Юрий Уленгов

Бог из машины

Глава 1

Несмотря на легкую эйфорию от победы над Предтечами, в следующий отсек входили так же осторожно, как и в предыдущие. Я не ошибся: рука предводителя Предтеч без проблем разблокировала замок. Лепестки люка разъехались в стороны, я заглянул внутрь и улыбнулся.

Есть. Мы на месте.

Посреди большого круглого зала покоилась на постаменте Колыбель, очень похожая на те, которые я уже видел, и, одновременно, очень другая. Все предыдущие выглядели, как сугубо утилитарное устройство, как инвентарь, штамповка. Эта же смотрелась произведением искусства. Причем, если бы меня попросили навскидку сказать, чем именно она отличается, я бы, наверное, не смог. Все вроде то же самое — и при этом другое. Более плавные обводы сегментов, более аккуратные линии… Не знаю. Но факт оставался фактом: по сравнению с другими сферами, эта выглядела как произведение искусства рядом с его отштампованными на конвейере копиями. Впрочем… Вполне возможно, так оно и было.

Было еще кое-что, отличающее эту Колыбель от других. Ее окутывало темно-синее, полупрозрачное поле, подпитывающееся от четырех мощных потоков того же цвета, бьющих в сферу с четырех сторон зала. Я почувствовал, как волосы становятся дыбом, будто рядом с высоковольтной линией. Зал был буквально пропитан силой, и, насколько я понимаю, вся эта сила использовалась исключительно для того, чтобы удержать Колыбель, а точнее — того, кто в ней находился, внутри силового поля.

В общем, кажется, мы нашли Эйриха.

— Это оно? — услышал я голос Корал. Девушка стояла рядом и зачарованно смотрела на капсулу.

— Думаю, да, — кивнул я. — Мы у цели. Осталось разобраться, как отключить поле… — договаривая фразу, я уже активировал «Сканирование» и принялся осматривать зал.

— Кажется, здесь такая же схема, как в энергосекторе, — проговорил рядом Алекс. Я машинально кивнул. Да, похоже… Только более запутанная.

Каждый из потоков выходил из энерговода в стене примерно на уровне груди. От энерговодов тянулись толстые энергоцентрали, сходящиеся где-то вверху и уходящие в недра корабля. Я представил, что теперь нам придется искать источник энергии, блуждая по кораблю, и мне стало не по себе. Сложно даже представить, сколько на это уйдет времени…

— Я… — Корал шагнула вперед, и я в последний момент резко вытянул руку, останавливая девушку. Сработало какое-то предчувствие. Какое-то забытое ощущение из прошлого. Пару раз у меня такое бывало. И в первый раз, когда я к этому не прислушался, молодой, нетерпеливый боец подорвался на растяжке, искуссно замаскированной в высокой траве.

— Стоять! — я опустил взгляд, провалился на второй слой «Санирования», и вздрогнул. Растяжка… Ну, конечно, мать твою! Рты уже раззявили, до цели добрались. Ага, три раза… — Замрите все! Ни с места!

— Алекс, видишь что-нибудь необычное? — проклятье, надо, наконец, рассказать спутникам про второй Источник. Столько времени теряем… Вот только найти бы подходящий момент для этого…

Весь зал был испещрен едва заметными голубыми нитями, тянущимися в разных направлениях. И что-то мне совсем не хотелось проверять, что произойдет, если пересечь одну из них.

— Ух, — Алекс тоже заметил. — Кажется… Да, здесь что-то есть… Сигнальные лучи! — парень отсутствующим взглядом, погрузившись в себя, осматривал зал.

— И к чему они подсоединены?

— Ищу, — пробормотал Технос.

— Ищи сразу узел управления, — посоветовал я. — У них есть общий источник питания? Мы можем выключить их? Желательно — все сразу?

— Ищу, — повторил Алекс. — Тут все запутано…

— Что будет, если пересечь нить? — кажется, Корал поняла, что была на волосок. И теперь ей хотелось узнать, от чего.

— Не знаю, но, полагаю, что ничего хорошего, — отозвался я. — Все стоят на месте. А лучше — отойдите назад.

— Нашел, — Алекс кивнул. — Только не очень понимаю, как туда добраться…

— Не тяни, — попросил я. — Где?

— Дальний конец зала. Консоль на стене. В углу.

Я к этому моменту тоже установил, где находится пульт управления дьявольской ловушкой. В углу зала была установлена консоль с уже знакомым углублением и глифом вокруг него. Все силовые контуры нитей сходились туда. Полагаю, чтобы деактивировать сигнальные лучи, было достаточно вложить в выемку замка руку Предтечи. Но, мать его, как же они туда добирались?

— Шар, — негромко проговорил Эдмунд — видимо, последнее предложение я произнес вслух. — Думаю, они добирались туда в форме этого серебристого шара. Лучи реагируют на физическое воздействие, а шар — что-то вроде энергетической формы. Другое, так сказать, агрегатное состояние.

Алекс с уважением посмотрел на дядю. Видимо, он оказался очень близок к истине.

— Допустим, — я кивнул. — Но что это дает нам?

— Не знаю, — Технос так и не вышел из своего полутранса. Видимо, что-то просчитывал, погрузившись в интерфейс дополненной реальности — или как вообще называть эту штуку?

— Есть путь, — проговорил, наконец, Алекс. — Вот только я даже не представляю, кто можит им воспользоваться… Пересылаю на ассисты.

Секунда — и в воздухе передо мной замерцала проекция. Всмотревшись в изображение, я присвистнул.

— Что-то не очень понимаю, что это нам дает… — пробормотал я.

«Путь», предложенный Алексом, выглядел, как пунктирная линия, проложенная через путницу нитей в тех местах, где они расходились особенно широко. Вот только в это «широко» я бы, например, не протиснулся при все желании. В некоторых местах, чтобы миновать лучи, нужно было не иметь костей и обладать растяжкой и координацией гимнаста. Это не говоря уже о том, что кое-где пунктир проходил прямо по стенам… Да блин, даже если я попытаюсь протащить руку Предтечи к консоли «Магнетизмом», у меня это не получится! Я не настолько хорошо владею способностью, обязательно накосячу!

— Я могу попробовать, — послышался негромкий голос, и я удивленно вскинул брови. Говорила Тиа. Я посмотрел на девушку, еще раз просмотрел «маршрут», предложенный Алексом, и покачал головой. Да ну. Невозможно. Это превосходит не только возможности человеческого тела, но и законы физики. Нереально…

— Уверена? — Эдмунд испытывающе посмотрел на девушку. Испытывающе, но абсолютно спокойно. Хм. Он знает что-то, чего не знаю я?

— Не совсем, — ответила Тиа. — Но разве у нас есть другие варианты? — девушка пожала плечами.

— Если ты заденешь хоть одну нить… — продолжил Эдмунд.

— То, скорее всего, даже не успею ничего почувствовать, — усмехнулась Тиа. — Как и все остальные.

Я медленно кивнул. Ну, да. Учитывая схему ловушки, на которую мы наткнулись в подземельях, Предтечи особо не церемонятся. Скорее всего, нити подключены к чему-то убойному, и, коснись кто-то из нас сигнальной нити — здесь сметет все живое. Но…

— В общем, если ни у кого нет других идей — то я начинаю, — решительно проговорила Тиа. — А идей, как понимаю, нет, да?

Ответа не последовало. Идей, действительно, не было.

— Я так и думала, — девушка усмехнулась и потянула с себя перевязь с мечом. — Алекс, ты уверен, что маршрут правильный? Ничего не нужно подкорректировать?

— Уверен, но… — Технос выглядел растерянным. — Ты же даже не видишь расположение нитей!

— Я запомнила, — снисходительно улыбнулась Тиа, расстегивая ремень с пистолетами.

— У нее абсолютная зрительная память, — пояснил Эдмунд. — То, что она увидела, уже никогда не забудет. Эй, племянничек! — повысил он вдруг голос. — Может, ты перестанешь пялиться?

Я вздрогнул. Что-то и правда я залип. Впрочем, посмотреть было действительно на что. За пистолетами последовала куртка, кофта, и сейчас, оставшись в одной нательной повязке, заменяющей бюстгальтер, девушка, грациозно изогнувшись, избавлялась от штанов. Точеная, идеальная фигура, длинные, стройные ноги, аристократическая бледность кожи, контрастирующая с темной, узкой полоской трусиков… Тиа и правда была очень похода на Рэйю. Даже странно, что я сразу этого не заметил…

— Дэймон! — прошипела Корал, и резкий удар локтем под ребра вернул меня в реальность. Блин, ну что Дэймон-то сразу? Чего началось-то?

— Я готова, — проговорила, между тем, Тиа. — Дэймон, давай эту штуковину.

Шагнув к девушке, я протянул ей руку Предтечи, невольно задавшись вопросом, куда она ее денет. Но у Тиа все было продумано. Достав из рюкзака моток эластичной ленты, она, не моргнув глазом, принялась приматывать отсеченную кисть к внутренней стороне плеча. Хах. Кажется, я понимаю, почему дядюшка с ней. Настоящая боевая подруга. Ни тени сомнения, ни капли брезгливости… Корал, небось, в обморок бы хлопнулась…

— Может, вы выйдете за дверь? — предложила Тиа. — И вообще перейдете в другой отсек? Ну, чисто на всякий случай. Есть же вероятность, что у меня может не получиться…

— Нет, — твердо ответил Эдмунд, и я едва заметно вздохнул. Предложение девушки было не лишено смысла, но… В общем-то я понимал, почему дядя ответил так. Я бы и сам не смог стоять в стороне, когда собой рискует девушка. А Эдмунуду она совсем не чужая. — Остальные могут уйти, но я останусь.

— Мы тоже останемся, — проговорил я. Во-первых — если мы сейчас уйдем, это будет выглядеть, если не как предательство, то, как минимум, как неверие в силы Тиа. А это может пагубно сказаться на результате. А во-вторых… Мне, если честно, очень хотелось посмотреть, как Тиа преодолеет лучи. Любопытство, говорят, сгубило кошку, но, морт раздери, мне действительно крайне любопытно!

— Ну, тогда хотя бы отойдите подальше, — недовольно пробурчала девушка. — Нужно сосредоточиться.

Тут спорить не стал никто. Мы отошли к дверям, а Тиа, оставшаяся на месте, вытянула руки вдоль тела, опустила голову и некоторое время стояла так, концентрируясь. А потом, совершенно неожиданно, не сказав ни слова, взорвалась движением.

Коротко разбежавшись, девушка прыгнула вперед — прямо между двух лучей. Приземлилась на руки, развернула корпус, изогнулась так, будто у нее совсем нет позвоночника, и, оттолкнувшись руками от пола, снова отправила тело в полет.

Не знаю, как остальные, а я, наблюдающий эту безумную эквилибристику с активированным «Сканированием», подсвечивающим сигнальные нити, даже дышать забыл. Тиа прошла меж двух лучей четко следуя пунктирной линии, прочерченной Алексом, едва не зацепив грудью одну из нитей. На короткий миг коснувшись земли, девушка снова взмыла в воздух, закручиваясь в горизонтальном тулупе, коснулась рукой пола, оттолкнулась, поменяв направление, вытянулась в струнку, проскальзывая сквозь целое сплетение лучей, сделала сальто, и, оттолкнувшись от пола уже ногой, буквально взмыла на стену.

Три шага по вертикальной плоскости, кульбит, приземление на ноги, толчок, прыжок «рыбкой» вперед, толчок руками, совершенно невообразимый «мостик», сальто, тут же сальто назад с разворотом, кувырок, толчок, снова выход на стену…

Дома, еще там, на Земле, я видел выступления лучших гимнастов планеты. Ну, там, Олимпийские игры, все дела… Так вот должен сказать, что, выступай на них Тиа, она не оставила бы всю жизнь тренировавшимся спортсменам ни единого шанса. Никогда в жизни я еще не видел такой пластики, грациозности и отточенности движений. Девушка будто танцевала диковинный танец, волшебный и чарующий… Он завораживал и не позволял отвести взгляда… Это выглядело просто великолепно… Особенно, если не думать, что в партнерах у нее сама Смерть.

Пробежка по стене, новое сальто, кульбит, фляг… И вот Тиа, тяжело дыша, но широко улыбаясь, замерла у консоли. Невероятно! У нее получилось! Просто фантастика!

Отряд, не сговариваясь, разразился аплодисментами. Громче всех, понятное дело, хлопал Эдмунд. Смутившаяся Тиа слегка покраснела.

— Ладно вам, — успокаивая дыхание, усмехнулась девушка. — Лучше приготовьтесь, я собираюсь отключить эту штку. Мало ли…

Я кивнул, и положил руку на рукоять Клинка. Верно. В прошлый раз, когда мы деактивировали ловушку, появились големы. Кто знает, что может вылезти на этот раз?

Тиа, тем временем, размотала клейкую ленту и взялась за кисть предводителя Предтеч.

— Отключаю, — провозгласила девушка, и вложила ладонь пришельца в консоль.

Пару секунд ничего не происходило, а потом лучи мигнули — и погасли. Пальцы непроизвольно стиснулись на рукояти Клинка, глаза забегали, в поисках угрозы… Но ничего не происходило. Все так же мерно гудели потоки энергии, питающие поле, едва ли не громче этого гудения стучали наши сердца, но на этом — все.

— Вы так и будете стоять, как истуканы, или кто-нибудь принесет мне одежду? Тут, вообще-то, прохладно! — голос Тиа вывел меня из ступора. Эдмунд вздрогнул, подхватил одежду девушки и направился к ней.

— Осторожнее там! — крикнул я, когда дядя подошел к энергетическому потоку, но тот лишь отмахнулся, пригнулся, подныривая под поток и, оказавшись на другой стороне, зашагал к Тиа.

Что ж. Кажется, с этим закончили. Дело за малым: разобраться с отключением силового поля и освободить Эйриха.

Впрочем, по сравнению с тем, через что мы уже прошли, это такие мелочи…

Глава 2

На первый взгляд, схема выглядела элементарно. На каждой стене, рядом с энерговодом потока, имелся щит с генетическим замком. То есть, чтобы отключить поле, нужно было задействовать каждый их них. Но как именно это нужно сделать? Одновременно или последовательно? А если последовательно — то в какой именно последовательности? И что будет, если мы эту последовательность нарушим? Абсолютно непонятно…

«Сканирование» не давало подсказок. Алекс, судя по всему, тоже был в замешательстве. Парень сидел на полу, сжав виски ладонями и изо всех сил пытался вникнуть в схему.

— Кажется, это не совсем обычные замки, — проговорил, наконец, парень. — Они гораздо больше похожи на те, которые используем мы…

— То есть? — не понял я.

— Кажется, здесь важен не генетический код, а тип Источника, — протянул парень. — Но я не уверен до конца…

Я подошел к одному из щитов. Близость энергетического потока ощущалась на физическом уровне. Световая колонна гудела, отдаваясь вибрацией во внутренних органах и заставляла шевелиться волосы. Даже представить сложно, сколько там гигаджоулей в этом потоке… М-да. Предтечи явно не пожалели энергии для силового поля. Очень хочется взглянуть на ее источник, не исчерпавшийся до сих пор. Если от того кристалла, что мы активировали в подземелье, можно было запитать небольшой город на Фронтире, то этот, наверное, мог бы обеспечить энергией весь Технополис… Серьезная штуковина…

Я вгляделся в глиф на щите и прищурился. Интересно, насколько велика вероятность, что символы Предтеч будут похожи на наши? Вот эта, очень похожая на молнию ломаная стрелка что означает? Электричество? Похоже, конечно. Вот только с тем же успехом она может означать что-то совсем другое… Но, если Алекс говорит, что здесь важен тип Источника…

Хмыкнув, я направился к следующей консоли. Провел по щиту ладонью, стирая слой пыли и медленно кивнул. Неужели все действительно так просто? Глиф на этом щите изображал язычок пламени. Так, хорошо, а дальше?

Следующий щит. Нечто очень похожее на каплю воды. Интере-е-есно… Внимание, вопрос: что мы будем делать, если следующий глиф будет означать смерч? Среди нас нет Эйросов. И что тогда? Возвращаться назад несолоно хлебавши?

К последнему щиту я подходил со слабой дрожью в коленках. Ну, не то, чтоб правда дрожали, но волновался я всерьез. Та-а-к… Что же здесь нарисовано?

Три стрелки, указывающие вверх. И что это за хрень? Ну, по крайней мере, точно не смерч. Не могу представить, кто стал бы его так обозначать. Особенно учитывая, что остальные глифы похожи на земные обозначения. Тогда, получается, это гравитация? Хм. Сильно похоже на то. Очень сильно. И что тогда у нас выходит? Чтобы отключить силовое поле, нужно просто направить в глиф энергию определенного типа? Выглядит просто. Не кроется ли в этой простоте подвох?

— Алекс, что-нибудь нарыл еще? — от близости цели меня даже слегка потряхивало. Неужели все так просто? — Головоломки, ловушки, что-то еще?

— Разбираюсь, — качнул головой Технос. — Схема очень простая. Даже странно. Как будто здесь обычный выключатель…

— В целом, возможно, так и есть, — негромко проговорил я. — Типа, если кто-то добрался до самих замков через все испытания, значит, он точно свой.

— Не исключено…

— К мортам! — психанул я. — Давайте пробовать. Алекс, если бы здесь была ловушка, ты бы ее увидел?

— Да, — в этот раз голос Техноса звучал уверенно.

— Ну и все. Народ, здесь замки по типам Источников. Игни, Аква, Техно, Терра. Алекс, Джулиан, Корал — давайте по местам. Попробуем отключить поле.

Я показал товарищам, кому к какому щиту становиться, и выдохнул. Что ж. Пан — или пропал. Либо мы снимем поле и освободим Эйриха, либо… Да пофиг уже, что «либо». Надоело все это до печеночных колик. Даже если после активации замков корабль взлетит на воздух — мне плевать. Я сделал все, что мог, и больше уже не сделаю.

— Готовы? — я дождался подтверждающих кивков, и продолжил: — Давайте тогда на раз-два-три. Раз… Два… Три!

Я вложил руку в выемку и зажмурился. Легкий укол в ладонь, я, не сдержавшись, открыл глаза, и увидел, что глиф светится дружелюбным синим светом.

— Есть… — голос Алекса звенел от напряжения.

— Кажется, сработало, — отозвалась Корал.

— У меня светится синим… — Джулиан выглядел каким-то растерянным.

— У меня тоже, — я кивнул. — Только почему-то ничего не…

И тут над головой послышался низкий гул. Как будто гигантский пылесос заработал. Все еще не отрывая ладони от щита, я через плечо обернулся и прикусил губу. Неужели работает?

Поток энергии рядом со мной потерял насыщенность, став прозрачнее. Насколько я мог видеть, то же самое произошло и у остальных. Силовое поле побледнело и как будто бы истончилось. Сейчас, сквозь ставшее не таким плотным сияние, я мог рассмотреть многочисленные глифы, нанесенные на каждый сегмент Колыбели. Морт раздери, действительно работает!

— Держим руки, не отпускаем! — боясь спугнуть удачу, скомандовал я.

Поток энергии рядом со мной истончался на глазах, гудение становилось все громче. Будто гигантский пылесос там, наверху, всасывал эфир в себя. Еще несколько секунд — и потоки энергии иссякли, а силовое поле, мигнув, погаслов. Я на секунду прикрыл глаза, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Получилось? Получилось, мать твою!

Вверху сыто ухнуло, и наступила тишина. Такая плотная, что ее, кажется, можно было ломтями резать. Открыв глаза, я оглядел спутников, убрал руку с щита и сделал шаг назад.

Колыбель лежала посреди отсека таинственным артефактом чужой цивилизации — коим она, в общем-то и была. Я несколько раз глубоко вдохнул, унимая дрожь предвкушения, и подошел к капсуле.

Колыбель была индивидуального типа — с одним замком, а, соответственно, и с одним отсеком. На центральном сегменте — уже привычный замок с замысловатым глифом. Почему-то при взгляде на него мне стало тревожно. А если не откроется? Что тогда?

К дьяволу! Пока не попробую — не узнаю.

— Тиа, — негромко позвал я. — Дай, пожалуйста, наш универсальный ключ.

Девушка хмыкнул и бросила мне руку предводителя Предтеч. Я поймал ее за кисть, перехватил поудобнее, и шагнул к капсуле.

— Ну что, все готовы увидеть древнее божество? — ухмыльнулся я, непроизвольно пытаясь тянуть время. Волнительно, блин!

— Давай уже, не тяни горкха за семенник! — пробурчал Эдмунд. Я улыбнулся, коротко выдохнул и, шагнув к Колыбели, вложил ладонь отрезанной руки в углубление замка.

Пару секунд ничего не происходило, а потом глиф мигнул синим и послышался отчетливый щелчок. Я отошел от Колыбели и замер в томительном ожидании.

Сегменты капсулы медленно, словно нехотя, пришли в движение. Восьмиугольники с отчетливыми металлическими щелчками перекатывались, трансформируя гладкую стенку Колыбели, формируя входной пандус. Едва тот коснулся пола, как внутренняя часть Колыбели провернулась и превратилась в лепестковый люк. Еще несколько секунд — и лепестки люка разошлись в стороны, раскрываясь. Очередной щелчок — и внутри сферы загорелся тусклый красный свет.

Я затаил дыхание и напряг зрение, вглядываясь вглубь Колыбели. Туда, где на невысоком постаменте расположилась капсула с прозрачной крышкой. Загудели сервоприводы, крышка откинулась в сторону, и я сумел рассмотреть темную фигуру в ложементе.

Кто-то рядом с присвистом выдохнул. Я сам с трудом сдерживал волнение, гася порыв броситься внутрь Колыбели. Некоторое время ничего не происходило, а потом фигура пошевелилась и с усилием села.

— Дэймон? — послышался глухой голос, эхом разнесшийся по отсеку. — Дэймон… — на этот раз — с утвердительными интонациями. — Мальчик мой… — Предтеча рассмеялся хриплым смехом, сорвавшимся на сухой кашель. Сделав над собой усилие, пришелец поднялся, покачнулся, едва не упав, ухватился за край капсулы и несколько секунд стоял, собираясь с силами. Потом выпрямился, набросил на голову глубокий капюшон плаща, и медленно пошел к выходу.

После первого же шага мне показалось, что он упадет, но Предтеча сумел удержать равновесие, а следующий шаг вышел уже более уверенным. Шаг, еще шаг — и вот пришелец уже замер на пороге, держась руками за проем люка.

Выглядел Предтеча печально. И без того мешковатый плащ сидел на исхудавшей фигуре бесформенным мешком, кожа на руках, не скрытых балахоном, была белой, как пергамент. Сквозь нее болезненно просвечивали синие вены. Мне зачем-то вспомнился тот факт, что цвет вен, на самом деле, красный, но кожа рассеивает все цвета, кроме синего, потому они и кажутся такими. Очень полезная информация в данный момент, спасибо, мозг!

Предтеча оглядел наш отряд и снова хрипло рассмеялся.

— Поверить не могу… — проговорил он сухим, надтреснутым голосом. — Свобода. После стольких лет… Дэймон, мальчик мой, я очень рад, что не ошибся в тебе. Подумать только, я даже сам не был до конца уверен, что ты доберешься сюда…

— Если бы ты не играл в загадки, а сразу сбросил координаты, было бы куда проще, — не удержался я. — Я тоже рад, что мы, наконец-то, сюда добрались. И, должен сказать, это было несколько сложнее, чем ты описывал в нашем соглашении.

Предтеча усмехнулся.

— Даже я не мог предвидеть все. Если б ты не начал играть в героя, там, в Цитадели, связь бы не прервалась, и все вышло бы совсем по-другому.

— Играть в героя? — я вскинул брови. — По-твоему, я должен был оставить там все, как есть и бежать, поджав хвост? — блин, чет, кажется, не с того мы начнием общение с легендарной сущностью, которая должна спасти этот мир от Тьмы. Ну, или, если не спасти — то, хотя бы, помочь в этом нам.

Предтеча как-то очень по-человечески пожал плечами.

— Ты сделал тот выбор, который считал правильным. Ослушался меня, вступил в бой с заведомо превосходящим противником, едва не погиб, попал в плен и лишился сил. Так что я не нахожу уместными твои обвинения. Как и не считаю нужным обсуждать это. Ты — здесь, я на свободе — это главное. Все остальное — мелочи, не достойные внимания.

Мелочи. Ну охренеть теперь. Я вспомнил все свои злоключения, предшествовавшие появлению здесь, и меня передернуло. Мелочи, блин! Впрочем, в чем-то он прав. Он действительно вел меня кратчайшим путем по пути наименьшего сопротивления. И не мог предположить, что я не успею пройти Инициацию из-за переворота, устроенного Брандом. Ведь, обрети я тогда власть над Даром, в спокойной обстановке, не будучи целью номер один для половины местного мира, я бы действительно добрался до корабля с куда меньшими усилиями. Так что, наверное, действительно смысла в обсуждении прошедшего уже нет. Эйрих прав. Важно то, что происходит здесь и сейчас. И то, что произойдет дальше. Все остальное — мелочи, не достойные внимания, да.

— Согласен, — я кивнул. — Предлагаю перейти к более насущным вопросам. Насколько ты в курсе происходящих событий? И нужно ли тебе что-то для ускорения восстановления? Человечество на Авроре на краю гибели, и только ты можешь помочь предотвратить катастрофу, — невольно я начал изъясняться так же высокопарно и пафосно, как собеседник.

— Катастрофу, говоришь… — пришелец издал странный, слабо поддающийся идентификации звук. — Ты знаешь, я не вижу катастрофы в том, что ваше жалкое, эгоистичное, алчное племя перестанет существовать. По крайней мере, в том виде, в котором оно существует сейчас.

— Что? — меня будто обухом огрели. — Но… Эйрих, ты же…

— Эйрих? — перебил меня Предтеча, ухмыльнувшись. — Нет, малыш. Меня зовут несколько иначе. Прости, кажется, я должен разочаровать тебя. Боюсь, мне пришлось слегка слукавить, и я немного не тот, кого ты рассчитывал здесь отыскать.

Пришелец сбросил капюшон и пристально посмотрел на меня.

Черными, как сама Тьма, зрачками.

Глава 3

Кажется, на моем лице отразилась вся гамма чувств, бурей прошедших сквозь мое сознание. Предтеча рассмеялся своим неприятным каркающим смехом, и повел затекшей шеей.

— Когда-то очень давно меня звали длинным, и ничего не скажущим твоему уху именем. Если попытаться перевести его на ваш язык, оно означало бы что-то вроде «Тот, кто ищет истину». Мой народ ценил и уважал меня. Но, стоило мне отыскать ту самую истину, на никчемной, никому неизвестной планетке на самом краю вселенной, как звать меня стали Тем, кто предал свой род. Мой народ не смог понять и принять величайшего открытия в истории Вселенной, и мне пришлось пойти на крайние меры. И тогда меня стали называть Тем, кто открыл Бездну. Ты же можешь звать меня Стратосом — тебе этого будет достаточно.

Пока мой мозг пытался осознать услышанное, предтеча облизнул бледным языком тонкие, синеватые губы, и продолжил:

— Эти глупцы не понимали, что мое открытие — единственный шанс возродить нашу угасающую цивилизацию и вернуть ей былое величие. Их закостенелый разум попросту не мог осознать всего масштаба новой силы. Они не оставили мне выбора, и я понял, что единственный вариант — убить их всех. И мне почти удалось. К сожалению — почти. Когда я практически достиг своей цели, меня вероломно предали и заманили в ловушку. Эти глупцы предпочли принести себя в жертву, чтобы остановить меня. Сотни лет я просидел в заточении, пытаясь найти способ выбраться из нее. И, когда я практически отчаялся, мне удалось установить контакт с разумным. Но молодой Старк был слишком глуп, чтобы понять, что именно я ему предлагаю. И тогда мне очень удачно подвернулся ты. Умирающий, готовый на все ради спасения. Твое отчаяние было настолько велико, что я почувствовал его сквозь века и галактики. И вот ты здесь, а я — на свободе. Ты освободил меня, и в награду за это я готов дать тебе величайший дар во вселенной. Ты, тот, что зовет себя Дэймоном Старком! Готов ли ты принять его и занять место рядом со мной? Готов ли стать величайшим воителем Вселенной? Готов ли принять могущество и бессмертие? Реши сейчас, Дэймон — но помни, что такое предложение делается всего один раз!

— Дэймон? — послышался дрожащий голос Корал. — Ты понимаешь, о чем он говорит?

Я лишь отмахнулся.

Все время, что длился монолог Предтечи, ошарашенное подсознание пыталось убедить меня в том, что это — всего лишь страшный сон. Что сейчас я проснусь в лагере, и мы пойдем сквозь город к таинственному кораблю Предтеч, на котором нас ждет Эйрих — последняя надежда человечества. Вот только, в отличие от трусливого подсознания, я прекрасно осознавал, что это не так. Что на самом деле меня обвели вокруг пальца, заставив собственными руками открыть ящик Пандоры. Я искал помощи для человечества, а сам поставил его под еще большую угрозу, выпустив наружу то, что выпускать совсем не стоило. Твою мать… Как же так-то, а?

— Понимаю, это сложно осознать, — Предтеча снова засмеялся, сорвавшись на кашель. — Особенно такому примитивному созданию, как ты. Но времени мало. Нас ждут величайшие свершения. Потому поторопись — мне может наскучить ждать.

— Величайший дар говоришь, да? — я, прищурившись, уставился на Стратоса, или как там его. — Могущество и бессмертие?

— И место рядом со мной, — кивнул Предтеча. — Соглашайся — и ты поведешь мои легионы в бой! Ты станешь величайшим воителем Вселенной! Ты…

— Повторяешься, — перебил я Стратоса.

— Что? — не понял тот.

— Ты повторяешься, говорю, — я подсознательно пытался оттянуть неизбежное, прекрасно понимая, что это бессмысленно. Однако таков уж человек. Ничего не попишешь.

— Ты дерзок, — покачал головой Стартос. — Впрочем, это не самое плохое качество для воина. Нужно только знать, когда лучше придержать длинный язык. Я постараюсь привить тебе это понимание. В последний раз я тебя спрашиваю: Дэймон Старк, примкнешь ли ты к величайшейму воинству известных и неизвестных миров, или предпочтешь бесславную и позорную смерть? Скажи свое слово!

— Мое слово? — скосив взгляд, я увидел, что остальные члены отряда, поняв, к чему идет дело, понемногу рассредотачиваются вокруг. — Ты хочешь услышать мое слово?

Предтеча фыркнул и попытался что-то сказать, но я перебил его.

— Я готов сказать свое слово. И оно будет звучать так: «Пошел ты на хрен, Сратос»!

Клинок Духа прыгнул в ладонь, сверкнув чистым, синими светом, я активировал «Рывок» и ринулся вперед.

* * *

Если честно, я думал, это будет просто. Темный Предтеча выглядел хилым, тщедушным доходягой, к тому же еще и проведшим в заточении последние несколько сотен лет. Однако ему удалось меня удивить. И удивление это едва не стало смертельным.

Ставший вдруг очень твердым воздух ударил меня в лицо, и я почувствовал, что куда-то лечу. Спасло меня лишь то, что в последний момент, повинуясь какому-то шестому чувству, я врубил гравищит, который и спас меня. Не выставь я защиту — и встречный удар размазал бы меня по стене. Зашипев от боли, я кувыркнулся в воздухе, приземлился на полусогнутые ноги, и тут же ответил гравиволной. Не то, чтоб я всерьез собирался навредить древнейшему на этой планете Злу таким образом, но отвлечь его было нужно. Не дожидаясь результата, я переместился в сторону целой серией рывков, почувствовав, как размазываюсь в пространсте, взмыл в воздух и нанес в падении мощнейший гравиудар. Одновременно к Стратосу устремились сразу две Огненные стрелы, череда файерболов и огромная сосулька, сформировання Джулианом. Вот только ублюдочный Предтеча оказался крепче, чем казался.

Темная фигура окаталсь темным пологом, поглотившим все боевые заклинания, и из-за пелены Тьмы послышался каркающий смех.

— Болван! Что ж, ты сам выбрал свою судьбу. Ты умрешь. Ты — и те, кто пришел с тобой!

Полог рассеялся, но Стратоса уже не было на старом месте. Запоздалая пулеметная очередь хлестнула воздух, ударила в Колыбель и завизжала многочисленными рикошетами. Предтеча материализовался из воздуха позади нашего смыкающегося круга, схватил только начавшего разворот Торна за шею одной рукой, а вторую наложил раскрытой ладонью ему на лицо, резко дергая ее на себя. Послышался чудовищный вопль боли, и боец обмяк. А мне показалось, что от падающего тела отделился полупрозрачный силуэт. Силуэт отчаянно сопротивлялся, но его сил было недостаточно. Стратос снова расхохотался, и силуэт бессильно втянулся в ладонь Одержимого.

— Тварь! — на отвлекшегося Предтечу обрушился Эдмунд. Однако Клинок, который должен был разрубить долбанного эльфа от плеча до пояса, разрубил только воздух: Стратоса на этом месте уже не оказалось.

— Слабаки! Жалкие вши! — проскрипел отвратительный голос из ниоткуда. — Вы решили, что сможете совладать со мной? СО МНОЙ??? — и в тот же момент Фина, держащая на кончиках пальцах файербол, отлетела в сторону от чудовищного удара. Выкрикнув какое-то ругательство, я бросил все силы в «Рывок», равного которому еще не создавал, и, буквально телепортировавшись в другой конец зала, упал на колено над пытающейся подняться Финой, раскидывая над нами линзу гравитационного щита. Вовремя! Удар промял линзу, но щит устоял. Рыкнув Фине, чтоб она быстрее валила прочь, я резко вырубил защиту, и, не ожидавший такого финта Предтеча по инерции завалился вперед, едва не нанизавшись на мой Клинок. Однако, нужно отдать ему должное: ублюдок был дьявольски жив. Мой меч, вместо того, чтобы пробить впалую грудь, наткнулся на сочащийся Тьмой Клинок, Стратос извернулся, уводя лезвие в сторону, и атаковал сам. А вот это ты зря, дружок!

Я парировал серию быстрых ударов и перешел в контратаку. И в этот же момент в спину Стратоса практически одновременно ударили огненная стрела и ледяное копье.

Огонь достиг своей цели: Предтеча взвыл и отшатнулся. А вот ледяное копье ублюдку удалось отбить своим Клинком. При этом двигался Стратос настолько стремительно, что я прозевал момент для успешной атаки, провалившись в пустоту. А когда сумел, наконец, восстановить равновесие, Одержимого уже рядом не было. Его не было вообще нигде! Дерьмо, ох и шустрый ублюдок! И он еще рассказывал, что почти угас? Страшно представить, на что гребаный эльф способен, когда полон сил!

— Где он? — отряд замер. Стрелки водили стволами, на кончиках пальцев Владеющих трепетали, готовые сорваться в любой момент заклинания. А вот Стратоса видно не было. Хотя он явно оставался где-то рядом. Но где?

Инстинктивно я запустил «Сканирование», и вздрогнул, будто провалившись на новый слой реальности. На котором, внутри прозрачного шара, парил Стратос. Выглядел Предтеча хреновенько, видимо бой ему, все же, давался тяжело. Но к шару со всех сторон тянулись тонкие струйки Тьмы, и я буквально физически ощутил, как с каждой секундой Одержимый восстанавливает силы. Ну нет, дружок! Так дело не пойдет!

— Приготовились! — рявкнул я, взвился в прыжке и вбил прямо в шар мощный «Электроразряд». Плевать на маскировку, тут у нас вопрос выживания!

Молния вонзилась в стену пузыря, тот лопнул, и Стратос выкрикнул что-то наверняка матерное, вываливаясь в привычную реальность.

— Умри, тварь!

По темной фигуре ударили сразу несколько заклинаний. Пять или шесть фаерболов, огненная стрела, ледяное копье… Эдмунд добавил чем-то гравитационным, и Предтеча издал вопль боли. В воздухе отчетливо потянуло паленым мясом, и я криво усмехнулся. Что, сука, выкусил? Однако я явно недооценил Предтечу. Прошипев что-то гневное, он крутанулся вокруг своей оси и ударил в ответ — и выглядел его удар, как начало Армагеддона. Десятки объятых пламенем сгустков Тьмы разошлись по кругу, атакуя одновременно всех. Я пригнулся и выставил перед собой гравитационный щит, точно такой же раскинул над собой, Тиа и Добрым Эдмунд, пространство перед Корал вспыхнуло, формируя огненную стену вокруг нее самой, Фины, Алекса и Джулиана… А вот Ди Кхан оказался без защиты. Карлик как-то совсем по-щенячьи заскулил и бросился под защиту гравищита Эдмунда… Но не успел. Один из сгустков тьмы ударил коротышку в спину и бросил его на пол. Одного взгляда хватило, чтобы понять: там спасать уже некого. Ди Кхан умер раньше, чем упал на пол. Ублюдочный Стратос убил коротышку.

Зарычав от ярости, я активировал «Магнетизм», ухватил невидимыми, сильными руками Колыбель, и сорвал ее с постамента. Крутнувшись вокруг себя, подобно метателю молота, ускоряющему свой снаряд, я разогнал капсулу и швырнул ее в Стратоса, добавив в бросок солидную порцию Силы.

Кажется, ублюдок не ожидал такого захода и попросту не успел защититься. Секунда — и невероятно эффективный в своем примитивизме удар достиг цели. Колыбель врезалась в тщедушное тело всей массой, и мне показалось, что я слышу треск ломающихся костей. Не дожидаясь, пока тело Предтечи рухнет на пол, я взмыл под потолок отсека и обрушился вниз, нанося гравиудар такой силы, что корабль застонал рвущимся металлом. Тело Стратоса подбросило безвольной куклой, и я ударил еще раз — уже гравиволной. К моему удивлению, этот удар он парировал, хоть и не до конца. Предтечу мотнуло отдачей, я взмахнул Клинком, активировал «Рывок», устремился вперед, чтобы нанести решающий удар…

И врезался в стену. Проклятый ублюдок оказался выносливее, чем я думал. Отгородившись от меня прозрачной стеной, Стратос принялся выделывать непонятные пассы правой рукой. Я почувствовал, как в воздухе ощутимо потянуло Тьмой и нахмурился. Это еще что за фокусы?

— Было интересно поиграть с вами, ребятишки, — проскрежетал Стратос, продолжая свои манипуляции, — но мне пора идти. Мое время слишком дорого, чтобы тратить его на такую мелочь. А вы пока позабавьтесь с моими зверушками. — Стратос выглядел, как побитая собака, я был уверен, что еще пара ударов — и мы бы с ним закончили, но Предтеча старался держать марку. — Прощай, Дэймон. Уверен, ты сильно пожалеешь, что не принял мое предложение. Но сожаление будет недолгим, — с этими словами Стратос щелкнул пальцами, и перед ним открылся клубящийся Тьмой портал.

— Счастливо оставаться! — хохотнул Предтеча, и исчез. Портал за его спиной с громким хлопком закрылся, а я, наконец обретя свободу, едва не пропахал носом пол. Свалил, скотина!

Так. Стоп. А что он говорил о каких-то зверушках?

Где-то в отдалении послышался вой, от которого волосы на загривке стали дыбом, я обернулся и выругался.

В противоположном конце зала клубился зыбким маревом Тьмы еще один портал. И именно из него доносился тот самый вой… Который я уже где-то слышал!

Твою мать!

— Все! Быстро! — заорал я, срывая голос, и сам не узнавая его интонации. — Уходим! Быстрее! Да быстрее же, мать вашу! Бросайте все и бежим нахрен! Скорее!

Вой раздался ближе. Корал встретилась со мной взглядом и побледнела. Ей тоже был знаком этот вой.

Ублюдочный Стратос натравил на нас Вестников Смерти!

Глава 4

Когда мы с Корал и леди Аквис уходили от гармов в прошлый раз, в Башне Совета, задачу нам несколько облегчали массивные шлюзовые двери между нами и Вестниками Смерти, ну и неплохо сработал мой фокус с прыжком в шахту лифта. Здесь лифтов не наблюдалось, а вот шлюзы… Шлюзами пренебрегать определенно не стоило.

Дождавшись, пока все оставшиеся в живых члены отряда выскочат из зала, я шлепнул лапой Предтечи по замку и, под шипение закрывающихся створок, рванул следом.

Вариант выжить я видел только один: успеть добраться до портала, переместиться на ту сторону и вырубить нафиг телепорт. Сомневаюсь, что гармы сумеют преодолеть пропасть. По крайней мере, в прошлый раз в умении летать они замечены не были.

Вот только бежать нам через весь корабль, а, насколько я помню, шлюзы в Технополисе тварей не сказать, чтоб надолго задерживали…

Будто в подтверждение моих слов, сзади послышался гулкий удар и скрежет рвущегося металла. Как будто шлюз таранили не псы из Бездны, а грузовик на полной скорости. Твою ж мать… Так люк долго не продержится…

Притормозив, чтобы закрыть следующую дверь, я бросил взгляд назад и похолодел: в люке зияла огромная дыра, сквозь которую по самые плечи протиснулась голова монстра. Рывок могучего тела — и металл разошелся в стороны, пропуская чудовище. К счастью, наблюдал я это уже сквозь крохотную щель сходящихся створок. Через миг ворота закрылись, и я припустил вперед, догоняя остальных.

— Шлюзы надолго их не задержат, — на бегу озвучил Эдмунд мои мысли. Я лишь скривился. А какие еше варианты?

— Быстрее! — рыкнул я, набирая скорость. Чисто теоретически, я мог не возиться с воротами: энергии Источника даже после битвы со Стратосом хватило бы, чтоб при помощи «Рывков» опередить тварей. Вот только был один нюанс. На одной скорости со мной мог передвигаться только Эдмунд. Не бросать же остальных? Нет, не вариант. Но что-то придется придумывать, это факт. И чем быстрее — тем лучше.

Грохот в соседнем отсеке возвестил о том, что ворота гармов надолго не задержали. Я выругался. Дьявольские твари вскрывали двери едва ли не быстрее, чем я их запирал. Выигрыш во времени — ничтожный. Откуда же в них столько силищи, а?

— Как их остановить? — на бегу прокричал я, повернувшись к Эдмунду.

— Никак! — отозвался дядя, прямо-таки заражая меня своим оптимизмом. — Из танка, разве что… Если прицелиться успеешь…

Твою мечту!

Новый отсек, новая дверь — и снова грохот, треск и скрежет за спиной. Гармы наступали нам на пятки, а бежать было ой, как далеко… Еще и проклятые двери совсем не моментально закрываются…

Отсеки корабля слились в одну сплошную череду переходов, кисть Предтечи, которой я, не особо церемонясь, молотил по замкам, превратилась в покрытую сукровицей мочалку, спасибо хоть, действовать продолжала… Вот только надолго ли? Легкие разрывались от быстрого бега, в мышцы начинала закрадываться усталость. С каждой минутой все отчетливее становилось понятно: нам не успеть. Я не понимал, что за силой обладали адские твари, но факт оставался фактом: мощные люки для них преградой не были. А вот для нас…

Увидев впереди массивные ворота, которые отрезали нас от грузового отсека, я едва не взвыл: консоли замка на стене не было! За чередой событий, последовавших с того момента, как мы ступили на корабль Предтеч, я совсем забыл о ловушке в техническом отсеке, где нас пытались убить роботы. Твою ж… И что дальше?

Впрочем, что дальше — я уже знал. Затормозив у входа, мы с Эдмундом переглянулись. Слов не понадобилось, мы оба понимали, что есть только один вариант дальнейшего развития событий. Он мне очень не нравился, но других я не видел. Или погибнем все — или в живых останется хоть кто-то. А, учитывая, что все это — из-за меня… В общем, колебался я не больше секунды.

— Алекс! — позвал я. Технос, опережавший меня на несколько десятков шагов, обернулся.

— Лови! — отстегнув от разгрузки подсумок, в котором лежал инфокристалл с информацией по Слезам Солнца, оставленной для потомков Тэйком Техносом, я бросил его Алексу. Парень рефлекторно поймал подсумок.

— Найди способ открыть ворота, — приказал я. — Я верю — ты сможешь. После этого уводи всех на ту сторону…

— А вы? — перебил меня Алекс.

— А мы — остаемся, — невесело усмехнулся я. — Если снаружи появятся гармы — вырубайте портал и уходите из Пустошей.

— Тиа, веди их на запасную базу, — распорядился Эдмунд. — Там решите, что делать. В крайнем случае, попробуйте просто убраться от Тьмы как можно дальше. Эфир! — дядя тоже отсегнул подумок и бросил его девушке.

— Эдмунд, ты…

— Дэймон! — восклицания Тиа и Корал прозвучали одновременно. Но на пикировку времени не было.

— Закрывай! — скомандовал Эдмунд, я кивнул и шлепнул ладонью Предтечи по замку, после чего отбросил ее в сторону. Боюсь, что больше она мне уже не пригодится… Впрочем, куда именно упала рука, я, все же, запомнил. Ну, так, на всякий случай… Случаются же чудеса? Ну, хотя бы иногда?

Люк закрылся, отсекая нас от остальных членов отряда, и мы с дядей переглянулись снова.

— Ну что, готов? — спросил Эдмунд.

— Нет, — я покачал головой. — Но что это меняет?

Кажется, мой ответ дяде понравился, потому что он усмехнулся.

— Держи, — он протянул мне крупный кристалл. — Зарядись напоследок. Нам понадобятся все силы, что у нас есть.

Я лишь молча кивнул и сжал кристалл в кулаке, чувствуя, как сила перетекает из накопителя в Источник.

— Гармы очень быстры, — голос Эдмунда доносился, будто сквозь пелену. — И практически неуязвимы. Для любого оружия, кроме Клинка. Эйвор и Эйланд однажды смогли разделать такую тварь… Правда, Эйвор тогда чуть не погиб… И гарм был один. Сколько этих там, не видел?

— Минимум три, — мы медленно шли к люку, ведущему в тот отсек, из которого только что бежали, по пути освобождаясь от снаряжения, которое могло бы помешать. На пол отправился шлем, за ним — рюкзак, разгрузка, дробовик…

— Много, — хмыкнул дядя. Я лишь пожал плечами и буркнул, разминая шею:

— Справимся.

— Ты серьезно? — Эдмунд повернулся ко мне и скептически улыбнулся.

— А ты что думал, я здесь умирать, что ли, остался? — фыркнул я. — У меня дел еще до хрена и больше. Бранду башку отрезать, Стратосу жопу надрать…

— Хороший настрой, — Эдмунд засмеялся. — Продолжай в том же духе, боец!

— Есть, продолжать в том же духе, — откликнулся я и потянулся за мечом — А теперь…

Мощный удар выгнул люк в нашу сторону, и я вздрогнул, запнувшись.

Гармы пришли.

— А теперь давай разберемя с этими блохозаврами и пойдем догонять остальных, — закончил я фразу, правда, с куда меньшим энтузиазмом.

И, активировав Клинок Духа, шагнул к люку.

* * *

Все время, пока мы убегали от Вестников Смерти, мне не давал покая один вопрос: каким образом им удается пробивать толстенные стальные двери, способные выдержать направленный взрыв? И, кажется, сейчас, когда я стоял сбоку от входа и смотрел на погнутую поверхность люка в непосредственной близости, мне удалось получить ответ на него.

Еще недавно блестящий, монолитный и такой прочный металл прямо на глазах покрывался коррозионными пятнами. Пятна ширились и разрастались, захватывая все большую площадь. Люк начал темнеть и шелушиться, идти сколами и трещинками… Твою мать, да он старел за считанные секунды! Как такое вообще возможно?

Засмотревшись на процесс коррозии, ускоренный в десятки, сотни, а, может быть, и тысячи раз, я едва не пропустил момент следующего удара. С той стороны послышался рык, коротко проскрежетали когти, а через секунду истончившийся металл лопнул от чудовищного удара, выпуская наружу чудовищную морду гарма. Пора!

Я ударил мечом, влив в него солидную порцию эфира из Источника. Клинок загудел, кратно увеличился в размерах, превращаясь в широченную полосу из чистого, синего света, я почувстствовал едва заметное сопротивление… И огромная голова гарма, фонтанируя черной, как нефть, кровью, окутанная рассеивающимися шупальцами Тьмы, покатилась по полу, а в меня ударил тугой поток эфира. Есть! Готов! Готов, псина! Не такие уж они и неуязвимые, как выяснилось!

Вот только на этом успехи и закончились.

Люк взорвался брызгами истончившегося металла, пропуская сквозь себя массивную тушу второго гарма, и я, едва успев выставить гравищит, принявший на себя удар, полетел в сторону. Вслед за первым гармом в отсек, окончательно выворотив люк из проема, ворвалась вторая тварь, оттормозилась, оставляя в покрытии пола глубокие борозды от острых, как бритва, когтей, и припала на передние лапы. Огромная, окутанная ореолом Тьмы, тварь, под два метра в холке, скалящая уродливые зубы, нахл естывающая себя по бокам тройным хвостом и злобно глядящая красными, светящимися злобой ко всему живому, глазами. Тварь издала короткий, угрожающий рык и прыгнула. Явно нацелившись на меня.

Не знаю, каким шестым чувством я руководствовался, но активировать «Рывок» я успел буквально за миг до того момента, как размазавшийся в воздухе гарм приземлился там, где долю секунды назад находился я.

Атака адского пса была настолько стремительной, что больше походила на телепортацию. Те двадцать метров, что разделяли нас, она преодолела практически моментально. Проявившись в момент окончания атаки, гарм крутанулся на месте, и прыгнул снова, опять будто исчезая из нашей реальности.

Новой атаки мне также удалось избежать, но долго так продолжаться явно не могло. Мы с чудовищем определенно играли в разных лигах, и, если я не придумаю, как уравнять шансы, долго не продержусь. А если…

В момент следующей атаки я активировал сканирование, одновременно уходя рывком в сторону, и едва сдержал удивленный возглас. Во-первых — я видел атакующего гарма. Не четко, будто призрачный силуэт, но видел! А во-вторых… Во-вторых, гарм теперь двигался не намного быстрее меня! Нет, по скорости он определенно превосходил любую встреченную мной до этого тварь, не говоря уже про обычных людей, но это уже не было той телепортацией, с которой я столкнулся до этого, и, приложив некоторое усилие, я вполне мог опередить тварь! Вот только расход энергии при этом возрастал многократно…

«Активирована новая комбинация способностей!»

Я сморгнул неожиданно выскочившую строчку, и оскалился. Кажется, мне снова удалось изменить стандартный набор способностей. Но разбираться с этим я буду потом. А сейчас…

Я оттолкнулся от пола в низком прыжке, переходящем в кувырок, прокатился под летящим на меня гармом, и, вскакивая на ноги, с разворота рубанул Клинком. С управлением новой способностью я еще освоиться не успел, и вышло чуть медленнее, чем я планировал. Вместо того, чтобы подрубить заднюю лапу адской псины, я всего лишь задел ее хвост. Однако задел удачно, нужно сказать. Клинок вонзился в плоть, и один из трех отростков, отделившись от тела, улетел в сторону, фонтанируя коричневой жижей.

Раненый Вестник Смерти взвыл — и этот вой выбил меня из ускорения. Проклятье! В их вое определенно было что-то, что мешало использовать способности Владеющего, на какие-то доли секунды будто разрывая связь между телом и Источником. Ненадолго, но достаточно для того, чтобы прервать атаку или блокировать защиту. Если бы этот эффект действовал дольше — было бы совсем тухло, а так… Ну, буду иметь это в виду. Главное — не давать твари выть слишком часто.

Гарм оттолкнулся от стены, оставив дымящиеся борозды в том месте, где когти твари коснулись прочного металла, развернулся в воздухе и атаковал снова. К счастью, я к этому был готов. Снова то ли ускорившись, то ли замедлив время, я взвился в воздух в гравипрыжке, занес меч над головой, и, метеором рухнув на летящую тварь, нанес удар.

Все же адская псина оказалась просто дьявольски быстра! За миг до удара она извернулась, и, вместо того, чтобы вбить меч ей точно между лопаток, я лишь скользнул Клинком по боку монстра. Скользнул хорошо, отпластав солидный шмат плоти чудовища, однако этого было слишком мало, чтобы остановить гарма. Приземлившись, я потерял равновесие и покатился по полу, на считанные миллиметры разминувшись с серповидным острием на кончике одного из двух оставшихся хвостов. Опершись рукой о пол, я развернулся на месте, и с низкого старта снова рванул вперед, пытаясь атаковать монстра, пока он еще не повернулся в мою сторону.

Новый удар оказался удачнее. Несмотря на то, что мне не удалось вспороть твари бок, как собирался, Клинок отсек ему переднюю лапу по самый сустав, перерубив ее на двое. В мою сторону рванулась чудовищная пасть, и я снова взвился в воздух, уходя от оскаленных клыков в боковом сальто. Смрадное дыхание монстра обожгло лицо, я извернулся, выравнивая тело над самое головой монстра и, перехватив Клинок обеими руками, рубанул наотмашь в приземлении.

Есть! Теперь-то ты, скотина, никуда не денешься!

Клинок ударил тварь по верхней челюсти, начисто срубая пасть гарма и превращая и без того не блещущую красотой морду гарма в уродливый обрубок. Останавливаться на этом я не стал, активировал «Рывок», ускорившись еще сильнее, и, уклонившись от струи темной жидкости, бьющей из раны, обрушил Клинок на шею гарма.

Вот так, собака!

Обезглавленный гарм, дернувшись в агонии, рухнул на пол, а я покачнулся от бьющего в меня потока энергии. Или не только от него? Дьявол, кажется, что-то не так…

Однако времени на анализ собственного состояния у меня не было. Потому что у Эдмунда дела, кажется, были совсем плохи. Гарм прижал чудовищной лапой дядю к полу, и уже заносил вторую для удара.

Я шагнул вперед, собираясь ускориться, но неожиданно споткнулся и упал на колено. Да что, мать его, такое?

Чувствуя, как силы из меня утекают, как вода из разбитого ведра, я сделал единственное, на что сейчас был способен. Выбросив вперед левую руку, я прицелился и активировал «Электроразряд».

Ветвистая молния ударила гарма в бок, сбросив монстра с Эдмунда, я открыл рот, чтобы крикнуть дяде, но изо рта вырвался только слабый хрип. Я наконец-то опустил голову вниз, и похолодел.

Костюм на груди был рассечен по диагонали. По куртке вниз бежал ручеек неожиданно яркой на конрасте крови, а над раной клубились язычки Тьмы.

Мортово семя! Проклятый монстр успел меня зацепить перед смертью!

Оправившийся после «Электроразряда» гарм, тем временем, медленно поднимался на лапы, тряся уродливой башкой. Еще пара секунд — и он окончательно придет в себя. И вот тогда…

Я снова поднял руку, намереваясь ударить гарма еще раз, и вдруг понял, что новый разряд будет стоить мне слишком большого количества энергии. Выдать-то я его выдам, но что будет потом… Гарм встал, тряхнул башкой еще раз и повернулся в мою сторону. Я стиснул рукоять мигающего от недостатка энергии Клинка, и приготовился подороже продать свою жизнь. Что ж. По крайней мере, свою задачу мы выполнили. Отряд, надеюсь, уже на другой стороне пропасти, и оставшийся гарм до ребят не доберется. Ну, ладно… Хотя бы так…

И в этот момент дверь в отсек с шипением открылась.

В прыгнувшего ко мне гарма ударила огненная стрела, и тварь отбросило в сторону. Я с усилием повернул голову и выругался. Корал, ну морт раздери, я же приказал отсюда убираться!

Впрочем, должен призать что девушка появилась очень вовремя.

Владычица Пламенного трона сейчас полностью оправдывала свой титул. Объятая пламенем Корал медленно шла вперед, прижимая одну руку к шее, на которой пульсировала Кровь Вулкана, а второй готовила новый удар, который наверняка должен был стать смертельным для твари. Кажется, своим разрядом мне удалось вырубить способности Вестника Смерти, и он больше не мог ни ускоряться, ни отражать магические удары. Вот только гарм это тоже понял, и не собирался сдаваться просто так.

Обгоревшая, покрытая тлеющими лохмотьями шерсти тварь поднялась на все четыре лапы, подняла морду и завела свою леденящую кровь песню. Гарм выл все громче, и мне вдруг показалось, что фигура твари колеблется, окутываясь призрачной дымкой. Вестник Смерти готовил атаку, и я просто обязан был ему помешать.

«Критически низкий уровнь заполненности Источника!» — мигнуло перед глазами.

Насрать.

Стиснув зубы, я полз вперед, к сотрясающемуся от попаданий файерболов, ледяных стрел и пулеметных очередей гарму. Метр… Еще метр… Совсем немного — и я доберусь до него на расстояние удара.

Вот только у меня в запасе этого «немного» не оказалось.

Гарм дернулся, и от него отделился полупрозрачный силуэт. Точная копия адского пса рванулась вперед…

Туда, где готовилась нанести новый удар Корал.

Вперед, Дэймон, вперед, твою мать, вперед!

Призрачная тварь размазалась в воздухе, пройдя сквозь бьющего с колена Доброго и распахнула прозрачную пасть, готовясь сомкнуть ее на теле девушки, не успевающей нанести удар. Еще миг, и…

Корал вскрикнула и отлетела в сторону, отброшенная толчком, а на ее месте замерла Фина. Я собрал все оставшиеся у меня силы, влил их в Клинок, и, прямо из положения лежа, всадил меч в грудь гарма. По телу твари пробежала дрожь, гарм взвыл в последний раз и рухнул, едва не придавив меня. Победа!

Вот только какой ценой она мне далась?

«Нарушение связи с Источником», — мигнуло перед глазами. «Обработать входящий энергетический поток невозможно».

Твою мать… Даже не подзарядиться от этой твари…

Обессилев, я распростерся на полу, выронив меч. Пламя Клинка мигнуло и погасло. На этот раз, кажется, действительно все…

— Дэймон… — послышался хрип над ухом. — Дэймон…

Я с величайшим трудом поднял невероятно тяжелые веки. Моргнул. Зрение плыло. Сфокусировавшись, я увидел Эдмунда.

Буквально измочаленный когтями монстра дядя подполз ко мне, оставляя за собой кровавый след. Когда успел только? Я же только на секунду глаза прикрыл…

— Дэймон… — снова прохрипел дядя, хватая меня за руку. — Корал… Береги ее… Я… Я и Юстиана… — дядя умолк, переводя дыхание.

Все звуки доносились до меня, будто сквозь пелену. Где-то вдалеке слышался голос Корал, обеспокоенные переговоры Джулиана и Алекса, послышался топот ног. Кто-то бежал к нам. Жаль, что слишком поздно.

— Береги… — снова прохрипел Эдмунд. — Береги… Дочь…

Я почувствовал, как что-то ткнулось в мою ладонь. Руку обожгло привычным холодом. Кристалл. Эфирный накопитель.

И я вдруг понял, что делает Эдмунд.

— Нет! — просипел я. — Нет, Эдмунд! Оставь… Оставь себе!

Дядя не ответил. Эдмунд Старк, брат Эйвора Старка, мой дядя, лежал рядом, ткнувшись лицом в пол, отдав мне последний эфирный кристалл, который мог бы использовать, чтобы поддержать в себе искру жизни до того момента, как придет помощь. Отдал, даже не зная, что я не могу впитать энергию кристалла. Лежал неподвижно. И я больше не ощущал пульсации его Источника.

— Дэймон! — резкий вскрик Корал ударил по ушам, чьи-то руки обхватили меня за плечи и перевернули на спину. Я увидел над собой испуганное лицо Корал, а потом мою грудь обожгло болью, я захрипел и отключился.

И в этот раз я был очень рад вязкой туманной зыби, что затягивала меня в свои глубины.

Глава 5

Я зря радовался забытью.

На этот раз в жидком мареве не было ни гостей, ни голосов. Однако скучать в одиночестве мне не пришлось. Ко мне пришли Тьма, Боль и Пламя. Боль разрывала каждую клеточку, Тьма окутывала сознание, пытаясь поглотить его, а Пламя раз за разом выжигало ее, принося с собой новую боль. Правда, эта боль носила другой характер и была почти приятной. Боль очищения. Тьма не сдавалась, и Пламя становилось с каждым разом все яростнее. В какой-то момент мне уже стало все равно, что именно меня убьет, мною овладела апатия, и я все глубже погружался в пучину забвения. Пока особо мощный поток очищающего огня не затопил все мое сознание, заставив меня закричать от боли. Боль была настолько сильной, что я вынырнул из темного болота безразличия, закричал и открыл глаза.

Зрение плавало, но мне показалось, что над собой я увидел Корал — решительную и заплаканную. При виде меня девушка улыбнулась, повернулась в сторону и кому-то что-то отрывисто скомандовала. Послышалась возня, потом на мою грудь легло что-то тяжелое, я почувствовал приятный холод, улыбнулся девушке в ответ и отрубился снова. На этот раз темнота была спокойной, ласковой и убаюкивающей. Я с удовольствием расслабился и обмяк в ее ласковых объятиях. Кажется, теперь я, наконец-то, могу отдохнуть.

* * *

Очнувшись, я некоторое время просто лежал и даже не пытался открыть глаза — слишком часто за последнее время это простое действие высасывало все мои силы и я снова отправлялся в безмолвную темноту. Однако в этот раз, кажется, я чувствовал себя лучше. Не сказать, что я был полон сил и готов вновь совершать подвиги, но и отрубаться после попытки поднять веки, кажется, не собирался. Прогресс, однако. Что ж. Попробуем.

Я открыл глаза и некоторое время лежал, глядя в потолок, боясь сделать лишний вдох и пытаясь понять, что именно я вижу. Потолок был белым, помещение освещено мягким светом, похожим на свет дневной лампы, и в какой-то момент я даже подумал, что пришел в себя в больничной палате, вынырнув, наконец-то, из комы. Что все, произощедшее с того момента, как моя машина улетела под фуру — лишь бред травмированного мозга. Пару минут я даже размышлял, хорошо это или плохо, однако так и не смог прийти к какому-либо выводу. Ну, пожалуй, кроме того, что для дневной лампы свет слишком мягкий и рассеянный. Да и самой лампы не видно. Светился, кажется, сам потолок, без помощи каких-либо устройств. Моргнув, я вздохнул и попытался повернуть голову.

Получилось далеко не с первой попытки, но, зато, когда я все-таки смог это сделать, все сразу же встало на свои места. К сожалению, или к счастью, я был не в больничной палате на Земле. А вот где именно я нахожусь, мне еще предстояло выяснить.

Я лежал на узкой, но удобной кровати, расположившейся в нише у правой стены небольшого помещения. Напротив меня, через узкий проход, был небольшой стол, вырастающий из стены, рядом с ним — кресло непривычной формы. Все — чистого белого цвета. Больше ничего. Удивительный аскетизм…

В тот момент, когда я попытался лечь на бок, чтобы рассмотреть помещение лучше, раздалось шипение открывающейся двери, и в комнату вошла Корал.

— Дэймон! — радостно воскликнула девушка, и подбежала к кровати. — Дэймон, ты очнулся!

Я попытался ответить, но только сейчас понял, что во рту так сухо, как будто я несколько дней подряд безостановочно ел песок. Вместо слов изо рта донеслось лишь сдавленное мычание.

— Сейчас, секунду! — кивнула Корал, кажется, поняв мое затруднение, и пулей выскочила из комнаты. Чтобы уже через минуту вернуться с фляжкой в руке.

— Вот, держи, — я попытался поднять руку, но сил не было. Я чувствовал себя слабее младенца. Да твою ж мечту, что же со мной такое-то, а?

— Сейчас, подожди, — девушка присела на кровать и поднесла фляжку к моим губам. Смочив их, я прополоскал рот, и только потом сделал несколько жадных глотков. Уф. Хорошо…

— Где мы? — с Землей не прокатило, но, может, мы хотя бы где-нибудь подальше от мортовых Пустошей? Желательно — в уютном и безопасном месте.

Корал быстро оборвала мои мечтания.

— Там же, где и были. На корабле Предтеч.

Я вздохнул. Ну, впрочем, ничего удивительного. На самом деле, я так и думал.

— Что с Эдмундом? — задал я следующий вопрос.

— Эдмунд мертв, — видно было, что девушке не очень приятно говорить это. — Ему бы не помог и лучший целитель. Гарм изорвал его в лохмотья. Не только тело, но и энерговоды. Ему было уже не помочь.

Я стиснул зубы.

— Ты ни в чем не виноват, — торопливо проговорила девушка. — Ты и так сделал невозможное. Если бы не ты…

— Что с остальными? — перебил я девушку, глядя ей прямо в глаза.

— Остальные… — Корал отвела взгляд.

— Ну! — в груди затрепетало нехорошее предчувствие, и мой оклик прозввучал грубее, чем мне хотелось бы.

— Погиб не только Эдмунд, — старательно пряча глаза, выдавила Корал. Я вдруг вспомнил все, что предшествовало потере сознания, и похолодел. Нет. Не может быть.

— Кто еще? — срывающимся голосом спросил я.

Девушка молчала.

— Я спрашиваю, кто еще⁈ — Корал явно не заслуживала такого тона, но мне сейчас было очень сложно держать себя в руках.

— Добрый, — после паузы, глядя в стену, проговорила девушка. — И… И Фина, — голос Корал сорвалась, и она спрятала лицо в ладонях.

Сердце пропустило удар.

— Призрачный гарм, — прошептала Корал. — Он прошел сквозь Доброго, и тот… Добрый будто постарел разом на сотню лет. Умер, даже не успев понять, что происходит. Потом… Гарм бросился на меня. Фина… Фина оттолкнула меня в сторону и приняла удар на себя.

Послышался сдавленный всхлип.

— Я же приказал вам уходить! — рыкнул я. Голова закружилась, и я почувствовал, что снова нахожусь на грани потери сознания.

— Это было наше общее решение, — севшим голосом произнесла Корал. — Алекс сумел вскрыть дверь. Мы шли помочь. Если б мы не вернулись — ты бы погиб.

— Зто Фина с Добрым были бы живы… — пробормотал я.

— Если бы ты погиб…

— Мне следовало это сделать гораздо раньше! — практически выкрикнул я. — Еще до того, как я потащил вас в эти гребаные пустоши! До того, как привел на этот гребаный корабль! До того, как освободил гребаного Стратоса! — мой голос сорвался. — Если бы не я — Фина, Эдмунд, Добрый, Тень, Ди Кхан, Торн — все были бы живы! — остаток фразы я практически прошептал.

— Ты ни в чем не виноват, — упрямо покачала головой девушка. — Никто не мог предположить, что получится так. Все, абсолютно все, включая тетю Кэр и Кейлона были уверены в том, что здесь заточен именно Эйрих!

— Потому что нам всем хотелось так думать, — горько пробормотал я. — Потому что мы не хотели решать проблемы самостоятельно. Потому что мы хотели, чтоб явился бог из машины и сделал все за нас! А так не бывает. Если бы Стратос не запудрил мне голову, еще там, в Цитадели — ничего этого не произошло бы!

— Он запудрил бы голову кому угодно, — убитым голосом проговорила Корал. — Ты прав, нам очень хотелось чуда. И мы забыли, что чудес не бывает. Мы все в равной степени виноваты в том, что случилось. Все, абсолютно.

Я лишь скрипнул зубами.

— Я хотел бы побыть один, — попросил я девушку. Та кивнула и встала.

— Если тебе что-то понадобится…

— Я хотел бы побыть один! — слегка повысил я голос. Корал бросила на меня короткий взгляд и быстро вышла из помещения. Я же долго еще лежал, уставившись в потолок невидящим взглядом. Лежал, пока не уснул.

* * *

Когда я пришел в себя в следующий раз, мне было гораздо лучше. Физически, не морально. Морально… Если бы не принятое решение, я чувствовал бы себя абсолютно раздавленным. А так… Я был зол. Я был очень зол. Очень зол и полон решимости. Осталось только воплотить эту решимость в действие.

Отбросив простыю, под которой оказался абсолютно голым, я попытался сесть. Получилось. Опустив взгляд, я посмотрел на свое тело.

М-да. Легко отделался, судя по всему. Точно легче, чем Эдмунд, Добрый и Фина…

Грудь пересекал косой тройной шрам, оставленный гармом. Глубокий, но, к моему удивлению, успевший зарубцеваться. Хм. А это что? Поверх шрама — два больших пятна ожога, по форме напоминающих ладони. Тоже выглядящие старыми и почти зажившими. Увидев ожоги, я вспомнил пламя, которое чудилось мне в бреду, и вздрогнул. Может быть — не чудилось?

Завернувшись в простыню, я зашипел, когда ткань коснулась ожога, и встал на ноги. Качнуло, я потерял равновесие и едва не упал, в последний момент ухватившись за спинку кресла. Так. Нормально. Стоять. Бывало и хуже.

Выпрямившись, я сделал робкий шаг к двери. Та зашипела, открылась… Правда, отозвалась она, как выяснилось, не на мое движение. За дверью стояла Корал.

— Дэймон! Тебе нужно лежать! — девушка бросилась ко мне, но я отстранил ее.

— Належался уже. Хватит. Где моя одежда?

Корал посмотрела на меня, поняла, что спорить бесполезно, и кивнула.

— Сейчас! Подожди минуту!

Девушка выскочила из комнаты, а я уселся на стул и упер ладони в колени.

Итак. Что мы имеем?

Вместо Эйриха в заточении оказался Стратос. Судя по его пафосному монологу — тот Предтеча, что первым столкнулся с Тьмой и принял ее в себя. Забавно, конечно: постулат о цикличности истории я подтвердил для себя на планете, лежащей в сотнях световых и реальных лет от Земли. Предтечи прилетели на эту планету, наткнулись на Тьму и перебили друг друга. Прилетели земляне, наткнулись на Тьму, и… Не то, чтоб перебили друг друга, но очень сильно старались. И сейчас, благодаря Бранду, получили шанс закончить начатое, ага. А благодаря мне на свободу вырвалось и вовсе настолько древнее зло, что рыжий ублюдок по сравнению с ним — просто ребенок. Отлично. И что с этим делать, лично я понятия не имею. Мы шли к Кораблю, чтобы освободить Эйриха, последнего Предтечу, который помог людям разобраться с Тьмой. А в итоге… Ладно, по кругу хожу. Нахрен. Гнобить себя потом буду. Сейчас задача другая. Сделать так, чтобы все, кто стал жертвой моей тупости, погибли не зря. Но как?

Есть только один вариант. Слезы Солнца. Единственная действующая установка находится в Цитадели Старков, и вчетвером нам ее явно не отбить. Но! У нас есть кристалл. И есть Алекс. Настоящий Технос, а не пародия, такая, как я. И, по словам Кейлона, Алекс вполне может воссоздать установку по записям Тэйка Техноса. Не знаю, что для этого потребуется, но, клянусь Первыми, я найду ресурсы для ее создания! К тому же, не стоит забывать, где мы находимся. Уж если на корабле Предтеч не найдется необходимого, то я даже не знаю, где это необходимое вообще искать. В общем, сначала — встретиться с Алексом. Надеюсь, что Кейлон не приукрашивал его способности. Построим установку, а потом — гори оно все синим пламенем! В прямо и переносном смысле. Возможно, во мне сейчас говорят ярость и жажда мести, но именно сейчас я чувствовал себя способным применить любое оружие массового поражения. Главное — уничтожить Тьму. Убить Бранда и Стратоса. Что же до цены этого… Думаю, я готов заплатить любую. Включая собственную жизнь!

Дверь открылась и на пороге появилась Корал, держа в руках ворох одежды.

— Вот. Держи. Твой костюм испорчен, мы собрали, у кого что было запасного…

— Спасибо, — кивнул я, принимая из рук девушки одежду. — Где Алекс?

— Алекс в рубке, — увидев, как я удивленно вскинул брови, Корал кивнула. — И очень просит тебя прийти, как только сможешь. Кажется, он что-то нашел.

Нашел? В рубке? Хм. Интересно. Что ж. На ловца, как говорится, и зверь бежит.

— Отлично, — я кивнул. — Дай мне две минуты, пожалуйста, а потом отведешь меня к нему. Договорились?

— Договорились, — Корал кивнула и вышла, а я, сбросив простыню, принялся одеваться, старательно гася в себе вновь вспыхнувшую надежду. Очень хотелось бы верить, что Алекс действительно наткнулся на что-то полезное, но в последнее время я слишком часто обжигался, чтобы рассчитывать на это всерьез.

Однако узнать не помешает. Особенно учитывая, что у меня к Алексу очень много вопросов.

Я натянул ботинки, повесил на пояс Клинок Духа, и, выпрямившись, щелкнул ремнем.

— Что ж. Пойдем посмотрим, что ты нашел, — пробурчал я, и шагнул через порог открывшейся двери.

Глава 6

Выйдя за порог, я огляделся и хмыкнул.

Как выяснилось, приходил в себя я в одной из кают экипажа Предтеч. Причем находилась она на втором ярусе. Интересно. Насколько я помню, когда мы проходили через этот отсек, все жилые помещения в нем были заблокированы. А Алекс, значит, в рубке… Кажется, Кейлон говорил о парне правду: он и правда отличный инженер. Если сложить два и два — получится, что Алекс сумел как-то оживить системы корабля. И теперь продолжает в них ковыряться. В свете последних событий даже не знаю, хорошо это или плохо…

Осмотревшись, я последовал за Корал. Удивительно, но слабость, которая еще совсем недавно не давала мне даже на ногах стоять, с каждым шагом уходила прочь. Это хорошо. Но, морт подери, сколько же я провалялся?

— Как долго я пролежал в отключке? — спросил я девушку. Корал помедлила и ответила.

— Семь дней.

Чего? Семь дней? Охренеть… Так. Что-то здесь не сходится. Мы же чуть не сдохли в Пустошах от антифона за гораздо меньший срок. Как же теперь получилось так, что все живы, здоровы, а я еще и выздороветь умудрился?

— Как состояние у остальных? — немедленно задал я следующей вопрос.

— Если ты про физическое — то в норме, — не оборачиваясь ответила Корал. — Алекс разобрался с системами корабля и активировал какое-то стабилизирующее поле. Находясь в корабле, энергию мы не теряем. Если про психологическое… — Корал многозначительно замолчала. Я только вздохнул. Понимаю, да…

В голове всплыла картинка последних мгновений перед отключкой. Эдмунд, сующий мне в ладонь кристалл, его слова… На тот момент мне было не до толкования последней воли умирающего, сам богу душу отдавал, но теперь…

Я поднял взгляд на идущую впереди Корал и невольно сбился с шага.

«Я и Юстиана…», «Береги дочь…»… Кажется, двух смыслов тут быть не может. И тогда все определенно, мать его, сходится!

Я мысленно перенесся в тот вечер, когда мы познакомились с Эдмундом. Его рассказ об изгнании. «Эйвору не понравилась моя избранница», и тут же, после взгляда на Корал — «но я вижу, что он изменил свои взгляды». «Береги ее, она хорошая девочка». «Я и Юстиана»…

Намеки на то, что мужья леди Юстианы не имеют никакого отношения к появлению на свет Корал, подкрепленные невероятно высоким магическим потенциалом девушки, которого просто невозможно было достичь, продолжая традиции вырождающегося Дома Игнис. Прямое признание Корал в том, что она не знает собственного отца… Рассказ Эдмунда про изгнание из-за любовной связи… Твою мать! Теперь многое в поведении дяди стало мне гораздо понятнее! Корал — дочь Эдмунда Старка и Юстианы Игнис, охренеть можно!

Вот только как сказать об этом Корал? И стоит ли вообще? Особенно — сейчас?

Я вздохнул. Эх. Дядя-дядя… Как же глупо-то, а?

Мысли об Эдмунде заставили меня вспомнить еще кое-что.

— Корал, а что с Тиа?

— Убита горем, — коротко ответила девушка. — Почти не разговаривает, ничего не ест, не отходит от морозильного отсека.

М-да. Нет, пожалуй, открывать Корал тайну ее рождения сейчас не стоит. Возможно, это эгоистично, но пока достаточно одной убитой горем дамы в отряде. Точнее — в том, что от него осталось…

— Морозильного отсека? — я попытался отвлечься от скорбных мыслей, зацепившись за знакомый термин.

— Да. Алекс нашел и активировал. Мы перенесли туда тела. Не хотели проводить обряд прощания, пока ты не очнешься. А семь дней на воздухе для тел… Сам понимаешь…

Угу. Понимаю. Но все же. Семь дней. Семь долбанных дней! Что со мной было-то вообще, а?

По укоренившейся в последнее время привычке, последнюю мысль я озвучил вслух.

— Гарм едва не убил тебя. И всех нас. Если бы не ты… — Корал тяжело вздохнула. — Монстр успел ударить тебя лапой. И это была необычная рана. Вестник Смерти инфицировал тебя Тьмой. Мне… Мне пришлось выжигать ее из тебя. Старки имунны к Тьме, но гарм повредил энергоканалы Источника. Я… Я боялась, что ты… Что ты тоже умрешь.

Корал остановилась, схватившись за поручень так, что костяшки пальцев побелели, и всхлипнула. Я тяжело вздохнул, обнял девушку и привлек ее к себе. Корал повернулась, доверчиво прижалась и спрятала голову у меня на груди.

Мы молча стояли так несколько минут, пока я не почувствовал, что девушка успокоилась.

— Ладно, — тяжело вздохнув, проговорил я. — Пойдем посмотрим, что там нашел Алекс. Надеюсь, что действительно что-то полезное…

* * *

Рубка окзалась за тем залом, где мы бились со Стратосом. Шагнув через порог, я остановился, оглядывая помещение.

Центр управления этим межзвездным левиафаном выглядел соответствующе. Огромное помещение с множеством рабочих мест на постаментах. Передняя стена — сферическая, всю ее поверхность занимают экраны — сейчас мертвые и безжизненные. Ну, да. Учитывая, что корабль проектировался для межзвездного путешествия, было бы странно увидеть здесь остекленную кабину. Под экранами на протяжении всей сферы установлены пульты с креслами. Страшно представить, сколько народа требовалось, чтоб управлять этой штуковиной. Алекс, сидящий за центральной консолью, казался маленьким и беззащитным. Парень расковырял один из пультов, подсоединил к нему гибкий планшет и сейчас активно работал с голографической клавиатурой. Рядом, подсоединенный целым жгутом проводов, уходящих куда-то в недра пульта, лежал его верный дрон.

В соседнем кресле, поставив винтовку рядом, развалился Джулиан. Судя по всему, парень должен был выполнять функции охранника при юном Техносе, но сейчас беззастенчиво дрых, откинув голову на подголовник и забросив ноги на консоль. Алекс же настолько погрузился в работу, что совершенно не осознавал мир вокруг себя. Мне пришлось громко откашляться, стоя у него за спиной, чтобы привлечь к себе внимание.

— А? Что? — молодой Аквис подскочил в кресле, схватился за винтовку и попытался встать, но потерял равновесие и едва не рухнул на пол. Несмотря на мрачное настроение, я усмехнулся.

— Три наряда вне очереди, боец, — буркнул я. — И это очень мягкое наказание за сон на посту.

— Я… Ой… Дэймон! — невероятно, но, кажется, блондин мне обрадовался. — Ты в порядке?

— В относительном, — проворчал я. Джулиан принял, наконец, вертикальное положение, и затеребил Техноса.

— Алекс! Алекс! Дэймон здесь!

Технос, по всей видимости, работающий не только с голопанелью, но и с внутренним интерфейсом, с трудом вынырнул из рабочего транса, крутанулся на кресле, и хмуро улыбнулся.

— Дэймон. Рад, что ты снова с нами.

Я молча кивнул.

— Я… Взял на себя смелость вскрыть центр управления, — несмело проговорил инженер. — Я не знал, как ты к этому отнесешься, но…

— Все нормально, Алекс, — махнул рукой я. — Насколько я понял, пользы это принесло немало.

— Да, — парень кивнул. — Мне удалось оживить некоторые системы, и, в том числе, включить нейтрализующее поле. Так что внутри корабля антифон нам не страшен.

— Это радует, — кивнул я. — Корал сказала, что ты нашел что-то интересное, что-то, о чем хочешь рассказать мне?

— Да! — глаза инженера загорелись. Техноманьяк, как есть! — Тот кристалл, что ты мне дал…

Я слегка напрягся.

— Что с ним?

— С ним все в порядке. Но… Есть один момент… — парень замялся.

— Не тяни, Алекс, — устало попросил я. Меньше всего мне сейчас хотелось вытаскивать информацию из парня по крупицам.

— В общем, когда я вставил кристалл в корабельный считыватель, кое-что произошло… — Алекс опять замолк. А я почувствовал, что начинаю закипать.

— Ну! Рассказывай! — он издевается, что ли? Терпение-то у меня не резиновое!

— Я, наверное, лучше покажу, — парень бережно достал кристалл из подсумка, вставил его в углубление, и отошел в сторону.

— Смотри!

Один из больших дисплеев на стене ожил, засветившись. По экрану побежали какие-то строки из странных символов на абсолютно незнакомом мне языке. Через некоторое время текст пропал, экран потемнел. Лишь по центру пульсировала, испуская концентрические круги, жирная красная точка.

— И-и-и… Что это? — непонимающе посмотрел я на Алекса. — Проверка зрения? Точку вижу хорошо, цвет — красный. Со мной все в порядке, доктор?

— Ты не понимаешь… — Алекс смотрел на меня осуждающе.

— Решительно не понимаю, — кивнул я. — Что здесь должно поразить мое воображение, о великий инженер?

Алекс пропустил шпильку мимо ушей.

— Я ничего не делал. Просто вставил кристалл. Понимаешь? Корабль сам отреагировал на него таким образом.

— Очень интересно, — я вскинул брови. — Но по-прежнему ничего непонятно. Пояснишь?

— Насколько я понял из записанного головидео, большую часть информации Тэйку Техносу передал Эйрих, — услышав это имя, я болезненно поморщился. — Здесь много кода, адпатированного под наши устройства, но в скрытом разделе кристалла я нашел пакет, который не могу распаковать. Наша, человеческая система, попросту не реагирует на него. В основе лежат совершенно другие принципы программирования, совершенно для других архитектур… — глаза Алекса снова пылали, было видно, что, если парня не остановить, разглагольствовать он будет еще долго.

— Допустим, — кивнул я. — И что из этого следует?

— Именно на этот пакет реагирует корабль, — глядя на меня, как на идиота, выпалил Алекс. — То есть, это код, написанный языком Предтеч для оборудования Предтеч!

Я вздохнул. Нет, я сам технический специалист в недавнем прошлом, недаром же мне Источник Технос при Инициации в нагрузку достался, но мне ближе прикладные дисциплины. Алекс же еще и теоретик. И, как все теоретики, очень любит растекаться мыслью по древу, даже не допуская, что собеседник может его не понимать.

— Алекс, выдохни, сосчитай до десяти и сформулируй внятно и понятно: что из этого следует? И какую пользу из этого можем извлечь мы. Пожалуйста! — я посмотрел на парня. Впрочем, до десяти ему считать не пришлось.

— Это программная закладка, оставленная в кристалле Эйрихом. Именно на случай подключения кристалла к оборудованию Предтеч. Я немного поковырялся в пульте, попытался отследить цепи, которые задействует код, и пришел к выводу, что это что-то вроде аварийного сигнала. Если его активировать — в некую точку пространства уйдет импульс энергии. Который должен либо доставить в эту точку информацию, либо что-то активировать.

— Угу. Например — Слезы Солнца, — фыркнул я. — Отличная идея. Умный Эйрих оставил обезьянам большую красную кнопку на тот случай, если они доберутся до его оборудования. Здесь не исправить ничего, Господь, жги! Алекс, вынь кристалл и отойди от пульта. Не хватало нам, плюсом ко всему, что мы уже натворили, активировать протокол уничтожения планеты.

— Нет, Дэймон! — вскинулся Технос. — Я уверен, что это не имеет никакого отношения к Слезам! На кристалле есть информация по координатам управляющего спутника в пространстве, координаты, по которым будет отправлен сигнал не имеют с ними ничего общего!

— И где же находится приемник, который этот сигнал должен получить?

— Насколько я понимаю — где-то на орбите искусственного спутника Авроры! — выпалил Алекс. — Дэймон, у меня есть версия.

— Излагай, — пожал я плечами.

— Стратос только прикидывался Эйрихом. Вместе с тем, мы точно знаем, что настоящий Эйрих, как минимум, существовал. В записях Тэйка Техноса есть нечто вроде личного дневника. Он там жалуется, что Эйрих торопит его, мотивируя это тем, что до полной консервации осталось совсем немного времени. А после нее он уже не сможет помочь. Что, если этот сигнал уйдет именно Эйриху? Настоящему Эйриху? Который спит где-то на орбите?

Я тяжело вздохнул и скептически покосился на экран.

— В последнее время у меня стойкая аллергия на имя Эйрих, — пробормотал я.

— Дэймон, давай попробуем, а? — умоляюще посмотрел на меня Алекс. — В конце концов, что мы теряем? Достаточно провернуть кристалл, и…

— Что мы теряем? Тебе перечислить весь список? — я сделал шаг в сторону и опустился в кресло. — Смотри. Предтечи полностью изолировали планету при помощи спутников, сбивающих все, что поднимается с поверхности выше определенной высоты. То есть, они очень сильно боялись, что Тьме удастся вырваться с Авроры. Где гарантия, что мы не передадим сигнал на дублирующий пункт управления Слезами? Не на тот, доступ к которому предоставил нам мифический Эйрих, а на другой? На тот, который должен просто выжечь всю поверхность планеты? Ты же сам сказал, что не можешь раскодировать пакет. И находится он в скрытом разделе кристалла. Если это действительно сигнал о помощи, почему бы настоящему Эйриху не рассказать об этой штуке Тэйку? Нет, Алекс. Я на такие эксперименты не готов. Слишком велик риск. Это в буквальном смысле стиль обезьяны с гранатой. Я предпочитаю нажимать на кнопки, только если точно знаю, что за этим последует — и то не так давно обжегся. Последствия вы все видели. Нет. Ты не прав, Алекс. Нам есть что терять. Мы…

— Терять больше нечего, — прозвучал у меня за спиной голос с хорошо узнаваемым акцентом Города Пещер, — по крайней мере — мне, — и, прежде, чем я успел хотя бы открыть рот, Тиа, появления которой в центре управления никто не заметил, сделала быстрый шаг к пульту, утопила кристалл в гнезде и провернула его по часовой стрелке. Кристалл щелкнул, мигнул и засветился ровным синим светом. Отзываясь на это действие, где-то в глубине корабля раздался ровный гул, постепенно наращивающий интенсивность. Достигнув апогея, он резко оборвался, разойдясь эхом по всем отсекам, будто лопнула басовая струна на гигантской гитаре, корабль тряхнуло — и все затихло. Тиа обвела нас невидящим взглядом, развернулась и, прежде чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, быстрым шагом покинула центральный отсек.

Я проводил ее длинным, тоскливым взглядом, откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза.

Что ж. Остается лишь надеяться, что, если Тиа сейчас собственноручно призвала на наши головы армагеддон, он зацепит и Бранда со Стратосом. Ну, и что это будет, по крайней мере, зрелищно.

Потому как, если умирать — то хотя бы красиво, что ли.

Глава 7

С того момента, как Тиа активировала сигнал, прошло уже несколько минут, однако огненный дождь на планету обрушиваться не спешил. Не происходило вообще ничего — и я был этому скорее рад, чем нет. Видимо, за сотни лет, прошедшие с момента записи информации на кристалл, принимающее оборудование пришло в негодность, или вовсе прекратило свое существование. Так что мы так и останемся в неведении, что должно произойти. Ну и слава Первым. Зато я теперь точно знаю, что с Тиа нужно быть очень аккуратным. Смерть Эдмунда ударила по ней слишком сильно, и теперь от девушки можно ожидать чего угодно. Это плохо. Придется за ней приглядывать. Вплоть до того, что…

— Сигнал! — вскрикнул Алекс, заставив меня вздрогнуть. — Мы принимаем входящий сигнал! Смотрите! — парень вскочил с места и ткнул пальцем в дисплей, на котором до этого отображалась красная точка. Сейчас по ней снова бежали символы на неизвестном языке. Хм. Хрен поймешь, но здорово! И как нам расшифровать, что там написано? Боюсь, что специалистов по языку Предтеч среди нас нет.

— Смотрите, смотрите!

Символы сменились цифрами, а затем — картинкой. Схъематичное изображение походило на карту. И… Кажется, что часть местности на этой карте была мне знакома! Я увидел знакомые очертания города Предтеч, обозначение пропасти… Корабль на плато. В передней части корабля горела красная точка, обозначающая наше положение. Как указатель «вы здесь» на схеме метрополитена. Потом масштаб изображения резко изменился, корабль и город стали совсем маленькими, вдоль экрана протянулась горная цепь, картинка отдалилась еще сильнее, и, наконец, замерла. У подножия гряды вспыхнула еще одна красная точка, от той, что осталась на месте корабля, пробежала пунктирная линия и уткнулась во вторую точку. В углу экрана всплыли какие-то цифры, и картинка замерла. Кроки! Морт раздери, да это же кроки! Схематичный маршрут от корабля… Куда?

— Алекс, ты можешь сохранить эту картинку? — не отрывая взгляда от дисплея, спросил я.

— Уже, — Алекс кивнул. — Готово. Это карта? Карта, да?

— Довольно примитивная карта, — кивнул я. — Я бы нарисовал такую, если бы передо мной стояла цель объяснить ребенку, как добраться до школы. Такая карта, которая будет понятна даже примитивным существам.

— Примитивным существам? — переспросил Джулиан.

— Да. Таким, например, как люди по сравнению с Предтечами.

— Ты хочешь сказать, что это для нас? — вступила в разговор Корал.

— Очень похоже на то, — задумчиво проговорил я. — Алекс, ты можешь определить координаты этого места? Как оно далеко от нас?

— Как раз этим занимаюсь, — юный Технос лихорадочно работал с клавиатурой. — Да. Нашел. Километров… Восемьдесят, плюс-минус.

— Хорошо… — я кивнул. — Это хорошо…

— Мы пойдем туда? — Корал выглядела несколько удивленной. — Только что ты был против того, чтобы даже отправить сигнал, а теперь готов идти непонятно куда, забираясь еще глубже в Пустоши, глянув на картинку, которой больше двухсот лет? А если там ловушка?

— Слишком сложно для ловушки, — покачал головой я. — Тот, кто прислал это послание, сильно заморочился, чтобы мы его получили. И я хотел бы посмотреть, ради чего он это делал. Мне крайне интересно, что находится там, на другом конце пунктира.

— Когда выступаем? — деловито поинтересовался Джулиан. Я скосил взгляд на парня. Интересная метаморфоза. Еще недавно пищал, топая ногами, отправьте меня домой, а сейчас — гляди-ка.

— Не выступаем, — усмехнулся я. — Выступаю. Я пойду туда один. Вы останетесь здесь. Если не вернусь через неделю — выбирайтесь из пустошей и действуйте, как говорил Эдмунд. Надеюсь, Тиа к тому моменту станет лучше…

— Тиа не станет лучше, — послышался голос девушки, снова оказавшейся в рубке. — Тиа больше никогда не станет лучше. Я пойду с тобой.

Я тяжело вздохнул.

— Нет, Тиа. Я пойду один. Здесь должен остаться кто-то, кто выведет ребят, если я не вернусь.

— Когда не вернешься, — поправила меня девушка.

— Не понял? — я вскинул брови.

— Если ты пойдешь один — ты не вернешься. Ты не знаешь пустошей. Ты погибнешь.

— Если мы погибнем оба — ребятам не выбраться, — нахмурился я.

— Поэтому мы пойдем все вместе, — вмешалась в разговор Корал. — Я тебя одного не пущу.

Я закатил глаза.

— Корал, я больше не хочу, чтобы из-за моих решений кто-то подвергался опасности. Потому я и пойду один. И что значит «не пущу»? Я что, твоя собственность?

— И что ты будешь делать, когда доберешься до места? — присоединился к спору Алекс. — Что, если там придется работать с техникой? Или ты рассчитываешь на красную ковровую дорожку и распахнутые двери? Я иду с тобой. Тебе понадобится помощь инженера.

— Идем все, — внезапно вступил Джулиан. — Дэймон, мы все прекрасно осознаем возможный риск. Но… Трое из нас — главы других Домов. Что сказали бы наши предки, если бы узнали, что мы струсили и не пошли?

Я выругался и в сердцах пнул кресло. Ну вот что с ними делать? Не закрывать же на замок?

— Ладно, — с тяжелым сердцем согласился я. — Черт с вами. Идем все вместе. Только подготовиться нужно, как следует.

— А прежде чем готовиться, нам нужно сделать кое-что еще, — пристально глядя мне в глаза, со значением проговорила Корал.

Блин. Да. Нужно. И, боюсь, что это будет для меня очень сложно. Но ничего не поделаешь.

* * *

Чтобы попасть в морозильную камеру, понадобилось отклониться от того маршрута, которым мы шли по кораблю изначально. Алекс, идущий впереди, свернул в перпендикулярный коридор, коснулся ассиста, и дверь открылась. Парень действительно не промах. Он подключился к пульту управления при помощи своего дрона, и теперь через него управлял большей частью систем корабля.

Мы оказались в помещении, очень напоминающем медблок. Ряды столов, странные механизмы, замершие вдоль стен, стерильный белый цвет… Когда открылась следующая дверь, оттуда дохнуло холодом. Морг. Ну да. Куда на межзвездном корабле без морга?

Я шагнул через порог, сделал несколько шагов и остановился.

Тела погибших членов отряда лежали на столах, покрытые простынями. Я переводил взгляд с одной фигуры на другую, и чувствовал, как к горлу подкатывает тугой ком. Когда большая часть твоей жизни связана с войной, к виду мертвых тел поневоле привыкаешь. Но вот на тела мертвых друзей смотришь всегда, как в первый раз. К этому привыкнуть невозможно.

Я шагнул к ближайшему столу и аккуратно потянул простыню. Край откинулся, и я до боли в костяшках сжал край стола.

Я не знаю, сколько лет было Доброму, но выглядел он на тридцать пять-тридцать семь. При жизни. Добродушное, округлое лицо, слипшийся короткий ежик светлых волос… Никак не старше тридцати семи. Ну, максимум сорок. Сейчас же… Сейчас я смотрел на глубокого старика. Ввалившиеся щеки, крючковатый нос, потемневшая, шелушащаяся кожа, покрытая пигментными пятнами… Сейчас я был дал Доброму леть восемьдесят. Проклятая тварь состарила его в считанные секунды. До такой степени, что он умер от старости. Вестники Смерти… Я вспомнил проржавевший на моих глазах люк, и покачал головой. Проклятые твари управляют временем? Или это влияние на химические процессы? Хрен его знает, я не специалист. Да и не важно это сейчас.

Я вздохнул и вернул простыню на место. Шагнул к следующему столу, взялся за край простыни, и рука дрогнула. Стиснув зубы, я сделал над собой усилие, и сдернул простынь.

В отличие от Доброго, Фина не постарела. Видимо, на Владеющих способности гармов действовали как-то иначе. Впрочем, какая, к черту, разница… Черты лица девушки заострились, румянец сошел, но в остальном Фина выглядела, как живая. Тяжело вздохнув, я вернул простынь на место и повернулся к Алексу.

— Давай, начинаем.

Столы были на колесах, полы на корабле — ровные и без уклона, так что за один раз мы доставили в грузовой отсек два стола — с телами Фины и Торна. Второй ходкой забрали Тень и Ди Кхана. В последний раз сходили вдвоем за телом Доброго. Эдмунда Тиа никому не доверила, вынесла сама, на руках, нежно прижимая тело к себе, и долго не отпускала, сидя прямо на земле у импровизированного помоста, на котором мы сложили тела. Наконец девушка поцеловала Эдмунда в лоб, и положила его к остальным.

Мы молча выстроились в ряд у помоста. Несколько минут молчали, потом я сделал над собой усилие и выступил вперед.

— Сегодня мы прощаемся с нашими друзьями, — сдавленным голосом произнес я. — Отличными бойцами, верными товарищами и настоящими героями. Все они погибли, как и подобает воинам — в бою. Погибли, чтобы остальные могли жить. Большинство из них я не успел узнать ближе, но за то время, что мы провели вместе, они показали себя верными друзьями, готовыми на самопожертвование во имя великой цели и своих товарищей, — я почувствовал, как сбиваюсь в тупой официоз и поморщился. — Мой дядя, Эдмунд Старк, пожертвовал собой ради того, чтобы жили другие. Капитан гвардии Дома Игнис, Фина Леман, до конца выполнила свой долг телохранителя, закрыв собой свою госпожу. Торн, Тень, Ди Кхан… Все они были героями. И их имена останутся в наших сердцах и памяти потомков. Я, Дэймон Старк, глава Дома Защитников, торжественно клянусь, что не отступлю со своего пути, пока их гибель не будет отомщена. Клянусь, что сделаю все, чтобы их смерти не оказались напрасными. Клянусь, что не успокоюсь, пока не закончу начатое нами. Клянусь.

Я замолчал и опустил голову.

— Клянусь, — повторила за мной Корал.

— Клянусь, — голос Алекса слегка дрожал, но звучал уверенно.

— Клянусь, — Джулиан.

— Клянусь, — после небольшой паузы повторила Тиа.

Я шагнул в сторону и перебросил винтовку со спины в руки. Дернул затвор, досылая патрон, и вскинул ее у плечу. Мои действия слегка вразнобой, но слаженно, повторили Алекс, Джулиан, Корал и Тиа.

— Залп! — скомандовал я, и выжал спуск. Пять винтовок грохнули одновременно.

— Залп!

— Залп!

Закончив, я четко, по-строевому, развернулся в сторону помоста, вернул винтовку за спину и коротко отдал воинское приветствие. После чего шагнул в сторону, и тяжело выдохнул.

Вперед выступила Корал. Некоторое время девушка стояла, молча глядя на помост, а потом резко выбросила вперед согнутые в локтях руки, держа их ладонями вверх. И в тот же момент под помостом взвыло пламя. Корал медленно поднимала руки — и пламя поднималось вслед за ними, становясь выше и мощнее. Несколько секунд — и пришлось отойти назад: на расстоянии трех метров от помоста стало невозможно находиться.

Пламя опало так же быстро, как и занялось. На том месте, где только что лежали пять человеческих тел, сейчас остались лишь пять кучек пепла.

Тиа молча опустила винтовку на землю, подошла к помосту и опустилась на колени рядом с ним. Набрала полные ладони горячего пепла, и, будто совсем не чувствуя жара, размазала его по лицу. Закончив, порывисто встала, развернулась и ушла по пандусу внутрь корабля. Я посмотрел ей вслед и покачал головой. Да-а-а, что-то мне подсказывает, что беды мы с ней не оберемся… Ну да хрен с ним. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Я осмотрел остальных членов своего вновь уменьшившегося отряда. Ребята стояли, не шевелясь и мрачно смотрели перед собой. М-да. Даже Джулиан проникся. Нужно будет заняться моральным духом команды. А то это совсем не дело.

Кто б только моим духом занялся…

— Ладно, ребят, — нарушил я тяжелую тишину. — Пойдемте внутрь. Отдохнем и будем готовиться. Кучу дел еще переделать надо…

Джулиан с Алексом послушались почти сразу. А вот Корал меня, кажется, даже не услышала. Постояв еще немного, я подошел к девушке, обнял ее за плечи, и мягко увлек за собой. Корал не сопротивлялась. Прижавшись ко мне, девушка механически переставляла ноги, но мысли ее были явно очень далеко от этого места.

Мы медленно поднимались по пандусу, а за спиной внезапно налетевший ветер развеивал над Мертвыми Пустошами пепел наших друзей.

Глава 8

Сборы заняли весь следующий день.

В первую очередь я взял Джулиана и мы отправились обратно в мертвый город, туда, где оставили машины. Добравшись до транспорта, извлекли элементы питания и потащили их обратно на корабль. За то время, пока я валялся в беспамятстве, юный Технос весьма качественно распотрошил системы корабля, и, помимо прочего, утверждал, что научился перезаряжать эфирные кристаллы. И переоценить это открытие было сложно. Четырех полностью заряженных кристаллов нам должно было хватить для того, чтобы добраться до нужного места — и, возможно, даже чтобы вернуться обратно, выбраться из Пустошей. Правда, так далеко я не заглядывал.

После того, как мы принесли кристаллы и отдали их Алексу, настало время подготовки снаряжения. С этим справились быстро. Мы просто собрали все оружие и боеприпасы, оставшееся после… После остальных, так скажем, упаковали их в тюки и приготовили к переноске. В общем и целом оружия у нас было больше, чем мы могли использовать, но, во-первых, я не хотел оставлять на корабле ничего из того, что нам могло хотя бы теоретически пригодиться, а во-вторых… Патронов никогда не бывает много. Их бывает очень мало, мало, или мало, но больше уже не унести. Эту простую истину я изучил еще дома. Так что пренебрегать этим было бы попросту глупо.

Тиа все так же молчала, Алекс ковырялся в системах корабля, а Джулиан, кажется, добровольно взвалил на себя обязанности телохранителя Корал. Мне рядом с девушкой было тяжело — недосказанность сильно давила, а разговаривать с ней сейчас я считал неправильным. Поэтому, закончив дела, я закрылся в «своей» каюте, и некоторое время просто лежал на спине, глядя в потолок. Ровно до того момента, пока не провалился в сон — плавно и незаметно. Умотало меня все-таки неслабо, да и слабость после ранения, нанесенного Вестником Смерти, все еще чувствовалась.

Проснулся резко, рывком. Полежал некоторое время, все так же глядя в потолок, глотнул воды, и разжевал пару кубиков универсального рациона, практически безвкусных, но сытных. Вообще, можно было пойти, найти остальных и позавтракать нормально, но… Острого желания не возникало. Несмотря на то, что никто не сказал мне ни слова, несмотря на все уверения Корал, я все же чувствовал себя виновным в произошедшем. И смотреть в глаза остальным членам отряда мне совершенно не хотелось. Особенно — в глаза Тиа и Корал. Они обе потеряли из-за меня близкого человека, пусть Корал об этом пока и не знает. И, кто бы что ни говорил, произошло это из-за моих действий. Поэтому… Морт раздери, не могу я сейчас! Не могу!

Я вздохнул, и, чтобы оттянуть момент, когда встать все равно придется, активировал проекцию Источника, и принялся ее изучать.

Последний раз я занимался этим еще в Технополисе, сразу по прибытию. С того момента прошло много времени, произошла масса событий, некоторые из которых мне были откровенно непонятны, и ответы я решил поискать в Источнике. Посмотрим, что у нас тут…

«Тут» у нас был Источник шестого ранга. Ух ты. Интересно. Я даже не понял, когда взял еще один ранг. Я считал, что Источник прокачался до пятого, когда убил предводителя Предтеч, уже здесь, на корабле. А получается, в этот момент произошел апгрейд до шестого. Получается, пятый я взял, когда убил тварь, завладевшую телом Лианы, там, в Технополисе? Хм, а ведь и не заметил. Сильно, сильно, ничего не скажешь…

При воспоминании о темном Предтече, ход мыслей сбился. Предтечи… Пока мы прорывались через мертвый город, и позже, уже здесь, на корабле, я был твердо уверен, что это последователи Темных преграждали нам путь к заточенному в Колыбели Эйриху. Но в Колыбели оказался Стратос — такой же темный, как и они. Почему же они мешали нам освободить его? Или почему не освободили сами? Не могли? Не хотели? Принадлежали к другой фракции Темных? Как всегда, вопросов больше, чем ответов. Ладно. Сейчас это все равно не актуально. Вернемся к Источнику.

Сейчас проекция выглядела иначе, чем в прошлый раз и уж очень сильно отличалась от того, что я увидел впервые, только пройдя инициацию. От некоторых сегментов со стандартными способностями тянулись ответвления с, так сказать, дочерними способностями. Интересная штука, должен сказать. Я покрутил проекцию в пространстве и приблизил новые ветви, чтобы их рассмотреть.

«Рывок» — 8 ранг — «Уклонение».

«Гравитационная волна» — 8 ранг — «Гравитационный клинок».

«Гравитационный щит» — 8 ранг — «Защитный купол», «Защитная сфера».

«Гравитационный прыжок» — 8 ранг.

«Гравитационный удар» — 8 ранг.

«Магнетизм» — 8 ранг.

Оп. А это нечто новенькое.

«Изменение гравитационного вектора».

Я сконцентрировался на названии способности, и «провалился» в подробную информацию.

Способность позволяет на короткое время создавать небольшие области с измененным вектором гравитации. При дополнительном усилии, гравитация в таких областях может быть ослаблена или увеличена.

О как. Интересно.

Я вынырнул из проекции и осмотрелся. На чем бы эту штуку опробовать, а? Взгляд наткнулся на флягу с водой, лежащую на столе. Хм. Подходит. Если я все правильно понимаю, это работает как-то так…

Я посмотрел на потолок над флагой, представил себе небольшой круг на нем и активировал способность.

Раздался треск, и мне в лицо ударила струя холодной воды. Я непроизвольно мотнул головой, сбрасывая брызги, и тихонько присвистнул. Нормально так получилось…

Фляга, сплющенная в тонкий металлический блин, застыла, как приклеенная, в той части потолка, где я создал «небольшую область с измененным вектором гравитации». Хм. Впечатляет. Если такое сделать над или под врагом… Я качнул головой, представив последствия. Неплохо, неплохо… Надо будет попрактиковаться с более крупными предметами потом. Понять, насколько велика может быть такая область, и насколько сила притяжения зависит от ее размера… Полезная плюшка, без вопросов.

Я «отпустил» флягу, металлическая лепешка тут же упала вниз и, зазвенев, укатилась под кровать.

Ладно, посмотрим, что у нас дальше.

«Сканирование» — 8 ранг — «Глубокое сканирование», «Биологическое сканирование».

«Управление электрическими схемами» — 8 ранг — «Взлом». «Перезагрузка». «Контроль простых устройств». «Контроль сложных устройств». «Ремонт простых устройств».

«Электрический удар» — 8 ранг — «Электрическая дуга». «Цепной разряд»

Хм. У Источника Техно новых способностей меньше, зато больше связанных. Вон сколько всего в «Управлении электрическими схемами» насыпалось. И в «Электрическом ударе» тоже интересно, да. «Цепной разряд». Как понимаю, это именно та штука, благодаря которой я долбил металлических пауков по паре десятков за раз. Да, так и есть. И эта способность появилась после того, как я… Ну да, по сути придумал ее. Представил, как я хочу, чтобы эта способность подействовала. Интересно… И «Гравитационный клинок» туда же — это та самая концентрированная, видоизмененная «Гравитационная волна», которой я рассек голема в залитом водой подвале. Это что же, я могу сам, что ли, создавать способности на основании существующих? Надо поинтересоваться у кого-нибудь при случае. Я пока о таком не слышал, но вполне допустимо. И логично, если разобраться.

Ну и на сладкое:

Комбинированные способности:

«Ускорение», «Концентрация фокуса».

Комбинированные способности — способности двух Источников. Ускорение — это, полагаю, способность, благодаря которой я смог двигаться на одной скорости с атакующим гармом. А благодаря «Концентрации фокуса» гарм будто замирал в те моменты, когда я фокусировался на его атаках либо проводил свои. И комбинация мне понятна: это «Рывок» плюс то ли глубокое, то ли биологическое сканирование. Очень полезные способности. И выглядит это так, будто их я тоже создал сам. Только не осознанно, а на подсознательном уровне, понимая, что просто так мне Вестника Смерти не одолеть. Твою мать… Почему я не сделал этого раньше?

— Это называется «Трансмутация способностей», — послышался над ухом голос, заставивший меня вздрогнуть. Я скрыл проекцию и повернулся на голос. Дэймон.

Парень сидел на столе, свесив ноги, сложив руки на груди и опершись о стену.

— Мало кто на такое способен, — продолжал Дэймон, глядя куда-то мимо меня. — Только очень сильные Владеющие, да и то не все. Видимо, сказался потенциал двух Источников и быстрый набор рангов. Нам очень повезло с этой штукой — но будь с ней аккуратнее.

Я лишь рассеянно кивнул.

— Прими мои соболезнования, — парень вдруг посмотрел на меня. — Я знаю, что капитан Леман для тебя много значила.

Я тяжело вздохнул и уставился в потолок.

— Ты не должен отчаиваться, — неожиданно сказал Дэймон. — Ты ни в чем не виноват. Ты хотел сделать, как лучше. А не ошибается только тот, кто ничего не делает. Корал права: ошиблись все. Кэролин Игнис, Кейлон Технос — Хранители Памяти, люди, считающиеся мудрейшими на планете, люди, в распоряжении которых знания поколений предков. Чего же требуешь от себя? От человека, который попал сюда совсем из другого мира?

Я недоверчиво посмотрел на парня. От кого-кого, но него подобных слов я не ожидал.

— Что ты думаешь насчет этих координат? Насчет карты? — спросил меня вдруг Дэймон. Я в ответ лишь качнул головой.

— Ничего не думаю. Знаю только, что намерен пойти и проверить, что там. Во-первых, потому что пренебрегать этим было бы глупо: нам пригодится все, что может дать хоть какое-то преимущество перед Тьмой. А во-вторых… — я сделал паузу и горько усмехнулся. — А во-вторых — у меня нет других вариантов, — как я ни старался, но в голосе все равно прозвучало давно сдерживаемое и загоняемое вглубь сознания отчаяние. Я вдруг понял, что мне очень хочется выговориться.

— Все время с того момента, как я попал сюда, мной двигала одна цель: найти того, кого я называл Голосом, — продолжил я. — Позже я узнал его имя — Эйрих. В поисках Эйриха я пришел в Технополис. Отправился на Фронтир. Прошел Пустоши. Сражался с одержимыми, чудовищами, предтечами и магическими существами. Я жил этой целью. И сейчас, когда выяснилось, что вместо доброго Эйриха я спешил освободить злого Стратоса — я просто не знаю, что еще делать. Потому я отправлюсь по этим координатам и посмотрю, что там. Эйрих? Отлично. Пульт управления Слезами Солнца? Замечательно. Еще один законсервированный злобный Предтеча? Да и хрен с ним. Мне терять-то нечего.

— А сам как думаешь? Что там может быть?

— Понятия не имею, — вздохнул я. — Но надеюсь, что-нибудь полезное. Иначе зачем бы Эйрих помещал это в скрытом разделе? Что-нибудь, что поможет разобраться с этим дерьмом раз и навсегда. Мне кажется, это что-то, спрятанное на самый крайний случай.

— Звучит логично, — парень кивнул. — Я согласен с тобой. Нужно использовать любой шанс.

Я удивленно покосился на парня. С чего это он такой покладистый стал?

— Я чувствую все то же, что и ты, — будто подслушав мои мысли, проговорил Дэймон. — В буквальном смысле. Я ощущаю все твои эмоции. Прочувствовав все, что чувствовал ты, поняв, что вместо Эйриха выпустил на свободу само зло, что ощутил, когда узнал, что погиб лорд Эдмунд, когда увидел тело капитана Леман… Я будто познакомился с тобой заново. Увидел, какой ты на самом деле, что скрывается за всей этой броней из сарказма и дурного юмора… И… Кажется, я и себя узнал лучше. Ты изменил меня, Дмитрий. И, полагаю — в лучшую сторону. До знакомства с тобой я был не лучше Джулиана. Вздорный мальчишка, которого даже смерть родителей не смогла заставить повзрослеть. Сейчас же… — Дэймон не нашел слов, и просто рубанул рукой воздух. — Спасибо тебе, — проговорил он, не закончив предыдущую мысль. — Я на самом деле тебе благодарен. Я разделяю твою боль, и так же, как ты, хочу отомстить. Хочу убить Бранда и загнать Тьму туда, откуда она пришла, если нет возможности ее раз и навсегда уничтожить. И я помогу тебе в этом — так, как сумею.

— Спасибо, Дэймон, — немного помолчав, сказал я, глядя парню прямо в глаза. — Спасибо. Я…

В этот момент раздался стук в дверь. Я вздохнул и рефлекторно провел рукой по начавшему отрастать ежику волос. Вот и все. Сколько не оттягивай момент встречи с командой, до бесконечности делать этого не будешь.

— Открыто! — крикнул я, дверь отъехала в сторону и на пороге появилась Корал.

— Привет, — девушка выглядела озабоченной и смотрела куда-то в сторону. — Ты как?

— Нормально, спасибо, — кивнул я. — Что-то случилось?

— Да. Нет… Не знаю, — призналась девушка. Постояла секунду молча, потом вдруг как-то встряхнулась и посмотрела мне прямо в глаза.

— Дэймон, мы хотим поговорить с тобой. Я и остальные. Алекс, Джулиан, Тиа…

— Всегда открыт к диалогу, — чувствуя, как внутренности сжимает холодная рука, пожал плечами я. — И о чем вы хотите поговорить? Зачем такая торжественность?

— Мы хотим поговорить с тобой о том, что говорил Стратос. О…

— Я понял, — хмыкнул я, поднимаясь. — Пойдем. Поговорим. Думаю, мне есть, что вам сказать.

«Вот только не факт, что мой рассказ вам понравится», — закончил я мысленно.

Корал бросила на меня странный взгляд, развернулась и вышла из каюты. Я же тяжело вздохнул, машинально поправил на поясе рукоять Клинка, и последовал за ней.

Что ж. Рано или поздно это должно было произойти.

Глава 9

Корал молча шла впереди, но даже со спины мне было видно ее напряжение. Я невольно нащупал на поясе Клинок Духа и потянулся к Источнику. Надеюсь, они меня сначала выслушают, а не сразу валить начнут. Я, конечно, сейчас, наверное, сильнее их всех, вместе взятых, но… Да ну, бред. Я такую возможность даже рассматривать не стану. Это мои друзья, которые ради меня жизнью рисковали. Себя убить я, конечно, не дам, но и по ним бить всерьез не стану. Тьфу, да ну что за хрень в голову лезет? Нормально все будет… Наверное.

Остальные ждали нас в кают-компании. Алекс и Джулиан сидели в креслах, лицами ко мне, Тиа стояла между ними, сложив руки на груди и исподлобья смотрела на меня. Алекс выглядел растерянным, Джулиан… Да хрен знает, но к нему будто бы вернулись его спесь и заносчивость, которые, как мне казалось, из юного Аквиса давно вылетели. Я остановился в нескольких шагах от Тиа и посморел на дикарку — по всей видимости, инициатором разговора была именно она.

— Мы хотеть говорить с тобой, Дэймон, — не дав мне поздороваться, проговорила Тиа. Кажется, она волновалась — ее слабый акцент усилился, даже слова коверкать стала. Я вопросительно посмотрел на нее.

— Алекс, включать запись, — распорядилась Тиа. Молодой Технос виновато взглянул на меня, и сделал короткий жест. Дрон, лежащий на консоли перед ним, чирикнул и выпустил синий луч, развернувшийся в голографическую проекцию. Я присмотрелся. Стратос. Видимо, дрон Алекса вел запись во время боя с Темным предтечей.

«И вот, когда я практически отчаялся, мне удалось установить контакт с разумным. Но молодой Старк был слишком глуп, чтобы понять, что именно я ему предлагаю. И тогда мне очень удачно подвернулся ты. Умирающий, готовый на все ради спасения. Твое отчаяние было настолько велико, что я почувствовал его сквозь века и галактики. И вот ты здесь, а я — на свободе. Ты освободил меня, и в награду за это я готов дать тебе величайший дар во вселенной. Ты, тот, что зовет себя Дэймоном Старком! Готов ли ты принять его и занять место рядом со мной? Готов ли стать величайшим воителем Вселенной? Готов ли принять могущество и бессмертие? Реши сейчас — но помни, что такое предложение делается всего один раз!».

Тиа нетерпеливо махнула рукой, и Алекс остановил запись.

— За всей этой кутерьмой, за смертями я, например, вообще забыл об этом, — пристально глядя на меня, проговорил Джулиан. — А вот сегодня утром как осенило. Я вообще думал, что мне это послышалось, но сейчас мы посмотрели запись… Ты понимаешь, о чем он говорил? «Молодой Старк был слишком глуп», «подвернулся ты»… Место рядом со Стратосом? Что за хрень, Дэймон?

— Мы хотеть ответов, Дэймон Старк! — голос Тиа срывался на злобное шипение. — Или… Тот, кого называют Дэймон Старк? — рука дикарки недвусмысленно легла на рукояять пистолета в кобуре.

«А я тебя предупреждал!» — горько проговорил у меня в голове настоящий Дэймон. «Сказал бы правду раньше — и этой ситуации бы не произошло!»

«Помолчи, пожалуйста! Тебя только для полного счастья не хватало!», — мысленно огрызнулся я, и посмотрел Тиа прямо в глаза.

— Да, я понимаю, о чем он говорил, — негромко проговорил я, не сводя взгляда с девушки. — Я должен был рассказать вам всем об этом гораздо раньше, и собирался это сделать, но все время что-то мешало. Да, я не Дэймон Старк. Меня зовут Дмитрий Демьянов, мне тридцать пять лет, я родился в одна тысяча девятьсот восьмидесятом году от Рождества Христова на планете под названием Земля, а моя история на этой планете началась всего лишь около трех недель назад…

* * *

К моему удивлению, за все время, что длился мой рассказ, меня не перебили ни разу, лишь Корал ойкнула в самом начале, когда я признался, что я не Дэймон.

— Голос представился Эйрихом, и мы с Дэймоном решили, что он — единственный, кто сможет нам помочь в нашей проблеме. И когда я рассказал свою историю леди Кэролин, она меня поддержала. И Кейлон тоже, — закончил я. — Но я шел сюда не только для того, чтобы разобраться со своими проблемами. Точнее — сначала именно для этого. Но потом… Я насмотрелся на то, что творит Тьма, и очень хочу избавить от нее Аврору. И идя сюда, я искренне верил, что здесь мы получим помощь. Но получилось… Как получилось, — я развел руками и замолчал.

— Тетя Кэр знала, кто ты такой на самом деле? — воскликнула Корал. Я, с середины рассказа сидящий в кресле, повернулся на месте и посмотрел на девушку.

— Да. И именно она строго наказала мне никому не рассказывать о том, кто я такой.

Корал что-то недовольно пробурчала, а потом снова посмотрела на меня, уже другим, новым взглядом.

— Мне ведь с самого начала показалось, что ты сильно изменился. Стал взрослее. Рассудительнее. Умнее… Превратился из ребенка, пускающего на меня слюни, в уверенного в себе мужчину… — растерянно проговорила Корал, я почувствовал, как где-то внутри меня обиженно надулся Дэймон, и мысленно усмехнулся.

— То есть… Дэймон сейчас… Он… Внутри тебя? — Корал пыталась подобрать слова, но получалось у нее с трудом.

— Да, — я кивнул.

— И может слышать то, что мы говорим?

— И слышать, и видеть, — подтвердил я, и Корал слегка покраснела. Я вспомнил все случаи, когда девушка ко мне прижималась, будто бы невзначай, как заигрывала со мной, флиртовала, и хмыкнул. Ну, простите. Знала бы ты, что еще он видел…

Дэймон буркнул что-то неприязненное, и я усмехнулся. Как ни странно, сейчас, когда я рассказал всю правду, мне стало гораздо легче. Выговориться давно хотелось, а теперь не осталось никаких недосказанностей. Ну, почти. Но говорить об Эдмунде я пока не готов.

— Вы можете считать меня самозванцем, можете перестать мне доверять — это логично, — снова заговорил я. — Но я хочу, чтобы вы знали — я чист в своих помыслах, и, если бы знал, кто такой Стратос… — я на миг замолчал. — Нет, не буду врать — я бы согласился на сделку, еще там, на Земле. Вот только выполнять ее определенно не стал бы. Я не меньше вас хочу уничтожить Тьму, и сделаю для этого все, что в моих силах, — пожав плечами, я встал.

— Я возьму одну машину, немного припасов, оружие и много патронов, — проговорил я. — Остальное останется вам. Думаю, Тиа сможет вас вывести отсюда. Постарайтесь держаться подальше от Тьмы. Думаю, без меня Бранд не станет преследовать вас. Если у меня все получится — я разберусь с тем, что натворил. Если нет… — я снова пожал плечами. — Для меня было честью дружить и сражаться с вами, — закончил я, развернулся и уверенным шагом двинулся к выходу.

— Димитрий! — окликнула вдруг меня Тиа, не успел я пройти и половины расстояния до дверей. Остановившись, я медленно повернулся, ожидая увидеть зрачок пистолетного дула, глядящий мне в переносицу, однако дикарка так и стояла, сложив руки на груди и задумчитво глядя на меня.

— Мать моей матери была Видящей, — медленно проговорила Тиа, и я вздрогнул, ощутив острое дежа вю. Правда, когда я услышал это в первый раз, обстановка была, скажем так, более комфортной. — Я унаследовала от нее этот Дар. Он слабый, но работает, — я отметил, что ее речь снова стала правильной, акцент почти не улавливался. — Я чувствую, что ты не врешь. Ты… Искренен во всем. И в желании мести тоже. Я иду с тобой, — решительно шагнула вперед дикарка.

Я вздохнул.

— Тебе нужно позаботиться об остальных, — покачал я головой. Опять дежа вю. Хотя нет. Об этом мы уже говорили, причем совсем недавно.

— Как она позаботится о нас, если не пойдет с тобой? — Алекс посмотрел на меня слегка удивленно. Я недоверчиво качнул головой.

— То есть, вы хотите пойти со мной, несмотря на то, что я вам сейчас рассказал?

— А что изменил твой рассказ? — Алекс удивленно вскинул брови. — Кроме того, что я теперь знаю, что общаюсь с человеком из колыбели нашей цивилизации? Я теперь еще сильнее хочу с тобой пойти. Ты же расскажешь, как там все было вообще? До вторжения ксеносов?

Я не сдержал улыбки. Алекс — такой Алекс. Любопытный, жадный до знаний… Даже совсем бесполезных.

— Разве что лет за триста до него, — усмехнулся я. — Вряд ли тебе будет интересно. Мы даже в космос еще толком не летали, зато с завидным энтузиазмом истребляли друг друга.

— Мне интересно! — горячо возразил Алекс, и я, снова качнув головой, повернулся к Джулиану. Тот лишь плечами пожал. Мол, куда все — туда и я. Но от моего взгляда не укрылось, что при этом он покосился на Корал. Повернулся к девушке и я.

— Я почти не знала Дэймона, — задумчиво проговорила девушка, — зато неплохо узнала тебя, как мне кажется. И… Дэймон меня порядком раздражал, — с ехидной улыбкой выдала девушка, — а ты — нет. Ну, разве что сначала. Так что я тоже с тобой.

Вот же язва! Ведь знает же прекрасно, что «квартирант» ее слышит. Видать, он ее и правда порядком достал.

«Да ты…» — захлебнулся негодованием Дэймон.

«Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей», — перебил я его мысленно. «Учись, пока я жив, студент. И делай выводы. Тебе еще этим телом рулить, когда разберемся со всеми проблемами». Дэймон задумался. Кажется, это прозвучало для него, как откровение. Да, Александра Сергеевича они в этой своей Академии точно не проходили. Чем они только там занимались вообще?

— Только… Я, наверное, никогда не привыкну к твоему странному имени, — сказала вдруг Корал. — Ну, к тому, которое настоящее. Длинное такое… Ди-ми-трий, — девушка будто пробовала мое имя на вкус, и этот вкус ей явно не понравился. — Можно я так и продолжу тебя называть Дэймоном?

— Да хоть Горшком называй, только петь не проси, — окончательно придя в доброе расположение духа, хохотнул я.

— Что? — не поняла девушка.

— Я потом тебе расскажу, — пообещал я, и обвел взглядом тех, кого еще несколько минут назад считал для себя окончательно потерянными. Только сейчас я понял, что все они для меня значат очень немало. Ну, почти все. Кроме, разве что, Джулиана. Он меня только недавно бесить перестал. Ну и Тиа немного пугала, да. Я снова вдруг развеселился. Ботаник-инженер, заносчивый наследник Водного трона, снедаемая жаждой мести дикарка с другой планеты, влюбленная повелительница огня и тридцатипятилетный авантюрист-попаданец с Земли. Блестящая команда для спасения мира! Отряд самоубийц, мать его!

— Ладно, ребятки, — хлопнул в ладоши я. — Если мы все решили, и у вас ко мне больше нет вопросов, предлагаю выдвигаться. Нам еще по координатам пилить. Только… Тиа, — посмотрел я вдруг на девушку. — Давай ты больше не будешь без спроса нажимать кнопки, хорошо?

— Хорошо, — подумав, мрачно буркнула Тиа, и первой пошла к выходу, на ходу поправив меч за спиной. Я проводил ее сомневающимся взглядом. И почему я ей не верю?

Ладно. Время покажет. А пока и правда нужно двигаться. И так на эти разборки кучу времени потратили. А ведь путь-то впереди неблизкий…

И что ждет в его конце — только Первым известно.

И то не факт.

Глава 10

Машина неслась по красноватой степи, подпрыгивая на неровностях и иногда практически отрываясь от земли. И я наслаждался. Последний раз такой кайф я испытывал на сафари в африканской саванне. Плоская, как стол, равнина, простиралась во все стороны, до куда хватало глаз, и лишь впереди, там, куда нам и нужно было, на самой кромке горизонта, виднелась кромка скал. Расстояние до них было серьезным, и оставалось только представлять, какой же высоты эта гряда. Двигатель гудел, подвеска идеально отыгрывала неровности, и я практически не убирал ногу с педали газа. Сидящий впереди Алекс явно нервничал, впившись в ручку над дверью до белых костяшек, Корал, расположившаяся сзади, периодически вскрикивала, когда машина взмывала над очередным «барханом», и подпрыгивала, когда приземлялась. Тиа, сидящая с ней рядом, угрюмо молчала, как и девяносто процентов времени с момента смерти Эдмунда. В общем, в салоне наслаждение от езды получал один я. Да и не в салоне тоже. Джулиан, добровольно вызвавшийся встать за пулемет в кузове, по-моему ежесекундно поминал и Первых, и Мортов, впившись в ручки пулемета и пытаясь не вылететь на очередной неровности. Сжалившись над пассажирами, я сбросил скорость и повел машину аккуратнее.

Выехали мы практически сразу после того, как прояснили все вопросы, даже есть не стали, решив, что перекусим на ходу. Перетащили припасы, оружие и боеприпасы обратно к пикапу, выбрались из города и поехали.

Корабль я покидал легко. Несмотря на то, что он сейчас был, наверное, единственным спокойным местом во всех чертовых пустошах, мне самому хотелось убраться из этого места как можно быстрее. Здесь я стал жертвой грандиозного обмана, здесь отряд понес тяжелые потери… Здесь погибла Фина. И я готов был отправиться куда угодно, лишь бы не оставаться здесь.

Вторую машину брать не стали — учитывая, что отряд сократился практически вдвое, смысла в этом не было. Да, с одной стороны, вторая машина может пригодиться на тот случай, если с первой что-то случится, с другой же… Так мы, все же, более мобильны. Кроме того, полноценный экипаж, то есть, стрелок плюс водитель, у нас был только один — я и Тиа. Причем, если водили мы примерно одинаково, то стрелял я, все-таки лучше. Остальные… В спокойной ситуации я мог бы доверить руль Алексу, а Джулиан прямо сейчас учился быть пулеметчиком (ну, или хотя бы не выпадать из кузова на ходу), но, если вдруг что-то случится, на все сто процентов положиться на ребят я, к сожалению не мог. Так что второй пикап мы загнали в развалины, замаскировали, как могли, сняли с него оружие и элемент питания, и выехали на одной машине.

Запас накопителей оказался очень к месту. Как выяснилось, проехать к отмеченному месту прямо вдоль скальной гряды мы не могли: вследствие многочисленных обвалов даже наш проходимый внедорожник пробраться там бы не смог. Потому нам пришлось делать большой крюк, чтобы вернуться в степь, по которой мы сейчас и ехали.

По моим прикидкам, ехать в таком темпе до скал нам оставалось не больше часа: уж очень хорошо они различались на горизонте, однако минута проходила за минутой, а ближе гряда не становилась. Твою ж мечту, да какой же они высоты?

— Слева, — отчетливо проговорила Тиа у меня над ухом. — Сзади, по левому борту, — тут же поправилась девушка.

Я бросил взгляд в зеркало заднего вида и нахмурился. В отдалении, почти на горизонте, виднелось крупное пылевое облако. Причем облако не стояло на месте, активно двигаясь в нашу сторону. С такого расстояния рассмотреть, что это такое не представлялось возможным, но одно я знал точно: позитивных явлений в Мертвых пустошах я пока не наблюдал. Выругавшись под нос, я активировал связь в ассисте и позвал Джулиана.

— Эй, в кузове! Ты там спишь, что ли?

— А? Что? — встрепенулся Джулиан.

— Сзади-слева, — бросил я.

— Что это? — в голосе парня слышалось недоумение.

— Понятия не имею, но заметить это должен был ты! — сейчас я уже не пытался скрыть раздражение, прорывающееся в голосе.

— Виноват, — растерянно пробормотал Аквис.

— Еще как виноват, — пробурчал я. — Следи и держись покрепче. Прибавлю скорости. Попробуем оторваться.

Я прижал педаль газа, и машина послушно ускорилась. Бросив через некоторое время взгляд в зеркало, я выругался. Облако приближалось! И, кажется, я начинал понимать, что это такое. Точно такое же облако, только чуть меньше, оставляла и наша машина. Сзади нас кто-то ехал, причем машин было несколько. И, судя по тому, как клубилась пыль, передвигались они сильно быстрее нас.

— Авантюристы? — я с надеждой бросил взгляд в салонное зеркало заднего вида, на Тиа. Дикарка лишь покачала головой.

— Никто из сталкеров не забирается так далеко в пустоши. Здесь ничего нет, а антифон зашкаливает. Слишком дорогая вылазка…

Ну да. Логично. А значит, вариант тут только один.

— Значит, это за нами, — крепко сжав руль, процедил я. — Отследили, ур-р-роды… Надо отрываться…

Отрываться, да… Только вот каким образом?

Скалы темнели все так же далеко впереди, и добраться до них раньше, чем до нас доберутся преследователи, мне виделось маловероятным. Кроме того, мы не знаем, что ждет нас там, впереди. Вполне возможен вариант, что нас просто, в буквальном смысле, припрут к стене. А еще — очень не хотелось вести преследователей к отмеченным на карте координатам. Кто знает, что мы там увидим, и как именно закончится бой… Не думаю, что посланцы Бранда, если это они, знают об этом месте, скорее, они нас каким-то образом отследили. А значит, пусть так в неведении и остаются. Не говоря уже о том, что в степи у нас свободы маневра все же больше. Кивнув своим мыслям, я повернул руль и погнал машину перпендикулярно предыдущему вектору движения.

— Куда мы едем? — повернулся ко мне побледневший Алекс.

— Покатаемся, — криво усмехнулся я. — Покажем им местные достопримечательности. Тиа! — позвал я. — Лезь вперед, возьмешь руль. Я к пулемету!

Дикарка кивнула, и скользнула между сидениями. Гибкая и стройная, она уже через миг сидела у меня на коленях, готовая перехватить управление.

— Бери руль! — скомандовал я, и попытался выбраться из-под девушки.

Да, у дикарки все это получилось сильно грациознее. Я, пыхтя и ругаясь, цепляясь боевым поясом, с большим трудом протиснулся между сидений, чудом не застряв. М-да, в старом теле мне б такой фокус вообще бы не удался, Дэймон все же сильно стройней меня. Пока я перебирался на заднее сидение, машина слегка замедлилась, но уже через секунду Тиа полноценно взяла управление, и мы помчались еще быстрее, чем до этого.

— Что мне делать? — не оборачиваясь спросила дикарка.

— По обстановке. Когда начну работать из пулемета — подстраивайся. Ну, и не дай им нас остановить, протаранить или расстрелять. В остальном — полная свобода действий.

— Поняла, — Тиа сосредоточенно кивнула, и я еще раз убедился в верности своего выбора. С ней за рулем можно не переживать насчет необдуманных или неправильных действий.

— Что делать нам? — Корал хмурилась, но, в остальном, казалась спокойной.

— По обстановке, — повторил я. — Сумеете безопасно ударить магией — бейте. Но на рожон не лезьте и специально не высовывайтесь. Все, я пошел.

Забравшись на сиденье коленями, я потянул на себя заднее окно, открывая его и добрым словом поминая того, кто готовил машину. Не будь это подготовленной тачкой мародеров, в кузов пришлось бы перебираться через борт, открыв двери в салон, а делать это на ходу — причем на хорошем таком ходу, было задачей с весьма туманным финалом. Сейчас же я просто протиснулся через окно и скатился в кузов, умудрившись даже ничем не зацепиться.

— Лезь в салон! — скомандовал я Джулиану. К моему удивлению парень решительно замотал головой.

— Помогу здесь, — решительно выпалил он. Я лишь пожал плечами. Хочет помочь — пусть пробует. Главное, чтоб не мешал.

— Пристегнись тогда и под ствол не суйся! — распорядился я, отпихнул его от пулемета и взялся за ручки.

Пока мы занимались всей этой эквилибристикой, пылевое облако приблизилось, и сейчас я уже понемногу различал, что же за транспорт его создает. Присмотревшись, я в очередной раз выругался.

Нас преследовала целая кавалькада, впереди которой неслись несколько кроссовых байков и пара багги. Мы сейчас шли со скоростью не меньше шестидесяти километров в час, и было понятно, что еще несколько минут — и нас неминуемо догонят. Багги и мотоциклы развивали гораздо большую скорость банально в силу своей конструкции. По более ровному рельефу внедорожник, возможно, и мог бы с ними потягаться, но не здесь. Внезапный булыжник, высокий бархан — и мы останемся без машины. Стоит нам остановиться — и нас просто расстреляют с движущейся техники, как в тире. А значит, допускать этого нельзя ни в коем случае.

Я крепче ухватился за ручки, повернул пулемет и попытался взять на прицел головную багги, которая как раз вырвалась вперед. Вот только это оказалось очень непросто. Машину мотало, меня мотало вместе с ней, а, соответственно, пулемет неслабо мотало тоже. Стрелять в таких условиях — только патроны зря тратить. Ладно… Подпустим ближе…

Багги резко ускорилась, вырываясь вперед, налетела на неровность рельефа и взмыла в воздух. Приземлилась машина буквально в сотне метров от нас, водитель выжал газ, а стрелок сзади приподнялся, вскидывая оружие. Застучала винтовка, несколько пуль высекли искры из заднего борта, и я выругался. Что-то вы увлеклись, уроды!

Ствол пулемета качнулся, опускаясь, и я утопил спуск. Вот так, детка!

Очередь из крупнокалиберного монстра практически разрезала машину преследователей пополам, брызнуло красным, багги ткнулась носом в землю, а через миг с грохотом взорвалась. Тиа от неожиданности вильнула, и я на этой жизнерадостной ноте едва не вылетел из кузова. Впрочем, «едва» — не совсем верное слово. Я, все-таки, вылетел, лишь в последний момент успев ухватиться за стойку крепления «люстры» на крыше пикапа. Руку рвануло болью, меня приложило о борт, и я выругался, пытаясь удержаться на одной руке и поджимая ноги, чтобы не зацепить ими землю. Твою ж… По борту снова застучали пули, и я увидел мотоцикл, поравнявшийся с пикапом. Водитель, впившись в руль, старался вести байк строго параллельно нашему курсу, а стрелок позади него вжимал в плечо приклад, ведя беглый огонь короткими очередями и пытаясь попасть, само собой, в меня. Пользуясь тем, что я болтался над дорогой, держась одной рукой за стойку и помешать этому никак не мог. Вот ублюдок!

Я активировал «Изменение гравитационного вектора», и махнул свободной рукой, представляя, как бросаю на дорогу плоский блин около метра в диаметре — именно так мне было проще представить действие способности. И, кажется, у меня получилось. По крайней мере, парни на мотоцикле точно оценили.

Байк наехал на участок с измененным вектором гравитации — и его будто великан пнул. Под аккомпанемент воплей водителя и стрелка, мотоцикл взмыл вертикально вверх, метров, наверное, на двадцать. Однако, я малость перестарался, так и Источник опустошить можно. Надо поаккуратнее с этой способностью. Ну, ничего, нормально. Мягкой посадки, уроды!

Все эти мысли промелькнули в голове, пока я разворачивался, перехватывался второй рукой, подтягивался и втаскивал себя обратно в кузов, намереваясь дать Джулиану смачного отеческого леща за то, что даже не попытался меня втянуть в машину. Однако, как выяснилось, Джулиану было попросту не до этого. Вжавшись в кабину, он стоял на колене и бил короткими, злыми очередями по второй багги, не давая высунуться стрелку преследователей.

Оценив обстановку, я стукнул ладонью по крыше кабины, и, активировав ассист, рыкнул:

— Сбрось газ!

Тиа послушалась, машина резко замедлилась, а я осклабился и ударил по моментально приблизившейся багги гравиволной, максимально сузив ее перед ударом, чтобы расходовать меньше энергии. Попал. Голова водителя лопнула перезрелым арбузом, машина вильнула, и, наехав на кочку, взвилась в воздух, переворачиваясь. Уф. А вот этот момент я не продумал. Вильнула бы багги в нашу сторону — вышло б неловко.

— Гони! — рявкнул я, снова хватаясь за пулемет. Машина прыгнула вперед, а я, не желая повторять трюки с падением за борт, поймал ремень и пристегнул себе к станине. Вот так. Теперь пообщаемся.

Я взялся за ручки, прищурился и поймал в прицел постепенно догоняющий нас внедорожник.

Ну что, поиграем?

Глава 11

По преследующей нас машине я попал первой же очередью. Для крупнокалиберных пуль тонкий металл капота и толстый металл двигателя преградой не являлись… Вот только был нюанс. Вокруг внедорожника появилось серебристое свечение, и пули с визгом срикошетили в разные стороны, не причинив машине преследователей никого вреда. Твою мать! У них либо Владеющий в машине, либо она напичкана защитными амулетами…

Преследователи решили, что в эту игру можно играть вдвоем, в кузове их машины возникло шевеление, а ствол пулемета повернулся в нашу сторону. Я сжал зубы. Ладно. Наша очередь держать удар.

Активировав гравитационный щит, я раскинул его над машиной — и тут же по щиту ударили пули. Черт. Сейчас они нас прижмут огнем — и прости-прощай. Пока я занят тем, что держу щит, я никак не смогу противодействовать преследователям, а Корал и Джулиан долго сдерживать их не смогут. Рано или поздно нас прижмут и вынудят остановиться. Твою мать, что же делать?

Пулеметчик продолжал выпускать по нам короткие, скупые очереди, заставляя меня держать щит, а вперед, тем временем, вырвалась четверка байков. На каждом из них, помимо водителей, сидело по стрелку. Они с двух сторон поравнялись с нашей машиной, один из стрелков открыл забрало, и с издевательской улыбкой покачал стволом автомата. Останавливайтесь, мол. Я сжал зубы от злости. Дерьмо!

Стрелок все еще скалился, когда байк, водителя и самого стрелка охватило ревущее пламя. Мотоцикл вспыхнул, как свечка, врезался в камень, и, перевернувшись, пропахал боком землю. Водитель и стрелок даже закричать не успели, моментально превратившись в обугленные головешки. Корал, умничка! Отлично сработано! Вот только преследователей оставалось все еще слишком много.

Второй мотоцикл тут же отстал, сместился и открыл огонь, пытаясь попасть по колесам нашей машины. Машину нещадно трясло, на байке тряска была не меньше, но рано или поздно ему все же удастся прицелиться, как следует. Блин, да что ж такое? Такая глупая, мать ее, ситуация…

Джулиан, безрезультатно пытающийся срезать мотоциклиста, вдруг выругался, отбросил винтовку и сделал резкий пасс правой рукой. Огромная сосулька, острая, как копье, соткалась из ничего, свистнула в воздухе и насквозь пробила грудь водителя, выйдя из спины стрелка. Мотоцикл повело юзом, и он закувыркался по степи… Прямо под колеса преследующего нас внедорожника. Машина вильнула, пулемет замолк, и я тут же понял, что мне нужно делать. Развеяв щит, я активировал «Магнетизм», подхватил невидимой рукой ближайший байк с правой стороны и изо всех сил швырнул его в машину преследователей.

Под аккомпанемент испуганных воплей стрелка и водителя, мотоцикл прилетел в лобовое стекло венедорожника, тот резко замедлился, а я коротко разбежался, насколько позволяло пространство кузова пикапа, оттолкнулся от борта, и взвился в воздух в гравипрыжке.

Где-то внизу мелькнула красноватая земля, покрытая пожухлой травой, сливаясь в одну сплошную полосу, а потом я пошел на снижение. Я успел увидеть растерянное лицо пулеметчика, расширенными от удивления зрачками уставившегося на меня, а через секунду рухнул в кузов, нанося мощный, но выверенный гравиудар.

Пулеметчика размазало по кузову, причудливо перемешав обломки костей и обрывки плоти со свернутым в бараний рог железом, и я приземлился на колено прямо в это месиво. Неприятно, но несмертельно. Хуже было то, что задняя ось внедорожника также не вынесла удара и лопнула. Машину перекосило и швырнуло в занос, я только за решетку на заднем окне уцепитлься успел. Однако водитель оказался опытный. Дернув рулем и добавив газ, он сумел выровнять машину и теперь останавливал ее. В мою сторону из салона повернулась чья-то голова, и в стекло тут же ткнулся ствол пистолета-пулемета.

Не раздумывая ни секунды, я сорвал с пояса Клинок, активировал его, и, влив в меч изрядное количество силы из Источника, с разворота ударил по кабине. Клинок прошел сквозь металл, будто сквозь масло, не встречая сопротивления, и снося, вместе со стойками головы всех, сидящих в салоне. Машину бросило в сторону, и я прыгнул снова, не желая кувыркаться по степи вместе с несколькими тоннами металлолома.

Приземлившись на колено, я выпрямился и усмехнулся, глядя на последний внедорожник преследователей, мчащийся прямо на меня. Обведя взглядом участок земли в двадцати метрах от внедорожника, я активировал «Изменение гравитационного вектора».

Громадный пикап будто в стену бетонную ударился. Тупую морду внедорожника сплющила неведомая сила, и тяжеленная машина на полном ходу кувыркнулась через капот, взмывая в воздух. Я прыгнул вперед, в низком прыжке проходя под летящей машиной, перекатился через плечо, вскочил на ноги и развернулся. Внедорожник несколько раз перевернулся и замер, покачиваясь на крыше, и я довольно улыбнулся. Что ж. Вот и все, отстрелялись.

Когда одна из передних дверей пикапа, вылетела, выбитая изнутри мощным ударом, моя улыбка немного поблекла, а когда из салона, ухватившись обеими руками за проем, выбралась огромная, мощная фигура, я сжал зубы и выругался.

Гигант выпрямился, повел шеей и повернулся в мою сторону. Затем завел руку за спину, достал что-то, и через миг в ней засияла разноцветными переливами двухклинковая глефа.

— Дэймон Старк! — проревел гигант, и я сглотнул. — Я пришел привести приговор в исполнение!

Твою мать. Этот голос, как и эта глефа, были мне знакомы. Гребаный Охотник Техносов! Да я же лично ему голову из пулемета размозжил! Что же он, совсем бессмертный, что ли?

Объявив о своих намерениях, гигант отвел руку в сторону, наклонил корпус, и ринулся на меня, подобно атакующему носорогу. А я тяжело вздохнул, активировал Клинок, и приготовился отбивать атаку.

* * *

Сдержать первый натиск Охотника особого труда не составило. Я просто взвился в прыжке, перескакивая через него, развернулся в воздухе, и ударил гравитационным Клинком. Гигант каким-то невообразимым образом извернулся, взмахнул глефой и отбил мой удар. Даже не отбил — отразил. В последний момент я бросился в сторону, и почувствовал, как смерть прошла на волосок от меня. Твою ж мечту, этот ублюдок полон сюрпризов! Что он выкинет в следующий раз?

В следующий раз ублюдок выкинул полноценную огненную волну. Развернувшись, он взмахнул свободной рукой, и лишь вовремя активированный гравитационный щит и бросок в сторону спасли меня от участи превращения в хорошо прожаренный люля-кебаб. Лицо Охотника при этом исказилось гримасой ненависти, и я вздрогнул, рассмотрев его, как следует. Кажется, очередь из пулемета не прошла для гребаного биоробота незамеченной. Голова Охотника выглядела непропорциональной и покрытой буграми, больше всего напоминая небрежно слепленный снежок. Будто череп одержимого собирали по частям, не сильно парясь над конечным результатом, типа, и так сойдет. Левый глаз отсутствовал, лицо по диагонали пересекал чудовищный шрам. Впрочем, слишком долго рассматривать рожу карателя не довелось: зарычав нечто нечленораздельное, он снова бросился в атаку. Довольно простую и несколько предсказуемую.

Сместившись в сторону при помощи Рывка, я развернулся и наотмашь ударил Охотника в спину. Однако, если ума у него с каждым новым воскрешением становилось, кажется, все меньше, то с реакцией все оставалось на отменном уровне. Мой Клинок наткнулся на переливающуюся разноцветным сиянием глефу, и я сам едва сумел парировать удар чудовищной силы. Едва — но сумел, что не могло не радовать. Кажется, с прошлой прямой схватки с гигантом, там, в подземельях Техносов, я стал значительно сильнее. Что внушало определенный оптимизм.

Гигант зарычал и осыпал меня градом ударов, отражать которые мне приходилось, отступая назад. После каждого удара мне казалось, что мои руки вот-вот вывернет из плеч: силен этот урод был, как экскаватор. Если в скорости он мне и уступал, то вот в силе явно превосходил. Хвала Первым, хотя бы способностями не пользовался, пока атаковал. Если бы он скомбинировал тупую силовую атаку с чем-то коварным, я мог бы и не вывезти, настолько был сосредоточен на отражении атак. Дьявол, да мне даже к Источнику потянуться концентрации не хватало. Малейшая ошибка — и Охотник нашинкует меня на десяток маленьких Димонов. Нужно ли говорить, что допускать этого мне совсем не хотелось?

Новый удар отбросил меня на пару метров, и я тут же воспользовался возможностью разорвать дистанцию. Не понимая, как на удар способностями отреагирует Охотник, я отпрыгнул назад, выхватил из кобуры «Отбойник», и, вскинув руку, утопил спуск.

Автоматический пистолет выпустил в диком темпе сразу несколько эфирных зарядов. Файербол, ледяной удар, кинетический, снова файербол… Голова Охотника задергалась, принимая урон, и я оскалился. То есть, это его эфирное поглощение вырубилось, так? После смерти эта тварь еще и часть способностей потеряла? Прекрасно!

Развивая успех, я бросил пистолет в кобуру, и снова отскочил на пару шагов. Что-то нечленораздельно прорычав, Охотник ринулся вперед — и попал как раз в поле искаженного гравитационного вектора, которое я создал под ногами карателя. Вот только вместо того, чтобы расплющиться в лепешку, Охотник всего лишь замер на месте — как будто в болото попал. Блин, вот это сопротивляемость!

На изуродованном лице отразилось недоумение — он будто не понимал, что с ним случилось. Хотя, почему «будто»? Он действительно выглядел, как обиженный ребенок, зацепившийся за крючок ползунами. Охотник упрямо рвался вперед, не понимая, что его держит. Твою ж мечту, он что, вообще в имбецила превратился? Впрочем, тем лучше для меня.

Действовать следовало безотлагательно. Я не знал, сколько продержится поле, потому терять времени не стал. Даже обездвиженный, Охотник оставался серьезным противником, и просто так соваться к нему с мечом я не стал. Подхватив «Магнетизмом» обломки внедорожника, я крутанулся вокруг своей оси, и врезал искореженной машиной по Охотнику. Если есть уже проверенный прием, зачем изобретать новые?

К моему глубочайшему сожалению, удар не убил карателя, однако урон, все же, нанес. Машина выбила из рук Охотника глефу и сбила с ног, а, учитывая, что ноги карателя были зафиксированы в поле искаженой гравитации… Они оказались сломаны. Обе. Отбросив мешающую машину в сторону, я шагнул к Охотнику, стараясь не смотреть на мешанину из костей и плоти в местах открытых переломов. Снова активировав Клинок, я встал рядом с ублюдком, размахнулся…

— Наконец… — прохрипел Охотник. Я невольно замер. — До…бей… — проскрежетал гигант. — Быстрее…

Я опустил взгляд, и увидел, как Тьма уже клубится вокруг переломов, наживую сращивая ткани.

— Бы…стрей… Ос… во…бо…ди…

Единственный глаз Охотника был полон тоски, мольбы и муки. Кажется, сейчас контроль Тьмы над мозгом этого… существа ослаб, и он смог сделать что-то по своей воле. Например — попросить добить.

— Бы… стрей… — снова прохрипел Охотник. Я встретился с ним взглядом, кивнул и ударил.

Голова Охотника покатилась по красноватой земле, пятная ее буро-коричневой кровью, а в меня ударил мощный поток энергии. Ее было действительно много, гораздо больше, чем от убийства обычных Одержимых, их смерти я сейчас, на своем текущем ранге Источника и ощущать-то перестал… Но все же меньше, чем я получил, убив паучиху и тварь, что использовала тело Лианы. Потому закончилось это довольно быстро. Вот только вместо эйфории, обычно сопровождающей наполнение Источника, я чувствовал лишь изнеможение и усталость. И сложно сказать, были ли эти ощущения физическими, или мне передалось состояние Охотника, измученного контролирующей его сущностью…

Деактивировав Клинок, я сделал пару шагов в сторону и уселся прямо на землю. Обвел взглядом поле боя. То тут, то там дымились искореженные обломки, валялись трупы, и я задумчиво покачал головой. Это что, действительно все я сделал? Фактически в одиночку? Фантастика. Да, я действительно стал сильнее, чем раньше. Намного сильнее. Настолько, что даже страшно становится. Что ж. Надеюсь, моим врагам тоже страшно. Потому что, когда я до них доберусь, я обязательно продемонстрирую все, чему благодаря им научился. Наглядно. Думаю, им понравится.

А если им до сих пор не страшно — то они делают большую ошибку. Ибо нет ничего хуже, чем недооценить врага. А меня недооценивать совсем не стоит.

Тряхнув головой, я встал и поискал взглядом наш внедорожник. Ага, вон он, пылит в моем направлении. Повесив рукоять Клинка на пояс, я отошел в сторону и помахал рукой, чтобы обратить на себя внимание. А то что-то Тиа совсем не торопится.

А мне уже не терпится увидеть, что же ждет нас там, где скальная гряда поднимается прямо в небо. Надеюсь, на этот раз что-нибудь хорошее и полезное.

Хотя бы в виде исключения.

Глава 12

— Мог бы и предпредить, что собираешься по тачкам прыгать, — недовольно пробурчала Тиа, высунувшись из окна остановившейся передо мной машины. — Мы думали, что ты из машины вывалился.

— Да как-то спонтанно получилось, — пожал я плечами, отстегивая от пояса флягу. — Импровизация.

Тиа фыркнула.

— Впрочем, сначала почти вывалился, — проговорил я, напившись, и сильно жалея, что во фляге вода, а не что-нибудь покрепче. Тиа проигнорировала, как мое замечание, так и укоризненный взгляд. Ну да ладно. Рабочий момент, не выпал — и хорошо.

— Это что, Охотник? — Корал вышла из машины и сейчас стояла рядом.

— Угу, — кивнул я. — Был. И, кажется, ему не очень нравилось его задание.

— В смысле? — это уже Алекс.

— В прямом. Перед тем, как я его добил, он просил освободить его.

— В каком смысле освободить? — не понял Алекс.

— Не знаю. Я только вот так умею, — я мотнул головой в сторону обезглавленного тела. — Ты знаешь другие варианты?

Алекс, не заметив сарказма, покачал головой.

— Я практически не изучал феномен Тьмы, но, мне кажется, если б такой способ был, об этом знали бы. А я никогда о таком не слышал.

— Я тоже, — Корал кивнула. — Я вообще впервые слышу, что Одержимый осознает себя, как старую личность.

— Наверное, это из-за особенностей Охотника, — задумчиво проговорил я. — Выносливый, зар-р-раза… Я «вектором» машину чуть не расплющил, а он только застрял в поле искажения, как в болоте. Очень сильный… Был… Не думаю, что у других инфицированных Тьмой есть какие-то шансы вернуться к обычному состоянию.

— Жаль, — вздохнула Корал.

Я лишь пожал плечами.

— Сейчас мне гораздо интереснее, как он нас нашел, — буркнул я. — И не придут ли за ним другие.

— Это одна из способностей Охотников, — пояснил Алекс. — Они ищут жертву по слепку ауры, как собаки охотничьи. То ли видят ее следы, то ли ощущают, не знаю. Способности Охотников вообще держатся в секрете. Так что подробнее не могу сказать. Вероятно, они искали нас в Пустошах, и, когда мы оказались поблизости, он нас почувствовал.

— Вероятно, — вздохнул я. — Ладно, ну его к мортам. Покончили с ним наконец-то — и хвала Первым. Обыщите трупы, поищите у них эфирные кристаллы, и поедем отсюда. Надоело, — я тяжело поднялся и побрел к машине. Что-то я действительно перенапрягся. И если потраченную энергию мне сполна компенсировал Охотник, то боль в мышцах, суставах и нереальная усталость так, к сожалению не снимались. А жаль.

Усевшись на переднее сидение, я уставился вперед. Туда, где к хмурому небу вздымалась серая гряда скал. М-да. Хотел бы я знать заранее, что нас там ждет. Но увы, пока сами не проверим — не узнаем. Так что придется пока поумерить любопытство.

* * *

Добирались до места мы еще часа полтора. Тиа жалела машину, и явно не получала удовольствия от скоростной езды по степи, так что ехали мы значительно медленнее, чем когда за рулем сидел я. Впрочем, меня это полностью устраивало. Развалившись в кресле, я дремал, время от времени открывая глаза и оценивая оставшееся расстояние. В какой-то момент горизонт исчез и мы не видели больше ничего, кроме карабкающейся в небо стены скал. Еще минут через пятнадцать Тиа сбросила газ, замедлив машину до скорости пешехода, и повернулась к Алексу.

— Если я правильно понимать, мы приехали? — снова прорезавшийся акцент выдал волнение девушки. Алекс на миг погрузился в интерфейс, и кивнул.

— Похоже, что да.

Я скептически окинул взглядом пейзаж за окном, и пожал плечами.

— Выглядит… Как скалы… — протянул я. — Тиа, давай проедем немного вдоль этой бандуры. Может, проход какой найдем… Или что-нибудь еще.

Мой скепсис был оправдан. Скалы выглядели на сто процентов естественно и натурально, и предположить, что в них скрывается что-то рукотворное, было сложно. Ну, точнее, представить-то можно, вот только никаких признаков этого я не видел.

Мы проехали километров пять, когда я выругался и махнул рукой.

— Тормози. Поехали назад. Так можно до утра ехать… Алекс, что по точности? Ну, насколько точно ты определил координаты?

— Как таковой системы навигации на Авроре нет — потому что нет спутников, — в своей витиеватой манере начал парень. — Ориентирование производится по маякам Эйросов. Но в Пустошах их нет. Я накладывал присланную нам картинку на карту мародеров, которую предоставил Эдмунд, — Тиа плотно сжала губы, и Алекс на миг осекся, но все же продолжил.

— Карта очень приблизительная, потому погрешность, конечно, может быть.

Вот зачем мне эти пояснения? Нельзя сразу сказать, что ли, какая? Сдержав раздражение, я медленно выдохнул, и как можно спокойнее спросил.

— И какова погрешность?

— Понятия не имею, — развел руками Алекс.

Блин. Ну, зашибись!

— Мы так будем вечность так кататься, — пробормотала Корал.

— Отставить пессимизм! — распорядился я. — Мы только начали, так что рано вешать нос. Найдем рано или поздно.

Машина медленно ехала вдоль скал, а я изо всех сил всматривался в красноватый камень, пытаясь найти хоть что-нибудь, нехарактерное для живой природы, но пока ничего подобного мне не попадалось. Меня самого уже начало охватывать отчаяние, но я пока держался. Я ждал… Ну, не знаю… Чего-то техногенного. Каких-то построек, врезанных в скалу, тоннеля, гермоворот с цифрой «13», в конце концов… Но здесь не было ничего, абсолютно. Только камень. Вот же дерьмо!

— Останови, Тиа, — не выдержал я, когда машина скатилась в глубокую впадину. Хоть какое-то разнообразие в рельефе…

— Нашел что-то? — с надеждой посмотрела на меня Корал.

— Нет, в туалет хочу, — недовольно пробурчал я.

Дикарка пожала плечами и остановила машину.

Выбравшись наружу, я с удовольствием размял спину, и осмотрелся. Здесь граница скал несколько смещалась, сплошная стена делала поворот налево, образовывая выступ, чтобы через сто метров снова повернуть в прежнем направлении. Скалы образовывали тень, из камня вдали бил ключ, и впадина, в отличие от сухой, выжженной степи, заросла редким кустарником. Редким — но зеленым, радующим взгляд, истосковавшийся по ярким краскам. А еще — дающим возможность укрыться от глаз сидящих в машине девушек. Не то, чтоб я прям стеснительный такой, но приличия, все же, следует соблюдать. Все же у нас там целых две принцессы — одна Края вечных вулканов, вторая — Пещерного города. Так что негоже отливать прямо на глазах у особ королевских кровей. Не совсем же я деревенщина…

Пройдя через кустарник, я вдохнул воздух полной грудью. Ух, хорошо-то как! Влажно, прохладно… Прелесть просто.

Пробравшись к самой скале, я расстегнул комбинезон и занялся делом, не забывая поглядывать по сторонам. Подняв голову вверх, присвистнул. Скальная гряда и так поражала своей высотой, но здесь… Несколько пиков прорезали низкие, свинцовые тучи, и терялись где-то за облаками. Интересно, какая тут высота? Удивительно, степь, степь — и вдруг такой массив. Как это тут все образовалось вообще?

Закончив, я застегнул молнию, шагнул в сторону, с тоской окинул взглядом приятное место и зашагал к машине. Однако, не пройдя и нескольких шагов, остановился, обернулся, и, будто по какому-то наитию активировал «Сканирование».

— Твою мечту… — протянул я, глядя на скалы «вторым зрением». — То есть, если б я не захотил отлить, так бы мимо и проехали?

При взгляде обычным зрением скала, которую я сейчас самым бесстыжим образо пометил, ничем не отоличалась от всех остальных. Но, при активированном «Сканировании»… Большая часть стены была покрыта светящимися полосками скрытых энерговодов, струящихся по скале, подобно кровеносной системе человека. Я огляделся, не выключая «Сканирование», убедился, что на других скалах подобное явление отсутствует, и, с трудом сдерживая радость, молодым кабанчиком ломанулся через кусты к машине.

— Сюда! — гаркнул я, едва завидев пикап. — Быстрее!

Из машины повыскакивали все. По-хорошему, следовало бы оставить кого-то на пулемете, но я махнул рукой на предосторожности. Навряд ли сюда кого-нибудь принесет неждано-негадано, а любопытство остальных я понимал. Я сам-то ликование с трудом сдерживал.

— Вот! — указал я, когда мы добрались до стены.

— Что «вот»? — не понял Джулиан. — Ты что, пришел показать нам, как справил нужду? Ну, молодец. Проблемы с этим были, да? Хвастаешься теперь?

Я бросил на Джулиана уничтожающий взгляд, успев заметить, как слегка улыбнулась Корал. Ну да, обычно так шучу я, а тут вдруг надо мной. А еще леди называется… Да ну и тьфу на них. Неважно вообще.

— Алекс! — позвал я. — Активируй «Сканирование» и посмотри на скалу!

Парень пожал плечами, а через миг вдруг ломанулся к стене, жадно ее осматривая.

— Тут все в энергетических каналах! — выпалил Алекс. — И это не природное явление! Там что-то есть, под камнем!

— Это прекрасно, — Корал кивнула. — Но что это дает нам? Вход где?

— Сейчас поищем… — задумчиво произнес я, отслеживая энерговоды. Так. Это не то… Это не то… Вот!

— Алекс! Кристалл! — я требовательно протянул руку. Технос шагнул ко мне, покопался в подсумке и вложил в мою ладонь кристалл Тэйка Техноса.

— Что ты хочешь сделать?

— Сейчас увидишь, — усмехнулся я. — Должно сработать.

Я шагнул к скале, и вложил кристалл в углубление, выглядещее, как хаотичная россыпь трещин. Однако выглядела она так лишь на первый взгляд. Стоило мне вложить в углубление кристалл, как трещины резко изменили конфигурацию, с щелчком образовав правильную окружность. Кристалл коротко мигнул синим… А затем послышался гул, откуда-то сверху посыпались мелкие камешки, и стена пошла вверх, открывая широкий проход.

— Д’зирт к’хан! — выдохнула Тиа, не сдержавшись. Алекс довольно рассмеялся, а Джулиан присвистнул.

— Лорды не свистят, Джулиан, — бросил я через плечо. — Ты наследник Водного трона, а не малолетний раздолбай из Академии. Понимаю, сложно осознать, но привыкай. Не позорь мои седины.

— Какие седины? Ты меня на год младше! — возмущенно выдохнул Джулиан.

— Это Дэймон младше, а я — старше. На семнадцать лет. Так что прикуси язык, — хмыкнул я, сбрасывая с плеча винтовку и глядя на открывшийся зев тоннеля. Широкий, четыре машины поставить можно. Лампы под потолком засветились бледным светом, с каждой секундой разгораясь все ярче. Где-то я такое уже видел, ага.

— Давайте посмотрим, что здесь, — проговорил я. — Корал, останься возле кристалла. Джулиан, ты с ней. И возьми, наконец, в руки оружие! Тиа, Алекс, со мной!

Я сжал цевье, упер приклад в плечо, и скользнул в тоннель.

Квадратное помещение, представляющее собой, по сути, ангар, было абсолютно пустым. С обеих сторон было по лестнице, лестницы вели на галерею, идущую вокруг ангара.

Осматривать тут, по большому счету, было нечего, но мне хотелось убедиться, что в тенях не скрывается нечто, готовое вцепиться в горло. Махнув рукой, я показал Тиа, чтоб она меня прикрывала, и быстро поднялся по лестнице.

То, что я принял за галерею, оказалось… Ну, можно сказать, вторым этажом. Также абсолютно пустым. Только в его конце виднелись раздвижные двери, рядом с которыми на стенной консоли виднелось углубление. Но не в виде привычного уже генетического замка, нет. Гораздо больше оно напоминало разъем для инфокристалла. И что-то подсказывало мне, что я знаю, какой именно кристалл туда нужно вставить.

— Ладно, — мрачно кивнул я. — На выход. Тиа, пойдем за машиной, нужно загнать ее сюда. Я не хочу, чтоб она оставалась на улице, пока мы сами будем внутри.

— Ты даже не посмотреть сначала, что за той дверью? — вскинула брови Тиа.

— Мне кажется, я уже знаю, что за ней, — усмехнулся я, вспоминая пик, пронзающий облака. Который, по моим прикидкам, должен находиться как раз у нас на головой. Ну, приблизительно. — За дверью — лифт или лестница. И, судя по всему, подниматься придется долго.

— Ну, главное, чтоб не зря, — мрачно проговорила Тиа, развернулась и пошла за машиной. А я не менее мрачно уставился на пока закрытую дверь.

Что-то я перестаю верить в приятные сюрпризы. Впрочем, это, наверное, даже хорошо. Меньше надежд — меньше разочарования.

Глава 13

Двигатель вжикнул в последний раз, и умолк. По ангару разнеслось легкое эхо, я выбрался из-за руля и хлопнул дверцей.

— Алекс, доставай кристалл и внутрь, — скомандовал я.

— А мы точно потом выберемся? — в голосе юного Техноса слышалось сомнение. Я лишь пожал плечами в ответ.

— Я не думаю, что тот, кто построил эту штуку, сделал это лишь для того, чтоб запереть нас внутри. Ловушку можно было обустроить и попроще. Кроме того, раз есть питание, значит, замок можно взломать. Так что хватай кристалл и дуй сюда. Разберемся как-нибудь.

Алекс кивнул, извлек кристалл из разъема и быстро юркнул в ангар. Послышалось гудение, и стена медленно поползла вниз. Мои спутники мрачно смотрели на последние лучики дневного света, пробивающиеся в уменьшающуюся щель, и, кажется, эта затея им активно не нравилась. Мне самому не улыбалось оказаться замурованным в недрах скал, но я был относительно спокоен. Во-первых, у ворот с этой стороны тоже имелся разъем для кристалла, и не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, для чего он используется. Для того, чтобы открыть дверь с этой стороны. Ну а во-вторых, я почему-то верил, что мы сможем выбраться при необходимости. Не этим путем, так другим. А с закрытыми воротами как-то спокойнее. Вряд ли найдется второй такой кристалл с программой-ключом, так что можно расслабиться и спокойно заниматься исследованием скальной базы.

— Готовим оружие, берем с собой двойной боекомплект, и идем за мной, — скомандовал я, рассовывая по подсумкам магазины. Спереди — для винтовки, по бокам — для дробовика, снаряженные эфирными боеприпасами. Винтовку, максимально укоротив ремень, я отправил в кипер, дробовик висел на груди. В этих узких пространствах он будет эффективнее, а винтовку я, если что, вызову из хранилища, забросив дробовик за спину.

— Шлем, Джулиан. Не переживай, прическу не испортишь, — дернул я Аквиса, обратив внимание на то, что он собрался проигнорировать головной убор, лежащий в кузове.

— Но…

— Никаких «но»! — рыкнул я. — Поверь, в шлеме ты выглядишь гораздо лучше, чем с дыркой в голове. Так что не нокай, а экипируйся!

Аквис что-то недовольно пробурчал под нос, но послушался. И правильно. Я тоже эти котелки не люблю, но лучше с ним, чем без головы.

— Все готовы? — спутники вразнобой покивали.

— Ну и отлично. За мной!

Я быстро поднялся по лестнице, подошел к дверям и нетерпеливо обернулся, ожидая остальных.

— Тиа, Алекс — дверь под прицел. Корал, приготовь что-нибудь пламенное, только на линию огня не лезь. Джулиан, в сторону, прикрываешь Корал. Открываю!

Вставив кристалл в разъем, я быстро шагнул в сторону, беря дробовик наизготовку. Мало ли, что там, за ней, окажется…

Кристалл мигнул, и двери неспешно открылись. Темнота… Секунда напряженного ожидания, вторая… Видя, как в помещении за дверью начинают разгораться лампы, я перевел дыхание. Вроде чисто…

— Тиа — со мной, остальные — на местах! — распорядился я, едва лампы набрали рабочую мощность. — Осматриваем помещение!

Обойдя угол по дуге, я быстро нырнул за дверь. Один угол, второй, куда взгляд, туда и ствол… Чисто. И пусто. Большой квадратный зал, посредине — колонна со стандартной лифтовой дверью. Хм. Ну, примерно чего-то такого я и ожидал. Обойдя колонну, я отметил еще одну дверь, такую же, как та, через которую мы вошли. Интересно…

Навстречу мне из-за колонны вынырнула Тиа. Мы переглянулись, девушка пожала плечами.

— Чисто, входите! — через плечо крикнул я.

— Лифт, — Алекс сразу же бросился к дверям. — Не запитан, — тут же с горечью проговорил парень.

— Вставь кристалл, — посоветовал я.

— Не работает, — через секунду разочарованно констатировал он. — Обрыв где-то.

— Мы можем его запитать? — я и сам мог бегло просмотреть устройство «Сканированием», но Джулиан явно был опытнее в подобных делах, так что здесь я парню полностью доверял.

— Отсюда точно не запитаем, — покачал головой Технос. Я мрачно кивнул. Что ж… Такое я ждал тоже. Не может же быть все идеально гладко…

Вообще, это помещение неожиданно сохранилось гораздо хуже ангара, в котором мы оставили машину. На стенах видны следы плесени, часть ламп не горит, пара светильников жужжит, мигая… Впрочем, если я все правильно понимаю, построено это было теми же Предтечами, примерно тогда же, когда и город. Вот только города больше нет, а это место есть. Что, как бы, уже нормальное такое достижение. По сравнению с этим, несколько неработающих ламп — ерунда.

— Ясно. Ну, пойдемте посмотрим дверь, — вздохнул я, уже приблизительно понимая, что за ней окажется.

Дверь за колонной также не отреагировала на кристалл. Но с ней все вышло несколько проще. Взяв у Тиа большой боевой нож, я просто вбил его между створками, и, аккуратно раскачав, слегка разжал створки. Тут же на помощь пришли Джулиан и Алекс, пара секунд борьбы — и дверь открылась.

Включив фонарь, укрепленный на дробовике, я посветил внутрь и поморщился. Ну, да. Именно об этом я и думал. Лестница. Не вертикальная, хвала Первым, обычная, как в любой многоэтажке. Я поднялся до первого поворота, посветил вверх… Не, ничего непонятно. Каждый пролет заканчивается поворотом, посмотреть, насколько далеко тянется лестница, нет никакой возможности. А еще на лестнице было темно. То ли здесь тоже не было питания, то ли датчики еще не отреагировали на наше появление… М-да. Чувствую, подъем предстоит веселый… Знать бы еще, куда мы поднимаемся — вообще хорошо было бы…

— Ладно, ребятки, — криво усмехнулся я, вернувшись. — Проверяем фонари, морально готовимся, и вперед. Кажется, впереди у нас немного физкультуры…

Собственно, «немного» я говорил несколько иронично, но я даже не представлял, сколько этого «немного» будет на самом деле…

* * *

— Я больше не могу, — выдохнула Корал, и мягко сползла по стенке на пол. — Просто пристрелите меня…

Я остановился, оперся плечом о стену и приглушенно выругался. Не на Корал. На ситуацию. Девушку я очень хорошо понимал, у меня у самого схожие мысли уже проскакивали.

Мы поднимались вверх уже больше часа. Сначала я считал этажи, но после тридцать какого-то сбился. И было это настолько давно, что я вполне допускал, что после этого мы удвоили количество пройденных пролетов. Хотя ладно, удвоили — это я преувеличиваю. Правда, мышцы ног считали, что если и преувеличиваю, то совсем незначительно.

— Привал, — буркнул я, усаживаясь на ступень. — Пять минут.

— Может, десять? — простонал Джулиан.

— Может и десять, — проворчал я. Хотелось подколоть Аквиса, типа «но пять из них ты будешь ходить вверх и вниз по ступеням», но сил не осталось даже на это. Твою ж мечту, сколько мы еще будем вверх-то карабкаться? Перед внутренним взором возникла картинка с пиком, протыкающим облака, и мне стало не по себе. Блин, построили тут Бурдж-Халифа… Нельзя было попроще как-то, а? Надеюсь, там, наверху, что-то поинтереснее видовой площадки. А то поднимемся, а там стелла «Я люблю Мертвые пустоши», и пара биноскопов. Которые еще и работают только если монетку в них кинуть. Тьфу, блин, снова бред какой-то в голову лезет. Это все от усталости.

— Ну что, отдохнули? — окинул я взглядом отряд, уже зная ответ. Из всех только Тиа выглядела относительно свежо, остальные же… Алекс старался не подавать виду, но вымотался он капитально. Корал сидела на корточках, прислонившись к стене, уложив дробовик на колени и устало положив руки на оружие. Джулиан же вообще, забив на свой титул и чувство собственного достоинства, тупо развалился на площадке, раскинув руки. М-да. Я и сам ушатался качественно, если честно, но, все же, не до такой степени. Мало их в Академии гоняли по физухе, ох мало…

— Так, бойцы, заканчиваем отдых, — распорядился я. — А то сейчас расслабимся — вообще до верха не доберемся. Давайте, ребят, — добавил я чуть мягче под аккомпанемент стонов спутников, — по кристаллу раздавили — и вперед!

Расстегнув подсумок, я достал несколько эфирных кристаллов и раздал их Корал, Джулиану и Алексу. Один «раздавил» сам. Стало полегче. Нельзя сказать, что усталость ушла полностью, но почувствовал я себя значительно свежее. Чтож. Еще на пару десятков этажей меня, пожалуй, хватит. Хотя хотелось бы верить, конечно, что пункт назначения несколько ближе…

Где-то вверху мигала неисправная лампа, издавая жужжание и бросая на ступени мертвенно-бледные отсветы, по лестнице гулял холодок, и с каждой секундой мне было все сложнее поддерживать в себе веру. Веру в то, что наверху нас действительно ждет что-то полезное. С каждым пролетом база выглядела все хуже, и я совсем не удивлюсь, если добравшись до цели, мы упремся в обвал или следы пожара. Ладно. Не время коматозить. Когда наткнусь — тогда и буду думать об этом. А сейчас — вперед и вверх, мать его.

Я поправил ремень дробовика и первым пошел вверх, подавая пример спутникам. Пролет, еще пролет… Натруженные мышцы ног гудели, но я волевым усилием гнал усталость прочь. Доберемся до верха — отдохнем. А пока — левой-правой, левой-правой…

Когда через несколько пролетов лестница закончилась, мозг, втянувшийся в монотонную рутину, даже не сразу на это отреагировал. Я остановился, тупо глядя на ровную площадку и раздвижную дверь на ней, пытаясь осознать, что это значит. Причем остановился я настолько резко, что идущий сразу за мной Алекс не успел затормозить, и ткнулся мне в спину, больно ударив стволом по ребрам.

— Дэймон, что случилось? — парень высунулся из-за меня и с трудом сдержал восторженный вопль, в последний момент превратив его в сдавленное восклицание.

— Пришли? Мы действительно пришли?

— Возможно, — пробурчал я, осматривая дверь. Ничего особенного, такая же, как внизу. Действительно пришли, что ли?

Как и дверь внизу, эта никак не отреагировала на вложенный в разъем кристалл. К этому я был готов. Благо, не гермодверь шлюзовая. Снова нож, снова помощь Алекса и Джулиана — готово.

Едва дверь открылась, как в лицо ударил сырой и затхлый запах. Я поморщился и сделал шаг назад. Органика. Из темноты за порогом перло органикой. И мне это не нравилось.

За время, проведенное на Авроре, я побывал не в одном заброшенном помещении. Тоннели под Пещерным городом, катакомбы Технополиса, корабль Предтеч, в конце концов… И ни в одном из них не было столь ярко выраженного запаха. Везде было сухо, пыльно и стерильно. Здесь же… Похожий запах я слышал только один раз: в Ожоге, когда забрался в заброшенный комплекс, населенный гнильцами. И, честно говоря, эта ассоциация мне совсем не нравилась.

— Так, отставить вопли, — вполголоса проговорил я, прерывая шумные выражения радости за спиной и делая шаг от двери. — Спускаемся на пролет ниже. Привал — полчаса. Тиа, останься, пожалуйста, здесь, и наблюдай за дверью. Любое шевеление — поднимай тревогу. Остальные — притихли и пошли вниз. Отдыхаем, принимаем пищу, проверяем оружие и готовимся к неприятностям.

— Неприятностям? — пробормотал Джулиан. — К каким?

— Если бы я знал, к каким именно неприятностям мне готовиться, я был бы очень счастливым человеком, Джулиан, — нисколько не кривя душой, ответил я. — Все, отставить разговоры, выполняем. Кто первый поест — меняет Тиа. Давайте, пошли, пошли!

Убедившись, что все трое Владеющих выполнили приказ, я повернулся и уставилсыя в темноту за дверью долгим, усталым взглядом. Возможно, конечно, я перестраховываюсь, и на самом деле ничего страшного за дверью нас не ждет, но… Что-то я не припомню, чтоб хреновое предчувствие меня подводило в последнее время. И пусть я лучше зря напрягу ребят, чем мы с разбега вляпаемся в очередное дерьмо…

Я вздохнул, покачал головой и пошел следом за спутниками, ободряюще кивнув замершей напротив входа Тиа.

Надеюсь, что в этот раз я все-таки ошибаюсь.

Глава 14

— Заходим, — вполголоса проговорил я, опуская забрало шлема и нажимая кнопку фонаря на цевье.

Луч света разрезал темноту и заплясал по стенам, покрытым плесенью. М-да… Чет тут чем дальше — тем в худшем состоянии база. Если внизу все выглядело законсервированным, то здесь же явно отслеживалается разруха и запустение. Видимо, где-то произошел сдвиг горной породы или обвал, и целостность базы нарушилась. Главное, чтоб нашу конечную цель не завалило…

Проверив пространство перед собой, я медленно двинулся вперед. Помещение, в котором я оказался, походило на фойе. По углам — какие-то бесформенные статуи, впереди — рама во всю стену, и, судя по осколкам, захрустевшим под подошвами ботинок, раньше она была застеклена. Осторожно пройдя вдоль стены, я направил луч света в следующее помещение. Несмотря на активированное «Биологическое сканирование», которое не показывало наличия живых организмов поблизости, я все же был начеку. Хрен знает, как это работает, может, тупо как тепловизор. Прыгнет что-нибудь холоднокровное — и до свидания. Хотя… Сомневаюсь, что те же Вестники Смерти были теплокровными, но все же лучше не рисковать.

— Интересно… — пробормотал Алекс. Я вслух своих эмоций не высказывал, но с Техносом был согласен. Вот только если его интерес был воодушевленным, то мой… Короче, если мы пришли сюда ради этого, то я буду очень расстроен. Мягко говоря.

Следующее помещение до боли напоминало рубку космического корабля Предтеч. Вот только находилось в гораздо более плачевном состоянии. Все пульты покрыты плесенью, огромный, во всю стену, экран разбит, никаких импульсов на уровне, доступном моему «Сканированию»… Чем бы ни управляли в этой комнате раньше, сейчас это невозможно. Оборудование умерло. И что-то мне подсказывает, что восстановить его не получится.

— Морт раздери… — полный разочарования стон Алекса подвтердил мои подозрения.

— Что думаешь? — я повернулся к Техносу, продолжая мониторить окружение.

Алекс лишь головой покачал.

— Я думаю, воспользоваться ничем из этого не получится.

— Думаешь, или знаешь? — надежда все еще теплилась где-то в глубине сознания.

— Проверить несложно, — парень пожал плечами, шагнул к пульту и рукой в перчатке очистил участок пульта. Уверенным движением Алекс вложил в разъем кристалл и провернул его.

— Ничего, — покачал головой парень. — Никакой реакции. Внутри все сгнило к мортам…

Я сжал зубы, пытаясь подавить рвущиеся наружу ругательства. Сотрясением воздуха делу не поможешь.

— Починить сможем? — бросил я взгляд на парня, уже зная ответ.

— Нет. Совершенно другие принципы, я же тебе говорил. Возможно, если несколько ведущих инженеров Дома Технос разберут электронику корабля, изучат ее, потом разберут все здесь, и, если найдется достаточно запасных частей и совместимых элементов… — Алекс махнул рукой. Ну да. Понятно. Ни ведущих инженеров у нас нет, ни запчастей… Ни времени. Нихрена у нас нет. Вот дерьмо!

Я не сдержался и саданул кулаком по пульту. Удар пришелся на какую-то острую грань, и я зашипел от боли. Твою ж…

— Ладно, — качнул головой я. — Продолжаем по плану. Нужно осмотреть здесь все. Может, все-таки…

Позади раздался легкий шорох, и я резко развернулся, вскидывая дробовик. Луч фонаря метнулся в темный угол… Но не успел. Что-то небольшое и очень быстрое исчезло в темноте. А следом затих и шорох.

— Всем внимание! — рыкнул я. — Смотреть по сторонам!

Произошедшее мне совсем не понравилось. Снова активировав биологическое «Сканирование», я прошелся взглядом по всем темным закоулкам, и выругался: на полу, примерно там, где я видел шуструю тень, медленно таял остывающий след. Здесь действительно что-то прошмыгнуло, мне не показалось. Но что это было? Крыса? Вполне возможно, но есть одно «но»: что-то я не припоминаю на Авроре крыс. Даже в подвалах Технополиса их не встречал…

— Корал, Джулиан, Алекс — остаетесь здесь, — распорядился я. — Бдительность не терять. Я и Тиа пройдемся по этажу. Хочу осмотреть здесь все.

Я мягко двинулся к дверям, ведущим из зала, Тиа безмолвной тенью скользнула за мной. Крайне не хотелось оставлять ребят здесь одних, но, к сожалению, в коридорах толку от них сейчас не будет. Навыками зачистки помещений здесь, кроме меня, обладала только Тиа. Проклятье, как же не хватает сейчас Эдмунда, Торна, Большого, Ди Кхана… Ладно, нахрен эти мысли. Лучше по сторонам внимательнее смотреть…

Дверь в следующее помещение была наполовину открыта. Я посветил внутрь, убедился, что прямо сейчас мне ничего не угрожает, и протиснулся через створку, тут же шагнув в сторону, чтобы уступить место Тиа. Девушка просочилась внутрь не в пример грациознее, сразу же взяв под контроль свой сектор. Фонарь методично осветил все углы небольшого зала, мало чем отличающегося от предыдущего, а потом вдруг переместился на потолок. Я невольно проследил за ним взглядом, и приглушенно выругался: на потолке также виднелись затухающие следы биологической активности. Они пересекали потолок в нескольких направлениях и исчезали в вентиляции.

— Вот дерьмо… — пробормотал я. Сделав Тиа знак оставаться на месте, я прошел назад и крикнул в дверь:

— Посматривайте на потолок! И за вентиляцией следите!

Дождавшись подтверждения, что меня услышали и поняли, я махнул Тиа и пошел дальше.

Здесь было все так же, как и в том помещении, которое мы только что покинули: мертвое оборудование, плесень, сырость, следы запустения. Откуда-то с потолка капала вода. Внимательно осмотрев зал, я перешел к следующей двери. Тоже чисто. И та же картина.

— Чем же вы тут управляли-то, а? — вполголоса пробормотал я. Действительно интересно, что за оборудование такое требовало такого количества операторов. Это ж, мать его, не корабль космический…

Здесь следов биологической активности было еще больше. Буквально кишело. Причем не только на потолке, но и на полу и стенах. Проклятье…

За спиной снова послышался шорох, и я резко развернулся, вскидывая оружие на звук. Не успел. Лишь бряцнула погнутая решетка вентиляции. Дерьмо!

— Идем дальше, — буркнул я.

Через несколько минут мы вернулись туда, откуда начали путь. Все залы, как выяснилось, сообщались друг с другом и были расположены кольцом вокруг шахты лифта. Прежде чем вернуться к ребятам, я окликнул их, давая понять, что идут свои. А то так можно и эфирный боеприпас башкой поймать…

— Ну что там? — нетерпеливо поинтересовалась Корал.

— То же самое, что и здесь, вообще без отличий, — пожал я плечами. — Консоли, пульты, оборудование… Все испорчено, — предупредил я вопрос, готовый сорваться с губ Алекса. — Как и тут, если не хуже…

— Это мы за этим сюда шли? — разочарованно протянул Джулиан. — То есть, все зря получается?

— Не спеши делать выводы, — раздраженно буркнул я. — Мы еще не все осмотрели. В дальнем зале есть выход, там лестница…

— О нет… — не сдержалась Корал. — Опять лестница?

— Угу, — кивнул я. Честно говоря, мне и самому не улыбалась перспектива снова карабкаться куда-то вверх, но больше ничего не оставалось. Я твердо решил, что не уйду отсюда, пока не обыщу всю эту базу снизу доверху. Даже если для этого мне придется забраться в самые облака. — Отставить уныние, — поспешил сказать я. — Никто нас не гонит. Отдохнем как следует, придем в себя…

— Давайте лучше закончим, а потом будет отдыхать, — неожиданно прервала меня девушка. — Не нравится мне это место…

И тут я был с ней солидарен. Если еще на лестнице я ощущал только гнетущую усталость и боль в мышцах, то здесь меня охватило стойкое ощущение опасности. Еще в тот момент, когда я почувствовал тут органику.

— Совершенно согласен, — кивнул я. — Если остальные не против — так и поступим. Давайте, ребята, последний рывок!

«Но это не точно», — закончил я мысленно.

* * *

— Дерьмо! — не сдержался я, вляпавшись на первой же ступени во что-то липкое ботинком. — Это еще что за мерзость?

— Не знаю, но мне это не нравится… — Тиа нахмурилась. — Если честно, я бы хотеть повернуть назад, — от волнения в голосе девушки снова пробился акцент. Ух ты ж нифига себе. Если уж Тиа такое говорит… Но нет. Не для этого я сюда добирался.

— Никаких «назад», — буркнул я. — Я не уйду отсюда, пока мы не обыщем тут все.

— Как знаешь, — Тиа дернула плечом. Да что это с ней?

Сверху снова послышался шорох. И на этот раз он был громче и интенсивнее. Да что это за…

— Осторожно! — вскрикнул кто-то над ухом, и тут же грохнули выстрелы. Тиа, перекрестив руки с фонарем и пистолетом, открыла беглый огонь из своего монструозного пистолета. Прямо передо мной на лестницу что-то шмякнулось, но рассматривать, что это, не было времени. Потому что прямо передо мной что-то взвилось в воздух, и я навскидку, как по тарелочкам, разрядил дробовик почти в упор.

Эфирный боеприпас расплескал небольшую тушку по стенам, а я уже ловил новую цель. Откуда-то сверху на нас неслись десятки, если не сотни, существ размером с раскормленную кошку, и никакой двусмысленности в их движениях не просматривалось. Эта волна неслась, чтобы нас смести.

Я перевел дробовик в режим автоматического огня, и на лестнице открылся филиал ада. Эфирные боеприпасы рвались среди нападающих существ, разрывая их в клочья, расцветая яркими цветками пламени, расплескиваясь иглами ледяной стужи и разрываясь щаровыми молниями, однако пыл нападающих это не остужало. Затвор дробовика звонко щелкнул в последний раз, возвещая, что патроны в магазине закончились. Я резким движением забросил дробовик за спину и материализовал в руке «Пиромант», тут же открыв огонь — во всех смыслах. В огненных всполохах я наконец-то смог рассмотреть, что же нам все-таки противостоит. Увидел и скривился от омерзения. По слизи, покрывающей ступени, на нас накатывало полчище пауков — как две капли воды похожие на точно таких же, только металлических, атаковавших нас на корабле. Восемь ног, клешни, как у краба, скорпионий хвост… А еще я понял, что именно они мне тогда напомнили. Ту огромную тварь, отожравшуюся на жертвах в пещере гнильцов. Твою ж мечту…

Огонь паукам не понравился, твари заверещали и замедлились. Вот только на них напирали те, что шли сзади, толкая вперед и спихивая со ступеней на нас. Пиромант щедро черпал силу из моего Источника, преобразовывая ее в карающее пламя, вот только его было явно недостаточно, чтобы сдержать это полчище. Тварей было не просто много, их было немеряно! Прорычав что-то нецензурное, я выдал широкую гравиволну, расплющив о стену несколько десятков тварей. Вот только малость не рассчитал с силой: гравиволна ухнула о стену, лестницу тряхнуло, и откуда-то сверху посыпалась пыль и мелкие камешки. Ух ты ж блин! Да я так всю конструкцию развалю! И как вообще тогда бороться с этой пакостью?

— В сторону! — послышался звонкий голос Корал. — Пропустите!

Я шагнул в сторону, и девушка выступила вперед, вскидывая руки. Миг — и из ладоней Корал ударили две огненные струи, буквально смевшие наступающее полчище. Пауки отвратно верещали (то есть, это все-таки не насекомые?), в нос ударила вонь горелой органики, а Корал медленно пошла вперед, оставляя за собой обугленные, хрустящие трупики. Волосы девушки разметались, силуэт оттенился на фоне ревущего пламени, и сейчас Корал выглядела настоящей повелительницей огня и владетельницей пламенного трона. Я убрал «Пиромант», достал из кобуры «Отбойник» и двинулся за девушкой, страхуя ее от случайных тварей. Один из пауков попытался прыгнуть на Корал прямо с потолка, я вскинул пистолет и выстрелил. Тушку отбросило в сторону, а я уже брал на прицел новую цель. Выстрел — и разорванный пулей надвое паук отлетает в сторону. Выстрел — и еще одна тварь, дергая лапками, валится со стены. Выстрел — еще один труп. Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Постепенно атакующая волна начала редеть, и, к тому моменту, когда мы поднялись на следующий этаж, иссякла совсем. Корал прошлась огненными струями по углам, сжигая последних пауков, и погасила огонь. Девушку качнуло, я дернулся к ней, но Корал мотнула головой, приложила ладонь к шее, где на цепи пульсировала Кровь вулкана, и через секунду выпрямилась. Повернувшись ко мне, девушка улыбнулась — и я даже вздрогнул, настолько кровожадной выглядела ее улыбка.

— Кажется, неплохо получилось, да? — усмехнулась девушка.

— Неплохо, да, — кивнул я, стараясь дышать ртом. Вонь горелой плоти стояла просто невероятная. — Ты только, все же, поэкономнее с эфиром. Кто знает, что нас там ждет еще, — проговорил я, показывая на темный проем двери. И, будто подтверждая мои слова, изнутри послышался дикий, клокочущий вопль, продравший до самого позвоночника.

— Кажется, ничего хорошего, — кисло протянул Джулиан, явно уязвленный тем, что основной вклад в борьбу с ползучей нечистью внес не он, а девушка.

— Ну так пойдем и посмотрим, — явно водушевленная успехом, снова улыбнулась Корал. По-моему девушке крайне понравилось, что она сумела произвести на меня впечатление. Блин, вот только этого мне сейчас не хватало…

Я тяжело вздохнул и перезарядил дробовик.

— Что ж. Пойдемте посмотрим, — я поправил ремень и первым шагнул к проему, бросив скептический взгляд на Корал.

М-да. Мне бы твой оптимизм… Кажется, я догадываюсь, что нас там может ждать. И далеко не факт, что это нам понравится.

Глава 15

Я шагнул к дверям, активировал биологическое «Сканирование», и вздрогнул от количества сигнатур. Перед глазами просто рябило разными цветами, и мне пришлось понизить интенсивность способности, просто чтобы видеть что-то кроме цветового безумия. У меня вдруг возникло неприятное тянущее чувство внизу живота: мне крайне не хотелось заходить внутрь. Из дверей буквально воняло опасностью и смертью. Сделав над собой усилие, я стиснул дробовик и шагнул в сторону, освобождая проход. И тут же мне навстечу метнулась быстрая тень.

Довернув ствол, я поймал ее в прицел и выстрелил. Тьма вспыхнула сполохом боеприпаса с частицей Игни, и мчащего на меня паука разорвало на две части. И, честное слово, того краткого мига, в который свет фонаря на дробовике освещал тварь, хватило, чтобы меня напугать. Если до этого на нас нападала мелочь, берущая количеством, то этот был размером с доброго сенбернара, и то, что я сумел упокоить его первым же выстрелом, было, скорее, везением. Морт подери, если теперь нам придется биться с такими монстрами… Впрочем, панические мысли ушли так же быстро, как и возникли, потому что «теперь» наступило очень быстро.

Очередной монструозный паук свалился на меня прямо с потолка, и я на голых инстинктах рубанул его практически сырой Силой. Туша улетела куда-то вглубь зала, и, судя по звуку, врезалась в толпу своих сородичей. Мать твою, да сколько же их там?

— Свет! — рыкнул я. — Мне нужен свет! Много света! — очередная тень метнулась ко мне, и дробовик выдал короткую очередь. Еще один! Блин, они что, все здесь такие огромные?

— Делаю! — отозвалась Корал, и через секунду два огненных шара сорвались с ладоней девушки, проплыли к середине зала и зависли по потолком, освещая окружающще пространство. Замерев, шары разгорелись ярче, и я выругался, увидев, что именно они осветили.

Мы оказались в большом, во весь этаж, круглом зале. Возможно, здесь раньше тоже было какое-то оборудование, но рассмотреть его не удавалось, потому что все внутреннее пространство было затянуто какой-то коричневой хреновиной в красных прожилках. Будто мы попали внутрь какого-то исполинского монстра. Сравнение родилось не на пустом месте: все это действительно выглядело, как ткани и органы чудовищного организма. Плоть дышала и вибрировала, сокращаясь, в углубленниях дрожали белесые коконы разных размеров… Твою мать, да что это вообще такое? В голове заметались ассоциации, и я усилием воли прогнал мысли прочь — некогда вспоминать и удивляться интерьеру! Сначала нужно разобраться с местными жителями. Которых здесь оказалось до неприличия много.

Огонь и свет паукам явно не понравились, потому как при появлении импровизированных светильников Корал монстры застрекотали и попятились. Но мы им явно не нравились больше. Потому как пауки оценили обстановку, перегруппировались и снова бросились в атаку.

Стрелять было бессмысленно, тварей оказалось слишком много, потому я, особенно не церемонясь, ударил мощной гравиволной. Монстров смело, и тут же в самую гущу скопления врезались два мощных языка пламени. Твари застрекотали на все голоса, вспыхнула плотная паутина, грязными полосами свисающая с потолка, несколько белесых коконов лопнули от нестерпимого жара, выпустив наружу мутную жидкость…

На первый взгляд, перевес был на нашей стороне — паукам было сложно нам что-лиьбо противопоставить. Вот только они явно не собирались сдаваться так просто.

— Деймон, вниз! — послышался выкрик, и я, не раздумывая, пригнулся. Дважды коротко гавкнуло, и паук, уже прыгнувший на меня с потолка, отлетел в сторону, сбитый меткими выстрелами Тиа. Попадание двух пуль из «Отбойника» ему явно не понравилось, однако тварь была слишком крупной, чтоб этого ей хватило. Довернув ствол дробовика, я добил паука и перенес огонь на следующего.

— Дэймон! — Корал покачнулась, и шагнула назад. Кажется, несмотря на заемную энергию, которой с девушкой щедро делилась «Кровь вулкана», Корал все же перенапряглась. Огонь, державший пауков на расстоянии, погас, и твари, почувствовав слабину, ринулись в атаку. Джулиан метнул в них несколько ледяных стрел, но этого было недостаточно, чтобы сдержать пауков. Я выругался, сбил пару уродцев со стены, выделил взглядом обширную область пространства впереди и применил на ней «Вектор».

Отдачей меня даже качнуло, колени подкосились, и я до крови прикусил губу. Проклятье, что-то многовато я на себя взял, однако! Ладно, прорвемся! Зато наступление пауков мой маневр замедлил, если не сказать, что остановил. Целый отряд членистоногих уродцев, с энтузиазмом летящий на нас, ворвался в зону измененной гравитации… И, собственно, на этом закончился. Десятерых крупных паучар расплющило просто в блин. Пример сородичей последующую волну не испугал: еще с дюжину крупных тварей с разбегу залетели следом, разделив судьбу предыдущего. Отлично! Закрепить бы результат…

— Отходим! — рявкнул я, ведя беглый огонь по паукам, решившим добраться до нас в обход. — Все на лестницу, быстро!

Кажется, мои соратники не очень поняли суть маневра. Ничего, сейчас поймут. Убедившись, что все покинули зал, я рванул подсумок на боку, выхватил из него пару гранат, и, активировав их, одну за другой по дуге швырнул в помещение.

Один за другим ребристые цилиндры срикошетили от стены, благополучно обогнули зону измененной гравитации, и рванули. Впрочем, я этого уже не видел, потому что скрылся за стеной. И, судя по всему, правильно сделал, ибо сразу после этого в зале разверзся сам ад. Обе гранаты были заряжены элементами Игни, и высвободившееся пламя весело хлестнуло во все стороны, жадно пожирая все, что попадало в зону его досягаемости. Из проема дохнуло жаром, а из глубины зала раздался дикий вопль на грани ультразвука. И услышав его, я выругался и крепче сжал зубы, ибо те пауки, которых мы видели до сих пор, издавать такие вопли не могли, как минимум, в силу своих габаритов.

— Алекс, гранаты! — я решил закрепить результат. Гранат у нас было мало, но что-то подсказывало, что экономить их не стоит.

Еще два цилиндра ушли следом за первыми, и в зале воцарилось совсем уж инферно. Я кровожадно усмехнулся, перезарядил дробовик и шагнул обратно в проем. Нужно закончить зачистку.

— За мной! — рыкнул я, упирая приклад в плечо. Поехали, блин!

Грохнуло, приклад мягко толкнулся в плечо, и горящий паук, атаковавший из последних сил, явно агонизируя, ткнулся в пол, поймав заряд в головогрудь. Я резко довернул ствол и срубил еще одного. По бокам от меня тоже загрохотали выстрелы: Тиа и Алекс присоединились к зачистке. Твари серьезно растеряли задор, и, кажется, бросались на нас исключительно из чувства своего паучьего долга. Но, мать твою, что же они так отчаянно защищают?

К сожалению, ответ не заставил себя долго ждать.

Из глубины зала снова раздался тот самый дикий вопль, а потом стена горящей паутины взметнулась, отлетая в сторону, и в центр зала выскочило нечто. Причем, рассмотрев это нечто как следует, я испытал острое чувство дежа вю.

Среди зала стояла тварь, как две капли воды похожая на гребаное божество гнильцов, которое я с таким трудом завалил в пещере. Разве что эта тварь была чуть меньше, ну, и хотелось верить, что она не настолько раскормлена эфиром, как ее старшая сестра.

Подняв клешни, тварь издала очередной вопль и ринулась в атаку. Я криво ухмыльнулся, забросил дробовик за спину, и активировал Клинок Духа.

«Вектор», «Рывок», «Ускорение», «Концентрация фокуса»!

Меня буквально швырнуло вперед, навстречу атакующему эфирному монстру. В последний момент тварь метнулась в сторону и каким-то невероятным образом сумела избежать области измененной гравитации, в которую по моей задумке должна была вляпаться. Ну, почти сумела.

Две лапы монстра подломились, и паучиха, заверещав, припала на правый бок. Я же, ускорившись, вошел в режим концентрации, практически размазался в воздухе, и одним мощным боковым ударом перерубил паучихе лапы с левой стороны.

Тварь еще не успела припасть на отрубленные конечности, а я резко развернулся, закручиваясь в пируэте, и следующим ударом начисто снес сегментарный скорпионий хвост. Резкое торможение, разворот, разбег, прыжок, гравиудар — все! Отбегалась, сволочь!

Весь перепачканный в вонючей крови паучихи, я скатился с практически расплющенного тела, деактивировал Клинок и, наконец-то, выдохнул. Ух ты ж нихрена себе! А что так можно было?

Спору нет, эта паучиха была куда мельче и слабее, чем ее родственница из Ожога, я даже не почувствовал толком эфирного «прихода» после смерти твари, тем не менее… Сколько времени я потратил на бой с ней? Три секунды? Пять? Да пусть даже и десять! Еще несколько недель назад я себе подобное даже представить не мог, а тут… Фуф. Так, надо прийти в себя. После режима «Концентрации» все кажется таким медленным, будто под водой двигаюсь…

Тряхнув головой, я снова взял в руки дробовик. Хоть мы тут и устроили настоящую огненную вакханалию, тем не менее, расслабляться не стоит. Хрен знает, сколько членистоногих тварей тут еще осталось… Было бы обидно сдохнуть от того, что какой-то недобиток рухнет на меня с потолка и своей клешней артерию рубанет…

Держа дробовик наизготовку, я медленно обошел зал. Вот интересно… Здесь же сотни лет никого не было, что жрали пауки? Не друг друга же? Или…

— Морт раздери! — выдохнул Алекс, и я резко развернулся на звук. Юный Технос пролез сквозь плотные шторы обгоревшей паутины вглубь зала, и сейчас извергал из себя выражения, которые обычно инженеру были неприсущи.

— Что там у тебя? — я поспешил к Алексу. Что-то я в последнее время не очень люблю сюрпризы, так что, чем скорее я смогу убедиться, что нас не ждет ничего неприятного — тем быстрее я успокоюсь.

— Алекс, прием! — я хлопнул по плечу парня, замершего напротив какого-то нагромождения металлоконструкций, проводов, труб и еще черт-те чего. — Ты чего так возбудился, друг? Что это?

— Это… Это… — Алекс опять замолк, и мне на него даже прикрикнуть пришлось. После чего парень повернулся, и, глядя на меня расширившимися глазами, пробормотал:

— С-слезы С-солнца…

— Что-о-о? — не поверил я собственным ушам. — А ну, повтори! Ну же!

— Будь я проклят, если это не часть установки по управлению Слезами Солнца! — на одном дыхании выпалил парень. Я даже шаг назад сделал. Слезы Солнца?

Сердце пропустило удар. Слезы Солнца? Таинственная установка, благодаря которой Старки положили конец Темным войнам? Фантастическое оружие, чей секрет передан Тэйку Техносу незапамятные времена саим Эйрихом? То есть… То есть, мы все-таки нашли то, что нам нужно? Все это было не зря? Получается, координаты, полученные на корабле, нам все-таки помогли? Фу, блин, даже в жар бросило!

— Слезы Солнца? Алекс, ты серьезно? — я даже дыхание задержал, боясь спугнуть удачу.

— Серьезнее некуда, — ухмыльнулся парень. — Вот только есть нюанс…

— Да не тяни ты, блин! — не выдержал я.

— Установка уничтожена, — мрачно произнес Технос. — И я очень сильно сомневаюсь, что мы сможем ее починить.

Глава 16

Отпустило меня на удивление быстро. Наверное, потому, что я еще по дороге сюда дал себе жесткую установку не питпть лишних иллюзий. Чтобы не разочаровываться, нужно не очаровываться. Да, на какой-то короткий миг я почти поверил в то, что удача нам улыбнулась, но сейчас, когда Алекс подтвердил, что установка мертва, я даже не особенно расстроился. И, не в последнюю очередь, потому что я не видел применения Слез в нашей ситуации. Ведь что такое Слезы Солнца? По факту — оружие массового поражения, аналогичное ядерке. И так же, как ядерка, не оставит в месте применения ничего живого. А мне, во-первых, хотелось бы сохранить и Цитадель Старков, и Технополис. А во-вторых… Если ядеркой можно ударить, так сказать, на полшишечки, в качестве устрашения, то Слезами придется бить наверняка. Сильно сомневаюсь, что носители Тьмы испугаются демонстрационного удара, и свалят восвояси, оставив захваченные локации… Так что Слезы — последний аргумент. Иметь их в своем распоряжении было бы неплохо, но вот применять…

Кстати, про «иметь в распоряжении»…

— Алекс, — позвал я парня. — Когда мы разговариваривали с Кейлоном, он сказал, что при наличии схемы ты легко сможешь собрать установку из подручных средств. А тут даже собирать не нужно, только восстановить…

Технос хмыкнул.

— Боюсь, дядя слишком высокого мнения обо мне, — проговорил с грустной улыбкой парень. — Пожалуй, пульт управления я собрать и смогу, но, во-первых, мне понадобится несколько компьютеров, работающих на наших принципах, и то, не могу сказать, насколько пострадает точность. А во-вторых… Для активации установки нужен очень мощный источник питания. Который полностью разряжен. Я думаю, твари здесь потому и расплодились, что подпитывались остатком эфира в накопителе… Так что высосали его полностью… Даже остаточного излучения нет… — Алекс, кажется, уже полностью погрузился в проблему, достав откуда-то из сумки на животе инструменты, зарывшись по локоть в лохмотья паутины и что-то раскручивая. — Ну, да, кристалл на месте, но полностью разряжен… Кабели в хлам… А в остальном…

— То есть, если зарядить на корабле кристалл и вставить его в установку… — протянул я, и запнулся, когда услышал звонкий шлепок. Алекс высунулся из недр установки, держась за лицо и качая головой.

— Я не инженер, я болван! — парень залился краской. — Как я мог забыть? Ведь кристалл можно зарядить! Тогда… Если разобрать пульты внизу, если поискать что-нибудь на корабле… Но точность, точность… Хотя-я-я-я… Если получить координаты цели через маяки Эйросов… Или…

— Так, стоп, стоп! — усмехнулся я, прерывая излияния юного инженера. — Ты уверен, что, если все это сделаем, установка заработает?

— Компьютеры… — страдальчески поморщился Алекс. — Мощности моей деки точно не хватит… Нужно что-то еще… И обязательно нужно проверить излучатель антенны! Если он испорчен — то все. Нужно делать новый, а для этого нужны станки, промышленный принтер, микросхемы…

— И как его проверить? — поднял бровь я.

— Нужно подняться к излучателю, — пожал плечами Алекс, — и осмотреть.

— А где этот излучатель находится? — прищурился я.

— Там, — пожал плечами Алекс, бесхитростно ткнув пальцем в потолок.

— Интересно… — пробормотал я.

Подняться выше — не вопрос. После того, что мы уже отмахали, подъем еще куда-то мне не особо-то и страшен. Особенно, если я малость отдохну. Вот только есть вопрос: как это сделать? Лестница, будь она неладна, закончилась-то! Мы, наконец-то, на последнем этаже этой бандуры… Не внутри же колонны этой лезть? Я туда и не помещусь ведь…

Мой взгляд упал на двери лифта в противоположной стене, я пожал плечами и направился к ним. Уже привычно вставив нож, разжал створки, и отшатнулся, когда изнутри дунуло холодным, сырым воздухом. Лифта нет, пустая шахта. Ну-ка, ну-ка, посмотрим…

Включив фонарь на дробовике, я аккуратно просунул внутрь голову, и осветил шахту. Хм. А этаж-то не последний… Интересно, интересно…

По шахте лифта вверх вела техническая лесенка из замурованных в стену скоб. Я посветил вверх… Метров, наверное, тридцать, блин… Ладно. Приемлемо… Так, мне определенно нужно наверх…

Внутри меня будто что-то сжалось в предвкушении. Я старался гнать от себя эти мысли, но… Ну вот не верится мне, что лифтовую шахту вверх долбили только для того, чтобы антенну обслуживать, и лестницы хватило бы! Зуб даю, есть там что-то… Только зуб, наверное, какой-нибудь не самый важный. А то мало ли…

Отогнав идиотские мысли, я оглядел свой отряд и провозгласил:

— Значит, так. Всем отдыхать. Бдительность не терять. Тиа — за старшую. Я — наверх.

— Один? — вырвалось у Корал.

— Один, — кивнул я. — Не переживай, справлюсь. Все, я погнал! — и, не давая времени Корал возразить, а себе — передумать, закрепил фонарь с цевья на плече, забросил дробовик за спину, и, ухватившись за первую скобу, перепрыгнул на лестницу. Держит, держит, блин, поделие инопланетное!

Стоило начать подъем, как мышцы ног тут же принялись недвусмысленно намкеать мне, что это была не очень хорошая идея. Дерьмо, нужно было отдохнуть все-таки… В мозгу билась сумасшедшая мысль попробовать использовать «Магнетизм», как лебедку, но я гнал ее прочь изо всех сил. Идея интересная, нужно как-нибудь попробовать, но не тогда, когда подо мной пропасть глубиной в хрен знает сколько метров… Стоило мне вспомнить о зияющей внизу пустоте, как ногу предательски свело судорогой, а правая рука чуть не сорвалась со скобы. Эт-то еще что за новости? Не надо так, блин! Просунув левую руку в скобу, я зафиксировался локтем и опустил правую, чтобы дать ей отдых. Повисев так минуту, повторил процедуру с левой. Полегчало. Теперь ноги… Все, нормально. Лезем дальше.

Еще несколько минут — и я, наконец, добрался до конца шахты. И она, хвала всем богам, не оказалась заблокированной лифтом. Лифт, как и положено, стоял внизу. Окинув взглядом створки, я подавил желание вышибить их гравиударом, поднялся выше и снова достал нож. Так, теперь главное не навернуться…

Несколько неприятных моментов, в течение которых я один раз чуть не сорвался вниз сам, и два — едва не уронил нож, и створки разъехались в стороны. Подавив желание тут же прыгнуть в них, я повис на ступеньках, снова давая отдых уставшим мышцам, и только после этого максимально аккуратно выбрался из шахты. Бегло осмотрев небольшое, абсолютно пустое помещение, в котором оказался, я с тоской посмотрел на очередную дверь впереди, и изнеможденно опустился прямо на пол. Фуф. Как же я задолбался…

Отстегнув от пояса флягу, я напился, снял с плеча фонарь и принялся осматривать дверь. Твою ж мечту… Такую ножом не отожмешь… Полноценная гермодверь, однако. Очень интересно… Это что же за ней такое-то, а?

— Дэймон! — послышался из шахты крик, эхом заметавшийся по узкому стволу. — Ты как?

— Нормально! — высунув в шахту голову, крикнул я. — Все в порядке!

Вот блин! Отдохнуть не дадут! Ладно. Отоспимся в гробах. Надо разобраться, что тут такое вообще…

Со вздохом поднявшись, я подошел к двери, и осветил ее фонарем. Хах. А здесь нас, кажется, тоже ждали… Выемка под кристалл имеется. Вот только изощренному инопланетному разуму, выстроившему это все, почему-то не пришло в голову, что, когда сюда доберутся усталые путники, в комплексе не окажется энергии, чтобы открыть эту чертову дверь. Земляне в этом плане, все же, более продуманные. Вечная боязнь ядерной войны заставляла подобные стратегические объекты оборудовать дублирующими системами на грубой мускульной силе, мать ее… Вот что тем, кто строил эту колоссальную хреновину, стоило поставить обычный, блин, штурвал на этот гермозатвор? Блин, опять все зря, что ли? Да ну на хрен! Я сюда просто так лез, что ли?

Прикусив от злости губу, я активировал «Сканирование», и всмотрелся в замок. Так, ладно, энерголинии виднеются. Обесточенные, правда… А если так, а?

Зачерпнув энергии из Источника, я тонкой струйкой направил ее прямо в замок, как тогда, когда активировал замок в подземелях заброшенного города Предтеч, и едва не вскрикнул, когда увидел, как вокруг кристалла разлилось едва заметное голубое сияние. Ну, давай, родная, открывайся, мать твою!

Добавив мощности в поток, я сжал зубы, изо всех сил надеясь, что делаю все правильно. Несколько секунд ничего не происходило, а потом…

Дверь, заскрежетав, открылась, и я замер, задохнувшись удивленным восклицанием. Твою мечту… Это действительно то, о чем я думаю?

Прямо передо мной простирался бесконечный, безбрежный океан, подсвеченный лучами восходящего солнца. Вот только освещало оно его не сверху, как положено нормальному светилу, а снизу. Потому что это был океан облаков, мать его! Облаков! Это на какую же высоту мы забрались-то, а?

Все еще не веря собственным глазам, я шагнул на площадку перед дверью. Ух ты ж блин, большая какая! Да здесь вертолет грузовой посадить можно! Перила по грудь высотой по периметру… Ну, да, логично. Здесь, наверное, такой ветрище бывает…

Медленно, как во сне, я подошел к краю, взялся за перила и выглянул вниз. Ух ты ж мать твою! Страшно представить, какая здесь высотища… Даже дышится тяжело, голова от недостатка кислорода кругом идет… Хорошо, что внизу облака, и я не вижу, какая тут высота на самом деле… Но стоп! Для чего это здесь вообще построили-то, а?

Я огляделся, и в недоумении вскинул брови. Это меня не глючит, нет? Это вообще для чего здесь, а?

Посреди площадки виднелся круглый, темный блин из неизвестного камня с растущим из него блином консоли. Телепорт. Телепорт, мать его! Здесь! На хрен знает какой высоте! Зачем? И… Куда он ведет?

Подойдя к телепорту, я оперся на консоль и выдохнул. По центру путеводной меткой, вместо стандартного для здешних мест генетического замка, виднелся разъем под инфокристалл. То есть… Это для нас, да?

Активировав «Сканирование», я внимательно осмотрел консоль. Энергии нет. Кристалл есть, а энергии нет. Знакомая картина… Стандартные эфирные кристаллы сюда явно не подойдут, здесь штуковина крупнее, помощнее… Как… Как в машине! Ну точно же! Точно такой же размер! Интересно, интересно… А если…

Я старался гнать от себя обнадеживающие мысли, но в этот раз не получалось. Мной овладел зуд предвкушения. Не зря, не зря мы сюда перлись, седалищем чувствую! Не зря по лестнице перлись, с пауками бились и не зря я по скобам этим вверх полз! Спорить готов, не на Слезы Солнца указывали координаты в сообщении, а вот сюда! Вот только… Главное, чтоб я все правильно прикинул, и кристалл от машины подошел к порталу! Будет обидно, если сейчас спустимся, приволочем его опять сюда, на эту верхотуру, а он окажется не того размера, типа или черт знает чего еще!

Впрочем, это несложно выяснить. Есть у меня специалист по таким штуковинам…

Едва ли не бегом вернувшись в лифтовую, я рухнул на пол, свесился в ствол и гаркнул, отправив испуганное эхо в путешествие до самого дня шахты.

— Алекс! Алекс, твою дивизию! Тащи свою задницу сюда! Быстро! Ты мне тут нужен!

«Только не сорвись, ради бога», — добавил я про себя. А то еще этого не хватало…

Глава 17

— Это безумие! — качая головой, отрезала Корал. Девушка возвышалась надо мной, сложив руки на груди и глядя на меня, как на клинического идиота. — Полнейшее!

Я лишь пожал плечами, пытаясь размочить в кружке с кипятком засохший протеиновый батончик. Наверное, общаться с девушкой, развалившись на полу и положив голову на рюкзак, прислоненный к стене, было не совсем вежливо, но мне после сегодняшнего дня на этикет было, если честно, просто наплевать. Вымотался я так, что даже сидеть уже не мог. Все, чего хотелось — плотно поесть и завалиться спать. Но увы: спальники и нормальная еда остались внизу, в машине, а я сейчас на спуск с этой верхотуры способен не был. Спасибо, хоть кружка в рейдовом рюкзаке оказалась, а Корал любезно подогрела в ней воду из фляги. Хоть немного в себя приду…

— Ты хочешь оставить нас без единственного транспорта, чтобы активировать портал, который неизвестно куда приведет? Серьезно? — девушка в сердах бросила рюкзак под ноги и уселась на него, глядя мне прямо в глаза. Судя по всему, моя затея ей совсем не нравилась.

— Во-первых, у нас два кристалла, — пожал я плечами, — забыла? Второй мы из оставшегося внедородника забрали. Так что до корабля всяко доберемся, а там Алекс зарядит. А во-вторых… Корал, мы уже пришли сюда, не зная, что нас здесь ждет. Ты предлагаешь все бросить и уйти ни с чем? Серьезно? — я невольно скопировал интонации девушки. — Пойми, Корал, там такой же замок, как и здесь, на входе! Он предназначен для кристалла! А кристаллами пользуются только колонисты! Предтечам это было не нужно! То есть, это буквально вход для нас! Спрятанный так, чтобы случайный человек его не нашел. Это для нас, понимаешь?

— Кажется, про освобождение Эйриха ты тоже говорил с таким же энтузиазмом, — ехидно вставил Джулиан. — Напомнить, что из этого вышло?

Мне очень захотелось припечатать Аквиса гравиволной, но я сдержался: как ни крути, парень был в своем праве. Что, впрочем, настроения мне не повысило.

— Короче. Вы абсолютно правы, — рыкнул я, выходя из себя. — Потому берете машину, один кристалл и валите на корабль. А потом — куда глаза глядят. А я беру второй кристалл и ухожу в портал. Надоело, блин! — в третий раз исполнять историю в духе «если вам не нравится — я пойду один» — дурной тон и вообще походит на манипуляции обиженного подростка, но мне действительно надоели эти причитания. Не хотите рисковать — не рискуйте, я за собой никого не тяну, блин!

— Я идти с тобой, — кажется, Тиа снова разволновалась. — Я искать средство, какое помогать мстить, — огонь, не девушка! Понимаю, кажется, почему Эдмунд был с ней…

— Да не вопрос, — фыркнул я. — Значит, идем вдвоем. А эти трое пусть остаются. Не вернемся — поедут к кораблю. Не маленькие уже, разберутся. А сейчас я хочу спать. Все, отстаньте от меня.

Я доел батончик, выпил остывшую воду, и растянулся прямо на полу, укрывшись курткой и прикрыв глаза рукавом. Казалось бы, максимально неудобная поза, жестко, дискомфортно — но я вырубился, едва только сомкнул глаза. А когда проснулся — меня ожидал сюрприз.

* * *

Меня разбудил запах еды. Не гребаных протеиновых батончиков, не кипятка с грибным отваром, а настоящей, мать ее, горячей еды! Я недоверчиво открыл один глаз и принялся искать источник запаха. Ага, вот оно что… Над разложенной на полу горелкой сидела Тиа и помешивала в походном котелке содержимое нескольких упаковок от консервов, что валялись рядом. Ладно, с прям настоящей едой я немного погорячился, пожалуй, но все равно — горячая, и, судя по запаху — вкусная. В желудке предательски забурчало, и я открыл второй глаз.

— С добрым утром, — послышался откуда-то сзади голос Корал. Я повернулся, и вдруг понял, что заботливо укрыт спальным мешком. Ух нифига себе! Они что, вниз ходили, пока я спал? Ну, герои, ничего не сказать!

— Утро добрым не бывает, — пробурчал я, усаживаясь и оглядывая зал. М-да, а они тут обустроились, я гляжу. Вон, в углу даже палатка стоит… Вот же не в лом людям вверх тащить было добро все это…

— Держи, — Тиа протянула мне тарелку с варевом, исходящим паром. Я сглотнул слюну.

— Спасибо, — кивнул я, и едва ли не с урчанием набросился на еду. Боже, как же я проголодался-то, а?

Следующие несколько минут были прекрасны. Правда, я, кажется, обжег язык и небо, но это уже жело десятое. Главное — я поел. Не просто насытился, а даже получил некое удовольствие. А это, скажу я вам, дорогого стоит.

Я как раз по-плебейски, рукавом, утирал губы, когда в поле зрения появился Алекс. Он очень аккуратно снял с плеч рюкзак, уселся на пол и протянул руку к Тиа. Та тут же сунула ему тарелку. Тот кивнул, и принялся есть, тяжело отдуваясь. Он что, вот только сейчас снизу поднялся, что ли?

— Я взял тот кристалл, который полный, — совсем не аристократически чавкая, проговорил Алекс в перерыве между двумя ложками. — Судя по тому, что элемент питания в консоли портала увеличенной мощности, расстояние перемещения большое. Рисковать не хочется. На машине если кристалл сядет, мы куда-нибудь дойдем пешком, а вот если питание отрубится в процессе перемещения — будет плохо. Непонятно, куда нас закинет тогда.

Я отметил это «нас», но заострять на нем внимание не стал. Видимо, пока я спал, ребята обсудили ситуацию, и решили, что оставаться одним страшнее, чем идти со мной. Ну, ладно, допускаю, что мотив может быть другим, но главное — результат. Мне самому, если честно, не очень хотелось бросаться в неизвестность в одну, как говорится, каску. Так что нормально.

— Хорошо, спасибо, Алекс, — кивнул я. — Внимание, народ! — я отставил опустевшую тарелку и пару раз хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. — Всем большое спасибо. Вы мои герои. Я бы без приказа сам вниз не полез бы. Особенно помня, что потом придется подниматься вверх. Объявляю благодарность с занесением в личное дело. А сейчас доедаем — и собираемся. Не знаю, как вам, а мне не терпится узнать, куда ведет эта хреновина…

* * *

После отдыха и еды подъем далься намного легче, даже несмотря на то, что я тащил совсем нелегкий рюкзак с эфирным кристаллом, еще и моток веревки, которую крепил карабинами за скобы, обеспечивая страховку тем, кто пойдет за мной. Алекс, поднимаясь сюда в прошлый раз, едва не сорвался, а, учитывая, что с нами шли еще и Корал с Джулианом… В общем, мне не хотелось бы соскребать кого-то из спутников с далекого дна шахты.

Выбравшись на площадку у шлюза, я снял рюкзак и принялся помогать остальным: перебираться с лестницы было тоже не сказать, что легко и безопасно. Алекс, шедший за мной, принял руку, не кочевряжась, на Джулиана пришлось прикрикнуть, Корал приняла помощь с благодарностью, и только Тиа фыркнула, как дикая кошка, махнула рукой, указывая мне отойти, и с грацией хищницы перепрыгнула на площадку. Я только плечами пожал. Что поделать, и на Авроре, как выяснилось, водятся сильные и независимые женщины.

— Воу! — послышалось восклицание Корал. — Это… Это что, облака?

Ну да. На меня в первый раз эта картина тоже впечатление произвела.

— Не подходи близко к краю, голова закружится — Джулиан. Ты гляди, какой заботливый выискался! Охренел совсем, что ли? Оп. А ну-ка стоп, это чего у меня, ревность? Вот это номер! Так, отставить. Не до этого сейчас. Твою мать, глупость какая…

— Зачем им понадобилось располагать телепорт здесь? — задумчиво произнесла Тиа. — Не проще было его установить в зале внизу? Не понимаю…

Я пожал плечами.

— Возможно, чтобы до него было сложнее добраться, — высказал я первую пришедшую в голову, и, как мне кажется, самую логичную гипотезу.

— Или чтобы преодолеть Золотой щит, — задумчиво протянул Алекс, глядя на облака.

— Поясни, — я нахмурился.

— Зона, выше которой запрещено подниматься планерам… — проговорил Алекс. — Возможно, там какое-то сканирующее поле, которое может помешать телепортации…

— Хм, — я задумался. Такое мне в голову не приходило.

— А разве оно не помешает нам телепортироваться сейчас? — удивилась Корал. — Мы вверху, оно внизу…

— Если моя гипотеза верна — помешает, — кивнул Алекс. — Если только… Если только перемещение не будет производиться выше Щита…

— Выше? — я посмотрел на Алекса, но тот лишь задумчиво покачал головой.

— Это только гипотеза, — парень махнул рукой. — Давайте уже подключать кристалл. Холодно здесь, и дышать тяжело.

Я кивнул.

Несколько минут — и накопитель встал в гнездо. Я достал из подсумка наш универсальный ключ, шагнул к консоли и на миг замер. А если опять ничего? Если не сработает? Что тогда? Да ничего, блин! Работать по резервному плану. Возвращаться на корабль, мародерить оборудование, постараться раздобыть компы Техносов и восстанавливать Слезы Солнца. Потом заявиться к Технополису, и поставить Бранду ультиматум: если все одержимые не покинут город, он будет уничтожен. Тьма Тьмой, но инстинкт самосохранения же у этих уродов должен присутствовать? Потом повторить тот же финт с Цитаделью. И, выгнав ублюдков в Гиблые земли, думать, что с ними делать дальше. Бредовый план? Возможно. Но — хоть какой-нибудь. Так что нехрен тут нюни распускать! Не сработает телепорт, так не сработает, плевать. Разберемся.

Разозлившись на самого себя, я шагнул к консоли и с силой, до хруста, вставил кристалл в гнездо, провернув его. Секунда… Другая… Кристалл мигнул, и послышался гул накопителя. Работает!

— Работает! — не удержалась Корал.

— Угу, — кивнул я, делая шаг назад.

— Значит так, бойцы, — я окинул взглядом свой маленький отряд. — Я иду первым. Вы ждете. Если через пять минут я не возвращаюсь — вы отключаете телепорт, и забываете о нем раз и навсегда. После чего действуете по резервному плану. Не маленькие уже, разберетесь.

— Но… — Корал эта моя идея определенно не понравилась, но я прервал ее резким взмахом руки.

— Никаких «но». Если там безопасно — я быстро осмотрюсь и вернусь. Если нет — то вам туда идти смысла нет никакого. Кроме нас об этой базе никто не знает. Погибнете — и все. Последний шанс накроется. Вырубите телепорт, отправитесь на корабль, зарядите кристаллы и будете думать, что делать дальше. Лично я бы заручился поддержкой Озерного края и вернулся, чтобы восстановить Слезы. Имея в рукаве такой козырь, как установка, способная распылить темных на молекулы, уже можно работать. Всем ясно?

— Да, — вразнобой и совсем невесело ответила моя команда.

— Ну и молодцы. Все. Пожелайте мне ни пуха, и я пошел.

Я снова шагнул на площадку телепорта, обернувшись через плечо, подмигнул Корал, и, не давая себе времени передумать, вложил руку в выемку замка. Кристалл загудел громче, а потом меня затянуло в радужную круговерть перемещения, желудок подскочил куда-то к горлу, а сердце, наоборот, провалилось вниз.

Ненавижу, млять, порталы!

* * *

Первые несколько секунд после перемещения я пытался прийти в себя. Уф. Такого со мной еще не было. Кажется, все внутренние органы местами поменялись. Что это еще за спецэффекты, блин? Я согнулся в три погибели, к горлу подкатил тугой ком, и меня вывернуло только недавно съеденным завтраком. Ну твою же мать!

Опорожнив желудок, я оперся ладонями в колени, аккуратно разогнулся и осмотрелся по сторонам. Твою мечту! Это еще что за номер?

Я снова был на корабле. Те же стены, те же плавные линии, те же лампы на потолке, только-только начинающие разгораться… Только отсек незнакомый. Это еще что, блин, за рекурсия? Меня забросило назад, в мертвый город? И-и-и… Какой в этом смысл? Зачем было городить огород с этим тайным посланием, с башней, блин, в скале, с порталом на вершине… Или… Или он построен как раз для того, чтобы связать корабль и башню? А мы его просто не нашли, и ломились, идиоты, по пустошам? М-да. Весело. И что теперь? Получается, план «Б», да? Возвращаться назад и пытаться восстановить Слезы Солнца? Я, если честно, ожидал от всего этого мероприятия большего. Куда большего…

Ладно. Нужно осмотреться. Так, исключительно на всякий случай. Мало ли что здесь… Ну, кстати, нет худа без добра, хоть не придется до корабля своим ходом добираться, уже неплохо…

Я двинулся вперед, и дверь передо мной автоматически отъехала в сторону. Перешагнув через порог, я огляделся. Хм, да, такого коридора я на корабле не видел. Узкий, два человека с трудом разойдутся… Вообще не похоже на привычный размах Предтеч… Или это какой-то технический проход? Ладно. Сейчас посмотрим…

Несколько шагов по коридору — новая дверь. Жужжание сервоприводов, проход открыт. Круглый зал. Тоже выглядит, как миниатюрная копия одного из помещений корабля. Не понимаю… Где это я? Впрочем, корабль настолько огромный, мы и четверти не исследовали. Так что — где угодно.

Мое внимание привлекло большое панорамное окно, занимающее всю площадь одной из стен. Я шагнул к нему, бросил взгляд наружу… И замер. Уф. Вот это ни фига себе!

Залип я плотно. Настолько, что в первую секунду даже не отреагировал на звук за спиной. И только когда до ошарашенного сознания дошло, что позади кто-то есть, резко развернулся, вскидывая дробовик.

— Какого дьявола? — гаркнул я, распознав в неизвестном Алекса. — Я, мать вашу, что сказал? Оставаться с той стороны и ждать меня! Если не вернусь в течение пяти минут…

— Тебя нет уже пятнадцать, — глядя в сторону, проговорил Технос. — Мы… Я… Я не смог тебя бросить, и пошел за тобой.

— Вы действительно идиоты, — покачал головой я. — Отправили единственного специалиста, который может восстановить Слезы Солнца. Браво! — я бурчал на Алекса по инерции, пытаясь прийти в себя от увиденного и осознать это фоновым процессом. — Не могли послать кого-нибудь побесполезнее? Джулиана, например?

— Я… — Алекс снова отвел взгляд и решил резко сменить тему. — Мы что, опять на корабле?

Я усмехнулся.

— Именно. На корабле. Только не на том, что ты думаешь.

— В смысле? — Алекс непонимающе уставился на меня.

— Иди, посмотри, — мотнул я головой, приглашая его подойти к окну. Ну, или к иллюминатору. На кораблях же иллюминаторы, наверное, да?

Алекс несмело шагнул ко мне, заглянул через плечо и ойкнул. Ну да, понимаю, я тоже в первый момент офигел.

— Это… Это что? — парень поднял руку и ткнул пальцем в огромный сине-зеленый шар под нами.

— Это? — я усмехнулся. — Это, друг мой, Аврора. Планета такая. Ты был прав. Телепорт действительно привел нас вверх. Вот только мы даже представить не могли, насколько…

Парень повернулся и уставился на меня непонимающими глазами. Я подошел к Алексу, обнял его за плечо и подтолкнул к окну.

— Смотри, смотри внимательно! Готов спорить, что никто за двести лет не видел планету с такого ракурса. Это твой дом, парень. И ты смотришь на него с орбиты.

— С орбиты? — недоверчиво, будто ребенок, переспросил юный Технос, практически прилипнув к стеклу, или из чего там сделан этот иллюминатор, носом.

— Именно, — кивнул я. — С нее самой. И, полагаю, ты — первый Технос за несколько поколений, который здесь оказался. Так что гордись!

Алекс продолжал зачарованно смотреть вниз, а я тяжело вздохнул и сделал шаг назад, почувствовав, как от вида планеты начинает кружиться голова.

— Посмотрел? Хватит, — буркнул я. — Давай, отлипай от окна и дуй за остальными. Они там, наверное, с ума уже сходят.

Парень ойкнул, коротко кивнул и пулей бросился по коридору. А я отступил к стене, уселся прямо на пол, и тяжело выдохнул. М-да. Где-где, но на орбите меня еще точно не было. Ну, что ж… Добро пожаловать в космос, Дмитрий!

Глава 18

Пока все остальные перешли на корабль и вдоволь налюбовались зрелищем кружащейся под ногами Авроры, прошло с полчаса, наверное. Больше всех была шокирована Тиа. Насколько понимаю, в ее голове в принципе не укладывалось то, что ее планета, на которой она родилась и выросла — это огромный шар, висящий посреди бесконечного ничто. То есть, совсем уж темной она не была, и начальные понятия об астрономии имела. Но одно дело знать, и совсем другое — видеть своими глазами. Я, допустим, к подобному был подготовлен многочисленными фильмами, играми, книгами и фотографиями, и то тупил в окно, пока Алекс не появился. Чего уж говорить о полудикарке из Пещерного города? В общем, пришлось подождать. И только когда у народа сошел первый шок от увиденного, мы отправились обследовать станцию.

То, что это именно станция, а не корабль, я понял быстро, хоть и не сразу. Масштабы не те. То, что станция принадлежит Предтечам, тоже не вызывало сомнения: слишком уж характерная конструкция. Теперь мне не давал покоя вопрос, для чего вообще построили эту станцию… И зачем нас сюда так недвусмысленно пригласили?

С нашим появлением станция пробуждалась, как и корабль до этого. Для открытия дверей не требовалось даже производить какие-то манипуляции: датчики реагировали автоматически. Правда, не все двери гостеприимно распахивались перед нами, и, насколько понимаю, не из-за неисправности. Те, кто построил станцию и предусмотрел наш визит, явно не желал, чтобы мы бесконтрольно шлялись по всем помещениям. Что ж, хозяин — барин. Главное, чтобы новых неприятных сюрпризов здесь не оказалось…

Мы шли по коридорам, держа оружие наготове, но что-то мне подсказывало, что оно не пригодится. Кажется, мы, наконец, попали туда, куда нужно. Осталось понять, зачем…

Открылась очередная дверь, и я притормозил, испытав неприятное дежа вю. Мы оказалиссь в просторном зале. Дальняя стена была полностью прозрачной, через огромное панорамное окно было видно Аврору. В центре зала расположились две платформы. На одной возвышалась уже знакомая Колыбель, во второй я распознал телепортационную площадку. Интересно. И кто вылезет из этой Колыбели? К слову, не запечатанной энергией, как там, на корабле…

— Итак, это случилось, — прозвучал тихий глубокий голос, заставив меня вздрогнуть и вскинуть оружие. — Тьма снова пришла на эту планету…

Глубокая тень в углу комнаты пришла в движение, и соткалась в высокий, худощавый силуэт, скрытый длинным плащом с капюшоном. Говорил неизвестный с ощутимым акцентом, выговаривая согласные так, будто после каждой из них имелся мягкий знак. Где-то я такое уже слышал…

— Проходите, не бойтесь, — продолжил незнакомец. — Здесь никто не причинит вреда тем, кто пришел за помощью. А вам, кажется, нужна именно она.

Я опустил оружие, не выпуская его, впрочем, из рук, и переступил порог.

— Меня зовут Дэймон Старк, — проговорил я. — А кто ты такой? — где-то в глубине души я уже знал ответ на этот вопрос, но очень хотел его услышать.

— Мое имя тебе ничего не скажет и прозвучит для твоего слуха непривычно. Потому я его сократил. Некоторые твои соплеменники некогда называли меня Эй-Рих.

Услышав имя (с ударением на второй слог, между прочим), я почуствовал слабину в коленях. Боги, неужели мы у цели? Неужели…

— Прежде чем мы продолжим разговор, скажи мне: Тот, кто открыл Бездну снова на свободе? — я поежился. Хоть глаз Предтечи и не было видно, я очень натурально почувствовал ледяной холод, которым окатил меня его взгляд.

Я стиснул зубы и кивнул.

— Как это произошло?

Выпрямившись, я посмотрел туда, где под капюшоном должны были находиться глаза Предтечи, и твердо произнес:

— Я его выпустил.

Некоторое время в отсеке царила тишина, нарушающаяся лишь стуком моего сердца и дыханием моих спутников, наконец Предтеча мрачно проговорил:

— Расскажи, как это случилось…

Я невесело усмехнулся.

— Боюсь, это будет очень долгий рассказ.

— Я ждал сотни лет, человек с двумя душами. Так что, поверь, несколько часов не решат абсолютно ничего.

Услышав, как он ко мне обратился, я вздрогнул.

— Садитесь, — фигура в плаще сделала какой-то жест, и откуда-то из стен выдвинулись кресла. — Я готов вас выслушать.

Оглянувшись на спутников, я первым сел в кресло, поставил рядом дробовик и устало откинулся на спинку.

— Что ж. Все началось с того, что я попал в автомобильную катастрофу…

* * *

Рассказ занял гораздо меньше времени, чем я думал. Эй-Рих оказался очень благодарным собеседником. Не перебивал, лишь изредка позволяя себе уточняющие замечания, не торопил, когда я делал паузу, чтобы глотнуть воды, или отдышаться. Когда я закончил рассказ, некоторое время Предтеча молчал. А потом снова заговорил этим своим мягким голосом — и, кстати, акцента теперь было практически не слышно, будто послушав меня, он подстроился под человеческую речь.

— Удивительно, насколько похожи наши истории… — Он сделал паузу и продолжил. — Мы пришли в этот мир на двести лет раньше вас. У нас была исследовательская экспедиция в поисках планет с естественным эфирным фоном. Как вы, наверное, заметили, эфир — основа наших технологий. И жизни… Когда мы нашли планету, которую вы называете Авророй, мы решили, что нам очень повезло. Молодая планета, без собственной развитой цивилизации… Те, кто жил тогда здесь, только встали на тропу разума, а еще были инертны к воздействию эфира, так что мы не могли ничего испортить. Мы основали исследовательскую колонию и стали изучать планету. Эфира здесь было очень много, по нашей классификации она была практически в самом начале списка. Это очень большое везение. Наша цивилизация не может существовать на планетах без естественного фона, перенаселение постепенно иссушает его, потому мы в вечном поиске новых миров. Аврора была практически идеальна… А потом, — последовало непроизносимое имя, — тот, кого вы теперь называете Стратосом — уточнил Эй-Рих, — отыскал Грань Бездны.

На этот раз пауза длилась несколько дольше.

— Сначала мы обрадовались: новый, до этого неизвестный тип эфира, еще и дарящий едва ли ни бесконечные возможности. Вот только мы слишком поздно поняли, что за эти возможности нужно заплатить очень дорого…

Эй-Рих замолк, будто погрузившись в себя.

— Стратос и его команда занимались изучением Тьмы. Они же ее и открыли. Когда мы поняли, что именно мы отыскали, было решено прекратить эксперименты, но было уже поздно. Грань умеет искушать. Тот-кто-открыл-Бездну, впустил ее в себя — и перестал быть собой. Тьма овладела им, найдя через его душу путь в этот мир. Когда мы поняли, что это значит, было принято решение сделать все, чтобы остановить как самого Стратоса, так и саму Бездну, рвущуюся в нашу вселенную…

— Так, стоп-стоп-стоп! — я поднял руки ладонями вперед, невежливо перебивая Предтечу. — С этого момента, пожалуйста, подробнее. Ты постоянно говоришь о Тьме, как о чем-то живом. Это же метафора, да? Что такое эта Тьма, что такое Грань, что такое Бездна? Проясни пожалуйста. Насколько я понимаю, ты явно знаешь об этом больше нас.

— А вы до сих пор так ничего и не поняли? — в голосе Предтечи послышалось удивление. — Тьма — не живая. В том смысле, какой мы привыкли вкладывать в это слово. — Тьма — это энергия. Сущность. Не живая — но, к сожалению, разумная. Грань — место, где ткань реальности истончается, открывая путь к другим реальностям. А Бездна… Бездна — это то место, откуда пришла Тьма. То, откуда она неистово мечтает вырваться, чтобы превратить в Бездну все окружающее, и снова искать проход. Тьма — это смерть. Смерть самой вселенной…

— Боюсь, ты меня только запутал, — не выдержал я. — Какие реальности? Какая Ткань? Я ничего не понимаю…

Эй-Рих вздохнул.

— Я все время забываю, что ваш вид слишком молод, и не сделал ни шага к пониманию мира, в котором живет… Вы тратите бездну энергии на самоуничтожение, вместо того, чтобы направить ее на созидание и познание… Наша вселенная не одна. Их великое множество. И иногда они отстоят совсем близко друг от друга. В тех местах, где вселенные соприкасаются, ткань реальности истончается. И в этих местах возможно создать прокол. Разрыв в ткани реальности. Сквозь который можно попасть в другую Вселенную… Или пропустить из нее что-то в нашу. Такое место нашлось на Авроре. И, к сожалению, оно ведет совсем не в ту вселенную, с которой стоит соприкасаться.

Тьма — полуразумная сущность, — продолжал Эй-Рих, — Ее единственная цель — уничтожение всего живого. И сама по себе она не остановится. Когда-то давно она уже уничтожила свою вселенную, и с тех пор ищет выход из нее, чтобы продолжить. Разрушение и уничтожение — единственный смысл существования Тьмы. Если ее не остановить, она уничтожит и нашу реальность. И допустить этого нельзя.

— Именно поэтому вы накрыли Аврору Солнечным щитом, да? — дошло до меня. — Именно поэтому ни один летательный аппарат не может покинуть атмосферу Авроры?

— Совершенно верно, — Эй-Рих кивнул. — Но это было значительно позже. Уже после того, как на Авроре появились вы.

— В смысле? — моя бровь поползла вверх. — Как это?

— Как я уже говорил, наши истории схожи. Стратос впустил в себя Тьму. Сумел убедить многих соратников. Стало понятно, что его придется уничтожить. Вот только сделать это было не так уж и просто. Стратос был очень могущественным, а Тьма придала ему новые силы, дала новые возможности. Стратос рвался к кораблю, чтобы отправиться в наш родной мир и уничтожить его — и мы не могли этого допустить. Вот только и победить мы его не могли — у нас не хватало сил.

— И тогда вы заманили его в ловушку, — стало доходить до меня.

— Да. Мы не оставляли попыток уничтожить его, но уже понимали, что, скорее всего, это не получится. Финальная битва состоялась в городе, основанном на месте посадки корабля. Там погибла большая часть наших воинов — и эманации этой битвы ощущаются там до сих пор. Убить Стратоса не удалось. Но удалось заманить его в ловушку. Мы уничтожили двигатели и навигационный компьютер нашего корабля, чтобы, даже в том случае, если мы потерпим неудачу, Тьма не могла вырваться с планеты, а внутри его встретили четверто наших сильнейших… — Эй-Рих замялся, подыскивая подходящее определение. — Вы бы назвали их магами. Отголоски их противостояния со Стратосом настолько насытили естественный фон планеты, что вызвали аномальную эфирную бурю, пронесшуюся по всей планете. Нам удалось на время отсечь Стратоса от Грани, запереть его тело и разум… Но мы понимали, что это — не навсегда. Что Тьма будет искать способ вырваться из-за Грани, искать способ принести Бездну сюда… Но у нас уже не оставалось сил на то, чтобы пресечь это. Все, что мы могли — максимально усложнить ей задачу. К сожалению, появились вы. И спустя время Тьма снова вырвалась наружу…

Я сидел, глядя на Предтечу, а в моей голове щелкали шестеренки, расставляя по местам кусочки пазла. Большая часть странностей этого мира стала понятной… Включая аномальную бурю, наделившую высадившихся колонистов невероятными способностями. Правда, вопросы еще оставались.

— Но как же это место? Ведь мы смогли пренестись на орбиту — а, значит, это могли бы сделать и одержимые…

— Во входном шлюзе каждого, кто ступил на борт станции, сканируют на предмет одержимости Тьмой, — невозмутимо ответил Эй-Рих. — Если датчики засекут признаки Тьмы, станция просто самоуничтожится, — Предтеча пожал плечами. Хм. Интересно, да. И действенно.

— Внизу, когда мы пробирались к кораблю, мы встретили… — на этот раз замялся я, — твоих соплеменников. — Теперь я понимаю, что они охраняли корабль и заточенного на нем Стратоса. Тогда же я считал, что они не пускают нас к тебе. Почему они не смогли просто объяснить, что происходит? Ведь тогда огромной части проблем удалось бы избежать…

Предтеча вздохнул.

— К сожалению, это было невозможно… Мои братья… — он помолчал некоторое время, будто собираясь с мыслями, и продолжил.

— Как я уже говорил, для нашего существования критически важен эфир. Без него мы обречены на смерть. Братья, оставшиеся внизу, ставшие стражами Стратосами, были вынуждены впитывать единственную доступную им энергию — темный эфир, который, даже будучи в заточении, источал Стартос. Темная энергия изменила их, сделав кровожадными дикарями. Я не уверен, что кто-то из них вообще помнил о своей миссии. Мы предполагали, что так может получиться, но другого выбора у нас не было. Мы не могли оставить Стратоса без присмотра — и не могли вернуться домой. Братья приняли такое решение — и я горжусь ими.

В помещении повисла тишина. М-да. Самоотверженные товарищи. Обречь себя на добровольное, медленное угасание… Не просто угасание — превращение в чудовище, в животное… Врагу не пожелаешь. Достойно уважения, без разговоров…

— А как же ты? — я внимательно посмотрел на Эй-Риха. — Как ты выживал здесь столько лет? Здесь же совсем нет эфирного фона, он же только там, внизу, — я показал в сторону планеты, лениво вращающейся где-то под нами.

— Выживал? — мне показалось, что Предтеча впервые улыбнулся. — А кто тебе сказал, что я жив?

Эй-Рих шагнул из тени в центр зала, и я услышал, как Корал, Тиа, Джулиан и Алекс непроизвольно выдохнули.

Сквозь призрачный силуэт Предтечи свободно проходил свет и можно было легко рассмотреть предметы позади него.

— Я мертв уже двести лет, — с тихой грустью проговорил Эй-Рих. — Если это, конечно, можно назвать смертью в полной мере.

Глава 19

— Поясни, — попросил я, чувствуя, как сердце пропустило удар. В смысле «мертв»? Это что, опять все усилия насмарку? Не понимаю… Это явно не голограмма, записанная заранее. Общается точно, как живой… Что за хрень вообще?

— Кто-то должен был остаться на планете следить за Стратосом. Кто-то должен был остаться в космосе следить за планетой, — пожал плечами Эй-Рих. — Здесь нет эфира, как ты верно заметил. Я бы не продержался здесь даже в анабиозе. Потому мне пришлось перенести свое сознание в… Пожалуй, вы бы назвали это комьютером. Только в таком случае я мог назходиться на орбите максимальное количество времени. Большую часть из которого я пребывал в спящем режиме. Датчики, оставленные на Авроре, будили меня лишь однажды — когда ваши Мортусы добрались до Грани и Тьма снова вырвалась наружу. Тогда мне пришлось проснуться и принять меры. Сейчас датчики не сработали. Видимо, разрушились.

Я потряс головой, пытаясь осознать полученную информацию.

— Стоп, погоди. А как же помощь, которую ты оказывал колонистам? Все эти технологии, Колыбели, Клинки Духа, Слезы Солнца, в конце концов?

— Чтобы все это сделать, совсем необязательно обладать телом, — Эй-Рих пожал плечами. — С машинным кодом в таком состоянии работать даже удобнее. Можно сказать, что я лишь руководил проектом, все остальное сделали ваши инженеры. Техносы. Когда я понял, что Тьма вернулась в этот мир, у меня был выбор: нанести Слезами Солнца массированный удар, который уничтожил бы все живое на планете, или попытаться помочь вам справиться с Мортусами. Я выбрал второе — хотя вероятность благополучного исхода при этом была куда ниже.

Я сглотнул. Офигеть. Вот это номер…

— А как же база в скалах? — подал голос Алекс. — Она же построена позже, чем вы… — парень замялся, не в силах подобрать слова.

— Нет, она построена давно. Там был один из наших исследовательских пунктов. Позже ее просто переоборудовали. Последние из нас.

— Ясно, — я мрачно кивнул. В зале снова повисла звенящая тишина.

— Мы шли сюда, потому что надеялись получить помощь, — я нарушил, наконец, молчание. — Считали, что ты сможешь что-то сделать…

— Боюсь, что на данный момент я практически бессилен, — говоря это, Предтеча смотрел куда-то в сторону. — Все, что я могу — отдать последнюю команду спутникам…

— Ту самую, что не отдал во время прошлого прихода Тьмы? — я старательно рассматривал носки своих ботинок.

Эй-Рих промолчал.

— Подожди… — я даже головой потряс, пытаясь поймать ускользающую мысль. — А зачем тогда было огород городить? Строить этот телепорт, оставлять инструкции…

— Потому что я ждал тебя, человек-с-двумя-душами… Потому что так было предначертано, — последовал ответ. — Только ты способен исправить содеянное, — его голос даже зазвенел от пафоса.

— Не понял… — я уставился на голограмму. Интересно, искусственный интеллект может сойти с ума? Кажется, у нас тут первый такой случай регистрировать можно. — В смысле ждал меня? Что еще за предначертания? Что ты имеешь в виду?

— Вселенная — змея, кусающая себя за хвост, — проговорил тот, окончательно убеждая меня в том, что у оцифрованного поехала крыша. — Большего я тебе сказать не могу. Пока не могу.

Ну зашибись. Приехали. Точно поехавший…

— Слушай, ты можешь говорить без этих загадок, а? — я вскочил, и зашагал туда-сюда напротив голограммы. — Ты оставил проход на орбиту. Ты оставил зашифрованную информацию на кристалле. Ты прислал нам координаты. Для чего?

— Ты должен сам найти решение, человек с Земли… — тихо проговорил Эйрих. — Мы можем ударить Слезами Солнца по Авроре… Или… — Предтеча умолк.

Я почувствовал легкое головокружение. Перед глазами пронеслись все те, кто остался на планете. Кэролин Игнис, Адель со своими мужьями, Эйлин, Кейлон Технос, мастер Оддер… десятки и сотни мельком виденных войдов, даже не подозревающих, что игры Владеющих поставили их на край гибели… Орфус, старший над равными и покровитель младших братьев, Рэйя… Я представил, как все эти люди превратятся в пар вследствие удара Слезами Солнца, представил стремительную деградацию тех, кому не повезет выжить — и решительно рубанул воздух рукой.

— Нет. Это исключено!

Предтеча издал неопределнный звук.

— Я рад, что не ошибся в тебе, человек с двумя душами… — прошелестел он, и умолк. — Но решение ты должен отыскать сам.

— Вот дерьмо! — выругался я, и, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать громить оборудование, порывисто отошел к окну, уставившсь на медленно кружащуюся под ногами планету.

Меня охватило, если не отчаяние, то состояние, весьма к нему близкое. Вообще, все эти эмоциональные качели меня порядком задолбали. От полного краха к робкой надежде — и обратно. Смешать и не взбалтывать, повторять до полной потери рассудка… Вот же срань-то, а!

На периферии зрения мелкнула золотистая искорка. Сначала я не обратил на нее внимания, однако вскоре на темной стороне планеты блеснуло снова, а потом где-то вдалеке появилось темное пятнышко, которое медленно росло, становясь все крупнее. Постепенно рассудок, пытаясь избежать мрачных мыслей, полностью переключился на наблюдение за этой штуковиной, и через несколько минут я уже с удивлением и восхищением смотрел на гигантский межзвездный корабль, быстро приближающийся к станции. Твою мечту, это что…

— Ковчег, — прозвучало над ухом. Алекс. Парень стоял рядом со мной и смотрел на приближающийся корабль взглядом, полным благоговения… — Ковчег. Один из двух, оставшихся на орбите…

«Техносам не нужно такое усиление войдов. Особенно учитывая, что с их знаниями и технологиями они будут более, чем полностью независимы от Технополиса. И сделают такими остальных войдов. А учитывая, что там, наверху, вместе с остальными лежат в заморозке две сотни отборных бойцов „Группы Феникс“… Тут и Дары не понадобятся…» — зазвучал в голове голос Кейлона Техноса. Две сотни отборых бойцов… Две сотни матерых воинов, прошедших через огонь и воду, две сотни предков Старков — самой серьезной силы на планете… Раздери меня Морт, кажется, я знаю, что нужно делать!

— Эй-Рих! — я резко повернулся к Предтече. — Скажи, мы можем… Мы можем попасть туда? — я ткнул пальцем в направлении корабля. — Можешь перенести нас туда?

В моей голове стремительно закрутились шестерни, шестеренки и шестереночки. Когда-то давно Старки уничтожили Мортусов и загнали Тьму обратно за Грань Бездны. Одержимые вполне себе смертны. Хоть они и обладают невероятной регенерацией, однако разряд плазмогана — вполне весомый аргумент в разборках с ними. Сложно отрастить себе новую голову, если тело, к которому она прикручена, превратилось в пар. Да, сущностям, вроде тех, что сидели в Бранде или Лиане и тело-то не особо нужно, но с одной я уже расправился. Справлюсь и с остальными… Есть, конечно, еще Стратос, но и его мне почти удалось победить. И, если действовать быстро, пока он еще не успел воссстановиться и набраться сил, пока не призвал из-за Грани себе помощничков, вроде гребаных гармов… Дьявол, может ведь выгореть! А если еще заручиться поддержкой Аквисов и Эйросов…

— Могу, — кивнул Предтеча, будто ожидал от меня этих слов. — Но… Ты хорошо подумал?

Я начал закипать.

— Да, хорошо, твою мать! — рыкнул я в бешенстве. — Чего тут думать?

— Мои возможности не безграничны, — проговорил тот. — Используя площадку телепорта, я могу переместить тебя на корабль людей. Но на корабле людей нет площадки телепорта. И с него ты переместиться уже не сможешь…

— Алекс, — я повернулся к Техносу. Кажется, я действительно понял, как нужно действовать. Мозг работал с бешеной скоростью, просчитывая десятки вариантов. — На ковчеге есть летательные аппараты для спуска на планету? — ну не может же быть, чтоб не было! Для того, чтобы исследовать планету, никто не будет сажать на нее огромный ковчег, который больше не сможет с нее стартовать! А значит, должно быть что-то еще…

— Исследовательские челноки, — подумав, ответил парень. — Минимум два. На случай, если с первым разведывательным отрядом что-то случится. Первые разбили челнок с «Авроры» при посадке, а второй разобрали, когда поняли, что полеты невозможны…

— А комплектация ковчегов идентична, да?

— Я не знаю точно, но думаю, что да, — кивнул парень.

— Отлично! — я кивнул и снова повернулся к предтече. — Если все пойдет так, как я рассчитываю, телепортироваться мне не понадобится. Мы спустимся на планету на исследовательском челноке!

Эй-Рих будто бы задумался.

— Ты забыл о Солнечном щите, — ответил он. — Как только вы войдете в атмосферу, челнок будет немедленно уничтожен…

— Если ты не внесешь его в систему, как объект, который уничтожать не нужно, — усмехнулся я. — Если я хоть что-то понимаю в компьютерах, то в любую систему можно внести изменения.

— Возможно, — Предтеча пребывал в глубокой задумчивости. — Однако это большой риск. Я не уверен, что могу на него пойти…

— Слушай, — вспылил я, — ты на чьей вообще стороне, а? Ты нам хочешь помочь, или наоборот, проблем подкинуть?

— Ты не понимаешь, — покачал тот головой. — Угроза слишком велика. Я не могу допустить наличие на планете летательного аппарата, способного путешествовать в космосе. Если Тьме удастся вырваться с планеты…

— Ну вот если удастся — тогда ты ее и уничтожишь! — прорычал я. — Ты же сможешь отследить это? Или нет?

— Возможно… — Предтеча снова погрузился в задумчивость. И, когда мое терпение было готово уже лопнуть, он посмотрел на меня и проговорил неожиданно чужим и холодным голосом.

— Я готов пойти тебе навстречу, человек с Земли. Но у меня есть собственные условия.

— Я готов их выслушать, — я невольно скопировал тон пришельца.

— Первое. Ты поклянешься уничтожить Стратоса, всех Одержимых и загонишь Тьму обратно за Грань.

— Согласен, — практически не думая, ответил я.

— Ты запечатаешь Грань Бездны и сделаешь так, чтобы Тьма больше никогда не покинула свой мир.

— С оговорками, — перебил его я.

— То есть?

— Даже вам не удалось запечатать Грань навсегда. А что-то мне подсказывает, что возможностей для этого у вас было несравнимо больше. Давай так. Я сделаю все чтобы выполнить условие, но покляться в этом не могу.

Предтеча на некоторое время замолчал, а потом медленно кивнул:

— Приемлемо. Третье. Как только доберетесь до поверхности планеты, вы должны будете уничтожить свой летательный аппарат. Так, чтобы его было невозможно починить и снова поднять в воздух.

— Неприемлемо, — отрезал я, снова пародируя его. — Челнок понадобится на планете. Мне придется перемещаться и перебрасывать бойцов на сотни и тысячи километров. Если я буду использовать для этого назменый транспорт, или, прости господи, бегать по Авроре пешим порядком, это займет месяцы, а то и годы.

— У нас нет столько времени! — дернулся Эй-Рих. — Стратос не должен распечатать Грань и выпустить Тьму из Бездны!

— Вот именно! — кивнул я. — Поэтому это условие неприменимо.

— Согласен, — нехотя произнес Предтеча, подумав. — Но тогда я должен подстраховаться. Запасов энергии станции не хватит на то, чтобы непрерывно отслеживать все, что происходит на планете. Я должен буду вживить тебе устройство… — Эй-Рих замялся, подыскивая нужное слово, — модуль, — наконец, нашелся он, — который позволит мне видеть твоими глазами, слышать твоими ушами, чувствовать то, что чувствуешь ты…

Я едва не расхохотался. Ну замечательно! Вот только второго квартиранта мне не хватало для полного счастья! Будто одного Дэймона мне мало!

Почувствовал где-то глубоко внутри возмущение юного Старка, я на миг испытал стыд за свои мысли. Но только на миг. Потому что в следующий я уже порывисто кивнул:

— Если других вариантов нет — я согласен. Только ответь: а я сам с тобой смогу общаться? Или связь будет односторонней?

— При должно уровне концентрации — сможешь, — кивнул Предтеча, и я снова кивнул, ухмыльнувшись. Это уже совсем другой разговор. Хоть мне и не очень хочется пускать Эй-Риха себе в башку, однако возможность в любой момент спросить совета у древнего существа, больше которого о Тьме и ее природе не знает никто на Авроре, дорогого стоит.

— Хорошо, я согласен.

— И последнее, — твою мать, мы что, еще не закончили с условиями?

— Если вам не удастся победить Тьму, если ты погибнешь в бою с тварями Бездны — я применю Слезы Солнца. Не точечно, — на этих словах голос Предтечи неприятно заскрипел. — Я должен буду позаботиться о том, чтобы на планете не осталось разумной жизни. Никакой.

В отсеке повисло молчание. Я медленно обвел слегка растерянным взглядом свою команду. Твою ж мечту… Имею ли я право принимать такое решение за все население Авроры?

— Если мы не справимся, то, боюсь, других вариантов действительно не останется, — проговорила Корал, на которой я остановил взгляд. — Я не думаю, что моей семье и моим людям захочется стать кормом для тварей или самим превратиться в одержимых…

Хм. Неожиданно.

— Учитывая все, что мы здесь услышали — это верное решение, — мрачно проговорил Алекс. — Кроме того, насколько я понимаю, если бы не мы, вышедший из анабиоза уважаемый Эй-Рих и так активировал бы Слезы…

— Это именно так, — кивнул Предтеча. Дерьмо!

— Меня интересовать только месть! — сверкнула глазами Тиа, снова заговорив с акцентом. — Я убить Стратос — или умереть! Остальное не важно! — офигеть, как резво она решения принимает! Нет, женщин определенно нельзя обижать — в стремлении отомстить, они целую планету спалить дотла готовы…

— Мне не нравится эта идея! — заявил Джулиан, и, поймав мой взгляд, тут же пожал плечами, — но, как понимаю, я здесь явно в меньшинстве… — Я хочу отомстить за мать. И, если у нас нет другого выхода…

— Почему же? — я недобро усмехнулся. — Выход есть. Надрать задницу Стратосу и пинками загнать тварь, что сидит в нем, обратно в Бездну. Собственно, именно то, чем мы и собирались заняться, не так ли? Так что, дамы и господа… — выдохнув, я повернулся к Предтече.

— Мы согласны.

Мне показалось, или Предтеча сверкнул глазами? Нихрена себе у них технологии, однако…

Я на миг задумался, и несмело проговорил:

— Слушай, у меня есть еще один вопрос. Или просьба… Так сказать, личного характера. Скажи… Одна из Изначальных, леди Кэролин Игнис, она сказала, что, если кто и способен решить нашу с Дэймоном проблему — то это именно ты. Это так? Ты сможешь помочь нам?

— Мы поговорим об этом потом, — мгновенно, будто ожидая от меня этого вопроса, ответил Предтеча. — Когда Стратос будет мертв, а Тьма отправится в Бездну.

— То есть это «да, но позже»? — попытался уточнить я.

— Не трать времени, человек с двумя душами, — Эй-Рих укоризненно покачал головой. — Его и так мало. Ты готов к вживлению модуля?

— Готов, — вздохнул я. — Что нужно делать?

Эх, морт меня раздери, надеюсь, я делаю все правильно…

Глава 20

К моему удивлению, Эй-Рих не собирался меня резать и внедрять какие-то импланты. Что, впрочем, логично. Цивилизация Предтеч — техномагическая, причем магии в их технологиях было сильно больше, чем, собственно, самой техники. Потому модуль, который собирался вживить мне Эй-Рих, оказался магическим конструктом. Впрочем, и здесь не обошлось без сюрпризов.

— Твой Источник слишком слаб для того, чтобы перенести изменения, которые я собираюсь внести. Потому мне придется разогнать его, — проговорил Предтеча.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы называете это рангами Источника. Твоего текущего — недостаточно. Мне придется его значительно усилить, — без раздражения, как ребенку, повторил Эй-Рих.

— И до каких значений? — я вскинул бровь. На халяву качнуть Источник? Ха. Что может быть лучше-то? Особенно учитывая, что мой шестой ранг на Авроре считался очень неплохим показателем. Вот только почему я вижу здесь какой-то подвох?

— Я не могу сейчас точно сказать, но, думаю, не меньше, чем до десятого, — спокойно ответил Предтеча. — Но есть нюанс.

— Внимательно слушаю тебя, — пожал я плечами.

— Резкое развитие Источника может убить тебя — или спровоцировать выброс энергии. В таком случае станция будет разрушена, и погибнут уже все присутствующие. Включая меня — если ко мне можно отнести такой термин. Тебе придется взять под контроль систему аварийного сброса. Несмотря на то, что тебе будет очень больно, сброс энергии никак нельзя допустить. Готов ли ты на это?

Я опешил. В смысле? Нет, я-то готов, но… Оно же без меня как-то работает, я же никак не мог воздействовать на все это…

— Я могу на время отключить аварийную систему твоего базового импланта, — будто прочитав мои мысли, проговорил Предтеча. — Тебе придется распределять потоки энергии в ручном режиме. Но тогда риск твоей гибели возрастает в разы. Готов ли ты на это? — снова спросил Эй-Рих.

Я сглотнул.

— Ну… Так-то я готов. Но какова вероятность, что энергия все-таки выплеснется за пределы Источника? — я слишком хорошо помнил, как выглядел аварийный сброс. Что в храме гнильцов после гибели паучихи, что на посадочной площадке Технополиса, после того, как активировался артефакт леди Аквис. Когда я представил подобный выброс на маленькой орбитальной станции, вокруг которой лишь тьма и вакуум… Бр-р-р!

— Это зависит только от тебя и от силы твоей воли, — пожал плечами Предтеча.

Я окинул взглядом спутников.

— Хорошо, — кивнул я. — Только давай так. Ребята уйдут через портал обратно на базу в скалах, и вернутся, когда мы закончим. Мало ли, что тут произойдет…

— Если они уйдут, вернуться уже не смогут, — перебил меня Эй-Рих. — Как ты думаешь, сколько энергии нужно, чтобы перебросить такое количество людей на орбиту? Вашего кристалла попросту не хватит.

— У нас есть еще один, — нерешительно произнес я.

— Сколько в нем энергии? Он заряжен на сто процентов? — тут же спросил Эй-Рих. Я перевел взгляд на Алекса и тот покачал головой.

— Я бы не рисковал, Дэймон.

— Слушайте, может хватит уже, а? — неожиданно проговорила Корал. И звучал голос девушки донельзя устало и безразлично. — Дэймон, если ты исчезнешь во вспышке эфира, нет никакой разницы, рядом мы будем, или не очень. В любом случае, если с тобой что-то случится, мы тебя сильно надолго не переживем. Так что завязывай со своим благородством, и давайте уже закончим это, ладно?

Алекс невольно усмехнулся, Тиа посмотрела на девушку с уважением, а Джулиан недовольно фыркнул. Я же лишь улыбнулся.

— Ладно. Мы готовы. Что нужно делать? — я снова повернулся к Предтече.

— Тебе — практически ничего, — ответил тот. — Всего лишь войти в капсулу и слушать мои указания, — Эй-Рих указал на Колыбель. Блин. Я подозревал, что эта хреновина здесь неспроста…

— Хорошо, — я скинул рюкзак, снял броню, боевой пояс, и направился к Колыбели. Лепестки входа раскрылись передо мной, и я уже поставил ногу на пандус, когда позади раздался голос Корал.

— Дэймон, подожди!

Девушка быстро пересекла зал и оказалась напротив. Секунду смотрела в глаза, а потом обхватила за шею, притянула к себе, и, привстав на цыпочки, впилась в мои губы жарким поцелуем. Первые несколько мгновений я стоял, как истукан, верный своей совести, Дэймону, и слову, данному тетушке Кэр, а потом послал все к чертям свинячьим, в свою очередь обнял девушку и ответил. И, черт подери, кажется, это был лучший поцелуй в моей жизни! Как минимум — в этой новой.

Я не знаю, как скоро мы смогли оторваться друг от друга, но мне показалось, что прошла целая вечность, и, в то же время, одно мгновение. Нехотя отстранившаяся Корал раскраснелась, грудь девушки тяжело вздымалась под комбинезоном.

— Постарайся не умереть и не убить всех нас заодно, ладно? — чуть слышно попросила девушка, глядя мне в глаза.

— Очень постараюсь, — пробормотал я.

— Возвращайся быстрее. Я буду ждать, — Корал улыбнулась, подмигнула, потом развернулась и пошла к окну. А я — в раззявленный зев капсулы.

И, кажется, теперь грядущий эксперимент уже не казался мне таким страшным.

Твою мечту, что я только что натворил-то, а?

* * *

Внутри Колыбель ничем не отличалась от тех, в которых мне приходилось бывать раньше. Разве что кресло было чуть уже и выше — под стать анатомии Предтеч. Подозреваю, что это прототип тех Колыбелей, что оказались на Авроре. Что ж. Зато понятно, что делать.

Я сел в кресло, и тут же откуда-то появились зажимы, зафиксировавшие мои руки, ноги и голову. Еще один перехлестнул тело через талию. Когда это произошло в первый раз, я испугался, сейчас же отнесся, как к привычной рутине. Кресло зажужжало и приняло горизонтальное положение. Сверху надвинулась прозрачная крышка. Ну что, поехали?

— Приготовься, — в голове зазвучал голос Эй-Риха. — Сейчас я на время отключу управляющую систему. Может быть неприятно. Ты не сможешь управлять Источником через виртуальный интерфейс. Только используя свою волю. Не думаю, что будет сложно, но все зависит от тебя. Тебе нужно сконцентрироваться и представить свой Источник. Думаю, ты справишься.

«Ну да, а если не справлюсь — нас всех просто разорвет в клочки. Делов-то», — промелькнула в голове гаденькая мыслишка, но я прогнал ее прочь. Справлюсь. Нет другого выхода.

— Внимание… Отключаю! — провозгласил Эй-Рих, и я едва не взвыл от боли. Голову будто электрический разряд прошил, прожаривая мозг от лобной доли до затылка. Серое вещество вскипело, мне показалось, что я слышу, как с треском лопаются связи между нейронами… А потом все закончилось.

— Готово, — удовлетворенно прокомментировал Предтеча. — Теперь аварийный сброс не сработает. Тебе лишь нужно удерживать и направлять энергию.

Угу. «Всего лишь». Подумаешь, мелочи какие…

— Попробуй вызвать Источник, — снова прозвучал голос Эй-Риха. Я привычно потянулся туда, где слабой искоркой тлел спящий Дар… И ничего не вышло.

— Не получается, — растерянно проговорил я.

— Потому что ты привык пользоваться костылями в виде управляющей системы, — раздраженно пробурчал Предтеча. — Используй свой разум, человек с Земли. Тебе не нужно железо в твоем мозгу, чтобы пользоваться Источником.

Ну да, легко сказать…

Я прикрыл глаза и попытался почувствовать Источник. Это затруднений не вызвало. Так. Дальше… А что, если…

Я снова попытался «вытолкнуть» Источник наружу… И на этот раз у меня получилось! Перед внутренним взором возникла уже знакомая проекция.

— Отлично, — похвалил меня Эй-Рих. — А теперь убери эту картинку и почувствуй Источник. Как чувствуешь свою руку. Как чувствуешь пальцы руки…

Да он что, издевается надо мной?

— Погрузись в него. Стань его частью — и сделай его частью себя, — продолжал нашептывать Предтеча.

Стиснув зубы, я попробовал последовать его инструкциям — но добился лишь того, что картинка исчезла.

— Еще! — потребовал Предтеча. — Давай! Ты сможешь!

Да чтоб тебя…

Я сосредоточился, и попробовал поступить от обратного — не вывести Источник перед внутренним взором, а спроцецировать себя внутрь него. Напрягся, сосредоточился… И у меня получилось!

По телу пробежала дрожь, а все чувства обострились. На пальцах затрепетали заклинания, я почувствовал, что могу активировать каждое из них усилием мысли — так, как мог сжать руку в кулак, не думая о том, как скелет и мышшцы производят это действие. Невероятное ощущение! Как будто до этого я пользовался протезами, а сейчас получил полный контроль над каждым мускулом своего тела! Фантастика!

— Поздравляю, Димитрий, — довольным тоном проговорил Эй-Рих. — Ты сделал очень важный шаг по дороге могущества! Настоящим властителям эфира не нужны дополнительные устройства, чтобы менять вселенную по своему усмотрению. До этого ты использовал запрограммированные, строго предопределенные функции Источника. Сейчас же тебе доступна вся его мощь, и ты ограничен лишь своей волей, своим сознанием и своей фантазией. И теперь ты готов к изменениям. Я начинаю, человек с двумя душами!

И, прежде чем я успел что-либо сказать, в меня хлынул мощный поток энергии.

Энергетический удар был настолько силен, что едва не смел меня. Он бил прямо в Источник — и тот моментально переполнился до краев, требуя выхода энергии. Когда я ощущал подобное раньше, все заканчивалось настоящей эфирной бурей. Но теперь, кажется, я понимал, что с этим делать.

Сконцентрировавшись, я попытался перенаправить энергию из Источника в свое… Астральное тело? Эфирную проекцию? Не знаю, как правильно назвать, теорией меня здесь никто не баловал, но, кажется, это сработало. Энергия выплеснулась из Источника, но, вместо того, чтобы рвануться наружу, осталась внутри меня. Мне показалось, что от Источника протянулись тысячи энерговодов по всему телу, и сейчас бурлящий эфир расходился по ним, питая каждую клеточку. Серией толчков дали знать о себе поднявшие ранг способности, а потом меня скрутило в радужной пелене эйфории.

Это было похоже на оргазм — если бы его мог испытать каждый нерв моего тело. Меня крутило и корежило волнами наслаждения, кажется, я что-то кричал, и постепенно это превращалось в пытку — потому как даже наслаждение нельзя терпеть бесконечно.

А потом внезапно все закончилось. Я обмяк в капсуле, пытаясь вдохнуть ставший вдруг очень твердым воздух — и у меня не получалось. А бесстрастный голос, звучащий отовсюду одновременно, констатировал:

— Первый уровень улучшения пройден. Увеличиваю мощность потока.

Что? В смысле — «первый уровень»? Я думал, что это уже все. Я же больше не выдержу…

Если предыдущий энергетический поток был похож на бурную горную реку, то сейчас на меня обрушился водопад. Источник едва не взорвался, уничтожая все в округе, но я вовремя сумел перехватить управление энергией. Поток снова хлынул по энерговодам, питая и насыщая мою эфирную сущность, и в этот раз управлять им было в разы сложнее. Но у меня не было выхода. Я должен был держать энергию под контролем, если не хотел распылить на атомы орбитальную станцию и всех, кто на ней находился.

В этот раз очередная эволюция источника ознаменовалась болью. Контраст с тем, что я испытывал еще пару минут назад, был настолько разительным, что у меня перехватило дыхание. Я растворился во вспышке всепоглощающей боли — и закричал. Мертвые звезды внутри моего микрокосма кричали со мной в унисон, и мне на какой-то миг показалось, что я не справился, и мои ощущения — не более, чем агония. Чересчур затянувшаяся агония. Наконец, когда боль достигла апогея, внутри меня что-то взорвалось — и боль ушла. Остались лишь ее отголоски, которых, впрочем, хватило для того, чтоб с моих губ сорвался сдавленный стон.

— Второй уровень улучшения завершен. Как ты себя чувствуешь?

Эй-Рих. Гребаный мучитель. Садист. Палач. Как я себя чувствую? Как будто меня расчленили на миллиард кусков и к каждому из них подвели ток выского напряжения, вот как я себя чувствую! Однако, вместо того, чтобы высказать Предтече все, что я думаю о нем самом и о его методах, я лишь упрямо промычал:

— Нормально.

— Ты хорошо держишься. Лучше, чем я ожидал. Мозг девяти из десяти твоих соплеменников не выдержал бы уже на этом этапе. Ты — держишься, — в голосе Эй-Риха прозвучало нечто, отдаленно похожее на уважение.

— Это просто прекрасно, — выдавил я фразу, пропитанную ядовитым сарказмом. Лучше, чем он ожидал, ты гляди. То есть, он рассчитывал, что я превращусь в овощ, не пережив второй эволюции? Да хрен тебе по всей морде, уродец инопланетный!

— Ты готов продолжить? — с интересом естествоиспытателя, бьющего током лягушку, поинтересовался Предтеча.

— Нет, но кому это интересно? — буркнул я. — Давай, боярин, запускай свою машину.

— Начинаю третий этап улучшения, — торжественно провозгласил Эй-Рих — и меня попросту смело ураганом боли. На этот раз мне показалось, что в меня вывернули жерло действующего вулкана, и по моим жилам хлынул жидкий огонь. Впрочем, я уже знал, что с ним делать.

Третья эволюция ознаменовалась взрывом сверхновой. Термоядерная энергия, накопленная внутри звезды, смела все: меня, Колыбель, станцию, Аврору, эту систему, галактику… Когда ударная волна была близка к тому, чтобы уничтожить само мироздание, я очнулся.

— Твою мать… — просипел я, медленно приходя в себя. — Вот это приход…

— Ты еще жив, — голос Предтечи звучал удовлетворенно, и, при этом, с легким налетом удивления. — Остался всего один этап. Но я настоятельно рекомендую тебе прервать процедуру. Я опасаюсь, что ты не вынесешь следующей эволюции.

— Прервать? — возмутился я. — И похерить все, что уже сделано? Ну, нет! Давай, действуй. Я готов!

— Твое упрямство вызывает уважение, но граничит с безумием, — кажется, впервые Эй-Рих заговорил с человеческими интонациями. — Но это твое право. Лишь ты сам властелин своей судьбы, человек с Земли…

— Врубай уже! — рыкнул я, чувствуя, что еще немного — и я смалодушничаю, откажусь от дальнейшей экзекуции, согласившись на предложение Предтечи. Ну, нет! Раз начали — нужно заканчивать. Иначе зачем все это?

— Начинаю четвертый этап, — прокомментировал Эй-Рих, послышалось гудение накопителя, прокачивающего через себя чертову прорву энергии, а потом в меня рухнула бездна.

Сама Тьма, наверное, не могла бы причинить таких страданий. Меня рвало на части — и собирало вновь, в произвольной последовательности. Мои внутренности пронзали разряды в миллиарды вольт, меня терзало адское пламя и вымораживала стужа. Кости трещали, тело изгибалось и выворачивалось, я кричал, срывая горло и выплевывая легкие, я…

Я умирал.

Эта пытка длилась целую вечность, но, как выяснилось, все это было лишь прелюдией к настоящей симфонии боли. Взрыв очередной эволюции разметал меня на атомы, пронесся ударной волной по каждому нейрону, вскипятил серое вещество, заставил свернуться белок и лопнуть стекловидное тело… И ровно за миг до того, как измученное сердце взорвалось, отказавшись от попыток разогнать по телу кипящий свинец, в который превратилась моя кровь, я почувствовал, как мне становится легче. Будто кто-то сильный и большой встал со мной рядом, подставив плечо под свод мироздания, готовый меня раздавить и расплющить.

— Держись, — услышал я в голове напряженный голос Дэймона. — Держись, осталось совсем немного. Я… Я попытаюсь помочь. Вместе мы справимся!

Бурлящий поток энергии, разрывающий мое естество, взревел и устремился в подставленную емкость. Дэймон закричал — так дико и страшно, что по моему телу — настоящему ли, астральному ли, — пробежала ледяная дрожь. Эфир взвыл, закручиваясь в смерч, и опал, поняв, что заставить нас выпустить его наружу ему не под силу. Заскулив обиженным щенком, он свернулся и спрятался куда-то в Источник. А вместе с ним ушла и боль.

«Мы победили. У нас получилось, Дмитрий!» — ликовал внутри меня Дэймон. «Мы сделали это! Сделали то, что было не под силу даже Первым!»

— Победили, победили, — пробормотал я заплетающимся языком. — Только не пойму, зачем так орать?

Я буквально растекся по ложементу капсулы и устало прикрыл глаза. Твою мать, как же больно-то было, а? Хорошо, что теперь можно спокойно отдохнуть…

— Ты смог, — голос Предтечи звучал удивленно. — Ты настоящий боец. Я знал, что так будет, но ты все равно сумел меня удивить.Что ж. Давай теперь перейдем к установке конструкта.

Я едва сдержал разочарованный стон. Если честно, об этом его конструкте-модуле я уже и забыть успел. Однако да — все это было лишь прелюдией. Подготовкой для установки модуля. Что ж. Ладно. Нужно — значит нужно.

Надеюсь, на этот раз все пройдет легче. А то во второй раз я такое могу уже и не вывезти…

Глава 21

К моему глубочайшему удивлению — и радости, нужно сказать, — при установке конструкта я не почувствовал вообще ничего. В какой-то момент Источник внутри меня всколыхнулся, по телу пробежала теплая волна — и все. Что ж. Не могу сказать, что меня это расстроило.

Из капсулы я вышел пошатываясь и ощущая легкое головокружение, но желания забиться в угол, свернуться клубочком и сдохнуть больше не возникало. Вот только с координацией приключилось что-то странное, будто я вдруг разучился управлять своим… Ладно, почти своим телом. Впрочем, разгадка нашлась быстро.

— Оу, — выдохнул Алекс, глядя на меня, Джулиан присвистнул, а Корал удивленно захлопала глазами. Да что такое? Третий глаз у меня, что ли, во лбу открылся?

Будто отзываясь на мои мысли, одна из стенных панелей засветилась и вдруг стала прозрачной. Я подошел к ней, вгляделся в свое отражение и присвистнул. Ну да. Теперь-то мне понятна реакция ребят…

Четыре эволюции Источника подряд не прошли даром. Тело, отзываясь на его трансформации, тоже изменилось. Я стал выше минимум на пару-тройку сантиметров, плечи раздались, стали шире, лоб пересекла глубокая морщина, а в волосах поблескивала седина. Сейчас внешне я был гораздо ближе к себе изначальному, чем к подростку Дэймону. Во всяком случае, на восемнадацать лет я точно теперь не выглядел.

— Ты очень похож на лорда Эйвора, — негромко проговорила Корал, и Дэймон где-то внутри меня горестно вздохнул. Я тряхнул головой и отвернулся от зеркала.

— Теперь ты перенесешь нас на ковчег? — я пристально посмотрел на проекцию Предтечи.

— Да, — он кивнул. — Модуль пока не работает, ему нужно некоторое время на адаптацию, но, думаю, к тому моменту, как вы закончите на корабле, он будет готов. Но, прежде чем расстаться с вами, я бы хотел кое-что вам подарить. Нечто, могущее несколько облегчить вашу задачу.

Я удивленно вскинул брови. Даже так? Что ж… От халявы я никогда не отказывался.

— Первое, — очередная секция стены отъехала в сторону, и я увидел пять аккуратных комплектов снаряжения, сложенных в аккуратные стопки. Подойдя ближе, я тихонько присвистнул. Комбинезоны. Такие же, как те, за которые я вывалил целое состояние в Дэдланде. Вот только выглядели они так, будто их только с фабрики доставили.

— Ваше снаряжение оставляет желать лучшего, — проговорил Эйрих. — Я позволил себе немного переработать его. Теперь эти костюмы снижают утечку эфира под воздействием антифона и, наоборот, способствуют его повышенной генерации при благоприятных условиях. Еще я немного улучшил и усилил их изначальные свойства. Надеюсь, это вам поможет.

Ого. Нормально так…

— Спасибо, — я даже каким-то новым взглядом на Предтечу посмотрел.

— Это еще не все, — еще одна панель уехала вверх. На очередной полке оказалось… Хм… Эфирное оружие?

— Клинок Духа может быть тем, чем его захочет увидеть владелец, — проговорил Эй-Рих. — Однако далеко не все люди способны трансформировать свое оружие. А те, кто способны — тратят на это слишком много энергии. Я решил упростить вам задачу. Дэймон, это тебе — Эй-Рих указал на ближайшую рукоять, напоминающую рукоять Клинка Духа, но длиннее — сантиметров пятьдесят, навскидку. В рукояти пульсировали, переливаясь синими всполохами, четыре утопленных в металл кристалла. Взяв оружие в руки, я почувствовал заключенную внутри силу. Как интересно…

Шагнув в центр комнаты, я активировал оружие, и вздрогнул, когда с обеих сторон рукояти вспыхнуло по длинному лезвию. О как. Глефа. Практически, как у Охотника. Но… Умею ли я ею пользоваться?

«Умеешь», — прошелестел в голове Дэймон, и я увидел набор картинок из чужого прошлого. Совсем еще юный Дэймон стоит на вкопанных в землю столбах. Глаза завязаны. В руках — деревянный шест. Напротив стоит мастер Эйланд с таким же шестом. Оружие со свистом рассекает воздух, еще миг — и Дэймону прилетит в голову. Однако юный Старк немыслимым движением изгибается, пропуская удар над собой, и сам переходит в атаку. Шест в его руках будто живет своей жизнью, превратившись в веротолетную лопасть. Вот только лопасть не умеет двигаться сразу в нескольких плоскостях… Эйланд отпрыгивает и издает одобряющий возглас.

«Мастер Эйланд любил упражнения с шестом. Говорил, что они развивают координацию. Мне тоже нравилось. Справимся», — уверенно проговорил парень. Хм. Кажется, он тоже изменился… В лучшую сторону. Ну, ладно. Справимся — так справимся. Правда, что-то подсказывает, что вскоре меня снова ждут изнуряющие тренировки, как во сне, так и наяву.

— Корал Игнис! — позвал Предтеча, и девушка шагнула вперед.

— Это тебе.

«Этим» оказалась небольшая трубка, которая, стоило Корал взять ее в руки, превратилась в… Да ладно. Серьезно?

В руках у девушки периливался красным большой лук. Что удивительно — из эфира он состоял практически полностью. Плечи, тетива… Лишь часть рукояти была той самой трубкой. Как интересно…

— А стрелы? — девушка слегка удивленно посмотрела на Предтечу.

— А стрелы ты создашь сама. Своим даром, — усмехнулся Эй-Рих. Девушка нахмурилась, задумалась, а потом вдруг сделала жест, будто накладывает стрелу — и в руке ее затрепетала красная молния.

— Ты молодец. Быстро догадалась, — Предтеча кивнул. — Алекс Технос!

Парень посмотрел на Предтечу.

— Копье — для тебя.

Технос благодарно кивнул, выступил вперед и забрал из ниши рукоять, что была чуть толще и чуть короче моей. При активации она превратилась в длинное эфирное копье.

— Джулиан Аквис!

Наследний водного трона уже понял, к чему идет дело, и прошел к нише без всяких уговоров. Однако, увидев, что его там ждет, скорчил гримасу.

— Хлыст? Но это же для девчонок…

— Бери, — в голосе Предтечи явственно сольхнул холодок. — Это не простой хлыст. Все эти предметы — непростые, — обвел нас взглядом Эй-Рих. — Они усиливают ваши способности. Огненная стрела из лука юной леди будет мощнее любого заклинания, которое она способна создать, а эфира на нее потребуется меньше. То же самое и с вашим оружием. Советую поупражняться с ним, когда появится возможность. Источник сам подскажет вам, что нужно делать.

— Спасибо, — ответил я за всех. Мы очень благодаргны тебе…

— Это еще не все. Дитя Авроры, подойди сюда, — обратился он к Тиа. Та нахмурилась, но послушалась.

— Это тебе.

Девушка непонимающе посмотрела на рукоять Клинка Духа, сиротливо лежащую в нише.

— Это лучше того меча, что ты носишь за спиной, — Эй-Рих указал на катану, закрепленную у Тиа в ножнах.

— Я не Владеющая, — покачала она головой. — Я не могу пользоваться Клинком Духа.

— Этим — можешь, — Предтеча усмехнулся. — Может, не очень долго, но… Думаю, однажды он тебе пригодится.

— Спасибо, — Тиа взяла оружие и обозначила легкий поклон. Ого! От нее я такого не ожидал…

— Теперь вы готовы, — проговорил Эй-Рих, когда мы переоделись и собрали свою экипировку. — И я готов тоже. Я перенесу вас на корабль. И, если у вас все получится — вы вернетесь на планету. После переноса энергии на станции останется примерно на десять ваших суток. После этого, перед тем, как угаснуть, я активирую Слезы Солнца. Постарайтесь разобраться со Стратосом за это время.

Я замер.

— Что, прости?

— Станция, и я вместе с ней, ушли в спящий режим именно из-за нехватки энергии. При вашем прибытии активировалось резервное питание. Большую часть энергии я потратил на улучшение твоего Источника и изготовление для вас эфирного оружия. Значительную часть потрачу на ваш перенос. Того, что останется, хватит на десять суток, — терпеливо, как будто объясняя ребенку, почему небо синее, а трава — зеленая, проговорил Предтеча. — Когда батареи разрядятся окончательно, станция уйдет в глубокую гибернацию. И я вместе с ней. Я уже не смогу реагировать на происходящее на планете. Протокол, которому я следую, гласит, что в таком случае, при наличии на планете угрозы Тьмы я должен активировать Слезы Солнца, чтобы уничтожить любых потенциальных носителей Тьмы. Это все, что я смогу сделать для того, чтобы не допустить экспансии враждебной энергии.

М-да.

— Впрочем, я считаю, что десяти суток вам хватит, чтобы разобраться с угрозой — если, конечно, вы не станете зря терять время, — закончил Эй-Рих.

Прекрасно. Просто прекрасно… Впрочем… Полагаю, он прав. Если, действуя по моему плану, мы за десять дней не справимся со Стратосом — значит, мы не справимся вообще. Что ж…

— Хорошо, — я кивнул. — Значит — давайте не станем его терять. Вы как, готовы? — я повернулся к остальным.

— Готовы, — ответила за всех Корал.

— Отлично. Значит — действуем. Вперед, — я первым взошел на площадку телепорта. За мной последовали остальные.

— Удачи тебе, человек с Земли, — очень серьезно проговорил Эй-Рих. — Возвращайся, когда закончишь со Стратосом — и мы обсудим, как можно тебе помочь.

Сердце пропустило удар. То есть, он все-таки помнит… И считает, что сделать все-такие что-то можно? Блин, да чьи это вообще эмоции? Мои или Дэймона?

«Наши», — прошелестело в сознаии, и я усмехнулся.

— Хорошо, Эй-Рих, — кивнул я. — Обязательно вернусь.

— Удачи, — повторил Предтеча, и сознание скрутило радужной воронкой перехода.

* * *

В этот раз телепортация была максимально дискомфортной. То ли потому что прыгали мы за пределами планеты, то ли потому, что с этой стороны не было приемной площадки… Даже в первый раз, когда Берн швырял нас практически в никуда, без четких координат, было не так жестко. Упав на колено, я согнулся в три погибели, пытаясь сдерджать рвотный позыв.

Остальным, судя по звукам, переход дался не легче. Блин, так же можно и кишки выплюнуть…

Слегка придя в себя, я поднялся на ноги и осмотрелся.

Ну, по крайней мере, Эй-Рих не промахнулся, забрасывая нас из одного движущегося объекта в другой. Что было бы, ошибись он хотя бы на пару десятков метров, и думать не хотелось бы.

Мы стояли посреди полукруглого коридора, шириной не больше пятнадцати метров. По стенам змеились кабели, трубы системы жизнеобеспечения, виднелись какие-то щиты… Лампы на потолки забраны металлической сеткой, пол — из будто бы сваренных между собой металлических плит… Здесь не было ни намека на ту инопланетную эстетику, что была присуща кораблю Предетеч или их же орбитальной базе. Все было принесено в жертву суровому практицизму. Голая функциональность.

Алекс утер рот тыльной стороной ладони, окинул взглядом помещение, в котором мвы оказались, и посмотрел на меня. Парень явно был впечтален увиденным.

— Это что… Мы преодолели тысячи световых лет на вот этом? — нет, не впечатлен. Он был в шоке. Я усмехнулся.

— А что?

— Да ну как-то… не сверхтехнологично выглядит, — нашел, наконец, подходящее слово, парень.

Я усмехнулся еще раз. Ха. Не технологично… Видел бы ты, парень, на чем человек впервые в космос вышел… Или, наоборот, из этого космоса вернулся. Наверное, дар речи потерял бы.

— Зато функционально, — пожал я плечами. — Заметь: после перехода эта штуковина еще двести лет вокруг Авроры прокрутилась. И ничего, не развалилась.

— Удивительно, — покачал головой парень.

— Не могу не согласиться, — я кивнул. — Народ, вы как?

— Н-нормально, — отозвалась Корал. Кажется, ей до сих пор было нехорошо. — Никогда в жизни такого отвратительного перехода не было…

Я лишь пожал плечами.

— Давайте скажем спасибо Эй-Риху за то, что этот переход вообще состоялся. Могло быть хуже. Например, здесь могло не оказаться кислорода, который не нужен людям, спящим в гибернации, — судя по тому, как побледнели Корал и Джулиан, они о таком даже не задумывались. Я, если честно, об этом тоже только сейчас подумал. Двойка мне с минусом жирным за планирование. Должен был раньше задуматься. Впрочем, мы здесь, кислород есть, а значит — нечего и заморачиваться.

— Ладно, народ, — я оглядел свой маленький отряд и поправил дробовик на плече. — Если все в норме, давайте попробуем найти и разбудить кого-нибудь из экипажа. А то что они такие негостиприимные? К ним потомки в гости пришли, а они даже не встречают.

«Если здесь вообще найдется, кого будить», — мелькнула в голове неприятная мысль, но я тряхнул головой и прогнал ее. Найдутся. Куда они денутся.

Ведь должно же нам начать везти, наконец?

Глава 22

Если вдуматься, предки колонистов были достойны восхищения. Создать корабли, которые не только способны перемещаться между звездами, но еще и могут веками существовать в полностью автономном режиме, не требуя вмешательства обслуживающего персонала — это весьма и весьма достойно.

— Кого будем будить первым? — спросил Алекс, с интересом осматриваясь.

— То есть, вопрос «как мы будем будеть вообще хоть кого-нибудь» для тебя не стоит? — усмехнулся я.

— Думаю, если мне удалось разобраться с системами корабля Предтеч, здесь тоже как-нибудь разберусь, — хмыкнул парень. О как! Вы только посмотрите на нашего скромника! Быстро он в себя поверил! С другой стороны — заслуженно, тут ничего не скажешь. Подключиться к системе, которая работает, основываясь на абсолютно иных принципах и взять ее под контроль, пусть даже частично — это весьма круто. Я по прошлой жизни знаю людей, которые с винды на макось перейти не могли, а здесь различия, полагаю, посерьезнее будут.

— Ладно, поверю тебе на слово, — кивнул я. — А насчет «кого будить»… Думаю, нужно начать с капитана. Ковчег в любом случае нужно готовить к посадке, и чем раньше это начнут делать — тем лучше.

— К посадке? — Алекс удивленно посмотрел на меня.

— К ней самой. Эти люди и так слишком долго болтаются тут, на орбите. Мне кажется, никто не заслужил двухсотлетнего заключения. Как только разберемся со Стратосом, я договорюсь с Эй-Рихом о снятии купола, и ковчег сядет. И этот, и второй.

— Но… Это же создаст серьезные проблемы, — парень запнулся. — Перенаселение, недостаток ресурсов…

— Это тебе Виктор Технос сказал? — усмехнулся я. — Алекс, здесь тысячи людей и полные трюмы того, чего не хватает на Авроре. Принтеры, станки, сырье… Серьезные проблемы на Авроре сейчас. А это — спасение Авроры.

— Но, если это так, почему этого не сделали давным-давно? — Алекс выглядел действительно удивленным. — Почему хотя бы не попытались отключить Солнечный щит?

— А ты до сих пор не понял? — я посмотрел на парня. — Потому что Техносы боялись этих людей. Боялись, что, если войдов будет слишком много, если среди них будут специалисты, инженеры, ученые — власть Техносов пошатнется. Что этим людям не понравится киберфашизм, царящий в Технополисе, что они больше не будут главными. Ради власти они решили рискнуть судьбой колонии, столкнуть ее в средневековье. Ради власти они обрекли на смерть все эти тысячи людей. На сколько еще хватит систем жизнеобеспечения корабля? Кейлон хотел найти способ отключить Солнечный щит и посадить корабли, и именно из-за этого он впал в немилость и был вынужден уйти в Андертаун. Именно поэтому никто и ничего не говорил про оставшие сяна орбите два корабля. И наш долг — посадить корабли и воскресить колонию. Разумеется, после того, как разберемся с остальными проблемами.

— Я согласна с Дэймоном, — проговорила Корал.

— А я… — начал было говорить Джулиан.

— Разберем это позже, — нетерпеливо оборвал я наследника Водного трона. — На Совете, который соберем после того, как все это закончится. А сейчас — нужно разбудить капитана.

Отсек жизнеобеспечения мы искали больше часа. Я ошибся в первоначальной оценке, корабль был огромным, не меньше, чем у Предтеч, а то и больше. Просто попали мы изначально в узкую часть. Коридоры сменялись коридорами, отсеки — отсеками, а конца-края всему этому не было. Потому, когда Алекс остановился у выкрашенной в белый дверь со снежинкой в синем кругу, все выдохнули с явным облегчением.

— А это не медотсек случайно? — я с сомнением посмотрел на дверь.

— Не думаю, что медотсек был бы заперт, — пожал плечами Алекс, достав из сумки инструменты и ковыряясь с замком. — Ну, и в любом случае — от того, что мы потратим несколько минут на то, чтобы проверить эту дверь, ничего страшного не случится.

— Если не думать о том, что эти несколько минут будут отняты от тех десяти суток, что у нас остались, — пробурчал я, но, скорее, из вредности, чем реально желая подискутировать.

— Готово! — провозгласил Алекс через пару минут, когда замок издал писк, а светодиод на двери сменил цвет с красного на зеленый. — Открываю.

Дверь отъехала в сторону, и я удволетворенно кивнул. Это явно не похоже на медблок. А вот на то, что нам нужно — очень даже.

Немаленькая комната была забита мониторами, на каждом из которых были открыты десятки окон с медицинскими показателями. Что-то размеренно попискивало, большинство графиков светилось зеленым… Но не все.

Я задумчиво остановился у монитора, по которому бежало несколько десятков ровных, красных линий. Под каждым окном были написаны номера — насколько понимаю — номера криокамер, или как там эти штуки называются… Видимо, установки не выдержали столько лет без обслуживания. И такой монитор, к сожалению, был не один… При взгляде на мониторы, в голове возникла достаточно логичная, в общем-то, мысль.

— Алекс! — я повернулся к Техносу, который уже заинтересованно изучал панель управления. — Отставить будить капитана! Буди первым медика, или кто там у них за все это добро отвечает! А то мало ли… Вдруг тут недостаточно просто кнопку нажать…

— Логично, — парень кивнул. — Сейчас разберемся…

Пара минут — и он уже подключил свою деку к системе управления. Пальцы парня запорхали над виртуальной клавиатурой, и он кивнул.

— Есть список колонистов. Пять тысяч человек, ого! — вскинул брови парень. — Я считал, тут народа будет поменьше…

— Я, если честно, тоже… — задумчиво протянул я. Пять тысяч человек — это серьезно. Если их всех разом высадить — наверное и правда проблемы могут возникнуть… Впрочем, у колонистов наверняка есть какой-то протокол для этого, так что лучше сейчас на этот счет не париться. Пусть голова болит у начальника экспедиции, капитана, или кто там всем этим делом распоряжается. А пока — ищем медика. И…

— Алекс, найди в списке бойцов «Группы Феникс», — попросил я, не в силах сдержать нетерпение.

— Есть такие, — через несколько секунд ответил Алекс. — Сто человек согласно спискам.

Я удовлетворенно кивнул. Сто человек — это хорошо. Я на своем опыте знал, каких дел способна наворотить сотня хорошо обученных, вооруженных и мотивированных бойцов, видел в некоторых командировках. Есть, правда, нюанс… Нужно как-то убедить этих парней подчиняться непонятному хрену с бугра, который для них — малолетка-малолеткой. Впрочем, стоит решать проблемы по мере их поступления.

— Хорошо. Ищи медика.

— Готово, — Алекс кивнул. — Начальник медицинский службы подойдет?

— Думаю, это именно тот, кто нам нужен.

— Капсула номер две тысячи триста сорок шесть, — моментально отозвался юный Технос. — Антон Ковальски.

— Буди, — распорядился я.

Черт. Надеюсь, мы все правильно делаем…

* * *

Капсулы медицинского персонала находились отдельно от капсул остальных колонистов, еще и были раскиданы по разным отсекам. И я не мог не оценить предусмотрительности предков. Произойди что-то нехорошее — и, при условии того, что другие части корабля уцелеют, хоть кто-то из медиков да и останется в живых. Грамотно, ничего не скажешь. Насколько я понял, так поступили со всеми ценными специалистами. А вот народ попроще усыпили в нескольких больших, следующих друг за другом отсеках. Что, впрочем, логично. Всех по разным отсекам не рассредоточишь, иначе понадобится корабль размером с город.

Таймер показывал, что на пробуждение начальника медслужбы уйдет в районе двух часов. Была еще экстренная разморозка, но мы решили не рисковать. Вдруг что-то пойдет не так. Не хотелось бы начинать знакомство с колонистами с трупа здешнего главврача. Так что лучше потратить немного больше времени, но действовать с гарантией…

* * *

— Минута, — негромко проговорил Алекс, отслеживая таймер на своей деке.

— Угу, — я напряженно смотрел на матовую крышку капсулы, за которой сейчас пробуждался человек, проспавший двести лет. Черт, в детстве я так смеялся с подобных сюжетов в кино, а вот сейчас что-то вообще не до смеха… Вот как объяснить человеку, что он проспал два века, потому что начальник экспедиции стал магом и не захотел делиться властью, а пришельцы из другой звездной системы сбивают все, что приближается к атмосфере планеты, чтобы не дать потусторонней Тьме из другого измерения вырваться за пределы планеты? Жесть… Ладно. Посмотрим, как там пойдет.…

— Кажется, все… — мои мысли прервал тихий голос Корал. И тут же раздался зуммер, крышка с шипением отъехала в сторону, и на пол в клубах пара выпал обнаженный человек. Сотрясаясь в приступе кашля, он приподнялся на руках, а потом его вывернуло какой-то синей слизью. И еще. И еще.

Я повернулся к Корал и Тиа.

— Дамы, вам, пожалуй, лучше покинуть отсек.

М-да. Что-то мы не подумали, что картина будет не самой приятной…

Корал коротко кивнула, и они с Тиа двинулись на выход. Начальник медслужбы, тем временем, исторг из себя еще несколько литров жидкости, поднял бритую под ноль голову, оглядел нас внимательным взглядом и прохрипел:

— Что, мать его, случилось? И кто вы, к чертям такие?

— Боюсь, ответы на оба этих вопроса займут слишком много времени, — криво усмехнулся я. — Может быть, вы хотите сначала привести себя в порядок и одеться?

— Не помешало бы, — пробурчал врач, поднимаясь с пола. — Дайте мне две минуты.

Врач помассировал лицо, и, нисколько не стесняясь, прошлепал мимо нас.

— Я в душ, — буркнул он. — Может, подождете меня в столовой?

Мы с Алексом переглянулись. М-да. Силен. С таким, может, и не будет проблем. Но это не точно.

* * *

— Сколько вы говорите я проспал? — начальник медицинской службы Антон Ковальски, сидящий наротив нас в синем комбинезоне с белой снежинкой на груди, откусил огромный кусок сендвича, и запил его кефиром из бутылки. — Двести лет?

— Ну, это без того времени, которое ушло на то, чтоб добраться до орбиты Авроры, — пожал я плечами.

— Неудивительно, что я так жрать хочу… — пробурчал врач и откусил еще кусок.

— А-а… Простите, а вам можно есть это сразу после… Разморозки? — не удержался я, глядя, как доктор распечатывает второй сендвич.

— Ты со мной поспорить хочешь, что мне можно, а что нет, что ли? — вскинул брови Ковальски.

— Да нет, не хочу, — я пожал плечами.

— Ну вот и хорошо, — Ковальски надкусил новый сендвич, и глотнул кефира. — Мне еще капитана будить… К этому моменту я хочу, чтобы мой желудок отлип, наконец, от позвоночника…

— И это все, что вас интересует? — не сдержался я, удивленно глядя на Ковальски. Доктор вздохнул, отставил кружку в сторону, и, глядя мне прямо в глаза, медленно проговорил:

— Парень, я не знаю, что произошло, не очень понял, как вы здесь оказались, но на вас форма «Фениксов», а эти парни не имеют привычки дергать офицеров без нужды. Если вы меня выдернули и просите разбудить капитана, значит, произошла нештатная ситуация. А практически любая нештатная ситуация означает, что мне вскоре придется будить неизвестное количество народу. И далеко не у всех пробуждение происходит так же гладко, как прошло у меня. И, поверьте, мне в ближайшее время хватит собственных проблем, чтобы вешать на себя еще и чужие. Пусть с этим разбирается капитан. А я буду просто делать свою работу. Договорились?

Я усмехнулся и кивнул. Должен сказать, что подход Ковальски мне чертовски импонировал.

— Ну раз договорились — значит, дайте мне еще пару минут, я покончу с этим и пойдем будить капитана.

Ковальски открыл новую бутылку кефира и потянулся за третьим сендвичем. Да… Кажется, за двести лет этот парень действительно проголодался…

Глава 23

— Вы понимаете, насколько сложно поверить в то, что вы мне сейчас рассказали? — капитан Джелико откинулся на спинку кресла сложил руки у подбородка и запустил большие пальцы в свою густую бороду. — Магия, пришельцы, злые духи…

— Не духи, — терпеливо ответил я. — Тьма — это некий вид энергии, неизвестной нам прежде. Разумной энергии…

— Лично меня сейчас интересует совсем другое, — начальник экспедиции, маленький, юркий японец по фамилии Такахаси, забросил ногу за ногу, и сцепил руки в замок на колене. — Получается, Корнелиус намеренно оставил нас на орбите, а сам высадился на подходящей для жизни планете, основал там колонию, установив что-то вроде диктатуры? Правильно?

— В общих чертах — так, — кивнул я. — Справедливости ради — сначала они столкнулись с серьезными проблемами, и сажать оставшиеся корабли было небезопасно. А потом это стало невозможно.

— Из-за этого Солнечного щита? — капитан посмотрел на меня и отхлебнул кофе из кружки.

— Именно.

— Допустим. А как вы, ребята, сюда попали, если эти спутники сбивают все, что поднимается в атмосферу? — этот вопрос задал третий из вновь разбуженных, Рик Грант, командир отряда «Группы Феникс». Крупный мужчина, с расплющенными ушами борца, покрытый шрамами, и выглядящий так, будто прошел через все горячие точки этой вселенной. — Только не начинайте опять про магию, телепортацию, вот это все… Надоело слушать эту чушь, слово чести!

Я вздохнул.

— Надоело слушать? — я перевел взгляд на него. — Тогда смотри.

Я подхватил дальний от меня стул «Магнетизмом» и подвесил его в воздухе, на некотором отдалении от стола. Взгляды Джелико, Тахакаси, Ковальски и Гранта скрестились на стуле, медленно кружащемся между полом и потолком.

— Корал! — негромко позвал я. Объяснять, что именно я от нее хочу, не потребовалось. Небольшой файербол метнулся к стулу и с грохотом взорвался, поджигая мебель.

— Джулиан!

Возникшая из ниоткуда струя воды ударила в стул, потушив ее, а потом я изменил гравитационный вектор, и остатки стула с грохотом врезались в потолок, разлетаясь на десятки обломков.

Я медленно повернулся к Гранту.

— Так что там по поводу чуши?

Командир «Фениксов» поджал губы, глядя на обломки стула, а потом качнул головой.

— Сложно поверить в такое, но я видел это своими глазами…

— То, что ты видел — ерунда, — отозвался я. — Детский сад. Те, кто умеют манипулировать эфиром — на Авроре их называют одаренными — могут много, много больше… Смотрел фильмы про волшебников?

Грант усмехнулся и кивнул.

— Вот если убрать паршивенькие спецэффекты, получишь на выходе возможности средненького одаренного из Великих Домов, — пожал я плечами. Немного слукавил, конечно, но очень уж хотелось заставить этих ребят отнестись к ситуации серьезно.

— Рен, мы можем разбудить кого-нибудь из научников? Показать им это? — задумчиво проговорил капитан Джелико. — Еще я хотел бы запустить к планете пару зондов, посмотреть на этот Солнечный щит…

— Чтобы расконсервировать оборудование, разбудить людей и все подготовить, потребуется время, — пожал плечами Тахакаси. — День… Может быть два…

— У нас нет этого времени! — рыкнул я. — Как вы не понимаете? Пока мы сидим тут, там, внизу погибают люди! Их пожирает сущность из другого измерения, единственная цель которой — уничтожить все живое и продолжить экспансию! Если за десять дней мы не сможем ликвидировать угрозу, эта планета перестанет быть пригодной для жизни. Вы готовы лететь искать следующую? Готовы снова лечь в анабиоз? Сколько времени для этого понадобится? Сколько еще протянет оборудование корабля? Какова верятность, что корабль не развалится во время перехода? И что тогда? Вас отправили к звездам, чтобы вы сохранили и возродили человеческую цивилизацию. Вы готовы взять на себя ответственность за ее уничтожение? Все, что я прошу у вас — один чертов челнок и вооруженный отряд. После того, как мы разберемся с Тьмой, вы сможете посадить корабль и выполнить то, ради чего улетели со своей планеты. И все, мать его, будут счастливы.

— Я бы рискнул, Крис, — Грант повернулся к Джелико.

— Рик? — капитан вскинул брови.

— Всегда мечтал посмотреть на живых волшебников, — хмыкнул Грант. — В естественной, так сказать, среде обитания.

— А если это ловушка? — внимательно посмотрел на него Джелико. — Если этим психам просто понадобился наш челнок для…

— Крис, — Грант поморщился. — Со мной будет несколько десятков вооруженных до зубов «Фениксов». Ты всерьез думаешь, что какие-то гребанные волшебники смогут забрать у нас челнок?

Я с трудом удержал улыбку. Грант, безусловно, крутой парень, но, все-таки, он пока даже не подозревает, на что способны эти самые «волшебники». Впрочем, пока его интересы совпадают с моими, переубеждать я его не стану.

— Рен? — капитан посмотрел на начальника экспедиции. Японец глубоко вздохнул и кивнул.

— Парень прав. Наша первостепенная задача — основать колонию и сохранить человеческую цивилизацию. Даже если Корнелиус сошел с ума, решив подмять все под себя, там, внизу — наши люди. И мы не можем дать им погибнуть.

— Хорошо, — капитан Джелико кивнул. — Я согласен. Однако имейте в виду — если вы пропадете со связи, мы не станем ждать, пока кто-нибудь придет к нам на нашем же челноке и возьмет «Изольду» на абордаж. Мы просто свалим отсюда в поисках новой планеты.

— Заметано, кэп, — усмехнулся Грант. — Ковальски, подъем! Хватит жрать! Пора будить моих людей.

* * *

— Костюмы, в которые одет ты и твои люди… Это форма «Группы Феникс», — задумчиво проговорил Грант, когда мы шли на встречу со свережеразмороженными бойцами его отряда. — Откуда они у вас?

— Роланд Старк — командир отряда «Группы Феникс» с ковчега «Аврора» — основатель Дома Старков, — ответил я. — Так получилось, что на данный момент я — его единственный наследник. Так что, можно сказать, что эта форма — моя по праву крови. Остальные — можно сказать, что мой отряд. Как-то так, — пожал я плечами.

— Ты? — Грант бросил на меня слегка насмешливый взгляд и качнул головой. — Ну-ну… Но предупреждаю — моим людям это не понравится.

— Не понравится что? — поинтересовался я, в целом, уже зная ответ. Ряженых в войсках, а особенно — в элитных, не любили и на Земле. Напяль тельник и голубой берет второго августа, не имея отношения к «летучей пехоте», или, не приведи господь, краповый — в любой другой, и проблем не оберешься. Здесь, полагаю, то же самое.

— То, что вы носите эту форму, — хмыкнул Грант. — Переоделись бы вы… детишки…

Я понемногу начал закипать, хоть и понимал командира «Феникса». Здесь не Аврора, эти люди проспали двести лет, и для них ничего не значат ни Великие Дома, ни тамошняя аристократия… Полагаю, они вообще хрен клали на всю эту иерархию. Но, тем не менее… «Детишки»? Кажется, меня это уже начинает понемногу напрягать. Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Правда, что-то мне подсказывает, что поступят они о-о-чень скоро…

— Ну, как знаешь, — Грант усмехнулся, и закончил разговор.

Двери перед нами открылись, и по ушам ударил гвалт голосов.

— Как спалось, Кайл? Кошмары не мучили?

— Да сначала нет, а потом мамка твоя приснилась!

— Ага, то-то у тебя пятно на штанах, понимаю! Горяча у Креста мамка-то, да?

— Заткнись, Шоу!

— А что не так? Я видел голофото у него в шкафчике. Хороша!

— Это моя жена, придурок!

— Извини, спутал.

— Да это было несложно!

Несколько десятков мужчин и женщин в таких же, как на мне, темно-серых комбинезонах со стилизованным фениксом на груди, дурачились, разминались, хлопали друг друга по плечам и вообще создавали хаотичное броуновское движение, постоянно и с явным наслаждением перемещаясь по отсеку.

Я невольно улыбнулся. Из отсека повеяло таким забытым и таким знакомым духом, неизбежно возникающим в любом крепком мужском коллективе, члены которого знают друг друга, как облупленные, и никогда не упускают случая позубоскалить над ближним — и далеко не всегда по-доброму. Казармой, в общем. Правда, не общевойсковой — там этот дух слишком старательно давится уставом и не имеющими чувства юмора офицерами. Знаем, плавали. Правда, даже не подозревал, что могу за этим соскучиться.

— Эй, Крис! Хорошо выглядишь! Так и не скажешь, что на пару десятков лет постарела! Или сколько мы там в этих гробах провалялись? — шутник не унимался. — Даже сиськи не обвисли! Или это у тебя пуш-ап?

— Хочешь проверить лично? — женский голос был спокоен, и в нем даже сквозила легкая улыбка.

— Давно хочу, ты же знаешь, крошка!

— Не ходи, Веласкес! — предупредил кто-то тягучим басом. — Я раз попытался, до сих пор яйца ноют…

— Ты просто не в ее вкусе!

— Я предупредил!

Грант подавил легкую улыбку, наползшую на суровое лицо, шагнул через порог, и тут же кто-то гаркнул хорошо поставленным голосом:

— Командир в отсеке! Стр-р-ро-ойсь!!!

Гвалт моментально стих, а бойцы быстро и дицсциплинированно, с опытом, привитым десятками и сотнями часов муштры, построились в несколько шеренг, как на плацу. Правда, я не смог не отметить, что выполнение команды в их исполнении очень сильно отличалось от такого же в исполнении кадровых военных или новобранцев. Чуть более расслабленные — но не расхлябанные, стоящие не по стойке «смирно» — но не вразнобой и не как стадо. Короче, передо мной были ветераны, и это чувствовалось во всем. В выправке, во взглядах, в скупых, экономных движениях при построении… Да. Серьезные ребята. Пожалуй, это именно то, что надо. Осталась самая малость — убедить их в серьезности происходящего… И в том, что внешний вид обманчив. Мой, как минимум. Потому что я уже ощущал на себе недоуменные и местами насмешливые взгляды. М-да. Будет непросто.

— Спасибо, Стикс, — Грант кивнул стоящему с краю высокому чернокожему бойцу, по всей видимости, своему заместителю. — Доброе утро, раздолбаи. Выспались?

— Так точно, сэр! — грохнул строй, и я увидел, как Корал вздрогнула от неожиданности.

— Это хорошо. Потому что пришло время поработать.

— Мы прилетели? — послышался чей-то голос из строя. Грант пресекать выкрик не стал, только кивнул в ответ.

— Прилетели. Под нами планета, которая, как я понимаю, должна стать нашим новым домом. Правда, гражданские успели развести на ней срач, и разгребать за ними дерьмо, как водится, придется нам.

По строю пронеслись смешки.

— Какого рода дерьмо, сэр? — поинтересовалась та самая Крис, сиськами которой живо интересовался один из бойцов. — Надеюсь, хотя бы здесь не будет гребаных ксеносов? А то вы же знаете, у меня на них аллергия…

— Ага, только от нее почему-то дохнут ксеносы, а не ты, — хохотнул кто-то в строю.

— Разговорчики! — рявкнул Стикс, и в отсеке тут же воцарилась тишина.

— Нет, ксеносов не будет, — качнул головой Грант. — Все проще — и одновременно сложнее. Я, слово чести, сам все это в голове уложить пока не могу, потому в курс дела вас введет вот этот молодой человек.

— Кто это вообще, Грант? — послышался чей-то гулкий бас. — И почему на нем наша форма? Мы что, начали брать кадетов на обучение?

— Его зовут Дэймон Старк. Он — потомок Роланда. Командира отряда с «Авроры». Остальное он расскажет вам сам. Слово чести, у него это получится лучше.

— Потомок? Сколько мы спали, что Ролли успел заделать детишек? — выкрикнул кто-то.

— Я думаю, если вы заткнетесь, он сам вам расскажет, — рыкнул Грант, и я, вздохнув, вышел вперед.

— Как вы уже слышали, меня зовут Дэймон Старк. Начну сразу, без экивоков, только прошу меня не перебивать и дослушать до конца. Любые вопросы потом. Договорились? Вот и хорошо. Итак. Начнем с главного. Вы проспали двести лет с момента прихода корабля на орбиту этой планеты, и за это время кое-что успело произойти…

* * *

— … и теперь наша задача — высадиться на поверхность планеты, зачистить Технополис, освободить Цитадель и загнать Тьму туда, откуда она вырвалась, — в который раз за сегодня закончил я краткий пересказ предыдущих двухсот серий. — Теперь я готов ответить на ваши вопросы.

Нужно отдать бойцам должное: дослушали они меня, не перебивая. Зато теперь просто взорвались восклицаниями.

— Что за хрень, Грант? — пробасил все тот же громила. — Это что, психологический тест?

— Что за дичь втирает этот щегол? — вторил ему Веласкес, худощавый, смуглокожий парень, в котором явно прослеживалось влияние андалусской крови.

— Что за гребаное технофэнтези?

— Бред какой-то…

Да. Кажется, я произвел фурор. Впрочем, в другом эффекте я и не сомневался.

— Р-разговорчики! — рявкнул Стикс, и строй умолк. Но не до конца: бурчание и бормотание все равно слышалось то оттуда, то отсюда.

— Да, парни, звучит как дичь, — снова выступив вперед, проговорил Грант, медленно переводя взгляд с одного бойца на другого. — Именно нам и предстоит проверить, дичь это, или парень говорит правду. Это задача, которую перед нами поставило руководство экспедиции в лице капитана Джелико и Тахакаси. Мы погрузимся в «Мотылька», спустимся на планету, и посмотрим, как там обстоят дела. И, в случае, если информация верна, мы поступаем в распоряжение этого парня и, слово чести, раскатываем эту их Тьму так же, как раскатывали бунтовщиков на Эскалибуре, Галатее и Фемиде, так же, как раскатывали гребаных ксеносов на Эритрее, Саре и спутниках Сахары. Это наша работа — и мы ее сделаем, раз уж без нас снова не справились.

Однако речь Гранта воодушевления у бойцов не вызвала. И, судя по всему, основной причиной тому была моя скромная персона.

— Куда-куда мы поступаем? — презрительно загудел здоровяк. — В чье распоряжение? Этого малыша?

— Да, Рок, — спокойно кивнул Грант, который явно предвидел эту ситуацию. — Этого малыша. Если все, что он рассказал — правда, то этот малыш — один из лучших бойцов этой планеты.

— Нихрена они деградировали за два века… — присвистнул кто-то.

— Лучший боец? — Рок, двухметровый громила, шире меня в плечах раза в два с половиной, прищурился. — Да он свой член в штанах только недавно научился находить!

Грант бросил быстрый взгляд на меня и пожал плечами. Мол, твой ход. Ну, что ж… Вздохнув, я поймал взгляд громилы и насмешливо произнес:

— С тех пор, как Крис отбила тебе яйца, для тебя это больная тема?

— Что? Че ты там вякнул, щегол? — зрачки Рока удивленно расширились, он явно не мог поверить собственным ушам.

— Говорю, с тех пор, как Крис отбила тебе яйца, поиск собственного члена для тебя стал проблемой? — повторил я, провоцируя бойца.

Секунду-другую в отсеке царила тишина, а потом строй взорвался хохотом.

— А малец не промах! — сложившись вдвое от смеха, выдавил из себя Веласкес. — Зрит, так сказать, в корень!

— За словом пацан в карман не лезет!

— Как он тебя, Рок?

Смеялись все. Кроме самого Рока. Кажется, ему мои слова смешной шуткой не показались.

— Твой длинный язык родился раньше тебя, — лицо бойца пошло пятнами, а ноздри гневно раздувались. — И явно работает быстрее твоих мозгов. Скажи спасибо, что здесь командир. Иначе я быстро засунул бы его туда, где ему самое место.

— Попробуй, — пожал плечами я.

— Командир? — Рок перевел взгляд на Гранта. Тот повторил мой жест и картинно отвернулся к стене. Мол, я ничего не вижу, действуй. Рок осклабился, и медленно пошел вперед, расталкивая товарищей плечами и сверля меня взглядом. Кажется, я действительно разозлил этого парня. Что ж. Предсказуемо, именно такого эффекта я и добивался. Придется преподать здоровяку — а, заодно, и всем остальным, — небольшой урок. Наглядный и доходчивый. Очень удачно получилось, что самым разговорчивым оказался самый здоровый. Тем доходчивее получится.

— Готовься, сопляк, сейчас я сверну тебе шею, — прорычал Рок, выбравшись из строя, — выдавлю из тебя все дерьмо, а потом вытряхну тебя из этого красивого комбинезона и в этом дерьме изваляю!

Я молча отстегнул крепления боевого пояса, уронив его на пол, и взялся за быстросброс брони.

Что ж. Другого я и не ожидал. Суровому коллективу — суровые законы. Здесь тебя уважают, только если ты сумел показать свою силу. Придется показывать, ничего не поделаешь.

Прости, здоровила, ничего личного. Кроме того, ты сам напросился…

Глава 24

Народ грядущее развлечение не сказать, чтоб воодушевило — нет, бойцы, конечно, подтянулись поближе, образовав круг, в центре которого оказались мы с Роком, но как-то без огонька. Впрочем, я их понимаю. На фоне здоровяка я действительно выглядел тщедушным юнцом, и какого-то крутого развлечения никто не ждал. Так, избиение младенца. Что ж. Придется немного обмануть их ожидания и подкинуть немного зрелища.

Рок шел нарочито медленно, всячески показывая пренебрежегние к противнику. Я же и вовсе просто стоял, заложив большие пальцы рук за ремень, свесив голову чуть набок и с ленивым интересом наблюдая за приближающейся глыбой. Это немного сбило здоровяка с толку, на лице «феникса» отобразилось некоторое замешательство, которое он, впрочем, отринул, решив не заморачиваться моим странным поведением. А зря. Ну что ж. Тем нагляднее получится урок.

— Эй, парень, есть более простые способы самоубиться! — выкрикнул кто-то.

— Да он просто в штаны наложил, с места сдвинуться не может! — хохотнули в ответ из толпы.

— Рок, пожалей мальца, не убивай его слишком больно!

Здоровяк осклабился, повел плечами, и вдруг резко ускорился, бросая свое огромное тело в атаку. Ну, точнее, это ему показалось, что он ускорился. Для меня же, нырнувшего в скольжение, Рок воспринимался, как огромная горилла, продирающаяся сквозь желе.

Весовые категории, конечно, были несравнимыми, и, достигни хук правой своей цели, меня попросту снесло бы. Но я не стал ждать, пока гигантский кулак врежется мне в голову, я двумя быстрыми шагами сместился с линии атаки, зашел громиле за спину, по пути слегка подбив ему опорную ногу, и вынырнул из скольжения.

Инерция не встретившего сопротивления удара, помноженная на мою подсечку, привели к весьма ожидаемому эффекту. Боец просто провалился вперед, и, если б не круг из его сослуживцев, принявших на себя потерявшее равновесие тело, неминумо бы распластался по полу.

Толпа взревела. Кажется, с этого момента им стало интереснее. Еще бы! Человеческому глазу зафиксировать мое движение оказалось не под силу, и, полагаю, со стороны это смотрелось весьма эффектно. Вот я только что стоял в расслабленной позе, а вот меня уже нет, а явный фаворит этого боя летит вперед, будто ему пинка отвесили. Впечатляет, спору нет.

— Эй, Рок, ты чего?

— Не проснулся еще?

— Что, дружище, ноги не держат?

Насмешливые возгласы еще сильнее разъярили ничего не понимающего бойца. Что-то нечленораздельно прорычав, он оттолкнулся от подхвативших его товарищей и резко развернулся, ища меня взглядом. Я же снова принял максимально расслабленную позу, и со скучающим взглядом смотрел по сторонам. Рок осклабился, и снова рванул в атаку.

В этот раз заходить бойцу за спину я не стал. Просто максимально ускорился, поднырнул под ударом, и сбил его с ног круговой подсечкой. Если б не скольжение — фокус бы не удался. А так… Рок кубарем полетел на пол, и на этот раз ловить его было некому.

Когда здоровяк соприкоснулся с полом, мне показалось, что корабль даже положение в пространстве поменял, насколько сильно тот грохнулся. Кто другой после такого падения, наверное, и не поднялся бы, но Рок удар держал здорово. Уже через секунду он снова оказался на ногах, и, подобно бешеному быку, развернулся в мою сторону.

— Ты будешь драться или танцевать? — прорычал он.

— А ты уверен, что тебе понравится, если я начну? — совершенно серьезно поинтересовался я, глядя здоровяку прямо в глаза.

Тот прищурился. Дураком Рок не был, и уже понимал, что я не так прост, как выгляжу, но сдать назад перед сослуживцами тоже не мог. Ну, понимаю, да… Раз впрягся — топи до талого. Ладно. Попробуем закончить сильно, но аккуратно, так сказать.

В этот раз я специально не стал ускоряться и уходить в сторону: на то, чтоб уйти от удара, мне и собственной реакции хватит. Я разгадал обманный хук справа, сделал вид, что повелся на хитрость, довернул корпус, уходя от настоящего удара левой, а потом врезал здоровяку в солнечное сплетение, сопроводив свой выпад «Электроразрядом».

Если честно, я рисковал. Вложи я в разряд слишком мало энергии — и Рок меня разорвет. Вложи много — и я поджарю бойца, что не очень хорошо для установления союзнических отношений… А бей я совсем без разряда — и толку будет ноль, такую тушу мне не пробить. Ладно, будем надеяться, что все сделал правильно.

Сверкнула молния, раздался треск, и двухметрового Рока выгнуло дугой. Глаза здоровяка закатились, и он медленно осел на пол.

— Э, что за хрень?

— У него шокер!

— Исподтишка!

— Крыса!

Зал взорвался воплями. Насквозь материальное мышление этих людей даже не могло осознать того факта, что на их глазах сильнейшего бойца вырубили при помощи сверхспособности. М-да. Кажется, урок не удался. Ладно. Будем продолжать.

— Еще желающие есть? — я обвел взглядом толпу.

— Командир, дай я его уработаю!

— Я следующий!

— Вы че, с пацаном справиться не можете? Я его шокер ему в задницу засуну!

— Давайте все сразу, а? — я посмотрел на рвущихся вперед бойцов. — А то у меня времени мало по одному вас вырубать.

— Да ты охренел, парень? — вперед выступил крепкий блондин, габаритами поменьше Рока, но все равно покрупнее меня. — Ты думаешь, мы с тобой в игры играть будем?

— Нет. Так сколько вас там? Трое? Четверо?

От толпы отделились еще три фигуры.

— Просит — давай сделаем, — усмехнулся чернявый Веласкес. — Может поймет, что этот костюм — не тряпка, и не стоит напяливать на себя все подряд. Иногда нужно думать, перед тем, как нацепить чью-то эмблему. Командир?

Грант, привалившийся к стене и сложивший на груди руки, лишь пожал плечами. Интересно, а он не боится, что за меня ему капитан голову оторвет? Или после показательного боя с Роком и демонстрации в с толовой уверовал в меня?

— Ну все, молись, щегол! — усмехнулся Веласкес, и рванулся вперед. Одновременно с места сорвались еще три или четыре бойца, обходя меня с разных сторон. Я вздохнул. Бред какой-то… Ну, ладно, продолжим…

Слегка придав себе ускорение, я бросился навстречу Веласкесу. Сократил разделяющее нас расстояние в три шага, подпрыгнул, оттолкнулся ногой от плеча испанца, сделал эффектное обратное сальто и приземлился четко по центру зала, активируя гравиудар.

Отсек содрогнулся, почти добежавшие до меня меня бойцы полетели на пол, я же, выпрямившись, подхватил каждого из них «магнетизмом» и рывком вздернул в воздух.

— Что за…

На меня бросился кто-то еще, сразу с нескольких сторон, и я понял, что начинаю злиться. Создав на потолке отсека зону измененной гравитации, я совсем слегка напитал ее силой и активировал. Сразу несколько десятков «фениксов» взмыло в воздух, зависнув между полом и потолком, а я медленно посмотрел вокруг, продолжая удерживать отчаянно барахтающихся Веласкеса и компанию.

— Тихо! — гаркнул я, перекрывая поднявшийся гвалт. Когда в зале воцарилась относительная тишина, я заговорил максимально спокойным и доброжелательным тоном. Ну, насколько получалось в сложившейся ситуации.

— Если бы я захотел — я бы убил вас всех. Не особенно даже напрягаясь. Но я этого не хочу. Я — друг. И хочу, чтобы вы видели во мне друга. Все, что мне нужно — чтобы вы осознали всю серьезность ситуации. То, что я рассказал вам — не досужие байки. Таких, как я, внизу, на планете, десятки и сотни. И большая часть ваших навыков против них бесполезна. Сейчас я не продемонстрировал даже десятой части от того, что могу, и действовал в четверть силы. Можете представить, с чем вам придется столкнуться, сойдясь в прямом столкновении с десятком Владеющих, которые не будут себя сдерживать. Я не собираюсь отнимать у вашего командира его хлеб. Но я знаю о происходящем в сотни раз больше вас. Именно поэтому главным в экспедиции буду я. В той части, что касается борьбы с Тьмой и Владеющими. В остальном все останется без изменений. Роланд Старк — мой предок. Я сам — Старк по крови. И ношу этот костюм с этой эмблемой по праву этой самой крови. Если кто-то считает, что это не так — это ваши трудности. Мне некогда заниматься этим дерьмом. Я собираюсь спасти планету и людей, которые на ней живут. Если вы хотите мне в этом помочь — я только рад. Если нет — то скажите об этом, я не стану тратить время, которого осталось не так много. Предлагаю на этом закончить процедуру меряния членами и перейти к конструктивной части. Дальнейшие инструкции до вас доведет ваш непосредственный командир. А у меня все.

Я не особенно-то и аккуратно опустил на пол Веласкеса с остальными, и деактивировал искажающее поле. С десяток фениксов, барахтающихся в воздухе, с воплями полетели на пол, а я подошел к сидящему на полу Року, пришедшему в себя еще в начале речи, и протянул ему руку.

— Прости, — негромко проговорил я. — Я специально тебя спровоцировал. Ничего личного. Просто иначе все мои слова так для вас и остались бы «гребаным технофэнтези», как кто-то здесь выразился.

Рок несколько секунд буравил меня взглядом, а потом принял протянутую руку.

— А ты хорош! — кивнул здоровяк, поднимаясь, и хлопая меня по плечу так, что у меня чуть позвоночник в трусы не осыпался. — Беру свои слова назад. Кажется, ты действительно имеешь право носить эту эмблему. Если ты так же хорош в обычном бою, как с этими своими штучками — мы сработаемся.

— Постараюсь оправдать ожидания, — усмехнулся я, пожимая предложенную руку.

— Ну что? С этим закончили? — вперед снова выступил Грант. — Если да — то кончайте заниматься херней и готовьтесь к выдвижению. У вас час на пожрать и собраться, выступаем, как только будет готов «Мотылек». Спустимся на планету и развалим этих зарвавшихся волшебников, слово чести! Вопросы есть? Вопросов нет. Разойтись!

Закончив говорить, командир «Фениксов» подошел ко мне.

— То, что ты говорил — это правда? Про четверть силы и одну десятую от того, что можешь? — несмотря на браваду в своей воодушевляющей речи, Грант выглядел задумчивым. Командир «Фениксов» явно не был дураком, и это радовало. С дураками каши не сварить. А этот, кажется, уже обдумывает вероятную тактику противодействия Владеющим. И это хорошо.

— Да, — кивнул я. — Единственное — мне пришлось немного слукавать. Таких, как я, не так уж и много, я, все же, посильнее многих буду. Но и тех, что есть, на вас с головой хватит. Особенно, если твои люди продолжат вести себя, как стадо горилл, а не как элитное подразделение, которым мне их представили.

Замечание про горилл Гранту явно не понравилось, но он сдержался, лишь желваки заходили. Кажется, кто-то в ближайшее время огребет нарядов вне очереди.

— И как воевать с этими, мать их, волшебниками? — вернулся он к интересующей теме.

— Волшебников я возьму на себя. Вам предстоит разбираться со всеми остальными. И здесь, думаю, особенных проблем у вас не возникнет. За двести лет народ на планете успел сильно деградировать в плане воинского мастерства. Между собой практически никто не воюет, серьезных замесов не было много лет, а те противники, с которыми приходилось сходиться, огнестрелом тоже не сказать, что шикарно владеют. В том смысле, что слаженные, тактически грамотные подразделения здесь редкость. Люди на Авроре стали слишком сильно полагаться на магию — и в этом их слабость. Людей с оружием они используют исключительно как полицейские силы, во всем остальном предпочитая решать проблемы при помощи способностей.

— Владеющий может обрушить метеорит на армию, но пуля из снайперской винтовки убивает его так же, как обычного человека, — раздался мрачный, безжизненный голос, и Грант обернулся, с удивлением глядя на Тиа, незаметно подошедшую и вставшую рядом. — А удар обычным мечом сносит головы Владеющим так же хорошо, как Клинок Духа. Они смертны, но забыли об этом. Я научу твоих людей — если они захотят учиться, — закончила Тиа фразу и, будто потеряв интерес к разговору, отошла в сторону.

— Это кто? — повернулся ко мне Грант. Кажется, он только сейчас обратил внимание на девушку, и ее внешний вид явно произвел на него впечатление.

— Это? Это, как раз, профессиональная охотница на Владеющих, — усмехнулся я. — Если кто-то и способен научить твоих людей эффективно убивать волшебников — так имено она.

— М-да, — Грант покачал головой. — Чувствую, мне предстоит сделать еще много неожиданных открытий. Ладно. Пойдем, посмотрим, как там наш «Мотылек». А потом я соберу взводных и ты расскажешь нам о своем плане. Прокачаем ситуацию.

Я воодушевленно кивнул и двинулся следом за командиром «Фениксов». Боже, неужели начало происходить что-то по-настоящему конструктивное? Наконец-то!

Глава 25

Когда Грант говорил о «Мотыльке», я представлял нечто изящное и утонченное — даже диссонанс возникал, типа, как так, космолет — и вдруг «Мотылек». Впрочем, когда я увидел летаблу своими глазами, все стало на свои места. Оставалось только похвалить того, кто обозвал челнок таким именем. Чувством юмора природа его не обделила.

Больше всего «Мотылек» напоминал наш советский «Буран», только двигатели располагались не в хвосте, а на крыльях, и, кажется, могли менять положение в пространстве. То есть, машина могла совершать как обычный, так и вертикальный взлет. В хвосте расположилась аппарель, сейчас открытая. Вокруг челнока суетились техники, проверяя состояние машины.

— Как дела, Кармен? — поинтересовался Грант, остановившись у нижней половины техника. Нижней — потому что верхняя полностью скрылась во чреве одного из двигателей.

Половина зашевелилась, и на свет появилась симпатичная девушка. Невысокая, глазастая, с роскошными волосами, собранными в тугой хвост. Чуть припухлые губы, румяные щечки… Было в девушке что-то детское, что ли… При виде Гранта она выпрямилась по стойке «смирно», козырнула и четко доложила:

— Осмотр окончен на восемьдесят процентов, дефектов и недостатков не выявлено. Готовимся к контрольным тестам, сэр!

— Опять за техниками перепроверяешь? — усмехнулся Грант. Девушка смутилась, но кивнула.

— Так точно, сэр! Привычка…

— Ладно, молодец. Вольно. Дэймон, познакомься: Кармен Ибанез, первый пилот «Мотылька».

О как. Я посмотрел на девушку совсем другим взглядом. Такая молодая — и пилот? Сколько ей, двадцать? Двадцать два? Она же чуть старше меня в этой ипостаси.

— Кармен — отличный пилот, — будто прочитав мои мысли, произнем Грант. — Сколько раз она вытаскивала нас из полной задницы — не сосчитать, слово чести. Так что не смотри на ее возраст, она профессионал.

Девушка вспыхнула, но сдержалась.

— Разрешите идти, сэр? — старательно не глядя на меня, поинтересовалась она у командира. Ну блин, вот же Грант молодец! Мог бы и тактичнее выразиться. Опять я себе недруга на ровном месте нажил…

— Иди, — кивнул Грант. — Хотя… Постой. Кармен, через сколько мы будем готовы стартовать?

— Мне нужен еще час, чтобы все закончить. Если тесты не покажут критических отклонений, можно будет заправляться и грузиться. Сможем стартовать через два часа от этого времени.

— Хорошо. Спасибо, Кармен. Иди, заканчивай.

Девушка снова отсалютовала и убежала куда-то к кабине. Я проводил ее задумчивым взглядом, а потом перевел его на пусковой контейнер под крылом «Мотылька».

— У нас есть оружие? — я кивнул на контейнер, пока еще пустой.

— Конечно, — кажется, Грант даже удивился такому вопросу. — Это же тебе не гражданский шаттл. Двадцать ракет «воздух-земля», двадцать — «воздух-воздух», два электромагнитных метателя, энергетическая импульсная пушка.

Воу. Воу. Воу. Кажется, фортуна наконец-то поворачивается к нам передом! Если честно, о таком я и мечтать не мог!

— «Воздух-воздух» можно не заряжать, — нежно погладив контейнер, проговорил я. — Воздушных целей не предвидится, кроме нас там летать некому. Сможем заменить их на наземное оружие?

— Думаю да, — Грант извлек из кармана коммуникатор и сделал в нем пару пометок. — Ладно. Раз здесь у нас все в порядке — пойдем на брифинг. Подумай, что нам еще нужно знать. Только давай как-то доступнее, приземленней… Чтоб без демонстраций обошлись, — командир «Фениксов» усмехнулся. «Без демонстраций»… Ну, это уж не от меня зависит…

* * *

Мы быстро шли по коридорам в очередную кают-компанию, в которой должен был пройти брифинг, и я с интересом вертел головой по сторонам. Корабль оживал. То тут, то там суетились люди в серых комбинезонах, куда-то деловито торопились инженеры, спешили медики… Кажется, Джелико отнесся к моим словам серьезно, и побудка критически важного персонала шла полным ходом. Хорошо. Главное, теперь действительно решить вопрос на планете, чтобы не получилось так, что людей разбудили, а садиться — некуда. Неловко получится…

«Ты настолько уверен, что все получится?» — прошелестел в голове Дэймон. Я хмыкнул.

«Знаешь, я, наверное, покажусь неоригинальным, но повторюсь еще раз: а какие у нас варианты? Ставки сделаны. Фарш невозможно провернуть назад. Мы на орбите. Люди просыпаются. „Мотылек“ готовится к старту. Нам осталось только победить — или умереть».

Повисла пауза.

«Ты меня очень удивляешь в последнее время,» — проговорил Дэймон через несколько секунд. «Ты мне казался… Другим…».

«Я, в последнее время, себя тоже сильно удивляю», — усмехнулся я. И ни капельки не соврал. С другой стороны — а что мне делать, действительно? Я хрен знает где, хрен знает когда, а единственное место, с которым, теоретически, можно связать свою жизнь, медленно погибает под натиском темной хрени из другого измерения. Что остается? Остаться здесь, на орбите? Лечь в анабиоз и лететь на поиски другой подходящей планеты? Так на хрен я здесь кому нужен? А остальные? Корал, Алекс? Они что, тоже улетят, бросив всех? Не знаю, как Алекс, но Корал на это точно не пойдет. Улететь, зная, что искусственный интеллект, созданный пришельцами из другой звездной системы, уничтожить все живое на планете? Бред…

Когда-то, на одном из собеседований, армейский психолог задал мне вопрос, что бы я сделал, если бы у меня была возможность переместиться в прошлое и убить Гитлера, зная, что меня неминуемо казнят после этого. Кажется, я был первый, кто поинтересовался, действительно ли это изменит историю и предотвратит Великую Отечественную войну. Во всяком случае, психолог на некоторое время завис, а потом сказал, мол, да, это предотвратит войну. Тогда я сказал, что сделал бы это, не раздумывая. И я в этот момент был вполне искренен. Да, я тогда был сильно моложе, во мне было больше максимализма, но… Думаю, сейчас бы я ответил на этот вопрос точно так же. Так что… Наверное, вот это вот самопожертвование — часть моего характера. Ну, и можно добавить еще, что в случае нашей победы над Тьмой, мое положение будет значительно более выгодным, чем останься я на корабле в роли фиг пойми кого.

— Пришли, — прервал мои размышления Грант. — Давай сейчас, четко и по делу.

Мы вошли в небольшую кают-компанию с круглым столом, стоящим посередине. Грант прошел вперед и уверенно уселся во главе стола, оставив мне место рядом. Я бросил взгляд на спутников, жестом показал им на один из диванов вдоль стен, и сел рядом с командиром «Фениксов».

— Итак, господа, — проговорил Грант, — сейчас мистер Старк введет нас в курс дела. В общих чертах мы его рассказ уже слышали, а сейчас мне, как и всем вам, очень хочется узнать, кто именно нам будет противостоять и как их эффективнее убивать. Прошу, мистер Старк.

Я обвел взглядом сидящих за столом офицеров. Практически все — мужчины средних лет, одна дама слегка за сорок, с отчетливой сединой в волосах. Смотрят серьезно, готовы впитывать информацию. Никакого скепсиса, одно внимание. Это хорошо.

— Я начну с низу, так сказать, иерархии, — начал я, мысленно выстраивая эту самую иерархию у себя в голове. — Самый массовый противник, с которым нам предстоит столкнуться — варвары из Пустошей. Основное оружие — холодное и метательное. То есть, луки со стрелами, пращи, копья, мечи. Вероятно, сейчас их спешно перевооружают и обучают обращению с огнестрельным оружием, но что это будут за вояки — понимаете сами. Особой опасности не представляют.

Услышав про стрелы и копья, «Фениксы» явно удивились, но промолчали. Да, ребят, это вы правильно. Устанете еще удивляться.

— Дальше у нас идут гвардейцы Великих Домов, перешедшие на сторону врага. Вооружены огнестрельным и энергетическим оружием, имеют индивидуальную броню, имеют какую-никакую тактическую подготовку. Я бы сравнил их с полицейскими силами. Игформацией о численности я, к сожалению, не владею, но не думаю, что их не больше нескольких сотен, до тысячи максимум, и, скорее всего, они расссредоточены по разным локациям.

Некоторые переглянулись, кто-то что-то прошептал соседу, тот кивнул. Угу. Рабочая обстановка.

— Дальше у нас идут так называемые Послушники, они же Адепты. Эти ребята носят в себе частичку Тьмы и являются уже Владеющими — то есть магами. Чаще всего — слабенькими, но зачастую обычному бойцу достаточно и этого. Адепты могут владеть одним из Атрибутов — то есть, умеют управлять огнем, водой, воздухом, электронными устройствами, гравитацией или даже человеческой волей. У них невероятно высокая регенерация: один раз я видел, как адепт отрастил себе новую голову. За регенерацию отвечает Тьма, которая сидит в каждом из них. Эффективно и быстро убить их можно только вот этим, — я активировал и тут же скрыл Клинок Духа, — но добрый залп из энергетического оружия им тоже по нраву не придется. Я надеюсь действовать так, чтобы в каждом из отрядов, на которые вам придется разбиться, был хотя бы один Владеющий, который, если не возьмет на себя встреченного Адепта, то, хотя бы подскажет, как действовать. Но и это еще не все.

Взгляды офицеров скрестились на мне с явным удивлением. Типа, ты тут только что про волшебников рассказал только что, а это, оказывается, еще не все? Кто ж еще может быть круче?

— Следующие — Одержимые, — я немного исказил градацию, на Авроре Одержимыми называли всех, зараженных Тьмой, но я сделал это намеренно, чтобы исключить путаницу. — Это те, в ком непосредственно живет Тьма, как живое, разумное и мыслящее существо. Как правило, сильные маги, которым Тьма подарила дополнительные силы и возможности. Помимо того, что сами по себе они владеют серьезными магическими силами, они способны призывать темных сущностей, поднимать мертвых, управлять ими и заражать Тьмой других. Они наиболее опасны. И ваша задача — ни в коем случае не вступать с ними в боевой контакт. Это уже моя головная боль. Их немного, точно я знаю о двух-трех, но их может быть и больше.

— Что за темные сущности? — нахмурился Грант. — Что они собой представлют? Как их убивать?

Я вспомнил Вестников Смерти, и поморщился… Как-как… Каком кверху, блин! Хрен знает, что вам на это сказать…

— Это сложный вопрос, — вздохнув, проговорил я. — Я сам не суперспец, сталкивался только с несколькими видами монстров, а сейчас их может стать гораздо больше. Самое главное, что вам нужно знать — что Тьма может принять любой облик. Что мертвые на Авроре могут восстать. Что вы можете столкнуться с тем, что человеческий разум осознать не в состоянии, а значит, нужно быть готовыми ко всему, слушать Владеющего, приставленного к вашему отряду и проявлять как можно меньше самодеятельности, которая может стать смертельной. У нас есть преимущество, которое может стать решающим: только мы можем летать над поверхностью планеты. У нас есть союзники: такие же Владеющие, как те, что противостоят нам, местные… Аборигены, — я бросил быстрый взгляд на Тиа, но та на аборигенов, вроде, не обиделась. — Сейчас нам нужно вернуться на планету, собрать нечто вроде военного совета, и выработать общий план…

— Стоп! — подняла голову та самая дама с проседью. — То есть, плана, как такового, у тебя нет, я правильно понимаю?

— Ну-у-у… — я замялся. — Основная часть уже разработана, остались так, мелкие детали…

— А можно услышать эту самую основную часть? — дама прищурилась.

— Конечно, — воодушевленно кивнул я. — Мы сваливаемся на головы плохим парням, как снег на голову, надираем им задницы, отменяем орбитальный удар и возрождаем человеческую цивилизацию!

— Угу. Отличный план, — уныло кивнула дама. — Надежный, как швейцарские, мать их, часы.

— Ну, что-то такое я и предполагал, — усмехнулся Грант. — Ладно, дамы и господа. Полетели, посмотрим на этих волшебников, а по ходу что-то решим. Все равно ничего другого нам не остается.

Я с уважением посмотрел на командира «Фениксов». Наш человек, я прям с первого взгляда понял. Мы с ним определенно сработаемся, слово чести…

Ну, или он и его ребята открутят нам головы, если им покажется, что я их в чем-то обманываю.

В общем, диспозиция приемлемая. С этим можно работать.

Ведь, как очень верно отметил Грант — ничего другого нам все равно не остается…

Глава 26

— Давно не видел нашу птичку, даже соскучился, — прогудел навьюченный оружием и снаряжением Рок, оглядывая застывший у ворот ангара челнок.

— Это ты не по птичске соскучился, а по ее хозяйке, — хохотнул Веласкес, практически незаметный на фоне огромного рюкзака, который тащил на спине. — Будто мы не знаем, что после того, как тебе Крис шары отбила, ты их к лейтенанту Ибанез подкатить не прочь…

— Я бы на твоем месте не стал шутить насчет лейтенанта Ибанез, — внезапно очень серьезно ответил Рок. — Кармен — кадровый офицер и настоящая белая кость, не то что ты, рожа уголовная…

— Ой, ну понятно, — продолжал глумиться испанец. — Наш здоровяк втрескался по-серьезному.

— Болван ты, Альваро, и не лечишься, — покачал головой Рок. — Дал бы тебе подзатыльник, да руки заняты…

— Мы треплемся или грузимся? — рыкнул Стикс. Заместитель Гранта успевал быть одновременно везде: следить за заправкой «Мотылька», контролировать погрузку… и пресекать болтовню радующихся пробуждению наемников.

— Грузимся, сэр! — Веласкес попытался выпрямиться под рюкзаком.

— Вот и грузитесь, а не дурью майтесь. Крест! Крест, мать твою! Куда ты тащишь эту хреновину?

Я хмыкнул. Да, знакомая суета.

— Дэймон! — на пандусе появился Грант. — Давайте сюда, размещу вас!

Я кивнул, махнул своим, чтоб следовали за мной, и мы пошли к кораблю.

— Видел эту бабу? — послышался за спиной громкий шепот Веласкеса. — Ну, ту, что с мечом за спиной и с тугими сиськами? Слышал, она местная! Как думаешь, тут все телки такие?

— Думаю, тебе лучше думать верхней головой, Альваро, — пробурчал Рок. — Давай, шевели батонами, пока Стикс опять не разорался.

Да, кажется, мелкий испанец неисправим…

Мы поднялись по пандусу и оказались в грузовом отсеке. Меня снова накрыло мощным дежавю. Очень уж тут все было похоже на внутренности «Ильюшина», в стальном чреве которого мне неоднократно доводилось перемещаться. Те же ящики, обтянутые страховочной сеткой, принайтованные к бортам, контейнеры, крепежные скобы в бортах, полу и даже на потолке… Разве что грузовой отсек «Ил-76» не заканчивался массивной переборкой воздушного шлюза. Ну да, все же эта птичка умеет летать не только в атмосфере, так что ничего удивительного. Похоже, через грузовой отсек можно выйти за пределы челнока непосредственно в космосе… Сейчас переборка была раздраенной, и внутри нас ждал Грант, сложив руки на груди и нетерпеливо постукивая носком ботинка о мощную дверь.

— Полетите с нами, в кабине. Полагаю, нам понадобятся ваши знания о планете — системы навигации-то нет… Слишком много времени понадобится на расконсервацию спутников и картографические работы…

— Система навигации есть, — пожал плечами Алекс, — только думаю, что она не совместима с вашим оборудованием.

Грант бросил на парня такой взгляд, как будто с ним заговорил один из конетейнеров в грузовом отсеке, но промолчал.

— Следуйте за мной, — буркнул он, развернулся и широким шагом миновал шлюз.

Следующее помещение оказалось десантным отсеком. И вот здесь уже различия с любым военным транспортником были разительные. Вместо откидных кресел или скамеек вдоль борта расположилось два ряда капсул. Что, в целом, логично — эта штуковина как бы с поверхности на орбиту выходить умеет, а значит, экипаж и десант испытывают нехилые перегрузки… Да и в случае повреждения обшивки десанту в таких будет безопаснее — капсулы, наверняка, с замкнутым контуром жизнеобеспечения…

Проходя мимо капсул, я посчитал их — сорок штук с каждой стороны. Угу. Теперь понятно, почему Грант остановился именно на этом количестве бойцов… Хотя, полагаю, при необходимости, запихать в челнок народа можно гораздо больше. Впрочем, ладно. Восемьдесят отлично обученных и вооруженных головорезов, это, по меркам Авроры, серьезная сила. Так что не будем смотреть в зубы дареному коню.

— Сюда, — переборка в конце десантного отсека сдвинулась в сторону, и мы оказались в пилотской кабине. Ух, а тут интересно!

Остекление кабины заменяли многочисленные экраны, однако было видно, что при необходимости можно отодвинуть бронезаслонки, превращая кабину в подобие таковой у самолета. В переднем ряду расположилось два кресла, сразу за ними, но чуть выше — еще два. Еще по четыре кресла с каждой стороны расположились вдоль фюзеляжа, боком по направлению движения. На месте пилота сидела лейтенант Ибанез, сосредоточенно щелкающая тумблерами, клацающая что-то на планшете, лежащем на колене, ну и, в целом, видимо, готовящая корабль к полету. В соседнем кресле расположился худой, бледный парень, с виду не сильно старше Кармен.

— Ваши места, — качнул головой Грант, указывая на боковые кресла. Я кивнул, и занял ближнее к пилоту слева. Рядом уселась Корал, за ней — Алекс и Джулиан. Тиа поморщилась, но уселась напротив. Грант опустился в кресло за штурманом и замер в ожидании.

— У нас есть полетный план, командир? — не отрываясь от планшета, поинтересовалась Кармен.

— Войдем в атмосферу, сделаем кружок, осмотримся, а там нас направят. Правильно, ребята? — Грант посмотрел на нас.

— Примерно так, — я кивнул. — Поймаем ориентиры и пойдем к Озерному краю.

Джулиан, услышавший это, встрепенулся.

— Нужно пообщаться с твоими родственниками, — пояснил я. — Рассказать о твоей матери и заручиться поддержкой. Потом направимся в Технополис.

Грант, слышащий наш разговор, едва заметно усмехнулся. Типа, это вы так думаете, а на деле будет так, как решу я. Ну-ну. Много ты тут без нас нарешаешь…

— Что, командир, говорят, скоро получится немного пострелять? — послышался громкий голос, и в отсек буквально ввалился крупный парень лет тридцати с весьма колоритной внешностью. На голове — раскрашенный в разные цвета ирокез, левый глаз прикрыт кожаной повязкой, на форменном комбинезоне — несколько явно неуставных шевронов. Увидев один из них, я не сдержался и фыркнул. «Ландшафтный дизайнер», ну надо же, а? Тысячи лет, десятки тысяч парсеков — а армейский юмор не меняется. Оператор боевых систем челнока, как понимаю.

— Что-то смешное, салага? — прогудел стрелок, склоняясь надо мной. — Ты откуда вообще взялся? Командир, мы что, новобранцев разморозили?

М-да. Кажется, этот парень отсутствовал при моем показательном выступлении. Прическу обновлял, не иначе.

— Угомонись, Ковальски, — скривился Грант. — Это внештатные специалисты. Для тебя — офицеры. Лучше займись своими пушками. Если понадобятся — мне нужно, чтобы они работали, как часы.

— Так точно, сэр! — Ковальски дурашливо вытянулся, отдал честь командиру и хитро подмигнул мне единственным глазом. Забавный парень.

Усевшись в кресло, Ковальски тут же откинул консоль и забарабанил по клавиатуре, полностью погрузившись в работу.

— Сэр, погрузка завершена, аппарель поднята, десант — в капсулах, — проговорил бледный, сидящий рядом с Кармен. Как понимаю — штурман. — Мы готовы к старту.

— Подтверждаю, — кивнула Кармен.

— Ну так начинайте, — пробурчал Грант. — Чего тут зря высиживать.

— Так точно, — девушка кивнула, нажала какую-то кнопку и проговорила:

— Внимание! Подготовка к старту! Очистить ангар!

Даже сквозь обшивку, я услышал, как ее голос, усиленный динамиками, эхом разнесся по ангару. На экранах стало видно, как засуетился персонал, покидая помещение.

— Начинаю минутный отсчет, — ровным голосом проговорила Кармен. — Таймер запущен.

Грант потянулся и опустил сверху хитрый механизм из рам и ремней, зафиксировавший командира в кресле.

— Вы бы пристегнулись, ребятки, — хмыкнул он. — А то будете тут летать по салону… А потом расплющитесь.

Я мысленно обругал себя, за то, что не подумал о такой элементарщине, вытянул руку, нащупал раму и потянул ее на себя. Механизм легко опустился, щелкнули фиксаторы, и я оказался надежно закреплен на своем месте. Мои действия повторили и остальные.

— Двадцатисекундная готовность, — проговорила Кармен. А я вдруг задумался, успел ли модуль Эй-Риха активироваться в моем Источнике. А что будет, если нет? Мы сгорим при попытке преодоления Солнечного щита? Вот будет потеха… Ладно, нафиг мысли такие. Нормально все будет. А если не нормально — то я и почувствовать-то не успею… Ведь не успею же, да?

— Ворота открыты, — доложила Кармен. — Выходим.

Я почувствовал, как что-то упруго толкнуло челнок, и корабль пришел в движение. Прокатившись по палубе, он качнулся вперед…

И мы выпали в открытый космос.

Прямо под нами крутился огромный диск Авроры, позади удалялась громада ковчега, а вокруг была лишь тьма, пронизанная сотнями звезд. Фуф. Аж дух захватило…

— Отстыковались штатно, — послышался голос Кармен. — Вышли в открытый космос. Палубной команде — ангар можно закрывать.

— В канале капитан Джелико, — послышалось из динамиков. — Вернитесь с хорошими новостями. Удачи вам, ребята!

— Так точно, капитан, — все тем же серьезным тоном отозвалась девушка. — Спасибо, — и тут же, практически без перехода:

— Включаю маршевые двигатели. Зак, рассчитай траекторию оптимального входа.

— Секунду, — бледный застучал по клавиатуре. — Готово.

— Отлично. Ускоряюсь.

Корабль слегка качнуло, и Аврора на экранах начала приближаться. Я совершенно рефлекторно до рези в глазах вкглядывался в экраны, пытаясь прикинуть, где проходит граница Солнечного щита. Эй-Риху не было никакой нужды нас убивать, но, раздери меня морт, как же сложно объяснить это собственному подсознанию…

— Есть оптимальная траектория. До пересечения предполагаемой линии Кармана — три минуты.

Я откинулся в кресле, и попытался расслабиться. Все. Я сделал, что мог. Больше от меня ничего не зависит. Теперь все в руках Кармен Ибанез и инопланетного искусственного интеллекта, чтоб ему пусто было. Расслабиться не получалось. Никогда не боялся летать, но, мать его, здесь особенная ситуация!

— Пересекаем линию Кармана. Начинаем вход в атмосферу планеты.

Что? Уже прошло три минуты? Офигеть… Так… Если мы уже начали вход в атмосферу, это значит, что для нас Солнечный щит не опасен? Или еще рано? Или… О-о-о…

Тело обрело вес, и мне вдруг стало совсем не до размышлений об инопланетном оружии. Руки прижало к подлокотникам, внутрь меня будто свинца залили… Твою мать, да пилотам памятник поставить нужно…

— Есть гашение скорости до первой космической, — напряженным голосом проговорил Зак.

— Принято. Начинаю отскок, — отозвалась Кармен, и вектор перегрузки сменился. Э, мы чего, опять вверх идем? Ух ты ж блин, вот это ощущения!

Я бросил взгляд на Тиа. Девушка сидела, стиснув зубы, и, помимо испытываемых от перегрузки ощущений, явно боялась. Какой бы развитой по сравнению с остальным народом Пещерного города она ни была, сейчас она явно не понимала, что происходит, и это ее пугало. Впрочем, кажется, те же эмоции испытывали и Корал с Джулианом. А вот Алекс держался спокойно. Впрочем, нужно отдать ребятам должное: несмотря на все происходящее, сидели они тихо, и своего страха старались не показывать. Надеюсь, по мне тоже не видно…

Перегрузка спала, и тело вдруг снова стало невесомым. Что происходит? Мы что, возвращаемся в космос?

— Скорость сброшена, — словно прочитав мои мысли, проговорила Кармен. — Начинаю второй вход.

Минута — и перегрузки вернулись. Не такие жесткие, как в первый раз, но все равно весьма ощутимые. И они, мать их, росли!

— Второе касение штатно, — доложил Зак.

— Продолжаю спуск, — отозвалась Кармен. О-о-о, твою ж…

Изображение с камер сменилось сплошной красно-оранжевой феерией — пошел нагрев обшивки от соприкосновения с атмосферой. Я почувствовал, как меня буквально размазывает по креслу — то, что я ощущал при первом касании показалось детским лепетом по сравнению с тем, что испытывал сейчас. Тяжелым стало все, и даже внутренние органы давили на тело так, будто собирались прорвать бренную оболочку и вырваться наружу… Да чтоб я еще хоть раз…

И в тот момент, когда мне стало казаться, что еще пара секунд, и я потеряю сознание, вдруг пришло облегчение. Я даже осознал это не сразу. Тело постепенно вернулось к почти привычному весу, что показалось невероятной легкостью. Будто опять в невесомости очутился. Но… Мы же не вернулись в космос, нет?

— Дамы и господа, поздравляю, мы в атмосфере, — голос Кармен показался мне ангельским пением. — Высота — десять тысяч метров. Активирую атмосферные двигатели и начинаю снижение. Зак, открой заслонки.

— Есть открыть заслонки!

Штурман нажал пару кнопок, и бронезаслонки, прикрывающие остекление, разъехались в стороны. В кабину хлынул солнечный свет, я повернул голову и вздрогнул.

— Прошли облачность, идем над океаном, — доложила Кармен. Я уставился в темно-синюю гладь далеко внизу, и широко улыбнулся.

Мы в атмосфере. В атмосфере планеты. В атмосфере Авроры, чтоб мне пусто было!

Кажется, улыбка стала совсем дебильной, но мне было плевать. Я лечу над Авророй на вооруженном челноке, единственном летательном аппарате этой планеты, а в нем — восемьдесят отпетых головорезов, которых хлебом не корми, дай кого-нибудь раскрошить в труху. Я нашел Эй-Риха и заручился его поддержкой, я был на ковчеге землян и смог убедить их вступить в игру на нашей стороне. А значит, едва ли не впервые с момента попадания на Аврору, мне удалось достичь значимой победы! Фуф. Что ж, видимо, я пока еще не совсем потерянный тип…

Правда, эта победа — только начало. Можно сказать, что мы решили самую простую задачу из всего списка, и самый легкий день был вчера… Впрочем, когда было по-другому?

Теперь надо, чтобы мой план сработал. А для этого нам нужно отправиться в Долину Тысячи Озер, и сделать так, чтобы Аквисы стали нашими союзниками. С одной стороны — это в их же интересах. А с другой… С другой, глядя на Джулиана, я очень надеюсь, что у его родственничков манеры получше. Иначе нам будет очень тяжело договориться…

Впрочем, пока не попробуешь — не узнаешь. А значит — курс на Долину Тысячи Озер!

Надеюсь, хотя бы там обойдется без приключений…

Глава 27

— Сэр, все системы челнока работают штатно, — доложила Гранту Кармен Ибанез. — Мне нужно направление и ориентиры.

Грант молча повернулся ко мне, мол, ну что там?

— Алекс, дай лейтетанту направление, — попросил я Техноса, который уже возился со своей декой.

— Мне нужен доступ к навигационной системе корабля, — проговорил парень, что-то набирая в консоли.

— Вот еще, — фыркнула лейтенант Ибанез. — Может, тебя еще за штурвал посадить?

— Ну, ладно, — кивнул Алекс. — Можно и без доступа. Я просто старался быть вежливым.

Парень вбил какую-то команду, и изображение на мониторе перед пилотом изменилось. На экране проступили очертания карты, красная движущаяся точка, и пунктирная линия, обозначающая направление движения.

— Э! Что за…? — выругался Зак. — Что это? Откуда?

— Карта. Текущие координаты. Направление. Ориентиры, — спокойно проговорил Алекс.

— Кажется, этот парень хакнул нашу птичку, — расплылся в улыбке Ковальски.

Кармен Ибанез привстала на своем месте и повернулась вполоборота в нашу сторону. Сейчас ее лицо вовсе не выглядело детским: лейтенант явно не на шутку разозлилась.

— Никогда. Больше. Не смей. Лезть. К моему. Кораблю! — отчеканила девушка.

— А вы что, думали, я вам пальцем показывать буду, что ли? — пожал плечами Алекс, и я едва не расхохотался. Моя школа! Кажется, возня с подростками дает свои плоды. Не такой уж и плохой я воспитатель. Правда, было бы неплохо, если бы ребята и что-то хорошее от меня переняли…

Кармен уселась на место и угрюмо вцепилась в штурвал.

— Судя по карте, любезно предоставленной нашими друзьями, — ядовито проговорила она через пару минут, — до точки назначения примерно пара часов. Думаю, можно разрешить десанту разблокировать капсулы и подышать свежим воздухом. Зак, запусти систему картографирования, мне нужна собственная карта. Ковальски, контроль секторов. Не хочу, чтобы по нам отработало ПЗРК из джунглей.

— Так точно, мэм! — дурашливо козырнул Ковальски, повернулся ко мне и подмигнул снова. Я хмыкнул. ПЗРК из джунглей, ага, конечно… По-моему, здесь о таком последний раз слышали лет эдак двести назад. Хотя, если считать молнию, файербол или ледяную сосульку за аналог ПЗРК — то возможно все. Вот только сомневаюсь, что в этих диких местах окажется кто-то, способный сбить стальную птицу. Да и сил для этого надо немеряно.

Кармен вела челнок достаточно низко, едва ли не на вертолетной высоте. Внизу проносились леса, горные гряды и долины. Вот мелькнуло под крыльями стадо винторогов, вон — стая горкхов, пирующих на куче падали…

— Святой космос, а это что? — выдохнул Ковальски, уставившись в монитор. Я перегнулся через спинку кресла и бросил взгляд на экран. Ух. Да, внушает… Параллельно «Мотыльку», выстроившись красивым клином, летели огнекрылы. Величественные птицы размеренно двигали огромными, кожистыми крыльями, по праву чувствуя себя хозяевами здешнего неба.

— Что за птеродактили? — Грант тоже с интересом смотрел в монитор.

— Огненные птицы, — пояснил я. — Местные хищники. Эфирные существа.

— Какие? — не понял тот.

— Магические, — хмыкнул я.

— И что в них такого магического? — Ковальски повернулся ко мне, вздернув бровь.

— Ну, к примеру то, что они могут плеваться огнем, — пожал я плечами.

— Офигеть… — пробормотал стрелок, и снова повернулся к экрану, но мы уже миновали стаю.

— Такие дела, — ухмыльнулся я, и откинулся на спинку кресла. Все это, конечно, очень красиво и интересно, но надо бы отдохнуть. Кармен сказала, лететь еще два часа. Этого времени вполне хватит для того, чтоб вздремнуть. Ничего для себя нового я здесь, скорее всего, не увижу, а по прибытию надо быть свежим. Пусть вон, Алекс навигацией занимается, а я посплю…

* * *

Из сладкой дремы меня выдернул голос Кармен.

— Наблюдаю дым на земле прямо по курсу.

Я встрепенулся, потряс головой, и, проведя рукой по лицу, чтобы прогнать остатки сна, посмотрел вперед. Блин. И правда — дым. Что-то мне это не нравится…

— До расчетной точки — десять минут, — проговорила Кармен. — Мне не нравится этот дым. Разрешите отклониться от курса.

— Дэймон? — Грант посмотрел на меня. Так, кажется, ко мне все же прислушиваются. Это уже радует.

— Джулиан, — позвал я. — Ты понимаешь, что происходит?

Парень уже стоял в проходе, вцепившись побелевшими пальцами в спинки кресел и впившись напряженным взглядом в мониторы.

— Джулиан! Ау! Что это горит?

Парень повернулся в мою сторону, и выражение его лица мне не понравилось.

— Это одна из наших деревень. Деревня рыбаков. Такого быть не должно…

— Кармен, ты можешь сбросить скорость и снизиться? — спросил я. — Нужно осмотреться.

— Снижаться необязательно, — холодно ответила девушка. — Нам хватит приближения камер. Сэр? — последнее — явно к Гранту.

— Сбрось скорость, дай увеличение, и покружи над этим местом, — распорядился командир «Фениксов», подавшись вперед, и вглядываясь в экран.

— Так точно, сэр, — отозвалась Кармен. «Мотылек» заложил вираж, картинка на мониторе увеличилась, и я выругался. Да уж. Здесь точно не лесной пожар постарался…

Деревня, расположившаяся на берегу большого озера, была крупной по местным меркам — домов, наверное, на двести. Была. Потому что сейчас она выгорела практически дотла. От деревянных домов остались лишь обугленные квадраты, лишь несколько крупных построек еще тлели, исторгая в небо клубы дыма. Но самое главное — тела. Тела людей, что валялись на земле в неестественных позах, то здесь, то там… Здесь был бой… Хотя, скорее, избиение. Камера выхватила изображение одного из тел, увеличила его, и я поморщился. Да уж, перевернутая корзина с рыбой рядом с трупом и какие-то снасти — это точно не то, чем обычно защищаются от нападения. Местных застали врасплох. И выглядело это даже не набегом. Скорее, карательным рейдом или акцией устрашения. Отсюда ничего не унесли, просто убили всех, кого увидели, и сожгли дома. Морт меня раздери, если я не догадываюсь, чьих рук это дело… Может, конечно, именно сейчас какое-то кочевое племя внезапно решило за что-то отомстить жителям Озерного края, но почему-то я не верю в такие совпадения…

— Есть сигнатуры живых существ, — доложил Ковальски, и я поразился переменам в стрелке. Собранный, деловитый, пальцы сноворовисто бегают по клавиатуре… Развязный, насмешливый ветеран уступил место опытному специалисту. — Есть захват… Даю увеличение…

Картинка на главном мониторе изменилась. Сейчас в ее центре был мужчина средних лет, стоящий на коленях у женского трупа, задрав голову и с испугом глядя прямо в объектив. На нас.

— Есть выжившие, — сухо проговорил Ковальски, просто констатируя факт.

— Мы можем сесть здесь? — я посмотрел на Гранта. — Нужно узнать, что здесь произошло, прежде чем двигаться дальше.

Грант поморщился. Я видел, что садиться ему не хотелось, но командир «Фениксов» был профессионалом, и понимал, что ломиться дальше, не разведав обстановку, неправильно.

— Кармен, есть площадка? Где-нибудь в стороне от деревни и подальше от воды и леса, — кажется, Грант опасался засады.

— Так точно. Подходящая площадка имеется, — один из квадратов на карте вспыхнул красным и увеличился. — Смогу сесть здесь.

— Пойдет, — кивнул Грант. Подняв руку, он прижал пальцем наушник, активируя переговорное устройство, и скомандовал, обращаясь к десанту:

— Просыпаемся, девочки. Кажется, у нас появилась работа.

«Мотылек», тем временем, заложил новый вираж, замедлился и пошел на посадку. Когда до земли оставалось метров тридцать, не больше, челнок завис в воздухе и начал медленно опускаться. Ну да, я был прав. Вертикальный взлет-посадка. Хорошая техника, честное слово.

— Ковальски, страхуй нас. Мы пошли, — бросил Грант, поднимаясь. Я тут же откинул раму, фиксирующую меня в кресле, и поднялся.

— Алекс, останься здесь, — попросил я, — если у лейтенанта Ибанез возникнут какие-то вопросы — помоги.

— Так точно, — отозвался парень, и я с трудом сдержал улыбку. Нахватался уже у «Фениксов», ты гляди! Ну, отлично, растет дисциплина, растет…

— Джулиан, ты со мной.

— А мы? — Корал вопросительно посмотрела на меня, и я кивнул.

— Пойдем. Тиа, ты тоже.

Какими бы ни были крутыми «Фениксы», но Повелительница Огня мне за спиной явно не помешает. Как и опытный боец, привыкший сражаться с Тьмой во всех ее проявлениях, в лице Тиа. Ну а без Джулиана тут вообще делать нечего — это, все же, его народ.

Грант окинул мое сопровождение скептическим взглядом, но промолчал. Ну и правильно. Мои люди ему не подчиняются, как, собственно, и я, а значит, и лезть в мои решения не нужно.

— Ладно. Пойдем, узнаем, что здесь произошло… — пробурчал Грант, и первым покинул кабину.

Я вздохнул. Боюсь, что я уже знаю, что именно здесь могло произойти. Но уточнить не помешает.

Слетали, блин, без приключений…

* * *

— Третий взвод, сформировать охранение! — скомандовал Грант, проходя через ставший вдруг очень тесным десантный отсек. — Стикс, остаешься за старшего. Рок, Веласкес, Ортега, Крест — со мной. Остальные — в готовности.

— Так точно! — гаркнул нестройный хор голосов.

— Кармен, открывай аппарель, — распорядился Грант, подхватывая из оружейного ящика излучатель. — Ну что, ребята? — обернулся он к «Фениксам», — готовы вдохнуть воздух новой планеты?

— Так точно, сэр! — ответил за всех Рок, несущий на себе какой-то гибрид тяжелого пулемета и плазменного излучателя.

— Ну и хорошо, — кивнул Грант, и первым спустился по аппарели.

До деревни было метров двести. Мы прошли их неспешным шагом, внимательно глядя по сторонам. Грант с излучателем наперевес шел впереди, я — рядом с ним. Рок, Крест, Веласкес и Ортега, оказавшаяся той самой Крис, держали тыл и фланги. В центре получившегося ромба шли Корал, Тиа и Джулиан.

— Ты чего без оружия? — посмотрел на меня Грант. — Космос и звезды! Я забыл, а ты и не напомнил…

— У меня есть оружие, — успокоил я его, и, не удержавшись от красивого жеста, материализовал из кипера импульсник. Грант крякнул и выругался.

— Волшебник хренов, — пробурчал командир «Фениксов», и будто потерял ко мне интерес.

К моему удивлению, местный житель так и остался на том же месте, где мы его видели в объектив камеры. Он так и стоял на коленях, баюкая на руках женское тело.

— Рассредоточились, — скомандовал Грант, когда мы приблизились. «Фениксы» тут же выполнили его команду, бдительно всматриваясь в дымящиеся руины.

Я убрал импульсник обратно в кипер, чтобы не напугать крестьянина, и шагнул к нему, стараясь держать руки на виду.

— Эй! Эй, друг! — негромко позвал я местного, приближаясь. — Все хорошо, здесь свои! Как ты? Посмотри на меня, говорить можешь?

Крестьянин все так же стоял на коленях, опустив голову и едва заметно покачиваясь из стороны в сторону. Кажется, он пребывал в состоянии глубокого шока.

— Ты слышишь меня? Скажи, что здесь случилось? — я жестом дал Джулиану знак приблизиться. Может, увидев наследного лорда, крестьянин придет в себя? — Как тебя зовут? Что случилось? Кто сжег деревню?

— Деревеню… Сжег… — прошептал крестьянин, повторяя мои слова. — Демон. Сжег. Деревню…

— Демон? Как он выглядел? — я ухватился за ниточку и аккуратно потянул за нее.

— Он выглядел… Как сама Тьма, — голос мужчины стал громче. — Как кромешная Тьма… Тьма, которая грядет… Тьма, которую не остановить… Тьма, которая… вскоре… вскоре… — он задергался, и неестественно рассмеялся, заставив меня потянуться к бедру, туда, где был закреплена рукоять Клинка. — Тьма, которая… Вскоре… ПОГЛОТИТ ВСЕ!!! — взорвался воплем крестьянин, и вдруг, отбросив тело женщины, взметнулся в воздух, бросаясь на меня.

Клинок прыгнул в ладонь, воздух прочертила синяя вспышка, и обезглавленное тело рухнуло наземь, а голова, окропляя траву коричневой жижей, покатилась к тлеющим руинам.

И тут же со всех сторон раздался такой знакомый, леденящий душу и продирающий до самой печенки, вой.

Твою мать… Вляпались.

— Засада! — рявкнул я, отступая с возможной линии огня. — К оружию! Все к оружию, быстро!

Вот тебе и узнали, что происходит… М-да, Аврора, гостеприимная планета… Что-то я по тебе не соскучился…

Как-то на орбите поспокойнее было.

Глава 28

Ближайшая груда тлеющих досок разлетелась в щепки, и оттуда выскочил одержимый горкх. В груди животного зияла дыра, шерсть подпалена, один глаз отсутствует, зато второй клубится тьмой и яростью. Я ушел в ускорение, рванулся навстречу твари, и ударом с разворота разрубил ее на две части. Вихрь порченой энергии втянулся в мой Источник, оставшись практически незамеченным, а я уже рвался к другой цели.

Старуха с седыми космами умерла от чудовищного удара меча или когтей, разворотившего ей живот, но волочащиеся по земле кишки ей, кажется, совсем не мешали. Хотя нет — все же мешали. Споткнувшись о собственный кишечник, старуха упала на землю, но тут же сгруппировалась, и прямо с четверенек, оттолкнувшись руками и ногами, прыгнула вперед, целя мне в горло. Я ушел в сторону и разрубил одержимую от плеча до пояса. За спиной заухали плазмоганы, и я резко сместился в сторону. Еще не хватало, чтоб свои же поджарили…

«Фениксы» били по горкхам, мчащим на нас из ближайшего леска, что раскинулся метрах в двухста отсюда. Били достаточно эффективно, несколько обугленных туш уже валялись на земле. В воздухе прошуршал файербол — и еще один зомби превратился в бегущий костер. Ледяная стрела, ударившая в ту же тварь, пробила ее насковзь, оторвала от земли и пришпила к одинокой стене сгоревшего дома.

Я быстро огляделся и выругался: мертвые тела, валявшиеся то там, то здесь, как по команде вскакивали и мчались в нашу сторону. Дерьмо… Просто так подобное не случается. Такое я уже видел, и в Пещерном городе, и в заброшенном доме, где мы остановились на ночевку с отрядом Тиа. Ответ один: где-то здесь кукловод. И лучше бы мне разобраться с ним прежде, чем он разберется с нами. Сами по себе зомби особой опасности не представляют, но все зависит от их количества и фантазии кукловода. Нас, конечно, много, все воружены, но… В общем, я бы постарался разобраться с кукловодом как можно раньше. Кто знает, какую тварь он сможет еще на нас натравить…

Стволы монструозной пушки Рока завертелись, и выдали длинную очередь. Я до этого не видел, как работают тяжелые плазмоганы, и, должен сказать, зрелище меня впечатлило. Череда разрядов, слившаяся в линию, буквально выкосила строй наступающих одержимых, но из дымящихся развалин появлялись все новые и новые.

Веласкес, продолжая удерживать свой сектор, попятился, стреляя, и опасно приблизился к развалинам одного из домов. Из-под досок тут же появились две руки, и, прежде чем я успел окликнуть испанца, обхватили его за щиколотки и дернули к себе. Оружие Веласкеса захлебнулось, он с размаху приложился шлемом о землю, и, кажется, на какую-то секунду потерял сознание. Одержимый дернул испанца на себя, пытаясь затащить его под груду досок, однако сделать это ему не удалось. Мелькнула черная молния, вспыхнул росчерк Клинка, и долбанный зомби лишился обеих рук. Пинком отшвырнув в сторону дощатый щит, Тиа грациозно развернулась, и обрушила меч на шею барахтающегося среди досок одержимого. Тот, лишившись головы, замер, а очухавшийся Веласкес вскочил на ноги и затараторил, обращаясь к своей спасительнице:

— Грациас, сеньорита, буэна патада! Грациас, грациас…

— Смотри по сторонам и стреляй! — прошипела Тиа, и отскочила в сторону, выцеливая нового одержимого.

Нет, так дальше продолжаться не может…

— Грант! — крикнул я. — Держите оборону! Я найду того, кто управляет тварями!

Командир «Фениксов» хмуро кивнул, сжигая из плазмогана голову очередному горкху. Так, погнали. Где может прятаться этот уродец?

Я ринулся вглубь деревни, на ходу активируя биологическое сканирование. Звуки отдалились, мир заволокла серая пелена, а фигуры живых и условно живых существ расцветились яркими пятнами. Я походя смахнул голову прыгнувшему на меня подростку лет пятнадцати, гравиударом отбросил горкха, вывернувшего из-за руин очередного дома, и, добив его ударом Клинка, побежал к центру деревни, стараясь держаться подальше от строений.

Попетляв между развалин, я выскочил к озеру, в конце которого, внезапно, увидел совершенно целое здание. Длинное и приземистое, оно стояло на самом берегу озера, и от него отчетливо несло сырой рыбой. Сконцентрировавшись, я просканировал здание и удовлетворенно кивнул. Если неподвижная фигура в глубине сарая — не чудом оставшийся в живых местный житель, спрятавшийся от всей этой вакханалии, то я нашел кукловода.

Подбежав к постройке, я гравиударом разнес дверь, и ворвался внутрь — чтобы после первого же вдоха с трудом подавить желание выскочить обратно. Если снаружи от здания за несколько десятков метров несло рыбой, то внутри стоял такой духан, что меня едва не вывернуло. Сарай был завелен рыбой, а часть помещения оказалась погребена под ее потрохами. По всей видимости, здесь свежую рыбу потрошили и отправляли дальше, на засолку, или что там делали с рыбой местные. Вот только, думаю, раньше это делали быстро, а здесь рыба успела полежать, подгнить, и… В общем, это мне очень напомнило, как меня когда-то пытались уговорить попробовать сюрстреминг. Вот только от банки с сюрстремингом я мог просто отмахнуться, а здесь… Ладно, будем надеяться, это самое страшное, с чем мне предстоит столкнуться на этом складе.

Стараясь дышать ртом и как можно реже, я огляделся. Биологическое сканирование выдало серую муть, я поморщился, и отключил способность. Непонятно, в чем причина сбоя, но раз не работает — постараюсь обойтись собственным зрением.

Я прошел по узкой тропинке между кучами рыбы, держа руку с активированным Клинком слегка на отлете. Я буквально внутренностями чувствовал, что кукловод здесь, но видно твари не было. Свет в сарай падал из небольших окошек под потолком, и внутри царил полумрак, однако глаза адаптировались к нему быстро. Шаг… Еще шаг… Где же ты, зар-р-раза?

Ответ пришел, откуда не ждал. Куча рыбы справа от меня буквально взорвалась вонючими ошметками, и в воздух взвилось крупное, одутловатое нечто. Я резко развернулся, замахиваясь Клинком, и тут произошло то, чего я никак не мог ожидать.

Туша рухнула в метре от меня, пол вздрогнул, по мне будто взрывной волной ударило, и я почувствовал, как лечу… Прямо в кучу протухшей рыбы. За первым ударом последовал второй, отбросивший меня еще дальше вглубь сарая, и я понял, что чувствовали мои притивники, когда я походя расшвыривал их в стороны. Проклятая тварь использовала гравиудар!

Я барахтался в куче гнилой рыбы, пытаясь подняться на ноги, а тварь, тем временем, прыгнула вперед, оказавшись совсем рядом со мной. Я разглядел ее, и меня чуть не вывернуло во второй раз.

Еще недавно это, несомненно, было человеком. Вот только сейчас оно больше походило на гигантскую жабу. Широкий рот, маленькие глазки, и неестественно большой живот. Большой настолько, что, казалось, он вот-вот лопнет, выпуская наружу внутренности. Даже удивительно, как эта мерзость прыгать еще может…

Тварь разинула пасть, готовясь броситься на меня, я крутанулся на спине и ударил кукловода обеими ногами в огромное, оттопыренное брюхо, вложив в удар немного силы из Источника. И тут же пожалел об этом.

Живот кукловода всколыхнулся, а потом тварь разинула пасть и извергла из него поток полупереваренной рыбы. Прямо на меня. В последний момент я извернулся, перевернулся через плечо, окончательно изгваздываясь в рыбе, и, почувствовав под собой опору, вскочил на ноги, одновременно ударив по кукловоду концентрированной гравиволной.

От удара переполненное брюхо отвратительного монстра лопнуло, и наружу повалилась все та же рыба. Сходя с ума от отвращения, я прыгнул вперед и наотмашь ударил мечом. Клинок попал прямо посреди раззявленной пасти, снеся кукловоду верхнюю часть головы, тварь обмякла и скукожилась, а я, даже не проверяя, упокоил ли ее окончательно, пулей бросился к выходу.

Выскочив наружу, я отбежал от сарая метров на двадцать, а потом отбросил меч и согнулся в три погибели, не в силах сдерживать рвотный рефлекс.

Немного приля в себя, я поднес рукав к лицу, намереваясь вытереть рот… И пошел по второму кругу. Костюм весь пропитался вонью гнилой рыбы, от меня сейчас несло, наверное, на всю деревню. Скривившись, я подобрал с земли Клинок, и медленно пошел туда, где оставил группу.

Как я и ожидал, со смертью кукловода, поднятые им марионетки упали замертво, превратившись в обыкновенные трупы. Грант и команда, собравшись в круг, продолжали водить стволами по сторонам, явно ничего не понимая. Прежде, чем выйти из-за угла, я обозначился голосом, мол, свои. Еще не хватало, чтоб взвинченные «Фениксы» меня подстрелили…

— Эй, это я! Все в порядке! — снова крикнул я, махнув рукой.

— Что, мать твою, это было? — Грант выглядел, если не ошарашенным, то, как минимум, крайне удивленным. — Нас атаковали гребаные трупы, слово чести!

— Одержимые, — пожал я плечами. — Их поднял кукловод.

— Это что еще за дерьмо?

— Тоже одержимый, — попытался объяснить я. — Менталист-некромант. Может управлять мертвыми… Я убил его.

— Гребаные волшебники! — выругался Грант.

— Кукловоды — не одаренные, — негромко проговорила Тиа. — Это люди, измененные Тьмой. Бывшие люди. Они относительно разумны, но ими движут голые инстинкты. В первую очередь — похоть, страх, неконтролируемый голод…

— Насчет голода я заметил, — меня передернуло. К этому моменту я подошел достаточно близко, чтобы команда учуяла мой неповторимый аромат.

— Дэймон, что с тобой? — наморщив носик, спросила Корал. — В чем это ты извалялся?

— В тухлой рыбе, — с отвращением ответил я. — Кукловод засел на рыбном складе, и рыба там была явно не первой свежести. Такую партию даже в эконом-маркете бы не приняли…

— Отвратительно, — искренне выразил свои эмоции Грант. — Я тебя без полной дезинфекции дальше шлюза не пущу.

— А поможет? — с надеждой посмотрел я на командира груупы.

— Поможет, — иронично хмыкнул он. — От крови и дерьма ксеносов после штурма помогало, а здесь всего лишь рыба.

— Фуф, — я вздохнул с облегчением. Я-то мысленно уже распрощался с костюмом, напечатанным Эйрихом, а тут его, вроде, еще спасти удастся…

— Мы приземлились, чтобы понять, что здесь произошло, — вернул разговор в деловое русло Грант, — а вместо этого развлекались с мертвяками. Мы хоть что-нибудь выяснили? Или зря горючку на посадку тратили?

— Выяснили, что Тьма успела добраться до Озерного края, — пожал я плечами. — И, боюсь, если она прошла здесь, то… Сколько отсюда до вашй резиденции? — повернулся я к Джулиану.

— Водоворот километрах в пятидесяти отсюда. Водоворот — это родовой замок Аквис, — машинально пояснил парень, потом до него, видимо дошла суть моего вопроса, и он побледнел.

— Ты хочешь сказать, что…

— Я хочу сказать, что Тьма, с кем бы она не пришла, уже осадила твой замок, — мрачно проговорил я.

Джулиан хищно оскалился.

— Никому и никогда не взять Водоворот! — уверенно произнес парень. — Даже не подобраться к нему, пока в замке есть Владеющие рода Аквис!

— Я бы на твоем месте не был так в этом уверен, — покачал я головой.

— То есть, наши потенциальные союзники сейчас, скорее всего, в осаде? — прищурился Грант.

— Боюсь, что да, — я кивнул.

— Тогда давайте не будем терять времени. — Рок, Веласкес! Кончайте там шариться! — окликнул он отошедших в сторону бойцов, удивленно рассматривающих убитого горкха. — Возвращаемся на корабль. Но ты — Грант указал на меня пальцем, — войдешь в рубку только после тотальной дезинфекции!

— С превеликой радостью, — кивнул я, все так же стараясь дышать ртом и как можно реже.

Наш небольшой отряд построился, и тем же порядком направился к «Мотыльку».

— Мадре де диос, Рок, какая чикита! — безостановочно тараторил позади Веласкес. — Ты видел? Она спасла мою тощую задницу! Какая женщина, Рок, ух, какая женщина!

— Заткнись уже, Веласкес, — добродушно прогудел гигант. — Это чикита твою тощую задницу с тем же успехом отрежет, если попробуешь к ней подкатить.

— Ну да, ты в этом точно разбираешься! — расхохотался испанец, и я, помимо воли, улыбнулся. Если все «Фениксы» после боя с мертвецами способны думать о бабах и шутить, хотя бы так, как Рок и Веласкес, то я определенно не ошибся, поставив на наемников.

Главное, чтоб у меня нашлось, чем расплатиться за их помощь…

Глава 29

Процедура дезинфекции была достаточно короткой, и, к счастью, достаточно эффективной. Тем не менее, когда я вышел из камеры, в которой она проходила, мне все равно казалось, что все вокруг воняет тухлой рыбой. Судя по всему — именно казалось, потому что, будь оно так, Грант бы меня из рубки точно выгнал бы к чертям собачьим. А так — ничего. Только покосился, когда я усаживался на свое место, и, как мне показалось — с уважением.

— Это и есть ваши одержимые? — поинтересовался он, пока Кармен готовила «Мотылек» к взлету. — Мне они не показались особенно опасными.

— Именно поэтому один чуть не утащил вашего бойца? — неожиданно ввернула Тиа. Грант поморщился.

— Эффект неожиданности. Первая встреча с подобным противником, — кажется, командир «Фениксов» даже слегка покраснел.

— Это даже не одержимые, — качнул я головой. — Так, нежить. Не разумная даже. Ими управлял кукловод, который прятался в рыбном складе. И даже его я разумным не назвал бы. Встреться мы с настоящими одержимыми, или, не приведи Первые, с адептами — и так легко отделаться не удалось бы. Так что я бы не советовал недооценивать угрозу. Кроме того, нам повезло, что нежити было мало. Если их будет больше хотя бы раз в пять, а кукловод будет не один — нас просто задавят числом. Они не чувствуют ни страха, ни боли, инстинкт самосохранения отсутствует, а убить их довольно сложно. Спору нет, мы превосходим их и по выучке, и в огневой мощи, но без жертв бы точно не обошлось. Так что…

— Я понял, — кивнул Грант. — Но что они вообще делали в этой деревне? Там же все уже были мертвы? Кого они ждали? Для кого оставили засаду?

— Тьма — это хаос, — негромко и слегка отстраненно проговорила Тиа. — Ее цель — уничтожать все живое. Без разницы, люди это или животные. К разоренной деревне придут падальщики, Тьма поселится в них и станет сильнее. Стая вырастет. А когда на запах гнили перестанут приходить новые жертвы, она отправится на их поиски. Через некоторое время она выйдет на соседнюю деревню и уничтожит ее жителей. Став еще сильнее, отправится блуждать наугад, разоряя жилье и истребляя животных. Так будет, пока где-нибудь поблизости не появится отряд охотников — случайно или по найму. И чем больше стая — тем сложнее с ней справиться. Именно поэтому тела мертвых людей и животных в Гиблых землях предают огню. Раньше отголоски Тьмы жили только там. Теперь Тьма может быть где угодно. Одержимые прошли здесь, сожгли деревню, убили жителей и осквернили их трупы. Пошли дальше, а стая осталась. Осталась ждать, осталась расти, осталась убивать.

Тиа умолкла, и в рубке повисла гнетущая атмосфера. Ее монолог, произнесенный холодным, отстраненным голосом, явно произвел впечатление на всех присутствующих. Включая меня. Кажется, даже чуть темнее стало и температура упала на пару градусов. Б-р-р!

— Ты охотилась на этих тварей? — с интересом и удивлением поинтересовался Ковальски, который все это время крутил туда-сюда на планшете запись нашей схватки.

— Не одна, — качнула головой Тиа. — С отрядом.

— Круто! — оценил стрелок. — А где сейчас твой отряд?

— Сейчас мой отряд мертв, — процедила Тиа и демонстративно отвернулась. Стрелок замялся и снова ткнулся в планшет.

— То есть, здесь прошли эти ваши… Адепты, оставили после себя… нежить, и двинулись дальше? — кажется, Гранту с трудом давалась новая терминология.

— Полагаю, что так, — я кивнул.

— И сейчас они осаждают этот…

— Вродоворот, — угрюмо буркнул Джулиан. — И, пока мы здесь разговариваем, там идет битва! Битва за родовой замок моей семьи! А я…

— А тебе, думаю, еще подвернется возможность поучаствовать в ней, — оборвал парня я. — Не спеши, а то успеешь.

— Мы готовы лететь, — бесстрастно доложила Кармен. — Жду команды на взлет.

— Давай, погнали, — мрачно кивнул Грант. — Посмотрим на этих волшебников…

* * *

До родового гнезда клана Аквис мы летели совсем недолго, больше времени ушло на разворот и набор высоты. Я специально попросил Кармен подняться повыше, чтобы нас так сразу не заметили. И, как оказалось не зря. Все мои предположения подтвердились: замок действительно был в осаде. Вот только выглядела эта осада несколько странно. Вероятно, Джулиан был прав: взять Водоворот оказалось не так просто. Что, впрочем, неудивительно.

Замок Аквисов был расположен прямо-таки идеально. Внушительная цитадель расположилась на острове посреди огромного озера. Несколько стационарных мостов, ведущих к замку, были уже уничтожены, и, чтобы по-настояшщему осадить его, следовало сначала переправиться на другой берег. Где любого потенциального противника встречали высокие крепостные стены. На вершинах стен — крытые защищенные галереи, в бойницах которых максимальное увеличение камер «Мотылька» позволило разглядеть тяжелые стационарные плазмоганы. Крепкий орешек этот Водоворот. Голыми руками не взять. Даже такой ораве.

На противоположном берегу расположились минимум две-три тысячи человек. Основной костяк воинства составляли варвары, кочевые племена из Гиблых земель, насколько я понимаю. Что меня расстроило — большая часть из них была вооружены винтовками, виднелись шлемы и бронежилеты. Явно из арсеналов Цитадели и Технополиса. И пусть даже коротышки обращаются с огнестрелом даже в половину не так умело, как гвардейцы Владеющих, все равно это был серьезный тревожащий фактор, с которым стоило считаться.

Среди войск Мортусов я заметил и карликов — очень похожих на своих соплеменников из Пещерного города. Они, по всей видимости, выполняли роль инженерных войск. Несколько группок активно суетились, что-то мастеря, из ближайшего леска тянулись подводы с поваленными деревьями. Да они же строят плоты! Но… В чем смысл? Ведь их же сожгут из плазмоганов, едва они приблизятся к противоположному берегу! Бред какой-то…

Но все оказалось еще интереснее.

Сразу два огромных плота отвалили от берега, набитые вооруженными варварами. Передвигались по воде плоты за счет весел, и, должен сказать, передвигались достаточно быстро. Однако не успели они достичь середины озера, как произошло неожиданное.

Вода в озере забурлила, заклокотоала, и из глубины вырвался огромный морской змей, вроде того, что создавал Джулиан в затопленном подвале. Вот только этот был раз в десять больше, и… Он был настоящим, а не созданным из воды!

Тело огромной рептилии взметнулось над плотом на добрый десяток метров, а потом стремительно рухнуло вниз. Засверкали вспышки выстрелов, варвары заметались по плоту, беспорядочно паля в змея, но тот будто не чувствовал выстрелов. Миг — и плот раскололся надвое от удара, а огромная пасть распахнулась и тут же захлопнулась, скрыв в себе сразу с десяток горе-стрелков. Вода окрасилась багровым, а змей пошел на второй заход. Несколько секунд — и с первым плотом все было покончено. Змей исчез, чтобы тут же вынырнуть у второго. Еще полминуты — кончено.

— Смотрите! — Ковальски ткнул пальцем в планшет, увеличивая изображение на обзорном мониторе. В километре от того места, где змей покончил с варварами, на воду спускали еще три плота.

— Они что, идиоты? — нахмурился Грант. — Я не знаю, что там за динозавр в озере, но вряд ли он наелся. Он же сейчас и этих сожрет, слов чести! Что за бред?

— Что-то здесь не так… — пробормотал я.

Тот, кто командовал этим экспедиционным корпусом, вряд ли был полным кретином. Воевать с Аквисами в их же стихии, бездарно отправлять на смерть отряд за отрядом… Бранд, конечно, тот еще ублюдок, но, когда нужно, голова у рыжего варит, как надо. Вряд ли он бы поставил во главе своего войска отбитого идиота. А значит, какой-то смысл в происходящем имеется. Понять бы только, какой…

— М-да… — протянул Ковальски, глядя, как змей расправляется с очередным плотом. — А ты тут нам затирал, какие эти ваши волшебники серьезные противники… Командир, можем помочь зверушке. Три-четыре захода — и я оставлю от этих болванов на берегу кровавый фарш…

— Не спеши, — пробормотал я. — Здесь что-то не так, зуб даю. Не может быть все так просто и тупо…

Грант покосился на меня, но промолчал.

— Делаю еще круг? — поинтересовалась Кармен.

— Да, давай. Посмотрим на этот цирк еще немного, — хмыкнул Грант.

«Мотылек» лег в вираж, заходя на второй круг, внизу, под нами, пронеслась земля острова, и меня будто что-то кольнуло.

— Кармен, пройди над островом! — быстро проговорил я. — Желательно — помедленнее. Видишь рощу на берегу? Мне нужно ее рассмотреть!

— Командир? — запросила подтверждение девушка.

— Делай, что он говорит, — буркнул Грант. Кажется, он тоже что-то увидел.

«Мотылек» снова развернулся, сбросил скорость и немного замедлился. Я даже не представлял себе, какой сложности маневры сейчас воспроизводила девушка, управляя многотонной махиной, но со стороны ее джействия выглядели легкими и непринужденными. Камеры дали увеличение, и…

— Портал! — выкрикнула Тиа. — Там собираются открыть портал! Правее! Правее, морт раздери!

Ковальски, взявший на себя управление камерами, поймал нужный ракурс, и я выругался. Несколько фигур в черных одеждах с капюшонами суетились вокруг какого-то устройства.

— Переносной портальный маяк! — идентифицировала девайс Тиа. — Они хотят открыть большой портал…

Теперь мне стало понятно, что здесь происходит.

В то время, как часть варваров косплеила экипаж «Арго» между Сциллой и Харибдой, отвлекая на себя внимание обитателей замка, группка послушников тайно переправилась через озеро и сейчас собиралась открыть портал, через который под стены замка потоком хлынут штурмовые отряды. Вполне возможно, что варвары, которых мы видели на другом берегу — лишь часть воинства, отвлекающий фактор. А настоящая армия где-то в другом месте только и ждет открытия портала. И хорошо, если там только кочевники… Нет, открытия портала определенно нельзя допустить!

— Ковальски, можешь разобраться с ними? — я тронул стрелка за плечо.

— Пф-ф, за полпирожка! — фыркнул тот.

— Завалишь их — я тебе целый тазик приволоку, — пообещал я.

— Командир? — Ковальски покосился на Гранта, а сам уже активировал систему вооружения.

— Давай, — оскалился Грант. — Покажем дикарям и волшебникам силу военных технологий!

Я скривился. На месте командира «Фениксов» я бы не был таким оптимистом. Технологии — это, конечно, хорошо, но…

— Кармен, мне нужна высота двести, — деловым тоном распорядился стрелок. — Ракеты жалко, отработаю метателями…

— Есть высота двести, — отозвалась девушка. — Держитесь, начинаю боевой заход.

«Мотылек» резко ускорился, будто челноку кто-то наподдал под зад, клюнул носом и ринулся вниз. Я почувствовал, как мой желудок снова оказался где-то в горле, и в этот момент заработали электромагнитные метатели.

Раскаленные докрасна, разогнанные до невероятных скростей, снаряды понеслись к земле. Думаю, Ковальски действительно был хорош в своем деле: первая же очередь четко накрыла послушников у портала… Точнее — накрыла бы. Но что-то пошло не так.

Не знаю, что за реакция у этих парней, но в тот момент, когда снаряды, запущенные метателями, практически достигли земли, над местом установки маяка возник бледный, колеблющийся пузырь. Снаряды ударили в него, марево заколыхалось и поглотило удар. Один из послушников замер с раскинутыми руками, остальные же продолжали суетиться над устройством. Твою мать! Эти ублюдки поставили силовой щит! Вот тебе и сила военных технологий!

— Что за дерьмо? — выдохнул Ковальски. — Кармен! Давай еще заход!

— Бесполезно! — я откинул систему фисации вверх и резко поднялся на ноги. — Только время потратим и снаряды!

— Может, ракетами?

— К мортам! — рыкнул я. — Только время потратим!

— И что ты предлагаешь? — Грант резанул по мне взглядом. — Садимся?

— Садиться нельзя! Нам нельзя потерять корабль! А если сядем — мы его потеряем.

— Твои предложения?

— К дьяволу предложения! Я пошел! Эта штука умеет открывать аппарель в воздухе?

— Какая аппарель? Ты дурак, что ли? Высота — двести пятьдесят метров!

— Умеет или нет?

— Да подожди ты…

— Некогда ждать! — прорычал я. — Я пошел!

Хлопнув ладонью по грибку кнопки, открывающей дверь в рубку, я бросился к багажному отделению.

— Стой! Стой, болван! — неслось мне в спину. — Я запрещаю! Кармен, заблокируй аппарель!

— Так точно, сэр!

«Так точно, сэр!», — передразнил я девушку, выскакивая из десантного отсека в грузовой. Тоже мне… Блокираторы нашлись…

Активировав «сканирование», я пробежал взглядом по энергосистеме корабля и тут же отыскал узел, отвечающий за открытие аппарели. «Взлом»! «Управление устройствами»! Открыть аппарель!

Грузовая рампа распахнулась явно быстрее, чем это было предусмотрено конструкцией, и челнок тряхнуло. Твою мать! Не могли по-человечески, а? В лицо ударил холодный ветер, я выдохнул, и, не давая себе времени на то, чтобы передумать, коротко разбежался, и сиганул вниз.

Главное — мимо острова не промахнуться…

Глава 30

В лицо ударил ветер, моментально выбивая из глаз слезы, и я мысленно выругался, поняв, что не учел этот фактор. Впрочем, решение нашлось быстро. Активировав гравитационный щит я сначала значительно снизил скорость полета, а потом растянул щит вдоль тела, создав таким образом некую оболочку, вроде скафандра. Сразу стало легче, я сгруппировался, прижал руки к телу и пулей полетел вниз.

Ощущение было, скажем так, довольно необычное. У меня был опыт прыжков с парашютом, и, пожалуй немалый — любительский, не десантный, но, тем не менее. Однако лететь к земле, зная, что в нужный момент за спиной распахнется спасительный купол, и пикировать головой вниз без всякого парашюта — это, мягко говоря, очень разные занятия. Впрочем, у меня было нечто получше парашюта.

— Болван! Куда? Совсем без башки, что ли? — бесновался в наушнике Грант. Спасибо, конечно, Алексу, за то, что подключил нас к общей сети «Фениксов», но мне сейчас только этого для полного счастья не хватало!

— Третий взвод! — продолжал рычать Грант. — Готовность к десантированию!

— Третий взвод к десантированию готов! — отозвался наушник голосом Рока.

— Кармен, выход в точку сброса десанта! — последовала новая команда.

— Есть выход в точку сброса. Начинаю маневр…

Дальше я их уже не слушал.

Подправив положение тела, я изменил направление полета, целясь в послушников у портального маяка. Лететь оставалось считанные секунды, вот только я уже видел, что не успеваю. Под зыбким маревом силового щита разверзся черный зев портала, и из него на остров волнами выплескивалось воинство Тьмы. Твою мать, вот дерьмо!

«Ты хотя бы знаешь, что делаешь?» — прозвучал в голове несколько испуганный голос Дэймона. «Знаешь, во мне еще теплится надежда на возвращение в свое тело…».

— Не ссы, квакуха, болото будет наше! — прокричал я вслух, объятый каким-то злым весельем. — Нормально все будет, не бзди!

И буквально через пару секунд мы врезались в землю.

В последний момент я успел активировать искажение гравитации, а приземлялся, используя гравиудар, так что падение с высоты двухсот метров оказалось не страшнее приземления после гравипрыжка.

Ну, почти.

Я врезался в землю прямо посреди вражеского воинства, подобно метеориту. И эффект вызвал схожий. Гравиволна от моего приземления ударила по кругу, не хуже, чем взрывная после прилета какого-нибудь трехсоткилограммового ФАБа. В воздух взметнулась земля, а когда она опала, оказалось, что я стою посреди воронки радиусом в районе десяти метров, по колено в рыхлой земле.

— Ну что, ублюдки, станцуем? — я хищно оскалился и активировал подарок Эй-Риха. Глефа радостно загудела, выпуская голубые клинки, и я ринулся в бой.

«Помогай давай, чего притих?» — прикрикнул я на Дэймона, почувствовал, как внутри будто бы что-то всколыхнулось, и расслабился, отдавая бразды правления юному Старку.

Наше приземление оказалось не только эффектным, но и эффективным. Ближайший десяток метров представлял собой окровавленное месиво с торчащими из него костями. Но врагов было еще достаточно. Новые и новые отряды выплескивались из распахнутой пасти портала, и первоочередной задачей было заткнуть этот источник, фонтанирующий нечистью. Нечистью — в буквальном смысле. Потому что здесь, помимо кочевников, карликов и уже привычных поднятых горкхов в большом количестве встречались странные порождения, пришедшие будто бы из ночных кошмаров. Хотя какие кошмары? К сожалению, они пришли из самой настоящей реальности. Реальности, находящейся за Гранью.

Уродливые кентавры, с телом лошади, торсом человека и головой создания, напоминающего льва, крылатые обнаженные женщины, трехголовые псы, размером с теленка… У меня вдруг возникло ощущение, что я оказался на съмочной площадке фэнтезийного фильма, взявшего в качестве основы мифы древней Греции. А… А может, это были не мифы? Может, где-то на родной Земле ткань реальности тоже некогда истончилась, выпустив наружу тварей Бездны?

Впрочем, это не важно. Гораздо важней, что умирали они точно так же, как и все остальные.

Удар глефой подрубил ноги кентавру, заставив его рухнуть на колени, и в тот же момент второй клинок смахнул с плеч уродливую голову. Пируэт, выпад снизу вверх, и попытавшаяся атаковать сверху гарпия буквально насадилась на лезвие. При этом возник неожиданный эффект: тело гарпии вспыхнуло голубым огнем. Я (мы?) стряхнул тело на землю, где оно забилось в агонии, и двинулся дальше.

Рывок, гравиволна по площади, электроразряд, зазмеившийся раскидистыми молниями от противника к противнику… Уход в скольжение, глефа превращается в гудящий, размазанный круг, разящий каждого, кто, на свою беду, оказался в зоне поражения…

Я шел сквозь противников, оставляя за собой просеку из сраженных, разрубленных и горящих тел. Гравипрыжок, удар сверху, приземлиться на спину цербера, ломая ему позвоночник, развернуться и широким размашистым ударом срубить две из трех голов, спрыгнуть с вспыхнувшего тела и продолжать движение… Вперед, к порталу! Заткнуть эту дьявольскую пасть, продолжавшую извергать новых врагов…

Которые, к слову, вдруг замедлились, будто в замешательстве… Это с чего бы, а?

— Третий взвод десантировался. Семь секунд до приземления! — пробилось до затуманенного пеленой боя сознания. Что это? Ага, наушник комлинка! Я размазал очередным гравиударом нескольких кочевников и, вопспользовавшись короткой передышкой, подаренной мне замешкавшимся противником, бросил взгляд назад.

Позади, в стремительно темнеющем небе, к земле неслись, подобно метеорам, десять десантных капсул. В десятке метров над землей капсулы врубили тормозные двигатели, резко замедлившие падение, в пяти — распахнули створки и на землю выпрыгнули бойцы, моментально развернувшиеся в боевой порядок.

Рок, и, к моему удивлению, Крис, оказались облачены в некие высокотехнологичные экзоскелеты. Мощные сервоприводы, щитки брони, закрывающие операторов, за плечами, на квадратных рамах — по два тяжелых излучателя, за спиной — короба с элементами питания. Судя по тому, как бодро излучатели задвигали стволами в поисках целей, не обошлось без автонаведения или даже какой-нибудь нейросети с искусственным интеллектом. Рок, помимо этого, сжимал в лапищах монструозный плазмоган, который я уже успел увидеть в действии. Ортега была вооружена попроще, ее пушка очень напоминала тот плазмоплюй, который лежал сейчас у меня в кипере. Остальные вооружились примерно так же, только вместо экзосекелетов бойцы были облачены в тяжелые штурмовые костюмы.

— Взвод — вперед! — перекрывая шум, прорычал Рок. — Прикрываем эту прыгучую бестолочь!

Завыли излучатели, и пространство во всех направлениях прочертили многочисленные заряды плазмы. Я отсалютовал Року, и с новыми силами врубился в самую гущу противника.

Подобного приема нападающие явно не ожидали. Подавляющее большинство прибывающих из портала врагов были вооружены примитивным холодным оружием. Те редкие бойцы, в руках которых оказалось огнестрельное или энергетическое оружие, умирали первыми: что-что, а стреляли «Фениксы» метко. Я рубился на острие атаки, пробиваясь к порталу, и с каждой секундой становясь все ближе к нему. В какой-то момент я вырвался из гущи врагов, оказавшись в стороне от битвы, и кровожадно оскалился: до портала оставался жалкий десяток метров.

И в этот момент сразу два послушника в глубоких черных капюшонах активировали мигнувшие черными вспышками Клинки, и бросились на меня. Я недобро усмехнулся, и нырнул в скольжение.

«Давай, Дэймон! Покажи этим утыркам, чего стоит настоящий Старк!».

Впрочем, особо подзадоривать парня не было необходимости.

Дэймон налетел на врагов, нанося молниеносные удары глефой, которые послушникам пока удавалось парировать. Эти «капюшоны» значительно превосходили уровнем тех, с которыми мне доводилось сражаться раньше. Обычный человек не то что не смог бы отразить наши атаки, он бы их и разглядеть не успел. Но это были хороши, да. Возможно, даже чересчур.

Несколько секунд — и послушники перехватили инициативу. Росчерки Клинков Тьмы мелькали с невообразимой скоростью, Дэймон только и успевал парировать их удары. Ублюдки туго знали свое дело, а молодой Старк еще не привык работать в режиме ускорения времени, и использовал его, хорошо, если наполовину. Что ж. Видимо, в дело придется вступать мне.

«Подвинься, сынок!», — скомандовал я, и чуть испуганный Дэймон сразу послушался. Обретя власть над телом, я в первый миг несколько замешкался, и, чтобы не лишиться головы, мне пришлось совершить поистине акробатический этюд. Я выгнулся всем телом назад, встав на «мостик», Клинок прогудел выше, и тогда я, оттолкнувшись от земли, кувыркнулся через голову. А когда снова оказался на ногах, в руке у меня, вместо непривычной глефы сиял Клинок Духа, ставший за последнее время практически продолжением моего тела.

Я нырнул глубже в режим скольжения, ударил гравиволной по послушнику, что находился слева от меня, и, пока тот пытался встать на ноги, рывком сблизился со вторым соперником. Клинок в моей руке замелькал росчерком молнии. Послушника хватило на то, чтобы отразить три или четыре удара, а потом его рука, отрубленная выше локтя, отлетела в сторону, все еще сжимая рукоять меча. Следующим ударом я снес ему голову, погасил инерцию выпада и развернулся к первому. Однако, прежде чем я успел его атаковать, в тело послушника ударили сразу несколько плазменных разрядов, превращая адепта Тьмы в обугленную головешку. М-да. Такого, кажется, даже Тьме не под силу регенерировать…

— Один-один, малыш! — довольно проревел Рок, и я показал десантнику оттопыренный большой палец. Подскочив к обугленному телу, я, на всякий случай, смахнул с того, что выглядело, как плечи, то, что напоминало голову, развернулся к порталу и выругался. Двое оставшихся послушников на моих глазах нырнули в клубящуюся тьму, и исчезли, а портал с хлопком закрылся, исчезнув, будто его и не бывало. Ушли, ублюдки! Вот дерьмо… Ну, ладно. Главное — задача-минимум выполнена. Вторжение на остров остановлено. Теперь бы с максимумом разобраться… Несмотря на поддержку десятка бойцов, врагов еще оставалось немало, и большая часть из них, справившись с первым шоком от столкновения с энергетическим оружием, перегруппировалась и снова кинулась в атаку. Морт раздери, как-то их слишком много…

— Второй взвод десантировался! — прозвучало в наушнике. — Пять секунд до приземления!

Я осклабился. Так гораздо веселее. Если десятку наемников удалось смять и отбросить врага, то еще десятка хватит, чтобы зачистить его окончательно… Главное, чтобы с той стороны новых сюрпризов не подбросили.

— Грант! — позвал я в комлинк ассиста. — Можете зачистить тот берег?

— С удовольствием! — расхохотался в наушнике Ковальски. — Командир, работаем?

— Работаем. Кармен, боевой заход!

В небе над нами взвыли турбины «Мотылька», и практически сразу же на лагерь врагов на том берегу озера обрушился карающий огонь. Я усмехнулся, вытер со лба пот, и, перехватив Клинок поудобнее, ринулся в атаку.

Вот так воевать мне уже нравится!

Глава 31

С остатками вражеского десанта справились достаточно быстро. Два взвода «Фениксов», со мной в качестве усиления, потратили на это чуть больше пяти минут. Все-таки слаженные действия хорошо вооруженной команды — страшная сила. Особенно, когда эти действия начинаются неожиданно. Нас не ждали — и нам удалось разбить врага в считанные минуты, а «Мотылек», поливающий с небес противоположный берег из метателей и энергетических пушек, внес дополнительный деморализующий фактор. Конечно, по-хорошему, стоило бы еще прочесать местность и зачистить ее от возможных недобитков, но на это у нас не было ни времени, ни ресурсов. Пусть этим занимаются хозяева Водоворота, раз уж мы выполнили за них основную работу. Рыскать по рощам силами двух взводов, которые, по факту, вообще не взводы, а отделения, смысла мало. Основную атаку отбили и предотвратили — и то хлеб. Теперь бы еще с этими хозяевами пообщаться… Подходить к замку ближе желания не было. Пусть защитники и видели, что мы им помогли, но хрен знает, что у них на уме. Сунемся к стенам, а по нам из всех стволов ударят… Нет-нет. Как минимум — подождем Джулиана.

— Зачистку закончил, — послышался в наушнике голос Ковальски. — Отдельных индивидуумов гонять будем?

— Отставить отдельных индивидуумов, — пробурчал Грант. — Рок, что у вас там?

— Хрен знает что, командир, — несколько растерянным голосом откликнулся здоровяк, оглядывая поле боя. — По крайней мере я такого еще не видел.

— Доложи по форме! — рявкнул Грант.

— Да нормально тут все, — вклинился я в разговор. — Задача выполнена, враг разгромлен. Сажайте «Мотылька» где-нибудь рядом с нами. Подождем гостей.

— Рок? — Грант будто бы меня и не услышал. Не доверяет, судя по всему, хочет потверждения от своего бойца. Ну, неудивительно, в целом…

— Так точно, командир. Задача выполнена, враг разгромлен.

— Принял, — голос Гранта звучал недовольно. Впрочем, кажется, он всегда так звучал. — Так что там за хрень? Чего ты там не видел?

— Наверное, вам самим лучше взглянуть.

Грант выругался.

— Ладно. Кармен, садимся!

«Фениксы» действительно выглядели обескураженными, и я их понимал. Одно дело сражаться с себе подобными или даже с пришельцами, а тут сначала живые мертвецы, потом — и вовсе откровенно фэнтезийная нечисть… Но нужно отдать наемникам должное: они сначала стреляли, а потом уже удивлялись, не наоборот. Молодцы ребята.

— Что это за хрень? — подойдя ко мне, Рок брезгливо пнул носком ботинка наполовину сожженный плазменным зарядом труп трехголовой псины.

— Знаешь, понятия не имею, — честно ответил я. — Полагаю — гости из-за Грани. Те самые адепты, о которых я говорил, привели их с собой из другой реальности. Я так думаю. По крайней мере, здесь, на Авроре, я с такими еще не сталкивался.

— Другая реальность, надо же, — хмыкнул здоровяк. — Ну, хотя бы умирают они так же, как и все остальные.

— Ты фактически процитировал мои мысли, — усмехнулся я.

«Внимание, гости!» — привлек мое внимание Дэймон, после боя чувствующий воодушевление и явно не спешащий прятаться в глубины моего подсознания.

Я поднял взгляд, и кивнул сам себе. А вот и хозяева пожаловали. Жаждут пообщаться. Что ж. Пообщаемся.

Массивные ворота в стене открылись, выпуская наружу колоритную кавалькаду. Впереди — несколько всадников на винторогах, по бокам — несколько багги, квадроциклов и байков, в конце процессии — броневик-амфибия, чем-то неуловимо похожий на родной БТР… Абсурдность колонны подчеркивалась технологичными доспехами всадников — шлемы с визорами, бронежилеты, разгрузки… В центре кавалькады на особо крупных винторогах ехали трое Владеющих: синий цвет, длинные плащи с белым подбоем, эмблемы Аквисов на груди и отсутствие огнестрельного оружия. М-да. Сюрреализм какой-то… Вот бы сейчас фотку сделать…

— Это… Кх-м, — Рок аж поперхнулся. — Это что еще за цирк с конями? — удивлению «Феникса» не было предела.

— Цыц! — буркнул я. — Не вздумай такое ляпнуть, когда подъедут! Говорить буду я, ваша задача — стоять сзади меня с пафосным видом. Ты справа, Ортега — слева, остальные позади.

— Стоять с пафосным видом — это мы умеем, — усмехнулась Крис. — А сейчас пафос, кажется, совсем зашкалит, — хмыкнула она, бросив взгляд вверх.

Над нами и чуть позади, плавно развернувшись в воздухе и балансируя на тяге двигателей, медленно садился «Мотылек». Хах. Да, с пафосом точно сложилось, думаю, на встречающих произвести впечатление у нас получится…

Процессия замедлилась, наблюдая за посадкой «Мотылька», а потом вперед выехали трое Владеющих. Их свита осталась чуть позади.

— Я — лорд Максимус Аквис, Мастер Оружия Дома Аквис! — провозгласил едущий впереди Владеющий. — Меня сопровождают мэйджор Райн Аквис и леди Октавиана Аквис. Назовите себя, кто вы и для чего прибыли к Водовороту?

Несмотря на всю серьезность ситуации, я едва удержался от смеха. Как у меня с языка не сорвалось «Меня сопровождают мой пес, ужин, две бутылки пива и канарейка, которая сейчас спит» — не знаю, честное слово, но аж подмывало. Очень уж ситуация старый анекдот напоминала. Взяв себя в руки, я выпрямился и провозгласил:

— Я — лорд Дэймон Старк, глава Дома Старков и Владетель Цитадели, Страж Седых Отрогов и прочая, и прочая. Меня сопровождают боевой отряд «Группы Феникс» и десантно-разведывательный челнок «Мотылек». А прибыли мы, кажется, как раз вовремя, чтобы помочь вам решить некоторые проблемы. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

Мастер Оружия дома Аквис замешкался — похоже, услышанное стало для него неожиданностью. Правда, не знаю, что именно. То, что какой-то щегол называет себя главой Дома Старков или его дерзость. Ну, или он пытался осознать значение слов «десантно-разведывательный челнок». Не знаю точно. Но то, что он малость выпал в осадок — факт. Ну и хорошо. Нефиг тут хорохориться.

— Дядя Максимус! — послышалось за спиной, и Мастер Оружия окончательно остолбенел. Откуда-то сзади появился Джулиан, и быстрым шагом направился к Владеющим, остановившимся в десятке метров от нас.

При виде Джулиана Мастер Оружия соскользнул с винторога и припал на одно колено.

— Мой лорд… Но… Вы ведь должны быть в Академии! Ваша мать, леди Кэтрин…

Джулиан побледнел и замолк. Я понял его затруднения, шагнул вперед и проговорил:

— Технополис пал. Леди Аквис мертва. Лорд Аквис, леди Аквис, примите мои искренние соболезнования. Дом Старков скорбит о вашей утрате вместе с вами.

— Ч-что? — тут выдержка изменила лорду Максимусу окончательно. — Джулиан, это правда?

— Да, учитель, — кивнул парень. — Это правда. Тьма вернулась на Аврору. Эти люди… Они спасли меня. И хотят помочь. Им можно верить.

У меня будто камень с души упал. Потому что где-то в глубине души я вполне ожидал от Джулиана подлянки в стиле «это враги, взять их». Полагаю, с этим отрядом мы бы справились, но стать союзниками с Домом Аквис нам бы уже точно не светило.

— Я принимаю ваши соболезнования, лорд Старк, — мрачно кивнул Максимус. — И, учитывая, что вы теперь — глава Дома Старков, полагаю, что мне нужно принести вам свои?

Я молча кивнул.

— Дом Аквис скорбит о вашей потере вместе с вами, лорд Старк… — проговорил Мастер Оружия, и сделал небольшую паузу. — Прошу меня простить, но… Летающий корабль? В небе Авроры? «Группа Феникс»? Лорд Старк, еще раз извините, но все это… Подводные монстры, я о таком слышал только на лекциях по истории Исхода…

— Это очень длинная история, лорд Максимус, — пожал плечами я. — Вы уверены, что хотите слушать ее здесь? — я обвел красноречивым взглядом поле боя и изуродованные трупы, валяющиеся то здесь, то там.

— Прошу простить моего кузена, — подала голос леди Октавиана, оказавшаяся весьма симпатичной девицей лет двадцати пяти, с длинными белыми волосами и изящной фигуркой, чем-то напоминающая леди Кэтрин. — Боюсь, череда событий немного выбила его из колеи и заставила забыть о приличиях. Позвольте пригласить вас в замок. Конечно, в таких обстоятельствах мы не можем оказать вам все почести, которых вы достойны и проявить то гостеприимство, которым всегда славился Водоворот, но…

— Ничего страшного, леди Октавиана, — устало улыбнулся я. — Из всех почестей мне сейчас будет достаточно горячей ванны и простого обеда. Кстати, простите, забыл представить, — я почувствовал, как сзади подошла Корал, и мысленно обругал себя за нарушение этикета. Мне-то пофиг, а вот Владеющим все эти расшаркивания важны. — леди Корал Игнис, глава Дома Игнис и владетельница Пламенного трона, лорд Алекс Технос, инженер Дома Технос, — Алекса я немного, так сказать, повысил в звании, но не говорить же, что он — мутный бастард… Победим — станет инженером. Уверен, у него получится.

— Оу, — леди Октавиана побледнела, осознав полученную информацию. — Леди Игнис, лорд Технос… Дом Аквис скорбит о вашей утрате вместе с вами.

Я начал терять терпение. Все эти реверансы мне порядком надоели. Время уходит, а мы тут в словесности, блин, упражняемся…

— Что тут у вас? — прогремел голос подоспевшего Гранта и я мысленно выругался. Ну блин, ну что за солдафон? Сейчас окажется, что он своим бесцеремонным появлением нанес смертельную обиду высокородным Владеющим, и…

— О… Прошу меня простить, я не обратил внимания, что здесь леди, — я не поверил своим ушам. Голос Гранта моментально изменился, из него исчезли нетерпеливые нотки и солдатская беспардонность. Он шагнул вперед, прямо к леди Октавиане, пара телохранителей дернулась, но леди сделала короткий жест рукой, и бойцы замерли. Девушка с интересом смотрела на двухметрового «Феникса» в полной боевой выкладке, который стянул с себя шлем, быстро пригладил короткий ежик волос, и встал перед девушкой на одно колено.

— Рик Грант, командир подразделения «Группы Феникс», приписанного к ковчегу «Арго». К вашим услугам.

Охренеть! Вот это метаморфоза! Что происходит вообще?

— Леди Октавиана Аквис, — улыбнулась блондинка, протягивая руку. Грант аккуратно взял изящную ладонь в свою лапищу и обозначил поцелуй. Позади послышался удивленно-насмешливый гул наемников и шипение Стикса, пытающегося угомонить бойцов. — Для вас — помедлив, произнесла она, — просто Октавия.

— Хрена дает командир! — услышал я за спиной громкий шепот Рока. — Две минуты на планете, а уже инопланетную принцессу склеил!

— Это потомки колонистов, болван! — прошипела Ортега. — И обрати внимание, как себя ведет командир. Не то что вы, кретины! Вот ты видишь, чтоб он ее сразу за сиськи хватал? То-то же! Учись!

— Это намек, Крис? Если да — то я готов исправиться! — кажется, у Рока даже дыхание перехватило. Я не выдержал, развернулся к бойцам и прошипел:

— Заткнитесь, блин! Нашли место! — и, уже громче, повернувшись к Аквисам:

— Лорд Максимус, леди Октавиана, если мы закончили с представлением, может быть, уже проследуем в замок? Боюсь, что здесь может быть не безопасно, а еще у нас несколько ограничено время…

— Простите, лорд Старк, — спохватилась блондинка. — Да, конечно! А… Ваша охрана проследует с вами? — девушка бросила быстрый взгляд на Гранта.

Я чуть слышно хмыкнул. Твою же мать, тут только что битва кипела, они такие новости узнали, а туда же…

— Грант? — окликнул я командира «Фениксов».

Тот встрепенулся, повернулся к бойцам, и рыкнул командным голосом:

— Третий взвод — со мной. Остальные — в «Мотылек». Выставить охранение, следить за периметром, оставаться на связи! Стикс — за старшего!

— Ну все, пропал командир, — ехидно отметил Рок, тут же получив локтем в бок от Ортеги. Я лишь покачал головой.

— Корал, Тиа, Алекс — пойдемте, — позвал я, решив положить конец затянувшемуся знакомству и пошел вперед.

Кавалькада Аквисов развернулась, и неспешно, окружив Владеющих, направилась к замку. «Фениксы», мгновенно сориентировавшись, взяли в коробочку уже нас, и вся разношерстная компания двинулась к воротам. Я мысленно перевел дух, и слегка расслабился.

Что ж. Кажется, знакомство с Аквисами удалось. Теперь осталось договориться с ними о союзе против Стратоса с Брандом — и можно двигаться дальше.

Надеюсь, уговаривать их не придется.

Глава 32

Изнутри Водоворот оказался самым симпатичным родовым замком из всех, что я видел. А видел я их за последнее время, должен сказать, немало. Мрачная, аскетичная сдержанность Цитадели Старков, средневековый пафосный ампир Очага Игнисов, голая высокотехнологичная функциональность Технополиса… Ни один из замков не мог сравниться с Водоворотом Аквис. Это место буквально дышало жизнью и радовало глаз, от двора за воротами до внутреннего убранства.

За воротами мне показалось, что я оказался не во внутреннем дворе крепости, а в цветущем саду. По обе стороны дороги, ведущей к массивному входному шлюзу зеленели газоны, журчали ручьи, и вздымались конструкции из камней. Будто в загородный клуб попал, честное слово! Кажется, пока из всех Владеющих, что я встречал, Аквисы оказались самыми природолюбивыми. А может быть, это все объяснялось значительно проще: вода была основным оружием Дома Аквис, и потому они старались держать ее стратегические запасы под рукой.

Помимо того, что сам Водоворот находился на острове посреди озера, так еще и сам замок окружал широкий ров, наполненный водой. Когда мы приблизились к нему, раздался гул механизмов, и через ров протянулся массивный выдвижной мост. Миновав его, мы оказались под самыми стенами.

Ворота отъехали в сторону, и мы оказались в переходном шлюзе. Не знаю, на что рассчитывал Бранд, отправляя сюда армию, но мне показалось, что без предателей в самом Доме, взять Водоворот попросту невозможно. По крайней мере, теми средствами, что были в распоряжении у одержимого. Впрочем, если он уже успел подружиться со Стратосом — кто знает, что они теперь могут? Ладно. Чего сейчас об этом зря рассуждать…

За вторыми воротами нашим взглядам открылся большой ангар — такой же, как я уже видел в Очаге и Технополисе. Стоянка для техники, казарма… И кольцо гвардейцев. Оружие не наперевес, но наготове. Впрочем, как только Максимус сделал им знак, бойцы расслабились.

— Я бы попросил вас оставить тяжелое вооружение в хранилище, — бросил через плечо Максимус. — Не то, чтоб я вам не доверял, но такой у нас порядок. Да и зачем вам с ним таскаться? Личное оружие можно оставить при себе.

— Мои люди не станут разоружаться! — вскинулся Грант. Я поморщился. Ну, началось. Командира «Фениксов» можно понять: при достаточном уровне паранойи ситуация очень похожа на классическую ловушку. Отсекли от основной группы, заманили, разоружили… А без достаточного уровня паранойи командиром наемников Грант явно бы не стал. Так что прекрасно понимаю. Но сейчас это совсем не то, что нам нужно.

— Грант, на секундочку, — я кивком извинился перед Максимусом, и увлек Гранта в сторону.

— Рик, кочевряжиться смысла нет, — вполголоса произнес я. — Сложив оружие, мы проявим уважение и добрую волю. Мы же собираемся с ними дружить вроде как.

— А ты уверен, что они нас не нашинкуют тут, как только мы разоружимся? — в лоб спросил Грант.

Я хмыкнул.

— Чтобы что? Зачем им это делать?

— Чтобы завладеть «Мотыльком», например, — пожал плечами Грант.

— Не думаю, что твои люди такие идиоты, что позволят захватить челнок. Они вообще кого-нибудь подпустят к нему без твоего разрешения?

— Нет, — Грант качнул головой.

— Ну вот. Ну и да. Если им очень захочется, они нашинкуют нас, как ты выразился, даже если вы танках будете. Это Владеющие, Рик! Причем сильные Владеющие. Нет смысла упираться. Сдавайте оружие и пойдемте пожрем уже, что ли? Должны же они банкет в нашу честь дать, как считаешь?

Командир наемников недовольно вздохнул, а потом проговорил в комлинк:

— Взвод, сдать тяжелое оружие. Короткоствол и ножи оставляем.

Рок с Ортегой недовольно переглянулись, кивнули друг другу, и я увидел, как бойцы, спрятавшись за товарищами, суют в карманы по две гранаты каждый. Ладно. Молодцы, уважаю. Я бы так же сделал. Впрочем, можно сказать, что и сделал, учитывая оружие, что хранится у меня в кипере.

— Не переживайте, с вашим оружием ничего не случится, — проговорил Максимус, с интересом глядя, как Рок и Ортега выбираются из своих экзоскелетов.

— Очень на это надеюсь, — пробурчала Крис.

— Пойдемте, — пригласил Максимус, когда «Фениксы» завершили процедуру разоружения. — Нас уже ждут.

Я кивнул, и мы направились к лифту, который должен был поднять нас на верхние этажи замка.

* * *

— Куда мы идем, учитель? — при Максимусе Джулиан был вообще тише воды, ниже травы. — Почему встречать нас выехала Октавия? Она же…

— Скоро ты сам все узнаешь, — мрачно проговорил Мастер Оружия, обрывая Джулиана, и тот озадаченно умолк. Почему-то интонация Максимуса мне тоже не понравилось. Кажется, не все ладно в датском королевстве… Ну, точнее, в озерном краю. Ладно. Посмотрим.

Пока мы шли по коридорам, я во все глаза смотрел по сторонам. Ну, да. Логично. Если у Игнис везде был огонь, то здесь не было ни одного зала без воды. Фонтанчики, бассейны, аквариумы… Аквариумы, к слову, занимали особое место. В некоторых залах они были во всю стену, в некоторых — совсем небольшие, но много… И в каждом из них кипела жизнь. Когда внутри прозрачной стены мимо меня проплыла жуткая помесь тигровой акулы и мурены, я даже вздрогнул от неожиданности. Фу, жуть какая… Но красиво, не отнять.

— Мы идем в малый Зал Совета? — снова не выдержал Джулиан.

— Да, — коротко бросил Максимус.

— Но там же не хватит места на всех… — начал было Джулиан, но Мастер Оружия его оборвал.

— Теперь места там хватит всем.

И, прежде чем юный Аквис задал следующий вопрос, Максимус остановился.

— Дальше идут только представители Великих Домов, — веско проговорил он.

— Еще она, — я указал на Тиа, без интереса смотряющую в очередной огромный аквариум, — и командир «Группы Феникс».

Максимус поморщился, но кивнул.

— Ваших солдат отведут в комнату отдыха и накормят, — продолжил он. — Можете взять с собой охрану, но она останется у дверей.

— Ортега, Рок, со мной! — скомандовал Грант. Те в очередной раз настороженно переглянулись и кивнули. — Остальные — можете перевести дух, — продолжил Грант. — Сильно не отдыхайте, вы скоро понадобитесь, — я могу, конечно, ошибаться, но, кажется, этими словами Грант сказал своим людям нечто другое, не то, что прозвучало буквально. С каждой минутой командир наемников мне нравился все больше. Настоящий профессионал.

— Пойдемте. Нас уже ждут, — в очередной раз повторил Максимус, и мы двинулись за ним. Эх, морт раздери, что-то мне все это сильно не нравится. Будем надеяться, что в этот раз предчувствие меня обманывает… Или, хотя бы, пытается предупредить о чем-то другом.

* * *

Малый Зал Совета, как назвал его Джулиан, оказался ближе, чем я думал. Еще буквально минута неспешной ходьбы — и мы оказались у двустворчатых дверей, перед которыми замерло два вооруженных гвардейца.

— Ваши люди останутся тут, — бросил Максимус, и, не дожидаясь ответа, толкнул двери обеими руками. Я вздохнул и последовал за ним.

Внутри оказалось все просто и без пафоса. По меркам Владеющих, конечно же. Комната, площадью под сотню квадратов, огромные, во все стены, аквуариумы, и большой, круглый стол с десятком стульев вокруг него. Я в недоумении посмотрел на стулья. И кто нас тут ждет? Здесь же никого нет! Неужели действительно…

— Долго… Нужно быстрее… Время дорого… — послышался скрипучий голос, потом разлалось негромкое жужжание, тень в дальнем конце зала качнулась, и на свет показалось… Показалось…

Мне понадобилось все мое самообладание, чтоб не выдать удивление, и, возможно, даже шок. На свет показалось электрифицированное инвалидное кресло, в котором восседала… Да, пожалуй, некогда это была женщина. Некогда — потому что сейчас мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять это. В кресле сидела глубокая старуха. Пожалуй, никого столько же старого на Авроре я не видел. Пергаментная кожа, испещернная пигментными пятнами, туго обтягивала кости черепа, с макушки свисало несколько длинных седых прядей, а шея была такой тонкой, что, казалось, вот-вот не выдержит тяжести головы и сломается. Рука, лежащая на джойстике управления креслом, больше походила на птичью лапу, все остальное тело скрывало плотное темно-синее платье с жестким воротником-стойкой.

— Я рада приветствовать тебя, Человек Судьбы, — проскрипела старуха, когда кресло заняло место во главе стола. — Я знала, что ты придешь. Садись, в ногах правды нет. Поверь, кто-то, а я это очень хорошо знаю, — я не сразу понял, что хриплый кашель, вырывающийся из старушечьей груди — это смех.

Человек Судьбы? О ком это она? Мне стало не по себе, я поежился, и только через пару секунд понял: это потому, что водянистые глаза старухи смотрят прямо на меня.

— Я это тебе, юный Старк, можешь не сомневаться. Оставим эту ерунду с взаимной скорбью кому-нибудь другому, у нас не так много времени, чтобы заниматься чушью.

Я ошарашенно кивнул.

— Леди Вирджиния Аквис, — негромко проговорил Максимус у меня над ухом. — Хроанительница Памяти Дома Игнис.

Я кивнул еще раз и медленно опустился на стул. Моему примеру последовали и все остальные.

— Молодые Владеющие, — с каким-то удовлетворением проговорила леди Вирджиния, окинув взглядом присутствующих. — Те, кто изменит мир навсегда. Не хватает только юного Эйроса, но он присоединится позже…

Твою мечту, что она несет?

— Я вижу, что будет, юный Старк, — будто услышав мои мысли, проскрипела старуха. — Чаще всего нечетко, размыто, сумбурно — но вижу. Я знала, что ты придешь. Спасибо, что спас моего внука.

Внука? На этот раз я не сумел удержать лицо. В смысле внук? Леди Кэтрин выглядела… Мягко говоря, сильно лучше. Не сказал бы, что она — дочь леди Вирджинии…

— Степень родства не имеет значения, — снова, будто отвечая мне, проговорила старуха. — Сейчас вообще ничего не имеет значения. Мир готов погибнуть, и лишь вы, юные Владеющие, способны спасти его…

— Не понимаю… — пробормотал Джулиан. — А где остальные? Сесил, Кейн, Жерар? Эни, Дайна…

— Сесила и Жерара больше нет, — мрачно проговорил Максимус. — Анастасии тоже. Кое-что произошло, пока тебя не было, Джулиан. Дело в том… Дело в том, что мы — последние представители рода Аквис. Если не считать, конечно рыцарей Дома, и прочих…

— И прочих ублюдков, которых вы наплодили, — «помогла» найти ему слова леди Вирджиния. — Похотливые идиоты.

— Но… Но как? Как это случилось? — сказать, что Джулиан выглядел ошарашенным, значит, не сказать ничего.

— Шторм. Черный шторм пришел из южных морей, — проскрипела Вирджиния. — Я предупреждала, просила и требовала, чтобы в море не выходили все сразу. Я умоляла их идти на разных кораблях. Они меня не послушали. Вот результат. Черная вода неподвластна дару Аквис. Черная вода забрала их. Дома Аквис больше нет.

— Дом Аквис жив, пока жив хотя бы один из нас! — неожиданно раздраженно прорычал Максимус.

— Вы — никчемные идиоты! — в тон ему, неожиданно громко, выкрикнула Вирджиния. — Все, кроме Кэтрин! Кэтрин, моя девочка… Только на тебя была вся надежда…

М-да. Вот это номер. Охренеть союзники…

— Ты! — подняла внезапно голову Вирджиния. Тонкий, скрюченный палец ткнул темным ногтем прямо в Джудиана. — Ты возродишь Дом! Ты, и только ты! Несмотря на то, что тебя воспитали размазней…

— Бабушка! — возмущенно воскликнул Джулиан.

— Не перебивай меня, щенок! — выкрикнула старуха, и мне окончательно стало все понятно. Не знаю, какое там будущее видит леди Вирджиния, но она определенно выжила из ума. Не в полной мере, но… Кукуха у нее явно не в порядке. М-да. Интересное кино получается…

— Сесил, Жерар и Анастасия пошли к островам — с Китовым и Акульим пропала связь, и они отправились проверить, что там, — дождавшись тишины, негромко заговорил Максимус. — Когда Эни последний раз выходила на связь, она была в ужасе, и, единственное, что смогла сказать — что-то про Черный Шторм. Больше мы их не слышали и не видели. Мы отправили к островам два глайдера, вернулся только один. Деревня на Китовом сожжена, как и фабрика. Второй глайдер был сбит при попытке сесть на Акульем. Кейн и Дайна с отрядом гвардейцев отправились к Жемчужному озеру, у них там были какие-то дела. Деревня на Жемчужном также погибла, им пришлось сражаться с умертвиями и одержимыми. В этом время Водоворот атаковали. Я приказал Кейну оставаться в отдалении, чтобы в случае чего прийти на помощь. Во время атаки появились вы. На этом все, — Максимус вздохнул, а я откинулся на спинку стула, нащупывая флягу на поясе. Вот оно как, значит… Что ж. Теперь мне все понятно.

Бранд — или Стратос, а может быть, оба сразу, все же не были болванами. К атаке на Аквисов они подошли очень даже с умом. Атаковали сразу несколько объектов, раздергали силы повелителей воды, и нанесли удар. Трое Высокородных Владеющих — это очень серьезная потеря. На фоне гибели леди Кэтрин — так тем более. Воспользовавшись ослаблением сил Аквисов, Тьма нанесла удар по замку, снова применив отвлекающий маневр, но тут, к счастью, появились мы, сорвав планы Мортусов — пожалуй, можно их называть именно так, учитывая недавно вскрывшуюся тайну рождения Бранда… М-да. Рыжий ублюдок не так туп, как мне казалось. Ну, или они уже познакомились и подружились со Стратосом. В таком случае, опасность грозит и Дому Эйрос. Нужно их предупредить, как можно скорее… Если еще не поздно…

— Я говорила Эни, чтобы отправился Максимус, — проговорила Октавиана. — Эта гордячка не послушала меня…

— Она просто оказалась немного смелее, чем ты! — рыкнул до этого молчавший третий Аквис. — Что было бы с Водоворотом, не окажись здесь Максимуса?

Чем больше я слушал Аквисов, обвиняющих друг друга непонятно в чем, тем сильнее меня захлестывало раздражение. Да, кажется, теперь я понимаю, откуда взялся дурной характер Джулиана…

— Максимус не поступил бы так тупо, как Анастасия! — взвился Райн. — Он бы…

— Тихо! — неожиданно для самого себя гаркнул я, сопровождая выкрик ударом по столу. Высокородные удивленно замолкли, а леди Вирджиния негромко засмеялась своим кашляющим смехом.

Я медленно встал и обвел собравшихся тяжелым взглядом.

— Кажется, в последнее время нам очень наглядно показывают, что происходит, когда Дома и даже семьи внутри них, действуют порознь. Кажется, мы забыли, что все мы — люди. Что мы пришли на эту планету вместе. И действовать должны тоже вместе. Политика Техносов и междоусобные дрязги привели к гибели Цитадели, падению Технополиса, ослаблению Домов Игнис и Аквис. Тьма ищет наши слабые места, успешно находит, и бьет прям в них. С этим нужно заканчивать. Время раздоров прошло. Пришло время объединяться, — я перевел дух, и продолжил.

— Я, Дэймон Старк, Хранитель и Зашитник, предлагаю Дому Аквис союз. Союз, благословленный леди Кэтрин Аквис при жизни. Я предлагаю закончить с интригами, объединиться и загнать Тьму туда, куда ей самое место. Я знаю, как действовать, со мной — люди с ковчега «Арго», Дом Игнис и те из Дома Технос, кто еще остался в живых. С нами — Эй-Рих, Предтеча, давший нам шанс победить в первой Темной войне. Я предлагаю Дому Аквис примкнуть к нам и спасти Аврору от гибели, а человеческую цивилизацию — от исчезновения. Наши предки поручили нам высокую миссию, и настало время исполнить их волю. Джулиан Аквис, наследник Водяного трона, Максимус, Хранитель Оружия Дома Аквис, я спрашиваю у вас: вы готовы пойти за мной и вернуть тем, кто некогда пришел со звезд, былое величие? Вы готовы сражаться с порождениями Тьмы и победить? Готовы забыть об интригах и междоусобицах, чтобы вернуть мир на Аврору? Готовы доказать, что вы — люди, а не корм для созданий из-за Грани?

За столом воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только хриплым смехом Вирджинии Аквис. В какой-то момент старуха перестала смеяться и проскрипела:

— Слушайте Человека Судьбы! Слушайте юного Старка! Я видела! Видела, как он придет, как поведет за собой Дома! Видела, как он даст решающий бой вернувшейся Тьме! Слушайте Человека Судьбы!

— А кто победит в этом решающем бою ты случайно не видела? — раздраженно покосился на старуху Райн. Вирджиния, будто выпавшая из транса, замолкла и захлопала глазами. Фуф, безумие какое-то…

— Дэймон Старк! — Джулиан резко поднялся, со скрежетом отодвинув стул, и посмотрел мне в глаза. — Я, Джулиан Аквис, сын Кэтрин Аквис, владетельницы Водоворота и наследник Водяного трона, принимаю твой союз и пойду за тобой до конца, каким бы он ни был!

Я выдержал паузу,

Несколько секунд царила тишина, а потом рядом с Джулианом поднялся Максимус.

— Дэймон Старк, я, Максимус, Мастер Оружия Дома Аквис, принимаю твой союз. Ты прав. Пришло время объединяться… Если мы не хотим, чтобы нас передушили, как слепых детенышей лау!

— У кого-то из собравшихся есть возражения? — я обвел взглядом остальных, сделав акцент на Октавии и Райне. Те лишь молча качнули головой.

— Вот и хорошо. А теперь давайте прекратим терять время и начнем, наконец-то действовать. Потому что времени у нас гораздо меньше, чем вы все можете ожидать.

М-да. Ситуация — полный швах. Дом Старков погиб, Дом Игнис ослаблен, как никогда, последние защитники Технополиса сражаются в подземельях, если еще сражаются, а Аквисы, кажется, даже между собой договориться не могут. Я освободил древнее зло, усилив врага, а великодушный Предтеча, если я не загоню Тьму обратно за Грань, собирается уничтожить на планете все, что способно излучать или впитывать эфир… Короче, в дерьме мы по самые уши, а союзнички у меня — просто блеск… Но делать нечего, других не завезли. Придется спасать мир с тем, что есть… Ведь больше, судя по всему, сделать это некому.

Ну, что ж. Придется, видимо, самому становиться гером. Потому что других вариантов мне попросту не оставили.

Content

Юрий Уленгов
Бог из машины

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32