Сережа, думай об империи

Глава 1

М-да уж, огорошил меня папаня, так огорошил! «Я так решил, значит, и быть посему»! Признаюсь, психанул я в тот раз, когда он вдруг объявил мне о скорой моей помолвке. Причем, настолько психанул, что, кажется, его даже напугал немного. Ну, да я бы тоже струхнул и расстроился, если бы мне в ответ на мое стремление обустроить и облагодетельствовать своего единственного наследника, тот вдруг заявил бы, что скорее вообще отречется от рода, чем столь важный выбор в его жизни будет сделан без учета его мнения и вкуса.

По крайней мере, родитель продолжать этот разговор, увещевать, стращать, или еще как-то на меня воздействовать тогда не стал. Сказал лишь, что таким вот образом передал мне очень настойчивое пожелание императора и попросил еще раз в этом направлении подумать.

И я остался думать…. Было бы над чем! В запале своего протеста я даже не удосужился узнать об имени моей «типа» избранницы, не говоря уж о том, чтобы на портрет взглянуть. Хоть вслед за ним не беги с этим самым вопросом.

А на следующий день отец вообще у меня прощения попросил за то, что пытался давить на меня в этом очень личном вопросе. Сказал, что по-любому последнее слово останется за мной, вот только, в связи с открывшимися обстоятельствами, с избранницей мне лучше определиться побыстрее, желательно вообще в ближайшие несколько месяцев. И кстати, пусть с запозданием, но имя с титулом протеже императора он мне все же озвучил: Анастасия, графиня Каменец-Кручинина.

В принципе, так как бы и очень даже ничего. Не в смысле внешности, парсуны сей персоны мне так никто и не предоставил, а в смысле предполагаемого материального обеспечения потенциальной невесты. Все же просто дочь графа у нас звалась бы виконтессой, а раз полноценная графиня, то выходит, либо главная наследница, либо даже графство уже в полной ее собственности. Впрочем, это у меня так, ни к чему не обязывающие мысленные выкладки, я же непременно пожелаю ознакомиться не просто с такими мудрствованиями касательно титула, а и все сначала узнать в деталях: кто, где, почем. В смысле, чем она в реальности владеет. Ну, и разобраться с ее внешностью и характером, само собой.

Впрочем, познакомиться с предлагаемой моему вниманию девицей, особой проблемы вообще не составляло. Высший свет же! Тут для достигших возраста помолвки отпрысков не одно и даже не один десяток всевозможных мероприятий устраивают. Не все же желают сочетаться исключительно с титулом, как таковым, со своей половинкой даже словом не перемолвившись.

И таки да! Помните, я как-то говорил, что девяносто процентов всей бумажной переписки составляют вызовы на дуэль и корреспонденция матримониального характера? Чистая правда! Согласно всей этой куртуазности, специально обученный человек (имелась, оказывается, в нашей княжеской канцелярии и такая должность) первоначально отправил вышеозначенной графине письмо с обозначением моих возможно серьезных намерений. От меня в том письме только подпись требовалась, настоящий шедевр эпистолярного жанра. Спустя буквально сутки мы и ответ получили (Мы — потому что не один же я с этой перепиской разбирался).

В благоухающем духами письмеце, практически краткой записке, содержалась информация о том, что ближайшим публичным мероприятием, на котором непременно желает присутствовать графиня Каменец-Кручинина, должна была стать выставка абстрактных иллюзий работы какого-то сильно титулованного магического художника — иллюзиониста, и должна состояться была сия выставка не далее, как через какой-то десяток дней.

Вы даже не представляете, как жалко мне показалось тратить день на такое вот куртуазное времяпровождение, но что делать? Пожелание императора — не та вещь, от которой можно отмахнуться, не задумываясь. Дал указание приобрести для нас билеты на эту выставку, со стремительно тонущей подводной лодки просто некуда деваться.

Десять дней промелькнули в одно мгновение, за многочисленными заботами по обеспечению всего хозяйственного кружева, которое я выстроил вокруг себя в последнее время, даже призадуматься толком не успел. Ага, мне же теперь даже не просто один единственный демонический мир надо посещать время от времени, чтобы доставлять изредка мало-мало товара для обмена. У меня теперь, помимо Тота, есть еще Синта, а еще дед с бабушкой в новом мире, которых время от времени по их желанию надо еще и на Землю возвращать, а еще изготовление блоков управления для стиральных артефактов, целая куча дел нашего княжества…. Словом, когда заранее озадаченный слуга приволок мне с утра мой костюм, предназначенный для похода на выставку, я только вздохнул тяжело, представляя в уме, сколько всего полезного в результате так и не будет мной сделано.

Транспортировка моей «типа» избранницы до здания, в котором проходила светская тусовка, замаскированная под обычную художественную выставку, оказалась той еще морокой: дама не может оставаться наедине со своим кавалером, поэтому нас в просторном салоне мобиля для самых знатных персон сопровождала дуэнья, женщина средних лет со взглядом записного прокурора, а еще два мобиля попроще, с гербами графов Каменец-Кручининых следовали позади нас.

Какое счастье, что на саму выставку эта суровая дуэнья все же не пошла, осталась в одной из своих машин, а то я в ее присутствии, признаюсь, боялся даже бросить лишний взгляд на свою спутницу. Вот уж действительно, эта дама на своем месте находится.

О том, что нас с Анастасией не стала сопровождать дуэнья я радовался практически до того самого мгновения, как уже в самом выставочном зале мою даму буквально оккупировали ее многочисленные подружки и приятели. Очень она, оказывается, популярная в своей среде личность. Ну, и меня всей этой знакомой между собой компании представила:

— А это мой… официальный спутник, князь Буревой. Распоряжение дядюшки, сами понимаете. — И такая скука пополам с раздражением от нее в этот момент пахнули! Сам себе показался не то тараканом, не то назойливой мошкой.

И компания, похоже, поняла правильно. Скорее всего, и кратенькую заминку в представлении меня народу оценили. Пока я ушами хлопал, ее приятели и приятельницы уже Настеньку под ручки подхватили и, осыпая фривольными комплиментами, повели демонстрировать представленные здесь экспонаты. А я следом, как дурак, поперся, в полнейшем недоумении, что же мне со всей этой странной ситуацией делать. Ну, не член я высшего общества! Краткий ликбез по этой теме не сможет заменить воспитание тех, кто с самого детства варился в этом соку. Не на дуэль же их всех вызывать.

Все же выставку я посмотрел.…Странные ощущения. Вроде, особенно после того как все свои наработки по части магии иллюзий передал Айрис, я, прямо скажем, совсем никакой специалист стал по этой области, не должен своих суждений высказывать. Однако, как в случае с черным квадратом Малевича, из пришедшей ко мне памяти мира технологий, «я ж запросто точно так же нарисовать могу». Нет ничего особо сложного в том, чтобы в совершено пустом пространстве создать несколько иллюзорных зеркальных поверхностей, а потом всячески их перегнуть и перекрутить вокруг собственной оси, чтобы вместо одного единого отражения они показывали нечто множественное и сильно искаженное. Ага, а потом взыскательная публика мается навязшим в зубах вечным вопросом: «Что же этим самым хотел сказать художник»?

— Ну, как, князь, понравилось вам наше высокое искусство? — Обратился ко мне ближе к концу экспозиции один из самых наглых и навязчивых Настиных ухажеров. — Наверное, вы, в своем отдаленном таежном поселке, с таким еще не встречались.

— Как вам сказать, барон, — принялся отвечать я, решив плюнуть на возможные требования этикета. Даже не читая абсолютно никаких эмоций, ежу ведь понятно, что меня тут просто пытаются выставить на посмешище, а моя, «типа» потенциальная невеста с удовольствием на это представление взирает, никоим образом не вмешиваясь, а скорее, даже молчаливо способствуя. — Не все задумки этого творца я, конечно, сумел разобрать, но одна из инсталляций мне буквально раскрыла глаза на происходящее.

— И позвольте полюбопытствовать, какая же именно? — Кривенько усмехаясь, задал вопрос этот хлыщ.

— Та, в которой искаженные отражения лиц посетителей сначала раздувают щеки, а потом и вовсе, сливаясь вместе, начинают казаться задницами. Не правда ли, очень-очень жизненная ситуация, совсем, как у нас с вами?

— Фи, князь, — тут же отреагировали затесавшиеся в эту компанию девицы, — в лексиконе культурного человека вообще не может быть такого грубого слова.

— Странное дело, — продолжил я нарываться на грубости, замечая, как гуляющие вокруг молодые парни и девицы начинают прислушиваться к нашему разговору (ну, не одни же мы были на этой чертовой статусной выставке), — задницы тут у всех есть, кое-кто ими даже гордится, — я выразительно взглянул в глаза Анастасии, — а слова такого, получается, и нет вовсе. Не продумали вы что-то.

Барон, который, вроде как, первоначально хотел выставить меня объектом насмешек, смешался и отступил к основной части компании, зато вперед выступил другой, светловолосый и голубоглазый мускулистый верзила, который не только всю дорогу своими шуточками развлекал мою строптивую спутницу, но я неоднократно ловил от Насти и ответные флюиды симпатии в его адрес.

— Князь, вы грубиян и хам, что для ублюдка, воспитанного среди простонародья, ничуть не удивительно, — сказал он и… замолчал, словно ожидая моих дальнейших действий.

Впрочем, почему же «словно», именно ожидая, что я сам, первым, вызову его на дуэль. И нет, вызвать его мне было бы не трудно. Раздражение, скопившееся за время этого дурацкого свидания, словно прорвало сдерживающую его плотину, и теперь меня просто таки несло потоком.…Однако же поступать, как того желает противник, выказывая себя агрессивным недоумком…. Слишком жирно ему будет!

— Я князь, признанный и императором, и своим отцом наследник княжества Буревое, а вот что ты за гавкающее ничтожество? Витали-ик… так тебя, кажется, представили? Даже титула нет. — И я сделал отвращающий жест рукой в воздухе, словно отпихивал что-то мелкое и назойливое.

— Я, виконт Ударцев, вызываю тебя, князь Буревой на дуэль! — Прорычал взбешенный красавчик, порываясь отвесить мне оплеуху.

От удара без труда увернулся. Еще бы, какой-то медлительный громила против человека, у которого показатели скорости нервно-мышечных реакций едва за чемпионские показатели не зашкаливают. В ответ, почти рефлекторно, заехал ему левым крюком по печени. Вон, как перекосило болезного. А Настя не удержалась, кинулась сюсюкать, его утешая.

— Вызов на дуэль принимаю. Мой адрес вы, виконт, очевидно, знаете. Буду ожидать ваших секундантов.

Эту скучную выставку я, в результате, покидал как победитель. Хе-хе, и другую почтенную публику заодно тут развлек, а то скучно тут как-то. А больше всего мне понравилось выражение лица моей спутницы. Будем надеяться, что это она так обиделась вовсе не на то, что я ее одну посереди целой толпы народа оставил. Все же на стоянке стоит целых два мобиля с гербом ее графства на дверцах, будет ей, на чем до дома добраться.

— Отец, кажется, у нас отношения с протеже его величества абсолютно не сложились, отчитался я родителю сразу же после своего возвращения со свидания. — Чем это в результате может нам грозить?

— Плохо, — сказал родитель после того, как я в красках, буквально по минутам, расписал ему весь ход этого ставшего скандальным мероприятия. — Графиня Анастасия Каменец-Кручинина после смерти ее родителей была объявлена личной императорской воспитанницей. Император Владимир просто не может не отреагировать на твое такое неуважительное к ней отношение. Впрочем, тут ситуация очень спорная, посмотрим еще, во что это дальше выльется.

Секундант от обиженного мной виконта Ударцева прибыл к нам, в имение, на следующий день. Прямо, даже неловко было, у меня-то, словно у мизантропа какого-нибудь, и подходящей персоны, чтобы попросить побыть секундантом, не нашлось. Те же Соколов и Вишневский, с головой в учебе, если бы я позвал, они бы пришли, конечно, но экзамены — дело святое, а больше я ни с кем, кроме отца и слуг, и не общаюсь практически.

Впрочем, проблема с секундантом разрешилась, едва возникнув. Дядя Олег Солнцев два дня, как с войны вернулся, пьянствовал по этому поводу напропалую, но для меня даже на экстренное протрезвление согласился. Очень неприятная процедура, кстати. Сам я ее на себе, конечно, не ощущал, но, по отзывам, — врагу не пожелаешь.

Дядя Олег дуэль согласовал. Поскольку я, как и мой противник, относились к несовершеннолетним, условие дуэли до смерти одного из участников было неприменимо в принципе, поэтому условием ее окончания выставили до первой крови, или потери способности к бою одной из сторон. Ну, и атакующие заклинания ограничили четвертым уровнем. Вражеский секундант, кстати, вообще хотел пятым уровнем ограничиться, дядя Олег возмутился: пятый уровень — это совсем уж несерьезно, даже самые слабые щиты такие вполне отражают, еще немного и останутся только чары щекотки.

Зато по срокам затягивать не стали, сразу на следующий день назначили. Арен для дуэлей в Старгороде вполне достаточно, в отличие от идиотов, доведших простую ссору до выяснения отношений с оружием и магией в руках.

И снова я очень сильно сожалел! Нет, не предстоящего поединка боялся, тут, после тренировок с дядей Олегом, вовсе и не мне бояться нужно. Еще одного дня, изъятого из моей хозяйственной деятельности, было жалко чуть ли не до слез. Ну, виконт Ударцев, погоди!

Арена для поединков оказалась стандартной. Тут как, если видел одну из них — значит, видел их все, строятся, согласно давнему императорскому указу по одному единственному типовому проекту.

Виконт Ударцев заявился на поединок с целой кучей молодежи в качестве моральной поддержки. Близко к тому краю арены я не подходил, но мне показалось, что и графиня Анастасия Каменец-Кручинина там тоже среди прочих присутствовала.

Однако, желая рассмотреть вредную графиню, я что-то излишне отвлекся. Чуть сигнал судьи к началу поединка не прозевал. Уже спохватился, когда виконт припустил со всех ног в мою сторону.

Что-то я не понял, у нас тут снова игрушечные поединки, как в самом начале первого курса, что ли? Именно там драчуны, не освоив еще толком никаких заклинаний, сразу же стараются сойтись в клинче и решить все свои разногласия с помощью кулаков. Но я-то — отнюдь не школяр-первокурсник.

Потому заклинание скользкого льда, наскоро сляпанное из простейшего заклинания конденсации воды и чуть более сложной заморозки, кинутое под ноги разогнавшемуся сопернику, оказалось как нельзя кстати. Еще мгновение и виконт с размаху впечатался носом в подведшую его поверхность арены.

Не понял! Что уже все?

Виконт, оказывается, не только магией не владеет, он еще и падать толком не умеет. Умудрился при падении расквасить себе нос. Залил кровью все вокруг, словно смертельную рану получил. «Победитель получает все!», — слыхали про такую дуэльную установку? В нашем случае, вышло с точностью до наоборот, все получил, как раз, пострадавший. Его с арены под руки уводили сразу две прекрасные девы, в том числе и моя несостоявшаяся невеста. Ну, да и бог с ними.

Если вы думаете, что с этой дуэлью матримониальные поползновения в мою сторону хоть чуть-чуть притормозились, то спешу вас уведомить, что вы ошибаетесь. Прямо по возвращении с ристалища родитель занес ко мне в комнату аж целое расписание, в котором фиолетовым по разлинованному было расписано целое расписание мероприятий, куда он меня записал, и которые мне необходимо будет посетить. И первым номером там значился, не далее, как через два дня, очередной бал. И ведь даже поругаться на счет такого вот родительского напора у меня не получится, ответ все равно будет один: не сам, мол, отец такой, все эти действия в родовом кодексе князей Буревых до последней буквы прописаны.

Вот, вроде, что такого уж значимого может случиться за два дня. И, да, я, как-то совсем незаметно для себя, начал промежутки времени считать от одного помолвочного мероприятия до другого. Так вот, до назначенного бала оставались сутки, когда на пороге нашей резиденции вдруг появилась моя мамочка, злющая как… даже не подберу эпитета, очень злющая. И на свою беду я, как раз, там в это время мимо нашей только-только восстановленной внешней гостиной проходил.

— Сережа! — Обратилась она ко мне, я даже напрягся в ожидании громов и молний, призываемых на мою голову. — Говорят, у вас тут где-то твой дедушка окопался? Ты не мог бы мне его пригласить?

Довольный, что в этот раз злобная тетка заявилась не по мою душу, я отправился в покои деда. Ну, поместье же у нас не маленькое, вполне роскошные гостевые покои для особо важных гостей тоже имелись.

— Деда, — позвал я внешне молодого человека в настоящий момент намешивающего какую-то бурду, навыки алхимика он, как и ожидалось, утратил чуть меньше, чем полностью, но все равно отказываться от любимого занятия окончательно не собирался. — Там тебя моя мамочка, а твоя дочка желает видеть. Злющая-я!

— Ну, хочет, значит, увидит, — дед упругим плавным движением, свойственным высококлассным гимнастам, вскочил на ноги и с безмятежным выражением лица направился к выходу. В оставленном им сосуде бодро продолжалась какая-то реакция.

— Деда, давай я лучше скажу, что не нашел тебя, — предложил я от чистого сердца. Она там очень-очень сердитая.

— Ничего, не съест же она меня. Так или иначе, но разговор между нами все же должен состояться.

Может, это и невежливо, чужие разговоры подслушивать, но очень уж мне интересной сделалась реакция моей мамочки, когда она своего настолько помолодевшего родителя в первый раз увидит. Потому, не стесняясь попадающих навстречу слуг, побежал следом за дедом, просочившись в гостиную чуть ли не одновременно с ним.

— Итак, чего же ты хотела, дочка? — Поинтересовался дед у напрочь не признавшей его дочери, она так и взирала мимо него на двери в ожидании появления привычного ей старенького родителя.

— Отец? — Изумленно вскричала мамочка, когда все же сообразила, кто стоит перед ней. — Что ты с собой сотворил?

— Ну, алхимик я или где? — Улыбнулся дед, весьма довольный произведенным эффектом.

— Отец, — начала мать, кое-как справившись с потрясением от вида отца чуть ли даже не более молодого, чем она сама. — У моего Станислава проблемы. Почему-то старые алхимики, один за другим, вдруг разрывают многолетние контракты с моим мужем на поставки оборудования. Признавайся, это ведь твои дела?

— Хм, а сама-то как думаешь, Анюта? За попытку убить своих тещу с тестем и присвоить себе дело всей их жизни, твоему мужу полагается хоть какое-нибудь наказание или нет?

— Ой, папа, да что ты такое говоришь, — вроде как возмутилась мамочка, но мне даже и без чтения ее эмоций, чисто по дерганым движениям и бегающему взгляду было бы понятно, что сказанное отцом новостью для нее отнюдь не являлось.

— Говорю то, что есть на самом деле. Это ведь ваши дружинники, пополам с наемниками напали на мой дом в тот день.

— Нет, мой Станислав ни за что бы… — а вот в театре моей мамочке лучше не играть, тест Станиславского она бы точно не прошла.

— Ой, да ладно, отмахнулся от нее мой дедушка, — считай, проехали. Никаких действий по части этого нападения я предпринимать не намерен… за исключением того, что уже сделано. Отныне, все мои активы, связанные с алхимическим бизнесом проданы, а с новыми владельцами моих бывших долей вам предстоит перезаключать договора уже самостоятельно. И, разумеется, по новым, реальным ценам, без всяких переплат. Надеюсь, справитесь, в крайнем случае, еще какое-то время продержитесь на плаву, просто продавая похищенные у меня из дома расходники и алхимию. Те же радужные крылья сейчас очень даже немалых денег стоят.

— Ты еще сильно пожалеешь! — Словно какое-то проклятие выпалила моя мамочка. — И не надейся, что мои девочки будут для тебя рожать продолжателей твоего умирающего рода! — Кинув эту последнюю парфянскую стрелу графиня Потоцкая, гордо и высоко держа голову, зацокала своими каблучками в сторону выхода из нашего поместья.

— Ой, да ладно, испугала ежа голым задом, — проворчал ей вслед дедушка, — мне, если хочешь знать, уже скоро никакие наследники со стороны и не понадобятся вовсе.

— Деда, это правда? — Не удержался я от просто таки напрашивающегося и очень злободневного для меня вопроса.

— Ну, а что? — Усмехнулся мой помолодевший дед, — раз все мои дети и внуки отказываются продолжать род Уваровых, придется тогда нам самим, с моей бабкой тряхнуть стариной.

Показатели характеристик князя Сергея Буревого на момент окончания первой главы:

Мышечная сила: 5,97

Нервно-мышечная проводимость: 8,14

Выносливость: 5,98 (+0,02)

Регенерация: 1,16

Объем магического резервуара: 3,6 (первый тип) (+0,02)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,08 (+0,04)

Развитие магических каналов: 4,59 (+0,01)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8

Эмоциональная телепатия: 0,7 (произведен пересчет параметров в соответствие с преобразовавшимся талантом).

Глава 2

Утром того дня, на который у нас был назначен бал, формально я исключительно сам проснулся, на деле же меня моя такса разбудила. Злата лежала на моей кровати сбоку от меня и пристально смотрела в мою сторону. И все! Проснулся. Очень уж у нее взгляд оказался тяжелым.

— Что? — На всякий случай поинтересовался я у собаки. Поди, пойми, с этим существом, у которого разум то появлялся, то снова пропадал куда-то, просто так она на меня смотрит или что-то важное сказать хочет.

— Да, собственно, ничего, просто на солнышке греюсь, — мысленно ответила мне моя собачка. — Разве что не лишним будет тебя предупредить, чтобы на сегодняшнем балу свою половинку даже не пытался искать. Все варианты семейной жизни, которые у тебя после этого бала завязываются, тебе точно не придутся по душе. Всю жизнь только страдать будешь.

От этого сообщения, несмотря на содержащийся в нем негатив, я неожиданно сильно порадовался. Вот, как вы думаете, что для человека важнее, мешок золота или, допустим, там супер-пупер артефакт какой… или вот такое вот дружеское выправление еще даже не наступивших семейных неурядиц? Нет, возможно, какой-нибудь дурачок и на мешок золота позарится, но лично я точно выберу семейное благополучие. Наоборот, никаких денег не жалко будет самому отдать, чтобы только всю жизнь не мучиться.…А супер-пупер артефакт я и сам себе когда-нибудь сделаю. В конце концов, артефактор я или где?

Но сообщение сообщением, а то, что я получил эту вот инсайдерскую информацию об отсутствии на предстоящем балу моей будущей половинки, вовсе даже не отменяет для меня обязательности его посещения. Иначе мой отец меня просто не поймет.

Молодежный бал! Подозреваю, при произнесении этого словосочетания у многих моих сверстников-аристократов сильно учащается сердцебиение. Да и не только у моих сверстников, это у княжеского сословия и некоторой части аристократов рангом пониже принято помолвки непременно в пятнадцать лет заключать, но ведь полноценный бал из одних только княжеских отпрысков не устроишь, слишком мало нас. Поэтому публика, получившая пригласительные билеты на молодежный бал в поместье графов Аквитовых, последний в Старгороде в этом сезоне, была смешанной, пятнадцатилеток было не так, чтобы уж и очень много, побольше, конечно, чем просто выходцев из княжеских родов, но большинство все же имело возраст под двадцать и даже чуть за двадцать. Ага, понабежали выпускники старших школ и даже университетов, именуемых у нас школами высшими, руководствующиеся жизненным планом, что сначала надо на ноги встать, а потом уже разговоры о создании семьи заводить. Блин! Как же я им завидую!

И снова, как на той злосчастной выставке, передо мной во весь рост встал вопрос о том, что я почти ни с кем почти на этой многолюдной тусовке не знаком. Молодые люди подходили друг к другу, пожимали руки, девушки, так вообще смешливыми кучками собирались, зыркая на гуляющих мимо кавалеров очень даже серьезными, оценивающими взглядами. Словно на базаре примерялись: подходит ли им предлагаемый товар и хватит ли у них на него денег.

А может, последнее я и просто напридумывал себе под влиянием своего первого неудачного свидания. Кстати, графини Каменец-Кручининой я среди собирающейся молодежи что-то не наблюдаю, как и запомнившихся мне приятелей и приятельниц из ее окружения тоже.

Чтобы не стоять как перст один, на виду у собравшихся, я решил отойти к выставленным по периферии главного зала столам с разложенной на них закуской. И смогу таким образом со стороны понаблюдать за собирающейся молодежью, и дополнительно перекушу чуточку, в суете сборов мой сегодняшний обед оказался несколько легковат.…Или даже и не только перекушу, помимо всяких канапе и торталеток тут и бокалы с вином тоже были в ассортименте представлены. Если уж заморачиваться знакомством с противоположным полом, так нужно хоть немного растормозить сознание.

— Что, тоже не выдержал ощущения, когда тебя словно призового скакуна оценивают? — Довольно фамильярно, на «ты» обратился ко мне щуплый парень примерно моих лет, как и я присматривающийся, что бы ему такого — этакого ухватить с ближайшего стола. И тут же представился: — барон Бойский, можно просто Георгий.

— Ну, не так уж, чтобы я от дам тут прятался, но что-то вроде, — откликнулся я и тут же, в свою очередь, представился: — князь Сергей Буревой.

— Оу, — сделал вид, что смутился мой собеседник, — простите, ваше сиятельство.

— Да брось ты, нормально же начали, — отмахнулся я от этого формального извинения, — но ты знаешь, Георгий, ты прав, взгляды некоторых девиц тут уж очень пронзительные. Впрочем, какими им тут быть, мы же на смотрины прибыли. Смотрим мы, смотрят на нас. Тебе, к примеру, тут кто нравится? Есть тут такая, которая заставляет твое сердце биться чаще?

— Хм, — призадумался мой собеседник, окидывая внимательным взглядом стоящих вокруг прелестниц, — пожалуй, Маргарита Хорн. Мы с ее родом соседи, так что с детства знакомы.

Я проследил за его взглядом и поинтересовался:

— Это та, светленькая, что сейчас рассмеялась?

— Нет, это Машка, третья дочь графа Аквитова, сегодняшнего устроителя бала, а Маргарита, как раз черноволосая, рядом с Машкой стоит, в розовом платье.

— Так может, прямо сейчас подойдем к ним, засвидетельствуем свое почтение. Меня мой отец просто не поймет, если я весь вечер простою в сторонке, да и скучно это, — расхрабрился я после выпитого бокала вина.

— А и пошли, — залихватски кивнул мне мой новый знакомый. Очевидно ему для того, чтобы тоже собраться с храбростью, вместо бокала вина была необходима хоть какая-нибудь компания.

Не сказать, чтобы девицы при нашем с Георгием приближении запрыгали от восторга, но заметно оживились. А уж когда узнали, что среди подошедших к ним присутствует не кто-нибудь, а всамделишный князь, сразу же залили меня светом своих улыбок и нескончаемой болтовней. Правда, среди этих широко улыбающихся оказалась и присмотренная бароном Бойским чернявая Маргарита, что ему не очень сильно понравилось, но, поскольку я сразу же стал оказывать основные знаки внимания блондинке, ей не оставалось ничего иного, кроме как удовлетвориться ухаживаниями барона.

В принципе, вечер удался. Разумеется, памятуя о предостережении моей собакены, я не строил на общение с виконтессой Марией никаких планов, так веселился в компании более-менее симпатичной девчонки. Поболтали на какие-то отвлеченные темы, потанцевали. Хоть я, признаюсь, и не особенный любитель всех этих куртуазных танцев, но руф, танец, похожий на вальс технологического мира, пришелся мне вполне по душе. От ощущения под ладонями подвижного женского тела даже что-то начало подниматься… в душе, конечно, ага.

Раскрасневшаяся в танце Мария пожелала выйти охладиться в сад. Не сказал бы, что сад во второй половине дня, в самом конце календарной весны, да, к тому же, в предместье Старгорода — такое уж сильно прохладное место, но в сад чертовски соблазнительную блондинку я с удовольствием сопроводил. Почти интимное свидание… если не считать бегающих туда-сюда по дорожкам людей в ливреях слуг, конечно. Слуги, кстати, бегали не просто так, с подноса одного такого мы с Марией смогли разжиться очередными бокалами с замечательным, умеренно охлажденным вином.

Терпкое, с замечательно щекочущими небо пузырьками, оно разом словно тряпкой по грязному оконному стеклу провело, удаляя мои надуманные заботы и тревоги и давая сосредоточить взгляд на главном: на лучистых глазах и прочих прелестях моей несравненной спутницы. Ах, Мария! Изумительное, чудесное имя!

Очевидно, моей спутнице вино подарило совершенно сходные мысли, иначе как объяснить тот факт, что она сама, пристально изучая выражение моего лица, потянулась своими губами ко мне. И я постарался полностью оправдать ее ожидания. Боже, что это был за поцелуй! Наши язычки, встретившись, словно два голубка, кружились друг вокруг друга, даря нам тем самым неописуемое наслаждение. Готов поклясться на самое ценное, что у меня есть, ни одна даже самая могучая суккуба не в состоянии подарить подобного экстаза!

Меж тем раскрасневшаяся и тяжело дышащая девушка, едва с трудом оторвавшись от моих губ, порывисто вскочила на ноги, цепко ухватив меня за руку:

— Мой князь, определенно тут никуда не скрыться от чужих взоров, пойдем, поищем для нас более укромное местечко. — Как раз в сад высыпала довольно большая группа гостей, оглашая его громкими возгласами и смехом, поэтому только кивнул, соглашаясь на предложение дочери хозяина этого поместья. Действительно, чуточку больше уединенности нам с моей девушкой явно не помешает.

Все так же, словно дети, держась за ручки, мы торопливо двигались коридорами и анфиладами комнат во внутренней, хозяйской части дворца. Самое замечательное, что слуг в этих переходах нам не попадалось вовсе. Совершенно пустой дворец. Понятно, что все они в настоящий момент заняты на обслуживании целой толпы гостей, но тут ведь еще и граф с его довольно многочисленным семейством должен где-то присутствовать.

— Маша, а где сейчас твой отец? — Рискнул я задать немало занимавший меня вопрос, все же неожиданно встретиться с ним в эту минуту мне совершенно не хотелось.

— Что, уже готов попросить у него мою руку и сердце? — Совершенно превратно истолковала мой интерес к ее родителю блондинка, весело рассмеявшись. — Он пока вместе с моей матерью сидит в собственных покоях, рано ему сегодня еще на публике появляться.

Я хотел было продолжить серию вопросов, в самом деле, в каком смысле рано? Но, кажется, мы уже пришли к точке назначения. Маша остановилась перед богато изукрашенными створками дверей и по-хозяйски повернула золоченую ручку.

— А вот тут я живу! — С каким-то преувеличенным энтузиазмом объявила она, затягивая меня внутрь покоев.

Ну, что же, дорого, богато и сразу же становится понятным, что тут обитает именно особа женского пола, причем молодая. Многочисленные пуфики, громадные мягкие игрушки, отделка в розовых тонах,…брошенные на спинку дивана розовенькие трусики.

— Чего остановился? — Прикрикнула на меня хозяйка этих помещений, увлекая дальше, — а вот это моя ванная, правда, она милая?

Милая? Не то слово! Мраморная ванна с мгновенно включившимся артефактным подсвеченным водопадиком, как и все помещение, обильно изукрашенное зеркалами в золоченых рамах, резными финтифлюшками, статуями купидонов и разных милых зверушек была скорее помпезной, вычурной, вызывающе роскошной, но никак не милой.

— Тут мы позже сможем поплескаться… если успеем, конечно, а сейчас пойдем, мой князь, я покажу тебе свою спальню. — И я, едва не вываливая язык от вожделения, пошел. Постойте! Что значит, если успеем?..

Моя златовласка же, не замечая возникающих во мне сомнений, уже демонстрировала мне необъятных размеров кровать, с разбегу плюхнувшись на самую ее середину.

— Любовь моя, а к нам никто не может зайти в самый неподходящий момент? — Озвучил я пока еще первые, робкие ростки от начавшегося пробуждаться во мне голоса рассудка.

— Пока я сама не подам сигнала, даже моя личная служанка не имеет права сюда входить. Ты мне не поможешь, расстегнуть это платье, никак не дотянусь до крючков между лопаток.

С платьем совместными усилиями разобрались, после чего я получил возможность созерцать весьма аппетитную женскую фигурку. Нижнего белья под бальным платьем прелестница не носила.

— Не могу поверить, что тебе пятнадцать лет, — высказался я, ощупывая нежные податливые под ладонями полушария с задорно торчащими сосочками на вершинах.

— Так мне и не пятнадцать, а восемнадцать… через неделю исполнится, я старшую школу в прошлом году закончила. Ты же не будешь против, что жена будет тебя чуть-чуть старше, мой послушный рыцарь? Зато я смогу обучить тебя очень многому новому и всегда подам разумный совет в случае необходимости.

— Хозяин, лучше нам отсюда побыстрее выбираться, — дошла до меня одному только мне слышимая ментальная фраза моего разумного артефакта, — ну, если ты не желаешь, конечно, и в самом деле, получить в конце сегодняшнего сеанса наслаждения дополнительно еще и брачный браслет на руку.

— Ты прав, Гуамоко, — точно так же ментально отозвался я, окончательно отменяя ментальную технику раздвоения сознания. До этого я в общении с виконтессой Аквитовой руководствовался исключительно сигналами из той части своего разума, которая прочно подпала под влияние выпитого мной в саду приворотного зелья. Кстати, очень сложная штука, это зелье. Авторитетно, как внук опытнейшего зельевара и сам кое-что понахватавшийся из этой области заявляю: такую штуковину, чтобы провести ментальную коррекцию человеческого сознания, всего несколько мастеров на всем свете, наверное, изготовить сумеют. К счастью для меня и большому несчастью для охотницы за перспективным женихом, я уже сумел продвинуться по части менталистики достаточно далеко, чтобы к данной минуте суметь локализовать полученное воздействие в одно теперь прочно изолированное субсознание.

— Ну, что же ты встал, мой жеребец, — продолжала меж тем свою партию задуманного спектакля «опытная» девица, — снимай поскорее все эти свои одежки и сольемся, наконец, в едином любовном экстазе.

— Знаешь, — произнес я, проводя рукой по замечательной площадке светленьких, ровно стриженных волосиков. Хоть и не планировал с ней дальнейшего продолжения, но просто не смог удержаться. — Кажется, мне срочно нужно бежать. Я забыл дома включенный утюг.

— Утюг? Какой утюг? — Недоумевающе захлопала глазками еще ничего не понимающая прелестница. Ну, да, в нашем нынешнем мире никаких утюгов не водится, даже слово «утюг» я использовал из неизвестного здесь русского языка. Заместо утюгов тут совсем другие, магические приспособы используются. Ну, если кому нужно, конечно. Так-то магия изначально позволяет обрабатывать ткани, делая их практически немнущимися и очень прочными.

— Утюг горячий, пожар может случиться, — пояснил я ей, словно неразумной, свою последнюю фразу, окончательно ее запутывая, — а мне срочно нужно бежать. Привет папочке, не скучай, адью! — И я поспешил из покоев голенькой Маши на выход.

— Догадался, значит? — Донеслось мне вслед. — Все равно не уйдешь! Отец с мамочкой и еще кое-кем будут здесь уже через пять минут.

Ага, дверь, выводящая в коридор, оказалась запертой, дева же только что передо мной хвалилась, что все тут по ее сигналу происходит, очевидно, и дистанционное запирание дверей тоже из этого же раздела. Подавив быстро нахлынувший приступ паники, я все-таки, пусть с запозданием, вспомнил про имеющиеся у меня магические способности. Первым делом, понятное дело, надо покинуть помещение с голенькой дочкой хозяина этой территории. Чувствую, он на всех парах уже спешит к этой вот запертой для меня дверке.

Нет, так-то я мог бы и силой ту дверь выбить, и даже уйти, наверное, несмотря на оказываемое мне сопротивление. Но это тоже было бы разновидностью поражения, пусть и с большим репутационным и материальным ущербом для противной стороны. Наверняка, в последующей жалобе на имя императора графы Аквитовы себя выставят жертвой, а из меня, соответственно будут рисовать насильника и вообще беспринципную личность, попирающую все законы гостеприимства. Так что тут нужно действовать тоньше.

И в первую очередь мне необходимо покинуть эту девичью светелку без боя. Итак, что мы имеем из моего магического арсенала? В первую очередь, конечно, на ум пришло открытие портала в иной мир. Но все же это слишком кардинально как-то. Да, к тому же, открывает часть моих способностей перед вовсе даже не дружеским контингентом. А потом я вспомнил о замечательном приеме пространственного перемещения. В первоисточнике там монстрик мог очень быстро зарываться под землю… ну, так ведь стены, сложенные из камня — это тоже, в какой-то мере, земля.

Сделал первую попытку и… удача! Я оказался где-то в одном из соседних помещений, а голая виконтесса даже и не узнала о том, что я ее уже покинул. Ну, она же с минуты на минуту ожидала наплыва целой толпы народа, вот и не казала носа из своей спальни, очевидно, закутавшись в одеяло по самую макушку.

А я тем временем, сделав еще несколько переходов, влился в общую толпу развлекающейся молодежи.

— Привет! — Сделал мне знак рукой барон Бойский, который, сидя между Маргаритой и еще одной девицей, в это время поглощал выставленные на столах деликатесы, — куда это ты вместе с дочкой графа Аквитова запропал?

— Да вот, позвала полюбоваться собранием картин, а сама приставать ко мне начала, — сказал я почти чистую правду, которую эта троица восприняла как шутку, и со смешками принялась развивать эту тему.

Я же, решив перестраховаться, принялся дополнительно обсуждать создавшуюся ситуацию с Гуамоко.

— У тебя же ведется полная запись происходящего вокруг, и не только за последний час? — Уточнил я у своего разумного артефакта. — Сможешь, при необходимости, обеспечить показ этих воспоминаний при помощи магии иллюзий?

— Запросто, — подтвердил имеющиеся у него возможности Гуамоко.

Разумеется, сам я всерьез не верил, что граф Аквитов, провалив мою поимку с поличным, решится на дальнейшее обострение ситуации, но… на всякий случай.

Похоже, переоценил я умственные способности этого аристократа. По крайней мере, спустя примерно четверть часа, граф, в моем эмоциональном восприятии просто кипящий гневом и яростью, появился в зале с развлекающейся молодежью и очень быстрым шагом, в сопровождении еще нескольких подручных, двинулся в мою сторону.

— Князь Буревой, — не обращая внимания на изумленные взгляды свидетелей, наблюдающих за разворачивающимся цирком, прошипел он мне, — соблаговолите пройти со мной в соседнее помещение.

— С какой стати, — хмыкнул я, не двигаясь, впрочем, с места, — ваша дочка уже показала, на что она способна в охоте на подходящего, по ее мнению, женишка, как знать, какие провокации мне можно ожидать от ее папаши.

— Ты пожалеешь, щенок… — окончательно вышел из себя «гостеприимный» хозяин.

Не давая графу окончательно вывести ситуацию из-под нашего контроля, я перебил его:

— Прежде, чем вы решите сотворить что-нибудь непоправимое, подумайте о том, каким образом я смог перебороть действие вашего далеко не самого простого ментального зелья. И еще прикиньте, что станет с вашей репутацией, если я вот прямо сейчас начну проецировать иллюзии событий из своей памяти прямо в этом зале. Многие ли после этого пожелают посетить вас, зная, что вы можете сотворить со своими гостями? Лучше сами уйдите, не доводите до греха.

— Я еще поговорю с твоим отцом, — рыкнул граф Аквитов напоследок, экстренно ретируясь из зала.

— Что это было? — Поинтересовался у меня изумленный Георгий. Две его спутницы своими широко раскрытыми от изумления глазами тоже давали понять, что были не прочь приобщиться к этой тайне.

— Всего лишь элемент деловых переговоров, не обращайте внимания, — не поддался я любопытствующим. — И, кстати, мне пора. Вино тут просто замечательное, но пора, как говорится, и честь знать.

Вопреки всем моим ожиданиям, на обратном пути, никто на наш небольшой кортеж нападать и не думал. Зато стоило мне войти на территорию нашего дворца, ко мне выскочил мой очень сердитый родитель:

— Сергей, опять твои шуточки! Почему граф Аквитов не далее, как полчаса назад связался со мной и объявил, что не желает больше, чтобы ты переступал порог его дома?

— Потому что он дурак, папа, и делает все, чтобы о его проделках с подмешиванием своим гостям препаратов с ментальным воздействием узнало как можно больше народу, — отозвался я, вовсе не чувствуя себя в этом случае виноватым.…Ну, разве чуть-чуть…. Все же вполне мог бы и с самого начала не пойти уединяться с его дочкой, понятно же было, что добром эта прогулка точно не закончится.

Историей с попыткой моего принуждения к браку отец заинтересовался. Даже натурально зарычал, когда я ему при помощи Гуамоко некоторую часть «веселых картинок» продемонстрировал. Но потом как-то разом подувял, сообщив, что граф тоже из проимператорской партии, и что император склоку между своими не одобрит.

Черт! Просто зла с этой преданностью повелителю страны, переходящей за все границы разумного, со стороны моего отца не хватает. И Злата сообщила, что уже ничего с воздействием на моего родителя элементаля света, давно уже вросшего в его энергетику, поделать не в состоянии. Просто отец уже сам твердо убежден в неразрывной связи благополучия повелителя и возглавляемой им страны. Ага, а интересы собственного рода вообще побоку.

Глава 3

Что такое не везет, и как с этим бороться! Эту фразу я вспомнил буквально на следующий же день после своей второй попытки обзаведения знакомством с потенциальной невестой. И таки действительно, не везет, причем катастрофически. Я-то уже, грешным делом, думал, что с матримониальными планами императора относительно женитьбы меня на Анастасии, графине Каменец-Кручининой покончено окончательно и бесповоротно. Ну, вдрызг же разругался с ее окружением, и она при этом вполне определенно приняла именно их сторону. Каково же было мое удивление, когда буквально на следующее утро после того примечательного молодежного бала я был разбужен слугой с сообщением, что ко мне в гости заявилась молодая дама.

Пока брел до внешней гостиной, позевывая и протирая глаза, все гадал, кто же это может быть? У меня и знакомых-то женского пола было всего, ничего. Все же я уже почти утвердился в мысли, что это Чернозубова пожаловала. Ну, больше некому ведь!

Однако на Чернозубову поджидавшая меня девица не походила абсолютно. Ни ростом с фигурой, ни цветом волос, ни насупленным, злым выражением лица, исказившемся в настоящую гримасу ненависти, стоило мне переступить порог помещения, где она меня дожидалась:

— Князь Буревой, — начала графиня Каменец-Кручинина (а это была именно она) свою весьма выспренную и прочувствованную речь, — я пришла вам сказать, что вы негодяй, подлец и хам! Пусть я и вынуждена буду выйти за вас замуж, вы получите только мое тело, душой же я буду вечно вас ненавидеть….

— Простите, графиня, — успел я вклиниться в монолог в тот момент, когда она, на время задохнувшись от обуревавших ее чувств, сделала небольшую паузу, — но если вы так не желаете выходить за меня замуж, так и не выходите себе на здоровье, делов-то.

— Лжец! Какой же вы лжец! Вы отлично знаете, что ваш отец попросил у моего опекуна-императора моей руки, и я не в силах помешать этому решению императора, — снова заблажила эта особа, — но я вам отомщу, да, отомщу! Вы страшно пожалеете о том, что решились без моей на то воли принудить меня на этот брак!..

Уже минут пять прошло с того момента, как заливающаяся слезами девица убежала из гостиной по направлению к выходу из нашего поместья, а выхода для самого себя я так и не находил. Сложно, знаете, собраться мыслями, хапнув такую мощную, ударную порцию негативных эмоций, сопровождаемых мыслями об одновременном самоубийстве, заведении кучи любовников, чтобы рожать исключительно от них, а не от постылого мужа, и туманными еще фантазиями просто поспособствовать моему преждевременному уходу в мир иной. И это я отнюдь не об уходе в мир демонов говорю.

Ладно, думай, не думай, а с таким раскладом мне прямая дорога к отцу. Не то, чтобы я поверил в россказни, что именно мой отец реально был инициатором этой идеи о заключении брака, но обсуждать в первую очередь нужно именно с ним. Все же дыма без огня не бывает, и насчет решения императора лучше подсуетиться заблаговременно.

Не только рассказал, но и показал кино — иллюзион с выступлением этой дурехи. Жаль нельзя к показанным иллюзорным картинкам приладить еще и дорожку излучаемых ей эмоций пополам с сумбурными мыслями, направленными исключительно на одно: как бы посильнее навредить своему внезапно нарисовавшемуся подневольному женишку.…Ну, про подневольного — это я знаю, а вот она считает с точностью до наоборот.

— М-да, уж, — крякнул отец, примеривший, очевидно, возможные обещания сладкой жизни от Анастасии на себя лично. Во всяком случае, в эмоциях у него что-то такое возникло. — Ни о чем таком я с Владимиром, конечно же, не договаривался, это исключительно его идея. Прямо сейчас же отправлюсь, обсудить эту ситуацию с императором, этот ж какая-то ночевка в комнате с жараккой получится, а не свадьба единственного наследника….

Он убыл к императору, а я остался дома, лелеять свои надежды на счастливое разрешение от страшной участи.

Ага, до самого вечера, до отцова возвращения, пребывал в благодушном настроении. Ну, отец же пообещал разобраться, да и ситуация, на самом деле, вопиющая. Вечером же мой родитель возвратился, и по его бегающим глазам и по сочащемуся этакому эмоциональному посылу неловкости я понял, что что-то, где-то у нас сильно не заладилось.

— Понимаешь, сын, — начал он излагать получающуюся для меня диспозицию, — графиня Каменец-Кручинина не просто так тебе императором в невесты выбрана, у нее в княжестве расположено самое крупное в нашей империи производство летунов. Владимир надеется, что ты все же сможешь отыскать, в каком месте при изготовлении управляющего артефакта получился тот замечательный сбой, который позволил создать летуна, одним ударом уничтожившего всю дрянь, вылезшую из портала. Признаюсь, после княжеского мятежа армия империи очень ослаблена…. Наш долг помочь императору в этот нелегкий час. И это… мужайся, Сергей, твоя помолвка назначена на третье воскресенье после переезда императорского двора в Новый Город.

Понятное дело, уже никакого практического смысла в задаваемом вопросе не было, раз батя с императором все за меня уже порешали, но не удержался:

— Отец, ответь мне, очень тебя прошу, а предложение на помолвку с наследницей Барбарского герцога тебе не поступало?

— Знаешь, поступало, — взгляд родителя при такой перемене темы разговора сделался сильно удивленным, — не понимаю только, с какой целью мне его отправили. Понятно же, что я его даже рассматривать не буду. Чтобы единственный наследник светлейшего князя, да к какому-то герцогишке, бесправным примаком… не бывать тому! Опять же и нашему роду от такого вот мезальянса выгоды никакой, кроме геморроя. Да и император на такой брак почти наверняка сильно обидится. Так что, Сергей, если надумал чего, выбрось это из головы, невесту тебе Владимир подобрал куда богаче дочки этого герцога, а все эти девчачьи крики… так это всего только крики и есть. Плюнуть и забыть. Еще старики говорили: стерпится, слюбится.

Вот так! Словно пыльным мешком по голове…. Ничто, как говорится, не предвещало. Совершенно ошарашенный своими невеселыми перспективами вернулся я к себе в спальню и с размаха рухнул на кровать. Подумаю об этом завтра, немного времени у меня еще точно есть.

И снова утро, солнечный лучик светит через стекло на мое лицо. Только сегодня он меня совершенно не радует.

— Не грусти, делай то, что задумал, и все сложится замечательно! — Подбодрила меня Злата и буквально тут же рассыпалась снопиком затухающих искорок. Знать бы еще, что же я задумал? Эх, жалко не успел спросить!

Чтобы хоть чуть-чуть привести рухнувшие ниже плинтуса собственные эмоции в надлежащее состояние, потянулся рукой к висящему на шее диагностическому артефакту. Анализ выдаваемых им результатов меня всегда успокаивает.

Мышечная сила: 5,97

Нервно-мышечная проводимость: 8,14

Выносливость: 5,99 (+0,01)

Регенерация: 1,16

Объем магического резервуара: 3,65 (первый тип) (+0,05)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,11 (+0,03)

Развитие магических каналов: 4,6 (+0,01)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,8

Эмоциональная телепатия: 0,8 (+0,1).

Эх, даже это всегда успокаивающее действие помогло не слишком. Крохотные прибавки, результаты ежедневных работ-тренировок, и того инцидента с противодействием ментальному зелью, — вовсе не то, чему можно безудержно радоваться в моих условиях. Мне бы гораздо больше подошел рост моих магических показателей в разы, а еще лучше на порядки. Чтобы ни одна императорская морда даже взглянуть в мою сторону не смела!

Ладно, не помогло созерцание достижений, попробую занять себя делами. Что там у нас по плану? Отправка Роману очередной партии моих поделок? Я, наскоро одевшись, двинулся из своих покоев в стороны мастерской. Там у меня, в уже официально моей рабочей комнате, стоит вместительный сейф уже почти на две трети заполненный управляющими артефактами моей выработки. Я ж как тот хомяк, вроде и незачем совсем, корма в его клетку всегда вдоволь подкладывают, а инстинктивно запасы все равно делаю.

Так, партию для зятя я уже заранее подготовил. Тысяча костяных пластинок, стопками плотно уложена в картонную коробку, судя по тому, что остальной мой резерв «на всякий пожарный» в подобную же коробку уже не влезает, их еще у меня остается чуть больше тысячи. Если считать по нынешнему расходу, так на дополнительный месяц с хвостиком работы. Нет, так-то стиралок в мастерской зятя производится чуть ли не на порядок больше, но остальные — обычные, «автоматических» для людей обеспеченных, продающихся задорого, пока достаточно и одной тысячи в месяц.

Взял я коробку со своими поделками, чтобы на выходе из мастерской передать ее специальному слуге, занимающемуся в нашем поместье всеми почтовыми делами, потоптался перед сейфом в раздумье, да и все прочее, вместе с первой, плановой коробкой, принялся к себе во внутреннее пространство сгружать. Схожу-ка я, пожалуй, самолично в гости….

Переход из Старгорода в Огарево прошел штатно. Едва после тьмы безвременья вспыхнул дневной свет, я принялся внимательно и настороженно изучать окружающее. Ну, в этот же раз я не на крыльцо дедова дома перемещался, а в безлюдный закуток неподалеку от многоквартирного дома, в котором моя сестра с мужем проживали. Почему так? Так продал дед свой порушенный нападением дом. Едва я его в первый раз из их, с бабушкой нового мира обратно на Землю вернул, сразу и продал. И, как недавно я из его разговора с моей мамочкой выяснил, продал он не только свой дом, но и доли в совместных с другими алхимиками предприятиях.

Никаких опасностей, как и лишних любопытных глаз, при беглом осмотре я не углядел, потому с самым решительным видом устремился в направлении двери подъезда, в котором и проживали мои родственники.

— А Роман еще на работе, — отозвалась на мое пожелание видеть ее мужа Настя, — но ты заходи, давай, он недавно со мной связывался, обещал сегодня вернуться с работы вовремя.

Зашел, куда деваться. Да и самому интересно стало, как они тут обустроились? Я же с самой их свадьбы со своими вечными делами и тренировками побывать у них так и не удосужился.

…Ну, что, бедненько, но чистенько…. А если серьезно, чувствуется, что все в этой квартире сделано, что называется, с любовью. Те же полочки на кухне, с возвышающимися на них декоративными горшочками с приправами, спортивный уголок, ваза с живыми цветами на тумбочке возле кровати.

И гуляш с пылу, с жару на плите, — сразу видно, жена ожидает супруга с работы, заботится.

Пока не подошел Роман, уселись с сестрой на креслах, в гостиной. В принципе, надо бы и разговоры разговаривать, вот только я, несмотря на мое замечательное к сестре с ее мужем отношение, общаюсь с ними исключительно редко, пойди еще отыщи интересные для обоих темы для разговора.

— Как вы тут поживаете? — Скорее для порядку спросил я, после чего проблема с темами для общения моментально стала не актуальной, настолько много мне сразу Настя вывалила всяких мелких новостей. Ну, если Роман то еще добирает для себя общения на работе, то Настя пока никуда так и не устроилась, сидит дома, кроме мужа никого и не видит почти, а тут я, в качестве внепланового объекта для общения.

— Настя, а ребенка заводить вы пока так еще и не надумали? — Поинтересовался я в тот момент, когда сестренка закончила жаловаться, что единственные ее родственники в поселке, дедушка с бабушкой, совершенно неожиданно взяли, да и переехали в неизвестном направлении. И по неожиданно заалевшим щечкам и приливу смущения со стороны своей собеседницы внезапно понял, что попал в самое яблочко.

— Ты только пока никому из наших не говори, попросила она, поняв, что я сам уже обо всем догадался.

Долго смущаться моей сестричке не довелось, как раз в этот момент с работы возвратился ее супруг, и она, с немалым облегчением, поспешила его встречать.

— Разумеется, Сергей, я готов прямо сейчас выкупить у тебя все изготовленные тобой для наших стиральных артефактов управляющие блоки, — немедленно согласился Роман после того, как я сообщил ему о цели своего визита.

Правда, наличные деньги в обмен на груду вываленных из моего внутреннего пространства костяных пластин я так и не получил, их Роман просто перевел со счета своей организации на мой собственный. Кстати, их там уже должно довольно прилично накопиться, если пожелаю организовать свои собственные мастерские, так с избытком хватит, даже без привлечения средств от продажи тех же магических камней.

С одним намеченным делом я разобрался, теперь осталось самое главное: уточнить, не изменились ли условия, которые мне не так давно озвучивались. Еще из Огарево я связался по разговорнику с новым абонентом, после чего сделал новый портальный переход.

— Привет, Ирина, — поздоровался я через порог точно такого же, как у меня когда-то, домика спустя примерно час-полтора времени, ровно столько мне потребовалось, чтобы в час пик добраться от нашего поместья до комнаты в домике, который занимали девушки из Барбарского герцогства, — не сильно я тебя от подготовки к экзамену отвлекаю?

— Не говори глупостей, Сережа, какие экзамены? Я здесь вообще исключительно ради тебя до сих пор отираюсь! — Отвечала мне Иринка Чернозубова… или в этот раз маркиза Зальцбергская? Вон, как прямо осанку держит.

В комнату меня допустили. Даже чашку в каким-то очень душистым травяным взваром перед нос поставили и небольшой кусочек тортика на отдельной тарелочке вручили.

— Ох, Сережка, как я рада, что ты все же принял это решение! — Выдохнула моя бывшая одногруппница после того, как с тортиком было покончено.

— Я еще никакого решения не принял, — пробурчал я в ответ, — лучше ответь мне, зачем ты моему отцу предложение о помолвке отправляла, если точно знала, что это твое предложение даже рассматриваться не будет? Не принято у нас, князей, заключать браки с иностранцами.

— Это все последствия ритуала, который я провела, — не стала уворачиваться от ответа Иринка. — Иногда я просто чувствую, как мне необходимо поступить, чтобы требования, предъявленные мной к ритуалу, сбылись. Сначала ощутила, что срочно нужно переговорить на эту тему с тобой, хотя ты сам в этом деле почти ничего не решаешь, потом точно так же почувствовала уверенность, что нужно отправить предложение о помолвке.

М-да уж, то Злата мне будущее предсказывает, то вон потенциальная невеста наилучшие моменты для свершения задуманного инстинктивно выбирает. Ступить некуда от пророков. Однако, раз уж надумал прийти, надо собраться с мыслями и храбростью, да и попытаться закрыть уже этот вопрос.

— Как ты, маркиза Зальцбергская, посмотришь на то, что в женихи к тебе посватается не князь Буревой, а вовсе даже беститульный дворянин Сергей Уваров? — Задал я вопрос и, затаив дыхание принялся ожидать ответа.

— Что, все так плохо? — С сочувствием взглянула мне в глаза девушка и тут же, словно спохватившись, принялась кивать головой: — замечательно смотрю. Так для меня даже намного лучше все получится, и не придется тебя с еще одной женой делить, чтобы ты изготовил наследников еще и для этого своего княжества.

А дальше, раз уж в главном наши цели оказались сходными, у нас началось уже утрясание отдельных пунктов договора. И так-то пунктов этих совершенно неожиданно довольно много набралось, но все, кроме одного, оказались чисто техническими, лично для меня не такими уж и жизненно важными. А тот единственный, важный, касался условия, что наша помолвка — это не цепи, в которые мы себя добровольно заковываем, и, в случае насущной необходимости, могут быть отменены даже в одностороннем порядке. Помолвка, точнее, может быть отменена, не цепи.

— Так что, мы прямо сейчас начинаем собираться и ко мне, в Зальцберг отправляемся? — Поинтересовалась Иринка, когда с составлением проекта нашего помолвочного договора было окончательно покончено. Я очень хотел было с подобной постановкой вопроса согласиться. Отец же, когда согласился на мою женитьбу на этой больной на всю голову графине, на мои чувства и эмоции просто наплевал, вот пусть теперь поволнуется по поводу моего внезапного исчезновения….

Однако чуть-чуть, самую малость, пораскинув мозгами, от заманчивого предложения моей уже почти невесты я с огромным для себя сожалением отказался. Все же любое важное действие нужно совершать максимально подготовившись, а уж побег в совершенно чужую страну неважным делом уж точно не назовешь.

Впрочем, и сама Иринка призналась мне, что последний остающийся у нее несданным экзамен лучше все-таки сдать. Тогда, после соответствующего запроса ей могут прислать международно-признанное свидетельство об уже неполном среднем образовании. Для правителя страны этот документ, разумеется, не так, чтобы очень уж критически важен, но зря она, что ли, целый год училась?

Так вот и закончился этот, очень важный для моей дальнейшей судьбы денек.

Последующие несколько дней у меня выдались очень загруженными. Совершенно неожиданно вдруг сделалось необходимым перешерстить книжки в княжеской библиотеке, чтобы буквально в самый последний момент отыскать схемы важных, необходимых для меня заклинаний. У барбарцев, скорее всего, подобные заклинания тоже будут, но, а вдруг нет?

А еще я все-таки выбрал день и сходил в банк. Деньги на счету — замечательны в плане удобства их использования, если не собираешься бежать в чужую страну. А так в Славии, да и не только здесь, есть один очень немаловажный нюанс, что все финансовые вопросы за несовершеннолетнего решает его родитель или опекун. А ну, как отец обидится на меня за мой побег и запретит мне доступ к моему счету?

Кстати, вся та немаленькая гора золота из банка у меня с легкостью уместилась в мое внутреннее пространство, да и еще целая куча места осталась. Иными словами, и без всякого диагностического артефакта, очень даже наглядно видно, что сила моя, как мага, растет!

И вот, почти совершенно неожиданно для меня, наступил день «Д», который я назначил для моего побега из родительского дома. Именно в этот день у Иринки должен был состояться ее последний экзамен. Соответственно, сразу после этого экзамена мы и запланировали с ней и ее телохранительницей Марией встретиться и сразу же отправиться в сторону границы с Барбарским герцогством.

И, кстати, в этом наскоро придуманном плане был один очень смущающий меня момент, а именно документы. Ну, мы же за границу собрались. У Чернозубовой и ее «компаньонки» с выездными документами все в полном порядке было, а вот у меня нет. Точнее, у меня никаких документов не было вообще. Не грамоту же о признании меня наследником светлейшего князя Буревого мне предъявлять. Нет, так-то меня с ней, наверное, за границу даже и выпустили бы, хартию об исконных свободах имперских князей никто еще не отменял. Другое дело, что предъявление подобной грамоты при пограничном переходе одновременно засвечивало направление моего бегства, а там и до определения конкретного места моего пребывания совсем недалеко и до требований о моей выдаче, я же пока что несовершеннолетний и должен быть во всем покорен воле моего родителя. Оставалось только верить на слово моим будущим спутницам, они уверили меня, что сложностей с пересечением границы не предвидится.

Охо-хо! Иначе, как авантюрой, этот мой побег и не назовешь: выехать за границу без документов — это еще полбеды. Потом мне еще предстоит тайно заключить помолвку не с кем-нибудь, а с первой наследницей Великого герцогства, особой, которая, по определению, всегда на самом виду у общественности, а потом целых три года не отсвечивать, в надежде выждать время до моего совершеннолетия.

Сначала я хотел, как и первоначально намеревался, просто покинуть нашу усадьбу без всяких лишних объявлений. Но буквально накануне кое-что у нас изменилось. Отец с бароном Солнцевым снова отправились в своеобразную командировку в императорский дворец. Ну, да подошло время для очередного переезда из зимней резиденции в летнюю. В этом году этот переезд, в связи с княжеским мятежом еще и несколько подзадержался.

Признаться, до сих пор не могу понять, в чем смысл самого этого представления переезжающего императора для народа. Ну, да, в какой-то мере, возможно, это зрелище в обеих имперских столицах стало традицией, но ведь чистой воды показуха же! Император, скорее всего, вообще из одной резиденции в другую при помощи порталов переходит. И вдвойне или даже втройне странно то, что княжеские первоуровневые маги при покушении на императора на эту вот нехитрую уловку вдруг попались. Впрочем, вполне возможно, это не они, а я какой-то важной информацией не располагаю….

За подобными размышлениями я при помощи Гуамоко отпер магический замок с секретом на двери кабинета моего родителя и положил на его письменный стол заранее заготовленное письмо. И нет, разумеется, конечную цель своего бегства в этом письме я не открыл. Только написал, что не готов ради чести зваться князем на такие жертву, как провести всю свою жизнь в атмосфере, полной ненависти. Ну, и попросил не искать меня.

И нет, того, что благодаря этому самому письму меня хватятся преждевременно и тем самым помешают моему бегству, я совсем-совсем не опасался. Отец еще дня два или три в эту усадьбу еще точно не явится, а чтобы письмо не было обнаружено преждевременно слугами, сам кабинет, при моем уходе из него, я запер обратно.

Эх, прямо взгрустнулось, при последнем, прощальном взгляде на дом, ставший в последние месяцы для меня родным. Прости меня, отец, но, очевидно, я негодный для тебя наследник. Впрочем, ведь ничто не мешает моему отцу теперь жениться повторно и завести и воспитать для себя гораздо более подходящего наследника, чем я.

Глава 4

Нашу усадьбу я покинул вообще без всякого труда. Впрочем, это вполне закономерно, в отсутствие отца я там оставался за главного. У кого из слуг хватит нахальства требовать отчета в цели передвижения у самого наследника светлейшего князя?

Эх! А ведь в моем портальном артефакте, в качестве одного из адресов, была запрограммирована точка на территории студенческого городка, мог бы одним шагом почти на месте очутиться. Выход из портала был в той самой комнате, в отдельном домике, которую я занимал во время моей там учебы. Вся беда была в том, что сейчас у этой комнаты имеются уже совсем другие жильцы, так что не рискнул. Лишний шум в этой ситуации был мне совершенно ни к чему.

Весь мой путь на самом обычном городском бусе тринадцатого маршрута до остановки «Университет» тоже занял не намного больше времени, чем поездка на персональном княжеском мобиле. Единственное,…маршрут номер тринадцать. Я сначала даже решил было вместо поездки под этим несчастливым номером пойти пешком, но практически сразу же переменил свое решение: у меня в диагностическом артефакте, несмотря на всю его навороченность, такого пункта, как удача, вообще не зафиксировано. Короче, предрассудки все это, к тому же предрассудки из иного мира, у нас на цифру тринадцать, как и любую другую, никто никакого особого внимания не обращает.

И вот я на месте, возле домика, в котором в настоящее время обитает моя будущая невеста. Ну, если конечно, наша идея с помолвкой и последующей женитьбой, несмотря на полную ее авантюрность, все-таки сработает.

На мой стук дверь мне открыла Мария.

— Заходи и постой пока у порога, мы через пять минут будем готовы, — совсем не гостеприимно указала она мне на мое место возле входной двери, отгороженное от остального пространства их комнаты обычной дощатой перегородкой.

Впрочем, на такое небрежение обижаться я и не подумал. Сам в подобной комнатушке не так уж и давно проживал. Места внутри там совсем не много, да в придачу девушкам еще и, похоже, переодеться надо. Я же, хоть, вроде как, и числюсь в женихах одной из них, но до совершения официальной церемонии пока что даже реальным женихом не являюсь. Не положено мне девичью красу созерцать.

Не через пять минут, конечно, но через четверть часа девицы все же собрались, после чего меня пригласили внутрь их жилища. Уф, как гора с плеч: я по поводу пересечения границы все же немало переживал. Ага, не у одного моего родителя имеются артефакты пространственных порталов. Так что ни на какой железнодорожный вокзал мы не пошли, в комнате перед нами вдруг повис тускло-серый полукруг, шагнув в который, мы оказались совершенно в другой комнате.

— Это мы где сейчас? — Спросил я у своих спутниц, когда немного осмотрелся, и по прокатывающим в непосредственной близости за окнами мобилям мне стало понятно, что здание, в котором мы оказались, совершенно точно не является дворцом герцога. Да и обстановка в комнате, простая и непритязательная, свидетельствовала о том же самом. Ну, если не считать очень дорогостоящей конструкции фиксации конечной точки портального перехода, конечно. Не зря мой отец своими портальными артефактами так гордится, ему-то такой вот дополнительной фиговины для перехода совсем даже не требуется.

— Просто квартира, здесь у нас конечный пункт для портального перехода из университета расположен. — Флегматично отозвалась Мария, настороженным взглядом сканируя окружающее.

— К черту подробности, ты мне скажи лучше, почему мы именно здесь вышли, а не во дворце герцога?

— Ты, Сергей, географию хорошо изучал, карты западных и юго-западных границ империи не забыл еще? — Уже более расслабленно отозвалась не обнаружившая никакой опасности телохранительница. — На прямой линии, соединяющей Старгород и Зальцберг, столицу Барбарского герцогства, располагается Прешовская Зона сопряжения, а там с пространством все так накручено, что непонятно, куда тебя из портала и выкинуть может. Так что портал у нас проложен исключительно до юго-восточной оконечности этой самой зоны. Город Костенец, если это что-нибудь тебе говорит. Отсюда мы уже на поезде дальше поедем.

— Костенец… Костенец, что-то знакомое… — на секунду подзавис я, вспоминая географию за шестой класс. — Это же еще в границах империи, вроде?

— Ну, да, до границы еще с десяток километров, — отозвалась вредная Мария, Иринка в это время, молча улыбаясь, смотрела за моими потугами сориентироваться на местности. — Только мы в ту сторону не пойдем, там территория Зоны располагается, потому поезд нас в объезд повезет. Но ты прав, в конечном итоге, через восемь, примерно, часов, имперскую границу пересекать все равно придется. А вот потом уже будут земли нашего герцогства.

— Я не про то. Я все размышляю, как я через границу буду переходить, так чтобы не оказаться узнанным. — Поделился я своими вновь нахлынувшими сомнениями со своими спутницами.

— Как многие здесь, — включилась, наконец, в наш разговор Иринка. — За небольшую, фиксированную плату на лапу досматривающему наш вагон пограничнику. Завтра же у нас, на нашей стороне, ярмарка, там чуть не половина пассажиров без всяких документов будут. Специфика! — Последнее слово маркиза выделила голосом, вздев вверх указательный палец. Явно пародировала кого-то, отчего девицы весело рассмеялись.

А мне оставалось только верить им на слово. Впрочем, первый тур пересечения границы, связанный с покупкой билетов на международный рейс, прошел в точности по их описанию. В окошко кассы Мария протянула только два их подорожных документа, а вместо моего, напрочь отсутствующего, выступали лишние три золотые монетки. И все прокатило вообще без проблем! Даже ни одного вопроса не задали: деньги смахнули, три билета на ближайший поезд выдали. А ведь нам в школе когда-то втирали, что граница империи на крепком замке!

Поезд уже только в сумерках по расписанию обещался, поэтому отправились бродить по городу. Девчонки хоть уже далеко не в первый раз этот городок в качестве транзитного использовали, но, похоже, особо они тут до меня не гуляли, поэтому им тоже интересно стало.

Ну, что, городок, как городок, чем-то наше Огарево напоминает. Но побольше. Даже общественный транспорт в виде немного пошарпанного буса, катящего по неширокой улочке, обнаружился. А еще целая цепочка контор, под вывесками с названиями которых значилось примерно одно и то же: они занимались скупкой принесенного из Зоны Сопряжения хабара.

— Случайно не в курсе, какой уклон у данной Зоны? — Спросил я у своих спутниц.

— Случайно в курсе, — ехидства в голосе ответившей мне Иринки было хоть ложкой черпай, — если ты позабыл, Барбарское герцогство, в которое ты сейчас направляешься, соприкасается ровно с этой же Зоной сопряжения. Тут вообще много чего намешано: тьма, хаос, пространство, смерть. Соответственно, скелеты или монстры из разряда «прости, господи» вообще не редкость. А еще призраки, проклятия на местность и черт знает, что еще. К порталу, откуда прет вся эта жуть, люди уже давно доступ потеряли, там вообще все, что угодно, может обитать.

Узнав, какую особенность имеет добыча из Зоны я с новым, куда большим интересом вчитался в список закупаемого. Кстати, покупали практически все: туши животных, целый гербарий каких-то неизвестных мне растений, что-то из геологии, даже воду, хотя последнее и не задорого. Хм, Прешовская — это, вроде, не та Зона, в воде которой те гадостные бациллы, питающиеся маной, обитают, и зачем им в таком случае вода, интересно? И почти что ни одной души на улицах, как вымерли все!

А потом, почти совершенно неожиданно (все же по карте-путеводителю свой маршрут для прогулки прокладывали) мы вышли на центральную площадь. И сразу стало понятно, куда с улиц этого городка подевалось почти все население. Точнее, может и не все, но толпа, собравшаяся на митинг, все же была приличной. И, как я сразу ощутил своим даром восприятия эмоций, была она отнюдь не мирной. Точнее, выступающий перед людьми оратор эти самые агрессивные эмоции, как на качелях, раскачивал.

Мы минут несколько, притулившись с самого краешку, его речи послушали, толком суть воззваний даже не поняли, а этот нехороший человек уже возгласил:

— … Сами, своими руками построим царство порядка и мировой гармонии! Изгоним исчадье тьмы и хаоса из нашего города!

И, пусть не все, но многие, с согласным ревом, начали смешаться в сторону стоящего тут же, на площади, стильно изукрашенного особняка, с декоративными башенками и всевозможными статуями и барельефами на стенах.

— Лучше бы нам уйти побыстрее, пока местный хозяин, контролирующий этот городок, окончательно не обиделся, — вдруг обеспокоилась Мария, глядя, как люди, скандируя что-то в духе «Даешь порядок! Некромантов на костер!», начали напирать на тоненькую цепочку полицейских, пытавшихся помешать их продвижению в сторону, как оказалось, жилища некромантов.

И тут, как будто стукнуло у меня что-то в голове, я вспомнил, где не так давно это название города, «Костенец» слышал. Так мой наставник по некромантии, Сергей Петрович, его упоминал… или дядя Олег, говоря о месте жительства моего внезапного наставника-некроманта, не помню уж точно.

Если речь идет об одном из самых сильных некромантов нашего мира — это серьезно. И, что самое главное, ничего ему, если он тут все своей магией зальет, даже и не будет. Самозащита, да еще представителя благородного сословия против бунтовщиков, и просто право Сильного. Настолько сильного, что с большой буквы. Потому немедленно опасения Иринкиной телохранительницы поддержал:

— Точно, девочки, давайте-ка в темпе отсюда ноги делать, пока мы с вами под какую-нибудь Пелену смерти не попали. Хозяин этого домика шуток про костер, может статься, и не понимает совсем.

Но еще до того, как мы покинули площадь, некромант произвел свое ответное действие. И нет, это была не Пелена смерти, мощнейшее площадное заклинание, одним махом очистившее десяток квадратных километров поверхности нашей Земли от попавшей на нее иномировой заразы. Всего лишь точечное воздействие. Мужик в коричневом балахоне, по-прежнему руководивший действиями беснующейся толпы со своей высокой трибуны, вдруг смолк, замер, а потом, словно кто-то из него каркас выдернул, разом осыпался черными хлопьями.

— Ходу, ходу, — поторопил я своих спутниц, увлекая их прочь со ставшей вдруг такой не безопасной площади.

Впрочем, Марию и не нужно было понукать, она, ухватив маркизу за вторую руку (за первую ее тянул я), практически бегом бросилась в улочку, которую мы несколько минут назад так неблагоразумно покинули. А позади нас раздавались дикие крики, выстрелы и, кажется, шум от применения первых боевых заклинаний.

Поезд, идущий до Зальцберга, столицы Великого герцогства Барбарского прибыл по расписанию. Я с девчонками занял указанные в билетах места. Причем, они оказались размещены в соседнем купе от меня. Ну, я ж мужчина, а тут купе, в соответствие с недавно принятыми международными стандартами, строго подразделялись на мужские и женские. Ну, и еще все купе были исключительно двухместными, а Марии даже по статусу полагалось находиться в непосредственной близости с охраняемым ей лицом.

Короче, причин много, а результат один, я оказался в одном купе со своим попутчиком, молодым, не старше двадцати с небольшим хвостиком лет, очень харизматичным мужчиной.

— Артур Брюс, — представился мне он на чистейшем славском языке. — Специалист второго ранга корпорации «Путь света».

Ага, ясно-понятно. Торговец из Западного Союза. Это у них там все люди на специалистов разных классов поделены. Зато и никакой тебе аристократии, каждый сам кузнец своего счастья. Ага, особенно, если отец или еще кто из родственников где-то среди внекатегорийных специалистов или владельцев корпорации обретается или просто может отстегнуть крупную сумму на обучение какому-нибудь редкому и дефицитному мастерству. Люди — они при любой общественной формации, люди. Можно декларировать вообще все, что угодно, равенство, братство, хоть сестринство, по факту, равенства возможностей не будет никогда.…А конкретно специалист второго класса — очень даже неплохая ступенька в карьере. Особенно для такого еще молодого человека.

— Сер… Серго Мамиашвили, — представился я, чуть было не проговорившись насчет своего настоящего имени. Нет, так-то не слишком и ужасная ошибка, все равно мы с ним спустя сутки расстанемся, чтобы никогда больше не встретиться, но все же…. — А ваша корпорация что, предлагает системы освещения?

— И это тоже, — улыбнулся такому моему упрощению специалист по магии света. — А ты, Серго, чем занимаешься?

— Учусь. На последний курс Новогородской старшей школы номер двенадцать перешел, — соврал я.

— И к какой магии у тебя склонность? — Проявил иностранный специалист некоторое знание наших имперских реалий. Впрочем, я же скрываюсь, поэтому решил совсем уж тень на плетень навести:

— У меня не магическая, а прикладная специализация. Я в этом году по части торговли буду стажироваться.

— Понятно, — разулыбался «въехавший» в ситуацию специалист. — Зальцбергская ярмарка, все дела….

Не стал его ни в чем разубеждать.

Дальше начался, что называется, треп обо всем на свете и ни о чем конкретном, включая сердечные и даже кое-какие служебные тайны. Синдром попутчика, он, знаете, такой. Но, разумеется, в моем случае, без всяких имен, а служебные тайны я, вроде, не разглашал по причине отсутствия у меня этой самой службы.

Ну, и, немного пообщавшись, мы спать улеглись. Все равно до самого утра, до момента пересечения границы ничего интересного по дороге не предвидится.

Утром я проснулся от стука в дверь нашего купе. Открыл, предполагая увидеть пограничный наряд. Накануне девчонки меня очень плотно проинструктировали, что мне в этом случае говорить и делать. Точнее, говорить ничего особо и не нужно. Просто вместе с билетом протянуть пять золотых. Ну, мне же говорили о практически твердой, хоть и насквозь неофициальной таксе на пересечение границы. Пять золотых здесь, три подобной же команде со стороны герцогства. А если обратно вдруг соберусь, такса обратная: герцогским погранцам пять, а тут — всего три. Правда, тогда шмонать в поисках всякой запрещенки будут вполне по-серьезному.

Вместо пограничников на пороге обнаружилась Мария.

— Зайди к нам, — проговорила она тоном, не предполагающим моего отказа. Пошел, интересно, что же у них вдруг произошло?

Оказалось, это не у них, это у меня произошло. Точнее, очень скоро должно было произойти. Славские пограничники по непонятной пока причине, вопреки всем чуть ли не в веках устоявшимся установкам, шерстили наш состав и пассажиров, его населявших, так сказать, по-взрослому. С первых трех вагонов уже под два десятка народа высадили вместе с вещами на перрон, и в данный момент точно также зверствуют уже в четвертом вагоне.

И таки теперь я знаю магический талант Иринкиной телохранительницы. Дальневидение. Ну, а иначе, откуда бы она узнала все эти подробности, если наш вагон вообще девятый, и в окно действий пограничников нам еще точно не видать.

Хм, было ли мне страшно, что меня вот-вот арестуют? Ничуть, насильная женитьба на злобной стерве, совершенно искренне тебя ненавидящей, — это ж не смертельная опасность, хотя расстроен я был, это да. А потому принялся лихорадочно придумывать, как бы мне своему горю помочь.

Самое простое было бы воспользоваться своим порталом. Перенос из совершенно неподготовленного места при его помощи был сложен, рискован, но возможен.…Был бы, не будь у меня на пути переноса по любому из мне известных адресов той самой пресловутой Прешовской Зоны сопряжения. Огромным пятном, похожим в проекции на след от ступни великана, с северо-востока на юго-запад, она перекрывала пути переноса чуть ли не в любое место Славской империи. Точнее, оставалась еще не прикрытая самая северная ее оконечность, но были ли в моем портальном артефакте адреса на имперском Севере, и какие конкретно из всего того зашифрованного списка, я сказать затруднялся.

— Начали проверку седьмого вагона, — проинформировала меня о приближении команды для нежеланной встречи Мария.

И тут мне в голову пришла довольно замысловатая мысль. У меня же не только родительский портал имеется в наличии. Навигатор, способный переносить в другие миры тоже есть. Даже не слишком-то и засвечусь перед девчонками. Пленка портала внешне совершенно не отличается, по миру ли через нее переносит, или выкидывает из этого мира напрочь.

Вот только мой навигатор, совершенно неожиданно, не отыскал ни одного мира для переноса, выдавая сообщение о наведенных помехах со стороны сложной пространственной аномалии. Эта зараза, в смысле Прешовская Зона сопряжения, оказывается, вполне могла воздействовать и за, вроде как, очерченными ей границами.

О том, что проверка дошла уже до соседнего вагона, особого сообщения от Марии мне не потребовалось. Возмущенные крики от пассажиров в восьмом вагоне и до нас долетали. И тогда я отдал своему артефакту довольно глупый приказ (ну, этот артефакт тоже имел кое-какое самосознание, правда, в отличие от Гуамоко, лишенный эмоций, просто использовал его исключительно для выполнения приказов своего хозяина):

— Да, проложи ты путь хоть куда-нибудь!

И мерцающий перламутром портал послушно повис, уходя своими краями в стенки купе.

— Это куда это? — Поинтересовался я у навигатора мысленно, на что получил точно такой же, ментальный ответ:

— В Зону сопряжения, куда же еще. — Ответ вовсе не словами, а словно понятия в голове всплывали, но навигатору, несмотря на артефактную урезанность его разума, даже что-то вроде пожатия плеч удалось изобразить. Вместе с пониманием, что оттуда, при удаче, можно будет попытаться проложить портал куда-нибудь еще… или нет.

Меж тем, крики уже почти вплотную к нашему купе приблизились, и я решил рискнуть. Ну, меня же даже в демоническом мире съесть не смогли, что мне какая-то Зона со смешанными законами двух миров.

— Когда доберусь до Зальцберга, где вас искать? — Задал вопрос напоследок. Ага, может, у семейства Великого герцога там пара десятков дворцов и замков по всей их территории разбросано, буду бегать, как дурак, выясняя в котором из них герцогская дочка проживает.

— Замок Горного Ангела… — последовал ответ от маркизы, и, не став дослушивать, что она еще хочет до меня донести (что-то из обычного набора «будь умницей, с плохими мальчишками не дерись…»), я шагнул в портал.

Хорошо, что своего навигатора я еще до портала обратно во Внутреннее пространство запихнул. Окажись я там с ним в руках, наверняка, бы его потерял, а это, как я уже убедился, очень ценная для меня штука.

Так вот, в обычное пространство я вывалился на какой-то равнине, и сразу же мое чувство опасности взвыло пароходной сиреной. Ни мгновения не раздумывая, я, чисто рефлекторно, совершил перемещение под землю-и в сторону, в последний момент успев почувствовать, как начало корежить покинутое мной пространство.

А потом я, сидя тихо, как мышь, в своей маленькой норке, принялся соображать, что же это такое там было? По всему выходило, что опасность в виде каких-то довольно крупных монстров мне буквально со всех сторон грозила. Словно я вышел внутри их кругового построения… точнее, даже не совсем кругового, а квадратного…. Точно, при восстановлении в памяти мгновенной картинки, которую я получил, прежде чем начать спасаться: восемь здоровенных тварей передвигались строем, образующим абсолютно правильный квадрат!

Ну, вот, только очередных враждебных разумных мне и не хватало, — с этими мыслями я начал примеряться, как бы мне сподручнее разведать, кто же там, на поверхности, сейчас разгуливает. Ну, и еще напрягает то, что с момента первого удара до сих пор больше никаких действий со стороны врагов так и не последовало.

Идею с разведкой воплотил при помощи еще одного перемещения в сторону-и вверх. Только не выскочил на поверхность, как Чапай на белом коне. У меня, в отличие от Чапая, ни коня, ни даже усов еще нет толком. Потому «всплыл» самой макушкой, принявшись высматривать, что же это такое там было, и чем мне это грозит в настоящий момент.

И что же я увидел? Ну, кроме все той же равнины и темнеющих на горизонте деревьев. А увидел я лошадей. Сначала в придачу к ним начал было и их всадников высматривать, но очень быстро определил, что всадникам тут нечего делать.

Как определил? Так я в своих поисках активировал магическое зрение и сразу же обнаружил, что две стоящие напротив меня коняги магичат. Да еще как магичат! Аж глазам сделалось больно от сияния перекачанных магией конструктов. А буквально через несколько мгновений до меня дошло и относительно повода использования этой самой магии. Сначала-то я и не понял, что небольшие холмики возле лошадей — это тоже лошади, только лежащие. А магия, соответственно, — это магия исцеления. Да еще, судя по количеству влитой маны, явно не низкоуровневая. То же малое лечение так светиться по-любому бы не стало.

У меня аж дыхание перехватило от того, какие магические камни можно при удаче с этих странных лошадок собрать. Тут хоть целительство, хоть магия пространства, мне все в жилу выходит. Так что, еще раз примерившись, я начал с как можно более высокой скоростью атакующий конструкт выплетать…. Вот именно, начал. И не закончил. Потому что плетение огненного ядра совершенно внезапно у меня вышло до невозможности тусклым. Примерно, как если бы я взял газовый резак, а тот выдал бы язычок самой обычной зажигалки.

Еще через пару-тройку минут перебора заклинаний я сделал для себя ввод: стихийную магию в этой Зоне сопряжения лучше не использовать. Но вот касательно других видов магии такого ограничения вроде как нет. И, кстати, все эти мои исследования для магических лошадей так и остались незамеченными. Они все свое внимание уделяли целительству.

Вторая попытка атаки вышла много качественней и эффективней первой. Удары магией тьмы и последующие броски при помощи телекинеза отравленных метательных ножей обеспечили на таком маленьком расстоянии вполне качественное поражение обеих целей.

А потом меня накрыло двойным бризом эйфории. Ну, да именно правильное слово подобрал. На расстоянии в десяток метров до меня очень немного праны от двух убитых мной лошадей дошло, на волну никак не тянуло, но вот, что касается качества этой праны… — это было что-то с чем-то! Если сравнивать с былым экстазом от убитых демонов, то демоны — что-то сродни простому оргазму. Тут же словно что-то жизненно необходимое получил. Как человек, вышедший из пустыни, сделал бы первый глоток прохладной воды… или смертельно голодный откусил свой первый кусочек пищи. Короче, совсем другие, но оттого не менее замечательные ощущения.

Выждав еще несколько минут, и убедившись, что из лежащих на земле нападать на меня никто и не думает, я отважился приблизиться к ним. Охо-хо! Лошадки с рогом на носу! Легендарные тварюшки, даже в безмагическом мире техники о таких откуда-то знают!

А еще скажу, что повезло мне, что я так экстренно прореагировал, уходя от магического удара под землю. Очень похоже, что тут имело место то, что называется «дружеским огнем». Не разобравшись в характере возникшей прямо посреди их построения опасности, единороги вдарили по мне всем, что только смогли в этот момент наскрести. В меня не попали, а вот друг друга покромсали и чуть ли не на изнанку вывернули, настолько получились тяжелые повреждения. И тут уж мои последующие удары на добивание были ничем иным, как ударами милосердия. Сомневаюсь, что и те высокоуровневые целительские заклинания смогли бы здесь помочь.…А может, и помогли бы, сейчас уже не проверить.

Переждав шесть подряд приливов эйфории от добивания поверженных копытных монстров, я задумался, что же мне делать дальше?

Глава 5

О приближении к месту моей стоянки людей я узнал заблаговременно. Ну, я же не совсем безбашенный, устраивать целый пикник с шашлыками в смертельно опасной зоне, даже не озаботившись расставлением сторожков. Точнее, если судить по технологии приготовления, у меня там вовсе и не шашлыки получились, но не суть, ароматы от запеченного над углями мяса единорогов реально вызывали непрерывное слюнотечение.

— Эй, парень, мы с миром! — Донеслось от кустов, растущих от моего костра метрах в тридцати. Хе-хе, молодцы, коняшки, перед смертью своей магией неплохую зону безопасности умудрились выкосить.

— Если с миром, то подходите, конечно, мяса у меня на всех хватит! — Отозвался я, использовав вместо голоса ментальный посыл. Выпендреж, конечно, голосом — оно и гораздо проще, и надежнее получилось бы, но решил вот так. Еще один веский довод в ихсознание, что со мной надо не ссориться, а общаться мирно.

И да, вообще-то я был готов к любому развитию событий. Зона сопряжения — место, где обычные гражданские законы прекращают свое действие, уступая древнему, как сам мир, праву Сильного.

После этого моего сигнала из кустов показалась небольшая группа из четырех человек и подошла к костру. Кстати, то, что их так мало, свидетельствует об их потенциальной немалой силе. Прешовская зона — она такая, тут и группой из нескольких десятков человек, если не иметь достаточных сил или передвигаться неосторожно, сгинуть можно запросто.

Хе-хе, в параллель к этому моему последнему рассуждению представил себе ситуацию с их стороны: посереди расчищенного боевой магией высших порядков пространства, возле костра, на котором жарится мясо неслабых магических тварей, сидит подросток в цивильном костюме. И пусть костюм после моих нырков под землю у меня далеко не первой свежести (магией я далеко не всю грязь смог отчистить), разрыв шаблонов членам охотничьего отряда я смог обеспечить.

— Знатная добыча, — сказал старший в этой команде, когда животы у всех присутствующих заполнились ароматным печеным мясом по самое «не могу». — А скажи, Сергей, у тебя есть возможность оттранспортировать всю твою добычу к людям? — Ага, вот, наконец, и серьезные переговоры начинаются, до этого, в процессе готовки и последующего насыщения мы больше просто об общей ситуации трепались.

— Возможность есть, — в знак доказательства я, встав со своего места и подойдя к ближайшей туше, убрал ее в свое Внутреннее пространство. Не сказать, что мне это легко далось, там у меня уже и без того целая куча всего нужного и полезного уложена, но весь фокус в том, что пришлые об этом нюансе не подозревают. — Вот только не хотелось бы так рано прерывать свой поход, о котором я так долго мечтал, этак и для последующей добычи места останется совсем чуть-чуть.

— Можем помочь с транспортировкой и последующей сдачей добычи, — закинул удочку предприимчивый охотник. Ну, еще бы, подозреваю, тут, возле меня сейчас целое небольшое состояние, в виде этих туш магических зверей, валяется. Ну, что же, если намерения договаривающихся сторон в целом совпадают, остается только вопрос согласования цены.

Дальше между нами начался торг, жаркий и азартный. Впрочем, поскольку цели у нас совпадали, то, в конце концов, мы и пришли к устраивающему нас всех результату. А потом эта гоп-команда, нарезав из еще недоеденной нами туши частей, показавшихся им привлекательными, и, подхватив телекинезом оставшиеся шесть более-менее целых туш, двинулась в обратный путь к цивилизации. Кстати, интересно у них этот процесс транспортировки устроен: трое только небольшие сумки с поклажей на себе несут, а основная масса добычи перемещается при помощи телекинеза самого молодого из членов группы. Наверняка, только этот телекинез он и развивал. Одностороннее развитие, оно не только для боевых магов характерно, наоборот, такие универсалы, как я — среди прочих являются довольно редкими персонажами.

Хм, и информацию об окружающем кое-какую получил, и, вроде как доход кое-какой с добытых мной единорогов тоже. Ну, если, конечно, вышедшие на запах печеной конины сталкеры не обманут и мою треть за переданные им туши рогатых лошадок честно переведут на мой счет. Ну, а, если и не переведут, тоже ничего страшного, я бы так и так сверх той единственной туши, что поместил к себе, ничего более утащить бы уже не смог. В мое Внутреннее пространство столько мяса бы точно не влезло, да и время останавливать, чтобы это мясо не испортилось, надолго у меня тоже еще толком не получается.

Черт, теперь до самого выхода в безопасную локацию придется страдать от любопытства. Один магический камень из рогатых лошадей мне получить все же удалось. Безумно интересно, какого плана усиление он содержит, единороги же только в этом вот коротком столкновении продемонстрировали и магию пространства, и нехилые способности к целительству, да и из магии света там тоже что-то мелькало. Даже на краткий миг возникла было предательская мысль, прямо тут, в Зоне, этот камень употребить, но сразу же была мной отброшена: бог знает, какой эффект этот камень может оказать, может, отключусь напрочь, а в незнакомой обстановке это может оказаться смертельно опасно.

Ага, а теперь попробую в мозгах покрутить всю сообщенную мне охотниками разрозненную информацию. Итак, сейчас, если Зону сопряжения представлять в виде следа великана, я находился едва ли не в самом его центре. Причем, ближайшие обе боковые стороны этого следа меня не слишком-то и устраивают. В одну сторону точно земли Славской империи простираются. Туда я отправился бы, если захотел обратно к Старгороду возвратиться. В противоположной стороне были все шансы выйти примерно на тот участок границы, с которого я недавно и стартовал при помощи портала. Так что мне, прежде чем идти по «следу» поперек, сначала нужно промаршировать десяток-другой-третий километров вдоль. И вот тут-то и кроются сложности.

Что за сложности? А бог его знает! Единственный неоспоримый факт заключается в том, что некоторое, довольно большое число ватаг, отправившихся в том направлении в последние несколько месяцев, просто-напросто не вернулись. Но, зато, те, что вернулись, вообще не нашли ничего хоть сколько странного или отличающегося от обычного состояния этой части Зоны. И, еще один интересный нюанс, ни о каких единорогах эти, довольно опытные Охотники, совершившие в эти места уже не один десяток выходов, до этого самого момента и слыхом не слыхивали. О злобных, бесформенных монстрах, призраках или просто некротических химерах — сколько угодно, а вот о единорогах — ни разу.

Ну, вот, посидел немного, пожалел себя, бедолагу, попавшего в это бездорожье, собрался с решимостью, и вновь готов к походу. Ну, да, разумеется, я собрался отправиться туда, откуда кое-кто вернуться так и не сумел. А что делать? Как-то же мне нужно пробраться в Великое герцогство Барбарское. Пересекать оборудованную границу между ним и империей, думаю, тоже вариант не из легких.

…Охо-хо! Кажется, плакали мои денежки. Ну, если, конечно, у той команды, которой я добытую мной конину сдал, при себе не окажется каких-нибудь серьезных средств укрытия. Если только им, как мне, в самый последний момент, не подвернется заброшенный еще со времени образования Зоны почти разрушенный людской поселок с более-менее крепкими еще руинами каменного дома. М-да, если охотники таких укрытий для себя не отыскали, то все! Пополнят собой список пропавших, поскольку пережить развернувшийся локальный катаклизм, оказавшись среди него не подготовленным, очень маловероятно.

Однако интересные здесь грозы. Я с огромной опаской, из глубины цокольного этажа дома, в котором я укрылся, наблюдал за черно-белыми почти горизонтальными полосами, вместо обычных молний исчерчивающими небо, то высвечивая окружающий пейзаж до последней травинки, то погружая все в густые сумерки, а то и кромешную тьму. Но тьма и свет — как бы и бог с ними, если бы не мой магический резервуар, буквально пульсирующий в такт с этими всполохами. Магические потоки тут буквально взбесились. А еще дождь. Не так, чтобы очень сильный, но определенноне безопасный, поскольку был он реально горячим: мне на руку тонкая струйка сквозь дырявые стропила и перекрытия протекла, на себе ощутил. Зато в такой дождь точно не холодно, я словно в бане очутился. Не в парной, но все равно сразу же вспотел.

Ощущение жары же и навело меня на ассоциации с миром демонов. Интересно, получится отсюда открыть туда портал. Навигатор ведь перед перемещением из поезда давал намеки, что из самой Зоны у него построить портал может и получиться.

Возня с навигатором надолго отвлекла меня от вчувствования в окружающее безобразие. Впрочем, внятного результата от своей возни с открытием портала я так и не получил: узор формирующихся было портальных врат при каждом проблеске или затемнении за окном изменялся самым хаотическим образом.

А буйство стихий меж тем порядком подзатянулось! По моим внутренним ощущениям уж время чуть ли не за полночь выходило, а эта странное наслоение проблесков дня и ночи так и не унималось. Оставалось только надеяться, что утро ночи действительно мудренее, и к утру здесь все же распогодится. С тем я и, чуточку разгребя завалы мусора, спать улегся.

Утро добрым не бывает! А для того, кто спал на жестком каменном полу, так тем более. Очень сильно пожалел, что перед бегством из дома в свое Внутреннее пространство вместо инструментов и некоторого количества расходников для артефакторики хотя бы ватного матраца с подушкой не засунул.

Впрочем, после того, как встал и чуть-чуть размялся, наличию в моем внутреннем пространстве жареных кусочков конины я наоборот сильно порадовался. Совершать запланированный марш-бросок с пустым желудком вовсе не так приятно, как сытому. Заодно, поглощая безумно вкусную печеную единорожину (не звучит, однако, пусть все же остается кониной), я озаботился проверкой работы моего диагностического артефакта. Ну, во время вчерашней грозы его запросто могло бы и закоротить.

Мышечная сила: 6,0 (+0,03)

Нервно-мышечная проводимость: 8,19 (+0,05)

Выносливость: 6,0 (+0,01)

Регенерация: 1,16

Объем магического резервуара: 3,95 (первый тип) (+0,30)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,43 (+0,32)

Развитие магических каналов: 4,71 (+0,11)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,9 (+0,1)

Эмоциональная телепатия: 0,9 (+0,1)

А ведь, ей-ей, неплохо получилось! Бог его знает, прана от единорогов оказалась такой питательной, или еще и магическая буря постаралась, но, как маг, я в одночасье усилился весьма значительно.

И вот, перекусив, я совсем уж было собрался покинуть приютившие меня развалины. И таки да, горячий дождь на улице к утру, как я и надеялся, прекратился.

Ага! Собрался я! Еле успел в самый последний момент обратно во тьму полуподвала отступить. Ну, чтобы не мешать «большим дядям» на улице между собой отношения выяснять.

Что за дяди такие, да к тому же еще и большие?

Самые настоящие! Один, с парой громадных белых крыльев за спиной — так точно! Рост этого громадного летучего мужика, так, навскидку, заметно превышал два с половиной метра. И, несмотря на то, что выглядел он в точности, как библейский ангел, напугал меня даже как бы ни больше, чем высившаяся перед ним огромная груда грифельно-серой плоти, бугрящаяся множеством шевелящихся отростков. А все дело в глазах! У «ангела» они, в отличие от людских, представляли два абсолютно белых бельма. Какое счастье, что эти бельма смотрели не по сторонам, а исключительно на его чудовищного противника.

Самое занимательное, что этот «представитель светлых сил» еще, прежде чем атаковать своего противника, при помощи все той же менталистики целую речугу двинул. Все его выражения я не запомнил, слишком пафосно и выспренно они звучали, но вот то, что ангел агитировал за установление «порядка и мировой гармонии» разобрал вполне отчетливо. Фраза в точности, как услышанная недавно на несанкционированном митинге возле жилища некроманта.

И вот, слушая это вроде как вполне связное послание, я невольно усомнился в разуме и представителя сил порядка тоже. А просто ни один адекватный человек не будет неразумной твари такие речи закатывать! Ей богу, словно запрограммированный автомат какой-то.

А потом начался бой, и я, если и имел какие-то сомнения по поводу своей боеспособности, то сразу же их укрепил и углубил до невозможности. Я, несмотря на свое развитое магическое зрение, почти что ни одного заклинания разобрать не смог, слишком сложные они были, и слишком быстро сменялись одно другим. И еще эта битва велась сразу в нескольких измерениях: ангел свои крылья не только для красоты носил, сразу с началом боя взлетел и атаковал сверху. А вот тентаклевый монстр летать не летал, но часть лучевых атак словно мимо себя пропускал, становясь на время полупрозрачным, а пару раз так и вовсе мгновенно перемещался с места на место.

Собственно, именно это перемещение, скорее всего, меня и спасло. Слишком близко первоначально эта дуэль разгорелась, не уверен, что все мои щиты, вкупе с древними каменными стенами, выдержали хотя бы даже не прямую атаку кого-нибудь из этих двоих, но даже всего лишь рикошет или еще какой ненаправленный удар.

Финал противостояния получился необычайно красочным. Ангел, на несколько секунд зависнув в небесах, выпустил целый сноп маленьких искорок, по замысловатым траекториям устремившихся в сторону его противника, тварь же, воспользовавшись этими мгновениями неподвижности своего противника, зарядила по нему чем-то вроде прозрачно-серого, еле заметного серпа.

Первым своей цели достиг едва только мелькнувший серп, пробил защиту, отчего в небесах полыхнула радуга и напрочь отсек одно из крыльев. Ну, и по торсу летающего атлета тем же рассечением прошлось. Отчего крылатый, подобно древесному листу, по закручивающейся траектории, спланировал на землю.

Но и темному созданию победу праздновать было явно преждевременно. Искорки, в которых я с удивлением опознал элементалей света, с решимостью камикадзе, принялись таранить основания щупалец темного монстра. Не сразу, но защита этого куска плоти схлопнулась, не в силах противостоять столь массовой атаке, и в тот же миг на месте громадного чудовища вспыхнуло солнышко. Черт! Ненавижу магию света! Снова зрение потерял на некоторое время.

Когда проморгался и утер глаза от потоком льющихся слез, собрался сходить, посмотреть, что же оставили мне на память эти два поединщика.

— На твоем месте, хозяин, я бы даже близко не стал подходить к ним, — остановил меня Гуамоко, когда я снова вышел и даже сделал пару шагов в сторону до серого грунта выгоревшего места боя. — Ангела, наверняка сейчас уцелевшие элементали света охраняют, а гидре, для того, чтобы восстановиться, нужно не так уж много времени. И еще, к ангелу уже наверняка идет подкрепление, эти заразы обычно держатся группами.

— Ты знаком с этими созданиями? — Не удержался я от вопроса, последовав совету своего артефактного помощника и приняв сильно в сторону от первоначального маршрута.

— Да уж, было дело. — Принялся вспоминать Гуамоко, и в его ментальных посланиях я уловил какое-то затаенное удовольствие. — Порождения порядка и света очень сильные противники, зато и, если удается их победить, прана, полученная от них, превосходит все ожидания. Фактически, без битв с этими пернатыми, демонам очень сложно заполучить достаточно энергии, чтобы начать трансформацию в архидемонов….

— А гидры? — Вспомнил я произнесенное Гуамоко название противника ангела.

— А прану гидр вообще мало кто пробовал, — ответил, как отрезал, Гуамоко. Очевидно, ему не понравилось, что я его сладостным воспоминаниям помешал. — Дерутся больно, да еще и убить их еще та задача, почти невыполнимая.

Так просто мне уйти не удалось: чуть ли не курсом лоб в лоб снова встретились единороги. Три огромных рогатых коня продвигались клином: одно животное шло впереди, а два других двигались в ряд с небольшим отставанием. Я еле-еле успел укрыться в какой-то канаве, вычучкался в грязи, но зато смог избежать неравного поединка.

Единороги, никуда не сворачивая, прямой наводкой, достигли места, в котором лежал сбитый ангел, и вскоре уже эта троица волшебных коней, словно по линеечке, в колонну по одному, двигалась в обратном направлении. На крупе среднего из них лежал обессилевший, но живой ангел, только единственное оставшееся крыло чуть не до земли свешивалось.

М-да уж, магических камней мне в этот раз не досталось, снова сделался грязным, как черт, зато, таким образом, смог получить очень важные сведения: ангелы с их элементалями света и единороги действуют заедино. А учитывая, что раньше здесь этих созданий никто не видел, можно сделать вывод, что что-то в Прешовской Зоне сопряжения в последнее время очень сильно изменилось.

Чтобы случайно не натолкнуться на единорогов, если им зачем-то приспичит по дороге притормозить, я сделал довольно большой крюк в сторону и снова зашагал в намеченном направлении, правда недолго. Открытая местность закончилась, начались какие-то просто непролазные заросли не то кустарника, не то многоствольных молодых деревьев. Реально непролазные, пришлось идти в обход. Потом еще в обход, а потом в обход маршрута, намеченного для обхода, потому что впереди какие-то монстры затеяли выяснять между собой отношения. Что за монстры, узнавать большого интереса не было, потому, едва засек впереди первые признаки применения боевых заклинаний, сразу же свернул в очередной раз в сторону.

Как результат, расстояние километров в тридцать, которое, я предположил, мне нужно было пройти, чтобы выбраться за границы территории Зоны, до вечера я так и не прошел, забился в самую труднодоступную чащобу и снова принялся готовить на костре очередной кусок печеной конины. Хм, мне кажется, или за время нахождения в безвременье моего Внутреннего пространства конина сделалась заметно менее вкусной? Если первую порцию утром я лопал так, что за ушами трещало, то уже вечером отчего-то отчаянно захотелось бабушкиного супчика.

А уже утром я и думать не мог ни о каком завтраке. И дело было вовсе не в том, что однообразная пища, приготовленная на костре, мне окончательно приелась. Нет, дело было совершенно в другом! Сами посудите, откуда взяться аппетиту, когда со всех сторон вдруг начала такая вонь разноситься, словно целое стадо скунсов всем скопом предприняло свою знаменитую атаку.

Хе-хе, но только вот эта вызывающая тошнотворные спазмы вонь вызвала у меня просто таки волну энтузиазма! Ну, еще бы, конкретно этим мохнатым вонючим разноцветным цветам, распускающимся на исключительно редких кустиках и растущих в самых опасных местах Прешовской Зоны, еще в курсе нашей начальной школы целый параграф был посвящен. Точнее, даже два параграфа: один на биологии, а второй в качестве примера людской недальновидности на социологии. Собственно, из-за этих цветов, служащих единственным незаменимым ингредиентом для панацеи, лекарства от всех болезней, с закрытием этой, несомненно, опасной Зоны в свое время и промедлили. А потом уже поздно стало, Зона разрослась, поглотив территории аж несколько прилежащих стран и сделавшись принципиально незакрываемой.

И, кстати, очень редкие цветки, приносимые иногда охотниками, по-прежнему оставались одним из самых дорогостоящих продуктов, добываемых в Зонах вообще.

О-хо-хо! Что я там про редкость этих цветочков говорил? Мол, находят единичные, необычайно редкие кустики…. Так вот! Вчера в сумерках я умудрился впилиться в самую глубь целой рощи из таких вот необычайно редких диковин. И на утро они все разом зацвели! Представляете размеры моих душевных терзаний? И нет, я вовсе не о разливающейся вокруг вони говорю, в конце концов, от вони у меня имеется довольно простое и действенное средство: заклинание из раздела магии воздуха, позволяющее создавать этот самый свежий воздух прямо у меня перед носом. В результате запах где-то вокруг, а у меня в носу — полнейшее благолепие. И по мане совсем-совсем недорого выходит….

Душевные терзания у меня случились от самого факта очередной задержки. Я же не успокоюсь, пока все эти цветы не соберу, а на это мне, несмотря на мои навыки телекинеза, целая прорва времени потребуется. Ну, и еще одно: потом собранную цветочную продукцию ведь нужно будет в чем-то нести, а у меня все остатки объема Внутреннего пространства единорогом заняты. От чего-то придется отказываться!

…Отказываться не пришлось: сначала я для пробы попробовал хоть немного цветочков убрать, хоть, вроде как, и помнил, что единорог уже ко мне влез с ощутимой натугой. На удивление, получилось. И даже особой натуги в этот раз не почувствовал…. Соответственно, еще немного добавил…. Потом еще…. Когда я смог запихать, ничего взамен не доставая, уже несколько мешков цветов (объемом, реальных мешков у меня, разумеется, не было), что-то в моей голове щелкнуло и я начал размышлять, каким же образом у меня получился такой вот моментальный прирост объема моего обычно достаточно медленно растущего Внутреннего пространства.

Результатом моих размышлений стало неожиданное открытие: все дело в единороге! В самом деле, в пользу этого вывода говорило и то, что ничего нового, помимо помещения ко мне этой туши, я с Внутренним пространством не сотворял, и то, что мясо этой магической твари вечером показалось мне намного менее вкусным, чем с утра, непосредственно вскоре после добычи. Очень похоже, что остаточная прана этой твари послужила просто изумительным по силе своего воздействия стимулятором роста. И, если это действительно так, то единорогов в Прешовской Зоне с моей стороны ждет реальный геноцид!

Глава 6

В очередной раз ночевать в Зоне все же не потребовалось. На сбор цветов у меня ушло довольно много времени, но потом, когда я двинулся дальше, совершенно внезапно вышел на идущий в сторону человеческой территории караван.

Вы удивлены? Вроде, смертельно опасные земли, люди по ним передвигаются исключительно мелкими группами, постоянно озираючись, а тут вдруг какая-то конная прогулка…. Хорошо еще, что у меня настороженность по поводу единорогов сработала, не вышел к ним из кустов, куда спрятался, заслышав шум их приближения. Собственно, лошади, при ближайшем рассмотрении, единорогами и оказались. А вот всадники — не какие-нибудь ангелы, а самые обычные люди. Ну, как обычные? Очень похожие на того проповедника, подбивающего на противоправные действия людей в Костенце. И нет, похожими эти люди были не чертами лица, я лица того мужика на трибуне и не запомнил вовсе. Не до того мне было. Я на цвет одежды внимание обратил: что тот оратор на площади стоял в коричневом плаще, что эти, почти все, были в коричневые балахоны наряжены. Словно какая-нибудь униформа, ей богу.

По следам этого отряда я из Зоны и вышел, в аккурат, вечерняя заря догорала, голодный, грязный и усталый. Потому очень порадовался двум вещам: вышел я все же уже не в Славской империи, а уже в Великом герцогстве Барбарском, а второе — на краю поселка обнаружилась гостиница. Теплый душ, вкусный, обильный ужин, мягкая постель с чистым бельем — какая прелесть!

А перед сном еще и взгляд на данные моего диагностического артефакта вызвал дополнительную бурю удовольствия. Точнее, последние прибавки за такое короткое время вышли весьма скромными, но я же еще с прошлой, очень значительной прибавки к ним не привык:

Мышечная сила: 6,01 (+0,01)

Нервно-мышечная проводимость: 8,19

Выносливость: 6,01 (+0,01)

Регенерация: 1,16

Объем магического резервуара: 3,97 (первый тип) (+0,02)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,54 (+0,11)

Развитие магических каналов: 4,72 (+0,01)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 5,9

Эмоциональная телепатия: 0,9

Эх, а вот пункта, касающегося развития моего внутреннего пространства я в своем диагностическом артефакте так и не нашел. Это что, выходит, по мнению его изготовителей, эта величина вовсе не важна? Или даже, того не лучше, я являюсь обладателем вообще неведомой еще среди людей способности? А еще я, в своих размышлениях, вернулся к такому параметру, как удача. В самом деле, ничего подобного на свете не существует, или, как с моим Внутренним пространством, эта характеристика просто не вошла в список, оцениваемых артефактом параметров? Очень, признаюсь, занимал меня этот вопрос.

Кстати, будете смеяться, но те люди, в коричневых одеяниях, обнаружились в нескольких номерах по соседству, я, когда после душа в обеденный зал на ужин вышел, их снова, неожиданно для себя, заприметил. Я же не вплотную за ними шел, а в отдалении, по следам. А на подходе к поселку единороги, уже без своих седоков, в обратную сторону повернули, а я, пока пропускал этих лошадок, куда ушли их всадники толком не определил. Хорошо еще, что они меня ни в чем таком, этаком не заподозрили.

Наутро же я, как вполне цивилизованный человек, уселся в междугородний комфортабельный бус и поехал в столицу герцогства, город Зальцберг. Нет, сначала, перед поездкой, все же в магазин одежды заглянул, новые штаны себе прикупил, а то мои, от костюма, начали по швам расходиться, не выдержав тягот похода по дикой природе, а потом поехал.

Город Зальцберг встретил меня суетой и толчеей большого города. Я, почему-то, когда разговаривал с Иринкой о ее городе, всегда представлял себе что-то наподобие нашего Огарево. Пусть увеличенный в размерах, но неторопливый и патриархальный городок, почти поселок. А тут, судя по всему, город, соизмеримый чуть ли не со Старгородом.

Сразу же, на вокзале, я осведомился у информатора, каким образом я могу попасть в Замок Горного Ангела?

— Это частное герцогское владение, бусы с нашего вокзала туда не ходят, — услышал я ответ, полный сожаления, от специально обученной девушки в аккуратной бело-желтой униформе служащей этого самого вокзала. Впрочем, с выбором маршрута до цели она мне все же помогла: сразу по выходе с территории вокзала имеется стоянка такси, водители которого с удовольствием довезут меня до указанного места.…Кстати, напоминание о существовании такси оказалось реально очень ценным советом. У нас же, в Огарево, такой службы отродясь не бывало, а потом, в бытность наследником светлейшего князя Буревого, разъезжать на такси, мне было уже по статусу не положено, вот и не отложилась в сознании подобная очень удобная возможность.

Стоянку такси я отыскал без всяких лишних проблем. И три мобиля на той стоянке тоже. Скорее всего, в момент прибытия нашего буса их было больше, но часть разобрали более расторопные пассажиры нашего буса, которые без всякого общения с информатором знали, каким транспортом им сподручнее всего будет воспользоваться.

Из трех мобилей на стоянке выбрал один, тот, что мог бы служить наглядным примером к эпитету «ретро». Такая, знаете, застывшая в лаке и хроме история.

…И вовсе это не консервная банка с дребезжащими в ней болтами и гайками! — Именно такими словами я мысленно уговаривал себя спустя два или три перекрестка. Ну, да, пользование исключительно фамильными мобилями с гербами княжества Буревого может очень сильно испортить восприятие обычных, не премиальных продуктов этой отрасли техномагии.

До Замка Горного Ангела мы доехали. Точнее, не до самого Замка, а до поворота на него. Дальше конечный участок дороги был частной собственностью, куда чужие мобили в принципе не допускались. Ничего, дотопаю ножками, по сравнению с походом по территории Прешовской Зоны, это, считай, что практически вообще развлекательная прогулка.

За доставку почти до места бравый джигит за баранкой ретро-пылесоса запросил целых два золотых! Обосновал это тем, что пассажиров на обратный путь в этих местах он точно не отыщет. Хоть это и была явная обдираловка, необоснованно минимум удваивающая стоимость проезда, спорить с таксистом не стал, заплатил требуемое. Мысленно я уже был там, в замке.

Ну, что сказать, опознание пройдено успешно. Едва узнав, как меня зовут (представился Сергеем Уваровым, никаких князей Буревых), один из стоящих на входе постовых по разговорнику связался с кем-то, моментально прибежал человек в ливрее, и вскоре меня уже встречала Ирина… маркиза Зальцбергская. Кстати, я же еще и виноват оказался, что так долго до нее шел. Она, оказывается, уже с родителями всю психологическую работу провела, теперь ее, бедолагу, чуть не каждый час торкают по поводу потерянного по пути жениха. Ага, особенно, две младшие сестрички, Иринка уже на стену готова была от их вопросиков лезть.

Зато, с моим приходом, все в замке вдруг оживилось, моментально оказался призван портной. А то, в самом деле, непорядок, жених дочери-наследницы Великого герцога своим одеянием похож на забулдыгу, укладывающемуся на ночь, где придется, прямо в одежде. Это они еще мои первые, замененные по дороге, штаны не видели!

А еще я поинтересовался у своей невесты, не нужен ли ей монстр из зоны? Ну, просто захотелось потроллить слишком важную из себя девицу. На мое удивление, предложение ее сильно заинтересовало. А уж когда я прямо в какой-то кладовке изверг из своего Внутреннего пространства целую лошадиную тушу, восторгу маркизы не было предела. Немедленно был призван герцогский специалист по бестиарию Прешовской Зоны. Так что призванный портной с очень большим трудом оказался допущен до моей тушки, как-то не до него разом всем стало.

И снова мне высказали претензию! Не Иринка, герцогский главный специалист. Он оказался сильно недоволен, что я из крупа этой животины себе кусок мяса на еду вырезал. Правы были те четверо охотников, утверждавшие, что единороги в данной Зоне — скотинка очень нетипичная.

Признаться, когда ко мне пригласили целого портного, я, грешным делом, подумал, что встреча с Иринкиными родителями мне скоро не светит. Ну, насколько я представляю этот процесс, костюм же не изготовить не то что за несколько часов, но даже и за пару суток — сомнительно. В действительности же у вызванного портного с собой оказались этакие заготовки, наиболее подходящую из которых он чуть ли не на коленке превратил в готовый костюм. И да, именно, что превратил: магию при подгонке костюма по моей фигуре он тоже вовсю использовал. Странно, отчего я подобного в империи не видел?

А потом я оказался на ужине за одним столом с герцогом и герцогиней Барбарскими. Иринкины родители оказались вовсе даже не чопорными аристократами, общались по-простому, задавали вопросы, улыбались, положительные эмоции, источаемые ими в мой адрес, добавили мне немало уверенности. И таки да, помимо договора с самой Ириной, пришлось обговаривать условия помолвки и с ее родителями. Главное, что право на односторонний разрыв помолвки осталось в силе.

Саму помолвку решили устроить через месяц и сделать ее камерной церемонией. Ну, как камерной… помимо членов герцогской семьи там еще будут присутствовать высшие должностные лица государства, выборные от гильдий и прочих крупных общественных организаций и…. И, в общем-то все! Не считая поваров и слуг, человек с сотню, не больше. Даже репортаж для подданных великого герцога о ходе помолвки должен составить тот же журналист, который будет из числа представителей выборной общественности.

После разговора с герцогом мне выделили покои. Не такие роскошные, конечно, как в нашей главной резиденции в Старгороде, комнаты с невесомостью там точно нет, но хотя бы несколько комнат, в которых я смогу более-менее уединиться, я в свое распоряжение получил.

Первым делом, оказавшись в одиночестве, примерился с созданием портала в мир деда. Помимо того, что у деда с бабушкой просто могли за прошедшие дни появиться какие-то потребности в появлении на Земле, мне же еще оказалось необходимо экстренно проконсультироваться по поводу собранного мной урожая особо редких, бешено дорогих и невыразимо вонючих цветочков.

Портал образовался без проблем. Такое впечатление, что чем чаще я его открываю, тем проще выходят последующие его создания. Оказалось, дед меня реально ждал. Несмотря на то, что он, вроде как, утратил возможность оперировать своей маной вне границ своего тела и, соответственно, создавать алхимические снадобья, дед принялся разрабатывать новые составы на основе обработки их праной. Ага, а каждый состав ведь нужно тестировать. А тестируют воздействие алхимических препаратов, предназначенных для использования на людях, исключительно на живых существах. Охо-хо, а я так надеялся, что покупки всяких там «мышек» и «лягушек» на прокорм одному растительному монстру остались для меня в далеком прошлом.

Впрочем, едва бывший алхимик узнал о наличии у меня тех вонючих цветов (Гарфузия! Никак не мог вспомнить их название, как заклинило), он сразу же перевел тему разговора на них. Еще бы! Редчайшее лекарство чуть ли не от всех болезней, да еще в таких доселе немыслимых количествах, ведь уже не просто лекарством может являться, а стать воистину стратегическим товаром. Не очень здоровые пожилые люди во властных структурах любой страны ведь даже не через одного. За панацею, не просто вылечивающую от большинства болезней, но еще и добавляющую лишних десять — двадцать лет жизни, они ведь очень многое, что сделать способны.

Сразу же, чисто для себя, вслух, дед начал проговаривать имена своих знакомых имперских алхимиков, которых он мог бы подключить к переработке получившегося у меня сырья, причем, в качестве способа доставки к ним цветов гарфузии он, разумеется, рассматривал исключительно портальные переходы. Пришлось мне перед дедушкой еще и в своем побеге из дома виниться.

На мое удивление особого недовольства по поводу того, что я фактически отказался от княжеского титула, мой дедушка вообще не высказал. Даже какой-то эмоцией скрытого довольства полыхнул, но посетовал, однако, на то, что, в таком случае, не подключая его контакты в империи, возможности своевременной переработки цветковой продукции значительно осложняются. Впрочем, у меня же в наличии имеются схемы создания артефактов для стазис-камер. Сам я пока еще изготавливать их не пробовал, но никаких принципиальных препятствий к этому не находил, поэтому пообещал деду уже завтра с утра заняться вопросами, связанными с переработкой имеющегося в моих запасниках цветочного сырья.

Дед мой, надавав мне кучу заданий, ушел обратно в свой мир, я портал за ним закрыл и спать улегся. Утром же мне предстоит целая куча хлопот, так что буду сил набираться.

И утро наступило, меня слуга на завтрак пригласил. Совсем почти, как в нашем поместье. А еще завтракать мне довелось не в одиночестве, и даже не в компании с одной только Иринкой. Вроде бы я вам уже говорил, что у нее в семье имеются еще две младшие сестрички? Так вот, вчетвером, три дочки великого герцога и я. И это, я вам скажу, испытание для нервов проголодавшегося парня почище, чем сражение с единорогами! Единороги ведь что? Ну, максимум каким-нибудь пространственным заклинанием тебе внутренние органы наизнанку вывернут. Эти же две «кроткие девы» двенадцати лет от роду специализировались, очевидно, исключительно на выворачивании мозгов. Причем, с особой жестокостью! Стоило мне только что-нибудь попытаться в рот положить, как непременно какой-нибудь свой вопрос зададут. И смотрят прямо в рот так умильно-выжидательно. Короче, из-за стола я встал полуголодным и с ощущением готовности кого-нибудь убить.

Зато после того, как встали из-за стола, моя будущая невеста отвела меня к Георгу. Так у них в замке звали мастера по решению любых вопросов, возникших у хозяев. Совсем, как наш управляющий, Андрей Сергеевич. Георг мне на мое пожелание, обзавестись домиком на городской окраине, и посоветовал одно из здешних агентств недвижимости. Даже более того, вызвал одного из водителей, работающих на семью герцога, и поручил меня туда отвезти.

Очень быстро у них тут дела решаются: к обеду, который я, сильно опасаясь Иринкиных сестренок, решил устроить в одном из близлежащих кафе, я уже был обладателем очень ладного, хоть и не очень большого каменного домика. Как и заказывал мне мой дед, на городской окраине. А потом я, открыв портал, пригласил его вместе с бабушкой на изучение их новой недвижимости. Ну, да, узнав о теме с изготовлением очень дорогого и дефицитного алхимического лекарства, мой дедушка решил временно снова на Земле пожить, ему так было удобнее решать все связанные с этим вопросы. А я только вздохнул с облегчением: заодно и своих зверушек для опытов будет себе сам покупать.

После обеда я отправился снова к дедушке с бабушкой. А что? В их компании мне находиться куда комфортнее, чем в замке с совершенно незнакомыми мне людьми. Заодно и решил с магическим камнем, полученным из единорогов, наконец-то разобраться. Вон, Гуамоко предрек мне некоторые возможные (но отнюдь не обязательные и точно не фатальные) трудности с его усвоением. Хоть присмотрят и помощь окажут, если, в самом деле, пойдет что-то не так.

— Ну, ты Серьга, выдал! — Были первые слова деда, которые я услышал после того, как очнулся. — Чуть магическим выбросом весь дом на воздух не поднял.

— Это я тебя подстраховал, поглотил излившиеся эманации магии порядка, — дополнил рассказ Гуамоко, явно напрашиваясь на мою благодарность. А я что, я искренне его поблагодарил, попутно поинтересовавшись:

— Много праны я не смог усвоить?

— Примерно половину, прикинул мой разумный артефакт, — там очень ядреная смесь магии порядка и пространства оказалась, так вот, с магией порядка твоя магия смерти и вступила в конфликт.

— Что, совсем ничего из порядка не смог усвоить? — Сильно огорчился я, но был успокоен:

— Почему, совсем. Сколько смог, ты усвоил, а потом уже конкретный раздрай начался, чтобы его погасить, мне пришлось излишки откачивать. Теперь дело за тобой, потихоньку будешь адаптироваться, глядишь, лет через сто или двести сможешь дорасти и до высшего артефактора.

Я хотел, разумеется, дальше продолжить этот очень интересный разговор, что за ступень «высшего артефактора» и чем мне это грозит, но тут дедушка, заметив, что я, вроде очнувшись, замер неподвижно, уставившись в одну точку, принялся паниковать:

— Серьга, что с тобой? Подай голос, не молчи!

Пришлось отвечать ему, оставив вопросы к Гуамоко, касательно заинтересовавшего меня звания на потом.

— Все в порядке, дедушка, пытаюсь сообразить, чем новеньким меня оделил этот магический камень.

В сущности, на этом интересное на этот день и закончилось. Я еще попытался, конечно, сделать первый в своей жизни действующий артефакт стазис-камеры, и у меня даже что-то началось, вроде как, получаться, но обнаружилось отсутствие некоторых необходимых материалов, с чем и пришлось возвращаться в Замок Горного Ангела.

Хм, неожиданно для себя обнаружил, что ужин без присутствия Иринки мне не нравится гораздо сильнее. У наследницы престола отыскались какие-то неотложные государственные дела, а я, в очередной раз отвлекаясь на болтовню ее сестричек, подумал, что поужинать я мог бы с бабушкой и дедом. Бабушка как раз в этот вечер мой любимый пирог испекла.

Примерно в подобном же темпе прошло несколько дней. К счастью, все мое дорогостоящее цветочное сырье удалось сохранить: сначала как-то смог удержать замедленный ток времени в своем Внутреннем пространстве, потом вполне удачно смог доделать свой первый артефакт стазиса. Пока не очень мощный, всего на пару кубометров пространства, но мне, пусть в натяг, но хватило.

А еще у нас появились первые порции уже готовой панацеи. Тут уж дедушка расстарался. Не в том плане, что вдруг снова занялся классической алхимией, с подачей маны наружу, из тела, у него по-прежнему проблемы. Дед где-то отыскал пусть еще не опытного, но по его словам очень талантливого подмастерья, и, стоя у этого молодого дарования буквально над душой, смог сделать так, что все операции по выработке чудо-лекарства тот смог провести безукоризненно.

— Сережа, нам с тобой нужно поговорить! — Остановила меня Ирина, когда я после завтрака в очередной раз собрался было отправиться на поиски Георга. Реально незаменимый человек оказался, без его помощи с приобретением материалов я бы со своей стазис-камерой до сих пор плюхался.

— О чем ты хотела поговорить? — Вежливо поинтересовался я, когда мы с моей будущей невестой отошли чуток в сторонку, к ближайшему окну, где не сновало ни одного из слуг.

— Я чувствую, что ты отдаляешься! — Совершенно неожиданно выпалила красавица. — В последние дни ты даже на ужин не всегда приходишь, и с утра вот, как сегодня, стараешься убежать поскорее. А еще Георг мне сказал, что ты приобрел материалы для портальных врат…. Сережа, я прошу тебя, не уходи!

Каких портальных врат? — В полнейшем недоумении уставился я на Иринку. — У меня и схемы то их нет. А насчет «отдаляешься»… знаешь, у меня точно такие же ощущения, но только уже с моей стороны. Я понимаю, что ты наследница герцога, и у тебя много очень важных дел, но мне-то что делать в чужом замке, пока ты эти свои дела решаешь?

— Но я же не могу разом все бросить! — Всплеснула руками не ожидавшая от меня таких слов младшая правительница.

— Вот и я о том же, — кивнул я головой, соглашаясь. — И я тоже не вещь, чтобы ты могла просто отставить меня в сторону, как говорится, до лучших времен.

— И что же нам делать? — В глазах моей будущей невесты показались слезы. Похоже, решимость на этот разговор стоила для нее немалых нервов.

— Где-то я слышал, что в результате удачного брака человек получает для себя спутника и помощника на всю жизнь, а в случае неудачного — пусть лишь на время, но убежденного саботажника и вредителя. Может, для начала, просто договоримся помогать друг другу и честно рассказывать о встретившихся на пути проблемах?

— Можно попробовать, — задумчиво проговорила Ирина, и тут же задала мне вопрос: — и какие же проблемы у тебя возникли в нашем замке? Ну, за исключением того, что ты оказался в чужом для тебя месте, среди незнакомых людей.

— Проблемы? Да, в общем-то, ни…. Хотя, знаешь, есть одна: Инга с Агнессой. Иногда их бывает слишком много.

Услышав имена своих сестренок Иринка неожиданно рассмеялась:

— Смирись, мне, особенно в первые дни после моего возвращения с учебы, бывает не легче. Прими их, как стихийное бедствие.

Упоминание сестренок как-то разрядило напряженную обстановку и мы смогли просто и откровенно поговорить. Заодно я узнал, почему моя ненаглядная выглядит такой озабоченной в последние дни. Станешь тут озабоченной, если у ближайшего соседа, герцогства Прусского, среди его населения, на ровном месте начались настолько серьезные волнения.

Глава 7

«Прощай, моя любовь!»… — заголосил подаренный мне Иринкой будильник, тем самым извещая меня, что мне нужно срочно сворачивать свою трудовую деятельность и спешить к моей невесте, чтобы составить ей компанию на ее прогулке.

И таки да, после того состоявшегося разговора, во время которого мы оба подтвердили друг другу неизменность своих намерений на создание совместной семьи, такие вот совместные проведения досуга, ради которых мы временно прерывали всю нашу важную и нужную единоличную деятельность, стали регулярными.

Кстати о мелодии, установленной на будильнике: и тема песни для нас не является актуальной, и я сам вообще не являюсь поклонником нынешней Барбарской музыкальной моды. Это все Иринка пытается под предлогом, что мне нужно знакомиться со своей новой страной проживания, меня этими модными у местных напевами увлечь. Мне же, если честно, гораздо больше по душе песни некоторых бардов из технологического мира. Их эмоции, положенные на музыку, как-то честнее звучат, что ли. Даже если они и, как эти, из будильника, о любви поют. Вот выкрою время, и попробую сотворить артефакт для записи этих своих любимых мелодий из памяти…. Когда-нибудь… еще очень не скоро. Потому что времени на новые проекты совершенно нет, на эти вот прогулки, практически, чуть не с мясом отрываю. Впрочем, насколько я знаю, и у Иринки с ее нынешним расписанием государственных мероприятий творится что-то подобное.

— Ну, как у тебя дела с Вратами продвигаются? — Поинтересовалась первая наследница Барбарского герцогства при моем приближении.

Подошел, взял ее под руку, повел вдоль по обсаженной хвойными деревьями, мощеной тесанным камнем дорожке. А вокруг, в кустах и даже на елках — охрана! Такая себе, иллюзорная попытка уединения. Очень нелегкие времена наступают в здешних краях. Бунтовщики, требовавшие установление истинного порядка в соседнем от нас Прусском герцогстве таки сумели свергнуть власть законного монарха. Теперь и на улицах Зальцберга и других городов Барбарского герцогства время от времени звучат призывы последовать примеру соседей.

— Временную модель почти закончил, — ответил я на вопрос Иринки, касательно Врат, — теперь дело за испытаниями. Если модель окажется рабочей, начну изготовление Врат из долгоиграющих материалов.

М-да, Врата! Когда еще несколько недель назад заявлял Иринке, что не имею даже схемы их изготовления, я абсолютно не врал. Собственно, именно этот ее вопрос и послужил спусковым крючком для моего плана не просто пространственные Врата изготовить, а аж на Межмировые Врата замахнуться. Тем более что по факту, врата — и есть врата, материал для крепления портального заклинания, а там уже чисто воля устанавливающего портал, ну, и наличие физических возможностей, конечно. Нужно заодно обязательно учитывать, в каком месте устанавливать вторые врата комплементарные первым.

— Внимание, вам навстречу идет группа молодежи! — Пришло сообщение по миниатюрным разговорникам, связывающим нас с нашей охраной. — Личности людей из той компании подтверждены: преимущественно дети аристократов герцогства.

Ну, собственно, кому еще тут быть? Личный парк Великого герцога для прогулок обычной публики только по выходным открывается, в остальное время, вот как сейчас, доступ «не только лишь для всех». Однако, таких вот, привилегированных персон из близкого окружения все же пускают.

— От, демоны! — Выругалась Иринка, рассмотрев лица шествующих нам навстречу.

— Проблемы? — Уточнил я.

В принципе, за эти три недели, прожитые во дворце Великого герцога, со служащими этого дворца я более-менее познакомился, а вот с подобной аристократией — далеко не со всеми. Герцогская семья меня словно прятала, допускала встречи с очень немногими. И это при всем том, что просто на улицы, к простому народу, в направлении домика деда, я ходил практически ежедневно.

— Не в смысле опасности, но там, среди прочих, идет Альбертик, мой давний ухажер. Очень изобретательный гаденыш. Помню, какой он спектакль когда-то разыграл, чтобы моей мамочке понравиться… — тут Иринка резко встрепенулась, очевидно, сообразив, кому и о чем рассказывает и продолжила уже более нейтральным тоном: — как бы он какой-нибудь номер не выкинул.

Предупрежден — вооружен. Я бы и еще, конечно, тему Альбертика пообсуждал, но время для этого пока что неподходящее.

— Ваше сиятельство, мое почтение! — Начали здороваться с Иринкой встреченные нами аристократы. Девушки, тоже присутствующие среди них, улыбались, делали чмоки в воздух, искоса стреляя любопытными взглядами в мою сторону.

— И все же, я не понимаю, что делает здесь, с вами, Ирина, этот простолюдин? — Взорвался один из молодых людей, когда я счел было, что гроза уже миновала, и мы разойдемся краями. Впрочем, надежды на такое развитие событий изначально были исчезающе малыми. Молодые аристократы такой плотной толпой просто так по паркам не гуляют, даже по личным герцогским.

— Альберт! Немедленно извинись перед моим женихом! Он вообще-то дворянин, как и ты! — Возмутилась маркиза Зальцбергская. — И вообще этот выбор сделала я, мои родители выбор одобрили, и не тебе меня осуждать.

— Дворянин? Пусть так. Тогда, надеюсь, он не будет прятаться за женской юбкой и ответит на мой вызов!

Ну, вот, слово, ради которого все затевалось, сказано. Что ж, надеюсь, уроки дяди Олега Солнцева не прошли для меня даром. Я выступил вперед.

— Вызов принимается. Мой выбор: оружием и магией. Указание места и времени за вами, Альберт….

— Альберт Холмский! — Ну, вот, наконец-то узнал, как зовут противника.

— Я — Сергей Степанович Уваров.

— Да уже наслышан, — фыркнул мой оппонент. — Время предлагаю на завтра назначить, а место….

— Эй, вы ничего не забыли? — Зашипела подобно капле воды, попавшей в раскаленное масло, моя спутница. — О герцогском указе, запрещающем дуэли слышали? От себя лично клянусь, что выжившие на дуэли проведут в точности весь отмеренный указом моего деда, Вильгельма Третьего, срок в самой темной и сырой камере тюрьмы, какую я только сумею отыскать.

— Предлагаю изменить условия нашего поединка! — Судя по бодрости в голосе Альберта, примерно подобное развитие событий изначально и предполагалось. — Поединок действительно назначить завтра с утра, а условием сделать… к примеру, добычу самого опасного зверя на охоте. В аккурат к твоей помолвке, женишок, успеем разобраться, достоин ты руки нашей принцессы, или нет.

— Самый опасный зверь, это что? — Уточнил я непонятную мне фразу.

— А этот вопрос мы оставим на суд гильдии охотников. Думаю, они с удовольствием нас рассудят, победит тот из нас, у кого добыча будет признана наиболее опасной.

Вот так, вместо продолжения творческой работы над межмировыми портальными Вратами я оказался участником какого-то глупого аристократического спора, ну, не дуэлью же этот глупый инцидент называть. Впрочем, надеюсь, если все сделал правильно, несколько дней в качестве полноценных врат для хождений моих дедушки с бабушкой и временная модель вполне проработает, я ж не месяц охотиться буду.

— Так и знай, я тебя одного в Зону точно не отпущу, — объявила мне моя спутница, когда мы со встреченной нами компанией расстались окончательно. — Нет у меня к этому хлыщу доверия, он с детства, всегда, очень скользким был, постоянно какие-то сложные комбинации устраивал, в результате которых всем вокруг, кроме него самого, плохо приходилось.

— Прекрати, сама понимаешь, что по условиям охоты я должен охотиться в одиночку. — Принялся я увещевать одновременно перепуганную и разъяренную девушку. Даже не подозревал, что подобный коктейль эмоций возможен.

— А ты и будешь охотиться в одиночку. А я с отрядом охраны издали за тобой присмотрю, чтобы ничего такого-этакого не случилось.

Я бы попытался с Иринкой еще поспорить, но внезапно представил, каково это будет, Альбертику узнать, что девушка, ради которой он все это затевал, отправилась на охоту вместе с соперником, и спорить передумал. А насчет опасности похождений в Зоне, так я на собственном примере твердо уверен, что россказни о смертельной опасности Зоны очень сильно преувеличены. Ну… разумеется, если не лезть дуриком на ангелов или ту же гидру врукопашную, конечно.

Как итог, неприятный разговор с самим герцогом Владиславом, обещание не пожалеть жизни за его дочурку, да потом я еще, вместо полезного дела, весь этот вечер просидел с выделенным для моего обучения герцогом специалистом по бестиарию Прешовской Зоны, разбираясь, кого из замеченных там чудовищ можно считать достаточно опасным и, соответственно, подходящим в качестве добычи.

А утром, перед завтраком, я настоящий приступ ревности вдруг испытал. Иринка явилась к нам с сидящей у ней на руках Златой.

— Это, я так понимаю, твоя питомица, — утвердительным тоном вопросила у меня моя невеста.

— Да, а в чем дело? — Уточнил я. Очень уж тон у Иринки был подозрительным.

— Моя матушка вчера вечером, обнаружив этого неведомого ей зверя на подушке, рядом со своей Машулей, подняла целый переполох. Решила, что монстр из Зоны пробрался и собирается съесть ее любимицу.

— А Машуля, это кто у нас? — Уточнил я на всякий случай. Вспомнил, как Злата на того элементаля света с аппетитом облизывалась.

— Машуля, Машка точнее, — это у мамули самая настоящая белозубка. — Обозначила Иринка название одной очень редкой и пушистой зверушки. — Ей ее в подарок из Ромейского царства не так давно прислали. Еле смогла убедить, что твоя Злата — никакой не монстр.

— Ты зачем туда забралась? — Поинтересовался я мысленно у своей собаченции, без всякой уверенности, впрочем, что она соизволит мне ответить. Но нет, ответ пришел, да еще какой интересный!

— Я с того зверька наложенное на него проклятие безумия снимала. Свежее, так что на мать твоей невесты перекинуться толком еще не успело, так только, чуток зацепило, потому она и скандалила. Постепенно, без подпитки, за неделю должно окончательно на нет сойти.

Пришлось еще и этой проблемой с неведомым недоброжелателем герцогской семьи Иринку с утра загружать. Впрочем, похоже, это уже не первый случай был, потому что моя суженая, сильно удивившись не самой информации, а источнику ее получения, просто сообщила о данном случае сотрудникам герцогской службы безопасности. И да, в сообщении моя Злата все же не фигурировала.

Хе-хе! А на перекошенную физиономию Альберта Холмского я все же с утра посмотрел. По условиям же заключенного пари (ни в коем случае не поединка, боже упаси, поединки ж запрещены герцогским указом!) отправляться на охоту мы были должны из одной и той же точки, как и вернуться сюда же к окончанию светового дня. Причем, эта роскошная деревушка, возле столицы, выбранная нами для старта вглубь Прешовской Зоны сопряжения отличался от того поселка, на который я выбрел, следуя за караваном с единорогами, как завитая, изукрашенная бантиками болонка от дворового кабыздоха. Тут все дорого, богато и бестолково, развлечение для богачей и аристократов, решивших пощекотать себе нервы походом в Зону, там — реальный функционал, нужный для работы охотников, зарабатывающих себе на существование изнурительными походами в опасную для жизни локацию.

Бог его знает, какую пакость затеял мой соперник, но присутствие в одном походе со мной маркизы Зальцбергской он явно не оценил. Даже высказался на тему, что присутствие маркизы Зальцбергской в одной компании со мной нарушает условия нашего поединка и вообще умаляет ее честь. На что Иринка буквально окрысилась:

— Холмский, ты получил желаемое тобой соревнование с моим женихом. О своей чести я позабочусь сама. А чтобы никто не говорил о нарушении правил, я пригласила с собой графа Стефана Гауса и Алексея Федоровича Никитина. Надеюсь, ты не будешь обвинять этих уважаемых охотников в возможной подтасовке фактов.

Альбертику только осталось скомкано извиниться, фонтанируя в мою сторону клубами злобы и ненависти и отбыть в выбранном им направлении. Соответственно, скорректировав мой маршрут чуть в сторону, чтобы не пересекаться с конкурентом, выдвинулся и я. Ну, и маркиза с ее свитой из полудюжины явно не последних бойцов и опытных охотников чуть позади меня, разумеется.

Первая возможная добыча повстречалась, не успел я еще и на километр от границы зоны отойти. Темный Монах… ну, или какая-то другая тварь очень на него похожая. Там, в бестиарии, целая группа всяких полупризрачных существ примерно схожей наружности обретается. Все они обозначены в качестве тварей среднего уровня опасности, так что, если выполнять заключенное пари на «отвяжись», то вполне возможно на этом вот существе мой поход и закончить. Ну, если махнуть рукой на почти гарантированный в таком случае проигрыш, ведь Альбертик явно какой-то фокус с качеством добычи заготовил. И я так бы, быть может, и поступил, в конце концов, не корову ведь проигрываю. Точнее, не проигрываю вообще ничего, приз в нашем соревновании вообще не заявлен. Ага, не корову, только вот поступать так пофигистски практически на глазах Иринки отчего-то не хочется….

Короче, пропустил этого полупризрака, представляющего из себя низколетающий комок протоплазмы, и пошел дальше. Ага, не стал лишний раз шуметь. Пользы с подобной добычи, примерно, как с козла молока, а на проявления активной магии кто угодно может пожаловать, в том числе и какая-нибудь стая мелочи, или вообще неодолимый для меня сверхуровневый монстр. Так что лучше уж я и дальше буду продвигаться потихоньку, выискивая одиночную цель на пределе моих сил, чтобы поразить ее из засады.

Следующего монстра, точнее его следы, я отыскал тоже вскорости. Следы копыт. Ага, по всем признакам выходит, что это либо библейский черт тут наследил (при всем том, что у всех моих знакомых человекообразных демонов вполне нормальные ступни), либо, что гораздо более вероятно, еще один единорог тут разгуливает.

В принципе, мощная зверюга, единорог, под условия соревнования вполне подходит, да только вот признают ли ее другие за такую уж опасную, они ж под сочетанный удар магии из рогов этих тварей не попадали. Да и следы — это, все-таки, не сам монстр, может он на своих копытах уже далеко ускакал. Подумав так, я сошел с цепочки копытных следов и проследовал дальше.

А потом удача мне реально улыбнулась: возле магического источника, так и фонтанирующего маной темной направленности, мне повстречалась еще одна гидра. И, что самое главное, эта гидра и размером была заметно поменьше, чем бившаяся на равных с ангелом, и, до кучи, у нее что-то с энергетикой было не то. В магическом зрении она то начинала буквально полыхать, бегающими по ее кожным покровам струйками светлой энергетики, то гасла, становясь этакой абсолютно черной глыбой размерами с одежный шкаф.

— Гидра в стадии трансформации! — Восторженно прокомментировал увиденное Гуамоко. — Хозяин, тебе несказанно повезло! Пока она переходит на следующий уровень, вся ее магия для нее остается недоступной. Атакуй, пока не поздно!

— А я ее вообще смогу убить? — Все же, на всякий случай, решил уточнить, — ты же говорил, что мало кто из демонов вообще смог попробовать ее прану.

— Мало кто, — это как раз про такой случай. — Атакуй! Только темной магией не вздумай воспользоваться, она сейчас, впитывая ее, как раз и трансформируется.

Ну, я и вдарил! Электричеством. Благо расстояние было как раз подходящее. Сначала хотел было просто магией огня прожарить, но вспомнил внезапно, как сильно проседала стихийная магия, когда я ее пытался применить против единорогов, так что вовремя поправился. А еще, дополнительно, телекинезом парочку флакончиков с очень сильнодействующим ядом отправил. Подарок от дедушки. Он в своем новом мире именно созданием ядов развлекался, на то, чтобы экстрагировать их из подходящего сырья, вообще никакой внешней магии не требуется.

И что, уже все что ли? Я вообще-то на тяжелое сражение настраивался, а тут, стоило только тем двум бутылькам о шкуру монстра разбиться, меня начало буквально крючить накатывающими потоками эйфории. И ведь это я еще достаточно далеко был! Представляю, что бы я ощутил, находясь к этому монстру вплотную. Мощную зверюгу завалил!

Наверное, моя невеста куда больше меня самого моей добыче порадовалась. Не стесняясь взглядов окружающих, она подбежала ко мне и заключила меня в объятья:

— Сережка! Это невероятно! Насколько мне известно, в наших записях нет вообще ни одного достоверного упоминания о победе над таким монстром!

— Полностью подтверждаю это заявление, небывалая добыча, — подключился к моему восхвалению один из приглашенных Иринкой уважаемых экспертов, граф Гауф, если правильно его фамилию расслышал.

— Благодарю вас, ваше сиятельство, — вежливо ответил я на эти слова Барбарского аристократа. А Иринка еще дополнительно, прежде чем разжать объятия, поцеловала меня в щечку.

Собственно, на этом моя охота и оказалась завершена. Тушу гидры я прибрал в свое Внутреннее пространство. Останавливать там ток времени я уже еще на единороге наловчился довольно неплохо. А потом мы на радостях устроили привал. Ну, да, Зона сопряжения, опасность от излишнего в ней промедления, но у нас с невестой было замечательное настроение, а остальные, если опасность так уж прямо не грозила, запросто согласились со своей будущей повелительницей.

Правда, все же о месте для этого нашего пикника позаботились отдельно: на том месте, где я убил гидру останавливаться не стали. Ну, источник маны темный же, у подавляющего большинства людей сродство к темной магии вообще никакое, запросто от такой добавки могли появиться и какие-нибудь проблемы со здоровьем. Потому от этого места удалились до ближайшей рощицы. Небольшая, очень светлая, она очень соответствовала нашему приподнятому настроению.

Припасы у нас с собой были, мы же на весь день, до сумерек, охоту планировали. Бутылки со спиртным тоже отыскались.

— Вообще, здесь это не приветствуется, но за успешную охоту, перед обратной дорогой, по чуть-чуть можно, — поддержал появление бутылок на столе второй эксперт Зоны, приглашенный Иринкой.

Выпили, закусили, еще по стопочке разлили. Подлесок в роще, где мы расположились, практически отсутствовал, поэтому в отсутствии вокруг опасностей были уверены твердо. Потихоньку за накрытым дастарханом начались разговоры за жизнь.

— … А я говорю, порядок во всем должен быть! — Принялся убеждать сидящих вокруг тот эксперт (забыл, как его зовут), который предложил выпить по чуть-чуть перед дальней дорогой. Вроде, и не так уж и много было выпито, непонятно с чего развезло дядьку.

Впрочем, не его одного. Рядом сидящие уже тоже во все горло спорили, убеждая друг друга в необходимости порядка. И их сознание ничуть не тревожил тот факт, что они спорили до хрипоты и хватания за грудки, по идее, полностью соглашаясь друг с другом.

А меня, как оказалось, обнимающего и убаюкивающего в объятиях Иринку из накатывающей волнами одури вырвал ментальный крик Гуамоко:

— Хозяин, у нас проблемы! Фиксирую ментальное площадное воздействие высокой мощности.

— Кто источник? — Задал я вопрос наскоро окидывая взглядом получающуюся диспозицию.

— Скорее всего, это действие подсунутого нам в поклажу ментального артефакта, — по каким-то своим признакам сделал экспертный вывод мой разумный артефакт. — Хозяин, нужно срочно уходить. Спасай невесту!

Вроде, у меня же выработана устойчивость к ментальной магии, отчего ж тогда так трудно подниматься на ноги? Но поднялся. На плечах словно тяжеленные мешки навалены, а мне еще Иринку надо как-то поднять, у нее тоже желания вставать куда-то ни в одном глазу не наблюдается.

К счастью, из прострации внезапно вышла Мария. Ей даже никакой Гуамоко для этого не понадобился. Не то тоже имеет предрасположенность к ментальной защите, не то просто по выработавшейся уже привычке присматривать за подопечной на автомате сработала. Вдвоем мы уже Иринку за руки подняли и начали отводить прочь от места стоянки.

— Маркиза, куда же вы? — Позвал не слишком торопящуюся прийти в себя Иринку граф Гаус.

И тут же упоминание титула сработало в качестве запального шнура у бочонка с алхимической взрывчаткой.

— Не желает нас уважить, непорядок! — Возгласил один из двух попавших под ментальный удар телохранителей.

— Не позволю, порядок нарушать! — Поддакнул другой, тяжело поднимаясь на ноги.

— Герцоги Барбарские — узурпаторы, — возгласил эксперт по особенностям Зоны сопряжения, имя которого я забыл.

— Даешь законную власть и порядок! — Заорал один из телохранителей, запуская стандартный файербол в сторону отступающих девушек.

К счастью, Мария оказалась вполне боеспособной, приняла удар заклинания на свой магический щит и на автомате чем-то тоже атакующим ответила. А дальше закипела серьезная магическая схватка. Обезумевшие телохранители же не за красивые глаза были на эту должность назначены, два вполне себе перворанговых боевых мага — это катастрофа!

Повезло еще, что из двух экспертов, тот, что для меня безымянным оставался, оказался не очень хорошим бойцом, а граф смог в какой-то степени стряхнуть дурман и тоже на защиту наследницы своего герцога выдвинулся. Ну, и ментальное воздействие в какой-то степени рефлексы бойцов все же притормозило.

Я еще успел крикнуть Марии, чтобы уводила свою с трудом перебирающую ногами госпожу, даже рукой указал в сторону ближайшей границы Зоны. Мы же не по прямой до этого шли, сильно по дуге забирали, так что до границы тут километров пять от силы оставалось. Иринкина телохранительница кивнула мне, и я, уже больше ни на что не обращая внимания, отдался круговерти боя.

Спасибо все же дяде Олегу, что когда-то взял на себя хлопоты, натренировал меня как надо. По результату я остался на ногах, но раненым с двумя неходячими тушками в нагрузку: граф, впавший от полученных ран в забытье, и один из двоих Иринкиных телохранителей, которого я непонятно какими усилиями умудрился пленить. Ага, а впереди, до выхода к людям, у меня простиралось еще несколько километров Зоны со всеми ее очень неоднозначными обитателями.

Глава 8

— Сережа, ты как, готов? — Задала мне вопрос девушка, которая уже в самые ближайшие часы должна была стать моей официальной невестой. Вообще-то, по существующим правилам, она в этот день до самой кульминации церемонии помолвки не должна была показываться мне на глаза, но то происшествие на охоте очень сблизило нас. Иринка уже ощущалась мной вполне родным человеком, да и она, как мне кажется, меня самого воспринимала точно так же.

— Готов, куда ж деваться, — вот не удержался, чтобы слишком уж серьезную сегодня девицу чуть-чуть не потроллить. Она такой забавной выглядит, когда начинает изображать свою сердитость.

И да, со мной сердитость маркиза именно, что только изображает. Как моя невеста реально сердится, я видел своими собственными глазами. Холмскому, несмотря на то, что он, вроде как, даже оказался победителем в нашем пари, наверное, до сих пор икается. И никого из его родных на помолку не позвали, и даже просто появляться во дворце герцога запретили. Да еще и во всеуслышание поведали причину этого. Мелочь это или нет, не знаю, но и шансов, что и от отца с прочими родственниками Альбертику досталось, тоже изрядно.

Кстати, Альберту Холмскому еще повезло, что того артефакта, устроившего всем нам ментальную встряску, так и не нашли. Сразу после спонтанно возникшего боя с обезумевшими спутниками мне вовсе не до него было, а потом, когда специально отправленная экспедиция достигла места нашей стоянки, там уже обитатели Зоны практически вообще все оставленное имущество растащили, а не только предмет, сочащийся остаточной магией. А без самого артефакта обвинять аристократа в попытке покушения, нечего было и думать. Так что только вот так: два пишем, три в уме. Это я о вине этого парня в глазах Иринки.

И, возможно, вы спросите, каким же образом Альберт Холмский умудрился выиграть пари, и что он тогда за зверюгу притащил, что я даже с добытой гидрой остался в проигравших?

Зверюгу он добыл вполне серьезную (подозрения Иринки, что не сам добыл, а ему помогли, к делу не пришьешь), но, так сказать, вполне ординарную. Прыгуна, одну из разновидностей костяных химер. Таких охотники из зоны, в отличие от гидры, регулярно притаскивают. Просто, я по времени возвращения провалился. Мы же договаривались вернуться до вечерней зари, а спасательная группа, оправленная оклемавшейся Иринкой, отыскала меня с моей нелегкой поклажей в виде двух тушек, по разным причинам не способных к самостоятельным передвижениям, когда время уже за полночь перевалило. Соответственно, в ту деревню, служившую нам с Холмским отправной точкой, я уже никоим образом не успевал.

Впрочем, в чем-то я Альбертику был даже благодарен: давненько от праны всего одной убитой твари у меня такого значимого прогресса не наблюдалось, да еще в таком наиважнейшем, как магическое зрение и регенерация! Магическое зрение — и так понятно, для артефактора способность видеть мельчайшие потоки маны — это вообще основное, но и регенерация, прибавившая целую четверть единицы, выглядит очень даже многообещающе. Интересно, с какого ее значения у человека начинают сами собой отрастать утерянные конечности? Надо будет у Иринки по этому вопросу обязательно поинтересоваться. Должны же быть знающие по этому вопросу люди в ее герцогстве.

Вспомнив, какие замечательные эмоции в первый раз испытал, когда заглянул в показания диагностического артефакта после этой охоты в первый раз, таки не удержался, и еще раз вывел для своего взора эти параметры:

Мышечная сила: 6,09 (+0,08)

Нервно-мышечная проводимость: 8,2 (+0,01)

Выносливость: 6,01 (+0,01)

Регенерация: 1,41 (+0,25)

Объем магического резервуара: 3,97 (первый тип)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,57 (+0,03)

Развитие магических каналов: 4,81 (+0,09)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,0

Эмоциональная телепатия: 0,9

Хе-хе! Вроде, сам ради этой помолвки сбежал из дома, и даже, в глубине души, вроде как, рад ей, но все же мысли с нее сами собой все время норовят соскользнуть. Странный выверт мужского сознания. Думаете, с чего это я так подробно начал расписывать обстоятельства с завершением нашего дурацкого пари? С этого вот самого.

Иринка, проявив ненадолго обо мне заботу и внимание, к себе убежала. У нее, как у невесты, с этой церемонией гораздо больше хлопот, чем у меня. Один наряд надеть чего только стоит. Ага, незадолго до этого я тоже навещал ее в ее покоях, поплакалась мне на ту монументальную конструкцию, зовущуюся ее платьем. Вот уж воистину, без помощи пары служанок в такое влезть нечего даже и пытаться.

Впрочем, и мне уже у себя не стоит засиживаться. Вот-вот должны мои дедушка с бабушкой на эту нашу церемонию пожаловать. Конечно, охране, касательно моих родственников, даны строгие указания, но лучше все же я сам, лично, их встречу.

Церемония нашей, с графиней Зальцбергской, помолвки очень сильно отличалась от помолвки той же моей сестры Машки. Можно сказать, практически кардинально отличалась. У Машки помолвка хоть и являлась неким исторически сложившимся ритуалом, но проводилась больше для галочки, для развлечения родственников и близких знакомых. У нас же помолвка была хоть и камерным, но государственным мероприятием. Тут все исторические нюансы приходилось отыгрывать по полной.

Прежде всего, никаких дежурств на входе для встречи гостей. У нас с невестой вообще до самого обмена помолвочными браслетами предполагались совершенно разные помещения со своими, тоже разными, командами поддержки.

Лично у меня команда была небольшая: дедушка с бабушкой, да несколько человек герцогских гвардейцев, приданных нам для большей солидности. Мы, поскольку отыгрывали партию «пришлых купцов», явившихся свататься к невесте, последний час до начала церемонии провели в караульном помещении при входе в тронный зал, где собирались приглашенные гости, и куда незадолго до нашего выхода герцог Владислав должен был торжественно вывести свою дочь.

Впрочем, сегодня тут практически все делалось торжественно. Богато разодетые гости торжественно входили в тронный зал, оркестр на балконе торжественно играл очень возвышенные, торжественные марши и прочие высочайше утвержденные мелодии. Сам герцог, выждав положенную торжественную паузу, вывел в зал и усадил в кресло рядом со своим троном свою наследницу. И да, хоть, вроде как, жениху это и не положено, но я видел. Специально под это дело разучил заклинание на стыке магии пространства, менталистики и иллюзий, чтобы выход Иринки к публике рассмотреть во всех красках и записать для будущих потомков.…Ну, да, и само заклинание выучил и это вот обоснование про потомков придумал специально, чтобы своей невесте понравиться, осталось только сам артефакт для записи разработать и изготовить. Такая малость!

Черт! Опять мои мысли от волнения стали куда-то не туда уезжать.

Ага, знак от церемониймейстера: наш выход!

Дальнейший поток событий этого вечера мелькал в моем возбужденном сознании отдельными узорами калейдоскопа: Иринка, с пунцовыми щечками, выслушивающая произнесение моим дедом витиеватой речи в адрес ее родителя, я сам, произносящий слова положенной клятвы, оркестровый туш с балкона в момент обмена браслетами….

Более-менее я пришел в себя за свадебным столом. И таки не следует путать свадебный стол с застольем, организованным для всех прочих гостей. Свадебный стол в понимании старинных традиций и церемониймейстера, подобно художнику, их воплощающего, это отдельный столик на двух человек, установленный на помосте, на виду у прочей публики, вкушающей праздничные яства и поднимающей здравицы в нашу честь.

А мы? А нам за тем столиком полагался всего лишь один небольшой пирожок на двоих. И кувшин воды с одним бокалом, тоже, на двоих. Этот пирожок мы, самым честным образом, с Иринкой и разделили, по очереди запивая его водичкой. Ну, не всухомятку же жевать, лично у меня от волнения во рту реально пересохло.

Кулинарный символ будущих невзгод и тягот на нашем жизненном пути, которые мы непременно должны пройти вдвоем, оказался со сложной мясо-ягодной начинкой.

— Мой любимый, — шепнула моя теперь уже полноценная невеста. И нет, это она не в мой адрес, это она начинку пирожка одобрила.

Отсидев положенный срок, мы, с чистой совестью, отправились на свободу. Точнее удалились в отведенный нам для совместного проживания блок комнат. И умоляю, не подумайте ничего дурного: все было вполне в пределах приличий. Кровать у каждого из нас по-прежнему была своя, как и спальня, в которой эта кровать установлена. Просто наши покои своими дверьми оказались напротив друг друга, через узкий коридор.

И таки мы не стали сразу же разбегаться по своим норкам, отправились в Иринкину гостиную, туда слуги, после проверки на безопасность, стаскивали все подарки, принесенные нам гостями. Хоть на нашу камерную помолвку гостей и всего сотня была допущена, гора подарков на столе оказалась внушительной. И это при всем том, что часть подарков состояла из небольших листочков бумаги. Ну, не понесет же какой-нибудь именитый граф с собой элитный плодовый сад, раскинувшийся на особо сильно освещаемом солнцем склоне горы, знаменитый особым сортом вина «Кровь гор», по осени изготавливаемым из его плодов. Или подаренная пара особо породистых скакунов… несмотря на всю их породу, им тоже не место в гостиной наследницы герцога.

— И все равно, мой подарок тебе подороже будет! — Не удержался я от похвальбы, напрашиваясь на похвалу. Правда, вместо похвалы получил немного сердитое порицание:

— Сережка, вот не мог ты мне пораньше этот свой фокус с порталом открыть! Столько денег из-за этого твоего глупого промедления потеряли!

Ну, да, и Тот, когда я его с вновь открывшимися возможностями по поставке различных товаров ознакомил, тоже что-то подобное высказал. Ага, они с Иринкой, периодически восторгаясь отдельными пунктами предложений, периодически гоняли меня туда-сюда по маршруту Демонический мир — Земля, а я послушно исполнял, передавая прямо от зеркала портала по разговорнику всевозможные вопросы и уточнения. Хорошо еще, что Тоту этот самый разговорник я когда-то додумался приобрести, страшно подумать, как бы я по Запретным землям с каждым вопросом и ответом сновал, не будь у нас такой штуки.

Хе-хе, из памяти обитателя технологического мира помню шуточки типа: «как стать самым богатым человеком на Земле, не привлекая внимания санитаров». Может, и не самыми богатыми, но где-то близко, мы с моей невестой станем очень скоро. На фоне этих, очень скорых поступлений, деньги, полученные за тушу уникального монстра, а мне за мою гидру шестнадцать тысяч одним махом заплатили, казалось ничего не значащей мелочью. Оказалось, я и на один процентик не использовал своего положения практически единственного связующего звена между моим миром и демонами. Осталось надеяться, что пристального внимания других сильных мира сего мы все же сумеем избежать.

И таки побегать по Запретным землям мне все равно придется! Это сообщения можно по разговорнику передавать, а вот сами товары для обмена придется по-прежнему, перемещать исключительно на своем горбу, потому ничего крупногабаритного!…Ну, хорошо, не на горбу, а в достаточно сильно увеличившемся Внутреннем пространстве, но все равно….

— Сергей, мне кажется, ты опять меня не слушаешь! — Обидчиво заявила моя невеста, когда мы с ней вечером, по уже устоявшейся за две недели после помолвки традиции, делились, чего такого-этакого успели достичь за день.

Точнее, обычно, это больше Иринка мне рассказывала, а я делал вид, что внимательно слушаю, поддакивал, да какие-то мелкие советы давал. А вот сегодня вечером прокололся: никак не получается временно выкинуть из головы обдумываемую мной схему артефакта, записывающего воспоминания и воспроизводящего их после в иллюзорном виде.

— Чего это не слушаю? Слушаю, — заспорил я, — ты рассказывала о неудачных попытках твоей службы безопасности перекрыть границу с Пруссией, откуда к нам постоянно лезут их проповедники.

— Лезут, — согласилась со мной наследница герцога, — вроде мы уже всю границу наглухо перекрыли, а сегодня, с утра в Альбенде опять проповедник объявился, и пока его смогли арестовать, устроил там беспорядки.

— А дорогу через Зону тоже перекрыли? — Спросил я, припомнив, что, вроде как, так и не рассказывал никому о подробностях того своего перехода по ней, когда только-только в Барбарское герцогство добирался. А ведь та кавалькада, на единорогах, запросто может и вот такой бандой проповедников оказаться.

— В непосредственной близости к Прусскому герцогству границу Зоны мы контролируем тоже, — уверила меня моя ненаглядная, а всю границу Зоны контролировать и не нужно. Возле нашей границы с Пруссией в Зоне самые гиблые земли пролегают, перебрасывать на дальние расстояния людей там — почти верный шанс их потерять.

— А если изнутри этой зоны им кто-нибудь помогать станет? — Задал я внешне совершенно идиотский вопрос, о чем и получил от Иринки незамедлительное соответствующее уведомление. Правда, потом, когда я все-таки рассказал ей о людях, прибывающих со стороны зоны на единорогах, она сильно призадумалась, и даже извинилась передо мной за грубые слова. А я что? Я ничего, и не обиделся вовсе. У меня вообще голова занята целой кучей идей, касающихся артефактов, мне до этих самых государственных дел вообще никакого дела нет. Ну, почти… Все же, если тут какая-нибудь религиозная революция случится, мне это точно не понравится.

Если ты не интересуешься политикой, это не значит, что политика не заинтересуется тобой. Подтверждение этой мудрой фразы я получил, когда однажды Иринка попросила поприсутствовать на дипломатическом приеме вместе с ней.

— Понимаешь, посол из Славской империи попросил о конфиденциальной встрече с тобой, а этот прием будет самым простым способом эту его просьбу исполнить.

— Наверняка, будет от имени отца требовать, чтобы я возвратился в империю, и заключил помолвку с одной чокнутой воспитанницей императора, — перепугался я. — Император Владимир Второй, еще тот упертый тип, даже мой отец не смог его убедить переменить это решение.

— Поезд уже ушел, — уверенно объявила Иринка. — Чтобы заключать вторую помолвку ты сначала должен выполнить свои обязательства по первой. Вот женишься на мне, тогда и о второй супруге можно будет подумать. Во всем мире так принято, так что не думаю, что требования со стороны посла будут именно в эту сторону.

— Император запросто может настаивать и на разрыве нашей с тобой помолвки, — проворчал я, все же несколько успокоенный уверенным голосом своей невесты.

— Давай, все же дождемся объяснения посла. В любом случае, несмотря на то, что нам сейчас очень сильно не помешала бы помощь со стороны Славии, отказываться от тебя я не намерена.

Вот, ей-ей, если бы знал, что для присутствия на дипломатическом приеме мне выдадут такой шикарный мундир с сапогами, я бы уже давно туда попросился. Шутка конечно, но синий мундир с золотым шитьем и высокие, по колено сапоги были, и в самом деле, великолепными. Ирина, заметив, как горделиво я посматриваю на себя в зеркало, еще предложила мне на голову надеть корону, но, кажется, это уже будет перебором. К тому же, на короне принца-консорта Великого герцогства полагается всего пять зубцов. Внешне это получится или что-то очень похожее на шутовской колпак Петрушки, или, если корону с недостаточным количеством зубцов не растягивать на всю голову, будет что-то мелко-несуразное, на самой макушке. Отказался.

Новый посол Славской империи, присланный к нам в герцогство двумя днями ранее, подал моей невесте папку с вложенной туда листом верительной грамоты (Иринке, в отсутствие ее родителя, такое мероприятие вполне по чину выходило), а я во все глаза уставился на дядю Олега. Ну, да, новым послом в Великое герцогство Барбарское император Владимир Второй назначил не кого-нибудь, а моего бывшего наставника по боевой магии, барона Солнцева.

И, надо признать, что все время приема со стороны дяди Олега в моем направлении даже одного лишнего взгляда не было кинуто. Я даже на него за это обиделся немного.

Но вот все процедурные мероприятия были завершены, сопровождающие лица с обеих сторон потянулись к выходу.

— Барон, задержитесь, пожалуйста, на одну минутку, — позвала Иринка уже отступившего к самым дверям зала посланника Славского императора. Дядя Олег немедленно выполнил просьбу, развернувшись и сделав несколько шагов в ее сторону. Меж тем все прочие лица, кроме нас троих, уже покинули помещение, и моя невеста, махнув в мою сторону рукой, произнесла:

— Вы общайтесь пока, барон, а я погляжу, что за предложения прислал мне ваш император. — И, усевшись на свой трон, сделала вид, что полностью погрузилась в изучение документов.…А может, и не просто вид сделала, постоянно удивляюсь, какая она трудоголик, просто помешанная на интересах своей страны.

— Привет, ученик, — поздоровался со мной барон Солнцев, — значит, сразу же скажу, что у меня к тебе два устных послания. Одно от нашего императора, Владимира Второго, в котором он выражает пожелание, чтобы ты, князь Сергей Васильевич Буревой, немедленно вернулся в империю и исполнил его волю. В таком случае, от себя лично император обещает тебе и роду Буревых полное прощение.

— Прощение роду? Но я же оставил письмо, что полностью отказываюсь от него. — Не удержался я, перебивая речь друга своего отца.

— Об этом я тебе чуть позже расскажу, но сначала передам тебе то, что просил меня передать тебе твой отец, светлейший князь Василий Федорович Буревой. А сказал он следующее: «Решение о возвращении или невозвращении я полностью оставляю на своего сына, Сергея. Будь счастлив, сын, а с опалой императора мы как-нибудь справимся».

— Да, какая все-таки опала? — Вновь не удержался я от вопроса. — Прости, дядя Олег, но здесь я совершенно не следил за событиями в империи.

— Пока не слишком серьезная: твоему отцу запрещено присутствовать в том городе, в котором находится в тот момент император.

— Пока? — Вычленил я из этой фразы главное.

— В последнее время Владимир имеет очень переменчивый нрав. Причем, что характерно, гораздо больше от проявлений его плохого настроения страдают вовсе не члены фамилий, затеявших не так давно против него открытое противостояние, и, уж тем более не независимые князья, изначально объявившие о своем нейтралитете. Как это ни удивительно звучит, основные кары выпадают на родственников императора. Не знаю, в курсе ты или нет, но за два месяца твоего отсутствия, твой родитель из девятого в линии наследования стал уже шестым.

— Он что, казнит своих родственников? — Ужаснулся я. Ведь, если это действительно так, то и мой отец тоже находится в опасности.

— Формально нет. Светлейший князь Ипполит Рарог умер от старости, а парочка двоюродных братьев императора попали в какие-то нелепые несчастные случаи, но, учитывая, что еще двое дальних императорских родственников заключены под стражу, у думающих людей начинают закрадываться кое-какие сомнения.

Долго поговорить с наставником не вышло. Очень похоже, что он еще и своих, посольских, опасался, поэтому, едва закончив сжатое изложение мне известной ему информации, барон Солнцев попрощался и удалился восвояси.

— Сережка, что ты намерен делать? — Подскочила ко мне Иринка, заглядывая в глаза, едва за бароном Солнцевым закрылась дверь. — Ты ведь понимаешь, что слова, сказанные просто устами посланника, не значат вообще ничего. Это даже не заключение устного договора, это вообще сдача на добрую волю Владимира. А как тебе только что сам посол рассказал, воля у императора Славии по отношению к своим родственникам не очень-то и добрая.

— Успокойся, моя золотая, — попытался произнести я слова с самой, какой только возможно, мягкостью. — Я уже один раз сталкивался с прощением императора. Чудом не превратился в безумца, больше желания повторять подобное у меня нет. Опять же, мой отец, с его артефактами, слишком нужен Владимиру. Сомневаюсь я, что он вдруг решит сотворить с ним что-то серьезное. А то, что сейчас мой родитель отставлен от двора, так зная его, я думаю, что он просто вздохнул от облегчения, а вовсе даже не расстроился.

Но все же слова словами, а этим же вечером, едва я оказался на своей территории, я извлек из Внутреннего пространства разговорник, которым пользовался в империи, чтобы связаться с отцом. До этого момента, я разговорник оттуда не доставал, опасаясь, что опытный артефактор по нему сможет засечь место моего расположения. Сам понимал, что шила в мешке, точнее личности такой политически значимой фигуры, как жених Первой наследницы Великого герцога, долго не утаить, но вот так вот, во многом по-детски, пытался скрываться.

Кстати, отец воспринял мое появление на связи намного лучше, чем я ожидал. Даже не поругал нисколько за доставленные треволнения и сложности в отношениях с императором. Сразу же объявил, чтобы я исходил исключительно из собственных предпочтений, а все сложности он и сам разрулит.

А еще отец поведал мне, какую бучу мой побег наделал среди придворных. Ведь, хоть ему и запретили там бывать, связей с другими аристократами мой отец отнюдь не утратил. Бедную графиню Каменец-Кручинину буквально заклевали. Не каждая дама может «похвастаться» тем, что ее жених от нее удирает чуть ли не на другой конец света, только бы избежать навязываемой ему женитьбы. Надо будет эту историю Иринке рассказать, ей такое точно должно понравиться.…Или нет? В женской психологии так трудно разобраться!

Короче, после разговора с родителем мне словно бальзам на душу пролился. Даже не ожидал, что этот разговор настолько волнительно важным для меня окажется.

Глава 9

— И напоследок, если сможешь, постарайся хоть примерно определить область, откуда к нам прут эти существа порядка, — продолжал я напутствовать Гуамоко, снаряжая его в поход в Зону сопряжения. — Только ты смотри, слишком сильно там не рискуй, иначе, если твое тело уничтожат где-нибудь в недоступных глубинах Зоны, как я тебя потом оттуда доставать стану?

Ага, сбылась самая заветная мечта моего слуги. Я, сдавшись на его очень убедительные просьбы, наконец-то, отпустил его, в его «теле», в поход. Может и еще погодил бы с этим делом, все же разумный артефакт уже кучу раз, самым неожиданным образом, оказывался для меня необычайно полезен, чтобы вот так, запросто, рисковать им в смертельно опасных землях.

Но все же я сдался. Тут и желание продемонстрировать Гуамоко мое к нему уважительное отношение присутствовало (а то клятва, клятвой, но какую-нибудь итальянскую забастовку он мне запросто мог устроить), и скорый день рождения моей бабушки, и сны, уже которую ночь одолевающие всех нас, вышедших живыми после той, злополучной охоты.

Не понимаете, каким образом день рождения бабушки может быть связан с походом Гуамоко в Зону сопряжения? Так просто бабушка, обустраиваясь в новом для себя мире всерьез увлеклась возделыванием сада. Причем, в качестве растений для него она старалась выбирать исключительно полезные, могущие быть использованными где-то в хозяйстве или на продажу. А, скажите мне, какие еще растения могут принести больше денег, чем Гарфузия? Тем более, что дорогу до заветной рощицы Гуамоко запросто сумеет воспроизвести еще куда получше меня.

А вот очень похожие сны, приходящие к нам с Иринкой (и как выяснила она, не только к нам одним, а вообще ко всей нашей бывшей охотничьей команде), реально меня очень сильно пугали.

И дело было не в самих снах, как таковых, в конце концов, я со своей развитой ментальной магией запросто мог бы от них избавиться. Боялся я показываемых в этих снах картинок. Словно где-то, в другом мире, состоящих из одних только правильных геометрических форм, именно в данный момент готовится чуть ли не целая армия вторжения. Четкие, правильные коробки легионов внешне обычных людей в совершенно одинаковой коричневой форме, ровные колонны и шеренги, состоящие из знакомых мне единорогов и существ, похожих на кентавров, парящие в вышине фениксы и крылатые фигуры ангелов. И все они ждали, пока открытый в новый мир портал преобразует окружающий его фон достаточно, чтобы они могли существовать там без прохождения особых, сложных и очень расходных ритуалов.

Разумеется, к просмотренным нами снам было немало вопросов. В первую очередь, конечно же, насколько они, эти сны, правдивы. Ну, и еще, откуда мы вообще знаем, чего ждут эти построенные шеренги? Словом, непонятно и очень, очень тревожно! И, самое главное, даже реши мы кого-то уведомить, у нас же вообще не было никаких, даже самых маломальских доказательств. Хотя… вроде бы… Иринка все же уведомила своего отца. Правда, какие действия предпринял в ответ герцог, мне неведомо. Во всяком случае, меня он к себе ни с какими вопросами не вызывал.

Получив от меня целую кучу напутствий, буквально на все случаи жизни, Гуамоко, научившийся очень лихо управлять своим «телом», практически моментально скрылся из глаз. Подозреваю, так быстро он убежал еще и потому, что я, выставлением ему все новых и новых условий, его реально задолбал. Впрочем, одним из основных объявленных ему условий было как можно скорейшее возвращение, причем, в обязательном порядке, не позднее, чем через неделю от сегодняшнего дня, так что, вполне возможно, он этим своим бегом просто лишние мгновения свободы экономил.

И вот, проводив своего вот уже очень долгое время постоянного и неизменного спутника, я внезапно испытал острый приступ одиночества. Разумеется, у меня, по-прежнему, оставалось мое любимое увлечение артефактами, а с появлением первых сумм с межмировой торговли любые мои запросы по части необходимых расходников выполнялись чуть ли не мгновенно, но я загрустил. У Иринки свои, государственные дела, дед занят изобретением небывалого зелья, способного навсегда поднимать некоторые, отдельные характеристики выпившего, а я отправился в сад. Медитировать на цветочки.

Вроде как, когда речь заходит о цветах, большинство в первую очередь обращает внимание на их внешний вид, размеры там, строение бутона, окраску…. Я же всегда, сколько себя помню, в первую очередь наслаждался ароматом.

Вот и в этот раз я направился к скамейке, вокруг которой искусный садовник расположил небольшой лабиринт из сразу нескольких ароматных растений. Причем, когда я говорю лабиринт, то это он и есть: помимо обычных, травянистых цветов, среди растений и высокий и густой кустарник значился, и вьюнок, густо заплетающий возвышающиеся над кустарником фигурные шпалеры, и пара видов небольших деревьев. С другой стороны лабиринта тоже есть замечательное местечко: прудик с искусственным водопадом и живущими на том пруду гарухами: водоплавающими птицами наподобие уток или гусей, только отличающимися от них разноцветным переливчатым оперением, но в этот раз мне именно захотелось попредаваться небольшой меланхолии среди плывущих в воздухе цветочных ароматов.

— … Все же дура ты, Иринка! — Внезапно услышал я сквозь охватившую меня полудрему голос с той стороны кустарникового барьера. Там как раз тот самый пруд располагался, водопад, чтобы лишний раз не нервировать птиц, был выключен, а водная гладь пруда из-за каких-то странных акустических эффектов донесла до меня голос Инги, одной из Иринкиных сестричек-близняшек, словно она эти свои слова говорила прямо мне под ухо.

— Вот за что ты Холмского от себя удалила? Он же весь этот охотничий поединок устроил исключительно только ради того, чтобы твое внимание привлечь. А еще ему его, после твоего объявления о запрете, отец все финансы перекрыл, может, хватит уже его тиранить?

— Мало я его еще наказала. Из-за происков этого гада мой Сережка чуть не погиб. — На таком расстоянии моя эмпатия не доставала, но и чисто по голосу можно было понять, что Иринка на слова сестренки сильно разгневалась.

— Вот тоже… Сережа то… Сережа это! Что ты вообще в нем нашла? Скучный, постоянно какими-то своими опытами занят, даже по росту Альберт его выше, и красивее намного. И нашей матери Альберт нравится, и на вечеринках он всегда душа компании. Не то, что этот твой Сережа.

— Инга, я запрещаю тебе! Не смей так про Сережку говорить! Он, если хочешь знать, дороже сотни таких пустозвонов, как Альбертик….

Похоже, сестры поссорились. Во всяком случае, голосов больше не было слышно. Надо же, никогда не думал, что ссора двух девушек из-за моей персоны, хоть и по не совсем классическому поводу, может так улучшить упавшее было настроение. Еще немного поблаженствовав в этом зеленом раю, я направился обратно в замок. Час потехи прошел, надо и делами тоже заняться.

Вечером, когда пришло время встречи с моей невестой (ага, вот такие мы занятые особы, встречаемся друг с другом чуть ли не по распорядку), поинтересовался у нее, что показало расследование по поводу проклятия, наложенного на питомицу ее матери. Ну, вроде ж, Иринка сказала, что служба безопасности будет разбираться.

— Не нашли вообще ничего, — погрустнела Иринка, — знаешь, Сережка, мне временами страшно становится. В последнее время все наши усилия, словно в песок уходят. Чувствую, какая-то тварь совсем близко окопалась, а никаких зацепок.

М-да, не зря я в аристократы не очень сильно рвался. У них свои заботы, как бы даже не куда большие, чем у простого народа. В этой своей мысли на следующий день, с утра я еще сильнее убедился. В Карачеве, шахтерском городке на самом Западе герцогства, на одной из главных шахт случилась авария. Казалось бы, ну, какая польза там от простой девчонки, будь она хоть десять раз наследницей правителя государства? Ан, нет, Иринке пришлось туда ехать, разбираться, от лица власти раздавать обещания на выплаты семьям пострадавших. Теперь минимум пару дней не увидимся.

Чтобы хоть как-то отвлечься от снова накатившего ощущения одиночества, снова занялся разработкой артефактов, благо с материалами для работы проблем практически нет. Пусть за мои деньги, но все запрошенное доставляется практически в течение нескольких часов.

Через дюжину часов изысканий у меня получилось: арка межмирового портала! Точнее, две арки, одна останется в домике деда, на Земле, а другую я установлю в его нынешнем мире. А всего-то и нужно было почитать записи по изготовлению их местного, внутримирового варианта повнимательнее, да внести небольшое рационализаторское предложение по способу разделения аметистовой друзы (вообще-то это будет одним из моих родовых секретов, но чуточку намекну: и тут магия пространства гораздо предпочтительнее всех прочих методов). Отправился к деду, чтобы заменить стоящую сейчас у него временную модель портала на это вот чудо!

Уф! Меня аж в холодный пот бросило, когда я понял, какой катастрофы мне удалось избежать. А все моя торопливость и загруженность делами. Не захотел каждый раз мотаться к деду, чтобы ему портал открывать, решил, что временная модель портала, изготовленная из малоподходящего материала некоторое время вполне поработает. Она и работала. А параллельно накапливала дополнительный «статический» заряд, и только за малым, очень большой бум не получился. Вон, главное действующее начало этой конструкции, десятисантиметровый кубик из горного хрусталя уже почти весь помутнел и даже треснул. Еще один-два перехода и на месте дедова дома получилась бы глубокая воронка. Тут уж и всего метаморфизма деда могло не хватить, чтобы выжить.

Возиться с демонтажом всей модели мне в этот вечер уже не захотелось, устал, да и время на установку нормальной, постоянной арки еще требовалось (точнее, двух арок, про ту сторону не забываем), потому аккуратно, чтобы не стукнуть ненароком, извлек готовую пойти вразнос деталь из хрусталя и убрал ее во Внутреннее пространство. Там она точно взорваться не сможет, я же теперь все свое Внутреннее пространство очень неплохо контролирую. Заодно, с утра, как отдохну, прямо там откачаю из этого кубика всю накопленную ману. Как говорил один правитель в технологическом мире: «экономика должна быть экономной». Кстати, второй кубик, с той стороны, таких вот изменений в своей структуре не имел вовсе. Я еще помозгую с утра, на свежую голову, что бы это значило.

Сам же первым испытал получившуюся уже постоянную портальную арку, вернувшись на Землю, и отправился в замок спать. Устал я что-то.

Утром первым делом отправился проверять, не вернулась ли из своей командировки моя невеста. Чуда не случилось: ее покои оказались пусты. Впрочем, сильно этому даже не расстроился, она же о минимум двух сутках говорила, а еще только одни едва-едва минули. Отправился возиться с давно задуманным сюрпризом для нее: ментальный артефакт, позволяющий продемонстрировать ей мои любимые мелодии иного мира, я пока до ума так и не довел.

В мастерской меня и отыскал слуга, принесший мне небольшое, пахнущее знакомыми духами, письмецо от Иринки.

«Сережа, я так устала от всей этой грязи», — писала моя ненаглядная, — «хочу хоть один денек побыть простой девчонкой. После 19−00 приходи в гостиницу „Уютный уголок“, номер 12. У меня есть три бутылочки „Крови гор“, надо же нам распробовать, что за подарок на помолвку нам подарили».

И внизу приписка, чтобы никому о свидании не сообщал, чтобы простое свидание не превратилось в театрализованное представление с кучей охранников и зрителей. Прямо не верилось, но моя невеста на этот вечер желала полного уединения.

Надо ли говорить, что после получения подобного послания все мысли о работе из моей головы напрочь улетучились, и, наоборот, мысли полные всяческих нескромных надежд прибыли, так сказать, во множестве. И объяснение этому факту было очень простое: до этого самого момента мы с Иринкой были как пресловутые два ежика, держались друг с другом на расстоянии, опасаясь не то уколоться, не то самим случайно уколоть партнера, а тут вдруг такое решительное предложение перейти к более близкому общению. Не мудрено, что я до самого вечера так и пребывал в своих самых сладостных мечтах.

Собрался и вышел из замка с большим запасом по времени. Ну, я же не знал, где эта гостиница располагается. Опять же, раз нельзя в наше свидание посвящать посторонних, то и водитель с мобилем тоже автоматически отменяется, а до стоянки такси еще дойти надо. Хорошо еще, что где эта самая стоянка я знал: по пути к купленному мной дому деда была одна такая. И вдвойне более замечательно, что таксист знал, как доехать до гостиницы.

Впрочем, сразу же туда я не поехал, попросил, показав мне ее, докинуть меня до ближайшего магазина. Возможно, у Иринки все уже и запасено, но являться на свидание с пустыми руками казалось мне полнейшим моветоном.

В холл гостиницы «Уютный уголок», к скучающему в полнейшем одиночестве портье я заходил минута в минуту от назначенного мне времени.

— Вы к кому? — Спросил меня этот здоровенный детина в униформе, кажущейся ему не по размеру, с интересом разглядывая мою ношу с торчащими из большого бумажного пакета венчиками цветов, коробкой конфет, еще какими-то мелочами, достойными украсить наш с Иринкой сегодняшний вечер. И это я еще палку копченой колбасы с сыром и хлебным батоном к себе во Внутреннее пространство убрал. Подумал, что если вдруг удастся тут заночевать, утром тоже захочется чем-нибудь перекусить.

— Я в двенадцатый номер, — ответил я, тут только подумав, что то письмецо вообще могло оказаться розыгрышем кого-то из придворных, ведь реально я даже почерка своей невесты не знал.

Впрочем, мое упоминание о двенадцатом номере моментально пробудило в этом атлете повышенную услужливость. Мужик соскочил с места и, забегая вперед меня, принялся указывать мне дорогу. Очень похоже, что от обслуживающего персонажа гостиницы информацию о личности их временной постоялицы утаить так и не удалось.

…А избавить меня хотя бы от части моей ноши он так и не подумал.

Доведя меня до двери двенадцатого номера, оказавшейся расположенной на первом этаже в каком-то полутемном тупиковом холле, портье постучал в дверь номера, сообщив:

— Госпожа, ожидаемый вами человек прибыл.

Проделав это, нажав на ручку двери, которая оказалась не запертой, чуточку ее приоткрыл и отступил в сторону, предоставляя мне возможность пройти внутрь самостоятельно. Даже ладонью обозначил жест, приглашая проходить. И я послушно шагнул….

Приход в сознание вышел очень тягостным. Прежде всего, сказывалась постоянная качка. В сочетании с тем, что подвешен я был с опорой на живот, и тем, что голова моя свешивалась немного ниже туловища, возникновение рвотных позывов было ничуть не удивительно.

Впрочем, самопроизвольное прочищение желудка, во время которого я едва не задохнулся, ясности в мою голову добавило не слишком. Ясно-понятно, что я, крепко связанный, точнее даже скорее спеленатый, перемешаюсь на спине какого-то животного, но куда перемещаюсь, и даже «марку» моего транспортного средства из того положения, в котором я был подвешен, было не установить. А еще у меня напрочь оказались вырублены все возможности к оперированию маной вне границ моего тела. В точности, как у деда после того, как он стал метаморфом. Что это за напасть такая, артефакт, повешенный на меня, или какое-нибудь иное воздействие, я установить не смог. Но зато, сообразив, что оперированию маной внутри меня это что-то не препятствует, смог, по крайней мере, поправить свое собственное самочувствие.

А еще я окончательно пришел в себя и даже смог чуть-чуть вчувствоваться в окружающий магический фон. Никаких сомнений не оставалось: меня транспортировали по Зоне сопряжения! Очень уж характерные здесь эманации. Хе-хе, а дополнительно, по тем же самым эманациям, я разобрался, что за тварь меня везет. Магия пространства и света с легким налетом порядка в сочетании с моим опытом, полученным во время прошлых пребываний в Зоне сопряжения, позволяли сделать однозначный вывод: я еду на единороге! Теперь, если выживу, точно будет, чем похвастаться, на монстре такого уровня далеко не каждый сверхуровневый архимаг отважится прокатиться.

Однако далеконько пришлось проехаться! Если считать, что мою бессознательную тушку в путь отправили уже тогда же, вечером, то, как бы чуть ли ни сутки передвигались. И, что характерно, за все время пути ни разу не останавливались, и мне ни разу не давали, ни еды, ни питья. К тому времени, как мы, наконец-то, остановились, во рту у меня уже целая Ромейская пустыня расположилась, из тех, в которых ящеры с повышенной регенерацией обитают. Помните, на них еще только сильные маги, развившие высокое сродство к воде могут охотиться, настолько в той пустыне огромные проблемы с водой.

А потом меня телекинезом подняли в воздух и куда-то понесли.…Зато смог нормально вокруг осмотреться. Однако далеко не одного меня в таких условиях везли: вместе со мной еще чьи-то тушки перемещались. И таки да, приехал я на эту просторную поляну, раскинувшуюся посреди обширного редколесья точно на единороге. В момент подъема в воздух смог вблизи на его злобную рогатую морду полюбоваться. Кстати, если кто-нибудь после этого будет меня уверять в кротости этих монстров, рассмеюсь в лицо: та еще тварь эта «лошадка», свирепостью от нее так и шибает.

А в конце своего «полета» я с размаху плюхнулся на землю, и скажу вам, земля эта оказалась нифига не мягкой! Но хоть упал более-менее удачно, не пришлось даже червячком извиваться, чтобы видеть окружающее. А просто часть почвы под верхней частью моего туловища и головой оказались этаким небольшим холмиком. Похоже, никто тут площадку выравнивать не пытался.

Охо-хо! Помните, я говорил, что не один в езде на единорогах поучаствовал? Так вот, очень похоже, что и наш караван из этих тварей вовсе был не одним единственным. Помимо меня тут минимум с полсотни пленников валялись в разных позах, а скорее всего, еще гораздо больше. Я же не видел, сколько еще их позади меня обретается.

Оп-па! А своих ближайших соседей я, кажется, знаю! Как же самого младшего из той четверки охотников звали? Ну, тех, которым я еще туши шестерых единорогов передал на реализацию.

— Трофим, и вы здесь? — Вроде припомнил имя этого телекинетика!

— Кто со мной разговаривает? — Попытался повернуться в мою сторону молодой парень. Ему не настолько повезло с место расположения, как мне, и высота его обзора не позволяла толком видеть окружающее.

— Сергей. Мы с вами встречались недавно в Зоне. Я еще отдал вам туши шести единорогов.

— А, это ты, парень! Доставили мы твоих монстров, и честь по чести их сдали. Старший наш тебе в банк, как ты сказал, девять тысяч золотых положил. Еще хотели спасибо тебе при встрече сказать, если бы не эти туши, сварились бы мы под тем дождиком вкрутую. Только под туши забравшись, и сумели спастись.

— Бог с ними, с золотыми, и спасибо потом скажешь, если выберемся, — проговорил я, едва двигая распухшим от сухости языком. — Не знаешь, случайно, что с нами тут делать собираются?

— Отчего не знаю. Отлично знаю. Нам Микола, сволочь, пока нас сюда везли, все мозги этими рассказами о предстоящем нам будущем запарил.

— И что же? — Чуть не рявкнул я на болтуна в нетерпении.

— Так будут нас при помощи ритуала переделывать в приверженцев порядка. Последние часы мы с тобой доживаем, паря. После уже вроде мы будем, а на самом деле вовсе и не мы. — Вроде, спокойно проговорил Трофим эти слова, но с трудом сдерживаемым ужасом на меня так и пахнуло. А охотник меж тем продолжал: — эх, мне бы кто-нибудь хоть на секундочку выдернул из воротника этот их блокиратор магии, я бы хоть голову бы себе разбить смог. Не хочется, чтобы после меня монстры моим телом пользовались.

— Погоди, какой блокиратор? — Задал я вопрос, а у самого какие-то еще робкие ростки надежды проклюнулись.

— Булавка с небольшим самоцветом на конце, втыкается в одежду и тем самым полностью блокирует ток маны вокруг тела жертвы. Главные всей этой банды, которая людей переделывает в послушные им марионетки, большие искусники по части пространственной и ментальной магии.

— Ко мне подползти сможешь? Попробую зубами у тебя эту булавку достать, если ты знаешь, где она, — предложил я, с трудом пытаясь унять охватившее меня волнение.

Хоть и было между нами расстояние в каких-то пару метров, трудов на то, чтобы доползти, Трофим потратил не мало. Связан он был как бы еще покрепче моего.

— В воротнике, слева, — прохрипел он, наваливаясь мне на грудь затылком.

Хорошо еще, что особо за нами и не присматривали. Точнее, где-то по периферии бродили единороги, но до того, чем мы, связанные, заняты, им дела не было.

Прежде чем начать искать в одежде охотника эту булавку я обратился к нему с внезапно пришедшей мне в голову идеей.

— Только ты, Трофим, не торопить свою магию применять. Эти единороги и сами по себе владеют очень мощной магией, а уж если тут поблизости хотя бы парочка ангелов окажется, мы и пикнуть против них не успеем. Снова спеленают, как маленьких. Начинать сражаться нужно не так вот, сразу, а дождаться, когда они этот свой ритуал затеют проводить. Ритуалы, они, я тебе скажу, штука очень тонкая. При любом сбое во время них по проводящим его может таким откатом прилететь…. Нам самим и делать ничего не придется.

Эту чертову булавку я, с некоторым трудом, у Трофима нашел, а после и он, в свой черед у меня точно такую же отыскал и вынул. Но что-то делать резкое и решительное мы с ним не торопились, ни малейшей ниточки магии наружу не выделяли: как знать, насколько единороги окажутся чувствительными к этим нашим экзерсисам.

Вот так вот, мы, вроде способные, со своей вновь вернувшейся к нам магией освободиться, вновь оказались заняты ожиданием. К счастью недолгим, а то уже реально никакого терпения от жажды у меня не было.

Глава 10

Ритуал по нашему превращению в фанатичных приверженцев порядка начался с… ментальной речи ангела. Помните, я заподозрил, что это вовсе никакое не разумное существо, а что-то вроде жестко запрограммированного кибера? Так вот, этот мой вывод после подобного еще больше укрепился. Ну, какой был смысл нам в последний раз в нашем самостоятельном существовании толкать эту речь, полную лозунгов о полной и окончательной победе порядка? Вот и я думаю, что никакого.

А потом к этому ангелу присоединился еще один, позади них встали полумесяцем дюжина единорогов, и чуть ли не с первых тактов начавшегося ритуала на поляне такие силы взметнулись, что я вовсе даже не малость струхнул. Это плюсом к тому, что я и без того уже был очень сильно напуган.

Однако мощные твари, эти крылатые! Чуть ли не сразу у меня в голове вдруг славословия в адрес порядка начали проступать. И нет, это не просто какие-нибудь посторонние слова были, они буквально в мое сознание начали внедряться. Точнее, начали бы, но я же не зря столько времени в ментальной защите тренировался. Выставил на пути проникающей информации достаточно эффективную защиту.

Меж тем, мощь бушующей вокруг нас ментальной стихии все нарастала. Уже пора использовать задуманный мной бадабум, или еще нет? Вспомнил о находящемся рядом, вплотную, Трофиме. Волны ужаса, исходящие от него вполне заметно начали замещаться флюидами благоговения. Определенно, тянуть дольше, окажется с моей стороны большой ошибкой!

Ну, что же, вот прямо сейчас и решится, жить мне дальше или исчезнуть, как личность. Странно, к этому моменту в мозгах почти весь страх куда-то улетучился. Я себя этаким фаталистом внезапно ощутил, мол, все уже заранее предрешено, не стоит даже и переживать по этому поводу.

С таким вот пофигистским настроем я из своего Внутреннего пространства тот сильно покоцаный хрустальный кубик с аккумулированным внутри зарядом извлек и телекинезом запулил прямо под ноги ангелам, управляющим очень сложным ритуалом, а потому совершенно в данный момент беззащитным.

Громыхнуло знатно. Очень похоже, что я, оценивая накопленный в поврежденном кристалле заряд, как способный вырыть на месте дедушкиного дома воронку даже малость его в своей оценке преуменьшил. И это при всем том, что единороги, тоже участвующие в данном ритуале в качестве элемента поддержки, в самый последний момент попытались сотворить какие-то защитные чары.

— Трофим, скорее освобождай от этих проклятых булавок остальных! — Как оглашенный заорал я. Пусть этот момент мы с ним оговаривали заранее, но в такой взрывной ситуации не грех и напомнить еще разок.

И еще бы мне не орать, если оглушенный взрывом я своего голоса почти не слышал. Ну, и еще нервы, куда же без них. Хоть вроде и совсем уже уверил себя в бессмысленности волнения, а как до дела дошло, разом все эти свои надуманные установки позабыл. Опять же и эйфория от поглощения вражеской посмертной праны, начавшая вливаться в меня, моему спокойствию тоже не способствовала вовсе.

Меж тем, пыль на месте взрыва хоть чуток, но рассеялась. И еще одна порция адреналина хлынула мне в кровь бурным потоком: один из ангелов по-прежнему остался на ногах! Он, правда, еще, кажется, не начал никаких активных боевых действий, но ведь это же целый ангел! Шансы на успешное выпутывание из моей очень непростой ситуации моментально устремились к нулю.

Впрочем, без боя я сдаваться точно не собирался. Вообще не собирался сдаваться, как по мне, так лучше смерть, чем становление бездумным марионеткой порядка. Потому первым делом занялся своими веревками, до самого последнего мгновения опутывающими все мое тело.

Однако магия огня, примененная на путах — это пусть и очень быстро в плане освобождения, но еще и очень больно! Даже аромат собственного жареного мяса смог ощутить.

Тем временем и мой сообщник, Трофим, тоже не сидел на месте. От веревок он, похоже, еще быстрее меня освободился, как и освободил рядом расположенных товарищей. А уж они, едва ощутив, что способность творить заклинания к ним возвратилась, оторвались от души. Похоже, что сюда, на эту поляну, агенты крылатых свозили исключительно очень неслабых бойцов, потому что магический удар по так и не восстановившемуся ангелу был, пусть и сильно разрозненный, но очень даже серьезный.

И тут я чуть было в голос не рассмеялся. Поскольку право именоваться пернатой эта тварь напрочь утратила! Отражая наносимые по нему со всех сторон удары, ангел взмахнул крыльями… очень тощими, покрытыми сероватой складчатой кожицей кривулинами, оказавшимися вместо них…. Сильно сомневаюсь, что эта потеря оперения была непосредственным результатом того взрыва, скорее в такой вот странной форме у ангела выразился магический откат от ритуала….

Впрочем, все эти мысли о причинах и следствиях у меня чисто фоном в голове проскакивали, поскольку и я долбанул по еще удерживающемуся на ногах ангелу со всей дури. Ага! И вместо огненных, ледяных и прочих распространенных боевых заклинаний, которыми пытались пробить его магический щит уже довольно многочисленные вернувшие сои магические силы охотники, я использовал те самые чары искажения пространства, которые смог заполучить вместе с энергетическим зарядом из магического камня, взятого из туши одного из добытых мной единорогов.

Не то я, в самом деле, правильно выбрал вид магии для атаки, не то у крылатого просто уже вся мана на отражение предыдущих ударов по нему истощилась, но результатом этого моего искажения пространства стала этакая мясорубка, возникшая вдруг в его груди и отбросившая смятое тело бывшего пернатого в сторону. А меня еще одним потоком праны окатило, заставляя изо всех сил сдерживать очередные стоны наслаждения.

Последних, еле живых после полученного отката единорогов, добили чуть погодя, после чего принялись освобождать из пут тех из пленников, которые так и не сумели к этому времени освободиться самостоятельно.

— Думаю, так вполне справедливо будет, — сказал Кремень, старший над той знакомой мне четверкой охотников, вручая мне магический камень, взятый из туши единорогов.

Вообще-то таких камней удалось добыть целых два, да еще в одном из ангелов тоже отыскался камень, но я же не в одно лицо тут сражался. И так мне, как зачинателю всего этого безобразия (Трофим не смолчал и своим сокомандникам о моей инициативе с нарушением ритуала все рассказал в красках), выдали целый магический камень, а основная масса вполне опытных и взрослых охотников довольствовалась лишь долей с туш единорогов, да остальных двух полученных магических камней. И то, для получения реальной звонкой монеты их еще было необходимо вытащить из Зоны и продать.

Думаете, я сильно сожалел о неполученном мной уникальном «ангельском» камне? Ну, в принципе, на самом деле, сожалел… но совсем не сильно. Лично мне как-то боязно бы было пытаться его поглотить. Стихия порядка она такая…. Я вон прошлый камень с единорога лишь чуть-чуть «надкусал», а там магии порядка много меньше половины от общего объема содержалось. Если бы не Гуамоко вообще неизвестно, что бы со мной с того камня сталось. Так что уж лучше еще один единорожий получу, с него хоть точно известно, чего ожидать.

Долго мои невольные соратники на поляне не задерживались. Подхватив левитацией многочисленные туши монстров порядка, охотники в темпе разбежались по выбранным ими направлениям: кто-то в империю, кто-то в Барбарию, а тройка охотников, так и вообще в Пруссию. А я чуточку на поляне задержался. Не потому, что не знал, к какой из трех компаний мне теперь приткнуться, просто в кустах, совсем почти случайно, увидал одного весьма примечательного рыжего зверька.

— Не ожидал я тебя тут увидеть, — встретил я свою Злату, показавшуюся из кустов, едва последние из охотников скрылись из виду.

— Чего это не ожидал? Я всегда за тобой очень пристально присматриваю, — как-то смущенно возмутилась эта зверушка. — Просто, я же видела, что моя помощь тебе вовсе не требуется.

— Я не про помощь, мне интересно, зачем, в таком случае, ты сюда заявилась?

— Прибраться за вами, зачем же еще, — передавая мне это сообщение, такса, бодро виляя хвостиком, подбежала… к двум рядом лежащим кучкам перьев, оставшихся от ангелов. Очень странно, но до самого этого момента я вообще не обращал на них никакого внимания. Да и охотники вон, ушли, оставив этот, возможно, очень ценный трофей валяться на земле.

Меж тем, при приближении Златы вся кучка вдруг засветилась и, зашевелившись, вдруг разом порскнула в разные стороны. Ну, чисто стая летающих тараканов с фонариками при приближении хозяйки кухни.

— Стоять, вкусняшки, отлетались! — Оскалилась моя питомица, восторженно вращая хвостиком, словно маленьким пропеллером. Меж тем, огоньки, не сумев отлететь далеко, разом замерли в воздухе и снова начали собираться в одну кучку.

Вот так-так! Оказывается, элементали света вполне себе сумели пережить откат от ритуала и, если бы не Злата, дождавшись новых ангелов, наверняка, поселились бы уже на них.

— Есть их будешь? — Спросил я собаку, в общем-то, уже зная ответ.

— Конечно. Мы с сестричками, благодаря этим паразитам, сумеем неплохо усилиться и развиться.

Непроизвольно уголки моего рта разъехались до ушей. Сразу представилась банда разрисованных в боевую раскраску Златиных «кузин» из-за которых мне когда-то здорово нагорело от бабушки. Впрочем, с раскрашиванием такс я сам виноват, незачем было столько пить, а их тогдашняя проказа вызывала у меня вполне искреннее восхищение.

— Слушай, а чего ты остальные перья не забираешь? — Поинтересовался я, заметив, что далеко не все они, превратившись в светлячков, попытались разбежаться.

— А зачем они мне? — Злата, уже совсем было собравшаяся удрать, приостановилась и обернулась мордой в моем направлении. — Мне нужны только элементали света, прочие, простые перья апостолов порядка мне без надобности.

— Интересно, они для чего-нибудь годятся? — Принялся я размышлять вслух.

— Даже не сомневайся, годятся, — заверила меня моя сверхразумная зверушка. — Если отдашь их деду, когда-нибудь он сможет изготовить тебе из них левитирующее зелье…. Только не очень скоро сможет.

Такса, вместе со своей светящейся добычей, рассыпалась снопиком искорок, а я отправился собирать перышки. Если Злата говорит, что дед сумеет изготовить зелье полета, значит, так оно и будет. А что не сразу, так я и подождать могу.

Путь, на который единорогам потребовалось меньше суток, я преодолевал чуть не трое. Слава богу, что хоть воду смог почти сразу же отыскать, а то, небольшой запас еды во Внутреннем пространстве у меня совсем случайно завалялся, а вот про воду я как-то не подумал.

Однако дошагал! Когда увидел на горизонте первые признаки человеческого присутствия, уселся прямо как шел, на травку и заглянул в данные диагностического артефакта. Именно так я для себя и наметил: до этого момента ни-ни! Хоть временами прямо так и подмывало заглянуть, что я с тех ангелов с единорогами в этот раз получил, но удерживался. Наметил эту информацию подарить самому себе в качестве бонуса за преодоление Зоны. Такой вот стимул, чтобы идти, не взирая на усталость и одолевающие сомнения по поводу правильности выбранного пути.

Мышечная сила: 6,18 (+0,09)

Нервно-мышечная проводимость: 8,25 (+0,04)

Выносливость: 6,19 (+0,18)

Регенерация: 1,62 (+0,21)

Объем магического резервуара: 4,21 (первый тип) (+0,24)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,6 (+0,03)

Развитие магических каналов: 5,0 (+0,19)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,1

Это просто Клондайк какой-то! Все, буквально все мои параметры, значительно подросли! Не зря, по рассказам Гуамоко, демоны считали отродий порядка самой желанной для себя добычей!

А потом я снова поднялся на ноги и направился к замеченной мной дороге. Раз дорога, значит, просто идя по ней, я куда-нибудь непременно выйду.

Однако это мне еще сильно повезло, что я вообще смог из глубин Зоны выбраться! Я ж не опытный охотник, держащий в памяти карты Зоны и приметы ее отдельных опасных и просто особенных мест. И без того едва избежал гибели от нападения какой-то странной твари, плавающей в земной толще, словно рыба в воде. А еще с удивлением для себя обнаружил, что живые мертвецы, при их уничтожении, тоже одаривают небольшой толикой праны. Вот спрашивается, откуда взяться этой энергии жизни у мертвого тела? Или я как-то неправильно себе сущность праны представляю?

Еще, из необычного, во время своего продвижения по Зоне повстречал странную пространственную аномалию. Я же, чтобы сильно не отклоняться в сторону, выбирал на своем пути ориентиры и двигался в их сторону. Вот и тут, наметил на опушке ближайшей рощи очень примечательное высоченное дерево и зашагал в его сторону.…Долго шагал, часа три или четыре, а по результату, кажется, совсем и не приблизился. Зато потом, когда свернул с пути к этому дереву в сторону, очень быстро дошел до опушки и уже вдоль нее легко и непринужденно достиг этого своего недостижимого напрямую ориентира.

К людям я выбрался в таком непрезентабельном виде, что встреченные прохожие от меня шарахались, а таксист, несмотря на продемонстрированную ему мою платежеспособность, очень долго отказывался меня куда-либо везти. Ну, еще бы, я же, вообще-то, на свидание собирался, а тут, прямо в одежде, и с единорога весь его пот собрал, и на земле валялся, и довольно глубокий ручей вброд переходил. Еле-еле смог убедить удвоением суммы оплаты за поездку отвезти меня куда надо.

До Замка Горного Ангела я добрался уже в сумерках и сразу же попал в эпицентр разборок. Ну, еще бы! Это я очнулся на единороге, попой кверху, и никаких своих похитителей, кроме того здорового мужика — портье, вообще не видел. А вот вышедшие из Зоны сопряжения за сутки до меня бывшие жертвы ритуала тех, кто поспособствовал их пленению, знали и в лицо, и по именам. Причем, имена эти не только обычным герцогским подданным принадлежали. Аристократические имена там тоже встречались.

Но про все это я узнал уже после того, как Иринка чуть было меня не задушила в объятьях. Потом, как следует, оросила слезами, а потом даже драться начала, обвиняя, что я вместе с остальными освобожденными на встречу к ней не торопился. Короче, цирк, заклинание змеи и танец с саблями в одном сюжете получились.

Особенный же шок Иринка испытала, когда узнала, под каким предлогом меня из дворца в ту гостиницу заманили. Она даже речь на время потеряла, только глазами хлопала, когда я сказал ей, что это я на свидание к ней отправился. И нет, сразу же воплощать мою подобную мечту в жизнь, она торопиться не стала, хотя отношение в нашем обществе к сексу между обрученными вообще, как к чему-то почти обыденному. Только попросила-пообещала:

— Я понимаю твои потребности. Но дай мне хотя бы пару недель, чтобы все обдумать и настроиться.

Хотел было ей сказать, что вовсе и не настаиваю пока на более близких отношениях, но вовремя прикусил язык. Вовсе не факт, что она подобные мои слова восприняла бы, как некий рыцарский жест самоотречения. Запросто могло и так получиться, что обидел бы я ее этими своими словами до глубины души.

Первый день после возвращения прошел. В принципе, мой жизненный распорядок вернулся в свою колею, предположительно (исключительно, чтобы не сглазить), на следующее утро я ожидал возвращения Гуамоко. Но, вообще, хоть и убедился на собственном опыте, насколько серьезные монстры нынче по Зоне сопряжения ходят, в то, что мой умудренный опытом артефакт вляпается в какую-нибудь беду и не сможет ко мне возвратиться, я не верил в принципе. Кто угодно, но не Гуамоко!

Так вот, день прошел, я из дворца отправился в домик деда. Ну, я же ему установил абсолютно новый артефакт, нужно было проверить, все ли там в порядке. Внезапно, на улице в мою сторону вдруг кинулась молодая девушка. Вообще-то, в этот раз я не один по улице продвигался, Иринка настояла, чтобы меня повсюду двое опытных герцогских гвардейцев сопровождали. Так вот, они совершенно не успели на эту вот угрозу среагировать. Девица подскочила ко мне и вцепилась своими пальчиками мне в рубашку на груди:

— Консорт, ты должен освободить моих отца и брата!

Очень неприятно, знаете ли, под взглядами многочисленных окружающих отцеплять от себя вцепившуюся, как клещ, девицу. По ходу дела все же сумел выяснить, что это на мне не абы кто повисла, а Зарина, младшая сестра того самого Альбертика, барона Холмского, из-за которого мы с Иринкой чуть не погибли тогда в Зоне. Правда, я не сразу понял, при чем тут я, и в чем провинились ее родственники, что она требует их освобождения.

О-хо-хо! И вот как мне теперь быть? Вроде, и эту девчонку жалко, но, как оказалось, сразу двое из возвратившихся бывших пленников, заявили, что это именно Холмский-старший их к тем ангелам, в Зону, отправил. А еще Иринка отчего-то сделала вывод, что и в моем случае, тоже именно он виноват. Ну, и Альбертик загремел, как я понял, уже за компанию, как наследник мятежного рода.

Да-да, выпад против меня был этому аристократическому семейству инкриминирован, как заговор, иными словами мятеж, против правящей фамилии.

Пообещал поговорить со своей невестой, куда ж деваться. Впрочем, поговорить, не значит отпустить злодеев. Пусть все будет по закону. Опять же, есть у меня подозрения, что Холмским никто мозги не промывал, и они действуют таким вот вредительским образом сугубо по своей собственной воле. А просто иначе окружающие уже давно бы обратили внимание на неадекватное поведение этой баронской семейки. Ведь, тех же ангелов взять, они даже перед безмозглыми тварями Зоны, прежде чем их атаковать, закатывают лекции о величии Порядка.

— Никаких послаблений! Это очень дурной прецедент получится. — Не дослушав, тут же обрезала меня моя невеста, стоило мне только заикнуться о происшествии с Альбертиковой сестрицей. — У нас тут всюду то и дело беспорядки возникают, Пруссия вон, в открытую к войне готовится, войска к границам подтягивает. Если мы еще и у себя будем миловать подобных вредителей, живо тоже, как герцог Прусский, на эшафоте окажемся.

Доводы наследницы Барбарского герцога звучали вполне разумно, поэтому я только пробормотал:

— Я вовсе и не собирался просить тебя их отпустить, просто рассказывал о такой вот навязчивой встрече.

— Я еще поставлю на вид тем пентюхам, что тебя охраняют, — посулила Иринка сердитым голосом. На том обсуждение этой темы и закончилось.

В принципе с Иринкиной оценкой моих телохранителей я был вполне согласен, но, как выяснилось с утра, и прочая охрана замка была ничем не лучше.…Или все же пенять караульным за то, что Гуамоко смог незамеченным мимо них просочиться, будет не совсем справедливым? Все же бывший архидемон (а я твердо уверился, что в моей амулете заключен именно он) по определению обладает несоизмеримо большими навыками и возможностями, пусть он нынче и находится внутри этакого «эрзацтела», и не в состоянии применить все свои способности в полной мере.

Так вот, проснулся я утром, а возле кровати, сложив ногу на ногу, он сидит.

— Здравствуй, хозяин, я вернулся. Все твои приказания полностью исполнены, — вскочил он на ноги, вытянувшись во фрунт, едва заметил, что я больше не сплю.

Ага, сразу видно, что настроение у него прекрасное, вон как расшалился, зар-раза. И все же, роль тупого служаки, которую он тут затеял отыгрывать, мне не совсем нравится. Язвительный Гуамоко, только для проформы называющий меня хозяином, мне как-то гораздо больше по душе.

— Добыл корешки? — Ну, да, это первым делом, день рождения то у бабули уже послезавтра. Хотелось бы с подарком для нее хотя бы чуть-чуть заранее определиться.

— Как ты и заказывал, хозяин, два небольших корешка из молодой поросли.

Не подумайте, что я, жадина, родной бабушке хорошие кустики зажилил. Другое дело, что совершенно непонятно, будут ли растения Зоны расти где-нибудь вне ее. Вон, те же монстры, к примеру, стараются территории Зоны вообще не покидать. Тем более, если эти два побега приживутся, никогда не поздно сходить за посадочным материалом еще разок и принести его уже в гораздо большем объеме.

Так, с кустиками разобрались, теперь можно и о портале к ангелам задать вопрос.

— Отыскал я их портал, — кивнул мне головой Гуамоко, наслаждающийся последними минутами своего раздельного со мной существования, — пока это выглядит даже не как портал, а скорее, как лаз или червоточина. Видел когда-нибудь, как единорог на четвереньках передвигается? Но энергетическое наполнение вокруг пространства этой червоточины постепенно заметно меняется. Тьма, основная нынешняя составляющая этой Зоны, имеет выраженную слабость перед Светом, а там именно он, в союзе с Порядком, наступает. Не знаю, насколько скоро это случится, но в перспективе людям вместо всяких скелетов и гидр предстоит столкнуться с созданиями, использующими именно эти две стихии.

Глава 11

На завтрак я топал уже вновь в своем привычном демоническом «скафандре». А что, реально удобно. Тут тебе и кондиционер с обогревателем встроенные и мышечный усилитель и защита от магических и физических атак лучше, чем у амулетных рыцарских доспехов. Правда, я мышечными усилителями старался не злоупотреблять: они были настроены исключительно на компенсацию лишней тяжести самого демонического тела. В донорской памяти была информация о космонавтах, которые, лишившись нагрузки для своих мышц, потом даже ходить нормально не могли. Так вот, во избежание, так сказать.

Однако! За нашим общим с дочерями герцога столом обнаружилось неожиданное прибавление. Да еще какое! Войдя в обеденный зал, я узрел самого герцога Владислава, восседающего с очень хмурым видом во главе стола. До этого он своим присутствием нас, обычно, не тревожил.

— А, Сергей, — встретил меня герцог приветственным жестом руки, — проходи, садись. Послушай, какие тревожные новости мне сегодня донесли мои разведчики.

— Я весь в внимании, ваша светлость, — объявил я, усевшись на предложенное место.

— В самые ближайшие дни начнется война Прусского герцогства против приграничных княжеств Славии, — объявил Владислав, и у меня буквально оборвалась душа. Хоть я, вроде как, нынче не подданный императора Владимира, но Славия ведь моя родина….

— Но, ваша светлость, пруссы не отважатся, — выразил я сомнения, соотнеся в своей голове все известные мне факты, — силы одного только герцогства Прусского и целой империи просто несоизмеримы.

— Вот и я тоже сомневаюсь, — покивал на это мое замечание Иринкин родитель, — тем более в свете последнего объявленного мятежниками лозунга…. Не слыхал еще? «У вас еще нет порядка? Тогда мы идем к вам»! Правда ведь, этот их лозунг внушает просто таки небывалый оптимизм всем их соседям? Я так, как только его услышал, сразу же начал перебрасывать войска на границу с этими замечательными людьми.

— И все равно, папа, я против того, чтобы ты объявлял меня младшей герцогиней, — вдруг вступила в разговор Иринка, молчавшая до этой самой секунды.

— Ну, а как я еще могу поступить? — Со вздохом отозвался на это высказывание дочери Владислав. — Я буду с войсками, кто-то должен оставаться на управлении жизнью страны. Если же все оставить, как есть, у тебя запросто могут возникнуть проблемы с исполнениями твоих указов.

Моя невеста на этот довод резко замолчала, поджав губы. Я ощутил, что в ее сознании ведется какая-то борьба, но четко прочитать мысли не получалось.

— А случись что с тобой на этой самой войне, — наконец произнесла она, тщательно подбирая слова, — в мой адрес сразу же куча обвинений по этому поводу появится….

— Как ты не понимаешь, если я погибну на войне, тебе тем более лучше к этому времени быть полноправной правительницей! — Буквально взревел родитель, по-видимому, уже не в первый раз обсуждающий с дочерью этот вопрос. — Пойми, дочь, несмотря ни на что, нужно делать не так, как желаешь ты, или даже, как лично тебе будет лучше, а так, как нужно для блага нашего герцогства.

— Закрой глаза и думай о Великом герцогстве, — судя по тону, процитировала Иринка непонятную мне фразу.

— Именно! Наши чувства и желания — ничто, страна — все! — Продолжил свое воздействие на дочь Иринкин родитель.

Надо ли говорить, что к концу этого тягостного завтрака согласие от Иринки короноваться было Владиславом получено.

Довольный одержанной моральной победой герцог умчался раздавать указания об экстренной подготовке к коронации наследницы, а я остался с подругой, от которой просто-таки волнами расходились темные флюиды печали и отчаяния.

— Пошли в сад, — предложил я, просто таки чувствуя, как этим самым предложением я отбираю у себя несколько часов для творчества. — Сейчас как раз расцвели магоны и акадии. Я всегда, если у меня на душе тяжело, отправляюсь на поиски ароматных цветов.

Устроились мы на той же самой скамейке, на которой я не так давно подслушал разговор двух сестричек. Просто сидели какое-то время, молчали, думая каждый о своем, вдыхали сладкий цветочный аромат. А в конце этого сеанса лечебного благоуханного безмолвия Иринка, со слезами на глазах, открыла мне гнетущую ее информацию.

— Ты помнишь, я рассказывала тебе о проведенном ритуале познания, в ходе которого проводящий ритуал может задать мирозданию один, самый интересующий его на тот момент вопрос? Иногда ответ на вопрос появляется в голове сразу, иногда, как у меня, периодическими вспышками озарения о правильности тех или иных поступков….

Я сидел, молча вслушиваясь в голос девушки.

— Ритуал этот перешел мне по материнской линии. Часто его проводить нельзя, вообще, обычно, проводят один раз за всю жизнь, чтобы не было осложнений. Но мать, когда родились сестренки, нашла в себе силы провести его второй раз. Она задала вопрос, связанный с сохранением жизни членов ее семьи…. Ответ пришел сразу и был не очень понятным, но то, что у меня есть большой риск осиротеть, едва заняв место отца, — это точно.…И отец про этот ответ тоже знает….

Ну, чем я мог помочь переживающей за отца подруге? Разве что выслушать, и подставить плечо, чтобы она могла незаметно промокнуть об него текущие по ее щекам слезы.

— Долг тяжелее горы, тогда как смерть легче перышка, — вполголоса процитировал я знаменитое наставление японскому солдату из перешедшей ко мне когда-то чужой памяти.

— Да, именно так! — Кивнула головой Иринка, с некоторой долей изумления взглянув на меня. Похоже, я ну вот вообще никак не ассоциировался в ее мыслях с этой вот чисто самурайской мудростью.

Обратно, в замок, мы возвратились тоже вдвоем. Я никуда не пошел, предпочтя остаться в этот день с невестой. Может, мне показалось, но на душе у нее к концу проведенного вместе времени сделалось хоть чуть-чуть легче.

А на следующее утро я, едва наскоро перекусив, потащил мою невесту в гости к дедушке с бабушкой. Сразу двух зайцев убивал, между прочим! Во-первых, на день рождение бабушки в гости вместе со своей второй половинкой пожаловал, а во-вторых… за полночи раздумий, во время которых я не мог уснуть, появилась у меня кое-какая идейка.

— Дед, скажи мне, у нас уже есть хотя бы парочка готовых порций нашей панацеи? — Задал я вопрос молодому, атлетически сложенному парню, ранее бывшему седобородым сморщенным старичком.

Иринку я в это время пристроил для помощи бабушке. Ну, да, посадить два малюсеньких кустика — великий труд! Впрочем, претензий от своей невесты я на этот раз точно не ожидал, для того, чтобы посадить подаренные мной кустики им же нужно было через арку портала отправиться в другой мир. Для моей невесты это — реально чертовски интересная экскурсия. Правда, про то, что об этом ходе в иной мир не должен узнать никто посторонний, я Иринке еще раз напомнил. Ну, так, на всякий пожарный, хотя она у меня, вроде, не болтушка совсем.

— Для тебя, даже и не пара порций, а пара десятков найдется, а если еще пару дней подождешь, так и много больше, а к чему такая спешка? — Поинтересовался дедушка, контролировавший в этот момент обустройство возле дома артефактной системы наблюдения.

В принципе, и я сам мог бы ему в этом деле помочь, знаний и навыков хватало, но он предпочел не отвлекать меня, оплатив работу фирмы, специализирующейся в столице герцогства именно на этом виде работ.

— Ты не мог бы дать мне… хотя бы восемнадцать из них. — Услышав о таких доступных количествах сверхценного препарата, я решил, что не только Иринкиному отцу не помешает задуманная мной система экстренного комплексного исцеления. Даже пальцы загибал для лучшего подсчета: мне, Иринке, ее отцу с матерью, ну, и двум мелким врединам — сестренкам, на всякий случай. И, опять же для большей надежности, с троекратной подстраховкой.

И таки об этой самой задуманной мной артефактной системе. Первоначально я вообще хотел было изготовить артефакт, использующий для лечения исключительно сильные целительские заклинания. Сам я, конечно, в целительстве не слишком силен, там очень много специфики, которую маги, овладевшие аспектом магии жизни, начинают правильно воспринимать только на основе очень длительной практики, но ведь я сейчас уже не одиночка, могущий полагаться только на свои силы, а член семьи, правящей довольно развитым государством. Запросто мог бы попросить, и мне бы подобного опытного целителя непременно предоставили.

Конечно, пришлось бы, пойдя по этому пути, создавать целую батарею отдельных артефактов с заклинаниями на случаи самых различных поражений: от ран, от отравлений, от проклятий, от разных болезней…. Очень длинный список выходил в конечном итоге, но благодаря моему блоку управления с внедренным в него старшим импом, способным выбрать нужное, задуманное у меня, почти наверняка бы, получилось. Но тут я вдруг вспомнил о появившихся в распоряжении моего деда первых порциях лекарства, способного разом справиться со всеми перечисленными опасными для жизни состояниями разом. Ну, не со всеми, на самом деле, с теми же сильными проклятиями панацея, скорее всего, не совладает…. Короче, вместо сложного артефактного комплекса, неудобного в носке, я решил разрабатывать всего лишь емкость с дистанционным дозатором.

Хм, наверное, я, как спутник для молодой девушки, подхожу не слишком. После получения необходимых мне порций целебного препарата весь ушел в себя, прикидывая в уме, как лучше будет мою будущую поделку разместить. Домой мы возвращались молча.

После получения потребного мне эликсира я провозился еще два дня. Очень много, на самом деле, я же не с нуля этот самый дозатор проектировал, подобных штуковин уже придумано было множество. Но я ведь в том числе и для личного пользования старался, и чтобы произвести впечатление на Иринку (неизвестно еще, что из этих двух пунктов на мой энтузиазм сильнее подействовало).

В общем, так или иначе, но через два дня я продемонстрировал моей ненаглядной свои новые поделки.

— Вот, Иринка, этот медальон ты наденешь на себя, эти твоему отцу с матушкой, эти два Инге с Агнессой, — выдал я подарки суммарной ценой минимум в полсотни тысяч золотых. Про себя, любимого я, разумеется, тоже не забыл. Как замечательно, что у меня есть Гуамоко, с его «телом», под покровы которого, вплотную к моей коже, можно поместить все, что только заблагорассудится. Разумеется, и точно так же, как другим, за цепочку, на шею, тоже возможно, но этот же медальон же далеко не единственный, там у меня к этому времени их уже целая связка висела бы.

— Ты откуда такие редкости раздобыл? — Начала меня тиранить с вопросами красавица после того, как разузнала, что за висючки на цепочках я ей тут вручил. — Они же мало того, что просто каких-то несусветных деньжищ стоят, так такие и не купить нигде.

— Не так уж и дорого. Костяные пластинки с предрасположенностью к менталу обошлись мне чуть больше двух золотых в общей куче. Я там не целые их использовал, распилил на части. Панацея лично для меня вообще ничего не стоит: своими руками собирал цветы, а сам эликсир ученик деда на его учебных занятиях намешал. Пространственные емкости с дозаторами тоже сам сделал. — Изо всех сил рисуясь, похвастался я своей предприимчивостью. Чувствовал свою вину за то, что временами с этим своим увлечением делаюсь таким неразговорчивым букой. — Главное, постарайся своему отцу внушить, чтобы носил мою поделку, не снимая.

Своей цели я добился: Иринка меня окончательно простила и даже сама, с чувством, поцеловала. Пусть не совсем еще любовь, а просто признательность, но хоть не это ее, переполненное страхом, вымораживающее: «дай хотя бы пару недель на раздумья». Понятное дело, у нас что-то вроде брака по расчету, но принуждать свою невесту к сексу я точно не согласен. Мои эмпатия с телепатием мне такого просто не позволят.

Информация о начавшихся на их совместной границе боевых действиях Пруссии со Славией достигла нас через три дня. Несмотря на то, что его опасения, касательно возможного нападения фанатиков, захвативших Пруссию, на наше герцогство, не оправдались, Иринкин отец все равно инициировал признание своей старшей дочери младшей герцогиней и соправительницей и еще через три дня после начала у соседей войны надел на макушку моей невесты малую герцогскую корону.

А еще через сутки он отбыл к войскам, возложив гражданское управление в своей державе полностью на плечи моей невесты. И эта возложенная ноша, несмотря на то, что жизнь в герцогстве была, в общем-то, отлаженной и вмешательство в нее высших инстанций нужно было не так уж часто, оказалась для моей половинки вовсе не легкой.

Лично для меня самое неприятное в этой ситуации оказалось то, что я своей невесте даже помочь в ее заботах не мог. А просто принятые в Барбарском великом герцогстве законы мне этого не позволяли! Так сказать, защита власти от узурпации ее супругами правящей династии. Согласно этим законам возможностей поучаствовать в управлении государством я имел лишь немногим больше, чем та же белозубка, питомица Иринкиной матери, с которой Злата не так давно сняла проклятие безумия. Просто работать, например, создавать артефакты, мог, а руководить, хотя бы артефактной мастерской, уже нет. Вообще-то примерно о подобном положении дел меня Иринка, когда мы еще только обсуждали с ней нашу будущую помолвку, и предупреждала, но все равно, обнаружить эти во многом демонстративные ограничения сильно раздражало.

Зато работать над новыми артефактами мне никто не мешал. Я и задуманный мной артефакт для записи звука и картинок из памяти практически до ума довел, и портальные арки межмирового портала очень тщательно наблюдал и кое-что на ходу доделывал. К счастью, с аметистом такой проблемы, как с кристаллом из хрусталя не наблюдалось. Ни помутнений, ни уж тем более трещин.

— Кто молодец? Я молодец! — Порадовался я вслух при очередном профилактическом осмотре этой вершины своего артефакторского творчества. — Как я замечательно с аметистом угадал. Всегда теперь буду фокусировку пространственной магии на аметистах делать!

На радостях еще и на показания диагностического артефакта глянул. Не может быть, чтобы все мои успехи на ниве артефакторики вот уж совсем на его циферках никак не отразились.

Мышечная сила: 6,18

Нервно-мышечная проводимость: 8,25

Выносливость: 6,2 (+0,01)

Регенерация: 1,62

Объем магического резервуара: 4,29 (первый тип) (+0,08)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,6

Развитие магических каналов: 5,18 (+0,18)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,1

Хм, не сказать, чтобы сильно прибыло, но, определенно, и бесследно мои постоянные увлечения этим делом не прошли, магия у меня продолжает потихоньку развиваться.

Моей радости по поводу качественно сделанной работы хватило до самого возвращения к Иринке, в замок. А вот при виде невесты, заливающейся в своих покоях слезами, моя улыбка до ушей показалась мне очень неуместной. Мгновенно душа в пятки ушла. Я же помнил о предсказании опасности для жизни ее отца.

К счастью, все оказалось вовсе не так страшно. Ну, на мой взгляд, не страшно, но не на взгляд самой Иринки. Все дело в том, что следствие по делу отца и сына Холмских было завершено, и по всем законам им грозила просто таки гарантированная смертная казнь… указ о прилюдном проведении которой в исполнение и должна была подписать моя невеста.

— А точно они так уж сильно виноваты? — Попытался я выступить в роли адвоката для этих, лично мне сильно неприятных аристократов. Но это мне неприятных, а Иринка с Альбертом с раннего детства играла, и в женихи его ей пророчили.

— Они сразу по нескольким статьям виновны! — Хм, вроде вот только что еще рыдала по несчастной судьбе своего ухажера, а стоило дойти до дела, и мгновенно и слезы высохли, и в эмоциях вместо тоски и жалости злая решимость. Если я попытался занять роль адвоката, то Иринка в этом вопросе только прокурор, и никак иначе. — Альбертик действительно в поклажу твоему сопровождению подсунул очень мощный ментальный артефакт. Шансов спастись у тебя было совсем немного. Ну… и у меня заодно. И он же, гад, так и не стал предупреждать об опасности, когда узнал, что я тоже с тобою пошла.

— А отец его в чем провинился?

— А он эти самые ментальные артефакты выменивал у проповедников порядка в обмен на захваченных по его приказу людей. И это он приказал тебя тогда захватить в отместку за то, что я его семейство от нашего двора отставила. Ненавижу их!.. А ведь я им так верила!.. — И Иринка снова разрыдалась, прижимаясь лицом к моей груди.

Все же, несмотря на свою домашнюю истерику, указ о казни отца и сына Холмских Ирина подписала. Точнее, не их одних, там вообще целая организация, занимающаяся похищениями людей, была выявлена, так что всех руководителей этой организации. И на герцогском месте в момент проведения казни она сидела хмурая и молчаливая, но слез уже не лила. Только бросила, когда главный распорядитель этого действа ей доложил о готовности:

— Так начинайте уже скорее.

Зато народ, собравшийся на площади, чуть ли не празднование под это событие устроил. Подозреваю, аристократов ни в одной стране мира простые люди не любят, но Холмских барбарцы не любили особенно трепетно.

Впрочем, казнь надолго не затянулась. Ведь не дикари же тут какие-нибудь, с их ритуальными пытками обитают. Потому, десяток лиц, приговоренных на этот день к казни, были возведены на специальную, разборную плиту, всю исчерченную замысловатыми линиями эрцгаммы со многими прилагающимися рунами, палач под ликующие народные крики возложил ладони на управляющий обсидиановый шар… и все! Только прах осыпался, да поднявшийся ветерок развеял в воздухе легкую взвесь.…А в расположенном неподалеку госпитале несколько тяжелых, почти неизлечимых больных получили серьезный стимул к выздоровлению. Хотя бы своей смертью злодеи получили возможность хоть немного исправить причиненное ими зло.

Младшая герцогиня, как положено отсидевшая всю церемонию казни, поднялась на ноги и с немного заторможенным лицом двинулась к выходу с правительственной трибуны. Я, разумеется, направился вслед за нею. Раз у меня в здешнем законодательстве прав не больше, чем у белозубки, постараюсь в трудные для невесты моменты хотя бы роль этого питомца отыгрывать с прилежанием.

— Что, Ирина, радуешься, что мою семью извела. Змея подколодная, будь ты проклята! — Возникла перед нами прямо на выходе из трибуны уже знакомая мне девица, сестра Альберта.

Вот еще одна напасть! Я увидел, как исказилось при этих словах лицо моей спутницы. Удар попал точно в цель.

— Мой целительский артефакт сработал? — Задал я вопрос, стараясь отвлечь Ирину от накатывающих на нее негативных эмоций.

— Н-нет, вроде бы, — заторможено отозвалась она, похоже, не совсем даже воспринимая мои слова, настолько сильным было потрясение от всех этих произошедших событий.

— Тогда сама подай команду на использование одной дозы. Не знаю, реальное это проклятие или пустые слова, но лучше перебдеть. Панацея с гарантией защитит от еще не внедрившегося проклятия.

Меж тем, опомнившаяся герцогская охрана, наконец, скрутила Холмскую, накинув на нее несколько заклинаний, не только не позволявших сбежать, но и также говорить, и вообще предпринимать какие-либо осмысленные действия. Застыла, как механическая игрушка с окончившимся заводом.

— Господин полковник! — Обратился я к лицу, возглавлявшему Иринкину охрану на этом мероприятии. — Каким образом злоумышленница смогла не только проникнуть вплотную к охраняемому вами лицу, но и закончить произнесение вербального проклятия?

Вообще-то, как я уже неоднократно говорил, прав на то, чтобы командовать этим весьма немаленьким чином из государственной службы безопасности у меня не было никаких, но полковник, подобравшись, пообещал очень недобрым голосом:

— Мы разберемся, господин консорт, мы разберемся….

Дозу панацеи себе моя невеста ввела. Прямо на глазах было заметно, как подействовало это средство: ее лицо, напоминавшее своей неподвижностью восковую маску, разгладилось, дыхание стало более ровным, а непрерывно звучавшая в сознании, словно заевшая пластинка, фраза «Будь ты проклята…» сменилось легким всплеском эмоции, которую я смог расшифровать как что-то вроде: «как хорошо, что эта боль ушла».

Задержанную за покушение на августейшую особу девицу увели, и мы смогли вернуться обратно в замок. Кстати, в отличие от безмагического мира, тут подобное проклятие, даже в адрес простого человека, а не герцогини, сказанное на людях, — уже не просто на словах порицаемый поступок, а весьма серьезное преступление, даже если самого проклятия так и не обнаружится. Мало этой несдержанной дуре точно не покажется.

До своих покоев Иринка дошла, вроде, вполне хорошо, сунувшихся было к ней свитских попросила оставить ее в одиночестве… Впрочем, я ей не слишком-то и поверил: на месте бури эмоций в этот момент я наблюдал их почти полное отсутствие. Тоже, знаете ли, неестественное состояние, а потому, не обращая внимания на гневные взгляды на меня всех прочих приближенных, протопал в покои вслед за Иринкой и дверь перед их носом захлопнул.

Однако, похоже, она снова начинает скатываться в самоедство! Вон, и глаза уже на мокром месте.

— Слушай, а те сны о чудовищах Порядка, ждущих своего часа на той стороне портала, тебе все еще по-прежнему снятся? — Обратился я к невесте.

Ну, да крайне неприятная тема, лично у меня вызывающая чуть ли не ужас. Но клин клином вышибают. Не сможет Иринка по-прежнему жалеть себя, закуклившись в своей маленькой норке. Ей ее воспитание будущей правительницы государства не позволит.

Собственно, именно по задуманному и произошло. Иринка, моментально отставив хандру, воззрилась на меня:

— Ты знаешь, в последние дни эти сны стали сниться мне намного реже, но все равно, сильно напрягают. А что, ты придумал, как с этой напастью бороться?

И вот что мне ей теперь отвечать? Ну, кроме того, что и мне самому сны с ангелами и единорогами стали сниться значительно реже… Очевидно, то последействие в виде сопутствующего отпечатка памяти создателя воздействовавшего на нас ментального артефакта выветривается. Ай, была, ни была, скажу-ка я ей правду.

— Мне еще кое-что нужно как следует обдумать, но кое-какие наметки по этому поводу у меня имеются….

Глава 12

В моей жизни произошли очередные два события, и оба они оказались сопряжены с общениями по разговорникам. Точнее, один раз переговорил по разговорнику я, и один — Иринка. У моей невесты информация вообще огонь оказалась: на ее отца было совершено покушение. Подмешали в его любимый утренний взвар хрустальную свежесть. Несмотря на такое поэтическое название, так назывался один из самых сильнодействующих алхимических ядов. Медальон с панацеей, переданный мной герцогу Владиславу через Иринку, сработал штатно. Герцога несколько раз вырвало, но он выжил. Зато теперь он единственный человек на Земле, который достоверно знает, как ощущается хрустальная свежесть на вкус. Ага, а у Иринки разом прибавилось волнений и бумажной работы. Покушение на законного правителя, пусть даже неудачное, всегда очень сильно волнует его подданных, пришлось заниматься кое-каким законотворчеством.

Полученная мной информация оказалась не такой хлопотной и душещипательной, да и интересной, в основном, только для меня: ко мне собрался в гости граф Станислав Вишневский. Бог его знает, что за нужда у него приключилась, но напрашивался он в гости весьма настойчиво. Впрочем, по разговорнику все же особо по душам не поговоришь (что касается меня, так я вообще, не слыша уже привычных эмоций и сопутствующих обрывков мыслей, легко теряюсь), вот приедет, тогда и обсудим все его сложности.

Еще была получена информация, напрямую к моей жизни вообще никак не относящаяся. И таки да, почти наверняка, ее тоже передали по разговорнику. Ну, не гонец же с донесением примчался, как это происходило в стародавние времена. Эта, не касающаяся меня информация, оказалась военной сводкой. Очень странной сводкой, от которой сами собой сжимались кулаки, а на язык лезли матерные ругательства.

М-да, сводка напрямую ко мне не относится, я вообще сейчас нахожусь в государстве, которое в боевых действиях не участвует, а кулаки у меня непроизвольно от гнева и непонимания сами собой сжимаются. И этот мой гнев сейчас даже не столько на напавших на мою родину врагов, хотя и на них, конечно же, тоже, сколько на странное бездействие императора. От всей этой своры оголтелых прусских фанатиков, неожиданно оказавшихся обладателями еще и очень даже неслабой магии, пограничные имперские князья и графы отбивались практически в одиночку. Там даже пограничные части после первых столкновений приказом вышестоящего командования оказались отодвинуты вглубь страны. Соответственно, пара графств уже была захвачена, и трубящие о победе Порядка пруссы продвигались все дальше, вглубь имперских территорий.

Вишневский прибывал в Зальцберг на поезде. За пару часов до прибытия связался со мной, предупреждая, что он уже на подходе. Разумеется, я отправился его встречать, благо право на мобиль из герцогского гаража у меня было мне предоставлено. Еще, перед отъездом заглянул в покои невесты. Она после сообщения о неудачном покушении на ее отца вообще старалась лишний раз замок не покидать, работая преимущественно в своих покоях. Не то, чтобы испугалась, но поимела здоровую опаску.

На известие о приезде Станислава Иринка как-то странно разулыбалась, но вслух комментировать ничего не стала, только кивнула молча, тем самым подтверждая мою отлучку.

— Здравствуй, князь Сергей, — поприветствовал меня выходящий из вагона Станислав.

— Уже не князь, — поправил я его, ответив на приветствие простым, несколько акцентированным кивком головы, — или консорт, или просто, Сергей Уваров.

— Даже так? — Приподнял брови Вишневский, — у нас говорили о чем-то подобном, но официального извещения мне на глаза не попадалось, и я думал, это просто измышления злопыхателей. Все же покинуть свой род, ради того только, чтобы не жениться на какой-то дуре, — как-то не того.

— Мне проще, — вполне спокойно отозвался я, — я на всей этой безусловной преданности роду в любой ситуации не воспитывался с детства.

— Ну, да, ну, да, — покивал головой Вишневский, но в его эмоциях все же просквозило легкое неприятие этой ситуации.

Пока ехали в мобиле до замка, просто болтали о друзьях и общих знакомых. В частности, Вишневский рассказал, что Сашка Соколов со своей невестой Ленкой Шитовой уже второй месяц совершают турне по разным теплым странам, а зато меня расспросил о житье-бытье одной кареглазки, отзывавшейся на простое имя: Мария. Даже не будь я эмпатом, и то по задержанному Станиславом после этого вопроса дыханию заподозрил бы что-то неладное. С эмпатией же у меня никаких подозрений вообще не возникло, напротив, получил твердую уверенность: одна из основных причин приезда друга в наш город мне очень хорошо знакома.

Хе-хе, а в замке, когда мы шли по коридору в направлении моих покоев, нам навстречу, разумеется, совершенно случайно, и никак иначе, попалась парочка бывших наших соучениц. Ну, да, младшая герцогиня Барбарская в обществе одной только своей телохранительницы собрались куда-то по своим делам, все такие расфуфыренные и важные. И, разумеется, неожиданной встрече в коридорах нашего замка с бывшим однокурсником они очень удивились и обрадовались. Настолько обрадовались, что сразу же потащили нас эту встречу отмечать.

Вроде как, у кинематографистов похожую ситуацию называют роялем в кустах. Там тоже главный герой объявляет о том, что у него вот буквально только что, на глазах почтенной публики, экспромтом, сочинилась новая песня. И едва он открывает рот, чтобы ее спеть, из ближайших кустов раздается вполне слаженная, соответствующая песне музыка. В нашем случае ни рояля, ни даже кустов не было, их место занимал уже полностью приготовленный праздничный обед и две разнаряженные красавицы вовсю нам со Станиславом улыбающиеся.

Ну, и мы с приятелем во всех этих ответных жарких взглядах от женской половины не отставали. Сначала немного наигранно, а потом уже и просто со всем пылом молодости. Вскоре атмосфера в обеденном зале наэлектризовалась настолько, что начни на нас без всякой магии вспыхивать коронарные разряды, я бы ничуть не удивился.

Решив немного пригасить получившуюся слишком горячую обстановку в нашей компании, Мария начала расспрашивать Вишневского о его житье-бытье и причинах, внезапно заведших его так далеко от дома.

Очень похоже, что и самому Стасу хотелось выговориться, поэтому он не стал отмалчиваться о постигших его неприятностях.

— Помните придуманную нами шуточку про зацепившиеся за корягу трусы князь-Никиты? — Начал он свою историю, — я не знаю, кто донес, но князь-Никита точно узнал, кто начал изначально распространять эту шуточку.

— Что-то мне не верится, что всего лишь сынок вашего князя, к тому же не наследник, мог бы доставить тебе такие уж серьезные проблемы, — высказала свое мнение Мария. — Максимум бы вызвал тебя на дуэль, а, я точно знаю, ты — не трус.

— Не стал он заморачиваться с дуэлью, — пробурчал Вишневский, в глубине души очень довольный, что красивая девушка высказалась о нем, как о храбреце. — Он обратился к своему отцу. Попрание чести князя его подчиненными, все такое. А наш род, даром, что имперский, после того, как поселился на территории Светлогорского княжества, стал почти во всем от него зависим.

— И ты решил на время, и от греха подальше, отправиться в путешествие, — Закончила за своего кавалера Мария его рассказ.

— Именно! В точку! — Покивал головой парень, пожирающий взглядом подсевшую к нему поближе красавицу.

Впрочем, на то, чтобы так быстро оставить двух голубков наедине не согласна оказалась уже Иринка. Заметив, что ее телохранительница сосредоточила все свое внимание на госте, она скомандовала:

— А пойдемте в сад! Там у нас царят такие замечательные ароматы. — Не зря говорят: «муж и жена — одна сатана». Мы вон, еще едва обручены, а уже потихоньку перенимаем вкусы и привычки друг друга.

И мы все вчетвером отправились в сад. Впрочем, несмотря на некоторое препятствие в воссоединении влюбленных, совместное времяпровождение вчетвером им тоже вполне пришлось по душе. Мы много шутили и дурачились, вспоминая минувшие годы учебы. А то, что конце этих посиделок как-то совсем незаметно оказались рассажены строго по парам, в объятиях своих половинок, и даже начали время от времени целоваться, так это только усилило очарование момента.

А вечером, когда мы, еще как следует выпив вина и вволю надурачившись, расстались с Марией и Станиславом (его Мария утащила заселять в гостевой комплекс), у нас с Иринкой и случилось это. И вовсе не пришлось ни настаивать, ни тем более преодолевать сопротивление. Сама возжелала. Точнее, мысли в девичьей голове мелькали довольно-таки противоречивые, но хоть сколько-то выраженного неприятия не было и в помине. Дурной пример заразителен, а уж чем собирались наши друзья, убежав от нас, заняться, не догадался бы разве что ребенок.

Наутро я проснулся счастливейшим из смертных. Впрочем, и Иринка, пробудившаяся рядом со мной парой десятков минут позднее, тоже. Закутавшись от нахлынувшего смущения в одеяло и опершись спиной о поставленную стоймя подушку, она объявила:

— Прибью эту Машку, когда встречу!

— При чем здесь Машка? — Вопросил я, недопоняв и имея в голове образ своей сестрички — тоже носительницы этого имени (телохранительницу моей невесты я даже в мыслях именовал не иначе, как Мария).

— Это она нарассказывала мне всяких ужасов про это дело! — Призналась Иринка в основе своих страхов. И только тут я понял, о ком идет речь.

— Скорее всего, это она, таким образом, просто облегчала себе жизнь. Представляешь, насколько бы у нее работа усложнилась, заведи ты себе кавалера еще на учебе. — Предположил я умудренным тоном.

— Да, я бы никогда… — начала было Иринка и осеклась. — Пожалуй, ты прав, загуляй я на учебе, ей было бы значительно сложнее.

Чтобы перевести разговор, ставшей моей ненаглядной немного неприятным (замечательно быть эмпатом), я надумал поинтересоваться, сколько лет на самом деле Иринкиной телохранительнице?

— Двадцать один, — открыла мне важную тайну моя красавица.

Хм, с одной стороны, молодая еще совсем, а с другой, на фоне пятнадцати лет Стасика Вишневского — целая пропасть.

— И вовсе она не старая, — вступилась за подругу, словно подслушав мои мысли Иринка, — она по нашему с отцом приказу специальные очень редкие и дорогостоящие лосьоны применяла, сильно замедляющие старение организма. Наоборот, твой Стас будет стариться, а она еще несколько лет будет оставаться все такой же молодой. А еще она тоже аристократка! Баронесса Гжесская, вот! Просто пока она у меня на службе, ее баронство находится под нашим доверительным управлением.

— Все-все, понял! — Улыбнулся я, — Вишневский дураком будет, если на такой выгодной партии жениться не затеет.

— Именно! — Закивала головой моя прелесть. — Машка ведь не просто телохранитель, каких много, она уже в магии совсем почти до первого уровня добралась. По части установки защитных барьеров — так точно.

А вот последнее и впрямь дорогого стоило! Первоуровневые маги — гордость и опора любого рода, мало их. Конечно, и просто деньги значат многое, но баронесса Гжесская и тут, кажется, вполне состоятельна. Впрочем, не буду забивать этим голову, решать, в конечном счете, все равно не мне.

Как ни приятно было вот так, вдвоем поваляться, а все же пришлось вставать. Иринка — правительница, без ее внимания жители страны, похоже, даже кушать спокойно не могут.

Вроде, друг ко мне в гости приехал, а почему-то уже обед на дворе, а он и носа не кажет. Молодое дело, оно, понятно, такое.

А потом у меня снова начались заботы с приобретением нужных мне материалов. Горный хрусталь — вроде распространенный минерал, но с учетом моих запросов на друзу максимальной величины, для получения требуемого нужно время. Разместив заказ в одной из крупных лавок Зальцберга, торгующей, в основном, всякой всячиной по запросам артефакторов, я отправился в городской парк, где, отыскав достаточно безлюдное местечко, обратился к парочке своих телохранителей, которые во время моего выхода в город всюду следовали за мной по пятам.

— Сейчас мне предстоит провести мероприятие, которое не предназначено для посторонних глаз, прошу вас временно оставить меня здесь одного.

Я немного сомневался, что они меня послушают, все же статус у меня в герцогстве чисто декоративный, а они — агенты службы безопасности, не какие-нибудь рядовые призывники. Но, похоже, относительно меня у моих телохранителей были какие-то отдельные дополнительные указания. Просто взяли под козырек и потопали в направлении стоящих поодаль на аллее скамеек.

А я, еще раз тщательно осмотревшись, приступил к вычерчиванию печати призыва. Кстати, была и еще одна причина, почему я именно на этом месте остановился: тут была ровная забетонированная площадка. Гораздо легче просто нарисовать печать мелом по сравнению с прокапыванием ее в виде канавок на какой-нибудь лужайке.

Все стадии призыва сработали штатно, только вот ожидаемой рогатой особы внутри печати так и не проявилось. Я даже немного расстроился сначала: столько усилий, чтобы остаться одному, без пристального присмотра, и все напрасно. К счастью, сначала уловил отблеск азарта, исходящий из казалось бы пустого места, а следом вспомнил про вторую специализацию призываемой мной демонессы и просто озвучил голосом:

— Синта, хватит дурить, проявляйся давай. Иначе то шикарное предложение, которое я хотел тебе сделать, уйдет к Тоту.

— Я же просто подшутить хотела, — и вид у проявившейся девчонки (кстати, абсолютно человеческого вида, бледнокожей и без всяких рогов) был такой виноватый-виноватый. Если бы эта суккуба-диверсант еще и эмоции у себя научилась подделывать, я бы, в самом деле, мог поверить в ее раскаяние.

— Ну, да, ну, да, — покивал я головой, — верю-верю. А, на мой взгляд, ты сейчас просто пыталась таким вот образом контрабандой просочиться в наш мир, не беря на себя лишних обязательств. Вон, и внешность соответствующую подделала.

— Обязательства в самой печати призыва прописаны, — проворчала Синта, но понимая, что я понимаю, даже хоть капельку убежденности в свой голос не прибавив.

— Ладно, будем считать, что я тебе поверил, и что ты пообещала больше так не шалить, — решил я не тратить больше времени на ненужные препирательства. — Для начала у меня вопрос, ты случайно внутри крепостей кого-нибудь из лордов-демонов когда-нибудь не бывала?

— Случайно бывала. Я же теперь, как самая сильно могучая ассасин нашего поселка, еще и в разведке подрабатываю.

— Это у того засранца, что на вас нападения время от времени устраивает?

— Ну, да. В саму цитадель пролезть, конечно, не смогла, но территорию казарм и складов на территории его крепости неплохо изучила. — И все же, несмотря на немалые, в общем-то, возможности и демоническое происхождение, я ее отчего-то воспринимаю как обычную сверстницу. Вон сколько в голосе гордости проскакивает, а у меня улыбка от уха до уха.

— В таком случае, может, ты поделишься со мной по доброте душевной своими воспоминаниями, как у этого лорда там все устроено? Я вот, и артефакт для записи твоих воспоминаний с собой прихватил.

Охо-хо! Ну, отчего все у нас, людей, так? Любое, даже самое милое и романтичное изобретение умудряемся, прежде всего, для войны использовать. И этот мой новый артефакт, при помощи которого я собирался Иринку иномировыми направлениями в музыке просвещать и, наполнив своими романтическими воспоминаниями, использовать в качестве моего к ней подарка, в первую очередь тоже будет использован в военных целях.

— Ага, конечно поделюсь! — Обрадовалась суккуба необычайно легкому для нее заданию. — И именно, по доброте душевной. А ты меня, тоже по доброте душевной, выпустишь погулять в вашем мире. Я, как ты можешь заметить, уже и наряд для этого себе подготовила. Трех дней, думаю, будет мне достаточно.

Сказал бы, что после этого у нас начался беспощадный торг по части времени, предоставляемого суккубе для ее прогулки… и это даже оказалось бы подлинной правдой. Только вот во время этого самого торга количество дней ее нахождения в нашем мире шло все в большую сторону.

Ну, да. А, просто, я припомнил все то, что мне Гуамоко рассказывал о пользе поглощения концентрированной праны от созданий порядка для развития демонов. Да и Синта еще та карьеристка! Одни рога от знаменитой в узких кругах лорда — суккубы с трудно выговариваемым именем чего стоят.

Правда, и демонесса на лету просекла мои побудительные мотивы, потому счетчик дней для своей охоты в Зоне и нагоняла. Но как там говорится в одной книжке, «если два благородных дона чего-то страстно желают в одном и том же направлении, то у них точно есть возможность договориться». Точнее, дословный текст о благородных донах в первоисточнике был немного другой, но вы же поняли суть.

По результатам переговоров я обзавелся очень детальными и актуальными видами демонической крепости, в том числе и достаточно укромных ее уголков, что мне, при зарождающемся у меня плане действий, подходило просто идеально. Ну, а Синта получила возможность двухнедельной прогулки по очень непростой местности. Надеюсь, она не будет слишком уж сильно зарываться, нападая там на ангелов, и мне не придется впоследствии искать другого торгового партнера для продажи семян аленького цветочка.

Подобрав по пути своих телохранителей, с самым честным видом восседавших на одной из скамеек, я возвратился обратно в замок. К тому времени уже и Вишневский нарисовался. Женское внимание для него, конечно, очень много что значит, но и про друзей он все же не забывает, тем более, на такой отдаленной от дома территории и друг-то у него пока один единственный.

Уже вечером, когда я укладывался спать, ко мне в сознание вдруг «постучался» Гуамоко. Хитрый древний демон очень точно предположил, что под влиянием выпитого алкоголя я могу утратить свою извечную настороженность по отношению к нему. И, собственно, все у него получилось.

— Я так понимаю, хозяин, для решения проблемы с ангелами, ты решил стравить их с демонами, а портальные врата, через которые демоны прибудут для этих разборок еще дополнительно заминировать?

— Ну… да! — Признался я с некоторой, достаточно большой долей колебаний. Все же Гуамоко ведь тоже из демонов. Как он еще посмотрит на такую мою задуманную подставу против его собратьев. — Не хотел тебя в эту подготовку вовлекать…. А как ты об этом узнал, ведь у меня же даже практически ничего еще не готово?

— Я же не идиот, — фыркнуло древнее существо, заключенное в мой артефакт, — если артефактор начинает собирать материалы, используемые им исключительно для создания портальных арок, возникает лишь один вопрос, куда именно он хочет проложить этот проход. А зная, что навигатор можно наводить по имеющимся в памяти оператора ментальным картинкам знакомой ему местности, связать приобретение таких ментальных картинок с целью портального перехода, особого ума и не требуется. Ну, и, напоследок, заказ горного хрусталя, способного в процессе его использования в портальных переходах взрываться…. Ты точно не хочешь воспользоваться моими познаниями для большей эффективности этих своих поделок?

— А ты не очень сильно расстроишься, что я вот так вот привлеку демонов для своих целей, а потом еще и кого-то из них взорву? — Вопросом на вопрос ответил я на предложение Гуамоко.

— Столько времени уже знакомы, а ты, хозяин, так и не разобрался в моих побудительных мотивах? — Возмутился древний демон. — Мы, демоны, в отличие от людей, страшные единоличники. Лично мне плевать, сколько их низших форм погибнет в результате выполнения твоего замысла, но, если тебе так будет легче воспринимать, можешь считать, что я убежден в том, что мои бывшие соплеменники все равно окажутся в очень значительном выигрыше. Еще раз повторюсь: у нас все совсем не как у людей. Для развития нашей расы имеют значение только высшие формы, начиная с уровня лорда демонов. А для того, чтобы какой-нибудь высший демон в хоть какие-то разумные сроки стал лордом, ему необходима концентрированная прана, полученная при уничтожении существ порядка. У тебя же твоя арка не при первом переходе через нее взорвется?

— Точно не при первом, и даже не при десятом. Зря что ли я самую большую друзу горного хрусталя заказал! Пока-то еще она нестабильной маной наполнится до краев.

— Очевидно, при этом ты планируешь, чтобы взрыв кристалла был как можно больше? — Предположил Гуамоко в тон началу моего рассказа о намеченных замыслах.

— Ну… да. Большой кристалл хрусталя и взорваться должен значительно сильнее, — согласился я с тем, что такой замысел у меня тоже присутствует.

— Если только ты не расположишь арку совсем вплотную к порталу в мир порядка, ангелов ты, хозяин, этим своим взрывом все равно не достанешь, — сделал экспертное заключение мой слуга, — если демоны до момента самоуничтожения арки не успеют окончательно со всеми проникшими на Землю пернатыми разобраться, то все твои усилия окажутся совершенно зряшними.

— А… как мне тогда быть? — Немного растерянно поинтересовался я у своего советчика. Ну, раз Гуамоко завел об этом разговор, наверняка у него есть план, как помочь мне в складывающейся реально очень не гарантированной ситуации.

Заминировать дополнительно там все вокруг, разумеется, — как какому-то несмышленышу выдал «гениальную» идею древний демон.

— Чем заминировать? — Ну, да, будь тут, у нас, технологический мир, я сказал бы, что пары — тройки ядерных фугасов мне, возможно, и хватит. Хотя, нет, это против обычных людей радиация со световым излучением и ударной волной вполне эффективны, а вот против, помимо всего прочего, магов света — вовсе не факт. Так что нет у меня ответа на этот вопрос, совсем нет.

— А вот с этим вопросом ты, хозяин, по адресу обратился! — Определенно Чеширскому коту, умеющему, исчезая, оставлять свою улыбку, у Гуамоко его изначально невидимой улыбке пришлось бы еще подучиться. — Во времена моей молодости тот мир назывался Моррией….

Глава 13

Определенно, в Гуамоко погиб великий оратор! Мой разумный артефакт, не слишком-то и стараясь убедить меня в своей идее посещения одного из мертвых миров, с легкостью подбирал слова, после произнесения им которых мне все больше и больше хотелось посетить это загадочное и, несомненно, очень опасное место.

И все-таки, что же такое, эта Моррия, и с какого перепугу она вдруг оказалась занесена в список миров, категорически не рекомендованных для посещения.

Прежде всего, стоит отметить, что этот мир никогда не являлся родиной ни одной из разумных рас, люди пришли туда в незапамятные времена с помощью все тех же порталов. Каменистая планета, на которой жизнь еще даже не вышла из океанов на поверхность суши. И быть бы этому миру всего лишь какой-нибудь никчемной строчкой в списке абсолютно бесполезных координат, если бы не гигантская система пещер, пронизывающая всю толщу планеты во всех направлениях на многие километры. Ну, да, а в тех пещерах почти сразу же отыскалось много чего, крайне полезного для открывшего их народа.

Шли века. Связь с материнским миром была утрачена. Обитатели подземных лабиринтов, которые они за это время изрядно углубили, усложнили и расширили, даже внешне видоизменились, уменьшившись в росте и раздавшись вширь, так как добыча руды требовала развитого костяка и мускулатуры. А потом у них случилась всемирная катастрофа. На глубине они докопались до чего-то, что не только их всех разом убило, но и смогло напугать последующие исследовательские экспедиции разумных из миров, ведших с Моррией межмировую портальную торговлю.

— И ты предлагаешь мне самому лезть в такое место, куда не суются даже представители высокоразвитых цивилизаций? — Несмотря на всю сладкоречивость своего артефакта, связное, логическое мышление я все-таки не утратил.

— Так у них ничего не вышло, потому что они ставили перед собой цель повторной колонизации этого мира. Тебе же нужно будет просто настроить свой навигатор по картинке, которую я тебе предоставлю, пройти, используя карту того сектора, по тамошним коридорам не больше пары-тройки километров, достигнуть склада готовой продукции, загрузить в свой рюкзак десяток более-менее крупных камней света и вернуться.

— И что, абсолютно никаких опасностей по дороге? — Усомнился я.

— Опасности будут, как без них: ожившие мертвецы, неупокоенные агрессивные духи, временнЫе аномалии, риск встречи с другими сталкерами, тоже решившими поживиться богатствами погибшей цивилизации. А еще тебе придется постоянно поддерживать световой кокон, потому что там повсюду имеется сильное излучение магии тьмы. Кстати, на психику людей очень сильно давит. Но и результат от похода выйдет соответствующий: камни света, они только так называются, камнями света. На самом деле этот уникальный минерал способен накапливать в себе вообще любую ману, которая его окружает.

— А там, как ты сказал, повсюду разлита мана тьмы, — подхватил я идею своего помощника. — И большая ли у тех камней емкость?

— Скорее всего, при одновременном подрыве десятка камней размерами в два мужских кулака, излившейся темной маны будет достаточно, чтобы с гарантией снести все открытые порталы в окружности нескольких километров. Правда, если только получится их подорвать.

— А может еще не получиться, что ли? — Неприятно удивился я этому внезапно возникшему нюансу.

— Они очень прочные, но, надеюсь, я все же знаю, как помочь этому горю. Руну подобия ты уже освоил, а если к ней прибавить еще руну передачи энергии с добавленной между ними руной единства, то всю энергию взрыва хрусталя твоих арок мы переведем на разрушение этих самых камней света. Задача только, хотя бы на глазок прикинуть, чтобы накопленной энергии точно хватило. И вместо локального взрыва там все затопит концентрированной энергией тьмы. Кстати, портал к демонам, после разрушения хрустального фокусирующего кристалла, свою работу также прекратит.

— А потом на выброс родственной маны туда разом привалит целая куча исконных обитателей Зоны, устроив выжившим во тьме ангелам хорошее побоище, — продолжил я моделировать последствия своей будущей диверсии, в глубине души уже согласившись с необходимостью предложенного Гуамоко опасного похода.

— И не забывай еще, что элементали света, основная ударная сила ангелов, внутри выброса их стихии-антагониста, будут сильно ослаблены.

— Какие замечательные камушки! — В очередной раз восхитился я, — надо будет перед выходом полностью освободить свое внутреннее пространство, чтобы набрать их побольше.

— А вот этого делать крайне не рекомендую, — урезал мои хотелки древний демон. — Ну, если ты, хозяин, не планируешь, конечно, свое становление в самое ближайшее время в качестве какого-нибудь лича или темного рыцаря. Плохая идея, столько магии тьмы и смерти разом внутрь себя допускать.

Охо-хо! А я так радовался, что мое шараханье по опасным просторам чужого, агрессивного мира уже осталось далеко позади.

В поход в новый, далеко не светлый мир я собрался идти на следующий день. Предварительно, конечно, попросил Гуамоко обучить меня заклинанию светового кокона, для чего мы по-быстренькому сбегали в мир демонов. К счастью, это оказалось заклинание примерно четвертого уровня, и обучение при помощи инфосферы демонического мира мои мозги напрягло не слишком то уж и сильно.

А еще я сдуру предупредил об предстоящей отлучке Иринку. Нет, чтобы проинформировать ее уже постфактум! В результате мы с ней даже умудрились поссориться на этой теме. Вот не верит в мои силы моя невеста!

И уже поздно вечером ко мне постучался Вишневский. Ему о моей завтрашней экспедиции даже вовсе не Иринка, а Мария рассказала. Уже успела нажаловаться подруге!

Как думаете, какая идея внезапно пришла к нему в голову? Впрочем, в этом случае отговаривал от совместного похода со мной я его, не очень-то и усердствуя. Вдвоем куда-то идти всяко веселее. А еще Стасу этот поход оказался реально нужен. Несмотря на всю проявленную им при наших первых встречах спесь, род Вишневских оказался не таким уж и обеспеченным. А в последнее время, из-за всей этой политической нестабильности в империи, стало еще хуже. Станислав реально, помимо всего прочего, прибыв в наше герцогство, собирался начать ходить в Зону сопряжения. Короче, позволил, в конце концов, себя уговорить и отправил его собирать все необходимое для этого выхода.

* * *

— Очень сильно надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, — проворчал Вишневский, взирая на возникшее перед нашими лицами переливающееся серым перламутром марево портального перехода.

Мне в ответ тоже сильно захотелось высказаться в адрес приятеля, что никто его за собой на аркане тянет, и поход вместе со мной вообще-то был исключительно его собственной идеей. Впрочем, не начинать же экспедицию с ругани между ее участниками, тем более что Стас, на самом деле, всего лишь, таким образом, отыгрывал охватившее его волнение. На самом деле, решимость, сквозившая от него, с появлением портала ничуть не угасла.

А все-таки замечательно, что в разговоре с Гуамоко о световом коконе речь зашла! В том подземном зале, в который мы перешли, разумеется, было темно, как у негра… кхм, сами знаете где. Но, тем не менее, на расстоянии в пару десятков метров мы все отлично видели. Пара десятков метров — это радиус коконов, которые я перед переходом портала накинул на нас со Стасом. И нет, световой кокон — не означает, что на двадцать метров теперь все залито лучами света. В непосредственной близости от нас темнота по-прежнему вполне себе сохраняется. А мы, тем не менее, на этом расстоянии все отлично видим! Магия, однако. Причем, этот эффект специфичен именно для магии света. Магия тьмы на передачу информации об окружающем пространстве в принципе не способна. Зато, подозреваю, попробуй я освоить покров тьмы, запросто мог стать невидимкой.…Точнее, в наших нынешних условиях, совершенно слепым невидимкой, так что с изобретательством новых заклинаний на основе свежеизученных покамест погодим.

— Где-то тут должна быть интерактивная схема ближайшего сектора подземелья, — намекнул я жмущемуся ко мне Стасу о необходимости скорейших поисков. Ага, схема коридоров, обещанная мне Гуамоко, была вовсе не в его распоряжении, а являлась неотъемлемой частью интерьера того зала, картину которого он загрузил в мой навигатор.

— Как-то здесь не слишком уютно, — негромко заметил Стас, слегка передернув плечами и несколько нервно оглядываясь.

— Ну, в подобных пещерах всегда так, — попытался приободрить я его, протягивая небольшой медальон, захваченный в последний момент по совету Гуамоко специально для Стаса, все же ментальные наработки его рода в качестве защитных годились не совсем. — Держи. Это небольшой ментальный щит. С ним полегче будет. У меня точно такой же.

Сам я ничего особенного пока не чувствовал, ну кроме разве что закономерного дискомфорта от нахождения в темноте на неизвестной, но потенциально опасной территории.

Накинув на шею цепочку с медальоном, Стас и в самом деле заметно оживился, обретя потерянный энтузиазм и любопытство.

Хе-хе, где-нибудь, в бывшем доме деда, двадцати метров отличной видимости за глаза бы хватило, чтобы все четыре стены сразу рассмотреть во всех подробностях. В Иринкином родовом замке, возможно, чтобы изучить стены самых просторных замков, пришлось бы сделать по паре десятков шагов к каждой из стен по отдельности. В этом, циклопических размеров помещении, нам пришлось изрядно побродить. Карту нашли, а вот каких-нибудь сопутствующих сокровищ, к огромному сожалению моего спутника, вообще ни единого предмета не попалось. Только стены, даже на вид тяжеленная каменная мебель и высокие, в два человеческих роста, створки дверей. Одну из пар этих створок мы со Стасом и распахнули, когда ознакомились с найденной схемой и сориентировались, куда именно нам с ним нужно двигаться.

Сколько там Гуамоко насчитал километров, которые нам необходимо пройти по коридорам, чтобы попасть на склады? Пара-тройка, и никак не больше? Только не с Вишневским в напарниках! Напомню, он же со мной отправился с надеждой насобирать в новом мире каких-нибудь сокровищ, чтобы поправить материальное положение своего рода. Поэтому по пути пришлось по его просьбе заходить во все встречные, поперечные попадающиеся по пути помещения.

Большую часть обнаруженных комнат быстро осмотрели: пусто там было, одни стены, потолок и пол, а вот потом в каком-то зале, получившемся из небольшого пещерного грота, мы нарвались: едва шагнули внутрь, как на нас со всех сторон устремились десятки расплывчатых приземистых человеческих силуэтов. Именно так выглядели в изображении наших коконов света не упокоенные духи. И, кстати, опасность они, несмотря на всю их призрачность, при соприкосновении могли представлять вполне реальную. Холод, смертная тоска и отток жизненных сил раз за разом охватывали меня…в самом минимальном их проявлении, когда мой «скафандр» принялся поглощать этих агрессоров-камикадзе одного за другим. А все непродуманность и несогласованность в моей магии: я же, при виде атакующих духов, поспешил воспользоваться покровом теней — защитным заклинанием из раздела некромантии. Не дотумкал, что кокон света и покров теней — заклинания взаимоисключающие, а потом уже, в общем-то, и ни к чему стало суетиться. Ну, раз для Гуамоко эти духи — не более, как закуска.

К счастью, Стас, на котором подобного «скафандра» не было, сориентировался со своей защитной магией вполне правильно: огненный купол, конечно, отъел у него в здешних условиях нерационально много маны, но ни одного духа до его тела не допустил даже близко.

— Мне кажется, это что-то вроде ритуальных покоев, — сделал я вывод, рассмотрев на тщательно отполированном каменном полу ровные желобки магических печатей, рун и прочих эрцгамм.

— Интересно, а порошки в этих коробках дорого стоят? — Задал свой назревший вопрос Вишневский, все более разочаровывающийся в успехе от предпринятого им похода.

— На твоем месте, я бы не стал трогать непонятные средства для неизвестных ритуалов, пролежавшие к тому же чертову уйму лет в условиях избытка магии тьмы. — Предостерег я его от возможно опрометчивых действий.

Видели бы вы скорбное выражение лица моего приятеля!

А потом мы встретили первые запертые двери на нашем пути. Точнее, не совсем на нашем пути, наш путь так-то всего лишь мимо этих дверей пролегал. Но Вишневский отчего-то решил, что эти двери непременно ведут в древнюю сокровищницу. А иначе, с чего бы их запирать?

Первый таранный удар магией оказался нерезультативным: двери были защищены. Вишневский, как взбесился, бил, чередуя разные заклинания по ним, пока, после одного из его заклинаний, мана, закачанная в резные узоры, нанесенные на эти каменные шедевры архитектурного творчества, не истощилась. Еще один удар, и двери с грохотом распахнулись!

И драгоценности во вскрытом нами зале на этот раз действительно присутствовали. В виде украшений, надетых на бесчисленные костяки, устилавшие пол этого очень не маленького помещения. Похоже, тут безрезультатно пытались спастись от подступающей опасности тысячи местных жителей. Понятно, почему все остальные комнаты, ранее нами изученные, были пустыми и не содержали останков бывших жителей.

— Это же сплошь дети! — Сделал неверный вывод из маленького роста костных останков Вишневский. Так-то, скорее всего, это были вполне взрослые люди, во всяком случае, большинство из них, видоизменившиеся в результате постоянного проживания в условиях подземелий, о чем я ему и сообщил, указав на более плотные и широкие, чем могут быть у детей, кости. Но все его жизненные установки возмутились против осквернения такого количества человеческих останков. — Я, пожалуй… сюда на обратном пути загляну, если больше ничего ценного по дороге не встречу.

После того, как мы прикрыли дверь склепа, настроение моего товарища начало стремительно ухудшаться. Он уже не рвался проверять все закоулки и простукивать все ниши в надежде обнаружить то, что не нашли до нас другие искатели сокровищ. Да и я сам тоже все явственнее начал ощущать, что тоскливо-тревожная атмосфера этого места начинает проникать и в меня. Больше не хотелось разговаривать, гадая о том, что же тут произошло, и как было раньше. На краю зрения прямо из темноты начали проявляться тени, дразня нервы какими-то особыми плотностью и объемом. Но стоило только резко повернуть голову, как наваждение исчезало… чтобы через несколько минут снова появиться с другой стороны. Тишина обволакивала нас плотным удушающим коконом, в котором гасли шаркающие звуки наших шагов и хриплое дыхание. Прикосновение чужого враждебного взгляда, прожигающего спину, стало почти осязаемым.

— Зря мы сюда пришли, — пустым, безжизненным голосом вдруг заявил Стас, сползая спиной по ближайшей стене.

— Эй, ты чего расселся, — возмутился я, резко встряхивая головой, в попытке стряхнуть морок беспросветной тоски. — Идем, уже немного осталось.

— Зачем?- равнодушно произнес Стас, глядя куда-то сквозь меня, — Мы уже мертвы… мы все давно здесь мертвы.

— Что с ним? — спросил я у Гуамоко, пытаясь растормошить своего спутника. — Я думал, артефакт ему поможет. Ты же говорил, ментальный щит его прикроет.

— Он и прикрывал, пока мана не истощилась — возразил Гуамоко. — Не надо было этому придурку заклинаниями швыряться, да резерв свой опустошать на всякую ерунду.

— Возвращаемся! Надо его вытаскивать отсюда. Сейчас обратный портал открою. — Смирившись с отрицательным результатом, решился я на прекращение нашего похода.

— Здесь не получится, хозяин. Слишком сильная концентрация маны тьмы — резюмировал Гуамоко, наблюдая за моими бесплодными паническими попытками. Никакого, даже малюсенького, отклика, зря только ману тратишь.

— Так что делать-то? — возмутился я. — Не могу же я его тут бросить! — Кстати, от всех этих треволнений моя апатия с меня самого слетела, как и не бывало вовсе.

Гуамоко, кажется, именно что и хотел предложить, что бросить, но сдержался, только промолчал очень выразительно.

— Попробуй его электричеством долбануть как следует. — Сделал он свое предложение после длительной паузы.

— Ты спятил! Я же его убью!

— Может убьешь, может нет, у тебя просто нет другого выхода. У твоего приятеля воли к жизни на донышке осталось. Если ты его не взбодришь, как следует, он по любому не жилец! Так, даже если ничего со спасением не получится, хоть мучиться не будет.

Поколебавшись еще несколько мгновений, я все же решил послушать этот его очень неоднозначный совет. Гуамоко, несмотря на всю вымораживающую прагматичность его совета, полностью прав. Я уже практически не ощущал от Стаса никаких эмоций, еще с трудом двигающаяся и говорящая оболочка, а не человек. Вздохнув, я сплел заклинание молнии, постаравшись уменьшением вложенной маны, хоть как-то снизить его атакующий потенциал.

В памяти всплыла картинка из другой жизни: писк приборов, белые маски, закрывающие лица, и крик «Разряд!»

Стаса несколько раз выгнуло дугой, приложив до кучи еще и головой о стену.

— Станислав… Стас, ты как? — бросился я к нему, пытливо заглядывая в лицо.

Вишневский застонал и отрыл глаза.

— Я убью тебя, — прохрипел он, пытаясь восстановить дыхание и глядя на меня отнюдь не дружелюбно. — Вот выберемся и самолично, вот этими руками… целитель, чтоб тебя, так же перекосило, да подбросило.

— Договорились, — облегченно выдохнул я, радуясь, что мой друг ожил. Реально ожил, вон каким фонтаном полились из него совсем угасшие было эмоции.

— Если не будете продолжать вести себя как два идиота, то успеете, пока вас снова не накрыло, добраться до склада. Там концентрация маны тьмы должна быть существенно ниже. Видишь свет в конце тоннеля? — ворчливо сообщил Гуамоко, побуждая меня, закинув руку Стаса себе на плечо, начать движение в нужном направлении.

А потом мы все же дошли, до намеченной мной (точнее Гуамоко, но об этом т-с-с!) цели. И чем светлее делалось вокруг, тем легче становилось и на душе. Липкий страх и чувство безнадежности отступали. А Вишневский так уже вполне бодро и самостоятельно перебирал ногами.

И снова разрыв шаблона по части размеров помещения. Вот на ваш взгляд, каковы могут быть размеры склада? Возможно, кто-то припомнит этакий стандартный ангар на хозяйственной базе, возможно, даже несколько ангаров, поставленных один возле другого.

В эту огромную пещеру таких ангаров можно было засунуть без счета. И все равно все они не заняли бы даже четверти всего этого простора. Отчего я так уверенно говорю о просторе, если у нас со Стасом расстояние доступное для обзора составляет два десятка метров? Так в этой системе освещение как раз присутствовало! И купол, под которым сияло искусственное, но очень яркое солнышко, терялся где-то в вышине.

А еще тут присутствовало просто огромное количество высоченных стеллажей. Улицы стеллажей, лабиринты с кучей закоулочков, проходов и отнорков. И на всем обозримом пространстве, все полки на этих самых стеллажах были покрыты толстым слоем пыли. А кроме пыли — ничего! Похоже, уже с очень незапамятных времен, эти полки оставались абсолютно пустыми.

— М-да, когда я тут бывал в прошлый раз, товаров тут было гораздо больше, — пробормотал в моем сознании обескураженный Гуамоко, сделавший все же при этом важное уточнение. — Впрочем, солнечные камни лежали вовсе не тут, с краю, до места их складирования нужно еще довольно прилично топать.

Глава 14

Под руководством моего внутреннего путеводителя до нужного места мы с Вишневским шагали еще с четверть часа примерно. Четверть часа — именно чистого времени на передвижение довольно быстрым шагом. Так-то мы еще останавливались: я попытался снова заправить маной наши защитные ментальные артефакты. Не сказать, чтобы до верха, но сколько-то в них залить все же удалось. На редкость переусложненные конструкции оказались, даром, что производства именитого артефактора! Вот уж воистину: хочешь, чтобы было хорошо, сделай сам.

На первый взгляд, в нужном нам месте тоже было пыльно и пусто, но это только на первый взгляд, и в первом, произвольном месте. Напомню, площади для всего тут были просто гигантские! Внезапно, при повороте в очередной закоулок, открылся сектор, в котором опустевшие много лет назад стеллажи как-то разом, словно по черте, переходили во вполне заполненные разложенными на них разнообразными минералами.

— Что-то здесь неладно! — Озвучил Стас внезапно возникшие у меня мысли. Впрочем, и у вас бы они точно так же возникли, если бы неподалеку от вас, прямо посреди пустынного вот уже много веков гигантского склада, вы увидели вполне мирную и обыденную сценку из жизни его древних обитателей. Чтобы поверить, что эта сценка перед нами происходит в реальности, разве что только звука не доставало. Несколько грязноватых, оборванных коротышек, с заросшими кучерявыми волосами лицами, так что одни только шнобели носов из этой растительности торчали, что-то пытались втолковать еще одному своему важному собрату, одетому, по контрасту с ними, значительно добротнее. Впрочем, спор их вскоре прекратился, и оборванцы начали выгружать из своих заплечных мешков, на указанные им полки, принесенные антрацитово-черные минералы.

— Вот, хозяин, — сообщил мне молчавший почти всю дорогу артефакт, — сейчас ты видишь сцену сдачи добытчиками партии именно камней света. А то, что сдаваемые камни такие черные, говорит о том, что проблемы с прорывами магии тьмы у них начались задолго до разразившейся катастрофы.

— И для чего мне нужно знать, как выглядели эти самые камни света, если самих их здесь давно уже не осталось? — Ворчливо отозвался я в ответ на поучающие интонации Гуамоко.

— Как это нет камней, если ты их видишь своими собственными глазами? — Определенно, несмотря на ментальную связь, временами мы с моим артефактом разговариваем на совершенно разных языках.

Наткнувшись на мое явственно видимое недоумение, Гуамоко все же сообразил, что я понятия не имею о том, с какой аномалией нам довелось столкнуться, потому наскоро пустился в объяснения:

— Перед тобой, хозяин, так называемый пузырь времени. Особая, существующая очень недолгое время, зона пространства, которая одновременно присутствует сразу в нескольких временных слоях. Если ты пойдешь в направлении этих коротышек, то в какой-то момент вступишь в этот пузырь, покинув тем самым наше время.

— Это что, я могу через эту аномалию уйти в прошлое? — Моментально заинтересовался я.

— В прошлое ты не уйдешь, для тебя выход из пузыря времени в каком бы ты направлении по нему не пошел, по достижении границы пузыря, возможен лишь только в твое настоящее, точно так же, как для них — в свое, являющееся для тебя далеким прошлым.

Тем временем, пока я общался с разумом древнего демона, в пузыре времени произошли некоторые изменения. Наблюдаемая нами группа добытчиков, сложив все принесенное ими на полки, двинулись в дальнем от нас направлении и в какой-то момент времени просто пропали из глаз. Кладовщик, пересчитав сданные ему камни, сделал отметку в небольшом развернутом свитке и тоже, отправившись вслед за бородачами, исчез во тьме веков.

— Советую поторопиться забрать камни света, пока этот пузырь времени все еще действует. — Поторопил меня Гуамоко. — И не бойся, если он схлопнется в тот момент, когда ты будешь в нем находиться, тебя всего лишь вернет в твое время.

— А как мы оттуда назад выйдем? — счел нужным на всякий случай уточнить я еще раз.

— Просто пойдете в любом направлении. Сам видел, площадь этого пузыря совсем не велика.

— Станислав, за мной, — скомандовал я приятелю, который точно так же, как и я, застыв на месте, с интересом пялился на развернувшееся поблизости от него беззвучное действо. — Собирай в свой мешок эти черные камни. Если даже не отыщем ничего более дорогостоящего, я просто выкуплю их у тебя по хорошей цене.

Мы уже почти до верха наполнили свои рюкзаки, когда в той стороне, где не так давно исчезли древние местные обитатели, послышался возмущенный крик. Кладовщик зачем-то решил вернуться и заметил похитителей своего имущества.

— Бежим! — Выкрикнул я и помчался прочь от кричавшего.

Зачем я убегал от простого кладовщика? Ведь реально он мне, вполне уже качественному, высокоуровневому магу, вряд ли смог бы причинить хоть какой-то вред. Но реально убегал. Как и Станислав, мчавшийся рядом, но не выпустивший, впрочем, из рук тяжелого рюкзака. Хм, скорее всего, я просто ощущал свою неправоту, ведь по факту, хоть этот коротышка и умер уже, бог знает, сколько веков и тысячелетий назад, но мы совершили у него обычную кражу.

Никто нас, разумеется, не догнал. Мы просто вышли из зоны пузыря времени и исчезли с глаз преследователя, а чуть позже, когда завернули в какой-то из поперечных проходов, он сам исчез с наших глаз, и мы прекратили свой бег.

Скорее всего, из-за вот этой вот, своей нечистой совести, когда мы уже покинули гигантское освещенное пространство склада, я и предложил Вишневскому:

— Станислав, а хочешь во дворце короля сектора побывать?

— Короля сектора? Конечно, хочу! — Тут же загорелся мой приятель, после чего переспросил: — а сектор — это много?

— Откуда я знаю? Просто на той карте, которую мы в самом начале смотрели, он был совсем неподалеку от этого склада обозначен.

Спрашивается, зачем еще куда-то ходить, ведь то, за чем я сюда отправился, мы уже добыли, да и Стасу я за те камни, которые лежат у него в мешке, с легкостью отсыплю денег не слишком скупясь. Все же уникальные готовые взрывные устройства, с эффектом, соизмеримым с тактическими ядерными боеприпасами, в хозяйстве точно когда-нибудь пригодятся.

Впрочем, в то, что нас во дворце местного короля могут ожидать какие-то богатства, я не верил от слова «совсем». Тут вон даже с обычного склада, несмотря на его циклопические размеры, все уже давно сумели вынести, неужели же целый дворец правителя эти неведомые расхитители могли оставить без своего пристального внимания? Так что пошел туда чисто, чтобы поглазеть на отделку помещений. Тем более что мне, с моей силой, рюкзак с каменьями за плечами отнюдь не казался слишком уж тяжелой добычей.

А я еще удивлялся, что для какого-то склада использовали такое высококлассное просторное помещение, да еще и искусственное солнышко не поленились приладить. Ага, удивлялся вплоть до того самого момента, как мы с Вишневским не вышли в просто титанических размеров пещеру, внутри которой был построен целый город. Ну, и еще одно солнышко к своду, где-то очень-очень высоко, тут тоже было прицеплено. Короче, если небо было бы не серым с коричневыми вкраплениями, а голубым, никто и не подумал бы, что этот средних размеров город располагается вовсе не под открытым небом.

Первых домов, находящихся совсем неподалеку от входа в пещеру мы достигли вскорости. Осмотрели их мельком: у нас же впереди возвышается громада дворца, что нам на какие-то халупы время тратить. В целом, все примерно, как и в тех местах, куда мы заглядывали до этого: хорошо сохранившиеся изделия из камня, плохо — из металла, кое-где сгнившие уже почти полностью деревянные остатки. Костяков, на удивление, мало. Может, тоже успели уйти в какие-нибудь укрытия.

И все было замечательно ровно до того момента, как по нам со стороны одного из строений, мимо которого мы, как раз, проходили не прилетело какой-то магической гадостью. Мой щит, который я на всякий случай держал развернутым, от этого попадания потускнел и чуть было вовсе не расселся.

— Стас, он где-то в тех двух домах, прячься! — Заорал я, кидаясь под укрытие невысокого каменного заборчика, тянущегося вдоль всей улицы. М-да уж, чувствуется, что у Вишневского, несмотря на всю его чистопородность, наставников наподобие барона Солнцева даже близко не случилось, вон как тормозит, оказавшись в боевой ситуации.

И все же, уверен, окажись этот укрывшийся маг в единичном числе, долго бы он против меня точно не продержался. Я уже прикидывал, какими имеющимися тут, на местности, укрытиями воспользуюсь, чтобы подобраться к нему поближе и разделать его на составляющие, как вдруг обстановка на доселе пустынной улице резко изменилась.

— Серега, оглянись! — Заорал Стас, словно я и без него не видел внезапно появившиеся на улице приземистые фигуры в ржавых доспехах. И готов поспорить на все те солнечные камни, что, пыхтя, тащит на себе Вишневский, жизни в этих еще отдаленных темных фигурках нет от слова «совсем».

Из всего своего арсенала атакующих заклинаний я выбрал световой луч. Во-первых, он достаточно дальнобойный и точно сможет поразить врагов, находящихся примерно в сотне метров от нас, а, во-вторых, у меня в голове просто как-то само собой на автомате увязалось: создания темных оттенков магии — нужно воздействие стихией света. Хотя, признаюсь, тот же мой наставник, барон Солнцев, о таком противопоставлении в бою света и тьмы не упоминал ни разу.

Однако, не зря барон Солнцев не учил меня такому противопоставлению противоборствующих областей магии. Возможно, в чистой теории, моя задумка и имела право на свое существование, но вот по жизни мой успех оказался более чем скромен. Пара световых лучей, поразивших передовых вражеских воинов точно в опушенные забрала, вызвала падение лишь одного из них, второй, как ни в чем не бывало, продолжал неторопливый, но целеустремленный бег в нашем направлении. Да и упавший, побарахтавшись на земле недолгое время, тоже поднялся и поспешил вслед за остальными своими молчаливыми товарищами.

Хм, очень похоже, что головы у этих защитников мертвого города служат больше в качестве декоративных элементов, решение об атаке принимается каким-то совершенно иным органом. А еще я неприятно удивился количеству маны, потребовавшейся на этих два малоэффективных выстрела. Похоже, тьма не только классические стихийные заклинания ослабляет, для магии света это тоже, в какой-то мере, действует.

Меж тем, враги, хоть и не так уж стремительно, но приближались. Я еще успел испытать несколько заклинаний из разных областей магии, и даже парочку живых мертвецов, вроде как, упокоил окончательно, когда понял, что наилучшей тактикой сражения в нашем случае будет экстренное отступление.

— Стас, ты только сильно из-за забора не высовывайся, чтобы тебе от того мага не прилетело, но нам с тобой лучше будет побыстрей сматываться! — Проинформировав в таком ключе своего приятеля, я, пригнувшись, поспешил в противоположном от стороны атаки направлении.

На бегу особо не оглядывался, и без того, по бухающим за спиной шагам знал, что Стас от меня не отстает. Таким образом, мы добежали до перекрестка, где, едва ли не нос к носу столкнулись с еще одной группой очень похожих умертвий.

— Не пробьемся, — сделал я вывод, оценив складывающуюся диспозицию, и прокричал в спину Стаса, ринувшегося мимо меня на врагов, подходящих к перекрестку со стороны входа в город. — Стас, сворачивай влево, там вроде, пока никого нет!

Все же свернуть мы чуть-чуть не успели, трое передовых воинов этой группы, правильно оценив наши намерения, уже отрезали нас от вожделенного проулка. Ну, не начинать же с ними рукопашную! Тем более, что их тут уже с десяток накатывает, да еще сзади прошлые наши преследователи приближаются. Раз ни свет, ни стихии своей подлинной боевой мощи в этих условиях не показывают, решил применить пространственное заклинание, недавно перенятое вместе с праной из камня, полученного с единорога. Решение оказалось очень правильным и своевременным. Двоих из трех врагов перемололо в возникшей аномалии. Ну, а последнему, стоящему у меня на дороге, я своим боевым топориком очень быстро сократил количество конечностей и снес голову. Не зря же я по нервно-мышечной проводимости нахожусь где-то на уровне лучших человеческих чемпионов, живой мертвец за мельканием лезвия моего топорика даже уследить толком не смог.

— Стас, бежим, — поторопил я снова замершего на месте Вишневского.

— Секундочку! — Отвечал мне товарищ, — познайте, твари, мощь ментала!

И все те мертвые стражники перед нами, что уже почти достигли нас со Стасом, вдруг повалились на камень мостовой.

— А вот теперь бежим, — заорал Вишневский, ускоряясь мимо меня по улице. Ну, и я следом за ним. А просто ментал против мертвецов тоже оказался не слишком эффективен: упавшие уже шевелились, пытаясь вновь занять вертикальное положение. Ну, и сзади наши преследователи тоже нас почти что догнали.

Какая удача, что живые мертвецы — неважные бегуны, иначе мы с Вишневским ни за что бы от них не ушли. Оказалось, что этих стражников в городе, не сказать, чертова уйма, но отрядов, подобных тем, с которыми мы в самом начале столкнулись, по десятку — два бойцов, тут присутствовало довольно много. И все они, обнаружив забредшую на их территорию редкую живую добычу, разом вышли на охоту. Я знаю, нам с колокольни, на которой мы укрылись, чуть ли ни весь город видать, как на ладони. Кстати, в связи с этим у нас со Стасом нарисовалась огромная проблема. Не в том проблема, что видим далеко, а в том, что видим, как эти отряды все улицы, что ведут из города к выходу, перекрыли наглухо. А портал у меня здесь создать не получается. Вроде, светло даже ночью, когда искусственное светило только чуть-чуть убавляет свою яркость, но открыть портал мешает какая-то противоборствующая сила.

— Хозяин, на той карте, которую мы в самом начале изучали, есть еще пара тоннелей, ведущих наружу из самого дворца, — подсказал мне Гуамоко единственный еще, вроде как, остающийся у нас с Вишневским выход.

В принципе мой разумный артефакт, как бы, и прав. Со стороны дворца отрядов в разы поменьше. Не частая сеть, я так, отдельные, не связанные между собой стежки. Во только нюанс в том, что изначально все эти отряды мертвых стражников на нашу поимку именно из дворца и выходили. Черт его знает, сколько их еще там, внутри, может болтаться.

Хотя, тут уж, как говориться, думай, не думай…. У Стаса резерв его ментального артефакта вовсе не беспределен, тем более, он опять по полной воспользовался очень манозатратным заклинанием.

— Давай, друг, перекусим на дорожку, да и начнем выбираться отсюда, — предложил я товарищу, просто таки пронзительно ощутив вспыхнувшую у него от моих слов надежду. Эх, со мной бы еще кто подобной надеждой поделился!..

Свой будущий путь до дворца я наметил до тонкостей. Несмотря на то, что количество патрулей на нашем пути было чуть ли не на порядок меньше, чем их количество на путях выхода из города, совсем уж простого и прямого пути туда не существовало.

И все равно, один раз мы чуть не вляпались! Снова маг-кукушка попался, которого было не рассмотреть с нашей колокольни. Но тут мы с Вишневским сработали в тандеме. Он смог ощутить внимание поджидавшего нас лича и на короткое время обеспечить ему расфокусировку сознания, а я очень споро пробежался в указанном мне направлении и упокоить мертвеца окончательно. Кстати, я не рассказывал, но с убийства немертвых мне тоже какая-то разновидность праны перепадала. Правда, впитывать ее было отнюдь не так приятно, как обычную, по жилам словно волна холода прокатывалась, но уж что есть.

Так вот, зигзагами и перебежками мы и добрались до первого ряда зданий, которые обрамляли снаружи площадь перед самым дворцом. В нашем случае, когда-то это было, очевидно, какое-то общественное здание. В большом зале, со множеством окон, даже, в какой-то мере, сохранились ряды сидений, возвышающихся амфитеатром вокруг каменного подиума. М-да, когда-то здесь бурлила жизнь. Все-таки интересно, что же у них, в этом мире, случилось?

Из окна, выходящего прямо на ступени парадного входа дворца, мы со Стасом очень внимательно все рассмотрели. К этому времени суета, связанная с нашим появлением в городе, здесь уже улеглась, но вышедшие на поиски нарушителей отряды по-прежнему еще оставались на своих боевых постах. Насколько мы сумели рассмотреть, вход во дворец в данный момент даже не охранялся.

— Ну, что, Серега, пошли, что ли? — Вишневский в этот раз сумел собраться с духом первым.

— Подожди минутку, — попросил я, потянувшись к своему диагностическому артефакту. НЕ знаю, в какой момент времени просмотр его показателей стал для меня чем-то сродни приему успокоительного.

Мышечная сила: 6,2 (+0,02)

Нервно-мышечная проводимость: 8,26 (+0,01)

Выносливость: 6,25 (+0,05)

Регенерация: 1,62

Объем магического резервуара: 4,58 (первый тип) (+0,29)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,7 (+0,1)

Развитие магических каналов: 5,24 (+0,06)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,1

Все, порадовался чуть-чуть своему дальнейшему развитию в качестве мага, пора и за дело приниматься.

Все же в главный вход решили не идти, совсем неподалеку обнаружилось гораздо более скромное по своим размерам крылечко. Пусть не так пафосно, но сообща решили, что через черный вход безопаснее будет. Тем более, что дверь на том входе не сохранилась вовсе, и нашему входу внутрь ничто не мешало.

Площадь пересекли без помех, за дверным проемом оказалась небольшая лестница с последующим коридором. Даже, несмотря на то, что этот вход явно был предназначен чисто для слуг, отделка интерьеров поражала.

— Знаешь, я уже начинаю жалеть, что мы не пошли через парадное, — поделился со мной Вишневский своими мыслями, разглядывая на стене огромную фреску какого-то торжественного приема у здешнего повелителя.

Я тоже с не меньшим интересом смотрел на каменные перила, оформленные в виде чешуйчатых спин каких-то извивающихся гадов. Бр-р! Совершенно непривычная, отвратительная красота.

— И где тут искать выходы в подземелья? — Поинтересовался я, когда мы окончательно запутались в пройденных коридорах.

Кстати, вот здесь Стас вел себя вполне прилично: в двери комнат, встреченных по пути, не заглядывал, и магией для их открытия не пользовался.

— Хозяин, в твоем вопросе уже присутствует часть ответа, — подземелья обычно располагаются под землей, — отозвался в ответ на мои сетования Гуамоко. Впрочем, к тому времени мы уже и сами до этой мысли дошли, осталось только отыскать лестницы, ведущие вниз, в подземелья дворца. Лестницы вверх, на верхние этажи попадались часто, а вот вниз… Может, здесь вообще подвалы не предусмотрены?

И все-таки, без шума у нас не обошлось. Мы же от немертвых старались все меры предпринимать, прислушивались, прежде чем начинать новый отрезок пути, крались тихонько, как мышки, от пары групп немертвых умудрились скрыться незамеченными. И едва ли не наступили на одного из них, зачем-то разлегшегося чуть ли не у той самой лестницы в подвал, которую мы так разыскивали.

Немертвого я упокоил быстро, но почти сразу же после этого с разных сторон в коридорах послышался топот и звон железа. Тревогу этот дохлый немертвый поднять все-таки успел.

И снова гонки на выживание. Как все-таки замечательно, что живые мертвецы не способны к быстрому бегу! Однако и уставать они также не способны, а если смогут зажать нас под землей в каком-нибудь тупике — быть беде. Поэтому мы максимально ускорились, чтобы в случае этого самого тупика успеть из него выбежать и отыскать нужную нам обратную дорогу.

По лестнице мы чуть ли не скатились, настолько быстро мчались, а вот потом, несмотря на начавшуюся погоню, на полминутки замерли в полнейшем изумлении. Помните, я только что вам про тупики говорил? Забудьте. Нет тут никаких тупиков. Подвал представлял собой одно огромное помещение, залитое… мертвящим зеленым светом.

Ага, именно это зеленое освещение и вызвало у нас ступор. Точнее, не только оно само, но и огромный провал в каменном полу, откуда этот свет вырывался.

— Да тут поток маны смерти такой, что если его обуздать, то я сразу снова архидемоном стану, — высказался в моем сознании Гуамоко, пораженный увиденным ничуть не меньше, чем мы сами.

— А сможешь, обуздать-то? — Задал я вопрос, снова возвращаясь к действиям. Ну, за нами же погоня, нам нужно срочно отыскать выход из этого негостеприимного города, не время местными чудесами света любоваться.

— Вряд ли, — честно оценил свои силы низвергнутый повелитель демонов, — не та специализация.

Тем временем мы, наскоро осмотрев ближайшую часть подвала и не найдя искомых тоннелей, поспешили в сторону провала.

— Вот он, тоннель! — Обрадованно выдохнул Стас, когда мы, обогнув дыру в камне, смогли осмотреть участок стены, ранее засвеченный зеленым сиянием. — В аккурат за этой дыркой. Бежим!

Последний возглас вырвался у моего приятеля в тот момент, когда в подвал начали поступать первые бойцы мертвого воинства, преодолевшие ступени крутой лестницы.

И мы побежали. По самому краю провала. Даже как-то про всю его грозную эпичность позабыли, настолько старались покинуть ставший небезопасным подвал по самому кратчайшему расстоянию. За что немедленно поплатились. Из пролома начали взмывать не упокоенные духи, благо, в мертвенном зеленом свете источника маны смерти их силуэты были видны очень отчетливо. Я решил снова положиться на «скафандр», Стас немедленно снова окутался огненной защитой. Вот только, находясь в окружении высокой концентрации агрессивной маны смерти, его собственный запас маны начал истощаться с огромной скоростью.

Однако это уже становится у меня очень нездоровой традицией: отчебучивать в момент смертельной опасности что-то этакое. Внезапно оказавшись между Сциллой догоняющих нас умертвий и Харибдой атакующих духов, я вдруг вспомнил один из уроков некроманта, на котором он как раз обучал меня управлению подобным вот духом. Правда, тогда, исключительно на своем собственном, весьма скудном запасе маны, долго им поуправлять у меня не получилось, но тут ведь передо мной едва ли не бездонный источник этой самой маны, даже преобразовывать не требуется: самая чистейшая некромана, какая только вообще возможна.

Не сказать, чтобы духи внезапно признали меня своим повелителем, но отдавать команды по типу: «Ты, атакуй вон тех парней» я оказался способен. Причем, отдавать эту самую команду пришлось быстро и очень много раз: огненная защита Стаса и без ударов этих бесплотных созданий доживала последние мгновения.

Совсем уже неподалеку от нас послышался грохот упавших на каменный пол закованных в железо фигур. Разумеется, каждое умертвие гораздо сильнее, чем один, отдельно взятый дух, ну, а если эти духи буквально непрерывной волной атакуют?

А дальше был бесконечный бег по коридорам, сопровождаемый командами Гуамоко: «Налево. Прямо. Еще раз налево…». Признаться, хоть вроде я и тоже запоминал схему здешних коридоров, но после недавнего перенапряжения мозгов оформлять хотя бы простейшие мысли стало для меня буквально физически больно. Повезло Стасу, он сейчас у меня во внутреннем пространстве в стазисе лежит и ни о чем не думает. А я, помимо своего собственного, еще и его рюкзак с камнями на себе тащу. Хотя, как повезло? Методика помещения человека в мое внутреннее пространство еще ни разу не отработанная, повезет, когда я его смогу оттуда живым достать. И таки да, у меня не было другого выхода: Стас снова оставшись без маны и, соответственно, без защиты ментального артефакта, опал как лист с дерева.

Какая все-таки замечательная штука, панацея! Одной порции препарата мне вполне хватило, чтобы оправиться для открытия портала на Землю и даже для извлечения там бессознательной тушки Стаса.…Вроде дышит…. Еще одна порция панацеи оказалась истрачена уже на него. А теперь, кажется, можно и мне самому отдохнуть….

Глава 15

Мне кажется, этот наш поход в иной мир на пару с Вишневским как-то зарастил незаметную трещинку, которая, несмотря на всю дружескую риторику, все же между нами присутствовала. Во всяком случае, когда через пару дней, полностью оправившись, мы с ним и с нашими дамами затеяли отмечать этот наш поход, дружелюбие его уже не ощущалось малость наигранным (ну, да, я же опытный эмпат, все оттенки эмоций моих собеседников для меня являются, наряду с произнесенными словами, неотъемлемой частью разговора). С другой стороны, и я оставил извечную настороженность в общении с этим непростым человеком, что называется, поверил в него.

Очень душевно посидели. Стас, снова в своем амплуа, сыпал комплиментами и рассказывал всякие смешные истории из жизни временно покинутой им империи. Ну, а я с пьяных глаз даже немного завидовал его легкости и раскованности, с которой он мог общаться с прекрасным полом. Лично у меня почти всегда при разговоре с девушками язык начинает прилипать к небу, и остроумные, подходящие к теме шутки я придумываю с настолько большим опозданием, что они уже точно оказываются не актуальными.

Кстати, Стас, сам того не зная, рассказал веселую (или не очень веселую — это уж кому и как посмотреть) историю, касающуюся одной очень даже знакомой мне девицы, с которой меня совсем недавно сводила судьба. Помните подставу с любовным напитком, подсунутым мне Машкой, третьей дочкой графа Аквитова?

Похоже, у этой Машки случился особо тяжелый приступ под наименованием «уж замуж невтерпеж», иначе никак не могу объяснить того факта, что буквально на следующем же (или послеследующем — не суть) молодежном балу она снова подлила одному из перспективных потенциальных женихов любовный напиток.

Этот любовный напиток и так-то очень неплохо дает по мозгам, по себе могу об этом судить, но тут, скорее всего, вспомнив свой конфуз с одним очень прытким и неуловимым мной, дозу любовного эликсира Машка еще дополнительно увеличила.

Попавшаяся ей жертва ментальным магом, в отличие от меня, отнюдь не была, воздействие эликсира этим несчастным было воспринято со всем пылом любвеобильной юности, потому совокупляться с виконтессой Аквитовой он затеял прямо на глазах изумленной публики. Ну, попытался, если быть более точным. Своих намерений попавшийся на удочку алхимии жених до конца не довел, окончательно отключившись.

Отцу же прилюдно заголенной девицы не оставалось ничего иного, как сразу же нацепить на пойманную дочерью добычу даже не помолвочный браслет, а ее более утяжеленную свадебную версию. И вроде бы все хорошо получалось, пока действие любовного эликсира потихоньку не сошло на нет. А вот потом возник некий небольшой казус. Молодой новобрачный оказался из семейства, родовым даром которого(ну, или проклятием, называйте, как хотите) являлось состояние берсеркера. Пусть и с запозданием сообразив, как же его подставили, он впал в благородную и совершенно неуправляемую ярость. В результате, теперь у семейства графов Аквитовых их родовая резиденция представляет собой набор очень сильно усложненного конструктора из разряда «сделай сам», раскиданного по сторонам в виде очень живописных куч, А рассказы о том, как его, типа «молодая женушка», снова в одном исподнем удирала от разъяренного супруга, что называется, огородами, стали главной темой всех молодежных тусовок.

М-да, вот уж для кого любовь оказалась поистине «зла»!

Делу время, а потехе час, — в нашем мире тоже была очень похожая пословица. После того замечательного, дружеского вечера мне пришлось приналечь на работы по выделке очередных двух портальных арок, благо, мой заказ с крупной друзой горного хрусталя поставщики выполнили очень оперативно. Причем, в схему одной из портальных арок пришлось еще вносить дополнительные, очень необходимые изменения. А просто внезапно пришло в голову, что крайне неплохо было бы, если обе эти арки были бы установлены одновременно и, по возможности, одновременно же запущены в работу. Таким образом, я планировал снизить риск их преждевременного обнаружения. Ага, а установщиком разборной арки в нашей части мира я наметил назначить Гуамоко (он, кстати, только за: давно уже просится еще разок погулять по Зоне).

Параллельно с изготовлением самих арок пришлось еще и заморочиться со способом нанесения рун. На горный хрусталь то я их при помощи магии пространства нанес вообще без труда, а вот камни света с их способностью поглощать всю соприкасающуюся с ними ману в сочетании с просто-таки зашкаливающей твердостью доставили определенные хлопоты. К счастью вполне преодолимые.

Еще я выкупил у Вишневского все камни света из его мешка. Стас, понятное дело, от денег отказывался, аргументируя, что вовсе не он этот мешок с камнями собственно на Землю принес, но намеченную к отдаче сумму я ему все-таки вручил.

Ну, что же, Стас очень порадовался пятнадцати тысячам золотых, а я заполучил в свой арсенал еще некоторое количество тактических «ядерных» зарядов. Отвез их к деду с бабушкой в их новый мир. Вроде, особо какой-то концентрированной маны, в отличие от праны, там не витает, магия тьмы в камнях должна надолго сохраниться без всяких искажений.

Хе-хе, и снова отсылка к пословице про сильно отличное по протяженности время для работы и время для отдыха. Стас настолько обрадовался получению неожиданно крупной суммы, что решил отметить это дело кутежем в одном из самых пафосных ресторанов Зальцберга. Меня тоже с собой звал, но я же трудоголик, когда у меня рабочий проект в самом разгаре, мне вся эта пирушка точно не в радость, а в тягость встанет, потому в самых вежливых выражениях, но от приглашения отказался. И тогда Стас вообще решил идти в отрыв в одиночку. Может, просто так получилось, девчонки, занятые своими государственными делами этой его несвоевременной идеи не оценили, а может изначально решил устроить этакий вариант мальчишника. Короче, во дворец его доставили уже утром, как в народе говорится, лыка не вяжущего.

Вроде, и что бы здесь такого, ну напился парень, с кем не бывает. Тем более, что здесь с однократным пьянством подростков — не как в мире технологий, никто особой трагедии из подобного не делает. Но Мария же не просто погулять вышла, она в службе безопасности герцогства на не самых последних по значимости постах трудится. Получила сведения по своим каналам, как там все у ее сердечного дружка проходило…. Очень похоже, Вишневский в чем-то сильно проштрафился. Ссора между голубками вышла очень серьезная. Мария еще и мне высказала немало слов, что это я ее любимого спаиваю. Угу, я весь вечер в своей мастерской провел, а тут, практически на выходе, мне подобные претензии….

Как итог, через пару-тройку дней пришлось Иринке нас всех мирить, а то атмосфера в нашей компании стала совсем уж тягостной.

Но ссоры и дела сердечные шли своим чередом, работа над двумя арками, должными, при наложении на одну из них портального заклинания, заработать единым комплексом, продвигалась ударными темпами. Кажется, пришла пора с Гуамоко обсудить, насколько близко к порталу ангелов у него получится одну из арок собрать и установить. Ну, не зря же я его не так давно на разведку отпускал….

А потом ко мне вернулась Синта…. Нет, не так! Сначала мне за ужином Иринка рассказала смешную новость, которая взбудоражила всех, кого только смогла достигнуть. Вообще-то эту новость, вроде как, даже по местному иллюзиону обсуждали, но я же со всеми своими делами даже новости, не то, что всякие развлекательные шоу, вообще не смотрю, так что хоть так вот, со слов своей невесты, ознакомился.

Так вот, барон Кабановский, один из самых богатых аристократов герцогства, выехав вместе с ударным отрядом своей гвардии на окраину Зоны сопряжения на охоту, был до глубины души поражен прогуливающейся там одинокой молоденькой красавицей. Точнее, как прогуливающейся? Прямо на глазах, изготовившихся к кровавой битве суровых, опытных баронских гвардейцев, это милое прекрасное создание в одно заклинание сразило очень опасную химеру и, не останавливаясь даже для разделки туши, усвистало куда-то вглубь одного из самых опасных участков Зоны. Опомнившийся барон даже, вроде как, пытался ее догнать, но только понапрасну потерял нескольких бойцов.

А теперь, собственно, сама информация, чрезвычайно взбаламутившая ознакомленную с ней общественность: Барон Кабановский так возжаждал новой встречи с прекрасной воительницей, что пообещал выплатить мешок золота тому человеку, который проводит его к предмету его страсти. Реально, мешок золота! А для большей наглядности приравнял вес этого мешка к весу девушки.

— Представляешь, — совсем развеселилась Иринка в конце своего необычного сообщения о влюбленном богаче, — барон Кабановский уже и сам не рад, что сделал такое вот экстравагантное заявление. Его же десятки дамочек сразу атаковали. Все они уверены, что это они и были на той самой охоте. А еще, все они наряжены в зеленые охотничьи костюмчики с просто-таки огромадными карманами.

— Почему именно зеленые? — Поинтересовался я у Иринки, не подумав.

— Я думала, ты спросишь про карманы, — удивилась моя девушка, но пояснила: — о зеленом костюмчике незнакомки сам барон в своем сообщении поведал.

— А карманы? — Не стал я разочаровывать свою невесту.

— А в карманах у них, у всех, засунут свинец. Ну, чтобы тяжелее на весах вытянуть.

Так вот, посмеялся я на пару с Иринкой над незадачливым бароном Кабановским, да и пошел к себе в покои на ночь укладываться. Все же, хоть близость у нас с моей ненаглядной и уже случилась, а и про правила приличия забывать тоже лишний раз не стоит.

Пришел я к себе, в пустую спальню, а там меня уже Синта дожидается. Ну, она же ассасин по своей второй специализации, запросто мимо всех охранников в наш замок проникла, никого из них не потревожив. И, что характерно, в зелененьком таком костюмчике!

— Ну, что, пошалим? — Вопросила меня развалившаяся на моем спальном месте девица.

— Разумеется, пошалим! Ты как вообще, шить умеешь? — Разулыбался я в ее сторону, чем вызвал со стороны суккубы тщательно скрытый и внешне совершенно незаметный поток просто-таки жгучего изумления.

— Умею, разумеется, а тебе это зачем? — Задала вопрос, просто таки пыхая подозрениями в мой адрес, недоверчивая демоница.

— Чтобы внутренние карманы на свою одежду нашить, естественно! Будем тебе туда свинец складывать. — Сказал, как отрезал. Не все ей, пользуясь моими мужскими инстинктами, надо мной издеваться. Вот прямо сейчас ответочка то и прилетела.

Потом я все-таки, разумеется, рассказал ей о сути этой моей идеи. Ну и что, что я являюсь женихом-консортом младшей Барбарской герцогини, и даже, где-то очень глубоко, целым наследным имперским князем? Речь тут о таких деньгах идет, что и князю никак не зазорно будет в руки иголку взять, чтобы лишний карманчик куда-нибудь пришить.

— Свинец? Фи! — Решила оставить за собой последнее слово моя знакомая суккуба, — в свои карманы я буду класть только золото! Ты же дашь мне взаймы пару десятков килограммчиков этого металла?

Возможно, это было самоубийственно безрассудно, но в наш с Синтой поход к влюбленному барону за причитавшемуся нам золотом я решил взять с собой и Иринку тоже. Решил, что у нее, с этими ее извечными государственными заботами, слишком скучное и размеренное существование. Ну, и то, что Иринке все равно доложат о моих выкрутасах, тоже мной, конечно же учитывалось.

Первая встреча младшей герцогини с суккубой лично мне напомнила высекание искр при помощи кремня и огнива, был, знаете ли, в переданной мне памяти такой эпизод. Я, признаться, сначала даже очень сильно пожалел об этом своем излишне безрассудном эксперименте. Но все закончилось более или менее мирно. Моя невеста переговорила о чем-то с демонессой, отозвав ее чуть в сторонку и больше на меня угрожающих взглядов не кидала.

Кстати, и золото для нашитых все-таки кармашков Синте выдала тоже она.

А потом из представления барону его мимолетной любви вышло целое представление: герцогиню же по церемониалу, при посещении ей жилища подданного должно сопровождать довольно большое число народа. Да плюс эти придворные, предвидя явно не рядовое представление, тоже захватили с собой кое-кого из родных и друзей.

Бедный Кабановский! Судя по исходящему от него спектру эмоций и обрывкам уловленных мной мыслей, о своих обещаниях он уже сотню раз пожалел. Ну, еще бы, среди тех теток — соискательниц его расположения и заявленного золотого приза ведь встречались и весьма склочные особы, а тут еще и сама герцогиня с тем же самым пожаловала. Впрочем, так было исключительно до того самого момента, как он не увидел за нашими спинами ту, ради кого все это затевал.

Подозреваю, процедура взвешивания Синты и выдача мне чека в банк с проставлением получившейся очень не маленькой суммы если и вызывали у него неприятные эмоции, то лишь исключительно из-за того, что они затягивали время, мешая ему начать наслаждаться обществом доставленной к нему вожделенной незнакомки. Впрочем, Синта, похоже, точно такие же эмоции в этот момент испытывала.

Наконец, все формальности оказались закончены, и мы всем веселым табором, обменивающимся впечатлениями об увиденном весьма необычном действе, двинулись в обратный путь. Кстати, о жизни и здоровье барона я и не переживал вовсе. Синта с самого начала мне пообещала, что будет к барону исключительно нежна и заберет у него только небольшую часть праны. Даже суровую демоническую душу тронул выказанный им любовный порыв. Хотя… это я на свой, человеческий взгляд сужу, запросто может быть, что она просто, таким образом, застолбила для себя постоянного клиента. Ну, кто же режет курочку, несущую золотые яйца!

И все же не зря я весь этот спектакль затеял показывать своей невесте! Когда вечером, пожелав ей спокойной ночи, я собрался было возвращаться на свою половину, то был очень экспрессивно остановлен и оставлен в ее спальне до самого утра!

Вторую и последнюю портальную арку я завершил через три дня. Признаться, такое вот, изначально незапланированное внесение изменений в изначальную, уже отработанную конструкцию, далось мне не с первой попытки, извел впустую немало купленных ранее материалов. Впрочем, с тем денежным чеком, полученным от богатейшего аристократа Барбарии, замена испорченных материалов на новые прошла легко и почти незаметно.

И вот настал миг: мы втроем присели на пару минуток перед смертельно опасным мероприятием. Втроем — это я, Гуамоко в своем пустотелом «теле» и успевшая возвратиться от барона Кабановского Синта. Ну, да, эта рогатая проныра, разумеется, никак не могла пропустить такое увлекательное приключение, способное к тому же обеспечить выживших в нем немалой дополнительной личной силой. Впрочем, как мельком рассказала суккуба, и аристократу жаловаться на ее уход не приходится. Демоница постаралась продемонстрировать себя исключительно только с самой лучшей стороны. Кабановский, конечно, обессилел на время, но даже если они больше и никогда не встретятся, память об этом любовном приключении барон точно пронесет через всю свою жизнь.

Не знаю, какие мысли испытывали мои будущие спутники, а я, по уже устоявшейся традиции, решил взглянуть на дорожку на показания диагностического артефакта.

Мышечная сила: 6,24 (+0,04)

Нервно-мышечная проводимость: 8,28 (+0,02)

Выносливость: 6,4 (+0,15)

Регенерация: 1,62

Объем магического резервуара: 4,97 (первые признаки перехода ко второму типу) (+0,49)

Скорость заполнения магического резервуара: 3,8 (+0,1)

Развитие магических каналов: 6,29 (+1,05)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,2 (+0,1)

Если не считать первых признаков перехода ко второму типу магического резервуара, характеризующегося ригидными стенками и, следовательно, скорым прекращением его роста, все остальные показатели выше всяких ожиданий! Даже минутное управление некроисточником дало мне очень многое! Однако, время….

— Ну… — хотел сказать «с богом», но вспомнил о природе своих спутников и изменил концовку высказывания: — ощиплем пернатых!

Даже от Гуамоко пришла эмоция довольства от сказанных мною слов, а Синта вообще коротко хохотнула. И вот уже всей троицей мы неслышными тенями заскользили мимо не замечающих нас караульных. В этот раз, наученный прошлым неприятным опытом, сообщать о своей отлучке Иринке я не стал. Ага-ага, после моего возвращения, надеюсь, она ругаться и возмущаться будет куда меньше.

Большую часть пути по Зоне сопряжения также проделали втроем. В принципе, наше с Синтой путешествие тут было совсем не обязательным, переход в мир демонов по вложенным в мой навигатор ментальным картинкам я запросто мог проделать и вовсе, не выходя из своих покоев. Но я решил таким вот образом подстраховаться. Пусть Гуамоко и был когда-то в далеком прошлом архидемоном, сейчас-то его силы отнюдь не так велики, а в своем заплечном рюкзаке он несет и десяток камней света, буквально до верха наполненных магией тьмы, и ту самую разборную арку, над которой мне пришлось очень даже немало потрудиться. С таким грузом не очень-то и посражаешься.

По Зоне прогулялись. Даже сколько-то праны смогли получить с прибитых походя чудовищ. На самом деле, ничего серьезного, но Синта и такой прибавке была очень рада, как, впрочем, и я сам. И вот настала пора нам разделяться. И без того практически до самых внешних патрулей пернатых проводили Гуамоко. Теперь для него начинается самая ответственная часть пути: просачивание по периметру тщательно охраняемой территории с закладкой в заранее намеченных местах антрацитово-черных камней с вырезанными на них рунами и, в довершение ко всему, проникновение ближе к центру с последующей установкой там самой арки. Впрочем, для Гуамоко этот поход под ангельским носом уже не первый, какие-то тропки уже намечены, как и укромное местечко неподалеку от ангельского портала, в котором он и будет собирать выданную ему разборную арку.

Ну, а мы своим открытием портала вблизи от охраняемой территории ему еще дополнительно поможем: отвлечем внимание караульных. Единороги же с пространственной магией на «ты», не могут не почувствовать открывшегося совсем поблизости портала.

Портал открылся штатно, и мы чуть ли не в ногу с моей напарницей в него шагнули. Вроде как, самым краем глаза, я еще и успел уловить несущихся в нашу сторону единорогов и натужно машущего крыльями ангела. Впрочем, тьфу на них, закрыть портал для меня, даже без помощи Гуамоко, дело нескольких десятков секунд.

Однако не подвела демоница! Место, в котором открылся наш портал, оказалось, с одной стороны, в непосредственной близости от центральной цитадели самого местного лорда-демона, а с другой, оно было абсолютно пустынным. Как сказала Синта, тут, неподалеку, буквально в двух шагах, располагается полигон, на котором очень часто тренируются демоны-разрушители, очень агрессивные высшие демоны, выбравшие своей стезей схватки на близких дистанциях. После тренировок на полигоне они очень часто оказываются сильно раздраженными, начинают кидаться на любого встречного, вот и не пользуется это местечко популярностью у местных жителей.

— Где тут лучше будет нашу арку поставить? — Завертел я головой, пытаясь выбрать наилучшую для себя диспозицию.

— Там, чуть дальше, есть узкий проход, по которому разрушители из своих казарм ходят в сторону полигона, как раз под размеры твоей арки подойдет.

Проход по размерам оказался что надо, правда, по нему в нашем направлении двигалось двое очень мускулистых, ростом под три метра чудовища, своим видом очень напоминавших минотавров.

— А это кто еще у нас тут шляется? — Заревел громким голосом один из здоровяков, надвигаясь на нас.

В принципе, я его вполне понимаю: ладно Синта, она хоть возвратила себе свое натуральное обличье демоницы, а вот я, без «скафандра» Гуамоко, демоном вообще не выглядел.

Впрочем, к такому варианту развития событий мы с Синтой были вполне готовы. Он даже, в какой-то мере, представлялся одним из наилучших. В противном случае нам бы еще пришлось тут бродить, чтобы привлечь внимание к нашей арке, а тут, едва начнем бой, местные демоны сами сбегутся.

Все эти мысли, возникающие в моей голове, отнюдь не помешали мне очень быстро сотворить атакующее световое заклинание, направив его в грудь ближайшего противника. Ну, мы же разведчиков ангелов сейчас пытаемся отыгрывать, которые по недоразумению проникли в мир демонов и удрали, едва познакомившись со здешними обитателями.

Параллельно с этой моей атакой, Синта, перешедшая в невидимость, атаковала и второго разрушителя, на свою беду оказавшегося в этот момент в неподходящем месте. Хм, у нее даже лучше получилось. Я-то, слишком заморочившись со светлыми чарами, убил выпущенным лучом своего противника наповал. Конечно, приток праны, эйфория, все дела, но ведь главной-то моей задачей было вовсе не это, а информация лорда-демона об установленной мной арке. А вот Синта своего разрушителя убивать на месте не стала. Рухнувший на землю с перерезанными ножными сухожилиями демон огласил окрестности просто таки оглушительными криками.

— Ставь быстрее свою арку и проваливай! — С азартом выкрикнула Синта, на миг проявившись над поверженным врагом из своей невидимости. — Я ненадолго еще тут останусь. Атаковать ангелов под прикрытием других демонов будет куда сподручней.

— Ты только не заигрывайся, — негромко предупредил я свою знакомую демоницу, вновь пропавшую из глаз, — и помни, в течение двух недель моя арка для переходов будет абсолютно безопасной, а вот потом лучше ей уже не пользоваться.

Арку поставил очень быстро. В сущности, там же мне ничего и делать не пришлось, просто извлечь из своего внутреннего пространства, да подвесить при помощи навигатора в ее проходе портальное заклинание, ведущее на Землю. Дальше все уже заработало чисто автоматически: арка в здешнем мире соединилась с комплементарной ей аркой на Земле, руны, выгравированные на них, принялись собирать окружающую ману, окончательно делая открытый портал стабильным. Как говорится, желающие попутешествовать, добро пожаловать. Собственно, я тем самым первым желающим и оказался. Низкое красное небо над моей головой сменилось на серое, облачное.

А вот что-то еще рассмотреть из окружающего у меня не получилось: непонятно откуда взявшаяся на запретной территории, контролируемой светлым воинством, темная тварь, запустив в меня каким-то странным, вычурным проклятием моментально отправила меня в беспамятство.

Глава 16

Без сознания я пребывал недолго. Все же мой артефакт с заряженной в него порцией панацеи — замечательная штука. Очнулся, а надо мной Гуамоко причитает:

— Хозяин, прости, моя вина, не уследил. Кто ж мог знать, что этот лич через пространственный переход на твою заработавшую арку наведется.

— Лич? — Отчего-то в этот раз, несмотря на своевременно проведенное лечение, соображалось медленно-медленно, — Странно, тварь, которую я видел, на человеческую фигуру абсолютно не походила.

— Некромагией и проклятиями пользуется, значит лич, — привел какую-то свою, демоническую классификацию мой умудренный слуга, — а что он там дополнительно на себя навертел, чтобы его тушка сделалась прочнее, абсолютно не важно.

— Ладно, принял, — согласился я, приподнимаясь на локте, — где это мы сейчас, почему я возле себя моей пространственной арки не наблюдаю?

— От арки пришлось очень спешно сматываться. Сначала там охранники ангельского портала на того лича навелись, а вскоре еще и из арки демоны косяками полезли. Там сейчас разгорается битва просто-таки эпических масштабов.

— Эх, жалко своими глазами на нее посмотреть не получится, — посетовал я, вставая на ноги. Гуамоко стоял рядом, придерживая за плечо.

— Почему не получится, с опушки рощицы, в которой мы сейчас укрываемся, все отлично видно, — ощерился в злодейской улыбке древний демон.

Однако заварили мы кашу!

Все же, насчет отличной видимости битвы хаоса и порядка, Гуамоко изрядно преувеличил: невооруженным глазом видно было не так, чтобы очень. Разве что парочка ангелов на фоне светлого неба выделялась отчетливо. Но мы же все-таки маги, так что наложил на себя каскад заклинаний, позволяющих намного четче рассматривать происходящее в отдалении, и вуаля! Реально все сражение видно, как на ладони.

Особенно меня поразило лицо одного из ангелов! Я ведь, грешным делом, совсем уж было этих крылатых за каких-то бездушных киборгов записал, у которых все действия детально прописаны, и даже эмоции упорядочены. Ага, именно так и считал, пока не смог рассмотреть это самое лицо в момент, когда ангел с налета наносил удар по одному из разрушителей. Ангелы, оказывается, вполне себе умеют улыбаться!

Впрочем, конкретно этот крылатый защитник порядка улыбался недолго: воспользовавшись тем, что для удара он снизился непозволительно низко, какая-то массивная тварь, похожая на помесь кенгуру с крокодилом, сшибла его в прыжке и устроила что-то вроде борьбы в партере.

Я бы еще и дальше смотрел, радуясь полнейшему успеху своей задумки, но тут со стороны демонов, похоже, кто-то из главного калибра подошел, удар по отряду единорогов, прикрывавшихся до этого момента общим щитом, буквально перемешал небо и землю. Ну, и в ответ тоже прилетело что-то из внекатегорийных заклинаний. Я даже, хоть и знал, что работающие портальные арки до их отключения никакой магией не достать (там вместе с самим порталом еще срабатывает пространственная интерференция, смещающая сами арки куда-то на изнанку мира), а все же порядком забеспокоился по поводу их сохранности. Но нет, прямо среди клубов дыма и пыли начали проступать силуэты очередного демонического пополнения, да и прежние отряды, укрытые мощными щитами, в основном уцелели.

А потом мне снова поплохело. Я, наблюдая за разворачивающимися там и тут пространственными аномалиями, даже не сразу понял, что это не поле боя начало раскачиваться, словно там случилось эпических размеров землетрясение, а просто у меня голова закружилась. А потом вдруг трава, среди которой я расположил свой наблюдательный пост, резко прыгнула мне прямо в глаза, все, свет погас.

В себя я пришел от очередной порции панацеи. Мой древний артефакт не нашел ничего лучшего, чем обрядить меня в «скафандр», и в таком виде, при помощи него, начать транспортировку в сторону человеческой территории.

— Гуамоко, что со мной, почему панацея меня не вылечила? — Задал я мысленный вопрос, чувствуя, как медленно формируются в моей голове мысли.

— Сам же говорил, хозяин, что панацея плохо помогает против сильных проклятий, а ты именно под такое и попал. Проклятие перерождения в немертвого, слыхал про такое? Прости, я сам смог разобраться в том, что по тебе прилетело, только недавно.

— И что теперь? — Поинтересовался я, отчего-то совершенно не испытывая ужаса по поводу этого вот заявленного перерождения.

— Что-что, жить будешь… — коротко ответил Гуамоко, в данный момент до предела сосредоточенный на сложностях преодоления лежащего перед нами участка Зоны, и только несколькими минутами позднее продолживший лекцию, — Проклятие перерождения, насколько я смог в нем разобраться, по времени воздействия — трехкомпонентное. Воздействие первого этапа убивает жертву. Тут тебя твоя панацея спасла полностью, ты остался жив. Второй этап должен был пробудить тебя к существованию в качестве живого мертвеца, снова тебе панацея помогла. А третий этап растянутый. Он будет заключаться в усилении тебя как некроманта, и вот тут, по моему мнению, панацея способна только навредить. Так что придется просто отлеживаться, пока окончательно все воздействие не закончится. Ну, и я чуток помогу, уравновешивая выделяющуюся у тебя некроману накопленной мной маной порядка и света.

— Спасибо тебе, Гуамоко, — с чувством произнес я вслух, чувствуя, как от такой заботы у меня выступают слезы.

— Из спасибо шубы не сошьешь, хозяин, — моментально сориентировался в ситуации хитрый демон. — Лучше пообещай мне, когда окончательно придешь в себя, отпустить меня в Зону сопряжения на охоту. Надо же мне будет пополнить расходы.

— Конечно, отпущу, Гуамоко, можешь даже не сомневаться, — посулил я, чувствуя, как у меня снова начинает кружиться голова.

Все же до самого нашего замка я добрался хоть и практически на последнем издыхании, но в сознании, еще и кратко своей Иринке успел выдать инструкции, чтобы та не слишком сильно переживала по поводу будущей моей отключки. Заодно строго-настрого ей запретил подпускать ко мне целителей. А иначе, каким образом в их присутствии мне Гуамоко сможет свою обещанную помощь оказывать? А у меня лично надежды на помощь моего мудрого артефакта было гораздо больше, чем на помощь каких-то левых целителей, даже понятия не имеющих о механизме воздействия попавшего в меня проклятия.

Момента, когда я окончательно отключился, я не уловил. Словно уснул незаметно. И в себя пришел тоже, словно проснулся. Нигде ничего не болит, голова не кружится. Только есть как-то не по-детски хочется. Ну, про то, что я в своей кровати, раздетый лежал тоже можно не упоминать, я в нее еще своими силами, сам улегся.

Попытался откинуть одеяло, чтобы подняться на ноги. С одного края одеяло сдвигаться неожиданно отказалось. Повернул голову, посмотреть, в чем там случился затор.

Поверх одеяла, прямо в верхней одежде, свернувшись калачиком, сопела Иринка. Ну, да, у меня же кровать своими размерами лишь чуть-чуть до размеров вертолетной площадки не дотягивает, вполне хватило места. Чуть не до слез растрогался, глядя на ее расслабленную во сне мордашку.

— Сколько я тут валяюсь? — Задал я ментальный вопрос Гуамоко.

— Десять с половиной суток, хозяин, — пришел немного обескураживающий ответ. Не ожидал, что катавасия с моим «перерождением» продлится так долго.

— И как у меня обстоят дела с магией?

— Даже лучше, чем ожидалось. Помимо магии смерти в том проклятии содержался посыл к изменению еще и магии воды, и чуть-чуть пространства. Я только по минимуму у тебя там скомпенсировал, так что тренироваться тебе, хозяин, теперь придется много.

Хм, неожиданно вдруг очень-очень захотелось взглянуть на показания своего диагностического артефакта. Хоть он в последнее время и казался мне очень грубым и несовершенным, не учитывающим целую кучу очень важных нюансов (ну, или академичным, мучительно медленным и все равно несовершенным, если я захотел бы получить о себе информацию по всему, заложенному в него списку параметров), но что-то ведь все равно должно в этих циферках отразиться.

Мышечная сила: 6,25 (+0,01)

Нервно-мышечная проводимость: 8,28

Выносливость: 6,4

Регенерация: 1,64

Объем магического резервуара: 5,11 (второй тип, предел объема достигнут)(+0,14)

Скорость заполнения магического резервуара: 4,0 (+0,2)

Развитие магических каналов: 6,64 (+0,35)

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,2

Постойте! Как это, «предел объема достигнут»? Я уже даже не смотрел на прибавки по остальным параметрам, настолько был неприятно поражен этим вот сообщением.

— Подумаешь, объем твоей маны окончательно стабилизировался, — кажется, мои мысли по поводу неприятного результата диагностики были очень громкими, даже Гуамоко поспешил с утешениями, — если хочешь знать, у половины лордов-демонов собственный резервуар маны заметно меньше. Для скоростного создания боевых заклинаний прямого воздействия тебе и этого хватит с избытком, а для создания сложных внеуровневых конструктов будешь, как все, использовать дополнительные накопители, только и делов-то.

Хм, а с такой точки зрения я на эти показатели не смотрел…. Даже задумался на минутку, каким образом можно при помощи каких-нибудь внешних эффекторов и другим своим параметрам прибавить дополнительной эффективности.…К примеру, регенерация… что еще можно сделать, чтобы ее еще дополнительно улучшить?

Из моих размышлений ничего путного не вышло, потому что почти в это самое время проснулась Иринка.

— Сережка! Ты очнулся! — Радостно возгласила она, заметив, что я переменил свое положение тела и лежу на кровати с раскрытыми глазами.

— А я для кого говорил, чтобы не волновалась? — Хоть я и ответил ворчанием, но на душе от совершенно искренней радости моей невесты, выказанной ей при виде моего пробуждения, тоже стало тепло и хорошо.

— Ты так долго не просыпался, — пожаловалась Иринка в качестве оправдания. — А расскажи, что ты там, в Зоне, вообще делал?

— Да, ничего особенного, просто попытался добавить этим разбойникам, ждущим на той стороне портала, достойного противника по их силам… — начал было рассказывать я о своих приключениях, но мою речь внезапно прервало громкое бурчание, исходящее из моего живота.

— Ой, да ведь ты же голодный! — Умилилась моя девушка, разом почти позабыв про свой вопрос. — Пойдем скорее, будем тебя кормить, все рассказы расскажешь потом.

Поспешая вслед за Иринкой по замковым коридорам, я никак не мог отделаться от мысли, что что-то я забыл.…Но вот что именно?

Вот сразу видно, свою правительницу служащие в замке просто обожают! Почему так решил? Так у поваров во внеурочный час нашлось целое блюдо с Иринкиными любимыми пирожками. Ну, теми, образец которых мне довелось попробовать на церемонии заключения нашей помолвки.

Помнится, в прошлый раз смесь мяса с ягодной кисло-сладкой начинкой, несмотря на легкий голод, показалась мне слишком непривычной. А вот нынче я хомячил эти изыски поварского искусства за милую душу. Впрочем, и сама Иринка от меня не отставала. Она, как вполголоса сетовала прислуга, накрывавшая для нас с невестой стол, в последние дни тоже почти не притрагивалась к еде.

Мы уже наелись и шли к выходу из обеденного зала, когда в помещение галопом вбежали Иринкины сестрицы.

— Ой, вы уже уходите? А мы так надеялись, что Сергей нам расскажет о своих приключениях. — Едва ли не в один голос затараторили они.

Как хорошо, что моя невеста встала на мою защиту от этих хитрых чудовищ!

— Сергей только что очнулся, — строго объявила она сестрам, — пока ему не до рассказов о его похождениях.

Хе-хе, сестричек Иринка, конечно, шуганула, а вот сама, едва мы с ней возвратились в мою спальню, накинулась на меня с вопросами. А я-то, наивный, думал, что история моих приключений ей не так уж сильно и интересна.

— От, черт! — Именно такими словами я ругнулся (очень-очень громко, еще и ладонью себя по лбу хлопнул), когда в процессе этого рассказа о моих похождениях в мире демонов внезапно вспомнил, о каком очень неприятном для себя факте я забыл. А мой навигатор! Когда я преодолевал портальную арку между мирами, он за каким-то лешим был у меня в руках. А на выходе из арки на Земле, я внезапно получил чуть ли не в лицо проклятием перерождения в немертвого…. Для подтверждения своим все крепнущим сомнениям я даже вытряхнул из внутреннего пространства все его содержимое.

Нет, я и так каждый предмет во внутреннем пространстве ощущал, но… а вдруг? Чуда не произошло. Одна Иринка с широко раскрытыми от изумления глазами смотрела на все увеличивающуюся гору всяких редких и дорогостоящих предметов на полу. Похоже, тот факт, что я ничуть не беднее ее самой, ее очень сильно поразил.

— Здесь нет, похоже, на самом деле, выронил у арки! — Наконец возгласил я, окончательно убедившись в пропаже бесценного артефакта.

— Что ты выронил? — Задала вопрос моя любопытная невеста, а я внезапно вспомнил, что прежде ни слова не говорил ей об имеющемся у меня навигаторе. О моем умении открывать портал в другой мир говорил, даже разрешил прогуляться в мир дедушки с бабушкой, а ни про навигатор, ни, тем более, про природу тех, с кем мы с моей подачи завязали торговые отношения, не сказал ни слова. Ну, да, религия у нас, в отличие от технологического мира, конечно, не так сильно развита, но про демонов и у местного народонаселения отнюдь не самые светлые представления, ни к чему на дополнительные возражения нарываться, когда возможно просто лишний раз промолчать. Ага, все та же народная мудрость: умеешь считать до десяти, остановись на семи…. Золотые слова!

— Защитный артефакт выронил… очень мощный. Наверное, цепочка порвалась, потому и от проклятия защититься не смог, — принялся на всю катушку фантазировать я.

— Хозяин, возможно, навигатор еще можно найти. Разреши, я сбегаю! — Тут же возбудился Гуамоко. Он-то отлично понимал всю ценность утерянного мной артефакта, но вряд ли это было его основным побудительным мотивом. Явно просто решил еще раз в свое удовольствие самостоятельно прогуляться.

— Погоди, Гуамоко, лучше ответь мне, как ты его там искать будешь? — Поинтересовался я у своего оптимистичного артефакта, — там же, наверняка, чуть ли непрекращающееся сражение сейчас идет. И артефакт не отыщешь, и самого запросто подобьют.

Словом, идея о поисковой экспедиции пока так и осталась у нас подвешенной в воздухе. У меня по этому поводу еще одна дополнительная надежда оставалась: навигатор же был при помощи Гуамоко ко мне привязан. Помимо того, что это создавало довольно приличные трудности вообще в плане пользования им другими разумными, была определенная отнюдь не нулевая вероятность, что при приближении к этой своей собственности я запросто смогу его ощутить. Ну, если конечно, в той разгоревшейся бойне рогатых и пернатых он еще не уничтожен. Все же шкатулка навигатора — это не работающие портальные арки, на изнанку мира он при отдалении от своего зарегистрированного владельца отнюдь не проваливается.

Все же, так уж сильно Иринка меня о моих похождениях в Зоне пытать не стала. А просто у нее в очередной раз взыграла ее ответственность перед страной. И без того за то время, пока я у себя на кровати отлеживался, она забросила большую часть обязанностей младшей герцогини, сидела возле моей кровати. Но тут-то я, вроде, уже вполне себе нормально выгляжу, а ком ее дел где-то там все копится. Потому поинтересовавшись, как я себя чувствую, она наскоро клюнула меня в губы дежурным поцелуем и сбежала на свою великогерцогскую работу. А я остался… готовиться к новому походу в Зону сопряжения.

Разумеется, вот прямо так, сразу, я все же никуда не побежал. Время еще точно терпит. По моим прикидкам, даже при очень частых массовых переходах туда-сюда, обратно, горный хрусталь, который я использовал в этой сдвоенной арке, недели две или даже три запросто прослужит. Друзу в основание арок я засунул очень крупную, чтобы ее переполнило и разорвало маной, частично остающейся в кристаллах после каждого перехода, таких переходов надо совершить очень много. А зато я хоть потренируюсь на полигоне, прикину, насколько сильно мой магический профиль под воздействием проклятия смог измениться.

Ну, что сказать? Моя магия изменилась. Большая часть самых привычных заклинаний давались с некоторой натугой. Понимаю, что это скорее дело привычки, а не реальные сложности, все же все заклинания я выполнил успешно, но все равно… неудобно, словно влез в новые, еще не разношенные туфли. Скорее всего, при выполнении заклинаний на основе магии тьмы и смерти картина была бы прямо противоположная, и я испытал бы некоторое усиление, но на полигоне же не я один занимался. Пусть явного запрета на эти заклинания и не существует, даже шепотки Иринкиных подданных о том, что консорт их правительницы балуется темными аспектами магии, в сложившихся условиях будут очень нежелательными.

Ночевать мы с моей ненаглядной в этот вечер опять легли вместе. Только Иринка уже далеко не в качестве сиделки при постели тяжелобольного выступала. Словом, угомонились мы далеко за полночь.

А утром, едва моя младшая герцогиня снова усвистала по своим герцогским делам, я сбежал. Ну, да, именно так, не сказав Иринке ни слова. Решил, что при таком раскладе моя вина в ее глазах будет расценена намного меньшей, чем если бы я подался в Зону вопреки ее прямому запрету. Почему решил, что запрет вообще будет? Ну, вечером, во время тесного общения, самым краешком поднял эту тему, посмотрел на строго отрицательную реакцию. Заодно и вспомнил совет психологов сильно не рекомендующих задавать подобные разрешительные вопросы. По мнению этих высокоученых особ, для избегания конфронтации лучше все делать вообще без спроса.

Итак, удрал, внаглую использовав прикрепленный ко мне мобиль, чтобы побыстрее доехать до самого края Зоны сопряжения. Надеюсь, моя невеста достаточно справедлива, и не начнет тиранить ни в чем не повинного водителя этого транспортного средства.

— Возвращайся в гараж, доложись Георгу, куда ты меня отвез. Точного времени возвращения сказать не могу, но скорее всего, обернусь примерно за неделю. Об этом тоже ему скажи, чтобы он передал моей невесте.

В принципе, подозреваю, водитель и без того бы доложился, но так будет чуточку надежнее. Опять же, мало ли какой сквозняк сдует со стола записку, которую я оставил Иринке перед самым моим отправлением.

Хм, в очередной раз убедился, что человек — это такая скотина, которая ко всему очень быстро привыкает. Вот вроде, недавно вообще в первый раз с Прешовской Зоной сопряжения познакомился, а уже иду по ней вполне уверенно, не испытывая никаких лишних волнений. Впрочем, в этот раз волнений Зона и не доставила. Вообще. Прогулялся, словно где-нибудь в окрестностях Огарево. Там тоже местами встречаются такие места, что праздношатающемуся туристу смотреть надо в оба, но серьезные опасности случаются редко.

А потом я вышел, если так можно выразиться, в предполье, зону вокруг тех мест, которые в прошлый раз были под контролем ангелов. И вот тут количество всяких темных тварей заметно прибавилось. Даже очередного лича обнаружил с целой бандой подконтрольной ему нежити. Точнее, именно нежить и обнаружил, а о личе лишь догадался по струящейся с определенного направления поземке из команд-эмоций. Ну, и по нетипично спокойному поведению подчиненной нежити, конечно же. Кстати, между делом еще подумал, что и сам смогу подобные эмоции-команды испускать. Даже заинтересовался было попробовать перехватить контроль над частью монстров.…Хотя, разумеется, никаких поползновений в эту сторону делать не стал. Просто сгенерировал мысль-эмоцию, что в том месте, через которое наметил проходить, чтобы еще чуть-чуть приблизиться к портальной арке и, следовательно, к месту возможного нахождения навигатора, нет вообще ничего интересного.

Мимо отряда некрохимер пробрался успешно, тем самым вышел на опушку рощи примерно в том месте, откуда в прошлый раз наблюдал за сражением демонов с ангелами.

Признаться, идя в этот раз к этим чертовым порталам, очень сильно надеялся, что уже все тут совсем закончилось, одна партия иномировых монстров разгромила другую и теперь пользуется плодами победы, перенеся свои боевые действия на чужую территорию. В таком случае, возле портальной арки оставалось бы намного меньше любопытствующих, и я смог бы поискать утерянный мной навигатор без лишних, мне совершенно ненужных сложностей.

Однако действительность оказалась заметно другой. Я как раз попал на момент, когда из портала ангелов (портал заметно подрос в размерах, те же единороги из него теперь выбегали, потряхивая гривами, вообще без проблем) начало выходить очередное войско, состоящее преимущественно из людей, хотя и другие формы жизни тут тоже встречались. Их противники ожидали, уже построившись. Что удивило, до того момента, как через портал не прошел последний ангел, демоническая орда стояла в полнейшей неподвижности.

— А чего ты, хозяин, удивляешься, — отозвался на мои удивленные мысли Гуамоко, — и те и другие заинтересованы в боях на нейтральной территории. Если побежденный противник удалится в свой, привычный ему мир, уничтожать его станет значительно тяжелее.

— Блин, боюсь, в таких условиях мы до навигатора точно не доберемся, — выразил я свои сомнения.

— Остается надеяться, что ты, хозяин, все правильно рассчитал, и портальная арка скоро рванет, — согласился со мной мой умудренный артефакт, после чего добавил, — только предлагаю ожидать срабатывания мины где-нибудь подальше, целее будем.

По совету предусмотрительного помощника, я сдал в обратном направлении, благо, банда некрохимер по-прежнему оставалась на месте и мне, с моей способностью к эмоциональному управлению пройти мимо них не составило вообще никаких проблем.

Запланированный мной грандиозный бадабум случился на третье утро. Я как раз, сидя перед входом в палатку, пил свежезаваренный фруктовый взвар, когда в той стороне, где кипела почти нескончаемая битва хаоса и порядка вдруг что-то переменилось. Словно волна отключения света прокатилась, вспухая в самом центре ангельской территории черным облаком. Если бы я находился в технологическом мире, непременно подумал о ядерном взрыве, такой тут «гриб» образовываться начал. Точнее, негатив ядерного гриба, и ножка, и шапка его были абсолютно черного цвета.

— Хозяин, все сработало! — Из соседних кустов ко мне примчался Гуамоко, которого я отпустил на время нашего бездействия погулять по окрестностям.

Вовремя, однако, он! Мимо моей палатки, ускоряя темп, в сторону случившегося катаклизма устремились всевозможные темные создания. Никогда бы не подумал, что их тут так много в окрестностях накопилось!

Навигатор я все-таки отыскал. В наступившей на этих землях непроглядной тьме, в которой я при помощи светового кокона вполне мог ориентироваться, подобраться к интересующей меня зоне, не составило большого труда. А еще, я оказался прав в своих предположениях: стоило мне только приблизиться, я точно определил местоположение своего утерянного артефакта. К счастью, боевая магия его не коснулась, он оказался в полной исправности.

После возвращения мне моей прелести я рванул со всей возможной скоростью в обратном направлении, на выход с территории Зоны сопряжения. Ну, почти сразу рванул: тут рядом со мной обнаружились совершенно дезориентированные единороги, отбивающиеся от каких-то отвратительно прозрачных страхолюдин. Даже озадачился ненадолго, кому из сражающихся помогать, но тут же вспомнил свое недавнее пленение и выбрал единственно правильную сторону конфликта — себя. Так или иначе, но двух единорогов я смог прибить, а тела их запихал к себе во внутреннее пространство. Ну, я же и так планировал постараться это сделать…. Буду надеяться, что мои предположения верны, и туши этих рогатых коняшек действительно способствуют быстрейшему развитию моего внутреннего пространства. Заодно, по любому, лишнюю денюжку по возвращении за них получу.

Глава 17

Вернулся в очень взбудораженный замок. Казалось бы, я своими ногами по Зоне возвращался чуть не трое суток, могли бы уже здешние обитатели к черному грибу, клубящемуся на горизонте, за это время попривыкнуть, но нет! Те же, вроде как, профессиональные охранники на входе в одну из герцогских резиденций, занятые коллективным обсуждением и созерцанием этого магического феномена, свою службу несли явно спустя рукава.…Хотя, может, я и наговариваю на служивых, они ж на возвышенности, перед казалось бы абсолютно пустой, со всех сторон обозреваемой площадью службу несут, вот и позволили себе немного расслабиться.

Угу, определенно, надо будет указать хотя бы Иринке о выявленных мной грубых недочетах в системе здешней охраны. И это я даже не об этих конкретных караульных говорю, вся система охраны, не имеющая средств для выявления существ, продвигающихся под скрытом, плоха и ненадежна. Ну, или, быть может, я слишком многого хочу, все же я-то лично прошел мимо охранников в замок не просто под скрытом, а под скрытом, созданным бывшим архидемоном! Ну, да, захотелось вот лично оценить, насколько эта способность у него качественно работает. Проникся.

Итак, в замок я прошел, как ни в чем не бывало, и сразу же отправился на поиски своей невесты. Вот только отыскалась она далеко не сразу, поскольку в ее покоях моя ненаглядная отсутствовала. Быть может, снова в какую-нибудь командировку усвистала, с нее, трудоголика, станется. Чтобы выяснить это точно, решил поинтересоваться у прочих обитателей замка. Слуги же! По части знания обстоятельств жизни своих хозяев — самые информированные существа во вселенной.

Моя идея практически сразу же увенчалась полнейшим успехом. Первый же отловленный мной слуга отвел меня в… библиотеку. Я даже ненадолго подумал, что это розыгрыш такой, может, Иринка его подговорила в качестве мести своему беглому жениху….

Однако нет, я попал куда надо. Иринка была именно здесь. Сидела, вытянув ноги на низеньком диванчике. И не только она одна. Вообще все семейство Великого герцога было здесь, включая его самого. Даже две лисички-сестрички, с необыкновенно серьезными моськами, присутствовали.

— Простите, я, кажется, не вовремя, — извинился я, попытавшись улизнуть с этого явного сугубо семейного совета.

— Напротив, очень даже вовремя, — герцог Владислав махнул мне рукой, приглашая войти.

Прошел, куда ж деваться. Уселся на диванчик, рядом с Иринкой. Инга скроила недовольную рожицу, но подвинулась, предоставляя мне место рядом с моей невестой.

— Ты очень кстати, Сергей, — сразу же взял быка за рога Иринкин родитель, едва мы снова расселись в новом составе. — Насколько я знаю, ты только что вернулся из Зоны. Как там на сегодня обстоят дела? Есть ли реальная опасность для нас?

— Опасности ничуть не больше, чем обычно, даже меньше, всяких поборников порядка с промытыми мозгами в нашем мире теперь уж точно поубавится. А дела? — На секунду задумался, решая, до какой степени выдавать свою сопричастность всем происходящим ныне в Зоне безобразиям. — Нормально дела обстоят. Портал из мира порядка залило концентрированной маной тьмы, и он схлопнулся. Не знаю, сумеют ли его еще раз открыть с той стороны, но даже если откроют, условия сейчас там для существ света и порядка складываются очень неблагоприятные. Еще и исконные обитатели Зоны туда прибыли в очень большом количестве.

— То есть ты, Сергей, утверждаешь, что проход из мира порядка полностью перекрыт? — Непонятно отчего так возбудился Иринкин отец, вон какой надеждой его голос переполнился.

Я на секунду задумался, припоминая, что конкретно я смог рассмотреть в разразившейся там круговерти.

— Полностью убежден: портал из мира порядка схлопнулся, это точно, — наконец-то выдал я свой окончательный вердикт. — В том самом месте, где до этого стоял портал, когда я уходил оттуда, разлеглась какая-то темная тварь со щупальцами и десятками глаз по всему телу, размером со средних размеров дом примерно.

— Фух! Слава богам! — Выдохнул задержанный в ожидании моего ответа воздух герцог Владислав. — Как камень с плеч. Теперь-то мы точно покажем этим фанатикам!

— Папа, может не стоит…

— Еще один факт: в приграничных районах Зоны пока почти не осталось чудовищ… — с Иринкой мы начали говорить практически одновременно, и оба осеклись, предоставляя право говорить другому.

Несмотря на этот факт, кажется, герцог сумел одновременно понять нас обоих. Сначала он взглянул в глаза дочери:

— Стоит дочка, стоит. Воспользуемся представившимся шансом, чтобы выжечь этот очаг скверны на наших границах дотла. Знала бы ты, насколько напряженная у нас обстановка со всеми этими агитаторами порядка и просто ими распропагандированными! Мы уже реально на грани находимся.

И уже мне:

— Не осталось чудовищ? Ты, Сергей, в этом точно уверен?

— Последние километров двадцать или тридцать, пока сюда возвращался, ни одного не встретил, — пожал я плечами, — но не уверен, что через день-другой монстры не вернутся в привычные места своего обитания. Объем маны тьмы, излившийся из разрушенных накопителей в месте бывшего портала из мира порядка конечен, это же не истинный источник тьмы какой-нибудь. Теперь излившаяся мана довольно быстро начинает рассеиваться по сторонам.

После завершения семейного совещания мы с Иринкой вместе отправились в мою спальню, и вот там-то красавица, нисколько не сдерживаясь, высказала все, что обо мне думает.

— Сергей, не думала, что ты настолько самолюбивый и безответственный субъект! — Объявила мне она, — Взял, да и убежал, как настоящий ребенок, без спроса развлекаться.

В принципе, чего-то подобного я и ожидал, но это Иринкино высказывание про «убежал развлекаться» и сравнение с ребенком меня задело неожиданно сильно. Я все-таки не просто так, погулять вышел, я реально ради герцогства моей ненаглядной жизнью рисковал, причем, что немаловажно, неоднократно, а тут вдруг такой уничижительный отзыв о моих без преувеличения героических действиях.

— Прости, милая, очевидно, когда мы договаривались о совместной помолвке, то просто недопоняли друг друга, — мой голос аж непроизвольно задрожал от обиды, — признайся честно, тебе, по-видимому, была нужна еще одна комнатная белозубка, а вовсе не реальный будущий муж. Комнатный питомец, который бы тихо и смиренно ожидал тебя, когда ты соизволишь навестить его после окончания своих чрезвычайно важных и нужных взрослых государственных дел. В таком случае, боюсь, мы оба ошиблись с выбором.

После было сказано еще много всяких обидных слов с обеих сторон, и, по-видимому, мой посыл, что мои дела, связанные с артефакторикой и периодическими неизбежными отлучками, для меня не менее важны, чем ее возня с государственными структурами — для нее, не был услышан. Короче, поругались сильно, буквально в клочья, и взъерошенные разошлись по своим отсекам, переваривать полученные обиды.

Впечатления от первой серьезной размолвки были у меня настолько сильными, что я уже начал размышлять над тем, чтобы пока временно в домик деда перебираться, тем более, он в последние дни там почти и не появлялся, оставаясь с бабушкой по ту сторону портальной арки. Как вдруг, поздно вечером, Иринка сама ко мне снова в комнату, где я насупленный сидел, заявилась.

— Сережка, прости меня, — заявила она жалобным голосом, — я очень боюсь, что когда-нибудь, после одного из своих походов, ты ко мне не вернешься.

Вот верите, чего угодно ожидал, но чтобы моя зацикленная на государственном строительстве несгибаемая, практически железная леди пришла ко мне просить прощения за свои грубые слова — нет. Разумеется, простил, и сам в ответ прощения попросил. Она же за меня, дурака, переживала, вот и распсиховалась, не выбирая выражений. Впрочем, свою свободу передвижений я с ней все-таки дополнительно оговорил. Я люблю, конечно, в мастерской за изготовлением новых артефактов посидеть, но и по другим мирам иногда погулять тоже люблю.

После этих вот, внезапно счастливо завершившихся разборок, следующие дня три я был счастливейшим из смертных, да и сама Иринка просто таки лучилась положительными эмоциями. Опять и внешний фон оказался неожиданно хорош. Тот же герцог Владислав, вняв моему прозрачному намеку, провел свой экспедиционный корпус по территории Зоны, в суточном марше обойдя все возведенные в нашем приграничье защитные укрепления пруссов, и ударил в мягкое подбрюшье их фронта, сражающегося в это время со сборными отрядами отдельных князей империи. Двух суток не прошло, как пруссы дрогнули и едва ли не бегом начали откатываться, оставляя ранее захваченные ими территории.

А потом я решил позвонить своему отцу, узнать, как там у него обстоят дела с императором, императорской опалой, да и просто поболтать захотелось. Родной же человек, хоть я вроде-как формально и отказался от его рода. Совершенно неожиданно, связаться с отцом не удалось.…Не удалось связаться с ним и на следующий день, и на послеследующий. И тогда я, вполне справедливо, уже очень сильно забеспокоился. Ну, в свете печальных событий с другими родственниками императора ведь вообще всякого можно ожидать.

Совсем немного подумав, я решил со своей проблемой обратиться к Иринке. Все же мой родитель — не какой-нибудь простой обыватель, должна же разведка Барбарии отслеживать судьбу таких важных аристократов соседнего государства.

Разумеется, сразу же на мой вопрос Иринка ответить не смогла. Просто, не ее профиль, спросил бы что-нибудь по хоть сколько-нибудь заметным персоналиям на территории самого герцогства — почти наверняка получил бы немедленный ответ. Она у меня всеми внутренними делами своего герцогства вполне всерьез занимается, но вот по вопросам внешней политики и разведки в основном ее отец рулил, пока на войну не ушел. Нам же сейчас же просто ответственных начальников разведывательного ведомства нужно будет расспросить.

Собственно именно этим мы с моей невестой и занялись безотлагательно. Она даже не просто распорядилась о содействии мне в получении сведений по этому вопросу, а тоже в управление герцогской разведки вместе со мной пошла. Может просто для моральной поддержки, сильных эмоций она не испытывала, поэтому ее мысли я читал плохо. Но вполне возможно, что ей тоже эта информация, и в самом деле, показалась важной.

Для получения сведений все же минут пятнадцать нам подождать пришлось. Мы же с Иринкой к самому главному начальнику, генералу Поречнову заявились, а непосредственно Славским направлением совсем другой человек, какой-то майор занимался. Но уже через пятнадцать минут нужные сведения были получены.

…У меня даже немного от сердца отлегло: все же император не совсем еще сошел с ума. Ну… вроде бы.… Не знаю, как считать, заключение под стражу одного из самых преданных сторонников императора (уж я-то точно о взглядах отца знаю, интересы императора он точно ставит намного выше своих собственных) — это полная дурость или еще может сойти за действия всего лишь полудурка и слегка помешанного?

Впрочем, говоря о заключении под стражу, все же следует учитывать, что ведущего артефактора империи не в тюрьму, как таковую, посадили, а поместили в что-то вроде шарашки: охраняемой закрытой конторы, заключенные в которой трудятся по своему профилю, создавая всякие жизненно необходимые империи изделия. Кстати, подробную карту местности, где расположена эта охраняемая шарашка, я от герцогских разведчиков так же получил.

И таки да, я собрался в империю на выручку отца. Возможно, это и слишком безрассудно и самонадеянно, но поступить по-другому я просто не могу. Опять же, несмотря на все мое желание освобождения родителя, вступать в открытый бой с охраной я вообще не собираюсь. В конце концов, смог же я мимо вполне опытных охранников Замка Горного Ангела при помощи Гуамоко незаметно просочиться. А уйти оттуда с отцом портальным переходом, имея на руках вполне исправный навигатор, я и подавно смогу. Так что, на самом деле, в неожиданно возникшем у меня плане по спасению узника, присутствует и толика здравого смысла, а не одно только бездумное геройство.

Накануне отбытия в Империю я еще посетил деда. И запас панацеи было необходимо пополнить, и туши тех двух единорогов, которые я до сих пор в своем внутреннем пространстве таскал, пристроить в добрые руки, и просто хоть ненадолго побыть внуком захотелось. Налопался бабушкиных угощений, просто отогрелся в привычной с детства семейной атмосфере. Кстати, никакого животика у бабули еще толком и не заметно… хотя, конечно, дед вокруг нее суетится, словно она вдруг хрустальной стала, даже моих эксклюзивных единорогов принял от меня почти без воодушевления. Мне же от всей этой дедовой суеты смешно немного было (не только мне, но и бабуле). Впрочем, вспоминая факты из моей донорской памяти, кажись, очень многие мужчины в подобной ситуации ведут себя подобным образом, если не еще глупее.

* * *

— Иринка, не грусти, я обязательно к тебе вернусь! — Преувеличенно бодрым голосом объявил я, стоя перед очередным открытым мной порталом, должным доставить меня в уже знакомый мир демонов.

Ага, для того, чтобы преодолеть Прешовскую зону сопряжения, не позволяющую вследствие бушующих в ней пространственных искажений прокладывать пространственный тоннель между Зальцбергом и Старгородом напрямую, мне приходится аж два межмировых портала открывать: в мир демонов и после, немного изменив координаты точки прибытия, оттуда обратно на Землю.

— Да, я знаю, ты обязательно вернешься, — улыбнулась сквозь слезы моя невеста, — я чувствую, все идет так, как нужно, а ты ведь помнишь, что именно я для себя когда-то загадала, и как для меня проявляется действие проведенного ритуала познания.

— Ну, тогда тебе и переживать нечего, схожу ненадолго, помогу отцу и вернусь, — в очередной раз провозгласил я свою немудрящую и до предела упрощенную программу действий, прежде чем скрыться из глаз любимой в мареве портала.

Мир демонов встретил меня привычным багровым небом, буквально нависающим над моей головой… и все! Больше никаких уже изученных вдоль и поперек ориентиров знакомого участка Запретных земель вокруг не обнаруживалось. Зато три очень опасных на вид демона, производящих какие-то непонятные действия между двумя кучами обломков строительных материалов, попались на вид сразу. Ну, еще бы, с двух-то шагов их изумленные донельзя рогатые, зубастые морды сразу в глаза бросаются.

Первым, из нас четверых, так неожиданно встретившихся на месте уничтоженной взрывом портальной арки (ага, совершенно неожиданно для меня, мой портал открылся вовсе не в Запретных землях, а возле уже знакомой мне цитадели лорда демонов), опомнился… Гуамоко.

— Хозяин, бей магией, не раздумывая, — проорал он в моей голове, самовольно отправляя в самого щуплого демона из встреченной нами троицы ледяное копье.

Успешно, кстати, отправил: у этого высшего демона, судя по внешнему виду, точно идущего по пути мага, не то вообще не было вокруг тела активного защитного заклинания, не то это его заклинание оказалось не рассчитано на атаку магией воды, да еще в ее ледяной ипостаси. Все же природная магия демонов в первую очередь основана на разделе магии огня, против нее в первую очередь у них и защита обычно накладывается.

Ну, а дальше уже и я очнулся от напавшего на меня ступора: пространственная магия единорогов по стоящим практически вплотную существам — страшное оружие! Точнее, не так, страшное оружие — это оружие, которое, несмотря на развернутые щиты, может нанести смертельные раны, а после моего магического удара оба демона остались в живых, но…. Лично я добивание этих несчастных расценил исключительно, как акт благодеяния, настолько сильно этих бедолаг выкрутило и исказило. И, кстати, это мое благодеяние было неплохо в конечном счете вознаграждено: если от первого демона, убитого на расстоянии магией Гуамоко, меня достигла эйфория соответствующая условно легкому бризу, то от этих двух, добитых мной практически вплотную, я ощутил два очень приличных по силе смерча. Даже застонал от остроты наслаждения, почти выходящего уже на уровень боли.

— Тревога! Чужак напал на наших пространственников! — Донесся до меня громкий возглас на языке демонов со стены рядом возвышающейся цитадели. Ага, понятно, отчего эти трое никакого сопротивления мне оказать не сумели: узкоспециализированные маги, совершенно не боевой направленности.

Как же мне все-таки повезло, что ангелы, по-видимому, в какой-то момент прорывались через портал в эту вот часть здешней крепости, разнеся своей магией все стоящие вокруг строения, за исключением самой цитадели, в мелкое крошево! Сохранись тут в целости и сохранности стены, и я непременно был бы очень быстро загнан в угол и пойман.

Впрочем, мне и так пришлось несколько часов кряду магичить, бежать, петлять следы и прятаться, пока я не получил хоть толику времени, достаточную, чтобы попытаться при помощи своего навигатора открыть портал на Землю.

Четверть часа ожидания, воистину показавшиеся мне вечностью. А вы бы по-другому себя чувствовали, когда вокруг рыщут десятки, если не сотни кровожадных, хоть и вполне разумных монстров? Хотя… эта мысль мне уже много потом в голову пришла, не так уж и велика была эта нависшая надо мной опасность. Портал то на Землю, правда, исключительно обратно в Зальцберг, я при помощи навигатора всего за несколько секунд бы открыть смог. По старому-то межмировому следу в его открытии нет ничего сложного. Не то, что, как в моем нынешнем случае, при имеющемся рядом еще не затянувшемся следе, пытаться проложить новый по совершенно другим координатам точки выхода. Тут и маны под это дело навигатор из меня минимум на порядок больше высосал, и расчеты перемещения оказались во столько же раз сложнее. Собственно, из-за этой-то особенности легкости срыва межмировых тоннелей по координатам от старых, уже закрытых порталов, я и чуть было не попался. Не проследил до конца, что мой переход в мир демонов соскользнул к координатам самоуничтожившейся портальной арки.

Короче, быть может, способ перемещения при помощи промежуточной станции в чужом мире и действенный, но, как оказалось, рискованный. В следующий раз я десять раз еще очень сильно подумаю, прежде чем решиться им воспользоваться.

После всех пережитых последних очень волнительных минут, наблюдать голубое небо высоко над головой ощущалось настоящим счастьем. Правда, счастье это было все-таки не полным. Торопясь побыстрее задать координаты точки выхода, мне не пришло в голову ничего более отчетливого, чем место возле гаража для княжеских мобилей вблизи нашего старгородского поместья. Так-то, в принципе, ничего страшного, выбранное мной место в эту пору оказалось совершенно безлюдным, а если кто-то единичный меня тут и увидел, тоже не слишком страшно. Не так уж часто я с водителями княжеского транспорта общался, не говоря уж о здешних механиках и техномагах, чтобы они меня вдруг в совершенно непривычной одежде признали, но как знать…. Потому, развернувшись, я быстрым шагом пошел прочь в сторону ближайшей остановки общественного транспорта.

Даже не ожидал испытать такое счастье оттого, что снова попал в Старгород. Так-то и Зальцберг, где я теперь обитаю, не говоря уж о Новом Городе, выглядели вполне красиво и очень представительно, но мое сердце, похоже, навеки отдано именно Старгороду. Пока ехал на бусе, с удовольствием глазел на жизнь города.

— Простите, вы не подскажете нам, как добраться до университета? — Обратилась ко мне молоденькая девушка, одна из троицы приезжих, с благоговением озирающих высящиеся вокруг площади железнодорожного вокзала здания, построенные еще в предельно помпезном староимперском стиле. Кажется, тоже на подготовительное отделение собрались поступать. Совсем, как я сам когда-то.

— Два варианта, — ответил я, с улыбкой глядя на это сосредоточенное и очень серьезное личико, — Во-первых, вы можете просто сесть в такси, стоянка которых находится вон там, на противоположном краю этой площади. Водитель мобиля сам довезет вас до места по указанному вами адресу. Второй вариант — поездка на общественном транспорте. Остановку бусов сорок девятого маршрута вы обнаружите за углом вот этого здания. Я махнул рукой сабе за спину. Вам нужно будет доехать до остановки «Университет».

— Спасибо, — поблагодарила меня девица, и они, всей троицей, дружной гурьбой двинулись в сторону остановки бусов. Ну, да, такси в старой столице империи стоит значительно дороже, и не все провинциалы были согласны за здорово живешь выкладывать подобные суммы.

Я же, проводив взглядом незнакомых мне девушек, двинулся в сторону железнодорожного вокзала. Та шарашка, где, по данным Барбарской разведки, был заключен мой отец, располагалась примерно в сутках езды именно на этом виде транспорта.

И таки никаких сложностей с покупкой билетов у меня вообще не возникло, документов на поездки внутри страны не потребовалось. Тут все же не тот странный технологический мир, власти в котором, непонятно с какой целью, задались задачей собирать как можно больше всяких сведений о своих гражданах.

Получив на руки твердый картонный прямоугольник, я отыскал среди огромной массы сидений в зале ожидания свободный уголок, прошел туда и принялся изучать показания своего диагностического артефакта. Что тут у нас с последнего раза изменилось?

Нервно-мышечная проводимость: 8,3 (+0,02)

Выносливость: 6,45 (+0,05)

Регенерация: 1,64

Объем магического резервуара: 5,11 (второй тип)

Скорость заполнения магического резервуара: 4,02 (+0,02)

Развитие магических каналов: 6,64

Индивидуальные магические таланты:

Магическое зрение: 6,1

Эмоциональная телепатия: 1,2

Изучил показания артефакта и как-то совсем не впечатлился. Похоже, данные о моих последних побегушках-пострелушках в демоническом мире им еще не усвоены, не может быть, чтобы такой поток праны аж с трех высших демонов дал такую, совсем незаметную прибавку.

Глава 18

Наконец объявили посадку и на мой поезд, и, хоть времени до отправления его оставалось еще довольно много, я поспешил пройти внутрь вагона. Надоело просто уже время совершенно бесцельно убивать. Там, внутри, в моем полном распоряжении будет целое купе (я оба места в нем выкупил), запершись в котором, смогу без лишних посторонних взглядов заняться чем-нибудь полезным.

Хм, запираться так уж сразу, все же не стал. Тут же еще, в самом начале движения, должны будут билеты проверять, а до этого проводник, наверняка, еще не раз зайдет, в его обязанности, помимо всего прочего, входит ознакомление едущих в поезде в первый раз с особенностями устройства в его вагоне всяких бытовых удобств. Короче, пока будет длиться вся эта канитель с явлениями в мое купе всяких ответственных товарищей, в очередной раз займусь изучением изготовленного отцом портального артефакта. Все же толком с заложенной в нем адресацией я так и не разобрался.

Поезд тронулся, а вскоре и билеты у меня проверили, а в изучении отцова артефакта никаких прорывных идей так и не появилось. Я по-прежнему мог при помощи него буквально в несколько точек переходить, полный доступ к адресной книге передо мной так и не открылся. Расстроившись от осознания собственной ограниченности, принялся коротать время изготовлением управляющих узлов для будущих автоматических стиральных артефактов, благо придуманная мной недавно складная печать призыва импов много места в купе не занимала и могла быть убрана, в случае чего, во внутреннее пространство чуть ли не мгновенно. Так до самой ночи и проработал. Сам не заметил, как все имеющиеся у меня костяные пластинки в готовый продукт переработал, а это, по прикидкам составляло под семь сотен изделий. Вообще, как автомат, совершенно бездумно, вкалывал. Надо будет только, в ближайшем будущем, снова подыскать немного времени, чтобы передать их своему родственнику.

Неудобство с посещением Огарево для передачи Роману управляющих узлов у меня разрешилось само собой после того, как на станции, на которой я поутру сошел, увидел работающее отделение почтовой связи. Вроде, семь сотен артефактов звучит солидно, по факту же, плотно уложенные, они уместились в очень небольшую коробку. Если работница почты не врет, уже через пять дней моя посылка будет доставлена адресату.

Разумеется, на станции Пескаревка, где я сошел, не было никаких указателей, указывающих место расположения той шарашки, где мой отец содержался. Они мне и не нужны были, разведчики Великого герцогства Барбарского и без того меня снабдили очень неплохой картой, так что, не задавая никому лишних вопросов, просто пошел в указанном в карте направлении.

Вечер еще не наступил, а я, стоя под укрытием ветвей довольно густого кустарника, уже рассматривал место заточения своего родителя. Кстати, на тюрьму этот небольшой красивый замок не походил совершенно. Скорее, на какой-нибудь элитный санаторий, расположенный в глубине собственной, запретной для простых зевак территории. Впрочем, на меня, с моим, точнее Гуамоковым отводом глаз, запрет на посещение данной территории не распространялся совершенно. Я, если подумать, и в кустах мог бы не скрываться, все равно взгляд всех охранников с мой фигуры буквально соскальзывал.

— Гуамоко, как ты считаешь, если мы будем там просто разгуливать под твоим скрытом, нас скоро смогут обнаружить? — Вот просто не могу сообразить, если только не ходить в открытую, каким образом там, на довольно не маленьких площадях, мне своего отца искать.

— Вообще не обнаружат, — отозвался мой артефакт с изрядной ноткой гордости. — Ну, если ты, хозяин, там ни с кем не затеешь обниматься, конечно.

На всякий случай приготовившись немедленно открывать портал в иной мир в случае обнаружения, я вышел из своего укрытия и медленным шагом двинулся в сторону широко распахнутых ворот. Пятьдесят метров, десять…. Мимо поста вооруженной охраны я проскользнул словно самый настоящий призрак. Никто даже не моргнул в мою сторону.

Однако если бы не знал, что мой батюшка сидит под арестом, глядя на то, как он уверенно распоряжается парой десятков других артефакторов, я бы ни в жизнь об этом не догадался. Не считая присутствия пары охранников на входе в это громадное помещение, внешний вид и оборудование представшей передо мной артефакторской мастерской практически не отличалось от других виденных мной первоклассных мастерских.

Разумеется, объявляться отцу прямо там я не стал, дождался, когда у них смена закончится, и мой отец, без всякого сопровождения возвратится в свою комнату (кстати, прочих его работников, построенных в небольшую колонну, охранники, как раз, сопровождали). Уже в этот момент я немного задумался…. Впрочем, именно, что немного. В конце концов, раз уж я сюда добрался, ничто не мешает мне задать появившиеся у меня вопросы непосредственно своему родителю.

— Здравствуй, папа! — Поздоровался я, распорядившись Гуамоко, чтобы тот отменил свой отвод глаз. — Тяжело же было до тебя добраться.

— Сергей? — Удивился отец моему появлению. — Ты как сюда вообще пробрался? Здесь ведь даже порталы, и те не работают.

— Пробрался ногами. Дошло до меня, что тебя император арестовал и заточил тут. Вот, пришел освобождать.

— Глупости какие, — возмутился отец, но в его эмоциях мне почудилось некоторое смущение, — никто меня не арестовывал.

— Ага-ага, — покивал я головой, — ты сам сюда заявился, решив пожить в здешних суровых условиях (ну, не то, чтобы условия были суровыми, по сравнению с моей комнатушкой в Старгородском университете, так наоборот, очень даже неплохие, но по сравнению с родовым поместьем, конечно же, не блистают).

— Не совсем сам, император, когда я объявил ему, что никаких действий по принуждению тебя к покорности предпринимать не стану, распорядился, чтобы я сюда отправлялся, своим трудом по изготовлению артефактов для императорской армии искупал вину рода. Но прибыл я сюда действительно добровольно, не под конвоем.

— Не понимаю, — признался я, — я же отказ от рода Буревых подписал, за что к тебе теперь санкции то?

— М-да, Сергей, все время забываю, что ты не обучался с раннего детства всем нашим аристократическим заморочкам и условностям, — вздохнул отец, вперив взгляд куда-то в стык стены и потолка. — Ты же еще несовершеннолетний, подписанное тобой отречение от рода вообще законной силы не имеет, а я своего распоряжения относительно извержения тебя из рода, разумеется, не отдавал.

— А… моя помолвка? — Задал я очень заинтересовавший меня вопрос.

— Помолвка, заключенная по всем правилам, относится к законодательно закрепленным личным и неотъемлемым правам аристократов, тут согласия главы рода не требуется. — Терпеливо разъяснил мне всю степень моей необразованности родитель.

— И все же, отец, это же несправедливо, что тебя наказывают за мой отказ жениться на реально ненавидящей меня девице, — продолжил я возмущаться, уже понимая, что отец просто никуда отсюда не пойдет. Для него отданное ему императором распоряжение, сколь бы несправедливым оно не было, имело главный приоритет.

Собственно, так все и получилось. Отец наотрез отказался покинуть место своего почти добровольного заключения, так что ушел я из этого замка в полнейшем одиночестве. Точнее, возникла было у меня мысль, вместо отца кого-нибудь другого освободить, остальные-то вон, под конвоем тут передвигались, явно реальные заключенные. Но, самую малость подумав, я отказался и от этого замысла. Очень рискованно появляться перед совершенно незнакомым человеком, не зная, как он в следующий момент себя поведет. Сильно я все же не обольщался, весь мой скрыт эффективен до момента объявления в замке тревоги, потом, скорее всего, вообще придется пробиваться с боем. Ну, и…. А, собственно, зачем мне так рисковать ради совершенно незнакомого мне человека? Опять же и отцу за подобный побег могло сильно нагореть.

Короче, нафиг! Удалился, точно так же, как и пришел, в совершенном одиночестве. И только уже отмахав немалое расстояние прочь от этой внешне очень привлекательной тюрьмы, я внезапно сообразил: я опять не удосужился поинтересоваться у отца, как он в своем портальном артефакте устанавливает нужные ему координаты из основного списка. От этого небольшого неприятного открытия я расстроился еще сильнее.

Все же, пока шел от места добровольного заключения моего отца к железнодорожной станции немного успокоился. Ну, да, мой замысел в этот раз увенчался полнейшей неудачей, очень сложно освободить человека, если он того вовсе не желает. Но, в конце концов, по факту же для меня ничего не потеряно, все просто возвратилось к уже привычным мне установкам. Могу со спокойной душой возвращаться в Зальцберг, там у меня и невеста, и дом с портальной аркой, ведущей к дедушке с бабушкой.

Сделав себе подобное внушение, я уже окончательно успокоился, а потом и вовсе сообразил, что возвращаться на железнодорожную станцию нет для меня никакого резона, могу прямо тут, на природе, открыть очередной портал, ведущий в мир демонов, а оттуда и в столицу Барбарского герцогства. Только в этот раз гораздо более внимательно проверю точки выхода из этих порталов. И вообще, лучше взять за постоянное правило, задавать точку выхода самостоятельно, а не полагаться на то, что с прошлого раза никто между нашими мирами портала с совершенно новыми координатами не прокладывал. Пусть дольше, и в плане расхода маны намного накладней, но куда как безопасней.

Хе-хе, а ведь не зря отец говорил, что порталы в его тюрьме не работают! Вон, я уже километра на три или четыре от нее отошел, а мой навигатор выдает, что ввиду большого количества помех безопасное открытие портала невозможно. Призадумавшись ненадолго, решил в таком случае снова вернуться в Старгород на поезде.

Ведь, если подумать, вернуться к своему скучному, размеренному существованию я всегда успею, а тут у меня еще и появляется дополнительная возможность приобрести закончившиеся у меня костяные пластинки, проявляющие сродство к менталу. Разумеется, в Зальцберге я их тоже могу заказать, но к продукции от нового поставщика мне еще привыкать будет нужно, а тут-то уж точно приобрету привычное мне качество.

До Старгорода доехал. Правда, в этот раз выкупить сразу оба места в одном купе у меня не вышло, а потому пришлось делить его с попутчиком. Впрочем, ввиду временного отсутствия у меня материалов для моих поделок, особо уединение мне и не нужно оказалось. Да и попутчик, упитанный мужик в одежде представителя среднего класса, особо своим вниманием не донимал. Спал большую часть пути.

Так вот, выгрузившись в Старгороде из вагона, я сразу же поспешил в магазин для артефакторов. Именно здесь когда-то управляющий нашим имением и заказывал все необходимые расходники. За одним смогу истратить деньги, которые за переданных им единорогов мне перечислили на мой счет охотники.

Костяные пластинки со сродством к менталу я выкупил вообще все, которые только имелись в наличии. И все равно, свой счет я даже наполовину не опустошил. Принялся размышлять, что же мне еще может в ближайшее время понадобиться. Недолго. Почти сразу же вспомнил, что мой собственный резервуар маны теперь больше не увеличивается в объеме. Сразу же захотелось хоть как-то дополнительно в этом подстраховаться.…Нет, так-то у меня и Гуамоко вполне себе накопителем маны служить способен, да только в последнее время, чем дальше, тем чаще, он удаляется на свои единоличные прогулки. А вдруг мне во время его отлучек вдруг, кровь из носа, неожиданно много маны потребуется?

— Простите, а у вас имеются в продаже накопители маны? — Задал я напрашивающийся вопрос продавцу.

— Да, конечно, — ответил мне тот, — а вам накопители с маной какой стихии нужны?

Точно ведь! Это у меня в моем собственном резервуаре содержится нейтральная мана, способная очень быстро преобразовываться в ману, соответствующую задуманному мною заклинанию, а если заклинание необходимо подпитывать маной со стороны, гораздо лучше, если использовать ману не нейтральную, а уже заранее преобразованную, чтобы не тратить дополнительных времени и усилий на ее перелив к себе и последующее преобразование.

— Дайте мне по одному накопителю всех имеющихся у вас разновидностей, — сделал я свой выбор и, вспомнив особенности Прешовской Зоны, дополнил, — для темной, пространственной и некроманы, пожалуйста, подберите накопители как можно большего объема.

— Большой накопитель для некроманы придется со склада заказывать. Подвезут только минут через сорок. Будете ждать? — Предложил продавец, и в эмосфере от него как-то не очень хорошо пахнуло, словно он обо мне резко стал думать гораздо хуже, чем за минуту до этого.

«И досюда добрались проповедники порядка», — подумал я в ответ, ведь именно они же отчего-то очень сильно не любят некромантов. Впрочем, мне именно с этим продавцом общих дел не вести, потому, я со спокойной душой согласился.

Сорок минут прошло, и нужный мне накопитель доставили. Расплатившись за покупки, причем в этот раз я не только свой банковский счет полностью опустошил, но и наличных потратил очень даже немало, я, довольный приобретенными покупками, с сумкой наперевес, вышел, наконец, из магазина.

— Князь Сергей Буревой? — Возникли передо мной сразу четверо мужчин, не успел я хотя бы на квартал отойти от покинутого мной магазина. — Имперская служба безопасности. Вам придется пройти с нами.

— В чем я провинился? — Поинтересовался я, чертыхаясь в адрес продавца этих чертовых накопителей (а больше некому было по мою душу ИСБ вызывать) и, по возможности незаметно, разглядывая возможные пути отхода. Учитывая уже полученный опыт общения со структурами императора, попадать снова в застенки мне категорически не хотелось.

— Подозрение на попытку изготовления особо опасного артефакта, советуем не сопротивляться, парень, если ты на самом деле не виноват, тебя отпустят.

— Сзади заходят еще трое, — проинформировал меня Гуамоко, раньше меня оценивший складывающуюся вокруг нас диспозицию.

— На счет три врубай отвод глаз и максимальное усиление моих ножных мышц, будем прорываться. Один, два, три!… — Параллельно с началом движения я еще и сотворил очень яркую вспышку, на несколько секунд ослепившую всех моих противников.

Ну, что сказать, из намечающегося окружения вырваться мне все же удалось, таких физических возможностей от меня явно не ожидали. Но вот отвод глаз продержался очень недолго. Один из эсбэшников просто применил какое-то площадное заклинание из магии света и все вокруг, включая меня, запереливалось яркими вспыхивающими и гаснущими огоньками.

— Чтобы подобрать противодействие этой привлекающей внимание пакости, мне нужна хотя бы пара минут, — оценил предстоящий фронт работ Гуамоко, а я, весь такой посверкивающий, понесся огромными прыжками через кусты в сторону возвышающегося чуть дальше по улице торгового центра.

Чуть-чуть не добежал. Прямо по ходу моего движения возник еще один мужик.

— Сергей Васильевич, — затараторил он, подняв руки над головой, — тут, на стоянке, сбоку от торгового центра, стоит мой мобиль. Сам белый. Дверца не заперта, на передней дверце изображен очень приметный пурпурный щит со вставшим на дыбы белым семаргом. Уезжайте. Дороги пока что еще не перекрыты. Одна просьба, там, в мобиле, лежит визитка. Когда доберетесь до безопасного места, свяжитесь по прикрепленному к ней ментальному отпечатку. От нашего с вами разговора реально может зависеть существование империи.

— Ты ему веришь? — Спросил меня Гуамоко, когда я резко изменив курс, поспешил в сторону указанной стоянки. — Это может быть ловушкой.

— Он полностью говорил то, что думал, — отозвался я, плюхаясь на водительское место отысканного мной приметного мобиля. Слава богу, в перерывах между уроками боевой магии, барон Солнцев преподал мне пару уроков езды на подобном транспортном средстве.

Даже удивился, насколько легко нам удалось сбежать. Ну, что же, решил выполнить просьбу помогшего мне спастись эсбэшника (вот не думаю, что он простой прохожий, знающий так много). Картонная карточка с прикрепленным ментальным отпечатком личности владельца отыскалась без труда.

— Князь Сергей Буревой вас беспокоит, — представился я, когда связь с разговорником владельца визитки была осуществлена.

— Слава богу! — В голосе человека, с которым я связался, и без применения моего дара эмпата отчетливо ощущалась радость. — У нас к вам имеется один вопрос, от правдивого ответа на который может зависеть существование нашей империи, а может и всего человечества.

Признаться, после услышанных слов я тут же хотел разорвать связь, очень уж они напоминали то, что в технологическом мире называлось «разводом лоха», слишком уж нереально великой заявлялась цель разговора. От разрыва связи меня удержало любопытство.

— Задавайте ваш вопрос, — сказал я построжевшим голосом.

— Как вы смогли избавиться от своего элементаля света? — Последовал совершенно неожиданный для меня вопрос. Определенно неожиданный! Я-то ожидал что-нибудь о положении дел в герцогстве, а совсем не это. Интересно, как этот господин вообще определил, что императорская награда во мне отсутствует?

Впрочем, несмотря ни на что, ответить я решил практически честно.

— У меня имеется… что-то вроде фамилиара (или, наоборот, я являюсь не то фамилиаром, не то питомцем Златы, но об этом я точно умолчу), так вот, для него элементали света являются одним из самых любимых лакомств.

— … . — Похоже, мой ответ настолько удивил разговаривающего со мной, что тот утратил дар речи.

— Вы еще на связи? — Позвал я незнакомца (он ведь мне так и не представился).

— Да-да, а… простите, этот ваш фамилиар сможет съесть уже внедрившихся элементалей?

— Если только этот паразит не очень вплелся в энергетику жертвы, — припомнил я объяснения своей Златы касательно всей сложности случая с родителем, — давность внедрения не должна превышать полугода, а может и менее. Сами понимаете, тут все очень индивидуально.

— Давность полтора месяца, — озвучил мой собеседник точный срок заражения.

— Не берусь предсказывать. Скорее всего, может получиться.

— В таком случае, вы, Сергей Васильевич, с вашим фамилиаром, нам очень нужны.

— А вы мне не очень, — отозвался я в ответ, — в смысле, у меня нет оснований вам доверять.

— Но это, на самом деле, вопрос выживания империи! — Вновь сбился на патетику мой неназванный собеседник.

— Простите, но нет! — Твердо объявил я и разорвал соединение.

Разговорник еще надрывался трелями, извещая меня о том, что со мной желают пообщаться, только я не поддался, я тщательно и очень скрупулезно готовил очередной портал в мир демонов. Только на этот раз, чтобы снова не выскочить где ни попадя, я дополнительно вплел еще и ментальные картинки привычной местности в демонических Запретных Землях. А еще через полчаса я уже обнимал обрадованную моим возвращением Иринку.

Вечер в компании со своей невестой я провел просто волшебно, а утром, ни свет, ни заря, у меня снова разговорник затрезвонил. Пришлось соглашаться на разговор, такую мелодию я установил исключительно на попытки соединения со стороны своих родных и друзей.

На том конце соединения оказался Сашка Соколов собственной персоной. Хоть и рад был общению с запропавшим другом, все же попенял ему:

— Ты чего ни свет, ни заря меня будишь?

— Прости-прости, — повинился Сашка, похоже, я неправильно посчитал разницу в часах между нами.

— Ладно, ничего страшного, ты сам-то где сейчас?

— Зорийский архипелаг, остров Золотых песков, — похвастался мне приятель. Я даже позавидовал, очень уж название этого его острова завлекательное. — Представляешь, сейчас мы с Ленкой лежим под пальмой, а в двадцати шагах от нас плещется океан!…

Хорошо поболтали. Заодно рассказал Соколову, что Вишневский нынче тоже совсем неподалеку от меня обосновался. Только он вместе со своей приятельницей в данный момент умотал осматривать ее наследственные владения. Ага, Сашка тоже со мной согласился, что это «вжу» со стороны Вишневского неспроста.…А потом Сашка перешел к тому, ради чего он, собственно, и решил так срочно со мной поговорить.

— Серега, тут на меня лучший друг моего отца вышел. Попросил, чтобы я поговорил с тобой насчет твоего фамилиара. Кстати, кто это?

— Фамилиар — Злата. А идти на встречу к тем господам я в принципе опасаюсь. Меня недавно, когда я посещал империю, СБ императора чуть на ровном месте не сцапала, а этот, который на встречу приглашает, тоже у них же, в ИСБ работает.

— Понимаю твои опасения, — согласился Соколов, — но, говорят, там дело реально государственного масштаба, тебя к себе не безопасники, а князья приглашают. И чтобы ты им поверил, они готовы принести перед моим отцом ритуальные клятвы о твоей полной безопасности на все время вашей встречи. Ты моему отцу веришь?

И вот как мне теперь отвечать, чтобы с лучшим другом не поссориться? Ответил немного обтекаемо:

— Я тебе, друг, верю.

— В таком случае, и я готов поклясться своей собственной жизнью, что ничего плохого против тебя не замышляется, и ты сможешь покинуть встречу, как только сам этого пожелаешь.

— Блин, дурак ты, Сашка, и уши у тебя холодные, — расстроился я принесенной им только что клятвой. И таки да, если в твою сторону направлена клятва подобной силы, ты ее искренность запросто почувствуешь и на другом конце Земли. — А если кто-то посторонний, не связанный клятвой попытается на той встрече причинить мне вред? Знаешь, я вовсе не хочу, чтобы Ленка становилась вдовой, еще даже не успев выйти замуж.

— Так что, ты придешь на встречу? — Уперся Соколов в своей необычайной серьезности. Пойми, ситуация, как мне сказали, необычайно серьезная.

— Приду. Завтра. В Старгород. — Посулил я. Охо-хо, как бы мне теперь Иринке о своей намечающейся неожиданной отлучке поведать!

Помимо объяснений с невестой, мне еще пришлось и Злату отлавливать, чтобы создавшуюся ситуацию обсудить с ней, она же будет там главным действующим лицом.

К счастью, отыскать мою зверушку оказалось очень даже просто. А в покоях Иринкиной матери. После того, как моя такса сняла с ее питомицы наложенное злоумышленниками проклятие, они с Машуней стали лучшими подругами: ели из одной тарелки и спали на одной подстилке.

— Не переживай, буду присматривать за тобой в оба глаза, — пообещала мне моя воистину волшебная животина. — Если буду не справляться одна, я еще и сестричек позову.

Злате я поверил полностью, но, на всякий пожарный, еще и целой кучей всевозможной артефактной защиты обзавелся, и малого летуна со своим фирменным узлом управления до ума довел и тоже во внутреннее пространство убрал. Подготовился, короче.

Глава 19

Однако представительная же компания для моей встречи собралась! В довольно большом зале совершенно неизвестного мне дворца, куда меня привезли, одних князей только заметно побольше десятка присутствовало. Причем, не из лагеря недобитых непримиримых, как я предполагал, а и из нейтралов тоже и… трам-пам-пам, Светлейший князь Чертанов, единокровный брат императора и наследник на императорский престол за номером два (сразу после единственного императорского малолетнего сынули). Странная компания, как ни крути.

— Проходи, Сергей Васильевич, присаживайся, — позвал меня князь Светлогорский, единственный из компании, которого я, пусть и не очень хорошо, знал лично. — Гадаешь, поди, каким образом тут собралась столь разношерстная компания?

— Ну, не то, чтобы очень, но да, гадаю, — признался я.

— Это вынужденная коалиция, у нас после того, как император Владимир Второй окончательно стал марионеткой, просто не осталось иного выбора.

— Как это, марионеткой? — Не поверил я. Ну, реально ведь, тому, кто видел реальную мощь императора, трудно поверить, что этого монстра в человеческом обличье можно вот так просто взять и подчинить.

— Элементали света. Когда Тимофей Норушкин, нынешний главный менталист империи, в первый раз их представил в качестве средства усиления ментальной и магической активности, мы не поняли опасности складывающейся ситуации. Изначально было заявлено, что этих чудо-элементалей вообще очень немного, поэтому их стали распределять исключительно между самыми достойными и влиятельными, включая самого императора Владимира. Большинство князей слишком поздно разобрались, что эти самые элементали, помимо усиления деятельности разума, еще и очень тонко его программируют, подчиняя определенной особой цели.

— И что это за цель? — Задал я вопрос, об ответе на который уже догадывался.

— Сделать нас беззащитными перед вторжением из мира, откуда эти элементали были присланы, разумеется, — подтвердил мои догадки князь Светлогорский, а некоторые из присутствующих негромко и вразнобой заворчали.

— Если вы о портале сил порядка в Прешовской Зоне сопряжения, то можете пока не опасаться, он закрыт, — поделился я своими знаниями. Все же событие это произошло совсем недавно, а передвижение в самой Зоне сильно затруднено, информация оттуда могла и запоздать.

— Закрыт? Ты, Сергей, точно в этом уверен? — Как-то растерянно переспросил меня мой основной собеседник. Его голос почти потерялся во внезапно вспыхнувших громких переговорах других титулованных заговорщиков.

— Видел своими собственными глазами, — покивал я. — Остатки перешедших через него созданий в этот момент доедают исконные обитатели Прешовской Зоны.

— Закрыт портал или нет, элементали света, подсаженные в императора и часть князей остаются, а через них проклятый Норушкин может по-прежнему контролировать происходящее в нашей империи! — Это брат императора внезапно с места подорвался. Интересно, а в нем самом тоже сидит элементаль, или нет? И если сидит, то, каким образом он вообще может осуществлять что-то вразрез с интересами своего истинного повелителя?

— Князья, напоминаю вам, мы здесь собрались не за тем, чтобы обсуждать возможные изменения в окружающем мире в связи с закрытием того портала, — повысил голос князь Светлогорский. Перед нами стоит первоочередная задача избавить от подобного элементаля принца, первого наследника нашего обезумевшего императора. Для принятия коллективного решения по этому вопросу мы с вами здесь сегодня и собрались.

— Прежде, чем принимать решение о доставке сюда принца, нужно определить, возможно ли нам это проделать, чтобы в ближайшие дни наши действия остались незамеченными. Мои люди не смогут надолго забрать ребенка из дворца, чтобы это оставалось незамеченным окружающими, — перешел к решению практической стороны вопроса брат императора, в следующую секунду обратившись уже ко мне: — князь Буревой, сколько по времени займет извлечение элементаля света из тела моего племянника?

— Пообещай управиться за двадцать минут, — вдруг услышал я в своей голове ментальный голос Златы.

— Минут двадцать, — озвучил я переданное моим фамилиаром.

— Годится, — обрадовался светлейший князь Чертанов такому краткому периоду времени. — Тогда, ваши сиятельства и светлости, кто за то, чтобы прямо сегодня освободить моего племянника от элементаля света и в дальнейшем сделать все, чтобы самым скорейшим образом обеспечить передачу ему власти в нашей империи, прошу поднять руки.

Глядя на взметнувшиеся в единогласном согласии руки высших аристократов своей родины я не мог не отметить тот факт, каким изящным экивоком князь Чертанов обозначил необходимость скорого умерщвления их нынешнего действующего императора. Ведь передать власть в империи наследнику без предварительного убийства его отца невозможно.

— Ну, раз все согласны, тогда я отдаю приказ своим людям. Максимум через полчаса моего племянника порталом переправят сюда, — объявил императорский родственник, вынимая из кармана изукрашенный драгоценностями разговорник.

Следующие полчаса присутствующие в зале князья о чем-то своем, насущном переговаривались, я, поскольку был в этом обществе абсолютно лишним элементом, сидел тихонечко на своем месте и внимательно слушал. Не то, чтобы при мне выбалтывались какие-то особо сокровенные секреты нашего мира, но кое-что интересное проскакивало.

Но вот, наконец, первый наследник престола к нам и доставлен. Весь народ разом зашевелился, когда в распахнувшиеся двери нашего зала вошло трое человек в форме императорской дворцовой гвардии. Ну, и мелкий ребенок лет пяти или шести среди них. Не сразу его заметил, очевидно, тоже для сокрытия его от непосвященных использовали какую-то разновидность отвода глаз.

— Вот, Буревой, предоставляю тебе самое ценное достояние империи, будущего императора. Действуй. — Практически приказным тоном обратился ко мне князь Чертанов.

— Мне нужно уединенное место, чтобы совершенно без лишних взглядов, — сразу выставил я свои требования. Не то, чтобы Злата стеснялась чужого присутствия, но, как по мне, вовсе ни к чему возбуждать большое количество сплетен о моих реальных возможностях.

— Работай прямо тут, в зале, — попробовал надавить на меня дядя наследника престола, — здесь все свои, посвященные, а в других помещениях дворца куча слуг, которым знать о принце совсем не обязательно.

— Тогда… мне будут нужны ширмы. Иначе я просто не смогу гарантировать результат. — Привел я требования противоположных сторон к общему знаменателю.

Ширмы отыскались быстро. Отгородив ими дальний угол (параллельно в качестве дополнительного укрытия еще и магию иллюзий и пространства использовал), а то уж больно много щупов от всяких любопытствующих в моем направлении оказалось направлено.

— Злата, приходи, — мысленно позвал я, добавив, — а еще ты не могла бы сразу же дополнительно скрыть свое присутствие? Пожалуйста.

Ничего, казалось, не изменилось, за исключением того, что неподалеку от меня вспыхнуло и погасло несколько очень знакомых искорок.

Как я и ожидал, принца ко мне за ширму завел сам Светлейший князь Чертанов. Привел и остановился, не желая покидать место действия. Подозреваю, если бы я даже попытался его выпроводить, он бы загнул что-нибудь вроде того, что, как дядя ребенка, просто обязан присутствовать при моих манипуляциях с его племянником.

— Элементаль света в этом ребенке, — сообщил я мысленно своей невидимой питомице.

— И даже не один, — хохотнула в моем сознании Злата. К счастью я не одна на этот пир пришла.

А потом над макушкой ребенка, фонящего в моем восприятии недовольством и испугом, взмыли сразу три ярко светящихся точки.

— Вкусняшки! — Раздалось в моем сознании, и три этих светлячка были разом растащены в три разных направления, и погасли.

— Тебе-то самой хоть досталось? — Поинтересовался я у Златы, вспомнив, что ко мне на пикник она когда-то приводила аж трех своих сестричек, то есть с ней выходит четверо, а элементалей света в мелком принце отыскалось только три штуки.

— Разумеется, досталось. Я все же элементаль времени, заранее знала, сколько наших приглашать на начало вечеринки, а сколько на чуток попозже.

Хм… как-то мне этот момент про наличие чего-то чуток попозже, на которое понадобилось приглашать дополнительных могущественных элементалей времени, не слишком понравился!

Впрочем, мысль о подозрительных моментах в предложении, телепатированном мне моим симбионтом, едва только успела сформироваться в моем сознании, как то, на что она намекала, уже произошло. В зале, за ширмой раздались громкие выкрики, и мы, с князем Чертановым наперегонки поспешили туда.

Кажется, увиденную мной картину можно было описать одной фразой: «Не ждали?». Ну, да все заговорщики в данный момент, соскочив со своих мест, толпились совсем неподалеку от нас, а напротив входа, окруженная редкой цепочкой телохранителей, возвышалась фигура Владимира Второго. И, что характерно, даже осознавая, что император сюда заявился вовсе даже не плюшками кормить заговорщиков, ни один из этой толпы могучих магов не оказал ни малейшего сопротивления. Хотя… может, надеялись, таким образом, хоть свои рода от императорского возмездия оградить?

— Ну, что, предатели, попались? — Очень довольным голосом вопросил своих мятежных подданных император. — Вы что, всерьез думали, что о ваших посиделках мне ничего не известно? Святослав, сынок, подойди к папочке.

Ребенок вышел из-за наших спин и нерешительно двинулся в сторону едва ли не сюсюкающего отца. И тут вдруг активизировался князь Чертанов. Очевидно, он лучше всех знал своего ближайшего родственника и понял, что эта почти дружелюбная речь императора — лишь затишье перед бурей. По крайней мере, когда он сцапал проходящего мимо него племянника, страхом от него прямо таки смердело.

— Отпусти меня брат! — Визгливым голосом обратился он к Владимиру Второму. — Я уйду в портал, который сам сейчас открою, и клянусь, что Святослав не пострадает.

— Он и так не пострадает, — безмятежно улыбнулся император, и одновременно с этими его словами вокруг него очень быстро мигнула какая-то сложная вязь неизвестного мне заклинания, а я почувствовал, что мое тело полностью парализовано.

Очень похоже, что парализован оказался не я один, мне не было видно, перед потерей подвижности я смотрел в сторону Владимира Второго, туда же мой взгляд направлен и остался, но по мгновенно затихшим звукам со стороны остальных князей с легкостью до этого додумался.

— А теперь, братец, приготовься утонуть в просторах мирового океана, — Владимир зловеще сверкнул взором в сторону родственника, только что угрожавшего его единственному сыну. — Или нет, еще одну яхту жалко. В этот раз один из моих невезучих наследников, пожалуй, разобьется при катании на лыжах по горному склону где-нибудь в Артузии. Правда, я красиво придумал, горы и сверкающий на солнце снег? Что же ты не отвечаешь, брат?

От князя Чертанова уже не только страхом воняло, запахом говнеца тоже потянуло вполне явственно.

— Ах, да, точно, ты же не можешь. Пожалуй, так даже не интересно. Ладно, дарую тебе право на последнее слово. — Владимир картинно щелкнул пальцами, и со стороны князя Чертанова вновь послышался голос.

— Брат, ты не должен меня убивать… брат, я всего лишь боялся, что ты убьешь меня, как всех остальных. Володя, я жить хочу! — Несмотря на страх, охвативший и меня самого, слушать этот жалкий, плаксивый лепет было отвратительно.

— Красиво просишь, покивал головой император, — но все же ты так и не привел ни одного довода, почему я не должен уничтожить предателя в твоем лице.

— Ты не должен, я провел ритуал кровного возмездия! — Заголосил брат императора чуть более уверенно. Любой удар, направленный против меня, вернется к тебе самому в троекратном размере.

— Про ритуал только что придумал? — Усмехнулся Владимир, глядя на своего вопящего братца с огромным презрением.

— Нет, нет, это правда! Я провел ритуал, когда наши родственники начали умирать и пропадать один за другим.

— Правда, провел? — Отчего-то не поверил словам брата император. — Ну, тогда мы сейчас твои слова и проверим. Он вызвал на своей руке самый обычный огненный шар, очень картинно взвесил его, после чего этот шар начал раздуваться, одновременно меняя цвет с привычного оранжевого на все более и более голубой. Когда шар достиг едва ли не метрового диаметра и стал слепяще бело-голубого цвета, Владимир, примерившись глазами… взял, да и запустил его в нашем направлении. Напомню, мы, как выскочили из-за ширм, все это время были с князем Чертановым совсем рядом. Так же рядом и парализованы оказались.

Похоже, император до самого конца желал наслаждаться страхом со стороны казнимого им родственника. Точнее, даже двух родственников. Я как-то забывать об этом факте начал, но, вроде как, я в цепочке наследников императорского титула стою сейчас не то пятым, не то даже четвертым, сразу вслед за своим отцом.

Так вот, император наслаждался страхом: монструозный огненный шар плыл в нашем направлении медленно-медленно, словно детский воздушный шарик. У меня даже одежда затлеть успела от его близости. Ну, и, разумеется, боль от ожогов накатила. Только я стойко и молча преодолевал все тяготы и лишения своего ужасного положения. Меня же, в отличие от своего братца император не расколдовал, и кричать я по-любому не мог.

А потом шар взорвался! Скорее всего, моего соседа, князя Чертанова на месте испепелило. Но меня этот жар не достиг вовсе. А просто Гуамоко, не сумев отменить наложенный на меня паралич, наконец-то озаботился моей защитой от магии огня. Жаль сам магичить в защиту не могу. Подозреваю, мой плазменный щит, поглощающий из атакующего заклинания создающую его ману, неплохо меня бы пополнил. Впрочем, пополнение для меня и так наступило. Меня просто таки скрутило в пароксизме наслаждения, настолько много я хапнул праны в результате случившейся в непосредственной близости от меня смерти высокоуровневого мага. Еще даже подумать успел, что-то вроде: «последнее наслаждение перед смертью».

Но все эти совершенно левые мысли, мелькавшие в моей голове, моментально угасли, стоило мне только проморгаться от вспышки временно ослепившего меня заклинания. И да, именно проморгаться. Паралич, наложенный императором, исчез без следа… как, собственно, и сам император. Вот тебе и внеуровневый маг! Точнее, от императора след все же остался: дымящиеся останки посередине почерневшего и оплавившегося пятна на каменных плитах пола. Оказывается, утверждение о каком-то ритуале, сторицей возвращающем удар нанесшему его убийце родственников, было вовсе даже не лживым.

А потом я, как и все присутствующие, с огромным удивлением наблюдал, как из дымящихся останков бывшего императора взмывают вверх и резко замирают в своем полете яркие светящиеся огоньки. Много таких светлячков, целая стая, даже не посчитать. Но, очевидно, они все же были сосчитаны, поскольку общая их группа разделилась на четыре равных потока, вытянутыми ручейками устремившихся в четыре разных точки, и там погасших.

Не удержался, чтобы не задать мысленный вопрос:

— Много элементалей наловила?

На что был немедленно получен гордый ответ:

— На каждую из нас по девятнадцать вкусняшек пришлось.

Отмена паралича после смерти императора не только у меня самого произошла, но и у всех прочих, присутствующих в зале аристократов. Кстати, стоящие тут же императорские телохранители, после смерти своего патрона, не стали качать права, а, по команде своего командира, бочком-бочком удалились за дверь. Оставив в зале маленького взахлеб рыдающего Святослава.

Как замечательно все же, что среди князей присутствовал князь Светлогорский. Он мгновенно подавил начавшиеся было разброд и шатания, напомнив, что, несмотря на гибель императора-марионетки, главный кукловод империи вполне себе здравствует, и, более того, наверняка узнав о гибели своего главного подопечного, в данный момент стягивает к себе все подчиненные им при помощи элементалей света силы.

— Так что, соратники, у нас сейчас совершенно нет времени, чтобы пустой болтовней заниматься. — Объявил этот идейный вдохновитель мятежа остальным аристократам. Нужно поспешить, пока Норушкин еще все свои силы собрать не успел. Кто станет новым императором, будут выбирать выжившие.

И вот тут у меня с прочими повстанцами цели несколько разошлись. Они же собирались поубивать всех вставших у них на пути. Исключение предполагалось сделать лишь для самого Норушкина, и то лишь для того, чтобы с пристрастием его расспросить о том, где он своих новых элементалей берет и кто еще среди главной аристократии империи имеет в своем сознании подсаженного светящегося паразита.

Ну, а я при озвучивании всех этих планов, немедленно о своем отце вспомнил. Вроде, отец у меня сидит в заключении в замке, расположенном по отношению к Старгороду в сутках езды на поезде. Но заключенный он несколько особенный. С ним дело запросто может так обстоять, что и выйти оттуда он может свободно. Опять же, он является создателем особых, самых продвинутых портальных артефактов, запросто может так получиться, что поезд ему будет без надобности.…С другой стороны, там вокруг замка вообще установлен запрет на портальные перемещения, да и преданность отца, вроде, исключительно на бывшего императора была направлена.…Нет, все же рисковать со штурмом места обитания менталиста нельзя, потом вовек себе не прощу.

— Погодите, — закричал я, когда все уже, нахмуренные и решительные, поднялись со своих мест, чтобы идти на поиски зловредного кукловода. — У меня имеется малый летун, который может доставить до цели артефакт с площадным заклинанием.

— Сергей Васильевич, я вам не позволю из города некромогильник устроить, — зашипел на меня князь Светлогорский, очевидно, каким-то образом вполне посвященный в особенности той операции, вроде как, объявленной тайной и совершенно секретной.

— А кто сказал, что я там буду применять именно заклинание из области некромантии? — Показательно удивился я.

Что характерно, остальные князья и прочие аристократы лишь глазами хлопали, не понимая сути нашей перебранки.

— И какое заклинание вы предлагаете использовать? — Поинтересовался у меня слишком хорошо информированный князь.

— Есть у меня одно. На некоторое время почти гарантировано способно лишать сознания. — Выбрал я из всего своего арсенала подходящее заклинание.

— Продвинутого менталиста заклинанием его профильной стихии не пробить, — поведал мне азбучную истину князь Светлогорский.

— Проверим, — примиряюще объявил я, хуже все равно не будет. Только нужно, для начала, обнаружить, где этот самый Норушкин свою норку обустроил.

Нам повезло. Менталистом этот гад был сильным, но вот стратегом и тактиком откровенно хреновым. Даже зная о гибели императора, он не стал прятаться или еще как-то проявлять инициативу. Заперся вместе с вызванными им послушными ему бойцами в находящемся под его началом тюремном крыле императорского дворца. Тут-то его мой летун и накрыл. И таки, заклинание, задействованное доставленным при помощи маленького летуна блоком управления, вовсе к ментальной магии и не относилось. Всего лишь простейшее заклинание магии жизни, понижающее кровяное давление. От резкого падения давления крови в сосудах головы мозги просто отключаются на время. И что характерно, ни у одного из даже самых опытных бойцов, выставленных менталистом себе в охрану, их щиты не сработали. Не было щита от приключившегося внезапно коллапса и у самого Норушкина. Нашим соратникам осталось только временно поверженных собрать и, упаковав в артефакты подавления магии, поместить в тюремные камеры.

Вот так, совершенно неожиданно Славская империя оказалась спасена. А я точно так же неожиданно смог испытать еще один из показателей своего диагностического артефакта. Р-р, — значит регенерация. А рычал я оттого, что моя поделка, должная впрыснуть мне очередную порцию панацеи, отчего-то не сработала. Зато экономия, однако. Мои обожженные кожные покровы и без чудесного лекарства, сами собой, в считанные часы смогли восстановиться.

Княжеские дебаты, касательно того, оставлять ли на престоле прежнюю династию, или выдвигать какую-то новую длились не очень долго. Мелкий Святослав на престоле оказался наилучшим компромиссом. А во главе опекунского совета несовершеннолетнего императора встал, вы только не слишком удивляйтесь, мой отец. Тоже компромиссная фигура. Его фракция в княжеском Совете, понеся наибольшую убыль членов, стала самой малочисленной, но оттого и всем нужной для проталкивания своих решений в качестве союзника. Опять же и отец мой, пока Святослав не обзаведется собственными детьми, временно стал его первым наследником. Поинтересуетесь, каким же образом смогли у него извлечь засевшего в мозгах элементаля? А никаким. Слепая преданность отца, направленная на погибшего императора, просто утратила свою цель, в какой-то мере трансформировавшись в расплывчатую преданность империи.

И очень интересно получилось с самим Норушкиным. Главный кукловод вообще наотрез отказался отвечать на какие-либо вопросы, а поскольку на него была завязана преданность довольно большой группы важных аристократов империи, его было решено казнить. Ну, и я, как лицо, по уши увязшее во всех делах с элементалями света, предложил попытаться использовать его в своих экспериментах.

— Что, князеныш, пришел позлорадствовать? — Узнал меня Норушкин, буквально распятый в специальных противомагических кандалах. — Или тоже собрался что-то выведывать? Так оставь свою надежду. Силой не вышел, у меня в голове копаться, все вы теперь против меня слабосилки.

— Ну, да, у меня сил, конечно, не достаточно, — покивал я головой на это, вроде как, оскорбительное заявление. — А вот у них, думаю, силы, чтобы тебя впечатлить, точно отыщутся. — Я картинно махнул рукой, и по мановению моей руки из вспыхнувших снопиков искорок в камере сгустились четыре совершенно одинаковые рыжие таксы. — Злата, он ваш, и можете с этим смертником не церемониться.

Ох, слышали бы вы, как он выл! И нет, никто против него никаких специальных пыток не применял. Воем Тимофей Норушкин каждого светляка, выуженного из его головы, провожал. Это если пытаться полностью сохранить разум и магические способности срок заражения элементалем должен быть небольшой, ну, примерно, как золотой час в менталистике. А если о сохранности мозга беспокоиться не слишком, то элементалей любого срока подселения выловить вполне реально. И таки, похоже, моя Злата, как и ее сестрички обожрались. Последние выуженные из бывшего менталиста огоньки проглатывались ими уже с явной задержкой.

Слопав последнего светляка, Злата с сестричками удалились, а мне досталась полностью открытая, хоть и изрядно дырявая память этого человека. Ну, да, сильных эмоций по поводу потерянных элементалей света оказалось вполне достаточно, чтобы я мог считывать воспоминания вообще без всяких затруднений. И таки источником светляков оказался все тот же, недавно закрытый мнойпортал. Норушкин тогда в Прешовской Зоне довольно далеко зашел, а портал был совсем крошечным. Как раз размером с одиночного светляка. И вроде как, он смог с попавшим к нему первым элементалем света договориться. Причем, даже не на условиях ангелов, которые по факту были для элементалей чем-то вроде биороботов. Условия договора для первого контактера, буквально спасшего светляка разведчика в зоне, переполненной темной магией, были практически равноправными. Только несчастный менталист не слыхал мудрости иного мира: «если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя». Биороботом он не стал, но и свою самоидентификацию в какой-то мере утратил.

— Я закончил, опасности из иного мира пока точно нет, — доложился я князю Светлогорскому, занявшему к этому моменту пост главы Высшего Княжеского Совета.

И таки Норушкина казнили. А иначе никак не получалось преодолеть преданность, которую испытывали зараженные им аристократы по отношению к нему лично.

А я вернулся обратно к своей невесте. Лично мне всякие княжеские склоки и интриги вообще нафиг не сдались.

Эпилог

— Скажи мне, дорогая, — почти прошептал я, склонившись к самому уху моей красавицы, — тебе обязательно тут вот так, до самой ночи сидеть?

И таки то, что я задумал, было самой настоящей диверсией. Так сказать, подрывом буквально основ миропорядка в голове моей свежеиспеченной супруги. Ага, ага, за прошедшие три года, как я ни боролся, но вытравить из Иринкиной головы впечатанные туда правила о должном для младшей правительницы герцогства поведении, но так и не смог. Она до сих пор буквально помешанный на благе отчизны трудоголик.

— Предлагаешь удрать? Я согласна. — Неожиданно согласилась новобрачная с моим коварным предложением. Нет, все-таки мое разрушительное воспитание начинает действовать! Хотя я сам удивлен… да.

— Тогда потихоньку выбирайся из-за стола и топай на наше любимое место, в сад. — Принялся я раздавать инструкции. — Я выйду следом за тобой. Только сообщу твоему батюшке, чтобы не волновался.

Иринка ушла. Определенно, не быть ей разведчиком. По ее крадущемуся шагу любой, даже самый недалекий человек с легкостью догадается, что младшая герцогиня именно сбегает. Впрочем, на всякий случай предупредить старого герцога о нашей отлучке все же надо. Возможно, она у нас затянется на некоторое время. Впрочем, герцог на мое сообщение только улыбнулся в усы и отсалютовал мне наполненным бокалом. В отличие от нас, новобрачных, быть этаким выставочным образцом на витрине его сегодня никто не заставляет. Что ж, надо и мне поспешить в сад, вслед за моей ненаглядной.

Искать Иринку в саду мне не пришлось. Наше любимое место тут одно единственное: та самая скамейка в окружении благоухающих цветущих деревьев и кустарников.

— Я тут тебе один подарок приготовил, — объявил я, подходя к своей молодой женушке. — Закрой глаза и считай до ста. И смотри, не подглядывай.

Волшебные для каждой особы женского пола слова о подарке. Иринка с готовностью закрыла глаза ладошками и начала громкий отсчет:

— Один, два…

— Не открывай глаза, вставай, и иди вслед за мной, — принялся я руководить ее действиями, заводя в открытое мной зеркало портала. — Все, можешь открывать глаза.

И, глядя, как расширяются глаза моей жены при виде окружающего ее воистину неземного пейзажа, я своими мысленными усилиями принялся передавать ей слова песни:

Что тебе подарить, кроме верной любви

Может эту весну, может песни свои.

Может звездную ночь, может тихий рассвет,

Для меня ничего невозможного нет.

Что тебе подарить, человек мой дорогой, как судьбу благодарить, что свела меня с тобой.

Что тебе подарить, человек мой дорогой, как судьбу благодарить, что свела меня с тобой.

Не знаю, насколько я угадал с песней, хотя то, что я транслировал ее слова мысленно, делало ее смысл вполне понятным без всякого знания языка, но красоты иного мира я подобрал воистину фантастические. И да, здесь действительно были одновременно и звезды с тремя лунами, сверкающие на небе, и тоненькая еще розовая полоска рассвета возле горизонта. И света этих звезд вполне хватало, чтобы рассмотреть переливающиеся в лунном свете струи огромного водопада, а от грохота падающих в бездну исполинских масс воды вибрировали не только наши тела, но даже, казалось, сами души.

А потом мы, чуточку удалившись от грохочущего водопада, занимались любовью и пили благоухающее вино. Ну, разве можно сравнить со всеми этими красотами жизни какие-то банальные княжеские или там герцогские козни с попытками урвать хоть малую толику дополнительной власти?

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сережа, думай об империи

Content

Сережа, думай об империи

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог

Nota bene