Антон Агафонов

Возвращение демонического мастера

Книга 3

Глава 1

— Нейт ты точно в порядке?

— Да.

Я соврал. И все ещене мог отвести взгляд от летающего по комнате призрачного дракона. Это фантомное, змееподобное нечто, сотканное из белой дымки, с интересом изучало убранство, выглядывало за дверь и окно.

— Что-то не похоже… — Мия недовольно поджала губы и склонила голову на бок. Затем проследила за моим взглядом, но ничего не увидела. Впрочем, я уже понял, что Рю Джай Тана, как гордо именовал себя дракон, вижу только я. И если вначале он произвел немного жуткое впечатление, то теперь, когда я увидел, как дракон беспомощно пытается перевернуть страницу книги на столе, эффект был безвозвратно утерян.

Говорить ли Мие о драконе? Пожалуй не стоит, ведь это напрямую отошлет меня к Дорману и заданию, которое он дал. Я доверял сестре, поэтому и раскрыл ей свою тайну, но знание о статуэтке и тех существах слишком опасно само по себе.

— Я в порядке… — повторил я и направился на выход. Раз дракон не может ничего сделать в реальном мире, и вижу его только я, то его существование может немного подождать.

Покинув комнату Мии, я отправился на чердак, надеясь, что ящерица сама попытается меня найти. Проблема лишь в том, что у меня совсем нет времени. Если я пропущу сегодняшний отбор в Багровое возмездие, то следующий будет лишь через полгода. Нет уж, я и так потратил слишком много времени на испытание храма и не намерен тратить ещё полгода из-за гребаного призрака дракона.

— Эй, смертный, ты куда внезапно ушел! Я, великий Рю Джай Тан, не…

— Заткнись, — твердо сказал я, смотря на сотканную из белой дымки морду, что вынырнула из пола.

— Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! — зарычал он, раздался ввысь и вширь. Дракон заполнил собой весь чердак и вышел телом за его пределы, но это не произвело на меня никакого впечатления. — Я великий Рю Джай Тан!

— Я уже это десяток раз слышал, а теперь стань мельче. Раздражаешь.

Дракон несколько мгновений сверлил меня недовольным взглядом, но просьбу выполнил, и теперь был размером чуть больше обычной собаки.

— Так-то лучше. А теперь давай знакомиться. Я Натаниэль Крейн, можно просто Нейт. Твое имя я уже слышал. У меня не так много времени на знакомство, так что я хочу знать, кто ты такой.

— Я…

—…Рю Джай Тан. Это я слышал. Дальше.

— Я дракон горного источника!

— И об этом я осведомлен. Забудь, изменим вопрос. Почему ты во мне? Что ты со мной сделал?

— Я… Я не знаю… — кажется, дракон и сам был немного озадачен. — Кажется, я дух.

— Скорее уж призрак. Духи обычно материальны, как тот страж.

— Может и так… — задумался он. — Хм… Странно…

— В чем дело?

— Я не знаю, почему я призрак, и как связан с тобой, человек. Но кажется, я должен был вселиться и подчинить тебя. Забрать твое тело.

— Почему не вышло?

Хотя это был глупый вопрос. Я же сделал все, что мог, чтобы помешать этому.

— Не знаю, видимо я проиграл схватку воли или что-то в этом роде. И не нужно на меня так смотреть, я говорю правду. Не имею представления, почему мы с тобой оказались связаны.

— Даю подсказку: тебя убили и фрагмент твоей души запечатали в статуе.

— Убили? Меня? — не на шутку испугался дух.

— Ты же призрак, — напомнил я. Мне кажется, или этот дракон немного туповат?

— А, ну да… Стой! Кто посмел убить великого меня?!

— А мне почем знать? Лучше скажи, как фрагмент души может обладать разумом?

— Не знаю. Извини, смертный, я как-то странно себя чувствую… — дракон зевнул, покрутил головой, а затем просто растаял в воздухе.

— Что за?.. — пробормотал я, оглядываясь по сторонам. Но от дракона и след простыл.

Пользуясь минуткой затишья, я сел в позу медитации и заглянул внутрь себя. Что-то не так, и я опасался, что хлынувшая внутрь меня сила могла повредить или даже выжечь меридианы, и не зря. В собственной энергетической структуре меня ждали сюрпризы. Например, возникновение нового узла, появившегося у меня под сердцем, на месте узла, который я ограничил своей запечатывающей техникой. И вот казалось бы, нужно радоваться, я повысил свои силы, но что-то с этим узлом не так. Неправильная форма, странная пульсация. Видимо, именно тут «поселился» дух дракона. В этом была даже своеобразная ирония, потому что этот узел появился как раз на меридиане Горного источника.

Я сосредоточился и попытался направить энергию через него, и у меня это получилось, но с определенным усилием, да и энергия на выходе имела немного иную форму. Словно принадлежала другому человеку. Как это скажется на моем развитии, покажет время, а пока надо будет дождаться появления дракона, а в том, что он появится вновь, я даже не сомневался.

— Нейт, нам уже пора! — крикнул поднявшийся на второй этаж отец. Они с матерью и сестрой тоже собирались пойти и посмотреть на отбор несмотря на то, что я просил их этого не делать. Отец ради этого дела даже выходной на работе взял.

Пришлось закончить с «самокопанием» и спуститься вниз, по пути заглянув к сестре.

— Мия, в твоем накопителе есть энергия?

— Немного, этот я только начала «заряжать» вчера. Вот.

— Спасибо, а то я пуст.

Я принял у неё амулет-накопитель и стал тянуть из него энергию. Проклятый дракон своей попыткой меня подчинить выжал меня досуха. Я даже не мог открыть пространственный карман. И ведь ещё был риск, что артефакт поврежден, и тогда у меня возникнут серьезные проблемы, но уже через пару минут я понял, что обошлось. Извлек оттуда духовную пилюлю, и сразу разгрыз её, почувствовав, как силы возвращаются.

— Ты точно в порядке? — в очередной раз уточнила сестра.

— В полном, — заверил я её и спустился к отцу.

— Удачи тебе, Натаниэль, — сказала мне напоследок госпожа Мирис. Она останется с моим младшим братом.

— Удача мне ни к чему, — ответил я и вышел на улицу.

* * *

Город бурлил, как впрочем обычно и бывает с городами во время крупных праздников, а отбор в Багровое возмездие вне всякого сомнения был таковым. Мия говорила, что проводят ещё около четырех-пяти отборов в других городах, но там обычно поступают бесталанные воины, а те, кто хочет добиться большего или когда-нибудь стать претендентом, едут сюда. И таких, разумеется, было очень и очень много.

Так что на эти дни отбора в школу для воинов город оживал.

И я терпеть не могу это оживление. Слыша смех вокруг, зазывающих люд торговцев, видя бесконечные очереди и уличных фокусников, я ощущал лишь тревогу и раздражение. Это слишком напоминало мне о Дне Воздаяния. Старый «шрам», который начинает болеть в такие моменты. И даже понимание того, что моя нынешняя жизнь другая, и я больше не стану рабом Рамуила, не снимало ту удавку, что набрасывается мне на горло в такие моменты. Мне хотелось просто все бросить и сбежать, отправиться в глухой лес и медитировать. Но нет, не сегодня.

Так что старался просто отрешиться от окружающей действительности и смотреть перед собой, размышляя над тем, какие испытания будут меня ждать. Первым должна быть проверка внутренней энергии, это чуть ли не база. Она покажет, сформировал ли ты сосредоточие. А вот что будет ждать меня после, неизвестно.

— О, сколько тут людей! — внезапно раздался знакомый голос совсем рядом, и вокруг меня сделал круг материализовавшийся дракон. — А что происходит? Это какой-то праздник? Он в мою честь? Скажи, что он в мою честь.

Лорды… Только этого не хватало.

Я знал, что дракон вновь даст о себе знать, но не думал, что это произойдет так скоро. И самое гадкое, что сейчасне время и не место с ним разбираться. Рядом со мной идут родители, и я не хотел бы выглядеть сумасшедшим, разговаривая сам с собой.

— Эй! Смертный! Ты меня слышишь?

Заткнись… Во имя Духа Спирали, заткнись…

Но дракон не затыкался. Он кружил вокруг меня, заглядывал в дома неподалеку, пытался стащить еду с прилавков (неуспешно), заглядывал дамам под юбки (успешно), и в эти моменты я выдыхал с облегчением, потому что он не доставал меня. Была небольшая надежда, что он отстанет, потеряется в людской толпе, но такое чувство, что дракона притягивало ко мне, потому что он всегда возвращался.

— Эй! Смертный! Почему ты со мной не разговариваешь?

А сам как думаешь, дымчатый придурок…

Но до дракона не доходило. Он кружил, дулся, отвлекался, снова кружил, пел…

— Мам, пап, я на минутку… — сказал я родителям и поспешно скрылся в толпе. Их это конечно удивило, но будем надеяться, что они спишут это на стресс перед грядущим отбором. Я не стал искать какой-то совсем уж глухой закуток, достаточно было и того, что я просто затерялся в толпе. Тут, где меня никто не знает, могут подумать, что я просто глупый ребенок, играющий с воображаемым другом.

— Так, ящерица, — сказал я дракону, отчего тот чуть было не задохнулся от возмущения. — Слушай меня внимательно. Мне сейчас не до тебя, поэтому сделай милость — исчезни. Пропади куда-нибудь, как ты сделал это в прошлый раз. Или иди сходи куда-нибудь, мне нет до этого дела, но ради Духа Спирали, прекрати действовать мне на нервы, иначе клянусь, что выжгу узел, в котором ты поселился. Это ясно?

— Да кто ты такой, чтобы…

Я поднес палец к меридиану горного источника, нашел измененный узел и направил непосредственно в него энергию. Это было больно, ещё немного, и я действительно бы его выжег. Дракон взвыл, замерцал и стал рассыпаться.

— Стой-стой! Хватит!

Я прекратил, чувствуя, что сильно повредил узел. Хорошо, что у меня пока нет ни одной техники, которая использовала бы этот меридиан и узлы на нем. Так смогу дать время ему восстановиться, не травмируя, но на всякий случай лучше выпить зелье, что ускоряет восстановление. Вроде у меня в кармане была парочка.

— Да что ты за человек такой?! Ты меня чуть не поджарил!

— Просто заткнись и веди себя тише воды. Ты меня понял?

— Д-да…

Дракон весь скукожился и смотрел на меня с нескрываемым страхом. Отлично, по крайней мере у меня теперь есть рычаг давления на этого призрака.

— Рад, что мы друг друга поняли, а теперь сделай милость, исчезни.

С этими словами я развернулся и пошел искать родителей. Дракон пару мгновений повисел на месте, а затем робко полетел следом.

К сожалению, он не исчез, но по крайней мере перестал маячить перед глазами и действовать на нервы. Время от времени я замечал его то тут, то там, но вскользь. Он словно неумелый шпион, что пытался выслеживать кого-то. Но я о нем довольно быстро забыл, потому что мы уже почти вышли на площадь Божественной гвардии. Это центральная площадь города, здесь находится дворец наместника, гигантский, с высоченными пагодами.

Рядом с площадью веселый детский смех. И казалось бы, чего в этом такого, тут полно артистов, бардов и фокусников, развлекающих честной люд, но что-то заставило меня повернуть голову в том направлении. От увиденного я замер, отчего на меня налетел какой-то тучный мужчина и, исторгнув ругательство, погрозил мне кулаком. Я даже не обратил на него никакого внимания, смотря лишь на свору детей, окруживших грязного бродягу, по плечам которого бегала ручная крыса.

Призрачный дракон, став чуть меньше подлетел и замер где-то над моим плечом, так же уставившись на бродягу. Спрашивать, почему из всех циркачей меня привлек именно бездомный с крысой, спрашивать не стал, но я буквально затылком ощущал его любопытство.

— Похоже, Дух Спирали сегодня на моей стороне.

Глава 2

Когда я подошел к бездомному, он заметил меня и весело подмигнул, но свое маленькое представление не прервал. Крыс скакал у него по плечу и выполнял что-то вроде несложных трюков, а затем это вообще превратилось в маленькую сценку.

— Что ты говоришь, Юхан Фрэдриксон? Сегодня праздник в этом городе? — Кум-Кум сделал вид, словно крыс шепнул ему что-то на ухо, а затем картинно изумился. Выглядело это максимально наиграно, но детям нравилось, и они отвечали ему веселым смехом и одобрительными криками, а довольные родители бросали монеты в лежащую перед ним шляпу.

Мне жуть как хотелось поговорить с этим стариком с глазу на глаз, но тем не менее я не стал прерывать представление.

— А мне казалось, что ты торопишься, — хмыкнул Рю, став гораздо меньше и устроившись у меня на плече.

— Я просил тебя молчать.

— Да-да… И все же, тебе так нравится это представление? По мне оно очень глупое, даже для детей.

Я устало вздохнул, борясь с желанием выжечь узел силы и наконец избавиться от этого существа.

К счастью, дракон больше вопросами не донимал. Кажется, его увлекло это «детское» представление. Спустя минут пять Кум-Кум торжественно объявил, что Юхан устал, так что представление закончено, и крыс тут же скрылся в рукаве грязной куртки. Дети, разумеется, хотели ещё, но «артист» был непреклонен, сказав приходить через час.

— Хорошее представление, — сказал я, одним мягким движением достал из пространственного кармана монету и бросил её старику. Тот не менее ловко, отработанным движением, поймал её и оглянул.

— Не небесный конечно, но сойдет, — пожал он плечами, убирая старший спир. От услышанного мне хотелось съязвить, учитывая, что небесные спиры если и водятся, то у глав кланов и их приближенных, ещё может у наместника. В маленьких городах их так же легко найти, как членов Божественной Гвардии. У меня было несколько монет, что получил трофеем от Гор Вея, но я практически сразу разменял их у Гарроны, посчитав что так будет проще. Ещё пойди и объясняй откуда у гарвана такая монета.

— Чем богат, — пожал я плечами. Старик тем временем достал из другого рукава кусок черствого хлеба и принялся его жевать.

— Вижу, ты успешно прошел испытания. Мои поздравления, юный Крейн. До тебя было много ступивших в тот храм, но ты первый, кто вернулся живым.

— Кто ты такой? — прямо спросил я, скрестив руки на груди.

— Я? Просто бродяга, — улыбнулся старик, обнажив лишь пару целых зубов. — Путешествую то тут, то там. Многое слышу, многое знаю, но я лишь простой странник, что исколесил тысячи дорог.

— Ну да, ну да, ты такой же простой бродяга, как я простой десятилетний парень, — ответил я ему кривой улыбкой. — И все же, я хочу знать кто ты. Откуда знаешь про Костяного Палача? Никто в этом мире не должен о нем знать. Лишь Дух Спирали… Тебя прислала она?

— Может прислала, а может и нет. Если найдется небесный спир, тогда и отвечу на этот вопрос.

— Я могу заставить тебя говорить силой.

— Нисколько не сомневаюсь, только откуда ты знаешь, что я не скажу тебе именно то, что ты хочешь услышать, а не истину?

Старик меня не боялся, совершенно. Либо знал, что я блефую, либо ему действительно не было причин бояться меня.

— Не нужно угроз, юный Крейн. Кум-Кум прошел многое, его не запугать подобным.

Я вздохнул, но решил, что давить действительно нет смысла. Возможно, я узнаю больше, если просто нормально с ним поговорю, в конце концов что-то подсказывало мне, что эта встреча не случайна.

— Да, прошу меня простить, — вежливо сказал я и даже поклонился. — Если я говорю с посланником Духа Спирали, то глупо с моей стороны угрожать.

— И вот этого тоже не надо, — раздраженно махнул старик рукой. — Прежний ты мне больше нравился. Если такой, как ты, вежлив и учтив, это значит, что стоит присматривать за спиной, иначе рискуешь пропустить удар.

Я задумался на миг и решил поменять подход.

— Спасибо, — сказал я уже «по-человечески». — За то, что попросил Гаррону обратить внимание на нас и убедить пойти с ней. Если бы этого не случилась, она была бы мертва, а Юл…

— Вернулась бы туда, где ей положено быть, — закончил Кум-Кум за меня, и у меня по спине побежали мурашки от его тона. — Месяц она бы скиталась по чужому миру, пытаясь приспособиться, но за ней бы в итоге пришли ищейки. Твой самый страшный кошмар осуществился бы. Ей бы отсекли ноги и руки и подключили к той машине. Она бы стала её частью и ещё тысячу лет была бы инструментом в руках Рамуила и его хозяев, пока ей на смену не пришла бы новая Говорящая с мертвыми. По крайней мере так мне сказал Юхан Фрэдриксон.

А следом за мурашками к горлу подступил ком. В памяти вновь всплыли картины былого, картины, от которых я так бегу: Юл, убивающая себя, не желающая продолжать жить.

— Да, это один из путей, — кивнул старик. — Но он позади, впереди другие выборы, другие возможности и другие потери. Но если ты надеешься, что я дам тебе подсказки, то зря. Люди сами должны творить свою историю.

Я плотно сжал губы, стараясь не выдавать эмоций, что бурлили внутри меня. Но думаю, выходило скверно.

— И всё же. Я дам тебе небесный спир в следующий раз. Если таковой у меня будет.

Старик расплылся в улыбке, а затем из его рукава выскользнула крыса и ловко забралась на плечо.

— Что? Что ты такое говоришь, Юхан Фрэдриксон? Да… Понимаю… — старик быстро закивал, странно ухмыляясь. — Извини, юный Крейн, но у меня больше нет для тебя советов. Ты должен сам найти свой путь и совершить новые ошибки. И одну, как я вижу, ты уже совершил.

Кум-Кум не стал уточнять, но я и так это знал. Моя старая сила Костяного палача пробудилась, хоть в прошлый раз он предупреждал меня, что лучше мне избегать этого пути.

— Тогда зачем мы вновь встретились?

— Кто знает, — пожал он плечами. — Пути Духа Спирали ведомы лишь ей.

Я кивнул, обдумывая, что можно ещё спросить. Хотелось немного надавить на старика, возможно выудить ещё какие-нибудь сведения, но шестое чувство подсказывало, что это неправильно. Он уже многим помог мне.

— Я принесу тебе небесный спир. Однажды.

Его улыбка стала ещё шире.

— Буду ждать, юный Крейн. Буду ждать. И возможно, если будет её воля, я скажу тебе что-нибудь ещё. А пока ступай, или ты хочешь потерять ещё полгода?

И чтобы поставить точку в этом разговоре, старик внезапно закричал на всю улицу, расставив руки в сторону.

— Удивительное представление ручного крыса! Всего за малую монету вы увидите самого умного зверька в мире!

Я отступил, к Кум-Куму стала подтягиваться новая детвора вместе с родителями. А мне пора найти своих.

За время моего отсутствия они успели уйти довольно далеко, и тут мне, как не странно, помог мой новый спутник. Дракон кружил вокруг меня и в конце концов быстро нашел мою семью.

— Нейт, куда ты бегал? — охнула мама, когда я вернулся.

— Верно, мы уже думали бежать тебя искать, — согласился отец. И лишь сестра смотрела на меня со спокойствием.

— Там был фокусник с ручным дрессированным крысом. Он жонглирует, представляете? Крыс, не фокусник!

Отец с матерью переглянулись.

— Ты порой кажешься таким взрослым, что я забываю, что на самом деле ты ещё ребенок. Но больше не убегай.

Мама вновь поворчала, но скорее для вида. На самом деле она была бы рада, если бы я действительно передумал и пропустил испытание в школу. После того, что случилось с Мией, родители не хотят, чтобы я становился воином.

Тем временем мы наконец-то вышли к центральной площади города. Это огромная, вымощенная брусчаткой пустой площадка, на которую вышли десятки, если не сотни тысяч людей. По правую сторону от площади находится школа Багрового возмездия, огромный закрытый комплекс из сотен зданий. Если же обернуться назад, то можно увидеть храмовый район, где располагаются десятки храмов, посвященных Лордам.

У подобного размещения есть определенный смысл, если подумать. Дворец наместника — сердце провинции, и рядом школа — место, через которое проходит практически каждый воин. Ордена и прочее будут позднее, а пока юным умам закладывают, что они меч наместника вне зависимости от того, где они потом окажутся. Храмы же являются своеобразным напоминанием другим о законности власти наместника, которого поставили сюда сами Лорды.

А ведь об этом я задумался только сейчас, раньше не обращая внимание на эту особенность расположения зданий.

Но сегодня храмовый район мало интересовал присутствующих. Может вечером там и прибавится народу, ведь многие пойдут молиться за поступивших. И всю ночь там будут звучать песни не менее громкие, чем в городских кабаках и тавернах. Есть в этом некая ирония. Сейчас же люди стекаются к району, где находится школа Багрового Возмездия. И я с родными был среди этой толпы. Большая часть людей шла в сторону дороги, что проходит через один из районов школы и ведет, как говорила Мия, к площади, где будут проходить финальные испытания. Мой же путь вел в не слишком величественное, если сравнивать с другими, здание по другую сторону от дороги.

Там уже сформировалась большая очередь из поступающих.

— Всё, дальше я сам, — сказал я родным, чем вызвал недовольство матери. Та запротестовала, но за меня вступилась Мия.

— Мама, это отбор воинов. Как думаешь, смогут окружающие относиться к нему с уважением, если ты его до отбора чуть ли не за ручку отведешь?

— Она права, — согласился отец. — Нейт уже показал себя самостоятельным, не думаю, что мы тут нужны.

Мама немного попротестовала, но всё-таки сдалась и, поцеловав меня в лоб, вместе с остальными направилась к основной толпе.

— Вы только посмотрите на этого маменькиного сынка, — рассмеялся какой-то парень, так же стоявший в очереди. Он был старше меня лет на… пять, наверное, хотя может и больше, но видимо, мозгов у него на уровне пятилетки. Может, ему стало скучно, и он решил подразнить того, кто слабее. Вот только он не учел тот факт, что обычно чем моложе, тем талантливее. Так что я даже и бровью не повел на этот неуместный выпад, сосредоточившись на другом.

Обычно, когда говорят о поступлении в Багровое Возмездие, то подразумевают если не детей, то юношей и девушек, но в очереди хватало всякого люда, как моих ровесников так и людей старше моего отца. Создание сосредоточия в зрелом возрасте не такая уж невероятная вещью. Подобное происходит постоянно, даже в Дайварде ещё до того, как мы переехали в столицу провинции, кто-то из коллег отца на заводе создал сосредоточие. Помню, как отец тогда бахвалился, что может и у него когда-нибудь выйдет, но и мой отец и его коллега понимали, что это ничего не меняет. Тело станет крепче, здоровье лучше, да и всё. Пытаться встать на путь воина в таком возрасте уже нет смысла. Тело к тому моменту уже сформировалось и просто не готово к новым трансформациям. Возможно, где-нибудь далеко, ближе к первым виткам, с большим количеством духовной энергии и можно было попытаться, и то, результат был бы слабым, но тут — бессмысленно. И тем удивительнее было видеть в очереди подобных людей. Среди них мне даже попался совсем дряхлый старик, что едва передвигал ноги.

И на что, спрашивается, они надеяться?

Багровое возмездие отбирает лишь сильных, и даже если ты каким-то чудом пройдешь начальный отбор, то будут и другие. До конца обучения доходит лишь малая часть поступающих, зато каждый из них будет ценным кадром.

— Эй, мелочь, ты чё, меня игнорируешь? Ты хоть знаешь, кто я такой? — не унимался тот мальчишка. Я на это лишь демонстративно зевнул, даже не смотря на него. И вот это словно вывело парня из себя. Он сделал шаг ко мне и попытался дать затрещину. — Учись уважению к старшим… АЙ!

Он отпрянул, хватаясь за ушибленную руку. Я бы мог сломать её, мог бы отрезать, а он даже понять этого бы не успел, но я не собирался омрачать свое поступление чем-то подобным, поэтому просто на миг использовал Щит духа. С таким же успехом парень мог ударить камень. Но намеков он не понял. Хорошо, что рядом оказался какой-то взрослый мужчина, что схватил парня за плечо.

— Оставь его.

— Вот ещё! Да я сейчас этого мелкого…

— Этот «мелкий» только что использовал защитную технику. Ты такими владеешь? Или хотя бы атакующими?

Парень тут же замялся.

— Похоже, что нет. Так что вот тебе совет: учись выбирать соперников себе по зубам.

Учитывая, что говоривший был довольно крепким на вид, это подействовало, и меня оставили в покое. Но тот паренек ещё долго буравил меня злым взглядом. Впрочем, мне было на это плевать. Я уже давно привык к тому, что меня ненавидят, если слишком на этом зацикливаться, то можно и с ума сойти.

В любом случае я выбросил все это из головы и сосредоточился исключительно на собственном сосредоточии. Постараюсь укрыть демоническое сосредоточие, если вдруг тут будут какие-нибудь артефакты. Нужно, было чтобы техника Истинного Равновесия Силы меня не подвела, так что я погрузился в неглубокую медитацию, закрываясь от любого возможного обнаружения, и сам не заметил, как пришла моя очередь…

Глава 3

Я оказался перед двумя охранниками, что пропускали поступающих в школу. Один из них запустил руку в бочку и вытащил оттуда маленький лист бумаги, после чего протянул его мне.

— Листья белого дерева кружатся над морем, отражая океан небытия, — прочитал я изящное айрванское письмо. Любой поступающий должен его знать. Если ты не знаешь — что-ж, возвращайся, когда узнаешь. Практически все книги по боевым искусствам написаны на нем, и тратить время на человека, который не сможет их прочесть, школа считала не практичным. Пусть лучше желающий стать учеником заранее освоит хотя бы основы. Этот тест их и проверял. На бумажке было случайное предложение, и ты должен был его прочитать.

— Хорошо, проходи, — кивнул стражник, и тут же полез за другой бумажкой, чтобы вручить её следующему.

Я тем временем прошел через арку и оказался перед очередным стражником.

— Туда, — сказал он, указывая на одну из дверей. Войдя в неё и миновав короткий сад, я вошел в здание. Тут располагался довольно простой и функциональный зал, в центре которого находилась круглая сфера, а чуть в стороне за широким столом сидели пять экзаменаторов. Но к ним, как я понял, нужно было идти уже после сферы.

Рядом с артефактом стоял мужчина со скучающим лицом и забавными тонкими усиками.

— Наполни её своей внутренней энергией, столько, сколько сможешь. Опустоши себя, — велел он и указал на сферу.

А вот и первая сложность. Я не мог себя опустошить, иначе рисковал продемонстрировать демоническую энергию. А так и за сектанта принять могут.

Я кивнул, положил руку на сферу и стал вливать в неё энергию. Та залилась светом, вначале слабо, затем сильнее, и при этом этот свет ещё и пульсировал, словно в такт моему сердцу, хотя это, возможно, просто казалось. И с каждой секундой я ощущал некоторое сопротивление. Если раньше энергия выливалась из меня словно вода из кувшина, то теперь текла словно очень густой кисель. Казалось, поток вот-вот совсем остановится. Но я давил сильнее, наблюдая, как пульсация учащалась.

В какой-то момент это было так же тяжело, словно сдвинуть гору. На лбу проступила испарина, и я отступил, тяжело дыша. Решил, что и так выложился достаточно хорошо.

— Закончили, — сказал усатый мужчина, после чего велел мне идти к столу, вручив бумажку с несколькими символами, смысл которых мне был неведом.

Я подошел к столу, вручил её и заодно свои документы.

— Натаниэль Крейн, — зачитала немолодая женщина, сидящая четвертой. — Десять лет.

— Неплохо. Создать сосредоточие в таком юном возрасте… Похвастаться таким могут далеко не каждые выходцы из кланов, — одобрительно хмыкнул старец, сидящий рядом.

— Да, и удивительно, что при этом он из гарванов. Я за десять лет, что заседаю в этой комиссии, впервые вижу такое, — это уже сказал мужчина, сидящий в самом центре стола. Айрван, с совсем узкими глазами, что подчеркивает чистоту крови, и темными как смоль волосами. Я никак не мог определить его возраст, не то тридцать, не то сорок. На меня он смотрел с любопытством, но вместе с тем легким презрением.

— Да, — согласился с ним старик, говоривший ранее. — Но мы тут не о расах говорим, уважаемый Ло Чун.

— Я просто констатирую факт. Что там по размеру сосредоточия и скорости проведения меридиан? Какой у него ранг?

— Третий, — сказала женщина. — У него хороший контроль, но при этом маленький размер сосредоточия, равный двум сферам Духа. Проводимость меридиан так же составляет примерно три сферы духа на одну мерную палочку.

— П-ф-ф-ф, — едва не рассмеялся Ло Чун. — А я-то уж было подумал, что среди гарванов появился новый гений, но видимо, кровь фермеров и рабочих берет свое.

Такое услышать было неприятно, но я сохранил невозмутимый вид. Мои результаты и впрямь были скромны, что-то на уровне Мии, если я ничего не путаю, но это потому, что мои меридианы и сосредоточие раздвоены. Они меньше, соответственно объем и проводимость энергии у меня будут меньше, чем могли бы быть. Такова цена за то, что у меня два типа меридиан. Сектанты о таком могут только мечтать, им-то приходится выбирать, что отдать демонической энергии, а что сохранить. Возможно, если бы я правда выложился на полную, то смог бы дотянуть до второго ранга, но я не мог полностью себя опустошить, да и часть сил все ещё расходовалась на технику Истинного Равновесия Силы. Но во всем этом был несомненный плюс — похоже, ни артефакт, ни комиссия, отвечающая за прием, не заметили ничего странного.

— Юноша, — обратился ко мне четвертый, немолодой мужчина с короткой бородкой, в которой легко можно было заметить проседь. — Кто твои родители? Их работа.

— Моя мать простая домохозяйка, отец рабочий на заводе.

Тот, кого назвали Ло Чуном, довольно ухмыльнулся, словно только что подтвердилось все, о чем он говорил.

— Видите? Что и требовалось доказать.

— То, что он рос в семье простолюдинов, лишь говорит о том, что его талант не был в полной мере взращен, — не согласилась та женщина, что всё ещё держала в руках мои документы. — Владеешь ли ты боевыми искусствами?

Последний вопрос был адресован мне.

— Да, госпожа.

От услышанного лица сразу пары мужчин удивленно вытянулись, да и спрашивающая удивленно приподняла бровь. Она ожидала другого ответа.

— Техниками?

— Да.

— Например?

— Техника шагов Скользящего ветра. Щит духа и Покров духа, — думаю, озвученного будет более чем достаточно.

— И откуда же сыну простого рабочего известны техники? — заинтересовался Ло Чун.

— Моя сестра выпускница Багрового Возмездия, — не стал скрывать я.

— А, вот оно что, — он прищурил глаза, отчего те стали похожи на две тонкие узкие линии.

— Хорошо, — кивнула женщина. — У тебя будет возможность это продемонстрировать. Ты проходишь.

Она поставила печать, после чего вернула мне бумагу. Затем ко мне подошел тот самый усатый господин и провел дальше. Вот так легко я прошел первую отборочную комиссию. Честно говоря, ожидал, что она будет более суровой. Мия что-то говорила о том, что меня будут серьезно опрашивать, но видимо, в моем случае на них произвел впечатление мой возраст. И это они ещё не знали, что это уже мое второе сосредоточие, а первое я сжег в пять лет.

Начальная комиссия осталась позади, и усач, указав мне на дверь, вернулся обратно. Теперь я находился непосредственно на территории школы. Дверь вывела меня на улицу, но это по-прежнему оставался «коридор». По обе стороны от меня возвышались стены высотой метра три, и я не мог заблудиться при всем желании.

Это было даже немного странно, я ведь со своими силами мог легко перемахнуть через стену и оказаться где-то ещё. А что если это ни что иное, как проверка? Попробую я это сделать или нет. Крайне глупо, но вдруг?

Проверять это на своей шкуре я, разумеется, не собирался. Просто шел вперед, пока впереди не показалась крупная постройка. Распахнув дверь, я вошел в неё и оказался в просторном светлом зале, где собралась не одна сотня человек. Часть из них при моем появлении повернулась, изучая нового конкурента, другие проигнорировали. И все же интереса ко мне проявляли слишком много.

Я тоже бегло изучил присутствующих, отметив про себя, что я тут самый младший. Большинству из присутствующих было четырнадцать-пятнадцать. Вроде ещё имелось несколько ребят на год-другой старше меня, причем все они в одеждах кланов. Сразу дают понять, к кому они принадлежат? И это отвечает на вопрос, почему все так заинтересовались мной. Я был в простой одежде. Не член какого-то клана, но при этом очень молод, а следовательно и талантлив. Простой человек без нужных тренировок ни за что не сможет создать сосредоточие в таком юном возрасте.

Я не продемонстрировал никаких эмоций насчет этого, просто отошел в сторону и стал ждать, погрузившись в неглубокую медитацию. После первого испытания нужно было восстановить нормальную циркуляцию энергии. Тем временем дверь то и дело открывалась, и в зал заходили все новые и новые кандидаты в ученики школы.

— Эй, парень, сколько тебе лет?

Я приоткрыл один глаз и увидел в десятке метров от себя компанию из трех парней, которые странно улыбались.

— Десять, — после короткого размышления ответил я.

Я не видел смысла принижать свои возможности. В первую очередь потому, что мне нужно выделиться, но при том сохранив в секрете двойную систему меридиан.

— Слышал? Гони монету!

Парень, стоявший рядом с говорившим, скривился, достал старший спир и нехотя отдав его товарищу. Похоже, эта компания поспорила на мой счет. Впрочем, мне какое дело?

Я выбросил их из головы, прикрыв глаза. Но им кажется было скучно, и они решили развлечься за мой счет, правда не так глупо и самодовольно, как тот парень на входе.

— Эй, парень, ты из какого клана? Не вижу на тебе клановых цветов.

— Я не принадлежу ни к одному из кланов, — ответил я.

— Правда? Хо! Тогда нам повезло! Если пройдешь и поступишь, найди меня, я Молад из клана Хайсин. Сделаю тебе выгодное предложение, юный гений.

Они засмеялись, и в следующий момент словно потеряли ко мне интерес, погрузившись в собственные разговоры.

— Не слушай их, — заговорила со мной какая-то девушка. Повернув голову, я увидел рядом со мной, метрах в пяти, незнакомку. На ней было легкое светлое ханьфу, пышные рыжие волосы собраны в длинный хвост, что доходит ей до ягодиц. Она была гораздо старше меня, лет пятнадцать-шестнадцать. Круглое личико, вздернутый носик, алые глаза. Она была красива и хорошо сложена, отчего удивительно, что вокруг неё никто не вертится. Обычно наоборот к таким красоткам парни липнут как мухи, но её словно избегали. — Хайсин слабый клан. Когда поступишь, подожди недельку-другую, прежде чем принимать чьё-нибудь предложение о союзе. Кланы будут активно подминать под себя талантливых новичков, так что набей себе цену. Учитывая твой возраст, у тебя получится.

— Спасибо за совет, но я не собираюсь ни к кому примыкать.

— Если поступишь в Феникс или Дракона, хоть последнее маловероятно, тебе не оставят выбора. Там ты либо член клана, либо никто, и обращаться с тобой будут соответствующе. В Ките все проще, там одиночки могут чувствовать себя нормально, но и перспективы там так себе.

Мия говорила что-то подобное, но вскользь, видимо из-за того, что училась именно на факультете Голубого кита, и там эта черта кланового соперничества не так сильно выражена.

— Благодарю за советы, — искренне высказался я. — Могу я узнать ваше имя?

Лицо девушки немного напряглось, а она сама за время разговора, впервые посмотрела на меня. До этого она говорила, смотря куда-то в толпу, словно кого-то высматривая, но не подавая виду.

— Лэй… — после немного затянувшейся паузы представилась она и тут же отвела взгляд. — Лэй Досин.

Досин… Эта фамилия что-то скребнула в памяти, но я никак не мог вспомнить, что именно. Она казалась очень знакомой, но вот причины этого… Но в любом случае, я не стал расспрашивать новую знакомую, просто вежливо поклонился, уперев кулак в ладонь, да и судя по внезапному оживлению, что прокатилось по присутствующим, вот-вот начнется вторая часть экзамена, а значит мне пора.

Глава 4

Моя новая знакомая скрылась в толпе, да и у меня были другие дела. Следующий этап отбора вот-вот начнётся, и на нем я обязан хорошо себя показать. Отбор — это важно, ведь в зависимости от факультета будет разная учебная программа, разный уровень допуска к техникам и тому подобное. А я уже оказался в невыгодном положении из-за третьего ранга, полученного на первом этапе.

Разумеется, можно и в последствии поменять факультет, но лишь раз в год, на финальном годовом экзамене. И даже если получится хорошо его сдать и перейти в более высокий ранг, всё равно появится отставание, потому что новые соученики учились по более сложной программе и имели доступ к более совершенным техникам. Скорее всего, мне будет несложно выправить свое положение, учитывая навыки, но не хотелось бы оказываться в положении догоняющего. Я должен любым способом показать, что я лучше, чем все окружающие.

На другой стороне помещения отворились двери, и воины Багрового возмездия стали называть имена. Дальнейшие испытания будут проводиться группами по двадцать человек. Моего имени в первой двадцатке не было, зато там оказался тот паренек, что предлагал мне найти его минут десять назад.

— Это какой-то экзамен? — спросил призрачный дракон, который все это время терпеливо сохранял молчание, и видит Дух Спирали, ему очень сложно было это делать.

— А сам не видишь?

— К чему такая язвительность? — надулся он. — Я же стараюсь вести себя хорошо.

— Ты пытался захватить мое тело, — напомнил я, — И теперь, судя по всему, твой дух навсегда ко мне привязан. Не представляю, как можно от тебя избавиться, не уничтожая узел, но обещаю, я найду способ.

Разговаривал я негромко, да и народ тут довольно бурно обсуждал друг с другом предстоящее, так что никто не обращал внимание на мальчугана, говорящего сам с собой.

— Тебе совсем не обязательно его уничтожать! Я могу быть очень полезным! Я же великий Рю Джай Тан! Я могу научить тебя техникам, ведомым лишь драконам!

— Техникам? — заинтересовался я. — Ладно, мы с тобой об этом ещё поговорим, но не тут и не сейчас.

— Да-да, — поспешно согласился дракон, облегченно вздохнув.

Если эта ящерица знает действительно сильные техники, то это может стать огромным подспорьем для меня. По легендам, техники, которые использовали лидеры Божественной гвардии, раньше принадлежали драконам.

— Облети комнату и послушай, что говорят остальные, — приказал я ему.

— Что говорят? — дракон наклонил голову на бок.

— Да. Все, что может представлять для меня хоть какую-то ценность. Какие испытания будут в этом году, какие… — я осекся. — А ещё лучше проследуй за следующей группой и осмотрись.

— Понял!

Дракон улетел, а я продолжил ждать. Спустя десяток минут двери распахнулись, и были названы ещё двадцать имен, опять без моего. Рю, как я и приказал, немедленно устремился за ними, но уже спустя минуту вернулся с виноватым видом.

— Что случилось?

— Я не смог. Они ушли слишком далеко.

— Далеко? — не понял я.

— Кажется, я не могу удаляться от тебя дальше, чем на сто шагов. Меня просто начинает утягивать обратно, словно кто-то надел на меня ошейник.

Неприятное известие. Если бы дракон был свободен, можно было бы отправить его на разведку, но даже сто шагов — это довольно много. Учитывая, что его вижу только я, у меня рождалось много идей относительно того, как его использовать.

— Неважно. Тогда просто слушай, что говорят окружающие. Обрати особое внимание на компании с одеждами одного цвета. Внутри кланов могут быть свои информаторы.

— Понял!

Но несмотря на все старания, дракон толком не смог ничего узнать. Он слушал разговоры, но по большей части это касалось прошлого экзамена. И либо Рю просто не повезло, ведь он не мог слушать одновременно всех, либо Багровое возмездие хорошо бережет свои секреты.

Понемногу участников становилось все меньше и меньше. Вместе с пятой группой ушла и моя новая рыжеволосая знакомая. Я проводил Лэй заинтересованным взглядом, и это не укрылось от духа.

— А ты не слишком юн, чтобы заглядываться на девушек? — расплылся в довольной ухмылке Рю. Видимо, он ожидал, что я покраснею или смущусь, но я его просто проигнорировал.

Меня больше интересовала не её внешность, а то, откуда мне известна её фамилия. Досин… Она словно зуд, который никак не давал мне покоя. Я забыл что-то важное?

— А сколько тебе вообще лет? — наконец задал вопрос дракон.

— Давай оставим вопросы про меня на потом, — твердо ответил я. — Не отлынивай. Продолжай собирать информацию.

— Да-да…

Мое имя назвали спустя больше часа, то ли на одиннадцатом, то ли на двенадцатом сборе. К тому моменту в помещении осталась, наверное, треть поступающих.

Я прошел к двери, и когда мы выстроились в две колонны, члены Багрового возмездия дали команду идти. Очередной коридор под открытым небом, который в этот раз был в несколько раз длиннее прошлого. Кончился он просторной тренировочной площадкой под открытым небом, над которой имелось двадцать очерченных зон.

— Становитесь в круги, — приказал провожающий нас воин. — По одному на каждый.

Мы быстрым шагом прошли, не сговариваясь, занимая места в соответствии с порядком, в котором шли. Когда я ступил в круг, мне сразу бросились в глаза трибуны, находящиеся со стороны спины. Сами же мы должны были стоять лицом к месту, где заседали старшие члены Багрового возмездия. Там было порядка тридцати человек, сидящих полукругом за четырьмя круглыми столами. Полагаю, что каждый стол принадлежит одному из факультетов: Громовому дракону, Пылающему фениксу, Голубому киту и Тысячелетней черепахе.

На будущих учеников они словно и не обращали особого внимания, обсуждали что-то свое и не выказывали большой заинтересованности в происходящем. Наверное, будь я юнцом, это бы меня возмутило, но на нас они больших ожиданий не возлагали. Дракон все-таки успел кое-что интересное подслушать. Нас вызывали не по жеребьевке, а по рангу. В первых группах были воины, которым присвоили первый ранг, затем второй, и вот дошел черед третьего. Сейчас некоторые стулья за столиками пустовали, и не удивлюсь, если к четвертому рангу останутся только самые стойкие.

Пока старшие воины мило вели беседу, к нам вышел один из экзаменаторов и сделал громкое объявление.

— Воины, следующий этап должен проверить ваши навыки!

Он махнул рукой, и к каждому из участников принесли по тренировочному столбу, который обычно используют для отработки ударов. Затем другой воин поднес каждому из нас по мечу. Мои «соседи» брали оружие кто с радостью, кто с трепетом, а вот я принял оружие и едва не скривился. Качество у меча было отвратным. Ни баланса, ни прочности. После Зиргула оно ощущалось как острая палка, не более.

— Вы должны разрубить тренировочный столб. Чем меньше ударов вам потребуется, тем больше баллов вы получите. Если вы не сможете разрубить его с пяти ударов, вы проваливаете испытание и дальше не проходите.

Я кивнул сам себе. Это будет несложно. В этом испытании дадут десять баллов, если со времен Мии ничего не поменялось, и соответственно, если я уничтожу цель одним ударом, то получу все десять. Баллы — краеугольный камень обучения, с ними тебя знакомят ещё при поступлении. И именно они определяют, в какой факультет ты в итоге попадешь.

Прежде чем пытаться ударить, я прошел к столбу и внимательно его осмотрел.

— Это дерево Ху, — внезапно сказал мне дракон. — Тебе нельзя использовать оружейные техники на нем. Оно становится крепче от духовной энергии.

И словно подтверждая слова дракона, воин слева от меня использовал такую. Его меч покрылся духовной энергией, а затем при ударе разлетелся на сотню осколков. Также мне стало понятно, почему нам дали такие паршивые мечи. К счастью для того парня, ему выдали новый.

— В случае поломки меча, вам будет выдан новый, но не больше трех! — добавил экзаменатор.

Я оглянулся, проверяя других, и понял, что единственный, кто пока не сделал ни одного удара. Один парень смог управиться за три удара, другой — за четыре. Остальные пока размышляли, как лучше ударить, чтобы добить наверняка. При этом у большинства ломался меч, если не на первом ударе, то на втором.

— Ты не собираешься бить? — хмыкнул Рю, с недоверием поглядывая на меня.

— Не хочу спешить, — сказал я, переключая свое внимание с мишени на оружие. Простучал лезвие, прислушиваясь к вибрации металла в разных местах. Теперь я был уверен, что его изначально изготавливали с дефектом.

— Остался один участник! — объявил экзаменатор.

И действительно, внезапно оказалось, что остальные закончили. Половина прошла, другая отсеялась.

— Давай, парень. Либо сдайся, либо бей, — сказал экзаменатор гораздо тише, подойдя ко мне.

Я улыбнулся ему, отступил и прыгнул, завертелся волчком и ударил мечом прямо в вершину столба, рассекая его не по горизонтали, как все, а по вертикали, словно топор, раскалывающий полено.

Первая стойка Костяного Палача: Сокрушающий оковы.

Все прошло практически идеально. Столб раскололся надвое, а вместе с ним и меч. Несмотря на то, что я идеально выбрал самое прочное место на клинке, сила удара все равно оказалась слишком большой. Но случилось это практически в самом конце, так что дерево успело расколоться.

— Хорошая техника, — одобрил Рю. — Ты не вливал энергию в меч, лишь выплеснул её, чтобы сделать удар гораздо сильнее. И все же это рискованно, меч мог не выдержать такого удара!

Трибуны на миг стихли, пораженные зрелищем, а затем взорвались аплодисментами. На миг я даже ощутил то же, что и в прошлом, на арене. Эти крики означали, что ты дожил до конца схватки. На меня нахлынули эмоции, но я тряхнул головой и отбросил их.

Это все в прошлом.

— Этап закончен! — крикнул экзаменатор, после чего стал зачитывать имена прошедших и количество полученных очков. — Натаниэль Крейн — десять очков.

Я поднял глаза на столы. Члены факультетов смотрели прямо на меня. Кто с интересом, кто с безразличием, но я смог привлечь их внимание. Хорошо. Смотрите внимательно, запоминайте мое имя. Оно долго будет у вас на слуху.

Глава 5

Следующий час я медитировал в общей комнате отдыха. Туда отправились все, кто прошел второй этап экзамена. Присутствующие радовались, активно обсуждали свои впечатления, а некоторые косились на меня. Похоже, никто до меня не пробовал перерубить тренировочный столб сверху вниз, хотя это в каком-то роде было проще. Нужно было бить вдоль волокон, а не поперек их, но по какой-то причине никто даже не подумал так поступить.

По итогу в комнате собралось чуть больше ста человек. Немного, я думал прошедших будет больше. Но это ещё ни о чем не говорит — тут собрались далеко не все. Скорее всего, таких комнат ожидания с десяток.

Как только последние из будущих учеников зашли, объявились новые экзаменаторы, которые велели следовать за ними.

Через десять минут мы оказались во внутреннем дворе школы Багрового возмездия. Как и всё в Варандере, он был просто огромным, заставляющим чувствовать себя крохотным и незначительным. Даже мостики для зрителей, где скорее всего находились мои родные, казались маленькими натянутыми веревочками.

Нас провели к вымощенной камнем круглой площади, в центре которой стояла колонна высотой метров двадцать и шириной метров пять. Судя по едва уловимой волне энергии, это артефакт. Экзаменаторы велели нам выстроиться по кругу от колонны, после чего ожидать. Чего ожидать, мы поняли через несколько минут, когда с одной из башен, разбросанных на территории школы, отделилась летающая платформа. Она проплыла к площади и замерла прямо над колонной. На её вершине стоял мужчина с длинными седым волосами в алом ханьфу с изображениями драконов.

— Я мастер Алас Ютар, семьдесят четвертый глава школы Багрового Возмездия, — сказал он, и его голос отчетливо услышали все присутствующие. Казалось, что он шел отовсюду. Видимо, это действие какого-то другого артефакта. — Рад приветствовать вас, ученики школы Багрового возмездия. Я пришел поздравить вас и сказать, что с этого момента вы все — часть школы. Но это далеко не конец. Впереди вас ждут новые испытания, где вы должны показать, чего стоите. Каждое испытание позволит вам заработать очки, и по итогу именно они решат, в какой факультет вы поступите. Но если же вы не желаете больше никому ничего доказывать, то Тысячелетняя черепаха будет рада вас принять.

Глава школы снисходительно улыбнулся. Большинство присутствующих знало, что Тысячелетняя черепаха — удел неудачников, которым важен сам факт обучения в школе, но не более. Там готовят не воинов, а чиновников, алхимиков и мастеровых. Такие выпускники могут быть полезны на своих местах, но подобное для настоящего воина считалось недостойным.

Алас поднял руку и сделал ей нечто вроде взмаха, словно погладил воздух перед собой. Тотчас колонна в центре площади едва заметно завибрировала, и вокруг неё в воздухе стали появляться сияющие письмена — имена с указанием очков, и судя по всему, основу порядка имен формировали именно они.

[Натаниэль Крейн (3) — 10]

Помимо прочего в списке так же стояла цифра в скобках, говорившая скорее всего о ранге, полученном на первом испытании. Я замыкал список десятибальников, что в целом было не удивительно, учитывая мой ранг. Я вообще был единственным десятибальником с третьим рангом, остальные же все сплошь первого.

— Ученики, — продолжил глава школы. — С этого момента у вас будет пять часов, чтобы заработать баллы. Чем больше баллов в итоге вы заработаете, тем выше будет ваше место в школе. Так же заработанные балы вы сможете использовать непосредственно во время учебы для приобретения техник, зелий и других полезных вещей. Они могут стать для вас весомым подспорьем в обучении. От этой площади ведет пять дорог, четыре из них ведут к разным испытаниям. Пятая — к главному зданию школы, где вас будет ждать мастер Ловэн, ваш последний экзаменатор. Можете бросить ему вызов и удвоить свои баллы, либо отказаться и остаться при своем. Вы сами вольны решать, как поступить.

Интересная информация. Получается, что даже если ты где-то провалишься и не сможешь заработать баллы, то у тебя есть шанс хоть как-то отыграться. Но глава сказал «мастер», а это значит вершину десятой ступени. Вряд ли для кого-то из присутствующих это будет простой бой. Даже мне придется выложиться на полную, не используя демонические техники.

— Каждый час будет звонить колокол. После пятого звона все ученики должны пройти к главному зданию. Те, кто не прибудут на место к шестому звону, будут записаны на факультет Тысячелетней черепахи. На этом всё. Желаю вам удачи, ученики. да хранит вас Дух Спирали и Святые Лорды.

После этих слов летающая платформа стала подниматься и неторопливо поплыла в обратном направлении.

— Испытание начинается! — крикнул один из присматривающих за нами экзаменаторов, и ученики немедленно бросились в рассыпную. Некоторые немного растерялись, но тоже последовали за толпой. Все, кроме меня. Я так и стоял у колонны, задумчиво поглядывая на дороги.

Я разглядывал каждый из путей и искал хоть какие-то намеки на то, что будет в том или ином испытании. Мне не хотелось сразу оказаться на испытании, что отнимает очень много времени, лучше их оставить напоследок. Но нет, пути были идентичными, никаких особых знаков не заметил, а значит придется выбирать наугад.

— Если что, я знаю, какую дорогу выбрала та огневолосая девушка, — заговорчески сообщил Рю.

— Не имеет значения, — сухо ответил ему. Я давным давно выбросил её из головы, но вот дракон, судя по всему, нет. — Я пойду сюда.

Я выбрал самый ближайший путь. Основная масса учеников уже успела меня опередить, так что на дороге в данный момент никого не было. Миновал небольшой ухоженный сад с маленьким прудом, в котором плавали цветные рыбки. Милое и уединенное место, но дорога шла дальше, и учеников поблизости не заметил.

А спустя ещё пару минут я увидел идущих навстречу ребят: пятеро парней и несколько девушек. Они шли быстрым шагом, о чем-то переговариваясь.

— Старшие, вы уже видели, что там за испытание? — я встал у них на пути и сделал официальный приветственный поклон, чем немного сбил их с разговора. Они остановились, удивленно посмотрели на меня, и скорее всего размышляли, не послать ли меня куда подальше.

— Там лабиринт без света, полный ловушек, — сказала черноволосая девушка, чем вызвала недовольство парня, стоящего рядом. Но тот это показал лишь взглядом. — Если у тебя нет техник на чувство окружающего пространства, то лучше не пытайся — покалечишься.

— Благодарю, — я вновь поклонился и дал им пройти.

— Не похоже, что они проходили какой-нибудь лабиринт, — хмыкнул Рю, проводив их задумчивым взглядом.

— Скорее всего, они даже не стали пытаться или оставили на потом. Проходить лабиринт, да ещё полный ловушек — долго и сложно. Есть риск пораниться и показать себя хуже на других испытаниях.

— Значит, мы вернемся назад?

— Если бы это было что-то вроде «из тысячи рисинок найти одну гнилую», я бы сказал да. Но лабиринт… Ты должен на него взглянуть.

— Я? — не понял Рю.

— Ты. Будешь отрабатывать свое паразитическое существование. И раз уж я не могу избавиться от тебя без последствий для себя, работай. Ты можешь ходить сквозь стены, так что, теоретически, способен быстро найти путь в лабиринте. Проведешь меня через него, если потребуется.

Дракон скривился. Даже удивительно, что он вообще способен делать такое выражение морды.

— А если я не смогу?..

— Поэтому мы должны взглянуть на этот лабиринт. Дать тебе возможность пройтись по нему, чтобы решить, сможешь мне помочь быстро его пройти или нет. Если да — пройдем, нет — не будем терять драгоценное время.

— Понял.

Вскоре дорога закончилась, и прямо передо мной выросло широкое, но одноэтажное строение. На входе я приметил старого дряхлого старца, сидящего за столиком, возле которого столпился десяток учеников разного возраста. Некоторые спорили друг с другом, иные спрашивали что-то у старика, но тот лишь отмахивался.

— Это испытание лабиринтом? — спросил я у присутствующих.

— Да. Так что если не обладаешь никакими техниками восприятия, то даже нет смысла пытаться — убьешься, — ответил мне один из учеников и тут же отвернулся, потеряв интерес. Я подошел к старику чуть ближе, заметив перед ним песочные часы, что вот-вот закончат свой отсчет.

— Следующий, — сказал старик, как только время кончилось. Но по какой-то причине никто к нему не спешил, а парочка юных воинов вообще развернулись и зашагали вслед за теми, кого я встретил чуть ранее. — Ну?

— Рю, лети и осмотрись, — приказал я дракону, а сам стал ждать.

Спустя почти минуту один рослый парень решил поучаствовать.

— Капай, — старик выдал парню капли для глаз, и тот немедленно ими воспользовался. Спустя пару секунд он потер глаза, морщась от ощущений. — А теперь иди.

Вот и все. Парень развернулся и пошел ко входу, а старик перевернул часы и вернулся к своим делам.

Рю вернулся минут через десять, я даже успел подумать, что он потерялся. Дракон, что проходит сквозь стены, потерялся в лабиринте, да из этого можно сделать анекдот или поучительную притчу. Но нет, Рю не потерялся.

— Ты долго.

— Ну извини, он действительно большой и запутанный. Я не смог пройти до конца, расстояния не хватило. Но большую часть пути уже изучил, так что больших проблем возникнуть не должно.

Я покосился на него.

— Смотри, мне нужен лучший результат, — предупредил я дракона и шагнул к старику. Часы закончили свой отсчет и он уже собирался объявить «следующий», но я его опередил. — Какие правила?

— Мальчик, ты где был, когда я их объяснял? — скривился он.

— Неспешно шел.

— На прохождение лабиринта дается час, ровно столько действуют капли, что лишают тебя зрения. Справишься за десять минут — получишь десять баллов, за двадцать — восемь, за тридцать — шесть, за сорок четыре, за пятьдесят — два. Если больше часа — ничего. Если поранишься, то просто не двигайся. После пяти минут бездействия за тобой придут наблюдающие.

Наблюдающие… Это плохо, значит за мной будут следить, и я не смогу разговаривать с Рю, иначе это может вызвать вопросы.

— Готов? Или струсил?

— Готов.

— Тогда капай.

Он подвинул ко мне бутылек с каплями, и я последовательно капнул себе в каждый из глаз. Ощущения были теми ещё, словно какая-то кислота в глаз попала. Но зрение пропадало не сразу, так что я побрел ко входу.

— Рю, я не смогу с тобой говорить по ходу испытания. Так что буду отвечать как-нибудь иначе. Жестами. Ты видишь в темноте?

— Просто замечательно! Сам не ожидал от себя такого.

Зрение окончательно пропало, и окружающий мир погрузился во мрак. Теперь я мог полагаться только на органы чувств и призрака дракона, надеясь, что последний не заведет меня в какую-нибудь ловушку.

Глава 6

Идти в кромешной тьме было странно, но не сказать что волнительно. В прошлом мне приходилось не раз сражаться вслепую. После того, как в одном бою мне рассекли глаза, я больше не собирался оказываться беззащитным. Пришлось много тренироваться, чтобы отточить навыки боя вслепую, где приходится сражаться с противником не видя его, но прохождение лабиринта — это другое. Мне не нужно биться, подстраиваться под врага, реагировать на его движения, а необходимо просто идти.

— Ну, пока мы вроде неплохо справляемся, — сказал мне Рю. Я без труда определял место, где он находится, можно даже сказать видел его каким-то внутренним зрением. Он был словно скопление белых точек в абсолютном мраке, перемещающееся то туда, то сюда. — Ты точно ничего не видишь?

Я отрицательно помотал головой, отвечая ему. Если за нами действительно сейчас кто-то наблюдает, то вряд ли обратит на это внимание.

— Так, за мной, вот, правильно. Нам сюда… Кажется.

На «кажется» я остановился, неодобрительно посмотрев на «дракона». Он буркнул себе под нос что-то невразумительное и продолжил вести меня вперед.

Первая ловушка попалась примерно через сто шагов после входа, и она не представляла собой ничего такого, просто столбики, расставленные в хаотичном порядке. И если первые можно было нашарить ногой, то вот до последних приходилось прыгать, но тут мне помог Рю, зависая ровно над каждым из них, а дальше дело было за малым.

— Ну, если мы и дальше так пойдем, то никаких проблем возникнуть не должно, — хмыкнул дракон, с позитивом отнесшись к первой ловушке, и как показало время — зря.

Первая ловушка была рассчитана на тех, кто вообще не готов. Рю сказал, что внизу есть целое помещение, где сидит несколько человек. Неудачники, что не смогли пройти первую ловушку. Это был такой маленький, простенький отсев, после которого сложность только возрастет.

Не успел я пройти и двадцати шагов, как что-то сбоку щелкнуло.

— Вниз! — крикнул Рю, но немного запоздал.

Впрочем, рефлексы сработали сами собой, и я упал на живот, пропуская над собой что-то.

— Ох, это что-то вроде дубинки, выдвинувшейся из стены.

— Ясно… — тихо прошептал я, поднимаясь на ноги.

Я прошел прямо, пропустив развилку, и напоролся на похожую ловушку, разница была только в том, что вместо ровного пола тут была тонкая деревянная балка. И если бы я нырнул вниз как в прошлый раз, то упал бы прямо в яму. Но отсутствие пола я заметил раньше, чем сработала ловушка, так что и пригибался, исходя из этого.

Ближе к середине лабиринта я решил ускориться. И так прошло больше пяти минут, таким темпом я не смогу набрать десять очков. Две ловушки я буквально проскочил на бегу, для этого разработал новую тактику. Рю вел меня, заняв положение примерно на расстоянии вытянутой руки от меня. Если пригибался он, пригибался и я, останавливался он, я поступал так же. Он взмывал в воздух — прыгал и я. Не идеальная система, отчего я даже получил ранение от одной из ловушек. Из стены выстреливали тупые деревянные дротики, и один из них повредил мне руку. Не сильно, просто синяк, но тем не менее.

К счастью ловушки, были довольно прямолинейные. и основной упор делали на то, чтобы либо замедлить меня, либо сбить в многочисленные ямы. Лишь в самом конце лабиринта ловушки стали гораздо серьезнее и травмоопаснее, но это по большей части относилось не к их типу, а к скорости атаки.

Ближе к финалу лабиринта выскочившая из стены дубинка двигалась так быстро, что я не успел пригнуться. Она сбила меня с ног, отправив вниз, прямо в яму, но в последний момент я успел ухватиться за балку и перебросить свое тело обратно.

— Это было опасно… — охнул Рю.

Я поморщился. И без того травмированная рука теперь висела плетью, и чтобы её восстановить, потребуется время. Как минимум нужно использовать пилюлю, но я не хотел использовать сейчас пространственный карман. Мало ли, вдруг за такие вещи снизят итоговый балл или вроде того. Знатные семьи тоже могли легко сжульничать, пронеся с собой всякое, вроде зелья исцеления от таких вот капель.

— Давай, мы почти вышли, — сказал Рю.

И действительно, не прошло и минуты, как я нащупал ступеньки, а затем ощутил, что мир вокруг словно стал шире и наполнился звуками.

— О, первый за сегодня, — услышал я чей-то голос, а затем кто-то взял меня за руку и вложил в ладонь бутылек с каплями. Что делать, я понял сразу. Пара капель, несколько секунд жжения и мир стал ярче. — Так, не напрягайся слишком сильно. Твоим глазам нужен отдых.

Я проморгался и увидел перед собой женщину. Немолодую, черноволосую, с красными тенями на веках и алом ханьфу. Её лицо все ещё расплывалось, но что-то мне подсказывало, что она того же возраста, что и мои родители.

— Я в порядке, — сказал ей, хоть сам до конца не был в этом уверен.

Для того, чтобы зрение восстановилось полностью, потребовалось минут пять, и я наконец смог осмотреться. По ту сторону лабиринта находилась широкая площадка под открытым небом, где за столом сидели два господина и о чем-то переговаривались. Чуть в стороне на лавке сидело несколько учеников, которым повезло меньше, чем мне. Видимо, те самые, что оказались сбиты в ямы-ловушки.

— Так… — хмыкнул один из мужчин сидящих за столом, когда я подошел к ним. — Имя?

— Натаниэль Крейн.

— Ага, вот, нашел… Третий ранг, десять баллов… Хм, неплохо. Время? — он обратился к своему товарищу, сидящему справа.

— Почти одиннадцать минут. Восемь баллов.

— Хорошо, так и запишем. Если ты нормально себя чувствуешь, можешь идти. У тебя ещё много времени для других испытаний.

Я кивнул и направился в сторону выхода, ощущая легкую досаду.

— Он сжульничал! — воскликнул Рю, как только мы вышли с территории первого испытания и вернулись в сад. — Ты управился быстрее десяти минут! Когда мы вышли, я видел, песочные часы ещё не завершили первый отсчет!

— Да, я знаю, — кивнул ему.

— Знаешь? А почему тогда не стал обжаловать?

— Это бессмысленно, — равнодушно пожал я плечами. Потеря двух баллов была неприятной, но не более. — Я гарван, и большая часть айрванов изначально считают, что я нахожусь ниже их. Они не могли просто так оставить то, что я первым прошел испытание почти идеально. Пройди до меня лабиринт десяток айрванов, каждый идеально, и мне бы не стали резать баллы, но раз я первый, то это позор для них.

— Это как-то не справедливо, — продолжал дракон возмущаться.

— Таков уж этот мир.

Рю собирался возразить, но открыл рот и так и замер, ничего не сказав. Лишь спустя пару минут он поинтересовался другим.

— Как рука?

Я подвигал раненой конечностью, прислушиваясь к ощущениям. Онемение немного спало, циркуляция энергии заметно улучшилась, и сейчас я активно снабжал мышцы энергией, возвращая им тонус.

— Хуже, чем могла бы быть, но помешать не должно.

Был соблазн принять пилюлю, но где-то на подкорке всё-равно скреблось, что это будет ошибкой, так что сдержался. Рука и правда была не настолько плоха, чтобы серьезно об этом переживать.

Неторопливо я вышел к центральной площади, бегло глянул на таблицу лидеров и увидел то, что мне не понравилось. Один человек набрал сорок два балла, у другого — тридцать восемь. Причем вторым была уже знакомая мне Лэй Досин. А я был на восьмом месте. Четверо уже имели по двадцать очков.

— Похоже, зря мы выбрали этот путь, — хмыкнул Рю, тоже смотря на таблицу.

— Как сказать, — задумчиво почесал я подбородок. — Ты говорил, что знаешь, куда она пошла?

— Да.

— Веди.

— Тебя всё-таки она заинтересовала, — ухмыльнулся дракон.

— Заинтересовало, как она смогла заработать двадцать восемь очков за одно испытание. Вряд ли она успела выполнить три за то время, пока я делал одно.

— Действительно, ведь даже первый час ещё не истек.

— Вот и я о том.

Рю полетел вперед, указывая мне дорогу, по которой пошла рыжая девушка.

В этот раз идти так далеко не пришлось, дорога привела нас на площадку, чем-то похожую на ту, где проходило испытание с тренировочными столбами, и таких здесь было четыре.

И тут оказалось очень много людей. Чуть ли не треть всех участвующих в испытаниях, а может и вовсе половина. В данный момент рыжеволосая сражалась на арене с каким-то парнем. Девушка была вооружена посохом, парень — тренировочным мечом.

— Что тут происходит? — спросил я у одного из учеников, что во все глаза смотрел на схватку.

— А? — он повернулся ко мне, пару раз удивленно моргнул.

— Почему они дерутся? В чем испытание?

— А-а-а… Они дерутся на баллы. Каждый перед схваткой делает ставку в баллах, победитель получает всё.

— Вот как…

Теперь мне стало ясно, каким образом те ребята так сильно поднялись в рейтинге.

— Спасибо, — я кивнул и пошел обратно.

— Эй, Нейт! Ты куда?! — опешил дракон. — Ты не собираешься участвовать?

— Собираюсь, но не сейчас.

— Почему? — не понял мой призрачный спутник.

— Потому что заработать очки таким образом я и так успею. Мне нет смысла самому проводить десятки боев против не умеющих сражаться детишек, если я могу получить те же очки за пару битв с лидерами рейтинга?

— А ты так уверен, что сможешь с ними тягаться? — недоверчиво уточнил дракон.

— Я прошел три испытания, чтобы заполучить тебя, — напомнил я. — И там я не мог использовать духовную энергию.

— Какие испытания?

Услышав этот вопрос, я даже с шага сбился и удивленно уставился на дракона.

— Три испытания в храме горного источника. Там, где я нашел статуэтку, в которой была заключена твоя душа.

— Не понимаю, о чем ты, — равнодушно ответил дракон, сделав круг вокруг меня.

— Ладно… — видимо мне нужно было раньше подловить момент и нормально с ним поговорить. — Тогда зайду с другой стороны. Что последнее ты помнишь?

— Я… Помню… Что я помню… — и по его морде было сложно понять, правда он пытается вспомнить или издевается надо мной. — Правда, что я вообще помню?..

И замолчал, повиснув в воздухе и задрав голову вверх, смотря на небо.

— Рю?

— А? Да… Извини, я просто задумался… Так странно… Моя память отрывиста… Я помню Войну Божественных Драконов, помню, как пылало древо Вечности… Помню, как был свержен Арадахару.

— Арадахару?..

— Да… Помню, как его кровь разрушала мир… Как Вечные Стражи восстали из небытья, стирая тысячные армии Непорочных…

— О чем ты? — я не понимал вообще ничего из его слов. — Какой Арадахару?

— Он Перворожденный.

— Что?..

— Я не знаю, — дракон тряхнул головой и оторвал взгляд от неба. — Для меня то, что я сказал, значит почти столько же, сколько и для тебя. Я помню образы, помню свою злость и боль, но не помню, почему их испытывал. Но я точно могу сказать одно: именно кровь Арадахару положила начало.

— Начало чему?

— Концу мира.

Глава 7

«Конец миру» — эти сказанные драконом слова почему-то пробрали меня до мурашек, но я не мог объяснить, почему. В итоге Рю не смог прояснить ничего из рассказанного, и не то чтобы он это скрывал, нет. Он просто не помнил.

— Ты осколок, фрагмент души Дракона Горного Источника, — сказал я ему, чтобы немного успокоить. Похоже, огромные пробелы в собственной памяти сильно его обеспокоили.

— Фраг… мент?.. Ох… Это… Это возможно…

— Странно, что ты вообще разумен, — заметил я. Даже обычная душа крайне редко способна обладать разумом, и это больше характерно для действительно сильных воинов. Но даже они, разделенные на фрагменты, не способны осознавать себя. Духи, как Рай Хэм, продукт техники, а не полноценная душа или фрагмент. Так что думающий дракон, который является именно фрагментом души в истинном понимании, штука удивительная.

Но жутко раздражающая…

— Ну… Я же дракон, мы бессмертны, и наши души намного более сложные, чем души смертных… Слушай! Мы должны срочно найти другие фрагменты! Я должен… Должен вспомнить, что произошло тогда!

— Не сейчас.

— Но…

— Ты много сотен лет провел в статуэтке в затопленном храме, и от того, что ты подождешь ещё немного, ничего не изменится. К тому же я понятия не имею, где искать другие фрагменты.

— Я… Я тебя награжу! Я… научу тебя драконьим техникам!

— Ты и так им научишь.

— Я… Я… Я их забыл, вот.

— Плохой из тебя врун. Если ты их забыл, то бесполезен для меня.

— Нет… Я помню… Некоторые…

— Очень на это надеюсь.

Разговор стих сам собой. Рю погрузился в собственные мысли и теперь был мрачнее тучи, просто плыл в паре метров от меня и смотрел в небо. Кажется, я сильно озадачил его своими замечаниями про фрагмент. Ну, хотя бы теперь могу немного насладиться тишиной.

Следующее испытание находилось совсем неподалеку. В этот раз перед нами предстало вытянутое здание со сквозным проходом. Эдакий коридор с крышей, шириной шесть шагов и высотой в два человеческих роста. И судя по всему, суть испытания в том, чтобы просто пройти этот коридор.

Я подошел к столу проверяющего. К моему удивлению, в этот раз экзаменатором был молодой парень чуть старше двадцати. Не думаю, что он сам очень давно закончил обучение в Багровом возмездии.

— Имя, — спросил он, когда я подошел к столу.

— Натаниэль Крейн.

— Ага, понял… — кивнул он и что-то внес в одну из анкет. — Это самое простое из испытаний. Тебе нужно пройти до самого конца. Видишь колонны внутри? Их всего десять, проходя мимо каждой из них, ты получишь по одному баллу.

— В чем подвох?

— Узнаешь, когда пойдешь, — усмехнулся парень и махнул рукой.

Как на зло из присутствующих никто не спешил идти, словно чего-то ожидая.

Неважно.

Я направился ко входу, и ко мне подошел другой экзаменатор, что все это время стоял в сторонке. И в его руках была веревка. Я вскинул бровь, пытаясь сообразить, что он собрался делать. Связать меня по рука и ногам?

Ответ оказался куда проще. Он обвязал мне её вокруг пояса и, удерживая край, отступил на пару шагов.

— Иди, когда будешь готов.

Я кивнул и посмотрел на «коридор» перед собой.

Рю, круживший вокруг, подлетел поближе, пересек невидимую преграду и проплыл чуть дальше.

— Не знаю, что тут такого, — сказал он мне.

— Сейчас сам выясню, — тихо сказал себе под нос и сделал первый шаг. Затем второй, третий. Я не почувствовал никаких изменений в собственном состоянии или окружающем пространстве.

Странно.

В чем тогда испытание?

Изменения я почувствовал, лишь когда смог пересечь первую из колонн. В тот же миг на плечи мне словно лег тяжелый невидимый груз.

— Нейт, что-то не так? — спросил у меня Рю, заметив, что я немного сбился с шага.

Груз был не очень тяжелым, но сказать, что я его не чувствовал, было бы неправдой. Руки и ноги потяжелели, дыхание участилось. Стоило мне пройти мимо второй колонны, как груз удвоился.

Теперь понятно, в чем сложность данного испытания. В этом месте стоит какой-то артефакт, создающий духовное давление, и чем дальше ты пройдешь, тем сильнее оно будет. Бороться с этим легко — нужно просто создать достаточное противодействие, эдакое тонкое подобие Покрова.

Испытание было действительно сложным, хоть и могло показаться иначе. Тут проверялось умение контролировать внутреннюю энергию. Создать Покров духа или Щит духа не так уж и сложно, но обычно он принимает на себя один-два удара в течение короткого промежутка времени. Духовное давление же действует постоянно и на все тело. Чтобы противостоять ему, нужно постоянно поддерживать идеальный Покров, ведь если энергия, образующая этот щит, будет неоднородной, то он не выдержит, и откат сильно ударит по меридианам. При этом Покров должен быть не слишком толстым, ведь если пустить на него слишком много энергии, то к концу испытания рискуешь остаться с пустым сосредоточием.

Но активировать свой Покров я пока не спешил и продолжил идти без какой-либо духовной защиты. Не хотел тратить силы, пока могу идти сам.

После третьей колонны давление стало ещё сильнее, и каждый шаг стал даваться с трудом, но лишь после четвертой я впервые всерьез задумался о том, что пришло время воспользоваться защитой.

— Нет… Ещё рано…

Пятая колонна осталась позади.

На лбу у меня проступал пот, легкие сдавило так, словно камень на груди остался. Сколько веса сейчас на меня давит? Сотня килограмм? Больше? Точно больше…

И все же я смог дотянуть на шестой колонны. Но стоило переступить её границу, как меня едва не вмяло в пол навалившейся тяжестью.

Проклятье! Я думал, смогу продержаться чуть дольше…

Вдох, и меня окутывают потоки, энергии формируя Покров духа. Груз исчез, и лишь теперь я понял, что последние метры шел сгорбившись. Показательно, насколько важно уметь использовать Покров в подобных ситуациях. Если ты не умеешь окружать себя духовной защитой, то могучий воин высоких ступеней будет способен раздавить тебя как таракана одним лишь давлением своей силы.

Теперь я шел прямо, с гордо поднятой головой. Даже глянул назад и увидел заинтересованные взгляды других участников.

Седьмая колонна.

Давление возросло, но я никак это не почувствовал. Теперь вес принимал на себя Покров, и единственное изменение — энергия внутри меня стала двигаться быстрее. Главное не терять концентрацию.

Восьмая колонная.

И вот тут Покров стал менее стабильным. Сказывается, что я долгое время не практиковал его постоянную поддержку. Воины высоких ступеней всегда поддерживают его, даже когда спят, это становится естественным, но во Внешних витках просто нет столько энергии. Даже мастера десятой ступени вряд ли такое практикуют.

Девятая колонна.

Я сделал три шага. Энергия внутри сосредоточия бурлила, говоря о том, что расход силы Покровом стал гораздо выше, и в этот момент я потерял концентрацию. Часть энергетической конструкции осыпалась, и на мою левую руку словно рухнул многотонный булыжник. Меня дернуло вперед и вниз, отчего я рухнул на землю.

Вдох-выдох.

Вдох-выдох.

Я спешно восстанавливал концентрацию, пока Покров полностью не разрушился.

— Нейт! Что с тобой?! — дракон сделал круг вокруг меня, и его голос лишь мешал. Хотелось прикрикнуть на него, но давление было слишком сильным… Я только начинал восстанавливать одну часть Покрова, как рушилась другая…

— Значит, вот тот человек, что осмелился бросить мне вызов? — Рамуил в своих дорогущих одеждах выглядел вызывающе посреди оборванцев. Он был один, без охраны, впрочем такому охрана и ни к чему. Он мог убить всех присутствующих одним взмахом руки.— На колени перед своим господином.

— Ты не мой господин, — ответил ему Мирион спокойно и размеренно, как делал это всегда. Он говорил с правителем двенадцатого витка как с любым другим, не теряя своего достоинства. Стоял прямо, с гордо поднятой головой.

Рамуил улыбался, для него спуск сюда был развлечением, игрой и одним из способом разогнать скуку.

— Да, такие, как ты, обычно горды, — улыбка Рамуила стала шире. — На колени.

И в тот момент я ощутил его давление. Все ощутили. Один за другим мы падали на землю, едва способные дышать. Но давление только росло.

— На колени!

И вместе с голосом сила, с которой он подавлял рабов, стала чудовищной. Меня вмяло в землю, я лежал лицом в песке, судорожно пытаясь вздохнуть.

Мы все лежали.

Но не Мирион.

Этот старик каким-то немыслимым образом стоял. Согнулся, упер руки в колени, но не упал. Ни тогда, ни сейчас я так и не понял, как он это сделал. Учитель больше не был воином, у него не было сосредоточия, оно было выжжено, но он выстоял там, где не смог устоять больше никто.

Рамуил не сломил его.

В тот день все, кто видел это, поверили, что один человек может все изменить.

Я моргнул.

Воспоминание ворвалось в голову так внезапно.

— Нейт! Ты…

Я встал.

Раз мне не хватает концентрации, чтобы восстановить Покров, то я просто пройду оставшееся расстояние. Мирион, будучи простым человеком, смог устоять на ногах перед Рамуилом, сила которого сравнима с мастерами второй ступени. Значит и я смогу пройти.

Шаг.

Шаг.

Шаг.

Все силы я пустил на мышцы и тело. Пот тек просто рекой, отчего мое ханьфу очень быстро промокло насквозь.

Шаг.

Всё, о чем я сейчас думал, это учитель. Я видел его несгибаемый образ перед глазами и делал невозможное.

Шаг.

Шаг…

Десятая колонна.

Стоило миновать её, как давление исчезло, и тело в миг стало легким словно пушинка. Это было так неожиданно, что я споткнулся о собственные ноги и рухнул лицом в песок. Ох, как хорошо, что это был именно песок, а не каменная брусчатка.

— Парень, ты в порядке? — ко мне подошел один из экзаменаторов и помог подняться, после чего дал воды и какую-то пилюлю. Отказываться не стал, и не зря. Стоило раскусить, как телу вернулись бодрость и силы. Это было что-то вроде пилюли духа, но если мое сосредоточие и наполнилось энергией, то совсем чуть-чуть. Незначительные крохи. Но само тело при этом чувствовало себя словно после хорошего отдыха.

— Спасибо. Я чувствую себя гораздо лучше.

— Хорошо, теперь вернись ко входу, тебе засчитают баллы.

Кивнув, я направился назад. К счастью, для этого не нужно было идти через коридор, достаточно было просто обойти его.

Молодой паренек, которого я видел ранее, встретил меня с улыбкой.

— Натаниэль Крейн, так?

— Да.

— Десять баллов. Поздравляю. Ты первый гарван, кто сумел его пройти до конца. Судя по твоим успехам, есть все шансы стать первым гарваном, поступившим на факультет Дракона. Удачи!

— Благодарю, — я поклонился ему в церемониальном поклоне и пошел в обратную сторону. Теперь мне предстояло пройти последнее испытание, и можно отправляться к испытанию поединков. Затягивать особо не стоит, мало ли кто из верхушки рейтинга решит, что с него хватит, и отправится куда-то ещё.

— А о чем он говорил? — спросил Рю.

— В смысле?

— Ну, о первом гарване, что поступит на факультет Дракона.

— Громовой Дракон считается факультетом айрванов. Сестра говорила, что никто из гарванов не поступал на этот факультет прежде. Лучшие гении гарванского происхождения поступали лишь в Пылающий феникс.

— Ты поэтому так стремишься набрать много баллов? Хочешь попасть в Громового дракона?

— Да.

— А зачем?

— Зачем… — я усмехнулся. — А что, стать выдающимся учеником школы само по себе не достаточно? Если уж гарвана, что стал первым поступившим в Громового дракона, не избрать Претендентом, то кого?

Глава 8

И вот я снова на центральной площади. На таблице новые изменения, и я убедился в том, что и так знал. Десяти очков, давшихся мне с таким трудом, было недостаточно, чтобы переломить ситуацию. Даже хуже, моя позиция в рейтинге сильно просела.

[Юн фэн Хариф (1) — 141 балл]

[Бэй Лейхо (1) — 112 баллов]

[Лэй Досин (1) — 107 баллов]

[…]

[…]

[…]

[Натаниэль Крейн (3) — 28 баллов]

— Мне кажется, или ты как-то очень сильно отстал?.. — с легкой досадой спросил Рю.

— Пока — да. Но я бы не стал слишком сильно об это беспокоиться. Я в любой момент могу отобрать их баллы в поединке. Мне нет смысла распылять себя на десяток схваток, чтобы по чуть-чуть отбирать баллы у слабаков. Лучше устроить битву с лидерами рейтинга и воспользоваться тем, что они меня недооценивают.

— Хитро, — одобрил дракон. — Если ты заработаешь ещё десять баллов на другом испытании, то первая же твоя ставка может быть без малого сорок очков.

— Именно. Один бой, и я уже в пятерке рейтинга, два боя — смогу его возглавить.

— Но опять же, если они захотят с тобой драться. Вдруг нет?

— Захотят, — зловеще улыбнулся я. — Я же гарван. Гарван, который отлично прошел все испытания и теперь метит в Громового дракона. Нет. Им гордость не позволит проигнорировать это. Они захотят указать мне мое место.

— О-о-о-о… Понимаю. Лишить тебя всех баллов и отправить в Голубого кита или даже в Тысячелетнюю черепаху?

— Именно.

— Хм-м-м-м… Тогда всё упирается в твои боевые навыки. Ты точно умеешь драться?

Я бросил на дракона снисходительный взгляд.

— Что?

— Ничего. Идем.

Мне было интересно, каким будет последнее испытание, и в итоге я не угадал. Предполагал, что это будет что-то на скорость или реакцию, но тут экзаменаторы меня удивили.

Дорожка привела меня к одноэтажному домику, войдя в который я словно оказался в учебном классе, рассчитанном на полсотню человек. И… тут никого не было, если не считать пожилого мужчину, сидящего за «учительским» столиком с книгой в руках.

— Прошу прощения, — я по-воински поприветствовал его, поклонившись и уперев кулак в ладонь. — Натаниэль Крейн, прибыл для следующего испытания.

— Три балла, можешь идти, — бросил он, даже не посмотрев на меня.

От неожиданности я на миг замер.

В смысле три балла? В смысле могу идти?

— Простите, но я чего-то не понимаю?

Мужчина картинно вздохнул, закатил глаза и впервые посмотрел на меня тусклыми голубыми глазами. В них едва заметна сила. Какой у него уровень Возвышения? Два шага? Один?.. Он точно слабее меня, что вводило в легкое недоумение. Другие экзаменаторы были четвертого шага.

— Ну хорошо, скажи, что тут написано, — сказал он и дернул за веревку, отчего заработал какой-то механизм и одна учебная доска убралась куда-то в стену, а на её месте появилась другая, с изображенным Символом.

— «Обновление», — тут же ответил я.

— Хорошо, — одобрил экзаменатор. — Четыре балла, но это было легко. Даю тебе право забрать эти четыре и уйти, либо продолжить испытание. Сразу скажу, тут будет пять вопросов, ответишь на все — получишь десять баллов, ошибешься хоть раз — не получишь ни одного.

— Здесь поэтому так мало народа?

Вместо ответа экзаменатор криво улыбнулся.

— Нейт, может ну его? Он явно не хочет проводить испытание и будет пытаться тебя завалить.

— Мне нужны десять баллов, — сказал я обоим.

— Как хочешь, — пожал плечами экзаменатор и, крякнув поднялся, на ноги. Он дернул ту же веревку, и доска сменилась. Теперь там была изображена схема конструкта с несколькими Символами.

— И? Что мне нужно сделать?

— Это ты мне скажи.

Я ещё раз внимательно изучил конструкт. Судя по всему, тут нужно было найти ошибку. На доске была классическая схема уравновешивания, но из неё уж очень сильно выбивался Символ «Превосходства». Он перетягивал на себя поток энергии, чем самым нарушал баланс. А учитывая, что эта схема сама по себе должна его создавать, то это грубая ошибка. Я взял тряпку и стер Символ, вписав туда… «Контроль». В таком виде схема должна работать, хоть и в ущербном виде. Все-таки мои знания символогии несовершенны. Хорошо, что многое я почерпнул из книг, что дал Рай Хэм для решения головоломки.

— Всё? — спросил у меня старик, и что-то не понравилось мне в этом вопросе.

— Нет, минуту.

— Поторопись, у меня ещё много дел, — буркнул он.

— Вот тут ошибка, — Рю подлетел и указал мне на один из контуров. — Мелочь, но критичная. Хитрый старик. Одна крупная ошибка, которая так и бросается в глаза, и одна почти незаметная.

Я присмотрелся к месту, куда указал Рю, изучил направление линий и криво усмехнулся. Всё-таки есть польза от этой ящерицы. Он был абсолютно прав: линия не доведена, причем совсем чуть-чуть, а в подобных конструкциях это критически важно. Если бы по ней была пущена энергия спирали, то в этой линии произошла бы дестабилизация и разрушение конструкта, а может даже взрыв.

Я взял мел и одним легким движением исправил, вызвав одобрительное хмыканье старика.

— Неплохо. Чаще всего те, кто решается пройти это испытание, сыпятся именно на подобном. Но это только начало.

Старик дернул веревку, и доска вновь сменилась, и на тот раз схема была гораздо сложнее. Если быть точным, это были две объединенные схемы, и на первый взгляд грубых ошибок в них не было. Оба центральных Символа на нужных местах и правильно нарисованы, а следовательно, как и на прошлом рисунке, нужно искать мелкие неточности.

Я стал внимательно изучать каждую линию, мысленно представляя, как по ним текут потоки энергии. Всего я нашел три ошибки и спешно их исправил. Старик хмыкнул и, не говоря ни слова, сменил доску, но на следующей схеме не было ничего принципиально нового. Просто конструкция чуть сложнее, и ошибок я насчитал не три, а пять.

— Ла-а-адно, — одобрительно кивнул он, когда я закончил и с этой схемой. — А как тебе эта?

Четвертая схема была… большой. Она даже не помещалась на одной доске, отчего старику пришлось вручную выставлять все четыре.

— Один вопрос: мы допускаем, что контуры соединены? В противном случае это раздробленный конструкт и я никак не смогу его исправить.

— Допускаем.

Раз так, я приступил к работе. Для этого, впрочем, понадобилась лестница. Пока я занимался изучением схемы, в зал пришла ещё пара новых учеников школы, но они даже не стали пытаться, услышав условия. Забрали свои три балла и были таковы. А вот я твердо намеревался набрать все десять, и, на мое счастье, рядом со мной был Рю. Одна голова — хорошо, а две — лучше. Не сказать что я бы сам не справился, но времени на поиски неточностей и ошибок уходило гораздо меньше.

Я даже пошел немного дальше и не просто отыскал ошибки, а модифицировал схему, решив довериться Рю. Он посоветовал в одном месте стереть линии и вписать Символ «Обратного вращения», тем самым улучшив общую работу конструкта. Дракон, судя по всему, понимал, что это такое, а вот моих знаний, увы, не хватало. Я не знал, для чего нужна эта схема, но примерно понимал, как её стабилизировать и не допустить «утечки». Принципы одинаковы для всех конструктов.

Спустя минут десять, может чуть больше, я закончил со схемой и, убедившись, что всё нормально, кивнул экзаменатору. Тот без особой радости оценил мою работу и дернул за веревку в очередной раз. На смену четырем доскам пришла одна единственная, на которой был изображен один Символ.

Символ, который я не знал.

— И что от меня требуется? — спросил я у экзаменатора, но старик на это криво усмехнулся.

— Если ты этого не понимаешь, то разворачивайся и уходи.

— Похоже, этот тип пытается тебя завалить, — фыркнул Рю.

Конечно пытается, это было очевидно ещё во время условий, которые он озвучил. Скорее всего, испытание строилось по аналогии с другими: пять заданий по два балла каждый, но старик предложил мне три-четыре, а когда я на них не согласился, постарался лишить очков вообще. Уверен, что осилить все эти схемы способен далеко не каждый выходец из кланов, уж слишком сложные тут конструкты. А уж гарван, который за свою жизнь в лучшем случае получил базовое образование, смотрел бы на них как на что-то непонятное.

И к сожалению, именно таким гарваном я сейчас и был.

Символ, нарисованный на доске, мне неизвестен.

Что из этого следует?

Ничего хорошего.

Старый воин хитро улыбнулся, видимо догадываясь, что это испытание поставило меня в тупик, и видимо чтобы подействовать мне на нервы, зажег малое спиральное благовоние.

— Десять минут. Не дашь ответ за это время — не получишь ничего.

Сделав глубокий вдох, я отринул тревогу и сконцентрировался на Символе. В символогии есть определенные законы, и даже не понимая, что за Символ перед тобой, можно примерно догадаться о его сути. Но в данном случае у меня не оказалось совершенно никаких зацепок. Символ не имел характерных элементов ни поддержки, ни атакующих, ни контролирующих.

Может, в этом и дело? Такого Символа не существует, и именно это от меня и требуется?

Но интуиция говорила, что это было бы слишком просто для последней загадки.

Нет, этот символ настоящий, но почему-то мне не знакомый.

— Половина времени, парень. Если сдашься сейчас, то я так и быть дам тебе два балла.

Думай, Нейт, думай…

— Это «Темное обращение», — внезапно заговорил Рю. — Архаичный Символ, который использовали люди, пытаясь подражать языку драконов.

Темное обращение? Никогда о таком даже не слышал.

Я знал «Обращение ночи» и «Обращение ночной мглы», а также несколько похожих. Если присмотреться, то можно заметить общие черты как от одного, так и от другого, но что мне это дает? Я никогда прежде не использовал ни один из данных Символов, да и суть этих Символов совершенно различна. Обращение ночи влияет на мир, Обращение ночной мглы — на людей. Две противоположных направленности.

— Думаю, я знаю, что от тебя хотят. Я… могу помочь, если позволишь.

Я кивнул, постаравшись сделать это максимально незаметно для экзаменатора.

— Ла-а-адно… У нас не так уж много времени, так что просто позволь мне управлять…

Дракон сделал круг вокруг меня, а затем обвился вокруг моей руки и, что странно, я его чувствовал. Как это возможно? Я много раз видел, как он проходил через предметы и никак не может воздействовать на окружение, но при этом сейчас я явственно чувствовал, как его тело подобно крупной змее обвило конечность.

— Так… Возьми мел, держи его крепко и не дергай рукой.

Я не ответил, но постарался сделать так, как он просил. И дальше рукой управлял дракон. Первая линия, вторая, завиток, неизвестный мне символ. Дракон рисовал не очень быстро, ему однозначно было сложно направлять мою руку, но дотошно и весьма точно.

Прямо у меня на глазах рождался неизвестный конструкт.

Пока дракон рисовал, я позволил себе бросить короткий взгляд на экзаменатора и едва не ухмыльнулся, видя, как тот поменялся в лице. Кажется, его удивление было так велико, что он не сразу сообразил, что время уже истекло. На мое счастье Рю закончил конструкт на десяток ударов сердца раньше, чем это случилось.

— Время вышло,— опомнился он наконец.

— И я закончил, — пожал плечами и отошел от доски, давая ему внимательно рассмотреть рисунок.

Если прошлые схемы старик разглядывал без особого интереса, то вот тут он даже встал из-за стола и подошел, чтобы рассмотреть поближе. Он изучил каждую линию, каждую часть конструкта.

— Как… Как ты смог это сделать?! Это архаичный конструкт, ныне не практикующийся! О нем знают только архивариусы! За всю мою практику ни один ученик не смог пройти это задание!

Я пожал плечами.

— Меня вел Дух Спирали. Так что, я выиграл? Я получу свои десять баллов?

— Ты… Ты… Ты жульничал! Не знаю как, но ты не мог решить это задание!

— И тем не менее я его выполнил, уважаемый. И поэтому я могу требовать свои десять баллов.

— Ты получишь пять, гарван. И благодари меня за снисходительность.

— Нет.

— Повтори?

— Нет. Я выполнил это задание, а вы, уважаемый, целенаправленно пытаетесь меня завалить. Вы говорите, что я не мог знать этого конструкта, но в таком случае это испытание является непроходимым. И вы целенаправленно хотите лишить меня баллов, несмотря на мои достижения. Что скажут старшие, если выяснится, что вы вместо того, чтобы проводить испытание как положено, выдаете ученикам баллы просто так?

— Щенок, да как ты смеешь! — прорычал старик, использовал какую-то слабую технику шагов и переместился поближе ко мне. Он попытался нависнуть, задавить силой, но я едва не рассмеялся. Я сильнее его. Да, на десятой ступени разница между шагами весьма небольшая и легко нивелируется техниками и навыками, но тем не менее она есть.

— Я хочу свои баллы, уважаемый.

В то же время, крайне удачно, сюда зашли новые ученики, и судя по одеждам, из клановых.

— Или мне сказать им, как действительно должно было проходить это испытание, и что вы его специально занижаете? Вряд ли главы кланов обрадуются подобному, — шепнул я ему. — В конце концов, когда в школе, восхваляющей и проповедующей доктрины Лорда Справедливости, царит НЕсправедливость, это повод задуматься…

— Хорошо, ученик, ты получишь свои баллы, — сквозь зубы процедил старик и отступил.

Не могу поверить, что это сработало. Блеф чистой воды.

Есть ли дело главам кланов до какого-то гарвана? Сильно сомневаюсь. Но видимо, старик решил, что проще дать мне то, что я заработал, чем нарываться на скандал. И очень правильное решение. В конце концов, я злопамятен, и ещё вопрос, как все изменится через год-другой.

Хайтем, которого я превратил в «овощ», знает это не по наслышке. Кстати о нем, отрастил ли он себе хоть что-то? Вернул ли зрение, слух, речь? Думаю, через месяц-другой мне стоит его навестить и «отобрать» то, что он успел вернуть. Такой будет его новая жизнь: полной страха в ожидании, что я вернусь.

— Благодарю, — я церемониально поклонился, не став скрывать наглую ухмылку, после чего развернулся и пошел на выход. Пришел черед вырываться в таблицу лидеров.

Глава 9

— Кто бы мог подумать, что среди людей настолько распространен расизм. То, что ты гарван, делает тебя хуже них?

— Они правят внешними витками и считают что да, я хуже. Но они хотя бы пытаются делать вид, что мы равны, следуя догмам лордов, — ответил я Рю.

Да, пусть вся эта ситуация кажется несправедливой, но это сущая мелочь по сравнению с тем, через что я прошел. Там, на двенадцатом витке, большую часть жизни я был даже не вещью, а мусором, который старается выжить. Сколько раз я умирал просто от того, что кому-то захотелось меня прикончить? Слабого, беззащитного ребенка, не способного ответить.

Но это все в прошлом.

— И все же это не справедливо.

— Жизнь вообще несправедлива, иначе люди не поклонялись бы так неистово лорду Справедливости.

И вот мы с Рю вновь стоим перед табличкой с лидерами.

[Юн фэн Хариф (1) — 164 балла]

[Бэй Лейхо (1) — 153 баллов]

[Лэй Досин (1) — 125 баллов]

[…]

[…]

[…]

[Натаниэль Крейн (3) — 38 баллов]

Судя по всему, лидеры рейтинга уже выбили из большей части учеников основные баллы. Практически сотня учеников остались вообще без баллов, а ещё одна не имела и десяти. В данный момент я находился на сорок шестом месте, и этого вполне достаточно, чтобы попасть в Феникса. В Громового дракона попадут тридцать лучших, ещё пятьдесят отправятся в Пылающий феникс, сотня — в Кита, а остальные — в Черепаху. Но это довольно «грубо». Как говорила сестра, еще влияет решение преподавателей. К примеру, ты можешь оказаться на двадцать восьмом месте по очкам, и казалось бы, это гарантированное попадание в Громового дракона, но преподаватели могут заявить, что увидели потенциал в трех других учениках, что не попали в эту тридцатку, и в итоге твоя позиция сместится с двадцать восьмой на тридцать первую. И соответственно, чем выше твоя позиция, тем сложнее учителям тебя сместить.

Да, я сильно рискую, стараясь выделиться и привлечь к себе внимание, но другого выхода у меня нет. Либо так, либо пытаться перейти горы, но даже если я справлюсь и окажусь во внутренних витках, жизнь проще не станет. У меня не будет метки, служащей там неким подобием документов, необходимой для всего, даже для банальной ночевки в гостинице.

Нет, мне нужно попасть туда легальным способом, а следовательно стать претендентом.

— Что-ж, теперь пришел черед выбиваться в лидеры, — сказал я и пошел по той дороге, что вела к аренам для боев.

Там все ещё было много народу, но меньше, чем когда я приходил в первый раз. Возможно, прямо сейчас ученики, которые проиграли очки, отчаянно пытаются заработать хоть что-то в других испытаниях. И у них нет другого выбора. Если у тебя ноль очков, то тебе нечего ставить на боях. Проиграл всё — заработать в схватках ты можешь, лишь заработав баллы где-то в другом месте.

Те, кому хватило ума сохранить немного очков или заработать их на других испытаниях, сейчас ожесточенно сражались за крохи. А вот «лидеры» рейтинга прохлаждались в сторонке, скучающим взглядом наблюдая за схватками.

В данный момент на площадках сражалось по меньшей мере два десятка учеников, и за этим наблюдало несколько десятков экзаменаторов.

— О, а вон и та рыженькая, — хмыкнул Рю. — А почему она не сражается?

— Думаю, потому что нет смысла. Лидеры вряд ли будут драться между собой, а принимать вызовы будут, лишь когда на кону будет много очков. Смысл им сражаться за какие-нибудь пять-десять очков? Нет, они не будут тратить силы. Время ещё есть, они просто дождутся, когда появится кто-нибудь вроде меня.

— Вот как…

Бои проводились довольно просто. Нужно было сделать ставку по баллам, после чего против тебя мог выйти любой желающий, способный поставить столько же. В данный момент я не увидел тех. кто ожидал спарринга, так что сделал ставку в десять очков самостоятельно и вышел на арену для битвы. Она совсем проста: квадрат, заполненный песком, тридцать на тридцать шагов, рядом с которым стоят стойки с тренировочным оружием. Я взял привычный для себя меч, хотя до встречи с Мирионом часто использовал копье.

Не прошло и полминуты, как на арену вышел мой противник. Самодовольный парень-айрван с длинными черными волосами, собранными в хвост. На вид ему было лет пятнадцать-шестнадцать. Сила… Второй шаг, скорее всего. Слишком уж низкий уровень силы во внешних витках, очень тяжело определять разницу. Чаще все сводится к «он сильнее меня» или «он слабее меня».

— Ошибкой было приходить сюда такой мелюзге, — самодовольно объявил он, взмахнув деревянным мечом. — Перед тобой сам Амэй Горал. Юный гений клана Горал, которого прозвали Быстрый меч!

— М-м-м-м… — протянул я. — Быстрый меч, значит? Ты только девушкам это не говори, они… не любят быстрые мечи.

— Ауч, а ты хорош! — одобрил Рю мою подколку.

Более того, это оценил даже экзаменатор, который должен был оценивать нашу схватку. Ему оказалось сложно спрятать улыбку.

— Ч-Ч-Что?! — парень залился краской, его даже немного затрясло от возмущения.

Поделом. Юный гений? Ха! Я в его возрасте уже был бы мастером, а может быть даже прорвался до девятой ступени.

— Т-ты заплатишь за это оскорбление!

— Больше сражайся, меньше болтай.

— Если вы закончили с взаимными оскорблениями, я оговорю правила, — тут в разговор вмешался экзаменатор. — Разрешено использовать воинские техники, запрещено использовать защитные техники и убивать соперника. Схватка будет продолжаться ровно до момента, пока соперник не сдастся или не сможет продолжать битву. Вам всё ясно?

— Да, — отмахнулся Амэй. — И в мыслях не было убивать этого гарвана, лишь укажу ему его место.

Гарван-то, гарван-сё… Я конечно знал про расизм, но в Дайварде неравенство гарванов и айрванов как-то сглаживалось за счет того, что последних было не так уж и много, и они изначально было уважаемыми членами общины. Тут же любой самодовольный пацан считает, что его долг втоптать тебя в грязь лишь из-за происхождения.

Бесит…

— Начали!

Стоило судье скомандовать начало поединка, как Амэй рванул вперед, используя технику шагов.

Ладно, стоит отдать этому пареньку должное, он действительно быстрый. Возможно самый быстрый из тех, с кем я сражался за последние годы. Я едва успел отступить, а его деревянный клинок лишь слегка коснулся моего ханьфу.

— Тц… Тебе просто повезло… — огрызнулся он, видя, что так и не смог меня ранить, но вот ткань рассек. Тут я оплошал, да. Не ожидал, что противник будет таким быстрым. Даже Хайтем и глава клана Юсур были медленнее.

— Да-да… — фыркнул я, атакуя в ответ. Он парировал мой удар, попытался контратаковать, но не получилось.

Мы закружились, обмениваясь ударами.

Прямой удар.

Амэй отступил, ускользая от него, и одновременно взмахнул мечом, посылая в меня воздушную волну. Интересная техника и опасная, когда ты не можешь использовать защиту. Не запрещай правила использования Покрова, я бы даже не стал на неё отвлекаться, и так ясно, что барьер выдержит, но без него приходилось предпринимать контрмеры.

Вместо того, чтобы увернуться, я рванул навстречу, одновременно окутывая свой меч внутренней энергией. Когда волна оказалась прямо передо мной, рассек её надвое. Заложенная во вражескую атаку энергия воздуха разрушилась, и меня обдало потоками воздуха.

— Как ты?.. — Амэй на миг растерялся, чем я и воспользовался, настигнув его и рубанув по бедру. Воин попытался ускользнуть, используя технику шагов, но не успел. Мой меч настиг его раньше, рассекая кожу и немного мышцы. Неглубокая рана, но достаточная, чтобы замедлить этого бегуна. — Урод!

— Сам такой, — ответил ему, блокируя его ответный удар, нацеленный в голову.

Отбил меч, отскочил в сторону и сделал три последовательных удара из стойки клинка ветра, заставляя Амэя перейти в оборону. Он ругался, хромал, то и дело блокируя атаки, вновь проклинал меня и оскорблял, но это меня лишь веселило.

— Нейт, ты говорил, что сильный, но пока как-то не впечатляешь, — вмешался Рю.

Я лишь бросил на него косой взгляд. Разумеется, не впечатляю. Сейчас не то время, чтобы показывать, что я умею. При желании я бы расправился с этим парнем гораздо быстрее. Прямо сейчас за моей схваткой наблюдают лидеры рейтинга, и я не собирался раскрывать им свои возможности. Тем более в арсенале у меня не так уж много техник, которые я могу применять.

И всё-таки Рю был прав, я чересчур сдерживаюсь. Мне нужно хорошо себя показать, а не изображать слабака, но очень тяжело нащупать грань.

Ладно, Амэй из клана Горал, ты сам напросился, теперь я буду биться всерьез.

Противник попытался заставить меня отступить, нанося один воздушный удар за другим, я в свою очередь стал комбинировать стойки. Стойка текучей воды сменялась стойкой клинка ветра и наоборот. Одной я рассекал и отбивал атаки врага, другой атаковал и давил. И переходы между ними были для меня такими естественным и плавными, что могло показаться, что все это часть одного стиля.

Теперь уже я всецело контролировал эту схватку. Амэй едва-едва успевал отбиваться, да и рана на ноге все сильнее давала о себе знать. Его штанина все сильнее пропитывалась кровью, и он то и дело сбивался, припадая на ногу. Вот тебе и одна из слабостей «торопыг», стоит хоть немного сбить им скорость, как они превращаются в груши для битья, и Амэй, на его несчастье, оказался одним из них.

Стоит отдать ему должное в одном — парень никак не хотел сдаваться. Он все чаще пропускал удары, на его теле живого места не было, но он продолжал сражаться.

— Может уже сдашься? — предложил я ему. — Исход этой битвы очевиден.

— Вот ещё… — зарычал он, бросаясь в безрассудную в своей тупости и отчаянии атаку. Он взмахнул мечом, создавая наверное самую большую волну воздуха из виденных сегодня. Но к несчастью, слишком медленную, да и я предвидел что-то подобное. Просто отпрыгнул в сторону, пропуская ту рядом с собой, а затем рванул вперед и, прежде чем противник успел отреагировать, нанес удар деревянным мечом ему в затылок. Не сильно, но достаточно, чтобы тот рухнул на песок и тем самым ознаменовал конец схватки.

— Натаниэль Крейн зарабатывает десять баллов, — объявил экзаменатор, и одновременно с этим подбежала пара лекарей школы с носилками.

— Отлично! У тебя уже сорок восемь баллов! — обрадовался за меня Рю.

— Этого ещё слишком мало, нужно заработать хотя бы ещё полсотню, прежде чем бросать вызов лидерам рейтинга, — шепотом буркнул я, пока все внимание было сосредоточено на раненом.

— Ещё полсотню?! Ух… Много…

— Да.

Глава 10

— Вот, возьми воды, — протянула мне глиняную бутылку девушка лет пятнадцати с темными как смоль волосами. — Ты наверное очень хочешь пить.

— Благодарю, — я не стал отказываться и изобразил, что пью. Та улыбнулась и, пожелав победы, ушла по своим делам, а я тут же вытер рот и отложил питье в сторону.

— Мне показалось, или ты не стал пить? — а вот Рю всё-таки заметил.

— Не хочу рисковать, мало ли что туда подмешали, — тихо ответил ему.

— Подмешали? В смысле?! Ты думаешь, тебя могли попытаться отравить? — Рю закрутил головой, видимо пытаясь понять, куда убежала та девушка.

— Я не знаю, — честно ответил я ему. — Но учитывая, как ко мне тут многие относятся, тебе не кажется странным, что айрванская девчонка внезапно прониклась теплыми чувствами к гарвану? Такое, конечно, возможно, но я больше склонен думать, что её кто-то послал.

— Знаешь, Нейт, я вот только пробудился после долгого сна, но уже теряю веру в человечество… — скривился Рю. — Может, Ноламэй был прав, и надо было стереть вас с лица земли.

Тут я не сдержался и недоверчиво покосился на дракона. Когда слышишь от него что-то подобное, мурашки по спине бегут.

— Ноламэй? Это кто?

— Это… — Рю нахмурился. — А действительно… кто это?

— Ты издеваешься?..

— Нет. Или думаешь мне самому это нравится? — огрызнулся он. — Я порой что-то вспоминаю, а потом оказывается, что это воспоминание ни с чем не связано. Обрывок в пустоте. Я помню, что Нолмэй говорил что-то такое о людях, но не помню ни кем он был, ни где это говорил, ни почему.

— Неважно, — отмахнулся я от него, взял бутылку, что стояла рядом, и вновь изобразил, что пью.

Пока что я отдыхал. Помимо Быстрого меча я сразился ещё с двумя воинами за пять и восемь очков, и таким образом у меня сейчас шестьдесят один балл. Я выходил на арену со ставкой в тридцать, но простояв там минут десять, понял, что никто не станет принимать мой вызов, поэтому пришлось пойти на чужие.

Первым оказался парень с копьем. Ловкий и быстрый, явно талантливый, но не имеющий достаточного опыта. Стоило мне подойти к нему вплотную, как исход схватки был предрешен. Второй стала какая-то девчонка, сражающаяся двумя мечами, и в схватке с ней я не использовал вообще духовную энергию. Победил одними лишь навыками.

Так что теперь я отдыхал и обдумывал дальнейшую стратегию. Возможно, я был не прав, решив, что лидеры рейтинга будут рвать жилы, лишь бы лишить меня очков. Казалось, они вообще не заинтересованы в схватке со мной, разве что та рыжеволосая Лэй Досин время от времени поглядывала в мою сторону.

Откуда же я знаю фамилию Досин?..

Этот вопрос продолжал меня мучить, и я даже подумывал подойти и спросить это напрямую, но в конечном итоге решил отложить. Думаю, у меня ещё будет возможность, учитывая её баллы. Тем временем на арену вышел лидер рейтинга, бросив вызов какому-то слабаку, поставившему десять баллов.

Юн фэн Хариф, так кажется его зовут. Наследник клана Хариф, не менее крупного, чем клан Юсур. Юноша шестнадцати лет, с идеальным бледным лицом, от вида которого девушки теряют дар речи. Было даже забавно наблюдать, как местные девчонки пищат от восторга, когда он выходил на арену.

Экзаменатор махнул рукой, начиная битву.

Это даже схваткой нельзя было назвать, Хариф просто уничтожил соперника, не применив ни одной техники. Тут даже я отметил, что парень хорош. Отсутствие лишних движений, плавность атак — в отличие от многих тут, он действительно умеет сражаться.

Следом за ним вышел второй лидер, Бэй Лейхо. И он был полной противоположностью Харифа. Крупный, рослый, с квадратным лицом. Про его клан я не знал ничего, что ещё ни о чем не говорит. Мало ли даже на территории нашей провинции кланов, что уж говорить про остальные. Как и Юн, он выбрал «слабака», поставившего двенадцать баллов. И по той же аналогии схватка длилась недолго, но по мне была гораздо интереснее, чем первая.

Бэй Лейхо не использовал оружие, а его основной стиль был выстроен вокруг кулачного боя. Крайне редко встретишь подобное, ведь обычно воины предпочитают сражаться с помощью оружия. А ещё он однозначно использовал какие-то техники укрепления тела, потому что прямо на моих глаза противник сломал свой деревянный меч о тело Бэйя.

Насколько же он крепок?

Я ожидал, что следом выйдет Досин, но девушка вместо этого погрузилась в медитацию. Жаль, было бы интересно посмотреть на её боевой стиль. В прошлый раз я видел её битву лишь краем глаза, потому что спешил.

Посидев ещё пару минут и поняв, что ничего интересного больше не увижу, решил сделать очередную попытку. Вышел на арену и поставил сразу сорок очков, но и в этот раз никто не решился принять мой вызов, а ведь я даже не скрывал того, что мне интересны лидеры. Я смотрел прямо на них, добавив немного жажды крови, представляя, как наношу удар то одному, то другому. Даже если те почувствовали это, то никак не отреагировали.

Жаль…

В таком случае я отменил ставку и собирался пойти к пареньку, который так же инициировал вызов, поставив двенадцать очков. Раз уж никто из лидеров не хочет сражаться, то придется добирать очки через схватки со «слабаками». Но стоило мне сделать два шага по направлению к тому пареньку, как он спешно вышел с арены, отменив свою ставку.

Странно…

Ну да ладно.

Проигнорировал тех, кто уже сражался, заметил другого ученика, готового принять вызов, но я и половины пути не прошел, как он тоже отменил свою ставку. И как оказалось, это было только началом. Больше никто не принимал мои вызовы, а стоило мне хотя бы посмотреть на воина, как он тут же снимал ставку.

— Что за ерунда?..

— Нейт, у меня для тебя очень плохие новости, — появился Рю. — Я тут полетал, послушал, что говорят остальные, и… Тот парень, что занимает первое место, ты ему чем-то очень не понравился. Он пообещал, что если кто-нибудь примет или ответит на твой вызов, то самолично переломает тому ноги и сделает, всё чтобы у него не было будущего.

Ничего себе. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не присвистнуть. Это чем я так сильно возмутил юного гения из клана Хариф? Заметил мои навыки и побоялся, что с помощью слабаков я смогу кое-как догнать лидеров? Если так, то это очень мелочно. Хотя я могу их понять. Из гарванов, которых и так тут не много, я в данный момент набрал всех больше очков. И все же, вот так нагло?

— Ладно, сами напросились…

Посмотрев по сторонам и в очередной раз убедившись, что никто не собирается со мной сражаться, я решительным шагом направился прямо к Харифу. Он стоял не один, а вместе с парочкой других ребят, облаченных в цвета его клана, видимо «свита», что должна будет ему помогать во время обучения. Вряд ли они все попадут в Громового Дракона, но ученики разных факультетов так или иначе контактируют, и в свободное от занятий или миссий время они должны выполнять прихоти господина.

— Чего тебе? — огрызнулся один из воинов, попытавшись преградить мне путь, но я на него даже не посмотрел, лишь играючи обошел.

— Значит, вот как сейчас ведут дела достопочтенные кланы, следующие пути Справедливости?

Юн фэн Хариф в данный момент медитировал и даже не приоткрыл глаза, когда я задал вопрос.

— Господин сейчас медитирует, его нельзя отвлекать, — сказал другой.

— Да мне плевать, что делает ваш господин, хоть справляет нужду. Я спрашиваю, угрозы и запугивание — это путь справедливости, которому следует клан Хариф?

— Да как ты смеешь?! — рыкнул один из прислужников. — Как ты смеешь оскорблять наш светлый клан?

— Ну так заткни меня,— осклабился я, смотря прямо говорящему в лицо. — Выйдем на арену как подобает ученикам и выясним там, кто прав.

И весь боевой настрой как ветром сдуло. Теперь он растерянно озирался на товарищей, не зная, как поступить.

— Хватит шуметь, — вздохнул Юн, приподняв веки и посмотрев на меня. — Мне тошно дышать одним воздухом с тобой, гарван. Твое дело — работать в поле или на заводе, обеспечивая необходимым достойных.

Какие знакомые слова… Где-то я уже слышал подобное. Кажется, подобную ерунду в свое время нес Эдрид фэн Юсур, которого я спас.

— А кто дал тебе право судить, кто достоин, а кто нет, сын клана Хариф? Лично Дух Спирали?

— Именно, — вот уж не ожидал, что он согласится. — Дух Спирали указал вам ваше место в мире — место рабочих и слуг, но такие как ты раз за разом бросают вызов самим небесам. И долг таких как я напомнить вам об этом.

— Как складно ты излагаешь, — рассмеялся я. — Но как по мне, ты выдаешь желаемое за действительное. Гарванам труднее дается возвышение, тут ты прав, но это лишь значит, что нам нужно прилагать больше сил. Дух Спирали любит сильных и упорных, тех, кто преодолевает трудности и не ломается. И по мне, как раз таки гарваны, что вопреки трудностям становятся воинами, достойны, по сравнению с наследниками кланов, которые родились с золотой ложкой. А если бы было не так, то гарваны вообще не могли бы создать сосредоточие.

— Ух, хорошо сказал, — весело заметил Рю, кружащий вокруг нас. Его это представление очень развеселило.

— Я не собираюсь с тобой сражаться, гарван, что бы ты не говорил.

— Тогда по крайней мере не мешай остальным.

— Они вольны сами выбирать, с кем сражаться, — невозмутимо ответил парень. — Если они не желают сражаться с тобой, то это их выбор.

— Ну да, — огрызнулся я. — Их выбор. В таком случае я обращусь ко всем присутствующим. Не хочет ли кто из достопочтенных членов клана Хариф сразиться со мной? Или это клан трусов, что боится какого-то жалкого гарвана?

— Да как ты… — шавки, как и полагается преданным дворнягам, тут же обнажили зубы, когда кто-то посмел покуситься. На то я и рассчитывал.

— Что значат твои пустые оскорбления, гарван? Мне что, принимать вызов от каждого пса, что залает на моих людей? Мы не ищем схватки с тобой.

Тут уже мне пришлось досадливо прикусить язык. Их хозяин сказал свое слово, и похоже, никакие мои обвинения в трусости не сработают. Скверно всё оборачивается… С нынешними очками даже если я брошу вызов преподавателю и удвою свои очки, этого будет недостаточно, чтобы даже войти в тройку, а я должен быть лучшим.

— Я готова с тобой сразиться, — раздался голос позади.

Обернувшись, я увидел что к нам подошла та самая рыжеволосая девушка Лэй Досин.

— И я согласна с этим юношей, что недостойно достопочтенному клану, идущему по пути лорда Справедливости, запугивать других учеников. Или вы хотите попробовать и мне переломать ноги, достопочтенный Юн фэн Хариф?

— Ну что вы, как я могу угрожать дочери Безумного Демона Сотни Звезд? — с этими словами Хариф улыбнулся краешками губ, а в глазах девушки полыхнули яростные огоньки.

Наконец мне стало ясно, почему фамилия Досин казалась такой знакомой…

Глава 11

Безумный Демон Сотни Звезд, Урад Досин.

И как я мог забыть о нем? Наверное сказывается возраст и необходимость помнить слишком многое. Последние годы до смерти Юл я только и делал, что сидел в библиотеке Рамуила, изучая книги по пространственной символогии, так что не удивительно, что я забыл нечто подобное.

Ещё до моего рождения клан Досин был одним из самых крупных кланов провинции, ничуть не уступающий по своей силе Юсур или Хариф, а затем Урад Досин, гений и глава клана, по слухам достигший второго шага девятой ступени, сошел с ума и перебил собственный клан. Он убил сотню своих талантливых воинов, пытаясь провести демонический ритуал, тем самым заработал себе это имя: Безумный Демон Сотни Звезд.

Историю о нем как-то рассказывала мне Хлоя, но я не запомнил имя, а зря.

Психопат, садист и убийца. Демонический мастер, который владел пугающими техниками.

После того, как он уничтожил собственный клан, по его душу пришли не только лучшие мастера внешних витков, но и ищейки лордов. Говорят, во время схватки с ним был уничтожен целый город, и что удивительно, при этом его взяли живым.

Ему выжгли сосредоточие и меридианы, после чего на Дне Воздаяния прозвучало его имя. Так этот человек попал на двенадцатый виток, за несколько лет до меня. Для внешних витков это был конец, но для ада всё только началось. Не знаю как, но Урад Досин восстановил там силы, возможно использовал для этого какое-то неизвестное демоническое искусство, и очень быстро стал чемпионом. И не просто одним из сотни лучших, а первым из них, и все знали его как Демона Сотни Звезд. Возможно, я вообще не слышал его настоящее имя там.

К моменту, когда мы сошлись с ним в схватке, он не очень-то напоминал человека. Демоническое искусство сильно изменило его, и если бы я не знал, что он был человеком, то решил бы, что это какая-то разновидность демона.

Он был худшим и самым страшным моим противником. Противником, которого я лишь чудом смог убить. Именно в схватке с ним я открыл узел Истинного начала. Именно в схватке с ним я получил прозвище Костяного Палача, ведь я убил его окончательно…

— Вперед! — рычал Рамуил и хохотал безумным смехом. — Девяносто девять чемпионов против Демона Сотни Звезд! Покажите мне зрелище!

И я был одним из этих девяносто девяти. Первая же схватка в новой роли, и как и в прошлом, мне уготована была роль «мяса». Всем нам.

Кровь. Оторванные конечности. Кишки и мозги, размазанные по песку. Вопли умирающих и хруст дробящихся костей.

Его рубили, резали, кромсали, и он делал это с нами в ответ. Ни одно оружие не могло его серьезно ранить. Любая рана восстанавливалась прямо на глазах. Этот ублюдок словно поглощал наши жизненные силы, чтобы исцелять себя.

Роланд пожертвовал собой, чтобы пробить его защиту, уничтожил Демонический Покров, которым он время от времени защищался, но при этом Демон Сотни Звезд превратил моего друга в фарш. Его разметало на такие мелкие ошметки, что не было гарантии, что он воскреснет.

Тогда, в порыве смертоубийственной атаки, я смог пронзить его костяным мечом в самое сердце.

Демон Сотни Звезд улыбнулся, обнажив клыки, а меня окутал ужас.

Я осознал всю тщетность попыток сражаться с ним, что все остальные чемпионы лишь муравьи по сравнению с этим чудовищем, и ощутил ярость на несправедливость мира. Ярость на Демона Сотни Звезд, на Рамуила, на демонов как таковых.

И я прорвался.

Узел Истинного начала открылся в этот самый момент, и я ощутил все кости, что покоились на арене. До этого мига у моей силы было так много ограничений, что были стерты как по волшебству.

Десятки клинков вырвались из мертвых тел, пронзив плоть Демона Сотни Звезд.

Я видел удивление и непонимание в его глазах. А затем страх…

Он понял, что умирает по-настоящему, но было уже поздно.

Пронзенный клинками, он рухнул на колени передо мной.

— Как… это… возможно?.. — шептал он одними губами, пока я не вырвал один из мечей из его тела и одним точным взмахом не снес его голову.

Рамуил был в восторге. Он и не думал, что Демона Сотни Звезд смогут сегодня убить. А потом в ярости, потому что он не воскрес как остальные. Тогда же Рамуил узнал, что я способен «казнить» приговоренных, вырывать их из круговорота жизни и смерти, что создавала Юл Эй. Но не узнал, что мои клинки поглощали силу убитых.

Я тряхнул головой, прогоняя воспоминания. Сейчас точно не время предаваться им, тем более моя противница практически закончила с разминкой.

А Лэй Досин действительно похожа на отца. Странно, что я только сейчас это заметил.

— Ты же понимаешь, что я не стану тебя жалеть? — прямо спросила она.

— А разве кто-то просил меня жалеть?

Девушка кивнула и встала в боевую стойку, вооруженная боевым посохом. Но мне было очевидно, что это совсем не её основное оружие. Она однозначно неплохо владела им, но была слишком скована, чтобы я посчитал его основным.

— Лэй Досин против Натаниэля Крейна, ставка сорок очков. Начали! — скомандовал экзаменатор, и рыжеволосая воительница рванула вперед, используя технику шагов. Я поступил точно так же, за один вдох входя в состояние боевой медитации. Не хотелось мне сражаться против неё в пол силы.

Прямой тычок на манер копья. Я ушел в сторону, тут же попытавшись достать её уколом меча в живот, но девушка крайне умело использовала древко и чуть было не врезала мне в лицо другой его стороной.

Обмен ударами и отскок.

Стойка клинка ветра.

Я нанес несколько последовательных ударов, каждый из которых она блокировала, затем отступила, пытаясь перевести бой на среднюю дистанцию. Мы обменялись несколькими ударами, затем отступил уже я, но лишь для того, чтобы столкнуться вновь.

Вертикальный удар в прыжке в голову. Лэй блокировала его древком и одновременно ударила меня ногой. Принял удар на колено, сделал кувырок в воздухе и мягко приземлился на ноги. Я едва успел встать в стойку текучей воды, как она обрушила на меня целый град сокрушительных ударов, оттесняя к краю арены.

Если выйду из неё — проиграю.

Ушел перекатом в сторону, попутно попытавшись достать её с левого бока и перевести схватку совсем в невыгодную для неё позицию, но девушка ловко раскрутила посох, отгоняя меня.

У неё крайне интересный стиль. Кажущийся мягким в обороне, но яростный словно пламя во время атаки. Даже у меня не получалось так плавно менять стойки. Ни она, ни я не использовали оружейные техники, лишь техники шагов и боевые стили.

Наша схватка больше походила на танец, в котором мы старались пробить оборону друг друга. И что самое неприятное — я проигрывал. Она быстрее и сильнее меня, и не будь у меня достаточно опыта, то уже не раз бы проиграл.

Славься Дух Спирали, да она возможно уже достигла четвертого шага! И это в каком возрасте? В четырнадцать? Пятнадцать? И что самое впечатляющее, она, наверное, единственный противник, который действительно подстраивается под меня. Что Бакула, что Хайтем сражались против меня так же, как сражались бы против взрослого, чем я активно и пользовался, но не она.

Я сам не заметил, как начал улыбаться.

Давно не получал такого удовольствия от схватки с достойным соперником.

И тут Лэй использовала первую оружейную технику. Махнула посохом, нанося удар в голову, и на его конце внезапно вспыхнуло пламя. Едва рефлекторно не заблокировал его Покровом духа, но вовремя себя одернул. Использование барьеров равносильно проигрышу.

Кое-как вывернулся и почти достал её. Кончик тренировочного клинка чиркнул по её ханьфу у живота. Девушка моментально среагировала и отскочила, одновременно поводя концом посоха по песку. И тотчас на расчеркнутой линии вспыхнуло пламя высотой мне по шею.

Стихийные оружейные техники… Это могло значить только одно — Лэй решила, что нужно заканчивать и собиралась меня сокрушить. Что-ж… Я не намереваюсь проигрывать. Пламя разделило нас, и она встала в стойку, как делала это обычно при прямых выпадах.

Закончим всё одним ударом.

Позади Лэй вспыхнуло пламя, и она устремилась ко мне. Она была так быстра, что её образ размывался, но и мое тело действовало само. А разделяющий нас огонь при её прохождении стянулся на конце посоха, создавая что-то вроде огненного наконечника копья, от которого в стороны расходятся огненные нити.

Девушка словно вынуждает меня использовать Покров, чтобы защититься от стихии.

Я не был уверен, сработает ли этот удар с нынешним уровнем возвышения, но как говориться, не попробуешь — не узнаешь.

Вместо того, чтобы обороняться, бросился ей на встречу. Лэй ударила прямо, и я поступил точно так же.

Техника Демона Битвы: Клинок, пронзающий душу.

Кончик моего меча встретился с огненным наконечником её копья, и… тот не выдержал, осыпая окружающее пространство снопом искр. Видел, как глаза девушки удивленно округлились. Она такого не ожидала, а следом в щепки превратилась и половина боевого посоха. Моему оружию тоже досталось, от него осталась лишь половина, но и этого было достаточно, чтобы прижать обломок клинка к её горлу.

— Я… проиграла, — сказала девушка, подавив эмоции и взглянув на то, что осталось от посоха в своих руках. — Это была хорошая схватка, благодарю за урок.

Она уперла кулак в ладонь и поклонилась, причем даже ниже, чем следовало бы.

— И я благодарен тебе, — я повторил её жест, но поклон был не таким низким. В конце концов, я победил.

Лэй развернулась и пошла прочь, её длинные рыжие волосы развивались на ветру. Пару мгновений я задумчиво провожал её взглядам, затем тоже сошел с арены и внезапно почувствовал острую боль в руке. Мышцы скрутило в тугой узел, отчего я едва не застонал. Сложнее всего было сделать вид, что все в порядке и не схватиться за руку.

— Что-то не так? — закружил вокруг меня Рю. — Нейт?

Я пока не отвечал, постарался отойти подальше от людей. Слишком уж много любопытных глаз смотрело на меня сейчас. Ещё бы, я только что одолел гениальную Лэй Досин, в один миг выбив её из тройки лидеров, но за девушку можно было не волноваться. Она уже была готова принять вызовы и вернуть утраченное за счет других. Я же вошел в десятку лучших с восьмьюдесятью восьмью баллами.

Хороший результат, но недостаточный.

Тем временем кто-то решил бросить вызов Юну фэн Харифу, и внимание толпы тут же переключилось с меня на новую схватку. Руке к этому моменту стало лучше, но лишь на чуть-чуть.

— Ты даже не представляешь, как раздражает, когда ты меня игнорируешь, — надулся Рю, когда я присел на траву. — Что случилось?

— Повредил меридианы в правой руке, — с досадой признал я. — Слишком сильная техника.

— Это плохо, — Рю как-то сразу посерьезнел.

Прикрыв глаза, я погрузился вглубь себя и прошел от сосредоточия по меридианам правой руки, с досадой отмечая, что повреждения и впрямь очень серьезные. Множество мелких разрывов, плюс хватает и физических повреждений мышц.

Вот тебе и планы… С такими повреждениями нет вообще никакого смысла пытаться бросить вызов учителю, чтобы удвоить баллы.

Вздохнув, воспользовался браслетом и нашел там одно из зелий укрепления духа. Их у меня всего пара штук, и прежде не доводилось пользоваться.

— Ты же вроде не хотел пользоваться пространственным карманом? — припомнил Рю.

— Нет выбора. Нужно хоть немного подлатать себя и залечить повреждения, иначе в следующем же серьезном бою выжгу себе меридианы в руке.

Зелье укрепления духа специально сделано для восстановления повреждения меридиан после срыва техник, или когда ты пытаешься выполнить что-то, к чему не готов, как я в схватке с Лэй Досин.

Сверху докинул ещё одну пилюлю лечения. Она должна убрать боль и восстановить повреждения мышц. Теперь стало гораздо лучше, хоть в руке и сохранялось некоторое онемение.

— Эй, а ты был крут! — рядом со мной на траву плюхнулся парень года на два старше. И что примечательно, он был хадваном. В отличие от гарванов, у этого народа смуглая кожа, словно они постоянно загорают на солнце, и рыжие волосы. По рассказам Мириона, они жители островов где-то во внутренних витках, а во внешних витках практически не появляются…

Я даже на миг опешил, смотря на этого молодого паренька. Хадван в Школе Багрового Возмездия? Не то что бы хадваны как и гарваны были обделены даром, скорее наоборот, я слышал, что почти каждый хадван может создать сосредоточие, но во внешних витках их так мало, что айрваны их за людей не считают. Называют дикарями и варварами. Возможно, причиной была зависть, ведь если по отношению к гарванам айрваны могли демонстрировать образ мудрых старших, то с хадванами такой вариант не годится.

— Я Мор’Гхэй, можно просто Мор, — протяну мне он руку, но я проигнорировал. Если это его и обидело, виду он не подал.

— Нейт.

— Приятно познакомиться. В этом году тут собралось так много талантов, просто ух! — он улыбался широкой белозубой улыбкой, и кажется, был безумно счастлив тут находиться. — Даже не представляешь, как я рад увидеть сражения таких великих воинов. От одной лишь мысли о том, что кто-нибудь из них станет претендентом и возможно однажды окажется в Божественной гвардии лордов, мое сердце стучит как ненормальное!

Я несколько раз удивленно моргнул и выкинул парня из головы. Мало ли чудиков ходит по миру. Да и что кто-нибудь из нас войдет в гвардию лордов я сильно сомневаюсь. Весь этот напускной пафос и обещания не более чем поощрения для отличившихся. Никому по ту сторону гор местные жители не нужны. Там ведь рождаются и свои дети, и живут они в гораздо лучших для возвышения условиях. Кто для них ты, подросток десятой ступени, когда твои сверстники там могут быть на восьмой? Правильно — никто.

— Тебе наверное очень интересно, зачем я подсел к тебе.

— Да нет, не очень…

— Просто изгои должны держаться вместе, так мой дед говорил.

Изгоем я себя не считал. Бельмом на глазу — да, но изгой это тот, кого можно игнорировать, с мнением кого можно не считаться и кого можно принизить, но становиться таким я не собирался. Сейчас они пытаются, и у них даже отчасти получается, но всему свое время. Одно я могу сказать точно — любые попытки игнорировать меня закончатся провалом.

Этот парень зачем-то пытается вытянуть меня на дружескую беседу, но я сопротивлялся.

— А ты не из разговорчивых. Мой дед говорил, что друзей надо выбирать таких, которые готовы помочь без лишних слов.

— Мне кажется, твой дед немного не то имел в виду…

— Да? Ха! Извини, мой дед говорил, что Дух Спирали обделил меня умом, но дал тело бога войны, так что я должен слушать его.

Тело бога войны? Обычно так называют тело, способное выдержать тяжелейшие тренировки. Сосредоточие таких людей больше, а меридианы крепче. Им проще развиваться, что впрочем никак не влияет на скорость и степень освоения техник.

Производил ли парень впечатление человека с таким телом? Отчасти. Он был крепким, гораздо крепче многих тут, а меня и подавно. Высокий, статный, мускулистый.

— Так что, будем друзьями? — улыбнулся он.

— Не в обиду, но я не ищу тут друзей, — ответил я, поднимаясь на ноги. Я успел немного прийти в себя, и теперь нужно заработать ещё баллов. Того, что я вошел в десятку, недостаточно, я должен возглавить рейтинг.

— Как скажешь, друг!

— Я не… неважно, — видя его белозубую улыбку, мне расхотелось спорить. Этот Мор только и добивался этого. — Передавай привет своему деду.

— Он умер.

— Кхм…

— Неловко вышло, — крякнул Рю.

Я лишь покачал головой и побрел прочь, оставляя нового знакомого позади.

Глава 12

Юн фэн Хариф победил. Что, в принципе, нисколько не удивительно. Юный, мать его, гений теперь имел сто девяносто три очка. Без малого две сотни против моих семидесяти восьми. Даже если я сражусь с учителем, то в лучшем случае войду в тройку лидеров, и это при условии, что оставшиеся двое будут просто сидеть все время, что вряд ли.

Мне нужно вынудить лидеров на битву любым способом. Я не могу просто взять и атаковать кого-нибудь, ведь тут много учителей, и меня просто лишат баллов за такой поступок. Но при этом они же закрывают глаза на запугивание наследником клана Хариф других учеников.

Неужели тут все такие запуганные?

Я в очередной раз вышел на арену для битвы, поставив все имеющиеся очки.

— Ну давайте же… — прошептал себе под нос. — Вот он я…

Стоя на арене, я смотрел прямо на Юна фэн Хариф, а он отвечал мне едва заметной насмешкой.

— Это не сработает, Нейт. Они не станут принимать твой вызов, — с прискорбием сказал Рю.

— Мне нужно больше очков… Почему они не пытаются меня сломать? Лучше бы толпой посылали шестерок, так было бы проще…

Я простоял там больше десяти минут, и все вокруг знали, кому именно я бросаю вызов: Юну фэн Харифу и Бэю Лейхо. Но выходцы из великих кланов демонстративно игнорировали меня. Мне нужен другой план. Если я простою так все два часа, это будет им только на руку. Они не пытаются лишить меня очков, они не хотят, чтобы я стал частью факультета Громового дракона. Пока я в хвосте десятки, меня смогут «выжать» за счет рекомендаций учителей, но если я буду в тройке… то им придется сразиться со мной.

Я покинул арену, обдумывая, какую хитрость можно использовать. Пытаться принизить — не выйдет, уже пробовал. Надавить на других — это могут использовать против меня. Да и нечем мне давить кроме грубой силы. Это прерогатива кланов — ломать другим жизни.

— Извините… — я не успел пройти и десятка шагов, как у меня на пути возникла девочка-гарван, года на два старше меня. Маленькая, круглолицая, со средней длинны каштановыми волосами. — Я бы хотела сразиться с вами.

— Со мной? — на миг я даже опешил. Могла ли это быть какая-то подстава со стороны Харифа? Плевать! Я не должен был упускать такой шанс.

— Да, но у меня, к сожалению, только десять очков. Этого хватит для ставки?

— Конечно.

Она мило заулыбалась и быстро заняла пустующую площадку поблизости, сделав ставку. В тот же миг меня слловно попытался опередить какой-то парень, стоявший рядом, но ему не дали. Мой другой новый знакомый Мор ухватил того за плечо, отчего я первым вошел на площадку.

Мор улыбнулся и показал мне палец вверх, а вот тот, которого он остановил, побледнел словно мел.

Что происходит?

— Лайла Хендрис против Натаниэля Крейна. Ставка десять баллов. Бой, — уже отработанным голосом скомандовал экзаменатор.

Я тут же встал в боевую стойку, но вместо того, чтобы напасть моя противница внезапно крикнула:

— Сдаюсь!

— Победитель Натаниэль Крейн.

Я ещё пару ударов сердца стоял в стойке, пытаясь осмыслить произошедшее. Она не стала сражаться, просто отдала мне свои десять баллов.

— Почему? — спросил я, подойдя ближе.

— Один парень сказал, что тебе они нужнее. Я очень слабый воин, для меня эти десять баллов ничто, с ними я не смогу поступить на нормальный факультет. Мне никогда не достичь настоящих высот, но ты другой.

— Парень? Какой именно? — спросил я, и вместо ответа девочка посмотрела мне за спину. Я не оборачивался, но помнил, что именно там в последний раз видел Мора. Это хадван устроил? Спасибо ему большое, конечно, но не понимаю, с чего это он вдруг. — Ясно, я понял…

— Он сказал, что ты не слабее Харифа или Лейхо. К тому же ты победил дочь Безумного Демона Сотни Звезд, а она была одной из фавориток. Ты действительно можешь стать первым гарваном, попавшем в факультет дракона. Помочь такому человеку — честь для меня.

Она даже сделала церемониальный поклон, затем извинилась и убежала прочь. Я пару мгновений смотрел ей вслед, затем взглянул на Харифа и еда смог сдержать самодовольную ухмылку. Он был в ярости. Скрывал это за маской безразличия, но взгляд говорил другое.

— Надеюсь, у девчушки не будет проблем из-за этого, — Рю немного забеспокоился.

— Я перед ней в долгу и найду способ отплатить.

Я вышел с арены и подошел к Мор’Гхэю.

— Почему ты мне помог?

— О чем ты? — сделал он невинный вид.

— Брось, девчонка тебя сдала.

— Да я ничего такого не сделал. Просто сказал, что это несправедливо, когда талантливого гарвана пытаются задавить, и она сама решила тебе помочь. Честно!

— Допустим. И все же почему? — и я говорил не про девочку.

— Мой дед говорил, что стая гиен может загрызть даже тигра. И вообще, разве нужна причина, чтобы помочь другу?

— Спасибо, — я протянул парню руку, и он, тут же заулыбавшись, пожал её.

Но простояли мы недолго, так как он тоже отправился добывать себе баллы.

— Странный парень. Но он не кажется плохим.

— Да… — подтвердил я.

— Но ты ему не доверяешь?

— Сложно доверять человеку, которого знаешь пару минут, — мысленно я вспомнил Гаррону, которую предали те, с кем она сражалась плечом к плечу многие годы. — Но я благодарен ему.

И в тот момент я ещё не представлял, что схватка с Лайлой будет только началом. Спустя десяток минут ко мне подошел парнишка-гарван, предложив сразиться за смешные три балла. И ситуация с Лайлой повторилась: он сдался сразу после начала схватки. Затем был другой парень. И ещё, и ещё.

Ко мне выстроилась целая очередь из гарванов с малым количеством баллов. Не все они сдавались, кто-то пробовал сражаться, но это скорее была маленькая проба сил. Учитывая, что эти люди для меня делали, я давал им возможность почувствовать силу моего меча.

Это было так удивительно. Ещё недавно все вокруг демонстративно меня игнорировали, опасаясь гнева Харифа, а теперь гарваны в буквальном смысле помогают мне достичь высот несмотря на потенциальные проблемы.

В конце концов Харифу и Лейхо это надоело, и они подключили к этому делу учителей. Я даже видел, как это произошло. Один из его прихвостней отделился и добежал до одного из экзаменаторов, после чего, бурно жестикулируя, начал что-то рассказывать. Дальше начались вопросы как ко мне, так и к моим соперникам. Пытались выдвинуть мне обвинения в сговоре, угрозах и всем таком, только вот сговора-то не было. Я ничего никому не обещал и ни о чем не просил. Каждый из поступающих шел на это самостоятельно из-за каких-то своих внутренних убеждений. Так что у них ничего не вышло. Даже экзаменаторам пришлось принять тот факт, что они бессильны. Ну а мне оставалось насладиться маленькой победой.

[Натаниэль Крейн — 195 баллов]

* * *

— Это возмутительно, — протестовал старший преподаватель факультета Громового дракона Юмад Ганхо и нисколько не сдерживался в эмоциях относительно того, что гарван сейчас каким-то невероятным образом занимает второе место в рейтинге. — Это вызов всей сути Багрового возмездия!

— Успокойтесь, господин Ганхо, — мягко, но в то же время с некоторой долей насмешки сказала Йон Адай, что отвечала за Тысячелетнюю черепаху. — И среди гарванов хватает талантов.

— Ты слишком долго возишься с этими неудачниками, чтобы расценить настоящий талант! Этот гарван обошел самого Бея Лейхо по очкам! Где клан Лейхо и где этот незнатный щенок!

Йон на это лишь хмыкнула и пригубила чашу с вином. Понимала, что спорить с Ганхо столько же смысла, сколько спорить с камнем. Непроходимый тупица.

— Не все измеряется силой клана, — в разговор вмешался Невар Зоран, возглавляющий факультет Пылающего феникса. — Я с большим удовольствием заберу себе этого паренька.

— Конечно заберешь, — отмахнулся Ганхо. — Думаешь, я позволю ему учиться на факультете Громового дракона? Ха! Нога ни одного гарвана не ступала туда! Так было и так будет!

— Сильные заявления для человека, ступающего по пути Лорда справедливости.

Услышав это, Ганхо подавился вином, которое как раз начал пить.

— Кто это ска… — но тут же заткнулся, увидев, что в ложу преподавателей вошел один из посланников лордов. Рамей Контер, один из надзирающих, отправленных лордами для ежегодной проверки провинции. — Прошу прощения, надзирающий, я не знал, что это вы.

Ганхо тут же стер со своего лица возмущение и натянул самую подобострастную улыбку из возможных.

Рамей Контер не спрашивал разрешения на проход сюда, не спрашивал, можно ли занять одно из мест, он просто сел с важным видом. Воин четвертой ступени, что может одним взмахом руки стереть с лица земли всех присутствующих.

— Повторите, что вы только что сказали, уважаемый Ганхо.

— Ч-Что?..

— Вы сказали, что ни один гарван не поступит на ваш факультет. Разве слух меня подвел?

— Нет-нет, что вы… вы просто не так поняли.

— И что же я не так понял? — Контер прищурил свои темные узкие глаза, отчего те стали походить на две щелки.

— Что тут происходит?! — с требованием воскликнул оказавшийся в ложе преподавателей глава школы Алас Ютар.

— Вы как раз вовремя, глава, у меня к вашему старшему преподавателю возникли некоторые вопросы. Может вы можете с этим помочь. Глава школы должен наизусть знать устав, оставленный вам самим лордом справедливости. В нем было хоть одно слово о том, что гарванам запрещено учиться на факультете Громового дракона?

Алас ожег Ганхо огненным взором, мгновенно поняв, из-за чего возник конфликт.

— Разумеется нет, уважаемый надзирающий. В уставе четко говорится, что школа должна отбирать достойных, обучать их в соответствии со способностями и искать тех, кто сможет достойно войти в Божественную гвардию.

— В таком случае почему ваш подчиненный мнит себя выше Лордов? — от этих слов Ганхо побледнел. — Он решает, кто достоин, а кто нет, не по способностям как должно, а по расовым предрассудкам.

— Суждения наставника Ганхо не отражают общую политику школы, — спокойно и вместе с этим твердо сообщил Алас. — Мы в своем обучении не смотрим на происхождение, лишь на навыки и способности.

— Да? И как много гарванов было в факультете Громового дракона за все время? — от этого вопроса Ганхо нервно сглотнул слюну, комом вставшую в горле.

— К сожалению, ни одного, — ответил глава школы.

— Ни одного, — кивнул Контер. — Похоже, мне придется доложить владыкам, что вы плохо справляетесь со своими обязанностями и не чтите заветы лордов так, как должно.

Теперь побледнели уже все присутствующие, даже Аласу едва удалось сохранить невозмутимый вид.

— Мы чтим, — склонился Алас. — Наставник Ганхо больше не преподает в школе. Он лишен всех заслуг и имущества, что было даровано школой.

— ЧТО?!. — охнул Ганхо, но тут же заткнулся.

Он понимал, что это меньшая из кар. Надзирающий мог потребовать его голову, и присутствующие незамедлительно бы выполнили приказ. Одна жизнь менее ценна, чем жизни сотен.

— Я с покорностью принимаю эту кару… — Ганхо даже пришлось упасть на колени. — Если слуги лорда справедливости говорят, что я не чтил его в должной мере, так оно и было, и теперь я всю свою оставшуюся жизнь буду помогать обездоленным и нуждающимся.

— Раскаяние, — усмехнулся Контер. — На самом деле я не собирался доводить до такого, но раз вы желаете участи изгоя, творящего добро ради справедливости, то так тому и быть. Юмад Ганхо, властью, данной мне лордами, лишен всех титулов и изгнан из школы Багрового возмездия.

— Ваша воля — воля лордов, — склонился глава школы.

— А теперь прочь, оставьте меня одного, — махнул надзирающий рукой, и преподаватели спешно стали собираться. Никто из них даже не попытался перечить и напоминать ему, кто тут гость.

В конце концов Контер остался в полном одиночестве и, отбросив приличия, развалился на одном из диванов, забросив ноги на стул стоящий рядом. Впрочем, долго в одиночестве он не пробыл, не прошло и минуты, как рядом присел ещё один человек.

— Ну и к чему было нужно это делать? Проигнорировал бы. Этим ты едва ли избавился от притеснения гарванов.

— Пусть так, но меня просто раздражают эти жалкие людишки со своими мелочными обидами, Гарез. Глупые и слабые, давящие тех, кто сильнее и талантливее, используя крупицу власти. Ненавижу их. Будь моя воля, прикончил бы тут всех в назидание. Но давай не будем портить этот день такими разговорами, — тут же покачал головой надзирающий. — Натаниэль Крейн, значит… Получается, этот тот самый мальчуган, обладающий двойными меридианами, и чье имя произнесла Вечная…

— Он самый, — подтвердил Гарез, подходя к самому краю смотровой площадки.

— Но разве Хафир не докладывал о том, что он мертв?

— Мы так думали. Он пропал на три года и объявился только сейчас.

— Интересно, чем он занимался?.. — но вопрос так и повис в воздухе. — Неважно… А что с его именем? Выяснили, кто именно приговорил его?

— Нет, — ответил Гарез. — Мы предполагали, что это глава города свел какие-то свои счеты, но нет. Это тупик. Он не вносил имя Крейна.

— Тогда кто?

— Неизвестно. Не думаю, что его имя вообще вносили во внешних витках. Это инициатива сверху.

— Всё любопытнее и любопытнее… Юный гений с двойными меридианами, которого попытались отправить в ад. Кому из старших он мог перейти дорогу в таком возрасте?

Но и на этот вопрос у присутствующих не нашлось ответа.

— Забудем пока об этом. Он может быть полезен, приглядывай за ним, Гарез, а я по возвращении в Божественную гвардию поспрашиваю насчет Вечной, что была отправлена в… как назывался его родной город?

— Дайвард.

— Поспрашиваю о Дайварде. Даже любопытно, что мы всковырнем таким образом.

Глава 13

«Натаниэль Крейн — 185 баллов»

Приятно видеть собственное имя в лидерах, да ещё в тройке, но к несчастью, на этом позитивные новости кончались. Моя надежда на то, что Лейхо и Хариф не смогут меня игнорировать, не оправдались. И вообще схватки как-то сами собой сошли на нет. Наступил штиль, а причина у него на удивление банальная — лидерам нужна свита. Закончились «независимые» ученики, у которых можно было забрать баллы в бою, а драться между своими значило остаться без поддержки.

Разве что людям Лейхо пришлось «скинуться», чтобы позволить лидеру обогнать меня, сместив на третью позицию. Следом за мной оказалась Досин, успевшая добрать баллы в боях. И вот теперь все десятки арен для схваток учеников пустовали. Лидеры и их прислужники не спешили уходить, решив ждать до последнего. Хватало и просто «зевак», что с интересом ждали, сможет ли наглый гарван подняться ещё выше, не бросят ли члены великих кланов провинции ему вызов.

Ещё одним сюрпризом стало то, что на пятую позицию, причем крайне быстро, поднялся Мор. Он провел добрый десяток боев против слабых соперников, и я уже даже стал думать, что все его слова о теле бога войны полная чушь, но затем он без особого труда побил одного паренька из десятки лидеров. Все ожидали, что хадван проиграет и лишится всех очков, а в итоге он поднялся до пятого места в рейтинге, а его сопернику пришлось оказывать медицинскую помощь.

— Любопытные техники у этого паренька, — задумчиво выдал Рю аккурат после схватки Мора. И я был с ним согласен, мне доводилось драться с возрожденным, что использовал техники укрепления тела. — Это не похоже на техники каменной кожи. Но выглядит очень знакомо…

— Не можешь вспомнить?

— Не могу…— с досадой признал Рю. — Это довольно жутко на самом деле. Знаешь, когда какая-то вещь буквально крутится на языке, тебе кажется, что ты вот-вот это вспомнишь, но не выходит?

— Знаю, — кивнул я.

— И вот так со мной. Но проблема в том, что это не одна вещь. Вся моя память сплошняком состоит из таких вот вещей.

— Если ты хочешь, чтобы я тебя пожалел, то обратился не к тому человеку, — равнодушно ответил ему. Я бы тоже многое хотел забыть, но это навсегда со мной.

— Ну да… — скривился дракон.

Мор, выходя с арены, весело помахал мне рукой, но подходить не стал. Вместо этого уселся под одним из деревьев в тени в позу медитации. Я занимался примерно тем же самым, сидел и восстанавливал запас внутренней энергии. Был соблазн использовать алхимию раз уж я один раз ей воспользовался, но у меня и так её мало осталось, и спиров совсем мало, чтобы её восполнить. Нужно будет продать что-нибудь из трофеев по возможности. Теперь, когда я знаю, что с Юл все в порядке, можно попробовать воспользоваться её связями со Странниками гор и сбыть трофеи через них.

— Кажется, я вспомнил…

— М? — я вопросительно посмотрел на дракона.

— Что за техники использует этот парень. Это не просто техники, это дух железа.

— Это мне ни о чем не говорит.

— Это стихия, но не совсем… — Рю задумался. — Знаешь ведь, что у каждого есть определенная предрасположенность к стихии? Существуют люди, в крови которых стихия есть изначально, ещё до того, как они создадут сосредоточие и формируют меридианы. Она в их крови, крепко связано с телом. Возможно, у него и нет никакого тела бога войны, как он считает, он просто железнокровный. Тот в ком есть дух железа.

— И? Какое мне дело?

— Железнокровные опасны. Их сила влияет на тело, делает его крепче, чем позволяют многие защитные техники, но также это влияет на разум.

— Оно и видно.

— Нет, — чересчур резко воскликнул Рю. — В смысле… не так. Да, на вид он малость туповат, но я не об этом. Железнокровные как бомбы замедленного действия. В конечном итоге они сходят с ума, превращаясь в неконтролируемые машины для убийства.

Теперь я смотрел на Мора уже немного иначе, но и только. Какое мне дело до того, что творится у него в голове? Рю может ошибаться, сам того не понимая. Да и не до других мне сейчас. До конца осталось примерно полчаса. Предпоследний колокол прозвучал совсем недавно, так что мне нужно попытаться вырваться на первое место. Это уже было дело принципа.

Я вышел на самую крайнюю арену, совсем неподалеку с областью, где сидели Бэй Лейхо и Юн фэн Хариф.

— Натаниэль Крейн, ставка сто пятьдесят очков! — громко объявил экзаменатор. Я бы поставил все очки, но тогда бросить мне вызов смог бы лишь Юн фэн Хариф. Но это вряд ли бы произошло. Либо он понимал, что проиграет, либо я был настолько ему омерзителен, что одна лишь мысль скрестить со мной клинок вызывала в нем отвращение. Я уже понял, что вывести его на прямой конфликт сейчас не получится. Но есть ещё Бэй Лейхо, занимающий вторую позицию…

И как оказалось, это было правильным решением. Хариф и Лейхо даже стали спорить. Я не слышал ничего из их разговора, но смысл и без этого был понятен. Лейхо хотел бросить мне вызов, унизить и лишить баллов, а Хариф был против.

Я даже не стал скрывать свою довольную улыбку, когда Лейхо быстрым шагом направился ко мне. Крупный, рослый, с квадратным лицом, он был на три головы выше меня. Настоящая гора мускулов, по сравнению с которой даже крепкий на вид Мор казался хлюпиком.

— Ты высоко забрался, гарван, но это твой конец. Я переломаю тебе все кости, чтобы ты ещё долго помнил это наказание за гордыню.

— Громкие слова, но так ли ты хорош против действительно достойного противника?

Лейхо не использовал оружие, только свои кулаки. Его руки были крепко перебинтованы, и судя по кровавым пятнам на них, он уже не раз пускал кровь другим. Я видел парочку из его боев, и все они заканчивались одним, максимум двумя ударами. У Лейхо невероятная физическая сила, встать после удара могли единицы. Смогу ли я проверять не хотелось. Имей я возможность использовать Покров или какую-то другую защиту, все было бы проще.

— Натаниэль Крейн против Бэя Лейхо, ставка сто пятьдесят очков! Начали!

Стоило экзаменатору скомандовать, я ринулся в бой. Лейхо из-за крупной комплекции мог создавать впечатление неповоротливого увальня, но это было ошибкой. Бэй был быстр, не так как те, кто делал акцент на скорости, но гораздо быстрее, чем можно было ожидать от такой туши.

Удар деревянным мечом он заблокировал предплечьем, которое в момент удара словно немного изменилось. Тут вне всякого сомнения была какая-то защитная техника: каменная кожа или вроде того. Ощущения при этом тоже были аналогичные, словно по каменной глыбе врезал. Экзаменатор либо сделал вид, что этого не заметил, либо в правилах разрешено использовать техники укрепления тела. Нельзя создавать барьеры вроде Покрова или Доспеха духа, а вот насчет трансмутации я не уверен.

Бэй отмахнулся от моего удара словно от укуса комара и ударил в ответ. Три последовательных прямых удара и тут же шаг вперед. Он теснил меня, заставляя отступать.

Силен…

Я тоже огрызался, целясь в уязвимые точки, но быстро понял, что это ошибка. Его живот был крепким как камень, так что любые удары туда не имели эффекта, а голову он хорошо защищал.

— В чем дело, сосунок? В твоем мече совсем нет силы! Ха! — он пытался ещё и насмехаться, но я игнорировал. Подобным меня из себя не вывести. Первое, чему обычно надо учиться, это контролировать эмоции, впрочем я едва ли сам был образцом для подражания.

«Эмоции — это обоюдоострый клинок, они могут как придать сил в трудную минуту, так и подставить под атаку врага».

Так говорил Мирион.

— Ну же! И после всего ты ещё смеешь бросать вызов Юну? Твое место в грязи, гарван!

Я слушал его и обдумывал тактику боя. У меня нет подходящих техник, по крайней мере доступных третьему шагу, которые можно использовать против такого противника. Сокрушающий оковы или Удар тройного клинка теоретически могли бы пробить защиту, но гораздо выше шанс, что просто не выдержит тренировочное оружие. Лишусь его — останусь с Бэем лишь на кулаках, а это смерть.

Тем временем схватка продолжалась. Бэй бил прямолинейно, но очень быстро. Он то и дело пытался загнать меня в угол, заставляя либо выйти за пределы арены, либо получить удар, но у него раз за разом не получалось. Я меньше и ловчее, да и опыта в побегах у меня хватает.

— Да не вертись ты! Трус!

Да-да, продолжай болтать.

Я сделал вид, что целил в лицо кончиком клинка, а сам в последний момент отвел меч и врезал ногой ему в живот. Бей при этом скривился, и я осознал слабость его техники. Он должен концентрироваться на месте, которое он хочет защитить. Это не пассивная защита, а активная.

— Вот теперь начнем битву по-настоящему, — я не стал скрывать улыбку и встал в стойку.

Он бросился ко мне.

Янтарная Техника Демонического Меча: Тысяча порезов!

В тот момент мало кто понял, что произошло. Со стороны казалось что вот я стою перед Бэем, а вот уже позади него. Лейхо стал неторопливо поворачиваться, а затем внезапно рухнул на колени, рыча от боли. Все его тело было покрыто мелкими кровоточащими порезами.

Будь это настоящий меч, он бы уже лежал изрубленный в кровавое месиво, но меч деревянный, так что это мелочь. А вот что не мелочь — откат от техники. Я вновь использовал технику гораздо более высокого уровня, получилось даже не тысячи порезов, скорее уж сотни, но даже этого хватило, чтобы сильно подпортить бронированную шкуру Бэйя.

Теперь же тело пробрали озноб и мелкая дрожь. Мышцы горели огнем, говоря, что ещё немного и достигнут предела. Особенно сильно досталось правой руке, ведь совсем недавно я использовал Клинок, пронзающий душу, для победы над Лей Досин.

— Сдавайся, ты проиграл, — крикнул я.

Но Лейхо начал подниматься. Весь в крови, он представлял собой печальное зрелище, но стоило отдать должное его боевому духу. Я серьезно ранил его, но не сломил. И что самое неприятное, у него действительно есть неплохие шансы на победу. Сегодняшний день заставил меня выложиться на полную.

Сейчас, стоя перед ним, я понял, что в очередной раз попытался прыгнуть выше головы. Да о какой схватке с преподавателем может идти речь, когда я с Лейхо едва справляюсь? Сегодняшний день вымотал меня, вначале испытания, затем схватки, и вот он я, едва стою на ногах.

— Последний шанс, Лейхо. Сдавайся или пожалеешь.

— Пошел ты. Я тебя сокрушу, — крикнул он, сплевывая кровь мне под ноги.

— Как знаешь…

У меня не было сил, чтобы закончить этот бой красиво, как полагается, поэтому я решил закончить его так, как умею.

Удар.

Лейхо рефлекторно закрылся, укрепляя кожу, но это ему не поможет. Кончик меча врезался прямо в одну из небольших ран на руке, расширяя её. Вот и главный недостаток подобных техник — они не действуют на раны или действуют слишком слабо.

Лейхо закричал от боли и тут же ударил в ответ. Я подставил под удар меч, перехватив его двумя руками: одну на рукоять, другую на конец клинка. Дерево от удара не выдержало и треснуло пополам, но на это я и рассчитывал.

— Спасибо, Бей, — зловеще оскалился я и вогнал два деревянных обломка ему в ногу, тоже в раны.

Вновь крики боли. Ему бы сейчас принять пилюлю, но во время схватки это точно запрещено.

Вытащил обломки и тут же пристроил их в новые раны. Лейхо попытался ударить снова, но я без труда увернулся, попутно вгоняя обломок ему в бедро.

— Я сда… — начал было он.

— Поздно.

Удар деревяшкой в плечо и одновременно коленом в лицо.

Он так и не успел сказать, что сдается. Я и сам едва стоял на ногах, и если уж это мой последний поединок на сегодня, то пусть все присутствующие его запомнят.

— Сто… А-А-АРГХ!

— Я не…

— Сда…А-А-А-А-А-А-А!

Он пытался сдаться всеми силами, но я каждый раз находил способ его заткнуть. В человеческом теле очень много болезненных мест, и я бил именно туда. Под конец он уже не мог стоять, не мог сражаться, лишь кричать от боли, и предпринимал отчаянные попытки уползти.

— Довольно! — решил таки вмешаться экзаменатор. — Победитель Натаниэль Крейн!

А я… Я словно оказался в каком-то трансе, как порой бывало на арене, когда ты едва живой. Мозг, словно не в силах выдержать перегрузку, отключается, давая волю инстинктам. Так было и сейчас. Внезапно понял, что если бы не этот возглас, я бы убил Лейхо. Ещё пара секунд, и обломок меча оказался бы у Бэя в горле. Уже занес обломок для этого удара.

А ещё я был весь в крови. Чужой, разумеется.

Когда я сошел с арены, все присутствующие смотрели на меня как на чудовище. Не было ни возгласов радости, ни криков ненависти. Все словно оцепенели, не ожидая такой жуткой жестокости.

— Нейт… — осторожно, я бы даже сказал с опаской, обратился ко мне Рю.

— Я в порядке, — сухо ответил ему, а в следующий миг где-то вдали раздался звук последнего колокола, ознаменовавшего конец вступительных экзаменов. — Я в порядке…

Глава 14

Экзамены на поступление в школу Багрового Возмездия закончились, и именно так, как я хотел. Со мной на первой месте.

1. Натаниэль Крейн(3) — 335 баллов.

2. Юн фэн Хариф(1) — 205 баллов.

3. Лэй Досин(1) — 147 баллов.

4. Мор’Гхэй(2) — 139 баллов.

Сейчас я был в ванной комнате и смывал с себя кровь. Настроение было паршивым, если не сказать хуже. Я сорвался, проявил жестокость без особой на то необходимости. Мог ли я победить Бэя иначе? Конечно. Это было бы дольше, но знание того, что его техника не способна защищать все тело сразу, открывала широкий простор для обманных атак. Я бы сразил его и так, как подобает воину, идущему по пути Справедливости.

— Тьфу, — я сплюнул кровь в умывальник.

Но я решил сломать его, расправиться самым жестоким образом, какой смог придумать в тот момент. Даже не дал ему сдаться, и все это видели. И теперь я жалел об этом. Не самого Лейхо, я бы не расстроился, даже если бы он сдох, а о том, что показал истинного себя.

Те гарваны, что отдали мне свои баллы, возлагали на меня какие-то свои надежды, видели во мне кого-то вроде героя, как мне кажется, который сможет бросить вызов ущемлению, а в итоге увидели чудовище, купающееся в чужой крови. И что хуже всего, уверен, это видели родители.

— Ух, не хотел бы я с тобой сражаться, друг, — довольно улыбаясь, заявил Мор, заходя в комнату. — Но нужно ли было заходить так далеко?

Я не ответил, продолжая молча смывать кровь с лица.

— Но в любом случае, с победой! Думаю, это состязание запомнят надолго.

— Это точно… — без особой радости согласился я.

Мор кивнул и ушел, я же вернулся к основному занятию. Полностью избавиться от крови так и не вышло. Она слишком сильно впиталась в ханьфу, так что пришлось сменить одежду. У меня имелся запасной комплект, так что к моменту, когда подводились итоги, я уже был относительно посвежевшим.

Спустя пару минут я вышел на площадь к остальным. Не на ту, с которой нас в первый раз приветствовал глава школы, а на ту, к которой вела последняя дорога. И сразу понятно, почему так. По всей территории, где проводились экзамены, были раскинуты мосты, на которых зрители могли наблюдать за испытаниями. Места откровенно так себе, потому что чаще всего находились в сотне-другой метров от непосредственной зоны испытания, и увидеть что-то с такого расстояния простым людям было сложно. И тем не менее, люди приходили с подзорными трубами, чтобы понаблюдать за состязаниями.

Эта же площадь была другой. Перед ней раскинулся величественный дворец со множеством пагод, возвышающийся над учениками словно башня, и по бокам от него, на некоторой высоте, располагались трибуны, на которых было полным полно людей. Они что-то кричали, ликовали. Я попробовал найти на них своих близких, но не смог. Слишком много людей, да и не факт, что они там. Эти трибуны могли вместить едва ли десятую часть желающих, большая часть зрителей наблюдала с мостов издали.

Отдельные трибуны были у клановых и представителей орденов. Они, в отличие от простого люда, сидели с комфортом, потягивая чай или попивая вино, попутно ведя светские беседы.

— Жители Варандера! — торжественно объявил глава школы Багрового Возмездия, появившись на балконе дворца. Он театрально раскинул руки в стороны и улыбался, приветствуя толпу. Позади него стояли трое старших преподавателей, каждый ответственный за один из факультетов. И по одеждам и цветам легко было понять, кто к какому относится. Тысячелетняя черепаха — зеленый, Голубой кит — соответственно синий, Пламенный феникс — красный, а Громовой дракон…

А вот Громового дракона тут не было, и это меня слегка озадачило. Тут были преподаватели только трех из четырех факультетов. Неужели так оскорбился тому, что гарван будет учиться на этом факультете? Я на первом месте с существенным опережением соперников, и если они отправят меня в феникс, это вызовет возмущения людей и сильно ударит по репутации школы.

— Жители Варандера! Я приветствую вас! — вновь заговорил глава школы. — Сегодня поистине чудесный и одновременно с этим трагичный день. Мы одновременно приветствуем новых талантливых учеников в своих рядах и скорбим из-за того, что старший преподаватель факультета Громового дракона Юмад Ганхо покидает свой пост. Его преемник будет назначен в ближайшее время, но мы не забудем его вклад в развитие школы.

Любопытно…

Целый наставник покинул свой пост? Это случайность или имеет отношение ко мне? Может, этот Ганхо ни в какую не хотел принимать меня в свой факультет, и главе школы пришлось сделать выбор. Да нет, бред, не та я персона, чтобы из-за меня устраивать перестановки в руководстве. Но ощущение, что что-то внутри школы произошло, не покидало.

— Поскольку нынешнего старшего преподавателя Громового дракона нет, я буду его замещать. И первое, что я сделаю, это поприветствую тройку лидеров, что войдут в факультет Громового дракона.

— Вот так легко? — даже Рю удивился. — А ты так рвал жилы ради этого…

— Выйдите вперед!

Пришлось выйти. Мне, Лэй Досин и Юну фэн Харифу. Последний, когда мы оказались на специальной площадке для лидеров, ожег меня ненавидящим взглядом, но в нем было и кое-что новенькое — страх. Теперь он видел перед собой не оборванца-гарвана, а дикого зверя, который будет биться насмерть и «загрызет» своего врага даже ценой жизни.

Стоило нам стать на площадку, а специальному артефакту показать наши лица крупным планом толпе, как трибуны возликовали.

Но следом был вовсе не отбор в факультет дракона, а отсев «слабаков».

— Все, кто не набрал баллов в этом году или набрал меньше десяти, добро пожаловать на факультет Тысячелетней черепахи. Те, кто набрал от десяти до пятидесяти — в факультет Голубого кита.

И тут началось разделение.

Круглая арена была разделена на цвета, и теперь мне стало понятно, зачем. Ученики стали переходить на зону того цвета, что соответствует их факультетам. А платформа, на которой стояли лидеры, была частью зоны Громового дракона. Я заметил это только сейчас, когда толпа стала менее хаотичной.

Но это было лишь начало разделения. Теперь пришел черед выбора преподавателям, возглавляющим факультеты. Тысячелетнюю черепаху, впрочем, проигнорировали, что не удивительно, ведь это факультет для «неудачников». Голубой кит забрал себе пару учеников из черепахи. Следом был Феникс, и наконец Дракон. И первое, что сделал глава школы — принял в него Бэя Лейхо, чем заставил меня поморщиться. Я-то надеялся, что после проигрыша его возьмут в Феникс, но ошибся.

Плевать. Одним врагом больше. Не впервой.

Другим сюрпризом стало то, что Мор тоже оказался на моем факультете, отчего Харифа аж перекосило, но он быстро вернул на лицо привычное высокомерное безразличие. Первый гарван и первый хадван на факультете, да ещё разом. Что-то точно поменялось в школе. Но вряд ли айрваны, выходцы из знатных кланов, будут относиться к нам как к равным, скорее наоборот.

И вновь плевать. Я знал, на что шел.

И тот бой с Лейхо возможно ещё сыграет мне на руку.

Разве что странно что Хариф не решился бросать вызов преподавателю. Там были точно такие же правила, как и в схватках с учениками. Сражаясь с наставником ты ставишь на кон все свои баллы — победишь, они удвоятся. Проиграешь — лишишься всего. И чем больше баллов на кону, тем сильнее будет твой соперник. Против лидера будет сражаться кто-нибудь из сильнейших членов школы. Скорее всего Хариф справедливо решил что лучше быть честным вторым, чем рисковать продуть и попасть на факультет как Лейхо.

Это разделение шло часа два или около того. И быть на ногах два часа, в центре внимания, после стольких тяжелых испытаний сложно. Хотелось хотя бы присесть и помедитировать, прогнать энергию по меридианам и ускорить их восстановление техниками, но приходилось просто стоять.

И когда все закончилось, я с облегчением выдохнул, думая только о том, чтобы отправиться домой. Само обучение начнется через неделю, именно тогда мне нужно вернуться в школу с вещами. А пока — свободное время чтобы попрощаться с родными и близкими, закончить дела, потому что дальнейшие три года я буду целиком и полностью принадлежать школе.

И это хорошо, потому что дел у меня и впрямь хватало. Нужно разобраться с драконом, что поселился во мне. Родителей я нашел без проблем, мы заранее договорились, где встретимся после экзаменов.

— Натаниэль! Поздравляю! Это просто невероятно! Наш сын… Наш сын… — мама аж расплакалась на радостях, а затем просто меня зацеловала и заобнимала. И учитывая, что все это происходило на улице, чувствовал себя из-за этого немного неловко. Отец просто пустил гордую мужскую слезу, а вот сестрица Мия выглядела немного встревоженной. Она-то в отличие от родителей прекрасно понимала, что значит гарван в Громовом драконе. Мия не верила,что у меня получится туда попасть, и уговаривала даже не пытаться, довольствоваться Фениксом. Но я слишком упрям.

— Нейт! — раздался веселый возглас, на который я моментально отреагировал. Ко мне приближались трое, и всех троих я отлично знал. Весело улыбающаяся Юл в круглой шляпе, за ней возвышалась Гаррона и третья… Я никак не мог вспомнить её имя. Девица из знатного дома, отправившаяся на поиски приключений и ставшая наемником в отряде Странников гор. Ладно Гаррона и Юл, но последнюю я тут увидеть не ожидал.

— Ты их знаешь? — спросила мама, удивленно смотря на эту странную компанию.

— Да, это друзья, идите домой. Я вас догоню.

— Уверен? Мы с отцом думали приготовить праздничный ужин…

— Ну пойдем, дорогая, — тут уже в дело вмешался отец. — У него свои взрослые дела.

Мои родные отправились домой, как раз когда подошла троица. Гаррона внезапно схватила меня за плечи и подняла, тряхнув так, что у меня внутри все заныло.

— Поздравляю! Это ж надо! Кто бы мог подумать, что мой любимый культист окажется не просто в Багровом Возмездии, а аж на факультете Дракона!

— Я не культ… неважно… — меня и раньше раздражала эта её привычка меня поддевать.

— Да ладно, это же шутка.

— Но место для неё не удачное, — нахмурился я.

— Ладно-ладно, больше не буду. Рада видеть, что ты цел. Когда Юл сказала, что ты жив, я очень удивилась.

— Вы вообще что тут делаете?

— Ты думаешь, мы могли пропустить твои экзамены? Ну уж нет! Даже Лора оторвалась от своих книжек и отправилась с нами.

— Я не могла же просто взять и пропустить такое, — добавила третья.

— О-о-о-о… — протянула Юл указывая куда-то. Вначале я не понял, что именно она заметила, а когда понял… — Нейт, кто это?..

— Она меня видит?! — опешил Рю, перемещаясь из стороны в сторону, а Юл тем временем продолжала указывать на него пальцем.

— Нейт, это же дра…

Я не дал ей договорить, схватив за руку.

— Я тебе потом всё объясню, а пока сделай вид, что его не видишь.

— Ну… Ладно…

— ОНА МЕНЯ ВИДИТ! — ликовал Рю. — Погоди… А почему она меня видит? То, что ты видишь меня, это понятно, но почему видит она?!

— Что происходит? — Гаррона вскинула брови и скрестила руки на груди.

— Ничего.

Её взгляд стал ещё более красноречивым.

— Серьезно. Ничего, что касалось бы вас.

— Ну ладно, не хочешь — не говори. Но раз уж мы все тут, то давайте отпразднуем! Я угощаю!

— Но ведь ему… — осторожно вмешалась Лора.

— Будет сок, а мы чего покрепче. Ну, вперед, на поиски лучшего столичного кабака!

Глава 15

С лучшим столичным кабаком не сложилось. Учитывая масштабы мероприятия, большая часть столичных заведений уже были забиты желающими расслабиться, так что погулять в поисках подходящей забегаловки пришлось долго, и в конце концов это привело нас в один из самых неблагоприятных городских районов. Зато народа было не так много.

Гаррона взяла все расходы на себя и заказала нам целую комнату, где мы могли поговорить без свидетелей. Учитывая творящееся в городе, взяли с нас втридорога, но воительницу это не сильно волновало.

Юл не задавала вопросов, но весь вечер не сводила взгляд с Рю, чем немного напрягала Лору, да и Гаррона нет-нет, да замечала, что девушка пялится в пустоту.

— Уверен, что не хочешь ничего покрепче? — рассмеялась Гаррона. — Обещаю, что не скажу твоим родителям.

— Мне и сока хватит, — усмехнулся я.

— Зануда.

— Он просто не хочет портить себе возвышение, — вступилась за меня Лора. — И это похвально.

И тут не поспоришь. Употребление горячительного в таком возрасте действительно может сказаться на теле. Это когда ты взрослый и крепкий подобное влияет минимально, организм легко борется с токсинами, но когда ты растешь, это тормозит формирование и создает кучу других мелких проблем. Ничего нерешаемого, но зачем усложнять себе путь такими глупостями?

Так что пока все пили эль, я пил сок. Довольно неплохой, кстати, хотя Гаррона всё-таки убедила меня сделать глоток эля, а потом ещё минуту весело хохотала от этого. Ну а затем разговор перешел в русло того, кто чем занимался последние три года.

Гаррона создала новый отряд, хотя рана от предательства старых товарищей всё ещё давала о себе знать. Но она старалась жить дальше и с оптимизмом смотреть в будущее. Лора по-прежнему не горела желанием делиться о своем прошлом, и об этом у Гарроны имелась даже пара шуточек. Мы знали, что она из «знатных», пусть и гарван. Может дочь какого-нибудь купца или что-то вроде того, мы не лезли. Сейчас она часть отряда Гарроны и выполняет роль кого-то вроде летописца, собирает информацию о культах и сектах, их особенностях и техниках для какого-то своего исследования.

И разумеется, не обошли разговоры и Юл, но её историю я уже слышал от неё самой. Разве что Гаррона поделилась парой занимательных историй о том, как демон учился жизни среди людей. Юл при этом жутко стеснялась, а я не смог сдержать смех, слушая очередную байку.

— Кстати, Гаррона, у меня есть к тебе деловой разговор. У меня есть очень много трофеев, от которых я бы хотел избавиться.

— Насколько много? — заинтересовалась она.

— Сейчас покажу, — поднял руку и создал дверь неподалеку.

— Я и забыла про эту штуку… — Гаррона присвистнула. — Ты кстати так и не сказал, откуда у тебя этот артефакт. Это точно не уровень внешних витков. Он как минимум духовного уровня, а может даже мистического.

Я на это лишь снисходительно улыбнулся. Она же не ждет, что я действительно отвечу на этот вопрос?

Быстро допив кружку, воительница направилась за мной, а следом поспешили и Лора с Юл.

Я мысленной командой материализовал перед собой склад в привычном для себя виде. Ровные стойки с оружием, разделенные по типу, и отдельные стеллажи под алхимию, но там сейчас были лишь остатки.

— Ого, я впечатлена. Нехилый ты арсенал себе скопил за эти три года.

Не стал ей говорить, что большая часть этого у меня и так было. Ещё кое-что получил от культистов, которых прикончил уже после расставания с Гарроной, на поверхности.

— Выкупишь?

— Возможно, — она прошлась между стойками, разглядывая арсенал. Взяла кое-что из оружия, осмотрела и хмыкнула. — Обычно трофейное оружие скверного качества, и мы его используем как сырье для переплавки, но тут… Добротная сталь, хороший баланс. Даже клеймо мастера есть. Его можно использовать даже без перековки. Да, думаю, мы договоримся. Но нужно будет отнести всё это нашему оценщику. Возьмешь спирами или…

— Пополам. Мне нужна алхимия, по большей части для восстановления энергии, лечебные зелья и пилюли тоже нужны, но не в таком объеме.

— Ну да, ты говорил, что это место прожорливо.

— На самом деле это странно, что Нейт может его поддерживать, — вмешалась в разговор Лора. — Я на досуге, после возвращения, решила приблизительно посчитать, сколько энергии оно должно поглощать, используя формулы для пространственных колец, и у меня вышло какое-то запредельное значение. Этот артефакт рассчитан на воина как минимум шестой ступени или даже пятой. Тебя он должен осушать до суха за считанные минуты.

Ого. Я был поражен, насколько Лора попала в точку. Именно такой силы и был Ютатос, сковавший его. Что же до энергозатрат, это действительно странно. Я и сам много раз обдумывал это, но в конечном итоге к ответу не пришел. Возможно, всё дело в камне с душой демона-привратника, который существенно снижает энергозатраты. Пусть я и очень многое знаю о пространственной магии и пространственных техниках, но некоторые вещи приводили в тупик и меня. И эта одна из них. Возможно, в иных пространствах просто работают иные законы мироздания.

— Если надеешься, что я тебя просвещу на этот счет, то увы, мне это неведомо. Мне тоже кажется, что оно тратит меньше энергии, чем должно, но почему — я не знаю.

— Вот как… — она действительно расстроилась, что, впрочем, не помешало ей достать откуда-то из кармана блокнот и сделать в нем пометки. — Кстати… Мы так долго искали, где посидеть, а почему нельзя было тут?

На этом вопросе Юл и Гаррона удивленно посмотрели на девушку, видимо настолько очевидная мысль никому из них в голову не пришла. Мне приходила, но учитывая, что с пилюлями восстановления внутренней энергии у меня проблемы, то я решил промолчать.

— Ну и ладно, — отмахнулась Гаррона от этого замечания. — Я могу забрать у тебя это оружие, моего пространственного кольца хватит, но не знаю, когда смогу передать тебе деньги. Путь до Денриса неблизкий. Не знаю, когда буду в Варандере в следующий раз, через месяц или два… может быть. Можно, конечно, попробовать продать всё через местное отделение Странников гор, но цена точно будет ниже той, что смогу выбить я у своих. Думаю, сейчас я смогу дать тебе тысячу спиров авансом, остальное уже после того, как осмотрят мои оценщики.

Я задумался и решил попробовать один трюк.

— Юл, можно тебя на минутку, — я позвал девушку и затем погасил звуки, чтобы Гаррона не слышала. Не то что бы я ей не доверял, но демонстрировать этой женщине все свои умения не стал. Покопавшись в имеющихся безделушках, нашел самую простую и попробовал нанести на неё метку перемещения.

Удивительно, но вышло, хоть и нужно будет ещё тестировать.

— Вот, — протянул я ей небольшое медное кольцо. — На нем метка перемещения, как те, что я ставлю обычно. У тебя есть какое-нибудь просторное место, где его можно положить?

— А, я поняла! Ты хочешь переместиться на него.

— Да.

— Думаю, у меня есть такое. В подвале алхимической лавки. Как прибуду на место, найду, где его разместить. Положение роль играет?

— Да. Вот этой царапиной наверх, иначе…

— Ты переместишься в землю. Поняла… Надо быть очень осторожной…

Заодно мы обговорили примерный срок, когда я воспользуюсь им. К сожалению, это будет уже после начала учебы, раньше они при всем желании до Денриса не доберутся.

— Юл, ты вообще как? — спросил я. Если подумать, мы с ней наедине не говорили уже очень давно. Даже во время прошлой встречи с нами был Экакок.

— Всё хорошо, Нейт, — улыбнулась она и с довольным видом потрепала мои волосы. — Так ты расскажешь, что это за призрак дракона крутится вокруг тебя?

— Ах, да… В общем…

И я рассказал ей о статуэтке. Большую часть истории она и так знала, оставалось лишь дополнить историю о Рю. Юл слушала внимательно, переводя взгляд то на меня, то на призрака, что продолжал кружить вокруг нас. Есть у него такая дурная привычка.

— Значит ты Рю, очень приятно,— впервые за все время Юл прямо обратилась к дракону.

— Рю Джай Тан, великий дракон горного источника! — гордо выпятив грудь, объявил он.

— Я Юл, Юл Эй, очень рада знакомству. Невероятно… Я впервые встречаю настоящего дракона…

— Он лишь кусок дракона, — поправил я её.

— Даже так это поразительно… Вернее, это ещё более поразительно!

Юл радовалась как ребенок от нового знакомства, хоть и пыталась всеми силами это скрыть. Думаю, если бы этот самый дракон не попытался овладеть моим телом, я бы тоже впечатлился. Теперь же он скорее паразито, с которым я понятия не имею что делать.

— Юл, скажи, ты можешь разделить нас? Переселить его душу в другой предмет?

— ЧТО?! Стой! Я не хочу снова засыпать…

На дракона я даже не обратил внимания. Гипотетически он действительно может быть полезен, знать неизвестные другим техники, но он может стать проблемой. Мне нужен рычаг давления на него. И желательно такой, при котором я не останусь инвалидом.

Юл наклонила голову на бок и, прижав указательный палец к губам, изобразила задумчивость.

— Возможно. Хотя если он, как ты говоришь, стал частью твоего узла силы, не уверена, что смогу извлечь его, не нанеся урона. В худшем случае я выжгу тебе узел и весь остальной меридиан соответственно. Если ты его и восстановишь, это займет очень много времени и сил.

Пока цело сосредоточие, восстановить меридианы вполне возможно, но чем ты старше, тем сложнее это сделать, а после тридцати это вообще становится почти невозможным.

— А можно я заберу его себе? — тут же спросила Юл.

— Если хочешь.

— Эй, а моего мнения никто не спросит? — обиделся дракон.

— Нет, — и затем уже обратился к Юл. — Значит можешь, и даже с определенным шансом без последствий.

— Ну не совсем без… Как раз таки риски велики, я уже говорила, но я приложу все силы, чтобы тебя не убить.

— Эм… Ты только что говорила только об узле и меридиане…

— Да? А… Ну да, ну да… — Юл неловко рассмеялась.

— Оставим пока. Посмотрим, что он сможет мне предложить, и если не окажется полезным, тогда и избавлюсь.

— Я всё слышу… — скривился Рю.

— Я знаю.

В конце концов мы с Юл вернулись обратно к Гарроне и Лоре, которым, кажется, и без нас было весело. Он успели принести выпивку из таверны и продолжили пить уже тут, попутно осматривая коллекцию оружия.

И когда дамы дошли до кондиции, и вечер стал подходить к концу, я решил, что пришел черед поговорить с моим новым «попутчиком» по-настоящему. Оставил спящих девушек и прошел в кабинет, в котором обычно занимался разного рода бумажной работой. Уселся за свой стол, закинул ноги на него и посмотрел на дракона, зависшего в воздухе по ту сторону.

— Поговорим?

Глава 16

— Мне не о чем говорить с тем, кто собирается от меня избавиться, — надулся Рю.

— Тем больше причин от тебя избавиться.

Он аж крякнул.

— О чем ты хочешь поговорить? — спустя недолгую паузу, с немного показушной неохотой поинтересовался он.

— О тебе.

На самом деле у меня к нему было довольно много вопросов, но я понятия не имел, с чего начать. Какие-то вещи я уже знал из обрывков его фраз.

— Что последнее ты помнишь? — решил я зайти с этой стороны.

— Как ты захотел поговорить обо мне, — отшутился Рю, но увидел мой хмурый взгляд и стал отвечать серьезно. — Битву… Какую-то битву. Помню Гар Ма Хуна, Дракона Небесной Выси, который сражался с кем-то. Помню, что устремился за ним… А дальше ничего.

— И что за битва, ты не помнишь?

— Говорю же, не помню. И меня самого это не радует. Когда не думаешь ни о чем, всё нормально, но стоит попытаться что-нибудь вспомнить, как возникают проблемы.

— Да-да, ты уже говорил, — махнул я рукой. Не хотел тратить время на его очередные причитания о памяти. — Давай вернемся к тому, что ты помнишь. Ты говорил что-то о Войне Божественных Драконов, это та самая битва?

Рю задумался, после чего отрицательно покачал головой.

— Нет. Война Божественных Драконов была очень давно, задолго до той битвы.

— Ладно, а ты что-то ещё говорил о… — я попытался вспомнить. — Каких-то Вечных Стражах и Непорочных. Кто это?

— Не помню.

— Точно?

— Говорю же — не помню.

— Хорошо, тогда может это освежит тебе память? — спросил я и мысленным приказом перенес свиток с легендой о драконе горного источника сюда. — Это легенда, по которой я тебя нашел.

— Ну-ка, — заинтересовался Рю и немедленно переместился к свитку, попытался взять его в лапы, но у него не вышло. И в этот момент я задумался, а могу ли я материализовать его в этом мире? Одна маленькая мысль, и у Рю получилось. Он взял свиток своими маленькими лапками и развернул его. — Ух ты! Я могу касаться вещей!

— Только в моем пространственном убежище, и лишь с моего позволения. Будешь плохо себя вести — вновь превращу в духа.

— Спасибо! — дракон тут же переключился на свиток. — Посмотрим, что тут такое…

Он читал свиток минут пять, попутно вставляя комментарии к написанному из серии «это было не так», «а вот это чистая правда» и конечно «ах-ха-ха, вот умора».

— Что скажешь? — спросил я, когда он закончил.

— Ну-у-у-у… Я не помню большую часть из написанного, но кое-какие воспоминания о тех событиях у меня имеются. Правда у меня ощущение, что тут не одна история, а несколько, словно совместили сразу несколько периодов моей жизни. Я точно помню, что впервые принял облик человека из-за человеческой девушки. Помню её темные волосы, черные как бездна раскосые глаза… Аж сердце колотится от одного воспоминания о ней. Кажется… Кажется, я даже могу вспомнить её имя… Луэ Май.

— Мне это имя не знакомо, — пожал я плечами.

— Кажется, я любил её… Настолько, что превратился в человека… До этого момента ни я, ни другие драконы и представить себе не могли, что такое вообще возможно. Но вот что странно… Она не была жрицей. Вот поэтому я и говорю, что тут словно собраны сказания из разного периода моей жизни. Не было ни культа горного источника, ни чего-то похожего.

— И ради неё ты отправился за плодом к дереву Вечности?

— Нет… Или да… — кажется, Рю и сам находился в смятении. Сделал несколько кругов по комнате, обдумывая содержимое легенды.

— Значит, ты не знаешь?

— Не знаю. Я точно отправился для того, чтобы спасти какого-то человека…

— Но не успел?

— Почему? Успел! Вот финал легенды — полная чушь, говоря откровенно. Как я мог не успеть?! Я великий Рю Джай Тан! Я принес ей плод и силой заставил его съесть.

— Силой? — удивился я.

— Ну да. Эта глупая баба не хотела его есть, отойти в мир иной видите ли собралась, время её пришло. Тьху! Я силой запихнул ей этот плод в глотку, и наверное я всё-таки сделал это зря… Эта старая ведьма потом мне так часто мстила за это, что я тридцать раз пожалел об этом поступке.

— Почему? Ты же её спас.

— Да потому что плод вернул ей жизненные силы, сделал бессмертной, но не вернул молодость.

— А-а-а-а… Ну ты влип, конечно…

— Даже не представляешь, насколько. Как же хорошо, что я мало что из этого помню.

— Но раз ты помнишь, что сделал её бессмертной, то как не можешь вспомнить, была ли эта твоя Луэ Май?

— Сложно объяснить. Все слишком размыто и отрывисто…

Я продолжал давить на дракона, пытаясь вытащить из него информацию о нем. Дело шло с огромным скрипом, если вообще шло. Он действительно мало что помнил о своей жизни. Ничего не знал о Лорде Закона, и ни его имя, ни внешность ничего не сказали. На всякий случай я показал ему портреты Гареза и Хафира Дормана, тех странных хранителей тайн Лордов, что пришли в мой родной город. Для этого использовал пергамент, мысленно перенеся на него образы из головы. Но и эта парочка ничего Рю не сказала. Рю так же понятия не имел, зачем мог кому-то понадобиться.

— Тогда оставим это, — решил я. — С твоей дырявой памятью мне всё ясно. Теперь же давай решим, что ты можешь мне предложить, чтобы я от тебя не избавился.

— Ну… А можно мне время?

— Зачем?

— Мне нужно разобраться в том, что я действительно умею и помню. Не хочу обещать тебя обучить какой-нибудь технике, которую в итоге сам не помню.

— Ладно, у тебя время до завтра, — решил я, после чего собрался уже было вернуться назад, но в последний момент передумал. Остановился у двери и вернулся к столу, создав на нем зеркало. Если я могу сделать здесь Рю материальным и вернуть ноги и руку Мии, то могу и это…

Раз, и перед зеркалом стоит уже не мальчик десяти лет, а взрослый мужчина. Как же давно я не видел своего лица.

— Нейт? Это ты?.. — осторожно спросил Рю, но я лишь отмахнулся от его вопроса, вернув себе исходную внешность. Может в том облике я бы и чувствовал себя привычнее, но что толку? Я не могу использовать его в бою, лишь тут, в своем убежище. Со временем я всё равно таким стану.

* * *

Когда дамы выспались, мы вернулись обратно в таверну. Гаррона расплатилась за тот маленький зал, в котором мы и часа не провели, после чего мы направились к выходу, но ко мне подошла служанка и сообщила, что меня ожидает какой-то господин. В этот момент у меня сразу возникло нехорошее предчувствие.

— Гаррона, отведи Юл как можно дальше, — попросил я.

— Что-то не так? — насторожилась она.

— Возможно, но это вас не касается, так что уходите.

— Нейт! — попыталась возразить Юл. — Мы можем помочь, если ты в опасности!

— Ты сейчас простой человек, даже не воин, и помочь ты мне не сможешь. Я свяжусь с тобой позже.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Гаррона всё-таки увела Юл, а я достал из пространственного кармана Зиргул и направился к указанной комнатке. Она была точно такой же как и та, что снимали мы, только находилась в самом конце коридора.

— Рю, спрячься.

— Зачем? — не понял дракон.

— Если там тот, кто я думаю, то ему нельзя тебя видеть.

Не было уверенности, что Рю видим только для меня. Возможно, есть какой-нибудь артефакт или вроде того. Раз Рю смогла увидеть Юл, то и другие смогут найти способ.

Дождавшись исчезновения дракона, я медленно открыл дверь и вошел, сразу же увидев сидящего за столом Гареза. Он неторопливо потягивал что-то из своей фляги-горлянки, закинув ноги на стол.

— Что-ж, давно не виделись, Натаниэль Крейн, — произнес он и сел прямо, убрав ноги со столешницы. — Присаживайся, нам есть что обсудить.

Пришлось подчиниться и сесть напротив.

— А ты подрос, как я смотрю,— хмыкнул он. — Ну как тебе храм?

— Мог бы сказать про испытания. И что они займут такое количество времени. Я три года провел в там.

— Мне что, извиниться? Ты по крайней мере жив, Крейн. Цел и невредим, хотя должен быть мертв. Радуйся хотя бы этому.

— Очень рад, — съязвил я, но Гарезу было на это плевать. Он пригубил горлянку и устало вздохнул.

— Можешь мне не верить, но мы понятия не имели, что ждет тебя в храме. Никто из тех, кто приходил туда раньше, не возвращался.

— Значит и о Лорде Закона ты не знал? — и вот тут стоило отдать мне должное, это его удивило. Обычно лицо Гареза выглядело безразличным, задумчивым, он словно был мыслями где-то в другом месте, и то, чем он занимался, ему не очень-то нравилось в отличии от Дормана. И сейчас Гарез пытался понять, пошутил ли я.

— О чем ты? — после секундной паузы поинтересовался он.

— Там был дух-страж храма, и это был не кто иной как Рай Хэм, Лорд Закона.

— Можешь считать, что тебе повезло, единицам удостаивается честь встретиться с ним. Пусть и не полноценным. Вот я его в глаза не видел, хоть и приходилось бывать в Небесной столице. Впрочем, к делу это отношение не имеет. Статуэтка, ты её добыл?

— Да, — воспользовавшись пространственным карманом, я высыпал на стол всё, что от неё осталось. Гарез внимательно оглядел её, даже взял фрагмент головы дракона и покрутил в руке.

— Ты правильно сделал, что разрушил её, — подытожил он, бросая обломок на стол.

— Чем она так ценна? Должен же я знать, из-за чего прошел столько трудностей, — не говоря о том, что теперь во мне живет дух древнего дракона, с которым я не знаю что делать.

— Есть вещи, на которые лучше не знать ответов.

— Мне не нравится быть слепым орудием.

— Поверь моему опыту, быть слепым орудием порой намного проще, чем видеть всю картину. И чем больше ты знаешь, тем больший резон от тебя избавиться в дальнейшем.

— Справедливо, — вынужден был согласиться я. — Так что теперь?

— Поступай в свою школу, учись, становись сильнее. Вопрос со мной ты уладил. Что же до Дормана… Он сейчас несколько занят, вряд ли вы встретитесь в ближайшее время. Но слушай вот что: с тобой может захотеть увидится мой непосредственный начальник, Рамей Контер, и вот ему не следует знать ни о статуэтке дракона, ни о храме. А я взамен не скажу ему о твоей демонической подруге.

При упоминании Юл я невольно сжал ножны Зиргула.

— Вы умно придумали, опустошив её. Если бы я встретил её сейчас, а не три года назад, то ничего не заподозрил бы.

И вновь надо сказать спасибо Гарроне за это. Видимо, тогда наша встреча и впрямь была проведением Духа Спирали, ведь если бы я не отправился с отрядом Странника гор, то Юл осталась бы одна в этом мире, и мало ли как всё обернулось бы.

— Он разыскивает Юл?

— Теперь все разыскивают Говорящую с мертвыми. Три года большой срок. «Адский конвейер» пусть и не остановился, но заметно замедлился. Некому возвращать к жизни умерших, а это создает серьезные трудности.

— Рад слышать.

— А зря. Следующий День Воздаяния станет особенным. Количество приговоренных с этого года удвоится.

— Что?!

— График нужно соблюдать,— сухо произнес Гарез. — Раньше они обходились малой кровью, но без Говорящей с мертвыми это невозможно. Это последствие твоих действий, Натаниэль Крейн. Но как я говорил тебе раньше, меня это не касается. Мои интересы лежат в других областях, а вот Рамей очень заинтересован в том, чтобы её отыскать.

— Я понял, спасибо.

И тут я действительно ему благодарен за сохранение тайны, как бы странно это не звучало. Теперь, когда мне известно, насколько важную роль играла Юл в формировании Сферы Вечности, очевидно, насколько высокой является «игра».

— Мне все ещё интересно, кто ты такой, — словно невзначай сказал Гарез, поднимаясь на ноги и вешая флягу-горлянку на пояс. — Как семилетний мальчуган сумел не только создать двойные меридианы, но ещё и украсть главную ценность двенадцатого витка? И может однажды я об этом спрошу, а пока… удачи, Натаниэль Крейн. Ещё увидимся.

Глава 17

На следующий день я отправился проведать Экакока, который за эти месяцы успел немного обжиться на новом месте. Он воздвиг себе убежище неподалеку от озера, так, чтобы и питьевая вода была близко, и жилище в глаза не бросалось. Получилась эдакая облагороженная землянка.

Я время от времени навещал его, принося с собой провизию. Дичи в этих лесах много, но охотник из Экакока оказался аховый, так что приходилось приносить с собой немного съестного, чтобы он не умер с голоду. Но больше всего демон ворчал из-за того, что я напрочь игнорировал все его просьбы принести выпивку.

В этот раз, впрочем, он меня немного удивил. Для начала, он выложил из камня примитивную доменную печь. Её зачатки я видел ещё во время прошлого своего посещения, сейчас же она была закончена. Тогда я оставил ему отработанный материал, из которого вряд ли получилось бы что-то путное, и он сделал из него… самогонный аппарат. И во всю теперь наслаждался результатом своих трудов.

— Ты удивишься, парень, но из местных ягод выходит отменная выпивка. Ей бы добродить ещё немного, а так… ух! — торжественно рассказывал он мне. — Вкуснотища. Только бы мне ещё…

И перечислил небольшой список ингредиентов и материалов, и чтоб я точно не забыл, вручил пергамент со всем перечисленным.

— Посмотрим, — не стал отказывать ему, понимая, что Экакок по местным меркам неплохой кузнец. Не Ютатос, конечно, но его навыков для внешних витков более чем достаточно. Надо лишь кузницу немного улучшить, а там и за артефакты можно браться.

— Да я всё понимаю. Не за бесплатно же… Как только немного освоюсь и смогу работать, буду через тебя продавать свои работы. Хороший план же? И ты будешь брать часть дохода, эдакая… как же её… комиссия! Во!

И тут я конкретно задумался. Это действительно неплохой способ заработать немного денег, не требующий от меня больших затрат времени и сил. Просто предложу Гарроне постоянного поставщика оружия и буду получать доход с каждой доставки.

— И в чем подвох? — спросил я.

— Никакого подвоха. Только бизнес.

— Ну-ну…

— Ну вообще-то… — демон немного замялся и неловко поковырял копытцем землю. — Мне правда кое-что нужно.

— Что?

— Можешь вытащить сюда ещё пару демонов?

— Ты сейчас серьезно?

— Конечно! Ты сам подумай, как мне тут тяжко одному и скучно.

— Я не хочу создавать демонское поселение.

— Да ладно тебе. Мы же никого трогать не будем, а если явятся сектанты или культисты, сможем дать отпор. К тому же, я тут давеча ближе к горе ходил, и кажется нашел там весьма перспективное железное месторождение, выходящее прямо на поверхность. Если у меня появятся дополнительные свободные руки, то сможем сэкономить на материалах!

— Я подумаю.

— Я составлю список! — тут же оживился Экакок.

Демоническое поселение… Ну, если они не будут доставлять никому вреда, и Экакок не притащит сюда худших представителей своего племени, что вряд ли, учитывая его трусливую натуру, то в этом нет ничего плохого.

— ЕСЛИ я соглашусь и притащу сюда ещё кого-то, то никаких демонических обрядов, жертвоприношений и чего-то такого.

— А если это будут куль…

— Нет. Если узнаю, что вы убили человека для обряда — прикончу всех, включая тебя как ответственного.

— Зануда… — буркнул демон. — Хорошо! Как хочешь. Но тогда не жди демонических артефактов, для них нужна кровь.

— Обойдусь.

Не то что бы мне было жаль демонических сектантов и культистов, но если уж тут будут жить демоны, то надо сразу выработать свод правил и законов. Как я уже давно отмечал, демоны не слишком отличаются от людей, просто у них гораздо более слабый уровень контроля над собой. Дозволь им разок провести кровавый ритуал, а дальше они станут регулярными.

Нет уж.

По хорошему, надо бы оповестить об этом месте Гаррону. И чтобы доверенные ей Странники регулярно сюда наведывались для контроля.

Оставив Экакока заниматься своими делами, я отправился к озеру, присел на камень у берега и погрузился в медитацию. Мне нужно заняться меридианами. Экзамены сильно ударили по ним, теперь меридианы правой руки сильно повреждены. Если бы я сейчас попробовал использовать какую-нибудь сильную технику, затрагивающую их, то сжег бы. И тут даже зелья укрепления духа не помогут. Так что я старался максимально расслабиться и позволить телу немного восстановиться за эту неделю.

— Хм-м-м… Ты восстанавливаешь энергию через Символ «Единение», — заметил Рю.

— Разумеется, это самый эффективный способ.

— Нет. Это самый «гармоничный» способ, — не согласился Рю.

— А есть «негармоничные»? — заинтересовался я.

— Да. У тебя открыт узел «Мягкое солнце»?

— Да, открыл его, когда получил третий шаг.

— А «Ночной бриз»?

— Нет, — покачал головой. — Он, если не ошибаюсь, вообще на девятой ступени.

— Плохо. Но и «Мягкого солнца» достаточно. Сейчас я попробую научить тебя одной технике, она на первый взгляд сложновата, но с помощью неё ты сможешь заметно ускорить восполнение энергии. Для начала тебе понадобится два Символа: «Контроль» и «Естество».

И дракон нарисовал их в воздухе из дымки, которую источало его тело.

— Левая рука — «Контроль», правая — «Естество». Соедини их в единый символ. Нет… Не так… Руку наклони, да… Уже лучше… Вот, замри! Не идеально, но должно работать. Теперь наполни узел мягкого солнца энергией из сосредоточия до предела, а затем верни её обратно. И повторяй вместе с вдохом и выдохом. На вдохе наполняешь, на выдохе опустошаешь узел.

Это было лишь первым этапом изучения техники и относительно несложным. С контролем внутренней энергии у меня никогда особо проблем не было, но сам по себе перегон энергии туда-сюда ничего не давал, лишь тренировал и укреплял меридианы. Во время медитаций я занимался тем же, только во всем теле, а не конкретно в одном узле.

А вот дальше было уже интереснее. Рю просил соединить эту энергию с Символами, что я сложил руками, пропустить через них и вернуть, сделав таким образом петлю. И вот это уже было сложно. Синхронизировать дыхание и пропуск энергии через такое количество составляющих невероятно сложно. Я тренировался часа два, но так и не приблизился к тому, чтобы уложиться в один цикл вдоха и выдоха.

— Оно точно того стоит? — спросил я во время небольшой передышки. За этот час мое ханьфу насквозь промокло от пота.

— Даже не сомневайся, оно улучшит твое поглощение энергии в полтора-два раза. Но есть один нюанс.

— Какой?

— На одном месте такую технику использовать нежелательно длительное время.

— Почему?

— Она нарушает гармонию. Ты поглощаешь энергию не только из воздуха, как во время обычных медитаций, но и из живых существ вокруг. Из травы, животных и даже людей.

— Тогда это демоническая техника, — хмыкнул я, хоть она совсем на неё и не была похожа.

— В том-то и дело, что нет. Ты берешь крупицы, окружающий мир этого даже и не заметит, если ты возьмешь их раз или два. Но если будешь использовать её постоянно, то тогда это будет иметь сильный негативный эффект. В мое время, когда появлялись первые воинские ордена, такое практиковалось время от времени. Когда главы ордена собирали учеников и младших служителей и с помощью этой техники поглощали излишки их сил. Некоторые даже слишком увлекались подобным, отчего это сказывалось на всех членах организации. Слабые телом и духом начинали болеть, а затем вообще умирали от истощения.

— Никогда о таком не слышал.

— Эту практику искоренил Юм Тай Хан. Ну, как искоренил, это вызвало раскол, если я правильно помню. Те, кто продолжал использовать подобные практики, лишились покровительства Юм Тай Хана и права называться праведными орденами.

— А говоришь, что ничего не помнишь, — криво усмехнулся я.

— Оно само всплывает, — ответил Рю. — Вот мы заговорили об этой технике, и я вспомнил это.

— А Юм Тай Хан, кто это? Тоже дракон?

— Он… — Рю задумался. — Нет. Он не дракон, но он один из тех, кто разделил кровь с драконом.

Если вдуматься, Рю настоящий кладезь потерянных знаний. Ведь что известно простым людям, не считая каких-нибудь историй о приключениях лордов? Да ничего. Каким был мир до Катастрофы? Неизвестно. Лишь то, что было четыре Империи, двух из которых сейчас нет. Что из себя представляла Катастрофа? Тоже неизвестно. Много есть историй, но одна часто противоречит другой. По одной версии это была кара лордов Империй Железа и Стали за то, что они погрязли во мраке и свернули с праведного пути. По другой её устроили демоны, что желали уничтожить людей.

Ответов я не нашел даже в библиотеке Рамуила, хотя если подумать, я не больно-то и интересовался этими вопросами в то время. Тогда я по большей части учил пространственную магию и прочие практические вещи, что увеличивали шанс на побег нам с Юл. Мне не было дела ни до лордов, ни до остального мира. Я считал, что стоит нам оказаться во внешних витках, как мы освободимся, и теперь я понимал, как глупо это было.

Что было бы, если бы Юл выжила? Что если бы мы правда сбежали, как я планировал? Теперь очевидно, что за нами пришли бы. Возможно, пришел бы сам лорд справедливости. И это бы стало нашим концом. Схватка с Рамуилом далась мне тяжело, но лорды на совершенно ином уровне.

От мыслей меня вырвал Рю.

— Перерыв, — сказал я ему и, раздевшись, пошел купаться в озере. Нужно было смыть пот.

От берега далеко не отплывал, памятуя, какую тварь встретил на глубине. Не удивлюсь, если она тут далеко не одна. Смыв пот и охладившись, вернулся к тренировке, и она пошла гораздо более бодро. Один раз у меня даже получилось завершить круговорот энергии за один цикл вдоха-выдоха, но дальше я опять сбился.

— Ничего-ничего, однажды у тебя всё получится, — с довольным видом заверил меня Рю.

— Ты же рад, что у меня ничего не вышло?

— Ну что ты. Ты умен, но даже у гениев не сразу выходит освоить данную технику. Она только выглядит простой, но требует очень высокого уровня контроля.

Я просидел в тренировках практически до заката, ещё раз окунулся и лишь после этого вернулся к Экакоку, который приготовил ужин на нас двоих. Видимо, захотел подмазаться, чтобы я точно выполнил его просьбу.

— Хорошо, — решил я. — Но повторюсь: отвечаешь тут за каждого. Сбегут или учудят что-нибудь — ответишь головой.

— Да-да,— отмахнулся он. — Всё будет замечательно.

Я вздохнул. Не поймешь, услышал ли он меня, но в любом случае, это его дело. Я предупредил.

— Ты подготовил имена?

— Разумеется!

— И ты понимаешь, что там не должно быть никого сильнее демонического служителя? Даже демонический адепт уже перебор и потребует от меня слишком много ресурсов.

— Конечно-конечно. Вот, — демон протянул мне бумагу с пятью именами.

— Мы договаривались на троих.

— Разве? Но в любом случае, они мне нужны. Мартиша хорошая травница, сможет если что собирать тут зелень по округе. А ещё будет кому готовить и согревать мою постель ночами, если ты понимаешь о чем я, — и подмигнул, но мое лицо осталось непроницаемым, и Экакок тут же нервно откашлялся. — Комань силен, но туп и доверчив, пойдет добывать руду. Остальные ничем не примечательны, просто мелкие рабочие демоны, от которых будет толк и которым не сильно-то нравится Радархарт.

— Хорошо, но повторю в третий раз — отвечаешь за них ты.

— И когда ты их призовешь?

— Как доем. Но не тут, найду место поспокойнее.

Глава 18

Призыв пятерых демонов оказался довольно трудоемким и тяжелым для меня занятием. Под конец я уже еле на ногах стоял от усталости, пришлось окончательно добить свои запасы алхимических пилюль. Надо будет завтра наведаться в алхимическую лавку и пополнить запасы на ту тысячу монет, что отсыпала мне Гаррона в качестве аванса.

Что же до демонов, то они не впечатляли. Четверо, как и Экакок, были дагенмерами: низкорослые, круглолицые, с красной кожей. И каждый из них по уровню сил не слишком отличался от Экакока. Последним же оказался зарламер, их ещё называют высшими демонами, к их расе относятся такие как Юл, Ютатос или Рамуил. Они внешне не слишком отличаются от людей, если не считать рогов и алого цвета глаз.

Зарламером и был тот самый Комань, о котором говорил Экакок. Высокий, тощий как щепка, с длинными спутанными волосами, он не производил особого впечатления, если бы не одно «но»: чтобы вытащить этого типа, пришлось приложить очень много сил, и теперь я мог с уверенностью сказать, что он на уровне демонического адепта. Демонический адепт — уровень девятой ступени, так что сейчас этот демон так же силен как местные мастера, но к счастью, долго это не продлится. Он будет терять силы без артефактов, трансформирующих спиральную энергию в демоническую.

Рю, увидев, какими темным искусствами я занимаюсь, сердито ворчал, чем жутко меня раздражал. Но стоило сказать: «Если тебе так это не нравится, я всегда могу обратиться к Юл, чтобы нас разделили», как он заткнулся.

Демоны были растеряны и напуганы внезапной переменой, так что я вручил их на попечение новому «господину», пообещав проведать его через пару дней. Сам же вернулся обратно в Варандер. До начала занятий ещё пять дней, и у меня очень много дел.

Сначала подыскал алхимическую лавку поприличнее, не на центральных площадях, там любят делать серьезную наценку. Заходя в лавку, я ожидал равнодушие или даже раздражение, в конце концов, кто серьезно относится к десятилетнему мальчугану? Но тут меня ждал сюрприз, потому что хозяин лавки меня узнал.

— Ох, какая честь! Неужели первый гарван, поступивший на факультет Громового дракона, посетил мой магазин! У нас лучшие товары для возвышения!

В первую очередь я взял несколько флаконов с зельями укрепления духа. Также для лучшего восстановления алхимик посоветовал отвар вечерней росы, который усиливает эффект от зелий. Нужно добавлять две капли в воду и выпивать перед каждой продолжительной медитацией. Взял не задумываясь.

Три сотни спиров я спустил только на зелья и пилюли, восполняющие запасы энергии, так как мой расход сил обычно гораздо выше, чем их восполнение. Слишком уж часто я пользуюсь личным пространством, но и без него обходиться сложно, настолько это удобно.

— Нейт-Нейт! — внезапно затараторил Рю. — Спроси у него… корень вальморского дерева.

— У вас есть корень вальморского дерева?

— Да. Редкий ингредиент.

— Купи его, — настаивал Рю, а потом вообще выдал ещё около десятка наименований.

Пока алхимик скрылся на складах в поисках необходимого, я спросил у дракона:

— Зачем это всё? Тут половина ингредиентов не из дешевых.

— Нужно! Я кое-что вспомнил! Бери, не пожалеешь!

Я нахмурился, но решил ему довериться. Вдруг и правда будет какая-нибудь польза.

Когда алхимик озвучил итоговую сумму за список Рю, я мысленно выругался и проклял дракона. Четыре сотни спиров за это?!

— Очень надеюсь, что оно того будет стоить… — буркнул я себе под нос.

— Что, простите?

— Ничего. Беру…

Рю выглядел довольным, а вот я не очень. Потратил большую часть денег, а ведь собирался отдать половину родителям. В итоге у меня осталось что-то в районе пятидесяти спиров. Вот и всё богатство…

Вернулся домой аккурат к обеду, получив небольшой нагоняй от матери за то, что в очередной раз пропал, ничего толком не сказав. Отец как всегда был на работе. Заглянул к Мие, поболтал с ней немного и пообещал, что вечерком дам ей возможность размяться, а пока… пока я отправился в убежище один. Ускорил тут ход времени и отправился высыпаться. Мне нужно было отдохнуть, чем я и занимался порядка двух дней. Ел и спал, спал и ел. Ни медитаций, ни тренировок, лишь покой.

— Так зачем мы купили это всё? — спросил я у Рю, когда решил, что с отдыхом можно заканчивать.

— Мы займемся закалкой меридиан, — с важным видом ответил он. — Обычно это происходит на восьмой ступени само собой, как естественный процесс. На таком уровне силы простые меридианы просто не способны выдерживать поток силы и меняют свою структуру. Но в свое время мой друг придумал способ, как пройти этот процесс заранее, так сказать. Это позволяет избежать преграды на мастере девятой ступени. Фактически закалка меридиан и есть преграда на восьмую ступень.

— Погоди… — остановил я его. — Я могу прямо сейчас пробить преграду на восьмую ступень?

— Да. Но толку, если у тебя не открыты нужные для этого узлы силы и нет энергии их запитать.

— Тоже верно… — согласился я. В конце концов, у меня открыт узел истинного начала, но при этом я физически не могу его использовать из-за слишком слабого потока энергии. Это все равно что попытаться запустить ветряную мельницу собственным дыханием. Сколько бы не дул, та не шелохнется. — Тогда зачем вообще проходить это сейчас?

— Потому что вслед за меридианами закаливается и тело. «Тело идет за духом»- слышал такое выражение? Укрепление меридиан передается на мышцы и внутренние органы. Ты станешь сильнее, быстрее и выносливее, а твои кости будут крепки, как железо. Ну что, уже жалеешь о том, что потратил деньги?

— Если то, что ты сказал, правда, то нет. Но нужно проверить это на практике.

Сказано-сделано.

Я ожидал, что мы будем делать зелье, но нет. Рю сказал, что нам нужно сделать что-то вроде ванны, наполненной определенной субстанцией. Впрочем, процесс приготовления от этого проще не становился. К счастью, я мог воссоздать идеальные условия для приготовления: нужную температуру, нужные сосуды и подобное. Да и Рю не был сторонним наблюдателем, а принимал активное участие в процессе благодаря тому, что тут я мог придать ему материальную форму.

Процесс был сложным, даже сложнее, чем артефакторика. Один единственный градус, снял с горелки на пару секунд раньше или позже, и все запорото. Думаю, занимайся я этим один, и только бы перевел ингредиенты.

Занимались мы приготовлениями часов двенадцать, может тринадцать. Не смотрел на часы. В итоге передо мной оказалась ванна, полная чего-то дурнопахнущего, и последнее, что мне хотелось, так это купаться в этом.

— Вот, — Рю протянул мне бамбуковую палочку.

— Зачем это?

— Чтобы дышать. Ты должен будешь пробыть в ней… ну… часов десять по крайней мере. И тебе нельзя выныривать.

— Ты же пошутил, да?

— Извини, но так надо. Считай это очередной тренировкой.

Такая тренировка мне не больно-то нравилась, но какой у меня выбор? Плюнуть на всё и развиваться своим чередом? Мне нужно стать сильнее, и если для этого надо искупаться в яме с «помоями», то пусть будет так…

Раздевшись, стал забираться внутрь и сразу почувствовал довольно болезненное жжение.

— Так и должно быть?

— Кажется. Я не уверен.

Мой взгляд на Рю был очень многозначительным, и тем не менее я погрузился в эту массу по шею, а затем и ушел под воду с головой, зажав трубочку для дыхания в губах. Лишь после этого осознал, что забыл спросить у Рю, а как понять, когда уже нужно вылезать, но было поздно. Оставалось расслабиться и ждать.

«Расслабиться»… Сказать-то легко, а вот выполнить почти нереально. Если вначале пощипывание вызывало лишь легкий дискомфорт и раздражение, то скоро оно переросло в самое настоящее жжение, что лишь усиливалось. Казалось, что меня заживо варят. И если бы не факт того, что жизнь Рю напрямую зависит от моей, я решил бы, что это какой-то изощренный способ меня убить.

Так длилось наверное около часа, после чего жжение кожи стало сходить на нет, но облегчения это не принесло. Оно просто пошло глубже, и теперь словно раскаленный металл разливался по меридианам. Когда это только началось, боль была такой, что я чуть было не выскочил из ванны.

— Назад, нельзя прерывать процесс! — донесся до меня голос Рю, когда тот навалился сверху на ванну, не позволив мне всплыть.

Когда первые болезненные ощущения прошли, стало легче. Не намного, но по крайней мере я снова смог погрузиться в медитацию, отрешившись от мира и боли.

Наконец жар в меридианах стих, сменившись странной прохладой, но это всё ещё не было концом. Теперь после кожи и меридиан жечь начало остальное тело: кости и мышцы. Ощущения были чуть иными, жжение быстро прошло, сменившись ноющей болью и сильным зудом, от которого хотелось разодрать на себе кожу.

И в конце я перестал ощущать вообще что-либо. Словно плавал в обычной теплой воде, без какого-либо дискомфорта. Закончилось это тем, что Рю наглейшим образом закрыл мне дыхательную трубку, отчего пришлось вынырнуть.

— С перерождением, — с довольным видом объявил он, а я вдруг понял, что плаваю уже давно не в воде, а в чем-то очень густом и черном. Словно это была ванна дегтя или чего-то похожего.

— Что это?

— Отходы. Твое тело за короткое время прошло сложный процесс перестройки. В людских телах очень много «грязи», которая заметно ухудшает возвышение в долгосрочной перспективе.

Пока он все это говорил, я выбрался из ванны и первым делом перенес нас к водопаду. Не настоящему, само собой, а порожденному моим воображением в убежище. Тут я смыл с себя всю эту грязь, сразу почувствовав себя гораздо лучше, но лишь на пару минут, потому что следом пришел жуткий голод. Живот скрутило так, словно я неделю не ел, так что пришлось бросить все свои дела и мчаться в «столовую». Тут я навернул сразу четыре полных порции похлебки, оставшейся ещё с каких-то давних времен, всё равно ничего не портится, и лишь после этого почувствовал себя лучше.

Полный желудок и усталость разморили меня, так что я завалился спать.

А проснулся от лихорадки. Меня знобило, мышцы сводило болью. Рю говорил, что это что-то вроде побочного эффекта от изменений. Тело приняло их, но ещё не адаптировалось. И следующие пару дней я помнил урывками. Заставлял себя есть, пил много воды, спал. Дракон запретил принимать лечебные пилюли, говоря, что таким образом я лишь наврежу себе, и если не сведу на нет изменения, то сильно им наврежу. Приходилось терпеть.

Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Просто проснулся и почувствовал себя хорошо. Ни болей, ни дискомфорта, ни лихорадки. Напротив, тело буквально пылало энергией. Хоть сейчас был готов сражаться с десятком противников.

— Ты быстро оклемался, — хмыкнул Рю. — Обычно люди, проходящие через закалку меридиан на таком низком уровне возвышения, «болеют» гораздо дольше. Неделю, порой две.

— Не хотелось бы столько времени провести без дела… — поморщился я, а сам между тем создал зеркало и оглянул изменения. И первое что бросилось в глаза — я стал крепче. Рельеф мышц стал чуть более проглядывающим, и кажется, я чуток подрос.

Интересно…

Это подтвердило и мое ханьфу, ставшее по ощущениям словно на размер, а то и два меньше.

— Теперь ещё и одежду новую покупать, — вздохнул я, но таково уж тело ребенка. Дети быстро растут. Но куда хуже то, что из-за такого внезапного роста мне теперь придется тренироваться в два раза больше. Мои руки и ноги стали длиннее, пусть всего на чуть-чуть, но теперь я хуже контролирую дистанцию. Нужно привыкнуть.

— Рю, ты умеешь драться?

— В смысле? — не понял он.

— Если я превращу тебя в человека, ты сможешь мне показать что-нибудь?

— Хм… Думаю да.

Я кивнул и заставил Рю измениться. Он расплылся в воздухе облаком тумана, а затем стал человеком. Взрослым мужчиной с айрванскими чертами лица.

— О! Здорово! Я и впрямь теперь как человек. Ха! — Рю попробовал сделать удар ногой в развороте. Получилось у него так себе, и я даже стал думать, что может это ошибка, но смысл сдавать на зад, когда я уже превратил его в человека? — Можно на себя посмотреть?

Я создал зеркало, и Рю залип перед ним минут на пять, после чего попросил кое что поменять. Не возражая, принял все его замечания и изменил его облик.

— Так-то лучше! Так что, сразимся, славный воин?! Я, великий Рю Джай Тан, вызываю тебя на смертный бой!

Я ответил ему осуждающим взглядом, и дракон сразу как-то стушевался.

— Кхм… извиняюсь. Так сразимся?

— Бери меч, — кивнул я на появившуюся рядом стойку с тренировочным оружием. — Посмотрю на боевое искусство дракона горного источника.

Глава 19

Боевое искусство Рю было… странным. Я однозначно могу сказать, что он умеет сражаться, но делает это совершенно не так, как нужно.

Началось всё, казалось бы, нормально: простой обмен ударами, чтобы оценить силу противника, а затем Рю начал танцевать. И это не шутка. Он приседал, кружил, прыгал. Это походило совсем не на реальный бой, а на постановку в каком-нибудь театре, где актеры, не обладающие сосредоточием, пытаются демонстрировать изящества мастеров. Выглядело это со стороны весьма нелепо, разумеется.

Рю делал немыслимое количество лишних движений, но при этом ухитрялся держаться против меня, отбивать атаки и атаковать самому. Мы сражались без техник, одним лишь боевым искусством, и как бы странно не выглядел его стиль боя, он работал. Я всеми силами пытался поймать его ритм, прощупать оборону, но каждый раз он меня неприятно удивлял. Будь на моем месте менее опытный боец, он бы проиграл Рю.

Если бы я использовал техники, схватка была бы уже иной, но без них пришлось признать, что несмотря на странность этого боевого искусства оно работало.

— Всё, закончим,— решил я, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.

— Уже? А я только разогрелся… Я совсем не устал!

— Конечно, ведь у тебя нет тела на самом деле.

— А, ну да, логично,— озадачился дракон. — Какие сегодня планы?

— Продолжу осваивать твою технику,— пожал я плечами.

— Могу заодно научить тебя стилю Танцующего дракона, — с гордым видом объявил он.

— Это им ты сейчас дрался?

— Именно! Впечатляет, правда? Невообразимо красивое боевое искусство…

— Обойдусь.

— Правда? — Рю не поверил.

Я представил, как сражаюсь против кого-нибудь вроде фэн Харифа скача, приседая и кружа как ненормальный. У меня достаточно навыков и без подобных выкрутасов, но вот для кого-нибудь менее опытного это могло бы подействовать… Нет уж, спасибо. Мои противники будут хохотать при виде такого. Да и я предпочитаю что-то более практичное.

Этот тренировочный бой неплохо показал мои новые возможности. В первую очередь, я стал сильнее и быстрее, теперь в этом не было никаких сомнений. Заметно улучшилось чувство равновесия, что тоже важно. Во время выкрутасов Рю я не раз ловил себя на мысли, что уклонения даются намного проще. Я чувствовал, насколько могу сместить тело, чтобы не упасть. По ощущениям, раньше это давалось намного сложнее.

— И чем же тебе не нравится мой стиль? — кажется, мой отказ задел дракона.

— Слишком показушный. Он неплохо сбивает с толку, мешает подстроиться под тебя, так как воины так не дерутся, но мне не подходит.

— Значит, продолжишь осваивать технику Поглощения мира?

— Поглощения мира? Так она называется, значит…

— А я не говорил?

— Нет.

— Кхм… Да, это её название. Мне казалось, что говорил… Ладно, это не важно.

Действительно, это неважно. У меня осталось не так уж много времени перед началом обучения в школе Багрового Возмездия, и нужно использовать его на все сто.

* * *

Вся неделя прошла по довольно жесткому графику, по которому спать мне приходилось исключительно в убежище. Начинал я с утренней медитации и освоения техники Рю. Это приходилось делать в реальном мире, потому что её применение в убежище нарушало бы целостность пространства. Затем тренировка с Рю в качестве разминки, работа в кузне над артефактами, чтение книг, снова медитация для восполнения потерянного. И так по кругу. Я буквально разрывался.

— Не понимаю, зачем ты тратишь время на чтения книг.

— Рю, ты порой говоришь умные вещи, а местами полную чушь. Я читаю книги, потому что мне нужны знания.

— Да нет, я не о том. Почему ты не поручишь духу чтение, в то время когда сам будешь заниматься чем-то более полезным. Например медитацией.

— Рю, ты ведь понимаешь, что я на десятой ступени? Я не на том уровне, чтобы создавать нечто подобное, и вряд ли в скором времени смогу.

— Так у тебя есть это место. Создай духа, используя его.

Я не особо понимал, о чем он говорит, но попробовал создать свою точную копию и… получилась какая-то ерунда. Передо мной действительно появился другой Нейт, но он смотрел на меня пустым взглядом и толком ни на что не годился. Мне приходилось в буквальном смысле его контролировать для простейших действий.

— Ерунда какая-то, Рю, — покачал я головой.

— Конечно, ведь у него нет сознания.

Я попытался дать этому существу разум, но толку от этого не было никакого.

— Это не работает, Рю.

— А ты что, пытаешься представить его разумным? Ха! Конечно у тебя ничего не выйдет. Ты должен вложить в него часть своего разума, а для этого нужно научиться этот разум разделять.

— А, всего-то, — съязвил я. — Всего-то разделять свой разум…

— Ты и этого не умеешь?

— Вот такой вот я убогий, — пожал я плечами.

На самом деле мне что-то такое попадалось в книгах в библиотеке Рамуила, но тогда мне казалось это какой-то неважной ерундой.

— Хорошо… Я тебя научу! Это будет весело… Хе-хе-хе…

И да, Рю действительно было весело, потому что задание, которое он мне дал было на уровне сумасшествия. Я должен был взять какой-нибудь предмет, например монетку, и спрятать его в комнате, а затем найти. Звучит идиотски просто. Спрятал — нашел. И в этой-то простоте и была загвоздка. Я ведь не должен был знать, где спрятал.

Сказать, что я удивился, когда Рю объяснил мне правила, значит не передать и сотой доли моих эмоций. Первое, что я сделал, когда он это озвучил — покрутил пальцем у виска. Прятать монету и искать её? Да он спятил!

— Рю, как я могу спрятать что-то сам от себя? Ты понимаешь, что несешь?

— Понимаю, что это сложно, но необходимо. Давай, Нейт. Ты только вообрази, какие перспективы тебе откроются. Ты сможешь думать одновременно о двух вещах. Делать в два раза больше дел.

— Или сойти с ума.

— Ну, такой вариант тоже возможен… Но я уверен, ты справишься.

Первая же попытка не увенчалась успехом. Я точно знал, где монета. Впрочем, иначе и быть не могло. И даже спустя пару десяток попыток я не приблизился к нужному результату.

— Рю, это невозможно… Ты уверен, что этим вообще способны овладеть люди?

— Разумеется! Я бы не стал тебя этому учить если бы не был уверен.

Пришлось смириться и добавить новые упражнения к моему и без того плотному расписанию дел. Помимо непосредственного упражнения со спрятанной монеткой Рю, старался заставлять меня делать две вещи одновременно. Читать две книги одновременно, загадывать самому себе загадки и всё в таком духе. Лучше всего мне давалось писать два текста одновременно. Один, впрочем, диктовал мне Рю, что сильно облегчало упражнение.

И за пару дней таких упражнений я действительно начал думать, что скоро свихнусь. Очень странные, непередаваемые ощущения, когда у тебя в голове возникают сразу две параллельные мысли.

Пятый день в реальном мире принес мне драгоценные плоды изучения техники Поглощения мира. Я смог сделать пять полных циклов. Заняло это меньше минуты, а энергии поглотил столько же, сколько минут за десять-пятнадцать медитации через Символ Единения. Теперь я стал понимать, насколько удивительна и эффективна данная техника. Попутно я смог открыть ещё три узла силы. В итоге у меня открыто двадцать узлов силы, для получения четвертого шага мне необходимо ещё четыре. По восемь на каждую ступень, не считая первой, где создается Сосредоточие.

Я даже и не думал, что смогу приблизиться к четвертой ступени так быстро. Возможно, всё дело в обновленном теле, а может мне благоволит Дух Спирали. В любом случае, я за короткое время стал сильнее и способен с большей эффективностью использовать техники.

Жаль, что подобных успехов не было на других фронтах. У меня по-прежнему были серьезные проблемы с артефактами. Я просто физически не мог создать ничего выше человеческого ранга, и даже по меркам этого уровня артефакты были, мягко говоря, посредственными. Даже у Экакока, что работал в собранной на скорую руку кузне, выходило намного лучше.

Тут невольно начинаешь задаваться вопросом — может это просто не мое?

Но чего у меня не отнять, так это упорства. Если я ставлю перед собой какую-то цель, то буду идти к ней, пока не дойду или пока не выбьюсь из сил. Так было всегда.

И первое, что я решил изменить в своем подходе — перестал пользоваться убежищем для работы. Вместо этого я решил сделать кузню в реальном мире. Вдруг проблема именно в этом? Что если духовная энергия убежища влияет на материалы, нарушая их структуру?

Правда у меня пока что не было времени, чтобы делать кузню с нуля, так что воспользовался той, что сделал Экакок. Он не возражал. И первое же пробное кольцо с внедренным конструктом меня приятно удивило. Оно создавало простенький Щит духа, используя окружающую энергию, и годилось даже для человека, который не обладает сосредоточием. Щит мог выдержать всего один удар, но ключевой момент в том, как легко далось мне создание этого кольца: чуть больше часа ненапряжной работы. Я до последнего момента вообще думал, что отправлю его в брак, но оказалось, что если немного поработать над дизайном, то смогу его продать.

— Хорошая работа, — одобрил Экакок. — Учитывая, как тут все плохо с энергией, ты потрудился на славу. Я бы лучше не сделал.

И тут он нисколько не лукавил. Экакок был не самым умелым кузнецом и артефактором, сказывалось и то, что тут артефакты работают на другой энергии. Ему нужно учиться работать с местными материалами и энергией. Чтобы создавать артефакты для местных, придется использовать кольцо, трансформирующее спиральную энергию в демоническую, которую примет его сосредоточие, и кольцо, которое он принес мне ещё давно, из мира демонов, и которое мне нынче не нужно — трансформирующе демоническую энергию в спиральную и позволяющее её использовать. Потери энергии при двух трансформациях конечно критичны, но иного пути у Экакока нет.

— Как себя чувствуют новенькие? — поинтересовался я. Для Экакока прошло несколько дней, как я привел «пополнение», а вот для меня уже почти месяц, если я нигде не ошибся с подсчетами. Очень уж много времени провел в личном убежище, покидая его только ради медитаций. Провел бы и больше, но запас алхимии, который я прикупил, вновь начал подходить к концу. Но думаю, если я смогу полностью освоить технику Поглощения мира, и перестану злоупотреблять временем в убежище, то энергетический кризис подойдет к концу. Надо будет только подумать о том, чтобы почаще менять место для медитации, как советовал Рю.

— Осваиваются. Сделаешь ещё кольца для трансформации энергий? Мне такое пока не под силу, нужно хорошее умение работать с обеими типами энергий.

— Значит, начинаешь им доверять?

— Нет. Но толку от них, если они уже почти пустые? Мне руду надо добывать, дома строить, а они жалуются, что сил нет. Тьфу.

— Сделаю, как будет время, — кивнул я. — Я сегодня ухожу.

— Уже?

— У меня учеба через два дня, а я толком с семьей не побыл.

— Ну да, семья это святое. Когда вернешься?

— Пока не знаю, нужно разобраться, есть ли какие-то ограничители на территории школы. Будет проблемно, если узнают о моих перемещениях.

— Понимаю,— вздохнул он. — Ладно, думаю, не пропадем. Комань уже ходил на охоту пару раз, и удачно. Зверь тут не пуганный, это я такой неуклюжий, что поймать никого не могу. Так что с голоду помереть не должны. Удачи тебе в учебе, а там, видят Лорды, свидимся.

Глава 20

Последние два дня перед началом учебы в школе Багрового Возмездия я провел с семьей. В очередной раз позволил Мие почувствовать себя полноценной, попутно выслушивая наставления о правилах школы и о том, что меня там ждет. Но по большей части всё это я уже слышал, так что занимался тренировкой по методике Рю. Одна часть мозга пыталась слушать сестрицу, другая решала незамысловатую головоломку.

Разделение сознания у меня выходило все легче и легче, и это даже немного пугало. Я уже мог загадывать самому себе загадки и долго думать над разгадками.

И вот на утро восьмого дня, с рассветом, я отправился к главным воротам школы, там показал документ о зачислении в ученики, представляющий собой деревянную табличку с изображением дракона.

— О, да ты тот самый гарван! — хохотнул один из охранников. — Нелегко тебе там придется. Иди прямо по дороге, а затем поверни направо у фонтана. Там находится павильон Громового дракона, главное здание факультета.

Поблагодарив его кивком, я направился по указанному маршруту и спустя пятнадцать минут вышел к искомому зданию. Павильон Громового дракона впечатлял: крупное здание, почти дворец из белого камня, своим видом показывающий величие и важность. Для входа внутрь мне вновь потребовалось предъявить пропуск.

— Добро пожаловать на факультет Громового дракона, ученик, — поприветствовал один из преподавателей, стоило мне пройти через врата. Говорил он ровно, но вот взгляд, полный раздражения, выдавал истинное отношение. — Это честь оказаться тут, но помни, если ты посрамишь её, то будешь с позором отчислен.

Жестом он попросил меня следовать за собой.

— Тренировочные площадки и столовая у факультетов общие. Они используются по расписанию, которое вы можете узнать, используя свой жетон ученика. — мужчина начал проводить небольшую экскурсию. — В правом крыле находятся общежития, вам будет выделена комната. Покидать комнату после отбоя запрещено. Приглашать к себе гостей после отбоя также запрещено.

— Интересно, а я считаюсь гостем? И если да, то как они меня выгонят? — пошутил Рю, следуя за мной.

— Покидать территорию школы без дозволения запрещено. Участвовать в драках за пределами тренировочных площадок запрещено. Нарушители будут наказаны лишением баллов, тяжелыми работами или карцером, в зависимости от степени вины, — говорил он это будничным тоном, сразу видно, что рассказывает это уже далеко не в первый, и даже не в десятый раз. — Тут находится зона медитации, под ней есть духовный источник, так что радуйся, гарван, такой удаче.

А вот это отличная новость. Если тут есть источник, то восстанавливать потерянную энергию и развивать себя будет гораздо проще. И что-то я подозреваю, что просто так к нему ученики других факультетов не допускаются.

Попутно мужчина рассказывал о функциональности жетона ученика, который мне выдали. Я ещё на моменте его получения понял, что он артефактный, но и подумать не мог, что у него столько функционала. Это не просто пропуск, позволяющий передвигаться по территории школы, это что-то вроде кошелька, где хранятся все заработанные баллы. Баллы внутри школы можно потратить по-разному. Можно купить разного рода алхимию, время в библиотеке или прочие полезные мелочи. За посещение занятий, хорошую успеваемость и прочую учебную деятельность дают баллы, за плохую успеваемость и несоблюдение правил школы, соответственно, снимают. И как раз таки правил было очень много, начиная с того, что при встрече преподавателя я должен был ему поклониться, чего я, разумеется, не сделал.

— Незнание правил не освобождает от их исполнения. Натаниэль Крейн, лишение двух баллов.

Он даже специально остановился и жестом попросил мой пропуск, коснулся его своим, отчего над драконом загорелись цифры. Вначале «335», но уже миг спустя стало «333».

— В следующий раз штраф будет гораздо больше, — предупредил преподаватель, имени которого я даже не знал.

— Я благодарю за этот урок, — сказал я и, уперев кулак в ладонь, поклонился.

Преподаватель от этого немного смягчился, его взгляд буквально говорил: «Да, вот так, знай свое место, гарван».

Мы прошли в жилое крыло, где располагались комнаты учеников факультета, и преподаватель провел меня к личной комнате.

— Тут ты будешь жить ближайшие три года. Радуйся, потому что на других факультетах подобных условий нет. Ученики Черепахи вообще живут в бараках по двадцать человек, да и в региональных отделениях условия не лучше.

Конечно, про «радуйся» он загнул. Комната пусть и была просторной, но лишенной какого-либо удобства. Всё тут так и сквозило аскетизмом. Маленькое окошко едва освещало это место, грубый письменный стол, такая же одноместная кровать. Из плюсов — имелся отдельный угол для медитации.

— Осваивайся. С колоколом отправляйся на сбор учеников, там вас проинструктируют о дальнейшем обучении.

И на этом он меня оставил. Я прошелся по комнате, присел на кровать, убедившись, что ни о каком удобстве и речи быть не может. Не то чтобы это было большой проблемой, спать на чем-то твердом мне не привыкать, но я ожидал большего от такого места. В конце концов, на факультете Громового дракона учатся гении из кланов, и они вряд ли обрадуются таким условиям.

Хотя, может это из-за того, что я гарван?

Зацепившись за эту мысль, я отправил Рю на разведку. Его не было пару минут, после чего он объявил, что комнаты на первом этаже все такие, разве что мебель может получше, а вот на втором все совершенно иначе.

— Я видел в одной из комнат на втором этаже того парня, который с тобой так и не захотел драться.

— Фэн Харифа?

— Да, кажется так его звали.

Я кивнул в знак благодарности.

На тумбочке возле кровати лежало новенькое ханьфу, окрашенное в цвет Громового дракона -белый, с бронзовыми узорами. Это, как я понял, говорит о годе твоего обучения. Бронзовый — первый, серебряный — второй, золотой — третий. Когда ты становишься частью школы, то сохраняешь золотой цвет, но на ханьфу появляются дополнительные элементы, говорящие о том, какой пост ты занимаешь.

Я примерил одежду, и сидела она неплохо, но размер явно брался на меня образца экзаменов.

— Временно сойдет, — решил я, и аккурат в этот момент прозвенел колокол, созывающий учеников.

Не став задерживаться, я покинул комнату и направился в место, о котором говорил преподаватель. Сбор должен состояться на площадке позади здания, и там же я должен увидеть не только учеников первого года обучения, но и старших.

Я проходил мимо лестницы на второй этаж, как на пути возник Бэй Лейхо, и это стало сюрпризом для него самого.

— Ты… — только и смог вымолвить он, уставившись на меня.

Я видел, как он в гневе сжимает кулаки, как пульсирует вена у него на лбу. На миг показалось, что он бросится на меня, чтобы поквитаться, но нет. В его взгляде была не только ненависть, но ещё и страх, и последний, судя по всему, был сильнее.

— Какие-то проблемы?

— Это у тебя проблемы, гарван, — пробормотал он, отступая, а после и вовсе развернулся, поспешив в сторону сбора учеников.

— Сбежал, поджав хвост, — хохотнул Рю. — Ты сильно его напугал.

— Посмотрим, во что это потом выльется, — ответил я.

И вот наконец мы оказались на площадке за зданием павильона. Здесь было не так уж много людей: около пятидесяти учеников разных годов обучения и несколько преподавателей. Ученики держались кучками, отчего легко можно было разделить их на «группировки». Вот Хариф в окружении не только первогодок, но и ещё нескольких учеников старших годов. Видимо, это союзные его клану воины. Лейхо также оказался в чьей-то компании, но явно не как лидер.

Сюрпризом же стало то, что среди третьегодок обнаружился хорошо знакомый мне Эдрид фэн Юсур. Он стал старше за последние три года, но для меня всё ещё выглядел наглым и самодовольным мальчишкой. И похоже, Лейхо прибился именно к его компании.

Когда я подошел поближе, Лейхо указал на меня пальцем, и миг спустя мы с Эдридом встретились взглядом. И он меня узнал. Узнал «оборванца-гарвана», что спас его от убийц. Хватит ли ему мозгов осадить Лейхо и не создавать мне проблем?

Хотя немного странно видеть Юсура здесь. Учитывая, что прошло больше трех лет, он должен был уже закончить обучение в школе. Получается, что он не попал или провалил тот отбор, на который изначально собирался я.

Хариф же лишь бросил на меня презрительный взгляд и отвернулся, всем своим видом демонстрируя, что я не достоин его внимания. Разумеется, я привлекал внимание и остальных, но с тем, кто тут есть кто, ещё предстоит определиться. Пока мне достаточно и того, что есть группировки Харифа и Юсура.

— О, здравствуй друг! Как говорил мой дед: «День будет замечательным, если утром встретил друга», — довольно улыбаясь, поприветствовал меня Мор.

— По этой логике у тебя каждый день в школе будет замечательным, — ответил я ему.

— Аха-ха-ха! Очень этого хотелось бы, но думаю, многие тут будут несогласны.

Я оглянул ещё раз окружающих нас учеников, и лишний раз убедился в том, что никто не питает к нам симпатий. И словно подтверждая это, к нам с Мором подошел здоровый, я бы даже сказал толстый, парень с круглым лицом и совсем узкими глазами, отчего казалось, словно он постоянно щурится.

— Гарван и хадван на факультете Громового дракона! Мой дед, великий Ан Хо Фонг, перевернулся бы в гробу от такого, — и не сдерживаясь, плюнул мне под ноги.

Видимо, он ожидал, что мы решим подраться, набросимся на него прям на глазах у преподавателей, но такую радость я ему не доставлю. Не то время, не то место.

— Я всегда буду рад твоему вызову, как бы там тебя не звали, — улыбнулся я.

— Громкие слова. Ты не достоин познать силу моего кулака.

Дух Спирали… Сколько же пафоса и надменности в его словах. Он и уходил с видом надутого петуха, а я тем временем действительно не знал, кто он.

— Эх… Завести новых друзей мне тут будет сложно, — вздохнул Мор. — Но, как говорил мой дед: «Лучше меньше друзей, но надежных, чем много, но которые тебя бросят в трудную минуту».

— Умным человеком был твой дед, — мне этот парень даже начинал нравиться этой своей доброй простодушностью и прямолинейностью.

— Да… — вздохнул Мор, но на этом разговор закончился, потому что преподаватели заставили нас обратить внимание на себя. И вот очередной сюрприз. Как-то многовато их стало в последнее время.

Одним из преподавателей был не кто иной, как Гарез. А я-то надеялся, что не увижу его в ближайшее время. Видимо зря. Он принарядился, сменил свою обычную дорожную одежду на нарядное ханьфу цвета факультета, побрился, и выглядел не таким уставшим как обычно.

И именно он вышел вперед, обратившись к ученикам.

— Я Мад Гарез, смотрящий над законами и временный исполняющий обязанности старшего преподавателя факультета Громового дракона. Как вы наверное наслышаны, ваш бывший наставник Юмад Ганхо сошел с пути справедливости и ныне не может исполнять свои обязанности. Пока глава школы, достопочтенный Алас Ютар, не подберет подобающую статусу замену, его обязанности возьму на себя я.

Один из преподавателей, стоявший за спиной Гареза, дал знак, и тут же старшие ученики уперли кулак в ладонь и поклонились, громко воскликнув:

— Ученики приветствуют старшего наставника!

Мы, первогодки, сделали тоже самое, пусть и с легким запозданием. Никто нас об этом не предупредил, ну по крайней мере «изгоев» точно, а вот те, кто общались со старшими, сделали необходимое практически сразу.

— Ученики Мор’Гхэй, Натаниэль Крейн, Лей Досин… — один из учителей произнес еще несколько имен. — Лишаются пяти баллов за нерасторопность.

Лейхо при этом довольно ухмыльнулся.

— Они первогодки, ещё не знают порядков, нет необходимости в наказании, — встал на нашу защиту Гарез.

— Как пожелаете, господин старший наставник. Наказание аннулировано, но в следующий раз поблажек не будет!

— Я покружу вокруг них, — Рю решил стать полезным. — Послушаю, вдруг они ещё какую-то подлянку планируют.

Я незаметно кивнул.

— Первый год обучения, выйти вперед, — громко объявил Гарез, и мы подчинились. Старшие ученики напротив отступили, давая нам место. Меньше чем через минуту перед старшим преподавателем выстроилась линия из двадцати учеников.

Гарез прошелся мимо нас, не став задерживаться на мне. Он мастерски делал вид, что меня не знает.

— То, что вы стоите тут, говорит о том, что вы лучшие из лучших. Сильнейшие воины своего поколения. Но в то же время это не значит ничего. Вы воины, и вся ваша жизнь — это одна нескончаемая битва. Стоит вам оступиться, показать слабость, и в лучшем случае вы останетесь позади, с такими же неудачниками, как вы сами. А в худшем вас ждет смерть и безымянная могила. Вам каждый день придется доказывать, что вы достойны стоять тут, достойны того, чтобы Вечная назвала ваше имя и в будущем вы могли войти в Божественную Гвардию Лордов. Таков путь воина. Вам это ясно?

— Да, наставник! — хором отозвались мы.

— Хорошо. С сегодняшнего дня начнется ваше обучение. Оно делится на два этапа: одиночный и командный. Одиночное обучение направлено на ваше собственное развитие. В него входит обучение копью, мечу и луку. И по итогу первого года вы должны будете овладеть вторым рангом мастерства как минимум в одном из них. Но не думаю, что у вас с этим возникнут особые проблемы, учитывая, что большинство из вас пришли сюда, уже обладая необходимыми умениями.

И тут он прав. По словам Мии, стандарт обучения един, но одно дело — дети великих кланов, которых с самого детства учили всему необходимому личные наставники, и другое — дети фермеров или рабочих, которые никогда меч не держали.

— Вторая часть — групповая, — продолжил Гарез. — Вы должны объединиться в команды от трех до пяти человек. В прошлом разделение проводилось преподавателями с учетом особенностей учеников, но я считаю, что это неэффективно. Внутренние конфликты усложняют работу, так что в этом году мы проводим эксперимент и позволяем ученикам сформировать группы самостоятельно. После формирования группы в её главе должен встать один из учеников второго или третьего года обучения.

А вот эта новость меня не порадовала, учитывая отношение ко мне и Мору.

— Ученики, которые не соберут группу или не найдут себе старшего ученика в качестве лидера, не смогут пройти групповые тесты, а также выполнять групповые задания в ходе обучения, и соответственно будут исключены за неуспеваемость по итогам первого полугодия. На этом всё. Обновленное расписание занятий будет вывешено на входе в палату Громового дракона сегодня вечером.

Гарез и преподаватели стали расходиться, а вместе с ними и ученики.

— Как хорошо, что у меня есть друг, — улыбнулся Мор, протягивая мне руку. — Команда?

— Выбор у меня не то что бы большой, — улыбнулся я ему в ответ и пожал его ладонь. — Но нам нужен по крайней мере ещё один человек.

— Думаю, мы найдем кого-нибудь.

— Надеюсь, но проблема в том, что нам нужен ещё один из старшаков. А учитывая, что все они айрваны, будет сложно убедить кого-нибудь нам помочь.

— Как говорил мой дед: «Проблемы нужно решать по одной».

— Да. Давай вначале соберем команду, а затем уже будем искать того, кто её возглавит. И кстати, у меня уже есть мысль, кто может стать третьим.

Глава 21

Я постучал в дверь, и спустя пару секунд раздалось тихое:

— Войдите.

Первым вошел я, следом Мор. Комната разительно отличалась от моей, тут и окно большое, из которого открывался вид на задний двор, и мебель красивая. Все было сделано в классическом айрванском стиле.

Лей Досин обнаружилась в углу для медитации, облаченная не в привычное ханьфу, а в светлые шорты и легкий топик с открытым животом. По айрванким обычаям такой вид считался неприличным. Доводилось слышать мнение, что пупок женщины может видеть только её муж или брат. Но саму Досин собственная одежда волновала мало, так что и меня не должно. А вот Мор… Мор при виде девушки налился краской и стал смотреть куда угодно, но не на неё.

Я же обратил внимание не столько на наряд, сколько на лежащий у её ног меч. Черные ножны, изящная рукоять и вязь узоров… И что-то ещё. Это не обычный меч, в этом я был уверен. Может, это вообще реликвия её клана, которую она унаследовала как единственная выжившая?

— Приветствую, — начал я с официального воинского приветствия: упер кулак в ладонь и поклонился.

Лей лишь сейчас приоткрыла глаза, плавно выходя из медитации. Девушка внимательно посмотрела на меня, затем на Мора, но ничего не сказала.

— Мы пришли… — начал было я объяснять цель своего визита.

—…чтобы пригласить меня в группу, — закончила она.

— Да.

— Меня уже пригласила Юна Танхо, из третьего года обучения. Она создает группу из девочек первого года.

— Вот как, — задумался я. — И ты согласилась?

— Пока нет, — честно ответила Досин. — Мне не очень нравится их коллектив. Юна Танхо фактически создает себе собственную свиту, а мне не очень хочется быть «подружкой для фона». Но и вы двое… простите за прямоту, не лучшая альтернатива. Вас ведь всего двое?

— Да, — не стал скрывать я.

— И старшего ученика у вас нет?

— Нет.

— Как и говорю, вы не лучшая альтернатива. Даже если я к вам присоединюсь, это не решит проблему со старшими. Вы двое изгоев, и все на факультете будут стараться от вас избавиться.

— Как говорил дед моего друга: «Будем решать проблемы по мере их поступления», — сказал я, заставив Мора довольно ухмыльнуться. — Так ты с нами или предпочитаешь общество куриц Танхо?

Услышав этот вопрос, Лей едва заметно улыбнулась.

— Я присоединюсь к вам, но лишь при одном условии.

— Каком?

— Ваши баллы. Я хочу половину.

Пусть я до конца не знал местные «расценки», но если бы они были мелочью, то вряд ли бы Лей просила их.

— Это много.

— Такова моя цена.

Думал я недолго. Мне нужна Лей в команде, плюс она выручила меня на экзамене.

— Я не могу говорить за двоих, но если нужно, я передам тебе свою половину.

— Для друзей мне ничего не жалко! — громко объявил Мор, но все ещё старался смотреть куда угодно, но не на девушку.

— Тогда можем считать этот вопрос решенным, — подытожил я. — Мы передадим тебе нашу половину баллов. Но можешь сказать, зачем тебе столько?

— Затем же, зачем и всем: это способ быстро стать сильнее. За тысячу баллов можно взять пилюлю Небесного Дыхания.

Я понимающе кивнул. Пилюля Небесного Дыхания — это концентрат спиральной энергии, позволяющий тебе быстро перейти на следующую ступень. Я бы и сам от такой не отказался. Одна пилюля, заменяющая месяцы или даже годы медитаций. Удивительно, что её можно вот так просто получить в школе.

Передать баллы было несложно, нужно лишь поднести свой жетон ученика к чужому и дать мысленную команду на перевод баллов. И вот у меня осталось сто шестьдесят шесть баллов. Следом это же сделал Мор, после чего Лей удовлетворенно кивнула.

— Теперь нам нужно найти ученика, который согласится возглавить команду.

— Это будет сложно, — кивнул я.

— И да, и нет.

— О чем ты? — заинтересовался я.

— За то, что старший ученик возьмет на себя главенство, школа дает пять сотен баллов за каждое полугодие и ещё тысячу, если команда возьмет первое место на групповых состязаниях.

— Получается, нам нужно найти того, кто готов на всё ради баллов, даже вступить в конфликт с другими старшими учениками.

* * *

И так началась моя школьная жизнь.

Что можно о ней сказать? Наверное, одно слово — рутина.

Утро начиналось с построения и небольшой получасовой медитации на центральной площади, в ходе которой один из преподавателей ходил перед нами и вдалбливал в головы юных умов основы Пути Справедливости. Пока что в общих чертах, но в будущем у нас будут проводиться особые уроки по кодексу, оставленному нам лордами.

— Воины пути Справедливости — это светоч в мире тьмы. Мы должны вершить закон… — и все в таком духе. Учитывая, что мне известно, насколько всё это лицемерно, слушать наставления было откровенно тяжело.

Да и толку от этой медитации было мало. Чтобы медитировать у духовного источника, нужно было заплатить баллами по принципу один час — три балла, и пока что я не спешил это делать. Хотя бы потому, что не мог использовать в стенах школы технику Пожирания мира. Рю крайне не рекомендовал её использование, да и сам я не видел, чтобы кто-то другой использовал её. Так что надежды на то, что я смогу быстро набрать энергию, не оправдывались. Надо провести расчет, но по ощущениям техника Пожирания мира дает столько же, если не больше энергии, чем обычная медитация у духовного источника.

После завершения медитации шли на завтрак, где «справедливость» была представлена во всей красе. Ученики Громового дракона могли с любого стола выгнать остальных, а те должны были кланяться и расползаться словно тараканы. И это касалось каждого из факультетов. Дракон никогда не опускался до того, чтобы занимать столы Кита или Черепахи, но всегда поступал так с фениксами. Фениксы в свою очередь притесняли Кита, а Кит — Черепаху.

Я уже не раз видел, как при появлении учеников в бело-золотых ханьфу Фениксы кривились и поднимали подносы. Драконы при этом могли ради смеха выбить подносы из рук или подставить подножку. А когда парочка Фениксов из нового состава не захотела терпеть такое отношение к себе, их избили. Разумеется, не в столовой, а на тренировочной площадке под видом вполне обычного спарринга, но тут надо быть тупым, чтобы не понять, что это была демонстрация того, что бывает, если не следовать негласным правилам.

— Презрение к низшим, почитание старших… — равнодушно сказала Лей, когда мы наблюдали за тем спаррингом. — Видимо, нынче это и есть справедливость.

Несмотря на то, что мы теперь в одной команде, едва ли мы стали близки. Она была немногословна, холодна, не спешила идти навстречу, предпочитая держать некоторую дистанцию. Я уважал это, мне и самому было гораздо комфортнее одному, так что тоже не пытался навязываться.

Избиение было жестким, а учителя, словно негласно поддерживая эту практику, останавливали схватку гораздо позже, чем стоило бы.

Тренировочные поединки устраивали сразу после завтрака, но это было не обязательно. У учеников есть выбор: тренировка с оружием или спарринг с другими учениками. Обычно ученики чередовали такие занятия в зависимости от того, кто именно преподает в этот день. В один день это могла быть тренировка лука, в другой — копья. Так что ученики могли сами подбирать под себя комфортный режим тренировок.

Всего за день можно было заработать пять баллов. Победил в тренировочном поединке — заработал балл, проиграл — не получил ничего, а если учителю показалось, что ты поддавался или не выкладывался по полной, то лишался балла. Но набивать баллы, избивая слабаков из других факультетов, ученикам не давали. Против «низших» факультетов можно было провести лишь два боя, следовательно заработать два балла, после этого бои проводились лишь в рамках факультета, и учителя сами указывали тех, кто будет сражаться, ставя равных. Так что на схватках обычно зарабатывали не больше трех баллов.

И казалось бы, девяносто баллов в месяц. За год вполне спокойно можно скопить на пилюлю Небесного дыхания, о которой говорила Лей, но затем наступали тренировки с оружием, и тут с легкостью за день можно было потерять все, что заработал или даже больше. Я в первый же день тренировки с луком потерял десять баллов из-за того, что впервые в жизни из него стрелял. Удивительно, но за две сотни лет, что я провел во владениях Рамуила, мне ни разу не приходилось использовать это оружие.

Хуже всего, что я не мог нормально тренироваться с луком в своем убежище. Тут я сталкивался с тем, что условия слишком идеальные. Я целился, стрелял, и все это место подчинялось моему желанию попасть в цель. Я мог спускать тетиву с завязанными глазами и всё равно попадать, даже если лук и стрела были настоящими.

Тренировки с копьем и мечом давались мне гораздо проще, но не без проблем. Во время одной из них Рю довольно емко обозначил главную проблему стиля, которому нас обучают.

— Слишком универсальный. Для новичков это хорошая база, но для тех, кто уже выработал собственный стиль — пустая трата времени. Ты не получишь ничего нового, освоив его.

Но у преподавателей было свое мнение на этот счет, и нам в головы настойчиво вдалбливали стойки и удары стиля Багрового возмездия. И к сожалению, тут тоже не обходилось совсем уж без проблем. Этот стиль делал упор на оборону и очевидно создавался с учетом схваток в группе. Большинство ударов были прямыми, а стойки выстраивались так, чтобы по бокам от тебя могли стоять такие же воины с таким же стилем. И это шло в разрез с моим собственным. Я привык сражаться в движении. Остановился — умер, этот урок я усвоил после целой кучи смертей, так что переучиваться было сложно.

Мору приходилось сложнее всего. Такое чувство, что он вообще никогда не использовал оружие, предпочитая кулаки. Его удары выглядели ужасно, а движения — неуклюже. Учителя то и дело снимали с него баллы, и тут я мог лишь посочувствовать.

А вот у кого проблем не было, так это у Лей, она прекрасно себя чувствовала с любым оружием.

Сразу после тренировок или спаррингов наступал обед, после чего нам давали «свободное время». Четыре часа, во время которых мы могли сами решать, чем хотим заниматься: ходить на общие лекции, медитировать, тренироваться или заниматься чем-то своим. Хотя время от времени нас привлекали к различным работам. Территория школы поистине огромная, чтобы все тут функционировало, нужна не одна сотня свободных рук. Не обходила подобная работа и Громового дракона, впрочем, кого-то вроде фен Харифа работать не заставляли, не по статусу. А вот мне доводилось мыть полы и убирать листву.

В свободное время я начал посещать лекции по артефакторике, чем вызвал легкое оживление среди учеников. По большей части на них ходили ученики Кита или Черепахи, даже была парочка Фениксов, но чтоб кто-то из Драконов решил учиться этому ремеслу? На меня первое время смотрели криво и с подозрением.

Как-то Мор решил составить мне компанию на такой лекции, но в итоге его хватило минут на десять, и он благополучно все проспал вплоть до конца и получил минус два балла от лектора, которому это не понравилось. В дальнейшем я ходил туда один.

После лекции был ужин, вечерние тренировки и медитация, после чего отбой.

В таком ритме я прожил вначале неделю, затем вторую, третью. И удивительно, что никто из старших не строил мне козней и не пытался унизить. Все демонстративно меня игнорировали и избегали, но и только.

И как оказалось, это было затишьем перед бурей.

День был совершенно обычным, лекция закончилась раньше, и у меня остался ещё свободный час. Подумывал отправиться себе в комнату и заняться чем-нибудь в убежище, как путь мне преградил ученик из Голубого кита.

— Натаниэль Крейн? — спросил он.

— Да.

— Наставник Ранту просил вас пройти к третьей кладовой.

Я мысленно поморщился. Ранту один из хозяйственников, которые отвечают за территорию школы. Именно к нему мы обычно ходим, когда нам поручают работы на территории. Но почему сейчас? Обычно о работах сообщают сразу после обеда, а тот давно прошел. Но как бы то ни было, сделать вид, что я этого не слышал, не мог. Если наставник что-то приказывает, я должен выполнять.

Путь до третьего склада занял минут десять, это одно из самых дальних строений, крупное трехэтажное здание без особых украшательств. Я отворил дверь, прошел внутрь и первое, с чем столкнулся, это мрак и тишина.

— Нейт, тут что-то не так… — буркнул Рю.

— Ага… — согласился я, но всё-равно пошел вперед. Все смахивало на ловушку, но вопрос, кто именно её организовал, оставался открытым. Я прошел шагов десять, пока дверь позади не захлопнулась, и судя по щелчку парой секунд спустя — её заперли.

— Тут люди.

— Много?

Но ответить Рю не успел, включился свет, и я сам узнал ответ.

Много.

Больше двух десятков учеников. По большей части из Кита, но было несколько Фениксов. Все они были вооружены, но несерьезно. Кто деревянным мечом, кто боевым посохом, лишь у нескольких я заметил ножи.

— Наверное, мне стоит спросить «что это значит» но я и так знаю ответ. Вопрос в другом: вам поручили избить меня или убить?

Ученики переглянулись, неуверенные, стоит ли мне отвечать.

— И кто вас надоумил устроить мне западню, тоже не скажете?

— Никто! — громко воскликнул один из Фениксов. — Мы сами так решили. Такой, как ты, позорит факультет Громового дракона и школу Багрового возмездия. Мы пришли восстановить справедливость!

Услышав это, я рассмеялся.

— И это мне говорит щенок, который якобы идет по пути справедливости. Заманили меня в ловушку, окружили толпой, прекрасно понимая, что один на один вы против меня не выстоите, и говорите, что это я позорю школу?! Ха!

— Говори, что хочешь, гарван, — сплюнул на пол тот, что говорил раньше. — Это лишь усугубит твою участь.

— О моей участи беспокоиться не стоит, вам бы стоило беспокоиться о собственной, — я не смог сдержать зловещую ухмылку.

Глава 22

Я сделал глубокий вдох и вошел в состояние боевой медитации. В нем чувства обостряются, ты гораздо больше прислушиваешься к ощущениям, и даже время начинает течь медленнее.

Учеников много, даже слишком. Окажись на моем месте кто другой, ситуация изначально была бы проигрышной. Учеников Багрового возмездия не готовят к таким дракам, даже гении вроде Харифа, несмотря на все свои навыки, привыкли сражаться один на один. А вот я, напротив, привык к подобным сварам.

На меня бросились трое… нет, четверо, если считать того, что попытался ударить в спину из слепой зоны. Я пригнулся, пропустив над головой деревянный меч. Целил в затылок, ублюдок, но в итоге получил локтем в живот, и с разворота я пнул его ногой, отбросив к остальной троице.

Слева на меня двинулись ещё двое.

Тц…

Крайне не хватает оружия, и как назло в пространственном кармане нет ничего подходящего. Как-то не подумал иметь при себе деревянный меч, особенно когда их выдают на тренировках, а сражаться боевым — это риск кого-нибудь прикончить, что тоже выльется в серьезные последствия. Учитывая все трудности, через которые я прошел, чтобы сюда попасть, не хотелось вылететь спустя несколько недель из-за детской драки.

Не думаю, что они собирались меня убивать — боевого оружия нет. Скорее всего просто желают избить и унизить, напомнить мое место.

В этот раз я не стал уклоняться от вражеского деревянного меча, приняв его на покров, и это очень удивило моих противников. Идиоты, вот в чем разница между нами. Это не спарринг, где наставники запрещают использовать защитные техники. Это на втором и третьем году обучения бои идут уже с ними, а на первом если ты владеешь покровом или щитом, использовать их нельзя. Но это не спарринг, и тут нет наставника, который остановит схватку.

Я прыгнул и влепил колено в лицо напавшему, ломая тому нос и выбивая зубы. Тут же заблокировал атаку от второго.

— Нейт, не дай им себя окружить! — советовал обеспокоенный Рю.

Не стал ему отвечать, сосредоточившись на противниках. Они действительно пытались меня окружить и зажать в углу. Нельзя этого допустить.

Рывок вперед. Подсечка.

Один из них упал, не сумев удержать равновесия, но главное — выронил свой деревянный меч. Я подхватил оружие и сразу почувствовал себя гораздо увереннее.

— Бейте его! — крикнул кто-то позади.

По мне ударило сразу два меча, но оба столкнулись с покровом. Никто из них даже не попытался использовать оружейную технику.

— Он использует защиту! Бейте техниками! — сообразил кто-то другой. Но то ли они ими не владели, то ли боялись действительно меня убить, в любом случае никто не спешил их применять. Первый же противник, отведавший моего меча, рискует теперь остаться. Я ударил оружием с такой силой, попутно укрепив его духовной энергией, что превратил в крошево коленную чашечку. Если срочно не позвать хорошего лекаря, то парень всю оставшуюся жизнь будет хромать.

— Следующий, — сказал я, не забыв ухмыльнуться.

Рывок вперед, укол. Противник выставил щит, но слишком слабый. Укрепленный оружейной техникой меч проломил его, и я лишь в последний момент успел себя одернуть и остановить клинок на расстоянии фаланги пальца от его груди. Парень облегченно выдохнул, но меч тут же пошел вверх и ударил юного воина в подбородок, ломая челюсть.

Я определенно стал сильнее.

Какой-то придурок решил использовать технику Удара ветра, в меня устремилось созданное из воздуха лезвие, но я легко увернулся, используя технику шагов. И разумеется? использование чего-то настолько опасного в помещении c кучей людей не могло закончиться без последствий. Воздушный клинок ударил по союзнику и отсек руку.

И это подействовало на присутствующих гораздо сильнее, чем мои атаки. Одно дело — видеть, как кому-то бьют в морду или в ногу, а другое — когда твой друг лишается руки. От вида крови и отрубленной конечности некоторые явно дрогнули, одного из воинов Голубого кита вообще вырвало от такого зрелища.

Этого я и добивался. Когда противник имеет над тобой существенное численное превосходство, твой единственный шанс — запугать их.

Я не медлил. Быстро обнаружив того, кто использовал технику, черноволосого паренька из Фениксов, устремился к нему. Он среагировал лишь в последний момент, видимо тоже шокированный тем, что устроил, и все, что он успел — заслониться покровом. И надо признать, у него эта техника отработана лучше, чем у прошлого, удар не прошел. Я словно по камню врезал.

Феникс растерянно ухмыльнулся и контратаковал. Я слишком сконцентрировался на оружейной технике и не успел перенаправить энергию на покров, так что меч врезал мне по ребрам, заставив бок вспыхнуть болью.

Второй его удар уже приняла моя защита, а я что есть силы ударил острием деревянного меча ему в ступню, сверху вниз. В этот раз он то ли не успел сформировать покров, то ли его сил не хватило на нормальное противодействие, но мой меч, покрытый духовной энергией, без особого труда вонзился в его ногу, проткнув её насквозь и войдя в пол.

Феникс завопил от боли, я попытался высвободить оружие, но мне не дали. Справа на меня набросился толстый парень раза в два больше меня. Попытался удержаться на ногах техникой Каменной поступи, но тот тоже её знал, что уравняло наши силы. Он всё-таки смог меня повалить.

— Попался! — рассмеялся он мне в лицо, придавив к полу.

— Нейт! — испугался Рю, кружащий над нами. — Нейт, ты должен…

Я попытался высвободиться, но не смог. Этот здоровяк буквально скрутил меня по рукам и ногам. Я бы легко мог вырваться, используя демоническую технику, разорвал бы его брюхо когтями, но нельзя…

— Что теперь будешь делать, гарван?! — закричал он мне в лицо, и я его укусил. Вцепился зубами прямо в нос, отчего его хватка ослабла, и я смог высвободить руки. Парень попытался отпрянуть, но в итоге лишился части носа, она до сих пор осталась у меня в зубах, и вдогонку я ударил ладонями по ушам.

— Следующий? — повторил я, рывком вскакивая на ноги и выплюнув кусок чужого лица под ноги.

Боевой дух уже знатно потух.

— Ну раз никто не решается, сам выберу!

И атаковал первого попавшегося… А нет, первую попавшуюся. Зарядил ей кулаком в лицо, после чего подсечкой уронил на землю. Подхватил уже её меч, немного короче обычного, таким часто женщины владеют, но пойдет.

Ещё один Феникс попытался ударить в спину. Я это почувствовал и отбил выпад, не используя покров. Миг спустя мы скрестили мечи. У него был какой-то свой стиль, не похожий на тот, что преподают в школе, но в полной мере он его продемонстрировать не смог. Нам помешала ещё парочка учеников, напавших слева. Видимо решили, что я буду слишком занят и пропущу удары, но их атака оказалась слишком несработанной. Второму нужно было атаковать с небольшой задержкой, чтобы, увернувшись от одного, я не смог увернуться от другого удара, но они били вместе, почти по одной траектории. Не знаю, может думали, что приму удары на покров, и тот не выдержит двойного напора, вот только это не сработало.

Увернулся и, используя технику шагов, оказался сбоку у левого. Сильный и быстрый удар в живот заставил воина согнуться пополам, удар второго рассек лишь воздух. Тем временем очухался Феникс и попытался достать меня дистанционной техникой. Сделал выпад, но его меч при этом словно удлинился раза в два.

Я выставил покров, но тот не выдержал, и ослабленная техника оцарапала мне щеку.

Неплохо.

Я ухмыльнулся, чувствуя странный восторг от этой схватки. Кровь бурлила по венам, стучала в висках, и от этого я чувствовал себя живым.

На пути встал другой и с боевым криком бросился на меня и очень. Повинуясь какому-то злорадному внутреннему порыву, я просто сунул пальцы ему в открытый рот, после чего ухватил за нижнюю челюсть и что есть силы дернулся вперед, вначале выворачивая её из сустава, а затем и вовсе вырывая. Это получилось удивительно легко.

И вот после этого присутствующих действительно торкнуло. Они с ужасом смотрели на меня и на паренька, что лишился нижней челюсти. Злобно рассмеявшись, я бросил «трофей» им под ноги, от которого воины буквально шарахнулись в стороны. Больше никто из них не спешил на меня нападать, напротив, они пятились и жались к стенам. Кто-то даже попытался открыть дверь, но ту заперли снаружи.

— И это всё? — спросил я, одарив окружающих кровавым оскалом. — Вы же пришли меня покалечить, так чего разбежались словно кролики? А?! Где ваш дух воина?! Давайте! Я жду, ублюдки! Покажите мне, что можете!

Мне было мало. Я хотел продолжить эту битву, пока каждый из них не получит то, что заслужил! Но этому не суждено было случиться. Внезапно дверь распахнулась, и на склад влетел наставник. Сам наставник Ранту, именем которого меня сюда и заманили.

— Что во имя Лордов тут происходит?!

Кто-то из стоящих всех ближе к выходу попытался прошмыгнуть за спиной у наставника, но тот ловко поймал его за ворот ханьфу.

— Я спрашиваю, что тут происходит?! — сердито прорычал он.

Все молчали. Ну а что тут ещё сказать? Массовая драка, и все мы серьезно попали.

* * *

— Хочешь сказать, что ты тут жертва? — спросил у меня Гарез.

Я сидел у него в кабинете, вернее кабинете, который он временно занимал. Сам Гарез выглядел гораздо более похожим на себя обычно, хотя бы тем, что от него пахло алкоголем.

— А что говорят другие?

— Что ты воспользовался положением ученика старшего факультета, собрал вместе и начал избивать.

— И зачем мне заниматься такой ерундой? — с Гарезом я вел себя не очень уважительно, обращался как к старому «другу», но только когда мы были наедине. Есть такая штука, субординация и дисциплина, раз уж он теперь главный на факультете, то не стоило подрывать его статус таким образом, ведь мало ли как он мог отреагировать на это.

— Вот ты мне и расскажи, — он развел руками и отпил из своей любимой фляги-горлянки.

— Они по чьей-то указке пытались меня избить, может даже покалечить и убить. Я только не уверен, кто именно отдавал им указ.

— И что будешь делать, когда узнаешь?

Я вновь развел руками, изобразив невинную улыбку.

— Послушай меня, Крейн. Не думай, что раз я стою во главе, ты на особом положении. Я тут для того, чтобы налаживать порядок, а не позволять тебе сводить счеты с кем захочется. В другой ситуации я бы закрыл глаза на эту драку, списав немного баллов в качестве наказания с каждого из участников, но один из учеников лишился руки, а другой — челюсти. Эти двое могли умереть, не окажи им первую помощь вовремя. Восстановление здоровья каждого из них обойдется школе очень дорого.

— Справедливости ради, руку я никому не отрубал. Это они сами постарались.

— И челюсть тоже сама выпала? — вот уж не думал, что Гарез может язвить.

— Тут не буду отпираться, — признал я. — Немного увлекся.

— Увлекся он…

Гарез издал глухое рычание и откинулся на кресле. Ему, судя по всему, было совершенно плевать, кто именно это сделал.

— Их подговорил Эдрид фэн Юсур, — внезапно сообщил Гарез. — Большая часть действительно пришла туда из-за «идеи». Если бы их стали проверять браслетами истины, то они бы честно говорили, что никто за этим не стоит. Но я по специфике работы привык заглядывать глубже, чем обычно, и нашел главного подстрекателя, который и уверил остальных, что «наглому гарвану надо показать его место». Найдя его и допросив, я узнал имя основного «заказчика». Чем ты так не угодил Юсуру?

— Хороший вопрос… — я был немного озадачен. Мне казалось, что мы расстались на нейтральных тонах три года назад, а его отец вообще хотел меня убедить в будущем присоединиться к клану Юсур, став одним из воинов его сына. За время учебы Эдрид и я не говорили и вообще не контактировали. Он делал вид, что мы никогда не встречались, и я отвечал тем же, не рассказывая всем вокруг о том, как спас его от убийц. Так с чего вдруг такая реакция? Всё это время я думал, что за нападением стоял Лейхо или Хариф. — Ничего не могу вспомнить.

— Как знаешь, — Гарез вновь отпил из горлянки. — Несмотря на то, что ты жертва, ты покалечил многих учеников, и у меня нет иного выбора, кроме как назначить тебе наказание. С завтрашнего дня на две недели поступаешь в распоряжение наставника Ранту. Никаких тренировок, медитаций и прочего. Это прерогатива воинов школы, а ты на две недели становишься прислужником. Ясно?

— Ясно, — не стал скрывать я досады. Впрочем, всё могло бы быть и хуже.

— Помимо прочего лишаешься пятидесяти баллов.

— Тц… — а вот это уже болезненнее. — Но я хотя бы могу рассчитывать, что остальных накажут?

— Разумеется, ведь таков путь справедливости. Зачинщика и тех, кто ему активно помогал, исключат. Остальные получат наказания разной степени тяжести. Можешь быть спокоен на этот счет.

— Ну, хоть так… — вздохнул я.

— А теперь свободен, у меня без тебя куча работы.

Глава 23

— У меня только один вопрос: почему вы оба тоже здесь?

— Спроси об этом своего тупоголового друга, — как обычно равнодушно сказала Лей и демонстративно отвернулась. Я перевел взгляд на Мора, и тот в свою очередь неловко улыбнулся, так ничего и не сказав. Пришлось красноволосой девушке самой пояснять. — Он чувствует вину за то, что не помог тебе в драке. Если бы пошел с тобой на ту скучную лекцию, то не оставил тебя одного сражаться против стольких врагов.

— Глупости, Мор, — теперь уже мне пришлось вздохнуть. — Никто не знал, что так получится.

— Мой дед говорил: «Нельзя бросать друзей в беде».

— Но это не отвечает на мой вопрос. Почему вы здесь?

— Мы же команда! — встрепенулся Мор. — Раз тебя наказали, то мы, как верные товарищи, не можем позволить тебе отдуваться одному.

— Ладно, с тобой всё ясно, — махну я рукой на Мора. — Ну а ты, Лей? Почему ты тут? Мне казалось, ты не очень-то горишь желанием быть в нашей команде.

— И все же я согласилась, и раз уж Мор решил к тебе присоединиться, то мне не позволяет честь это проигнорировать. Может мне вы и не очень нравитесь, но кое в чем наш тупоголовый товарищ прав — мы команда, и эффективность команды определяется через доверие и совместную работу. Будем считать это началом совместной практики.

На этом разговор закончился, потому что пришел наставник Ранту. Он был дряхлым на вид стариком, но не стоит обманываться: когда надо, он может быть и очень сильным, и очень быстрым. Поговаривали, что он был одним из лучших выпускников, и его даже избрала Вечная, но он остался во внешних витках и продолжил работать в школе как наставник.

— Трое? Мне казалось, тут будет один, — хмыкнул он, окинув нас подозрительным взглядом.

— Мы команда, так что и наказание будем принимать вместе! — громко объявил Мор, а Лей не сдержалась и закатила глаза. Она обычно пытается контролировать эмоции и быть сдержанной, но рядом с Мором у неё это плохо выходит.

Старик на это крякнул и недобро усмехнулся.

— Как угодно. Работы у меня на всех хватит, но вряд ли она вас порадует.

И работа нас действительно не порадовала. Как может радовать не просто уборка, а опустошение баков общественных туалетов. Думаю, Лей в тот момент прокляла Мора и свой язык заодно.

— Вот вам ведра, телеги и лопаты — приступайте.

Вначале было тяжело, особенно из-за запаха, но уже к полудню мы попривыкли. Мы с Лей были на ведрах и лопатах, Мор выступал в качестве транспорта, носясь с телегой как угорелый. Вначале парень пробовал её катать, но быстро понял, что быстрее бегать, взвалив её на спину. Впрочем, без эксцессов не прошло. Телегу нужно было отвозить на самый край территории школы, где-то к садам, где из этой массы делали удобрения, и от жилых корпусов надо было пробежать под десяток километров. Мору хватало минут пяти туда-обратно, но в какой-то момент он оступился, и содержимое телеги облило какого-то ученика из Фениксов. Жаль, что я сам этого не видел, узнал только когда Мор вернулся.

В остальном же все шло довольно быстро. Можно сказать, что это стало подобием силовой тренировки, и я сам, чтобы ускориться, пару раз бегал за Мором с ведрами, используя технику шагов.

— Мда… — выдал Рю, смотря на нашу работу. — А ведь все можно было бы сделать гораздо быстрее. Поместил бы всю эту кучу в свой пространственный карман и опорожнил бы за одну ходку.

Вместо ответа я улыбнулся и щелкнул дракона по носу. Палец, разумеется, прошел насквозь, а он обиженно тряхнул головой.

Я и сам думал о таком, но какой в этом толк? Если я справлюсь так быстро, то у наставника Ранту могут появиться вопросы. Ученикам не запрещается иметь пространственные кольца, но откуда у бедного гарвана из семьи рабочего артефакт духовного, а то и вовсе мистического ранга? Да и учитывая, что в основе моего браслета лежит душа демона-привратника, внимание к нему вообще не желательно. Так что нет, лучше работать как полагается.

Ближе к закату работу пришел оценить наставник, удовлетворенно кивнул и освободил нас на сегодня, «обрадовав», что это лишь один из жилых корпусов, и тут таких ещё много.

Первым делом, несмотря на голод, мы пошли в бани, там ополоснулись, смыли с себя грязь, а после втроем отправились в столовую.

— Парни, надеюсь вы помните, что нам всё ещё нужен кто-то из старших учеников для команды? — начала разговор Лей.

— Мы работаем над этим.

Я несколько раз пытался пообщаться с второгодками на этот счет, но не особо удачно. Большая часть из них не горели желанием связываться с гарваном. Я уже подумывал на днях пойти к Юсуру и поднять этот вопрос, в конце концов нас кое-что связывает, но после слов Гареза…

— Плохо работаете. Через пару недель начнутся первые командные занятия, и мы будем терять баллы, если не обзаведемся лидером, а к финальным экзаменам нас вообще не допустят.

— Мы успеем, — настаивал я.

— На самом деле у меня есть один кандидат, но мне не очень-то хочется к нему идти.

— Кто?

— Луй Норай.

— Первый раз слышу.

— Разумеется, ведь он почти не покидает библиотеку.

— И почему ты не хочешь к нему обращаться?

— Он мой дальний родственник, внучатый племянник троюродного дяди или что-то вроде того, я не особо вникала в свое семейное древо. Он из другой ветви моего клана.

— И? Ты только поэтому не хочешь иметь с ним дело?

— Нет. Он… — девушка поджала губы. — Он зануда. Максимально невозможный зануда.

— И всё? — я даже слегка удивился.

— И всё, — ответила Лей, хмуро смотря на нас с Мором.

— Но он может согласиться?

— Может. Скорее всего согласится, если я попрошу.

— Судя по лицу, ты вообще не хочешь.

— Неважно, что я хочу, важно, что нам нужен старший, и я знаю почти гарантированный вариант. Просто чувствую, что если оставлю это на вас, к экзаменам мы так никого не найдем.

— Высокого же она мнения о своих товарищах, — хохотнул Рю.

— В таком случае пойдем к нему, — пожал я плечами.

— Сейчас? — удивился Мор.

— Я тоже не вижу смысла тянуть, — сокрушенно вздохнула Лей.

И вот из столовой мы направились прямо в библиотеку. Я давно думал туда сходить, но времени не находил.

Библиотека состоит из четырех секций. Первая находится на поверхности и доступна всем. Тут собрана художественная литература, разнообразные сказания и легенды и все в таком духе. То, что не несет в себе чего-то действительно важного.

В первом подземном этаже хранятся книги по боевым искусствам, в том числе и с техниками. Спуск туда стоит по пять баллов за каждый час пребывания.

Второй подземный этаж содержит уже гораздо более ценные вещи, техники более высокого уровня, и пребывание там стоит уже двадцать баллов за час, и это без учета пяти баллов за первый подземный этаж. Ну и спускаться туда могут лишь второгодки. Жаль… Очень жаль.

Третий этаж — главное хранилище школы Багрового Возмездия, туда просто так попасть нельзя. Нужно получить допуск от главы факультета, и удостаивались этого лишь третьегодки, лучшие на факультете. Говорят, за все время туда попадало максимум несколько Фениксов и никто из факультетов Кита или Черепахи. В основном же это были выходцы из Громового дракона.

Как же мне хотелось бы попасть туда…

Пока я размышлял об этом, Лей обратилась к одному из библиотекарей и спросила насчет своего знакомого, быстро узнав, что тот находится на втором подземном этаже.

— Предлагаю подождать его тут. Он должен выйти ближе к отбою, — предложила девушка.

— Вы ждите, я хочу спуститься вниз. Хотя бы на первый этаж.

— Как угодно,— пожала она плечами.

Я направился к лестнице, подошел к двери, ведущей на нижний этаж, и поднес свой пропуск. Баллы не списались — они спишутся, когда я буду выходить. Дверь тут же распахнулась, и я начал спускаться вниз.

И вот я оказался в просторном, хорошо освещенном помещении, заполненном стеллажами с книгами. Тут было по меньшей мере несколько десятков тысяч книг, множество столиков, за которыми сидели ученики и что-то упорно учили. Книги выносить нельзя, и частенько приходящие сюда четко знали, какая книга им нужна. Можно даже заранее заказать у библиотекарей, чтобы они подготовили книгу к твоему приходу.

— Конечно не Сумеречная Библиотека, но тоже неплохо, — хмыкнул Рю, оглядываясь. — Ты ищешь что-то конкретное?

— Нет, осматриваюсь.

Первым делом я постарался зайти как можно глубже, за стеллажи, чтобы меня не было видно. Затем использовал браслет и поставил метку в месте, которое меньше всего просматривалось.

— Зачем это? — не понял Рю.

— Затем, чтобы я мог в любой момент сюда попасть, — хитро ухмыльнулся я ему.

— О-о-о-о-о! Но это не рискованно?..

— Неважно.

Затем, ещё раз убедившись, что никто меня не видит, протянул руку и взял первую попавшуюся книгу. Она тут же исчезла, но уже через миг вернулась мне в руку, после чего я поставил её на полку.

— Ты… только что убрал её в пространственный карман и вернул? — нахмурился дракон. — Зачем? — но уже через пару секунд до него дошло. — Ты сделал копию! Ты сделал копию внутри своего убежища! А это вообще законно?!

— Вряд ли, но не думаю, что кто-либо тут рассчитывал на появление человека с настолько сильным артефактом.

После этого походил какое-то время между полок, делая вид, что выбираю книгу, но на самом деле смотрел на то, как реагируют окружающие. Никак. Возможно, если на книгах есть что-то вроде маркера, то он сработает, если книга покинет библиотеку. Больше я книг брать не решился, но ненадолго задержался у двери ведущей на этаж ниже. Есть ли способ как-то её пройти?

Крупная, металлическая, с артефактным замком, реагирующим на жетон ученика. Будь я второгодкой, пройти на этаж ниже не составило бы проблем, но я только на первом году обучения… Позаимствовать бы жетон ученика у кого-нибудь…

Но на сегодня хватит, и я покинул первый подземный этаж, потеряв пять баллов. И судя по всему, я вернулся как раз вовремя, потому что Лей и Мор разговаривали с молодым худощавым пареньком.

— О, а вот и наш друг! — крикнул Мор, помахав рукой.

Парень повернулся и улыбнулся мне. Светловолосый, с классическими айрванскими чертами лица.

— Смотрю, у малышки Лей появилась куча друзей, — рассмеялся он. — Извини, надо было с тобой раньше встретиться, но я как-то слишком засиделся в библиотеке. Ни на что времени не хватает.

— Я понимаю. Луй, у меня есть к тебе одна просьба. Знаю, что после всего я не имею права просить тебя о чем-либо, но… нам для полноценного формирования команды нужен старший ученик.

— Ах, вот оно что, — парень выглядел озадаченным, после чего ещё раз оглянул нашу троицу, но уже иначе. — Значит, это из-за вас на факультете стало так оживленно. Гарван и хадван…

— Прости, что ставлю тебя в такое положение, — Лей уперла кулак в ладонь и поклонилась. Мы с Мором переглянулись и повторили за девушкой, но сам Луй смотрел только на Лей.

— Перестань, — вздохнул он, проведя левой рукой по своим светлым волосам. — Я у тебя в долгу, без тебя я был бы мертв, так что… Разумеется, я помогу.

— Мы не станем тебе докучать, обещаю. Тебе нужно будет лишь присутствовать на групповых соревнованиях и хотя бы на первом групповом занятии, чтобы подтвердить лидерство.

— Да, разумеется, — кивнул он, грустно улыбаясь. — А сейчас… до отбоя ещё есть немного времени, и я голоден как волк! Не составите мне компанию? Надо же мне узнать получше своих новых подопечных.

Глава 24

— Лей, так что у вас на самом деле случилось с Луем? — спросил я на следующий день, во время работы. До представления девушка сказала, что Луй большой зануда, и в этом причина нежелания идти к нему, но после знакомства поближе стало очевидно, что тут сокрыто что-то ещё. Между этими двумя какая-то своя длинная история, о которой девушка не хотела рассказывать.

— Это вас не касается, — коротко ответила она.

— Лей, если бы он был просто второгодкой, то я бы не спрашивал, но он наш лидер теперь, и раз так, то думаю, я имею право знать, что между вами.

Девушка сокрушенно вздохнула, вонзила лопату в землю и хмуро посмотрела на меня. Наверное ожидала, что я стушуюсь под её взглядом, решу отступить, но нет. Мне хотелось знать правду.

— Ладно, — сдалась она. — Мы действительно команда, и подобные секреты лучше не хранить. Но не распространяйся об этом, ладно?

— Разумеется.

— Луй, он… был другом моего детства. И он действительно был большим занудой, читал много умных книг, а затем расхаживал словно петух и всем своим видом показывал, какой он умный. Если взрослые души в нем не чаяли, то вот я терпеть не могла его зазнайство.

Девушка пыталась язвить, но очевидно, что это теплые воспоминания, которые она бережно хранит.

— Поговаривали, что я даже должна стать его женой, когда вырасту. Официальной помолвки так и не случилось, но слухи ходили, да и не просто же так нас двоих постоянно сводили вместе. Наши отцы давно обдумывали вариант объединить две ветви клана, такой брак стал бы отличным решением. А потом…

Её голос дрогнул. Лей прикрыла глаза и молчала несколько секунд.

— А потом мой отец сошел с ума и убил всех. Мою мать, моих братьев, слуг и вассалов… И он чуть не убил Луя.

— Что?..

— Луй был в нашем поместье, когда отец сошел с ума. Он отрубил Лую руку, и я встала на пути у Безумного Демона Сотни Звезд, защищая его. Именно поэтому мой отец и не убил его. Я все ещё не знаю, почему он пощадил меня. Я помню… как стояла перед ним, в чужой крови, думая, что умру, и как он опустился на одно колено и улыбнулся, потрепав меня по волосам. Как в старые добрые времена.

По щеке девушки потекла одинокая слеза. Она словно вновь погрузилась в то травмирующее воспоминание, но уже через миг тряхнула головой, возвращаясь в настоящее.

— Как я уже сказала, Луй лишился руки. Лекари смогли пришить её обратно, но времени прошло слишком много. Она плохо слушается, и в ней нет меридиан. Вот поэтому я и не хотела просить его о помощи. Луй всегда говорил, что в долгу передо мной, что благодаря мне он жив, но это не отменяет факта, что именно мой отец сделал это с ним. Искалечил. Лишил его полноценного развития. И я как новая глава клана Досин должна отвечать за это.

— Эх, тяжелая у неё история, —вздохнул Рю. — Но она зря себя винит. Каким бы чудовищем не был её отец, она не должна нести ответственность за его поступки.

Я считал так же, но это ничего не значит. Взваливать на себя чужое бремя — это дело лично человека.

— Спасибо, что поделилась, — сказал я. — Лей, думаю, многие тебе это уже говорили, но ты не твой отец, и не отвечаешь за его грехи.

— Многие бы с тобой не согласились, Нейт, — ответила девушка, возвращаясь к работе. — На самом деле все с точностью до наоборот. Ты второй человек за мою жизнь, кто сказал нечто подобное.

* * *

— Ого, тебя действительно двое! — возбужденно воскликнул Рю, видя, как перед ним появилось сразу два Нейта. Результат техники разделения сознания, помноженной на возможности моего убежища. И самое удивительное, что я был одновременно и собой, и им.

Что мне это даёт? Да просто невообразимое количество возможностей.

Например, я могу отправить своего двойника читать книги, а сам пойти на школьные занятия. И это работало! Двойник не пропадал, стоило мне настоящему покинуть убежище. Он оставался там и вполне спокойно занимался делами. А по возвращении я поглощал его со всеми накопленными знаниями.

Минусов было ровно два.

Первый — во время расщепления чувствовал себя заторможенным и значительно потупевшим. Не настолько, чтобы делать глупости, но сложные вещи вроде лекций по артефакторике давались с трудом. Получается, невозможно, чтобы сразу две мои сущности обладали равным интеллектом, скорее он тоже дробится. Возможно, это сгладится практикой, но пока приходилось терпеть. К счастью, это смягчалось наказанием, во время которого мне не нужно было много думать.

Второй — чем больше знаний смог собрать двойник, тем тяжелее их было усвоить. И процесс усвоения был довольно болезненным. После слияния начиналась жуткая головная боль, которая могла длится много часов, а порой даже несколько дней.

Помимо непосредственных знаний двойник также учился обращаться с копьем и луком, и это давало свои плоды. Мое тело через двойника усваивало и физический опыт, а следовательно я вполне мог в будущем осваивать и новые техники таким способом.

Но главным открытием стало то, что двойник мог аккумулировать энергию. Да, он не мог покинуть пределы убежища, но если открыть дверь и усадить его медитировать у порога, то он мог поглощать энергию, а затем передавать её мне. И это было поистине невероятным открытием, которое чуть ли не полностью решало «энергетическую» проблему.

А значит, пора бы мне взять выходной…

* * *

Когда закончилось мое наказание, я первым делом направился к старшему наставнику, но с Гарезом увидеться не вышло. Вместо этого пообщался с его секретарем, немолодой айрванкой с короткой стрижкой, что выписала мне два дня выходных. За это, впрочем, пришлось вновь платить баллами. В итоге минус двадцать баллов за два дня.

Попрощавшись с друзьями, я покинул здание школы и первым делом действительно пошел домой, повидаться с родными. Там меня встретили со всей теплотой и любовью, как и полагается, после чего я немного поболтал с Мией, попутно дав ей возможность размять ноги.

— Ну как школа, сильно достается? — поинтересовалась она.

— Всё лучше, чем ты думаешь, — усмехнулся я. — Хотя не буду отрицать, что не без проблем.

И даже честно рассказал про недавнее групповое нападение.

— Это серьезно… — забеспокоилась сестра. — Нейт, пусть ты и силен, но человек из плоти и крови. Даже ты можешь совершить ошибку и погибнуть. Постарайся быть осторожным.

— Разумеется, — пообещал ей.

А когда закончили с прогулкой, переместился прямо из дома на монетку, что передал Юл, молясь Духу Спирали, чтобы всё прошло хорошо.

Раз, и я оказался во мраке, но воздух есть, стеснения не чувствовал, а значит перенос прошел нормально. Сформировал шар из духовной энергии в ладони, развеяв мрак, и понял, что нахожусь в подвале без окон. Судя по целой куче разных баночек, пакетиков и просто сушеных растений, это какой-то склад.

Без труда найдя дверь, дернул ручку, но та оказалась заперта.

— Мда…

Выбить? Постучаться?

Немного подумав, нашел решение попроще.

— Рю, слетай наверх и позови Юл.

— Это я могу, — довольно объявил дракон и исчез в потолке, а спустя где-то минуту я услышал звук шагов и поворот ключа.

— Нейт! Вот уж не ждала тебя сегодня!

— А когда ждала? — улыбнулся я, чувствуя, что соскучился.

— Ещё с месяц назад. Почему так долго?

— Не было возможности вырваться, а перемещаться прямо из школы не хотел. Мало ли какие артефакты там есть.

— Понимаю-понимаю, — закивала Юл головой и позвала за собой.

Мы поднялись наверх, и я воочию увидел её алхимическую лавку. Просторное светлое помещение с несколькими крупными окнами, а часть здания вообще оказалась оранжереей, где Юл выращивает необходимые травы.

— Чаю?

— Не откажусь.

Девушка тут же занялась приготовлением напитка, разве что перед этим сменила табличку на двери на «закрыто».

— Бизнес у тебя и впрямь идет хорошо.

— Угу, — довольно кивнула она. — Как уже рассказывала, Странники — хороший и постоянный заказчик, да и ингредиенты они мне сами доставляют. Так что могу производить для них алхимию в больших объемах и не особо при этом утруждаясь.

Мне правда было приятно видеть, что у неё всё хорошо. И если раньше это были просто слова, то теперь-то я видел её быт собственными глазами. Хороший дом, успешный бизнес, никаких забот.

И все же после слов Гареза очевидно, что её не оставят в покое. Однажды за ней могут прийти, и буду стараться, чтобы к тому моменту я быть достаточно сильным, чтобы сокрушить любого. А пока пусть наслаждается этой жизнью.

— Вот, — Юл поставила передо мной чашку и села напротив с довольной улыбкой.

— Что?

— Ты словно ещё больше повзрослел, почти мужчина, — хихикнула она. — Так и за девочками начнешь бегать. Или они за тобой, хи-хи.

Но больше всего эти слова повеселили Рю. Он буквально катался по воздуху, видимо напридумывав себе что-то.

Я уже в который раз за этот день рассказал о школе, и это была «легкая» версия, которая рассказывалась родителям. Незачем им или Юл знать о драке и том, что Юсур хотел меня покалечить. Это мои проблемы, и я с ними разберусь самостоятельно.

— Я рада, что у тебя появились друзья, — удовлетворилась Юл моим рассказом. — Познакомишь меня с ними?

— Если будет возможность. Кстати… Мне тут нужно будет поговорить с Гарроной насчет Экакока, — и я вкратце пересказал Юл историю с демонским поселением. Отреагировала она, понятное дело, негативно.

— Не нравится мне эта идея, Нейт. А Гарроне не понравится и подавно. Ладно Экакок, я хотя бы знаю его, он безобиден, хоть склочный и вредный фехамер. Но остальные… Хотя с другой стороны, кто я такая, чтобы мешать другим получить долгожданную свободу? Не знаю даже…

О встрече с Гарроной мы договорились на завтра. Юл предлагала остаться у неё ночевать, но я вежливо отказался. Были ещё дела.

Сразу после этого я отправился в поселение демонов, чтобы посмотреть, как у них идут дела. За прошедший месяц с лишним всё довольно сильно изменилось. Вместо кривой лачуги, сделанной из веток, появилось несколько домиков, грубых, видно, что сделанных из подручных материалов, но достаточно крепких.

— Что так долго-то?! — этими словами встретил меня Экакок. — Мы тут чуть с голоду не сдохли! Уже думали начать охотиться на мирных путников!

— Не слушайте его, юный господин, — внезапно в разговор вклинилась Мартиша, взяв Экакока под ручку. — Ни на кого мы не собирались нападать. Да и нет тут никаких путников.

— У меня не было возможности вернуться раньше, — равнодушно ответил я. И тем не менее еду я действительно привез, маловато для такой оравы, но как я понял, часть проблем они уже решили. Сумели из местной растительности сделать веревки, а из них, в свою очередь, невод для рыбалки. Это оказалось гораздо более простым методом добычи пищи, чем охота, да и рыбы в озере неподалеку достаточно.

После того, как Экакок успокоился и даже порадовался, увидев нормальную еду, стал расспрашивать по поводу других заказов.

— Пока ничего. Завтра встречусь с Гарроной, она должна вернуть мне оставшиеся деньги, и уже на них попробую купить тебе всё необходимое.

— Отлично-отлично. Мы тут уже кое-что смогли сами смастерить, но до идеала ещё далеко.

В остальном же лагерь демонов выглядел вполне себе нормально. Я не чувствовал тут крови, не заметил следов демонических ритуалов. Замени демонов на людей, и ничего бы не поменялось.

— Останешься тут на ночь? — спросил Экакок, на что я отрицательно помотал головой.

— Нет. Есть ещё дела.

— Да у тебя сплошные дела, — усмехнулся тот в ответ.

И я отправился в начале к озеру, а затем техникой шагов поспешил к другому его берегу. Сегодня я собираюсь провести сложный эксперимент.

Глава 25

Я привычным образом разделил свое сознание, оставив двойника в убежище, а сам вышел на улицу. Мысленная команда, и для максимального сокращения расхода энергии внутренность убежища сократилась до комнатки два на два шага. Моя копия села и погрузилась в медитацию, сложив на животе символы для техники Пожирания мира.

И сразу стало ясно, что техника работает. Энергия неторопливо стекалась к моей копии.

— Не верю, что у тебя и впрямь получилось, — хмыкнул Рю.

— Так ты сам же навел меня на эту мысль, — немного удивился я.

— Одно дело придумать, а другое — реализовать. В мое время тебя бы назвали гением!

— Гением… Не думаю. Я просто очень упорный.

Теперь нужно провести другой эксперимент. Я никогда прежде не удалялся от двери на большое расстояние и не уверен, что это сработает. Отступив на десяток шагов, я активировал браслет и переместил себя в трущобы Варандера.

— Ну как? — тут же заинтересовался дракон.

— Не торопись, нужно время, чтобы понять, сработало или нет.

Последний раз, когда я оставлял дверь вот так, был перед испытанием в храме. Тогда она исчезла, но скорее всего потому, что Рай Хэм лишил меня внутренней энергии, и мне просто нечем было питать браслет. Сейчас же я ощущал, что он все ещё теплый, что говорит о его работе.

Но рано делать выводы, вначале нужно посмотреть на его работу в течение долгого времени. И пока что я решил просто прогуляться по трущобам Варандера. Место, конечно, то ещё, тут могут ограбить или избить, но достаточно соблюдать некоторые правила, и все будет хорошо. Есть тут и торговые районы, где можно гулять совершенно спокойно, разве что приглядывая за кошельком, а вот в районы группировок лучше не заходить. Там сразу замечают чужаков, и ничем хорошим для них это не заканчивается.

Хоть и был соблазн так поступить…

Мне очень не хватает битвы, хорошей такой, на грани жизни и смерти. За недели, что я провел на работах, телу очень не хватало схваток, и теперь мысли нет-нет, да сводились к тому, чтобы поискать неприятностей, но очевидно, что это скверная идея как не посмотри.

— Нейт, слушай, — начал разговор Рю. — насчет Юл.

— М?

— Ты говоришь, что она Говорящая с мертвыми, поэтому меня и видит?

— Ага, — учитывая, что я шел через толпу, вряд ли кто-то обратит внимание болтающего сам с собой ребенка.

— А эта Гаррона, о которой вы говорите, она случайно не Костяной палач?

Услышав это, я аж сбился с шага и удивленно уставился на летающего передо мной дракона.

— Что?

— Говорю, может она Костяной палач?

Этот вопрос вызвал внутри меня такую бурю эмоций и кучу вопросов, что я немедленно поспешил прочь от центральной улицы, стараясь найти место потише. Быстро нашел не слишком людный переулок и прошел дальше, пока не уткнулся в тупик.

— Повтори! — потребовал я. Дракон же уставился на меня непонимающим взглядом.

— Да ты чего вдруг?..

— Почему ты вдруг заговорил о Костяном палаче?

Рю даже голову слегка набок наклонил.

— А что в этом такого? Если Юл действительно Говорящая с мертвыми, то рядом с ней должен быть Костяной палач, это закон.

— Костяной палач это аналог Говорящей с мертвыми?

— Вроде того. Они как молния и гром, идут рука об руку. Там, где появляется Говорящая с мертвыми, появится и Костяной палач.

Я отступил, оперся спиной о стену и сполз по ней, схватившись за голову.

— Ты чего, Нейт?

Я никогда не интересовался, почему меня называли Костяным палачом. Это имя просто родилось на устах демонов, когда я сразил отца Лей. До этого момента мне всегда казалось, что это просто имя, но оказывается, у него был сакральный смысл.

Почему я этого не знал?

Знает ли Юл? И если да, то почему не сказала?

— Нейт… Ты меня пугаешь…

— Что ещё тебе известно?

— О Костяном палаче? Да ничего особого… Лишь то, что сказал раньше: они с Говорящей с мертвыми взаимосвязаны. Думаю, они эдакий мирской аналог Вечности и Пустоты. Одна созидает, другая разрушает и поглощает. Кто-то бы сказал, что они воплощения Добра и Зла, но скорее две стороны вселенского круговорота. Да в чем дело-то, Нейт?

— Гаррона не Костяной палач. Он — это я.

— О… О-о-о-о-о… Кхм… Неожиданно…

— А теперь подумай ещё раз. Что ещё тебе известно?

— Ну… — Рю почесал когтем голову. — Как и в случае с Говорящей с мертвыми, единовременно может жить только один Костяной палач. Вроде всё… Хотя… Вспоминается какая-то история… Блин… Как же она… Поищи «Легенду о Вестнике смерти». Кажется так называлась та история, она как раз о Костяном палаче.

— Спасибо.

Я понемногу стал приходить в себя, хоть это внезапное откровение и сильно ударило. Раньше я никогда не задумывался над природой собственной силы, думал, это из-за особого изменения узла Истинного начала. Но теперь… Теперь я воспринимаю всё иначе. Именно после того, как я оказался рядом с Юл, мои старые силы начали пробуждаться. До этого я даже не ощущал силу внутри костей.

Я ни разу не поднимал с Юл тему Костяного палача после своего возвращения в прошлое, и видимо зря. Она ведь может даже не знать, что мы связаны.

Но пока пришлось собраться с мыслям и выбросить эти размышления из головы. Что меняет тот факт, что моя сила связана с Юл? Ничего.

* * *

Эту ночь я провел дома, в собственной кровати, что было редкостью. Затем утром очередная прогулка с сестрицей по убежищу, где она даже вызвала меня на тренировочную схватку.

— Ух, ты и впрямь силен, — улыбаясь, объявила она. — И это ведь даже без техник. Спасибо.

Она церемониально поклонилась мне, отчего я почувствовал себя немного неловко.

— Хочешь сегодня отправиться со мной? — предложил я. Отец время от времени выводит её на улицу, но не так уж часто. Неправильно, что она большую часть времени чахнет в четырех стенах.

— А можно?

— Да, познакомлю тебя с моими друзьями.

А спустя полчаса мы уже были в недели пути от Варандера, в лавке Юл. Та меня уже ждала, но слегка удивилась, когда я пришел не один.

— Юл Эй, познакомься, это моя сестра, Мия. Мия, это Юл.

— Приятно познакомиться, я очень много о тебе слышала, — улыбнулась сестрица. Да, она знает, как много для меня значила Юл.

— А я… кхм… — Юл слегка смутилась. — Нейт не очень много разговаривал о своей семье.

— Совсем меня не упоминал? — сестрица бросила на меня шутливо-осуждающий взгляд.

— Нет-нет, говорил, но почти ничего не рассказывал. Ох, я сейчас же приготовлю вам чай! — и Юл умчалась наверх.

— Нейт, мог бы сказать, что она такая милашка. У тебя определенно хороший вкус на женщин, — в очередной раз засмущала меня сестра.

— Это все в прошлом, — вздохнул я.

— Пока, — не согласилась она. — Вот подрастешь, и тогда уже будет видно, в прошлом или нет. Эх… Какая же у вас на самом деле романтичная история…

— Только о ней при этом не упоминай, — попросил я. — Юл ничего не знает ни обо мне, ни о том, что произошло.

— Почему?

— Не знаю… Не уверен, что ей стоит это знать. Той жизни больше нет, тех событий больше нет, и она не станет той, кем стала тогда. Так какой смысл рассказывать? Нет, пусть уж лучше живет в неведении и ищет свой путь в этом мире.

— Как знаешь, — судя по тону, Мия не одобряла мое решение, но и вмешиваться не собиралась. — Но я бы на её месте хотела знать.

С моими силами поднять сестрицу наверх не составило никаких проблем. Легко поднял её вместе с коляской и поднялся по лестнице. Там мы сели за стол, и девушки довольно быстро нашли общий язык. Мия всегда умела найти подход к людям, а Юл своей открытостью и добротой легко располагала к себе, так что в том, что они разговорились, не было ничего удивительного. К тому же Мия знает, что Юл демон, так что и вопросов о двенадцатом витке у сестрицы накопилось. Я не особо любил про это говорить, так что Мия не спрашивала больше, чем нужно, а вот Юл — другое дело.

И так продолжалось ровно до того момента, пока не пришла Гаррона, да не одна, а в компании какого-то незнакомого мужчины. Это мне не понравилось, учитывая, что я хотел обсудить поселение демонов.

— Это тот самый? Лорды… Да он ещё ребенок! — сходу воскликнул мужчина. Он был старше моего отца лет на пять, айрван, с длинными собранными в хвост волосами и аккуратной черной бородкой. Вместо желтой, как у Гарроны, повязки, у него на руке красовалась красная, значит он из тех, кто ходит в горы.

Особенно не понравился мне его голос. Высокий, писклявый, словно металлическим гвоздем по стеклу царапают.

— Не суди его по внешности, Винг, — вступилась воительница за меня. — Гор Вей тоже его недооценил.

Мне этот разговор уже не нравился, и я дал Рю команду облететь округу. Учитывая, как часто мне приходилось просить его о чем-то, пришлось выработать систему жестов, по которым он должен понимать, что сейчас требуется.

Рю скрылся в стене и почти сразу вернулся.

— Их только двое, больше никого не заметил, — доложил он мне.

Юл тем временем принесла для гостей стулья, и теперь за маленьким круглым столом стало тесновато.

— Кто это? — спросил я, обращаясь к Гарроне.

— Это господин Хон Винг, глава Странников гор в Денрисе. Мой непосредственный руководитель.

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы досадливо не поморщиться. Как много глава местных Странников знает?

И как я очень быстро понял, знает он абсолютно всё. И что я владею демоническими техниками, и что Юл на самом деле демон.

— А мне-то казалось, что тебе, Гаррона, можно доверять.

— Всё не так, как может показаться, Нейт. Если бы мы хотели причинить тебе вред, то тут уже были бы все Странники округи.

— И именно поэтому мы сидим и всё ещё пьем чай, а твоя голова не катится по полу.

— Нейт! — рассердилась Юл.

До неё ещё не дошло, в какой проблемной ситуации мы оказались. Ладно Гаррона, она перед нами в долгу, да и я в какой-то мере перед ней за то, что она заботилась о Юл эти годы, но рассказать о нас своему начальнику? Плохо, очень плохо. Надеюсь лишь, что Гарроне хватило ума не говорить ему, что Юл — Говорящая с мертвыми. Стоит этому где-то всплыть, и начнутся настоящие проблемы.

— Какой борзый. Не слишком ли ты много о себе думаешь, парень? Перед тобой сидит мастер.

— Всего лишь мастер десятой ступени. Между нами нет такой разницы, которую не перекрыл бы опыт, — может, я и самонадеян, но не чувствовал большой пропасти между нашими силами.

— Парни, давайте немного успокоимся, — Гаррона громко хлопнула ладонью по столу. — Нейт, понимаю, как это выглядит, но мы тут не для того, чтобы навредить тебе или Юл.

— Да, давайте немного успокоимся, — её спутник пусть и не перестал смотреть на меня с нескрываемым презрением, но хотя бы постарался взять под контроль свои эмоции. — Скажу честно, я не питаю теплых чувств ни к тебе, ни к твоей рогатой подруге, но Гаррона уверяет, что вы не опасны.

— Ты же считаешь, что хороший культист — мертвый культист.

— Я считаю, что есть необходимое зло, на которое порой можно закрыть глаза ради общего блага. И Гаррона уверяет, что это именно тот случай. Твоя подруга уже который год доказывает свою лояльность: не использует демонические силы, ведет себя смирно и помогает нам. Ты, пока что, другое дело, и твою лояльность ещё предстоит выяснить.

— Переходи к сути.

— Хочу предложить тебе работу.

— Работу?.. Мне это не интересно, — сходу отмел это я.

— Вопрос не в том, интересно это тебе или нет, культист.

— Он не культист, — синхронно сказали Гаррона, Юл и Мия.

— Он использует демонические меридианы, и неважно, как его называть: культистом, сектантом или еретиком. Он в любом случае сошел с пути Справедливости, занявшись демоническими искусствами, — сказал мужчина присутствующим, а после снова вернулся ко мне. — Да и не об этом речь.

— Послушай, Нейт, — вмешалась в разговор Гаррона. — Я понимаю что с моей стороны вмешивать других людей — непростительный поступок. Но это важно. Очень важно. На кону стоит само существование Странников. Хотя бы выслушай нас, а потом принимай решение. Мы сюда пришли не как враги.

С последним я бы поспорил, но в конце-концов она помогла Юл.

— Ладно, я выслушаю вас, но только потому что ты в свое время позаботилась о Юлии.

Глава 26

Хон Винг, глава местных Странников, выдавил из себя подобие улыбки. Видимо обрадовался, что можно наконец переходить к сути дела, а вот я этой радости не разделял. Ещё вопрос, что он там за работу для меня приготовил.

— Что вам двоим вообще известно о секте Черного причастия? — спросил нас Винг.

— Не считая того, что говорила Гаррона — ничего. Какая-то демоническая секта, каких в этом мире куча, — пожал я плечами.

— А вот тут ты ошибаешься. Черное причастие больше, чем просто секта, это сложная и хорошо организованная организация, структуре и порядкам которой могут позавидовать многие ордена. С их лидером вы уже сталкивались.

— По мне, он был довольно слабым для лидера, — в очередной раз пожал я плечами. Мне не особо интересен этот разговор, хотелось, чтобы поскорее сказали, чего именно от меня хотят.

— Столкнись ты с Гор Веем, что жил, тридцать лет назад, ты бы так не говорил. Судя по рассказам Гарроны, это была лишь блеклая тень настоящего Гор Вея. И… мы не уверены, что это был настоящий.

— В смысле, он не настоящий? — я даже удивленно вскинул бровь.

— Вы и сами видели его — марионетка. Живая кукла, которая готовилась к своему возвращению и пыталась оживить дракона, но есть подозрения, что на самом деле это была лишь частица Гор Вея. Его духовный слепок, помещенный в марионетку.

— Не очень представляю, как он смог бы это сделать. Для этого нужен уровень намного более высокий, чем могут позволить внешние витки.

— Мы тоже, но факт остается фактом. Пройдемте с нами, есть кое-что, что я должен вам показать.

Идея куда-то идти со Странниками по целой кучи причин была плохой. Они легко могли заманить меня в ловушку, но с другой стороны, что мешало им устроить ловушку прямо тут? При них даже оружия не было. Лишь небольшой напоясный нож у лидера Странников.

— Нейт, поверь, я ручаюсь за твою безопасность, — объявила Гаррона. — Но тебе лучше самому увидеть, чтобы понять. Не хочу портить сюрприз.

— Ладно… — вздохнул я. — Но пусть Юл и моя сестра останутся тут. С вами пойду только я.

— Как хочешь, раз уж, как я понял, в вашем дуэте именно ты главный.

Из положительного, ни Гаррона, ни её начальник не знали про мои способности к перемещению. О них знает только Юл, и очень надеюсь, что никому о них не рассказала. Так что если не будет каких-нибудь ограничивающих артефактов, что вряд ли, я смогу сбежать в любой момент.

Мы покинули лавку Юл и пошли по улочкам Денриса. Большой по моим меркам город, с более практичной архитектурой, по гарвански. Аристократия считает такой стиль слишком грубым, неказистым, лишенным утонченности, а мне он нравится больше. Видимо привык к нему за время жизни в Дайварде, и место это казалось гораздо более родным, чем столица.

По пути люди расступались и приветствовали моих сопровождающих, подчеркивая таким образом, насколько они тут важные. А меж тем в других городах, и тем более в столице, Странников не слишком уважают. Гаррона в свое время много про это говорила. Их считают грязными наемниками, которым не посчастливилось попасть в уважаемый орден. Разумеется, сами ордена лишь раздували подобное общественное мнение.

— Вас тут любят, — вслух отметил я.

— А разве может быть иначе? — фыркнул Хон. — Странники фактически построили этот город, его населяют те, кто так или иначе был связан с нами. Спасенные, благодарные родственники, семьи наших членов и так далее. Может в других краях нас и поливают грязью, но тут все знают, кто такие Странники гор и за что мы боремся.

Наконец мы прошли жилые кварталы и вышли к крепостной стене, за которой, судя по всему, и находится штаб Странников гор. На входе нас встретили охранники, они поприветствовали своего главу, и вот мы уже на территории.

Ещё до того, как прошли ворота, отправил Рю вперед, проверить, вдруг там меня ждут несколько десятков воинов, но тот не заметил ничего подозрительного. Впрочем, я совру, если скажу, что даже после услышанного не ждал внезапного нападения.

Но нет, никому не было дела до нас.

На что похож штаб Странников гор? На штаб ордена и школу Багрового возмездия. Подобные организации мало чем отличаются. Одни члены занимались хозяйственными делами, другие тренировались. Территория разве что выглядела бедновато. Моя школа всем своим видом пыталась показать, насколько она впечатляюще огромная и богатая, тут о таком даже не думали. Всё скромно и практично.

Мы углубились в самую сердцевину крепости, миновав сразу две дополнительные стены с охраной, после чего спустились в подвал. Мы оказались перед камерами, миновали большую часть, пока не дошли до самой последней, и вот тут меня ждал сюрприз. Там на скамье лежала марионетка, точно такая же, как та, с которой мы с Гарроной бились в подземелье старого храма.

— Гор Вей, поприветствуй гостей.

Марионетка не отреагировала, продолжая делать вид, что она просто предмет. Хон криво ухмыльнулся и молча кивнул стражнику, что сидел за столом прямо напротив камеры с куклой. Тот провел рукой по какому-то артефакту, и тут же из левой стены ударила струя пламени, заставившая куклу подскочить и отпрянуть к противоположной стене.

— Как невежливо…— произнесла кукла, и этот голос я сразу же узнал. Он был точно таким же, как у прошлой марионетки. — Могли бы проявить чуть больше уважения. Пусть я скверно выгляжу, и не в лучшей форме, но всё же… вам вряд ли бы понравилось просыпаться от струёй пламени в лицо.

— Ты не можешь спать, — криво усмехнулся Хон.

— Но я могу попытаться, — развела кукла руками. — Так зачем пришли в этот раз? Попугать ребенка? Я при всех своих талантах не большой любитель подобных шалостей.

— Ты меня не помнишь? — спросил я.

— А разве должен? — линзы, заменяющие глаза, слегка повернулись, видимо он фокусировался на мне.

— Я тот, кто тебя убил в прошлый раз.

В этот раз марионетка не ответила, отступила на шаг назад от решетки и замерла.

— И так каждый раз, — досадливо цокнул языком Хон. — Стоит нам попытаться затронуть тему других марионеток, и он словно отключается. Вот так, — мужчина щелкнул пальцами. — А если мы поддадим огонька, то разговор начнется сначала.

— Так он отключился? — я заинтересованно прошелся у самого края клетки.

— Вроде того. Тут нужны эксперты в марионеточном деле, но попробуй таких вытащить во внешние витки. Мы заплатили целую гору спиров, чтобы приехал один, а в итоге все, что он сделал, это обезоружил нашего гостя. Изъял скрытое оружие и систему самоуничтожения.

— Такая была?

— Да, но видимо в вашем её ещё не ставили. Он после беглого осмотра сказал, что мало чем может нам помочь, тут нужно сложное оборудование из внешних витков и участие его учителя. В итоге цена выросла в десятки раз, и результата нам сказали ждать лет через пять.

— Так себе.

— Поэтому мы и отказались. Довольно и того, что он ничего не может нам сделать. Продолжим разговор в другом месте.

Признаться честно, теперь вся та ситуация меня немного заинтересовала.

Мы покинули казематы и прошли к главному зданию Странников, и к разговору вернулись уже в кабинете Хона Винга. Сам кабинет, к слову, был более традиционным для айрван. Низенький стол, за которым нужно сидеть на подушке, высокие потолки и отдельный зал для приема гостей. Последний, впрочем, мы проигнорировали, сев именно за рабочим столом хозяина.

Если я сел на подушку без особых проблем, ведь её форма была сделана с учетом позы для медитации, то вот Гарроне было непривычно. Сразу видно, что ей редко доводилось заниматься культивированием внутренней энергии по айрванским обычаям.

— Ладно, вы меня удивили, — честно сказал я. — Но пока что я не очень понимаю, причем тут мы с Юл…ией, — я лишь в последний момент вспомнил, что изменил её имя. Как-то это вылетело из головы.

— Конкретно вы — ни при чем, — ответ Хона меня удивил. — Но вы смогли ему помешать один раз, так что я решил перестраховаться. Ваша с Юлией помощь — подстраховка, на тот случай, если все пойдет не так.

— Минутку… — остановил я его. — Вы, кажется, пропустили ту часть, где непосредственно говорите, что вообще происходит.

— Действительно… — досадливо поморщился мужчина. — Прошу прощения, но у меня в последнее время столько вещей, которые нужно держать в голове, что порой забываю самое главное.

— Можно я расскажу? — вмешалась Гаррона.

— Конечно, будь любезна.

— В общем, после возвращения меня к Странникам и рассказа о том, что собственно случилось, началось серьезное внутреннее расследование. Пошли допросы, розыск и все в таком духе.

— Скверное время для Странников, — поморщился Хон, но продолжать не стал. Просто высказал свое мнение.

— Да, скверное. И все оказалось очень серьезно. Гор Вей сформировал не только мой отряд но и ещё несколько. Он находил отчаявшихся людей, вербовал их и отправлял к Странникам. И это происходило многие годы. Он создавал организацию внутри организации!

— Так что теперь те, кто собираются к нам вступить, проходят особый допрос, чтобы исключить подобное, — внес ещё одну деталь Хон.

— Да, но тогда мы просто оказались не готовы к этому. Странники чуть было не развалились из-за внутреннего конфликта, и даже удивительно, что кто-то вроде меня стал всему этому причиной.

— Ты могла быть одной из причин, — не согласился глава Странников. — а не первопричиной. Если бы Гор Вею была нужна только ты и твоя кровь, ему было бы проще похитить тебя и держать в клетке как зверя. Нет, лишь для этого проникать в Странников не было необходимости.

— Месть, — теперь уже предположил я. — Из того, что мне известно, именно Странники гор положили конец Черному причастию. Он мог хотеть уничтожить вас ради этого. Да и если не вешать ярлыков и посмотреть на ситуацию со стороны, я мог бы ему поаплодировать. Будь у него ещё десяток-другой лет, возможно, он бы превратил Странников гор в демоническую секту.

— Восхищаешься им? — Хон зло на меня посмотрел.

— Его поступками? Нет. Самим планом — да. Он вас ловко обставил, и если бы не мое вмешательство, даже интересно, как далеко бы это зашло. И не надо так на меня сердито смотреть. Никогда не нужно презирать или относиться пренебрежительно к своим врагам. Это же основа пути воина. Надо сражаться не с тем, кто слабее, а с тем, кто сильнее. И не всегда речь идет исключительно о воинском мастерстве. Он оказался для вас очень серьезным противником, который помог выявить слабости Странников и начать думать о том, как их убрать. Этого не нужно стыдиться. Напротив, нужно всегда помнить этот урок.

Хон смотрел на меня долго. Даже дольше, чем нужно.

— Возможно, ты и прав, — в конце концов произнес он. — «Лишь столкнувшись с сильным и проиграв, ты можешь подняться и стать сильнее». Старая айрванская пословица… И все же, то, что сделал со Странниками Гор Вей, дорого нам обошлось.

— Я продолжу, — сказала Гаррона. — Вся эта ситуация привела к внутренним конфликтам. Бывшие союзники Гор Вея, поняв, что их раскрыли, попытались сместить главу. На территории штаба случились кровавые бои.

— Я лично прикончил четверых вон там, — буднично сказал Хон, указав куда-то в сторону.

— Но Странников мы отстояли. Затем были чистки оставшихся, кого-то казнили, кого-то изгнали, кто-то раскаялся. Спустя несколько месяцев внутренней бури все стало стихать. Нужно было пополнять ряды, восполнять исчерпавшуюся казну, так что мы упорно работали над тем, чтобы все восстановить. И спустя год, когда история с Гор Веем уже забылась, к нам пришел один новобранец. Все было как обычно, но…

—…но, — криво усмехнулся Хон, поддерживая Гаррону и таким образом говоря, что самый сок будет дальше.

— Но он завалил наш обновленный отбор. И какое же было наше удивление, когда этот парень оказался завербован. Вначале мы думали, что это кто-то из оставшихся сторонников или даже учеников Гор Вея, действующий извне, которого не затронули внутренние разборки Странников. Мы, разумеется, его приняли, но поместили в особую группу, где можно было за ним наблюдать. Затем появился ещё один. И ещё. За месяц к нам пришел десяток интервентов с вполне конкретными инструкциями. И мы приняли всех, посадив под плотный надзор.

— И это принесло свои плоды.

Гаррона кивнула, соглашаясь со сказанным.

— Но мне вот что не понятно: если вы вывели их на чистую воду, то почему они ничего не заподозрили? Я конечно не видел, что вы там за вопросы задавали, но мне кажется странным, что они вам всё выложили, и при этом никому не показалось странным, что их приняли.

Хон и Гаррона вновь переглянулись. Раздражали меня эти переглядки.

— У нас есть особый артефакт, такие есть у старших кланов первых витков.

Тут я не удержался и присвистнул. Это значит, что артефакт минимум мистического ранга.

— Откуда?

— Неважно. Это наше дело, не твое. Он работает как обычный браслет для выявления истины, но с одним особенным свойством: после того, как браслет убрали, человек не помнит, что у него спрашивали.

— Впечатляет. Тогда мой вопрос снят.

— Так вот, мы начали следить за лазутчиками: что они делают, с кем общаются, что говорят. Они опознавали друг друга по определенным кодовым фразам. Например, что выросли в соседней провинции, в определенном городе или соседних городах. Так они находили друг друга, знакомились и организовывались. И в конце концов, спустя год мы смогли выйти на их лидера.

— Гор Вея?

— Нет, на его ученика.

— Но это было только начало, — вставил Хон.

— Да, ученик был не один, да и помощников у него хватало, а вскоре мы вышли и на самого Гор Вея.

— Того, что сидит у вас в темнице?

— Нет, этот уже третий. Второй был… убит во время захвата. Мы не ожидали, что встретим его, да и бой складывался не в нашу пользу, в итоге захватить живым его не удалось.

— Тогда откуда третий? — спросил я.

— А вот теперь мы переходим непосредственно к главному, — вновь заговорил Хон. — Со второй волной интервентов мы покончили, но смогли узнать много ценного, гораздо больше, чем когда в Странниках был настоящий раскол. И в итоге все ниточки тянулись вот сюда…

Хон Винг развернул на своем столе карту нашей и ещё нескольких соседних провинций, после чего ткнул пальцами в какую-то точку рядом с границей с соседней провинцией Бескрайней травы. Я наклонился, пригляделся, и всё, что увидел, это черное пятно словно от чернил, но оно было частью карты.

— И что там? — поинтересовался я.

— Место излома.

— Интересно…

Теперь некоторые вещи стали вставать на свои места. Место излома словно «шрам» после Катастрофы, хотя кто-то говорит, что это прорыв на Фантомные витки. И если последнее верно — ясно, откуда у Гор Вея была та странная тварь.

— Мы думаем, там есть проход в один из Фантомных витков, и именно оттуда и приходят марионетки. Возможно, там есть какой-то артефакт, позволяющий помещать частицу Духа в искусственное тело, чем наш враг и пользуется.

А ещё я начал догадываться, зачем им нужен я.

— Вы думаете, что там могут быть другие твари, как та, с которой я столкнулся.

Опять переглядки. Выходит, я прав.

— Только мы не думаем, мы знаем. Один из наших отрядов подвергся атаке такого существа, когда приблизился к месту излома, чудом выжил лишь один человек. Оно было почти невосприимчиво к физическому урону, а оружейные техники лишь нарушали его целостность, но не убивали.

— И вы думаете, что я смогу убить этого монстра?

— Да… — нехотя признал Хон.

Смогу ли я на самом деле убить это существо снова? Я даже не знаю, как сделал это первый раз. Оно просто попыталось поглотить меня, а в итоге я… поглотил его. Поглотил его и пробудил узел Истинного Начала, пусть и не в полной мере, ведь для его функционирования мне нужно в сотню раз большее количество энергии, чем доступно. И тем не менее, вспоминая ту схватку, мне начинает казаться, что именно это и случилось. Я поглотил его.

— Допустим, я действительно могу вам помочь. Что я получу за это?

— Хотя бы то, что мы забудем о твоем существовании.

— Винг, — нахмурилась Гаррона

— Да-да… Я помню. Поступим так… — наконец заговорил он и вытащил из своего пространственного кармана изящный наруч с инкрустированными драгоценными камнями. Артефакт, сразу ясно. — Помнишь, я упоминал артефакт правды, позволяющий забыть, что у тебя спрашивали? Это он.

— Хотите, чтобы я надел эту штуку? — скривился я. — Зачем?

— Ты хотел узнать правду, но я не могу тебе доверять. Это — моя гарантия. Я смогу рассказать тебе всё, не боясь утечки, а дальше мы уже все обговорим.

— Смысл, если я не вспомню разговора?

— Ты сможешь вспомнить свое решение. Напишешь его на бумаге, например, и возьмешь в руку или отправишь в пространственный карман. Да, ты не вспомнишь детали разговора, но его итог будет тебе ясен.

— Так себе предложение.

— Нейт, пожалуйста, доверься нам, — попросила Гаррона.

— И об этом просит человек который уже нарушил свое слово? Я тебе один раз доверился, и оказался в окружении Странников.

— Я клянусь тебе, если ты не согласишься, то сможешь беспрепятственно уйти.

Хон положил передо мной наруч и с выжидающим видом скрестил руки на груди.

— Я знаю о таких артефактах, — впервые за беседу со Странниками заговорил Рю. — Он очень похож на те, что мне доводилось видеть. Правда на драконах они никогда не работали, да и если ты знаешь их устройство, то для сильного и умелого воина с отличным внутренним контролем энергии есть способы сопротивляться эффекту.

Но вряд ли я пока-что к таким отношусь.

В конце концов я взял браслет и не спеша его изучил. Раскрыл, выпустил немного внутренней энергии, ощутив отдачу от металла. Хорошая работа, искусная, но гораздо проще, чем могло показаться на первый взгляд. В моем браслете, что сделал Ютатос, было в несколько раз больше вписанных Символов.

Стоит ли мне рискнуть?

Вдруг этот браслет не то, что кажется? Но если это и впрямь так, то они могли не тратить столько времени, чтобы уболтать меня. Сразу могли сказать про конфиденциальность, но это я требовал от них честности, а значит есть то, что они всеми силами хотят скрыть.

Скорее всего, все упирается в излом. Подобными штуками обычно занимаются посланники лордов из внутренних витков. Может в этом-то и дело? Они что-то задумали, что-то, что не понравится этим самым посланникам, и для этого и нужен браслет. Если вдруг меня будут допрашивать, то я ничего не вспомню.

Но присутствующие не учли одного… Парящего в воздухе дракона, который может пересказать мне весь разговор, даже если я его не вспомню.

— Ладно, — решил я. Вариант с тем, что они задумали что-то незаконное, показался мне гораздо вероятнее, чем ловушка для «культиста». Для последней были варианты попроще. — Но никаких вопросов не по существу. Идет?

— Разумеется.

— Мы обещаем, Нейт, — последней сказала Гаррона, но я лишь поморщился. Ей я все ещё благодарен за Юл, но вряд ли скоро забуду про эту ситуацию. Впрочем, все ещё можно повернуть себе во благо.

Я застегнул наруч на запястье и сразу же ощутил, как в мои меридианы вторглась чужеродная структура. Ощущения были почти такими же, как при использовании обычного браслета истины.

— Теперь я жду предельной честности, — сказал им.

— Ты наверное и сам задавался вопросом, как Гор Вей вообще смог сколотить настолько богатую и мощную организацию, ведь для этого нужны ресурсы, спиры или огромная сила. Но последнее не про Гор Вея, думаю, ты и сам знаешь.

— Тварь из фантомных витков?

— Да, но не только. Ответ — всё это. С помощью того существа он вырезал несколько демонических сект, захватив их ресурсы. Это значительно развязало ему руки и дало спиры для подкупа и убеждения. Но ключевой вещью в его власти было другое.

— Что? — заинтересовался я.

— Сила, — сказала Гаррона. — Мои люди предали меня, сказав, что Гор Вей обещал им силу.

— И?

— Они не сказали, какую именно, а вот те, которых мы схватили — сказали, — губы Хона растянулись в зловещей усмешке. — Зелья Спирального Истока.

— Все ещё не понимаю.

— Ты не слышал о них?

— Нет.

— Но о Пилюлях Небесного Дыхания знать должен?

— Это концентрат духовной энергии, позволяющий прорваться на следующий шаг.

— Ага. Именно. Зелья Спирального Истока — тоже самое, но гораздо сильнее. Если простой человек его выпьет, то за считанные дни сформирует сосредоточие и возвысится до второго шага. Выпьет ещё одно — он уже почти мастер. Третье — и проскочит преграду ступени.

— Это… впечатляет, — теперь я понял, о чем речь, их ещё называют эликсирами духа. Помню, когда Дорман дал мне свое кольцо с припасами, я огорчился, что не нашел такого, а ведь это было бы так кстати.

— Нет, впечатляет то, что почти все, кто приходил к нам, его пили. Почти каждый из них был простым человеком, и за верность Гор Вей сделал их воинами.

— Выходит, у него очень много таких зелий…

— Сотни, а скорее всего тысячи!

— И вы хотите их заполучить, — теперь мне стало ясно. — Но разве они не запрещены тут?

— Запрещены.

— И именно поэтому на мне сейчас браслет… Если вскроется, что вы хотите их присвоить, то вам конец. Посланники Лордов не оставят от Странников гор камня на камне. Но зачем вам такая авантюра?

— Как ты уже узнал, Странники переживают не лучшие времена. Мы не нравимся ни Орденам, ни наместнику. Они душат нас по-возможности, хоть и стараются делать вид, что помогают. Мы их конкуренты, а наша борьба с еретиками выставляет их в не лучшем свете, потому что все знают, что простой люд, когда нужна помощь, пойдут к нам, а не к Орденам. О нас и раньше распространяли всякие слухи, но после случившегося раскола наши недруги стали распускать слухи о нашей связи с еретиками. Что мы наемники культистов и устраняем конкурентов. Разумеется, всё это ложь, и нас даже проверяли посланники Лордов, но слухи на то и слухи. Стоит один раз пустить, и они будут у всех на устах. Нам НУЖНЫ эти зелья, иначе есть большая вероятность, что ещё пара лет, и Странники действительно развалятся. Пока что мы едва сводим концы с концами, отчаянно пытаясь вернуть былую репутацию.

— Не думал, что всё настолько плохо.

— Хуже некуда, — поморщился Хон. — Помимо непосредственной работы, мы часто занимались и другими делами, охраняли торговцев и все в таком духе. После того, как нас обвинили в пособничестве еретикам, мы лишились целой кучи выгодных торговых сделок. Старые торговые партнеры просто не хотят с нам работать, опасаясь, что их тоже заклеймят пособниками.

— Вот же ублюдки… Мы ведь им продавали трофеи чуть ли не за бесценок! Многие из них разбогатели за счет нас! — зарычала Гаррона и едва сдержалась, чтобы не врезать кулаком по столу. Учитывая её силу, мебель такого бы не выдержала.

— Ничего, для нас это будет уроком. Давно пора создавать собственные торговые гильдии, а не иметь дело с независимыми торговцами. Те не будут преданы, а пойдут вслед за прибылью. Но это время и ресурсы, которых у нас практически нет.

— Допустим, вы действительно получите эти зелья, то дальше-то что? Вы не сможете их использовать, а если попробуете, то у вас возникнут проблемы.

— Мы их разбавим, наделаем несколько десятков тысяч зелий малого духа.

— И для этого вам потребуется торговая гильдия для сбыта. Хитро-хитро… — одобрил я их план. Вопрос конечно в масштабах, они ведь рискуют перенасытить рынок подобной махинацией, и это может вызвать вопросы, но к тому времени, скорее всего, я уже буду во внутренних витках. — Значит, вы хотите моей помощи, чтобы всё это заполучить. Моя выгода?

— Ты получишь два таких зелья, — сделал подачку Хон. — Как раз достаточно, чтобы прорваться до девятой ступени.

— Два? — я аж скривился от их наглости. Сразу вспомнилось, как мы с Гарроной торговались из-за каждой мелочи. Теперь ясно, что в Странниках все такие. Да с таким подходом даже странно, что они до сих пор свою торговую гильдию не открыли. Они же как потомственные торгаши.

— Ты хочешь больше? Мы не можем так рисковать. Даже одно зелье, вышедшее за пределы Странников, это куча рисков. Два — это всё, что можем тебе предложить.

— Два… — я задумался. Это могло показаться грабительским, но два лично для меня и впрямь было хорошим предложением. Два — это предел, что я смогу выпить во внешних витках. Третье может пригодится во внутренних, но там они не запрещены, и думаю, достать их в случае чего будет не так сложно. Продать я, соответственно, тоже не могу. Требовать денежный эквивалент? — Нет, двух слишком мало. Мне нужно хотя бы десять.

— Да ты спятил! — возмутился Хон. — Мы можем вообще ничего тебе не предлагать!

— Хотите надавить на меня — вперед. Но финал этой истории вам не понравится, — холодным тоном предупредил я, но мне не хотелось бы до этого доводить. В конце-концов мне ещё нужно сделать себе «имя» в школе и дождаться когда Вечная назовет мое имя как Претендента в Божественную Гвардию. Этого не случится если я стану преступником.

— Хон Винг, — Гаррона скрестила руки на груди и осуждающе посмотрела на него. Тот вздохнул и сделал жест говорящий «да-да, знаю-знаю».

— Забудем. Ты помог в свое время Гарроне, да и Странники выше глупых угроз. Отвечать на добро злом — не путь Справедливости, не наш путь.

— Десять зелий, а я в свою очередь пообещаю, что не стану их продавать, — повторил я, пропустив мимо ушей эту браваду.

— Зачем они тебе?

— На всякий случай. И это первое. Второе — вы уже видели мою сестру, Мию. Думаю, вам ясно, что я хочу?

— Вернуть ей утраченные конечности… — теперь Хон выглядел менее раздраженным. Сразу понятно, что это условие ему выполнить гораздо проще, чем позволить мне забрать десять зелий. — Это… возможно. Есть один лекарь, к которому мы обращаемся в таких ситуациях. Правда обычно он сращивает отрубленные конечности, а не выращивает новые. Это обойдется дорого, очень дорого…

— Вот, — немного ехидно улыбнулся я. — Вы уже немного смогли замотивировать меня вам помогать. И третье — я хочу сто тысяч спиров сверху.

— Кхм… Может мне ещё мою единственную дочь за тебя выдать? Нам действительно нужна твоя помощь, но во внутренних витках умеют бороться с такими тварями.

— Ага, — усмехнулся я. — Только вы не можете к ним обратиться, это я уже понял. Так что нет, дочь оставьте для более подходящего человека. Мне хватит спиров.

— Это слишком много. По отдельности все это выполнимо, но только вызов лекаря из внутренних витков обойдется нам минимум в десять тысяч. И это только вызов, без работы! А ты хочешь и зелий, и спиров, и лекаря.

— Именно, — и бровью не повел я. — Эти зелья принесут вам десятки миллионов, может даже сотни.

— Или подведут под клинок палача.

— Ну, тут уже будет целиком и полностью ваша вина, — пожал я плечами. — Таковы мои условия. Или соглашайтесь, или разбирайтесь со своими проблемами сами.

Винг явно ожидал другого.

— Мальчики, давайте мы все выдохнем и немного успокоимся, никому не хочется доводить до кровопролития, — попыталась немного утихомирить нас Гаррона, видя, что Хон в шаге от того, чтобы схватиться за меч. — Хон Винг, можно вас на пару слов?

Тот нехотя выбрался из-за стола, и вдвоем они отошли в зал для приемов, где укрылись сферой тишины.

— Мне их подслушать?

— Вперед. Детали мне не особо интересны, скажи лишь, если они вдруг решат меня кинуть.

— Понял.

Дракон улетел за ними, а я продолжил сидеть как ни в чем не бывало, дожидаясь, чего они там наобсуждают. Длилось это минут пять, я даже успел немного заскучать. Подумывал уже пройтись и наглейшим образом поизучать кабинет Винга. Может, в бумагах что интересное найдется. Но тут вернулся Рю, и я выкинул это из головы.

— Ничего такого. Просто споры, но вроде они договорились, — бросил он мне, и я едва заметно кивнул.

— Хорошо, десять зелий, но с гарантией, что они нигде не всплывут потом. Сто тысяч спиров и лекарь. Как только ты выполнишь это…

— Нет. Зелья и спиры потом, лекарь сейчас, можете считать это авансом.

Если вдруг они решат меня кинуть, то я хотя бы буду уверен, что Мия ходит на своих двоих и может сражаться. Добыть деньги можно разными путями, а вот для лекаря, который может отрастить конечности, нужны связи во внутренних витках.

— Думаю… мы сможем это потянуть, — после тяжелого раздумья сказал Хон. Было видно, как нехотя он соглашался на это, но мне-то что? Мия будет ходить, это главное.

— В таком случае мы договоримся, — ответил я, но уже без улыбки. — Только есть одна загвоздка. Я теперь в школе Багрового Возмездия и не могу так просто её бросить.

— Да… Школа… Хм-м-м… В целом не вижу в этом особых проблем. Я бы даже сказал, что в этом есть свои плюсы.

— Полагаю, самое время объяснить наш план более подробно? — уточнила Гаррона и, дождавшись кивка Хона, начала объяснение. — Как мы уже говорили, новый Гор Вей пришел отсюда, из места излома на окраине провинции. Эта территория считается запретной и контролируется орденом Божественной Кары, и то ли они так плохо делают свое дело, то ли…

— Они тоже часть организации Гор Вея.

— Именно. Это закрытый и замкнутый орден, который почти не контактирует с внешним миром. Я бы даже сказала, что это больше секта, чем орден. Так просто прийти туда и напасть на них мы не можем, поскольку они несут службу именем лордов, так что приходится делать все официально. Все соответствующие запросы и доказательства были посланы в канцелярию наместника. И там зашевелились.

— Ну ещё бы, мы ведь обещали, что будем пытаться добиваться справедливости любыми средствами, — криво усмехнулся Хон. — У них выбора нет. Им приходится реагировать, иначе мы тоже кучи вони напустим. Орден укрывает еретиков, а наместник ничего не делает.

— Глупый шантаж как по мне.

— Но он сработал! В общем, нам дали что-то вроде разрешения прийти туда и навести шороху вместе с орденом Карающей Длани. Придем, арестуем глав ордена и будем дожидаться следователей из внутренних витков. Но в само место излома соваться запретили.

— Но вас это не остановит?

— Не остановит. Выгадаем момент и отправим туда маленькую группу. Посмотрим, куда ведет излом, найдем там логово Гор Вея, где он клепает своих марионеток, и покончим с ним окончательно.

Все это было слишком рискованно и не продумано. Что если следователь прибудет раньше, чем появится шанс туда отправиться? Тот же Гарез например, он тут, и ему вполне могут поручить отправиться с ними. Или хуже — его старший, которого он мне сказал избегать.

Дальше — сам излом. Там могут храниться как древние могущественные артефакты, так и жить существа, сила которых намного больше нашей. Мы же понятия не имеем, какой там уровень силы. Что если мы там наткнемся на монстра, к примеру, седьмой ступени? Да он нас просто размажет.

— Что теперь скажешь?

— Не нравится мне ваш план. Слишком много дыр.

— Слишком много переменных. Придется импровизировать на ходу.

— Это-то мне и не нравится. И вы так и не ответили, что со школой?

— А, мы просто отправим запрос на помощь ученикам. Укажем, что ты однажды нам помог, и мы хотели бы, чтобы ты поучаствовал в грядущей операции.

— Так можно?

— Обычно с вторым и третьим годом обучения, кланы и ордена таким образом налаживают контакты с перспективными воинами. С первым годом сложнее, но не думаю, что нам откажут.

— Хорошо, — кивнул я. — В таком случае советую поскорее вызвать лекаря, я не отправлюсь с вами, пока моя сестра не сможет ходить.

Глава 27

Мию я решил оставить у Юл, тем более последняя была не против компании. На первый взгляд девушки неплохо поладили, так что особых проблем быть не должно. Да и какой у меня был выбор? Рисковать и перемещаться прямо из Школы? Учитывая близость Гареза, я не хотел так подставляться. Гаррона обещала, что за лекарем отправят со дня на день, но я сестрицу увижу скорее всего, когда ей вернут утраченное.

Совру, если скажу, что оставлял её с легким сердцем, как и Юл собственно. Они сейчас максимально уязвимы, Странники могут использовать их как рычаг давления на меня. Это заставляло меня нервничать и судорожно искать другие варианты.

Но в конце концов я решил, что нужно просто отпустить ситуацию, а не накручивать себя почем зря. Сейчас я им нужен, так что они будут исполнять свою часть сделки, а вот когда мы доберемся до зелий, если те действительно существуют, тогда и будем решать.

Пока что мне нужно вернуться в школу, но перед этим предстояло сказать матери и отцу, что сестру они в ближайшие недели не увидят. Реакция была… неоднозначная. С одной стороны — надежда на исцеление, которой ещё утром не было, с другой — я недооценил, насколько сплетни и слухи о Странниках разрослись.

— Что?! Странника гор?! Да ты с ума сошел, Нейт?! Они же скрытые культисты! Говорят, их в ближайшее время настигнет кара лордов! Дух Спирали, а если нашу девочку пустят на пилюли?! Я этого не переживу… — мама устроила истерику, и это было настолько неожиданным, что я оцепенел от такой реакции. Пришлось потратить час на то, чтобы её успокоить, и ещё час, чтобы убедить не нестись следом за сестрой, напомнив, что у отца работа, а у неё мой брат, который уже бегал по дому и требовал много внимания.

— Ох, ладно, Нейт… Ты меня убедил, — наконец сдалась она. — Но ты точно уверен, что с Мией ничего не случится? Она же сейчас так беззащитна.

— С ней всё будет хорошо, мам. Обещаю.

Дом я покидал с тяжелым сердцем, очень надеясь, что отец остановит маму от глупостей.

Из дома отправился в трущобы Варандера, а оттуда уже к демонам. Передал кое-что из купленного во время пребывания в Денисе, но Экакок всё-равно остался недоволен. Мало, видите ли. Обойдется тем, что дал.

До заката было ещё немного времени, так что я решил рискнуть и провернуть кое-что очень опасное. Первым делом перенёсся к одной из точек привязки неподалеку от Варандера, которую обычно использовал раньше, чтобы оказаться поближе к столице. Сейчас она уже не нужна, ведь я могу сразу перемещаться в трущобы, но пока что не убирал из памяти браслета вот как раз на такой случай.

— Ну что, рискнем, Рю?

— Рискнем? Ты о чем?.. — дракон ещё не понял, что именно я задумал, а в следующий миг мы оказались в библиотеке школы. — Стой, это же…

— Ага, — довольно ухмыльнулся я.

— А вдруг тут стоит артефакт — детектор?!

— Тогда у нас могут возникнуть проблемы.

Я не скрывался и не прятался, смело вышел к другим ученикам, гуляющим между полок. Тем до меня не было никакого дела, что не удивительно. Каждый час тут им обходится в пять баллов, так что они целиком и полностью посвятили себя учебе. Вот и правильно, нечего глазеть на какого-то гарвана.

Спустя десять минут, не обнаружив никаких признаков тревоги или поисков вторженца, я приступил к делу. Начал с самых дальних полок, где меня точно никто не видит. Одна за другой книги исчезали в моем пространственном кармане, но тут же возвращались на место. Я даже не смотрел, что именно брал. С этим можно разобраться потом, без спешки.

Таким образом за час я смог сделать копии порядка четырех сотен книг. Это даже не сотая часть всех имеющихся, но даже так это очень много. Вопрос, конечно, сколько из них будут мне действительно полезны.

Впрочем, совсем гладко не прошло. В какой-то момент меня едва не застали с поличным, ученик появился чуть ли из ниоткуда и удивленно уставился на меня.

— А? Я видел вспышку?

— Вспышку? Какую? — я изобразил максимально натуралистичное удивление и покрутил головой.

— Ничего, забудь, — он решил, что выглядит глупо, и не стал мне что-то доказывать. — Видимо, слишком зачитался, вот уже и в глазах все сверкает.

Ученик потер глаза и, вздохнув, побрел прочь, а я облегченно выдохнул. Вспышка и впрямь была, слабая, едва заметная. Когда открываешь карман, при хорошем освещении этого её не заметишь, но вот в полумраке библиотеки можно было.

— Рю, — зарычал я. — Хватит страдать ерундой и смотри по сторонам.

— Да смотрю я…

— Очень плохо смотришь.

Но после этой неприятной ситуации с книгами на сегодня я решил закончить. Мало ли кто ещё заметит странности, а привлекать внимание к себе категорически нельзя. Так что я опять постарался найти самое темное и глухое место в библиотеке и уже оттуда перенесся за пределы столицы провинции.

И вновь озеро и двурогий холм.

— Ты то неделями не появляешься, то два раза на дню, — хмыкнул Экакок, видя, что я вновь появился у него в поселении. — Определился бы уж…

Я лишь махнул на его ворчание рукой и отправился искать новое место, где можно было бы оставить дверь с моим двойником. По совету Рю я старался выбирать разные места, но они так или иначе были в относительной близости от поселения демонов.

— Копи энергию, — приказал своему двойнику, после чего оставил его заниматься медитаций, сам же вернулся в Варандер. К территории школы подошел аккурат к закату солнца, предъявил жетон ученика и прошел на территорию.

Пришло время вернуться к своим обычным делам.

* * *

Следующий день прошел совершенно обыденно. Тренировки, спарринги, но весь день я внимательно слушал, что говорят в стенах школы. Заметили ли, что один из учеников проник в библиотеку?

Первый день показал, что нет.

Второй то же самое.

Жизнь в школе шла своим чередом, и теперь у меня возникли большие сомнения в том, действительно ли тут есть артефакты-детекторы. Или как минимум они не настроены на перемещения, которые использую я.

Может, я слишком сильно перестраховываюсь?

И чтобы немного разобраться в ситуации, решил поговорить об этом с Лей, она ведь наследница пусть и почти уничтоженного, но некогда могучего клана.

— Артефакты, позволяющие перемещаться? — она восприняла мой вопрос по обычному серьезно. Задумалась, запрокинув голову, и несколько мгновений смотрела на плывущие облака. — Есть врата перехода. Они позволяют из главной школы перемещаться в региональные отделения. Вроде бы похожие есть у некоторых орденов с большим количеством отделений.

— А портативные? Которые могут переместить, куда захочешь.

— Во внешних витках таких нет, — отрицательно помотала она головой. — Я даже о таких не слышала. Говорят, что мастера второй ступени могут телепортироваться, но насколько это правдиво, не знаю.

— Мастера второй ступени… — повторил я, обдумывая её ответ.

Полностью он меня не убедил. В конце концов, Лей просто не слишком таким интересовалась и может чего-то не знать. Мне нужен кто-то более подкованный в вопросе. И такой человек нашелся, можно сказать, совершенно случайно. Случилось это во время лекции по артефакторике, на которые я по возможности заглядывал. И там частично был затронут вопрос с Вратами Перехода, за который я и зацепился.

— Уважаемая Йон Адай, — лекцию по совместительству вела лично глава Тысячелетней черепахи. — А существуют ли какие-нибудь персональные врата? Я просто размышлял об этом. Что если бы у нас был артефакт, позволяющий легко перебрасывать воинов в разные части провинции.

— Хороший вопрос, ученик Крейн, но подобных артефактов во внешних витках не найти. Даже то, что нам дозволено использовать Врата Перехода, уже большая честь. Что же до личных артефактов телепортации, то такие действительно есть, но лишь у знати первых витков, и их невозможно применить в наших краях.

Этот ответ поставил всё на свои места. Если уж одна из важных персон школы, да ещё напрямую связанная с артефакторикой, говорит, что подобных артефактов во внешних витках нет, значит так оно скорее всего и есть. Следовательно, и детекторов перехода тут тоже нет. Зачем? Если сюда решит заявиться кто-то из знати внутренних витков или мастер второй ступени, то что местные воины смогут ему противопоставить?

Ничего.

А это значит, что больше мне не нужно быть таким осторожным. Я мог покидать школу с помощью браслета в любой момент без опасения, что это заметят. Или перемещаться в библиотеку прямо из моей комнаты.

Ещё одним приятным открытием последних дней стало то, что я действительно не ощущал больше нехватки энергии. Мой двойник не мог передавать мне энергию дистанционно, через браслет, но как минимум он нивелировал её расход артефактом. Впервые с момента, как я его получил, не считая испытания в храме, мне не приходилось беспокоиться о расходе энергии. И как же приятно жить, не ощущая, что из тебя постоянно тянут силы.

В последние дни также добавилось дополнительное командное занятие. Раньше мы его пропускали из-за необязательности и отсутствие лидера, теперь же с нами Луй, старый знакомый Лей, и мы стали полноценной командой.

Когда он впервые появился вместе с нами на групповых занятиях, то вызвал у моих соучеников целую кучу негативных эмоций. Видимо, остальные думали, что наша троица не пройдет групповые экзамены и вылетит из школы, и вот им неприятный сюрприз. Но меня волновала не реакция придурков вроде Харифа или Лейхо, а то, как поступят старшие. Луй ставил себя в очень проблемное положение, согласившись стать нашим лидером.

Мои опасения насчет этого укрепил следующий день. На второе командное занятие Луй пришел побитым.

— Это старшие тебя? — Лей только выглядела обыденно-спокойной, но я её уже неплохо узнал и понимал, что девушка в ярости. То, как она смотрела, как поджимала губы, как стискивала тренировочный меч. А вот Мор плохо скрывал гнев, того и гляди сорвется бить морды старшакам. Наверное, из нашей троицы лишь я был полностью спокоен. Смысл волноваться из-за подобного? Луй знал, на что шел.

— Это был просто спарринг. Мы воины, раны для нас обыденность, не волнуйся слишком сильно об этом. Ладно? — он потрепал Лей по волосам, тепло улыбаясь, но этим, казалось, сделал девушке только больнее. Ведь это из-за её просьбы о помощи он страдал. Впрочем, на меня Луй не производил впечатление сломленного и затравленного человека. То, что он поранился во время спарринга, ещё ни о чем не говорит, ведь мы не видели, насколько досталось его сопернику — Думайте не обо мне, а о сегодняшней тренировке.

— А что с ней? — удивленно заморгал Мор.

— Преподаватели решили устроить промежуточный экзамен.

— Что?! — воскликнула Лей. — Но это же наше второе занятие!

— Их это не волнует. Видимо решили, что раз все команды сформированы, то время их проверить.

— Сволочи… Они же специально… — зарычала Лей.

— Ну, все не так уж плохо, — попытался приободрить нас лидер. — Сам по себе экзамен ничего не значит. Никого не отчислят за проигрыш. Зато победитель получит двести баллов.

— По двести баллов или двести на команду? — заинтересовался я.

— На команду, — тут же прояснил Луй.

— Не так уж и много, — почесал я подбородок. — По пятьдесят на человека, если мы победим.

— Тут не всё так просто. Баллы даются команде, да, но их получит лидер, а дальше уже он решит, как их делить. Может все забрать себе или накинуть больше тем, кто внес больший вклад в победу.

— А ещё это неплохая проверка на преданность. Двести баллов — это много, одна пятая для пилюли Небесного дыхания. Возможно, именно столько не хватает кому-то из лидеров для её получения.

Луй согласно кивнул.

Я невольно задумался, а могу ли доверять этому парню?

— Неважно, — сказал я как товарищам, так и самому себе, прогоняя сомнения. — Неважно, что там за соревнования, мы займем в них первое место и в очередной раз покажем местным зазнайкам, кто тут самый сильный.

— Хороший настрой, — одобрил лидер.

— Да-а-а-а! Мы их уделаем! У-у-у-у! — прокричал Мор, внезапно начав исполнять «боевой танец» его народа. Выглядело это со стороны нелепо и немного забавно, но в этом был весь Мор. — Лей, давай тоже!

Он толкнул её локтем.

— Вот ещё,— буркнула девушка, смотря на стучащего в грудь кулаком и приплясывающего здоровяка. — Я не буду кричать и танцевать.

— Ну хоть ты, Нейт?

— Я, пожалуй, тоже воздержусь, — сдерживая улыбку, ответил ему. А вот наш лидер присоединился. Правда его движения были немного неуверенными и неуклюжими.

— Хорошая у тебя команда Нейт, — рассмеялся Рю, смотря на это.

— И не говори.

Глава 28

Когда все ученики собрались на тренировочной площадке, где обычно занимаются команды, к нам вышел полноватый мужчина. Анум Домар, именно он отвечает за групповые занятия.

— Приветствуем, старший! — хором воскликнули мы, уперев кулак в ладонь, и поклонились.

— Хорошо-хорошо, — заулыбался он. — У меня для вас новости, ученики. Поскольку последняя из команд официально сформирована, было решено, что нам нужен промежуточный командный экзамен. Для кого-то это будет шанс показать себя, для кого-то — заработать баллы, а для кого-то… понять, что он находится не там, где нужно.

Последняя фраза была сказана для моей команды, тут даже сомневаться не приходилось. Уж очень красноречиво взгляд Домара задержался на нашей четверке. Но не впервой, так что мы как обычно это проигнорировали.

— Поскольку экзамен промежуточный, то никаких наказаний за неудачу не будет, лишь поощрение. Лидеру команды-победителя будет начислено две сотни баллов, которые он волен разделить между командой как сочтет нужным, — озвучил Домар то, что нам уже рассказал Луй. — Сам по себе экзамен не сложный. Единовременно будут участвовать четыре команды, по две от Громового дракона и Фениксов. Цель — захватить флаг в центральной крепости, которую будут оборонять два наставника, по одному из каждого факультета. Цель каждой команды, как уже сказал, захватить этот флаг и донести его до выхода. Победить может лишь одна команда, так что думаю вы понимаете, что вам не просто нужно придумать, как выкрасть флаг из-под защиты наставников, но и оборонять его от конкурентов. Убийства запрещены, надеюсь, все это помнят. А теперь, если всё понятно, решим, какие две команды будут первыми.

Мне не все было понятно. В частности оставался вопрос насчет «крепости», но он довольно быстро отпал. Оказывается, для этого экзамена у школы был выстроен самый настоящий полигон, выглядящий в точности как настоящий жилой квартал, разве что без людей.

— А я всегда думал, что тут просто улица, — усмехнулся Мор.

— А то, что не было шума людей с той стороны, тебя не смущало? — не удержалась от вопроса Лей.

— Да как-то не задумывался над этим, — пожал здоровяк плечами, разглядывая наше предстоящее поле боя. Перед началом схватки нас вывели на что-то вроде смотровой площадки, позволившей всё осмотреть перед началом.

Нашим соперником из Дракона оказался сам Эдрид фэн Юсур, будущий глава клана Юсур и по совместительству человек, у которого теперь должок передо мной. Я ведь так и не выяснил, почему он натравил на меня тех учеников. Может во время этой тренировки подвернется возможность поговорить с ним по душам?

В его команде присутствовал ещё один воин, который меня недолюбливал — Бэй Лейхо. Парень с «бронированной» кожей. Помимо оговоренных двоих в их команде было ещё трое: одна девушка и два парня. Их имена я не помнил. Может это было немного высокомерно с моей стороны, но не считал, что мне есть смысл это делать. Я видел, как они сражаются, и кроме слова «посредственность» ничего в голову не приходило.

Сам Юсур настойчиво пытался делать вид, что меня не замечает, а Лейхо, напротив, то и дело бросал косой опасливый взгляд.

Фениксы немного запоздали. Никого из двух других команд я не знал, так что вновь переключился на изучение локации. Крепость выглядела как и полагается крепости, но я бы назвал её скорее башней из пагод, вокруг которой возведены высокие стены. Красиво, внушительно, но для полноценного функционирования слишком непрактичное.

Наставники из разных факультетов обменялись приветствиями и обратились к нам.

— Ученики, ещё пара минут, и главы факультетов займут свои места на вершине крепости. Оттуда они будут наблюдать и оценивать вашу командную работу. Помимо двухсот баллов команде победителю ещё сто бонусных баллов будут начислены той команде, которая на взгляд старших наставников покажет наибольшую изобретательность и слаженность. Так что даже если вы не победите, но покажете слаженную работу, в итоге всё равно можете заработать баллы.

— Но чаще их отдают победителю, — едва слышно добавил Луй без особой радости.

На этом наставники закончили говорить о поощрениях и речь зашла об усложнениях.

— Каждой команде будет выдан всего один комплект оружия, и вам нужно мудро распределить его между участниками. Вы можете отнять оружие у соперника, но также помните, что тот, кто несет флаг, не может нести и оружие. Вы не можете нести больше одного оружия. Ещё одна важная вещь — без лидера команда автоматически считается проигравшей.

— Плохо… — вздохнул Луй. — Они усложнили экзамен.

Пока один наставник говорил, второй подходил к каждому из лидеров и вручал комплекты. Состоял они из меча, копья и лука с десятью стрелами, что значило, что один из нас будет вынужден сражаться голыми руками.

— И напомню, что пользоваться личными хранилищами запрещено. Нельзя пронести флаг в пространственном кольце, нельзя использовать собственное оружие и всё в таком духе. Команда, которая попробует нарушить это правило, будет дисквалифицирована, а её члены — лишены ста баллов каждый. Это понятно?

— Да, наставник! — хором ответили десятки учеников и мы в том числе.

— Отлично. А теперь отправляйтесь на позиции, там закончите приготовления.

Позиций было четыре: север, юг, восток и запад. Четверо ворот. Нам достались южные. Теперь предстояло решить, кто-чем будет сражаться.

— Нейт, как у тебя с луком? — спросил Луй.

— Плохо. С тридцати шагов по неподвижной мишени попаду, но не более, — ответил я.

— Даже не с ста? Печально… — Луй задумчиво почесал подбородок.

— Я неплохо стреляю, — вызвалась Лей.

— Нет. Давать тебе лук — лишать нас сильнейшего бойца. Его возьму я, не просто же так я сумел получить первый ранг мастерства во владении им. Если у вас нет возражений, конечно?

Их не было.

— Мне не нужно оружие, — сразу заяви Мор. — Мои кулаки — это всё, что нужно для битвы.

С довольной улыбкой он стукнул кулак об кулак.

— Тогда остаются копье и меч. Вам решать, чем сражаться.

— Нейт, возьми меч, — решила Лей. — Я возьму копье. Ты обращаешься с ним хуже, а с мечом мы приблизительно равны.

— Здравое решение, — согласился я. — И у меня есть предложение, но подозреваю, что оно вам не очень понравится.

— И что же за предложение? — заинтересовался Луй.

— Я пойду за вражескими лидерами. Вы слышали, что сказал наставник — команда без лидера проиграет

— Нейт, ты конечно силен, — не одобрила мой план Лей. — Но нужно здраво оценивать силы. Ладно фениксы, с ними возможно ты справишься, но команда Юсура сильна. Эдрид фэн Юсур не гений как фэн Хариф, но тем не менее. А с ним ещё Бей Лейхо, которого ты едва победил на экзамене.

— Тогда я был уставшим, — а ещё в тот момент я не прошел через перерождение тела и не получил тело бога войны, но говорить это друзьям не стал. — Сейчас схватка пройдет иначе.

— Я согласен с Лей, — отрицательно помотал головой Луй. — Может ты и силен, но это командное испытание, а значит мы будем действовать как команда и не будем разделяться.

— Ты лидер, — не стал настаивать я. В конце концов, может он действительно прав, и я самонадеян. Просто для меня проще пойти и разобраться с проблемой на корню, чем позволить врагу перехватить инициативу. Но наверное это потому, что я действительно не привык работать в команде. На арене Рамуила мы сражались командами, но я часто был сам по себе, и Мирион не раз меня за это отчитывал.

Один за другим мы заходили в зону экзамена- улицу города, окруженную высокими каменными стенами. Последним шел Мор, он должен прикрывать наши тылы и непосредственно лидера. Избавятся от Луя — и мы проиграли, так что как минимум один из нас всегда должен держать его в поле зрения.

И когда ноги Мора оказались внутри, ворота за нашими спинами начали неторопливо закрываться.

— А это нормально? — спросил я.

— Не очень, — нахмурился лидер. — Обычно их держат открытыми.

— Может, откроют, когда команда захватит флаг? — предположила Лей.

— Возможно, — кивнул Луй. — Но тогда зачем их вообще закрывать? Ладно… Не важно. Выдвигаемся!

Примерно в тот же момент по округе пронесся звук колокола, видимо знаменующий начало экзамена. Прямого пути до крепости не было, приходилось идти по множеству переулков. Луй решил, что мы будем избегать широких дорог, чтобы нас не заметили другие команды, если внезапно мы пересечемся.

Рю летал очень высоко над нашими головами и прокладывал маршрут так, чтобы мы не забрели в тупик. Это место специально было построено как настоящий лабиринт, чтобы команды могли использовать разные тактики, в том числе и скрытность.

Внезапно позади раздался какой-то шум, заставивший нас резко обернуться.

Откуда-то сверху, видимо из окна двухэтажного дома, на Мора спрыгнул какой-то оборванец. Маленький, худой и очень грязный. Одного только взгляда на него было понятно — он не ученик школы, слишком старый для таких. Незнакомец набросил на шею Мора цепь и, запрыгнув парню на спину, попытался задушить.

— Сдохни! Сдохни! Сдохни! — вопил как умалишенный этот тип.

К счастью, прежде чем мы успели что-либо предпринять, Мор схватил руку мужчины и сбросил с себя, швырнув в ближайшую стену.

— Эй! Так и убить можно! — охнул он, сбрасывая с шеи цепь и потирая горло, на котором теперь остался красный след.

— Ты в порядке? — спросила Лей, и по голосу слышалось, что она забеспокоилась.

— Да, просто немного неожиданно…

— Кажется, ты немного переборщил, Мор, — сказал Луй, подходя к незнакомцу, что лежал без сознания. — Это не преподаватель… И на ученика не похож… Откуда он тут взялся?

— Может бездомный? Проник на территорию школы и обосновался тут? — предположил Мор.

— Тогда он очень тупой, — сказал я. — Спрятался бы, а не нападал на учеников.

— Он из Альянса мясников, — внезапно объявил Луй, который осматривал напавшего. Под одеждой у мужчины обнаружилось клеймо на груди. — Так клеймят низших членов сект.

— Сектант? Откуда он тут? — спросила Лей, но это был риторический вопрос. Никто из нас не знал на него ответа, зато что я знал точно, что он тут не один.

— Народ, — сказал я товарищам. — Готовьтесь к бою, нас окружают.

— Серьезно?! — охнул Мор.

— Нейт! Нейт! Тут куча людей! — «очнулся» Рю.

Лучше бы предупредил о первом нападении.

И их действительно было много. Оборванцы, вооруженные кто чем, они сидели на крыше, лезли из окон и дверей, и все смотрели на нас полубезумным взглядом. Каждый из них жаждал нашей крови.

* * *

— Что… Что всё это значит?! — воскликнула Йон Адай, возглавляющая Тысячелетнюю черепаху. — Кто эти люди?!

При вопросе глава школы досадливо поморщился и, прикрыв глаза, потрогал переносицу.

— Это сектанты, — ответил Рамей Контер, Надзирающий, что прибыл с инспекцией в провинцию. Он с преподавателями на вершине крепости наблюдал за промежуточным экзаменом. — Пленные сектанты, которых ещё не успели казнить.

— Что?.. — теперь уже опешил Невар Зоран, возглавляющий факультет Пылающего феникса. — Алас, ты знал об этом?!

— Разумеется, он знал, — вздохнул Рамей и неторопливо повернулся к главам факультетов. — Как бы я провел незамеченными сразу несколько сотен сектантов на территорию школы?

— Это была инициатива господина Надзирающего, — без особой радости сообщил глава школы своим подчиненным.

— Алас, так нельзя, — охнула Йон. — Ты понимаешь, что наделал? Это варварство! Они же лишь ученики!

— Надо срочно это остановить! — объявил Зоран. — Я спущусь вниз и…

Глава факультета Пылающего феникса даже не увидел, как двигается Рамей, лишь сталь его клинка на собственном горле.

— Нет, — из голоса Рамея пропали нотки веселья. Теперь он был абсолютно серьезен. — Никто не станет вмешиваться в экзамен, если не хочет получить обвинение в ереси.

— Ч-что за вздор?.. — голос Зорана дрожал. Он боялся пошевелиться.

— Хватит, — Гарез устал наблюдать за происходящим. Он подошел к мужчинам, положил руку на клинок и отвел его в сторону. — Зачем ты это сделал?

— Лучше спроси, почему сами преподаватели этого не сделали, — сказал Надзирающий, отступая на два шага. — Вы все размякли. Когда последний раз вы сражались? И я говорю не о показных тренировочных поединках, а о настоящей битве, где льется кровь. М? Почему молчите?! Например вы, уважаемый глава школы, когда вы в последний раз смотрели умирающему в глаза, будь это враг или союзник?

Алас ответил не сразу.

— Больше… двадцати лет назад.

— А вы?

— Пятнадцать, — ответила глава Тысячелетней черепахи.

— Где-то столько же, — замялся Зоран.

— Гарез? — Надзирающий улыбнулся другу и подчиненному.

— Неделю назад.

— Вот! Если же спросите меня, то… сегодня утром. Сегодня утром этот меч был обагрен кровью. Теперь понимаете, в чем разница между нами? — Рамей жестом указал на Гареза и себя, — и вами. Я почти два месяца наблюдал за вашей школой, за обучением, которое вы проводите, и знаете что? Оно такое же никчемное, как вы сами. Вы воины или кто? Вы воины, которые готовят воинов, но при этом забыли, что вообще значит слово «воин». Видимо для вас это тот, кто стал изучать боевые искусства, создал в себе сосредоточие и меридианы. Это и только это. Можно всю жизнь прожить в стенах ордена, махая мечом, и называться воином.

Присутствующие молчали, опасливо смотря на Надзирающего.

— Знаете как, мы стали такими сильными? — спросил Рамей у преподавателей после небольшой паузы. — Думаете только из-за того, что во внутренних витках больше энергии? Нет! Мы сражались с бесчисленным множеством сектантов и культистов, демонов и прочих тварей, которые обрушились на нас после катастрофы. Мы были окружены врагами, полагались только на себя и свое оружие, проливали кровь и теряли товарищей, выжигая эту заразу, и что в итоге? Такие, как вы, называют себя воинами. Вы пыль. Посмотрите на себя. Дрожите от того, что я достал меч. А где преодоление? Где сражение с заведомо сильным противником? А нет его, потому что такие, как вы, не способны этому обучить.

— При всем уважении, — вмешалась Йон. — Но наши ученики сражаются. Они выполняют миссии, сотрудничают с орденами.

— Как много учеников вы теряете в год?

— Немного, — вместо Йон ответил глава школы. — Самой крупной потерей было десять учеников, это случилось на второй год моего управления школой.

— Десять… Из многих тысяч. Пф-ф-ф… Это даже не смешно. Воин не может достигнуть величия, если не сражается, если не преодолевает себя, если не ставит свою жизнь и жизнь своих товарищей на кон в схватке с превосходящим противником! А лишь великие попадут в Божественную гвардию. У вас так принято почитать тех, кого избирают, но знаете ли вы, сколько действительно человек попали в Божественную гвардию?

Тишина. Никто из преподавателей не знал ответа.

— Гарез? Сколько человек из школы Багрового возмездия стали частью Божественной гвардии за последнюю сотню лет?

— Пять.

— Слышали? Пять! Пять воинов, из… многих и многих тысяч претендентов! Это уровень статистической погрешности. Вам самим-то не стыдно? Вы из рук вон плохо исполняете наказ лордов и ещё смеете называть себя наставниками. Сегодняшний экзамен — это моя демонстрация того, как именно взращивают настоящих воинов — кидая их в самое пекло.

Глава 29

Первое, что мы ощутили оказавшись, в окружении сектантов — растерянность. Мы не знали, откуда они здесь, часть ли они экзамена, и как именно с ними поступить. Может это просто актеры, воины орденов, которые переоделись сектантами, и нам не стоит их убивать.

Но всё расставила на свои места следующая секунда. Ближайший ко мне сектант, вооруженный коротким одноручным мечом, атаковал прямым выпадом. Я слегка замешкался и чуть было не лишился глаза, а может быть и жизни, если бы не отклонился в бок. Его меч оставил маленькую царапину на моем виске.

Для меня этого стало достаточно, чтобы понять: всё это не игра и не представление. Да и исходящую от них жажду крови подделать было сложно. А значит…

Я ударил деревянным мечом по запястью, выбивая оружие из руки и заставляя мужчину болезненно вскрикнуть, и тут же подхватил потерянный им клинок. Рубанул ему под коленом, перерубая сухожилия, и тут же закрылся покровом от атаки другого.

— Это не игра! — крикнул я товарищам. — Понятия не имею, что происходит, но если будете их щадить — умрете.

С этими словами добил первого ударом меча в висок.

К счастью товарищи мне поверили, и тут стоило отдать должное Лую. Он, как лидер, взял на себя ответственность приказав:

— Не щадить их!

И тут же выпустил первую стрелу попав сектанту точно в лоб. Мужчина не использовал барьер, а может просто не знал защитных техник, так что не сумел защититься и просто умер.

Итого минус два сектанта.

Лей и Мор тоже вступили в схватку. Девушка раскрутила свой боевой посох, выступающий тут тренировочным аналогом копья, и с размаху залепила оказавшемуся поблизости мужчине древком, выбивая зубы. Мора тем временем вновь попытались скрутить напавшие с крыши, но наш здоровяк играючи всех раскидал.

Что там они делали дальше, я уже не смотрел, сосредоточившись на своей схватке.

Сектант впереди оказался вооружен вилами. Он попытался пригвоздить меня ими к земле, но я воспользовался Коварным шагом из техники Демона Скрытности. Оказался у него за спиной и прежде, чем тот успел отреагировать, ударил мечом в спину, пронзая сердце.

Ещё минус один.

Двое напали одновременно. Один с кинжалом, другой просто с какой-то палкой, кажется, это была ножка от стула. Без особого труда увернулся от оружия первого, взмахом своего меча отрезав руку, и пинком, в прыжке, отправил отрубленную конечность вместе с кинжалом во второго. Хорошо попал, точно в грудь.

Бросил короткий взгляд назад и внезапно осознал одну довольно банальную и очевидную для всех кроме меня вещь: мои товарищи, кроме Луя, раньше не убивали. Мор просто раскидывал и бил сектантов, которые тут же поднимались. И что хуже, его уже успели ранить, на его бело-золотом ханьфу виднелось несколько алых пятен. Лей занималась тем же самым и в итоге оказалась прижата к стене, несмотря на всю её ловкость и мастерство.

— Лей! — Луй дернул руку к колчану, но там оказалось пусто. В первую очередь он попытался избавиться от тех, что нападали с крыши, оставив ближайших на нас.

Девушке ранили руку, отчего она выронила свое оружие, и тут же ударили в лицо. В ответ Лей Досин ударила обидчика локтем, уложив его на землю, но тут же получила удар, но уже от другого.

Луй бросился к ней, отбросив лук. Он напал на сектанта со спины, пронзив его спину рукой, используя технику Клинка духа, но сам при этом подставился. Повезло, что лидер в последний момент успел использовать Покров.

Лорды… Как же их много. Мы побеждали одного, а на его место приходили другие. Обезумевшие, словно не чувствующие боли, они словно одержимые пытались нас убить. Лей отпихнула одного от себя, отчаянно пытаясь вернуть оружие, но валяющийся у её ног сектант резанул девушке по голени куском стекла. Лей вскрикнула и упала. Сверху на неё тут же навалился другой, пытаясь проломить голову камнем. Девушка закрылась покровом, заблокировав первый удар, но дальше последовал второй и третий. Сектант просто молотил по барьеру, пытаясь его проломить.

Луй пытался ей помочь, но на его пути возникло сразу несколько сектантов. Эти ублюдки давили нас числом.

Безумие. Просто безумие.

— К демонам… — тихо пробормотал я и активировал браслет. Дисквалифицируют — ну и плевать. Тут сдохнем, если будем следовать правилам. Не получим эти двести очков, и Лорды с ними.

В воздухе возник Зиргул и, повинуясь мысленной команде, устремился сквозь толпу. Он на полной скорости врубился в макушку не ожидавшему такого сектанта, молотившего камнем по барьеру Лей. Покинув бездыханное тело, Зиргул устремился дальше и, раскрутившись подобно пропеллеру, врубился в толпу врагов. Защитные техники использовали лишь единицы из всех нападающих, видимо уровень возвышения не позволял, или они просто их не знали, но как бы то ни было, Зиргул играючи прошел через сектантов.

Луй тем временем смог пробиться к Лей и помог девушке подняться. Я тоже постарался вернуться назад к остальным, слишком уж сильно удалился в пылу схватки. Зиргул долетел до Мора, снеся в полете ногу одному из сектантов. Сам я тоже не стоял. Вытащил сразу два обычных меча их пространственного хранилища, взяв их в обе руки, и влетел к воинам, что подбирались к Лую со спины. Один лишился головы, второму удар пришелся не очень удачно, в ключицу. Разрубил кость и углубился в грудную клетку, а неудачным он был потому, что мне пришлось потратить лишнюю секунду, чтобы вытащить застрявшее в теле врага оружие.

— Лей, Луй, — крикнул я бросая им мечи.

И если Лей испытание боем только что благополучно завалила, то вот Мор… Я как-то упустил тот момент, когда это случилось, но он словно потерял контроль. Он схватил одного сектанта и вбил его голову в стену, превращая ту в кровавое месиво. Другому он голыми руками оторвал руку, став избивать ей второго. От него буквально веяло какой-то жуткой потусторонней силой и жаждой крови, которая перебивала исходившую от сектантов. Это чувствовали и враги, уже не нападая с такой беспечностью на нашего здоровяка.

Он рвал и ломал сектантов, что атаковали его, отчего вокруг него уже скопились изуродованные, переломанные тела и оторванные руки и ноги. Мне порой казалось, что он сейчас уже начнет их зубами рвать.

Я вернул Зиргул назад, вооружившись им вместо тех двух мечей, что отдал товарищам.

— Лей, соберись! — крикнул я девушке. — Ты воин или кто?! Хочешь, чтобы из-за твоей мягкотелости нас прикончили?!

Луй обжег меня сердитым взглядом, но ничего не сказал. Он явно заботился о Лей, но сейчас совсем не та ситуация, когда можно проявлять мягкость.

— Я… Я не стану обузой… — девушка сглотнула слюну, а затем использовала технику шагов и бросилась к сектанту. Взмах меча, и тот лишился обеих рук, а со вторым взмахом и головы. Вот теперь я узнавал Лей и её стиль, но убийство далось девушке с трудом. Я видел, как она дрожит и старается не смотреть на кровь вокруг.

Луй оказался рядом и парой отточенных ударов прикончил ещё двух сектантов. Я тоже решил не отставать и с Зиргулом в руке напал на оставшихся. Нам удалось переломить ход схватки и несмотря на численное преимущество выйти из неё живой. Это стало понятно по тому, что один за другим но сектанты сбегали, понимая, что просто сдохнут ничего не добившись. Оставались лишь самые бесстрашные, они же и погибали.

— Кажется всё, Нейт, — сообщил Рю. — Никого не осталось.

Я кивнул ему и стряхнул кровь с меча.

— Мор! — крикнула Лей, видя, как наш здоровяк навалился на мертвого сектанта, вернее на то, что от еретика осталось, и вколачивал останки кулаками в землю. Девушка шагнула к парню, но ей остановил Луй.

— Он не в себе…

Мор на нас даже не смотрел.

— Дух железа взял над ним верх… Как я и говорил… — тихо произнес Рю, зависнув рядом с моим плечом.

— Мор, — теперь к здоровяку обратился уже я, медленно подходя. Он смотрел лишь на свою жертву, дробя кости. — Мор…

Он остановился, я тоже замер примерно в паре метров от него, не спеша приближаться. Он тяжело дышал, его мышцы бугрились и казались ещё больше, чем обычно, отчего его ханьфу уже стало местами рваться. Впечатляющие трансформации.

— Мор, это…

Он сорвался с места с невероятной быстротой. Я только и успел выставить покров, но его кулак с легкостью пробил барьер, и не оставалось выбора, кроме принять удар на жесткий блок. Меня отшвырнуло метров на десять, руки тут же онемели, и даже на миг показалось, что пострадали кости.

Обошлось. Я и подумать не мог, что Мор НАСТОЛЬКО силен… Да он сейчас по одному телосложению словно мастер ступени.

— Нейт! — рядом оказалась Лей и протянула руку, помогая подняться. — Ты как?

— Цел, вроде…

Луй уже встал в защитную стойку, видя возвышающегося над нами Мора. И мне не показалось, он и впрямь стал крупнее. Почти на голову выше, а кожа приобрела серый, металлический оттенок.

— Мор! Хватит! Остановись! Мы твои друзья! — крикнула ему девушка.

И, что удивительно, это помогло.

Вначале пропала жажда крови, затем Мор пару раз моргнул и уменьшился.

— А? Что слу… — и тут до него кажется начало доходить. — Ох… Я потерял контроль, да?.. Ох-ох… Дед говорил мне контролировать эмоции. Глупый-глупый Мор’Гхэй, — и с этими словами постучал костяшками кулака себе по лбу. — Ох! Надеюсь, никто не пострадал? Да?

— Только Нейт, — сказал ему Луй.

— Я в порядке. Ты может и сильный, но я тоже крепок. Пара синяков.

— И все же… — внезапно Мор упал на колени в извиняющимся поклоне. — Прости меня! Нет прощения человеку, что напал на друга, но… Этого больше не повторится. Прости!

— Прощаю, а теперь вставай. Нам надо найти, где перевести дух, а то…

И тут мы услышали голос. Казалось, он шел отовсюду и звучал в каждом уголке экзаменационного полигона.

— Приветствую вас, ученики школы Багрового Возмездия. Я Рамей Контер, Надзирающий Вечной Божественной Гвардии, верный и преданный слуга Лордов. Как вы уже заметили, это не простой промежуточный экзамен. Я решил, что методы школы слишком мягкие и щадящие, и раз уж вы лучшие из лучших, то и испытания должны быть соответствующие. Полигон в данный момент полон сектантов из Альянса мясников, и все они настоящие. Их приговорили к смерти, и я решил, что найду их жизням лучшее применение. У вас два пути ученики. Первый — продержаться до заката. В тот момент откроются северные ворота, через которые вы сможете уйти. Второй — игра с охотой за флагом. Вы можете пройти в центр города и попытаться захватить флаг. Донесете его до ворот, и двери откроются. Та команда, что сможет это сделать, получит не просто каких-то жалких двести баллов, а пилюлю небесного дыхания, а также я зачту промежуточный экзамен как пройденный годовой экзамен. Думаю, это будет щедрой наградой за опасность. Что же до вас, сектанты… Ваша цель перебить всех учеников. Если хоть одна команда сбежит с флагом — вы все умрете. Если хоть хоть один ученик останется жив до заката — вы все умрете. Если же Дух Спирали окажется на вашей стороне, что-ж… Я сдержу свое слово и отправлю вас на территорию Альянса мясников. Сражайтесь за свои жизни. Победите или умрите.

* * *

— Можно тебя на пару слов? Наедине, — сказал Гарез своему напарнику, как только тот закончил говорить.

Рамей смотрел на него несколько секунд, размышляя, после чего кивнул и улыбнулся.

— Разумеется, — Надзирающий похлопал Гареза по плечу и под взгляды старших преподавателей направился к лестнице, ведущей на этаж ниже. Сам Гарез пошел следом, слыша отголоски шепотков перепуганных людей.

— Да он спятил!

— Мы же не можем все так оставить. Там же наследник клана Юсур! Нужно пожаловаться в…

Дальнейший спор остался позади, а Рамей уже создавал вокруг сферу тишины.

— Ты тоже считаешь, что я сошел с ума, Гарез? — прямо спросил Надзирающий.

— Зачем ты это сделал?

— Мне повторить то, что я говорил наверху?

— Да брось, мы тут совсем не за тем, чтобы устраивать подобные кровавые обряды посвящения. Лордам нет дела до того, насколько хорошо школа выполняет свои обязанности. Важен лишь порядок, и ты как раз этот самый порядок нарушаешь. Тебя что, Хафир покусал? Вытворять такое в его духе, а не в твоем.

— А может Хафир прав? Видимо, в отличие от него, я слишком мало времени бывал во внешних витках и не видел, как тут всё загнивает. Расизм, кумовство, попустительство. Мы с тобой, Гарез, росли в ином мире. Мире, где за свою жизнь приходилось грызть глотки, порой буквально. Не было ни кланов, ни орденов, что встали бы на твою защиту. Лишь ты и враги, которых нужно убить.

— И это было дерьмовое время, сам знаешь. Нам нет причин его возвращать.

— Может ты и прав, —вздохнул Рамей. — Да, ты точно прав. Я переборщил. Просто их слабость мне настолько омерзительна, что я едва сдерживаюсь чтобы не прикончить всех. И я хочу увидеть других воинов, достойных, что преодолевают себя и трудности. В нынешние времена очень любят давать броские имена, но на деле они лишь пыль, не стоящая времени.

— Значит, мы остановим экзамен и вмешаемся?

— Что? Нет конечно. Я уже сказал свое слово, отменять его — значит выставлять себя слабым. Но я дам им некоторую поблажку. Пусть сообщат другим ученикам, которые должны были участвовать в экзамене позднее: если они захотят, могут отправиться на помощь. Это покажет, насколько хорошо развито в школе «товарищество».

— А если сектанты действительно всех перебьют? Ты их правда отпустишь?

— Отпущу, — подтвердил Рамей. — Отправлю на земли альянса по кускам. Я же не говорил, что они окажутся там целыми. От такого мусора в любом случае надо избавиться, Гарез, я просто решил предварительно его использовать.

Глава 30

Для передышки мы выбрали небольшое двухэтажное здание неподалеку от места схватки, забрались на второй этаж и забаррикадировали дверь. Я вначале думал, что это просто декорация, и внутри домов ничего не будет, но плотники и мастеровые подошли к работе со всей ответственностью, и даже наполнили их базовой мебелью. Конечно сразу видно, что помещение нежилое, но оно как минимум пригодно для жизни.

— Простите меня, — сказала Лей и поклонилась. — Я дрогнула и в итоге чуть было не погибла…

Девушка опустила взгляд, испытывая острое чувство вины, хотя как по мне виновата была меньше всех. Каждый воин рано или поздно сталкивается со смертью, оказывается в ситуации «убей или умри». Я много раз видел подобное. Не все приговоренные были убийцами, хватало и менее отмороженного люда: пьяниц, воров, которые получили несоизмеримо худшее, чем нужно наказание. И далеко не все из них смогли убить кого-нибудь.

Так было и с Лей. Несмотря на многие тренировки и оттачивание боевого искусства, это был первый бой не на жизнь, а на смерть, где против тебя не один единственный воин, не стремящийся по-настоящему, любой ценой, тебя убить.

Нет, я не осуждал Лей. Сказал бы даже, что она молодец и достаточно быстро через это прошла. Куда больше меня волновал Мор и его потеря контроля. Рю говорил, что с железнокровыми нужно быть осторожным, и теперь я понимал, почему. Та сила, что продемонстрировал Мор… Да он по одним только физическим показателям был на уровне мастера ступени, а может даже начала девятой. Если бы не та процедура, через которую меня провел дракон, скорее всего Мор сломал бы мне руки.

— Не нужно себя винить, — сказал ей Луй. — Каждый воин в настоящем сражении может растеряться. Важно не то, что ты проявила слабость, а то, как ты с ней борешься.

— Он прав, — кивнул я. — Во всем этом нет твоей вины, есть НАША вина.

Теперь присутствующие удивленно уставились на меня.

— Лей не смогла убить противника, а мы с Мором слишком увлеклись схваткой, — и ведь это была чистая правда. Я ушел чуть вперед, атакуя противников, тем самым позволив врагам окружить Лей. В тот момент и не думал, как будут справляться товарищи. — Мы не действовали как команда, и за это чуть не поплатились.

— Да, Нейт прав, — согласился Луй. — Мы действовали каждый сам по себе вместо того, чтобы сражаться сообща. Окруженные врагами, мы должны прикрывать друг другу спины.

Лей кивнула, до побелевших костяшек пальцев сжимая рукоять меча.

— Мор? — я обратился к нашему здоровяку. Тот сидел в противоположном конце комнаты, уткнувшись лицом в колени и погрузившись с собственные мысли. — Мор!

— А? — он наконец поднял голову и посмотрел на нас. — Извините, я задумался.

— Как же странно слышать такое от него, — усмехнулся Рю, но его замечание мог оценить только я.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Наверное… Просто у меня очень давно не было приступов. Уже почти и забыл, каково это… Ты просто вот стоишь, готовый к бою, а дальше все как в тумане, и руки в крови… Когда пришел в себя, испугался, что убил кого-нибудь из вас… Я… Простите… Думаю, лучше нам разделиться.

И тут нас удивила Лей. Она подошла к Мору и влепила ему пощечину.

— Ты вообще слушал нас, придурок? Мы тут говорим, что нужно действовать как команда, а ты решил всех бросить?

Редко увидишь такое яркое проявление эмоций у Лей. Помню, когда мы только познакомились, казалось, что ей ни до кого и ни до чего нет дела. И даже помощь гарвану на экзамене было больше проявлением презрения к существующему порядку и расизму, чем добротой. Но чем дольше её узнавал, тем больше понимал, что все это самозащита, маска, которую она надевает, но истинные чувства все сильнее через неё пробиваются.

— Так будет лучше… — растерянно ответил Мор, потирая ушибленную щеку.

— Кто сказал?! Мы команда и должны действовать как команда. Возьми себя в руки, Мор’Гхэй!

— Ах, если бы все было так просто, — вздохнул Рю, наблюдая за этой сценой.

— Что бы сказал твой дед, если бы узнал, что ты решил бросить своих друзей в момент опасности?!

— Он бы… Он бы ничего не сказал, — печально заулыбался Мор. — Схватил бы меня за ухо и тянул бы его, пока я не стал просить прощения.

— Вот, так что соберись, — сказала девушка уже гораздо спокойнее, возвращая прежнюю «маску». — Сейчас не та ситуация, чтобы мы могли позволить себе слабость. Нужно решить, как нам дальше быть.

— Я предлагаю прятаться. Ближе к закату направимся к северным воротам и попытаемся сбежать. Это самая здравая идея.

— Сектанты тоже знают об этом, — напомнил я. — К закату они ВСЕ придут к воротам, и будут максимально отчаянными. Сейчас у них ещё есть время, но там они пойдут на всё, лишь бы выжить.

Я не стал им говорить, что сектанты уже начали заваливать северные ворота. Буквально разбирали близлежащие дома и преграждали путь. Об этом мне сообщил Рю во время очередной разведки.

— Тогда нам нужно следовать изначальному заданию: выкрадем флаг из крепости и пробьемся к воротам, — предложила Лей.

— Хорошая идея, но есть одно большое НО. Сектанты будут сконцентрированы на двух позициях: северных воротах и центральной крепости, — размышлял Луй. — Ещё какие-то группы будут заниматься поиском.

— Но это при условии, что их кто-то координирует, — немного не согласился я. — Мы отталкиваемся от того, что у сектантов есть лидеры, которые занимаются тактическим планированием, но возможно лидеров нет.

— Если лидеров нет, то скорее всего сектанты будут шайками прочесывать дома и строения, выискивая выживших, — понял меня Луй. — Но это одновременно и хороший, и скверный для нас вариант.

— Ничего не понимаю, — нахмурился Мор.

— Если шайки будут обыскивать дома, то у нас не получится долго скрываться. Рано или поздно мы с ними столкнемся, — объяснила ему Лей. — А хорошо это потому, что раз это не глобальная облава, мы сможем с ними разделаться. Главное не привлечь внимание других шаек.

— Мы все ещё не знаем насчет лидера, — напомнил Луй. — Вы не сталкивались с сектантами по-настоящему, не изучали их структуры. Если среди них будет какой-нибудь сильный воин, успевший сделать себе имя, то он легко сможет подмять под себя всех остальных. Эти хаотичные шайки будут повторять что-нибудь вроде «Это же Кровавый штык, послушаем его».

— Кровавый штык? — непонимающе заморгал Мор.

— Это пример, — вздохнула и пояснила Лей.

— А-а-а-а…Но я так и не понял разницу. Нас так и так будут искать по домам…

— Разница в том, какие силы будут охранять флаг, — ответил я. — Если лидер есть, и у него хоть пара извилин, то он сконцентрирует большую часть сил вокруг флага. Другая часть сектантов отправится на поиски, причем скорее всего территорию побьют на сектора, будут методично их обследовать.

— Вариант прятаться более безопасный. Если действовать правильно и слаженно, есть неплохие шансы продержаться до заката. В конце концов, мы не на территории сектантов. Это же школа Багрового возмездия, и какую-бы безумную авантюру не решил провернуть этот Надзирающий, сюда рано или поздно придут наши товарищи. Достаточно просто продержаться подольше. Вариант же с флагом более рискованный. Нам возможно придется пробиваться с боем вначале к крепости, а затем к воротам, и сектанты пойдут на всё, чтобы нас остановить.

— Я думаю, нам нужно попробовать выкрасть флаг, — предложила Лей.

— Из-за награды?

— Из-за неё тоже, — не стала отрицать воительница. Лей говорила, что пойдет на все ради того, чтобы стать сильнее. Она даже в нашу команду вступила, запросив часть наших очков, и все ради того, чтобы заполучить эту самую пилюлю.

— У меня есть предложение, — сказал я товарищам. — Я хочу попробовать отправиться за флагом. Один.

— Нейт, ты только что сам говорил, что мы не действуем как команда, — укорил меня Луй. — И теперь сам предлагаешь пойти в одиночку? Да это самоубийство. Ты сильный воин, но не переоценивай себя.

— Они правы, Нейт, — внезапно на сторону моих друзей перешел и дракон. — Ты слишком много на себя берешь. Их там сотни!

Много на себя беру? Возможно… Но с нынешним усиленным телом, черными ягодами с испытаний и демоническими техниками это вполне возможно. Сектанты слабаки, у большинства даже защитных техник нет. Я вполне способен пройти через них как раскаленный нож через масло, главное выбрать правильное место для боя. Там, где преподаватели не смогут увидеть демонические техники.

Но в чем-то они были правы. Как-то глупо с моей стороны вначале говорить про команду, а затем в очередной раз про то, что мне лучше самому по себе.

— На самом деле я хотел предложить вам спрятаться рядом с одними из врат, а я, заполучив флаг, направился бы к вам.

— Это всё равно не командная работа, — покачала головой Лей.

— Угу, — подтвердил Мор. — И если уж кого и посылать, так это меня.

— Ладно, забыли, — громко и четко сказал я. — Тогда давайте действовать как команда. Голосуем, или решение принимает лидер?

— Я сразу скажу, что на стороне менее рискованного пути, — сказал нам Луй. — Но раз Нейт и Лей за попытку забрать флаг, то предлагаю так. Если Мор поддержит вас, то мы попробуем захватить флаг. Если меня, то затаимся.

— Мор? — я вопросительно глянул на здоровяка.

— Дед говорил никогда не доверять мне важных решений,— неловко засмеялся я. — Но если уж вы хотите знать мое мнение… Надо сражаться. Этот странный тип говорил, что это испытание. Какие мы воины, если будем таиться словно крысы?

— Справедливо, — вздохнул Луй. Ему не нравился такой поворот событий, но в то же время он понимал, что с такой командой иного и быть не могло. — В таком случае мы будем сражаться.

— Луй, прости, что втянула тебя в это. Я не должна была… — извинилась Лей.

— Да перестань ты уже извиняться, — улыбнулся он и по-дружески потрепал девушку по волосам, но той, казалось, от этого было только больнее. — Мы воины, сражения — часть нашей жизни, но порой мы начинаем об этом забывать. Я рад, что оказался с вами в одной команде.

— Ребят, — прервал я их. — Раз мы решили сражаться, то у меня для вас кое-что есть.

Воспользовавшись пространственным карманом, я достал несколько черных ягод и вручил каждому из товарищей по одной.

— Что это? — спросил Луй.

— Я не знаю, как называется эта ягода, но она работает как зелье внутренней силы, но сильнее. Съешьте одну, и ваши физические возможности вырастут на один-два шага. Действует порядка семи-восьми часов, но это при средних нагрузках. Если будет долгая и сложная битва, эффект спадет раньше. Как только действие ягоды закончится, вас в лучшем случае будет ждать чудовищная слабость, а может вообще вырубить.

Мор уже собирался слопать ягоду, и лишь благодаря Лей этого не случилось.

— Да не сейчас!

— Не сейчас? Ладно…

— Нет, не сейчас, Мор, — сказал я ему. — Считайте это экстренной мерой. Если во время битвы почувствуете, что не хватает сил — используйте. Она очень бодрит.

— Значит, они на крайний случай, — кивнул Луй, убирая свою. Лей поступила так же, а вот Мор в раздумьях смотрел на ягоду.

— Мор.

— А?

— Если хочется что-то съесть — съешь вот это, — и бросил ему питательную пилюлю, которыми кормил меня Рай Хэм. У меня как раз осталась последняя. — С этим будешь сытым.

Но как оказалось, я совершил настоящую ошибку.

— Нейт, это ещё что? — Луй в два шага оказался рядом с Мором, поймавшем подарок. — Это… пилюля жизненных сил?

— Не знаю. Эта штука вместо еды. Съедаешь одну и насыщаешься на весь день. Вкус не очень, но… — теперь я видел, как на меня смотрели Луй и Лей. — Что?

— Они запрещены.

— О-о-о-о… — и теперь до меня дошло. Я подставился, причем сам того не подозревая. Для меня привычна запрещенность сильных духовных зелий и пилюль, распространенных по ту сторону хребтов, но я и подумать не мог, что это относится к чему-то такому. В конце концов, это же аналог простой еды, но более компактный и удобный.

— Откуда она у тебя?

— Трофей, — соврал я. — Однажды помогал Странникам гор.Я даже и не знал что она запрещена.

— Другие есть?

— Только одна, — тут уже я был честен.

— Мор, ешь. Это приказ!

Мора дважды просить было не нужно. Он усмехнулся и закинул пилюлю в рот, но уже через миг скривился.

— Что за гадость…

— Зато полезно, — улыбнулся я. Вот уж точно по чему я не скучал, так это по времени, когда питался ими каждый день. Вкус у этой штуки был ужасным, но я в двенадцатом витке привык есть и не такое. Там камни и землю будешь глотать, лишь бы голод не чувствовать.

— Сделаем вид, что никто эту пилюлю не видел, — предложил Луй.

Лей Досин согласно кивнула, но все же добавила.

— Но мы все видели меч Нейта. Это живое оружие, способное сражаться самостоятельно. Точно не человеческий уровень, скорее духовный.

— Разве подобные вещи запрещены? — я старался лишний раз не светить Зиргул, но ни Дорман, ни Гарез на меч особого внимания не обратили. Да и я на артефакторике слышал о запретах лишь артефактов мистического уровня. Зиргул, при всем своем удобстве, на такой не тянет.

— Нет, будь ты сыном богатого клана или торговца, его наличие стало бы понятным, но ты, прости за прямоту, гарван, сын рабочего с фабрики. Откуда у тебя подобное оружие?

— Лей, прости за прямоту, но я ведь не спрашиваю, что не так с твоим мечом, — ладно пилюля, но подобные претензии со стороны друзей стали немного раздражать. — Или думаешь я слеп и не вижу, что…

— Закроем тему, — резко объявила Лей, а вот Луй нахмурился.

— Лей, только не говори, что он о…

— Это мое дело!

— Ты должна была избавиться от него давным давно. Это оружие принадлежало ЕМУ. На твоем месте я бы разбил его на тысячу осколков и разбросал по миру.

— Ты не на моем месте, Луй, — жестко и твердо объявила Лей. Я даже немного удивился этому, на моей памяти она впервые так общалась со своим старым другом. В один миг их отношение друг к другу словно изменилось, и увы, не в лучшую сторону.

Знал ведь, что меч не так прост, и много ума додумать не нужно. «ОН» — это Безумный Демон Сотни Звезд, её отец. Ещё когда я впервые его увидел, то почувствовал что-то, ореол проклятого демонического предмета. Совсем слабый, скорее всего из-за какой-то печати, но четкий и ясный. Вопрос в другом: зачем Лей хранит что-то столь неправильное. Если мне не изменяет память, за хранение подобной вещицы можно головы лишиться.

— Ребят, ребят, мы же друзья, давайте не будем ссориться! — вклинился Мор. — Мой дед говорил…

Но это не помогло. Луй крайне неодобрительно смотрел на девушку, скрестив руки на груди, а она отвечала тем же.

— Ну и друзья у тебя, Нейт, — вздохнул Рю.

— Какие есть… — тихо ответил я и уже сам вмешался. — Может закончим? Что-то многовато внутренних конфликтов в неподходящее время. Обсудить наши мечи мы можем, когда выберемся отсюда.

— Да, — признал Луй. Лей тоже кивнула.

— Отлично. Тогда давайте не будем засиживаться и отправимся прямо к крепости. Нужно разведать местность.

Глава 31

Рю прокладывал нам путь. Впрочем, как могло быть иначе. Использовать призрачного, только мне видимого дракона для навигации было очевидным решением. Проблем с этим было две. Первая — Рю был не очень внимательным и уже один раз успел меня подвести. Сейчас он старался гораздо сильнее, проверял все окружающие дома и предупреждал об угрозах. Вторая сложность — как объяснить друзьям, что именно я должен вести, и подчиняться тоже нужно мне.

— Это что-то вроде техники, — объяснил им перед выходом. — Просто доверьтесь мне и выполняйте приказы, тогда мы точно доберемся незамеченными.

Товарищи меня послушались, хоть Лей выражала некоторое сомнение в том, что я должен вести, ссылаясь на больший опыт Луя. Сам лидер был схожего мнения, но ягоды, что им дал, да и уже упомянутый во время небольшой командной ссоры Зиргул говорили о том, что я не так прост, и возможно мне действительно можно довериться.

А мне довериться Рю.

И дракон правда старался, успешно предупреждал меня о группах сектантов и потенциальных засадах, которые мы благополучно миновали. А ведь могли ввязаться в серьезную схватку.

Впрочем, вскоре обнаружилась третья проблема.

Мор’Гхэй.

Луй и Лей владели техникой Тихой поступи, благодаря чему могли двигаться быстро и бесшумно. Я ей не владел, но знал другие техники шагов, и в сочетании с регулярными тренировками мне не сложно было двигаться тихо, сохраняя хороший темп. А вот Мор… Мор бежал словно обожравшийся гордвин. Любой воин с чутким слухом услышал бы его шаги. Казалось бы мелочь, но даже мелочь могла выдать нас.

И вот наконец мы подошли совсем близко к центру площади экзамена. Крепостная башня находилась на улице через дом.

Рю ушел вперед, искать нам подходящее укрытие и точку обзора, а мы затаились, ожидая его возвращения. Укрылись в хлеву для скота, находившемся на заднем дворике одного из домов.

— Хорошо, что он новый, — шепотом усмехнувшись сказал Мор. — Представьте, если бы тут пахло…

— Мы поняли, Мор, — поморщилась Лей. — Нейт? Ну что?

— Дайте мне пару минут, — изобразил я сосредоточенность.

— Кто-то идет, — сказал Луй, стоявший на страже. — Один. И идет он к нам…

Сектант.

Невзрачного вида мужчина-гарван, в простой рабочей одежде. Он что-то ворчал себе под нос и на ходу развязывал штаны. Полагаю, он шел сюда справить нужду. Тц… Неужели другого места не нашел?

Жестом я приказал друзьям притаиться. Сектант неторопливо дошел до нас, отворил дверь хлева, и в этот момент я утопил Зиргул у него в глотке, не позволив врагу издать ни единого звука. Дальше мы с Мором отволокли его и спрятали в сено, им же скрыли кровь, если кто-нибудь сунется сюда после.

— Зря ты так, — укорил меня Луй. — Нужно было допросить его.

— Он мог поднять шум. Рисковать и позволить ему это сделать? Нет уж.

Примерно в это же время пришел Рю, пришлось отвлечься от спора с командой и послушать, что принес он. А принес он следующее: подозрения насчет лидера подтвердились. Сразу двое мужчин возглавили сектантов и сейчас стягивают силы к крепости. Они уже начинают делить подчиненных на тех, кто будет защищать флаг, и тех, кто отправится на поиски.

— Но у меня есть плохие новости, Нейт,— напрягся Рю. — Некоторых учеников они захватили. Их держат прямо перед воротами крепости и…

Рю продолжать не стал, но я догадывался — ничего хорошего. Они не были ценными пленниками, скорее наоборот, игрушками сектантов, над которыми в крайнем случае можно поизмываться перед смертью.

— И неподалеку я нашел ещё парочку воинов. В том числе и твоего знакомого фэн Юсура. Они спрятались и кажется подумывают попытаться спасти схваченных.

Я кивнул Рю и повернулся к друзьям.

— Кажется, неподалеку есть наши, хочу попробовать до них добраться.

— Мы с тобой.

— Лучше останьтесь. Я не собираюсь сражаться или нападать на сектантов, лишь разведать обстановку, а это лучше делать одному.

— Точно? — Лей мне не поверила.

— Обещаю.

— Ладно, иди, — кивнул Луй. — Мы будем ждать тут, но если не вернешься через двадцать минут, мы пойдем за тобой.

— Хорошо. Я быстро.

Я покинул хлев и техникой шагов проскользил к постройкам. Мне на руку играла очень плотная постройка улицы, со множеством ходов и переходов. Настоящие трущобы, только красиво оформленные.

Рю вел меня за собой, правда попутно забыв смотреть по сторонам. Когда я поднялся на крыльцо дома, дверь передо мной распахнулась и оттуда вышел сектант. Увидев меня, он округлил глаза и уже начал открывать рот, чтобы закричать, но ему не дал Зиргул. Меч вошел ему прямо в рот, а я на ходу отворил дверь личного убежища и выпнул туда труп. Тот больше не считался живым существом и мог храниться как предмет, так что я вернул свое оружие и отозвал дверь.

— Ловко! — одобрил Рю. — Так ты мог бы по-тихому всех сектантов перебить, пряча их за дверью.

— Сил на такое не напасешься. И давай повнимательнее. Достали меня подобные сюрпризы…

— Да, извини-извини…

Один раз я чуть было не налетел на целую группу из полутора десятков сектантов, они как раз вошли в переулок, в который собирался свернуть. Я лишь каким-то чудом успел в последний момент спрятаться за бочку, и меня не заметили. Они зашли и начали обшаривать один из домов.

Какой же был соблазн их всех перебить. Дверь теперь со мной, я бы мог воспользоваться ей как ловушкой. Заманить сектантов и перебить там с помощью демонических техник и костяных клинков. Они ведь даже не поймут, что это сотканное из энергии спирали место…

Нет, я обещал друзьям.

Мы продолжили путь, и наконец Рю провел меня к крайне неприметному спуску в подвал. Тот, разумеется, казался закрыт изнутри. Пришлось воспользоваться маленьким трюком. Там была небольшая защелка, нужно было лишь силовое воздействие на той стороне. Учитывая, что Рю мог пройти через преграду и указать мне, где воздействовать, осуществить это было не сложно.

Щелк, и защелка сдвинулась.

Я отворил люк и спрыгнул вниз. Это был какой-то небольшой темный подвал. Я сделал примерно два шага, как ощутил жажду крови. Меч блеснул во мраке, и я рефлекторно заблокировал удар.

— Хватит! — яростно шепнул я, отскакивая назад.

— Ты?! — удивленно уставился на меня Эдрид фэн Юсур. — Как ты тут… Не важно.

Он опустил меч и облегченно выдохнул. Рядом с ним оказались ещё трое: две девушки из фениксов и один парень из его команды. Ни Лейхо, ни других троих.

— Тебе повезло, гарван, ещё немного, и я бы тебя убил, — сказал он, бросив короткий взгляд на девушек из фениксов. Они жались друг к дружке, испуганно смотря на меня. А вот парень из команды Юсура был ранен и держался за рану на животе.

— Это все, кто с тобой? — вместо ненужной перебранки спросил я.

— Да. А где твоя команда?

— Неподалеку. Я вас почувствовал и решил сходить на разведку.

— Почувствовал? — не понял Юсур. — Скорее уж ты случайно сюда забрел, когда пытался спрятаться…

— Слушай, Эдрид, у меня нет ни времени, ни желания соревноваться с тобой в остроумии. Я в курсе, что ты нанял учеников, чтобы поквитаться со мной, и вместо того, чтобы плюнуть на тебя, позволив сектантам до тебя добраться, я пришел помочь. Хочешь надуваться как павлин, всем своим видом показывая, что ты наследник клана — вперед. Сектанты это оценят. Они буквально в двух домах отсюда, перерывают все вверх дном. Можете надеяться, что ваш подвал не заметят, но я бы на это не ставил.

— Ладно…— тихо, я бы даже сказал устало, протянул парень.

Это странно, но он сейчас не был похож на фэн Харифа. Тот бы даже в такой ситуации не переступил бы через свою гордость и не признал меня равным себе. Сейчас в его глазах я не видел презрения, скорей уж надежду. И что-то мне подсказывает, что если бы мы были вдвоем, он бы вряд ли стал говорить что-то такое.

— И насчет нападения… Я… Я объясню. Но давай решим этот вопрос потом, хорошо? На самом деле нам нужна помощь.

— Да чем нам может помочь этот гарван-выскочка? — сердито процедил раненый.

— Заткнись… — шикнул на него Юсур.

— Гарван…

— Говорю тебе, заткнись. Иначе сделаю в тебе ещё одну дырку и скажу, что это были сектанты, — Эдрид зло посмотрел на него. — Этот гарван возможно наш единственный шанс спасти остальных и выбраться отсюда живыми. Три года назад он… спас меня от убийц Таящихся в тени. Он убил самого Бакулу.

— Того самого? — охнули девочки.

— Но разве не ты его убил? — нахмурился раненый.

— Значит ты ещё и мои подвиги себе забираешь, — криво усмехнулся я. — Мне плевать если честно. Но кое в чем он прав: со мной у вас больше шансов выбраться живыми.

— Ты поможешь нам спасти Аюн и Гатора? — затараторили девчонки.

— Сюда, — Юсур поманил меня за собой, к единственному окошку в этом подвале. Оно было совсем маленьким, чуть ли не щель, в которую пройдет лишь ладонь. Я выглянул и увидел крепостную площадь, полную сектантов. Вид был не слишком хороший, но достаточный, чтобы оценить ситуацию. Там было по меньшей мере шесть учеников, в том числе и Бейхо. Парню отсекли кисти и стопы и растянули веревками на крепостной стене. Ещё с одним только собирались поступить так же. Прямо на моих глазах ему отсекли кисть. Ещё двое парней ждали своей очереди, связанные, стоя на коленях. Они от ужаса кажется не могли даже пошевелиться.

А чуть в стороне…

Кажется это и была та самая Аюн. Думаю, нет смысла говорить, как поступает с молодой красивой девушкой толпа смертников-отморозков, которым нечего терять. Скорее всего она в этот момент предпочла бы участь Бейхо.

И становилось понятно, почему так мало сектантов было вокруг — у крепости же такое веселье. И ведь преподаватели за этим наблюдают.

Ну что, нравится зрелище, уроды?

Тоже мне воины пути Справедливости.

— Мы должны их спасти, — просил, я бы даже сказал умолял меня Юсур.

— Не вариант, — отрицательно покачал я головой.

Сектантов на одной только площади под две сотни. И даже беглого взгляда достаточно, чтобы понять — не все они слабаки. Я чувствовал там как минимум десяток воинов третьего шага и двух мастеров ступени. Двух демонических мастеров… Справлюсь ли я с ними двумя сразу? Не уверен…

— Если вопрос в деньгах, то я заплачу тебе, гарван. Ты знаешь, клан Юсур держит свое слово. Сколько ты хочешь? Тысячу? Две тысячи? Пять тысяч спиров? Я дам их тебе, только…

— Хватит, — тихо, но твердо сказал я ему. — Их слишком много. Даже если мы все объединимся… Их слишком много. И что хуже, там два мастера.

— Что? — раненый побледнел ещё сильнее. Да и сам Юсур стал мрачнее тучи.

— Будь он один… у меня были бы шансы. Но двое, да ещё с мелочовкой…

— Должен же быть выход, — настаивали девушки из фениксов.

— Я стану приманкой. Постараюсь увести их как можно дальше, а вы в это время спасете остальных, — предложил Юсур, чем меня сильно удивил. — Я самый старший из вас, самый опытный, и там двое моих людей, так что и ответственность нести мне.

— Эдрид!

— Ты не можешь!

— Ты же наследник клана! — затараторила оставшаяся троица, на что будущий глава клана с пафосом говорил, что должен пожертвовать собой ради друзей. Я смотрел на это с полным равнодушием, уж слишком показушной казалась мне сцена. И тем не менее Эдрид действительно был серьезен, он собирался стать приманкой.

— Ты умрешь, если пойдешь, — совершенно серьезно сказал я.

— Да что ты понимаешь, гарван. Я наследник клана, ученик третьего года обучения! Я не подохну от рук каких-то жалких сектантов.

— А если за тобой погонится мастер? Сможешь победить его?

Юсур промолчал, так как знал ответ.

Да и я знал. Обычные сектанты довольно слабы, слабее обычных воинов, но вот те, кто стоят на вершине сект, обычно очень сильны. Хотел сказать, что Гор Вей, возможно, был исключением, но после марионетки в клетке я убедился, что это скорее подтверждение правила. Ведь теперь истинные силы бывшего главы Черного Причастия для меня загадка.

Если столкнуть демонического мастера и ортодоксального мастера ступени, то в схватке я поставлю на первого.

— Приманкой буду я. Из нас всех больше всего шансов на выживание именно у меня. Я отведу от крепости так много сектантов, как только смогу, а вы вместе с моей командой спасете выживших и захватите флаг.

— А если мастера останутся?

— Если будет один, то у вас будут шансы, если ударите вместе, — учитывая силу Мора и мастерство Лей, если она будет сражаться всерьез, то они правда смогут победить. — Если два… То даже не пытайтесь. Дождитесь моего возвращения или когда они разделятся. А теперь я пошел к своим. Нужно решить, как действовать дальше.

Глава 32

— Нейт, ты сошел с ума!

— Ты это уже говорил, Рю, — усмехнулся я, забираясь на крышу дома. Для этого мне достаточно было всего двух прыжков: первый на одноэтажную пристройку, а второй уже на глиняную крышу двухэтажного дома.

— Так это правда! Их слишком много, ты не сможешь справиться со всеми!

— А со всеми и не требуется, — ответил ему и окинул взглядом площадь перед крепостью, полную сектантов из Альянса мясников. Их тут точно было по меньшей мере две сотни. К этому моменту на стене уже висели двое, и готовили третьего. Девчонка, Аюн, уже давно не сопротивлялась. Не уверен даже, что она ещё жива: просто безвольное тело. И теперь она была не одна, прямо сейчас одежду срывали с другой, новенькой, что только что поймали. Скорее всего тоже из фениксов.

То, что с ними делали, ужасно, но… по-настоящему мне было совершенно плевать. Я видел так много ужасов, что даже подобная картина не вызывала во мне сильных эмоций. По крайней мере если это не происходит с теми, кто мне небезразличен.

Я смотрел на сектантов, стоя в полный рост, не прячась, но кажется, никто из них меня даже не заметил, уж слишком были увлечены зрелищем. За новую девчонку так и вовсе началась драка.

Прикрыл глаза.

Втянул носом воздух и сделал глубокий вдох.

Прислушался к своему сердцебиению. Почувствовал, как кровь бежит по венам, как энергия течет от сосредоточия по меридианам.

Почувствовал дуновение ветра на коже.

Запах крови…

Запах смерти…

И улыбнулся. Наконец-то я могу позволить себе быть собой.

Пришло время выпустить Костяного палача на волю.

Я запустил два пальца в рот и свистнул что есть мочи. Раз уж эти отморозки не видят новую жертву, то придется привлечь их внимание. Свист разнесся по площади, и теперь сектанты неторопливо поворачивали головы, поднимая взгляды на мальчишку, стоящего на крыше.

Первым делом я выцепил взглядом главарей. Сейчас это было несложно, тем более они и не прятались. Двое, и действительно демонические мастера. Один выглядел обычно, высокий и статный мужчина со смуглой кожей. Родич Мора, судя по всему, но по черноте в волосах ясно, что не чистокровный хадван. Метис, чье лицо украшали черные татуировки. Он безразлично смотрел на меня, скрестив руки на груди.

А вот второй… Второго «нормальным» язык не поворачивался назвать. Некоторые демонические практики меняют облик практикующего. Так например было и с Безумным Демоном Сотни Звезд, отцом Лей. К моменту нашей схватки он был настоящим демоном, в котором и не узнаешь человека. И этот второй демонический мастер был как раз из таких.

Он был высоким, наверное больше двух метров в высоту, с тощими и непропорционально длинными руками и ногами. Горбун-переросток с покрытой шипами спиной, а лицо больше походило на морду жабы, чем человека: большой рот, выпученные глаза, смотрящие в разные стороны. У него даже носа не было, лишь две ноздри.

Что за практики нужно использовать, чтобы стать таким?

Он, как и первый, смотрел на меня, хоть и не так явно из-за положения глаз.

Убедившись, что внимание привлечено, я указал пальцем на них, после чего улыбаясь провел по собственному горлу большим пальцем. Метис на это крикнул что-то, издалека не разобрать, и тут же в мою сторону помчалось несколько сектантов.

— Надо бежать! — тут же забеспокоился Рю.

— Рано, — спокойно сказал я ему. Сектанты оказались до ужаса нерасторопными. За то время, что они добирались до меня, я бы уже был далеко. Их было трое. Двое зашли с боков, один перекрыл путь к отступлению.

Я посмотрел вначале на того, что был справа, затем на левого, и усмехнулся.

— Ну что ж, время резни.

Снова я не смог сдержать улыбку, на этот раз полную обещаний боли и крови. Поднеся руку к губам, закинул в рот две черных ягоды. Эффект от двух ягод сразу гораздо сильнее, чем от одной, но длится меньше, а последствия использования гораздо серьезнее, чем просто навалившаяся слабость. Три ягоды, полагаю, смертельны.

Их горький сок заполнил рот, затем растекся по пищеводу, наполняя нутро жаром. Я чувствовал, как мышцы начинают гореть от силы.

Сектанты двинулись на меня и умерли. Они даже не спели понять, что их убило, настолько быстро я двигался. Голову одного из них, что катилась по черепице, я подцепил ботинком и пнул так, чтобы она приземлилась прямо перед мастерами.

Почти получилось. Голова приземлилась буквально в пяти шагах правее от метиса.

— Кажется, ты их разозлил… — Рю втянул голову в туловище и подался назад, когда воинственные вопли сектантов пронеслись по площади.

— Этого и добивался.

Метис указал на меня пальцем и что-то приказал, и тут за мной пошел уже не десяток, а чуть ли не две трети присутствующих.

Отлично! Этого я и добивался!

Правда при виде несущейся на меня толпы былая уверенность слегка подрастерялась. Вот теперь мне однозначно нужно бежать, что я собственно и сделал. Но не прочь от площади, а по её окружности, стараясь привлечь как можно больше врагов. Если просто убегу, не факт, что вся эта толпа последует за мной, так что вначале следовало её немного пощипать и раззадорить.

Преодолел примерно сотни четыре метров, перескочив по крышам четыре дома. Замедлился, давая преследователям возможность приблизиться, а затем вместо побега бросился прямо на них, врубаясь в толпу.

Никто из противников такого не ожидал. Двое погибли сразу от первого же удара. Зиргул без труда прошел через плоть и кости. Ещё один оказался посильнее и выставил покров. К сожалению для него, этого оказалось недостаточно. Без труда пробил барьер, поразив и этого воина. Меч задел противника недостаточно глубоко, чтобы убить, но как минимум сильно ранил.

Через сальто ушел от удара ещё одного сектанта, попутно влепив ботинком ему в подбородок и раздробив челюсть.

Лорды… Как же я был силен! Казалось, что мог рвать их голыми руками.

Вновь отступил, теперь уже вооружившись вторым клинком. С большим количеством слабых противником мне проще сражаться двумя оружиями.

Уходил я от них не по прямой, а зигзагами, и кажется, в этот момент на помощь преследователям пришли сектанты более высокого возвышения, потому что впервые в меня полетели дистанционные техники: воздушные серпы, разряды молний, огненные искры. Две последние техники были даже достаточно зрелищными, но слишком слабыми. Большая их часть просто разносила крыши, а те, что каким-то чудом задевали меня, не причиняли никакого вреда. Покров духа надежно защищал.

Проскакав ещё полсотни метров, петляя и растягивая толпу по крышам, атаковал преследователей в центре «змейки». Те в очередной раз такого не ожидали и не могли оказать ни малейшего сопротивления. С двух рук снес две головы в прыжке, тут же ударил прямым, используя технику Клинка, пронзающего душу, отчего грудь сразу двоих стоящих друг за другом словно пробило призрачное копье толщиной с руку взрослого мужчины.

Затем удар с разворота, и две отсеченные руки падают вниз. Следом летит и их хозяин с переломанными от моего удара ребрами.

Я был быстр и смертоносен. Каждый взмах моего меча нес кому-нибудь смерть, но и сектанты не желали сдаваться без боя, то и дело норовя проткнуть меня кто чем. Надзирающий согнал их сюда, но достойного вооружения не предоставил, отчего некоторые вообще нападали на меня с ножками от мебели, вилами или тупыми кухонными ножами.

Оттолкнулся от очередного убитого, что ещё только начал падать, подпрыгнул и вонзил клинки в новую жертву, стоявшую в полусотне шагов в стороне. Тот даже всхлипнуть не успел. Рывком освободил мечи и, пригнувшись, перерубил стоящим рядом ноги.

И тут в меня прилетело чем-то мощным. Покров, который теперь я практически не ослаблял, принял на себя удар техники, но барьер не выдержал и разрушился, а меня едва не сбило с крыши. Кое-как смог устоять, оказавшись на самом краю. Плечо горело болью, да и разрушение техники ударило по меридианам, но ничего серьезного.

Атаковал меня тип, стоящий в переулке внизу. Третий шаг на вскидку. На моих глазах он коснулся земли, погрузил в неё ладонь словно в жидкость и превратил её в земляное копье.

Техника стихии земли! Пока что не доводилось полноценно сражаться против её адептов.

Прикончив ещё двоих, спрыгнул вниз, обрушив град ударов прямо на «земляного» сектанта. Тот метнул копье. Огромная боевая мощь, но слишком медленное. Первый раз он смог меня достать только из-за элемента неожиданности, сейчас же я без труда увернулся.

Оскалившись и зарычав, он отступил и ударил ногой перед собой, отчего между нами выросла каменная стена. И я просто сделал выпад, второй раз используя Клинок, пронзающий душу. И я его достал. Удар без труда пронзил камень и сделал дыру сектанту в области ключицы.

В два шага обогнул преграду, а сильно раненый сектант, пытаясь уползти, бросил в меня горсть каменных игл. Просто зачерпнул землю и бросил, а в иглы она уже превратилась в воздухе. Впрочем, мощи копья не было даже близко. Принял их на Покров, и защитная техника погасила удар.

Взмах моего меча, и голова сектанта покатилась по земле. Тем временем преследователи начали массово спрыгивать во дворик, где я дрался. Причем желающих сразиться со мной было так много, что это было похоже на «водопад» или «дождь».

Ха!

Сектантский дождь!.. Слава Лордам!

Воины стремительно заполняли не такое уж просторное место. Я оказался зажат.

Ну…

Почти.

Показав им неприличный жест, с довольной ухмылкой нырнул в оказавшееся совсем рядом окно. Сектанты ломанулись следом, кто через то же окно, кто выбивая дверь чуть в стороне. Но всех затмил какой-то практик, что решил просто взорвать стену дома. Позади меня все превратилось в щепки, обдало жаром, но эта атака принесла больше вреда союзникам, чем мне.

На полной скорости завернул за угол, выставил руку перед собой и активировал браслет. В стене тут же появилась дверь, которую изнутри распахнул мой двойник. Вот уж не знаю, прочел он мысли, или это просто совпадение, но это оказалось очень кстати. Не пришлось тратить лишнее мгновение.

На полной скорости влетел в убежище, меняя его под интерьер дома, где только что был. На ходу коснулся своей копии, поглощая силу, что он успел накопить. Раз, и я снова полный.

В итоге получился просторный зал, напоминающий классический зал для тренировок. Сектанты не должны ничего заподозрить.

Я отступил в самый конец и не без улыбки наблюдал, как сюда вваливается толпа. Очень повезло, что никто из них не попытался проделать дополнительную дыру в стене рядом с дверью, а то обман мог бы раскрыться. Я даже специально немного расширил дверь, хоть до этого момента никогда таким не занимался.

Они зажали меня в угол, как им казалось, но не спешили атаковать. Видели, с какой легкостью я отправляю их дружков к Вечности, и не хотели к ним присоединиться.

— Ну что встали? Вы уже мертвы, только этого ещё не поняли, — сказал им я, зловеще ухмыльнувшись.

И в этот момент один из сектантов центре толпы умер. Его насадило на костяной клинок, который выскочил из пола. А дальше было мясо… Сектант умер практически сразу, и я через костяной меч коснулся его своей силой, превращая в костяную бомбу. Мужчину разорвало на куски, а кости, формируя пики, поразили близстоящих как шрапнель.

Одним махом я убил по крайней мере пятерых и ещё нескольких серьезно ранил.

Эх… Будь у меня больше сил, перебил бы их тут всех одним щелчком пальцев. Но к несчастью костяная бомба отняла у меня две трети запаса энергии. Пришлось экстренно пополнять силы алхимией.

Вновь разделил сознание, создав тут своего двойника, разве что поменял ему внешний вид. Он напал на сектантов справа, а я спереди. Плюс ещё три костяных клинка возникли неподалеку от погибших от бомбы.

То, что было дальше, можно описать одним словом — мясорубка.

Самый сильный из воинов, что мне попался в комнате, был второго шага. Он смог блокировать несколько моих ударов, но и только.

Янтарная Техника Демонического Меча. Тысяча порезов!

Техника, которой я, можно сказать, одолел Бэя Лейхо. Но с новым телом и против настолько слабых врагов она была сокрушительна. Со стороны могло показаться, что я просто прошел через нескольких противников, а миг спустя они начали разваливаться на куски.

Сектантов часто рисуют жуткими и опасными, но это касается по большей части старших членов секты. Младшие чаще всего своими силами едва превосходят простых людей, а причина довольно банальна. Демоническое сосредоточие создается из узла силы, и наиболее глупые или неумелые могут вообще создать его на исходном меридиане, из которого выходят остальные растекающиеся по телу. Нельзя превращать в демоническое сосредоточие первые четыре узла, таким образом ты отрежешь себе спиральное возвышение.

Мои двойные меридианы уникальны вовсе не тем, что я могу использовать два вида энергии, такое может делать любой сектант, а тем, что я не жертвовал ничем. Моя энергия находится в балансе. Демонические практики же разделяют имеющиеся меридианы. Одни отдаются демоническому сосредоточию, другие спиральному. Так было и со мной в прошлой жизни. Двадцать восемь меридиан были демоническими, четыре спиральными. Но без должного уровня контроля энергий в итоге ты либо умрешь от их конфликта, либо придется избавляться от одного из них. Так что большинство демонических практиков уничтожают спиральное сосредоточие, а это в свою очередь делает их зависимыми от секты, ведь мы не в нижних витках, и энергию пополнить можно лишь через кровавые ритуалы, превращая чужую жизнь в силу.

Поскольку эти сектанты были пленными, то вряд ли у них были восстанавливающие пилюли, отсюда и такая слабость. Те единицы, что могли мне что-то противопоставить, скорее всего имели спиральное сосредоточие, но, как уже говорил, без части меридиан и узлов, что не позволяло использовать или сильно ослабляло даже базовые техники.

Но мастера…

Скорее всего у них были способы. Например, остались какие-нибудь артефакты вроде кольца, что переводит один тип энергии в другой. Или какая-нибудь тайная техника медитации для этого. В любом случае, они не доверялись абы кому, ведь главам сект нужны были рабы и слуги, а не конкуренты.

Я рубил и кромсал, дробил и рассекал. Кровь лилась не рекой, а целым морем. Последнего оставшегося сектанта я в ней буквально утопил, схватил за волосы и макнул в неё. Сила позволяла. Держал его до тех пор, пока он не перестал шевелиться.

Всё…

Оглянул поле боя и почувствовал легкую примесь ностальгии.

Кровавое месиво из рук, ног, кишок… Так и хотелось сказать «дом, милый дом».

Но полностью избежать ран мне не удалось. Пару раз меня задели. На лбу была глубокая рана от меча, серьезный порез на животе, кажется что-то ещё, но вот так сходу понять было сложно. Ягоды не только разгоняли физические возможности, но ещё и практически полностью убирали боль. Думаю, даже если бы я на меч напоролся, то ничего не почувствовал бы.

Закинул в рот сразу две лечебные пилюли. Должно хватить, чтобы остановить кровь.

Мышцы начали «остывать». Плохо, эффект ягод слабеет. Возможно как раз таки из-за лечебных пилюль, но время у меня ещё было.

— Приберись тут что ли, — сказал я своему двойнику, на что тот понимающе усмехнулся. Всегда приятно, когда ты понимаешь сам себя.

По ту сторону двери никого не было. Это я заметил ещё изнутри, но снаружи это стало совсем очевидным.

Неужели я прикончил всех? Как-то слишком просто…

Неторопливо, держа меч и Покров наготове, вышел в уже знакомый дворик. Тоже пусто, по крайней мере если речь была о мелочевке. На крыше с довольной ухмылкой сидел жабомордый, с легким нетерпением перекидывая из руки в руку изогнутый кинжал.

— А я всё думал, когда ты объявишься. Кто ты, мальчик?

— Ученик школы Багрового возмездия.

— Да брось, — губы жабомордого раскрылись в хищной ухмылке, и теперь мне были видны его заточенные зубы. — Думаешь, я на своем веку не видел учеников школы? Гениев, что считают себя богами меча, достойными Божественной Гвардии. Ты не один из них. Ты скорее как я… От тебя так и веет кровью и… смертью… Да… смертью… Какой потенциал… ух… В другой ситуации я бы предложил тебе стать моим учеником.

— Учеником? Твоим? — тут уже рассмеялся я. — Уродец, я не собираюсь становиться ничьим учеником. Но кое в чем ты прав: смерть, я умею её дарить. И скоро одарю ей и тебя.

— Сколько гонора. Что-ж…— демонический мастер поднялся на ноги и, поднеся кинжал к лицу, облизнул его лезвие нечеловечески длинным языком. — Покажи мне, что умеешь, щенок. Хочу посмотреть, насколько большие у тебя клыки.

Глава 33

— Ай! Больно, деда…

— Больно? Это я ещё легонько, тупая твоя голова, — зло процедил седой смуглый старик, у которого во рту не хватало больше половины зубов. Он был щуплым, одетым в простую рабочую одежду, которая велика ему на пару размеров. — Вот скажи, Мор’Гхэй, о чем ты вообще думал, затевая ту драку?

— Я не думал… — обиженно протянул паренек, потирая ушибленную макушку. Мора всегда это удивляло. Когда он дрался со сверстниками, то практически никогда не чувствовал настоящей боли. Его даже пару раз били камнем, и хоть бы хны. Но дед, несмотря на свой хилый и чахлый вид, умел сделать больно.

— Вот именно… Дух Спирали одарил тебя телом бога войны, но не дал разума. Посмотри на себя, тебе всего десять, ты уже выше меня, а мозгов как у ребенка.

— Они первые начали…

— И поэтому ты сломал им руки и ноги?

Мор виновато опустил взгляд.

— Я… Я не хотел. Они оскорбляли тебя, и я разозлился.

— Мор, послушай, что я тебе скажу. Твоя сила — это и дар, и проклятие. В первую очередь нужно научиться контролировать себя. Что они говорили обо мне? Что я нищий беззубый старый хадван?

— Да…

— И?

— И? — Мор удивленно заморгал.

— Это глупые слова, только и всего. Не стоит из-за них проливать кровь. Мор’Гхэй, когда ты станешь старше, твоя сила многократно возрастет, и тебе нужно уметь её контролировать. Никогда не позволяй гневу брать вверх и не иди у него на поводу.

Старик сел рядом с пареньком и взял его за руки.

— Твой отец был могучим воином, одним из сильнейших. И сила, что течет в тебе — от него. Придет время, и ты тоже станешь воином, отправишься в школу, заведешь новых друзей, и если ты не научишься контролировать свой гнев, то навредишь им.

— У меня нет друзей, деда…

— Появятся.

— Нет. Я же большой и тупой. Кто захочет дружить с таким?

— Ох, Мор… Однажды ты встретишь человека и сразу поймешь, что он твой друг.

— Деда, вроде глупый из нас двоих я, но сейчас глупость говоришь ты…

— А-ха-ха-ха, — старик рассмеялся и, поднявшись на ноги потрепал мальчишку за волосы. — Да. Это нормально. Такова старость. Ты умнеешь, я глупею. Мор, в следующий раз, когда возникнет ситуация, где тебе захочется драться, подумай: «А что бы сказал на это мой дед»?

— Что бы сказал мой дед… — повторил мальчуган.

— Да.

— Дедушка! — закричал Мор, видя, как тело старика ударилось о стену словно тряпичная кукла. Воин в свободном синем ханьфу стоял перед ним.

— Нет… Кха… Мор, беги! — старик зашевелился и поднял голову. — БЕГИ!

Но Мор’Гхэй уже потерял контроль. Все, что он испытывал в тот момент, лишь ярость. Тогда и пробудилась его истинная сила, дух железа, и столкнись он с воином первого или второго шага, вполне мог выйти победителем, но его противником стало нечто недостижимое.

Вначале Мор не видел лица напавшего, его скрывала соломенная шляпа, но когда враг повернулся. ловя кулак паренька, он понял, что перед ним вовсем не человек. Существо выглядело словно злой дух, вместо лица у которого было нечто похожее на череп с полыхающим огнем в глазницах. При виде мальчика оскал существа стал больше походить на улыбку.

— Два железнокровных отродья за один день… Мне повезло, — зазвучал чуждый голос.

Несмотря на всю силу Мора, монстр играючи отмахнулся от ребенка и бросил его в стену ближайшего дома. Постройка не выдержала, разлетевшись в щепки, но Мор уже в том возрасте был намного крепче, чем любой человек из тех ему знакомых.

Он смог подняться, сплюнул кровь и подобно дикому зверю вновь бросился на напавшего. И все же силы были не равны, «злой дух» без труда повалил мальчика, легким взмахом руки отбил его атаку и обнажил меч. Оружие, словно сотканное из самой тьмы, вошло в грудь Мора, туда, где должно располагаться сердце…

— Мор?

Мор’Гхэй моргнул, отвлекаясь от болезненных воспоминаний, и невольно отметил, что его пальцы касаются шрама на груди.

«Повезло,» — сказал тогда осматривающий его лекарь из ордена, названия которого Мор так и не запомнил. — «У тебя сердце с другой стороны, парень. Это редкость».

— Мор’Гхэй, — повторила его имя Лей. Девушка подошла к нему и уперла руки в бока, смотря сверху вниз. — Ты так и планируешь сидеть? Нейт уже начал.

— Да?

Мор поднялся на ноги и поспешил к единственному окошку.

— Ого… — сказал Луй, который уже наблюдал у окна. — Он всегда был таким быстрым?..

В этот момент их друг сражался на крыше с целой кучей сектантов. В данный момент Нейт двигался вдоль крыш по краю площади. Сектанты преследовали его, а он ловко отбивался от них. Каждое его движение было невероятно быстрым, словно там дрался не простой ученик школы, а самый настоящий мастер.

— Этот парень? — внезапно заговорил Эдрид фэн Юсур. — Он гребаный монстр. Я уже говорил своим, три года назад мы случайно оказались в одном торговом караване, и на меня напали убийцы. Уже тогда он был сильнее меня и даже смог победить известного бандита Бакулу. Страшно представить, насколько сильнее он стал за эти годы.

— В любом случае, он свою работу сделал, — сказала Лей. — Теперь мы должны сделать свою.

— Да, — кивнул Мор. В этот раз он будет держать гнев под контролем, и его кулаки не тронут друзей.

— Один ушел, — сказал Луй, не отрываясь наблюдая за схваткой.

— Какой? — тут же уточнила Лей.

— Уродливый. Остался второй, метис-хадван.

— Мор, нормально, что тебе придется драться с одним из своих? — спросила Лей. — Я слышала, что все хадваны семья, или вроде того…

— В бескрайних морях — да, — кивнул Мор. — По крайней мере так говорил дед. Но я никогда не был в этих морях,и никогда не видел этого воина. Он — демонический мастер, убийца и просто нехороший человек. Мой дед рассердился бы, назови я его братом.

— Значит никаких проблем?

— Наоборот, — Мор стиснул один кулак в другом и хрустнул костяшками пальцев. — Мой долг как хадвана смыть позор нашего народа своими кулаками.

— Тогда вперед, — Луй направился в сторону выхода. Следом за ним пошел Эдрид фэн Юсур и две девушки… А вот другой парень остался в убежище, заверив, что с такой раной он будет только им мешаться. На взгляд Мора рана была не так сильна, и причина была в банальной трусости, но кто он такой, чтобы это говорить?

Вшестером ученики поспешили в переулок и выскочили на площадь перед крепостью. К тому моменту из нескольких сотен сектантов осталось лишь пара десятков. Нейт увел за собой большинство, но вместе с этим перед крепостью остались самые сильные.

— Так и думал, что это какой-то трюк, — рассмеялся метис, выходя вперед. Его товарищи тоже довольно скалились, с легким нетерпением сжимая оружие в своих руках. И в отличие от большинства, они действительно были вооружены хорошим оружием. Кто копьем, кто мечом.

— Сдавайтесь, и мы вас пощадим, — громко крикнул им Луй. Мор не очень понимал зачем, ведь даже такому тупице, как он, было очевидно, что сектанты не станут сдаваться.

— Слышали, парни? Это детишки говорят нам сдаться… Да даже если бы мы хотели, разве вы не слышали? Если хоть один из вас доживет до заката, то мы покойники. Нет, детишки, либо вы, либо мы, третьего не дано. Так что это я даю вам возможность сдаться и сложить оружие, тогда, в отличие от ваших друзей, вы умрете быстро. Девчонок, это, само-собой не касается. На них у нас другие планы.

— Ублюдки! — крикнула одна из девушек, что пришла вместе с Юсуром. — Вы заплатите за то, что с ними сделали!

— Горластая… Ничего, скоро ты будешь кричать по-другому, — рассмеялся культист, а Мор понял что больше не может терпеть. С момента, когда он потерял контроль во время битвы, в нем полыхала ярость словно вечный огонь, и если до этого он пытался его затушить, то теперь напротив позволил ему разгореться.

— Хватит! — Мор’Гхэй решительно вышел вперед, заняв место прямо напротив демонического мастера с татуированным лицом. Они были примерно одной комплекции, культист был чуть крупнее хадвана. — Ты предал морское братство, встав на путь крови! И я тут для того, чтобы покарать тебя!

Сектант удивленно вскинул бровь, а затем расхохотался.

— Морское братство? Ты имеешь в виду Дор-Калхэр хадванов?

— Именно!

— Помню, в детстве мать мне балаболила что-то такое, но я не слушал, а когда стал старше, прикончил старую безумную суку. Братство хадванов… Смешно… Знаешь, я передумал, крепыш. Ты в любом случае будешь умирать медленно.

— Он мой, — сказал Мор товарищам. — Возьмите на себя остальных.

— Слушай, придурок, он мастер. Ты уверен что сможешь тягаться с ним?

— Это не важно. Я просто должен.

— Ох… Точно придурок, — вздохнула Лей. — Будь осторожен. Драться против демонического мастера не то же самое, что против других учеников. Я подстрахую тебя.

Мор кивнул, не сводя взгляда со своего будущего противника. Сектант улыбался, татуировки на его лице словно переливались на солнце и пульсировали.

Они атаковали одновременно, кулак к кулаку, отчего даже воздух не выдержал и содрогнулся, обдавая всех, кто находился поблизости.

— Неплохо! — воскликнул сектант.

Мор много раз дрался, а «игра» кулак к кулаку, где два воина соревновались в силе, была его любимой. В ней он никогда не проигрывал. Даже если противник использовал технику усиления ног, то всё равно оказывался сдвинут невероятной мощью Мора.

Но в этот раз сдвинут оказался Мор. Он отпрянул, чувствуя боль в руке.

— Как твое имя, ученик Багрового Возмездия?

— Мор’Гхэй.

— Я Том. Том Свежеватель, может быть ты обо мне слышал?

Мор не ответил.

Тем временем вокруг тоже закипела схватка. Лей преодолела свою слабость и больше не страшилась лишить жизни кого-то вроде этих отбросов. После увиденного любой из учеников желал лишь одного — отправить сектантов в Вечность, и Мор не исключение.

В этот раз Том атаковал первым. Казалось, это был обычный прямой удар, да ещё и без оружия. Мор даже не попытался использовать защитную технику, привыкнув, что не всегда даже мечом можно рассечь его кожу, и это было ошибкой. Клиновидный удар ладонью был подобен копью. Он почти до кости рассек предплечье Мору.

Теперь Мор’Гхэй увидел, что на пальцах у противника словно выросли лезвия. Много лезвий. Они торчали из-под кожи и покрывали пальцы словно чешуя.

— И это всё? — осклабился сектант. — Я ударил только второй раз, а ты уже истекаешь кровью.

И Мор испугался. Ещё никогда, не считая пронзенного сердца, он не получал столь серьезное ранение.

Дрогнув, воин отступил, а ухмыляющийся сектант атаковал вновь. Его стиль был необычным, размашистым, и напоминал танец. Он был словно огромный диск пилы, способный рассечь что угодно с каждым оборотом.

Мор выставил перед собой Щит духа, пытаясь заблокировать атаку, но сектант играючи его снес и оставил глубокий порез уже на другой руке парня.

И тут ему на помощь пришла Лей. Эта рыжеволосая воительница одним умелым ударом сбила темп вращения и тут же отбила два последующих прямых удара. Том Свежеватель попытался достать её снова, но у него не получалось. Девушка держала хорошую оборонительную стойку и практически не имела уязвимых мест. Это позволяло ей нивелировать разницу в скорости. Только вот эта стойка была рассчитана на меч или копье и подвела девушку, когда сектант просто-напросто схватился за клинок. Лей не успела среагировать и отпустить свой меч, за что и поплатилась ударом ноги в живот. Сила удара Тома была такой, что девушку отшвырнуло на несколько десятков метров, и её тело безвольно покатилось по мостовой.

— Лей! — закричали одновременно и Мор и Луй. Остальным было не до этого, они были целиком и полностью поглощены схваткой с сектантами.

— Ну и зачем так кричать? С ней всё в порядке. Она мне нужна целой, — Том сально ухмыльнулся. — Люблю рыженьких воительниц. Их стихия огня делает их такими пылкими.

Мор зарычал, собрался было броситься на негодяя, но сделал всего два шага и невольно припал на одно колено. В один миг силы покинули его, а мир вокруг начал плыть перед глазами.

— Вот и всё, «брат», — последнее слово сектант произнес с нескрываемой насмешкой. — Думал, что можешь тягаться с кем-то вроде меня? Глупец. Теперь ты отравлен. Каждый твой вдох, каждый удар сердца распространяют яд по телу, скоро ты не то что стоять, дышать не сможешь.

И Мор действительно чувствовал это: как чужая сила распространяется по телу, как она отравляет внутренние органы и парализует мышцы.

— Эй, придурок, так и будешь стоять на коленях перед этим ублюдком?! — воскликнула поднявшаяся на ноги Лей. Половина её лица была в крови, одной рукой она держалась за сломанные ребра, но в её огненном взгляде не было ни намека на поражение.

— Что бы сказал мой дед?..

— Что? — сектант нахмурился.

— «Поднимайся, Мор’Гхэй, ты что, позволишь этому негодяю навредить своим друзьям?» — Мор в этот момент даже смог повторить необычный акцент своего деда. — Нет, дедушка. Мои кулаки существуют, чтобы защищать друзей.

И в этот раз Мор отпустил свой гнев. Не полностью, а лишь так, чтобы тот растекся по телу, оставляя голову. Юноша и сам не понимал, как у него это получалось, он просто делал так, как считал нужным. Когда его ярость охватила всё тело и устремилась к голове, он остановил её, выстроил стену. И стена эта была его дедушкой, дающим затрещину глупому внуку. Удивительно, как такой простой трюк позволил Мору сохранить контроль…

Но этого было мало. Мор и так это понимал, так что он воспользовался черной ягодой, что дал ему друг…

Лей чувствовала себя скверно. Ребра были сломаны, ей было тяжело дышать, но даже так она не собиралась сдаваться. Тут ещё были сектанты, противник Мора все ещё был цел и невредим, довольно скалясь.

Силен… Девушка понимала, что проигрывала ему и в скорости, и в силе, и в опыте. Лишь благодаря отточенному искусству меча она смогла недолго держаться с ним на равных. А ещё то, как упал Мор… Теперь Лей была уверена, что эти лезвия на руках Тома Свежевателя были ядовиты. Девушке повезло, что тот ударил её ногой.

Но куда больше волновало Лей то, что ещё запасено у этого человека.

«Неужели у меня нет выбора?»

Она одновременно ощутила и страх, и желание. Меч, что хранился в пространственном кольце на её пальце, казалось, тянул свои незримые щупальца даже оттуда. Он звал её по имени, обещал силу, несравнимую ни с чем, а ещё передавал ей свой голод.

Такое нередко случалось в битвах, но впервые его зов был настолько силен. Кровь, разлитая вокруг, питала меч, пробуждала его, а он в свою очередь терзал свою хранительницу. Впервые за все время Лей действительно была готова его обнажить и воспользоваться его силой, чтобы спасти всех, но внезапно Мор’Гхэй стал подниматься. От него исходил едва заметный пар, словно тело раскалилось докрасна, а следом стала меняться и кожа, принимая серый, металлический окрас. Да и само тело словно стало больше, отчего и без того порванное ханьфу окончательно превратилось в рванье.

Мор поднес ладонь ко рту и словно что-то съел.

Сектант больше не улыбался, напротив, теперь он выглядел напряженным.

— Железнокровный? Быть не может… Их же всех истребили… — пробормотал демонический мастер и отступил на шаг.

Тем временем ягода, что съел Мор, начала действовать. По его рукам и шее стали разрастаться темные вены подобно змеям, струящимся под кожей.

Но и это не было финалом трансформации. Черные вены словно срезанировали с силой Мора и растворились в его «металлической» коже, отчего та стала матово-черной. Сила, что исходила от её товарища, была странной, неправильной и пугающей. Даже схватка вокруг остановилась, все вокруг смотрели только на Мора.

— Я защищу своих друзей!

Больше лидер сектантов не воспринимал это как игру. Он использовал какую-то сложную и высокоуровневую технику шагов, растворился в воздухе лишь для того, чтобы появиться справа от Мора. Парень рефлекторно выставил блок, защищаясь от стремительного как вспышка молнии удара. Лей была уверена, что не смогла бы отразить такой удар, а Мор принял его на предплечье. Клинки на пальцах высекли искры из черной кожи Мора, не оставив на ней и царапины.

Сектант, зло рыча, атаковал ещё раз, и ещё. Его удары были быстры, Лей временами даже уследить за ними не могла. И каждый из них Мор выдержал, и всё ради того, чтобы ударить в ответ всего один раз. Но этот удар действительно впечатлял. Его сила была словно… выстрел из пушки. Девушка вспомнила, как в далеком детстве отец демонстрировал ей это жуткое оружие, что превосходило даже воинов внешних витков. И удар Мора был подобен несущемуся стальному ядру.

Даже демонический мастер почувствовал угрозу и, увернувшись, отступил. В его движениях теперь чувствовалось напряжение. Даже самоуверенный сектант осознал, что этот удар нес смерть.

— Ладно… Видимо, придется драться в полную силу…— процедил Том, и теперь лезвия стали вылезать из-под кожи не только на кистях, но и покрывать предплечья, плечи, спину. Рвалась обувь и штаны, лезвия показывались и на ногах.

Том Свежеватель стал ещё быстрее, и единственная мысль, что крутилась в голове у Лей — чудовище. Если бы не стальная кожа Мора, что крепко держала каждый из ударов, то этот сектант порвал бы всех учеников на куски.

А ведь есть ещё второй… Лей оставалось лишь молить духа Спирали о том, чтобы с Нейтом все было хорошо.

Мор всячески пытался схватить сектанта, но тот каждый раз ускользал, нанося новые и новые удары.

— Видимо, железо в твоей крови испарило яд… Жаль…

На двадцать ударов демонического мастера Мор’Гхэй наносил один, но зато какой. Казалось, что от каждого его удара содрогалась земля. По мостовой площади уже расходились трещины.

«Я должна как-то ему помочь» — решила Лей. Мору нужно было нанести всего один удар, но этот тип слишком быстрый, а другие товарищи ещё не закончили с сектантами. Девушка вытащила из кармана ягоду и тоже съела. Стоило раскусить плод, как рот наполнился кислотой, которая в свою очередь превращалась в жар, расходящийся по телу. Боль уходила, руки и ноги наполнялись силой.

Лей сорвалась с места, используя технику шагов Шаг феникса, где каждый оставленный ей след словно вспыхивал огненным пером. Перехватив меч двумя руками, она прыгнула и обрушила оружие на сектанта.

Тот лишь рассмеялся, играючи заблокировав атаку предплечьем.

— Таким ты… — он не договорил. Культист, так уверенный в своей защите, отвлекся на девушку, выпустив из поля зрения своего главного противника. Мор же вложил в тот удар всего себя.

Том Свежеватель осознал ошибку, но было поздно, и все, что оставалось, это принять удар на жесткий блок. Он успел сделать шаг назад, выставил руки перед собой и одновременно вложил всю имеющуюся силу в щит духа перед собой.

Какой бы силой не был наделен этот парень, Том был уверен, что выдержит удар.

Но кулак парня без труда пробил щит, врезался в руки, покрытые металлом, и сломал их как сухие тростинки, устремившись дальше. Ничто не могло его остановить.

Мор’Гхэй пробил демонического мастера насквозь. Кулак размером с бревно пробил грудь человека, и тот прямо сейчас лишь хрипел в предсмертной агонии. Он не мог поверить, что проиграл.

Воин, ставший теперь абсолютно черным, стряхнул побежденного со своей руки и посмотрел на девушку, и в этом взгляде не было ни капли узнавания. Юноша был словно в трансе, и все, что Лей чувствовала, это кипящую в нем ярость.

— Мор! Мор, это я!

Он сделал шаг к ней, и Лей рефлекторно встала в стойку, отчетливо понимая, что ни за что не сможет победить своего товарища.

Не сможет без помощи меча.

Тот словно только этого и ждал, в очередной раз запустил свои ментальные щупальца ей в разум, подтачивая волю.

Мор сделал ещё один шаг, а затем просто упал лицом в мостовую. Его кожа стала терять черный оттенок, и он сам стал меньше, но совсем не таким, как прежде. Что бы он с собой не сделал, эта сила иссушила тело паренька, и он за какие-то минуты схватки потерял большую часть своей мышечной массы.

Тем временем один из выживших сектантов попытался ударить девушку в спину, но та прикончила его парой точных движений. По сравнению с монстром, с которым они с Мором дрались, этот был лишь чуть сильнее простого человека.

Да и у остальных дела шли хорошо. Почти все сектанты были убиты, несколько сбежали, но это не важно.

— Гатта, Гатта, открой глаза! Гатта! — Лей повернула голову и увидела тех двух девушек из фениксов. Одна сидела рядом с другой, окровавленной и не подающей признаков жизни.

Луй не обошелся без ран, но ничего серьезного на первый взгляд. Лишь на его щеке появился длинный глубокий порез от подбородка до самого уха. Один только фэн Юсур, казалось, вообще не пострадал и решительным шагом направился к пленным ученикам.

— Лей, — крикнул ей Луй, склонившись над Мором. — Ты как?

— Нормально. Как наш придурок?

— Он… жив. Но совсем без сил…

— Главное он жив, — кивнула девушка. — Нам нужно помочь раненым и отправляться за Нейтом. Если за ним пошел такой же монстр… То он не справится один.

Глава 34

— Я, Ханори Данной, стану твоим палачом, — раскланялся жабомордый, встав напротив меня. Он был выше раза в два, и что-то в его движениях мне не нравилось, но я никак не мог понять, что именно. — Как твое имя, несущий смерть?

«Несущий смерть» — это он сказал с нескрываемой усмешкой, словно дразня меня.

— Имя? А так ли оно важно? В прошлой жизни меня называли Костяным палачом, — сказал я и взмахнул Зиргулом.

— Нейт, а может не стоило представляться?.. — не одобрил Рю.

Это было не важно. Этот тип не проживет достаточно долго, чтобы сказать об этом хоть кому-нибудь. Зато я был абсолютно честен. Сейчас, купаясь в крови и смерти, я снова был им. Костяным палачом.

Мой противник на это рассмеялся, но не злорадно. Подозреваю, что его позабавил легкий каламбур между «стану твоим палачом» и «Костяным палачом».

— Хороший ответ, мне он нравится, — кивнул мне демонический мастер и выпрямился, став на полторы головы выше. Та часть его тела, что раньше казалась мне горбом, на деле оказалась кое-чем иным. Оттуда вытянулись ещё две руки, такие же длинные, но со звериными когтями. — Что? Нисколько не впечатлился?

— Видел и более впечатляющие вещи.

Хотя на самом деле четыре руки меня удивили. Никогда прежде мне не доводилось слышать о подобных модификациях тела, не так уж я знаком с демоническими практиками. Может там есть и более удивительные трансформации.

— Что-ж, юный Костяной палач, давай же насладимся нашей битвой не на жизнь а на смерть, — он даже изобразил нечто вроде поклона, а я тем временем встал в стойку Текучей воды, готовясь к любой пакости. Но сектант атаковал довольно прямолинейно, зато очень быстро. Я на одних рефлексах отбил оба его кинжала, но при этом ничего не мог сделать с руками. Использовал Покров, но Ханори без труда прорвался через него.

Используя технику шагов Скользящего ветра, смог отделаться только царапинами. Когти разорвали ханьфу в области груди, лишь слегка скользнув по коже.

— Тц… Промазал… Целил в горло.

Я ничего не ответил, прикидывая, как сражаться против подобного противника. Четыре руки — это весьма проблемно, а ещё сектант так легко вскрыл Покров… Явно какая-то техника прорыва защиты.

Новое столкновение, но на этот раз я смог отбить каждую из атак. Наши клинки со звоном сталкивались, высекая искры, и я специально бил так, чтобы не дать ему использовать вторую пару рук. Это было сложно, приходилось комбинировать технику Скользящего ветра со стойкой Текучей воды. Не то что бы мне раньше не приходилось такого делать, но никогда прежде настолько быстро.

Данной был равен или даже немного превосходил меня по скорости, и это с учетом того, что я все ещё находился под воздействием ягод. Жуть. Если бы я сражался с ним раньше, то дела были бы очень плохи. Плюс сейчас, на улице, я не мог использовать демонические техники, а заманивать его в свое убежище, учитывая, что по внутренней энергии он меня превосходит, было бы опрометчивым решением.

Очередная стычка. Клинки двигались с такой скоростью, что глаз не мог их заметить даже в боевой медитации. Оставалось лишь положиться на рефлексы.

— У-ху-ху-ху… Подумать только… Не помню, когда в последний раз мне приходилось драться с настолько искусным мечником, — довольно скалился сектант.

Прыжок и атака сверху. Он обрушил на меня целый град ударов, заставляя уйти в глухую оборону. Этот урод теснил меня, заставлял отступать, впрочем я был не против. Поняв, что в прямом столкновении его не одолеть, я нырнул в дом, подальше от глаз преподавателей, что вне всякого сомнения наблюдали за схваткой с вершины крепости.

— Хватит убегать! — кричал мне Данной. — Я сделал тебе такой комплимент, а ты бежишь как трус?

Он использовал какую-то технику шагов и сделал это впервые, догнав меня в мгновение ока и обрушив на меня сразу оба клинка. Я лишь кое-как успел развернуться и принять его удар на жесткий блок мечами, отчего меня вбило в деревянный пол. Доски треснули, и я чуть было не провалился в подпол.

Было больно, но зато он оказался уязвим. Ханори оказался надо мной, и я метнул Зиргул ему прямо в лицо. Разумеется, он увернулся, но вместе с этим отвлекся. Оттолкнувшись от пола, я сделал ложный выпад вторым клинком, который сектант без труда отбил. Контратака не заставила себя ждать. Нижняя левая рука с когтями устремилась к моей голове, но лишь чиркнула по волосам, зато я оказался в непосредственной близости от его бедра.

Техника Демона Резни: Алые Когти.

Вокруг моей свободной руки возникли алые длинные когти, сотканные из чистой энергии, и ими я рубанул по бедру. Сектант вскрикнул от боли, обнажил острые заточенные зубы и отступил, шипя словно змея.

Взмах руки, и я вернул Зиргул.

— Неплохо… Неплохо… — сказал мне противник, бросая взгляды на свежую рану. Не настолько глубокую, как мне бы хотелось, но это вполне может его замедлить. — Продолжим?

Я в ответ ухмыльнулся, но вместо схватки предпочел отступить. Нужно найти место получше. Мы скакали из дома в дом, обмениваясь ударами. В какой-то момент сектанту надоело бегать, и он «порадовал» меня дистанционной атакой, выглядящей как удар призрачного кнута, и сила его была такова, что с легкостью крошила дерево. Он фактически перерубил целое здание надвое. Одно хорошо — эта атака слишком медленная, увернуться от неё не составляло большого труда. В ней было больше позерства, демонстрация огромной разрушительной силы, которая не снилась ученикам вроде меня.

— Хватит бегать, трус! И ты себя именовал Костяным палачом? Ха!

В этот раз я напал вновь, а он встретил меня этой же атакой, но более слабой. Та вдребезги разнесла кухонный стол, который я пытался использовать как препятствие. Скользнув влево, выпустил Зиргул и приказал ему ударить справа.

Данной парировал обе атаки и выстрелил в меня духовными иглами сразу с двух свободных рук. Те с легкостью прошивали мебель, которую я использовал как защиту, но потеряли большую часть силы, и их заблокировал уже Покров.

— Больше я поддаваться не стану!

И он действительно больше не поддавался.

Следом за двумя волнами игл были ещё две. От них я увернулся, спрятавшись за перегородку, которая и приняла на себя большую часть удара.

Вынырнув из-за укрытия, атаковал в лоб.

Первая стойка Костяного Палача: Сокрушающий оковы.

Старая добрая техника, что увеличивает силу атаки за счет выброса энергии за миг до удара. Я мог использовать её подобие ещё до открытия первых узлов, и её сила возрастает с количеством энергии, которое могу выплеснуть одномоментно.

Ханори не ожидал такого. Он ставил жесткий блок вместо отведения клинка в сторону, и это стоило ему руки. Его кинжал под давлением моего меча сместился, а дальше Зиргул отсек ему запястье.

Тут же я чуть не лишился головы. Второй кинжал описал дугу в опасной близости над моей головой. Кажется, я даже лишился пряди волос. Но это было мелочью, потому что сектант провел не одну, а две атаки. Нижняя рука выстрелила иглами, и те прошили насквозь мою стопу. Он целился в бедро, но чуток промазал.

— Ах ты маленькая сволочь! — шипел Данной, из культи которого хлестала кровь. — Моя рука! Ты отрезал мне руку!

— Жаль, что не голову, — ответил ему, отступая. Нога жутко болела, я едва мог ею двигать, и о техниках шагов не могло быть и речи. Быстрым движением закинул пилюлю лечения в рот, чтобы остановить кровь. На мое счастье, у сектанта никаких пространственных колец не было, так что использовать свою алхимию для пополнения ресурсов он не мог. И это, к слову, было тем, что нас отличало.

— За это я заставлю тебя умирать долго и мучительно.

— Слишком много болтаешь.

И вновь энергетический хлыст, даже сильнее, чем в первый раз. Он рассек не только дом, в котором мы были, но и стоящий подальше. Постройки начали рушиться, пришлось уходить, и к сожалению, не так быстро, как хотелось бы.

— Стой, гаденыш!

Я выскочил в дверь, а следом за спиной та просто взорвалась от какой-то техники. Этот тип похоже вообще перестал экономить и бил по площади, надеясь меня достать. Понятия не имею, о чем он думал, но стоит отдать должное его энергетическим запасам. У него было энергии наверное в десяток раз больше, чем у меня.

Он вновь использовал технику шагов, настигая меня, но в этот раз я был готов, и когда он появился передо мной, резко развернулся и…

Первая стойка Костяного Палача: Удар тройного клинка.

Три почти одновременных удара обрушились на сектанта. Первый меч он заблокировал второй рукой, а два следующих принял на покров. Так и знал, что он обладает этой техникой, просто не использовал, считая, что справится и так.

Второй клинок разбился о барьер, третий его пробил, но и только.

Техника Демона Скрытности: Коварный Шаг.

Вот я стоял перед ним и тут же оказался за спиной. У меня было несколько ударов сердца до момента, пока он восстановит защиту. На спине у него была броня словно черепаший панцирь, усеянный стальными иголками. Пробить такой не вышло бы при всем желании, так что даже не стал пытаться пронзить сердце, а взял левее. Меч вонзился в плечо, правее лопатки, и рассек связки, лишая руку подвижности.

Данной взвыл от боли и, крутанувшись, ударил меня двумя руками: той, что без кисти, и той, что ниже. Тут не было техники или чего-то такого, но сил демоническому мастеру было не занимать. Мной словно из пушки выстрелило, и я своим телом перебил деревянную балку на веранде, а затем и стену, что была дальше.

— Нейт… Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Рю, зависнувший надо мной.

— Лучше не бывает… — улыбнулся я ему кровавой улыбкой.

В этот раз мне совсем не повезло. Я сломал ещё несколько ребер, а вместе с этим и руку.

— Ты очень плохо выглядишь…

— Чувствую себя не лучше… — ответил ему, пытаясь встать. А ещё действие ягод заканчивается. Мышцы стали «остывать», а тело понемногу наливается свинцом. — А значит нужно отдохнуть…

— М?

Взмах руки, и я призвал дверь прямо рядом со мной. Прямо на полу. Повернул ручку и просто перекатился в неё.

— Ты его заманишь сюда?

— Шутишь? Он уничтожит мое убежище одной техникой. Нет уж. К демонам.

И с этими словами закрыл дверь.

* * *

— Неужели я тебя прикончил, малец? — шипел разъяренный Ханори, приближаясь к дому с проломленной стеной.

— Прикончил? Не смеши меня, — ответил ему, выходя на улицу. И нужно было видеть его лицо.

На мне не было ни царапины. Нога целая, энергия полная, силы хлестали через край. Для сектанта прошло полминуты, для меня — больше недели. Я выспался, восстановил запас энергии алхимией и был готов продолжать схватку.

— Какого?!.

В этот раз я атаковал первым. Бросился к нему, используя Скользящий ветер, а следом Тысячу порезов. Ханори закрылся покровом, зло шипя, и все, чего я добился, это нанес ему несколько глубоких порезов.

Вновь Скользящий ветер, и ушел от атак с двух рук иглами. Противник энергии не жалел, каждый такой залп порождал по меньшей мере сотни две игл, что вспахивали землю и прошивали дома. Но… медленно. Чувствовалось, что сектант мало-помалу подходит к своему пределу.

— Это жульничество, Нейт, — хмыкнул Рю, наблюдающий за схваткой. — В этом мало чести.

Так и хотелось спросить у дракона: «Ты за кого вообще?»

Сектант все ещё мог неприятно удивить, что, в принципе, и сделал. Когда мне казалось, что я уже все знаю о его стиле боя, он выдал новый трюк — плюнул в меня сгустком кислоты.

Та попала мне на левую руку, прожгла ханьфу и начала плавить кожу. Боль была страшной, но мне не привыкать. Рыча от боли, я нырнул в дом, заставляя демонического мастера последовать за мной.

Пора заканчивать эту схватку.

Он купился, и… костяной клинок пробил ему бедро. Я специально, покидая убежище, выкинул в мир парочку трупов сектантов, что сейчас лежали на складе.

— Думаю, теперь понимаешь, почему меня зовут Костяным палачом? — сказал ему.

— Некромант. Да… Запах смерти…

Он поднял обе руки, собираясь ударить иглами.

Я шагнул навстречу, делая первый шаг из техники Скользящего ветра.

— Сдохни!

— Сам сдохни.

Ещё один клинок, уже из другого трупа, ударил в сектанта, но раскрошился от столкновения с барьером. Второй клинок постигла та же участь, а вот третий смог пройти защиту и пробить руки врага. С ладоней всё-равно сорвалась техника, но ушла чуть в сторону, разнося правую половину дома, а сам я оказался рядом с обездвиженным демоническим мастером и взмахом клинка снес тому голову.

— Дух Спирали…— пробормотал Рю смотря на отрезанную голову.

Это было странно, но демонический мастер всё ещё был жив. Вращал своими вытаращенными глазами и беззвучно открывал рот, не в силах ничего сказать. Жуткое и омерзительное зрелище. Тело тем временем безвольно рухнуло на землю, но тоже продолжало шевелиться и биться в конвульсиях.

Они с головой словно пытались соединиться вновь, тянулись друг к другу, но я не собирался проверять, что из этого выйдет. Подошел и, зловеще усмехнувшись, раздавил его голову ботинком как спелый арбуз.

Тело все ещё шевелилось, но недолго, полминуты или около того, а затем затихло, на этот раз навсегда. И тем не менее я подошел и на всякий случай нанес три удара — в сердце, сосредоточие и демоническое сосредоточие.

Теперь это точно его конец.

Глава 35

Учитывая силу демонического мастера, я решил, что нужно возвращаться. Не исключено, что у товарищей возникли с противником серьезные проблемы. В два прыжка я оказался на крыше и поспешил к площади вокруг крепости, но когда прибыл на место, оказалось, что зря торопился.

С оставшимися сектантами разделались. Сейчас ученики занимались своими ранами и помогали пленным.

— Нейт, ты в порядке! — обрадовалась Лей и облегченно выдохнула. — Я уже думала отправляться за тобой. Ты смог убежать?

— Нет, я избавился от всех преследователей.

— Что?.. А демонический мастер?

— Мертв.

— Я же говорил, что он настоящий монстр, — бросил нам фэн Юсур, сидевший неподалеку. Его ранами занималась одна из девушек-фениксов. — В одиночку прикончить целую кучу сектантов и их предводителя…

Но в его словах была не только радость, но и горечь. Он завидовал мне, сам хотел быть на моем месте. Впрочем, я оставил это без внимания. У нас с ним есть незаконченное дело, но сейчас не лучшее время и место для разборок.

Луй вместе с ещё несколькими ребятами прямо сейчас корпел над ранеными, а чуть в стороне от них ровными рядками были выложены погибшие ученики школы с закрытыми лицами. Тут были не все, ещё некоторых сектанты убили в самом начале, так и не сумев захватить живыми, но даже так… восемь человек. Восемь учеников, погибших ради чего? Я так и не понял, чего добивается этот Надзирающий. Показать юным воинам, что такое отчаяние и смерть? Ну… тогда он даже перестарался.

Та девушка, Аюн, все ещё была жива, хотя вряд ли была этому рада. Сейчас, укрытая чьим-то ханьфу, она сидела у стены крепости и смотрела перед собой, не моргая. А вот второй, которую привели позже, повезло меньше. По словам Лей, той перерезали горло во время нашего нападения.

— Я закончил с тяжело ранеными, — сказал нам Луй. — Предлагаю сделать носилки, взять флаг и отправиться к вратам. Пусть мы разбили большую часть сектантов, но точно не всех. Скорее всего, группа-другая всё ещё таится и ждет момента для нападения.

В этот момент фэн Юсур поднялся на ноги и подошел к нам.

— А флаг, само-собой, получите вы, — с вызовом начал он.

— Думаю, это вполне справедливо, — ответила ему Лей. — Мы с Мором победили одного демонического мастера, а Нейт — второго.

— А мы, значит, просто в сторонке стояли?

— Что ты предлагаешь? — понимая, к чему всё идет, прямо спросил Луй.

— Разделим награду. Вместе возьмем флаг и войдем во врата.

— А если победу засчитают тому, кто будет нести флаг?

— Тогда эта команда добровольно разделит свой приз с остальными. Думаю, это будет честно.

Луй задумался, и уже, как мне кажется, хотел согласиться, но внезапно к площади вышла ещё одна группа учеников.

— Что они тут забыли?.. — сердито пробормотала Лей, смотря на то, как они прогулочным шагом идут к нам.

— Хороший вопрос… — процедил я, без особой радости наблюдая за учениками. Они не должны были участвовать, так почему явились? Помочь? Если так, то очень опоздали.

Их вел не кто иной как фэн Хариф, а учитывая его «любовь» ко мне и Мору, чутье подсказывало мне, что это недобрый знак. Жаль, что понял это только я, потому что фениксы, да и Эдрид, тут же заулыбались и облегченно выдохнули.

— Мда… — сходу начал Юн фэн Хариф, смотря на нас всех с примесью пренебрежения. — А я-то думал, что увижу бравых героев, но вижу лишь позор школы.

— ЧТО?! — Эдрид аж зарычал от ярости. Юн же окинул взглядом поле боя, на котором валялись тела нескольких десятков сектантов.

— Посмотрите на себя. Вы сражались с отребьем, у которого было лишь небольшое численное преимущество, и что в итоге? Раненые, едва живые, да ещё ухитрились потерять сразу столько человек. И ладно фениксы, они всегда были расходным материалом, массовкой, среди которой мог сиять истинный гений, но ты, фэн Юсур. Наследник великого клана, и посмотри на себя. Выглядишь, как побитый щенок.

— За такое можно ответить кровью, — Эдрид схватился за меч.

— А силенок-то хватит, Юсур? О твоем отце слагают легенды, о том, как он в одиночку оборонял Хаджук, спас деву Маран от горных бандитов, убил одержимого зверя уровня вожака в свои двадцать. А ты? Слабак, что попал в Громового дракона только из-за своего отца. Вперед, обнажи клинок, и я приму твой вызов, только учти — тогда я лишу тебя рук.

— Хватит! — сказал Луй, встав между фэн Юсуром и фэн Харифом. — Сейчас не время выяснять отношения. Тут все ещё есть сектанты, нам нужно забрать флаг и уходить отсюда.

— Верно, — по-лисьи улыбнулся Хариф, и его глаза при этом стали совсем узкими. — Именно за этим мы и пришли. В конце концов, это экзамен.

И вся эта группа направилась прямо к вратам в крепость. Мы же просто смотрели на то, как Хариф и его товарищи собираются забрать то, что принадлежит нам.

— Мы что, просто так это оставим?! — сквозь зубы прорычал Юсур, бросая на меня вполне ясные взгляды.

Чтобы забрать флаг и вернуться обратно, у Харифа ушло меньше минуты, в конце концов сейчас эту вещицу никто не охранял. Достаточно было просто пройти внутрь через артефактную печать. Именно она не позволила сектантам попасть внутрь и самостоятельно забрать флаг. И по той же причине в саму крепость не ходил я.

Сам флаг был довольно простым. Две палки, скрепленные углом, и в центре кусок алой ткани с гербом школы. При этом флаг был довольно крупным, по меньшей мере два метра в высоту.

— Нейт, мы же не позволим им забрать его? — спросила у меня Лей.

— Конечно нет, — вздохнул я и вместе с девушкой неторопливо пошел ученикам наперерез.

— С дороги, гарван. Пока я не вышел из себя.

— Ну выйдешь, и что? Это не я уже много месяцев бегаю от драки. Ты хорошо так прошелся по Юсуру, макнул головой в дерьмо, так сказать, но сможешь ли сделать такое со мной?

Я сделал шаг навстречу Харифу, и все его дружки похватались за мечи, а ведь я даже руку на рукоять Зиргуа не клал.

— Повторять не буду, гарван, — прошипел Хариф. — С дороги, или я пройду через тебя.

— Так вперед, обнажи клинок, и я приму твой вызов, только учти — тогда я лишу тебя рук, — я улыбнулся самой безумной из своих улыбок, отвечая Харифу его же словами. — Мы с друзьями, чтобы заполучить этот флаг, прикончили двоих демонических мастеров, и ты всерьез думаешь, что просто так заберешь этот трофей?

— Как тебе угодно, — кивнул Хариф и протянул флаг номинальному лидеру своей команды. Меч покинул ножны. Настоящий меч. Видимо, когда Хариф и компания сюда шли, им разрешили взять настоящее оружие. Это был длинный изящный клинок, в полтора раза длиннее Зиргула. — Ты прав, я слишком долго откладывал это. Пора преподать тебе урок.

— Определенно, — подтвердил я и так же демонстративно извлек Зиргул из ножен.

Дуэль.

Схватка двух воинов.

Юн атаковал первым. Бросился вперед, в выпаде стремясь пронзить меня первой же атакой, а его меч за счет техники удлинился вдвое. Скорее всего был расчет на неожиданность, что я не успею среагировать или неверно оценю дистанцию. Хороший ход против новичков, но не против опытного воина, как я.

Сделал шаг навстречу и слегка повернул корпус, пропустив удар справа от себя, после чего сразу же нанес вертикальный удар снизу вверх. Взял бы чуть дальше и смог бы перерубить Харифу кисть, но пока просто по клинку. Вместе с этим добавил к удару Сокрушающего оковы.

Итог…

Даже и подумать не мог, что выйдет именно так.

Я просто выбил меч из его руки. Клинок взмыл в воздух, сделал там несколько оборотов и рухнул в десятке метров от нас, вонзившись острием в мостовую.

И этот факт шокировал не только меня, но и самого Харифа. Он просто не мог поверить, что так легко проиграл. Он же гений. Как он мог позволить обезоружить себя так легко?

— Сдаешься? — спросил я, направив острие ему в грудь.

— Отправляйся к демонам, — разъярился Хариф и атаковал в рукопашную. В первую очередь он ударил по Зиргулу открытой ладонью чуть сбоку, отклоняя мое оружие. Удар второй рукой должен был прийтись мне в голову, но я просто отступил, используя технику Скользящего ветра.

Пользуясь моментом, Юн использовал аналогичную технику, переместился к потерянному оружию, выхватил его и ударил, используя оружейную технику. Это было похоже на три гигантских когтя, возникших в воздухе и ударивших по мне. Сильная техника, но я не ощущал от неё истинной опасности. В сражении с Ханоем я знал, что если попаду под кнут, мне конец. Тут же…

Я совершил рывок вперед и просто рассек центральный коготь надвое. В лицо ударил жар энергии, а в воздух брызнули сияющие голубые искры.

Хариф встретил меня двумя ударами в низкой стойке, отбив оба моих выпада. Длина клинка была одновременно его силой и слабостью. Она позволяла держать меня на расстоянии, но вместе с этим сильно резала скорость, а именно в ней я и без этого превосходил противника.

Я кружил вокруг него, то и дело используя технику Скользящего ветра, заставляя Юна уйти в глухую оборону. Все, на что его хватало, это отбивать мои удары и использовать Покров в те редкие моменты, когда я мог до него дотянуться.

И это было… скучно.

Казалось бы, он гений клана, мнящий себя пупом земли, но на деле схватка с ним сейчас была даже проще, чем с Бэем Лейхо, и уж точно не шла ни в какое сравнение с демоническим мастером. Если бы можно было описать эту битву одним словом, я бы сказал «разочарование».

— Сдайся, — сказал я ему, отступив.

— Отвечу тебе тем же. Сдайся, гарван.

— Как хочешь, — равнодушно ответил я ему. Больше я не видел смысла затягивать эту схватку.

Рванул вперед, Юн встретил меня тремя гигантскими призрачными когтями. Разве что в этот раз я рассек не центральный, а правый, затем уже прямое столкновение. Наши клинки высекали искры, а звон разносился по площади.

Затем Юн решил немного изменить свою стойку, она стала более свободной. Клинок он взял в одну руку и совершал им крученые удары, при этом атакуя второй рукой. Необычная техника, но очень рискованная. В ней был определенный потенциал, но до завершения Харифу нужно было ещё очень и очень много практики.

Первая стойка Костяного Палача: Удар тройного клинка.

Три последовательных удара обрушились на меч Юна, останавливая его вращение и сбивая с ритма. Он не успел среагировать и получил удар ботинком от меня в прыжке. Дальше закружился уже я, нанося удар за ударом и мешая ему вернуть темп.

В конечном итоге вновь воспользовался Сокрушающим оковы, и уже второй раз за схватку сумел выбить меч из рук Харифа. Он, аналогично первому разу, решил вступить в кулачный бой, но теперь я был готов.

Техника Демона Битвы: Клинок, пронзающий душу

Я отступил и тут же совершил колотый удар, встречая кулак Юна острием меча. Его кулак окутывал очень плотный барьер, но этого оказалось мало. Техника пробила его и разворотила руку воина в кровавое месиво.

Он завопил от ярости, а я нанес второй удар, простой и незамысловатый, который рассек его смазливую мордашку от подбородка до лба, лишая левого глаза.

И впрямь разочарование…

Тем временем остальные его товарищи, держащие в руках оружие, начали словно обступать меня. Похоже, они не готовы были принять проигрыш своего лидера.

— Хватит! — вмешался Луй. К нему присоединились и остальные более-менее целые ученики, взяв оружие. — Вы не имеете прав на этот флаг! То была схватка один на один, но если вы собираетесь сражаться все вместе, то не ждите, что мы будем просто стоять и смотреть!

И какими бы грозными не казались люди Харифа, у нас было численное превосходство, и в конце концов они отступили, а я демонстративно подошел и забрал флаг из рук одного из них. Он при этом попытался помериться силами, но проиграл и нелепо упал на мостовую, когда я дернул древко со всей силы.

Никто из них не попытался вернуть флаг, хоть и смотрели на меня ненавидящим взглядом. Да и плевать.

— Ты заплатишь за это, гарван, — шипел Юн, зажимая разорванное лицо рукой. — Ты познаешь на себе гнев клана Хариф.

— Да-да… Тявкай громче, — буркнул я, а затем сказал уже друзьям. — Собирайте раненых, мы уходим.

* * *

— Доволен? — спросил Гарез у своего старого друга.

— А ты нет? Только посмотри, сколько всего тут произошло! — рассмеялся Рамей. — Сражение, драма, трагедия, товарищество и соперничество! И все за каких-то несколько часов! Вот именно так и рождаются сильные воины.

— Два мастера десятой ступени — это перебор.

— Но они же справились, разве нет? Да и твой протеже показал себя с хорошей стороны. Из него действительно может выйти толк. Кто знает, может однажды он станет одним из нас?

— Ты ведь понимаешь, что я буду вынужден доложить о произошедшем?

Рамей перестал улыбаться и серьезно посмотрел на друга.

— В этом нет необходимости. Сам это сделаю. А заодно составлю доклад о том, что пришел черед реформировать местную систему. Знаешь, что меня больше всего злит в этой ситуации?

— Что?

— Бездействие преподавателей. Каждый из них стоит сейчас там, наверху, они спорят и грызутся, но никто из них даже не попытался помочь ученикам.

— Ты сам им запретил, забыл? Приставил меч к горлу.

— И? Разве угроза жизни останавливала нас от правильного поступка? Нет, именно эта угроза добавляла веса нашим решениям, делала нас теми, кто мы есть. Они бросили своих учеников на произвол судьбы, страшась за свои жизни больше, чем за их. Разве такими должны быть истинные учителя?

— Нет, — тут Гарез был впервые согласен с другом.

— Именно. Это был экзамен не для учеников, а для школы. И если ученики его прошли, то вот сама школа… Но это дело будущего. Посмотрим, что скажут наверху, а пока…

Рамей достал из пространственного кольца небольшой свиток и протянул его другу. Гарез раскрыл его и пробежался глазами по содержимому.

— Гор Вей? Кто это?

— Глава одной ныне несуществующей секты. Мелкой и незначительной. Проблема в Ордене Божественной Кары. Его задача — хранить Место Излома, и до недавнего времени мы думали, что они справляются с этим, но последние сведения вызывают… беспокойство.

— Значит, мы организуем проверку?

— Ты организуешь. Инициатором разбирательств стали Странники гор, и они запрашивают помощь школы Багрового возмездия, а в частности твоего юного протеже. Похоже, он полон сюрпризов… Помимо тебя и Странников я отправлю в помощь кого-нибудь из орденов. Есть парочка, что так и хочет проявить себя.

— Что мы ищем?

— Любую подозрительную активность, связь с сектантами и все в таком духе. Орден Божественной Кары и впрямь вел себя странно в последние пару лет. Тратил больше, чем позволяли финансы, опустошал свою казну и к чему-то готовился. Как минимум они закупали все необходимое для производства селитры.

— Бомбы? — напрягся Гарез.

— Бомбы, пушки, ружья… Кто знает.

— Тогда тут нужны Хранители знаний.

— Сейчас некого послать, — вздохнул Рамей. — Именно поэтому я так зол, смотря на эту школу. У нас не хватает свободных рук, а те, что были раньше, отправлены разбираться с Аквильским инцидентом в провинцию Заснеженных холмов. Боевых подразделений Хранителей сейчас в этой провинции нет, лишь минимум техников, необходимый для функционирования линий доставки.

Гарез, разумеется, знал об этом, но и подумать не мог, что проблемы носят настолько глобальный характер.

— Порой мне кажется, что Гвардии нет дела до внешних витков, а ведь больше трети продовольствия и базовых ресурсов мы получаем именно отсюда, — продолжил Рамей. — Они не присылают новых людей, лишь ищут причины, чтобы урезать финансирование, но если начинаются проблемы, то спрашивают с нас.

Гарез молчал, опустив взгляд на свиток в руках.

— Прости за это, друг. Я действительно не должен был так поступать, но как же давно я не видел действительно достойных, для кого товарищество и сражение за то, что считаешь правым, не просто слова…

— Я понимаю.

— Ладно. С «развлечением» мы закончили, пришел черед разгребать последствия.

Глава 36

— Госпожа магистр, сообщение из столицы, — поклонился слуга, вручая небольшой конверт.

Лань Ха взяла конверт и небрежным жестом отослала служителя ордена. Тот ещё раз поклонился, после чего спешно покинул кабинет магистра Ордена Божественной Кары.

Лань Ха занимала этот пост вот уже больше тридцати лет, с того момента, как прошлый магистр скончался загадочным образом. Загадочным для всех, но не для неё, само собой. Она была уверена, что её предшественник был слабым, ленивым и абсолютно никчемным. Ему не было дела ни до кого, кроме себя самого. Убить его было несложно, в конце концов Лань Ха в молодости была очень даже хороша, любой мужчина мог пасть к её ногам. Даже сейчас её красоте могли позавидовать многие молоденькие девицы. Сложнее было заручиться поддержкой старейшин ордена, но и это она смогла сделать. Кого-то подкупила, кого-то соблазнила, кого-то устранила.

И с того момента вот уже тридцать лет Орден Божественной Кары был целиком и полностью её. Служители исполняли любую её прихоть, и Лань Ха нисколько не смущало, что это послушание было достигнуто опасными демоническими техниками, заставляющими клясться в верности магистру.

Все ради порядка.

Всё ради того, чтобы орден был силен.

А скоро он станет ещё сильнее…

Покрутив конверт в руках, она внимательно осмотрела печать. Письмо от Союза Нищих, а значит это что-то важное. Не став тратить время на поиски ножа для бумаг, Лань просто создала на кончике пальца Лезвие духа и одним взмахом вскрыла конверт. Достала из него бумагу и пробежалась взглядом по тексту.

Известия не радовали. Она знала, что так будет, и тем не менее какая-то часть женщины надеялась, что план гостя ордена не сработает. Но он сработал, и к несчастью, гораздо лучше, чем ожидалось.

Вздохнув, Лань встала из-за стола и покинула кабинет. Служители, попадавшиеся у неё на пути, низко кланялись, едва завидев её алое ханьфу. Она на них даже не смотрела, ведь внимание магистра — это честь, которую нужно заслужить.

Лань поднялась по лестнице на третий этаж и вошла в самые крупные гостевые покои. Она не стучалась, просто отворила дверь и вошла с гордо поднятой головой. При её появлении деревянная кукла даже не повернулась. Марионетка из металла и дерева с интересом смотрела с балкона на то, как тренируются молодые воины ордена.

Такое неприкрытое игнорирование её появления немного задело Лань, но она уже привыкла, что её гость может быть груб и невежлив. Это не важно, пока он держит слово.

— Лань Ха, ты как всегда прекрасна, словно только что расцветший бутон,— внезапно гость перешел на лесть. Такое изредка бывало. Он мог её долго игнорировать, а затем рассыпаться комплиментами. Будь перед ней кто другой, Лань Ха могла бы подумать, что она ему интересна, но нет. Гор Вея не интересовали женщины, да и плотские удовольствия как таковые.

— Не нужно этой лести. Только что пришло письмо от Союза Нищих.

— О! И что же в нем? — заинтересовался Гор Вей.

— Твой план сработал. Странники гор захватили наживку.

— Иначе и быть не могло, — в голосе марионетки слышалось удовольствие.

— Но я не вижу причин для радости, — поморщилась Лань. — Они решили действовать официально. Дали запрос в Варандер, прямо к комиссии наместника.

— Ожидаемо. Им дали добро?

— Хуже! Вместе со странниками сюда придут воины Ордена Карающей Длани. Ещё Нищие пишут, что по слухам Странники хотят запросить помощь у школы Багрового Возмездия.

— М-м-м-м… Любопытно.

— Любопытно? И всё?! — немного рассердилась Лань Ха. — Ладно Странники, мы с ними справимся, но если среди них ещё будут воины Ордена Карающей Длани, то даже если мы выстоим, ордену будет нанесен сокрушительный урон!

— Успокойся, Лань Ха. Все эти годы мы с тобой неплохо сотрудничали. Благодаря мне в твоем ордене нет никого слабее четвертого шага. Какой ещё орден может таким похвастаться?

— Никакой, — пришлось признать женщине.

— Думаю, у тебя найдется ещё несколько воинов, готовых стать мастерами?

— Найдется, — кивнула она. — Но всё равно…

— Ох, вот любишь же ты портить сюрпризы… — сокрушенно вздохнул Гор Вей.— Но ладно, так и быть. Расскажу тебе кое-что. Я уже вызвал тебе весомую подмогу.

— Кого? Кого-то из сектантов? Альянс Мясников?

— У-у-у-у, ты смотришь слишком мелко. Я пригласил кое-кого особенного. Вернее, особенных. Хи-хи-хи…

— Я не…

— Слышала о Четырех Демонах Кровавой Долины?

От упоминания их у Лань Ха по спине пробежал холодок.

— Что?.. Но это…

— Невозможно? Да брось, внутренние витки, внешние… Достаточно знать нужных людей, и путь туда и обратно становится не таким уж сложным.

— Во сколько же тебе они обошлись?

— А это уже мое дело. Просто жди гостей. Они уже по эту сторону хребтов, осталось лишь собрать их тут. Хи-хи-хи…

* * *

— Кхуа-ха-ха-ургх…

— Ну-ну, тихо, не дергайся, — улыбнулся бледнолицый мужчина в белом балахоне лежащему на столе человеку. У несчастной жертвы были ампутированы руки и ноги, а кровь остановлена при помощи игл. Грудная клетка была вспорота, а внутри, где ещё билось сердце и надувались легкие, копошились черви.

Бледнолицый протянул свою худую костлявую руку с длинными ногтями и погладил калеку по голове, жутковато ухмыляясь. Черви внутри пульсировали алым светом, подпитываясь жизненной энергией жертвы.

— Знаю, тебе больно, — шептал он ещё живому человеку. — Но это часть процесса, так что придется терпеть. Мои малыши любят боль, питаются ею. И чем больше её ты испытываешь, тем им вкуснее.

Бледнолицый достал из докторского чемодана ещё несколько игл и вонзил их прямо в нервные окончания. Судороги стали сильнее, и его «пациент» чуть было не упал со стола.

— Ая-яй-яй… Ещё бы чуть чуть… Нет, так нельзя. Ты мешаешь лечению, — покачал головой мужчина, достал ещё одну иглу и воткнул её чуть выше переносицы, затем надавил, чтобы та прошла глубже в череп. Тут нужно было правильно рассчитать силу, чтобы не задеть ничего важного.

Судороги тут же прекратились, его «пациент» больше не мог шевелиться, но все ещё ощущал весь спектр того, что с ним делали.

— Знаешь, я тебе даже немного завидую… Хотел бы я чувствовать то же, что и ты… Чувствовать хоть что-нибудь… — сокрушенно вздохнул бледнолицый. Он действительно этого хотел, но к сожалению, не мог получить. — Никуда не уходи, я проверю твою семью.

— Угх-х-х-х…

Улыбнувшись, мужчина прошел в соседнюю комнату и улыбнулся, видя, как связанная женщина с двумя детьми в ужасе жмутся в угол.

— Я скоро закончу лечение, кто желает быть следующим пациентом? — спросил он у них, но в ответ услышал лишь сдавленные стоны, пробивающиеся через кляпы. Это было усладой для него. Лучше наверное лишь последний вздох умирающего, тот звон, когда жизнь покидает тело. Мужчина даже невольно замер, запрокинул голову и позволил себе пару мгновений насладиться этой музыкой. — Ну что вы стесняетесь? Я же лекарь, доверьтесь мне.

Его губы растянулись в зловещей усмешке, казалось слишком длинной для человеческого рта.

— Думаю, это должна быть мать, — решил он. — Оставлю детей напоследок, в конце концов им нужен особый уход.

От этих слов вопли пленников стали громче и отчаяннее, но в этот раз лекарь не стал наслаждаться этой музыкой. У него было слишком много дел.

И тут он услышал звук снаружи, нечто похожее на взмахи крыльев птицы. Нахмурившись, он вышел на улицу и увидел черного ворона, сидящего на заборе перед домом. Птица горделиво смотрела на человека, не собираясь улетать.

— Уже? — вздохнул мужчина, бросая печальный взгляд на своего пациента. — А я-то только начал лечение… Ай-яй-яй… Придется ускориться.

[Четыре Демона Кровавой Долины]

[Демонический Лекарь Черной Крови]

[Кон Мёбун]

[Степень возвышения: Мастер 8 ступени]

* * *

— Ещё порцию, — громко объявил монах, сидящий за столом небольшого заведения в небольшом городке провинции. Прохожие удивленно смотрели на него, дети тыкали пальцем, Слишком чуждо он выглядел: огромный, выше и шире самых крепких воинов, и вместе с тем толстый, словно проглотил два винных бочонка. Он вот уже второй час сидел и набивал пузо, вызывая интерес у окружающих.

— Конечно-конечно, господин монах, — добродушно отозвался хозяин и подал гостю здоровенный поднос, полный еды. — Вам действительно нравится моя еда?

— А как же она может не нравится, — весело рассмеялся монах. — Я проделал долгий путь и все искал место, где можно вкусно поесть.

— Очень рад, очень рад, — закивал хозяин в вежливом поклоне. — В наших краях не часто встретишь монахов. Из какого вы храма?

— Из очень далекого. Вы о таком скорее всего даже и не слышали.

— Вот как…

— Да, он находится по ту сторону хребтов.

— О-о-о-о… Так вы из внутренних витков? — не поверил хозяин. — Это большая честь, уважаемый монах. Я впервые встречаю кого-то оттуда! Возможно, в нашем городке вообще никогда не были гости из-за хребтов. Позвольте узнать, каково жить там?

— Смотря в каких краях, — задумчиво протянул монах. — В тех, где родился я, ваши земли сочли бы райскими.

— Быть не может.

Монах взял жареную ножку птицы и откусил от неё кусок.

— В тех местах за этот кусок мяса могли бы убить, — совершенно серьезно сказал он. — У нас было мало пищи, мы голодали и могли убивать друг друга за кусок еды. Или… пускать других на еду.

От того, как это сказал монах, хозяину заведения стало не по себе.

Монах вернул довольную улыбку и продолжил есть, а хозяин спешно попятился, потому что позади монаха появился Кван Ху, сильнейший воин города. Целый четвертый шаг, что по местным меркам казалось невероятным. Для горожан он был почти как бог. Страж, посланный святыми лордами.

— Стоять! — громко сказал он, обнажая меч. — Это ты напал на стражников у городских ворот.

— Может я, а может не я, — равнодушно ответил монах, продолжая есть.

— В таком случае ты арестован. Сдавайся добровольно, и я проявлю к тебе снисхождение.

— Достопочтенный воин, я раб своего голода и попрошу не тревожить мою трапезу. Я не могу сдаться вам, но если вы позволите мне спокойно доесть, я, так и быть, покину ваш город.

Кван Ху лишь фыркнул на это. Он привык быть самым сильным, и собственное величие затмевало его взор.

— Нет, — решительно сказал воин и, подойдя к монаху, ударом ноги оттолкнул столик и еду. Монах медленно повернул голову и несколько мгновений мрачно смотрел на лежащее на земле разбитое блюдо. — Ты либо сдашься, либо…

Монах был невероятно быстр. Невозможно было представить, что такая туша способна развивать подобную скорость. Он протянул руку и схватил воина, сдавил его конечность с такой силой, что превратил кости в пыль.

Затем дернул на себя, и вот уже раненый Кван Ху оказался в руках у монаха. Словно ребенок.

— Ты совершил страшный грех, воин. И должен понести за это кару.

Монах положил большой палец на лоб и слегка надавил. Череп Кван Ху треснул словно яйцо, а уже через миг к нему губами присосался монах. Он пил мозг словно сок, и на его лице было блаженство.

Видевший все это хозяин упал на колени, от ужаса он не мог пошевелиться, когда монах, утолив свою жажду, отбросил тело сильнейшего местного воина и поднялся. Он посмотрел на хозяина и улыбнулся, затем запустил руку в кошель, отсчитал пару спиров и бросил их ему.

— Спасибо за еду, уважаемый, — кивнул монах, а затем поднял голову и уставился на ворону, сидящую на крыше соседнего здания. — Но теперь мне пора. Надеюсь, что ещё загляну к вам и наслажусь местной кухней.

[Четыре Демона Кровавой Долины]

[Монах-Каннибал]

[Рокко Сун]

[Степень возвышения: Мастер 7 ступени]

* * *

— Бейтесь, — приказала Юмари, даже не пытаясь скрыть улыбку. Два молодых и горячих воина ударили себя кулаками в грудь, после чего развернулись друг к другу и взялись за оружие. Их схватка была короткой, но ожесточенной и искренней. Именно такой, какие Юмари и любила. — Браво, браво!

Женщина захлопала в ладони, весело смеясь.

— Следующий.

Победитель поклонился и приготовился к схватке с новым претендентом за сердце Юмари.

— Вина, — велела она, и к ней подошла служанка, девушка лет шестнадцати. Если женщина всё правильно помнила, это прошлая хозяйка этого огромного поместья. Дрожа от страха, та поднесла поднос с вином и наполнила бокал.

Юмари гостила в этом доме уже три дня, и ей тут действительно нравилось. Подчинить себе целый клан во внутренних витках было сложно, всегда был шанс, что появится кто-то, с кем она не сможет справиться, но тут… тут всё было иначе. Она играючи превращала хозяев в слуг, а слуг — в рабов. Так и сейчас, девушка, которая ещё три дня назад купалась в роскоши, сейчас была прислугой. Покорной и…

Юмари оборвала мысль, сосредоточившись на вкусе вина.

Яд.

Её пытались отравить.

Глупцы… Демоническую гадюку нельзя отравить.

Сама Юмари не любила это имя, но признавала, что оно ей подходит.

— Ты всерьез решила, что сможешь отравить меня?

Девушка побледнела, осознав, что её коварный замысел раскрыли, а затем в порыве отчаяния выхватила из-под подола платья кинжал, собираясь броситься на Юмари. Гадюка в ответ лишь рассмеялась и одним взмахом руки отправила девушку в полет. Та упала метрах в двадцати и зашевелилась, пытаясь встать.

— Она же твоя дочь? — спросила Юмари у красивого, но уже немолодого воина, сидящего рядом.

— Да, любовь моя.

— Тогда ты должен наказать её.

Во взгляде мужчины промелькнул ужас, отчаяние и злость, но тело подобно марионетке поднялось и направилось к раненой девушке. Он схватил её за волосы и притащил прямо к Юмари.

— Папа… Прошу… Остановись… Не делай этого… — плакала несчастная.

— Вырежь ей глаза.

Лицо мужчины дрогнуло, в глазах промелькнула мольба, но руки сами взяли лежащий неподалеку кинжал. Юмари обожала эту внутреннюю борьбу внутри них. Их отчаяние. Оно питало её, давало силы.

Вначале он вырезал несчастной дочери глаза.

Затем, по приказу Юмари, отрезал язык. Следом нос. Потом пошли пальцы. Он резал и кромсал её, и его единственным желанием было убить себя. Но нет, Юмари не собиралась ослаблять свой поводок. Она ещё не наигралась с этими людьми. В конце концов, нужно же чем-то себя занять, пока…

И тут на крышу поместья приземлилась черная ворона.

— Ох, уже?.. А я так надеялась ещё развлечься… — с прискорбием сказала она и щелкнула пальцами. В тот же миг все мужчины в поместье перерезали себе горло. — Ну ничего, найду себе новое развлечение после работы…

[Четыре Демона Кровавой Долины]

[Демоническая гадюка]

[Юмари Йар]

[Степень возвышения: Мастер 8 ступени]

* * *

Черный, словно сотканный из тьмы плащ, развивался на ветру. От угольно-черного копья так и веяло мраком.

Он сидел на горе из трупов воинов. Орден… Какой-то там орден. Этому «демону» было плевать на название ордена, который он только что уничтожил. Всё, что его волновало — собственное разочарование от этой схватки. За то короткое время, что он провел по эту сторону хребтов, это был уже третий орден, который пал от его копья.

Слабаки. Ничтожные, не стоящие даже взмаха его пальца, слабаки. Он пришел сюда лишь для того, чтобы сразиться с воином Вечной Божественной Гвардии, слугой Лордов. Уж он-то точно должен был стать ему достойным противником.

А пока «демону» лишь оставалось убивать время и скуку в сражениях со слабаками.

И вот, наконец, когда «демон» уже подумывал о том, чтобы отправиться на поиски нового ордена, перед ним приземлился ворон.

— Ну наконец-то…

[Четыре Демона Кровавой Долины]

[Демоническое Копье Вечной Тьмы]

[Лон Хэ Фай]

[Степень возвышения: Мастер 5 ступени]

Content

Антон Агафонов
Возвращение демонического мастера
Книга 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36