Василий Маханенко

Закон джунглей. Книга 9

Глава 1

— Вперёд! — скомандовал я и мы с Вилеей, взявшись за руки, помчались по узким проходам подземных уровней Ка-Далина. Прямо как в старые добрые времена, когда мы зависели только друг от друга. Альтая с Леогом обосновались в центральном дворце мира демонов и выдержали уже три встречи с Князем. Каким образом отец Альтаи не прибил Леога во время первой встречи, зеленоволосая объяснить не могла. Князь навис над Леогом и хотел задавить того своим авторитетом, однако тихий и скромный сын бывшего главы клана Тигра выдержал напор. Мало того, выдержал и тяжёлый взгляд. В общем, вот уже неделю наш ученик оставался живым и здоровым, умудряясь ходить по краю острейшего лезвия. Пребывание в центральном дворце положительно сказывалось на возвышении моих учеников — они двигались по рангам этапа мастер, совершенно их не замечая. Радужное ядро с лёгкостью впитывало в себя любую стихию, а её рядом с Первородной Душой было много. Всего за недели мои ученики добрались до серебряного ранга и, как мне казалось, это был далеко не предел. Золотыми мастерами они станут если не через два, то через три дня точно. Вот дальше будет уже сложнее. Нужно разбираться с духом и тем, как его формировать.

Эльда с Кармином двигались в Бусгал, столицу южной части второго пояса мира людей, контролируя процесс лечения мастеров. На искателей уже начали смотреть как на небожителей — они делали свою работу, не требуя платы или не выставляя кабальных условий. Тем не менее мастера, что вылезали из лечебной капсулы, всё равно вручали моим ученикам духовные монеты, духовные камни, какие-то артефакты. Всё сугубо по своему усмотрению.

Ленивец сидел в установленной неподалёку от города палатке Альтаи, и не высовывался. Как-то само собой сложилось, что мы с Вилеей пользовались жилищем нашей ученицы, даже не пытаясь смотреть в сторону своего походного дома. Что говорило о качестве палатки — даже моя жена, по-особенному смотрящая на понятие «дом», ни разу не сказала, что её что-то не устраивает. Наоборот, Вилею устраивало всё. Особенно то, что Альтая тихонько молчала и не возмущалась таким фривольным обращением с её собственностью. Так вот — ленивец страдал. Ему, зверю из третьего пояса мира людей, было крайне тяжело находиться во втором круге мира демонов. Мало того, что здесь не было еды, так ещё и особый демонический воздух терзал лёгкие. Каждый день мне приходилось отдавать ленивцу двадцать кристаллов стихии, а также лечить. В противном случае зверь начинал недовольно рычать и недобро посматривать в сторону города, рядом с которым мы находились. Ещё рано — у меня на ленивца имелись вполне конкретные планы и о том, что зверь вообще существует, никто не должен знать. За палатку я не переживал — без доступа попасть в предмет этапа зародыш бога не получится. Не говоря уже о том, чтобы и вовсе его украсть. Особо любопытных и настырных, если такие появятся, встретит злой ленивец. Этот своего не упустит.

Что ещё произошло за неделю? На самом деле очень важная деталь, из-за которой мы просидели три дня без движения — формирование радужного сопряжённого ядра стихии. Альтая ушла, а вместе с ней ушло и тройное сопряжение. Мы с Вилеей вновь превратились в обычных сопряжённых воинов и этот момент следовало как можно быстрее устранить. Чем мы и занялись, лишившись всех четырёх сердец стихии. Да, потеря катастрофичная — теперь с радужными ядрами придётся повременить, однако отставать в сопряжённом развитии тоже плохо.

Причина, по которой мы с Вилеей неслись по узким и грязным коридорам подземных уровней Ка-Далина, оказалась простой и банальной — на базу сектантов завезли новую партию рабов. Видимо, кому-то требовалось очередное возвышение. Вместе с рабами один непримечательный демон, внутри которого не было ни следа сектантской жижи, привёз большую бочку грязно-жёлтого яда. Бочка была сделана из металла древних и внутрь неё с лёгкостью могли спрятаться мы с Вилеей, настолько огромной она была. У меня сразу возникли определённые планы на это творение сектантов Бохао — если приделать к крышке ручку, то можно настолько плотно закрыть бочку, что ни одна техника или аура не сможет навредить тем, кто находится внутри ёмкости. Давно собирался сделать себе подобный ящик, но всё время откладывал этот вопрос. Вот, демоны обо всём позаботились.

Судя по тому, что пленников начали выводить из камер, готовилось масштабное жертвоприношение, допустить которое мы, конечно же, права не имели. Неприятно говорить, но из сотни людей, попавших в плен, не выживет никто — я просто физически не смогу перетащить их в мир людей. Никак. Да даже если и перетащу, то их убьют свои же. О том, как демоны умеют превращать людей в своих шпионов, знают все. Так что люди умрут — это неприятный, но всё же факт. Вот только я собирался сделать это максимально быстро и безболезненно, не заряжая грязно-жёлтую жижу.

Вход на базу сектантов находился на втором подземном уровне и охранялся целым мастером. Мы с Вилеей стартовали с противоположного конца Ка-Далина — горожане и несколько отрядов стражников должны были увидеть нас в парке и запомнить. Всё остальное, особенно когда у тебя есть перед глазами карта города, являлось делом техники. Отыскав проход, мы спустились в подземелье и, пользуясь тем, что на втором уровне не было освещения, спокойно понеслись техниками вперёд. Вилея полностью мне доверяла, поэтому не переживала, что ничего не видит, мне же глаза не требовались. Меня вело духовное зрение.

Стражник умер мгновенно. Постоянные сражения с людьми научили демона вначале реагировать, затем думать, на что реагируешь. Ощущение опасности подсказало ему установить духовную броню, вот только это слабо помогло — энергетическому вампиру не требовалось пробивать защиту. Очутившись рядом с мастером, я в мгновение ока выкачал из него и всех его защитных артефактов энергию и стихию. Какие всё же опасные существа — энергетические вампиры. Уверен, если собрать группу из двадцати-тридцати таких существ, то можно выиграть любой локальный конфликт. Техники будут поглощаться, ауры игнорироваться, энергия из тел противников постоянно будет исчезать. Если же среди вампиров окажется ещё и абсолют разума, а не только духа, то можно выигрывать не только локальный конфликт, но и всю войну! Главное, чтобы против тебя не вышли существа следующих этапов возвышения. С владыками мне ещё рано встречаться — без Альтаи использовать черепаший панцирь и осиное жало не получится. В этом плане, конечно, уход сопряжённой ученицы сильно ударил по нашим возможностям.

Тело мастера отправилось в хранилище — Вилея выделила специальную зону, куда нам можно скидывать все тела. Оставлять после себя хоть какие-то улики мы не собирались. Двое сектантов из высшего света Ка-Далина уже явились на базу — они общались с управляющим, листали книжку и слишком активно размахивали руками, споря друг с другом. По всей видимости, двое воинов решили стать мастерами и подбирали для этого подходящие жертвы. Всего на базе имелось чуть больше сотни пленников, так что в мастера мог превратиться только один сектант. Собственно, оба демона спорили между собой и пытались доказать управляющему, что пришла именно их очередь возвышаться. Твари как они есть.

Оба демона прибыли с охраной — каждого сопровождал мастер. Не самый сильный, но уже и не медный, только получивший своё ядро стихии. Ещё раз удостоверившись, что в округе нет ни души, я начал деактивировать артефакты на лестнице и устройства древних, подающих сигнал об опасности. Оставлять такой ценный металл сектантам нехорошо. Добравшись до запертой двери, мы с Вилеей переглянулись и, кивнув друг другу, принялись причинять добро. Моя жена ударом ноги выломала дверь. Стоит отдать должное двум мастерам — они явно готовились к атаке. Видимо, предчувствие опасности у обоих оказалось на высшем уровне. Не успела дверь слететь с петель, как в нас уже летели атакующие техники — сгустки огня и земли. Вот только что такое чистая стихия против энергетического вампира? На нас нужно охотиться чистой сталью, а не техниками или стихиями. Только так у наших противников есть хоть какой-то шанс на победу. Либо, как это сделал я на арене школы Ярости, нужно перенасытить противника. Но делать так мастера не умели. Да и нечем им было меня перенасыщать.

Поглотив атаку, я выкачал энергию из охранников, Вилея закончила остальное. Наша пространственная аномалия пополнилась ещё двумя телами, но останавливаться на этом мы не собирались. Больше мастеров на базе не было — управляющий, двое сектантов, а также десяток обслуживающего персонала, включая жирного палача, оказались простыми золотыми воинами. Страшная сила по меркам второго круга, но такая бесполезная сейчас.

— Вы что творите?! Вы знаете, кто я такой?! Да вас всех сотрут в порошок, если со мной хоть что-то произойдёт!

Одетый по последнему слову моды демон пытался даже угрожать. Не помогло — духовная стрела этапа мастер врезалась ему в грудь, разрядив несколько артефактов и создав весьма некрасивую сквозную дырку. С такой раной не живут. Управляющий пытался что-то сделать — у противоположной стены находилось какое-то устройство древних. Видимо, подававшее сигнал об опасности, так что пришлось действовать максимально быстро. Добраться до стены управляющий не успел — помешала возникшая стена ветра. Пусть это стоило мне целого кристалла стихии, но почему-то показалось важным не пустить управляющего к устройству. Вдруг вся база исчезнет? В руках демона появился взведённый арбалет, из которого тот собирался выстрелить в устройство, но к этому моменту мы с Вилеей уже прибыли в пункт управления. Разговаривать, задавать вопросы или брать кого-то в плен я не собирался — духовная стрела оборвала жизнь управляющего базой, что до последнего пытался выполнить свою задачу. Вилея прикончила второго крикуна — тот даже не дёрнулся, застыв на месте от шока.

Чтобы полностью очистить этаж, потребовалось всего несколько минут. Алтарь находился в активной фазе — системой самодельных трубок к нему присоединили ёмкость с грязно-жёлтой жижей. Мало того, первая десятка пленников уже ждала своего часа рядом с алтарём. Безвольные, лишённые надежды, больше похожие на зверей, чем на людей, они даже не смели поднять на нас взгляд. Переборов отвращение, я подошёл к одной пленнице и поднял её голову. Мутный бесцветный взгляд, в котором не было ни крупинки сознания. Аналогичный взгляд был у других пленников — поглощающий эмоции алтарь уже приступил к своей задаче.

Или нет? Даже когда алтарь очутился в нашем пространственном хранилище, пленники в себя приходить не собирались. Разум окончательно покинул тела. Скорее всего из-за этого сектанты и спорили! Какой смысл в таком товаре, если он не будет испытывать никаких эмоций? Что сотня, что тысяча таких крестьян — алтарь вряд ли зарядится. И да — именно крестьян. Среди пленников не было ни одного воина. Даже учеников было всего три штуки. Всё остальные являлись либо кандидатами, либо и вовсе не становились на путь возвышения. Получается, у демонов имелся стабильный канал поставок живого товара. Я попытался растолкать хоть кого-то. Лечил, звал, легонько бил по щекам — ноль реакции. Конкретно эта десятка не можем рассказать о своём пленении ничего вразумительного. Плохо. Пока каналы «сбыта» живого товара не перекрыть, люди продолжат попадать на алтари секты Бохао. В еду демонам второго круга они явно не годились.

Тяжело вздохнув, я закинул в пространственную аномалию десять тел. То, что я совершил, было необходимостью. Вилея осталась на верхнем уровне — у сектантов имелось отдельное хранилище, которое нам следовало забрать с собой. Я же спустился вниз. Туда, где во всю развлекался слизень, выкачивая из пленников не только энергию, но и само понятие жизни. Видимо, в этом надзиратели ошиблись — даосов слизень просто бы обнулил, с теми же, кто не вступил на путь возвышения, он поступал куда хуже. Он выкачивал из них разум.

Так и оказалось — среди сотни пленников только девять сохранили хоть какие-то признаки разума. Как раз те самые трое учеников и шестеро кандидатов. Остальные, к сожалению, отправились в наше хранилище.

— Нас тоже убьёшь? — мужчина в возрасте хмуро смотрел за моими действиями. Для него я был просто демоном, решившись уничтожить всех людей.

— Скорее всего, — кивнул я, усаживаясь на грязный пол напротив него. — Мне нужна информация. Кто вы и как здесь оказались?

— Тебе-то какая разница, тварь? — пленник уже перешёл черту, после которой ему стало всё равно. Он не боялся ни меня, ни демонов, ни самого Неба. Он смирился со своей судьбой. Однако с ней не смирился я.

— Судя по тому, что я вижу — ты из второго пояса. Глаза не зелёные — значит не с запада. Скорее всего с юга или востока. Если последнее — мне без разницы, с кланом Грифона я ещё не пересекался. Но, если ты с юга второго пояса, то те каналы поставок живого товара, по которым ты прибыл сюда, нужно прикрыть. Дом Кан слишком велик, чтобы позволять терять людей со своей территории.

— Дом Кан? Как будто им есть дело до нас, простых горожан! Когда началась вся эта заварушка с аномалиями и их превращением во что-то жуткое, где был дом Кан в этот момент? Нам пришлось бежать из своего города, чтобы не быть сожранными заживо опасными тварями. Где был дом Кан, когда нас схватили сволочи из дома Прит? Хотя, кому я рассказываю? Демону, что только и умеет убивать беззащитных. Давай, режь и меня! Сопротивляться не стану!

— Ты попал в мир демонов через червоточину. Где она находилась? — моему терпению мог позавидовать даже наставник Герлон.

— Что, решил прогуляться по нашим землям, уродец? Давай, приходи! Путь тебя сожрут твари, вылезшие из аномалии! Дырка находилась на юге. В трёх днях пути от Ларица.

— Значит, ты бежал от чёрной аномалии, — понимающе кивнул я. — Дом Прит, вместо того чтобы помогать дому Кан выводить людей в безопасное место, хватал их и сдавал демонам? Или они сами провели тебя и других через червоточину?

— Да что ты ко мне пристал? — истерично заорал пленник. — Не было никаких демонов! Они появились уже здесь, в своём мире!

— Значит, дом Прит. Три дня пути от Ларица. Куда ты двигался? По дороге в столицу червоточины не было. На севере тоже. Строго на восток из Ларица нет дороги. Значит, вы двигались на юго-восток, к Быткару. Вспоминай, это важно!

— Кому важно? Мне? Да мне плевать и на тебя, и на твои вопросы, и на всех даосов, не сумевших защитить мой город!

— Дом Кан уничтожил тварей вокруг Ларица. Выжило порядка десяти тысяч горожан. Ты можешь продолжать себя жалеть, а можешь собраться и помочь остановить дом Прит. Выбирать тебе.

— Десять тысяч живых? — безумие покинуло пленника. — Кто? Кто выжил? Нет, ты лжёшь! Ты демон, что хочет получить от меня информацию! Что, дружки тебя кинули и ты решил получить своё? Не выйдет! Я ничего тебе не скажу, тварь! Лучше сдохнуть, чем предать своих!

— Я здесь не для того, чтобы тебя в чём-то убеждать. Кроме тебя, в сознании осталось ещё восемь человек. Мне нужно поговорить с каждым и понять, вменяемы они или нет. Чтобы остановить поставки живого товара, нужна информация. Сейчас её нет — твоё упорство приведёт к тому, что вскоре сюда явится ещё один караван с простыми крестьянами или горожанами. Затем ещё. И ещё. Даосов, жаждущих получить прибыль, не остановить красивыми речами о возвышении. Им нужны духовные монеты и демоны с удовольствием меняют их на живой товар. Так что подумай ещё раз, что тебе важней — промолчать, не понимая, кто я и что тут делаю, или попробовать спасти как можно больше человеческих жизней? Если у дома Кан будет информация о доме Прит, они остановят поставки.

Этого хватило — пленник рассказал обо всём. Начиная от того, где их схватили, как, кто, куда везли и что делали дальше. Даосов среди пленников действительно не было — он сам стал на путь возвышения случайно. В основном здесь оказались обычные горожане, что бежали из Ларица.

— Сиди здесь, мне нужно проверить остальных. Потом решу, что делать с вами дальше.

К сожалению, с кандидатами тоже пришлось решать вопрос радикально — всё их отличие от обычных горожан заключалось в том, что они умудрялись мычать. То, что я изначально воспринял как попытку общения, оказалось остаточным явлением. Двое других учеников оказалось более сговорчивы, чем первый, вот только история их мало чем отличалась от той, что я уже услышал. Стащив всех в одну комнату, я использовал лечение и достал всем еды. Как бы горожане не пытались изображать из себя великую гордость, инстинкты взяли своё — последний раз они ели ещё в мире людей. Схватив миски, все трое начали запихивать в себя еду, боясь, что я её отниму. Сверху раздался оглушительный грохот, заставивший всех вздрогнуть. Я же улыбнулся — моя ругающаяся на все лады жена ломала стены, не желая оставлять металл древних демонам. О том, что базу придётся взорвать с помощью снаряда, она ещё не знает. Секта Бохао должна долго ломать голову о том, что здесь на самом деле произошло и куда подевались все тела.

— Это ещё для чего? — Ларисмат, представляющий славный род Луц из дома Кан, с сомнением посмотрел на верёвку, появившуюся у меня в руках. — Хочешь, чтобы мы повесились? Ты для этого нас кормил?

— Людям запрещено свободно передвигаться по городу демонов. Вы либо корм, либо слуги. Если хотите выжить — сейчас вам придётся играть роль слуг. Не хотите — скажите сразу. Я вас убью и ваши страдания навсегда закончатся. Отпустить вас я не могу — до тех пор, пока у меня не реализованы все планы в этом городе, никто не должен знать, что мне пришлось сделать. Так что решайте здесь и сейчас — временное рабство или смерть.

— Временное? — Ларисмат Луц явно не верил демону. — Насколько временное? Пятьдесят лет?

— На то, чтобы закончить все свои дела в Ка-Далине, мне нужна неделя. Затем мы отправимся к червоточине — её нужно уничтожить. Это ещё какое-то время. Полагаю, три недели нам понадобится, чтобы добраться до места. Я убью всех, кто охраняет проход между мирами, выпущу вас в мир людей, после чего закрою червоточину. Собственно, на этом наше знакомство будет завершено. Что с вами произойдёт в мире людей, меня уже волновать не будет. Но, если вы явитесь в дом Кан и сообщите о том, что произошло, получите награду.

— На тебе одежда искателя. Почему? — спросил Норзак Луц, второй пленник. Собственно, вся троица принадлежала роду Луц дома Кан.

— Потому что я искатель, — посчитав, что от меня не убудет, я продемонстрировал табличку и невольно сжал голову, когда сверху раздался очередной грохот. Вилея резвилась на полную.

— Что нам нужно делать?

— Продеть верёвку в ошейники и следовать за мной с низко опущенной головой. Если хоть один демон поймает ваш взгляд, он будет в праве тут же вас убить. Для всех местных вы даже не тараканы — хуже. Что-то мерзкое и неприятное, что нужно давить при первом удобном случае. Если вы ошибётесь и решите продемонстрировать свою гордость или силу, вас убьют.

— Почему ты убил остальных пленников? Их можно было вывести вместе с нами!

— Потому что вот это существо уничтожило их разум, — мне начала надоедать возня с этой тройкой, однако я продолжал развивать терпение. Даже показал им слизня. Эльда уже высказала мне несколько ласковых слов относительно того, что я притащил это чудище в общее хранилище. Однако это было даже полезно — ученица должна окончательно избавиться от своих страхов.

— Ты что делаешь? — воскликнул Ларисмат, когда Норзак схватил верёвку. Продев её в свой ошейник, он протянул конец верёвки дальше.

— Спасаюсь. Этот демон сказал, что в Ларице выжило десять тысяч человек. Здесь я точно сдохну. Там… Там есть шанс. Нужно играть безвольного раба несколько недель? Да я буду самым покорным рабом на свете! Если это поможет вернуться мне домой, я сделаю это!

Этого оказалось достаточно и вскоре вереница из трёх тел поднялась на верхний этаж. Вилея к этому моменту закончила ломать кабинет управляющего и запихнула большой кусок пластины древних в хранилище. Мы обрабатывать этот металл не могли — существовала определённая технология переплавки. Однако у нас имелась Альтая! Как оказалось, в центральном дворце демонов существовала особая плавильная установка, что превращала все бесформенные куски металла древних в слитки, из которых затем можно изготавливать различные поделки. Собственно, весь бесформенный металл, которым нельзя воспользоваться для блокирования энергии, был отдан нашей зеленоволосой ученице. Пусть её родичи гадают, откуда Альтая всё это берёт и куда девает.

— Всего трое? — удивилась Вилея, посмотрев на пленников. — Остальные что, совсем невменяемые были? Да и Небо с ними. Муж, я не успеваю! Здесь ещё так много всего нужно забрать! Нельзя оставлять сектантам такую базу! Так, даосы! Хватит играть невинных и оскорблённых! Снимайте верёвку и приступайте к работе! Вот вам топоры, молоты, ломики. Задача — разворотить здесь всё, до чего дотянутся руки! Тому, кто придумает, как отодрать обшивку, выдам вкусняшку. Чего застыли? Зандр, они меня бесят! Скажи, чтобы шли работать! Рабы они наши, в конце концов, или нет? Я никуда отсюда не выйду, пока не заберу хотя бы половину! Мне надо!

Глава 2

— Учти, действовать тебе можно только через час. Ты всё понял?

Ленивец тихонько прорычал и Батончик начал задёргался — невидимый зверь сполз на землю. Чтобы донести до нашего спутника мой замысел, пришлось потратить весьма много времени. Зверь отказывался слушаться и рычал в ответ, что ему нужно сожрать весь город. Пусть и с трудом, но мне всё же удалось настоять на своём — ленивец недовольно прорычал и кивнул. Он сделает то, что я от него хочу. Причём сделает только это, без всякой самодеятельности. Другого такого случая могло не представиться — сегодня вся пятёрка сектантов-мастеров собралась в доме мэра. Явно собрались обсуждать внезапное уничтожение своей базы и алтаря. Вчера приятно было смотреть на Ка-Далин — бегали, казалось, даже дома! Стражники носились по улицам, не понимая, что им нужно делать. Всех останавливали и расспрашивали, не знают ли они чего-нибудь относительно происшествия под землёй? Не знал никто — демоны в ту часть катакомб не спускаются, а три снаряда древних превратили останки базы в мешанину камней, металла и земли. То, что мы не смогли оторвать и забрать себе, теперь было похоронено под грудами земли и обвалившимся домом.

Что должен был сделать мой спутник и для чего мне потребовался час времени? Ответ на второй вопрос прост — я собирался чётко следовать наставлению Фасора Рина. Мне ничего не будет стоить войти в дом и уничтожить всех сектантов и их охранников. Вот только убивать всех подряд я не собирался, так что кто-то обязательно выживет и сообщит заинтересованной стороне о личности напавшего. В Ка-Далине не так много демонов, кто носит пятнистую одежду искателей. Причём такую дорогую одежду, как у нас с Вилеей. Поэтому, пока ленивец будет развлекаться и пожирать мастеров, я с Вилеей в это время буду находиться в центральной гостинице, где проходит небольшой турнир по го. Когда мастера сдохнут, только безумец начнёт тыкать в нас с Вилеей, утверждая, что это мы убили уважаемых жителей города. Пятеро сектантов-мастеров, пятеро их охранников, трое сектантов-воинов — у ленивца сегодня будет неплохой ужин. Потом он включит невидимость и вернётся в палатку за городом, где его уже ждут трое ошалевших от страха человека. У них был очень забавный вид, когда они впервые увидели ленивца. Кажется, в этот момент даже искренне задумались о том, чтобы всё же выбрать вариант с быстрой и безболезненной смертью.

Однако турнир по го нужен был мне не только для того, чтобы нас с Вилеей запомнили. Оказалось, что его организовал тот самый незаметный и невзрачный демон, что привёз бочку с грязно-жёлтой жижей. Он остановился в гостинице и решил показать местным, настолько они все бездарности по сравнению с ним. Если изначально я думал, что этот демон является всего лишь курьером, то по тому, как он начал вести себя в городе, становилось ясно, что к обычным демонам он не имеет никакого отношения. Значит, нам обязательно нужно поговорить. Нужно понять, откуда он взял грязно-жёлтую жижу. Да и от второй бочки я бы не отказался. Полезная штука, на самом деле.

— Господа, прошу, — нас с Вилеей встречали как родных. Если в первые дни нашего пребывания в Ка-Далине демоны косились на нас настороженно, то после похода по магазинам и демонстративной трате безумного количества духовных монет все прониклись к нам симпатией. Все решили, что мы богатые демоны из центральных кругов, что решили пощекотать себе нервы и прибыли на границу с людьми. Но, чтобы щекотка была не такой неприятной, на сторону людей мы не выходили. Во всём должна быть мера и эту меру мы тщательно соблюдали. В конфликты не вступали, духовными монетами сорили, участие во всяких мероприятиях принимали. Вилея разошлась — она прониклась духом званных вечеров и чувствовала себя там, как рыба в воде. Изделия мастера Масила сотворили в приграничном городе настоящий фурор — с моей женой хотела познакомиться, кажется, вся женская часть Ка-Далина. Впрочем, как и мужская. Каждый день три-четыре демона подходили к нам и предлагали моей жене свою руку и сердце. В мире демонов с этим было гораздо проще, чем у людей — если самка решала, что её новый партнёр сильнее и интереснее предыдущего, она просто переходила к нему без всяких обязательств перед предыдущим. Раз не удержал, то сиди и обтекай. Собственно, молодые да резвые демоны подходили к нам, даже не предлагая — требуя, чтобы Вилея отправилась с ними. Ибо их племя было сильным, могучим и вообще — такая красотка должна принадлежать только им. Согласно нормам поведения демонов, у меня не было права вмешиваться в происходящее. Вилея должна лично решить, кто ей более мил. Вот только плевать я хотел на все нормы всех поведений. Едва демон объявлял о своих претензиях на Вилею, я пробивал ему ногу стихией, обозначая свой этап возвышения, после чего швырял мешочек с сотней духовных монет, как плату за неудобство. Швырял, обычно, в голову, отправляя орущего от боли демона на какое-то время во тьму. Если после первых таких происшествий Вилея ещё что-то бурчала, мол, она должна самостоятельно решать такие проблемы, то потом успокоилась — зачем думать о проблемах, если есть муж?

— Какие условия? — я уселся за доску. Трёх предыдущих соперников мне удалось вынести без какого-либо сопротивления с их стороны. Го, конечно, не самая моя любимая игра, я больше по шахматам, но здесь тоже всё чётко структурировано и имеет свои законы. Идеальная игра для абсолюта разума.

— Условия? — удивился тот самый демон, что привёз бочку с грязно-жёлтой жижей.

— У меня сложилось ощущение, что все мои предыдущие соперники только вчера сели за доску. Играть с такими — одно расстройство. Мне даже начало казаться, что вообще зря я решил войти в этот турнир. Его делали свои для своих. Однако нет — неожиданно увидел достойного соперника. Единственного в этой заднице мира. Играть с таким на интерес — идти против своей природы. Предлагаю подогреть интерес к нашей игре. Что скажешь насчёт тысячи духовных монет? Понимаю, что мелочь, но я не знаю, с кем имею дело, поэтому не могу ставить больше.

— Настолько больше ты можешь поставить? — демон клюнул на приманку.

— Смело можно прибавлять нолик, — улыбнулся я и воплотил рядом с собой один из наших многочисленных сундуков, где находилось ровно сотня мешочков по сотне духовных монет. Причём сортировкой монет занималась не Вилея — ей это было не интересно. Работу с монетами взяли на себя наши ученики. Причём, что забавно, все четверо. Видимо, им совершенно не давало покоя наше пренебрежение к деньгам, поэтому хотелось понять, насколько их у нас много. Оказалось, что достаточно. Только одними духовными монетами у нас имелся почти миллион, не говоря уже про дорогие растения. Недостатка в деньгах мы не испытывали.

— Как интересно, — глаза моего соперника заблестели. — Принимается! Пусть прямо сейчас я не могу вот так широким жестом выкатить десять тысяч духовных монет, но готов дать расписку, что обналичат в любом банке. Такая ставка устроит?

— Абсолютно! — кивнул я и вскоре мы погрузились в забавный мир чёрно-белых камней. Все другие игры свернулись сами собой — нас обступила огромная толпа зрителей, вынуждая меня ухмыльнуться. Прямо сейчас ленивец заканчивал атаку на сектантов — восемь мастеров и трое воинов не вызывали у моего временного попутчика проблем. Вырвав ядра у последнего мастера, ленивец исчез из моего духовного зрения — он помчался прочь из города. В палатке его ждала горка кристаллов стихии — награда за хорошо проделанную работу. Осталось только тянуть время, чтобы слуги всё же решились посмотреть, почему их хозяева не отдают приказы. Сколько на это нужно времени? Заложим пару часов. Значит, нас ждёт затяжная партия.

И она действительно получилась затяжной — неожиданно мой соперник показал высокий уровень игры. Складывалось ощущение, что он является таким же абсолютом разума, как и я. Каждый его ход тяжёлым обухом бил меня по голове, вынуждая демонстрировать все навыки и знания, почерпнутые из книжек. Несколько раз я даже успел пожалеть, что мы играем не в шахматы — всё же с камнями го у меня имелось не так много практики. Тем не менее разум одержал победу над мастерством — когда мы оба пропустили ход, количество моих белых камней и взятых в плен камней противника было чуть ли не в два раза больше, чем у противника. Тот долго смотрел на доску, словно не верил произошедшему, после чего поднял на меня ошарашенный взгляд, в котором читалось искреннее восхищение.

— Это была прекрасная партия, Зандр! Эта расписка твоя по праву сильного!

— Игра с тобой доставила мне удовольствие, Экрац из племени Хвал, — ответил я, пряча бумажку в пространственную аномалию. Альтая мгновенно прибрала расписку к рукам. Её обналичит лично Фасор Рин. Учитывая его статус и связи, работники банка расскажут про Экраца Хвала всё, что им известно. Постепенно добрый дядюшка начал загораться идеей ущипнуть секту Бохао за пухленький бочок. Самостоятельно сделать он ничего не мог, зато мог действовать нашими руками. Или, как он усмехнулся, лапами одного интересного зверя, умеющего пожирать мастеров. Альтае с Леогом уже устроили фирменный допрос с изъятием пространственный кошельков. Князя и его первого помощника интересовал способ нашего общения и передачи предметов. Мои ученики не сдавались даже под угрозой изгнания. Если Князь желает получить это знание, он должен платить. Причём речь идёт не о чём-то материальном — речь шла о реальной помощи в борьбе с сектантами. В качестве аргумента Альтая продемонстрировала алтарь. Жаль, что меня там не было — я бы не отказался посмотреть на вытянувшиеся лица Князя и Фасора Рина. Они точно знали, что у Альтаи не было пространственных хранилищ, а тут такое. Ладно бы безделушка — целый алтарь, способный при взрыве уничтожить несколько помещений. Леог про эту встречу ничего не помнил — его задавили аурой. Князь долго играл со своей дочерью в гляделки, словно впервые её видел. Дошло до того, что Фасор Рин хотел уже вмешаться и не позволить брату уничтожить собственную дочь, однако вместо гнева Князь ухмыльнулся:

— Ты выросла, дочь. Хорошо это или плохо, будем решать по мере возникновения проблем. Я подумаю, как можно тебе помочь, не привлекая к нашей семье лишнего внимания. Мне точно известно, что один из Князей является сектантом.

— Отец Бохейла Рина, — произнесла Альтая. — Мой наставник догадывался об этом, но он точно не является главным. Отец, узнай, кто покровительствует владыке золотого ранга Шану Ри. Это та ниточка, за которую нужно тянуть.

Собственно, после этого разговора Князь и Фасор Рин временно отошли в сторону, но ни у кого не было сомнений — информацию о пространственной аномалии им всё равно придётся рассказывать. Такова цена помощи. Хотя, чем позже эта помощь поступит, тем меньше я в ней буду нуждаться…

— Ещё партию? — предложил Экрац Хвал. Я практически согласился, но тут, наконец, в помещение вломились слуги мэра, что бежали сюда от самого дворца. Они ринулись не к стражникам, не к заместителю, не к другим мастерам — сюда, в центральную гостиницу Ка-Далина, к простому золотому воину.

— Беда! Господин Экрац, беда!

— Прошу меня простить — дела, — Экрац Хвал утратил всякий интерес к всевозможным играм. Забрав слугу, он вышел на улицу и вскоре отправился вместе с ним к дворцу. Мне оставалось только тяжело вдыхать. Ленивец умел убивать, умел пожирать ядра, но чего он не умел делать — так это забирать с собой пространственные кошельки. У всех восьми мастеров и трёх воинов имелись не какие-то поделки демонов-недоучек, а настоящие полноценные пространственные хранилища, что не требовали привязки и могли вмещать в себя большие объёмы. В этих кошельках наверняка находятся весьма ценные и дорогие вещи, но объяснить ленивцу эту задачу мне не удалось. Видимо, Небу не угодно такое обогащение. Если искатель желает получить добычу — он берёт её сам, а не отправляет зверя.

Турнир закончился — Экрац Хвал, по всей видимости, являлся тем самым демоном, которого все уважают, но никто не знает, за что. Просто так исторически сложилось. Как только ушёл главный претендент на победу, стало не интересно. Попрощавшись со всеми, я вырвал Вилею из цепких лап великосветских дам и, воплотив Батончик, медленно двинул прочь из города. Спешить мне было некуда — из тринадцати сектантов восемь были уже мертвы, остальные пять сейчас спрячутся так, что искать их придётся только с помощью духовного зрения. Возникал резонный вопрос — нужны ли они мне? Воины, пусть и золотые, не такая великая цель. Сектанты явно настроены на то, чтобы прорвать преграду в ближайшее время, вот только где они её прорывать будут? База уничтожена, алтаря нет. Нужно двигать в другой город. Не будь у меня балласта, обязательно устроил бы охоту. Однако трое горожан и один зверь не оставляли иного выбора — завтра мы выдвигаемся к червоточине…

Утро началось стандартно — я установил походную кухню и принялся готовить завтрак. Ночью поспать мне так и не удалось — Ка-Далин бурлил, а я смотрел на это с нескрываемой улыбкой. Вновь бегали стражи, вновь всех и каждого допрашивали. Дошло до того, что даже городские ворота закрылись, чтобы из города никто не вышел без разговора с дознавателем. Именно дознавателем — в Ка-Далин явился владыка, в крови которого бурлила грязно-жёлтая жижа древних. Сектанты Бохао оказались весьма грамотными и умными демонами, так что прекрасно смогли сопоставить уничтожение базы с гибелью десяти (если брать двух сектантов на базе) членов секты. Кто-то из пятёрки оставшихся не струсил и отправился на поклон владыке, курирующему этот город. Да, Фасор Рин всё же был прав — есть вещи, которые нужно делать без всемирной огласки. Открыто воевать с сектой Бохао нам ещё рано.

Установив стол и несколько кресел, я начал раскладывать еду на тарелки. Себе, Вилее и владыке, что двигался в нашу сторону на самоходной тележке. Владыка двигался не один, а в обществе прихлебателей из числа городских, однако места за моим столом им не видать. Я бы и владыку не стал кормить, но мне нужно было отыгрывать свою роль до конца.

— Старший, составите компанию? — я первым уселся за стол и кивнул Вилее, что принялась разливать чай по пиалам. Владыка смерил меня странным взглядом и молча уселся в кресло, даже не думая смотреть в сторону еды. По правую руку от владыки стоял Экрац Хвал. От былого улыбчивого демона не осталось и следа. Сейчас это был опасный и серьёзный противник. Да, всего лишь золотой воин, обладающий красивыми амбарными замками на всех плотинах возвышения, но у меня не было сомнений, что статус этого демона в секте Бохао не меньше, чем у того же владыки. При том, что сам Экрац Хвал ни разу алтарём не пользовался. Что весьма странно. Владыка не стал дожидаться, когда я доем и сразу обозначил цель своего визита:

— Вопрос первый — почему на тебе одежда искателей из мира людей? Вопрос второй — почему вы живёте вне города? Вопрос третий — почему на палатке находится герб племени Рин? Вопрос четвёртый — что тебе известно о произошедшем вчера? Проверить палатку!

— Старший и его демоны имеют полный доступ в моё жилище, — произнёс я, когда двое прихлебателей владыки, бросившиеся к палатке, не смогли поднять её полог. — Одежда искателей на мне и моей жене из-за того, что мы оба являемся признанными искателями мира людей. Могу предоставить пластину, доказывающую наши слова, но в руках старшего эта пластина может натворить бед. Она настроена только на меня и мою жену. Всех остальных демонов до этапа зародыш бога убьёт. Таковы правила искателей. Вне города мы живём по той простой причине, что ни одна гостиница Ка-Далина не сможет обеспечить нам привычный уровень комфорта. Разворачивать палатку внутри городских стен мне показалось неправильным, поэтому мы обосновались здесь. Герб племени Рин находится на моей палатке по причине того, что мы с женой являемся наставниками Альтаи Рин, дочери Князя. Это её палатка, которую она передала во временное пользование своим наставникам. Вот ученический договор с Альтаей Рин, заверенный Князем. Что касается последнего вопроса — я не понимаю, о чём вы спрашиваете. Вчера вечером я участвовал в турнире по го, вместе с находящимся здесь Экрацем Хвалом. Вскоре к нему прибежал слуга и сообщил во всеуслышанье, что пришла беда. Что за беда — непонятно. Турнир закончился, поэтому мы отправились отдыхать.

— Господин, в палатке никого нет. Только трое человеческих рабов.

— Как ты стал наставником дочери Князя? — владыка всё ещё крутил в руках золотой лист с подписью отца Альтаи. Спесь с дознавателя сошла. Одно дело проявлять силу и давить авторитетом на безродных искателей, другое — на тех, кто имеет такие тесные связи с племенем Рин.

— Мы познакомились во время учёбы в школе Синего Лотоса, — охотно ответил я. — Затем выиграли турнир воинов, включая финальную часть в центральном дворце, за что получили право на посещение источника. Собственно, после этого Альтая Рин стала нашей ученицей. Князя и его помощников впечатлили наши навыки. Старший, могу я поинтересоваться, что произошло? Отчего такое пристальное внимание двум искателям, путешествующим между двумя мирами?

— Искатель Зандр и искатель Вилея, — медленно произнёс владыка. Ещё раз взглянув на золотой лист, он вернул его обратно. — Да, припоминаю что-то подобное. Школа Синего Лотоса увеличила плату за обучение из-за вашей победы. Что за завтрак?

— О! У меня есть хобби — каждое утро готовить что-то новенькое. Когда мы путешествовали в мире людей, мне удалось достать книгу с кулинарными рецептами. Вот, проверяю, насколько они хороши. Сегодня, без ложной скромности, завтрак мне удался. Приглашаю старшего попробовать моё творение и лично оценить уровень моего мастерства.

Да, Альтаи мне катастрофически не хватает. Одно дело разговаривать с позиции силы, когда ты понимаешь, что способен уничтожить своего противника и защититься от его первой, может быть даже второй атаки. Другое — когда тебе приходится играть словами, внимательно следя за тем, что и как ты говоришь. Всё же тройное сопряжение, которое давало мне возможность пользоваться составными техниками, являлось весьма ультимативным фактором в разговоре с владыками. Сейчас такого нет. Как нет и понимания того, как развивать сопряжённое ядро духа. Пока его не будет, придётся вспоминать слово «старший».

— Да, что-то в этом есть, — владыка, что даже не удосужился представиться, съел всё, что я положил ему в тарелку. — Как долго собираетесь находиться в Ка-Далине?

— Планировал ещё несколько дней, однако вчера мне удалось получить у Экраца Хвала расписку на десять тысяч духовных монет. Банка в этом городе нет, так что придётся двигать дальше. Куда — ещё не определился, особых планов у меня нет. Мы только неделю назад явились из длительного похода в мир людей, вернули Альтаю Рин в центральный дворец и, наконец, у нас впервые за долгое время появилось свободное время. К сожалению, наши преграды нависли над нами гранитными плитами, так что нам ничего не остаётся, кроме как искать интересные места в первых четырёх кругах и радоваться им.

— Полагаете, выше мастера вам не прыгнуть? — спросил Экрац Хвал. Причём спросил без разрешения владыки-дознавателя. Как я и думал, статус этого демона в секте весьма высок.

— И у меня, и у моей жены, к сожалению, есть преграды, ломать которые, наверно, каким-то образом можно, но прямо сейчас я не представляю, как это делать. Это данность, с которой мы живём долгое время и справиться с которой собственными силами пока не можем.

Какая всё же красота, когда можно говорить о двух совершенно разных вещах, при этом смысл сказанного одинаков что для первой, что для второй темы. Экрац Хвал явно намекал на преграды возвышения, я же сокрушался о том, что у меня существуют плотины на теле и духе. И да — прямо сейчас я не имел ни малейшего понятия о том, как их ломать. Логика подсказывала, что нужно становиться владыкой и тогда всё произойдёт, но обоснования своей уверенности у меня не было. Тем не менее Экрац Хвал не унимался:

— Однако разобраться с проблемой ты всё же хочешь?

— Кто же этого не хочет? Возвышение — это та цель, ради которой идущие к бессмертию и существуют. Ничего, что-нибудь придумаем. Если существует преграда — значит существует и способ её преодоления.

— Здесь я дальше сам, — Экрац Хвал повернулся к владыке. — Найди зверя, что хозяйничал в моём городе, а также того, кто этого зверя натравил. Уверен — всё, что произошло в городе, является звеньями одной цепи. Когда я вернусь в Холитон, у меня должна быть чёткая картина произошедшего и имена. Желательно вместе с телами. Господин не любит неприятности. Сейчас же я хочу поговорить с искателями, являющимися наставниками Альтаи Рин. Полагаю, мне есть что им предложить.

Глава 3

— Интересно, — протянул я, уставившись вдаль. Переигрывать было опасно, так что я вновь посмотрел на Экраца Хвала. — Мне приходилось сталкиваться с сектантами. Насколько я знаю, у них в груди находится кровавый сгусток, что легко определяется несмотря на артефакты. Искатель с кровавым сгустком — это… Даже слов подобрать не могу. Меня прикончат сразу, как только он у меня появится.

— В этом и заключается преимущество нашего способа. Никакого упоения кровавыми жертвами, страданиями или чем-то подобным. Всё, что вам нужно — выдержать боль возвышения.

То, что предложил мне Экрац Хвал, действительно походило на какое-то чудо. Никаких проблем с возвышением, никаких кровавых ритуалов, ничего противозаконного — идущий к бессмертию приходит в нужное время в нужное место, терпит боль и получает свой уровень. Леог о чём-то подобном и говорил — большинство сектантов даже понятия не имеют, что с их возвышением творится что-то неладное. Что для перехода на другой этап требуются человеческие жертвы. Для них просто происходит чудо, за которое они затем платят. Как, собственно, должен буду платить и я. Экрац Хвал явно умел находить выгоду во всём. Как можно влиять на независимых Князей? Через их детей! Напрямую на Альтаю влиять не получится, зато можно взять в оборот её наставников, что ради своего возвышения пойдут на многое. В том числе, как он полагал, на предательство. Причём по началу нам не нужно никого предавать. Так, рассказать подробности нашей встречи с Альтаей, особенности её поведения, её привычки и то, что она больше всего любит. Чтобы влиять на демона или человека, его нужно вначале изучить. Чем Экрац Хвал и собирался заняться.

Несколько раз у меня мелькала мысль прибить этого демона, но каждый раз приходилось отказываться от своей затеи. Не знаю почему, но при взгляде на золотого воина возникало ощущение опасности. Причём не какое-то невесомое и едва ощутимое — реальное и сильное! Такое, словно передо мной находится целый владыка, если не зародыш бога!

— Альтая, нужна срочная консультация у твоего дяди. Выясни, может ли демон спрятать свой этап возвышения? Быть в реальности владыкой, но для всего остального мира выглядеть как золотой воин? Экрац Хвал, что выдал мне расписку, сейчас пытается меня подкупить, и у меня есть стопроцентное ощущение, что он далеко не золотой воин.

— Поняла, сейчас будет. Дядя в своём кабинете. У меня есть пара минут?

— У тебя времени столько, сколько потребуется. Ещё мне нужна карта второго пояса мира демонов. Желательно полная. Из-за незнания географии меня несколько раз едва не ловили.

— Признаться, ваше предложение весьма неожиданное, — замялся я. — Мне нужно взвесить все за и против. Всё же наличие пластины у меня на груди накладывает определённые ограничения.

— Я не тороплю, — Экрац Хвал вновь превратился в саму любезность. — Как надоест ходить в мастерах, так и приходи.

— Куда? — чересчур быстро спросил я, вызвав смех демона. Он-то уже всё про меня понял. Даже давить не станет — клиент готов к тому, чтобы присоединиться к многочисленной армии сектантов Бохао.

— Либо в Ка-Далин, либо в Холитон. Я бываю что там, что там.

— То есть разговаривать только с вами? Понял, — кивнул я.

— Не обязательно только со мной, — подумав, ответил Экрац Хвал. — Даже, скорее, хорошо бы не со мной. Я занимаюсь оперативным управлением и опускаться до конкретных персоналий не всегда получается. Так… В Ка-Далине сейчас главного нет — из-за некоторых незначительных проблем все представители нашего братства покинули город. Значит, тебе в Холитон. Там найдёшь управляющего гостиницей «Свита Короля». Чтобы тебя к нему пропустили, заявишь, что у тебя есть сообщение от Гелиона Ри.

— Гелион Ри? — опешил я уже искренне. — Что произойдёт, если с ним свяжутся и окажется, что он впервые меня видит? Что никакого сообщения он через меня не передавал?

— А ты забавный! — рассмеялся Экрац Хвал. — Гелион Ри — это моё имя вне братства. Благодаря этому имени ты сможешь пройти к тому, кого в братстве мы называем Чуртан Хвал. Объяснишь ему ситуацию и расскажешь, что тебя прислал Экрац Хвал. Чуртан координирует работу братства в Холитоне. Он тебе поможет. Всё наше дальнейшее общение будем осуществлять через него.

— Холитон — это же не второй круг?

— Это столица восточной части третьего, — кивнул Экрац Хвал. — Я занимаюсь оперативным управлением второго и третьего кругов. Ещё вопросы или пожелания?

— Могу я воспользоваться порталом, чтобы добраться в Холитон?

— Нет. Пока в Ка-Далине присутствует наш собрат дознаватель, портал на выход закрыт. В городе завелась крыса. Задача дознавателя найти эту крысу и притащить мне на блюдечке. Решайся, искатель! За преодоление барьеров, как видишь, мы не просим ничего экстраординарного. Просто информацию о твоей ученице.

О том, что всё самое интересное будет впереди, Гелион Ри решил умолчать. Братство… Как только эти сволочи не назовутся, чтобы уйти от слова «сектант». Хотя, стоит отметить относительную логику в том, что внутри секты большинство знает друг друга не по настоящим именам, а по выдуманным. Начнёшь пытать сектанта, он назовёт с сотню имён с фамилией Хвал, вот только такого племени в мире демонов, или дома в мире людей не существует. Вот и сиди, гадай, кого имели в виду.

— Альтая, новые вводные… Передай дяде, что ему нельзя идти в банк с распиской от Экраца Хвала. Он же ещё не ходил?

Как же хорошо было раньше, когда все приключения искателей заключались в том, чтобы добраться до соседнего города, уничтожить монстров, разбойников или аномалию рядом с ним, после чего ехать дальше. О том, что двумя мирами заправляет огромная секта, заманивающая в свои сети вот так, как это сделал Экрац Хвал, думать раньше не приходилось. Мы столкнулись с высокоорганизованной структурой, способной мгновенно реагировать на любые опасности. Готовая запереть целый город, лишь бы найти неведомого убийцу. Информация от Фасора Рина только подкрепила мои подозрения относительно настоящего этапа возвышения Экраца Хвала. Действительно, существует техника, позволяющая скрыть истинный этап возвышения от определяющих артефактов и, как оказалось, от духовного зрения в том числе. В основном таким промышляли убийцы, чтобы пробраться под чужой личиной в нужную точку. Чем-то подобным владел и наставник Герлон. Как ни крути, но он тоже в своё время являлся убийцей. Каким образом можно разглядеть настоящий этап возвышения Фасор Рин не знал. По его словам — никак. Но я не сомневался — способ есть, нужно только проявить внимательность. Чем, собственно, и занялся, посвятив несколько часов на отслеживание Экраца Хвала. В энергетическом плане золотой воин выглядел слишком идеально. Его ядра энергии и стихии всегда были заполнены до отказа, энергия всегда бурлила в меридианах. Собственно, именно на этом я его и поймал — в какой-то момент Экрац Хвал спустился в подвал дома почившего мэра. Там уже находились несколько подозреваемых. Кого-то же нужно было притащить для разговора? У меня сложилось ощущение, что стражники и владыка-дознаватель просто схватили первых попавшихся под руку демонов и отправили их в пыточную.

Так вот — на чём прогорел Экрац Хвал? На том, что из его руки неожиданно вырвалась техника, уничтожившая одного из пленников, однако ни одного колебания энергетической структуры перед этим не возникло. Словно энергию он взял не из своих меридианов, я из какого-нибудь артефакта. Но никакого артефакта не было! Значит, его энергетическая структура является обманкой, заменяющей истинную. В дело вновь пошли техники — Экрац Хвал злился и вымещал свою злобу на безвинных демонах. Наверно, нехорошо так говорить, но мне это сейчас играло на руку. Я точно знал, что каждая техника имела под собой вспышку меридианов и пытался разобраться, каким образом эту вспышку можно увидеть.

Есть! Когда в живых остался всего один пленник, мне удалось что-то нащупать! Энергетическая структура, которую демонстрировал Экрац Хвал, не совпадала с реальным состоянием его организма. Духовное зрение позволяло смотреть чуть глубже, чем непосредственно за движением энергии. Оно позволяло смотреть на внутренние органы. И эти самые внутренние органы говорили о том, что Экрац Хвал, он же Гелион Ри, не владыка. Ядро духа этого демона оказалось таким большим, какое может быть только у зародыша бога. Эта тварь может уничтожить весь Ка-Далин одним мизинцем левой ноги, вздумай он провернуть что-то подобное. И при этом, что удивительно, он лично, не доверяя никому, занимался перевозкой бочки с грязно-жёлтой жижей. О чём это говорит? О том, что эта жижа, на самом деле, весьма редкая и ценная штука. Уверен — выстави я бочку на аукцион и запроси десять миллионов духовных монет, её выкупят мгновенно. Денег я, правда, могу не увидеть, так как меня поймают, но это уже всё вторичное. Ничего, на любого зародыша бога у нас найдётся свой, не менее зародышистый. Осталось дело за малым — найти наставника Герлона. Хватит ему уже слоняться без дела по третьему поясу!

— Муж, а почему мы до сих пор никуда не едем? — Вилее, впрочем, как и трём нашим «рабам», совершенно было невдомёк, по какой такой причине мы всё ещё находимся возле Ка-Далина. До червоточины, к которой сейчас мчались во всю прыть самоходных тележек Эльда, Кармин, а также командор дома Кан с десятью мастерами, нам ехать примерно две-три недели. Причём я представлял, куда конкретно нам нужно двигать, очень приблизительно. Для этого Эльда, на самом деле, мне и требовалась — она должна перейти в мир демонов и сориентироваться на местности. Мне нужны приметные места, города или деревни. В общем — что угодно, что позволит однозначно ткнуть в карту второго круга и сказать, что мы находится здесь.

— Почему не едем? Потому что мы потревожили огромное болото и полезла всякая погань. В сокровищнице мэра находилось слишком много артефактов и источников силы, так что рассмотреть в деталях, что конкретно там находится, я не мог. Однако сейчас такой проблемы нет — сокровищница постепенно пустеет.

— Муж, не беси меня! Давай конкретику!

— Два часа назад в Ка-Далин прибыл демон, что вытащил из сокровищницы небольшую коробку из металла древних. Он уже успел поругаться с владыкой-дознавателем, и сейчас общается с Экрацем Хвалом. Не думаю, что они согласуют использование портала на выход. Так что явившемуся демону придётся взять свою коробочку в руки и двигать в сторону соседнего города. Причём двигать в одиночестве — вряд ли его кто-то будет сопровождать. При этом спрятать коробочку в свои многочисленные пространственные кошельки он не может.

— Семена червоточин! — только что не воскликнула Вилея. — Зандр, нам надо!

— Конечно надо! — кивнул я. — Поэтому я и жду, чем вся эта ситуация разрешится. Если сектанты проявят стойкость, нас будет ждать встреча с золотым мастером. Если прогнутся — семена уйдут через портал и новую территорию в нашей пространственной аномалии мы не получим.

— Зандр, ты что?! Семена нельзя использовать для расширения хранилища! Это же проход между мирами!

— Проход? — я посмотрел на свою жену с интересом. — Раньше об этом ты не говорила.

— Так у меня и семян после обучения не было, — фыркнула Вилея. — Смотри, для того чтобы сформировать устойчивую червоточину, необходимы два координатора — один в мире людей, другой здесь. Они формируют прокол, стабилизируют его и появляется дыра через изнанку. Это то, чему меня обучали в школе Синего Лотоса. Но семена можно использовать не только для формирования стабильного прокола, но и временного. Главное вовремя убраться подальше от червоточины, когда она схлопнется. Там высвободится столько же силы, как во время уничтожения алтаря Бохао. Нам не нужно возвращаться в мир людей, проходить через дыру в барьере, а потом пробираться через крепости демонов и людей, доказывая всем, что у нас есть право. Можно в любом месте третьего круга сделать пробой и спокойно перейти в мир людей!

— И раньше мы таким способом не пользовались, потому что…? — начал я, вопросительно посмотрев на Вилею. Та даже смутилась, но всё же ответила:

— Потому что у меня семян нет. Сделать пробой в пространстве — это самое лёгкое, что могут координаторы червоточин. Основная проблема заключается в том, чтобы эти семена создать. Координаторы делают их сами, а не получают от какого-то тайного дерева. Вот только чтобы их создать, требовалась изнурительная подготовка. Это физически тяжело. Вот меня и готовили в школе Синего Лотоса, да только начался турнир, после которого мы в школу уже не вернулись. Я не умею создавать семена, муж! По-хорошему, мне нужно вернуться и закончить обучение. Сделать хоть раз что-то до конца, а не прыгать туда-сюда, как бешеный заяц!

— Хочешь закончить школу Синего Лотоса? Идея хорошая, — кивнул я. — Вот только в школу второго круга нас уже не пустят. Это школа для демонов этапа воин, а мы с тобой уже мастера. Пусть пока не самые сильные.

— Так давай поступим в школу третьего круга, что нам мешает? Секта Бохао никуда не денется. Она была сотню лет назад, проживёт ещё как-нибудь пару годков.

Скажи мне кто-нибудь, что Вилея начнёт меня попрекать тем, что она не получает должного образования, я бы посмеялся такому человеку или демону в лицо. Общение в высшем свете не прошло для моей жены даром — она могла демонстрировать только свою силу, богатство и одеяние, в то время как другие дамы хвастались ещё и тем, какие учебные заведения они закончили, а также какие замечательные должности занимают. Вилея, конечно, тоже могла продемонстрировать две грамоты об успешном окончании школ возвышения, вот только это были грамоты из мира людей. Да и школы возвышения принадлежали нулевому и первому поясу. Из второго у нас такой бумажки нет и это, как оказалось, мою Вилею слегка зацепило. Причём так слегка, что она даже учиться надумала! Каких только странностей не бывает!

— В этом году поступать в школы возвышения уже поздно, так что только в следующем. Хочешь учиться — не вопрос. Решим проблемы наших спутников, поймаем наставника Герлона, затащим его в аномалию, после чего выберем учебное заведение и поступим туда. Правда, есть у меня мысли, что обучаться в школах мира демонов нам нельзя. Сейчас ты необученный координатор червоточин, поэтому с тобой никто никаких договоров не заключал. Но что произойдёт, если во время передачи знаний с тебя потребуют подписать соглашение об открытии, скажем, сотни червоточин? Тебе придётся это делать. Причём не какие-то одноразовые проходы, о которых ты рассказала, а полноценные, устойчивые. Через которые пройдут орды демонов. Ты к этому готова?

Судя по виду Вилеи — ни о чём подобном она не думала. В этот момент координатор червоточин, что забрал из сокровищницы Ка-Далина ящик с тремя семенами, быстрым шагом вышел из кабинета с Экрац Хвалом. Судя по резким раздражённым движениям, переговоры прошли неудачно. Координатору не удалось договориться об открытии портала.

— Значит так, моя решившая встать на путь знаний жена. В третьем поясе есть школа Духовной силы, считающейся лучшей среди всех школ возвышения всех поясов. Попасть в неё крайне сложно, а выпускники школы будут котироваться не только среди даосов, но и среди демонов. Причём гораздо сильнее, чем выпускники условной школы Зелёного Рыка Кровавого Быка. Вот туда мы с тобой и поступим. Во всяком случае, сделаем всё, чтобы поступить и хоть раз в жизни закончить учебное заведения от и до. Что касается твоего стремления стать координатором червоточин — есть у меня решение этой проблемы. Сейчас оно, это решение, двигается в сторону гостиницы Ка-Далина. Полагаю, координатор червоточин надолго здесь не задержится и уже сегодня-завтра отправится домой. Не порталом, а старым проверенным способом — с помощью самоходной повозки. Здесь-то мы его и перехватим. Тебе нужен наставник, что научит создавать семена? Не вопрос — я тебе его найду. Но от учёбы в школе возвышения тебя это не освободит. Причём полноценной учёбы. Когда ты сама читаешь книги и их запоминаешь! Хватит полагаться на меня и мою помощь. Ты должна стать сильнее, иначе твой барьер разума мы будем ломать вечность. И да, про духовное зрение я тоже не забыл. Ух! Прямо руки зачесались от желания тебя обучать!

Вилея пыталась возмущаться, но я её уже не слушал. Координатор червоточин оказался влиятельной личностью — не прошло и десяти минут его пребывания в центральной гостинице, как он уже заполучил в своё пользование одну из самоходных повозок. Учитывая, что в мире демонов они являлись весьма ценным и редким товаром, уровень влияния этого золотого мастера был огромным. Мне бы, к примеру, повозку не выдали, сколько бы духовных монет я за неё не вывалил. До конца дня оставалось ещё много времени, так что координатор червоточин не стал оттягивать своё отбытие. Он вновь навестил резиденцию сожранного нашим ленивцем мэра, после чего вместе с дознавателем отправился к городским воротам. Город оказался полностью заперт — из него не смог бы выбраться, пожалуй, даже я. Защитные формации в активном состоянии не только никого не впускали, но и не выпускали.

— Все в Батончик! — приказал я, когда окончательно понял, к каким воротам направляются дознаватель и координатор червоточин. Слуги резво выбежали из палатки, продолжая играть свою незавидную роль. Повозка качнулась — ленивец вскарабкался на задние сиденья. Ехать там он будет в полном одиночестве, занимая оба места. Наша шестиместная повозка вновь оказалась маленькой — спасённым из плена людям пришлось втроём ютится на втором ряде сидений. Палатка отправилась в аномалию и, когда координатору и наместнику оставалось несколько сотен метров до городских ворот, мы уже ехали прочь от Ка-Далина. Координатор червоточин отправится один. Он являлся золотым мастером, так что в рамках второго круга никого не боялся. Мало того, у него с собой имелось три семени, что любой координатор прекрасно мог использовать в качестве абсолютного оружия. Кинешь такое в противника и наслаждаешься тем, как он валяется на земле, пуская слюни от страха. Учитывая количество артефактов, что носил с собой демон, за свою жизнь он мог не опасаться. Меня же больше привлекали пространственные кошельки на его поясе. Раз их там висело сразу три штуки, значит у этого демона имелось с собой что-то весьма ценное и в большом объёме. Например, материалы для создания семян, а то и вовсе учебники, как их делать. Я прекрасно понимал, что в случае крайней необходимости можно попросить инструкции через Альтаю. Ради информации о пространственных аномалиях Фасор Рин пойдёт на встречу, тем более что обученные координаторы всегда нужны, но мне не хотелось слишком тесно общаться с семьёй ученицы. Пусть это будет запасной вариант.

Как я и полагал, координатор червоточин отправился в сторону столицы. Дождавшись, когда светило мира демонов коснётся горизонта, я нашёл подходящее пространство для отдыха и, установив палатку, развернул походную кухню. Трое людей, играющих роль слуг, начали таскать из соседнего леса ветки для костра, Вилея запустила тренировку с цзянь, выписывая красивые пируэты, я же готовил одно из уже опробованных блюд, наводняющее округу сногсшибательным ароматом. Проехать мимо такого, когда ты пять часов концентрировался на дороге, двигаясь на весьма посредственной самоходной повозке — чистой воды преступление. Из того, что я понял по манере поведения координатора червоточин, он считает себя если не пупом земли, то чем-то близким к этому. Значит, не удержится от того, чтобы в наглую потребовать от нас ужин. Ибо ему, золотому мастеру, все должны кланяться в ножки! Ему же в городе сначала портал не включили, а потом ещё и сопровождение не выдали! Нужно на ком-то сорваться. Двое непонятных демонов, которым вздумалось остановиться вдали от города, да ещё и готовящих такой ароматный ужин — отличная цель для того, чтобы выпустить пар. Возможно, он даже нас пожалеет и не станет убивать. Если ужин действительно окажется вкусным.

Самоходная повозка остановилась в нескольких метрах от моей походной кухни. Координатор червоточин спрыгнул на землю и, смерив меня презрительным взглядом, произнёс:

— Представься, младший! Кто, куда и зачем? Девка! Иди сюда и покажись! Хочу посмотреть на тебя поближе! Младший, ты смеешь смотреть мне в глаза? Что же, ты сам выбрал свою судьбу!

Демон потянулся к шкатулке с семенами, но почему-то замер, разом лишившись всей энергии. Этот безумец не подумал о том, что ему может попасться энергетический вампир, поэтому даже защитный блок не установил! Давно на нашем пути не встречались такие забавные представители мира «я здесь хозяин». Даже не знаю, что происходит у них в головах, когда они обретают власть и силу. Почему решают, что отныне весь мир должен ходить перед ними на носочках? Неужели координаторов червоточин так мало, что демоны закрывают глаза на их откровенное безумие? Конкретно этот демон определённо был безумен. Назвать Вилею девкой… Боюсь, после такого мне придётся искать нового наставника для моей жены. С этим у неё не сложится. Тяжело расспрашивать об особенностях формирования семян червоточин, когда голова находится в одном месте, а тело, брызгая кровью, в другом. Духовная броня не сработала, артефакты подвели, а закалённое этапом мастера тело не смогло противостоять мощному удару цзянь. Рядом с внезапно разделившимся на две части демоном стояла злющая Вилея. Посмотрев на меня, она демонстративно вытерла лезвие об одежду трупа и, забрав ящик с семенами червоточин, произнесла:

— Этот наставник сломался. Ищи следующего!

На всякий случай проверив, что в округе нет ни единой живой души, я снял с демона три пространственных кошелька, все разрядившиеся артефакты, после чего оттащил его в сторону и, воплотив рядом ещё с десяток трупов, принялся всё это сжигать. Присоединилась и Вилея — ей всегда нравилось, когда хранилище избавлялось от неприятных тел. Дошло до того, что основную работу делала моя жена, я же уселся неподалёку и, направив ветер так, чтобы копоть от сгораемых тел не шла в нашу сторону, принялся исследовать пространственные кошельки. Отлично — у наших учеников вновь появится работа по систематизации ценных предметов. Пусть развлекаются. Координатор червоточин этапа мастер оказался неплохо подготовлен — боевые артефакты, ресурсы, духовные монеты, источники силы и стихии, кучи запасной одежды. Чего только не было у этого запасливого демона. В том числе и неплохая библиотека. Взяв небольшую записную книжку и полистав её, я усмехнулся. Кажется, у Вилеи всё же появится наставник, что сможет обучить её созданию семян червоточин. Осталось дело за малым — разобраться с этим процессом самому.

Глава 4

— Вот такие дела, — я передал карту второго пояса Артималу Кану. — Вам решать, что с этим делать. Эльда с Кармином закроют все червоточины, но вот что делать с теми, кто их охраняет — это вопрос, который искатели точно не должны решать. Не мы отвечаем за юг второго пояса.

Командор дома Кан выглядел мрачнее чёрной тучи. Внутри пространственных кошельков координатора червоточин оказалось много чего интересного, включая две весьма показательных карты. Обе демонстрировали южную и восточную части второго и третьего поясов, с тем отличием, что на одной отображался мир людей, на другой — мир демонов. Из-за этого масштаб карт был огромным — мелких деревушек здесь не было. Но они и не требовались — главным в карте было другое. Например, восемь червоточин южного сектора, четыре из которых находились во втором поясе. То есть та дырка, через которую поставляли людей, оказалась не единственной. Четыре червоточины принадлежали третьему поясу. Ими придётся заниматься нам с Вилеей. Но не одним югом была интересна карта — восточная часть представляла настоящее звёздное небо, настолько много там находилось проходов между мирами. Практически в каждом крупном населённом пункте имелась своя червоточина, мало того, что в третьем, что во втором поясах имелись поля битвы. Три во втором, две в третьем. Судя по размерам этих образований, демоны ничего не могли с ними поделать — поле битвы в третьем поясе было едва ли не больше, чем захваченная големами местность рядом с Ларицем. Если в мире людей в этом районе населённых пунктов не существовало, то в мире демонов рядом с полями битвы находились крупные города. Что вызывало интересные вопросы — демоны не уничтожают эти проколы из-за того, что они на них «кормятся», или потому что не могут закрыть? Мне бы ещё увидеть карту аномалий, чтобы хоть приблизительно представлять проблему, с которой столкнулись демоны в восточном регионе, однако такого счастья у меня не было. Координатор червоточин из мира демонов таким не интересовался.

— Дом Прит ответит за своё предательство! — пообещал командор дома Кан и непроизвольно дотронулся за правой щеки. Изначальный прогноз по поводу лечения мастеров не оправдался — после того, как Эльда вылечила самых критичных, на простые раны времени уходило гораздо меньше. Например, тот же Артимал Кан, у которого когда-то была обезображена правая часть тела, провёл в лечебной капсуле всего три дня. Аналогичная ситуация происходила со многими — восстановить руку или ногу капсуле особо ничего не стоило. Куда сложнее приходилось с внутренними повреждениями.

— Повторюсь — всё, что вы будете делать, полностью находится в вашей зоне ответственности. Эльда, Кармин, вы всё запомнили?

— Теоретически да, — ответил Кармин и с горечью посмотрел в сторону червоточины. Ощупывать мягкую поверхность прохода между мирами, чтобы найти исходную точку, не самое увлекательное и приятное занятие. По себе знаю.

— В таком случае — на вас эта и ещё три червоточины. Командор, проследите, чтобы этих спасённых лишний раз не дёргали дознаватели. Я ручаюсь, что к шпионам демонов они не имеют никакого отношения. Верните их в Лариц — тамошнему мэру пригодятся свободные руки.

Наши три спутника с трудом пережили двухнедельное путешествие. Ютиться втроём на двух креслах оказалась крайне неприятный занятием.

— Под твою ответственность, — Артимал Кан с недоверием посмотрел на притихших людей. Логика подсказывала, что проще убить пленников, чем допускать хоть какой-то риск, но совесть не позволяла так поступить. Слишком многим он был обязан мне и моим ученикам, чтобы игнорировать наши слова и действия. Раз я спас людей, значит они имеют право жить. Таково решение искателей.

— Под мою, — согласился я и воплотил Батончик. Повозка тут же качнулась — невидимый ленивец, что всё это время стоял рядом с нами, тут же занял своё привычное место. Кивнув ученикам, я запрыгнул в кресло водителя. Вот теперь второй пояс официально можно считать завершённым. Больше делать нам здесь нечего. Осталось дело за малым — вернуть ленивца хозяину, носящему пятнистую одежду. Искатель-артефактор, проводящий со зверьми различные эксперименты, наверняка является знаковой фигурой третьего пояса. Долго искать такого не придётся.

Батончик поглощал километры с той же скоростью, с которой ленивец сжирал духовные камни и кристаллы стихии. Для того, чтобы гарантированно попасть в третий пояс, можно двигаться разными путями. Первый — добраться до одного из крупных городов, находящихся в третьем круге и открывать пробой неподалёку от него. Второй — достичь любой червоточины третьего круга и перейти через неё в мир людей, попутно избавившись от прокола между мирами. Третий, что нравился мне больше всего — пройти через поле битвы третьего круга. Не принимать этот вариант в расчёт не получалось. Поле битвы находилось примерно на границе между восточным и южным секторами третьего круга-пояса. Вокруг него постоянно велись активные боевые действия, из-за чего ни одна из сторон не могла найти достаточно ресурсов, чтобы закрыть поле битвы. Да и желания такого, как я понял, ни у кого не было, из-за чего эта область весьма сильно разрослась. В мире демонов она находилась сразу и во втором, и в третьем круге, в мире людей — только в третьем поясе, упираясь одной частью в барьер. Поле битвы находилось всего в двух неделях пути от нас, так что глупо было бы не воспользоваться таким шансом. Упрёмся в невозможность дальнейшего прохождения — просто свернём в сторону и объедем. А так… Почему бы и не проверить?

— Всё, муж, хоть убивай меня, но я больше не могу! — Вилея лежала на земле и стонала. Сил, чтобы подняться, у абсолюта тела уже не было. Почему? Потому что мы в очередной раз пробовали запустить процесс формирования семян червоточин. Оказалось, что Вилея обладает способностью взывать к определённому типу энергии, берущейся, казалось, из самой изнанки. Эта энергия пронзала её тело, концентрировалась в тех, или иных местах и всё, что требовалось координатору червоточин для формирования семени — каким-то образом собрать эту энергию у себя в ладони. Заставить её сконцентрироваться в одной точке. Вот тут-то и приходили проблемы — это оказалось настолько тяжело и болезненно, что во время первой попытки Вилея потеряла сознание от боли. Даже словами не передать, как я испугался — лечение не помогало, и чужеродная энергия категорически отказывалась покидать тело моей жены. Пришлось запускать сопряжение и забирать часть боли на себя. Это позволило Вилее прийти в сознание и исторгнуть из себя всё, что пришло из чёрного ничто. Следующие попытки мы делали сразу во время сопряжения. Моя жена сознания больше не теряла, но и результата добиться не могла. Концентрировать энергию изнанки в ладони у неё не получалось. От слова совсем.

— Не можешь — это хорошо. Значит не сможешь защищаться.

— Ты что задумал?! — возмутилась жена, когда я завалил её на спину и уселся сверху. — Слезь немедленно! Прибью, зараза такая!

— Вот как силы появятся, так сразу и прибивай, — кивнул я. — Сейчас же ты полностью в моей власти. И, пока есть такая возможность, я этой властью воспользуюсь сполна. Читай вслух!

— Что?! Нет! — Вилея явно ожидала от меня чего-то другого. Перед её лицом появилась записная книжка, где был описан процесс формирования духовного зрения. Экспериментальным путём было установлено, что Вилея слушает мои пояснения по этому процессу одним ухом, но информация тут же вылетает через другое, не задерживаясь в мозгу. Моя жена не понимала необходимость духовного зрения и всячески сопротивлялась учёбе. Раньше влиять на неё у меня возможности не было — как ни крути, но Вилея на порядок сильнее меня. Но сейчас, когда энергия изнанки полностью выкачала из неё силы, можно воспользоваться моментом и заставить мою жену читать. Она ненавидела это ещё больше, чем сектантов. Мало того, если на одну чашу весов положить толстую книгу, на другую плаху с палачом, не факт, что Вилея выберет книгу. Потому что читают только слуги и рабы. Настоящие господа, что распоряжаются своей жизнью, никогда не опустятся до того, чтобы бегать глазами по строчкам.

— Вслух! — приказал я. — Вперёд, жена! Ты должна стать сильнее! Сейчас я вижу перед собой какую-то размазню, валяющуюся на земле. Научишься духовному зрению и поглощению энергии — сможешь сражаться со мной даже в таком виде. Тебе же хочется доказать, что ты сильная? Или мне уже можно искать новую кандидатку на роль первой жены? Ту, что сможет перебороть себя и начнёт учиться?

— Сволочь! — с ненавистью прошептала Вилея. — Думаешь, ты меня сломал? Не надейся! Рано или поздно силы ко мне вернутся, муж, и тогда ты познаешь весь гнев искателя Вилеи!

— Естественно познаю. Закину в тебя энергию изнанки, превращу в овощ и вновь буду тыкать книжкой. Ты слаба и бесполезна, жена! Ты не можешь сопротивляться. Ты бессильна. Наверно, надо встретиться с Альмирдой и рассказать ей твоём позорном бегстве от трудностей. Отказаться учиться новой способности — это даже не глупость. Это какая-то трусость.

— Ты назвал меня трусихой, муж? — Вилея даже побагровела от гнева. Кажется, я немного перегнул палку. Однако отступать было поздно. Либо я сейчас смогу её продавить на учёбу, либо мне так и не удастся воплотить в жизнь своё обещание. Вилея никогда не получит духовное зрение, а я заработаю великолепный и замечательный барьер в возвышении, ломать который мне придётся не один год.

— Разве то, что ты делаешь — не трусость? Ты не желаешь стать сильной. Почему? Потому что боишься этой силы. Боишься, что с новой силой ты получишь новых врагов. Боишься…

— Я ничего не боюсь, человек! — заорала Вилея и попыталась подняться. Однако энергия изнанки всё ещё находилась в её теле. Тело даже не дёрнулось. Вилея попыталась извернуться, чтобы хотя бы меня укусить, но и шея не работала. Единственное, что оставалось в рабочем состоянии после неудачной попытки создать семя червоточины — глаза и рот.

— Так докажи это! Начни читать! Начни учиться! Стань сильной! Стань той Вилеей, которую я знаю. На которую мог положиться в любой трудной ситуации, точно понимая, что она сможет решить проблему. Сейчас ты ничего не можешь! В тебе нет силы. Но вместо того, чтобы избавиться от слабости, ты орёшь и угрожаешь. Моя Вилея никогда так не делала. Она всегда знала, что нужно нашей семье. Она всегда делала всё, что в её силах, чтобы наша семья стала сильнее. Где твоя гордость, самка? Где твоё тщеславие? Куда всё это подевалось?

— Дай сюда свою книжонку, муженёк! Сейчас ты увидишь истинную силу искателя Вилея!

Неужели сработало? Я ещё раз выставил свои записи перед Вилеей, и та принялась читать. Показушно громко, с неприятной интонацией, выдавая свои весомые комментарии едва ли через каждое слово относительно моего почерка и хаотичности мыслей. Однако происходило главное — Вилея читала. Прошёл час. Второй. Энергия изнанки постепенно покидала тело моей жены, но она продолжала читать, ни разу не сменив свой тон. Для неё всё происходящее выглядело откровенным насилием, поэтому, смирившись с ним, она демонстрировала своё презрение моим действиям. Муж хочет, чтобы жена читала, прекрасно зная, как та ненавидит этот процесс? Хорошо, она прочтёт. Будет читать до тех пор, пока мужу не надоест! Пока он не признает, что искатель Вилея действительно является великим демоном!

— Вокруг тебя находится три круга энергии, — я закольцевал энергию вокруг тела Вилеи. — Почувствуй её. Увидь. Поглоти…

— Поглотить энергию? — даже спустя несколько часов чтения злость не покинула мою жену. — Не вопрос, муж! Я поглощу всю энергию, какая только здесь есть!

То, что произошло дальше, описать словами я не могу — неожиданно энергия из моих меридианов и ядра энергии отправилась в сторону Вилеи. Без моей на то команды! Установив блок, я с интересом посмотрел на свою жену. Она вкачивала в себя всё, до чего могла дотянуться. Не сумев забрать силу из меня, втягивала силу из окружающих нас предметов и артефактов. Палатка не поддалась, Батончик тоже, но моя походная кухня, изготовленная в третьем поясе, жалобно заскрипела и обнулилась. Теперь, чтобы ей воспользоваться, придётся менять духовные камни, что Вилея превратила в чёрную пыль.

Гнев ушёл из глаз Вилеи, сменившись удивлением и шоком. Поступление энергии резко оборвалось, но своё грязное дело заёмная сила внешнего мира уже сделала — внутри тела моей жены образовались чудовищные вихри неструктурированной энергии. Причём не простой, а смешанной — энергия мира демонов и изнанки, что всё ещё находилась в теле жены. Наверно, стоило помочь Вилее, но меня что-то останавливало. Несмотря на то, что я являлся абсолютом разума, несколько раз перечитывал записи координатора червоточин. Нигде тот не говорил, что для формирования семени требуется энергия нашего мира. Только сила изнанки. Но именно этот момент казался мне неправильным. Ошибочным. Что, если наличие силы нашего мира подразумевалось по умолчанию и упоминать о таком было глупо? Что, если концентрация сил возможна только по тому же принципу, что во время формирования любой техники? Я мог ошибаться. Причём сильно. Но не проверить не мог, тем более что Вилея начала стонать от боли.

— Сконцентрируйся и собери всю энергию в кулаке. Представь, что ты подготавливаешь силу для того, чтобы запустить сопряжение. Чтобы отдать энергию мне. Но для этого её нужно собрать в кулак. Так сделай это! Отдай мне свою силу! Отдай мне…

Вспыхнувший страх сковал моё тело, превратив в безвольную кучу мяса. Рухнув на землю, я завалился на бок и сжался в тугой комок. Мысли ушли — остался лишь страх. Нет, не страх — неконтролируемый ужас. Из рта пошла пена. Глаза, казалось, вылезут из орбит. Нижняя часть тела жила собственной жизнью обрётших полную свободу органов. Казалось, что сейчас мозги начнут плавиться, но тут всё закончилось. Причём так резко, что я ещё какое-то время лежал на земле, не веря в чудо. Мне на плечо опустилась нежная рука моей жены и по телу разлилось приятное тепло лечения. Стало легче — мне даже удалось открыть глаза.

Передо мной на корточках сидела Вилея, продолжая вливать лечение через плечо.

— Ещё раз так меня напугаешь — прибью! — сообщила Вилея и воплотила рядом ванную. — Залезай. Тебе нужно привести себя в порядок, муж. Видок у тебя, конечно, такой себе.

— У тебя получилось создать семя? — прохрипел я.

— Ещё нет. Энергии не хватило, поэтому семечко получилось нестабильным и испарилось. Но общий принцип я поняла и… Ладно, муж, признаю — была не права. Доволен? Даже не стану мстить за то, что ты так надо мной измывался. Навалился, заставил читать, назвал трусихой… Да я за меньшее убивала! Но тебя не буду. Хотя, если ты продолжишь валяться, как бесполезный кусок мусора, точно прибью! Вставай, искатель! От тебя воняет!

С трудом поднявшись, я прямо в одежде рухнул в тёплую ванну, подняв кучу брызг и заработав недовольное бормотание Вилеи. Тем не менее моя жена добавила воды, которую артефакт мгновенно подогрел. Давно мне не было так плохо, очень давно. Близость к семени червоточины, пусть оно и не обрело стабильность, превратила меня даже не в животное — в слизня, мечтающего только о том, чтобы сдохнуть. Испытать то, что довелось мне только что, я врагу не пожелаю. Хотя, стоит признать, это весьма действенное оружие даже против зародышей бога. Главное, чтобы у Вилеи бросок получился, остальное можно считать делом техники — пока даос или демон будут пускать пузыри от страха, с ними можно делать всё, что угодно. Примерно, как со мной только что.

Хорошо, что ленивец всё это время сидел в Батончике. Не представляю, что взбрело бы в голову зверю, если бы он испытал такой дикий страх. Вдруг в его башке родилась бы идея, что нет лучшего способа избавиться от страха, кроме как сожрать меня и Вилею? С этого чудика станется и такое. Хотя, судя по тому, как выглядел ленивец, ему тоже досталось. Он забился в кресло и с опаской смотрел на мою жену. Словно прекрасно понимал, кто может причинить ему боль. Видимо, всё же зацепило и его — у каждого ведь своё расстояние до семени. У меня это полтора метра. У наставника Герлона два. Ближе, к сожалению, подобраться невозможно. Тело начинает отказывать.

Весь оставшийся путь до поля битвы можно описать одной фразой: «Вилея училась». Давалось это моей жене крайне тяжело — приходилось не только концентрироваться на выполнении каких-то действий, но ещё и на том, чтобы запоминать. Однако неожиданно появился результат — худо-бедно, но Вилея начала поглощать витающие вокруг неё кольца энергии. Она их не видела — духовное зрение никак не включалось, однако это не мешало работать с самой энергией. Раз Зандр сказал, что вокруг пояса есть кольцо из силы, значит это кольцо нужно поглотить. И она поглощала его! У меня не было ни единой мысли, как Вилея это делает, но факт оставался фактом — она превращалась в энергетического вампира, который не видит поглощаемую энергию! То, чего не могло никогда существовать, постепенно рождалось в моей жене. Отразился такой результат и на барьерах — плотина духа уменьшилась и превратилась в нечто, похожее на мою. Что касается плотины разума… Скажем так — одна из цепей оборвалась и повисла. Не исчезала, так как проблема с разумом всё же была значительной, но больше не сдерживала дамбу разума. Толку от этого, конечно, не было — там, где порвалась первая цепь, находилось ещё с десяток, не менее толстых и прочных, но начало было положено. Что не могло меня не радовать.

— Почему остановились? Тренировка? — уточнила Вилея, когда мы добрались до очередного холма. Красный пейзаж мира демонов постепенно начинал меня угнетать. Хотелось ярких красок, зелени, но ничего подобного здесь не существовало. Красные камни, красные растения, красная трава. Всё красное. Как раз под цвет глаз Вилеи, когда она злится.

— Впереди поле битвы. Но там происходит что-то странное. У меня ощущение, что на поле битвы находится полигон с хозяином. И прямо сейчас группа из тридцати демонов пытается выбраться из этого полигона, отбиваясь от големов и порождений поля битвы. Все мастера. Что говорит о чём? О том, что нужно за всем этим внимательно понаблюдать. Не нравится мне, как ведут себя големы и порождения поля битвы. Слишком разумно. Слишком целенаправленно гонят демонов в ловушку, а те её словно не видят.

— Ловушку? — нахмурилась Вилея. — На полигонах нет ловушек.

— Вот и я о том же. Всё поле битвы представляет собой одну большую ловушку, между которым бегают похожие на могучих двухметровых обезьян порождения этапа мастер. Если я правильно понял структуру их энергии, они не просто пользуются техниками и духовной бронёй, так у них ещё есть что-то наподобие артефактов. Дубинки, что наносят весьма впечатляющий урон. Они сделаны из дерева, что встало на путь возвышения.

— Так чего мы остановились? Там добыча бесхозная бегает, а мы её не получаем!

— Давай ещё раз — поле битвы этапа мастер. Значит, в центре сидят твари этапа владыка. Либо золотой мастер, если повезёт, но я в везение не верю. Всё поле битвы утыкано ловушками. Например, скрытые полости, дно которых утыкано острыми кольями. Не думаю, что будет приятно попасть в такое даже при полном духовном доспехе. Я планировал пройти поле битвы с помощью ленивца — он сожрёт всех врагов, а мы пойдём по его стопам. Вот только не получится у нас такого — зверь попадёт в ловушку, повредит лапку, потом возись с ним.

— Предлагаешь в объезд? — вздохнула Вилея. — Ладно, давай в объезд. Сделаю прокол и выберемся в мире людей.

— Опять ты меня не услышала, — улыбнулся я своей жене. — Тридцать демонов этапа мастер всё ещё живы. При этом двадцать уже валяется между деревьями и големы не обращают на них никакого внимания. Вот, уже двадцать восемь демонов осталось.

— Зандр, я запуталась! Ты можешь нормально объяснить, что мы будем делать?

— Мы будем заниматься твоим любимым делом — грабить и получать добычу. Группа, что зашла на поле битвы, оснащена весьма достойно. Неплохие артефакты, много амулетов, пространственные кошельки и, да, куда же без этого — духовные камни и кристаллы стихии, которыми они активно пользуются. Сейчас их всех благополучно перебьют, потом уже и мы подъедем.

— Разве это угодно Небу? — нахмурилась Вилея. — Искатель получает только ту добычу, которую добыл сам. Искатели не побирушки!

— Вот только не надо путь мягкое с зелёным! — запротестовал я. — Ни один искатель не пройдёт мимо валяющейся на земле бесхозной добычи. Ибо такова природа искателей — брать всё, что плохо лежит. Вот, уже двадцать два демона осталось. Теперь можно и ехать вперёд. Пока мы доберёмся до цели, поле битвы и полигон помножат этот отряд на ноль.

Наивный Зандр. Небо явно решило устроить нам испытание — пятеро демонов сумело выбраться из полигона. Мало того, их даже могучие обезьяны со своими дубинками преследовать не стали — видимо, удаляться от места обитания порождения поля битвы не могли. Однако, несмотря на спасение, вся пятёрка демонов оказалась ранена. Кто-то серьёзней, кто-то слабее. Возможно, не будь у них обнулены меридианы, они бы и использовали лечение, однако за время битвы демонам пришлось сожрать столько духовных камней, что энергетическая структура не выдержала. Обнулённое ядро стихии, обнулённые меридианы, едва заполненное ядро стихии — картина была одинаковой для всех выживших. Осознав, что преследование прекратилось, они рухнули на землю без сил.

Гадство! Добивать их у меня права не было — вот такое Небо точно не простит! Когда мы подъехали к бедолагам, у них сил не хватило даже на то, чтобы подняться на ноги. Абсолютное истощение, которое пройдёт, в лучшем случае, через неделю. Не раньше. Тяжело вздохнув, я подошёл к каждому и использовал лечение. Они выжили, значит угодны Небу. Конкретно эти демоны будут жить. Что касается сорока пяти тел, что находились на полигоне и поле битвы — они мои! Только пусть кто-то попробует претендовать на мою добычу!

— Искатель, подойди! — послышался тихий шёпот одного демона. Судя по возрасту и одежде, командир всей этой группы. Выглядел он плохо. Обычное лечение не могло залечить полученные раны, а использовать капсулу мне не хотелось. Эту пятёрку я не знал и знакомиться не желал.

— Само провиденье привело тебя сюда, искатель. Молю — помоги нам. Племя Оргил будет у тебя в долгу, искатель.

Демон тяжело задышал — ему не хватало воздуха. Я закрыл глаза и посмотрел в поле битвы так далеко, как только мог. Полигон, ещё один, ещё. Да что тут происходит? Откуда столько полигонов? Что за странное поле битвы? Но самое удивительное было в том, что в самом дальнем полигоне, до которого я смог дотянуться, находилась группа из трёх демонов. Они расположились в подвале одного из зданий, в то время как их сверху атаковали големы и могучие двухметровые обезьяны. Судя по фигуре, один из демонов был женщиной. Даже, скорее, миниатюрной девушкой. Золотой мастер, что с поразительной грацией и техникой орудовала копьём, отбиваясь от наседающих противников. Судя по тому, что я видел, девушка умудрялась не только работать копьём, но ещё и каким-то образом отбивала направленные в неё и её спутников техники. Словно она видела потоки энергии! На таком расстоянии я не видел барьеры возвышения, но по движению и по тому, с какой грацией девушка защищала спуск в подвал, становилось понятно — она точно один из абсолютов.

Командир разгромленного отряда справился со своим состоянием и продолжил:

— Молю о помощи, искатель. Племя Оргил будет у тебя в долгу. Спаси нашу Рансид!

Глава 5

— Племя Оргил? Зандр, я слышала о таком! Их нужно убить! Таков приказ Короля! — кажется, Вилея заволновалась. Несмотря на то, что моя жена жила в мире демонов всего двенадцать лет, она успела впитать основные моменты. Людей жрать, всех прогибать, племя Оргил уничтожать. Возможно, имелись ещё какие-то устои, но эти были на первом месте.

— Это же отщепенцы! — поддакнула Альтая. — Вы где их нашли? Щас, минуту… Да, дядя говорит, что племя Оргил давно всё перебито. Не должно остаться ни одного демона.

— Прямо сейчас пятёрка этих отщепенцев лежит перед нами в полном истощении, а ещё тройка находится в глубинах странного поля битвы третьего круга. Рассказывайте, что за племя такое и почему его пытаются уничтожать?

Рассказ Альтаи и Вилеи вышел путанным, местами противоречивым, но в целом картина стала понятна — отщепенцами несчастных демонов признали те, кто желал войны между мирами. Племя Оргил было изгнано из центрального дворца почти сотню лет назад. Точнее, это была какая-то семья из племени Рин, но они не просто отказались от одной буквы в названии — они целиком изменили своё имя, чтобы показать, что с центральным дворцом их больше ничего не объединяет. Подробностей по изгнанию не было, но меня не оставляла мысль, что для получения точной информации о том, что происходит, нужно навестить библиотеку школы Синего Лотоса второго круга и прочитать второй и третий тома истинной истории племени Рин.

Так вот, племя Оргил изгнали и практически уничтожили за то, что они пытались настоять на мире с людьми. Они видели в людях не только слуг, рабов и еду, но также партнёров, союзников и вообще — хороших парней, просто живущих в другом мире. Любителям войны, а как теперь стало понятно — секте Бохао, это не понравилось. Собственно, за несколько сотен лет любителей людей поголовно истребили, но, как показывает практика, не до конца. Пятёрка демонов, что желает мира между двумя народами, лежит передо мной на земле и умоляет спасти некую Рансид. Небо вновь посмеялось над моими желаниями и стремлениями. Знал бы я раньше, что отбивающиеся от големов и порождений поля битвы демоны являются выходцами из племени Оргил, наверняка сразу вмешался в происходящее. В таком случае их выжило бы значительно больше.

— Понятно. Альтая, уточни у дяди — что делать с выжившими? Лично у меня нет желания их убивать. Раз секта Бохао жаждет их уничтожить, значит эти демоны заслуживают того, чтобы жить. Пятёрка здесь, тройка, включая некую Рансид, что весьма искусно владеет оружием, на поле битвы. Всего восемь представителей племени, что не должно существовать.

— Наставник, ты сказал Рансид? — в разговор вмешался Кармин. — Это демон?

— Понятия не имею. Духовное зрение не показывает разницу между людьми и демонами. С чего такой интерес?

— Мою старшую сестру зовут Рансид, — последовал шокирующий ответ. — Отец обучил её пользоваться любым оружием в совершенстве. Наставник, понимаю, что моя просьба может показаться весьма наглой, но можешь проверить, что за Рансид сражается сейчас с големами? Причём, как ты говоришь, весьма успешно сражается.

— Да у нас и выбора-то особого нет, — вздохнул я и посмотрел на валяющегося командира оставшейся группы демонов из племени Оргил. Заодно стало понятно, почему они так обрадовались искателям. Они прекрасно знают, кто мы такие и для чего предназначены. Далеко не все демоны с такой радостью встречают обладателей пятнистой одежды.

— Ты наверняка знаешь, демон, что искатели бесплатно не работают. Я спасу Рансид, а ты готовь увлекательную историю о том, каким образом племя Оргил умудрилось выжить, несмотря на то что за ним устроили плотную охоту. Кстати, один ответ мне нужен прямо сейчас. Рансид — демон или человек?

Глаза демона округлились. Он знал — если искатель дал слово, он его исполнит или умрёт. Но вот что искатель начнёт расспрашивать о расе той, кого ему необходимо спасать, он даже представить не мог.

— Я не стану спрашивать откуда ты это знаешь, — наконец, командир отряда взял себя в руки. — Видимо, твоё Небо привело тебя сюда в нужный для нас момент. Рансид — человек. Она прибыла из мира людей, чтобы помочь нам обрести могущество. Обрести оружие против наших врагов.

— Этот момент обязательно добавь в свой рассказ, — я подошёл к Батончику и, запрыгнув в него, активировал защитную формацию. Ломиться напрямую через поля демонов — не самое правильное занятие. Рансид с двумя помощниками находится в двадцати пяти километрах от нас, так что пешком мы туда доберёмся, в лучшем случае, через неделю. Слишком много ловушек, слишком много големов, слишком много полигонов и слишком много порождений полей битвы. Причём ладно бы они все были воинами — тогда никаких проблем с этими созданиями не возникло. Так нет — все поголовно золотые мастера. Как, к слову, и Рансид — ядро стихии таких размеров у медных мастеров не бывает.

Поэтому я решил воспользоваться тем самым уникальным способом передвижения по опасным участкам, что был у нас с самого появления Батончика, но которым мы, кажется, так ни разу и не воспользовались. Суть этого способа заключалась в том, что самоходную повозку этапа зародыш бога серебряного ранга не сможет повредить ни один мастер этого мира. Впрочем, мира людей тоже. Аналогично бессильны против нас и все ловушки этого поля битвы — даже если колёса проваляться в глубокую яму, длинные шипы вытащат нас откуда угодно.

Единственное, что я сделал — проехал мимо всех убитых демонов и закинул их в пространственную аномалию. Да, с точки зрения наживы это было бесполезно — придётся возвращать тела командиру отряда (который, к слову, так и не представился), включая всё оснащение этих демонов. Ибо Небу будет неугодно, если мы что-то присвоим. Если демон разрешит оставить нам пространственные хранилища — будет отлично. Нет… Что же — не сильно-то и хотелось. Хотя, кого я обманываю? Ещё как хотелось!

О том, что происходит что-то неправильное, порождения поля битвы и големы всевозможных полигонов осознали минут через тридцать. Они прыгали на двигающуюся мимо них самоходную повозку, вот только тут же отскакивали прочь. Удручённо помотав башкой, двухметровые могучие обезьяны пытались атаковать нас своими артефактами, вот только здесь Батончик показывал, что этого делать не стоит. Тех, кто просто пытался запрыгнуть на защитную формацию наша повозка отбрасывала в сторону, но тех, кто занимался активной атакой, превращал в пепел. Вместе с артефактами, что печально, но довольно быстро могучие обезьяны осознали, что тыкать своими дубинками в красную непонятную штуку нельзя. Всё, что им оставалось — неотступно следовать за нами, надеясь, что мы всё же увязнем в одной из многочисленных ловушек, что ломались под колёсами. Вот только мечты зверей оставались мечтами — Батончик пусть и медленно, но уверенно полз вперёд, постепенно собирая за собой огромную вереницу преследователей.

Несмотря на идеальную конструкцию, Батончик то и дело нырял во всевозможные ямки, хотя я предпринимал всё, чтобы их объехать. Бесило безумно. Вроде как мой навык вождения находился на таком уровне, что я мог проехать по краю любой ямки, но нет! Поле битвы словно насмехалось надо мной — оно умудрялось менять ловушки, словно ими управляло какое-то разумное существо. Чего не могло быть в реальности. Поле битвы — это просто червоточина, что схлопнулась до нуля и объединила два мира. В этой точке объединения появляются такие потоки беспорядочной энергий, что они порождают тварей всех возможных комбинаций. Либо создают вот такие ловушки, миновать которые наземным транспортом невозможно…

Стоп! Наземным транспортом?

Осознание того, что я вытворяю очередную глупость, ударило меня обухом неприятных ощущений по голове. Я — даос этапа мастер. Пусть и не золотой, но серебряный точно. При этом у нас с Вилеей сформировано золотое сопряжённое ядро стихии, которым можно воспользоваться. Что такое Батончик? Это самоходная повозка, предназначенная для быстрой езды по всем поясам, а также обеспечивающая функцию летающего меча в третьем, четвёртом и центральном регионах. Всё, что для этого требовалось — являться золотым мастером, а также засунуть в приёмник повозки несколько кристаллов стихии. Причём тех, которые может поглотить водитель. Применительно к моему случаю — совершенно любых. То, что Батончик умеет летать, мы уже знаем. Он совершенней Манюни, а наша предыдущая повозка прекрасно летала по центральному дворцу мира демонов. Значит, летать может и Батончик. Если выбирать между тем, чтобы плестись как трижды раненная черепаха, или тем, чтобы побороть свой страх и взлететь, я выберу второе. Ибо не понимаю, что мы будем делать, когда доберёмся до места? Слишком огромная толпа за нами уже собралась. Из всех энергию я не выпью.

К слову, о самоходных повозках — неказистый по нашим меркам транспорт был передан Эльде и Кармину. Речь идёт о повозке, которую мы изъяли у внезапно разделившегося пополам координатора червоточин. Ему всё равно она уже не пригодится, а возвращать такую ценность в гостиницу Ка-Далина мне как-то не хотелось. Артимал Кан выдал нашим ученикам повозку, как и обещал, но она оказалась ещё более неказистая, чем наш трофей. Кармин отодрал все опознавательные знаки, Эльда перекрасила чёрную повозку в приятный голубой цвет, гармонирующий с её глазами, так что отныне ученики рассекали по второму поясу на собственном транспорте. Весьма шустром транспорте, стоит признать.

— Ты уверен? — без страха спросила Вилея, когда я открыл приёмник и закинул внутрь Батончика целую горсть кристаллов стихии.

— Нет, — честно ответил я, испытывая лёгкий мандраж. Мозги желали решить проблему с нашими преследователями и скоростью перемещения по третьему поясу, но тело подводило. Оно помнило тот страх, что сковывал меня во время предыдущего полёта и всячески намекало на то, что не стоит заниматься безумными вещами. Инструкция, что прилагалась к Батончику, выплыла у меня перед глазами, хотя я прекрасно её помнил. Для того, чтобы самоходная повозка начала летать, требовалось воздействовать силой своей стихии на управляющий контур. Рычаг, находящийся между местами водителя и пассажира, управлял высотой и разворотом, педали отвечали за скорость и торможение. У меня не было ни малейшего понятия, как много Батончик поглощает кристаллов стихии для перемещения в третьем поясе. Этой информации в инструкции не нашлось. Имелось лишь упоминание, что чем ниже пояс, тем сложнее в нём летать. Мы всё ещё находились во втором, но в мире демонов как такового ограничения между кругами не существовало. Разница между концом второго и началом третьего была чисто формальной. Значит, теоретически должно сработать.

Небо, почему я оттягиваю неизбежное? Вместо того, чтобы взлетать, думаю о чём угодно, только не о том, что нужно. Рука легла на рычаг набора высоты и, объединив сопряжённое ядро стихии с управляющим контуром Батончика, я потянул руку на себя. Самоходная повозка с такой лёгкостью оторвалась от земли, словно вообще не испытывала с этим никаких проблем. На приборной панели появилась информация — количество кристаллов стихии, что я загрузил в Батончик, хватит на двадцать минут полёта. Пять минут на каждый кристалл. Расточительное удовольствие, хочу сказать! Повозку не шатало, не дёргало. Даже когда на неё ещё раз прыгнули несколько големов и могучих обезьян, она не дёрнулась. Мы остановились на высоте трёх метров, однако этого явно было недостаточно — твари прекрасно до нас доставали. Значит, нужно выше. Десять метров! Нет, двадцать! На больше я не рискнул — у меня элементарно дыхание перехватило! Вроде я сидел на твёрдой поверхности, вроде как мы постоянно с Вилеей карабкались на высокие горы с помощью техник, вроде как мне даже приходилось прыгать на высоту нескольких сотен метров, когда охотился на хозяина полигона, но такого страха перед высотой, как сейчас, не испытывал. Глупо, конечно, может быть даже ненормально, но это то, с чем приходилось мириться. Двадцать метров — мой текущий предел. Взлететь выше мой организм просто не позволяет.

Педаль скорости медленно утонула и Батончик резво полетел вперёд. Вначале я не рисковал, привыкая к управлению, однако постепенно наша скорость стала возрастать. О том, что происходило за защитной формацией, оставалось только гадать — звуки до нас не доходили. Но то, что големы и порождения поля битвы впали в слепую ярость — очевидный факт. Они неистово орали, размахивали лапами, кидались в нас камнями и своими булавами, но всё было тщетно — скорость, с которой мы начали лететь, оказалась нашим преследователям не по зубам. Десять километров, что отделяли нас от Рансид, мы преодолели буквально за десять минут. Торможение в воздухе работало так же идеально, как и на земле. Батончик застыл, как вкопанный, прямо над домом, в подвале которого спрятались три человека. Либо человек и два демона. Светило мира демонов уже подошло к горизонту, так что големы вернулись на изначальные рубежи. В случае, если троица решит сбежать, они сразу же ринутся за ними вслед. На страже оставалось всего семеро двухметровых могучих обезьян. Нас они не видели — Батончик летал тихо и незаметно.

— Прогуляемся? — я кивнул Вилее на наших противников. На лицо моей жены наползла кровожадная ухмылка — когда дело касалось сражений, Вилея всегда бежала в первых рядах. Что-то придумывать я не стал — зависнув над группой обезьян, я резко пошёл на посадку. У порождений поля битвы имелись защитные доспехи, вот только они слабо помогают, когда сверху обрушивается огромная красная летающая железка этапа зародыш бога. Из семи тварей выжило только трое. Да и то из-за того, что стояли чуть в стороне от остальных. Ими должна занялась Вилея — ей давно хотелось размяться.

Вот только мы позабыли о нашем мохнатом спутнике. Ленивец, увидев жрачку, позабыл обо всём на свете. Едва мы приземлились, как зверь молнией вылетел из повозки и очутился рядом с опешившими обезьянами. К моменту, когда мы выбрались из Батончика, пространство погрузилось в тишину. Раздавалось только довольное чавканье ленивца, уминавшего средоточия и ядра наших несостоявшихся противников. Специализирующемуся на уничтожении существ этапа мастер зверю ничего не стоило прикончить трёх обезьян, словно те походили на каких-то бессильных нулёвок. Раздалось недовольное ворчание — ленивцу показалось мало.

— Через пару минут сюда заявятся големы из полигона, — обрадовал я зверя. — Они уже бегут сюда со всех своих лап и ног. Ты же помнишь наши правила? Одного сжираешь — двух в мешок! Наклонись, я прицеплю ёмкость для кристаллов и камней.

Недовольный рёв наполнил пространство — такой подставы ленивец точно не ожидал. Однако после того, как наши взгляды пересеклись, зверь ещё раз что-то недовольно пробурчал и подчинился. Кажется, когда придёт время расставаться, возникнут определённые трудности. Ибо это чудо в меху воспринимает меня и Вилею как полноправных хозяев, что имеют право ему приказывать. Всё, что мы требуем, он выполняет беспрекословно. Возмущается, куда же без этого, но выполняет. Вилея хотела ребёнка? Чем не ребёнок? Большой, мягкий, пушистый, местами разумный, ничего не говорит, но всё понимает, порой творит такое, что хочется его прибить. Как по мне — идеальный карапуз.

— Посмотри за ним, — попросил я Вилею, сам же подошёл к заваленному подвалу. Рансид со своими помощниками на месте не сидела. Несмотря на чудовищное ограничение в ресурсах, они умудрились завалить проход так, что мне требовалось использовать несколько кристаллов стихии, чтобы его очистить. Однако, прежде чем действовать, я прокричал:

— Рансид, меня зовут Зандр! Я искатель из мира людей! Сюда прибыл по просьбе представителя племени Оргил! Сейчас я уберу преграду — не нужно на меня нападать! Подтверди, что ты меня слышишь и понимаешь! Сражаться с тобой у меня нет ни малейшего желания.

— Чем докажешь, что тебя прислал Буул Оргил? — послышался нежный голос. Такой больше подходил какому-нибудь нежному цветочку, а не боевой девушке, в одиночку сражавшейся с оравой тварей. Результат такого сражения валялся рядом с подвалом в виде сотни големов и порождений поля битвы.

— Я понятия не имею, кто такой Буул Оргил! — прокричал я в ответ. — Примерно полчаса назад группа из пятидесяти демонов была уничтожена этим полем битвы. В живых осталось всего пять демонов. Тут как раз мимо проезжали мы и командир выживших слёзно попросил спасти некую Рансид. Человека. Аналогичная просьба поступила от моего ученика по имени Кармин. У него есть старшая сестра с таким же именем…

— Ты знаешь Кармина?! — оборвал меня ошарашенный возглас.

— Ты точно меня слушала? Или реагируешь только на знакомые слова?

— Рядом нет тварей?

— Есть, но ими занимаются. Сами сможете сломать преграду, или это нужно сделать мне?

— Ломай! У нас почти не осталось энергии.

Кристаллы в руки, поглотить энергию и выпустить её вперёд, насыщая камни стихией. Взмах рукой и каменная преграда перестала существовать. В ней сформировался широкий проход. Прошло мгновение и в проходе показалась голова одного из помощников Рансид. Всё же демон. Он выбрался наружу и на какое-то время превратился в статую. Мало того, что рядом находился Батончик, так ещё и огромная толпа големов, что спешила в нашу сторону, бесформенными кучами камней падала на землю, не успевая добраться до цели.

— Если не поспешите, то через десять минут на полигоне будет тесно! — прокричал я. — Сюда спешат обезьяны с дубинками. Много обезьян. Да и големы других полигонов не дремлют.

— Выходим! — вновь раздался чарующий голос и, наконец, в проёме показалась сестра Кармина.

Второй раз в жизни моё сердце пропустило удар. Первый раз это была Дарна, сейчас Рансид. Несмотря на чумазое лицо и растрёпанные серебристые волосы, передо мной находился идеал женской красоты. Рансид выглядела взросло — ей можно было смело дать лет двадцать пять, не меньше. По сравнению со мной или Вилеей она выглядела как… как старшая сестра. Сильно старшая сестра. Огромные голубые глаза смотрели на меня настороженно, что не лишало их неземного очарования. Миниатюрное стройное тело идеально подчёркивалось приталенным нежно-голубым платьем, но больше всего мой взгляд задерживался на чувственных, чётко очерченных губах. Моя жена не пользовалась косметикой, так как считала её чем-то неправильным. Красота должна быть естественной. Однако Рансид явно красила и губы, и глаза, и даже скулы. Причём делала это настолько идеально, что у меня не возникло даже намёка на отвращение.

— Муж, хватит пускать слюни, — Вилея заметила моё состояние и подошла ближе. Оценив Рансид, моя жена резюмировала: — Согласна — хороша. Хотя как по мне — Кармин с длинными волосами и в женском платье. Разве что у нашего ученика глаза карие.

— Вы действительно знаете Кармина? — вот теперь нежный голос идеально вписался в образ.

— Бесишь! — пробурчала Вилея и воплотила золотой лист ученического договора. — Читай!

О! Кажется, теперь при первой возможности моя жена будет заставлять окружающих страдать так, как страдает она сама! Что-то не нравится? На, читай. В чём-то сомневаешься? Прочти книгу, а лучше две! Однако Рансид явно не воспринимала чтение как какое-то наказание. Пока я стоял, пытаясь справиться с обуревающими меня чувствами, девушка пробежала глазами по договору и из неё словно стержень вытащили. Из могучей воительницы, готовой сражаться в любой момент, Рансид превратилась в обычную миниатюрную девушку, которую хотелось обнимать и гладить. Небо, откуда такие мысли?

Закрыв глаза, я несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь вернуть мысли в нормальное состояние. Да, Рансид красива. Если её сравнивать с Дарной, то с первого взгляда даже нельзя определить, какая из девушек лучше. Со второго, как мне кажется, тоже не получится. Но именно это несостоявшееся сравнение заставило меня обрести хоть какое-то подобие нормального состояния. Красота не всегда означает добро. Дарна красива, но она успела натворить такого, что её хочется прибить, а не приласкать. Рансид красива, бесспорно. Но что, если и она является обладателем несносного характера? Небо любит устраивать нам с Вилеей всевозможные испытания, так что в этом не будет ничего удивительного. Тем более что у Рансид имелась весомая причина для того, чтобы иметь несносный характер — три огромных амбарных замка, из-за которых девушка навечно застыла на этапе мастера. Во всяком случае, пока не отправится к сектантам или пока я… Нет, хватит вообще думать о Рансид. Нехорошо, когда все мои мысли забиты посторонним человеком. Вот разберёмся с проблемами, тогда и решим, что делать дальше.

— Ленивец, хватит кошмарить големов! — прокричал я. Прошло несколько мгновений и Батончик качнулся. Зверь вернулся в повозку и, судя по довольному сопению, насытился он знатно. Однако на этом я не успокоился. Защитная формация была деактивирована, так что ленивец прекрасно меня слышал:

— Покажись! Нужно, чтобы наши спутники тебя не боялись.

Всё же хорошо, что я заранее подумал о таком. Когда на задних сиденьях показалось развалившееся тело огромного ленивца, спасённая тройка сделала несколько шагов назад и даже повесила на себя духовные доспехи. Они сумели оценить силу и опасность зверя, так что готовились к худшему.

— Значит так! Это ленивец. Он путешествует с нами. Сидит спокойно на задних сиденьях и никого не трогает. Через пару минут сюда нагрянет толпа обезьян и отбиться от них не получится. Либо вы побеждаете свой страх и забираетесь в повозку, устраиваясь втроём на втором ряду, либо забираетесь обратно в подвал. Проход заделаете сами. Вилея — грузимся. Работать няньками мы не обязаны.

Да, вот когда общаться с красивой девушкой таким тоном, проблем не возникает. Спустя несколько десятков секунд, как мы с Вилеей заняли свои места, Батончик качнулся — Рансид и её спутники приняли правильное решение.

— Что же, давайте посмотрим, что за оружие вы собирались достать Буулу Оргилу, — произнёс я, поднимая Батончик на двадцать метров в воздух. Повернувшись к побледневшим спутникам, что явно не рассчитывали на летающий транспорт, я уточнил:

— Куда направляемся, Рансид из дома Бао? Где спрятано то, что поможет племени Оргил обрести долгожданную свободу?

Глава 6

— Мой поход поможет племени обрести долгожданную свободу? Что за глупость? Буул Оргил явно ошибся, — Рансид отреагировала на моё предложение о помощи довольно резко. Когда же я рассказал о том, что демон отправил Рансид на поле битвы ради того, чтобы та нашла оружие против врагов, девушка даже хмыкнула.

— Кажется, у кого-то проблемы с восприятием действительности. Нет, искатель Зандр, я здесь не для того, чтобы найти оружие для демонов, пусть и представляющих племя Оргил. Не стоит геройствовать, искатель и пытаться покорить это поле битвы. Это не твоя война. Можешь отвезти нас к Буулу Оргилу?

— Как скажешь, — я развернул Батончик и нажал педаль скорости до упора. Повозка рванула вперёд с такой скоростью, что всех вжало в кресла. Послышался недовольный рык — ленивцу и без того было неудобно, так я ему ещё больший дискомфорт доставил. Никогда бы не подумал, что мы путешествуем с такой неженкой!

Двадцать пять километров мы преодолели минут за десять, не больше. Пятёрка демонов постепенно начала приходить в себя. Они даже умудрились костёр развести, разгоняя ночную мглу. Резко нажав на педаль тормоза, я тут же об этом пожалел — если во время ускорения нас вжимало, то сейчас хотело вырвать и выкинуть прочь из кресел. Меня и Вилею это особо не затронуло — ремни безопасности удержали нас на месте. Но наши пассажиры не были пристёгнуты. Их в буквальном смысле размазало по находящимся перед ними креслам. Один из спутников Рансид, что сидел на коленях у другого, и вовсе вылетел прочь. Если бы не активная защитная формация, бедолага свалился бы с двадцатиметровой высоты. Вновь раздалось гневное рычание — ленивцу пришлось не по вкусу мой очередной манёвр. Да что там — даже Вилея посмотрела на меня с укоризной. Мой первый полёт на бешеной скорости оказался неудачным.

Посадка вышла мягкой и, убрав защитную формацию, я выпрыгнул из Батончика с таким видом, словно всё произошедшее являлось чем-то, что и задумывалось изначально. Оставалось решить главный вопрос — отдыхать или сразу двигать на поле битвы? Летать ночью мне не хотелось. К тому же духовное зрение успело показать много интересных и весьма ценных растений. Могучие обезьяны ими не интересовались — они больше по деревяшкам, големам же растения и вовсе не требовались. Но вот я от таких цветочков точно не откажусь — каждый из них стоил несколько тысяч духовных монет! К тому же большая их часть являлась столетними растениями. Что сразу вызывало много вопросов — почему демоны высоких этапов возвышения до сих пор их не сорвали? Они вообще не ходят сюда?

— Твоё задание выполнено, старик! — я жестом указал на Рансид, что выбралась из Батончика следом за мной. — Тебе нужны тела твоей группы?

На земле появилось огромная куча мёртвых демонов. Глаза Буула Оргила наполнились влагой. Неожиданно демон рухнул на колени и коснулся головой земли. Причём сделал всё это в мою сторону! Сказать, что я опешил — ничего не сказать! Ещё никогда и никто мне в ноги не кланялся, так что я просто не понимал, что делать.

— Племя Оргил является твоим должником, искатель! Мы предлагаем тебе свою силу, могущество, знания и ресурсы до уплаты этого долга!

— Как я уже сказал, всё, что мне нужно — хороший рассказ о том, каким образом племя Оргил сумело выжить. В центральном дворце бытует мнение, что вас уже не осталось. Однако, как я вижу, полсотни демонов всё же откуда-то набралось. И да — мне хотелось бы понять, почему Рансид считает, что отправилась на поле битвы не ради поиска страшного и могучего оружия, что повергнет вашего противника в шок. Заодно хотелось бы понимать, кто вообще является этим противником? Речь идёт о секте Бохао, или против вашего племени выступает кто-то другой?

— Тебя определённо направило к нам на помощь твоё Небо, — произнёс Буул Оргил, даже не думая подниматься с колен. Да что там — он даже голову от земли не отрывал, глядя строго вниз. Бесит! Вот реально бесит такое раболепие!

— Если ты прямо сейчас не встанешь — мы покинем это место, — жёстко произнёс я. — Небо меня направило сюда, не Небо — мне реально всё равно. Я не разговариваю с теми, кто ведёт себя как раб. Или племя Оргил выжило именно таким способом — вечно стоя на коленях?

— Зандр! — возмутилась Рансид, но Буул Оргил отреагировал первым. Поднявшись на ноги, он произнёс:

— Не стоит возмущаться, воительница. Не гневайся и ты, искатель. Прежде, чем вести с тобой разговор, мне нужно было тебя проверить. За свою долгую жизнь я встречал многих искателей и не все они соответствовали тем идеала, о которых с таким апломбом говорили. Многим нравилось, когда в их ногах валялись демоны. Так они чувствовали свою значимость. С такими искателями нельзя работать. У них нет чести. У тебя есть. Ты не только сдержал своё слово и спас нашу Рансид, но и ведёшь себя так, как и должны вести искатели. Мы никогда не пересекались, юноша, поэтому мне требовалась эта проверка. Тем более что никогда прежде я не встречал искателей-демонов. Ты желал услышать рассказ о том, каким образом племя Оргил выжило? Что же — послушай нашу историю. Истинную историю племени Рин…

Предательство, предательство и предательством погоняет. Впрочем — ничего нового. Из-за внутренних дрязг, разразившихся в племени Рин, один из Князей выгнал из центрального дворца целую ветку племени. Вначале будущее племя Оргил переехало в четвёртый круг, но зародыши бога из центрального дворца открыли на них охоту. Князь умудрился заручиться поддержкой Короля, что издал указ о ликвидации ветки дома Рин как неблагонадёжных элементов. Собственно, так племя Оргил и появилось — они оборвали все контакты со своим прошлым. На новое племя приказ Короля не распространялся, так что открытые гонения закончились, однако весь мир демонов уже запомнил — эта ветка должна умереть. Собственно, так племя Оргил покинуло четвёртый круг, чтобы обосноваться в третьем. Здесь они продолжили свою миссию — пытались наладить добрососедский контакт с людьми. К примеру, с домом Бао — управляющий третьим поясом от лица клана Феникс дом с радостью принял протянутую руку. Несколько десятков лет демоны и вовсе проживали в мире людей, избежав, таким образом, полной ликвидации. Однако враги достали их и там — на дом Бао ополчились другие дома третьего пояса. Начались внутренние раздоры уже у людей, так что демонам пришлось возвращаться в свой мир. Понимая, что противники не успокоятся, племя Оргил решило нанести упреждающий удар. Они выяснили, что на поле битвы третьего пояса существует нечто, чем крайне дорожат их противники. И они это нечто решили прибрать к рукам, чтобы иметь оружие в будущих переговорах. Собственных ресурсов у племени уже не было — все зародыши бога и владыки давно были убиты, оставались лишь мастера, да многочисленные воины. Здесь и появилась Рансид из дома Бао, предложившая демонам свою помощь.

— То есть вы даже понятия не имеете, что конкретно ищите? — удивился я. К такому безрассудству других людей жизнь меня не готовила. Обычно это свойственно нам с Вилеей.

— Мы сразу поймём, что это, — заверила Рансид. — Ты знаешь о секте Бохао. Откуда?

— Неудачно пересекались несколько раз. Почему тебе потребовалось покорять поле битвы со стороны демонов?

— Потому что со стороны людей доступ к нему закрыт. Всё поле спрятано под защитную формацию, проникнуть в которую нельзя. Сектанты сделали всё, чтобы защитить свою ценность, чем бы она ни была. Единственный способ попасть в нужное место — перейти через прокол между мирами. Но для этого требуется добраться до центра, а там, насколько мне известно, располагается центральный полигон с хозяином этапа владыка.

— И тем не менее ты всё же пошла туда? — удивился я.

— Мы должны попытаться. Полигоны ночью неактивны. Если подгадать время, можно проскользнуть мимо хозяина. Таков был план.

— Почему сектанты не стали закрывать защитной формацией поле битвы здесь, в мире демонов? Эти противники показались мне весьма продуманными и дальновидными, чтобы упустить такую мелочь.

— Сектанты основали два больших города, окружающих поле битвы, — ответил Буул Оргил. — Патрули ежедневно курсируют по всему периметру, выискивая нарушителей. Что касается защитной формации, законы мира демонов более суровы на этот счёт — нарушить их не могут даже сектанты. У свободных демонов должен иметься доступ ко всем полям битвы. Таков указ Короля, и никто не смеет его игнорировать.

— Ты знаешь, как выглядит поле битвы на стороне людей? — спросил я у Рансид. Кажется, я догадался, почему сектанты вцепились мёртвой хваткой в это место, но мне требовалось подтверждение.

— Поля битвы одинаковы с двух сторон, — ответила девушка таким тоном, словно я спросил у неё одну из самых больших глупостей на свете. — Такие же полигоны, такие же ловушки, такие же обезьяны с дубинками.

— Ладно, основную мысль я понял. У племени Оргил есть ресурсы на покорение поля битвы? Или мы можем смело заниматься своими делами?

— Уничтожать проколы между мирами? — блеснул знаниями Буул Оргил.

— Чтобы закрыть такое огромное поле битвы, потребуется не один год. Слишком много полигонов, а пока их все не закроешь, поле битвы не уничтожится. Мы поступим иначе — перейдём в мир людей, найдём алтарь секты Бохао и уничтожим его. Поле битвы на стороне мира людей перестанет существовать.

— Почему искатели решили сражаться с нашими противниками? — Буул Оргил явно нервничал от того, что не понимал истинную причину наших мотивов. Одно дело помочь, другое — ввязаться в войну. Вот только открывать душу перед незнакомыми демонами я не собирался.

— Ты не ответил на мой вопрос, демон, — в моём голосе проскользнул холод.

— Искатели вольны делать с полем битвы всё, что им угодно, — ответил демон. — У племени Оргил нет ресурсов, чтобы заполучить то, что охраняют здесь сектанты. Наша надежда была на воительницу Рансид, но, к сожалению, големы и порождения поля битвы оказались слишком сильными.

— То, что сектанты охраняют, тяжело заполучить, — пояснил я, не вдаваясь в подробности. — Проще всё уничтожить. Пожалуй, нашу встречу можно считать завершённой. Мы уходим.

— Зандр, постой! — Рансид остановила меня буквально в шаге от Батончика. — Я могу поехать с вами?

— Зачем? В мир людей тебе проще вернуться через одну из червоточин. Если ты права и в центре этого поля битвы действительно обосновался владыка, ты нам ничем помочь не сможешь.

— Ответь, искатель, с какой целью ты собирал тела погибших? — неожиданно подал голос Буул Оргил. — Ведь ты сам говорил, что искатели не работают бесплатно.

— У меня имелись определённые планы на их пространственные кошельки, — я не стал лукавить. Какой смысл обманывать тех, кого я вижу первый и последний раз в своей жизни? Чтобы оставить о себе положительное впечатление? Небу неугодна ложь.

— Если ты возьмёшь с собой воительницу Рансид, сорок пять пространственных кошельков… Нет — пятьдесят пространственных кошельков, включая хранилища тех, кто выжил, будут твоими! Такая плата тебя устроит? Мы старательно готовились к походу на поле битвы, понимая, что можем никогда не вернуться. Артефакты, духовные камни, кристаллы стихий — всё это будет твоим, если ты возьмёшь воительницу с собой.

— Зандр, нам же надо? — тихонько произнесла Вилея. Когда речь шла о прибыли, тем более такой прибыли, Вилея могла потерпеть любого спутника.

— Нам надо, — кивнул я своей жене и посмотрел на Буула Оргила. — Зачем тебе это, демон?

— Зачем ты сражаешься против секты Бохао? — ответил тот вопросом на вопрос. У меня возникло огромное желание прибить демона — бесил он знатно. Несмотря на то, что формально он считался старшим, так как числился золотым мастером, по факту являлся младшим — мы с Вилеей были сильнее и его, и всех выживших демонов вместе взятых. Включая спутников Рансид. Я это понимал, демон это понимал, однако общался со мной как с равным. Наказать его? Есть ли в этом смысл? Ни морального, ни физического удовлетворения это мне не принесёт. Эти демоны стояли одной ногой в могиле, повреждения, что нанесли им големы и обезьяны, ещё долго не позволят им нормально сражаться, так какой смысл на них реагировать? И вообще — с чего вдруг я начал превращаться в Вилею? Бесит, что меня всё начало бесить! Кажется, нужно побольше медитировать. Наставник Герлон за такие эмоции обязательно по шапке настучит.

Батончик взлетел в воздух полчаса спустя. Довольная проекция Вилеи только что не любовным взглядом смотрела на пять десятков пространственных кошельков, что появились на отдельном столике. Требовалось пройтись по ним отворяющим артефактом, но сделать это мог только я — всех других привязанный ко мне предмет сожжёт.

Добравшись до третьего растения, я ощутил беспокойство. Полёты по полю битвы проблем не вызывали. Нас не видели ни големы, ни могучие обезьяны. Меня даже не заботило, что мы тратили больше, чем получали — перелёты между растениями обходились мне в кристалл стихии, что было примерно сопоставимо со стоимостью столетнего растения. Вот только беспокойство было вызвано не мыслями о глупых тратах. Что-то другое. Что-то такое, что заставляло меня всё чаще и чаще смотреть в сторону центра поля битвы. Меня тянуло в мир людей, словно там происходит нечто такое, что мне нужно обязательно увидеть и как-то на это отреагировать. Сектанты? Определённо. Видимо, время собирательства закончилось, толком и не начавшись.

Проблемы начались за десять километров до перехода в мир людей — Батончик начал дёргаться. Чем ближе мы подлетали, тем хуже становилось управление. Пару раз мы и вовсе проваливались на несколько метров, словно летающая повозка резко забывала о своих прямых обязанностях. Мало того — она продолжила «чихать и кашлять» и на земле! Складывалось ощущение, что в воздух заполнила невидимая аура, что блокирует полёты. Либо которая блокирует действие моего сопряжённого ядра стихии на управляющий контур.

— Дальше пешком! На выход! — скомандовал я, когда Батончик окончательно заглох. Духовные камни и кристаллы стихий оставались заряженными, но двигаться устройство отказывалось. Разбираться с тем, каким образом аура этапа мастер влияет на устройство этапа зародыш бога, было некогда — как только мы спустились на землю, о нашем существовании узнали големы и порождения поля битвы.

Раздался протяжный вой, наполненный болью. Ленивец обрёл видимость и, усевшись на землю, обхватил голову когтистыми лапами. Зверь начал шататься из стороны в сторону, показывая, что ему плохо. Аура, что остановила Батончик, каким-то образом влияла и на напичканного артефактами нашего мохнатого спутника. Я использовал лечение — вроде помогло, но ненадолго. Ленивец прекратил раскачиваться, в его глазах появился разум, однако примерно через полминуты глаза вновь начали стекленеть. Лапы пошли к голове, но не дошли — новое лечение подоспело раньше.

— Големы и обезьяны доберутся до нас примерно через пару минут. До прохода десять километров. Бежать не вариант. Вилея, сможешь поднять ленивца?

Раздался весьма красноречивый рык. Зверь был высотой два метра и на фоне его весьма упитанного тела Вилея выглядела тростинкой. Вот только мою жену совершенно не смущало такое сравнение — она подошла к ленивцу, который даже пару шагов назад сделал, обняла его, как родного, после чего оторвала от земли. Зверь истошно завизжал — к такому его жизнь явно не готовила. Но, что примечательно, он даже не пытался царапнуть Вилею когтями. Просто орал от страха. На ручках его ещё никто в этой жизни не держал. Ничего, пусть привыкает.

— Рансид, тебе придётся мне довериться. Обними меня спереди руками и ногами. Ты должна повиснуть на мне, как рюкзак. Нам нужно ускоренно пробежать десять километров, желательно не потратив энергию. Вилея понесёт ленивца, я понесу тебя.

— Почему ты не можешь взять зверя сам? — опешившая девушка спросила явно не то, что хотела. На её лице была написана настоящая мысли о нашей задумке.

— Вилея сильнее меня раза в два, — ответил я, но тут раздалось ехидное замечание моей жены:

— В два? Муж, когда это ты начал красоваться перед другими? На два порядка — это да, больше похоже на правду. По-хорошему, мне нужно ещё и Рансид на себя взять, вот только зверёк у нас слишком большой. На ручках не помещается. Слушай, девонька, давай быстрей решайся. Думаешь, легко стоять, когда у тебя в руках орёт мохнатое тело? Не беси меня!

— Что мне нужно делать? — напор Вилеи окончательно сломал сестру Кармина. Моё сердечко бешено забилось, когда красивая девушка обхватила меня руками и ногами. Непроизвольно сглотнув, я использовал технику шага до Вилеи. Ноги по какой-то странной причине отказали. Рансид не просто оказалась красивой, она ещё и пахла обворожительно! От девушки исходил приятный аромат дорогих благовоний, от которого голова начинала идти кругом. Небо, опять я думаю не о том! Положив руку на плечо Вилее, я сжал его и в этот же момент мы использовали нашу максимальную технику перемещения, отправившую нас сразу на пять сотен метров вперёд. Големы и обезьяны, что спешили со всех своих лап в нашу сторону, наверняка от злости начали орать, но на таком большом расстоянии их было не слышно. Зато что было слышно, так это нашего ленивца. Он уже не орал — визжал, как недорезанный поросёнок. Даже не думал, что из глотки этого зверя могут извлекаться такие странные звуки. Рансид, что тоже впервые переместилась на такое огромное расстояние за один прыжок, затаила дыхание и зарыла глаза. Решив, что всё отлично, я ещё раз сжал плечо своей жены. Нам нужно сделать девятнадцать прыжков, причём так, чтобы не врезаться по пути в деревья или обезумивших порождений поля битвы.

Прыжков получилось больше — на максимальное расстояние нам удалось прыгнуть всего десять раз. Дальше из-за плотности населяющих местность тварей пришлось лавировать, прыгая из стороны в сторону. Даже не представляю, каким образом можно перемещаться на такие огромные расстояния, не имея в своём арсенале духовного зрения. Ведь стоит оказаться на пути хоть какому-то препятствию, не спасёт ни одна духовная броня! Того, кто пользуется такой техникой, просто размажет в лепёшку. Вместе с препятствием.

Ленивец прекратил орать спустя десять прыжков. Зверь решил, что он достаточно натерпелся в этой жизни и решил потерять создание. Впрочем, Рансид недалеко ушла от ленивца — она выглядела так, словно тоже находилась на грани перехода в мир тьмы. До провала оставалось всего сотня метров, когда мне пришлось останавливаться — дальше прыгать не получится. Перед нами раскинулось во всём своём великолепии жилище хозяина этого места. Того, кто управляет всеми могучими обезьянами, полигонами, а также многочисленными ловушками, раскинутыми по всему полю битвы. Я когда-то считал, что ловушки не могут перемещаться, ибо это противоречит логике формирования полей битвы? Признаю свою ошибку — мне даже в голову не могло прийти, что полем битвы управляет хозяин полигона.

Он, похожий на трёхметровый шар с тонкими отростками по всему телу, находился под защитным куполом из какого-то плотного материала, выглядящим так, словно его создали из живой плоти. К шарику со всех сторон тянулись нити силы, что уходили на поле битвы. Наконец-то я понял, что всё это время меня смущало — я не понимал, откуда и куда тянутся под землёй нити энергии. Несколько раз их поглощал, но, исчезнув, они не возвращались. Видимо, хозяин обрывал связь с той или иной сущностью поля битвы, не желая тратить понапрасну энергию. Он её холили и лелеял, словно родную, получая не только из этого мира, но и из мира людей — туша хозяина полигона затыкала собой дырку между мирами. Теперь понятно, почему сектанты Бохао не переживали по поводу проникновения к ним на базу через мир демонов. Для того, чтобы это сделать, требовалось уничтожить владыку. Что, на мой взгляд, было весьма тяжело. Причём не из-за огромного числа порождений, что неслись прямо сейчас к нам со всех ног. Дело в том, что от хозяина исходила чудовищная аура. Не владыки — что-то иное. Что-то, из-за чего голова начинала раскалываться и хотелось как можно скорей убраться из этой точки пространства. С подобным мне уже приходилось сталкиваться — аура ковчега древних, что действовала на сильных даосов. Здесь, как стало понятно, тот же принцип. Золотые мастера Рансид и ленивец страдали, практически потеряв сознание от близости к страшному месту, серебряные мастера Зандр и Вилея просто страдали. По жизни. Ибо таков закон — искатели и их спутники должны страдать.

На анализ ситуации у меня ушло всего одно мгновение. Огромная толпа приспешников управляющей полем битвы твари сориентировалась и понеслась в нашу сторону, вот только для того, чтобы до нас добраться, им требовалось какое-то время. Значительно большее, чем время трёх снарядов древних, устремившихся в своей цели. Оставляя дымящийся след, болванки спустя всего несколько мгновений врезались в защитный купол. Почему-то не было даже сомнений, что купол блокировал любые техники. Он действовал по тому же принципу, что и металл древних. Ведь нужно же было древним откуда-то взять первоисточник для своего металла? Не сами же они его придумали, сражаясь с даосами? Вот, нашли такой шарик, пленили его, изучили и на его основе создали нечто более совершенное.

Вот только снаряды древних — не техники. Возник огромный огненный шар. Второй. Когда появился третий, пространство застыло. Бегущие в нашу сторону могучие обезьяны и големы резко остановились и замерли, словно из них разом выкачали всю силу. Что нам и требовалось!

Моя рука всё ещё находилась на плече Вилеи. Чудовищная аура исчезла, что вернуло ленивцу и Рансид сознание, и именно в этот момент мы прыгнули вперёд, застыв неподалёку от разваленного купола. Пространственная аномалия сработала идеально, поглощая не только останки хозяина полигона, но и всё, что осталось от купола. С этим всем будем разбираться позже. Вдруг можно продать? Проекции учеников тут же обступили нашу новую добычу, выдавая один комментарий язвительней другого, но я их игнорировал — перед нами сиял чёрный провал в мир людей.

Первая часть плана была выполнена — мы добрались до мира людей. Вот только вторая часть плана мне не нравилась. Ибо спину внезапно обожгло предчувствием неприятностей. Крупных неприятностей!

Глава 7

Мир людей встретил нас тем же непроницаемым куполом, что находился в мире демонов. За одним исключением — сейчас в нём не было силы и купол удалось целиком закинуть в пространственную аномалию. Пригодится для будущих свершений. Цвета, отличные от красного, наполнили пространство, но радости от этого у меня не возникло. Потому что пришло осознание, о каких неприятностях предупреждало меня предчувствие. Уничтожение хозяина центрального полигона, что управлял всем полем битвы, повлияло не только на мир демонов, но и на мир людей. Человекоподобные големы и могучие двухметровые обезьяны, вооружённые дубинками-артефактами, замерли на месте, не понимая, что им делать дальше. Голос из головы пропал, новых голосов не появилось, самостоятельно принимать решения твари не научились. По сути, им сейчас приходилось заново вспоминать, как правильно ходить, дышать и думать!

С точки зрения тех, кто только что появился на поле битвы, такое поведение монстров выглядело идеальным — можно делать с ними всё, что душе угодно. К примеру, убивать и получать огромное количество сущностей, кристаллов стихии и духовных камней. Можно просто вырывать из лап дубинки — эти артефакты наверняка чего-то, да стоят. В общем, придумать, как использовать сложившуюся ситуацию, не проблема.

Вот только кроме тех, кто появился на поле битвы, имелись ещё и те, кто здесь уже находился. И странное поведение обитающих рядом с ними тварей не могло их не заинтересовать. Для тех, у кого есть мозги, сопоставить одно с другим не должно вызвать проблем, так что обитающие на поле битвы сектанты Бохао точно понимали, что кто-то умудрился проникнуть через дырку между мирами. Собственно, результат этого понимания прямо сейчас мчался к нам со скоростью молнии и игнорировать этот факт у нас права не имелось. Потому что к нам двигался сектант этапа зародыш бога!

— Все назад! — приказал я, осознав текущую картину мира. Сражаться с зародышем бога у нас возможности нет, но и просто ждать, когда он явится и прикончит нас, тоже не самая правильная затея.

— Зандр? — нахмурилась Вилея, когда я начал толкать упирающегося ленивца к дыре. Зверь, ощутив знакомые запахи и энергию третьего пояса, отказывался возвращаться в мир демонов. Ему здесь было хорошо, а злой искатель хотел сделать плохо. Как после этого не рычать?

— Бегом! Сюда мчится зародыш бога! Будет примерно через минуту-полторы! Рансид, ленивец — бегом в дырку! Вилея, доставай свой чудо-сундучок! Сейчас вся надежда только на него!

— Поняла! Мохнатый, чего застыл? Живо в дырку, иначе я тебя туда лично швырну! Рансид, тебе особое приглашение нужно?

Процесс перехода между мирами на поле битвы оазался весьма забавным — если прыгать в дыру ногами вперёд, то в другом мире ты появлялся головой вниз. Приходилось изворачиваться, чтобы не упасть в дыру заново. В теории, если швырнуть какой-то небольшой предмет строго вертикально, он взлетит на какое-то расстояние в другом мире и затем рухнет обратно, чтобы взлететь уже в другом мире и так до бесконечности. В общем, чтобы гарантированно очутиться в другом мире на ногах, следовало нырять в проход головой вперёд. В таком случае проблем с переходом не возникнет.

Единственный наш шанс на спасение сейчас заключался в том, что несущийся со всех ног к нам сектант поступит прогнозируемо. Не найдя нарушителей спокойствия в этом мире, он нырнёт в мир демонов, чтобы гарантированно поймать нарушителей там. Чем нам и нужно воспользоваться, ибо сопротивляться ауре зародыша бога возможности нет ни у меня, ни у кого из моей команды.

Выпрыгнув в мире демонов, я тут же продолжил командовать:

— Рансид, мохнатый — прочь от дырки! Минимум пять сотен метров до особых распоряжений! Вилея — доставай сеть и привязывай к её центру семя червоточины. Лучше сразу два! У нас меньше минуты!

— Делаю!

Когда требовалось, Вилея умела собираться и чётко выполнять приказы. На душе стало гадко, несмотря на то что я находился метрах в пяти от Вилеи — влияние сразу двух семян червоточин оказалось гораздо мощнее, чем одного. С трудом справляясь с собственным страхом, я стоял неподалёку от девушки и наблюдал, как та закутывала семечки червоточин в ткань, после чего обматывала эту ткань в центр небольшой сети. Сеть была из второго пояса, особой прочностью не отличалась, так что с большой долей вероятности она испарится, когда встретится с зародышем бога и его аурой, но важно было сейчас не это — сеть нужна для того, чтобы семена гарантировано попали как можно ближе к телу сектанта.

Покалывание в спине усилилось — наше время полностью закончилось. Мы опаздывали, причём весьма крупно. Вилея закончила с сетью и просто накинула её сверху прохода. Шаг ко мне и одновременно произошли два события. Первое — моя жена очутилась рядом, и я воплотил вокруг нас огромный доспех из металла древних, превратившись в неповоротливое металлическое чудовище. Второе — сеть вспучилась и из мира людей к нам в гости нагрянул сектант этапа зародыш бога. Он сразу двигался с включённой аурой — если бы не доспех, то от нас с Вилеей прямо сейчас остался бы лишь чёрный пепел. Однако духовный доспех сумел защитить от пагубного влияния, а дальше уже мне удалось воспользоваться шагом, убираясь подальше от опасного места. Зародыш бога приземлился, но устоять на ногах не сумел.

Всё остальное я наблюдал через духовное зрение — приближаться к месту, где валялся опасный сектант, не хотелось. Так как раньше в этом месте проживала тварь этапа владыка, она подстроила под себя всю окружающую землю, насытив её своей силой. Собственно, из-за этого пространство рядом с проходом в чёрный пепел не превратилось. Однако превратилось всё остальное — сеть и ткань, куда Вилея засунула два семечка червоточин. Одно из них скатилось по одежде сектанта и упало на землю. Дёргающийся зародыш бога начал отползать от опасного места и вскоре расстояние между ним и первым семечком составляло несколько метров. Вот только семечек было два и второе оказалось более удачным — оно провалилось в многочисленные складки одежды сектанта, прильнув к его телу практически вплотную. Сколько бы тот ни крутился, ни бился, результата это не приносило — предмет, насылающий страх, никуда не девался.

Я знал по себе — сконцентрироваться и использовать хоть какие-то техники сектант не может. Он вообще себя не ощущает. Его разум сейчас сосредоточился на одном — на порождаемом семенем червоточины страхе. По-хорошему, следовало подобраться к противнику и постараться его прикончить, вот только сделать этого мы не могли — окружающее пространство наполнила пагубная аура зародыша бога. Сектант полностью утратил самоконтроль, отчего его аура включилась на максимум. Даже здесь, в трёх сотнях метрах от того места, где крутился зародыш бога, стоять было тяжко. Будь у нас амулеты блокировки влияния энергии, что выдавали всем гостям центральных поясов, мы бы ещё рискнули подойти, а так, когда у нас с Вилеей имелись только амулеты против энергетического голода, сотворить такое геройство мы не могли.

Вскоре всё закончилось. Продолжая кататься по земле, сектант ещё раз подполз к первому семечку. Не требовалось даже прямого контакта — хватило того, что расстояние между семенем и телом составило меньше метра. Выгнувшись, словно в него ударил разряд молнии, сектант замер. Он даже дёргаться прекратил. У меня внутри всё опустилось — если он привык к влиянию семян, то прямо сейчас мы доживаем свои последние секунды в этой жизни. Однако всё оказалось проще — организм не выдержал нагрузки и у зародыша бога просто остановилось сердце. От страха! Безжизненное тело прекратило дёргаться и рухнуло на землю. Смертельная для нас аура исчезла и, использовав несколько техник перемещения, мы очутились неподалёку от сектанта.

Близко подходить не стали — его предметы, утратив привязку, тут же начали мерцать. Всё, что носил этот зародыш бога, являлось артефактами. Как одежда, так и оружие. Пришлось действовать старым проверенным способом — закидывать тело в пространственную аномалию до лучших времён. На землю посыпались два семечка — они попадать в наше хранилище не желали. Вилея дёрнулась, чтобы их забрать, но не смогла этого сделать — пространство всё ещё было заполненно смертельной аурой предметов зародыша бога. Пришлось подождать несколько минут, прежде чем мир окончательно очиститься от сектанта. Спрятав семечки в сундучок, Вилея посмотрела на меня таким взглядом, что мне не оставалось ничего другого, кроме как произнести:

— Вилея — ты просто чудо! Если бы не твои семена — мы бы умерли. Горжусь, что первый зародыш бога, которого мы победили, оказался повержен именно тобой. Собственно, как и должно быть. Моя жена идеальна!

— Вот если бы ты каждый день такое говорил, цены бы тебе не было! — девушка бросилась ко мне в объятья и какое-то время мы простояли, полностью отдавшись обуревавшим нас эмоциям. Кажется, моя жена тоже поняла, что смерть разминулась с нами буквально на несколько секунд. Не успей она нацепить семена, не успей я достать броню из металла древних, не застрянь семечко в складках одежды — от нас ничего бы не осталось.

— То есть сейчас у меня какая-то цена всё же есть? — не удержался я от подколки.

— Муж, не беси меня! — Вилея отстранилась. — Ты прекрасно понял, что я хотела сказать. Отвечай — таких противников у нас много?

Закрыв глаза, я вывел перед глазами увиденную картину. Времени, чтобы с ней разобраться, у меня ещё не было — слишком быстро приближался сектант. Однако разум умудрился всё запомнить, так что сейчас у меня имелась полная картина огромного круга радиусом в двадцать пять километров. Местоположение сектантов определилось сразу. Как я и предполагал, они обосновались внутри небольшой базы древних, невесть каким образом оказавшейся на поле битвы. Внутри базы имелся алтарь, а также огромная ёмкость, подсоединённая к алтарю системой трубок. В отличие от второго пояса, ёмкость оказалось целой и неповреждённой, что позволяло сектантам сцеживать грязно-жёлтую жижу из краника в специально подготовленные бочки. Сами бочки в большом количестве тоже здесь имелись — я насчитал двадцать пустых и три заполненных. Перед нами находилось одно из мест силы секты Бохао. Причём настолько ценных мест, что на её охрану выделили не кого-нибудь, а целых два зародыша бога. Одного из них мы только что уничтожили, второй… Стоп! А почему второй выглядит так странно?

— В двадцати километрах от нах находится база древних. Внутри десять мастеров и один зародыш бога. Вот только не думаю, что он связан с сектантами. Этот зародыш прикован цепями к алтарю и, насколько я вижу, им активно занимается палач, заряжая свою поганую жижу. Так что защитник такого высокого уровня был только один. Выдвигаемся — нужно оказаться на базе раньше, чем до сектантов дойдёт, что происходит что-то неправильное.

Почему-то ощущение неприятностей со смертью сектанта не пропало. Словно не он являлся главной нашей проблемой. Это было необычно, но с этим следовало что-то делать. Взяв Вилею за руку, мы за несколько техник добрались до наших перепуганных спутников. Влияние зародыша бога дошло даже до них. Что Рансид, что ленивец прекрасно понимали — против такого противника они бессильны, однако произошло нечто из разряда невозможного. Двое искателей, являющихся всего лишь серебряными мастерами, с какой-то показушной лёгкостью разделались с опасным сектантом, что одной только мыслью мог обрушить на нас сверху целую скалу.

— Вилея, хватай ленивца! Рансид — обнимай меня! Нужно к провалу!

Случилось чудо — никто не спорил. Ленивец даже не верещал — сжался в тугой комок, но молча терпел неприятности. Что касается Рансид, то у меня даже внутри ничего не ёкнуло, когда она меня обняла. Мысли сейчас были заняты совершенно другим. Если сектанты приковали зародыша бога к алтарю, значит этот зародыш бога им чем-то знатно навредил. О чём это говорит? Правильно — о главном правиле боевых действий. Враг моего врага — мой союзник. Пусть даже временный. Главное, чтобы он с ума от пыток не сошёл и находился в адекватном состоянии.

Добравшись до прохода, мы по очереди нырнули в него ещё раз и теперь я всё же достал Батончик. Обниматься с Рансид, конечно, приятно, однако работа сейчас важнее. Закинув очередную горсть кристаллов стихии в приёмник повозки, я поднял её в воздух и, игнорируя все нормы безопасности, с максимальным ускорением полетел в сторону базы древних.

Сектанты тщательно подошли к процессу защиты. Мало того, что они целиком поле битвы спрятали под защитную формацию, так ещё и отдельным куполом накрыли останки базы древних. Причём не просто такой-то формацией — этапа зародыша бога! Разрядить такую у меня возможности не было — слишком велика разница в уровнях. Возможно, если начать колошматить по куполу всем четверым, через пару лет мы сможем сквозь него пробиться. К этому моменту все сектанты гарантированно сдохнут от смеха, так что нам даже сражаться не придётся. Вот только не было у нас несколько лет. Не нравилось мне то, как измывались над зародышем бога. Пришлось идти на крайние меры — снаряды древних. Для того, чтобы формация разрушилась, достаточно уничтожить один из якорей. Чем я и занялся, направив к флагу формации четыре метровых снаряда, стараясь не думать о том, что таким образом они вскоре закончатся.

Рвануло так, что взрывная волна едва не снесла Батончик в сторону, хотя мы находились достаточно далеко от места взрыва. Сам купол выдержал — для него атака четырёх снарядов проблемы не составляла, однако не выдержала земля рядом с куполом. Там образовалась огромная воронка, куда и провалился флаг формации. Вот он — глобальный минус любой защитной формации. Вместо того, чтобы формировать полную сферу, большинство артефакторов формировало купол и круг под ним. Почему создатели защиты действовали таким странным образом, не понимал не только я, но и представители школы Серебряной Цапли. В учебниках для мастеров процессу создания защитных формаций был посвящён большой раздел, где, собственно, и говорилось о том, как правильно формировать полноценную защиту, взломать которую противник сходу не сможет. Там же рассматривались и минусы защитных формаций купольного типа — наиболее распространённого среди даосов способа защиты. Этими минусами я сейчас и воспользовался — флаги формаций летать не умели. Если под ними пропадала земля, то они просто падали вниз, разрушая всю стройность конструкции.

С громким хлопком купол исчез, и я отдал приказ:

— Мохнатый, внутри базы находятся десять мастеров. Их нужно убить. Ловушек там нет. Вперёд!

Зверь издал негромкий рык, что можно было расценивать как подтверждение, после чего исчез. Однако на этом ограничиваться я не стал и продолжил командовать:

— Идём! Нужно помочь зверю. Рансид, ты с мастерами справишься?

— Смотря с какими, — девушка не стала красоваться. Кажется, она начала потихоньку понимать, что ей достались явно не простые попутчики и цена билета в нашу повозку, что она купила за пять десятков пространственных кошельков, на самом деле значительно выше.

— В таком случай следуй за нами. Вилея — ты первая, я за тобой. Вперёд!

Если судить по ошеломлённым лицам мёртвых сектантов, они не только не ожидали нападения, но и то, что невидимость может оказаться опасной. Наш мохнатый спутник действовал с чудовищной эффективностью — мастера умирали раньше, чем понимали, что их убило. Не помогали ни духовные доспехи, ни артефакты — созданные в центральном регионе металлические когти с лёгкостью пробивали любую защиту этапа мастер. Всё, что мне оставалось — закидывать тела в пространственную аномалию. У каждого сектанта имелся пространственный кошелёк, который мне нужно вскрыть и посмотреть, какие ценности там хранятся. Но самой ценной добычей я считал артефакт, представляющий собой хранилище различных документов. Вскрывать его сразу не стал — для этого следовало тщательно и вдумчиво подойти к вопросу. Все нити энергии и печати, что я видел, говорили о том, что передо мной предмет этапа зародыш бога. Сектанты продолжали показывать тщательный подход к обеспечению безопасности. Документы, в которых могут оказаться записи о поставках тёмно-жёлтой жижи для второго и третьего поясов и кругов, явно носят ценный характер, даже несмотря на то, что все имена там могут носить сектантский характер.

Пленников на базе не было, как не было и слизня. Видимо, хватало одного зародыша бога, что продолжал сидеть на алтаре и заряжать своими страданиями опасное творение древних. Палач, работающий с пленником, не обращал внимания на происходящее на базе. Алтарь находился в отдельном помещении, так что звуки уничтожаемых мастеров до палача не доносились. Вскоре раздался недовольный рык — ленивец закончил резвиться на базе, но уничтожил только девять мастеров. Проход в помещение с алтарём он не нашёл и бесился — зверь не выполнил поставленную задачу. Прекрасные глаза Рансид, что неотступно ходила за нами, постепенно становились всё круглее. Лёгкость, с которой наш мохнатый спутник уничтожал опасных противников, каждый из которых мог доставить проблемы любому мастеру, её откровенно пугала. Особенно если учитывать тот факт, что в Батончике она сидела сразу перед ленивцем. Что, если тот вздумает проявить свою звериную сущность и набросится на неё без причины? От зверей никогда не знаешь, что ожидать.

— Зандр, ты же понимаешь, что мы здесь надолго? Мне всё это надо, — Вилея красноречиво посмотрела на обшивку базы, созданную из металла древних.

— Надо, — подтвердил я. Альтая уже успела обработать нашу предыдущую добычу, из-за чего демоны центрального дворца переполошились не на шутку. Сектанты Бохао перехватывали большую часть металла древних, оставляя дворцу сущие крохи, так что ценный металл стоил баснословных денег. Чем отец и дядя Альтаи тут же воспользовались, усиливая позиции своей семьи среди демонов центрального дворца. Только за последние два дня Фасор Рин предотвратил два покушения на Альтаю и Леога. Другие семьи осознали, откуда прибыл металл и всячески старались устранить конкурентов. В общем, наши ученики развлекались по полной программе. А что ещё делать золотым мастерам, уже успевшим обойти своих наставников в возвышении?

— Только вначале давай решим вопрос с палачом и пленником. Всё же зародыш бога на дороге не валяется, а меня по-прежнему не оставляет ощущение грядущих неприятностей. Словно сюда едет ещё один зародыш бога и поделать с этим мы ничего не можем. Хотя нет — сюда сейчас никто не едет. Что-то другое. Бесит.

Сектанты оказались настоящими маньяками безопасности. Казалось бы — зачем дополнительный контур защиты внутри базы древних? Но он был! Двери в помещение с алтарём были усилены такими печатями, что взломать их не получилось бы, кажется, даже у Князя! Вот только зачем взламывать то, что нам явно не пригодится?

— Ломай здесь! — приказал я ленивцу, указав на сплошную стену. Зверь недоумённо рыкнул, не веря, что я требую от него всякого безобразия, но подчинился и приложил металлические когти к стене. Свернули искры и у стены появились глубокие борозды — когти ленивца прекрасно справлялись со стеной из металла древних.

— Всё правильно, ты молодец! Продолжай! — приказал я и ленивец разошёлся на полную. Довольно рыкнув, что его похвалили, он превратился в мельницу, нанося размашистые удары сразу двумя лапами. Результат не заставил себя ждать — появилась широкая дырка, через которую можно было увидеть работающего палача и страдающего на алтаре обнажённого пленника. Причём молча страдающего! Я не видел лица зародыша бога, но по тому, что его прикованные руки и ноги дёргались, можно было судить, что он был в сознании. Пользоваться техниками даос не мог — на его шее, руках и ногах находились артефакты, блокирующие связь с витающей в воздухе силой. Палач хохотал. Он наслаждался своей работой, игнорируя всё остальное. Чудовищными щипцами он крошил пальцы пленника, радуясь каждому своему действию. Вот только вместо того, чтобы верещать от боли, зародыш бога молчал.

— Убить! — приказал я и ленивец нырком проник в помещение. Хохочущий безумец, упивающийся чужими страданиями, умер быстро и безболезненно. Не хватало, чтобы его эмоции зарядили грязно-жёлтую жижу, что всё ещё циркулировала через алтарь. Ленивец вопросительно посмотрел на меня и перевёл взгляд на пленника, словно спрашивая — его тоже? Я отрицательно покачал головой и нырнул в дырку, оказываясь в помещении с алтарём. Сделав несколько шагов, я встал перед пленником и сердце в очередной раз ёкнуло. Одним прыжком я очутился рядом с пленником и использовал лечение. Одно, другое, десятое. Ничего не помогало. Несмотря на то, что пленник находился в сознании, в его стеклянных глазах разум не появлялся.

— Эльда, мне срочно нужна лечебная капсула. Срочно — это прямо сейчас!

— Минуту! Капсула на восстановлении. Ещё четверо суток.

— Ты в столице? — мне с трудом удавалось держать себя в руках. Хотелось орать от бессилия.

— Да, что нужно?

— Бегом в библиотеку! Идёшь к библиотекарю и говоришь ему, что пришло время выполнить свою часть сделки. Нам нужны импульсные генераторы! Будем заряжать вторую капсулу. Эльда — бегом!

— Уже! Полчаса у меня есть?

— Десять минут — используй техники! Вилея — готовь книги для передачи. Отдадим их карликам.

— Зандр, что случилось? — моё волнение передалось Вилее. Она нырнула в дырку и подошла ко мне. Грязно выругавшись, девушка молча начала готовить книги по заранее согласованному списку. Прямо сейчас мы были готовы отдать вообще всё наследие школы Серебряной Цапли за импульсные генераторы.

Потому что на алтаре секты Бохао постепенно умирал наставник Герлон.

Глава 8

— Вы собираетесь сидеть в логове сектантов все две недели?

— Если понадобится — даже больше, — заверил я, отрывая очередной кусок обшивки. Покорёженный металл поддавался легко. Благодаря чудодейственным когтям нашего мохнатого спутника, процесс тотального уничтожения базы древних проблем не вызвал. Ленивец был рад стараться — оказалось, что он был весьма падок на похвалу. К тому же его не приходилось постоянно кормить, энергия третьего пояса пронзала зверя от и до, воздух был чист от примесей мира демонов. Что ещё нужно для полного счастья? Вернуться к хозяину, конечно, но это может какое-то время подождать. С временными хозяевами тоже интересно.

— Но разве это не глупо? — Рансид не унималась. — Сюда может явиться какой-нибудь проверяющий. Например, ещё один зародыш бога. Неужели вы думаете, что ваше везение продлиться вечно?

— Ты в третьем поясе, — напомнил я. — Поле битвы и полигоны утратили основную активность. Если ты считаешь, что находиться рядом с нами опасно — вольна поступать так, как велит тебе твоя совесть или разум. Полагаю, с твоими навыками владения оружием выбраться не составит труда. Мы же остаёмся здесь — пока наставник не восстановится, мы привязаны к этому месту. Его нужно уничтожить, а сделать это нам самим гораздо сложнее, чем с помощью наставника. Что касается того, что сюда могут заявиться новые сектанты… С удовольствием обеспечим им тёплый приём. Такой, который они запомнят до конца дней своих. Хотя, скорее, минут.

Старшая сестра Кармина покачала головой и отошла в сторону, явно решая, как ей поступить. Я же вновь взглянул на капсулу, где восстанавливалось тело наставника Герлона. Две недели три дня… Когда я увидел такой срок, у меня едва челюсть к полу не рухнула. Духовное зрение показывало, что с внутренностями наставника происходил настоящий кошмар — они выглядели так, словно их несколько раз перекрутили и, скомкав, вернули на место, размазав по всему телу. Особенно сильно пострадали лёгкие — как наставник Герлон дышал, лично я не понимал совершенно. По сути, лёгких у него уже не было — какая-то кровавая каша, неведомым образом всасывающая воздух. Видимо, опешил не только я, но и лечебная капсула, выдав такой огромный срок на восстановление. И да — теперь у нас имелось две лечебные капсулы. Эльда отработала идеально, а библиотекари сдержали своё слово. Разве что попросили описание нашего пушистого спутника и артефактов, что находятся внутри него.

— Наверно, я всё же пойду, — несмотря на миниатюрность и нежный голос, Рансид оказалась весьма твёрдой девушкой. Упускать из рук нити собственной судьбы она не желала.

— Тебе какая-то помощь нужна? Могу доставить до края поля битвы.

— Сама доберусь, — девушка проявила характер. — Хотя, кое в чём помочь ты всё же можешь. Расскажи, как дела у моего брата? После того, как отец изгнал его из рода, разговоры о нём попали под запрет.

— Тебя интересует только он или о его жене тоже рассказывать? — наугад спросил я и понял, что попал в цель. Старшей сестре Кармина было совершенно безразлично, что творится с её младшим братом. Всё, что она о нём знала — что он где-то жил в нулевом поясе. Они даже ни разу не виделись и общались только по переписке. Так что особой родственной любви между ней и Кармином не было. Однако узнать о той, ради кого её брат пошёл против семьи — это другое. Это уже интересней. Рансид ничего не ответила, но мне её ответ и не требовался.

— Что же, слушай… Познакомились мы с ним более восьми лет назад в нулевом поясе. Уже тогда в твоём младшем брате была видна сила дома Бао. То, как он работал с цзянь, вызывало зависть не только у меня, но даже у моей будущей жены. А это, поверь, дорогого стоит.

Никогда не думал, что у меня может получиться такой хвалебный рассказ о своём ученике. Вернее, о двух учениках, идущих к бессмертию рука об руку. Дошло до того, что Вилея бросила ломать базу и устроилась неподалёку, внимательно прислушиваясь к каждому моему слову. Моё личное мнение — мне удалось идеально передать всю силу наших учеников, совершенно не вдаваясь в подробности их способностей. Ни техник, ни сопряжения, ни владение духовным зрением или поглощением энергии — всё это знать Рансид лишнее. Но вот то, что Эльда и Кармин решили восстановить во втором поясе гильдию искателей, вылечили полсотни мастеров, а также помогли нам спасти десять тысяч бедолаг, попавших под проблемный полигон — это поведал.

— В третьем поясе тоже появились полигоны, — произнесла Рансид. — Мелкие оставили — из них хорошо добывать духовные камни и кристаллы стихий, но вот с парой проблемных справиться до сих пор никто не может. Собственно, я потому и хочу уйти — в третьем поясе не так много золотых мастеров. Приходится сражаться за десятерых.

— Два полигона? Много жертв?

— Вообще нет, насколько я знаю. Полигоны очень удачно расположены. Один высоко в горах, второй в болотах, где водятся оримальные жабы. Полигоны, конечно, разрастаются, но медленно.

— Какой их этап возвышения? — заинтересовался я. — Тип стихии?

— Земля. Что касается этапа возвышения — полигоны сформировались из чёрных аномалий этапа зародыш бога. Мы не могли их закрыть раньше, не можем закрыть и сейчас. Из-за неизвестной эпидемии, выкосившей больше половины центрального региона, все переходы и порталы оказались закрыты, так что призвать зародыша бога, чтобы он уничтожил эти две проблемы, мы не можем. Вскоре должно состояться собрание домов третьего пояса по поводу этих двух проблем. Я выполнила обещание, данное племени Оргил, так что могу вернуться домой, чтобы вместе с отцом принять участие в собрании.

— Зандр? — Вилея с интересом посмотрела на меня.

— Да, нам надо, — моей жене даже не пришлось задавать вопрос, чтобы я на него ответил. — Рансид, ты, конечно, можешь сейчас уйти, но я прошу тебя остаться с нами ещё на две недели. Так получилось, что у нас с Вилеей есть особая специализация — мы уничтожаем опасные места. Сразу, как только наставник восстановится, мы отправимся вместе с ним к ближайшему полигону и закроем его. Пока другие думают, мы действуем. Две недели и три дня. Не думаю, что ты за это время даже до столицы успеешь добраться. Пешком туда, как я понимаю, далековато.

— Разве ты можешь отвечать за своего наставника? — удивилась Рансид. — Почему ты так уверен, что он поможет вам уничтожить полигон?

— Нам не нужна его помощь, — поправил я девушку. — С полигоном мы разберёмся самостоятельно. Наставник нам нужен для того, чтобы уничтожить эту базу.

— Ты уверен, что услышал меня? — Рансид скептически меня смерила. — Я говорила о том, что оба полигона имеют этап зародыша бога.

— Зандр, прекращай словоблудие! Не хочет оставаться с нами — пусть валит! Она мне не нравится. Слишком Кармина напоминает, — Вилея недовольно скривилась. Ей не нравилось, что кто-то сомневался в наших словах и пытался подловить на вранье. Или на том, что мы просто красуемся, игнорируя тот факт, что мы уже успели продемонстрировать своё мастерство, уничтожив одного из зародышей бога. Рансид считает это случайностью? Пусть считает и дальше. Переубеждать её в наши обязанности не входит.

— Твоего разрешения мне не нужно, младшая, — забавно было слышать, как в нежном голосе девушки мелькнул металл. Какая большая ошибка со стороны Рансид! Видимо, она решила, что за чудеса в нашей паре отвечаю я, а Вилея является обычной спутницей, которая обязана быть у любого героя.

— Проверим, что тебе нужно на самом деле? — произнесла Вилея неожиданно ласковым, наполненным яда голосом.

— Сражаться с тобой? Не смеши! Ты хоть клинок держать в руках умеешь? — Рансид окончательно превратилась в Кармина. Только в его более жёсткой версии.

— Выйдем на улицу, или проверим прямо здесь? — Вилея продолжила говорить елейным голосом. Я перебрал в голове с десяток вариантов, как моя жена собралась побеждать и единственный разумный мне не очень нравился. Потому что Рансид может не выжить. Вилея что, хочет так отомстить Кармину за своё поражение? Превратить его сестру в овощ? Наши взгляды пересеклись и мне оставалось только вздохнуть и отойти в сторону. Решимость, что переполняла мою жену, была абсолютной. Сейчас её не оставит никто, даже наставник Герлон. Вилея прекрасно понимала, что слабее Кармина. Значит значительно слабее его сестры. Что во владении оружием, что во владении техниками. При этом убивать Рансид она не собиралась, только наказать за неуважение. О чём это говорит? О том, что близко подходить к ней нельзя. Необученный координатор червоточин собиралась продемонстрировать разницу между собой и обычным человеком.

— На улицу, — усмехнулась Рансид, мысленно поздравляя себя с победой. Она уже успела сложить своё мнение о каждом из нас и бойцов здесь не видела. Просто каких-то невероятно везучих искателей. На этом, собственно, и погорела.

Вилея даже цзянь доставать не стала. Едва прозвучало «начали!», как моя жена техникой шага оказалась рядом с Рансид и, собственно, весь бой закончился. Ибо когда ты валяешься на земле и бьёшься в припадке от безумного страха, сражаться крайне тяжело. Демонстративно постояв над телом Рансид, глядя, почему-то, на меня, Вилея забрала её цзянь и отошла в сторону, желая проверить расстояние, с которого семена начинали действовать на сестру Кармина. Почти четыре метра! Это было не просто много — чудовищно много! Даже если Рансид достанет копьё, сражаться против координатора червоточин не сможет.

— Ты хотела мне что-то сказать, старшая? — всё тем же елейным голосом спросила Вилея, когда к нам подошла Рансид. Хотя в слово «старшая» Вилея вложила столько яда, что, казалось, даже оримальные жабы могли ей позавидовать.

— Верни меч, — попросила, хотя, скорее, потребовала Рансид.

— Ты не заслуживаешь это оружие, — ответила Вилея, спокойно выдержав взгляд. — Слабые не должны носить цзянь. Прялка, иголка, спицы — вот твоё оружие, Рансид из дома Бао. Меч нужен тем, кто умеет им пользоваться. Или у тебя есть претензии? Ты готова сразиться со мной ещё раз?

Не думал, что простое предложение о поединке может вызвать такую бледность. Ещё раз сражаться Рансид не собиралась. Вилея, видимо, не до конца оказалась удовлетворена произошедшим и решила добить девушку:

— Тебе нужно принять ванну, старшая сестра Кармина. Мой ученик будет раздосадован, что его сестра выглядит, как последняя нищенка, только и умеющая, что гадить под себя. Или ты в таком виде решила пройти через поле битвы, чтобы големы и порождения тебя пугались? Разумно.

— Да как ты… — начало было Рансид, но силуэт моей жены размазался в пространстве, чтобы очутиться неподалёку от сестры Камина. Пошёл второй этап «обучения» и мешать своей жене я не собирался. Рансид посмела назвать мою жену «младшей», руководствуясь только разницей в рангах возвышения. Вот только если ты действительно старший, так докажи это делом, а не бравируй словами. Рансид доказать не могла. Точнее, доказать-то могла, если бы моя жена была глупой и наивной девочкой, решившей продемонстрировать свою силу. Но Вилея успела хорошенько отгрести от Кармина, так что действовала только с позиции силы.

— Продолжишь разговаривать со мной подобным тоном, старшая, и ты сдохнешь точно также, как сдох зародыш бога. Ты всё поняла? — нежно произнесла Вилея, нависнув над Рансид. Семя спряталось в ящик из металла древних, так что сестра Кармина вновь пришла в сознание.

— Не слышу ответа, Рансид! Или мне нужно ещё раз напомнить тебе о том, что такое истинный страх? Как думаешь, внутри тебя ещё что-нибудь осталось, или ты уже всё из себя извергла? Проверим ещё раз?

Вилея жёстко и метко била в самые больные места. Рансид тщательно следила за своим внешним видом. Даже на поле битвы, проведя пару дней в сражениях с големами и обезьянами, она умудрялась оставаться накрашенной и благоуханной. Ничего от этого уже не осталось — Рансид превратилась в обычного даоса, попавшего под горячую руку моей жены.

— Я всё поняла, старшая, — произнесла испуганным голосом Рансид.

— Вот только лебезить мне не нужно! Пока ты с нами, никаких старших и младших! — заявила Вилея и воплотила палатку с ванной внутри. — Приведи себя в порядок, человек! От тебя воняет.

Рансид поднялась и на негнущихся ногах вошла в палатку. Полог закрылся, но духовное зрение показывало, как девушка рухнула на колени рядом с ванной и, закрыв лицо ладонями, горько рыдала. Устроенная Вилеей экзекуция оказалась настолько тяжёлой, что Рансид не могла справиться с эмоциями. Даже удивительно, что она не зарыдала сразу, как только пришла в сознание второй раз.

— Иногда я тебя боюсь, — честно признался я, когда довольная проделанным Вилея подошла ко мне.

— Правильно делаешь, муж. Правильно делаешь. Какие у тебя на неё планы?

— Вилея, даже не начинай!

— Думаешь, я не видела, как ты слюни пускал, когда она тебя обнимала? Признавайся, Рансид тебе нравится?

— Вилея!

— Она определённо хуже Альтаи, но гораздо лучше Дарны. Я пока не решила, подходит ли она нам. Нужно присмотреться. Но в целом твой выбор я одобряю.

— Вилея, ты обещала!

— Обещала не искать тебе жену. Но, раз ты нашёл её сам, молчать не стану. Этого я тебе точно не обещала. Эй, ты чего?

— Полагаю, пришло время превращаться в людей. Да и пар тебе спустить нужно. Слишком напрягаешься в последнее время. Идём! Рансид только в ванную залезла, так что время у нас точно есть. Мохнатый, никого к нам в палатку не пускай!

Протяжный рык невидимого зверя стал подтверждением, что нас услышали. Установив вторую палатку, я затащил туда Вилею и какое-то время мне пришлось сражаться с женой, возвращая ей человеческий облик. Причём в прямом и в переносном смысле. Заодно энергию в меридианах восстановили. Когда мы вышли, хмурая Рансид сидела рядом с лечебной капсулой. На мгновение её глаза расширились — она привыкла видеть в нас демонов, так что превращение в людей оказалось для неё неожиданностью. Однако девушка смогла справиться с эмоциями и, гордо подняв голову, произнесла:

— Если через две недели вы отправитесь уничтожать поле битвы, я останусь с вами.

Вилея улыбнулась, словно на такой результат и рассчитывала. Покрутив цзянь Рансид в руках, моя жена небрежно швырнула его девушке, после чего убрала обе палатки в аномалию.

— Отлично, раз все в сборе, давайте займёмся делом! База древних сама себя не разберёт.

Две недели тяжёлого монотонного труда выбили из колеи всех. Устал даже ленивец — последние куски обшивки он царапал с такой ленью, словно с трудом заставлял себя работать. Металла древних оставалось ещё много, но пришло понимание, что остатки придётся взрывать. Потому что ни один металл не стоил того, чтобы ради него так страдать. Сектанты так и не приехали. За две недели наполнилось всего одна бочка грязно-жёлтой жижей, и, сделав подсчёт, я пришёл к неутешительному выводу — визит Экраца Хвала состоится не раньше, чем через полгода. Слишком много пустых бочек оставалось на базе, слишком медленно они заполнялись. Если аналогичная ситуация происходит на других базах, уничтожение этой скажется на секте Бохао сильно. Чем меньше заряженной жижи, тем меньше сектантов появится в этом или соседнем мирах.

Однако мы всё же дошли до точки, когда работа вызывала полное отвращение и последние сутки перед пробуждением наставника занимались чем угодно, только не полезными вещами. Наконец, капсула отсчитала последние мгновения и загорелась зелёная точка, показывающая, что пациента можно извлекать. Меня пробил мандраж — духовное зрение показывало, что тело наставника Герлона полностью восстановилось, но у меня имелись большие вопросы к его разуму. Что, если у палача получилось сломать искателя? Чего только не бывает в этом мире! Когда ленивец убил любителя чужих мучений, я закинул его и все его приспособления в пространственную аномалию на чистом автомате, желая узнать, кто привязан к алтарю. Однако, когда я вытащил упивающуюся пытками тварь из аномалии, чтобы разобрать его кошелёк, чуть не умер! Стало понятно, как палач этапа мастер мог доставлять неприятности пленнику этапа зародыш бога. Причина была в инструментах — их все изготовили в центральном поясе.

Крышка отошла в сторону и глаза наставника Герлона открылись. Я осознал, что какое-то время даже не дышал — настолько высоко оказалось напряжение. Признаться, боялся, что глаза наставника останутся стеклянными и лишёнными разума. Это был бы огромный удар по всему, что только возможно. Однако Небо сегодня явно было на нашей стороне — взор наставника Герлона был ясным и уверенным. Наши взгляды встретились, и искатель без раздумий сформировал исследовательскую печать, убивая таким образом сразу двух зайцев. Проверил, что техники вновь ему доступны, а также заново знакомился со своим учеником.

— Всего лишь серебряный мастер? — раздался хриплый голос.

— Времена были тяжёлые, мы возвышались как могли, — серьёзно ответил я. Какое-то время мы с наставником смотрели друг на друга, после чего улыбка против воли наползла на моё лицо:

— Вы всё же вернулись, наставник!

— Как будто у кого-то сомнения на этот счёт имелись, — ответил наставник и на мгновение улыбка промелькнула и на его серьёзном лице. Но только на мгновение — большего суровый искатель позволить себе не мог. Я протянул руку и рывком поднял наставника на ноги. Тот с лёгкостью выпрыгнул из капсулы и в его руках очутилась одежда. Пространственных кошельков на поясе наставника Герлона не было, что говорило только об одном — ему всё же удалось создать себе пространственную аномалию! Мой подарок (тысячелетний лотос) пригодился. Как пригодился и следующий подарок — блокирующий энергетический голод амулет. Наставник выглядел плохо — энергия из его меридианов и ядер утекала с огромной скоростью. Пара минут и великий даос этапа зародыш бога мог превратиться в лишённое разума существо, мечтающее лишь об энергии.

— Где мы? — наставник принял амулет и облегчённо вздохнул.

— Поле битвы третьего пояса. На нём располагалась база древних, где секта Бохао основала своё логово.

— Секта Бохао? — нахмурился наставник Герлон и в его взгляде было столько удивления, словно он впервые слышал про эту секту. Вначале я даже заволновался, что у наставника повредилась память, но, прикинув все за и против, понял, что запросто может сказаться так, что искатель просто не знает о технологичной секте. Он стал зародышем бога совсем недавно, у этих сектантов кровавых сгустков в груди нет, особо себя они не афишировали, так что запросто мог с ними не пересекаться. Вернее, не пересекаться в том понимании, что сражается именно с сектантами, а не дурными даосами. Если бы не Клаид Фэн, что поведал нам про секту Бохао, мы бы тоже о ней никогда бы в жизни не знали. Просто сражались бы с демонами и даосами, не понимая, чего они так на нас взъелись.

— Мне многое придётся вам рассказать и…

— Наставник! — послышался радостный крик. Вилея дождалась, пока даос оденется и, едва появилась такая возможность, бросилась к наставнику. Опешил, кажется, не только я, но и сам искатель — Вилея со всей своей безумной силой обняла даоса и прижалась головой к его груди.

— Эм… Вилея, всё хорошо? — наставник Герлон попытался вырваться из крепких объятий. По его виду было видно, что ему неловко.

— Не пугайте нас так больше, наставник! — обиженно проговорила Вилея, даже не думая отпускать искателя. — Мы же вас чуть не потеряли!

— Но ведь не потеряли? — наставнику Герлону всё же удалось разжать объятья Вилеи. Отступив на шаг, он добавил: — У тебя слишком много эмоций, ученица. Где твой самоконтроль? Всё, что с нами происходит, является волей Неба. Оно устроило мне испытание, оно же прислало вас, чтобы это испытание завершилось. Мы стали сильнее, а всё остальное — лишнее. Тем более такие эмоции. Истинный искатель не имеет права на их проявление. Тебе необходимы дополнительные тренировки, ученица. Твой контроль слишком слаб.

— Слаб?! — возмущённый возглас Вилеи наполнил базу древних, но прежде, чем она подобрала нужные слова для ответа, я был уже рядом. Положив руку на плечо своей жены, я посмотрел на наставника Герлона:

— Пленить зародыша бога медного ранга не так просто. Ещё сложнее превратить его в источник страданий для алтаря. Кто это сделал, наставник?

— Разве ты ещё не понял?

— Советник Дилайла, — тут же ответил я. Ответ витал в воздухе. — Она является представителем дома Пао. Это дом, по сути, состоит из одних сектантов Бохао, а сама советница, получается, является вторым Богом, если такое вообще в секте возможно. Глав клана приказал нас не трогать? Как бы ни так! Плевать хотела советница Дилайла на своего мужа и на его приказ. Она признаёт только силу. Глава клана сейчас сильнее, поэтому ей приходится делать видимость, что она покоряется. Но при этом она продолжает играть свою игру. Учитывая, что проходы между поясами и порталы отключены уже три месяца, вас поймали ещё раньше. Советница Дилайла находится в центральном поясе. Три месяца пыток в лишённом энергии третьем поясе… Как вы всё это выдержали?

Наставник Герлон посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

— Самостоятельное путешествие плохо сказывается на твоих умственных способностях, ученик. Ты начинаешь спрашивать то, что тебе и так известно. Видимо, мне всё же придётся провести с вами какое-то время. Расслабились вы, ученики! Такое поведение не угодно Небу!

— Зато ему угодно кое-что другое, — произнёс я тяжёлым голосом. На границе моего духовного зрения появился золотой мастер с идеальной энергетической структурой. В моих руках появились чёрные кандалы, что мы сняли с наставника Герлона. Причём для того, чтобы это сделать, потребовалось найти ключ — даже у ленивца не получилось разрушить блокирующий техники металл.

— Хочешь вернуть мне эти браслеты? — холодным тоном спросил наставник Герлон.

— Хочу надеть их на того, кто сейчас движется на летающем мече на эту базу. Демон этапа зародыш бога. Сектант, отвечающий сразу за два мира. У вас были вопросы, наставник? У меня их тоже достаточно. Готовы немного повоевать? Есть ощущение, что против нас может выступить половина мира.

— Всего половина? — усмехнулся наставник и в его руках появился подарок главы клана Феникс. Абсолютный артефакт, что бы эта фраза не означала. — Значит, где-то мы недорабатываем, ученик. Вот когда против нас пойдёт весь мир, тогда можно говорить о том, что мы на правильном пути. Хочешь пленить зародыша бога? Неплохая затея. Хочу услышать твой план. Мысли, Зандр!

Глава 9

— Моя ученица координатор червоточин…

Эта фраза прозвучала, кажется, в десятый раз. Если вначале было видно, что наставник Герлон сомневается в моих словах, то после того, как Вилея всунула в зубы явившемуся лживому мастеру семя червоточины и нацепила блокирующие техники оковы, игнорировать сей факт оказалось невозможно. К слову, явился к нам не Экрац Хвал. Он, как я понял, отвечал только за мир демонов. Нас навестил человек, маскирующийся под мастера, являющийся, при этом, конечно же, зародышем бога. Наставник Герлон обеспечил блокировку сектанта — на ближайшие два часа он превратился в неподвижную статую. Однако вместо того, чтобы связать пленника и полностью лишить того подвижности, искатель Герлон уселся на тело и, уставившись на нас немигающим взором, периодически произносил свою великую фразу. При этом у меня между лопатками то вспыхивала боль, то уходила, словно наставник никак не мог понять, как ему с нами поступать.

— Наверно, прежде чем принимать какие-то решения, нужно рассказать о наших приключениях с момента последней встречи в первом поясе. Вроде она была совсем недавно, но за это время так много всего произошло, что принимать какие-то решения без информации нельзя.

Задумчивость наставника мне не нравилась. Всю свою сознательную жизнь он сражался против координаторов червоточин, даже пытал пленников ради того, чтобы узнать имена своих противников, и тут оказалось, то личные ученики нанесли неприятный удар. Можно сказать, воткнули нож в спину. С нашего уверенного в собственной непогрешимости наставника станется сейчас прикончить Вилею, меня, а потому ещё и самого себя разбить, ибо он не справился с нашим воспитанием. Умирать, когда впереди столько дел, не хотелось. Удостоверившись, что Рансид занимается добычей кристаллов стихии и духовных камней из застывших порождений поля битвы и рассыпавшихся големов, я начал долгий и основательный рассказ.

— Значит, у тебя это было с самого рождения? — тяжело описать словами облегчение, что испытал наставник Герлон после моего рассказа. Складывалось ощущение, что у него с плеч целую скалу сняли.

— С рождения, но осознанно пользоваться этим начала совсем недавно, — беззаботно ответила Вилея. По своему обыкновению она не ощутила грядущую опасность. Подумаешь, наставник почему-то хмурый и недовольный. Не выспался, наверно!

— Правда, полноценного обучения я так и не получила. Хотя очень хочу. Мне кажется, что умение создавать семена, способные превращать всесильных зародышей бога в скулящие туловища, крайне полезно. Бесит, что все сильные, а мы с мужем нет.

— Понятно… Но всё это вторично. Важно то, что обучение созданию семян червоточин не было твоим осознанным выбором. Это то, что Небо дало тебе с рождения. Запомни, ученица — Небу неугодны постоянные проколы между мирами. Оно старается их уничтожить, превращая червоточины в поля битвы. Мало того, одна из основных задач искателей заключается в том, чтобы уничтожать всех причастных к созданию червоточин и полей битвы. Даже если это личная ученица.

Порой мне становится страшно от того, насколько мои безумные предположения оказываются реальностью. Наставник действительно собирался нас убивать! Постепенно и до Вилеи дошло, что только что произошло — давно не видел, чтобы моя жена бледнела. Она переводила ошарашенный взгляд с меня на наставника, словно ища у того поддержки или усмешки и фразы о том, что всё это шутка. Вот только шуткой это не являлось — наставник Герлон чётко гнул свою линию, всем своим видом показывая, что действительно готов всех уничтожить, лишь бы избавить наш мир от координатора червоточин. Скорее всего на этом тема могла не закончиться, но нам всем повезло — пленник начал шевелиться. Он ещё не пришёл в сознание, но обещал сделать это в самое ближайшее время.

— Где ты хочешь его допрашивать? — наставник посмотрел на меня. Инцидент с семенами он посчитал исчерпанным и возвращаться к нему не собирался. Всё важное для себя он уже выяснил. Для нас с Вилеей семена являются всего лишь оружием против сильных противников, а не средством наживы или захвата власти.

— Там, где это больше всего будет доставлять ему неудобств. На алтаре его секты! Наставник, он зародыш бога, но на нём слишком много амулетов. Нужна ваша помощь — пленника нужно полностью раздеть. Одежда, артефакты, украшения. Всё, что найдётся на теле, кроме наших кандалов. На алтарь эта тварь должна взойти чистой.

Наставник Герлон странно на меня посмотрел, но подчинился. Видимо, тоже вспомнил поговорку «яйца курицу не учат», однако не мог не признать накопленный мной опыт по работе с сектантами. К тому же наставнику хотелось посмотреть, на что вообще способен энергетический вампир. Особенно когда он работает с зародышем бога, при том, что искатель до сих пор воспринимал нашего противника не как даоса высокого этапа возвышения, а всего лишь золотого мастера. Пленника раздели и умостили на алтарь, привязав его теми же цепями, что недавно сдерживали наставника Герлона. Сектанты основательно подготовились к тому, чтобы сдерживать нашего наставника в плену? Отлично! Теперь наша очередь держать в плену зародыша бога.

Энергетический голод разбудил пленника. Выглядеть для всего мира мастером — не значит не испытывать проблем с низкой концентрацией энергии в окружающем мире. Открыв глаза, он ошарашенно посмотрел на искателя Герлона. О том, кто это такой, сектант прекрасно знал — наш наставник сидел на алтаре более трёх месяцев. Достаточный срок чтобы тот, кто занимается оперативным управлением второго и третьего поясов, не только узнал о пленнике, но ещё и успел с ним познакомиться.

— Что… — начал он, но тут же осёкся. Видимо, попытался использовать техники, чтобы атаковать или повесить на себя защиту, но не смог. Разве кто-то будет ждать от золотого мастера силы зародыша бога? Я буду!

— Мне требуется чёткая последовательность активации меридианов для техники скрытия, что ты используешь для превращения в золотого мастера, — произнёс я, не отводя взгляда от пленника. — Хочу понять, каким образом зародыш бога сумел скрыть своё истинное возвышение.

— Это какая-то ошибка! Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите! Какая техника скрытия? Вы же искатели? Да, верно — искатели, я узнаю вашу одежду! Искатели не пытают людей! Объясните, что происходит? Меня явно кто-то оклеветал! Мне заплатили, чтобы я приехал сюда и забрал какой-то товар! Да я даже не знаю, что мне нужно забирать! Всё есть в сопроводительных бумагах! Ой, а где мой пространственный кошелёк? Можете забраться внутрь и посмотреть сами! Даю вам полный доступ!

Как и Экрац Хвал, наш пленник умел заговаривать зубы. Любой даос на нашем месте начал бы сомневаться, настолько правдоподобными выглядели слова и действия сектанта. Он жертва какого-то чудовищного поклёпа, но на самом деле совершенно не причастен ко всех безобразиям, что творили сектанты. Даже предложил в хранилище залезть, прекрасно понимая, что ни я, ни Вилея этого сделать не смогут. Серебряные мастера в привязанные пространственные кошельки не залезают. Значит, воспользоваться артефактом может лишь наставник Герлон. Вот только имелось одно «но» — кошелёк был с сюрпризом. Когда наставник Герлон раздел пленника и поместил того на алтарь, то потянулся к его хранилищу, чтобы снять привязку, но мою спину такая боль в этот момент пронзила, что я дико заорал и буквально вырвал пространственный кошелёк из рук наставника.

— Нельзя! Там ловушка против таких, как вы! Здесь нужно действовать другим способом!

Предоставленный Ариско Голт артефакт по взлому чужих пространственных кошельков был одним из моих любимых. Пятьдесят кошельков, что выдали нам за сопровождение Рансид, я уже благополучно вскрыл и разместил в пространственную аномалию. Самому их очищать было не интересно, а четвёрка учеников умудрилась устроить игру — они брали по одному кошельку, потрошили его в реальности, после чего возвращали в пространственную аномалию содержимое. Выигрывал тот, кому повезло заполучить максимальную прибыль. Духовные монеты в хранилищах демонов отсутствовали, однако там находилось большое количество артефактов, кристаллов стихии и духовных камней. Альтая привлекла одного из своих родственников, что нехотя, но всё же оценил нашу добычу. Зародышу бога возиться с мелочью этапа мастер явно не хотелось, но Альтая припугнула, что никакого металла древних больше не будет. Фасор Рин о чём-то поговорил с оценщиком, после чего Альтая перетаскала ему практически все наши предметы (кроме особо ценных и тайных), даже те, что я купил на аукционе первого пояса за огромные деньги. Скрупулёзный Леог зафиксировал всё это в отдельной книжке, так что отныне мы точно понимали, насколько мы богаты. Результат ошеломил всех, даже оценщика. Формально в нашей аномалии валялось предметов и ресурсов, сопоставимых с годовым бюджетом племени четвёртого круга. Причём это без особо ценных артефактов, показывать которые родственникам Альтаи мы не хотели.

Так вот! Когда я осознал, что пространственный кошелёк сектанта представляет угрозу для всех, кто будет его вскрывать, использовал для этих целей артефакт ниндзя. Искрило и дымило от хранилища сектанта знатно — мне даже выбежать на чистый воздух пришлось. Полагаю, если бы пространственный кошелёк находился в руках любого даоса, даже зародыша бога до бронзового ранга включительно, он бы обязательно натворил дел. Например, каким-то образом уничтожил того, кто взламывает такую ценность. Однако артефакт, изготовленный шпионами клана Тигра, отработал идеально — когда исчезли искры и дым, в нём осталось лишившееся защиты хранилище. Его я раскрывал самостоятельно и, как мне кажется, в одно лицо победил в соревновании между своими учениками. Сектант, обеспечивающий оперативное управление вторым и третьим поясами, оказался сказочно богат. Причём не только духовные камни, монеты и артефакты. Книги, свитки, золотые листы и, что заинтересовало меня больше всего — небольшая книжка, где перечислялись объёмы поставок грязно-жёлтой жижи и адреса. Что во втором, что в третьем поясах! У меня даже в горле пересохло, когда я изучил документы — этот сектант отвечал за двадцать три алтаря, двенадцать из которых располагались в третьем, одиннадцать во втором поясах. Имени Повелителя или господина, отвечающего за пояс, указано не было, но это уже было и не так важно. Лишив тварей источника силы, мы вырвем змее её ядовитые клыки. Придётся ей самой к нам ползти, чтобы задушить своим телом. Тут-то мы с ней и поговорим.

В итоге оказалось, что как таковая пытка нам не требовалась — все ответы мы уже получили. Однако мне хотелось понять, каким образом эта тварь превратилась в золотого мастера, так что просто убивать его не хотелось. Нужно было как-то разговорить сектанта, но меня не оставляло ощущение, что он к чему-то подобному готов. Даже, скорее, сам жаждет подобного допроса, чтобы запутать нас ещё больше. Но на этот счёт у меня имелось нечто другое. Игнорируя испуганные крики и стенания, я положил руку на тело сектанта и погрузился в него духовным зрением. Передо мной тут же выросла истинная энергетическая структура сектанта, заставившая скривиться. Обеспечить такое идеальное скрытие ядер мне не удастся — здесь сработала не техника. Сектант использовал вживлённые в тело артефакты, чтобы добиться нужного ему результата. Вот только если артефакты ленивца отвечали за формирование невидимости, то у занимающегося оперативным управлением второго и третьего поясов урона они блокировали влияние его истинных ядер, подменяя их фальшивой структурой. Судя по тому, что я видел, даже прямой контакт с сектантом не гарантировал знакомства с его настоящим. Наставник Герлон, к примеру, совершенно не понимал, почему я считаю этого золотого мастера зародышем бога. Артефактор, который сформировал эти артефакты и вживлял их в тело сектанта, мог считаться настоящим мастером.

Стараясь не показывать лишних эмоций, я продолжил исследовать пленника. При этом эмоции то и дело пытались наползти на моё лицо. Мало того, что в крови этого урода имелась грязно-жёлтая жижа древних, так рядом с настоящими ядрами находился кровавый сгусток обычного сектанта. Прежде чем перейти в секту Бохао, этот даос пытался пробиться через свои преграды в какой-то другой секте. Небо, сколько же всевозможной погани расплодилось в нашем мире?

Брезгливость взяла вверх, и я убрал руку. Тварь в человеческом обличии, что лежит на алтаре, не имеет права на жизнь. Даже несмотря на то, что она использует человеческую речь, человеком уже давно не является. Однако вживлённые в его тело артефакты заставили меня задуматься — кто был тот великий мастер, что сформировал такое чудо? Прежде чем начинать детальные расспросы, мне требовалась информация. И получить её я мог только в одном месте.

Под недоумённый взгляд наставника Герлона, да даже пленника, я отошёл от алтаря и вытащил один их старых сундуков, находящихся в моей пространственной аномалии едва ли не с самого её появления.

— Наставник, внутри этого сундука спрятана записная книжка Хуан Луня. Самостоятельно достать её у меня возможности нет — кроме книжки там находятся ещё и великие артефакты. Нужна ваша помощь.

Дважды просить наставника Герлона не потребовалось. Закрывшись защитной формацией, чтобы никого не сжечь, искатель открыл крышку и какое-то время молча смотрел в сундук. Вид у наставника был до невозможного забавный — он словно призрака увидел! Наставник шевелил губами, словно к кому-то обращался, но из-за формации звук до нас не доносился. Так продолжалось довольно долго. Даже пленник поднял голову, чтобы увидеть, чем занимается искатель. Наконец, наставник что-то для себя решил и, достав книжку, захлопнул сундук, так ничего из него и не взяв. Видимо, посчитал, что у него нет права на владение такими вещами.

Вот только и записную книгу он мне не отдал, а спрятал в своё пространственное хранилище. Убрав формацию, наставник кивнул на сундук, чтобы я его спрятал и лишний раз не искушал. Видимо, что-то внутри показалось ему весьма ценным. Сейчас я подчинился — дарить великие артефакты наставнику ещё рано. Даже не так — не дарить, а предоставить доступ. У меня была чёткая уверенность, что каким-то образом пространственные аномалии можно объединять. Осталось определить механизм этого объединения и, как мне казалось, решение этой проблемы вполне очевидно.

— Передать записную книжку без привязки не получится. Она тебя убьёт, — предупредил наставник Герлон. Мне оставалось только кивнуть:

— На что-то подобное я и рассчитывал. Вилея, сопряжение! Наставник, можете начинать.

Тридцать минут боли и страданий передались даже грязно-жёлтой жиже. Оказывается, не обязательно находиться на алтаре, чтобы источаемые флюиды боли заряжали древнюю субстанцию. Когда процесс привязки завершился, я смахнул пот и только с огромным трудом остался на ногах. Хотелось усесться за пол, а ещё лучше лечь и забыть обо всём на свете.

Визуально записная книжка Хуан Луня выглядела небольшой, но стоило мне её открыть, как я осознал всё величие основателя школы Серебряной Цапли. Это не была книга в прямом смысле этого слова — это был один из великих артефактов. Книга, что хранила внутри себя все знания школы Серебряной Цапли, все успешные и провальные изыскания как Хуан Луня, так и всех его личных учеников, все мысли и размышления основателя школы, а также то, что он не мог доверить больше никому на свете. Его тайны…

Артефакт казался бесконечным. Страницы шли за страницами, при этом ни конца, ни края им видно не было. Они постоянно исчезали, появлялись, словно книга каким-то образом была связана с пространственной аномалией. Что, на самом деле, не было лишено смысла. Вот теперь стало понятно, почему Чэнь Фэн, бессмертный основатель школы Духовной силы, жаждал заполучить великие артефакты школы Серебряной Цапли. Только ради этой книжки можно уничтожить всю школу артефакторов, прекрасно понимая, что их наследие находится у тебя в руках. Причём не просто наследие — даже мысли и размышления Хуан Луня относительно тех, или иных моментов.

Пролистывать тысячелетнюю историю бессмертного основателя школы Серебряной Цапли было познавательно, но непродуктивно. Конкретно сейчас меня интересовало совершенно друге. Вытащив одну из фигурок зверей, я заметил, как дёрнулся сектант. Присутствие творения школы Серебряной Цапли доставляло ему неудобство. Ничего, сейчас неудобств будет больше. Я приложил фигурку к артефакту и страницы начали перелистываться сами собой, словно какой-то невидимка искал для меня необходимый материал. Откуда у меня была уверенность, что это может сработать, я понятия не имел. Просто знал, что так можно.

— Зандр, пояснишь, почему ты медлишь? — Вилея, в отличие от наставника, не обладала большим запасом терпения. Она не понимала, почему вместо того, чтобы пытать пленника и добывать из него информацию, я занимаюсь какими-то бесполезными вещами. Вот только бесполезными вещами мои изыскания не были — я это чувствовал всей душой. Наконец, книжка прекратила листать страницы и остановилась на изготовлении искомого артефакта — созданные из неродившихся зверят блокираторы грязно-зелёной жижи.

Но мне требовалось нечто другое. Изготовление артефакта — мелочь, концентрироваться на которой было глупо. База, печати, ингредиенты — всё то же самое, что и при любом другом артефакте. Куда важнее являлись пояснения того, каким образом Хуан Лунь вообще пришёл к такому способу блокировки любителей грязно-жёлтой жижи древних? Что явилось отправной точной, сподвигнувшей его разрезать зверей и почему именно этот способ приносит максимальную пользу? Почему сектант этапа зародыша бога дёргается, едва фигурка появилась на свет?

— Зандр, не беси меня! — Вилея начала закипать, но я поднял руку, призывая к спокойствию, читая размышления о влиянии грязно-жёлтой жижи на организм сектантов. Оказалось, Хуан Лунь проводил масштабные исследования этого явления и, что мгновенно приковало мой взор — выискивал способы избавления от чужеродного элемента в телах. Основателя школы интересовал момент очистки сектанта и восстановления его изначального возвышения, вместе со всеми барьерами.

Небо, да что происходит? Почему меня так зацепила эта информация, словно она является самым важным моментом за последние пять-семь лет моего возвышения? Если вообще не всех моей жизни! Предчувствие требовало, чтобы я продолжал изучение, но разум не понимал, что он ищет. Сказать, что меня это бесило — ничего не сказать. Я был в бешенстве! Хотелось рвать и метать, но вместо этого я раз за разом перечитывал один и тот же текст, пытаясь найти подсказку, что облегчит мои страдания. Наставник Герлон почувствовал моё состояние. Он подошёл ближе и заглянул в книгу.

— Очистка сектанта от субстанции? Интересная с точки зрения эксперимента, но совершенно бессмысленная с точки зрения фактического применения вещь. Это тело не покинет алтарь. Он умрёт. Какая разница, какой этап возвышения будет у него во время смерти?

Сектант, занимающийся оперативным управлением, вновь заголосил, что он невиновен, что кругом поклёп и что его срочно нужно освобождать. Его никто не слушал. Я пытался понять, для чего смотрю в великий артефакт, раз за разом перегоняя в голове текст. Очистка сектанта. Очистка. Сектанта…

— Переверни страницу, — предложил наставник, закончив читать пояснения Хуан Луня. Я уже знал, что там написано, но подчинился. Здесь основатель школы Серебряной Цапли заканчивал мысль об очистке. Да, реализуемо, но сложно и бессмысленно. Для чего возвращать низкие этапы возвышения тем, кого ты собираешься убивать? Ибо сектант действительно с алтаря больше не слезет.

— Как я и думал, — кивнул наставник Герлон. — Посмотри приписку внизу страницы — способ не рекомендуется к реализации из-за всплеска сил. Во время потери этапов возвышения накопленная энергия не исчезает бесследно. Она выплёскивается в окружающее пространство. Самого экспериментатора это не волновало, но тебя, если ты решишь заняться этой безумной затеей, сожжёт.

Вот оно! Энергия выплёскивается! Какая энергия выйдет из сектанта? Конечно же энергия духа! Та, ради которой он вообще полез в это дело! То есть из нашего пленника выйдет адаптированная к даосу сила, которую можно что? Правильно! Которую можно поглотить! Не взять эту энергию из неизвестного источника, не выкачивать её из других существ, не понимая, что выкачивать. Нет! Можно адаптировать под себя всю ту силу, что выйдет из сектанта здесь и сейчас!

— Делаем! — я посмотрел на наставника и начал доставать из пространственной аномалии все необходимые материалы.

— Что ты собрался делать? — раздался вопрос. Причём задал его не наставник Герлон, а пленник! Он смотрел на меня с показушным страхом. Отличный актёр! Уверен — многим комедиантам, путешествующим между городами, стоит поучиться такой актёрской игре! Наставник нахмурился, какое-то время переводил взгляд с описания процесса очистки на пленника и обратно, после чего, наконец, взглянул на меня.

— Не понимаю. Ты всего лишь серебряный мастер. Как ты собрался покорять энергию духа? Для этого у тебя нет ничего!

— Ошибаетесь, наставник, у меня есть всё, что нужно, — улыбнулся я, после чего достал из пространственной аномалии предмет, стоящий, наверно, как вся наша аномалия вместе взятая. Каким бы невозмутимым наставник Герлон ни был, он всё равно не удержался от того, чтобы не округлить глаза. Сущность ядра духа, полученная от главы ниндзя клана Тигра, являлась весьма редким и ценным предметом даже по меркам зародышей бога.

— Вилея, иди сюда! Полагаю, пришло наше время превращаться из мастеров во владык.

Глава 10

— Ученики? — голос наставника пробился через тьму небытия, вынуждая меня думать. Голова тут же вспыхнула нечеловеческой болью — такого количества информации, свалившейся на мой бедный мозг, обрабатывать никогда не приходилось. Где-то сбоку стонала Вилея. Рука шевельнулась, чтобы нащупать жену и запустить сопряжение, но девушки рядом не оказалось. Только холодный пол и что-то липкое на нём.

— Используй правую ногу, — послышалась подсказка наставника Герлона. У меня из горла вырвался недовольный рык. Вместо того, чтобы помочь и подтащить меня к Вилее, наставник стоял где-то рядом и наблюдал за тем, как мы страдаем. Словно мы должны до конца расплатиться за всё сотворённое безумие. Другим словом назвать всё то, что произошло совсем недавно, лично у меня не получалось. Безумие как оно есть, во всей его красе.

В чём же оно заключалось? Неужели в том, что мы превратили зародыша бога в воина? Да, сектант настолько давно занимался своими грязными делами, что сумел подняться со второго пояса до центрального! Нет — такое превращение нельзя назвать безумием. Я точно знаю, что у кланов есть возможность блокировать ядра — по такому принципу клан Тигра заявил на соревнование кандидатов сопряжённые пары учеников и даже воинов. Тогда в чём безумие? Может в том, что мы с Вилеей поглотили предмет, что даже стоимости не имел? Сущность духа нельзя было измерить количественной оценкой. Это была высшая награда, даруемая даосам за выдающиеся заслуги. Обычно её использовали для преодоления барьера между этапами владыки и зародыш бога, но к нашему случаю это не относится. Мы, как настоящие искатели, уничтожили бесценный предмет на этапе серебряного мастера, даже не думая о последствиях. Подумаешь, сущность духа. Легко пришла — легко ушла! По-другому искатели не работают.

Но нет! Даже такая беспечность не являлась безумием. Мало ли в мире богатых и влиятельных даосов, что разбрасываются бесценными ресурсами? Нам, к примеру, сущность выдали за то, чтобы мы проследили за Леогом и его развитием. Вот, следим. Удалённо. Позволяя ученику самостоятельно набивать себе шишки, ломать кости и выбивать зубы. Причём последние две вещи делать не с собой, а со своими врагами.

Настоящим безумием явилось то, что во время очищения сектанта произошёл такой выплеск его заёмной силы, что нас с Вилеей едва не превратило в чёрный пепел! Единственное, что нас спасло в этот момент — сущность духа, которую я держал в руках. Она приняла на себя основной удар. Дальше действовал уже я, формируя новый, доселе незнакомый мне контур циркулирующей энергии. Она витала в воздухе и не могла никуда сбежать — помещение с алтарём оказалось экранировано металлом древних, а наставник Герлон закрылся, не позволяя силе духа в него впитаться. Сгорело всё, что только могло сгореть — инструменты, что мы использовали для операции, какие-то оставшиеся от предыдущих владельцев базы древних предметы. Не сгорели лишь мы с Вилеей, да наша одежда. Творение мастера Масила продолжало удивлять своим качеством и идеальностью. Когда голова, казалось, готова была взорваться от напряжения, мне, наконец, удалось нащупать те самые ниточки витающей силы, за которые можно было тянуть. Вот тогда-то и произошло то самое безумие.

Серебряные мастера стали, как мне кажется, сразу серебряными владыками. С одним небольшим уточнением — мы стали сопряжёнными владыками. Огромное сверкающее сопряжённое ядро духа, соединяющее ядра энергии и стихии, появилось в видимом только нам с Вилеей мире. Туманная субстанция поглотила бесценную сущность духа, как какую-то безделушку, после чего уплотнилась в небольшую точку. Казалось, дело уже сделано — мы сформировали зародыш ядра духа, теперь нужно с этим делом походить, к нему привыкнуть и, адаптировавшись, продолжать своё сопряжённое возвышение дальше, но вокруг нас витало так много дармовой энергии, подстроенной под даосов, что не воспользоваться таким шансом у меня не получилось. Осознавая, что возможны неприятные последствия, я начал накручивать энергию из пространства на сопряжённый зародыш ядра духа, раскрутив его на максимальной скорости. Нас с Вилеей пронзила такая чудовищная боль, что не спасло даже сопряжение — тьма пришла быстрее, чем мы разорвали соединение. Слишком много энергии духа пришлось пропустить через тела серебряных мастеров, прежде чем она попала в сопряжённое ядро духа.

На самом деле нас спасло то, что наставник Герлон всё это дело нещадно занимался нашим лечением. Если бы не он — мы бы точно умерли. С другой стороны, если бы не он — я бы никогда на такое безумие и не решился. Нога, наконец, нащупала валяющееся на полу тело, и я сходу запустил сопряжение. Вряд ли рядом со мной может валяться кто-то ещё, кроме моей жены. Духовное зрение включать я сейчас не решался. Боюсь, из-за хлынувшей в него информации мозг окончательно взорвётся.

Тело оказалось Вилеей. Сопряжение на одной точке соприкосновения пусть и не с первой попытки, но всё же сняло физическую боль с головы. Стало легче. Я даже глаза открыть умудрился. Головная боль не ушла, она оставалась рядом, превращая голову в тыкву, но это не мешало мне концентрироваться на том, что происходит вокруг. Вот рядом стоит наставник Герлон и внимательно смотрит на наши валяющиеся тела. Вот алтарь, на котором должен находиться наш пленник. Но никого там не было, лишь чёрные кандалы, свободно свисающие на технологичном устройстве пыток. Сам сектант некрасивой жижей стёк на пол. Собственно, всё, что от него осталось, и составляло ту неприятную липкую субстанцию, что окружала нас с Вилеей. Вместе со зрением вернулся запах и меня едва не скрутило — кровавый сгусток, что находился в груди растопленного сектанта, наполнил помещение чудовищной вонью.

Но сейчас этой вони я был искренне благодарен — она вернула меня в рабочее состояние. Мне даже удалось подняться на ноги. Всё, что угодно, лишь бы подальше сбежать из этого места. Схватив поднимающуюся Вилею за руку, я поплёлся прочь из помещения. Наставник Герлон шёл следом, не сводя с нас взгляда. Он понимал, что что-то произошло, но не видел, что конкретно. В отличие от владыки Нургала Ли, искатель Герлон ничего не понимал в сопряжении. Хотя, как мне кажется, тот уровень сопряжения, который достигли мы с Вилеей, владыка Нургал Ли тоже уже не понимал. Потому что сопряжённые владыки — это очередное безумие, на которое решаются единицы в этом мире. Мы, как оказывается, одни из них.

Мир изменился в очередной раз. В нём появилось ещё больше красок, ещё больше деталей, ещё большее ощущений. Теперь к обычному пласту зрения добавился новый — духовная энергия. Оказалось, что она пронзала всё, что имело хоть какую-то законченную форму. Землю. Воду. Огонь. Даже ветер! Ибо у ветра имелась сила, направление и скорость. Духовная энергия витала везде и с ней можно было взаимодействовать! Если раньше для работы с землёй мне приходилось насыщать её стихией, то отныне эти ограничения ушли! Достаточно было насытить дух, витающий в земле, чтобы огромные пласты пришли в движение, повинуясь любому велению. Аналогичные изменения произошли со всеми другими стихиями — я мог заставить воздух исчезнуть, мог породить огонь на огромной площади, мог сформировать водяной купол из ничего! Да, немного собственной стихии всё же добавлять приходилось, но затем управление осуществлялось не энергией, не стихией — только духом предметов! Ощущение безграничной власти над природой ошеломляло. Стало понятно, почему владыки, владеющие всего лишь одной стихией, считали всех, кто находится ниже них в возвышении, бездарностями! Когда ты можешь ворочать горами, те, кто способен выкопать небольшую ямку, выглядят для тебя даже не крестьянами — так, похожим на людей скотом, годным только для того, чтобы прислуживать.

— Зандр, мне страшно, — честно призналась Вилея, сформировав перед нами невероятной силы пылающий шар размерами с дворец какого-нибудь дома. Пахнуло жаром, опасностью, ужасом, но мне удалось перехватить управление и выкачать из шара всю силу. Пугающий ужас исчез, вернувшись обратно в наше сопряжённое ядро, вот только второй попытки Вилея не делала. Мы ещё не до конца привыкли к силе мастеров, а уже обрели могущество владык. Слишком быстро происходят с нами изменения. Мы просто не успеваем к ним адаптироваться. Но сдавать назад уже поздно. Как ни крути, но мы серебряные владыки. Пусть и сопряжённые. Настолько хватило энергии у зародыша бога, прежде чем он растёкся неприятной лужей по алтарю.

— У вас радужные ядра стихий, ученики, значит, вам необходимы основы работы сразу по всем четырём стихиям. Я могу дать только огонь, нужно подумать, где взять остальные, — наставник Герлон, что шёл за нами всё это время, наконец заговорил. Причём так, словно в том, что произошло, не было ничего необычного. Подумаешь, ученики превратили зародыша бога в воина, поглотив при этом всю выделившуюся силу. Такое на глазах нашего наставника каждый день по нескольку раз происходит!

— Основы нужны нам с Вилеей? Нет, наставник. Основы потребуются всем нам. Включая вас, — я повернулся в сторону невозмутимого искателя. Видимо, безумие этого дня поглотило меня целиком.

— Мне не нравится твой взгляд, ученик.

— Ограниченность в стихии делает вас слабее. Владеть одной — отлично. Вот только не всегда огонь способен совладать с ветром или землёй. Вам нужно сформировать радужное ядро стихии. Это первое.

— Есть ещё и второе? — красноречиво поднял бровь наставник Герлон.

— Не поверите, но существует даже третье. Так вот, второе — вы ограничены реальностью. В то время как мы с Вилеей таких ограничений не имеем. Благодаря пространственной аномалии мы можем не только передавать друг другу предметы, но и общаться. Как между собой, так и со своими учениками. Я знаю, что у вас уже есть пространственная аномалия. Пришло время подключить её и вашу проекцию к нашей.

— На сопряжение я не пойду, — тут же произнёс наставник Герлон.

— Для этого сопряжение не требуется. Для этого нужна только Вилея и её врождённая способность работать с семенами червоточин.

— Допустим, первое мне интересно. Второе — допустимо, но спорно. Среди твоих учеников, как я знаю, есть не только люди, но и демон. Мне не очень хочется передавать демонам секреты искателей.

— Среди моих учеников есть демон, — подтвердил я. — А также даос, что называет себя зверем. Сын погибшего главы клана Тигра. Даже немного обидно, если честно. Если на Альтаю Рин вы отреагировали, то с Леогом Голтом всё прошло как-то спокойно. Словно вы ожидали, что он станет нашим учеником.

— В ученическом договоре с Леогом не была указана его фамилия, — глухо произнёс наставник Герлон. Кажется, мне в очередной раз удалось его шокировать. — Где сейчас Леог? Он жив?

— В настоящий момент он со своей женой бороздит простоты центрального дворца демонов.

— Женой?! Леог Голт, законный наследник клана Тигра, взял в жёны Альтаю Рин, дочь Князя?

Как же приятно смотреть на эмоции в исполнении наставника Герлона. Эти моменты настолько редки, что ради них можно объединить не только двух наследников великих домов и племён из разных миров, но и вообще миры в целом! Наставник выглядел так, словно ему обухом топора по голове заехали — он переводил растерянный взгляд с меня на Вилею, словно надеясь, что мы сейчас засмеёмся и скажем, что всё это шутка. Вот только не было здесь ни намёка на шутку. У искателей шутки другого уровня и одну из них я как раз сейчас собирался озвучить.

— Наставник, третье говорить, или вы пока морально не готовы к очередному удару?

— Удару? — несмотря на шок, искатель Герлон всё же сумел взять себя в руки. Перед нами вновь предстал величественный даос этапа зародыш бога медного ранга.

— Удару, — подтвердил я. — Ни для кого не секрет, что я являюсь абсолютом разума. Вот только мало кто знает, что у меня есть способность видеть барьеры, что останавливают даосов или демонов на их пути к возвышению. Я могу сделать вас абсолютом духа. Ваша плотина, сдерживающая это направление развития, держится на честном слове. Достаточно приложить нужное усилие и она падёт.

— Если ты считаешь это ударом, то… — начал было наставник с явным недовольством, но я его оборвал.

— Я не закончил, искатель Герлон. Сломать эту пластину можно двумя способами. Может их больше, но мне известны только два. Первый — сопряжение. Но на него не пойдём ни вы, ни я. С нашей разницей в возвышении это не просто опасно — это смертельно. Значит, остаётся второй вариант — превратить вас в энергетического вампира. Я могу подарить вам возможность видеть и поглощать чужую энергию. Делать всё то, что получается у меня.

— Это невозможно! Неоднократно доказано, что даосы либо рождаются энергетическими вампирами, либо не становятся ими никогда.

— Как хорошо, что во время обучения учениц и Вилеи я не знал про эти доказательства. Потому что это не просто возможно — это уже доказанный факт. Я действительно могу научить вас пользоваться духовным зрением так, как пользуюсь им я. Я действительно могу научить вас управлять энергией, стихией и духом так, как управляю им я. С духом, конечно, пока загнул, но не вижу в управлении им ничего сверхсложного.

— Вилея является энергетическим вампиром? — удручённый вид наставника Герлона уже даже не смешил.

— Поглощать силу могу, — кивнула моя жена. — Не вижу, правда, ничего, но мне этого и не нужно. Муж говорит, что рядом есть сила, которую можно поглотить, я её и поглощаю. Делов-то!

— А вот теперь будет тот самый удар, наставник Герлон, о котором я предупреждал. Для того, чтобы начать всему этому вас обучать, нам нужно пересмотреть наши договора. У меня нет права обучать наставника. Небу это не угодно.

— Как долго вы собираетесь оставаться на базе древних? — после долгой паузы спросил наставник Герлон.

— Основную массу металла древних мы уже забрали, осталось уничтожить алтарь и ёмкость с грязно-жёлтой жижей. Самостоятельно мы это не потянем — алтарь создавали зародыши бога, мы не сможем поглотить его силу. Во втором и третьем поясе это единственная база, где готовили субстанцию для сектантов. Уничтожив базу, мы испортим секте Бохао всю логистику. Им придётся доставлять жижу откуда-то извне, а это уже тяжело — проходы между поясами закрыты. В центральном регионе эпидемия.

— Что потом?

— Потом заберём девушку, что собирает духовные камни и кристаллы стихии на этом поле битвы и отправимся в третий пояс. Пока вас держали на алтаре, из нашего мира исчезли все аномалии, сменившись на полигоны. В третьем поясе нужно помочь с двумя чёрными полигонами этапа владыка.

— Моя помощь нужна? — наставник окончательно выключил эмоции, превратившись в какой-то механизм. Видимо, последний пункт моего плана всё же умудрился его шокировать.

— Нет, с полигонами справимся сами.

— Мне требуется время, чтобы осмыслить твои предложения. Два дня. Не уходите, пока я не приму решение.

Вместо ответа Вилея воплотила палатку с ванной и, не говоря ни слова, отправилась мыться. Головная боль всё ещё нас терзала, но с каждым часом становилась всё меньше. Тело постепенно привыкало к новым возможностям, так что всё, что требовалось — научиться это контролировать. Чем мы два дня и занимались, постепенно превращая поле битвы в выжженную пустыню. Огненный ветер, жидкая земля, воздушная вода — чего только мы не создавали, осмысливая свои силы. За сутки мы полностью разряжали ядро духа, чтобы ночью его восстановить и утром приступить к тренировкам с новой силой. Рансид даже подходить к нашему лагерю опасалась — то, что мы творили, откровенно пугало золотого мастера. Ибо серебряные так делать не должны! Да вообще никто так делать не должен!

Наставник Герлон не стал ничего выдумывать и, усевшись в позу медитации, погрузился в себя, пытаясь найти ответы на глобальные вопросы современности. Ленивец устроился рядом с искателем, чувствуя в нём что-то родное. О нас с Вилеей он словно позабыл — в его иерархии мы являлись всего лишь вторыми хозяевами, а наставник Герлон очень походил на первого. Причём так, что зверь старался проводить рядом с ним как можно больше времени. Радовало одно — даже если ленивец захочет, он ничего не сможет сделать нашему наставнику. Слишком велика разница в возвышении.

Наконец, этот момент настал — наставник Герлон открыл глаза. Небу явно было угодно, чтобы мы с Вилеей в этот момент находились неподалёку. Наши взгляды с искателем пересеклись, и наставник резким движением вскочил на ноги. В его вздоре была решимость, которую я давно не видел. Ничего говорить не потребовалось — я просто достал золотой лист с ученическим договором. Аналогичный достал наставник Герлон.

— Я, искатель Герлон, даос этапа зародыш бога медного ранга, заявляю, что с текущего момента искатель Зандр и искатель Вилея прекращают числиться моими личными учениками. Считаю свой долг наставника исполненным до конца. Я дал своим ученикам всё, что было в моих силах.

— Я, искатель Зандр, даос этапа мастер серебряного ранга, признаю, что искатель Герлон прекращает чиститься моим наставником. Вилея.

— Бесите! Я, искатель Вилея…

Золотые листы вспыхнули ярким пламенем, неспособным навредить нам и осыпались на землю чёрным пеплом. Отныне у меня нет права называть Герлона наставником. Даже если мне этого очень захочется.

Но безумное шоу только начиналось! В моих руках появился чистых золотой лист. Достав стол и пишущие принадлежности, я начал формировать стандартный ученический договор между искателями Зандр и Вилея с одной стороны, и искателем Герлоном с другой. То, что между нами была безумная разница в возвышении, никого не волновало. Как ни крути, но Герлон прав — ему больше нечему нас с Вилеей учить. Однако нам есть что продемонстрировать нашему новому ученику. Чем мы и собирались заняться в самое ближайшее будущее.

Закончив писать, я порезал ладонь и приложил её к тексту. Подписывать документы уже не наш метод — демоны в этом плане более практичны. Вилея повторила за мной и передала договор Герлону. Тот тяжело вздохнул и даже усмехнулся, окинув нас взглядом.

— Насколько мне известно, за всю историю искателей такого не было ни разу. Примеров, когда даосы младших этапов возвышения превращаются в наставников над высокими этапами, много. Но вот чтобы бывшие ученики стали наставниками над своим наставником — такого не припомню. Хотелось бы мне посмотреть на лицо Нургала Ли, когда он увидит золотой лист. Он ему, как главе нашей гильдии, обязан попасть на глаза.

Искатель Герлон порезал ладонь и превратился в ученика Герлона.

— Хорошо, с этим мы определились… наставники. Что дальше?

Как же тяжело нашему новому ученику далось слово «наставник»! Тем не менее он сумел себя побороть. Приняв решение, искатели никогда не уходят в сторону.

— Начнём с пространственной аномалии. Вилея, нам нужно пожертвовать одним из семян червоточины. Доставай. Наста… Герлон, подойти к Вилее так близко, как только сможешь. У тебя, насколько я помню, два метра? Действуй!

Мой расчёт был прост, как незамутнённый обучением разум низшего демона. Когда я натягиваю хранилище на семя червоточины, то призываю к себе ближайшую пространственную аномалию. Какой из этого вывод? Если наш ученик, уже обладающий аномалией, будет находиться как можно ближе к семени, то с большой долей вероятности к нам подтянется нужное хранилище. Раз у нас имелось три семени, провести эксперимент само Небо велело.

Герлон изменился. Став зародышем бога, он умудрился приблизиться к Вилее на полтора метра до того, как превратился в обливающуюся потом статую. Решив, что для первого раза этого будет достаточно (второй эксперимент я собирался проводить, когда Вилея встанет к Герлону вплотную), я начал натягивать пространственную аномалию на Вилею. Сегодня дело шло гораздо сложнее — складывалось ощущение, что против меня встал весь мир! Приходилось бороться даже не за сантиметры и миллиметры — за микроны! Не удержавшись на ногах, я рухнул на колени — давление сопротивляющегося семени оказалось выше моих сил. Однако сдаваться я не собирался — искатель, приняв решение, не отступает. Раз наш новый ученик терпит, то смогу потерпеть и я! Нет, не смогу — я должен вытерпеть!

В момент, когда семя червоточины испарилось из рук моей жены, мир для меня треснул с оглушительным хлопком. Исчезли звуки, цвета, запахи. Какое-то время я стоял на коленях, глядя на чёрно-белую Вилею и Герлона, после чего завалился лицом вниз. Моё тело не вывезло. Последнее, что я запомнил — оглядывающуюся по сторонам проекцию Герлона, внезапно очутившуюся внутри нашего хранилища. Задача минимум выполнена — новый ученик включён в общую систему.

Осталось дело за малым — не сдохнуть. Надеюсь, Вилея додумается засунуть меня в лечебную капсулу. Ибо лечение на меня уже не подействует. Этот Зандр сломался, несите следующего.

Глава 11

— Нет фразы «не могу»! Есть «не хочу»! Но искателям она чужда. Потому что у искателей нет право пользоваться этой фразой! Они не пробуют! Они делают, не спрашивая разрешения! Они действуют так, как велит им Небо, и оно сейчас негодует, глядя на тебя, искатель Герлон! Белая нить энергии. Найди её! Сейчас!

— Вокруг груди! — послышался ответ Герлона, после чего крутящаяся вокруг него нить силы бесследно исчезла, впитавшись в ядро. Мой новый ученик открыл глаза, но тут же их закрыл. Кровь отхлынула от лица даоса, но стонать он не стал — в этом мире, как мне кажется, не родилась ещё боль, что могла заставить Герлона стонать. Однако боль есть боль, и я прекрасно понимал, что прямо сейчас мой новый ученик сильно страдает. Даже несколько лечений на себя применил, но результата они не принесли. То, что происходило с Герлоном, обычной техникой не убиралось. Впрочем, необычной тоже. Это нужно только перетерпеть.

— Обычно в таких случаях говорят: «Добро пожаловать в этот непростой мир, энергетический вампир Герлон», но это звучит не совсем правильно. Необходимы уточнения. Добро пожаловать в этот непростой мир, абсолют разума и духа Герлон. Нет, не так — абсолют разума и духа с идеальным потенциалом обоих направлений. Так точнее. Оба твоих барьера развалились, превратившись в ничто. Сейчас в твой мозг идёт слишком много информации о том, что происходит вокруг. Сконцентрируйся и ограничься одним метром. Это тот минимум, с которого нужно начинать. Потом будешь увеличивать расстояние. Метр, Герлон! Сконцентрируйся на одном метре! Перечисли мне всё, что лежит рядом с тобой!

Искатель начал говорить о каких-то камнях и прочей бесполезной дребедени. Я его даже не слушал — сейчас этого не требовалось. Кто бы мог подумать, что обычный даос, далёкий от самого понятия «абсолют», сумеет всего за один сеанс сломать оба своих барьера? Причём мне, как открывашке, для этого почти ничего не пришлось делать! Ладно, всё же кое-что пришлось — я ввёл Герлона в состояние транса, наполняя свои слова максимально доступной мне силой сразу из трёх источников. Ядер энергии, стихии и духа. Результат превзошёл самые смелые ожидания — Герлон не только сходу поглотил кольца энергии, что я возводил вокруг его тела, так ещё и умудрился увидеть энергию! За один сеанс и плевать, что я повторяюсь! Это действительно ошеломительный результат. Видимо, дух и разум зародыша бога настолько изголодались по нагрузкам, что позволили лепить из себя всё, что угодно. Вот мы и налепили на свою голову. Теперь разгрести бы всё это.

Герлон открыл глаза. Закрыл. Открыл вновь. Я усмехнулся — ограничить пространство одним метром? Как бы ни так! Зная Герлона, можно смело заявлять, что он пытается совладать сразу со всей доступной ему площадью духовного зрения. Какая она у зародыша бога, пока ещё не получившего в голову усилителя? Километр? Два? Десять? Уверен, что не меньше пяти!

— Получается, ты постоянно живёшь в трёх независимых друг от друга измерениях? — раздался лишённый эмоций голос Герлона. Искатель всё же справился с основной болью и даже заговорил. Пусть как безжизненный механизм, но всё же заговорил. Значит, жить будет.

— Это только звучит страшно. Вскоре мозг адаптируется и все измерения, как ты их назвал, станут единым целым. Обычный мир, духовный и хранилище. Эльда с Альтаей справились, справишься и ты.

Несколько нитей энергии, стихии и духа ринулись с разных сторон к Герлону. Искатель покружил их перед собой, отслеживая возможность работы с каждой, после чего поглотил. Взгляд моего нового ученика стал более осмысленным — постепенно боль отступала, сменяясь заинтересованностью в новых навыках. Не удержавшись, я сформировал вокруг наставника сферу из горящей воды, смешав сразу две стихии и усилив их духом. Реакция не заставила себя ждать — зародыш бога с лёгкостью поглотил всё, что создал сопряжённый владыка. Ещё бы — радужное ядро стихии Герлона, что мы создали вчера, прекрасно позволяло работать как с огнём, так и с водой. О том, что для такой забавной операции мне пришлось потратить целую гору кристаллов и пару сердец стихии, что нашлись у меня и Герлона, даже думать не хотелось. Искатели на мелочи не отвлекаются.

Герлон ещё какое-то время поиграл с энергией, выкачивая её из мира, камней, даже артефактов, после чего посмотрел на меня:

— Вот так всё просто? Одна медитация для формирования радужного ядра стихии, другая для ломания барьеров и всё? Обычный даос превращается в абсолюта? Пусть не чистого, но с максимальным потенциалом в одном, а то и в двух направлениях? Если про эту особенность узнают в центральных регионах обоих миров, тебе придётся несладко. Упускать такую открывашку никто не станет. И никто не позволит, чтобы она находилась в руках конкурентов.

— Вот только пугать меня не надо! — насупился я. Герлон всегда умел подбирать слова так, что после них становилось не по себе. — Для всего мира я являюсь обычной открывашкой. Пусть и с особенностями, если говорить про Альтаю…

— То есть демоны уже в курсе о твоих возможностях, — спокойно отреагировал Герлон. — И сдерживает их сейчас только желание удостовериться, что результат стабилен. Как только они поймут, что у тебя есть возможность превращать идущих к бессмертию в абсолютов, причём стабильных абсолютов, за тобой отправятся охотники.

— Альтая и так была абсолютом! — произнёс я, хотя хотелось орать. Мне совершенно не нравилось то, куда клонит Герлон.

— Как и Вилея? Когда я брал её в ученики, она была простым демоном. Сейчас — абсолют тела. Ты витаешь в мире сказок и розовых пони, наставник, думая, что умеешь скрывать от других очевидные вещи. О том, что Вилея стала абсолютом, знают не только демоны, но и клан Феникса. Про меня и вовсе говорить не стоит — искателя Герлона, простого даоса, изучили давно. Сейчас они увидят абсолюта Герлона. Это породит вопросы.

— Вот только не нужно на меня все проблемы вешать! Твои плотины духа и разума готовы были рухнуть уже давно. Каким образом они держались — непонятно. Когда ты поглотил первую нить, рухнула дамба духа. Когда увидел энергию и открыл духовное зрение — освободился разум. Теперь, как я понимаю, ты и сам видишь барьеры, так что понимаешь, о чём я говорю.

— Вижу, в том числе разум Вилеи и твоё тело, — кивнул Герлон и перевёл взгляд на мою жену, что тренировалась с Рансид. Точнее, пыталась уничтожить сестру Кармина, вот только получалось слабо. Пользоваться духом я запретил, так что Вилее оставалось только махать цзянь, да швыряться техниками и стихией. Однако против Рансид это не работало — девушка либо с лёгкостью уклонялась от направленных на неё техник, либо отбивала их созданным в четвёртом поясе цзянь. Вся сила абсолюта тела, коим являлась моя жена, оказалась недостаточной, чтобы поразить другого абсолюта тела. Рансид смеялась, Вилея бесилась, но, что поразительно, умудрялась держать себя в руках. Нещадно заливала пространство огнём, землёй, водой и воздухом, била всевозможными техниками, но грань не переходила. Дух моя жена ни разу не задействовала. Как, к слову, и ультимативную технику «инфернальный удар». Кто бы мне что ни говорил, но моя жена постепенно училась быть разумной девушкой. Или мне так хотелось думать? Особенно после той выволочки, что устроил мне ученик. Кстати! Шутка зашла слишком далеко, пришло время её завершать.

— Существуют вещи, изменить которые мы не в состоянии. С которыми нужно только мириться. Как, например, с нашими текущими барьерами. Или вот с этим.

У меня в руке появился золотой лист ученического договора с Герлоном.

— Честно говоря, не думал, что всё произойдёт так быстро. Красиво и пафосно говорить, как недавно делал ты, не умею. Скажу просто — с этого момента ты больше не мой ученик. Учить тебя мне нечему. Да и незачем. Искатель Герлон, возьми нас обратно в ученики, а?

— Нас? — даос вновь посмотрел на Вилею. — Нет, Зандр. Я признаю, что больше не являюсь твоим учеником. Этот шаг действительно являлся непонятным и глупым, но я на него пошёл. Прежде чем продолжу, хочу понять, для чего ты это сделал?

— Если честно, то мне показалось, что так будет правильно. Я уже давно не задаю себе вопросы касательно своего предчувствия. Раз оно заявило, что нужно выйти из учеников — так тому и быть. Всё остальное — импровизация. Видимо, не совсем удачная.

— Зандр, мысли! — рявкнул Герлон таким командным голосом, что я затараторил первое, что лезло в голову.

— Да проверить я хотел, насколько ты держишься за старое! Готов ли отказаться от одного, чтобы получить другое, менее престижное. Небу не угодно, когда идущие к бессмертию впадают в какую-то стагнацию. Всё время нужно развиваться, даже если это развитие в другой плоскости. Вот я и решил, что сменить роли — отличный способ проверить готовность к изменениям.

— Значит, это была проверка, которую я едва не запорол? — неожиданно признался Герлон. — Пожалуй, ты прав. Порой стоит устраивать себе такие эмоциональные взбучки.

— У тебя были сомнения относительно того, чтобы стать моим учеником?

— Какой глупый вопрос. Естественно. Даже сейчас есть сомнения, что не стоит уходить из-под вашей опеки. Искатели сомнениям не поддаются. Они принимают решение и следуют ему до конца. Поэтому ты больше не мой наставник.

Вилея остановилась и пропустила удар Рансид. Вот только сестра Кармина добивать не стала, остановив цзянь буквально в миллиметрах от шеи моей жены. Девушка заметила, что в руках Вилеи появился золотой лист, что вскоре рассыпался на землю чёрный пеплом.

— А что, собственно, происходит? — поинтересовалась проекция моей жены. — Муж, почему мы потеряли ученика?

— Ты потеряла ученика, Вилея, — подтвердила проекция Герлона. — Но приобрела другое.

— Зандр?

— Без понятия, — я с интересом смотрел на Герлона, что принялся копошиться в своей зоне пространственной аномалии. Осознав её уникальность и удобство, искатель перетащил к нам всё своё добро. Включая ту самую самоходную повозку, что он создал своими руками. Увлечённость Герлона древними механизмами поражала. Когда он осознал, что мы добыли на базе древних, воплотил каждую железку и только что на вкус её не попробовал, решая, можно ли применить её для будущих творений. Герлон даже книгу особую показал, куда записывал все свои чертежи. Детально посмотреть её не получалось, всё же предмет уровня зародыша бога, но сам факт наличия такого артефакта говорил о серьёзном подходе механика.

— Мне нет смысла становиться вашим наставником, — продолжил Герлон вслух. — Учить вас уже нечему. Да и незачем — вы идёте собственным путём. Быть вашим учеником, как уже понятно, тоже невозможно. Поэтому остаётся только один путь. И вам решать, идти по нему или остаться в стороне. Свой выбор я уже сделал.

Герлон достал нож и полоснул себя по ладони.

— Отныне и впредь я, искатель Герлон, признаю искателя Зандра своим кровным братом, а искателя Вилею — кровной сестрой! Если потребуется им моя помощь, приду безотлагательно и не требуя никаких плат. Семья плату за помощь не берёт!

— Отныне и впредь я, искатель Вилея, признаю искателя Герлона своим кровным братом! — раздалось справа от меня. Взгляд Вилеи откровенно пугал — она словно в транс какой-то впала. Впрочем, как и Герлон — глаза обоих искателей походили на лишённые разума стёкла. Ладони соприкоснулись и… и ничего не произошло. Не было ни взрывов, ни дыма, ни огня. Просто смешались две крови, подтверждая тем самым твёрдость намерений.

— Отныне и впредь я, искатель Зандр…

Отступать я не собирался. Идея, предложенная Герлоном, действительно казалась разумной. Как ни крути, мы трое оказались настолько тесно связаны друг с другом, что иного и представить тяжело. Кровный брат? Почему нет? Ничуть не хуже наставника или ученика. Даже лучше — это не требует золотых листов. Вершители судеб никогда не узнают о том, что сейчас произошло. Что касается возможности общения через дополнения к договору — у нас для этого целая аномалия имеется. Единственное, что могло хоть как-то напрячь — кровное родство нельзя отринуть. Ученик может уйти от наставника, но не кровный брат — свой выбор он сделал единожды и обязан следовать ему до конца своей жизни.

— Осталось решить последний вопрос, брат Зандр и сестра Вилея, — Герлон отступил от нас, а его проекция пристально посмотрела в сторону наших учеников. Причём этот взгляд был настолько красноречивым, что четвёрка мастеров начала озираться, не понимая, чем заслужили столь глубокое внимание зародыша бога.

— Мои ученики — твои ученики, брат Герлон, — не требовалось особого труда разобраться с тем, что задумал искатель. С нами ему дальше не по пути. Это понимал я, это понимал он. Однако у нас есть четыре юных мастера. Это только кажется, что Альтая и Леог находятся где-то в недоступном месте. Если Герлон захочет — он попадёт даже в центральный дворец мира демонов и ни один Князь ему в этом не помешает.

— Так нельзя! — возмущённый крик четверых учеников оказался настолько синхронным, что мне оставалось только улыбнуться.

— Нужно внимательно читать ученические договора, ученики, — моя ухмылка не предвещала ничего хорошего. — Он, к сожалению для вас, у нас особенный. Потому что заключён не с одним, а сразу с двумя наставниками. И там ничего не сказано о том, что не может появиться третий, связанный с первыми двумя кровными узами.

Первым в себя пришёл Кармин. Прикинув все за и против, он спросил:

— Хорошо, допустим, искатель Герлон является нашим наставником. Навязанным насильно, конечно, но к делу это не относится. Принимаем это как факт. Но объясни — нам-то от этого какая польза? Мы с Эльдой здесь, во втором поясе. Альтая и Леог в центральном дворце мира демонов. Вся тройка наставников в третьем поясе мира людей, а проходы между поясами, как мы знаем, закрыты.

— Вскоре узнаешь, ученик, как это на вас скажется, — проекция Герлона слегка кивнула головой, закрывая эту тему в пространственной аномалии. Однако в реальности тема даже не думала сворачиваться. Под возмущённые крики учеников я достал из хранилища карту двух миров и разложил её перед Герлоном, демонстрируя все известные нам червоточины и поля битвы. Если искателю что-то требуется, его не остановят закрытые границы.

— Центральный дворец или второй пояс? — уточнил я.

— Для начала второй пояс. Кармин и Эльда взвалили на себя непростую ношу, полагаю, им потребуется помощь. К тому же они явно отстают от возвышения второй пары. Хочу увидеть их в живую, понять, куда можно дальше развиваться и, отталкиваясь от этого, сформировать программу развития. Как я понимаю, с барьером моего тела ты сделать ничего не можешь?

Плотина, что сдерживала красное озеро, выглядела внушительно. Не так, конечно, как у меня, но всё же становилось понятно, что с наскока такое не уничтожить. Мне оставалось лишь покачать головой, показывая свою беспомощность.

— Ничего, с этим я разберусь. Если ты прав и превращение в энергетического вампира, а также открытие духовного зрения полностью избавило меня от двух барьеров, значит, нужно разобраться с тем, что является высшей точкой абсолютов тела. Чего нужно достичь, чтобы барьер рухнул сам собой. Спрашивать о таком в мире людей и демонов бесполезно. Каждая сторона трепетно относится к сохранению своих тайн. Значит, нужно идти туда, где эта информация точно имеется.

— Библиотекари, — понимающе кивнул я. — Кто они? Они не люди. Они не демоны.

— Почему ты говоришь «они», когда нужно использовать слово «оно».

— Единое существо? — нахмурился я. — Умеющее одновременно находиться в нескольких сотнях мест, отличаясь этапом возвышения? Но как это возможно? Библиотекарь, как мне известно, имеет доступ к пространственным хранилищам. Может, они общаются также, как и мы? Не являясь, при этом, чем-то единым?

— Нет, брат Зандр — это единое существо, а не скопище одинаковых карликов, живущих в двух мирах и общающихся через аномалию. Информации о том, кем оно является, нет. Лишь домыслы, одни страннее других. Древний? Житель третьего мира? Осколок Первородной Души? Известно одно — Император и Король заключили с ним договор о хранении знаний. Трёхсторонний. Как — непонятно. Ни Император, ни Король никогда не покидали своих осколков Первородной Души. Но наличие договора является подтверждённым фактом. Библиотекарь стоит выше Вершителей судеб, выше Князей. Что оно такое — непонятно. Но, если кто и может дать ответ, только это существо. Вопрос цены. Сейчас же уходите. Базу древних нужно уничтожать. Да и поле битвы оставлять нехорошо. С искателей никто задачу не снимал.

Прощаться было глупо — зачем, если мы продолжали общаться в пространственной аномалии? Кивнув притихшей Рансид, что смотрела на всё происходящее безобразие огромными красивыми голубыми глазами, я воплотил Батончик.

— Ещё одно, — произнёс Герлон, почему-то смотря в сторону горизонта. — В своё время я натворил в третьем поясе много дел. По мнению нескольких влиятельных домов, не все мои деяния являлись достойными. Мне они уже ничего не сделают — руки коротки. Но обязательно постараются навредить моим кровным родичам. Главы домов третьего пояса — владыки. Как и их ближайшее окружение. Не пугаю — просто предупреждаю.

— Зандр, нужна табличка, что мы бывшие ученики искателя Герлона, а также его кровные брат с сестрой, — кровожадно произнесла Вилея. — Чем больше врагов — тем больше добычи. Скажи, Герлон, дом Бао в списке твоих врагов числился?

Рансид напряглась — это было видно по тому, как замерцали её меридианы, готовые отражать атаки и активировать защиту. Да и рука непроизвольно дёрнулась в сторону пояса, где висел цзянь.

— Нет, — подумав, ответил наш кровный брат. — С Бенладом Бао, главой дома, пересекаться мне не приходилось. Десять лет назад дом Бао являлся весьма небольшой группой людей. Не более пяти сотен даосов, если брать вместе с прислугой.

Судя по лицу Рансид, она желала что-то сказать, но присутствие зародыша бога не позволяли ей этого. Это мы с Вилеей привыкли игнорировать условности. Идущие же к возвышению весьма трепетно относятся к понятиям «старший» и «младший». До тех пор, пока Герлон не обратиться к Рансид напрямую, та не имела права подавать голос. Как по мне — полнейший бред. Но даосы и демоны живут с такими традициями. Небо им судья.

— Мохнатый, ты едешь? — спросил я у невидимого ленивца. Раздался протяжный рёв, в котором смешалось, кажется, куча всякого. Если я правильно понял, уезжать от Герлона зверь не желал. Ибо видел в нём своего вожака.

— Тебе нельзя со мной оставаться, — произнёс Герлон в пустоту. — Бурвал скучает по тебе.

Стоило Герлону произнести странное имя, как ленивца словно молнией ударило. Приняв видимый облик, он начал носиться по округе, истошно вопя и разбрасывая попадающиеся под лапы камни в разные стороны. Выглядело всё так, словно зверь сошёл с ума, но я слишком долго пробыл с мохнатым, чтобы понимать — он радовался. Ибо услышал знакомое имя.

— Бурвал? — я посмотрел на Герлона, требуя объяснений.

— Артефактор. Искатель. Исследователь. Мой наставник в части механики. Ещё в самом начале твоего пути, когда я не знал про наследие школы Серебряной Цапли, считал тебя гением артефакторики. Мне даже пришлось принимать непростое решение — оставлять тебя с собой, или сразу отдавать Бурвалу. Владыка серебряного ранга проживает в третьем поясе и держит небольшую школу, специализирующуюся в артефакторике. По сути, копия школы Хуан Луня, но с уклоном в исследования. Во всём третьем поясе только ему по силам создать разумного зверя. Тем более такого зверя. Ты должен вернуть его домой.

Батончик качнулся — ленивец прекратил носиться по округе и запрыгнул в самоходную повозку. Даже протяжно рыкнул, призывая нас поскорей отправляться в путь.

— Двадцать лет назад Бурвал проживал в Кайраде, столице южного сектора третьего пояса, — закончил Герлон, без лишних эмоций проводив взглядом зверя. — Не думаю, что время его изменило, так что просто так к нему попасть вам не удастся. Разберётесь на месте.

Герлон посчитал, что полностью выполнил свою роль и, развернувшись, пошёл в сторону базы древних. Нам же не оставалось ничего другого, кроме как забираться в Батончик и, взлетев, уверенно двинуть прочь от барьера, разделяющего второй и третий пояса. У меня не было сомнений, что Герлон уничтожит не только базу древних, но и сам полигон. Искатели просто так словами не бросаются. Заодно разберётся, наконец, с тушей хозяина полигона, что хранится у нас уже непозволительно долгое время, а также телом сектанта, подступиться к которому мы тоже не в состоянии. Всё это может принести нам немалую пользу, особенно летающий монстр — из него, как рассказал Герлон, можно извлечь много ценнейших ингредиентов, что используют не только артефакторы, алхимики, но также и инженеры, создающие самоходные повозки. В общем, развлечений на ближайшее время у Герлона хватало, так что не стоит ему мешать.

Поле битвы осталось далеко позади — установленная сектантами защитная формация не препятствовала выходу. Понимая, что кристаллов на полёт тратится непозволительно много, я приземлил Батончик неподалёку от ближайшей просёлочной дороги. Однако, прежде чем двигаться дальше, развернулся к нашей пассажирке и воплотил перед ней карту третьего пояса.

— Показывай, где находятся полигоны. Искатели всегда исполняют данные обещания.

Глава 12

— Зандр? — Вилея привстала и начала озираться. Ничего подозрительного моя жена не заметила, потому не понимала, с чего вдруг Батончик остановился посреди поля. Дороги закончились. Люди не просто давно не селились в здешних местах — о том, что они здесь когда-то существовали, не осталось даже намёков. Складывалось ощущение, что область на границе третьего и четвёртого поясов превратилась в некий запрещённый заповедник, куда даосам нельзя соваться. При этом ни заградительных кордонов, ни стен, ни чего-то подобного здесь не существовало. Вчера мы миновали последнюю деревушку и с тех пор нам на нашем пути не встречалось ни одного намёка на присутствие людей.

— Что-то не так, — нахмурился я, до конца не понимая, что меня смущает. Причём смущало уже давно, но только сейчас ощущения чего-то страшного и неприятного достигли такого уровня, что игнорировать их оказалось невозможно. Если верить словам Рансид, чётко указавшей на расположение новых полигонов, мы уверенно двигались к первому. Тому, что располагался глубоко в горах и был относительно безопасен для населения. Вокруг нас находились безлюдные степи, наполненные зверьми леса, нетронутые растения и деревья, многие из которых перевалили столетний рубеж. Я проверил несколько раз — именно столетние! В радиусе двадцати пяти километров вокруг нас произрастало настоящее сокровище.

— До полигона ещё далеко, — заявила Рансид, заметив мою неуверенность. — Эй, ты куда? Полигон впереди!

— Впереди, но для начала нужно кое-куда заехать, — заявил я, повернув Батончик в сторону столетнего растения, что находилось всего в двух километрах. — Рансид, почему в этой области никто не живёт? Полигон появился совсем недавно, здесь же люди не селятся веками.

За три недели мы насквозь проехали третий пояс. От барьера между вторым и третьим, до барьера между третьим и четвёртым. Хотя нет — до второго барьера было ещё далеко, но на горизонте он уже виднелся. Крупные города нам не попадались — все они размещались в центральной и западной части южного сектора третьего пояса. Тем не менее многочисленные деревушки и небольшие посёлки наглядно показали, что по плотности населения третий пояс мог сравниться едва ли не с нулевым и первым. Людей здесь проживало очень много. Причём многие строили поместья вдали от населённых пунктов, возделывая огромные участки земли. С таким раньше я не сталкивался. Всегда считал, что крестьяне должны держаться вместе, чтобы противостоять зверям и разбойникам, однако третий пояс показал, что многие главы небольших родов сами способны постоять за себя и своих близких. Гостей они не привечали. Когда я решил заехать в одно такое поместье, чтобы пополнить запасы, нас встретили хмурые лица суровых даосов третьего пояса. Определяющие артефакты показывали наш этап возвышения, так что открытой агрессии никто не показывал. Однако и дружелюбия в глазах не наблюдалось. Тем не менее даже отчаянные семьи, решившие жить отдельно от остальных, не селились неподалёку от здешних гор.

— Демоны? — предположила Рансид. — Чуть дальше на восток находится линия фронта. Хотя… Демоны всего несколько сотен лет назад пробили барьер между третьим и вторым поясами. К четвёртому они подступиться не могут. Если их и могли где-то опасаться, так это там, откуда мы выехали. Однако там деревень много.

— Значит, причина не в демонах, — я остановил Батончик неподалёку от нужного мне растения. Спрыгнув, я достал лопату и один из заранее подготовленных горшочков. Просто сорвать столетнее растение этапа мастер — не наш метод. Куда интересней посадить его в горшок и отдать Альтае. Если растение не сгорит в первые секунды нахождения в центральном дворце мира демонов, оно начнёт накапливать энергию и со временем превратится в столетнее растение этапа зародыш бога. Разница в ценности таких цветков колоссальна. Даже если из сотни выживет всего одно, мы всё равно останемся в плюсе.

— В конце концов, какая тебе разница, почему здесь нет людей? — Рансид явно не нравилось, что мы медлим. — Мы здесь ради уничтожения полигона. Думать о том, почему люди здесь не жили, непродуктивно!

— Непродуктивно, — легко согласился я и вернулся обратно в Батончик. Желание двигаться вперёд исчезло окончательно. Почему-то растения сейчас казались мне куда интересней, чем все полигоны вместе взятые.

— Тогда почему мы продолжаем двигаться параллельно горам? — недоумевала Рансид.

— Потому что сегодня мы туда не поедем. Уже поздно, а сражаться с тварями в потёмках мне не хочется. Скажи, существует какой-то пункт пропуска в горы? Если там раньше находилась чёрная аномалия, значит её должны были охранять.

— Есть наблюдатели, — недовольно скривилась Рансид, но даже так она осталась самим совершенством. Причём, что странно, чем больше времени я проводил рядом с сестрой Кармина, тем дольше мой взгляд останавливался на ней. Никакого привыкания, отторжения или чего-то подобного. Хмурая воительница, улыбающаяся раз в пятилетку, казалась воплощением красоты. Какое-то время выдержав мой взгляд, Рансид отвернулась и продолжила всё тем же недовольным тоном:

— Перед тем, как отправиться на помощь демонам, я узнала, что ведущие дома третьего пояса объединились и отправили сюда наблюдателей. Они должны сдерживать рост полигона и не подпускать к нему жителей. Дом Чам, что управляет южным сектором, гарантировал хорошую оплату всем, кто примет в этом участие.

— Вот только дом Бао в этом весёлом распределении духовных монет участия не принимал, — закончил я, ибо Рансид неожиданно умолкла. — Твой род действительно такой маленький?

— Зародыш бога Герлон ошибся — в доме Бао числится уже девяносто даосов! Это не считая слуг и учеников отца! Если бы Кармин не предал наш дом и привёл в него жену, общее число было бы ещё больше!

— Твой отец был основателем целого дома? Даже не рода? — удивилась Вилея.

— Бенлад Бао является лучшим мечником третьего пояса! — с гордостью ответила Рансид. — А значит и всех внешних поясов. Да что там — мало кто из владык и даже зародышей бога может сравниться с ним в мастерстве. Лишь нечеловеческая скорость, дарованная им ядром духа, позволяет сражаться с отцом на равных. За свои заслуги отец был награждён правом основать не просто род — сразу целый дом! Чтобы затем под его началом объединить несколько родов и превратить семью Бао в один из величайших домов третьего пояса!

Наконец-то у Рансид проклюнулись эмоции, отличающиеся от хмурости, гнева, раздражения или удивления. Гордость, почёт, воодушевление — такую девушку я ещё не видел. Да, семья Бао была небольшим, но, как стало понятно, весьма гордым домом. И, как подсказывает мне логика, окажется весьма недружелюбно настроенным домом по отношению к двум наглым искателям, решившим, что их слово стоит над законом. Ибо Кармин оказался изгнан из-за моего решения его поженить.

— Скажи, а кто дал твоему отцу такое право? Дом Чам? — уточнил я.

— Личное распоряжение Вершителей судеб, — Рансид вернулась из мира счастья в суровую реальность, где необученные искатели не знали самых очевидных вещей. — Мастерство моего отца отметили даже на таком высоком уровне.

— Муж, а зачем тебе это? — Вилея пристально на меня посмотрела.

— Просто собираю информацию, — ответил я, не желая развивать тему. Чем-то меня слова Рансид зацепили, но сейчас мне не хотелось слишком глубоко погружаться в эту тему. Вот только Вилея оказалась настырной.

— Зандр, мысли!

— Нет никаких мыслей! — я ещё раз посмотрел на Рансид и продолжил в пространственной аномалии: — Если отец Кармина получил право на создание собственного дома, то мне показалось интересной идея поработать в этом направлении. Что, если и нам сформировать свой род? На дом замахиваться я не хочу.

— Я в теме! — тут же поддержали Кармин с Эльдой. — Раз наши старые рода от нас отказались, идея создать свой собственный выглядит отлично. Эльда?

— Поддерживаю! — согласилась синеокая. — Свой род — это как каменная стена, за которой можно спрятаться.

— Искатели не имеют права входить в какой-то род, — Герлон сразу вернул всех на землю. — Таковы основы нашего братства. Принимая пятнистые одежды, мы отказываемся от семей, что нас породили.

— Это где-то записано? — спросила Альтая. — Или это является личным мнением нашего навязанного наставника? В уставе гильдии искателей, что мне удалось почитать, ничего подобного не было.

По всей видимости, дочь Князя не приняла Герлона. Ничего, как только он до неё и Леога доберётся, примет как миленьких. Герлон не ответил, игнорируя реплику Альтаи. Зеленоволосая недовольно скривилась, но всё же продолжила:

— Да, искатели обрывают связь со своим прошлым. Теряют фамилию. Это есть в уставе. Но нигде не сказано, что им нельзя дальше войти в какой-то род. Возьмём искателя Нургала Ли, основателя гильдии.

— Он не является основателем гильдии искателей. Он её возродил, а не основал, — поправил Герлон. — Я понимаю, куда ты клонишь, ученица, не желающая меня признавать. Нургал получил свою фамилию, когда вошёл в дом Ли, оставшись при этом искателем. Это разовый случай.

— Это прецедент, развязывающий нам руки, — не согласилась Альтая. — Если можно одному искателю, значит можно и другим. Небу не угодно, если кто-то будет выделяться. Идея с собственным родом мне тоже нравится. Отец и дядя уже сообщили, что племя Рин не примет человека, пусть он даже называет себя зверем. Сказали мне это, конечно, для того чтобы я отказалась от мужа, но мне придётся отказаться от племени. Свой выбор я сделала.

— Кроме устава, у искателей есть ещё несколько документов, — задумалась Эльда. — Их тоже нужно изучить. Если там нет жёстких условий, что искателям запрещено основывать свой род, предлагаю проработать этот момент детальней. Кто даёт разрешение, как его получить и какие требования на нас будут накладываться.

— Мне всё ещё непонятно, из-за чего вообще пошёл этот разговор, — проекция Герлона по очереди посмотрела на каждого ученика, затем задержала взгляд на мне. — Для чего искателям основывать свой род? В чём его смысл?

— У Зандра есть семья, — ответ пришёл со стороны Леога. — Чтобы жители нулевого пояса получили право переселиться в третий, нужно совершить что-то невозможное. Стать мастером, к примеру. Однако если они станут частью рода из третьего пояса, процесс переезда максимально упроститься. Даже если родители Зандра не захотят становиться на путь возвышения, у него есть братья. Кроме того, рано или поздно у нас тоже появится идея родить детей. Безродных искателей никто не выпустит в нулевой пояс, чтобы зачать ребёнка. Только в качестве сопровождающего для групп отпрысков других домов. Однако тех, за кем стоит род, такие ограничения не касаются. Уплатил пошлину и можешь смело двигать в нулевой, заниматься рождением.

— Если ещё раз осмотришься, брат Герлон, — произнесла Вилея, — то увидишь, что рядом с тобой находятся не шесть искателей и их учеников, а три семейные пары. Леог прав — рано или поздно мы все задумаемся о детях. Да что юлить — я уже думаю. Вот найду Зандру вторую жену, сразу в нулевой отправимся. Если с собственным родом это будет проще — значит нужно его сделать. С каких пор искатели безоговорочно соглашаются с тем, что кто-то написал на бумаге? Искатели навязывают миру свою волю, а не прогибаются под чьи-то решения.

— Нужна дополнительная информация, — после долгой паузы произнёс Герлон. — Эльда, добудь все бумаги, что у тебя есть по искателям. Искатели всегда являлись одиночками. Видимо, пришло время переписать эту страницу правил нашей гильдии.

— Ты явился сюда цветы собирать? — Рансид начала злиться, ибо Батончик остановился неподалёку от очередного растения. Пока наши проекции активно обсуждали необходимость создания собственного рода, часть моего сознания продолжала управлять Батончиком, направляя меня от одного столетнего растения к другому. Категорически не хотелось двигаться в сторону гор. И тем более не хотелось встречаться с наблюдателями из великих домов третьего пояса. Там же наверняка все поголовно золотые мастера, либо и вовсе владыки, так что нас в горы могут не пустить. Либо решат, что искатели не имеют право владеть такой замечательной самоходной повозкой. Начинать свой поход в третьем поясе с убийства неправильно.

— Тебе же ясно сказали, что здесь что-то не так! — Вилея развернулась и посмотрела на Рансид. — Если Зандр сказал, что пока не нужно двигать в горы, значит не надо!

— У меня ощущение, что я только время с вами теряю! — помрачнела Рансид. — Скоро великие дома соберутся на совет, чтобы решить, что делать с полигонами. Лучше бы я там присутствовала! Смотреть, как ты бездарно тратишь время на собор растений, вместо того чтобы…

Договорить Рансид не смогла — я предостерегающе поднял руку. В погоне за очередным цветком мне пришлось подъехать к горам чуть ближе. Сами они в зону духовного зрения ещё не попали, однако попало то, что находилось глубоко под землёй рядом с горами. Развернув Батончик к горам, позабыв о растении, я проехал пару километров, прежде чем остановиться.

— Что там? — Вилея не выдержала первой.

— База древних, — ответил я после долгой паузы. Причём в аномалии, так как показывать Рансид свои способности мне не хотелось. — Даже не так — многоуровневая база древних, расположенная на глубине почти ста метров. Вот только что-то с ней не так. Внутри базы находятся странные существа, с такими мне сталкиваться ещё не приходилось. Даже описать их толком не могу. Какая-то вылезшая из земли ожившая коряга. Гибкое тонкое полутораметровое тело, размещённое на пяти-шести отростках. Это не големы в привычном понимании — внутри них нет духовных камней. Есть энергия, но она странная. Необычная. А ещё эти коряги напоминают мне одного старого знакомого из мира демонов. Крайне неприятного знакомого. Они проходят сквозь стены, созданные из металла древних, совершенно эти стены не замечая.

— Проходят сквозь стены? — заинтересовалась Альтая. — Хочешь сказать, что на базе древних завелись хмарники?

— Не хмарники — что-то на них похожее. У туманных демонов была чёткая энергетическая структура, пусть и делающая их похожими на зверей. Здесь же какое-то безумие. Меридианы то появляются, то исчезают. Как и ядра. Порой бывает, что энергия вообще куда-то испаряется, словно её никогда не было и коряги превращаются в обычных существ, даже не думающих о возвышении. С таким я ещё не сталкивался.

— Мне нужна картинка, — Альтая решала проблемы мгновенно. — Покажу дяде. Он специалист по истинным демонам. Если это кто-то из наших, всегда можно договориться.

Я выполнил просьбу, но, прежде чем отправлять рисунок Альтае, показал его Рансид. Сестра Кармина пребывала в воодушевлении. Казалось, что её возмущения достигли цели и искатели, наконец, приступили к выполнению своих обязательств.

— Тебе знакомы такие существа?

— Впервые вижу, — нахмурилась Рансид. — Где глаза? Рот? Ощущение, что это просто какой-то набросок, а не рисунок.

— В том-то и дело, что у этих тварей нет ни глаз, ни рта, — задумался я. — И это точный рисунок. Во всяком случае, в этом состоянии твари пребывают большую часть времени.

— То есть они ещё и не стабильны? — заинтересовалась Рансид. — Они перетекают как осьминоги? Или полностью теряют форму?

— Тебе известны существа, теряющие форму?

— Отец как-то о чём-то подобном рассказывал, — кивнула девушка. — Деталей я не помню, но, как мне кажется, именно за сражение с такими тварями он и получил право на создание собственного дома. Подробностей у меня нет — про этот период жизни отец не очень любил рассказывать.

Я задумался. Передо мной находились меняющие форму твари, спокойно проходящие через металл древних. Полигона ещё не было, хотя духовное зрение уже достигло гор. Но ни големов, ни хозяина я ещё не видел. Зато видел огромную базу древних, растянувшуюся на несколько километров и практически достигающую гор. База выглядела безжизненной — в ней не было ни капли энергии. Да, древние ушли из нашего мира, но их наследие никуда не делось. И одно такое находилось прямо перед нами, но что с ним делать, у меня не было ни малейшего представления.

Отправив рисунок Альтае, я медленно двинул Батончик вперёд. Каждые десять метров боль между лопаток становилась всё острее. Существа, что обитали на базе древних, ни разу выше владыки не поднимались. Ядро духа появлялось всего на несколько мгновений, а над его размерами можно было посмеяться. Тем, у кого это ядро духа уже имелось. Пусть даже и сопряжённое. Потому что смеяться над временными владыками мастерам я бы не советовал. Как показала практика, достаточно небольшого усиления стихии духом, чтобы та приобрела чудовищную силу.

Когда до границы с базой древних, залегающей в сотне метрах под землёй, оставалось чуть больше километра, коряги встрепенулись. Складывалось ощущение, что они каким-то образом нас чувствовали. Батончик остановился, а я наблюдал за тем, как сразу три твари «подплыли» через все перегородки к самому краю базы древних. Между лопаток уже не просто горело — туда нож воткнули. Чудовища, что поселились под землёй, представляли огромную опасность. Во всяком случае для мастеров точно. Всё чаще и чаще в телах коряг начали мелькать ядра духа, всё дольше они оставались в стабильном состоянии.

Какое-то время коряги не двигались. Они упёрлись в край стены и застыли на месте. О том, что они живые, показывала лишь игра энергии внутри тел. Батончик продвинулся ещё метров на тридцать и этого непонятным тварям оказалось достаточно — они двинули нам навстречу. Через внешнюю стену, через толщу земли, словно через воду, три чудовища поплыли в нашу сторону. К первому ножу между лопаток прибавился второй — на нас надвигался не просто противник. На нас надвигалась сама смерть! Батончик пошёл назад, удерживая скорость движения коряг, однако мои техники ринулись вперёд — как только в корягах появились ядра стихии, я вцепился в них словно клещами. Раз есть энергия — значит её можно украсть. Что я и сделал!

— Зандр!

Крик Вилеи и несколько лечебных техник прошли по моему телу, вырывая из объятий тьмы. Сопряжённое ядро стихий пульсировало от переизбытка силы, а в нескольких десятках метров от нас горело огромное солнце. Вилея, не найдя ничего лучшего, разрядила всю накопленную силу из сопряжённого ядра в виде огненного шара, не позволяя мне сгореть. Круги перед глазами прекратились, что позволило мне взять контроль над своими энергетическими потоками. Духовное зрение, отключившееся от переизбытка силы, вновь включилось, позволяя мне оценить ситуацию. Трое коряг остановились метрах в двадцати под землёй. Ядро стихии, которое мне удалось зацепить, никуда больше не исчезало. Оно стабилизировалось и, судя по тому, что я видел, застопорилось! Вещественное ядро стихии не позволяло корягам двигаться дальше.

Но не это заставило меня нахмуриться. Все три ядра стихии выпускали нити силы в сторону базы. Эти нити прыгали от одной коряги к другой, хаотично перемещаясь без какой-либо логики. Понять принцип, по которому в той, или иной коряге появлялось ядро стихии, у меня не получалось. Однако удалось понять другое — поглотив стихию из трёх коряг, я начал поглощать её минимум из двух десятков тварей одновременно. Это было не просто опасно — это было смертельно. Собственно, со мной произошла перегрузка. Если бы не Вилея, додумавшаяся сформировать огромный огненный шар, выпуская туда все излишки стихии из сопряжённого ядра, я бы умер. Просто бы не вывез такого огромного потока!

— Зандр, это полигон? — спросила Вилея.

— Нет, база древних к полигону отношения не имеет. Она где-то в стороне, мы до неё ещё не добрались.

— База древних? — встрепенулась Рансид, услышав крайне интересное для себя словосочетание.

— Может, есть смысл вернуться обратно? — предложила Вилея. — Сделаем то, что мы обещали, потом решим, что делать с этим местом. Мне здесь не нравится. Какое-то давление. Не могу объяснить словами.

— Давление я тоже чувствую, но его можно игнорировать, — согласилась Рансид. — Так что с базой древних? Где она?

— Искатели всегда выполняют свои обещания, — подтвердил я, однако ещё раз оценил состояние тройки застывших внутри земли коряг. — Вот только если я не разберусь прямо сейчас с тройкой коряг, боюсь, не разберусь с ними уже никогда. Мне нужно время.

Вилея кивнула и, словно ничего не случилось, достала небольшой переносной столик, что разместила перед собой. На столице появился чайник, пара чашек и блюдце с печеньками.

— Чай будешь? — Вилея развернулась к опешившей Рансид. Сестра Кармина явно не ожидала такого вопроса. Особенно на фоне пылающего огненного шара, управление которым мне удалось перехватить. То, что я изначально совершил — неправильно. Хитрые коряги оказались готовы к энергетическим вампирам и умели их уничтожать. Видимо, с сопряжёнными энергетическими вампирами они не сталкивались, иначе обязательно что-нибудь придумали бы и против них. Но, раз у меня есть шанс, им нужно воспользоваться. Я вновь потянулся к ядрам стихии своих противников, но на этот раз замкнул потоки не на себя, а сразу пустил стихию в огненный шар, на всякий случай отодвинув его от нас метров на пятьсот.

Сработало идеально! Толстые каналы стихии, подходящие, наверно, зародышу бога, ринулись от трёх коряг в мою сторону, однако не достигли цели, объединившись в огненном шаре. Раздался ошарашенный возглас Рансид. Девушка выронила чашку и широкими глазами смотрела на рукотворное солнце. В полукилометре от нас возник двухсотметровый шар чистого огня. Жар был таким огромным, что мгновенно в радиусе трёх километров испарилась вся растительность. Батончик не подвёл — защита этапа зародыш бога серебряного ранга сумела справиться с возникшим кошмаром. Я едва не ослеп от вихрей энергии, но продолжал выкачивать из коряг силу. Они сформировали две сотни устойчивых каналов связи с другими корягами, что пытались запитать своих товарок и задавить нас своим могуществом. Но у тварей не получалось — я стонал от напряжения, но удерживал толстые потоки стихии в центре огненного шара, не позволяя им ринуться в нашу сторону.

Вот только энергия у коряг не заканчивалась. С каждой секундой появлялось всё больше и больше новых каналов, из-за чего огненный шар продолжил расти и дальше. Мне пришлось отодвигать его дальше, потому что диаметр рукотворного солнца вырос до трёх сотен метров, а жар, им создаваемый, начал испарять даже землю! Не знал, что так можно, но это происходило. В голове мелькнула шальная мысль и, направив огненный шар в сторону тройки застывших в двадцати метрах от земли коряг, я даже дышать перестал. Земля испарилась за доли секунды, а вместе с ней и трое моих противников.

Энергия резко оборвалась и огненный шар, что ещё мгновение назад ослеплял всю округу, исчез, словно его никогда и не было. Хорошо, что я сидел в кресле — из меня словно все соки выпили. Тело мелко дрожало — такого напряжения я не испытывал, кажется, со времён первых тренировок с Герлоном. От тройки коряг, что раньше плыли к нам через земную твердь, не осталось и следа. Огонь испарил их с той же простотой, что и саму землю. Духовное зрение показывало, как оставшиеся на базе древних коряги пытались пройти сквозь стены, но у них ничего не получалось. Потому что отныне в каждой из них находилось стабильное ядро стихии.

Несмотря на состояние, на моё лицо наползла довольная ухмылка. Кажется, у меня появилась возможность покорить эту базу древних. Ибо полигон никуда не убежит, а коряги вновь могут начать проходить сквозь стены. На базе находилось всего три сотни противников и сейчас все они распределились по базе, застопорившись в отдельных отсеках. Да, это опасно, но сейчас предчувствие находилось на моей стороне. Нужно рисковать, ибо второго шанса не будет! Игнорировать эту базу древних ни в коем случае нельзя!

Глава 13

— Да кто вы такие?!

Рансид в очередной раз перешла из состояния «Все негодяи, одна я красавица» в «А что, так тоже можно было?». В чём-то её можно было понять. Когда рядом с тобой стоят два серебряных мастера, тяжело от них ожидать такой прыти. Рансид не видела мою борьбу с энергией, не понимала, откуда взялось огненное солнце колоссальных размеров, но что она точно осознавала, что земля перед нами расступилась, формируя пологий удобный спуск на сто метров. Вход на базу древних уже давно был уничтожен — от него остались лишь скомканные листы, пробиться через который было тяжело. Да и основная масса коряг располагалась неподалёку от входа. Для того, чтобы проверить свои возможности, мне требовался один противник и, словно по велению Неба, один такой находился в изолированной комнате рядом с внешней стеной. Выбраться из помещения коряга не могла — мешало ядро стихии. Прийти на помощь ей тоже никто из товарок не мог — три сотни коряг на базе утратили свою туманную форму. Подобие хмарника, не умеющее проходить через стены, уже казалось не таким опасным.

— Просто искатели, — ответил я, доставая огромные артефактные ножницы, способные разрезать металл. Появилось такое приспособление у нас недавно — хитрый жук по имени Фасор Рин подарил. Судя по описанию, ножницы могли с лёгкостью разрезать толстые листы металла, не обращая внимания на их исходный состав. Для того, чтобы предмет зародыша бога нас не убил, Леогу пришлось привязывать ножницы к себе и давать всем доступ на пользование. Хорошо, что у них с Альтаей было сопряжение — Вилея рассказала, каким образом золотым мастерам можно бороться с болью во время привязки. Да, именно мастерам — выше наши ученики пока не поднимались, хотя Князь не ограничивал их в ресурсах. Разобраться, что такое дух и как с ним можно коммуницировать, Альтая и Леог не могли. Как не могли им помочь и наставники, предоставленные Князем и Фасором Рином. Наши ученики всё понимали, но продвинуться дальше не получалось. С одной стороны — в этом не было ничего удивительного. Всё же мастерами они стали буквально вчера. С другой — с такими ресурсами как минимум зародыш ядра духа могли создать, чтобы превратиться в алмазных мастеров. Однако не получалось и причин никто не понимал. Кроме Герлона, конечно же. Но он заявил, что прежде, чем давать советы, ему необходимо вживую посмотреть на Альтаю и Леога. Но отправится к ним он, конечно же, сразу после того, как разберётся с Кармином и Эльдой.

— Просто искатели, способные работать на уровне владык? — Рансид какое-то время переводила взгляд с меня на невозмутимую Вилею, что шагала рядом. Недолго думая, девушка сформировала исследовательскую печать, чтобы разобраться, кто идёт перед ней, но долететь до нас техника не смогла. Растаяла в воздухе, лишившись энергии. Я даже не стал предупреждать о том, что делать так не нужно. Рансид умная, сама всё поймёт.

Мы подошли к базе древних. Если постараться, можно полностью освободить её от земли, после чего натянуть на неё пространственную аномалию. Останавливало меня лишь понимание, что в хранилище места не хватит — двухкилометровую многоуровневую конструкцию в аномалию не засунуть. Придётся частями.

Сразу ломиться в помещение с корягой я не стал. Прежде чем сражаться с противником, его нужно изучить. Раз демоны с такими монстрами ещё не сталкивались, значит и нам не стоит бездумно делать дыры в корпусе базы, выпуская наружу древнее зло. В том, что коряги являлись злом, сомнений у меня не было. Как и в том, что они появились почти десять тысяч лет тому назад. Слишком неправильными твари выглядели по отношению ко всему, что мне доводилось встречать на своём пути. Артефактные ножницы коснулись корпуса и послышался скрежет рвущегося металла — ножницы с лёгкостью сминали обшивку, с которой не могли совладать даже когти ленивца. Сам зверь, к слову, спускаться с нами не стал. База его пугала.

Вырезав широкий проход, я спрятал кусок металла в аномалию и вошёл на базу. Она выглядела мёртвой — освещения уже не было. Как и нормального воздуха — дышать оказалось нечем. Сквозь дыру, конечно, воздух пробивался, но его было слишком мало, чтобы соответствовать моим глобальным планам. Видимо, с наскока базу покорить не удастся.

Наше прибытие не прошло без последствий — коряги заволновались. Они начали стучаться в стены, пытаясь их пройти. Ничего разумного в поведении тварей не наблюдалось. Если когда-то у них мозги и имелись, то за десять тысяч лет от них не осталось и следа. Заволновался и наш сосед — он прильнул к стене, но туловище не могло сквозь неё пройти. Тем не менее пару отростков всё же прорвались — чёрные туманные щупальца проникли в нашу комнату. Коряга, обрадованная успехом, начала их увеличивать, пытаясь нащупать незваных гостей.

Рансид среагировала первой. В её руке появился цзянь и, как только туманный отросток приблизился на расстояние удара, девушка без раздумий атаковала. Меч, изготовленный в четвёртом поясе, беспрепятственно прошёл сквозь чёрный туман. Вот только видимых повреждений он не нанёс. В то время как коряга постаралась на славу — оружие Рансид распалось на две половинки. Та часть, что касалась тела коряги, просто испарилась. Или растворилась, словно в особо едкой кислоте. По полу зазвенел отвалившийся наконечник меча, щупальце выстрелило вперёд, желая поглотить не только цзянь, но и его хозяйку, вот только Рансид продемонстрировала, что недаром является дочерью великого мечника. Да, она потеряла оружие, но не впала в ступор и не превратилась в статую, не понимающую, что делать. Девушка отпрыгнула и, вытянув руку, воплотила водяную иглу. Стихия пронзила тёмный туман и бессильно растворилась в стене, созданной из металла древних. Техниками навредить коряге тоже оказалось невозможно.

— Зандр?

Вилея прекрасно видела, что произошло с нашей временной спутницей, так что геройствовать не стала. Вместо этого моя жена отпрыгнула к дальней стене, за которой не было коряг и с некой укоризной посмотрела на меня. Мол, почему я не предупредил, что здесь будет так плохо? Мне уже не требовалось вытягивать руку вперёд, чтобы создавать техники. Хватало одного желания. Передо мной появилось огненная спица, наполненная водой и землёй. Я добавил в технику так много стихии, как только мог и отправил её в сторону противника. Ноль! Если у меня и получилось как-то навредить коряге, то виду она не подала. Видимо, слишком мало энергии было вложено в спицу. Хорошо, а если к стихии добавить дух?

Кажется, у меня челюсть едва не пошла вниз, когда очередной шип врезался в стену и развеялся, не нанеся чёрному туману, обладавшему вполне различимой формой, хоть какого-то вреда. Наполненный духом шип, способный уничтожить любого мастера, оказался бесполезен против нашего противника. Неужели единственный способ их всех уничтожить — выкачивать энергию? Но это же неправильно! Небу не угодны монстры, победить которых возможно только энергетическим вампирам! Мастера и владыки, как теперь стало понятно, с этим туманом ничего поделать не могут. Неужели только зародыши бога, что способны создать огненный шар, похожий на солнце? Что это за база такая, раз здесь завелись такие монстры? Тем более в третьем поясе! Если бы такое чудо обнаружилось в центральном регионе, вопросов бы не возникло, но здесь, в окружении мастеров — это перебор.

— На выход! — скомандовал я. Судя по движениям щупалец коряги, она что-то поняла и пыталась всячески помешать нашему бегству. Вот только это не помогало — лапки у туманной твари оказались слишком коротки. Что было весьма хорошо — обрезать их было нечем…

Я словно на невидимую стену налетел — мысли начали летать со скоростью техник перемещения зародыша бога. Что мы имеем? Туманного монстра, способного перемещаться даже через металл древних. Можно его уничтожить? Да, но для этого требуется энергия зародыша бога. Либо пикового владыки, как во время создания солнца. Есть у меня такая сила? Нет. Встречался я раньше с такими туманными тварями? Да, это был хмарник. Что мне удалось с ним сделать? Оторвать шипы и закинуть их в пространственную аномалию. Два наконечника до сих пор лежат на одной из полок и приспособить их мы никуда не можем. Вроде как бесполезный сувенир, оставленный в качестве напоминания о прошлых победах.

Или не сувенир? Что, если похожее способно побеждать похожее? Хмарник обретал плотность только во время атаки, его шипы источали туман, словно желая потерять плотность, поэтому мы никогда их не доставали. Может, есть смысл проверить, как частичка хмарника повлияет на непонятную корягу?

Пока я думал, руки уже делали своё грязное дело. Воплотив один из шипов, я начал наматывать его на кончик копья. Держать шип в руках оказалось крайне неприятно, несмотря на то что это был предмет этапа воин. Если у хмарников вообще есть такое понятие, как этап возвышения. То, что они обладали энергетической структурой, ничего не значило.

Закончив обмотку, я примерился к туманному щупальцу и сделал выпад. В голове уже прокручивалось несколько вариантов того, что произойдёт. Шип и копьё могли раствориться в чётном тумане, как цзянь Рансид. Они могли поцарапать тварь, причинив ей боль. Шип хмарника мог объединиться с корягой, сделав её ещё более опасной. Однако то, что произошло, предугадать мне не удалось — тварь испарилась! Едва туманное щупальце дотронулось до шипа хмарника, как по отростку коряги прошла дрожь и тварь исчезла. Нет, не испарилась — духовное зрение показало, что в соседней комнате на пол рухнули ценные ресурсы (духовный камень, кристалл стихии, а также сущность духа), а коряга превратилась в чёрное пятно, что с огромной скоростью полетело в большое помещение, расположенное в центре базы древних. Там чёрная туманная сущность зависла в воздухе некрасивым шаром, из которого периодически выстреливали отростки, но тут же втягивались обратно. Убить корягу не удалось, но её получилось перевести в другое состояние. И пусть на меня обрушиться Небо, если я хоть что-то понял из того, что сейчас произошло.

Вилея и Рансид уже выбрались из базы и стояли неподалёку от входа. У меня возникла мысль, что стоит их позвать, дабы вместе продолжить поход по базе, но едва я так подумал, как между лопаток ударила молния. Нельзя! Мало того, девушкам стоит как можно скорей убраться подальше от базы! Почему? Без понятия!

— Вилея, не вздумай соваться в базу. Рансид тоже сюда не пуская. Здесь творится какая-то нездоровая гадость, которую я не могу понять.

— Хорошо! Сильно там не задерживайся — рядом с базой находиться тяжело.

— Как вариант — отойдите километров на десять к горам.

— Можно? Конечно отойдём! Здесь что-то давит и мне это что-то не нравится. Мы уходим! Небо, эта дурында упёрлась! Говорит, что без тебя никуда не выйдет! Зандр, сделай с ней что-нибудь! Бесит!

Кармин даже сдерживаться не стал — заржал так, что проекция едва на траву не упала. Случилось страшное — Вилея ничего не могла сказать Рансид. Сестра Кармина оказалась сильней моей жены, причём практически во всём! Да, Вилея могла один раз ударить в ответ духом, вот только Рансид этого не переживёт. А нам, как ни крути, эта девушка нужна живой.

Пришлось выходить и объясняться. Рансид оказалась весьма упёртой девушкой. Решив, что ей необходимо исследовать базу древних, она не желала отступать до последнего. Пришлось напоминать ей про утерянное оружие и его бесполезность против туманных щупалец, а также обещать, что после того, как все твари будут уничтожены, Рансид пустят на базу. Видимо, сестре Кармина категорически не нравилось то, что мы не допустили её на базу сектантов и она толком ничего полезного оттуда вынести не смогла. Так, несколько кусков обшивки, что девушка сорвала, думая, что за ней никто не следит. Следит, дорогая, ещё как следит! Духовное зрение работало круглосуточно и вообще — Зандр бдит! У него ни одна мелочь не пропадёт!

Вроде сработало — девушки согласились покинуть это странное место. Мало того, чтобы гарантировать, что они уберутся на достаточное расстояние, я лично отвёз их к горам. Наконец-то в зону действия духовного зрения попали големы и хозяин полигона. Они располагались чуть глубже в горах, чем рассказывала Рансид. Нашлись и наблюдатели — двадцать даосов этапа мастер золотого ранга. Они, как и полигон, находились значительно левее. Видимо, в погоне за столетними цветами я ушёл с пути. Но это не важно. Големы были самыми обычными человекоподобными тварями, да и хозяин никак не отличался от тех, с кем нам уже приходилось сталкиваться — похожий на крота монстр создал логово в центре огромной горы. Выглядела тварь безобидной, но я прекрасно понимал, как обманчива бывает внешность. Зверёк, что едва достигал мне до пояса, мог сжечь меня одним своим взглядом, особо при этом не напрягаясь. Нужно будет думать, каким образом эту тварь уничтожать — снаряды в сети коридоров, что создала тварь, будут бесполезны. Гадство как оно есть.

— Ждите здесь. Вилея — можешь готовить чай. Постараюсь не задерживаться.

Конечно, мои слова были чистой бравадой, но что-то же нужно было говорить? Не рассказывать же девушкам о том, что с каждой минутой туманные коряги всё больше и больше возвращали свою бесплотность? Через стены проходили уже не только ножки и лапы, но и часть туловища. Уверен — не пройдёт и десяти минут, как все триста существ обретут свободу перемещения. Значит что? Правильно — нужно спешить. Что-то мне подсказывает, что ловить их на воздухе будет сложнее, чем в базе древних. Не зря же их туда заперли?

Батончик ринулся вперёд и через несколько минут я находился возле вырезанного прохода. Спрыгнув на землю, я закинул в инвентарь летающую повозку и открыл дверь в комнату, где умер первая коряга. Точнее, где она закончила своё существование, вернувшись в чёрный шар. Он по-прежнему висел в центре базы древних, в огромном помещении, похожим на какой-то склад. Разве что пустой склад. Да и вообще — на базе оставались только предметы, несущие в себе хоть какую-то частичку металла древних. Всё остальное исчезло — время не пощадило наследие древних. Либо коряги, такое тоже нельзя исключать. Если они с лёгкостью жрали крепкий металл четвёртого пояса, запросто могли поглотить всё, что находилось на этой базе.

Дверь открылась и мне пришлось отпрыгивать обратно, ибо меня чуть не сожгло! Предметы, что валялись на полу, принадлежали существу этапа зародыш бога! Сила была такой, что у меня даже кожа с лица облезла! Пришлось экстренно лечиться. Вилеи рядом не было, так что воспользоваться преимуществами сопряжения у меня не получалось. Если серебряный владыка мог существовать (пусть и страдая) рядом с предметом следующего этапа возвышения, то серебряному мастеру такие вольности были непозволительны. Меня предметы, что находились через стену, с лёгкостью могли убить за считанные секунды. Но не мгновения! Чем я и собирался воспользоваться. К сожалению, натянуть пространственную аномалию на предметы, находящиеся в соседней комнате, не получалось. Стены из металла древних блокировали не только влияния энергии, но и мои техники. Значит, придётся ещё раз входить в комнату и действовать максимально быстро. С неприязнью посмотрев на дрожащую руку, что легла на ручку двери, я несколько раз вздохнул и, нацепив на себя доспех из металла древних, резко открыл дверь. Без Вилеи доспех болтался на мне, как на манекене, но свою задачу выполнял. Завалившись в комнату, ибо ходить в доспехе было тяжело, я активировать пространственную аномалию, засовывая в неё три предмета.

— Вот оно что… — тут же последовала реплика Герлона, что вытащил из хранилища мою добычу. — Духовный камень, кристалл воды и сущность духа обладают силой зародыша бога бронзового ранга. Даже мне, зародышу бога медного ранга, тяжело держать их в руках.

Герлон не задал вопроса, но он читался и так: «Действительно ли мне нужно двигаться дальше?». Весьма резонный вопрос, к слову. Потому что между лопаток вновь начало неприятно покалывать. Былой боли уже не было. Видимо, предчувствие понимало, что шип, доставшийся мне от хмарника, способен справиться с текущими противниками. Однако что-то меня беспокоило. Ладно, не что-то, а вполне конкретная вещь — шар в центре огромного зала. Я не понимал его природы и это откровенно напрягало.

Заниматься самокопанием мне не позволили — едва я поднялся, как через соседнюю стену начала ломиться следующая коряга. Называть этих тварей другим словом у меня язык не поворачивался. Щупальца с лёгкостью проникли в мою комнату, даже половина туловища показалось. Открытые участки кожи тут же вспыхнули огнём — противник появлялся сразу с аурой, пытаясь задавить меня своим величием. Вот только стоило ему соприкоснуться с примотанным к копью шипом хмарника, так тварь отправилась в центральное хранилище, оставив после себя три камня. Два в моей комнате, один в соседней. Кристалл стихии ещё не пролезал через преграды. Ничего другого от коряг не оставалось — только насыщенные энергией ресурсы. О чём это говорит? О том, что коряги являются искусственными созданиями! Такими же, как големы.

Вот только кто и для каких целей их создал? Выглядело всё так, словно эти существа создавались целенаправленно для борьбы с даосами — техники по этап владыки включительно на них не действовали, преграды они не замечали, при этом могли проходить через металл древних! Что, если это какое-то особое оружие, что древние приготовили против даосов, но так и не успели активировать? Либо активировали, но зародыши бога закопали это оружие глубоко под землёй, откуда корягам было тяжело выбраться? По всей видимости они каким-то образом привязаны к своей базе — могут покидать её, но всегда возвращаются. Вот, значит, в чём причина того, почему в этой области не селятся люди! Потому что их убивают бесплотные тени! Зверей, что примечательно, они не трогают. Охотятся только на даосов, что ещё раз говорит про их искусственное происхождение. Даже хорошо, что древние ушли из нашего мира. Без управляющего контура, коряги явно не обладают великим разумом.

Вот только шар в огромном зале теперь состоял из двух коряг. Пусть он не увеличился в размерах, но концентрация энергии в нём возросла. Как и количество щупалец, что начали выстреливать в разные стороны. А ещё опасность, о которой предупреждало пространство между лопаток, стала чуть ближе. Буквально на микрон, но этого хватило, чтобы на полном серьёзе задуматься о том, чтобы сбежать из этой базы. Поживиться здесь, как показывало духовное зрение, нечем. Пустые комнаты с редкой мебелью. Ни лечебных капсул, ни склада с устройствами, ничего подобного. Только три сотни бестелесных коряг, пытающихся прорваться сквозь стены в мою сторону.

С трудом переставляя ноги, я подошёл к открытой двери и вырвал её вместе с системой крепежа. Это только кажется, что здесь нет добычи. Настоящий искатель своё всегда возьмёт! Развернувшись, я поплёлся к следующей двери. Где-то там валяется кристалл стихии этапа зародыш бога. Да и дверь ещё одна имеется.

Проблемы начались на десятой коряге. Очередное чёрное пятно полетело в центральный зал, после чего базу древних окутала неприятная аура. Броня из металла древних от неё не спасала. Аура проникала повсюду, была невидимой и вызывала значительные повреждения организма. Складывалось ощущение, что я вновь превратился в кандидата и меня кинули в аномалию, чтобы организм привыкал к энергии Ци. Органы царапались невидимыми лучами, однако лечение тут же избавляло от любых последствий. Да, аура вновь принималась за своё грязное дело, но, раз простая техника с ней справлялась, на это можно не обращать внимания. Тем более что коряги окончательно активировались!

Вот тут-то мне пришлось попотеть! После того, как на базе появилась аура, источником которой, что вполне разумно, выступил шар в центральном помещении, все коряги вновь обрели бесплотность. Они лезли со всех сторон — сбоку, спереди, сверху, снизу. Несколько раз я пропускал удары — всё же крутиться, как Рансид, у меня не получалось. В результате у меня образовалась глубокая бороздка на ноге. Причём не было даже крови — просто часть тела испарилась. Видимо, придётся мне посетить лечебную капсулу. Если, конечно, удастся выбраться отсюда живым!

На сотой уничтоженной твари аура, порождаемая чёрный шаром, усилилась. Приходилось лечить себя каждые несколько секунд. Радовало одно — серебряному мастеру обнуление меридианов не грозило. До тех пор, пока у меня есть стихия, меридианы опустошаться не станут.

Двухсотая коряга, отправившаяся в центральный зал, заставила меня сделать шаг назад. Боль, вспыхнувшая между лопаток, стала такой сильной, что подсознание начало выдавливать меня прочь из базы древних. Чёрный шар, до которого я так и не добрался, начал пульсировать, словно сердце. С каждой пульсацией в моё тело словно раскалённые иглы втыкались. Лечение справлялось и с этим, но уже не так эффективно — постепенно кожа начала сползать. Боли не было, но разум подсказывал — к добру это всё не приведёт.

Последние двадцать коряг я убивал уже вне базы древних. Повезло, что они летели ко мне из дальних помещений, что позволило мне выбраться наружу. Смертельная аура добивала даже сюда. Меня корёжило, но даже мысли не появлялось по поводу того, чтобы сбежать. Дело следовало завершить до конца. Наконец, последняя коряга коснулась шипа хмарника и, едва я закинул в пространственную аномалию три ценных камня, меня словно копьём пронзили! Чёрная клякса ещё летела в сторону пульсирующего шара, а я уже нёсся прочь от базы древних, не разбирая дороги. У меня даже времени не было на то, чтобы стащить с себя доспех древних! Потому что с каждым мгновением боль между лопатками становилась всё острее.

— Вилея, хватай ленивца и Рансид! Нужно убираться дальше! Десяти километров не хватит!

За одно использование техника уносила меня вперёд на пять сотен метров. Я выжимал максимум, стараясь добраться до своей группы как можно быстрее. Вилея не подвела — к тому моменту, когда я оказался рядом с ними, она уже во всю обнимала ленивца, а Рансид запрыгнула на меня, особо не спрашивая, зачем. Я опустил облачённую в металлическую перчатку ладонь на Вилею и использовал технику перемещения. Даже такого контакта нам хватило, чтобы двигаться синхронно. Куда? Вперёд! Только вперёд, подальше от опасного места! Я всеми фибрами души ощущал, что наше время утекает. Не спасёт ни броня из металла древних, ни защитная формация, ничего! Только расстояние! Поэтому мы неслись вперёд, забыв обо всём!

— Гора! Нужно спрятаться за неё! — закричал я, хотя в хранилище орать не требовалось. Место обитания хозяина полигона выросло перед нами и угрожало задавить своей силой и величием. Кажется, даже сам крот встрепенулся, почувствовав наше присутствие. Ещё бы — пища для его големов! Как тут не бросить всё и лично не заняться столь желанными гостями? Духовное зрение показывало, что монстр начал выбираться из своих пещер, но ещё оно показывало, что чёрный шар перестал пульсировать и на мгновение остановился.

А затем база древних просто исчезла! Как исчезло вообще всё в той области. Расстояние между нами составляло уже двадцать километров, но, если верить сожжённой до позвоночника спине между лопаток, это было ничтожно малое расстояние. От базы начала распространяться волна, уничтожающая всё на своём пути. Не оставляя после себя даже чёрного пепла! Вглубь земли дыра распространялась значительно медленней, чем в сторону, что давало нам шанс выжить. Гора! Нам обязательно нужно за неё спрятаться!

Хозяин полигона оказался весьма шустрой тварью. К тому моменту, как мы добрались до его логова, он практически выбрался наружу. Девушки и ленивец захрипели — аура зародыша бога лишала их сил. Но моя Вилея справилась с нагрузкой! Она сделала ещё два важных прыжка, одним уходя на склон горы, другим спрятавшись у подножья горы, оставляя огромную каменную глыбу между нами и распространяющейся волной.

— Дальше! — прокричал я, но было уже поздно. Волна тотального уничтожения достигла горы и, обогнав нас, промчалась дальше. Горы выдержали — они приняли удар на себя. Да, многие из них исчезли, но самые мощные и могучие высотки остались. Покорёженные, изломанные, они всё же выдержали удар древних. Как выдержала и наша гора, от которой, по сути, практически ничего не осталось. Сила удара чёрного шара оказалась такой огромной, что логово хозяина полигона испарилось. Вместе с самим хозяином, его големами и, как показывало духовное зрение, всеми наблюдателями, что располагались неподалёку. Волна прокатилась ещё на пять километров, после чего угасла. Радиус взрыва, во всяком случае в сторону гор, составил тридцать километров. Даже страшно представить, что творится на равнинной части. Те же тридцать километров? Вряд ли…

— Живы? — прохрипел я, стаскивая с себя Рансид и активируя лечение. Сестре Кармина и ленивцу досталось сильно — близость к зародышу бога сказалась на них не самым лучшим образом. Вилея выглядела значительно лучше — сопряжённое ядро духа защитило и её, и меня.

Рансид пробурчала что-то невразумительное. Да и ленивец прорычал жалобным голосом. Раз могут издавать звуки — будут жить. Я воплотил обе лечебных капсулы и, не слушая возмущений, отправил на всякий случай в одну из них Рансид. Вторую оставил для себя — с меня по-прежнему продолжала слезать кожа с мясом и даже лечение не могло обратить этот процесс вспять. Перед тем, как крышка капсулы закрылась, я успел предупредить:

— Вилея, остаёшься за старшую. Думаю, я в капсулу надолго. Проследи, чтобы Рансид и мохнатый не натворили глупостей. Если нужно — используй дух. И да… Когда Рансид очнётся, скажи ей, что искатели выполнили своё обещание. Первый чёрный полигон этапа зародыш бога уничтожен. Правда, боюсь, как бы мы вместе с ним не уничтожили какой-то процент третьего пояса. С нас станется…

Глава 14

— Наконец-то! Зандр, представляешь, что эта дурында неблагодарная учудила? Она решила мне доказать, что в твоё отсутствие является старшей нашей группы! Мы её выходили, вылечили, в люди, можно сказать, вывели, а она к нам спиной повернулась! Да я за меньшее убивала!

Неприятно слышать такое, когда вылезаешь из лечебной капсулы. Я резко поднялся и увидел неподалёку ещё одну лечебную капсулу. Разноцветные огоньки, мерцающие на поверхности, показывали, что устройство древних старается изо всех сил доказать свою эффективность. Вилея, сложив руки на груди, стояла рядом со мной. Во взгляде моей жены читалось много чего, но там точно не было раскаянья.

— Я её предупреждала! Но Рансид решила, что лучше меня знает, как правильно поступать. Бросила мне вызов, представляешь!

— Сколько меня не было? — я заметил установленную палатку. Это говорило о том, что Вилея здесь уже не первый день ошивается.

— Почти три недели, — шокировала меня Вилея. — Зандр, о таком сроке лечения заранее предупреждать нужно!

— На экране капсулы пишется время до окончания лечения, — опешил я.

— Вот только не нужно меня эту дребедень бесполезную заставлять учить! Лечит и ладно.

— Рансид давно в таком виде? — я кивнул на соседнюю капсулу. Выбравшись из своей, я какое-то время боролся с головокружением. Три недели… Неплохо меня аура древних приложила!

— Да уже две недели валяется дурында бестолковая, — произнесла Вилея. Причём с таким видом, что будь её воля, никто бы вообще так не валялся. Я вновь нахмурился, но промолчал. Капсулы древних умели творить настоящие чудеса за куда меньший строк. Руки отращивали, ноги. Что нужно было сделать с Рансид, чтобы загнать её в лечебную капсулу на две недели?

Однако всё происходящее являлось небольшой прелюдией к настоящему шоку. Когда я подошёл к лечебной капсуле и посмотрел на экран, какое-то время не мог ничего произнести. Обратный отсчёт, что показывался на экране, говорил о том, что Рансид пролежит в капсуле ещё три недели. Месяц суммарно!

— Ты что с ней сделала? — прошептал я. Крышка капсулы была непрозрачной, так что увидеть, что произошло с сестрой Кармина, не получалось. Но месяц! Что вообще произошло между девушками?

— Показала ей её место, — спокойно ответила Вилея. — Выжила и ладно.

— То есть могла ещё и не выжить? Ты ей что, голову открутила?

— Зандр, не беси меня! — набычилась Вилея. — Я была в своём праве! Ты дал добро на использование духа и попросил присмотреть, чтобы никто не натворил глупостей. Да меня даже мохнатый так не бесит, как эта дурында бестолковая!

— Где ленивец? — я решил сменить тему. Как ни крути, но Рансид была жива — экран лечебной капсулы не предполагал иного. Месяц, конечно, много, придётся путешествовать по третьему поясу с капсулой на втором ряде сидений, но ничего критичного не произошло. Все будут живы и здоровы… Небо, да что можно было такого сделать, чтобы отправить человека на месяц в лечебную капсулу?!

— Гуляет где-то. Вернётся к вечеру. Эта бездонная пасть всегда возвращается и сидит, скулит, выпрашивая кристаллы стихии. Вместо того, чтобы самостоятельно их искать, выдумал попрошайничать. Причём знает, зараза такая, что отказать не могу. Все только и делают, что мной пользуются…

— Иди сюда, — я привлёк к себе Вилею и сжал её в объятьях. Три недели без меня, разборки с Рансид, две недели одиночества и вечно голодный зверь допекут кого угодно. Уверен, Кармин тоже в стороне не стоял и высказался относительно того, что Вилея сделала с его сестрой. Как и Герлон — вон, стоят все в аномалии, хмуро на меня смотрят. Хотя, нет. Хмуро смотрели Кармин и Эльда, причём не на меня, а на Герлона. Мой кровный брат не хмурился — он ухмылялся. Судя по тому, что эта троица молчала, они общались в реальном мире. Герлон добрался-таки до столицы второго пояса южного сектора империи и приступил к формированию плана обучения. Что могу сказать… Не завидую я Эльде и Кармину, ох как не завидую!

— Зандр, не делай так больше! — прошептала Вилея и на её глазах показались слёзы. Вообще небывалое явление для моего демона. — Ты же почти умер! Я уже видела, во что взрыв превратил окрестности. Если бы мы задержались хоть на мгновение…

— Мы живы и это главное, — я гладил свою жену, успокаивая её. — Если бы мы вели себя неправильно, Небо обязательно бы нас наказало. Готова к дальнейшим свершениям?

— Свершениям? — Вилея отстранилась и серьёзно на меня посмотрела. — Знаешь, муж, будут тебе свершения. Пока ты валялся в капсуле, бросив меня одну на эту дурынду бестолковую, я много о чём думала. Секта Бохао, конечно, отличная цель для того, чтобы продвигаться в возвышении, но нужно думать и о будущем. О собственном доме. О детях. И не надо на меня так смотреть — я действительно об этом думала. Чем выше мы карабкаемся в своём возвышении, тем опасней становятся наши противники. Тем серьёзней возникают на нашем пути препятствия. Рано или поздно мы умрём. Это данность, от которой стоит отталкиваться.

— Ты хочешь оставить наследие, — догадался я.

— Хочу, — кивнула Вилея. — Мало того, хочу подключить ребёнка к пространственной аномалии, чтобы он пользовался всеми его благами. Если мы умрём, будет чёткая уверенность, что наш путь продолжится. Пусть и не нами.

— Предлагаешь, прямо сейчас всё бросить и двигать в нулевой пояс?

— Вот только передёргивать не нужно, — надула губы Вилея. — Не сейчас. Впереди третий пояс и мы обещали дурынде бестолковой разобраться с её полигонами. Да и мохнатого нужно вернуть. И на искателя местного посмотреть. Дел у нас ещё много, но перед тем, как выдвигаться в четвёртый пояс и встречаться с родом Пао, хочу сделать паузу. За пять-шесть лет, что мы потратим на воспитание ребёнка, секта Бохао никуда не денется. Да и Герлон у нас для сектантов высоких этапов возвышения есть, не всё же замыкать на себя? Как-то так.

— Долго думала над речью? — улыбнулся я.

— Зандр, не беси меня!

— Вилея, я слишком хорошо тебя знаю. Выдавать экспромтом такие вещи ты не можешь. Готовилась заранее. Знаешь, я не против. Как только поймём, что в третьем поясе нам с тобой делать больше нечего, отправимся в нулевой создавать семью. Слово!

Улыбка на лице моей жены была такой искренней, что я вновь не удержался и привлёк её к себе. Установленная палатка пришлась как нельзя кстати — после лечения у меня появилось так много сил, что их следовало как можно скорей куда-то потратить. Спустя пару часов довольная и улыбчивая Вилея совершенно не напоминала грозную воительницу, что встретила меня у лечебной капсулы.

— Будем ждать три недели? — Вилея кивнула на капсулу с Рансид.

— Если бы в этом был хоть какой-то смысл, подождали бы. А так… Есть у нас лечебная капсула, нет её — местных волновать не будет. Одно наличие пятнистой одежды уже сделает их агрессивными по отношению к нам. Особенно когда они увидят Батончик. Нет, Вилея, сидеть здесь три недели, опасаясь каких-то последствий, мы не станем. Искатели не бегают от трудностей, они их создают. Смотри, зародышей бога в третьем поясе нет — всех призвали в центральный регион. Клану мы не подчиняемся. Да и не могут представители клана явиться к нам — порталы не работают. В центральном эпидемия. По этой же причине можно не опасаться Вершителей судеб. Остаются местные владыки, но они все возглавляют великие дома и не станут бегать за двумя искателями. Со всеми остальными противниками мы справимся сами. Так что помогай — нужно установить капсулу в Батончик. Мохнатый, я знаю, что ты где-то рядом! Вылезай — мы отправляемся дальше!

Раздался протяжный рёв — ленивец нашёлся неподалёку, скрытый в тени камней. Зверь далеко от лагеря не отходил, но и оставаться не желал — Вилея его пугала. Я ещё раз перевёл взгляд на лечебную капсулу с Рансид. Пожалуй, опасения мохнатого были обоснованы. Он, по всей видимости, видел, что сделала моя жена и боялся, что она обратит свой взор на него. Тем более что Вилея каждый вечер недовольно бурчала, выдавая ленивцу кристаллы стихии. Ничего, страх порой тоже полезен.

Чтобы прикрутить лечебную капсулу ко второму ряду сидений, пришлось основательно повозиться. Дошло до того, что я на полном серьёзе размышлял о том, чтобы попросить Герлона выломать кресла. Ибо капсула никак не желала крепиться. Если в Манюне имелся багажный отдел, то Батончик предназначался только для перевозки пассажиров, подразумевая, что все они уже достаточно высоких этапов возвышения и могут позволить себе хорошие пространственные кошельки. О том, что в Батончике придётся перевозить лечебные капсулы с пациентами, создатели сего чуда не думали. Тем не менее нам всё же удалось зафиксировать капсулу. Цепями. Обмотав их через днище. Не самый очевидный ход, но ничего другого придумать мы не смогли. Наконец, усадив ленивца на третий ряд, я закинул в пространственную аномалию всё наше добро, поднял Батончик в воздух и, обогнув остатки горы, обычным зрением увидел то, что показывало мне духовное.

Неподалёку от барьера между третьим и четвёртым поясом постепенно появлялось огромное море. Даже не озеро. Яма получилась чудовищной. Там, где когда-то находилась база древних, глубина достигала двух километров. Рядом с горой, что уберегла нас от смерти, сотню метров. Подземные реки почувствовали свободу и начали заполнять доступное пространство, вот только его объёмы оказались такими большими, что на эту работу воде потребуется несколько лет. Ничего ценного от базы древних или полигона не осталось. Бушующая сила оказалась такой мощной, что сожгла всё, включая пространственные кошельки и артефакты наблюдателей. Да что наблюдатели — хозяин полигона, находящийся на этапе зародыша бога, и тот не сумел выжить, отправившись обратно в изнанку вместе со всей добычей. Оставалось только вздохнуть и ещё раз бросить взгляд на Рансид. С ней придётся объясняться — ей был обещан поход в базу древних.

Батончик набрал скорость и вскоре добрался до противоположного края. У меня были опасения, что на равнине разрушений будет больше, но взорвавшийся чёрный шар породил смертоносную волну радиусом ровно тридцать километров. Как только волна достигла границы своих возможностей, она просто исчезла. Забавно было смотреть на резкий стометровый обрыв, рядом с которым росла трава и деревья, некоторые из которых разрубило пополам. Часть ствола, кроны и кореньев находились в зоне действия волны, потому исчезли, но другая оказалась нетронутой. Получается, не было никаких взрывных волн или чего-то подобного. С таким сталкиваться мне ещё не приходилось и, признаться, возможности древних откровенно пугали. Почему они проиграли даосам? Даже существа этапа зародыш бога не могли пережить такой чудовищный взрыв!

Вопросы, как всегда, оставались без ответа. Опустив Батончик на землю, чтобы не тратить понапрасну кристаллы стихии, я направил повозку к ближайшему крупному городу. Деревушки меня не интересовали — найти сектантов в них вряд ли удастся. Вот только добраться даже до ближайшей деревни мне не удалось — навстречу двигался отряд из пятёрки золотых мастеров. Причём двигался не по земле — вся пятёрка летела. Герлон уже показывал свой летающий транспорт — артефакт, выполненный в виде двухметрового широкого меча. На лезвии находились механические крепления для ног, удерживающие хозяина артефакта даже во время всевозможных кульбитов, так что свалиться с такого летающего средства не получится. В отличие от Батончика, летающие мечи требовали сущие крохи стихии для работы. Чтобы поднять мою повозку в воздух всего на пять минут, приходилось тратить один кристалл стихии. У мечей такого ограничения не было — они изначально проектировались как летающее средство, поэтому одного кристалла стихии хватало на сутки беспрерывного полёта. Да и скорость у летающих мечей была больше, чем у Батончика. Как ни крути, но моя повозка она про комфорт и безопасность, а не про скоростные полёты и экономию.

Нас заметили. Тяжело не заметить яркую красную точку на зелёном фоне. Пятёрка мастеров заложила вираж и зависла над землёй в нескольких метрах перед Батончиком. В ход сразу пошли артефакты, причём активировали их весьма скрытно. Пять исследовательских печатей возникло перед мастерами и ринулись в нашу сторону. Конечно, нигде не было прописано, что делать так нельзя, но на мой взгляд прежде, чем швыряться в незнакомца всякими печатями, нужно с ним хотя бы поздороваться. Желательно ещё и представиться. На груди каждого, рядом с гербом клана Феникс, находился одинаковый символ, причём один. Эта пятёрка мастеров находилась на верхушке иерархии какого-то дома.

До мастеров не сразу дошло, что происходит что-то неправильное — не дождавшись ответа от печатей, они использовали артефакты ещё раз. И вновь молча! Поглотив и эту пятёрку техник, я подцепил нити энергий из артефактов и разрядил их. Зарядить не проблема, но для этого придётся брать артефакты в руки. Пойдут на это летающие даосы? Вряд ли. Те, кто использует исследовательские печати тайно, никогда не покажут их противникам.

Наконец, даос, что находился в центре, обозначил своё главенство.

— Искатели, вы кто такие и что делаете на землях дома Чам?

Мужчина был в годах — ему на вид было лет пятьдесят. Золотой мастер, как и вся его команда. Плотные барьеры с амбарными замками указывали на то, что родился даос в третьем поясе и в четвёртый может попасть только в качестве гостя. Правильное лицо без шрамов, длинные чёрные волосы, убранные в замысловатый хвост, а также весьма дорогая одежда с золотистым оттенком завершали образ. Одет даос был, конечно, не в творения мастера Масила, но, как по мне, в одеяния одного из учеников великого мастера. Остальные даосы выглядели попроще и носили одинаковые синие мантии.

— Ты сам понял, что спросил, младший? — спросила Вилея. — Мы искатели и находимся так, где желаем, не спрашивая какие-то мелкие дома!

Лицо золотого мастера не показывало эмоций, но вспыхнувшие меридианы говорили о многом. Даос видел перед собой двух серебряных мастеров в одежде искателей, непонятную повозку и лечебную капсулу древних, что по умолчанию должна отправиться в хранилище клана. Однако прежде, чем нас атаковали, мне удалось вставить реплику:

— Я искатель Зандр, это искатель Вилея. Наши имена о чём-то говорят тебе, младший?

Называть золотого мастера как-то иначе, после того как к нему обратилась Вилея, я посчитал неправильным.

— Искатели Зандр и Вилея? — маска невозмутимости дрогнула на лице командира небольшого отряда. Конечно же он слышал о нас. Глава клана обещал нам неприкосновенность во всех поясах южного сектора, пока мы угодны Небу. Раз охота за нами ещё не открыта, значит на пластинах написаны правильные слова.

— Можем пластины показать, если младший не доверяет нашим словам. Нужно?

— Что вы делаете здесь, в третьем поясе? Как вообще сюда попали? Проходы между поясами закрыты!

— Моё терпение не безгранично, младший! Ты преградил мне дорогу, тайно использовал исследовательские печати, не представился, так ещё и имеешь наглость задавать мне вопросы? Мне начать сердиться?

— Командир, позвольте мне указать искателям на их место! — крайний мастер оказался весьма вспыльчивым. Судя по огненно-рыжим волосам, его стихией был огонь. Не думаю, что водники или воздушники стали бы красить волосы в такой яркий цвет. Я искренне не понимал, почему пятёрка из дома Чам ведёт себя подобным образом. Почему не представляется. Почему не убираются прочь, как только услышали наши имена. Мы находились под защитой клана, но, как я убеждался с каждой секундой, клан где-то там, далеко, а мы здесь. И против нас выступает сразу пять золотых мастеров! Словно это как-то могло повлиять на исход битвы, случись она. Подождав десять секунд, я так и не дождался правильных действий командира. Вместо того, чтобы одёрнуть своего подчинённого, он смотрел на меня. Словно ждал моей реакции на происходящее.

Она и последовала. Что делает сильный, когда младший теряет берега и начинает вести себя неподобающе? Он не гневается — он наказывает. Наказал и я. Золотой мастер захрипел и рухнул на землю вместе со своим летающим мечом. Убивать я не стал. Нехорошо начинать путешествие в третьем поясе с убийства. Но и пропускать мимо ушей такое отношение права у меня не было. Поэтому я просто выкачал из золотого мастера и всех его артефактов энергию. Это не смертельно, но крайне неприятно. Особенно когда это происходит впервые.

— Твой человек забылся, младший, и мне пришлось его наказать, — холодным голосом произнёс я. — Ещё одно подобное обращение ко мне или моей жене, и я не стану сдерживаться. Начну убивать. Кто-то желает проверить, получится ли это у меня? Или мы начнём нормальный разговор?

Трое мастеров явно хотели ринуться в нашу сторону, поддавшись эмоциям, но поднятый вверх кулак командира этого не позволил.

— Меня зовут Исет Чам, я командир боевой пятёрки дома Чам в этой области. Три недели назад где-то здесь произошёл огромный выброс энергии. Вам что-то об этом известно?

— Здесь находился чёрный полигон этапа зародыш бога, — ответил я, хотя Исет Чам и так знал эту информацию. Но чего он не знал, так это следующего: — Его больше нет. Всплеск силы — последствия нашего сражения.

Уточнять, что сражались мы не с хозяином полигона, а с базой древних, не стал. Лишняя информация дому Чам не нужна.

— Да они… — начал было ещё один несдержанный, но вновь поднятый кулак остановил неподобающее поведение.

— Нам нужно убедиться в твоих словах, искатель Зандр.

— Это территория дома Чам и его представители вольны делать здесь всё, что не противоречит законам клана. Это ты преградил нам дорогу, младший. Не мы тебе.

Кивок головы и двое золотых мастеров молнией метнулись вперёд. Своего командира они слушались беспрекословно. Духовное зрение показало, что скорость полёта мечей раза в четыре превосходила скорость Батончика. Да, теперь понятно, для чего нужны физические крепления. На такой скорости встречный ветер стащит с меча любого. Ни одна техника не удержит даоса на артефакте.

— Искатели, прошу разделить с нами трапезу, — Исет Чам действовал превосходно. Он не понимал нашей истинной силы, но уже сообразил, что мы явно не серебряные мастера. Задерживать нас у него не было ни одной разумной причины, однако отказать в гостеприимстве не могли уже мы. Небу будет это неугодно. Пришлось соглашаться.

Вилея спрыгнула первой и, пока приземлившийся Исет Чам расстёгивал крепления, воплотила широкий гостевой стол с блюдцами, чашками и уже готовым горячим чаем. Судя по тому, что я видел, за время своего одиночества Вилея основательно пополнила запасы готового чая. Рядом со столом появились стулья, заставляя Исета Чама хмыкнуть. Картина казалась сюрреалистичной — посреди чистого поля искатели устроили пикник. Теперь уже не мог отказаться Исет Чам. Он уселся за стол и на белоснежной скатерти появилась не первой свежести тарелка с каким-то жареным мясом. Судя по скрывающейся в блюде энергии, это была весьма ценная еда, но то, как она выглядела, заставило скривиться не только Вилею, но и меня. Тренируясь в готовке, я старался делать свои блюда не только приятными на вкус, но и глазу. Так, чтобы их было не стыдно подавать в лучших домах всех поясов нашего мира. Поэтому столь пренебрежительное отношение к внешнему виду мяса меня печалило.

Вилея разлила чай и поднесла блюдце Исету. Тот, кажется, окончательно потерялся. Буквально несколько минут назад его называли младшим и демонстрировали непонятную силу, а тут наливают чай, как какому-то высокому гостю.

— Что с моим человеком? — спросил Исет Чам, попробовав чай. Лучший, к слову, чай центрального дворца мира демонов! Альтая подогнала. Вернее, её хитроумный дядя. Фасор Рин выяснил, что нам с Вилеей нравится и обеспечил нас. Мелочь для него — огромная польза для всего племени Рин. Потому что искатели помнят добро.

— Истощение, — ответил я. — Скоро очнётся. Как я говорил, у меня не было желания вредить твоим людям, младший. Однако мне не нравится, когда кто-то не держит язык за зубами. Тебе нужно лучше воспитывать свою команду, младший.

Каждый раз, когда я говорил «младший», по лицу Исета Чама пробегала тень. Командир отряда поставил пустую пиалу на стол и кивнул на Батончик.

— Это лечебная капсула. Согласно закону клана Феникс, она подлежит изъятию.

— Искатели не подчиняются клану, — я был сама любезность. Даже улыбнулся, — Эта капсула принадлежит мне и отказываться от неё я не собираюсь. Ты готов оспорить моё право на владение, младший?

Вновь на лице Исета Чама мелькнула тень. Складывалось ощущение, что рано или поздно он не выдержит и взорвётся. На границе духовного зрения показались двое летающих даосов — бойцы Исета Чама спешно возвращались. Ещё бы они не спешили — встретить на своём пути яму глубиной в два километра не каждый день удаётся. Тут любой бы спешил! Несколько мгновений спустя бойцы подлетели к нам и спустились на землю. Раздался щелчок креплений и двое даосов низко поклонились Исету Чаму, готовые предоставить отчёт.

— Командир, полигона больше не существует! Как не существует и огромного участка нашей земли! Там образовалась яма невероятной глубины и размеров, и она уже заполняется водой. Горы уничтожены. Наблюдателей мы не заметили.

— Полагаю, наше дружеское чаепитие можно считать завершённым, младший? — я красноречиво поднял вверх бровь. — Или у дома Чам ещё есть какие-то вопросы к двум простым искателям? Если нет, то нам нужно двигаться в сторону второго полигона. Говорят, он находится где-то в болотах.

Исет Чам нашёлся довольно быстро. Всё ещё не понимая, кто мы такие, он решил переложить ответственность на более опытных товарищей.

— От лица дома Чам я приглашаю искателя Зандра и искателя Вилею в Кайрад. Клянусь собственной жизнью, что вам ничего не будет угрожать ни во время поездки, ни в нашем дворце. У меня есть чёткая уверенность, что глава дома с удовольствием послушает вашу историю об уничтожении первого полигона, а также даст несколько советов относительно того, как минимизировать потери при уничтожении второго. Создавать огромную яму в центре пояса не самая правильная идея.

Всё, что мне оставалось — тяжело вздохнуть и согласиться. Исет Чам действовал настолько правильно, не оставляя мне шанса отказаться, что даже противно становилось. Ловушка? Нет, предчувствие молчало. Но и не ради разговора нас пригласили в Кайрад, столицу третьего пояса южного сектора империи. Взгляд Исет Чама на мгновение скользнул в сторону от меня, но тут же вернулся обратно. Всё понятно! Лечебная капсула, выставленная на всеобщее обозрение, начала приносить свои плоды. Кажется, вскоре у нас появится первая добыча. Пространственный кошелёк, что висел на поясе Исет Чама, выглядел весьма аппетитно! Уверен, там найдётся много ценных вещей! Осталось дело за малым — сделать так, чтобы у меня появился повод его изъять.

Опускаться до откровенного беспредела искателям нельзя. К сожалению.

Глава 15

Мне уже доводилось бывать в столице южного сектора третьего пояса. Когда глава клана Феникс согласовал нам допуск к мастеру Масилу, мы какое-то время провели в Кайраде, ожидая пошива одежды. С того момента прошло немалое количество времени, однако наша одежда по-прежнему выглядела так, словно только сегодня была изготовлена.

Кайрад являлся поистине великим городом, в котором объединились всё самое лучшее, что могли дать даосы. Невероятные высотные здания, великолепные парки, широкие мощёные улицы, чистота и порядок, но самым примечательным, как по мне, явились дворцы великих домов третьего пояса. В соревновании домов архитекторы создавали настоящие шедевры. Высокие шпили соседствовали с белоснежными куполами, мраморные площади обрамлялись террасами и арочными дорожками, повсюду была идеально подстриженная зелень и многочисленные статуи. Мастер Масил проживал в одном таком дворце, так что мы с Вилеей вдоволь набродились по внутренним паркам.

На то, чтобы добраться до Кайрада, пришлось потратить почти три недели. Причём двигались мы практически без остановок. Исет Чам не подгонял, но едва мы делали хоть какую-то паузу, тут же спускался с небес уточнить, что произошло. Столь навязчивое внимание бесило, но нельзя было не отметить его эффективность — присутствие представителей дома Чам избавляло нас от контакта со стражниками, другими домами и даже с несколькими весьма сомнительными личностями, что тёмной ночкой решили прокрасться к Батончику. Лечебная капсула манила всех сильнее, чем яркий свет мотыльков. Исет Чам оберегал её так, словно она уже числилась его собственностью. Пару раз даже подходил к Батончику, чтобы посмотреть на крышку — судя по всему, золотой мастер прекрасно разбирался в языке древних и видел, что до завершения лечения осталось несколько дней. Собственно, поэтому он нас и подстёгивал. Явно желал, чтобы к финалу лечения мы находились на территории дома Чам, в окружении верных и сильных даосов. Всё это выглядело настолько забавным, что я не противился. Предчувствие показывало, что впереди будут неприятности, но они не шли ни в какое сравнение с теми, что поджидали нас во время взрыва базы древних. Раз так — нужно дать возможность дому Чам проявить активность. Даже интересно, каким образом они поступят? Приказ главы клана никто не отменял. Значит, им придётся что-то выдумывать. Не станут же они нападать на нас в открытую? Или станут?

— Дворец дома Чам находится дальше! — Исет Чам преградил дорогу, спустившись с небес. Летать в столице разрешалось считанным единицам и у всех на груди находился символ клана Феникс и дома Чам.

— Прежде нужно вернуть ленивца, — я кивнул назад. Исета Чама пришлось знакомить с нашим мохнатым спутником, чтобы никто случайно не натворил глупостей.

— Артефактор Бурвал будет извещён о том, что его зверь прибыл… — начал было Исет Чам, но я его сразу перебил:

— Ленивец чувствует близость дома и уже нервничает. Исет Чам готов взять на себя ответственность за случайную гибель слуг дворца, если зверь сойдёт с ума? Мы обещали нашему мохнатому спутнику, что доставим его домой. Мы сделаем это, даже если придётся идти наперекор желанию представителя дома Чам.

— Не факт, что господин Бурвал находится дома, — даос сделал очередную попытку отказать нам, но не вышло. Из того, что я видел, владыка серебряного ранга находился дома. В Кайраде, на самом деле, владык можно было пересчитать по пальцам двух рук. Семеро владык различных рангов в данный момент находились в одном огромном помещении местной мэрии. Судя по всему, в данный момент происходило совещание глав великих домов по поводу того, что делать с вторым полигоном и можно ли допускать в него искателей? Присутствовали на собрании и менее знаковые даосы — сразу пятнадцать золотых мастеров сидели за круглым столом вместе с владыками, но, как мне казалось, находились там сугубо формально. Никого не интересует мнение мелких, когда есть семь глав великих домов. О том, что произошло с одним из полигонов, они уже знали — один из подопечных Исет Чама ещё неделю назад умчался в столицу, чтобы сообщить про исчезновение опасного полигона и описать последствия этого процесса.

Ещё два владыки находились на пятом подземном уровне Кайрада. Располагались они в противоположных частях города, максимально удалённо друг от друга. Не требовалось обладать великими мозгами, чтобы уверенно утверждать — эти двое владык являются главами противоборствующих бандитских группировок. У каждой группировки имелось своё логово, окружённое металлом древних, так что обычные даосы никогда бы не смогли найти бандитов.

И, наконец последний владыка, обладающий серебряным рангом, располагался на окраине столицы в огромной закрытой резиденции, окружённой высокой стеной. Кроме нескольких сотен даосов, в резиденции имелись и звери в клетках. Видимо, это и есть место обитания великого артефактора Бурвала.

Прямо сейчас в Кайраде, столице третьего пояса южного сектора, находилось десять владык и осознание этого вызвало у меня неоднозначную реакцию. Почему? Потому что в крови пятерых из них пульсировала грязно-жёлтая жижа древних. Двое из них возглавляли банды, что было вполне ожидаемо. Двое находились на совещании и внимательно слушали, что вещал серебряный владыка. И один проживал отдельно от остальных. Искатель Бурвал, если это действительно он, тоже пользовался услугами секты Бохао. Кроме пятёрки владык, духовное зрение показывало ещё несколько десятков сектантов помельче, но, сколько бы я не изучал город, ни одного алтаря в столице не обнаружилось. Что было весьма удивительно — я предполагал, что в Кайраде будет располагаться минимум два места взлома блоков возвышения, чтобы удовлетворить все потребности. Либо желающих оказалось мало, либо дом Чам старательно изгонял со своих земель чужеродную заразу.

Ситуация, на самом деле, вырисовывалась крайне неприятной. Пятеро владык и почти тридцать мастеров — для столицы третьего пояса количество сектантов ничтожно мало. Что-то здесь не складывалось. Может, есть какие-то особые артефакты, что скрывают наличие чужеродной субстанции в крови? Этот вопрос нужно обязательно выяснить и внимательно изучать каждого высокорангового мастера. Взять, к примеру, Исета Чама — в его крови нет намёка на грязно-жёлтую жижу, нет кровавых сгустков, а энергетическая структура выглядит не идеальной. Такой, какая и должна быть у любого золотого мастера. Где-то меридианы сильные, где-то слабые. Никаких незнакомых артефактов у него не было, так что с большой долей вероятности можно заявить, что как минимум этот даос чист. Или всё же проверить? В моих руках появилась фигурка нерождённого животного, но летящий неподалёку Исет Чам даже не дёрнулся. Да, этот точно чист. Неужели действительно в Кайраде так мало сектантов? Но почему? Думай, Зандр! Думай!

— Сколько всего владык сейчас в столице? — спросил я, когда Исет Чам подлетел ближе. Не желая портить отношения, золотой мастер не стал уходить от ответа. Правда, и ответил он весьма обтекаемо:

— Точное количество мне не известно. Ещё несколько месяцев назад владык в третьем поясе было несколько сотен, но после того, как аномалии превратились в полигоны, практически всех забрали в четвёртый пояс. Насколько мне известно, в Кайраде остались лишь главы великих домов. Может, их ближайшие заместители. Владыка Бурвал, опять же. Я не тот даос, которого следует спрашивать о таких вещах, искатель Зандр.

Вот оно! Получается, сектантов было значительно больше, но им пришлось перебраться в четвёртый пояс, чтобы сражаться с опасными полигонами. Значит, если сектанты начнут неожиданно исчезать, решать эти проблемы должен тот, кто отвечает за оперативное управление сектой во втором и третьем поясах. Тот, кто благополучно превращён в пепел, а его предметы лежат в нашей пространственной аномалии. О чём это говорит? О том, что у меня развязаны руки!

— Поместье владыки Бурвала, — Исет Чам не подлетал близко к высокому забору и тем более не летал над ним. Поместье артефактора оказалось накрыто весьма неплохим куполом защитной формации. Деталей я не понимал, но предчувствие подсказывало, что, если кто-то рискнёт пролететь над этим местом, это будет его последний полёт. Разве что на Батончик это ограничение распространяться не будет. Слабовата здешняя защита против нашей летающей повозки.

Мы остановились у огромных входных ворот. Искатель Бурвал, как показывало духовное зрение, в данный момент находился в одной из своих мастерских. Он что-то рисовал на очередном артефакте и, судя по отсутствию людей вокруг него, никто не смел нарушать этот процесс. Ворота были заперты, но я точно видел, что за ними стоят двое охранников и внимательно наблюдают за нами в странные приспособления. Поместье артефактора вообще казалось одним большим механизмом — по всей территории располагались устройства древних, выполняющие непонятные функции. Я дал знак ленивцу и тот спрыгнул с Батончика. Обретя видимость, зверь яростно зарычал, привлекая к себе внимание. Вроде сработало — стражники начали шевелиться. Один из них прекратил пялиться в устройство наблюдения и достал переговорный механизм. С таким мне уже сталкиваться приходилось — все базы секты Бохао оборудовались чем-то подобным. Вот, значит, откуда они появляются.

Отследить движение энергетических потоков в устройствах не получалось, так что я только по факту мог увидеть, кто ответил стражнику — один из даосов в поместье. Результат не заставил себя ждать — ворота открылись и стражник, что разговаривал по устройству, вышел к нам.

— Кто такие и откуда у вас раб господина?

Слух неприятно резанула сказанная фраза. Раб господина. Ленивец что-то недовольно прорычал, но не более. Он знал, кем является и не противился этому. Ради того, чтобы вернуться к своему хозяину, зверь готов был назваться кем угодно.

— Искатель Зандр и искатель Вилея, — ответил я. — Этот зверь потерялся. Ваш?

Стражник не ответил — он не сводил взгляда с лечебной капсулы. Устройство древних продолжало активно мигать, показывая, что процесс лечения идёт полным ходом.

— Ещё раз — зверь ваш? Мы его оставляем?

— Это раб господина Бурвала! — произнёс стражник. — Где и при каких обстоятельствах вы его нашли?

— Много вопросов, младший! — Вилее, как и мне, категорически не понравилось происходящее. Как не понравились и слова стражника. Но по виду ленивца нельзя было сказать, что его что-то смущает. Зверь вернулся туда, куда стремился так долго. Он пришёл домой, а то, что дома к нему относятся как к безвольному рабу, его не волновало. Главное дома.

— Ты смеешь грубить представителю великого артефактора Бурвала? — стражник явно чувствовал за собой силу. Исет Чам благоразумно удалился, позволяя нам решать вопросы самостоятельно. Герлон не ошибся — попасть к искателю Бурвалу тяжело. Вот только попадать нам туда и не требовалось. Становиться учеником артефактора, ощутившего прелести возвышения через секту Бохао, лично у меня желания не было. Как и называть его искателем. Бурвал может быть кем угодно, только не искателем.

Стражник захрипел и рухнул на землю — у него неожиданно закончилась энергия. Второй, что всё это время следил за нами, нажал на тревожную кнопку. Ворота заблокировались, а внутри поместья началось хаотичное движение. Мастера высоких рангов спешили к воротам, дабы сдержать неприятеля и не позволить ему нарушить творческий процесс господина. Исет Чам убрался ещё дальше, остановившись на крыше ближайшего здания. Если не знать, что он там находится, можно его и пропустить.

— Вот скажи мне, муж, почему младшие, не обладающие силой, ведут себя подобным образом? — спокойно спросила Вилея. Мы находились внутри Батончика, защитная формация была активирована, так что даже если на нас сейчас обрушится весь гнев артефактора и его приспешников, ничего страшного не произойдёт. То, что может пострадать столица, уже частности, не стоящие пристального внимания.

— Тебя не слышат, — ответил я и улыбнулся, заметив разочарование на лице Вилеи. Игра на публику не удалась. — Но вопрос правильный. Меня он тоже волнует. Неужели у артефактора настолько сильное влияние в столице, что его слуги совершенно страх потеряли? В нулевом и первом за такое убивали на месте, здесь же даже представитель дома Чам сбежал.

— Мне не нравится, что страж назвал мохнатого рабом, — произнесла Вилея. — Не для того мы тащили зверя со второго пояса, чтобы превращать его в раба! Зандр, это неправильно!

— Согласен. Но и вечно таскаться с ним мы тоже не можем. Ты же сама его бездонной глоткой назвала.

— Нашей бездонной глоткой, — поправила Вилея. — Привычной. Зандр, давай оставим его себе? Или нет! Отдадим Герлону, пусть воспитывает! Хоть отстанет от наших учеников. Кармин и Эльда уже стонать начали, а впереди ещё Альтая с Леогом.

— Мохнатый, ты точно желаешь нас покинуть? — спросил я, деактивировав защитную формацию на Батончике. Ленивец стоял у ворот и жалобно подвывал, изредка скребя когтями по дереву. Оно, на удивление, не рассыпалось под напором зверя, а только искрило. Мохнатого, по всей видимости, при этом ударяло молнией, но зверь не отступал, просясь обратно. Развернувшись в нашу сторону, ленивец жалобно прорычал и вновь заскрёбся внутрь, зарабатывая очередную порцию молний. Это было странно. Мне не верилось, что зверь настолько соскучился по месту, где ему доставляли боль, что жалобно скулит и желает пробиться через боль обратно. Здесь что-то другое!

— Мохнатый, в Батончик! Это приказ!

Грозный крик подействовал. Зверь, привыкший за столько месяцев выполнять наши приказы, действовал на инстинктах. Раз младший вожак сказал возвращаться в повозку, значит так тому и быть.

— Зандр? — Вилея нахмурилась. Такого поведения от меня она точно не ждала. Я повернулся к ленивцу и спросил:

— Ты хочешь вернуться сюда не из-за великой любви к хозяину, верно?

В ответ раздался довольно долгое рычание. Ленивец даже лапами начал размахивать, едва не перерубив когтями удерживающую лечебную капсулу цепь.

— У тебя здесь семья? — догадался я. — Ты вернулся к своему племени?

У зверя едва голова не отвалилась, настолько быстро он начал кивать. Я ещё раз прошёлся по поместью духовным зрением. Меня интересовали похожие на ленивцев животные и таких в клетках обнаружилось сразу три экземпляра. Один большой, размерами с нашего мохнатого, и два маленьких.

— Самка и два детёныша? Ты вернулся сюда из-за них?

Ленивец начал что-то рычать и жестикулировать, но резко умолк. Ворота в поместье артефактора распахнулись, и мы оказались окружены толпой. Рядом с Батончиком появилось десяток золотых мастеров и тридцать серебряных. Судя по их лицам, настроены они были весьма решительно.

— Искатели, медленно выходите из повозки и ложитесь лицом в землю! Дёрнитесь — сдохнете! Если я посчитаю, что вы задумали что-то недоброе — сдохнете! Если…

Нет, это уже наглость! Я понимал, что по нам уже прошёлся исследовательский артефакт и защитники поместья знали, что мы являемся обычными серебряными мастерами. Понимал, что мы являемся искателями, на которых не распространяются правила защиты. Но мне тут один даос жизнью клялся, что нам в столице не будет ничего угрожать, а сейчас он находится на крыше соседнего здания и даже не думает вмешиваться в происходящее!

— Прекращай орать, — я оборвал говорливого даоса, облачённого в красивую мантию. В глаза сразу бросилась идеальность одежды и особые отметки, свойственные только мастеру Масилу. Да, с артефактором Бурвалом явно творится что-то неладное, раз его слуги носят одежду великого портного.

— Бой! — послышался приказ и на Батончик обрушился град техник. Точнее, должен был обрушиться. Я внимательно отслеживал движение энергетических потоков всех, кто окружил мою повозку и как только с их рук была готова сорваться техника или стихия, наносил упреждающий удар. Искатели первыми не нападают, но и не ждут, когда кто-то наберётся достаточно сил, чтобы атаковать. На землю рухнуло сорок безжизненных тел, чтобы в следующее мгновение оказаться в нашей пространственной аномалии. Каким бы великим артефактором Бурвал ни был, он не снабдил свою стражу защитой от атаки владыки серебряного ранга. Создать сорок земляных шипов, выросших прямо под моими противниками, проблем не составило. Заниматься выкачкой энергии и игрой в добрый искателей мне надоело. Меня и мою жену желали убить. Могу сказать только одно — бойтесь своих желаний. Они иногда рикошетят.

На Батончике появилась защитная формация и я направил повозку прямо на ворота. Устройство этапа зародыш бога серебряного ранга столкнулось с защитой поместья и послышался оглушительный звон. Во все стороны полетели искры, щепки, осколки камней и перед нами сформировался широкий проход. Батончику тоже досталось — на его идеальном корпусе появилось несколько вмятин, а одно из лезвий, что крошило ворота, сломалось. Бурвал основательно подошёл к процессу защиты своего жилища и, как подсказывала логика, мы столкнулись только с внешним контуром. У самого поместья, куда сейчас мчалась огромная толпа испуганных слуг и учеников артефактора, защита будет ещё серьёзней.

Но я и не собрался брать штурмом резиденцию артефактора — мы с ним встретимся при других условиях. Обязательно встретимся — вряд ли он оставит без внимания наше вторжение. Сейчас меня интересовали клетки со зверьми. Точнее — одна большая клетка, где находились три огромных ленивца. Наш мохнатый спутник становился всё тише и тише, когда мы подъезжали к клеткам. В какой-то момент он и вовсе исчез, спрятавшись в невидимости. Ленивцу было страшно, но он всё равно желал вернуться сюда. Объяснил бы раньше, что у него здесь находится семья, мы бы действовали по-другому. Ладно, уже поздно.

Клетка с ленивцами оказалась самой простой, разве что усиленная несколькими печатями. Но они не смогли противостоять когтям мохнатого, ринувшегося к своей семье. Забавно было смотреть на то, как наш ленивец буквально летал рядом со своей семьёй. Самка и детёныши двигались медленно, словно экономили каждую кроху энергии.

— Мохнатый — сажай семью в Батончик! — приказал я. — Объясни им, что нас пугаться не нужно. Да и есть не обязательно. Давай быстрей — мы уходим! Задерживаться здесь нельзя, вскоре явятся сам хозяин поместья.

С последним я не врал. Слуги осознали, что творится что-то из ряда вон выходящее и решились на то, чтобы потревожить покой господина. Один из них, видимо, выбранный в качестве жертвы, бежал в защищённые покои, периодически прикладывая к дверям пластину древних. Неплохо тут устроился Бурвал! Обложился устройствами древних так, что у меня глаза разбегаются от всего их многообразия. Причём всё же не просто находится здесь в качестве наглядного пособия. Всё работает и выполняет свои функции, словно не было десяти тысяч лет, прошедших с момента победы над древними.

— Мохнатый, время! Хватай семью и уходим отсюда!

В ответ раздался жалобный и в чём-то извиняющийся рёв.

— Он остаётся, — опешила Вилея. — Мохнатый, не беси меня!

Вновь извиняющийся рёв. Ленивец прижался к своей семье, словно человек. У самки и детёнышей не было даже намёка на разум. Это были обычные звери, выдернутые из леса и помещённые в клетку в третьем поясе. Но для нашего мохнатого спутника эти звери являлись самыми дорогими существами, благодаря которым он вообще жил. Какое-то время я смотрел в глаза ленивцу, после чего кивнул и произнёс:

— Я принимаю твой выбор, мохнатый! Береги себя и свою семью!

Батончик дёрнулся и пошёл назад. Нам делать больше нечего.

— Зандр, не вздумай! Это же глупое животное, какой выбор?! — Вилея только что не плакала. — Оно не понимает, что творит! Мы не должны его оставлять!

— Но мы его оставим, — у меня на душе тоже скреблись все ленивцы мира, но уверенность, что сейчас мы поступаем правильно, оставляя мохнатого с семьёй, с каждой секундой становилась всё чётче. Так правильно. Даже если артефактор от злости прикончит мохнатого и всю его семью, всё равно это будет правильно. Потому что зверь сделал свой выбор и этот выбор был осознанным.

Мы выехали из поместья артефактора Бурвала в полной тишине. К этому моменту слуга, наконец, добрался до господина и сообщил тому о страшной новости. На поместье напали. Бурвал не бросился сломя голову выяснять, кто и как потревожил его покой. Он подошёл к стене, где находились многочисленные экраны и начал нажимать на разные рычаги. Но меня это уже не интересовало — я выполнил то, что обещал. Ленивец был доставлен домой. То, что выполнение этого задания погрузило меня в пучины опустошения и боли, не имеет никакого значения. Искатели всегда выполняют данное ими слово. Даже если им после этого будет плохо.

— Мы не поедем во дворец дома Чам, — заявил я, когда Исет Чам к нам подлетел. — Ты не выполнил своё обещание, даос. Когда нашим жизням угрожала опасность, ты позорно сбежал, позволив нам решать проблемы самостоятельно. Передай своему главе, если он захочет с нами встретиться, то сможет найти нас в центральной гостинице. И когда будешь докладывать артефактору Бурвалу о случившемся, можешь передать ему тоже самое.

— Он работает на артефактора? — Вилея брезгливо посмотрела на золотого мастера.

— Вся столица работает на артефактора, — ответил я, ничуть не удивляясь, что у меня даже сомнений по этому поводу не возникло. — Нам дальше не по пути, золотой мастер Исет Чам. Если есть желание — можешь нападать. Твой труп присоединится к трупам защитников поместья. Нет? Как я и думал. Знаешь, жена, есть у меня подозрение, что мы в столице не задержимся. Находиться в одном городе с Бурвалом, которого даже представители дома Чам называют господином, мне не очень хочется. Давай посмотрим, что тут за гостиницы. Уверен — там обязательно будет висеть портрет местного благодетеля. Вот просто обязан висеть!

Порой даже страшно, что я не ошибаюсь в мелочах. Портрет действительно был. Столицу юга третьего пояса можно было смело переименовывать в Бурвальск. Великие дома не играли здесь никакой роли…

Глава 16

— Сколько этой дурынде бестолковой ещё отдыхать? — Вилея покосилась на лечебную капсулу и недовольно скривилась. Огромная металлическая конструкция нарушала красоту люксового номера столичной гостиницы. Хотелось убрать артефакт древних, чтобы создать гармонию красоты, вот только позволить себе мы этого не могли.

— Завтра утром станет свободной, — ответил я, даже не глядя на крышку. Память прекрасно подсказывала надписи. После того, как мы купили люксовый номер на пятом этаже, пришлось совершить героический поступок — затащить капсулу в наш номер. Батончик подлетел к раскрытому окну и Вилея приняла подарок. Кружащиеся неподалёку даосы из дома Чам не вмешивались, но и глаз не сводили с лечебной капсулы. Даже сейчас я понимал, что на соседней с гостиницей крыше располагаются наблюдатели, внимательно следящие за нашим предметом. Действующая лечебная капсула привлекала слишком много внимания.

Совещание глав великих и не очень домов продолжалось. Туда прибыл Исет Чам и, скорее всего, отчитывался, как двое безумных искателей напали на резиденцию владыки Бурвала. Сам владыка, когда осознал, что мы ушли из его поместья, вернулся к изготовлению артефакта. Всё, что происходило на поверхности, его не беспокоило. Нанеся очередной символ, артефактор начал ковыряться в устройствах древних, вызывая у меня чувство зависти. Сектант чётко понимал, что делает и для чего. Мало того, что его поместье представляло собой один большой артефакт древних, так ещё и на складах скопилось огромное количество всевозможных устройств. Некоторые из которых, если судить по внешнему виду, походили на лечебные или регенерационные капсулы. В большинстве своём разобранные капсулы.

Несмотря на грядущие проблемы, мы не могли не воспользоваться комфортом третьего пояса. Как ни крути, но люксовый номер самой дорогой гостиницы столицы подразумевал не только красивый вид, но и шикарное обслуживание. Огромная ванна, в которой с лёгкостью могло поместиться десять человек, была наполнена до краёв, а ужин, что нам принесли по первому требованию, по вкусу был сопоставим с моими лучшими блюдами. Но больше всего меня поразило отношение к нашей одежде. Намётанный глаз администратора гостиницы сразу определил, кто нам её пошил, так что сразу после ужина нас навестил личный ученик мастера Масила, предложив посмотреть на одежду и, в случае необходимости, бесплатно её отремонтировать. Изготовленная великим портным одежда должна оставаться качественной даже спустя год носки.

До самого утра нас никто не трогал. Вокруг гостиницы сформировалось кольцо из золотых мастеров. Всего я насчитал пятнадцать наблюдателей на летающих мечах. В их обязанность, как я понял, входил контроль нашего перемещения. Глава дома Чам ещё не принял решение, что с нами делать. Однако, что стало для меня сюрпризом, он не поехал на встречу к владыке Бурвалу. Тот уже закончил работать и встретился с несколькими владыками попроще. Глава дома Чам отправился в свой дворец и всю ночь просидел в рабочем кабинете, проводя одно совещание за другим. Неужели этот серебряный владыка независим от Бурвала? В такие чудеса я не верил и, как показало духовное зрение, не зря — ближе к утру глава дома Чам встретился с двумя непонятными личностями. Откуда они появились во дворце я не успел отследить, зато чётко понимал, куда они отправились после встречи — в подземелья столицы. Связные оказались даосами с высоким уровнем доступа — их пропустили не только на базы, но сразу отправили на встречу с владыками, управляющими теневой стороной жизни третьего пояса. Оставалось только ухмыльнуться — глава дома Чам принял решение заказать наше убийство. Во всяком случае, так оно выглядело со стороны. Конечно, оставался ещё вариант, что глава решал свои вопросы, никоим образом не связанные с двумя явившимися искателями, но, как было уже сказано, в сказки я давно не верил.

Несмотря на внешнее спокойствие, Кайрад бурлил и готовился взорваться, дабы похоронить под своим величием двух зарвавшихся серебряных мастеров. Радовало одно — наш мохнатый спутник дожил до утра. Как и его семья. Ленивцев поместили в новую клетку, но трогать или что-то с ними делать не стали. Видимо, слуги ждали реакции артефактора Бурвала.

Наконец, настал тот счастливый момент, когда на панели лечебной капсулы появилась зелёная точка. Прежде чем открывать крышку, я посмотрел на Вилею и тяжело вздохнул — моя жена пыталась выглядеть непринуждённой и незаинтересованной, но я слишком хорошо её знал. Вилея волновалась. Причём сильно. Крышка ушла в сторону и на меня уставились два холодных голубых глаза.

— Ой, а ты живая, — неожиданно к капсуле подошла Вилея, излучающая саму любезность. — Как самочувствие? Урок усвоен или мне нужно повторить? Тебе был задан вопрос, дурында бестолковая! Не вынуждай меня сердится!

— Усвоен.

— Что-то незаметно. Разве так обращаются к старшим? Ты усвоила урок, дурында бестолковая? У тебя пять секунд на ответ! Если он мне не понравится, я готова повторить урок!

— Усвоен, старшая, — никогда не думал, что в нежном голосе можно спрятать столько яда. Рансид с ненавистью смотрела на мою жену, но говорила так, как желала Вилея. Между девушками определённо прошло что-то серьёзное, но говорить об этом они не станут. Теперь я это понял окончательно.

— Вот и замечательно, — Вилея улыбнулась и отошла от капсулы. — Всё, ты мне больше не интересна. Даю разрешение заняться своими бестолковыми делами.

Вилея уселась за стол и с довольной миной начала завтракать. Я протянул руку Рансид. Та с мгновение поколебалась, но приняла помощь. Рывком вытащив девушку из капсулы, я отметил, что от одежды на ней осталось одно название. Руки и ноги были обнажены, как и часть туловища. Видимо, это те места, что Вилея уничтожила. Вырвала? С моей жены станется и такое. Многочисленные дыры в оставшейся одежде не скрывали, а только выгодно подчёркивали идеальное тело мастера боевых искусств. Чтобы оторвать взгляд от такой красоты, следовало приложить немалые усилия. Мне, к сожалению, это не удалось — я смотрел на практически обнажённую девушку, даже не думая отводить взгляд. Часть сознания уже спроектировала повреждения, которые Вилея нанесла Рансид, и сейчас задавалась вопросом — каким образом девушка вообще выжила?

Рансид не сразу поняла причину моего пристального взгляда. Какое-то время она смотрела на меня, но затем её взгляд опустился вниз, и краска мгновенно заполнила прекрасное лицо. Стоит отдать должное девушке — она не стала ойкать и закрываться, как какая-нибудь крестьянка, пойманная во время купания. Пространственный кошелёк находился на поясе Рансид, так что покрасневшая девушка воплотила длинный плащ и обернулась им, скрывая всю красоту. Переодеваться при нас Рансид не стала. К сожалению.

Лечебная капсула отправилась в пространственную аномалию и у меня с души словно камень упал. Даже не думал, что буду так переживать за девушку. Ибо если бы владыки решили, что искателям нельзя владеть действующей лечебной капсулой, они могли напасть на нас и помешать процессу восстановления. Вплоть до того, что наша спутница просто бы погибла.

— Мы находимся к Кайраде, в люксовом номере центральной гостиницы. Прибыли мы сюда под конвоем золотого мастера Исета Чама. О том, что один из полигонов уничтожен, местные владыки уже знают. Вчера состоялось то самое совещание, куда ты так хотела попасть. С большой долей вероятности за нами сейчас начнётся охота, ибо глава дома Чам отправил двух связных к главарям банд, что главенствуют в подземельях столицы. О том, что ты с нами, никто из местных не знает. За нами, конечно, следят, но не так пристально, как им хотелось бы. Ты можешь попасть в соседний номер и спокойно покинуть гостиницу. Никто тебя останавливать не станет. Это первый вариант. Но есть и другой.

— Остаться с вами и получить кучу проблем? — съязвила Рансид.

— В точку! — улыбнулся я. — Если ты останешься с нами, то получишь кучу проблем. Против нас выступят практически все великие дома, обе преступные группировки, владыка Бурвал. Может быть вообще весь клан Феникс.

— И ты предлагаешь мне подписать себе смертный приговор? — удивилась Рансид. — Мне всегда казалось, что искатель Зандр более адекватен, чем его жена. Видимо, ошибалась.

— Я видел, с какой тщательностью ты собирала духовные камни и кристаллы стихии с големов и порождений поля битвы, — не удержался я от ехидного замечания. — Гребла так, что только пыль столбом стояла! Что такое владыки и мастера каких-то бесполезных домов, когда мы грохнули хозяина чёрного полигона этапа зародыш бога? Зато представь, дочь дома Бао, сколько добычи мы получим с наших противников? Артефакты, горы ресурсов, устройства древних. Всё это может быть в том числе и твоим, если ты останешься с нами. Но дело даже не в добыче. Это так, бонус. Если ты останешься с нами, то весь третий пояс узнает, что дом Бао принимал участие в уничтожении чёрного полигона. Искатели и дом Бао… Уверен, у твоего отца после такой новости времени свободного не будет, так как ему придётся проверять кандидатов на вступление. Не забывай, что тот, кто официально уничтожал полигон, имеет право на награду. Пусть с полигоном получилось неудачно, но я готов предоставить тебе четверть того, что добыл в базе древних.

— Почему четверть, а не треть? — тут же спросила Рансид, и сама себе удивилась. Даже рот ладонями закрыла, словно не ожидала от себя такого вопроса.

— Потому что мохнатый тоже в доле. Мне удалось добыть три сотни духовных камней, кристаллов стихии и сущности духа. Все они относятся к этапу зародыш бога. Четверть этого может оказаться твоим. А ведь впереди второй полигон. Тот, с которым не могли справиться великие дома. Но представитель дома Бао бросит ему вызов и героически победит. Мне пояснять, каких высот достигнет почёт твоего дома?

— Зачем тебе всё это? Вы прекрасно справлялись без меня, — нахмурилась Рансид. Аналогичный вопрос, к слову, задала и Вилея. Только в аномалии. Моя жена тоже не понимала, для каких таких целей я агитирую сестру Кармина остаться с нами в одной группе.

— Всё просто — мне нужна крупная приманка. Для того, чтобы уничтожить двух серебряных мастеров, владыки кого-то серьёзного не отправят. Так, мелочёвку местную. Но для того, чтобы уничтожить золотого мастера из дома Бао, кому-то придётся выбраться из своей берлоги и лично принять участие в ликвидации. Вот тут-то мы с ними и поговорим.

— Ты безумен, — у Рансид округлились глаза. — Ты предлагаешь мне выступить в качестве приманки для профессиональных убийц?

— Как будто ты на что-то другое годишься? — вставила реплику Вилея, но умолкла под моим недовольным взглядом.

— Уйти не проблема, — продолжил я. — Даосы, что сбегают от трудностей, настолько распространённое явление, что никто не удивится, если ты откажешься. Но, если ты останешься, ты сделаешь огромный шаг к тому, что стать владыкой. Не нужно делать такое лицо — мне прекрасно известно о том, что у тебя есть блоки. Ты родилась в третьем поясе, поэтому думаешь, что владыкой никогда не станешь. Но это мнение большинства. Тех, кто сбегает от трудностей. Если ты рискнёшь и начнёшь бороться с собственным страхом, начнёшь делать то, что хочешь, а не то, что от тебя ждут другие, ты сможешь пробиться дальше.

— Если бы я своими глазами не видела, что ты охотишься на сектантов, решила бы, что ты один из них, — после паузы произнесла Рансид. — Они такими красивыми речами завлекают в свои сети. К отцу тоже приходил один старик. Говорил, что сможет сломать блоки, сделать его владыкой. И даже делать ничего не придётся — только потерпеть боль. Признать главенство секты Бохао. Твои слова один в один похожи на те, что говорил тот старик. Сломать барьер пояса, идти против мнения большинства…

— У меня нет цели заманить тебя в свои сети, Рансид. Да, ты красивая, с тобой приятно общаться, ты владеешь оружием на недоступном мне и Вилее уровне. Там, где техники и энергии бесполезны, ты выйдешь победителем. Поэтому я хочу, чтобы ты была с нами — такой спутник нам точно пригодится. Что касается барьеров пояса… Тебе знаком термин «открывашка»?

На мгновение глаза девушки округлились. Рансид кивнула и даже дыхание задержала.

— Я — открывашка. Но есть проблема — я никогда не работал с барьерами пояса. У меня нет уверенности, что только одним внешним воздействием можно их сломать. После того, как я поработал с зародышем бога Герлоном, возникло понимание, что уничтожение барьеров является обоюдным процессом. Открывашка только подталкивает даоса в нужном направлении, всё остальное идущий к бессмертию делает сам. В том числе ломает свои барьеры.

— Ты знаешь, что такое духовное зрение, дурында бестолковая? — вновь вставила реплику Вилея. — Кто такие энергетические вампиры? Останешься с нами, Зандр научит тебя всему этому. Сможешь видеть мир духовным зрением, сможешь поглощать энергию других существ. Хотя лично я до сих пор сомневаюсь, что ты нам нужна. Бесишь.

— Ты — энергетический вампир? — и вновь на красивом лице появилось искреннее изумление. Рансид перешла в своё второе состояние. Либо гнев, либо удивление. Интересно, а обычной она бывает?

— Не важно кто я. Важно то, кем можешь стать ты. Небо, я действительно чувствую себя, как какой-то сектант, соблазняющий прекрасную деву. Ты нужна нам для того, чтобы на нас сразу начали охотиться серьёзные даосы, а не какая-то мелочёвка. Если откажешься, мы с Вилеей ничего не потеряем, кроме времени. Но ты можешь потерять гораздо больше. Прожить остаток жизни с осознанием того, что у тебя была возможность сломать свои барьеры, не прибегая к техникам сектантов? Ты сможешь жить так дальше? Тебе решать.

— Мне, — согласилась Рансид. — Ты хочешь, чтобы я приняла решение здесь и сейчас?

— Сейчас тебе нужно решить, прозвучит твоё имя как одного из покорителей чёрного полигона, или нет.

— То есть сейчас, — кивнула Рансид. — В таком случае, мой ответ «нет». Я не готова бросаться с головой в безумие, руководствуясь лишь одной надеждой на будущее возвышение. У меня есть семья. Ответственность перед ней. Тебе это не понять, искатель Зандр. Ты увёл брата, на которого отец возлагал большие надежды. Хочешь увести ещё и меня, поманив красивой морковкой. Это неправильно.

— Выход там, дурында бестолковая, — Вилея кивнула на входную дверь. — Переоденешься в коридоре.

— Да, старшая, — вновь в голосе Рансид Бао прозвучал нескрываемый яд. Развернувшись, девушка быстро выбралась из номера. Пробежав по коридору, она вломилась в один из пустых номеров, где принялась переодеваться.

— Бесит она меня, — произнесла Вилея, закончив завтракать. — Но хорошая. Стойкая. Верная. А покладистая какая, заметил? Старшей меня уже называет. Боится. Хорошая жена из неё получится.

— Вилея!

— Ой, как будто сам об этом не думал? Кто только что слюни на неё пускал? « Ой, ты такая красивая, с тобой приятно общаться». Меня чуть не вывернуло от такой приторности. Ты же понимаешь, что она сама не вернётся? Слишком гордая. Придётся её забирать. Оставлять такую дурынду бестолковую нельзя. Пропадёт она. Садись завтракать. Попробуй эту булочку — тебе обязательно нужно найти её рецепт! Хочу, чтобы у меня каждое утро такие были! Мне надо!

Поразительно, но нас до сих пор не трогали. Рансид вышла из гостиницы без каких-либо препятствий. Никто из наблюдателей на неё внимания не обратил. Подумаешь, золотой мастер откуда-то взялся. Гостиница хорошая, здесь таких мастеров полно. Ещё какое-то время посидев в номере, мы решили прогуляться по столице. В прошлый раз нам удалось найти хорошую кондитерскую, где готовили вкусные пирожки. Не такие, конечно, как те, что подали на завтрак, но вполне подходящие для того, чтобы основательно ими затариться. Тем более что наши запасы вкусняшек подходят к концу.

Летающие мастера, что за нами наблюдали, старались держаться максимально незаметно. Если бы не духовное зрение, то я бы никогда не догадался, что за нами неотступно следует десять золотых мастеров. Рансид говорила, что в третьем поясе высокоранговые мастера довольно редки? Что-то я теперь в этом сильно сомневаюсь — как показывало духовное зрение, в столице находится минимум полторы сотни золотых мастеров и десять из них неотступно следуют за нами.

Но всё это волновало только меня. Беззаботная Вилея гуляла по красивым улочкам, с интересом заглядывая в витрины магазинчиков, периодически затягивая меня в них, чтобы показать особо понравившийся товар и, в большинстве случаев, купить его. Так мы двигались довольно долго, пока, неожиданно даже для себя, не попали в квартал искателей. В Кайраде, как и в любой другой уважающей себя столицей, имелся свой квартал гильдии искателей. Вот только если во втором поясе таверна представляла собой жалкое зрелище, будучи разорённой обозлёнными людьми, то в третьем гильдия искателей процветала. Огромная таверна была заполнена даосами в пятнистой одежде всевозможных рангов, к регистратору выстроилась толпа горожан, жаждущих выдать своё особо важное задание, мастера не покладая рук творили и создавали какие-то предметы, обслуживая коллег. Несмотря на утро, работа в гильдии искателей кипела.

— Чем могу помочь, братья? — с улыбкой спросил молодой даос, выполняющий роль регистратора. Мастер медного ранга принимал заказы у населения и, стоило нам войти, сразу переключился на нас. Сидящий перед ним мужчина недовольно заворчал и покосился на нас.

— Искатель шестого ранга Зандр и искатель шестого ранга Вилея желают зарегистрироваться в Кайраде, — произнёс я и недовольство на лице гостя сменилось удивлением. Видимо, местные прекрасно знали, что такое шестой ранг гильдии искателей.

— Шестой ранг? — юноша даже икнул от удивления. Забавно было смотреть на него. Формально он являлся нашим сверстником — ему от силы было двадцать два года. Нам с Вилеей по двадцать одному. Вот только на фоне этого «старшего» мы выглядели, как волки на фоне домашних ручных собачек. Даже забавно, настолько сильна разница в жизни вот таких регистраторов и тех, кто действительно является искателем.

— Давно в наши места не заезжали искатели шестого ранга. Да ещё вдвоём, — от двери раздался низкий голос, и пространство погрузилось в тишину. Бедный регистратор, и без того испытавший шок от моих слов, посерел от страха. Как и его гость, что пытался раствориться в кресле и слиться с его обивкой. Наверно, явившийся рассчитывал на эффект неожиданности, вот только какая может быть неожиданность, когда я отслеживал всю столицу? Да, это было тяжело, голова постоянно болела, но мне удавалось контролировать не только перемещение всех владык, но также и двадцати обычных даосов, что успели этой ночью встретиться с главарями бандитов. Если связные передали бандам заказ на наше убийство, то с главарями должны встретиться те, что отправится в гильдию убийц. У меня давние счёты с этими ребятами. Ещё с нулевого. Тогда мне не удалось разделаться с Ди, но сейчас упускать убийц не хотелось. Кто-то может сказать, что это просто работа и виновны не исполнители, а те, кто сделал заказ, но лично у меня иное мнение. Виновны оба. Причём убийца, зачастую, куда сильнее бездумного заказчика.

Собственно, когда мы подходили к кварталу искателей, я заметил, как один из наших сопровождающих молнией ринулся в сторону поместья артефактора. Он подлетел к отремонтированным воротам, что-то сообщил страже, те по переговорному устройству передали информацию дальше и вот владыка серебряного ранга запрыгнул на летающий меч, чтобы лично посмотреть в глаза нарушителям. Владыка носил пятнистую одежду, демонстрируя свою принадлежность к искателям. Он был обвешан артефактами с ног до головы и здесь не было ни одного, который мне был бы известен. Видимо, всё собственная разработка на основе механизмов древних. Слишком много их металла находилось на владыке. Выглядел Бурвал лет на сорок. Высокий, с длинными чёрными волосами, он производил впечатление даоса, готового взвалить на себя проблемы всего мира и с лёгкостью их решить. В груди неприятно кольнуло — внешне владыка Бурвал мне нравился. Манерой держаться, взглядом и даже некоторыми жестами он сильно походил на Герлона. Либо, что скорее всего имело право на жизнь, Герлон непроизвольно перенял манеру поведения владыки Бурвала.

Атаковать сразу артефактор не стал. Видимо, хотел поговорить. Хорошо, поговорим, мне не сложно. Подумав, я задал самый неожиданный вопрос, который мог сейчас прозвучать:

— Как ленивцы? С ними всё хорошо?

— Ты не удивлён. Не испуган. Но и безумия, свойственного откровенным храбрецам, в твоих глазах я не вижу. Даже интересно. Да, с ленивцами всё хорошо. Эксперимент шесть-два-семь-три заявил, что отныне его зовут Мохнатый. Так его нарекли младшие хозяева. Будет интересно покопаться в мозгах этого зверька и выяснить, где я допустил ошибку. Зверь должен был признавать только меня.

Владыка Бурвал не сводил с меня взгляда, говоря о скорой гибели ленивца. Мне оставалось только пожать плечами:

— Значит, таково веление Неба. Ты по поделу или как? Мы тут зарегистрироваться хотим, после чего отправляемся к чёрному полигону. Составишь компанию? Наш бывший наставник, а ныне кровный брат искатель Герлон положительно отзывался о твоих способностях. Правда, говорил, что к тебе довольно сложно попасть.

— Искатель Герлон является вашим кровным братом? — в зале регистрации резко похолодало. Буквально за несколько мгновений помещение опустело. Искатели и посетители резко вспомнили, что у них возникли срочные дела где-то на другой стороне столицы. Владыка Бурвал махнул рукой и вокруг нас образовалась защитная формация, построенная на непонятной мне механике. Это была не техника, но защитный купол всё же имелся. Я был готов выкачивать энергию из всего, что только возможно, однако атаки не было. Какое-то время артефактор буровил меня взглядом, после чего спросил:

— Ты можешь подтвердить свои слова, искатель шестого ранга Зандр?

Голос владыки Бурвала пробивал до дрожи. Он вкладывал в него кучу энергии, вот только на сопряжённых серебряных владык такие номера не действовали. Тем не менее я подошёл к проекции Герлона и задал ему вопрос о подтверждении. Прежде чем вступать в сражение, хотелось просто поговорить.

— Герлон предупреждал, что ты можешь задать такой вопрос, — ответил я, выслушав искателя. — Он сказал, что ты поймёшь. Два-семь-три-ноль-один-два. Без понятия, что это означает.

— Этого достаточно, — из владыки Бурвала словно все кости вынули. Под ним появилось кресло и артефактор рухнул в него, как подкошенный. Вытерев рукавом лицо, владыка Бурвал поднял на нас страдальческий взгляд. Сейчас артефактор совершенно не выглядел, как умеющий решать все проблемы мира даос.

— В этом мире я доверяю только одному даосу — искателю Герлону. Он никогда бы не назвал код и не стал бы кровным братом тех, в ком не был бы уверен сам. Мне нужна ваша помощь, искатели шестого ранга. От этого зависит не только моя жизнь, но и жизнь дорогих мне людей. В третьем поясе не всё так радужно, как вам могло бы показаться…

Глава 17

— Вот такая ситуация, — владыка Бурвал давно взял себя в руки и вновь превратился в даоса, который готов решить любую проблему. Вот только вместо мира территория решения проблем резко сократилась до размеров Кайрада, формальной столицы юга третьего пояса. Оказалось, что имелась ещё и фактическая столица — небольшой городок Иллаон, что располагался неподалёку от границы с западным сектором. О том, что управление южным, да и западным секторами осуществляется из этого места, знали лишь избранные даосы. Те, кто был посвящён в таинство возвышения секты Бохао.

— Ты же понимаешь, что мы всего лишь серебряные мастера? — на всякий случай уточнил я.

— Понимаю. Но также понимаю, что с твоим возвышением что-то странное. Когда на тебя смотришь, складывается ощущения равного. Словно ты не серебряный мастер, а владыка, причём далеко не начальных рангов. Аналогичное ощущение возникает при взгляде на твою жену. Либо вы скрываете своё истинное возвышение, либо у вас настроено сопряжение высокого уровня. Никогда не слышал, что существует сопряжение этапа владыки, но в нашем мире всё бывает впервые. Вдруг вы являетесь теми самыми униками, что сумели сотворить невозможное?

— Оставлю твои слова без комментариев и предлагаю поговорить об оплате наших услуг. Чему Герлон нас научил, так это тому, что искатели бесплатно не работают. Особенно с учётом того, кем ты являешься и что с тобой произошло.

Владыка Бурвал действительно являлся сектантом. Примерно сорок лет назад, тогда ещё молодой и юный инженер, стремящийся покорить весь мир, упёрся в преграду возвышения. Рождённый в третьем поясе даос не мог стать владыкой. Артефактор решил пойти по пути технологий — он изучал процесс возвышения, формировал артефакты на основе наработок древних, однако создать лекарство от преграды не удалось. Казалось бы, ничего страшного — в третьем поясе тоже можно жить и творить. Да и сдаваться Бурвал не собирался. Однако ничего не получилось и спустя пять лет бесплодных изысканий к нему в гости пришли влиятельные даосы третьего и центрального регионов. Несмотря на то, что Бурвал оставался всего лишь мастером, молва о нём разошлась дальше третьего пояса. Им заинтересовались — секту Бохао всегда привлекали даосы, не пугающиеся технологий древних. Мастер Бурвал работал у искателей в качестве ремесленника — он имел право носить пятнистую одежду, создавать устройства для тех, кто работает вне города и за это получал неприкосновенность, гарантированную самим Императором. Артефактора это более чем устраивало, однако не устраивал блок. Поэтому он внимательно выслушал явившихся гостей, предложивших воспользоваться наработками древних. Бурвал с радостью согласился — о том, что для возвышения требуются человеческие жизни и страдания, он не думал. Его манил технологический алтарь и сам процесс слома блоков возвышения.

Сектанты оказались весьма грамотными даосами — после этой встречи они долгое время не трогали Бурвала. Скорее наоборот — начали снабжать его устройствами древних, позволяя инженеру разбирать их до мельчайших деталей. Так продолжалось тридцать лет — Бурвал вырос в уважаемого артефактора, создающего настоящие шедевры на основе механизмов древних. Открыл собственную школу, улучшил поместье, завёл семью. Герлон и основные ученики появились именно в этот период. Это время можно было смело назвать расцветом творческой мысли третьего пояса. В качестве выпускного экзамена, к примеру, Герлон создал ту самую самоходную повозку, которой пользуется до сих пор. Да, она не летала, но такой задачи и не стояло. В третьем поясе и выше даосы летают на мечах. Так быстрее и практичней. Это мы с Вилеей мажоры, привыкшие к комфорту. Нам подавай Батончик.

Однако рано или поздно за всё приходится платить. Пришла очередь и Бурвала. Одной пасмурной ночью в его поместье явились зародыши бога, притащившие сломанный алтарь. Задача Бурвала заключалась в том, чтобы разобраться, как он работает и устранить неисправность. Для того, чтобы ставший владыкой артефактор понимал основы работы с алтарём, ему наглядно продемонстрировали, как происходит передача грязно-жёлтой жиже энергии, необходимой для возвышения.

Это был удар — Бурвал, наконец, осознал, чего стоило его возвышение. Он хотел уйти, но сектанты недаром дождались, пока у артефактора появится любимая семья. Бурвала поставили перед фактом — либо он работает на тех, кто ему помог, либо умрёт. Вот только если сам артефактор мог умереть достаточно легко, то его семья такой возможностью не обладала и сектанты обещали, что страдать дети и жёны будут бесконечно долго. Выбора, по сути, Бурвалу не оставили. Вначале он отремонтировал алтарь, затем начал создавать устройства для баз сектантов и, постепенно, свыкся с мыслью о том, кем он на самом деле является. Он ещё трижды пользовался услугами сектантов, проходя через ранги этапа владыки — сектанты тщательно взращивали своих полезных птенцов. Через полгода, к слову, артефактор Бурвал стоял в очереди на золотой ранг этапа владыки, после чего можно было начать думать в сторону зародыша бога. Однако случилось неожиданное — из мира ушли древние.

Казалось бы, какая разница тому, кто работает с их артефактами, но не всё было так просто — в груди владыки Бурвала находилось сердце красной аномалии этапа владыки. Оно заранее предупредило, что отключается, поэтому у Бурвала было время на реакцию. Он сумел создать работающий на духовных камнях насос, перегоняющий кровь по телу, однако это не помогло — тело умирало. Не имея возможности протестировать на ком-то, Бурвалу приходилось работать на живую. Где-то была допущена ошибка, которая вскоре приведёт к плачевным результатам — тело окончательно откажет. Бурвал прекрасно это понимал, поэтому старался вывести семью из-под удара сектантов, вот только поделать с этим он ничего не мог — семья, как и было оговорено изначально, находилась в городе Иллаон. Бурвал ездил к ним каждый месяц — основные работы по обслуживанию алтарей проходили там, в формальной столице третьего пояса. Однако после того, как ему пришлось встроить себе сердечный насос, покинуть Кайрад артефактор не мог — он оказался привязан к выстроенному им же управляющему контуру. Сектанты уже несколько раз напоминали про обязательства, угрожая расправой с семьёй. Их совершенно не интересовало состояние владыки Бурвала — он обязан ремонтировать алтари даже мёртвый. Потому что возникла ситуация, когда новые алтари оказались недоступны — порталы и проходы между поясами всё ещё были закрыты.

Собственно, владыка Бурвал просил меня о помощи — отправиться в Иллаон, найти его двух жён и пятерых детей, после чего доставить всех в Кайрад. Здесь артефактор сможет обеспечить им защиту — его поместье способно выдержать атаку зародыша бога медного ранга. Между строк читалось, что если у нас будет возможность, то мы вправе уничтожить всех сектантов, проживающих в городе Иллаон. Никто из-за этого не расстроится.

— К тебе приходили зародыши бога. Кто? — спросил я.

— Представители рода Пао из дома Фэн. Собственно, из-за того, что они начали творить в последнее время, я и собираюсь выйти из секты. Их как изгнали из центрального региона, у них словно ограничители сломались. Если что-то происходит не так, как они желают — тут же применяется сила. Виновен, не виновен — их не заботит. Вначале убить, потом разбираться.

— Род Пао сейчас в четвёртом, ты в третьем. Сколько здесь сильных сектантов?

— Только владыки, такие же, как и я. Координирует работу обычный мастер. Видимо, один из любимчиков Пао. Мы так и не определились, искатель шестого ранга Зандр, какую плату ты хочешь за помощь? Духовные монеты? Артефакты? Знания? Ресурсы? Скажи, и всё это станет твоим. Причём куда больше, чем ты можешь себе представить.

— Мне не нужны предметы, запятнанные духом секты Бохао, — я посмотрел на пятнистую мантию владыки Бурвала. — К тому же слишком мелко ты оцениваешь жизнь своей семьи, артефактор. Я готов помочь, но взамен ты должен предстать перед главой клана Феникс и поведать ему о всём, что с тобой произошло. О том, что род Пао продался сектантам. О том, что творит секта Бохао с людьми. Что ты делал и для кого.

— Рассказать о случившемся главе клана? — нахмурился владыка Бурвал и горько усмехнулся. — Мне, конечно, уже всё равно, но ты забываешь, искатель Зандр, что переходы между поясами закрыты. Максимум, что я смогу протянуть — год. Да и то, если Небо снизойдёт. Судя по тому, что происходит с моим телом, мне осталось три-четыре месяца. За это время нужно не только вернуть мою семью, но и наладить их быт после того, как меня не станет.

— Пробовал лечебные капсулы? — спросил я.

— Мне рассказывали, что на твоей самоходной повозке находилась лечебная капсула. Но нет — у меня их много. Толку от них нет никакого — без сердца аномалии они бесполезны. Какие-то мелкие проблемы без картриджей они могут исправить, но по-крупному уже не работают. Думаешь, я не пробовал?

— Понял. Следующее требование — ты не только встретишься с главой клана Феникс, но ещё и предоставишь мне четыре лечебные капсулы. Целые, в которые никто не влезал. Это возможно?

— Думаешь, сможешь разобраться, как они работают? Удачи, парень. Технологии древних сложны и вмешиваться в них без управляющего контура, что подсказывает на каждом шагу — прямой путь к поражению. Четырёх капсул у меня нет — целых осталось три. Нужны? Забирай. Эти железки теперь бесполезны.

— Ты постоянно игнорируешь факт общения с главой клана. Почему? — я даже нахмурился. — Мне нужен даос, которого глава клана будет слушать. Меня — нет. Тебя — да.

— Ты кажешься мне разумным человеком, — в голосе владыки Бурвала проскользнул холод. — Должен понимать, что есть вещи, реализовать которые я не в состоянии. Стал бы я просить тебя о помощи, если бы у меня была возможность выйти из города? Да я бы лично стёр в порошок весь город Иллаон! К тому же мне известно, что в центральном регионе была или продолжается и сейчас эпидемия. Глава клана может быть мёртв, а на его место встала великая и всемогущая Дилайла. Не думаю, что ей понравится мой рассказ. Ты же в курсе, искатель, кем она является?

— Главой рода Пао, жена главы клана Феникс, второй бог секты Бохао, советник главы клана, — невозмутимо произнёс я. — Какой из титулов тебя сейчас интересует?

— Так ты знаешь…

— Естественно знаю. Слово искателя Зандра ничто по сравнению со словом советника Дилайлы. Однако слово артефактора Бурвала уже может побороться в весе с этой безумной тёткой.

— Дилайла много кто, но точно не безумна. Более хитрого и мудрого даоса я за свою жизнь не встречал. Хорошо, искатель Зандр. Клянусь, что встречусь с главой клана Феникс и поведаю ему обо всём, что происходит с родом Пао и в третьем поясе. Расскажу ему о секте Бохао и том, кто ею управляет. Сделаю это сразу, как только появится возможность. Но учти — из города выйти я не могу, иначе сразу умру. Порталы не работают. Переходы между поясами закрыты. Единственная возможность, как можно попасть в центральный регион — воспользоваться услугами контрабандистов. Пройти через изнанку. Но это не мой вариант. Как уже было сказано — я невыездной. Вот и получается, искатель Зандр, что я могу обещать тебе сейчас всё, что угодно. Вот только выполнить это у меня возможности не будет.

— Ты в этом так уверен? — усмехнулся я. После того, как владыка Бурвал рассказал о смысле некоторых артефактов, что он носил на тебе, многое стало понятно. Перекачка крови… Кто бы мог подумать, что это вообще возможно?

— Хорошо, удиви меня. У тебя есть лечебная капсула? Она бессмысленна. Лечебные капсулы не восстанавливают сердца. Это основы лечебного дела древних.

— Не восстанавливают, — подтвердил я. — Что странно, на самом деле. Главное, руки и ноги отрастить могут, а сердце — нет. Ладно, мы уходим в сторону. Мне нужны три лечебные капсулы, твоя встреча с главой клана… Но это ещё не все, владыка Бурвал. Я хочу, чтобы ты перестал быть сектантом не только на словах, но и на деле. Я верну твои блоки и сделаю тебя мастером. Жижа древних, что пульсирует в твоей крови, будет уничтожена.

Пауза была долгой. Несколько раз у меня между лопаток появлялись намёки на болевые ощущения, но быстро пропадали. Артефактор смотрел на меня и до него, наконец, дошло, что мои требования сформированы с учётом текущей ситуации и ограничений, а не просто я генерирую первое, что приходит в голову.

— Что тебе нужно?

— Разве ты меня не слушал? Капсулы, удалить из тебя сектантскую заразу и твоя встреча с главой клана, на которой ты изобличишь род Пао. Взамен я сделаю так, чтобы ты не сдох через четыре месяца, а также получил возможность покинуть город.

— Если я сразу мастером, то не смогу уничтожить Иллаон.

— Тебя никто этого не просит. Этим городом займёмся мы.

— Зандр, мне скучно! — протянула Вилея. — Вы уже по десятому кругу одно и то же обсуждаете! Может, грохнем его, а? Он не просто сектант — он сектант, что ремонтировал алтари. Сейчас даруешь ему жизнь, так он побежит обратно в секту, жаловаться на злых и опасных искателей. Или к главе клана заявится и заявит, что это мы главные сектанты Бохао, а род Пао сражается на благо всего мира. Бесит меня твоя вера в падших. Предав раз, этот артефактор предаст ещё. И будет делать так ровно столько раз, сколько ему выгодно. Потому что семье всегда будет что-то угрожать. Только попробуй на меня косо посмотреть, сектант! Сдохнешь здесь и сейчас. Клянусь Небом!

Как же этот даос походил на Герлона! Особенно этот взгляд исподлобья, с помощью которого можно прибить на месте. Вот только Вилею прибить взглядом невозможно. У моей жены иммунитет на всякие взгляды. Ей просто плевать на чужое мнение.

— Он не сможет обмануть или отказаться от своих слов, — я повернулся к Вилее. — Потому что у него есть семья, которой он дорожит. И в своей клятве, что артефактор даст, когда мы договоримся, прозвучит фраза, что он разрешает мне или тебе прикончить свою семью, если нарушит клятву. Пусть это будет не так болезненно, как обещали сектанты Бохао, но это будет неизбежно. Если ты примешь на себя обязательства и не выполнишь их, твои родные умрут. И Небо будет на нашей стороне.

— Герлон воспитал достойную смену, — неожиданно в голосе владыки прозвучало уважение. — Я согласен, искатель Зандр, с твоими требованиями. Если ты сможешь сделать так, что у меня исчезнет привязка к моим устройствам и я не умру в ближайшие месяцы, глава клана узнает о том, что происходит с родом Пао и сектантами Бохао.

На то, чтобы сформулировать правильную клятву, пришлось подключать всю нашу небольшую команду. Герлон нейтрально отнёсся к новости о том, что его бывший наставник стал сектантом. Стал и стал, что горевать о прошлом, если его нельзя изменить? Но что можно — так это исправить будущее. Когда исчезла защитная формация, мы с владыкой Бурвалом чётко понимали, что будет делать дальше. Осталось определиться с тем, когда мы к этому приступим, однако обстоятельства сразу внесли свои коррективы в происходящее:

— Искатель Зандр! Искатель Вилея! Совет глав города желает вас видеть!

Нас поджидали. Пятёрка золотых мастеров с эмблемой дома Чам терпеливо ждала, когда мы наговоримся с владыкой Бурвалом. Или пока он нас прикончит в отместку за нападение на поместье. По лицам даосов не было понятно, какой из исходов им больше нравился.

Мне даже закрывать глаза не потребовалось, чтобы оценить весь город духовным зрением. Картина выглядела практически точной копией той, что мы встретили вчера вечером. Семь владык и пятнадцать золотых мастеров заседали в мэрии, два бандита сидели в своих логовах, новых владык не появилось и только артефактор вместо своего поместья оказался в администрации искателей.

— Если совет глав города желает нас видеть, он может явиться сюда, — ответил я, даже не думая бежать вслед за посыльными. — Искатели не подчиняются домам и родам клана Феникс. Как домам и родам любого другого клана. Всё, что может сделать совет глав — пригласить нас на встречу. Они пригласили? Нет. Свободны.

— Глава подозревал, что вы скажете что-то подобное. Искатель Зандр! Искатель Вилея! Вы арестованы!

— Даже так? — владыка Бурвал напомнил о своём присутствии. — Интересно, на каком основании дом Чам желает арестовать искателя? Да ещё и в администрации гильдии искателей?

Холод в голосе артефактора живо остудил пыл золотого мастера. Тот попятился, но неожиданно упёрся в стену. Стихией владыки Бурвала был воздух и работал он с ним весьма филигранно.

— Тебе был задан вопрос, младший! Кто приказал арестовать искателей? На каком основании это происходит?

— Приказ главы дома Чам! — побледнел командир отряда, однако не стушевался. — Эти искатели уничтожили десять наблюдателей, что находились рядом с уничтоженным ими чёрным полигоном! Они должны понести наказание!

— И глава дома Чам готов предоставить веские доказательства, что наблюдателей уничтожили искатели, верно? — продолжил допытываться владыка Бурвал. — Если да, то я лично сопровожу искателей в тюрьму. Те, кто нарушает закон, обязан сидеть в клетке. Прошу, предоставьте мне доказательства. До тех пор, пока их нет, искатель Зандр и искатель Вилея останутся на свободе, как предписывает закон. Свободны!

Владыка Бурвал явно привык разговаривать с позиции силы. Он считал этот город своим и искренне не понимал, когда кто-то думал иначе. После того, как я поговорил с артефактором, его претензии на лидерство стали понятны. В том числе и то, каким образом он планирует сражаться с зародышами бога, если они нападут на его поместье. Недаром я заметил, что оно заполнено металлом древних и их механизмами. Техники и стихии просто ничего не смогут сделать!

Как только пятёрка золотых мастеров покинула администрацию гильдии искателей, владыка Бурвал повернулся к нам:

— Зачем вы нужны главам? Что за история с уничтоженным полигоном?

— До нас дошли слухи, что в третьем поясе находилось два чёрных полигона этапа зародыш бога. Мы заинтересовались, посмотрели на него и приняли решение, что ему не место в этом поясе. Первый полигон, что находился в горах на северо-востоке, уничтожен. Остался тот, что спрятан в болотах чуть западнее столицы. Видимо, главы переживают, что им не досталась добыча с полигона. Вот и нервничают.

— Да, я сделал правильный выбор, — с пониманием кивнул артефактор. — Это же обычное дело, когда два серебряных мастера уничтожают чёрные полигоны этапа зародыш бога.

— Нас было четверо, — нехотя ответил я. Пока мы находились под защитной формацией, в помещении вновь стало людно. Народ осознал, что ничего смертельного происходить не будет, а заявки оставлять и принимать нужно. Когда представители дома Чам пытались нас арестовать, все на это обратили внимание, а сейчас и вовсе дышать перестали, боясь упустить хоть один звук. Искатели уничтожили чёрный полигон? Серебряные мастера? Их было четверо? А где ещё двое? Кто они? Какие-то зародыши бога?

— Одного из них, к слову, вчера вернули домой. Надеюсь, ты всё же не станешь копаться в его мозгах. Мохнатый мне нравится.

— Зверь? — кажется, владыка Бурвал искренне удивился. — То есть ты не только заставил его подчиняться, так ещё и использовал в своих интересах?

— Зверь он только внешне, — я встал на защиту ленивца. — Понимания и разума у него больше, чем у некоторых даосов. Да, он был третьим. Четвёртый наш напарник пожелал остаться неизвестным. Это житель столицы, но из-за непростой судьбы он не хочет привлекать к себе лишнего внимания.

— Это не зародыш бога. Не владыка, так как никто из них не отлучался… Значит, один из мастеров. Их не так много, но сути это не меняет. Получается, четвёрка мастеров проезжала мимо чёрного полигона и решила его уничтожить? Только потому, что они это могут?

— Примерно так и было, — я пожал плечами. — Там не очень красиво получилось — мы сформировали небольшое море. Слишком большой выброс энергии случился. Полагаю, главы домов сейчас думают, стоит допускать нас к второму полигону, или лучше запереть его на веки вечные. Вдруг в третьем поясе появится ещё одно море? Гарантировать обратного я не могу. Всё же уничтожать полигоны такого этапа возвышения задача не из простых. Тем более, как ты правильно заметил, для обычных мастеров.

— Конечно для мастеров, — владыка Бурвал явно что-то себе надумал. — Кем вы, конечно же, являетесь. У меня вопрос, искатель Зандр — когда мы можем приступить к выполнению наших договорённостей? У меня не так много свободного времени.

— Да прямо сейчас и можем, — я посмотрел на Вилею. — Жена, у тебя планы на сегодня какие были?

— Свалить из этого места туда, где есть вкусняшки, — пробурчала Вилея.

— Вкусняшки? — артефактор посмотрел на мою жену. — Лучших вкусняшек, чем в моём поместье, ты не найдёшь ни в одной кондитерской Кайрада!

— Зандр, я не поняла, а почему мы всё ещё торчим в этом неинтересном месте? Тебе же чётко сказали — у занятого артефактора времени мало, нужно срочно возвращаться домой! И только пусть попробует меня обмануть по поводу вкуса! Разнесу поместье в щепки и скажу, что так и было! В следующий раз будет знать, как обманывать голодную женщину!

Глава 18

— Какие необычные и давно позабытые ощущения, — владыка… нет, уже мастер Бурвал закрыл глаза, привыкая к новому себе. Процесс очистки был отработан ещё на базе сектантов, так что повторить его проблем не составило.

— Зандр, что-то не так? — Вилея слишком хорошо меня знала, поэтому сразу отреагировала на моё замешательство. Отреагировал и мастер Бурвал. Хотя, наверно, стоит называть не только его этап возвышения, но и ранг. Так вот, алмазный мастер Бурвал тоже заинтересовался моим состоянием.

— Не то, чтобы что-то не так, просто результат интересный, — ответил я после паузы. — Бурвал, какой у тебя был ранг до встречи с сектантами?

— Золотой мастер, — Бурвал активировал один из артефактов и хмыкнул, получив результат. — Алмазный? Разве это возможно?

— Как ты говорил, в нашем мире чего только не случается. Ладно, наверно, Небо на твоей стороне, артефактор Бурвал, раз оно позволило тебе перейти на другой ранг. У тебя есть изображение семьи? Нужно чётко понимать, кого вытаскивать из Иллаона.

— Есть семейный портрет… Нет, не могу я это просто так оставить. Не спрашиваю, откуда у тебя этот рецепт и техника, меня волнует другое — каким образом у меня сформировался зародыш ядра духа и куда делать вся энергия, высвободившаяся от процесса очистки? Работа с механизмами древних научила меня главному — ничто не исчезает и не появляется просто так. Если где-то убыло, значит где-то прибыло. Я ощутил всплеск энергии, но она куда-то впиталась.

— Это не та тема, которую я готов обсуждать с тобой на данном этапе взаимоотношений, — ответил я. — Вернёшься от главы клана, тогда и поговорим.

Внимание мастера Бурвала к деталям наглядно показывало, почему он стал великим инженером. Не имея вводных, он сумел разобраться в том, что с ним произошло. Даже сделал какие-то выводы. Разумные, логичные, вот только что такое логика, когда в дело вступаем мы? Она увидела, что мы натворили и сбежала, даже не прощаясь. У Бурвала не просто появился зародыш ядра духа, у него ещё и барьеров пояса не стало! Внутри этого даоса не было ни капли грязно-жёлтой жижи древних, вот только к изначальному этапу возвышения он не вернулся. Тело, привыкшее к тому, что у него имелось ядро духа, вцепилось в образование и не позволило ему окончательно исчезнуть. Плюс, как я уже сказал, ушёл барьер пояса — плотины, что сдерживали возвышение алмазного мастера Бурвала, не имели амбарных замков. Собственно, по этой причине я не хотел рассказывать артефактору о том, что с ним произошло. Ибо если Вилея права и вместо того, чтобы выполнить своё слово, он отправится к сектантам, те узнают, что очистка от сектантской заразы приводит к слому барьеров пояса. Наверняка найдутся уроды, которые решат воспользоваться этим способом, чтобы даже намёка на грязно-жёлтую жижу в их организме не было. Верхушка рода Пао, к примеру.

— У тебя слишком радужные представления о моей грядущей встрече, — мастер Бурвал даже ухмыляться не стал. Он прекрасно понимал, что глава клана с вероятностью сто процентов его прикончит. Ибо сектантам, пусть даже и бывшим, нет места в этом мире. Однако я не был столь радикален.

— Глава клана не станет тебя уничтожать, — произнёс я, даже не ощутив внутреннего возражения. — Главное, чтобы ты объяснил, по какой причине предстал перед его очами.

— Глава клана Феникс знает, кто такой искатель Зандр?

— А также искатель Вилея и искатель Герлон, — кивнул я. — Это долгая история, не имеющая к текущему моменту никакого отношения. Сейчас куда важнее то, что я до сих пор не получил свои лечебные капсулы. Кстати, тебе же знаком термин «импульсный генератор»? Для того, чтобы избавить тебя от проблем с сердцем, нужны три штуки.

— Довольно редкая вещь, — нахмурился артефактор. — Встречается ещё реже, чем сами лечебные капсулы.

— Но у тебя, конечно же, есть? — я начинал терять терпение. Был задан вполне конкретный вопрос, на который нужно дать вполне конкретный ответ, а не вдаваться в рассуждения о редкости предметов. Можно, конечно, воспользоваться услугами библиотекарей, чтобы заполучить такую ценность, но они потребуют слишком высокую плату. Нам и так идти к ним на поклон, чтобы определить условие взлома потенциала тела.

— У меня есть, но они не входили в изначальные условия. Я хочу знать, каким образом ты собираешься их использовать? Профессиональный интерес.

Я посмотрел на Вилею, пытаясь найти в её лице ответ на вопрос, стоит ли пояснять мастеру Бурвалу смысл использования импульсных генераторов, но ничего, кроме скуки, там не заметил. Обещанные мастером Бурвалом вкусняшки сделали Вилею самой счастливой женщиной в двух мирах одновременно, но у вкусняшек есть негативное свойство — они заканчиваются. Повара артефактора уже во всю старались приготовить нам промышленную партию невероятных булочек с кремом, вкуснее которых мы действительно ничего не ели, даже в центральных поясах, но это всё будет потом. Сейчас же расстроенная Вилея откровенно скучала. Её даже не радовало, что с большой долей вероятности мы вскоре перейдём на этап золотых владык! Энергия, поглощённая от Бурвала, увеличила наше ядро духа, однако недостаточно, чтобы стать сильнее. Как показала практика, разница между каждым рангом возвышения на этапах владыки и зародыша бога колоссальна. Серебряный владыка мог уничтожить чуть ли не сотню бронзовых, при этом сотня серебряных ничего не сможет сделать золотому. Что касается разницы между владыкой и зародышем бога, она оказалась формальной — новых образований не появлялось, всё зависело только от размера ядра духа. Так, куда-то меня не туда понесло — артефактор не спешит бежать за капсулами и импульсными генераторами, ожидая ответа. Ладно, сегодня у него второй день рождения, будет подарок.

— У тебя непроверенная информация относительно лечебных капсул. Импульсные генераторы могут заменить сердца аномалий. Первый генератор обеспечивает работу устройства, второй выступает в качестве постоянного картриджа, но с определённым временем восстановления, третий отправится тебе в грудь на замену сердца, прекратившего работать.

— Генератор в сердце? — кажется, мастер Бурвал скептически отнёсся к моим словам. — Это замкнутое устройство генерации энергии, у него нет насоса, нет системы трубок, нет ничего, что могло бы выступить в качестве сердца.

— Тем не менее это работает. Точно также, как и очистка крови от древней субстанции.

— Древней? — ещё сильнее нахмурился артефактор.

— Ты не знал? — пришла моя очередь удивляться. — Грязно-жёлтая жижа, что заряжается технологическим алтарём, производится не сектантами, а добывается из баз древних. Одна такая находилась в третьем поясе, внутри поля битвы. Несколько месяцев на алтаре секты Бохао лежал Герлон, заряжая своими страданиями эту заразу.

Пришлось потратить время, чтобы описать принцип работы субстанции, способ её хранения, перевозки, добычи. Почему-то мне казалось, что это скажется положительно на наших отношениях. Пусть не сейчас — но потом точно. Зачем мне нужен этот даос? Без понятия. Наверно, слишком он похож на Герлона, чтобы просто так его уничтожать. Лично я не верил во второй шанс, но, как Бурвал правильно сказал, в этом мире всё бывает в первый раз.

— Вот, значит, как, — невозмутимое лицо мастера Бурвала дало трещину. Артефактор верил, что древние являлись великими, могучими, безупречными и непогрешимыми существами. Они создавали идеальные устройства, что сумели сохраниться за десять тысяч лет, и никак не могли сотворить такой ужас.

— Мы тратим время, — напомнил я. — Тебе в капсуле лежать недели две, не меньше. Лечение сердца…

Я замер, так как духовное зрение показало интересную картину — к поместью Бурвала подъехала внушительная делегация. Трое владык в сопровождении многочисленных мастеров остановились у ворот и о чём-то говорили с охранником. Спустя несколько мгновений он уже бежал к переговорному устройству, чтобы оповестить управляющего поместьем о высоких гостях.

— Зандр? — взгляд Вилеи утратил скуку.

— У нас гости, — ответил я и в этот момент на столе перед артефактором замигала точка. Бурвал поднял переговорное устройство и приложил его к уху.

— Пусть въезжают. Сообщи им, что я занят новыми изысканиями и освобожусь только через две недели, не меньше. Искатели Зандр и Вилея находятся у меня в гостях и любое нападение на них будет приравниваться к нападению на меня. Если гости согласны с такими условиями, могут въезжать. Встречу с искателями я им обеспечу.

Убрав переговорное устройство, Бурвал какое-то время смотрел на меня.

— Вот, значит, как. В вашей паре ты главный, искатель Вилея ведомая. Ты обладаешь постоянным духовным зрением на несколько сотен метров, работающем даже внутри моего поместья. Уверен, ты не просто увидел гостей, но ещё разобрал их этап возвышения. Если наложить всё это на то, что ты сегодня сделал, включая поглощение энергии владыки и уничтожение чёрного полигона, то можно сделать много выводов, искатель Зандр. Конечно же вы оба серебряные мастера, как показываете всему миру. Красивая, к слову, энергетическая оболочка. Настоящая. Смотришь на неё и даже веришь, что за ней ничего нет. Я не пойду на встречу с владыками. Все привыкли, что я могу игнорировать гостей, так что не обратят внимания на моё отсутствие. Появляться сейчас перед ними в образе алмазного мастера нельзя. Заклюют. Среди тех, кто явился, есть сектанты?

— Двое медных владык, — ответил я. Неприятно, но приходится признать, что артефактор разложил меня по полочками и практически чётко определил мои способности. Даже хорошо, что мы встретились именно с ним. Сейчас информация дальше не пойдёт. Встреться мы с кем-то более независимым, например, с кем-то из дома Пао, они сходу поймут наши способности. Чего допустить нельзя. Если тебя изучили, значит ты мёртв.

— Рода Грав и Битр, — произнёс Бурвал. — Год назад меня приглашали в Иллаон, чтобы помочь им с процессом возвышения. Переход между рангами безопасный для алтаря, но между этапами возвышения требует тщательной подготовки и контроля. Особенно если это переход на этап владыки.

— Во что обошёлся один переход? — спросил я.

— На одно возвышение ушла огромная бочка сущности, которую поглотил алтарь. Они приезжали к нам уже готовые для дальнейшей эксплуатации. Где и как происходит зарядка, меня никогда не посвящали. Как и в то, сколько необходимо людей и где их держат. Могу сказать только то, что всё концентрируется в Иллаоне. Туда стекаются все потоки, там находятся центры управления поясами и даже кругами. Да, среди жителей Иллаона есть и демоны. Узнал об этом случайно.

— Червоточина, — заинтересовалась Вилея. — Зандр, там есть червоточина! Проход в мир демонов! Значит, на той стороне тоже город, в котором сидят сектанты! Чур всё моё! Никому ничего не отдам!

— У тебя попробуй что-то отними, — усмехнулся я и посмотрел на Бурвала. — Сколько твои гости будут ждать?

— Обычно я выхожу минут через тридцать, как они приезжают. Сейчас их кормят. Так принято, поэтому нарушать традицию никто не будет. Ждите, сейчас я распоряжусь, чтобы принесли лечебные капсулы и импульсные генераторы. Да и портрет семьи нужно показать.

Слуги артефактора уложились в десять минут и вскоре рядом с нами появились три огромные конструкции. Они выглядели безжизненно, однако меня это не смущало. Забрав у артефактора Бурвала два импульсных генератора, я полез устанавливать их в оборудование древних. Точнее, полез это делать под пристальным контролем хозяина поместья, что полностью утратил своё величие, превратившись в любопытную ворону. Когда дело касалось устройств древних, артефактора словно подменяли — он готов был на всё, лишь бы получить толику знаний. Возникла дилемма по поводу того, стоит показывать ему процесс запуска лечебной капсулы, но у меня уже не было сомнений по поводу этого даоса. Да, он сектант. Однако в нашем мире есть чуть больше цветов, чем «чёрный» и «белый». Забавная новость для того, кто идёт путём Неба.

Наконец, захлопнув крышку приёмника картриджа, я нажал на экран, и лечебная капсула активировалась. Стоило видеть лицо Бурвала — сейчас он на Герлона совершенно не походил. Скорее на возрастного ребёнка, увидевшего забавную вещицу и осознавшего, что эту забавную вещицу отныне он может делать самостоятельно. Меня это не заботило. Если в третьем поясе появятся рабочие лечебные капсулы, никому от этого плохо не будет. Главное, чтобы они работали на благо Неба.

Открыв крышку, я произнёс:

— Плановое время твоего лечения — две недели. Может быть две с половиной. Будешь оставлять поручения своим слугам?

— Они прекрасно выдрессированы, — Бурвалу явно не терпелось забраться внутрь. — К тому же для меня не редкость уходить в творчество на месяц, а то и больше. Хотя нет, капсула же деактивируется извне? Изнутри открыть её не получится?

— Не получится, — подтвердил я. — Поэтому и предлагаю дать поручение, чтобы твои слуги отключили процесс лечения, как только он завершится. Скажем, недели через три с большой долей вероятности это точно должно произойти.

— Но лучше через месяц, — на полном серьёзе ответил Бурвал. — Да, мне нужно минут десять. Ждите.

Артефактор взял переговорное устройство и принялся координировать работу школы и поместья на ближайшее время. Включая предоставление нам с Вилеей полного доступа в его мастерскую, если мы вернёмся раньше. Наконец, удостоверившись, что его поняли правильно, артефактор Бурвал уверенно забрался в лечебную капсулу. Отступать он не собирался. Да и выбора у него, на самом деле, не было. Либо смерть, либо довериться двум странным искателям, которых он категорически отказывается считать серебряными мастерами. Минимум медные зародыши бога. Небо с ним. Пусть думает всё, что хочет.

В стандартные тридцать минут мы уложиться не сумели. Когда нас проводили в зал, где собрались гости, прошёл почти час. Трое владык и трое золотых мастеров. Остальных сопровождающих поместили в других залах. Я прошёлся взглядом по каждому даосу, задержавшись на одном весьма почтённом золотом мастере. Отец Кармина выглядел величественно — это всё, что можно было сказать о нём. Мужчина только вошёл в свою силу и выглядел как гибкая трость, облачённая в обтягивающую мантию, что не стесняла движений. От Бенлада Бао шла такая мощная энергия, что мне было даже удивительно, почему он задержался на этапе мастера. Пусть у него имелись огромные амбарные замки на всех трёх плотинах возвышений, но с такой аурой и такой силой, как мне казалось, он должен был их проломить и не заметить. Плотина тела присутствовала чисто фигурально — она готова была рассыпаться от малейшего прикосновения. Барьер духа был чуть сильнее, но тоже пребывал в весьма плачевном состоянии. Вот чего было монолитным и незыблемым, так это плотина разума. Совсем как моё тело, чего греха таить.

— Ты Бенлад Бао? — спросил я, обращаясь к отцу Рансид и Кармина.

— Мы знакомы? — голос у даоса оказался сродни его внешнему виду. Низкий, могучий, такой, какой и должен быть у настоящих героев.

— Косвенно, — ответил я. — Меня зовут искатель Зандр. Мы с женой являемся наставниками Кармина.

Ни один мускул не дрогнул на лице Бенлада Бао.

— Мне незнакомо это имя. Ты ошибся, искатель Зандр. Мы не знакомы даже косвенно.

О как! Я, конечно, далеко не самый большой чтец между строк, но Бенлад Бао только что открыто заявил, что упоминать о том, что его дочь принимала участие в уничтожении полигона, ни в коем случае нельзя. Хорошо, принимается.

— Я Талад Чам, глава дома, управляющего третьим поясом! — произнёс серебряный владыка. На его лице читалось недовольство. Вместо того, чтобы согнуться перед великими главами, мы с Вилеей стоим прямо и не выказываем почтение. Мало того, ещё и заговорили не с ним, а с главой мелкого и бесполезного дома! Удостоверившись, что всё внимание сосредоточилось на нём, Талад Чам продолжил:

— Совет глав третьего пояса принял решение, что искатели Зандр и Вилея…

— Нам совершенно безразлично решение совета глав третьего пояса, — оборвал я главу дома Чам. — Глава клана Феникс даровал нам право игнорировать любые желания и решения глав всех возможных домов любого поясов. Если кто-то не согласен — может обратиться к руководству клана Феникс. Это первое. Второе — сегодня меня хотели арестовать по приказу главы дома Чам. Объясни мне, Талад Чам, почему ты желаешь зла славному городу Кайрад? Или ты считаешь, что искатели, с лёгкостью уничтожившие чёрную аномалию этапа зародыш бога, мимоходом создавшие огромную яму в третьем поясе, что вскоре превратится во внутреннее море, начнут прыгать на цыпочках перед великим домом Чам? Откуда в тебе такая безграничная жажда к разрушению, серебряный владыка? Ты собрался навязывать нам свою волю? Попробуй, будет интересно на это посмотреть.

Не знаю, что на меня нашло, но мне категорически не хотелось общаться с главами домов с позиции побитой собаки. Приняли решение они…

— Ты уничтожил наблюдателей, присматривающих за полигоном, — произнёс один из двух сектантов.

— Поэтому? — я перевёл тяжёлый взгляд на этого даоса. По эмблеме непонятно, к какому дому он принадлежит. Грав или Битр? Понятно одно — этот даос мне не нравился. Категорически. Даже если бы я не знал, что он является сектантом, симпатии к этому владыке всё равно бы не возникло. Было в нём что-то крысиное. Как и во втором владыке. Они, словно родные братья, находились в тени Талада Чама, потявкивая из-за его спины.

— Что значит «поэтому»? — кажется, такого ответа никто не ожидал.

— Ты не закончил мысль. Ты уничтожил наблюдателей, присматривающих за полигоном, поэтому… Что ты хотел сказать, медный владыка, забывший об элементарном приличии? Ты начал говорит, даже не представившись. Нет, мне уже не интересно твоё имя. Меня интересует окончание твоей мысли.

— Должен понести за это наказание! Искателем запрещено первыми нападать на даосов!

— Хорошо, безымянный медный владыка, накажи меня. Прямо сейчас.

— Ты находишься под защитой владыки Бурвала… — кажется, сектант даже побледнел. Он прекрасно видел, что перед ним находится серебряный мастер, но не понимал, почему между лопатками впились острые кинжалы, предупреждающие о смертельной опасности.

— Выйдем в город? — предложил я. — Мы можем сделать это прямо сейчас. Уверен, уважаемые главы великих домов смогут подождать пару минут. Ты собрался наказать меня, безымянный владыка? На выход!

— Довольно! — Талад Чам стал мрачнее чёрной тучи, в которой скрывается летающий хозяин полигона. Мне есть с чем сравнивать, в отличие от большинства здесь присутствующих. — Искатель Зандр, есть информация, что ты уничтожил чёрный полигон. Подтверждаешь?

— Нет. Полигон уничтожили четыре существа. Я, моя жена, зверь артефактора Бурвала, а также один из мастеров славного города Кайрад, что решил остаться неизвестным. Без этих помощников у меня бы ничего не получилось.

— Ты уничтожил наблюдателей, которых великие дома отправили контролировать полигон?

— Я их даже в глаза не видел. Если они и погибли, то во время выплеска силы. Хотя, запросто может оказаться и так, что они всё ещё живы. Вы проверяли? Отправляли кого-то на поиски? Может, ваших наблюдателей засыпало землёй, и они лежат, находясь на последнем издыхании?

Складывалось ощущение, что Талад Чам взорвётся от гнева. Он не привык, когда с ним разговаривают таким тоном. Но ничего поделать я не мог — мне этот даос не нравился. Мало того, что у него было два подпевалы с крысиными мордами, так ещё и сам Талад Чам выглядел не как глава великого дома. Вот взять Бурвала — когда на него смотришь, сразу видно, что это человек, умеющий решать вопросы. Когда смотришь на Талада Чама, видишь даоса, привыкшего к сытой и довольной жизни, не встречающего на своём пути проблемы. И сейчас, когда эти проблемы в лице двух независимых и непонятных искателей прибыли в город, он не понимал, что делать. Давить авторитетом? Так не было у этого даоса никакого авторитета. Сила? У него, как и у других даосов, прекрасно работало предчувствие. Он понимал — что-то с нами неправильно. Но что — не понимал.

— Что ты планируешь делать дальше? — наконец, спросил Талад Чам.

— Завтра отправляемся смотреть на второй чёрный полигон. Задача искателей — уничтожать всякую дрянь, мешающую жить простым даосам. Именно такую задачу поставил мне и моей жене глава клана Феникс, когда мы встречались с ним во дворце центрального региона. То, что нельзя использовать, должно быть уничтожено. Дом Чам может использовать чёрный полигон этапа зародыш бога?

— Нет, сейчас мы не в состоянии это сделать, — эта фраза далась главе дома Чам непросто. Небо, да что же тут вообще происходит? Кто допустил, что в третьем поясе великим домом управляет такой даос? Куда смотрит Безымянный, что отвечает за третий пояс? Или он, как и его коллега со второго, даже не думает здесь появляться? Бардак… Кругом бардак и разгильдяйство!

— Мы не можем допустить, чтобы ты создал ещё одно море! — произнёс всё тот же крикливый сектант. Сражаться со мной у него желание исчезло, но привычка потявкивать никуда не делась. Реагировать на эту фразу я не стал, но посмотрел на Бенлада Бао. Три мастера, что прибыли в поместье владыки Бурвала, явились сюда явно не по своей воле. Для того, чтобы оттенить величие глав великих домов.

— Завтра утром мы с женой отправляемся к полигону. Прошу глав всех присутствующих здесь домов выделить представителей или наблюдателей, чтобы те удостоверились, что всё пройдёт без всяких эксцессов. Добыча из первого полигона принадлежит нам, но могу гарантировать, что каждый из присутствующих здесь домов получит долю добычи от второго полигона, если отправит с нами представителей. Если они ещё и участие примут в процессе закрытия полигона, награда будет куда больше. Владыка Талад Чам, посмотри на содержимое этой шкатулки. Будь осторожен. Предметы, что там находятся, опасны для третьего пояса.

Герлон только покачал головой, когда я попросил его положить в шкатулку из металла древних духовный камень, кристалл стихии и сущность духа, добытые на базе древних. Такие источники силы достать в третьем поясе почти невозможно. Талад Чам сформировал защитную формацию, открыл шкатулку, сглотнул и тут же её закрыл. Когда я забирал шкатулку обратно, кажется, у владыки тряслись руки.

— Дом Чам предоставит достойных даосов, что помогут искателям закрыть чёрный полигон, — решил глава дома Чам. Причём решил так быстро, что подпевалы тут же подхватили его слова. Но мне всё это было безразлично, я даже упустил, к какому дому относится говорливый сектант. Если покопаюсь в памяти, обязательно вспомню, но мне это не интересно. Куда интересней было то, что мы с Бенладом Бао смотрели друг другу в глаза, сражаясь в иных пластах реальности. Ты хотел, чтобы Рансид осталась в стороне? Удачи, великий мечник! Твоя дочь отправится со мной! Причём не только в поход к чёрному полигону. И ты понимаешь это ничуть не хуже меня.

— Дом Бао предоставит достойного даоса…

Глава 19

— Вилея, хватит есть!

— Отстань! Это моё! Никому не дам! Ты видел, как Альтая и Эльда на мои булочки смотрели? Наверняка замыслили недоброе! Нет! Никому свою прелесть не отдам! Обожрусь и умру молодой!

— Вот только умирать мне тут не вздумай, — слова Вилеи, конечно же, были шуткой. Однако то, с какой яростью она поглощала булочки, заставляло меня стонать от тихого ужаса. Один десяток нежных булочек исчезал за другим, но Вилея останавливаться не собиралась. Впервые за всё время нашего путешествия она нашла что-то, что идеально подошло ей по вкусу, потому не желала упускать ни одного кусочка. Что говорить, если она постоянно косилась на небольшой поднос, что был выделен мне с её великого соизволения. Уверен, как только она закончит со своей долей, переключится на мою.

Потому что: «Мне надо!».

Собственно, по этой причине я пока не стал рассказывать Вилее, что у меня уже имелся подробный рецепт, а также все необходимые ингредиенты, чтобы повторить сей кулинарный шедевр. Сразу после встречи с главами я сходит на кухню, где получил всё необходимое. Рецепт этапа владыки имел много ограничений в части инвентаря — на походной кухне такие булочки не приготовить. Однако стоит добраться до любой мало-мальски серьёзной кухни, как я с большой долей вероятности смогу повторить кулинарный шедевр. Главное раньше времени Вилее об этом не говорить, а то запрёт меня на кухне и на этом наше возвышение закончится, толком и не начавшись. Превратимся в два круглых шарика и будет кататься по какому-нибудь дому.

Рядом с Батончиком появился один из представителей дома Чам, продемонстрировавший, что мне нужно перестраивать сознание. Изначально я боялся, что основным сдерживающим фактором станут наши спутники. Потому что чем больше народа, тем медленней они все двигаются. Как бы ни так! Все золотые мастера, а также трое владык, решивших отложить свои дела в столице, перемещались на летающих мечах, так что именно мы, двигающиеся на Батончике по земле, выступали в качестве сдерживающего фактора.

— Искатель Зандр, глава дома Чан интересуется, как долго ты ещё планируешь двигаться? Впереди неплохая площадка, глава предлагает остановиться на ней.

— Принимается, — кивнул я. — Сделаем остановку. Можете туда выдвигаться и разбивать лагерь. Мы вскоре подъедем.

Огромная толпа ринулась вперёд, оставив наш Батончик в гордом одиночестве. Но я не торопился — смысла в этом не было. Полигон никуда не убежит, зато я смогу вдоволь насладиться красотами третьего пояса.

— Почему ты не летишь? — раздался недовольный, но при этом нежный голосок.

— Пять минут полёта обходятся мне в один кристалл стихии. Насколько мне помнится, на поле битвы ты собирала кристаллы в промышленных масштабах. Поделишься?

— Ты можешь использовать свои кристаллы, — произнесла Рансид. — Это твой путь, не наш.

— Могу, но делать этого не стану. Потому что от нашей скорости ничего не изменится. Лучше расскажи, почему вы не на летающих мечах?

— Дом Бао не имеет права на пользование летающими мечами, — ответил Бенлад Бао. — Таково решение совета великих домов.

— То есть они решают, кто имеет право летать, а кто нет? — удивился я. — И вы так просто с этим согласились?

— Внутренние дела клана Феникс не касаются искателей, — Бенлад Бао всячески демонстрировал, что я ему неприятен. При этом это не помешало ему воспользоваться моим предложением. Изначально он с Рансид собирались двигаться на арендованной самоходной повозке, но её скорость не выдерживала никакой критики. Пришлось пересаживаться к нам. В то время как остальные даосы прекрасно чувствовали себя на летающих мечах.

Да, стоит, видимо, отдельно рассказать про группу покорителей чёрного полигона. Я планировал, что с нами отправится шесть золотых мастеров — по одному от каждого дома, что явился в гости к артефактору Бурвалу. Однако трое владык, осознав, какая великая ценность хранится в моих пространственных кошельках, решили задействовать всех высокоранговых даосов, какие только были в их распоряжении. От дома Чам отправилось двадцать золотых мастеров и сам глава. Два владыки-сектанта взяли с собой по десять золотых мастеров, ещё два дома были представлены пятью мастерами и только дом Бао, явно старающийся держать независимость от остальных, явился в составе двух золотых мастеров. Бенлад и Рансид Бао. Возможно, им даже и разрешили привлекать больше народа, но среди их родичей просто не нашлось ни одного золотого мастера. Видимо, когда Рансид говорила о том, что золотые мастера являются редкостью в третьем поясе, она имела в виду свою семью. Потому что у других домов с этим был полный порядок.

Больше реплик не последовало, так что мы спокойно продолжили путь, добравшись до стоянки только через пару часов. Местные уже развернули лагерь и занимались приготовлением ужина. Ни о каких тренировках речи не шло. Даосы выехали на увеселительную прогулку не ради того, чтобы утруждать себя лишними телодвижениями. На самом деле меня это вводило в искреннее недоумение — вместо того, чтобы стремиться к дальнейшим возвышениям, мастера и даже владыки третьего пояса предавались какому-то праздному настроению. Рыхлое и в чём-то уставшее тело Талада Чама, главы дома Чам, являлось наглядным примером того, во что превратились даосы третьего пояса. Что было странно — на востоке идёт война с демонами, а у местных тут праздник! Безумие какое-то!

— Глава, разделите с нами ужин? — я посмотрел на Бенлада Бао и кивнул в сторону установленной палатки. Едва появившись, она стала предметом пристального внимания всех даосов. Ещё бы! Предмет этапа зародыш бога, да с демоническими символами — такого в третьем поясе точно не видели. Да и сам факт установки палатки всех поразил — мы просто извлекли её из инвентаря в готовом виде, а не занимались установкой, как остальные.

— Благодарю, — нехотя произнёс Бенлад Бао. Он явно хотел отказать, но не нашёл достойного повода. Провоцировать конфликт на пустом месте, учитывая, что нам ещё какое-то время придётся передвигаться на Батончике, тоже не хотелось.

— Рансид, хочешь принять ванну? — спросила Вилея со свойственной ей непосредственностью. — У нас тут появилось интересное масло из центрального дворца демонов, после которого кожа становится бархатной. Вот, посмотри!

Вилея закатала рукав и вытянула руку в сторону сидящей рядом с ней Рансид. Та даже опешила от такого предложения, с изумлением уставившись на мою жену. Сегодня Вилея ни разу не назвала её дурындой бестолковой. Мало того, даже намёка на то, что между ними был какой-то конфликт, моя жена не показывала. Что совершенно выбивало Рансид из колеи — таких нас она ещё не знала. Собственно, пребывая в состоянии полного замешательства, сестра Кармина дотронулась до руки Вилеи и даже провела по ней несколько раз. Какого-то отклика в её лице не обнаружилось. Полагаю, Рансид даже не поняла, что сделала. Подставь ей сейчас черепаший панцирь, девушка с таким же видом погладила бы и его. Вот только Вилея потому и была Вилеей, что её такие мелочи не волновали. Она их просто не замечала.

— Скажи здорово, да? Идём, ты должна на себе испытать это чудо! Зандр, пока мы потеряемся в ванной, приготовь что-нибудь этакое, что мне понравится. Хорошо?

Рансид должна была сопротивляться. Должна была протестовать, ибо банные процедуры являются весьма деликатным и конфиденциальным делом каждого отдельно взятого даоса. Вот только в её памяти всё ещё были свежи воспоминания о том, что сделала с ней Вилея. Ведь для Рансид всё это было буквально вчера — месяц, что прошёл с момента их сражения, она провалялась в лечебной капсуле. Вот и ходила, боялась мою Вилею, а та уже и думать забыла о случившемся. Сражались и сражались, с кем не бывает?

— Какое мясо предпочитаете? — я посмотрел на Бенлада Бао, словно ничего не случилось. — Есть тигр, кабан и лань. Рекомендую последнюю — это мясо нежнее и у меня есть отличный рецепт рагу из лани и овощей второго пояса.

— Вы с женой совсем не соблюдаете устоявшиеся правила? — нахмурился отец Рансид. — У вас вообще нет никаких ограничений? Такта?

— Было бы здорово, если вы чуть детальней поясните суть претензий. Какие правила мы нарушили? Рансид не имеет права принимать ванну? Или вы обязали её принимать ванну только дома, а во время походов она должна уподобляться великим даосам и пахнуть грязью и потом, как великие герои?

— Играть словами ты умеешь великолепно, искатель Зандр. Вот только за ними не чувствуется ничего. У тебя нет ничего! Ни дома, ни наследия.

— Какой резкий переход от нарушения такта в сторону отсутствия собственного дома. Да, сейчас у нас его нет. Но это не значит, что у меня и моей жены нет наследия. У нас есть ученики, есть кровный брат, будут дети. Одни наши ученики, к слову, возглавили гильдию искателей второго пояса. Даже будучи простыми воинами, они умудрялись сражаться с хозяевами полигона этапа владыка, ни разу не отступив. Парень, имя которого вам ни о чём не скажет, стал абсолютом тела с идеальным потенциалом. Его жена является абсолютом духа с идеальным потенциалом. Вы же знаете, что это такое потенциал, верно? Знаете. Так вот — сейчас с этой парой работает мой кровный брат, являющийся зародышем бога. У него стоит весьма непростая, но вполне реализуемая задача — сделать из парня абсолюта духа, а из девушки — абсолюта разума.

— Невозможно! Абсолютами люди рождаются, но никак не становятся!

— У меня нет цели доказывать вам происходящие с моими учениками небылицы. Вы вольны верить во всё, что хотите. Верите в то, что абсолютами только рождаются — ваша воля. Верите в то, что сломать барьеры пояса без сектантов невозможно — спорить с вами не стану. Мы здесь для того, чтобы уничтожить чёрный полигон этапа зародыш бога. Всё остальное идёт по остаточному принципу.

— Сломать барьеры пояса? — Бенлад Бао услышал правильные слова.

— Как у вас, так и у Рансид. В теории вы оба можете стать владыками самостоятельно. На практике у вас есть ограничитель где-то глубоко в мозгу. И сломать его, как я понимаю, вы не можете.

— Но при этом можешь ты?

— Мне ещё никогда не приходилось заниматься взломом барьеров поясов. Не было такой необходимости. Два з моих ученика были рождены в нулевом поясе, два других — в центральном. Никто из них не имеет того, что есть у вас и Рансид. Однако у меня есть догадки, как сделать так, чтобы ваше возвышение продолжалось. Для этого необходима практика и тестирования, но ничего невозможного в этом я не вижу.

— Все четверо твоих учеников уже являются мастерами?

— Двое золотыми, но они находятся в центральном дворце мира демонов, двое — бронзовые. Они во втором поясе мира людей. Не нужно хмурится, Бенлад Бао. Я искатель. Путешествовать между мирами — одна из моих обязанностей. Так что, лань?

— Что? — нахмурился Бенлад Бао, — Какая лань?

— Ужин. Рагу из лани и овощей второго пояса. Разговоры, конечно, штука приятная, но сытым от них не будешь. Хотите расскажу несколько забавных историй о моих учениках? Понимаю, что вам не интересно, но просто ждать, пока готовится еда, скучно. Так вот… Изначально мы встретились при весьма интересных обстоятельствах — мой будущий наставник привёз ораву двенадцатилетних детишек к нам в деревню, чтобы научить их ходить на волков. Уже тогда оба моих будущих ученика выделялись на общем фоне своей силой…

Бенлад Бао всячески демонстрировал, что ему не интересен мой рассказ — он даже отходил от походной кухни, чтобы посмотреть, что происходит с лагерем. Вот только отходил недалеко и, как можно было заметить, прислушивался не к тому, что происходит у других, а к моему бормотанию. Я же заливался соловьём, рассказывая о том, по какой причине Кармин и Эльда решили пойти против своих домов. Когда тебя планируют отправить демонам на пропитание, начинаешь совершенно по-другому смотреть на устоявшиеся правила. Имён я ни разу не назвал, но этого и не требовалось — Бенлад Бао и без того прекрасно понимал, о ком идёт речь. Закончил я принятым семейной парой решением восстановить имя искателей второго пояса. Одно дело, когда ты контролируешь каждый шаг своих учеников, не давая им даже вдохнуть без спросу, другое — когда у них есть возможность принимать самостоятельные решения и право нести за них ответственность.

— Вы вовремя! Ужин как раз готов! — едва я разложил блюда по тарелкам, довольная Вилея и задумчивая Рансид вышли из палатки. Девушки пахли чистотой и тем самым маслом, что подарила нам Альтая. После него кожа действительно становится такой приятной и нежной что, попробовав раз, отказаться от такого масла просто невозможно. По себе знаю.

— Судя по ароматам, здесь дают что-то невероятное! — Талад Чам, на правах главы нашего похода, да и пояса в целом, позволил себе наглость подойти ближе. Конечно же с двумя прихвостнями, что сопровождали его, кажется, даже в уборную. Главы независимых, великих и гордых домов третьего пояса. Глаза бы мои их не видели. Видимо, глава дома Чам уже успел обдумать сложившуюся ситуацию, понять, что ничего страшного и угрожающего его авторитету не происходит, поэтому можно вернуться к привычной манере общения. Когда он главный, а все остальные ему должны.

— Здесь дают блюда второго пояса, — пояснил я. — К сожалению, кулинарной книги третьего и четвёртого поясов я ещё не нашёл, поэтому приходится готовить простые блюда из внешнего круга. Не думаю, что они смогут удовлетворить ваш изысканный вкус. Мне будет не по себе, если вы попробуете мои блюда и сплюнете их на землю. Я ведь и расстроиться могу.

Талад Чам посмотрел на чан, где хватало рагу ещё на несколько порций, но промолчал. Аромат от моего творения шёл такой, что блюдо не стыдно было подать даже главе клана. Это понимал он, это понимал я, но делиться не собирался. Неожиданно чан, вместе с походной кухней, исчез, появившись в нашем хранилище.

— Моё! — заявила проекция Вилеи. — Не отдам!

— Если мы будем двигаться таким темпом, до доберёмся до полигона только через две недели, — Талад Чам вспомнил, ради чего он вообще подошёл ко мне. — В качестве исключения я предоставлю вам четверым летающие мечи. Таким образом мы доберёмся до цели всего за четыре дня.

— Не интересно, — ответил я, отправляя первую ложку в рот. Рагу получилось отменным. Вилея уже во всю уплетала свою порцию, а вот представители дома Бао сидели с прямой спиной, не смея прикоснуться к еде.

— Что значит «не интересно»? У нас, между прочим, есть другие дела кроме полигонов!

— Так занимайтесь своими делами, никто вас не ограничивает. Я просил дать мне по одному наблюдателю от каждого дома, а не собирать армию, способную очистить третий пояс от демонов. И тем более я не говорил, что главы домов тоже должны ко мне присоединиться. Это было ваше решение, вам и нести за него ответственность. Мне нравится передвигаться на своей самоходной повозке. Медленно и уверенно, наслаждаясь красотами третьего пояса. Сверху они выглядят не так примечательно. Я ответил на твой вопрос, глава дома Чам? Если да, позволишь нам насладиться ужином? Или у тебя ко мне ещё есть какое-то дело?

— Да кто он вообще такой? Что он себе позволяет? — тихо пробурчал говорливый сектант с крысиным лицом. Талад Чам покраснел — со стороны наша встреча выглядела так, словно я позвал его для отчёта, выслушал, после чего отпустил, чтобы продолжить наслаждаться едой. Проглотит такое оскорбление рыхлый даос, или вспомнит, что у него есть гордость? На всякий случай Вилея положила руку на шкатулку с двумя семенами червоточин. Если начнётся заварушка, они нам пригодятся. Вот только заварушки не случилось — Талад Там выдохнул и, развернувшись, быстрым шагом удалился. Его свита отправилась следом.

— Неужели невкусно? — Вилея с удивлением посмотрела на Рансид. Перед этим моя жена только что тарелку не облизала, не упуская ни единого кусочка.

Рансид, всё ещё сидящая с гордо выпрямленной спиной, медленно поднесла ко рту первую ложку. Внешне девушка не изменилась, вот только контролировать свои расширившиеся зрачки она не могла. Я постарался на славу, создав кулинарный шедевр. Что, на самом деле, довольно легко, когда у тебя есть рецепт и набор весьма редких и дорогих ингредиентов, многие из которых в обычном доступе не купить.

— Уважаемый Бенлад Бао, посоветуйте, что приготовить на утро? — я дождался, пока рагу попробует и отец Кармина, после чего продолжил разговор. — Есть три варианта…

Вот так и повелось. Утром я делал завтрак, исчезавший за считанные минуты. Затем мы медленно и уверенно двигались в сторону полигона, делая редкие остановки, после чего разбивали лагерь и, пока все принимали ванну, я готовил ужин. На третий день даже Бенлад Бао согласился воспользоваться нашим расположением, после чего уже не мог отказать себе в небольшой слабости. Быть чистым в таком походе — это привилегия, доступная единицам. После того, как из ванной выходил уже я, мы собирались в общей комнате нашей палатки, где, расположившись на подушках, пили чай, любезно разливаемый Вилеей и вели бессмысленные разговоры, обсуждая всё, начиная от погоды, заканчивая особенностью строения моллюсков. При этом у меня сложилось стойкое ощущение, что Бенлад Бао экзаменует меня и мою начитанность, перескакивая с одной темы на другую, зачастую совершенно без каких-либо объяснений. Наивный даос! Да, я знал много, но далеко не всё. Однако у меня имелся отличный помощник, прочитавший, кажется, все книги этого мира. Альтае достаточно было задать тему, чтобы она начала болтать без умолку. Всё, что мне оставалось — транслировать её слова и периодически останавливать девушку следующим вопросом. Плохо одно — всю эту весьма ценную, но совершенно бесполезную информацию я запоминал. Просто так транслировать, чтобы она миновала мою память, не получалось.

Очередной разговор произошёл спустя полторы недели с момента начала нашего путешествия. Бенлад Бао устраивал очередной устный экзамен, как неожиданно спросил:

— Кармин так и планирует оставаться во втором поясе?

Сбоку раздался странный сдвоенный звук — Вилея и Рансид одновременно хрюкнули. Во всяком случае, ни с чем другим этот звук у меня не мог ассоциироваться.

— Нет, его цель, как и любого достойного даоса — добраться до центрального региона. Во втором поясе он пробудет столько, сколько потребуется для создания независимой гильдии искателей, способной самостоятельно решать вопросы пояса. Это требует времени, так что пару лет, как мне кажется, они там проведут.

— Ты из-за него нас выделил среди остальных? Чтобы отомстить за то, что я изгнал его из семьи?

— Это вы сейчас о чём? — опешил я. Мысли начали скакать со скоростью летающего меча, но я даже придумать толковой причины текущий слов не смог.

— Хорошо, поясню. Представим, что чёрный полигон будет уничтожен и никто не пострадает. Ты и твоя жена отправитесь путешествовать дальше, а дом Бао останется в третьем поясе. Никто из владык не простит нам того, что мы стали свидетелями их позора. Полагаю, уже сейчас отправлены гонцы в столицу, чтобы арестовать всё имущество дома Бао. По возвращению нас будет ждать если не казнь, то изгнание.

— Вот как… Что же, давайте начистоту. Глава дома Чам бесполезный кусок мяса, неспособный к каким-либо серьёзным решениям. После полигона мне придётся основательно с ним поговорить и не уверен, что ему этот разговор понравится. Два даоса с крысиными лицами — сектанты Бохао, ставшие владыками год назад. В этом походе они героически умрут, попав под какую-нибудь особую атаку хозяина чёрного полигона. Два золотых мастера, что возглавляли другие дома, только и делают, что заглядывают в рот Таладу Чаму, поэтому мне не интересны. Из всех глав семей, с которыми я встречался в третьем поясе, вы кажетесь мне единственным достойным даосом, с которым можно иметь дело. То, что происходит в третьем поясе, является сущим кошмаром. Дом Чам, что должен управлять, не делает ровным счётом ничего. Всем рулят сектанты, обосновавшиеся в городе Иллаон. Это нужно исправить — сектантам нет места в этом мире.

— Ты всего лишь серебряный мастер…

— Муж, меня начинает утомлять этот разговор. Почему каждый встречный считает своим долгом ткнуть нас в то, что мы серебряные мастера? Давай станем владыками?

— Давай, — согласился я. — До полигона или после?

— Сейчас! Бесят все эти разговоры. Хочешь привлечь дом Бао к походу на сектантов? Так покажи им результат, а не пустые слова. Сколько нужно времени, чтобы стать владыкой?

— Около недели, — я прикинул объём работы. Да, она была вполне реализуемой, но на неё, как всегда, времени не хватало. Потому что зачем напрягаться, когда сопряжённое ядро духа уже есть и прекрасно работает?

— Вот и делай! Бенлад, завтра утром идёшь к Таладу и говоришь ему о том, что мы задерживаемся здесь на неделю. Если у него есть вопросы или возражения — пусть оставит их себе. Но от тебя, муж, я такого не ожидала. Кто так народ агитирует? С каких пор ты начал сопли жевать и говорить намёками? Почему перестал говорить прямо? Не нужно бесить меня, Зандр. Я же могу и рассердится! Так, вы двое — ванна там, еду используйте свою, в случае опасности возвращайтесь в палатку. Она защитит от любого владыки. Муж, за мной! Хочу превратиться в медного владыку! Кстати, Рансид, хочешь работать со всеми четырьмя стихиями? Я же видела, как у тебя глазки горели. Мы можем и такому научить. Нужно только принять правильное решение. Какое? А ты подумай. У тебя есть на это неделя, дурында ты бестолковая. Зандр, хватит ржать! Это не намёк!

Глава 20

Чтобы я ещё когда-нибудь согласился на такое безумие? Да лучше я сразу лягу на алтарь Бохао под пытки и заодно предложу демонам, чтобы они одновременно с пытками меня жрать садились. Когда я готовлю котлеты, мне приходится использовать мясорубку. Уверен, мясо, которое я перекручиваю, чувствует себя куда лучше, чем сейчас я. Могучий и сильный даос, валяющийся в кресле Батончика и не имеющий возможности даже открыть глаза. Ибо это потребует от меня усилий, а тело к ним совершенно не готово.

В пространственной аномалии задвигалась проекция Вилеи. Значит, моя жена тоже пришла в создание. Мы посмотрели друг на друга, но что-то обсуждать или о чём-то говорить не хотелось. Оба понимали, на что шли. Вернее, понимал я, Вилея, как всегда, такими мелочами голову не забивала. Подумаешь, нужно немного пострадать. Первый раз, что ли?

К сожалению, вот так — первый. Даже во время формирования сопряжённого ядра духа мне не было так плохо. Хотелось закрыть глаза и никогда их не открывать, но такого счастья позволить себе я не мог. Потому что бронзовые владыки не имеют право на слабости.

— Сколько прошло времени? — спросил я у Альтаи. Остальные ученики и Герлон, судя по закрытым глазам, спали. Я заранее всех предупредил, что мы уходим в процесс возвышения, так что никто не переживал, что мы с Вилеей долгое время были неактивны.

— Пятнадцать дней, — ответила зеленоволосая, едва не вынудив меня заскрипеть зубами. Это в два раза дольше, чем я рассчитывал.

— Результат есть? — спросила Альтая. В пространственной аномалии эмоции проявлять было нельзя, но я слишком хорошо знал свою ученицу, чтобы гарантированно утверждать — она ждёт ответ с замершим дыханием. Уткнувшись в потолок этапа мастера, Альтая и Леон безрезультатно ломились вперёд, но у них ничего не получалось. Открывашки демонов, которых привлёк отец Альтаи, лишь разводили руками — превратить мастера во владыку им оказалось не по силам.

— Есть. Судя по ощущениям, мир изменился, хотя я не могу заставить себя открыть глаза. Словно меня сожгло до костей, но почему-то не убило. Вилея?

— Что Вилея? Стараюсь пошевелиться. Не получается. Больно так, что орать хочется.

— Пробуй использовать лечение. Мне оно помогло боль снять. Так, пора возвращаться. Пусть даже это будет больно. Альтая, на всякий случай спрошу — лечебные капсулы активны? Ими никто не пользоваться в последнее время?

— Всё активно. Вы там не вздумайте сдохнуть! Я собираюсь стать самой молодой владыкой дворца демонов за последнюю сотню лет. Так что давай, наставник, соберись!

Дожили! Альтая Голт занимается тем, что мотивирует нас на дальнейшие свершения! Так вскоре дойдёт до того, что Батончик обретёт разум и начнёт требовать, чтобы мы его на ручках носили! Мысленно зарычав, я совершил невозможное — открыл глаза. Какое-то время передо мной стояла белая пелена, но затем она начала отступать, оформляясь в чёткие предметы.

Для того, чтобы процессу полного безумства никто не мешал, я решил превращаться во владыку в Батончике. В третьем поясе нет силы, способной пробить его защитную формацию. Даже если Талад Чам, владыка серебряного ранга, вздумает нас закопать в землю, защита самоходной повозки всё равно позволит нам выжить. Но нет — никто не трогал наш Батончик. Мы всё ещё находились на поверхности и на том же самом месте.

В груди стало тяжко, и я запоздало вспомнил о том, что владыкам в третьем поясе находится не так просто, как хотелось бы. В руках появился блокиратор энергетического голода и даже находясь не на шее, он значительно улучшил моё состояние. Я, наконец, прекратил бездумно смотреть перед собой и заглянул внутрь тела.

Радужное ядро стихии максимального размера мне удалось создать ещё в первые часы работы. Причём как себе, так и Вилее — органы давно были готовы к дальнейшему росту и сдерживало их лишь то, что мы целенаправленно ими не занимались. После того, как мы стали золотыми мастерами, началась самая тяжёлая часть нашего возвышения — формирования ядра, минуя стадию зародыша ядра. Вот здесь пришлось постараться — вытаскивать за пределы Батончика сущность духа, добытую на базе древних, не получалось. Ибо в этом случае у меня исчезала возможность работать с этим источником. Приходилось воплощать его на третьем ряду сидений, установив на втором пластину из металла древних. Через небольшую дырочку шёл огромный поток энергии, который я перехватывал и начинал закручивать на сопряжённое ядро духа. В сопряжение толком войти мы с Вилеей не могли, так что ограничились лишь тремя точками — головой и двумя руками. Наверно, из-за этого работать с потоками духа оказалось невероятно тяжко. Приходилось перегонять их через сопряжённое ядро духа, чтобы поглощать только полезную силу. И, конечно же, не забывая при этом всём лечить себя каждые несколько секунд, потому что даже через небольшую дырку предмет этапа зародыш бога, излучающий чистую энергию, вредил так, что мы могли сгореть за считанные минуты.

Первый источник закончился и в ход пошёл второй. Затем третий. Четвёртый. Энергия из сущности духа была сильной, но всего десятая часть шла на то, чтобы формировать ядро духа. Всё остальное уходило в виде невостребованной силы вне Батончика и растворялось в окружающему мире. Собственно, поэтому самоходная повозка наполовину утонула в чёрной пыли. Третий пояс оказался не готов к энергии этапа зародыша бога.

Так продолжалось, как мне казалось, всего несколько часов, однако по словам Альтаи мы с Вилеей просидели, прижавшись головами друг к другу, пятнадцать дней. Безумная цифра сейчас, но мизерная для любого другого даоса. Интересно послушать, что скажет Фасор Рин — по его словам, идущие к бессмертию существа формируют зародыш ядра стихии за полгода, а тут полноценное ядро духа всего за пятнадцать дней! Причём не абы какое — сразу бронзовое! Взгляд чуть сместился в сторону. Туда, где находилось наше сопряжённое ядро, принявшее на себя основной удар. Когда-то мы числились серебряными владыками. Что же… Эти времена прошли. Отныне мы золотые владыки и, если судить по начавшим мелькать внутри ядра образованиям, находимся на уверенном пусти в сторону зародыша бога. При этом у меня была чёткая уверенность — всех оставшихся сущностей духа не хватит, чтобы прорваться на следующий этап возвышения. Нужно что-то посерьёзней.

Благодаря блокиратору энергетического голода и нескольким лечениям, ко мне начали возвращаться силы. Я даже пошевелиться смог и нацепил амулет на шею. Повернувшись к Вилее, пускающей слюни и пытающейся открыть глаза, помог нацепить амулет и ей. Пусть восстанавливается.

Убрав защитную формацию с Батончика, я чуть не задохнулся от обилия новых красок. Запахи, цвета, звуки, осязание — изменилось всё! Стало острее, чётче, понятней. Например, масло, что использовала Вилея во время мытья, раскрылось по-новому. В нём появились какие-то нотки, к которым хотелось прислушиваться, в которые хотелось окунуться. Раньше это был просто приятный аромат. Зато за ним слышался запах немытого тела, пятнадцать дней просидевшего в одной позе. И так во всём!

Но больше всего меня порадовало духовное зрение. Содержимое не изменилось — благодаря устройству древних в голове духовное зрение и так показывало максимум. Изменилось расстояние — оно ещё больше увеличилось, достигая сейчас, по самым приблизительным подсчётам, тридцать пять километров. Вся эта территория была передо мной как на ладони. Я видел всё, при этом ощущения полной потери в пространстве у меня не возникало. Тело, пока ещё не адаптировавшееся под новые условия, тут же отреагировало головной болью, но я прекрасно понимал, что это временное явление. Тридцать пять километров пространства, которое я могу контролировать от и до. Не просто видеть, нет! Я могу взаимодействовать с энергией, вытягивать её и отправлять к себе! В качестве теста я нашёл зайца в двадцати пяти километрах и избавил его от лишней энергии, выкачав как ядро энергии, так и ядро стихии. Прости, ушастый, мне сейчас это нужней. Энергия ринулась в мою сторону, вот только нитям понадобилось около минуты, чтобы до меня добраться. Да и в процессе транспортировки они растеряли минимум половину силы, что в них находилась изначально. Однако это всё были мелочи. Главное то, что отныне уровень работы с энергией перешёл на следующий этап! То ли ещё будет, когда я всё же сломаю свой барьер духа! Рано или поздно этим всё же придётся заняться. Не дело, когда ученица и кровный брат сильнее меня.

— Валяться долго собираешься? — спросил я у Вилеи, что только-только начала шевелиться. — Ты же абсолют тела! У тебя по умолчанию не должно возникнуть проблем с тем, чтобы восстановиться.

— Не трогай меня, мне плохо! — простонала Вилея. — Голова раскалывается. Всего внезапно стало так много… Эти запахи, звуки, цвета… Бесит!

— Ничего, полезно, — на полном серьёзе произнёс я, даже не думая ухмыляться. — Если мозг сам не желает нагружаться, пусть это сделает новое возвышение.

— Ты тоже бесишь! — пробурчала Вилея, но продолжать тему не стала. Даже её проекция в хранилище застыла. Девушка погрузилась в увлекательный мир борьбы с избыточной информацией. Тому, кто особо не утруждался развитием мозга, это всегда даётся нелегко.

Оставив Вилею одну, я выбрался из Батончика. Ноги держали, ничто не тряслось. На всякий случай ещё раз использовав лечение, окончательно приведя себя в порядок, я пошёл в сторону нашей платки. Как показывало духовное зрение, Бенлад и Рансид Бао отдыхали. Как, собственно, два десятка золотых мастеров — владык рядом с нами не обнаружилось. Видимо, вернулись в город. Не каждому захочется ждать, когда искатели закончат своё незапланированное возвышение посреди дороги.

У Бенлада Бао оказался весьма чуткий сон и неплохое предчувствие. Стоило мне войти в палатку, как он вышел из комнаты, чтобы посмотреть на незваных гостей. Лицо великого мечника осталось непроницаемым, когда он осознал, кто явился. Всё, что он сделал — согнулся в поклоне:

— С возвращением, старший. Вижу, у вас получилось.

— Внутри этой палатки нет ни старших, ни младших, — ответил я. — Просто Зандр, Вилея, Бенлад и Рансид Бао. Так привычней. Постой, что значит «получилось»? У кого-то были сомнения на наш счёт?

— Владыка Талад Чам заявил, что за неделю невозможно превратить серебряного мастера во владыку. Он вернулся обратно в Кайрад, заявив, что искателям придётся заплатить за свою безалаберность. Из-за вас большая часть сил дома Чам была сорвана с мест, кому-то за это придётся платить. Как я и говорил, дом Бао решили сделать крайним. Раз мы с дочерью путешествовали вместе с искателями, а также отдыхали в одной палатке, значит и платить нам. По возвращению в Кайрад нас будет ждать справедливый, по словам Талада Чами, суд и, с большой вероятностью, изгнание.

— Вот как. Значит, двадцать золотых мастеров, что остались рядом с палаткой, находятся здесь не для того, чтобы продолжить с нами путь, а для того, чтобы арестовать?

— Всё верно, — Бенлад Бао какое-то время смотрел на меня, после чего спросил: — Почему мой сын поверил в тебя? Почему решил пойти против семьи?

— Он поверил не в меня. В себя. В свою жену. Мы с Вилеей просто под руку попались. Если бы ты не стал его изгонять, у Кармина даже мысли бы не возникло уходить из рода, а у тебя в семье появилась бы уроженка дома Ли из четвёртого пояса.

— Представители которого явились ко мне на следующий же день после свадьбы и под страхом уничтожения дома потребовали изгнать Кармина. Потому что их дочь не оправдала надежд.

— И вы подчинились…

— Мне приходится отвечать за сотню даосов, кто носит имя Бао. Как и за четыре сотни слуг, крестьян и работников, чьи семьи зависят от благополучия дома Бао. Говорить о том, что у меня не было выбора не стану. Выбор был. Вот только я сделал его осознанно. Сын, которого я никогда не видел, или целый род.

— Что же, о том, что на ваше решение повлияла семья Эльды, мы не знали. Хотя, даже если бы предполагали что-то подобное, всё равно поступили бы аналогично. Искатели иначе не могут. Поднимай Рансид — мы выдвигаемся к полигону. Мы и так задержались.

— Помощь с охраной нужна?

Казалось бы — простой вопрос, но он сказал о Бенладе Бао больше, чём всё его предыдущее поведение. Он принял решение остаться с нами и готов пойти против всего пояса. Почему? Наверно, вздумай я докопаться до сути, ответ бы сразу нашёлся. Вот только желания такого не было. Мечник сделал свой выбор, так какая мне разница, чем он руководствовался? Главное то, что этот выбор был в мою пользу. И да, он на полном серьёзе готов выйти против двадцати золотых мастеров, чтобы помочь мне в сражении. Причём у меня была чёткая уверенность, что этот даос и в одиночку справится с такой силой.

— Нет, сейчас тебе нужно разбудить Рансид и приготовиться к путешествию. Дальше поедем быстро и без пауз. Охраной займусь сам.

Золотые мастера, к слову, тоже уже не спали. Видимо, они выставляли караульного, что должен был мешать попыткам бегства Бенлада и Рансид. За нами не наблюдали — какой смысл, если Талад Чам заявил, что на возвышение потребуется несколько лет? Не верить владыке? Таких дураков среди золотых мастеров не было.

Вокруг Батончика уже собрались толпа. Вот только мастера, что изначально ухмылялись, сейчас не понимали, что им делать. Потому что в самоходной повозке этапа зародыш бога сидела с закрытыми глазами девушка двадцати двух лет, неожиданно для всех превратившаяся во владыку. Чуть ли не самую молодую владыку нашего и соседнего миров. Охрана понимала, что атаковать Вилею или пытаться предъявлять ей хоть какую-то претензию, равносильно смерти. Ибо искатель шестого ранга сдерживаться не станет. Прибьёт и даже не спросит, как звали.

— Понравилась моя самоходная повозка? — спросил я, заставив двадцать золотых мастеров резко обернуться. Вспыхнули защитные ауры, артефакты, кто-то даже оружие достал. Нападать никто не спешил. Ещё бы они стали! Несколько невидимых острых кинжалов, воткнувшихся всем между лопаток, предупреждали об огромной опасности, готовой свалиться на их головы.

Я молча воплотил стол, стул и, под всеобще недоумение, уселся и принялся писать письмо. Прямо сейчас возвращаться в Кайрад не стану. Однако оставлять без внимания сказанные Таладом Чамом слова тоже не нельзя. Он желает сделать дом Бао крайним? Удачи ему в его нелёгком деле. Закончив, я ещё раз перечитал своё письмо:

Талад Чам, ты меня разочаровал. Такого никчёмного главу дома я не встречал ни разу. Даже в нулевом поясе, где нет ни толики энергии, и то глава выглядел сильнее тебя, серебряного владыки. Это даже не позор — это что-то на грани безумия. Сейчас вместе с главой дома Бао мы отправляемся уничтожать чёрный полигон. Если я увижу кого-то из твоих соглядатаев — они умрут. После полигона мы вернёмся в Кайрад. Если с людьми или имуществом дома Бао что-то произойдёт до моего возвращения, дом Чам будет наказан по всей строгости законов искателя шестого ранга. Меня пытались обвинить в том, что я убил наблюдателей? Ты вообще читал устав гильдии искателей? У меня есть право прибить тебя в любое удобное мне время, при этом ни один Безымянный даже косо в мою сторону не посмотрит!

Теперь касательно тебя. Рядом с тобой постоянно кружатся два медных владыки. Мне даже не интересных их дома и имена, ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю. Это сектанты Бохао, их нужно арестовать. Если при моём возвращении эта парочка не будет ждать меня в кандалах или мне не будут предъявлены их тела, я решу, что ты заодно с сектантами. Правом, данным мне Императором, я начну вершить правосудие. Так, как его понимаю.

Удачи и успехов в борьбе с сектантами! Владыка бронзового ранга, искатель Зандр!

— Значит так, младшие, у вас есть выбор. Либо вы выполняете волю своего главы, умираете и я превращаю ваши тела в чёрный пепел, либо вы сейчас вытаскиваете свои летающие мечи, забираетесь на них и отправляетесь домой, чтобы передать главе дома Чам письмо. Дальше с нами нельзя. Все, кто будет нас преследовать, умрут. Слово искателя. Итак, ваше решение?

Охрана приняла единственное правильное решение. Забрав письмо, вся двадцатка запрыгнула на летающие мечи и скрылась в ночном небе. Летать по ночам, конечно, не самое приятное занятие, но отказываться от своих слов я не собирался. Либо уходят, либо умирают. Другого не дано. Наблюдая за полётом через духовное зрение, я задался вопросом — как давно я начал разговаривать с позиции силы? В нулевом поясе приходилось юлить и вертеться, чтобы выжить. В первом тоже самое. Во втором у нас уже появилась некая сила, которую мы при первой возможности демонстрировали окружающим. Сейчас, в третьем, я забыл, что такое договариваться и слушать чьё-то мнение. Потому что Герлон никогда ни перед кем не склонялся и всегда чётко шёл своей дорогой. Даже если ему приходилось протаптывать её с нуля. Забавно… Герлон скопировал поведение и манеру держаться у Бурвала, посчитав его единственно достойным. Я копирую поведение и манеру держаться Герлона, считая его, в свою очередь, единственным достойным. Кто-нибудь из наших учеников будет копировать наше с Вилеей поведение, чтобы уже их ученики копировали их. Какой-то бесконечный цикл получается.

Вскоре появились Бенлад и Рансид. Никто даже вопросом не задался, правильно ли мы поступаем, отправляясь на ночь глядя? Разве что в руках Рансид несколько раз появлялся, но тут же исчезал определяющий артефакт. Глаза девушки видели, что мы стали владыками, но разум отказывался это принимать. Ей требовалось подтверждение.

— Ты умеешь пользоваться духовным зрением? — я подошёл к девушке.

— Во время медитации.

— Ладно, если ты меня коснёшься, сможешь определить мою энергетическую структуру? Мне не нравится твоя игра с определяющим артефактом. Те, кто работает с духовным зрением, способны отслеживать любое появление энергетических структур в доступном им радиусе.

— Так ты знал об этом ещё с поля битвы и ничего не сказал? — кажется, Рансид покраснела. Использовать такие артефакты без разрешения считалось дурным тоном.

— Ты проигнорировала мой вопрос, — напомнил я.

— Да, я могу увидеть всё, что ты скрываешь. Но одного касания будет недостаточно. Мне нужно войти в духовное зрение, а ты должен открыться.

— Действуй! Чем меньше между нами останется недомолвок, тем проще будет общаться дальше. И да — если чего-то хочется, проще об этом сказать, а не пытаться тайком использовать артефакты.

Рансид определённо покраснела. Этого не смогла скрыть даже ночная мгла. Усевшись, девушка коснулась моей руки и закрыла глаза. В её теле начали крутиться вихри энергии тела, как бывает перед сопряжением. Ни о какой структуре речи не шло — Рансид работала так, как её учили. Видимо, учителя у неё были не самые хорошие, потому что вся работа находилась на начальном уровне. Работать здесь и работать.

Наконец, глаза девушки открылись и в них читалось искреннее изумление.

— Я не понимаю… Ты бронзовый владыка, это я увидела. Не понимаю как, но ты действительно превратился в него за пятнадцать дней из серебряного мастера. Но ощущения, которые возникли во время медитации, говорят о том, что ты нечто гораздо больше. Значительно больше.

— То есть главное ты поняла — когда мы сказали, что сможем стать владыками, мы не лукавили? Значит, когда я говорю, что с большой долей вероятности твои барьеры можно сломать, в моих словах тоже нет лукавства или заигрывания.

Кажется, сейчас Рансид проняло — она судорожно сглотнула, но тут же взяла себя в руки. Негоже золотому мастеру показывать другим свои эмоции. Перед ней появилась невероятная возможность, о которой раньше она лишь мечтала, но для того, чтобы этой возможностью воспользоваться, нужно на что-то решится. Интересно, Рансид понимает это или с ней нужно говорить прямо?

— Значит, мы вчетвером пойдём уничтожать хозяина чёрного полигона? — спросил Бенлад.

— Вдвоём. Полигоном займёмся мы с Вилеей. После того, как мы стали владыками, там ничего сложного не будет. Разве что с кротом придётся повозиться. Наверняка наделал нор, откуда его выкуривать месяц придётся.

— Что дальше? — Бенлад старался говорить непринуждённо, но я видел, что его очень волнует это вопрос.

— Дальше? Затем мы ввернёмся в Кайрад и сделаем так, чтобы вы отвечали уже не за пять сотен даосов, а за весь южный сектор третьего пояса. Меня категорически не устраивает управление дома Чам. Считаю, что его время вышло. Спросить клан Феникс или Безымянного, что управляет этим поясом, не получится, так что решение принимать мне. Искателю шестого ранга. Для того нас глава клана и Император нашими пластинами и наградил. Чтобы решать вот такие неприятные, но необходимые вопросы. В третьем поясе развелось невероятное количество сектантов, даосы думают о чём угодно, но только не о собственном возвышении, на востоке идёт война с демонами, но с ней возится только клан Грифона, словно никто в третьем поясе не понимает, что демоны не остановятся и начнут расширяться. В том числе и на земли клана Феникс. В общем, дел в третьем поясе навалом, но дом Чам с ними не справится. Значит справишься ты. Конечно, если не справишься — то умрёшь, но иного пути у тебя уже, к сожалению, нет. Дом Бао будет править третьим поясом.

— Но твоя помощь имеет цену? — суровый взгляд Бенлада Бао не давал мне возможности отвертеться от ответа. Я посмотрел на всё ещё задумчивую Рансид и, наконец, окончательно принял решение. Какой смысл отнекиваться от того, что уже решено?

— Имеет. Вилея права — ни один уважающий даос не может существовать всего с одной женой. Мне нужна вторая.

— С чего ты взял, что я соглашусь стать твоей женой, искатель Зандр? — послышался вопрос ослепительно красивой девушки. Вся задумчивость мигом слетела.

— Вот недаром я назвала тебя дурындой безмозглой! — раздалась реплика Вилеи. — Давай так — поклянись Небом, что не желаешь становиться женой Зандра и мы забудем эту тему. Будешь вместе с отцом управлять третьим поясом, а мы отправимся в мир демонов. Мы ещё не всех сектантов там убили. Возвышение, развитие, сила — всё это уйдёт вместе с нами, зато ты останешься гордой и независимой дурындой безмозглой до конца своих дней. Ой, а что это мы покраснели и молчим? Что, не можешь поклясться? Тогда молча залезла в Батончик и, пока мы едем на полигон, думаешь, какой хочешь подарок на свадьбу. Хотя нет, подарок я тебе сама выберу — завалимся к мастеру Масилу. Порталы сейчас не работают, так что к нему из центрального региона никто не ездит. Не дадим прославленному портному простаивать без работы. Кстати, видела мой любимый красный комплект? Бенлад, пересаживайся на переднее сиденье. Нам, девочкам, нужно кое-что обсудить. Так вот, всегда думала, что лучше ничего придумать уже невозможно, но тут я съездила к мастеру Масилу. Ты не поверишь, что он умеет делать! Учти — если тебе не понравится, уши оторву. Да ладно, не напрягайся! Шучу я так! Просто изобью до бессознательного состояния, но отрывать ничего не стану. Вот ещё, использовать на дурынду бестолковую лечебную капсулу…

Москва, апрель-май 2024

Content

Василий Маханенко
Закон джунглей. Книга 9

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20