КИМ САВИН

Анти-Система

Глава 1

Склероз и полевая хирургия

Политики и экономисты не могут определиться: что убьет мир раньше — «неожиданный» дефицит нефти или такой же «сюрприз» с глобальным похолоданием?

(«Вашингтон Пост», январь 2034)

Сенсация! Известный непальский физик Кумар Раз открыл новый источник энергии! Человек, зачатый непальцем и непалкой, спасет мир! Темная энергия принесет свет и тепло людям Земли!

(«Тимбукту Таймс», сентябрь 2035)

Лидеры стран «Большой Семерки» считают необходимым обеспечить строгий международный контроль в области темноэнергетических разработок!

(Би-Би-Си, февраль 2036)

МИД Китайской Народной Республики заявляет о категорическом неприятии патентной защиты на технологии получения Темной энергии!

(«Чайна Дэйли», май 2037)

Увы! Не все страны готовы ответственно подходить к использованию Темной энергии! Международная коалиция обязана преподать им урок!

(«Ле Паризьен», ноябрь 2038)

…И все-таки мы бахнули!

(Журнал боевого дежурства войсковой части 34159, январь 2039)

Что-то явно пошло не так. Об этом совершенно точно говорила артефакторная инсталляция в мозге занятого мною тела. Правильнее было бы сказать, что это моя ментальная клон-проекция заместила собой отлетевшее чужое сознание. Но я сейчас и есть эта самая проекция! Вроде бы…

Обширная гематома на голове — издержки ситуации. С этим попробуем сейчас справиться. Но к вживленному артефакту эта травма прямого отношения не имела.

А вот то, что я ничего не помню о цели своего появления здесь — ни разу не хорошо! Да и копия памяти от моей ментальной Основы — точно затерта «нештатно»! Полностью дублировать воспоминания Основы в ментальном клоне — нецелесообразно в принципе. Но у меня-то сейчас вместо сознания — вообще, какой-то лабиринт с разбитыми зеркалами!

Это ж как в бой отправиться без штанов, оружия и магии. Не-е… гораздо хуже! Я и сам по себе оружие… А кто я, кстати? Кроме истинного имени, только какие-то размытые образы! Зато чувство уверенности в себе — на уровне Говорящего с Драконом!

Из того, что я смог вспомнить — я… мы… в общем, нам что-то было сильно нужно в этом мире или реальности. И после портала, мой ритуал переноса искал тело, способное накапливать и проводить магию. И чтобы абориген только-только переступил за грань жизни и смерти.

Последний пункт был выполнен. Только вот, изначальный владелец тела — тонкими энергиями никогда не оперировал! А магией фонил лишь этот проклятый кристалл в коре головного мозга! Маленькое зернышко, «посеянное» под макушкой, и большая проблема на будущее!

Аурная диагностика намекала, что каменюка может активироваться в любой момент. И тогда лучше будет «прикрыться» ментоотпечатками прежнего владельца тела. А они тоже в раздрае, мягко говоря. Поэтому я не спешил открывать глаза и пытался собраться с мыслями, пока меня никто не дергал…

— Это он?! — в помещение, где я, очевидно, находился, влетели «посетители».

Угу, дверь была не заперта. А гостей, если судить по издаваемым звукам — трое.

— Он! Я ж его слегонца только приложил! А этот урод — шлепнулся и коньки отбросил!

— Тупой ты, Птица! Нам бы свой человек в городских армейцах не помешал.

— Дык, он, гнида, хотел за долг — жратвой или эниками рассчитаться, с получки! Типа, жизнь новую начинает и рисковать не собирается! Вот я ему и влепил, пока Система не активировалась! А то потом — лови его, с погонами! Ваську и так, только на похороны тетки отпустили, типа.

— Тупые вы, городские! И бздливые. Что с кристаллом, что без! Ладно, ща хоть «искру» вырежем!

— Слышь, Паук! Ее ж искать будут на раёне!

— Система в камне не активирована, сам сказал! Или о собственных долгах забыл? А если ты уже в штаны напрудил — перекантуешься месяцок в Пустошах… Хотя, кому ты здесь уперся, искать тебя?!

Смысл сказанного до меня вполне доходил. Хорошо, хоть языковые навыки в осколках чужого сознания сохранились! Может и еще что-то вспомнится.

А вот подписываться на извлечение кристалла из своей (теперь уже!) головы — я пока не планировал. На целителей мои «гости» не тянули никак. Правда, и активации никакой «Системы» я не хотел.

Обретенное тело было вполне функциональным. Слабым, без развитых магоканалов, зато в возрасте, еще позволяющем развиваться. Будем работать с тем, что имеется! И я открыл глаза…

— Опа, здравствуй, Вася! Живой, ссу…енок! Паук, зуб даю! Я его проверял — пульса не было!

Перед лежащим мной стояли три молодых человека (по биовидовой принадлежности). В куртках из кожи и в полотняных штанах, заправленных в массивные высокие ботинки. Двое «хирургов» покрепче — выделялись составными наколенниками из матового металла и пестрыми шарфами на шеях.

Из видимого оружия у гостей были тесаки, в локоть длиной. Только Птица щеголял с раскладной дубинкой.

Память Васи подсказывала мне, что Птица — горожанин, из низших. А с ним — два рейдера из Пустошей. Так здесь называли дикие и опасные пространства за городской чертой. Город — это цивилизация и центр мира, а за его пределами — мутанты, монстры и смерть. Ага, а рейдеры там гуляют просто для остроты ощущений!

В компании Птицы, мелкого районного бандита, Вася, собственно говоря, и обзавелся карточным долгом. Называется, добавил огня в свои серые будни!

Должник собирался рассчитаться за проигрыш — с будущего заработка. Но с него начали требовать и проценты. В формате услуг, предполагающих нарушение армейской присяги.

Хм, проблему я видел не в обладателях ножиков. Магией от собирателей долга почти не «пахло». Ну, и не огры они по «физике». Мне не понравилось, что Вася рекрутировался для заработка в местные силовые структуры. Еще и кристалл в голову получил от армейского ведомства. Это усложняло ситуацию для меня самого.

— Не вовремя ты очнулся, брок, — пнул меня Паук по моей неказистой обувке. — Я уже решил, что искрой долг возьму. Не люблю планы менять!

Броками называли, как я понял, низшее городское сословие, перебивающееся разовыми подработками в теплицах, на стройках и в мастерских. Кто хотел «альтернативы» — был еще поиск ценного в Пустошах, на свой страх и риск, и мелкий криминал, с такой же мелкой торговлей.

Вася тоже был броком, но ему недавно повезло в городской лотерее. Он выиграл какую-то «гринкарту» на армейскую службу. А это уже давало шанс стать цивилом — «настоящим» горожанином, с постоянным заработком и прочими льготами. Главное же — новобранец получал «искру» или артефактный кристалл, который давал возможность «собирать» и применять магию.

От таких перспектив Васю переполнило счастьем и надеждами. Даже сейчас это можно было понять по аурному отпечатку. Только вот, этой самой радостью парень не успел поделиться с единственным родным человеком — своей теткой, которая когда-то и привела его сюда, в Красный город.

Сразу после операции по вживлению магокристалла, Васю «обрадовали», что ему полагаются сутки отпуска — на похороны родственницы. Броки — живут недолго, умирают скоротечно.

А после собственноручного копания могилки, на городской окраине, мой будущий реципиент вернулся в свое обиталище, где и был отловлен Птицей. И их общение как-то не задалось. Еще и Васины недавние эмоциональные качели сказались. Но все это уже было прахом истории…

— Ща я его! — махнул Птица телескопической дубинкой из стали. — Не дергайся, Васька, это не больно!

— Мне больше нравится имя «д' Яболь Блад», — попросил я о переименовании и рывком перекатился по полу, уходя от размашистого удара «телескопом» по ранее уже пострадавшей голове.

О чем я точно никогда бы не смог забыть, так это о своей сути! Я — д' Яболь Блад, а магия, сила, память и знания — заложены в имя Основы, как в геном! Все вернется, рано или поздно, пока звучит это Истинное Имя!

И сквозь подпространство — в мою ауру влилось немного энергии от изначального сознания. Где бы я-Основа сейчас не находился, что бы с нами не случилось — я был уверен, что мы со всем справимся! Правда, было ощущение, что следующую энергоподпитку мне придется теперь какое-то время подождать.

Увы, в этом теле — мне были недоступны внешние проявления магии. Пока. Но я уже мог через ауру подлатать Васину гематому и временно укрепить связки и сухожилия. Ибо прежде всего — потребуется повышенная скорость.

Моторика движений у нападавших говорила против того, что передо мной «чемпионы ассасинов». А вот какой-то наркотой ребятки, похоже, баловались регулярно. И это хорошо! Всем своим врагам рекомендую!

Правда и Вася не был «машиной смерти». А полученное тело предстояло беречь и развивать, чтобы помочь самому себе — своей Основе!

Я «помнил», что не был воином или боевым магом. Просто, по опыту, не всегда «работает» магия и не всегда успевают вовремя телохранители! Зачем они были мне нужны там, откуда я появился — память пока скромно отмалчивалась. Но «кое-что» я знал и сам. От лучших мастеров боевых искусств из нескольких миров!

— Как скажешь, дебил, б…! Птиц, ты долго будешь возиться, недоумок?! — Паук сам попытался «подготовить» меня к операции — ударом ногой в висок, с короткого разбега.

Я крутанулся лежа на спине, одновременно подсекая опорную ногу «футболиста». Это что еще за жуткое ругательство, Вася?!

Бух! А ковров-то в Васином скромном обиталище не имелось. Правильнее было бы назвать обстановку нищенской (или нищебродской, по словарю парня), но это же теперь мое пристанище!

Приземлившийся затылком на бетон Паук резко заскучал и выронил свой тесак. Ага, мне в руку. Баланс у клинка был никакущий для метания, но в живот Птице, замершему на миг от удивления, трофей залетел нужным таки концом.

Проклятье, Вася! Как тебя в местную дружину-то взяли с такой физподготовкой?!! Никакая магия ведь быстро раскачаться не даст! Особенно — то извращение местных, которое в голову вставляется!

Второй рейдер, чье имя вслух при мне не называлось, отпрыгнул к двери, запуская в меня своим тесаком. Это мой «метательно-дурной» пример заразителен? И я просто немного отклонился в сторону, пропуская неметательный клинок мимо себя. А, нет! Вот от чего слегка магией тянуло!

Боец просто выигрывал себе время, чтобы достать из-за спины парочку металлических шаров, с куриное яйцо размером. Артефакты, которые можно активировать без магканалов в теле?

Вжихх! И в меня полетели один за одним стальные снаряды! Как из пушки! Почти. Конструкт ускорения полета! Судя по всему, не активируемый владельцем, а постоянно действующий. Просто — медленнее разряжающийся в состоянии покоя.

Но это знание помогло мне не сильно. Ускорение полета было более, чем двухкратным. Еще и расстояние короткое, и бросок неплохо отработанный!

Пришлось вливать остатки энергии от Основы в ладони, для локального укрепления тела Доспехом Духа, и отводить снаряды в стороны — неподготовленными Васиными ручками! Проделывал я все это — в рывке к шарометчику.

А вот он сделал тактическую ошибку — побежал не на выход, а к Птице, чтобы оружие коллеги подобрать. Это делало честь его боевитости и стало причиной урона его здоровью.

Не полагаясь без энергетической подпитки — на силу и скорость своего нового тела, я с разбега прыгнул двумя ногами вперед, чтобы «вписать» последнего врага в стену. Ага, только в Васином жилище я еще плохо ориентировался. Вот рейдер и напоролся своим глазом на торчащую арматурину в стене. Ну, или на импровизированную вешалку, если судить по висевшему там плащику.

Что ж, двое — ушли жаловаться к духам, но Паук — вроде бы еще живой. Можно и нужно поговорить, если откачаю. А шарики — весьма интересные, кстати! Тем более, с учетом моего кошмарного беспамятства и ограничений личного арсенала…

— Василий, прими мои наилучшие поздравления! Твоя Персональная Система инициирована! Я — Инта, и готова помогать тебе на почетном пути Защитника Красного! — вдруг раздалось у меня в сознании. — Предлагаю начать с твоей текущей статистики…Ой, а почему здесь тела везде валяются?..

А к неприятным «звукам» добавилась такая же «картинка» перед глазами, с бегущей надписью:

— Статус: Василий Владин. [Внимание! Идет первичное сканирование физических и магоэнергетических параметров тела…]

Городской Совет Хранителей. Красный город

— … Не знаю, не знаю, мой Генерал… Сам же понимаешь, поставки гранатовых кристаллов от наших «друзей» — весьма скудные. Был ли смысл возиться с этой лотереей и набором новобранцев из этого трущобного мусора? Мы и от трети цивилов могли бы избавиться безболезненно, если бы не выработка ими темной энергии. Вот и перевели бы их с гражданских работ — в солдаты! А камни — я бы предпочел держать пока в резерве. Мне не нравится процент их потерь в приграничных стычках…

— Прядильщик, все уже обсуждалось неоднократно! Проще сделать бойца из трущобной крысы, чем из цивила. Да и гранаты в этот раз — только красные. Самое то, для расходного материала. А про потери… Ты осознаешь, что, если нам не хватит сил на одном из участков Периметра, мы можем потерять гораздо больше?

Пара представителей высокого сословия нобилей, беседующая в личном кабинете Генерала, отличалась непривычно солидным для среднего горожанина возрастом. Только на вид — каждому из них было за пятьдесят. А ведь это были сильные одаренные! Уж они-то способны поправить себе здоровье.

На Генерале был мундир городской гвардии, с положенными для главнокомандующего погонами, вышитыми золотом, и с золотым же плетением аксельбантов. А вот второй нобиль, вне официальных мероприятий, предпочитал твидовый костюм-тройку из «прошлых времен».

— Сергей, все я понимаю! — недовольно отмахнулся Прядильщик. — Ты вот, хоть и Пак, но из наших! А тот же Барон… Ты помнишь, какими побитыми собаками они тогда все приползли на нашу землю? Элитарии, блин, хреновы! А сейчас опять начали мутить воду! Те же культисты, торгаши, зоо — все они появились и окрепли не на пустом месте! Нам нужны резервы камней! Сам знаешь для чего!

— Игорь, в те времена Барон смог предложить свои контакты с конкурирующими гранатовыми кланами. И это дорогого стоило! Надеюсь, ты помнишь «выгодность» первых предложений от тех уродцев. Что касается резервов, то кроме камней нам нужны и обученные бойцы, согласись, — заметил Генерал.

— И послушные! — усмехнулся Прядильщик. — Мои кодеры доработали экспериментальное обновление Системы. Как раз, потренируемся на новом пополнении…

* * *

Вот только ментальных паразитов мне не хватало для полного счастья! И я проверил свою аурную защиту. Хоть навыки работы со своим тонким телом я не утратил. Магическим «датчикам» артефакта в моей голове — должны быть доступны только остаточные «отпечатки» Васиной личности! Но подумал я, видимо, чересчур эмоционально и ярко…

— Паразиты! А-а-а! Бе-е-е! Фу-у-у! Срочно в ванную! Боец должен быть чистым и опрятным! И никаких паразитов! — завопил женский голос паразитки в моей голове.

— То есть, если я помоюсь — ты исчезнешь? — полюбопытствовал я, без особой надежды.

— Что?! Как ты можешь, Василий! Я — Инта, персонализация твоей Системы! Ты сам выбрал меня из других вариантов личностей! И-и-и… что это за тела? И где мы? Я же должна была инициироваться в казарме, от первичного пропускания магии, под присмотром специалиста!

Я пояснил Инте, что «тела» — это «отрыжка» прошлой Васиной жизни. Которая, к тому же, пыталась склонить нового бойца Армии города — к возможному нарушению присяги. В преступно-корыстных целях! И на мой твердый отказ плохиши решили ответить не менее твердыми ножиками и шариками.

Собственно, магией меня приложили прямо здесь, посредством боевых артефактов. Вот и случилась инициация не по расписанию. Мол, повезло еще живым остаться!

— Мы обязательно со всем этим разберемся, Вася! Ведь я запрограммирована для того, чтобы помогать тебе! С развитием магии, в бою и вообще — во всем, во всем!

Вот это «все-все» меня и напрягало.

Похоже на то, что я попал в техногенный мир, достаточно поздно получивший доступ к базовой энергии Вселенной. Здесь ее называли «темной энергией», хотя и термин «магия» — тоже был в ходу. Хотя, какие ее спектры реально освоены — еще предстояло выяснить.

Подходы к магии здесь отличались от привычных мне — как раз меньшей интуитивностью и большей «механистичностью». Но аналоги здешнего «магопрограммирования» были и в моей родной реальности, пусть я ее саму и не помнил. И что такое «искусственный интеллект» — я вполне мог себе представить, на примерах големов с самообучением, многоуровневых ментальных заклятий…

Вот только Инта, несмотря на всю свою «запрограммированность», была по своей сути — настоящим и вполне себе распознаваемым демоном!..

Глава 2

Магия взаймы

[Экс-президент Аргентины г-н Немилей]:…Сегодняшняя попытка ядерного удара по Йеллостоуну это вопиющее безумие и бесчеловечность!

[Телеведущий]: Но ведь вчера была разрушена плотина «Три ущелья» в Китае! Собственно, от их страны ничего не оста…

[г-н Немилей]: Аполитично рассуждаешь, клянусь, честное слово!

(Экстренный выпуск политшоу на «Телевисьон Аргентина», декабрь 2038)

Не могу сказать, что демоны — это какое-то абсолютное зло. Просто, память меня подводит в деталях, ага! Но то, что эти создания — своеобразная форма элементалей, на стыке ментала, эмоций и энергии — мне было известно. Как и крайняя сложность такого «инструмента» для магических практик.

Демонология сравнима с одомашниваем хищного и разумного зверя. Вопрос в том, насколько хорошо местные во всем этом разбираются. Хотя нет, не вопрос! «Вшивать» артефакт на демонической основе — в голову магически неразвитого и неопытного молодого парня, чтобы слепить из него мага-боевика? Ну-ну!

Раскурочивать или полностью блокировать Инту я сходу не стал. Мне повезло занять Васино тело — до ее инициации. Поэтому некоторые особенности сознания и ауры «Нового Васи» были для Инты «естественным фоном».

Стоило сначала разобраться с происходящим в этом мире, а потом уже принимать решения и укладывать трупы врагов красивыми пентаграммами. (Вот, б…! Ритуалистику-то я тоже «забыл»! А взамен Васины словечки «вспоминаются».)

Со слов Паука и Птицы выходило, что пропажу своего имущества — местные вояки положительно не оценят. Разве что, постараются «положить» всех причастных и не очень. А теперь — еще и артефакт активировался. Ну, или демоница в нем проснулась. Вопрос терминологии.

— Инта, кстати! Эти рейдеры еще хотели выковырять твой кристалл до активации. Смогли бы они унести его незамеченным для магов города? — осторожно попытал я свою «помощницу».

— Вася, да ты мысленно ко мне обращайся!

— Э-э, ладно! — «попробовал» я.

— Потрясающе! А вот намерения бандитов — это просто ужасающе! Использовать артефакт у них бы не вышло. Но они бы могли разрушить магические плетения, из которых я состою. Это не просто, хотя и возможно в теории. Поэтому ты спас не только себя, но и меня! Пусть я и искусственный разум, но мне тоже хочется функционировать, узнавать новое, помогать тебе и городу…

Хм, мне тоже хотелось узнать «девушку» поглубже. В части заложенных приоритетов и скрытых функций.

— … У меня нет информации, как это работает, но наше командование может определить примерное нахождение активированного артефакта. Вряд ли рейдеры решились бы на это нападение, да еще и в городе! Увы, тебе не повезло со временем их прихода. С другой стороны, это чудо — как ты с ними справился…

А вот слава «чудотворца» мне была совсем ни к чему!

— Да это Птица помог! — развенчал я чудо. — Он, похоже, сам не ожидал, что пришлые беспределить начнут. Мы с ним не дружили, но знакомы были много лет. Да и от долга-то я своего не отказывался. Мне повезло Паука сразу уложить. А второго рейдера Птица попытался остановить в последний момент, но клинок поймал животом…

Такой расклад урезал эпичность моей победы до разумных пределов, и Инта умерила свои восторги и любопытство.

Зато интеллектуально-демонический артефакт добавил мне аргументов, чтобы повременить с уходом «в никуда». Ибо в сознании всплыла картинка с отчетностью о моей «монструозности» (Инта назвала это «статами»):

Жизнь…………….7(9)

Сила………………8

Скорость………..10

Выносливость…8

Каналы…………..0,1 ЭЕ

Резерв……………1(10) ЭЕ

Класс (-).

Ранг Личн/Груп (-).

Прочее (-).

Конструкты: Вызов (1 ур)…

Первые четыре строчки показывали мой условный уровень «физики». При этом за десять баллов был принят усредненный уровень для взрослого мужчины-цивила. Некоторое Васино отставание можно было списать на восемнадцатилетнюю молодость и более чем скромное питание.

Хотя и средний уровень был… средним. Того же Паука — я бы оценил по такой шкале самое малое на 12 единиц силы. Может, в Пустошах кормежка наваристее?

Сам Вася считал себя очень даже «крепким». Заготовка дров и переноска грузов были его основными подработками, и справлялся он хорошо. Если моими врагами будут поленья и ящики с рассадой — этой «крепости» должно хватить с запасом!

Зато внешность подходящая! Из Васиных воспоминаний я выловил образ сухопарого, русоволосого паренька, со светло-голубыми глазами и легкой курносостью. На фоне «картинок» с его повседневным окружением — идеально! В плане, увидеть и сразу забыть. Жить можно!

Пусть стат «Жизни» у меня и не дотягивал до текущего максимума, поскольку я намеренно не долечил «внешние повреждения» на голове. Ну и других синяков и ссадин хватало в ассортименте.

А вот с Каналами и Резервом было интереснее. Аж до грусти!

Местные маги «генерили» темную энергию только в связке и посредством кристалла. Доставшаяся мне Инта — могла за сутки восполнить 10 энергетических единиц, «эников». И только эту десятку эников она могла хранить в своем минеральном нутре.

Появление тщедушных «зародышей» магоканалов в своем теле я бы мог и пропустить, без акцентированной аурной диагностики. Просто тушка и так прилично побаливала во всех местах, после боевого ускорения. Но с активизацией демона-ИИ — сразу началось и строительство энергетических «магистралей».

Правда, их текущего уровня хватило бы только на примитивное заклинание Вызова. Эта «архиволшба» позволяла подключаться к артефактам городской связи — Монолитам, за десятую часть эника.

Как помнил Вася, по городским кварталам было установлено с пару десятков четырехгранных стел из гранита. А маги, по необходимости, прикладывались к ним пятерней, чтобы передать или получить сообщение. Сообщаться можно было только с Центральным Информаторием, в просторечье — Цинтрой.

Полученный и уже потраченный мною «подарок» от Основы примерно и составлял десять местных эников. Но я ж практически воскрешение устроил себе! А потом неподготовленное тело пацана вывел в драке на уровень паладина. Из детского садика который, ага. Но тем не менее!..

Для понимания, основном оружием здешних бойцов — был конструкт или заклинание «Пульсар», эдакий плазменный «шарик» из ладони, эффективно работающий метров на двадцать.

Уровней «продвинутости» у большинства магических плетений было несколько, и самый простой огнешар потреблял четверть эника. Столько же «стоил» первый уровень у экранирующего конструкта — Щита.

С «Классом», или направлением развития магии, нужно было разбираться отдельно и попозже, как и с непонятным для меня «Рангом».

А вот один момент конкретно «придавил» мне настроение! Пускай, начальные возможности слабенькие — куда деваться, надо развиваться! Хорошо, пусть сама Инта не может нарастить свои энергохарактеристики! В конце концов, она демоница, считающая себя булыжником, что с нее взять-то!

Но вся эта магическая система и не предполагала развитие «автономности» мага от артефакторной «искры»!!! Ну, кроме магоканалов тела.

То есть, «всосать» магию — можно только через артефакт, где она и «складируется». Структура заклинаний (или заклов, по-местному) — хранится в камне. Формирование закла и накачка его энергией — происходит там же! Только выскальзывает это счастье наружу — через магканалы «чародея»! Хочешь увеличить резерв — докупай специальные кристаллы-накопители, с высокой магопроводимостью.

Так еще и сам артефакт считался собственностью города! Основа, куда мы приперлись, нафиг?!! Добило меня радостное Васино воспоминание об обязательном налоге на всех «магов», в половину накопленного за сутки! В смысле, Вася радовался, что ему будет оставаться «целых» пять эников! Это ж «мощща» какая!!!

Ага, армейцы тоже должны были сливать половину своего резерва каждый день! Правда, были исключения для военного времени, боевых патрулей и учений. Зато кормят и одевают в добавок!

Нет, я понимал, что ничего и нигде не падает с неба и за просто так. Из полезного. Но что ж тут у людей за жизнь-то? Ведь Василий реально считал себя невероятным везунчиком, когда его в рекруты выбрали!

Всплыли и известные Васе слухи о стоимости «установки» магокристалла в головы «счастливчиков». ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ эников!!!

По другим слухам, в Пустошах такие камушки стоили в разы дешевле, но без услуг по «монтажу» и без «начинки». Зато с перспективой безусловного уничтожения городскими бойцами — при выявлении «внесистемного» и самодельного мага. В смысле, мага такого уничтожат, а гранат — изымут.

Да городские цивилы считали 300 эников в месяц отличным доходом на семью! А броки выживали, бывало, и на суммы в десять раз меньше! У Васи с тетей такие непростые периоды в жизни бывали, во всяком случае.

Рейдерский клан «Бандюэль»

— Брысь! — хрипловато рыкнул глава клана, при появлении в его «кабинете» троицы ближников.

Заявившиеся бойцы справедливо не приняли такое приветствие на свой счет. А из-под массивного стола, накрытого узорчатой бархатной портьерой, выползли на четвереньках две голые и хихикающие девицы.

— Л ю тень, ну мы же вернемся, как вы наговоритесь? — с деланным испугом уточнила у начальства брюнетистая «ораторша», прижимая к налитым тяжелым грудям небольшой ворох одежды.

Вожак молча пошарил рукой в ящике стола и швырнул в брюнетку желтоватой горошиной топаза. Кристаллическая маговалюта, накаченная пятеркой эников, намекала на то, что совещание может затянуться, а красоткам стоит побыстрее свалить и развлечь себя самостоятельно.

Когда дверь кабинета захлопнулась за двумя виртуозно виляющими попками, владелец кабинета кивнул «топ-менеджерам» клана на соседние кресла.

— О гранатах? — уточнил первую тему обсуждения Жёлк, поправляя свои полностью затемненные тактические очки.

Этот рейдерский офицер был владельцем глазных биоимплантов и в дневное время старался их лишний раз «не засвечивать».

— Нет, б… о персиках! Хотя о них — мне перед вами доложили! — язвительно заметил Глава.

— Лют, Красный город увеличивает число бойцов. Больше ветеранов будет в патрулях и в охране караванов. Может, на огнестрел или зверинец сделать ставку… — деловито начал доклад бугай Шеш-Беш, отвечавший в клане за силовые операции.

— Шеш, может, ты лучше захваты будешь планировать? Об остальном тебе думать вредно! Огневку в крае держат Гуманитарии. Напомнить тебе про «любовь» хумансов к нам?

— По зверям — вопрос только в бабле, слава персикам. Что зоо, что Нора — вопросы решают, только отстегивай! — довольно отчитался М е жень, клановый финансист.

У него вообще было хорошее настроение в последние дни. И дела делались и клан перебрался на его любимую временную базу. Это была заброшенная фабрика, на которой когда-то работали еще его и Л ю теня предки. Родные ж места, блин!

Звероводы-зоо были в основном старыми знакомыми Меженя, с ними проблем не ожидалось. А если начнут чудить культисты Норы, или Новой Расы, съезжающие потихоньку с катушек из-за своего биохакинга, то это будет проблемой боевиков Шеш-Беша. Финансисты свою часть и так делают.

— Короче, мыслители! Легче нам не будет — ни с кристаллами, не с баблом. Торговцы «радуют» новостями, что в дальней округе пошли миграции разных кланов. Значит, где-то очередная Большая Волна мутантов лезет или другое дерьмо. Шеш, рассказывай, какие идеи у тебя по караванам появились, — перешел к конкретике Лютень. — А ты, Жёлк, поведаешь, как твои диверсы исправляться планируют?! Чтобы их самих на кристаллы не обменяли!

— Кстати, босс, а что твой… знакомый по городским новобранцам сказал? — осторожно спросил начразведки, прячущий свои желтые тигриные глаза за спецоптикой.

— Он сказал… что о них, вероятно, будут переживать меньше…

* * *

От немедленного забега к монолиту, настоятельно рекомендуемого Интой, я отбился. Еще и подзарядку стальных шаров выторговал у демоницы. Ишь ты, не понравились демонюге-воспитательнице — трофейные артефакты. Видите ли, производитель неизвестен, а диагностических заклинаний нету! Ага, а все магоконструкты новые — тоже оплачивай из своего дырявого кармана!

— А если на улице хулиганы пристанут? Твоей кристаллической заднице тоже может достаться!

— Фу, как грубо! Просто ужасненько! Но-о-о… что-то в твоих словах есть. В конце концов, потом специалисты проверят эти артефакты и, может быть, разрешат их оставить.

Еще б я платил за то, что уже умею! Проверю потом сам, ночью, когда можно будет Инту под благовидным предлогом в «сон» отправить. Хвала магии, есть у нее такой режим. Не уверен, что слежение централизованное отключается при этом, но ее «рецепторы» окажутся в моем «черном ящике».

А мне хватит для внешней проверки и своих новых тонюсеньких магоканальчиков. Немного энергии в них вкачала сама Инта — для закрепления и развития.

Но пора было приступать к допросу Паука. Связав урода и вставив ему в рот тряпичный кляп, я вернул его в сознание «живительным» уколом тесака:

— Вариант первый — ты начинаешь играть в героя и попадаешь в полицию говорящим инвалидом. Вариант второй — ты сразу отвечаешь на мои вопросы и тебе заберут целым наши городовые. Если тебе нравится вариант номер два — кивни пару раз головой, — и я слегка (не до перелома) долбанул бандита металлическим шариком по коленной чашечке.

Отмычавшись со слезами и соплями в кляп, Паучина злобно уставился на меня. Да пожалуйста! И я повторно занес зажатый пальцами шарик над той же коленкой. Но завершение моего приема остановили два судорожных кивка от пациента.

— Кха-кхым… Я тебе отвечу, доходяга! Но ты подумай, чего будет стоить твоя жизнь после этого? Про Бандюэль слышал? Тебя и в казарме найдут! Лучше верни оружие и отпусти! — выдал мне рейдер, лишившись кляпа.

— Какая преступная наглость преступника! — возмутилась в моем сознании подглядывающая Инта.

Хм, а она небезнадежна. С другой стороны, как демона не «программируй», а изначальную природу не обманешь! Хотя в ее артефакте и закладка на патриотизм городу должна быть по-любому.

— Не-а, интересней поговорить с новым знакомым! — подбадривающе улыбнулся я собеседнику.

И практически без дополнительных стимулов (целые пальцы на руках — для ходьбы не нужны) мне поведали довольно занятную историю.

Незаконное вооружённое формирование «Бандюэль» испытывало дефицит «искр» — гранатов, подходящих для «создания» магии. Не гнушались они и уже инициированными кристаллами.

Но снимать их приходилось с городских патрульных и конвойных, которые этому активно сопротивлялись. Попадались чужие маги и кроме городских. В основном — боевые фермеры местного разлива и враждебные группировки.

А тут Птица, «розничный партнер» по сбыту дури, поведал об одном своем случайном должнике. Мол, лопух лопухом, но искру получит. Птиц сильно зависел от рейдеров, поэтому быстро согласился напрячь Васю срочным возвратом денег или навешиванием дополнительных обязательств.

Дальше-то Паук рассчитывал использовать новобранца как осведомителя или выманить из города и пустить под нож. Оба варианта сулили Пауку премию от руководства и рост статуса. Только вот и Птица накосячил с переговорами, и я появился, в добавок.

Услуги по «перепрошивке» и вживлению кристаллов оказывали некие эмчеэсовцы, они же Культ «Мир Черного Солнца». Маги рейдеров активно изучали «медицинские» техники и сами. Ибо дорого, а главное — стремно зависеть от кого-то в таком интимном вопросе. Даже с учетом перепроверки всех плетении артефакта. Мозги — дело тонкое!

Так-то, культисты бандюэлевцев до сих пор не кидали. Да и других крупных игроков — тоже. Цена за операцию — в один гранатовый кристалл-искру была хорошим стимулом для «солнечных», чтобы поддерживать свою репутацию. А то, что покупают и захватывают рабов для своих научно-магических экспериментов, так у всех свои интересы.

Поведал мне Паук кое-что и о других группировках, и об источниках ресурсов, но многое было ненадежными слухами или не требовало срочного обдумывания.

Тымц! За выданную справку — я занес рейдеру благодарность в затылок. Теперь надо было в темпе припрятать трофеи и успеть добежать до темноты к связному монолиту.

— А-а-а-а-и-и!.. — через хлипкое оконце до меня донесся первый звук внешнего мира.

Звучание было явно отдаленным, в высшей степени отчаянным и, похоже, насильственно прерванным. А через мгновение, прерывисто завыла сирена и раздались гулкие хлопки!

— И-и-инта?!..

— Сигнал сирены обозначает прорыв внешнего Периметра! Биоугроза 2-го уровня. Скорее всего — стая диких зверей, с легкими мутациями, до ста единиц. По Уставу — ты временно отзываешься из отпуска… Дорогой Вася! Сегодня начинается наш славный боевой Путь! Мы — живая стена Красного города!! — слишком духоподъемно для простой помощницы провозгласила демоница.

Гадский новый мир не хотел давать мне времени спокойно разобраться со своими делами и с чужими вещами…

Глава 3

Суперсвинство

Великий Один! Сегодня я жарила на костре крысу. Зеленая энергетика — это другое! Где чертово потепление?!! Грета Т.

(Надпись на стене пещеры в Скандинавских горах, 20ХХ)

Вообще, даже если случайно увидел, как страшное чудище жрет прекрасную деву — не стоит спешить с выводами. Имеется ненулевая вероятность, что «дева» — на самом деле, мерзкая колдунья, а с ней пытается разделаться ее невинная и зачарованная жертва.

Ну, или это — высокообразованный и приятный в общении ученый, просто с непривычной внешностью и пришедший из иной реальности, завтракает дикой тварью-метаморфом. О вкусах-то не спорят! И манеры могут отличаться от мира к миру.

Всякое бывает в жизни. А ведь сколько я всего еще не помню!

Короче говоря, мне подсознательно не нравилось быть чьей-либо «живой стеной», без понимания объективных раскладов и своего «субъективного» места в них. Особенно, когда попал в дохлое тело, магии — кот наплакал, в памяти — провал на провале и моя Основа — черти где!

Но моя же текущая стратегия, на данном этапе, предполагала «вживание» в образ местного новобранца. Поэтому я молча позаимствовал обвес рейдеров и рассовал трофейный арсенал по ножнам и креплениям.

В напоясном чехольчике Паука нашлось и несколько «денежных» самоцветов — простеньких накопителей, эников на двадцать в сумме! Живем!

Обычно-то подобные кристаллы служили только для товарообмена. Но магию из них можно было тоже использовать, только «сцеживать» ее — занимало существенно больше времени, чем из полноценных боевых артефактов. Вот я попутно и озадачил демоницу разрядкой мелкого кварца с одной единичкой магии, а сам полетел на улицу, торить свой «славный боевой Путь».

— Вася, крик был с окраин! Нам же в ту сторону, к заставам! А ты — в цивильные кварталы побежал! — возмущенно отреагировала навигационная Инта на мой «ошибочный» выбор направления.

Ага, местные карты у ИИ имеются. И дурные приоритеты тоже.

— Помню все как в тумане! Голова не отошла, — напомнил я демону-героине о своей пониженной боеготовности и «повышенной» контузии.

И вообще, дома вокруг — обшарпанные, архитектура — не в моем вкусе, дорога — в трещинах, улица — безлюдная, работающих фонарей — нет! Вот что здесь делать более-менее приличным монстрам?! Весь шум-гам происходил через пару кварталов от меня.

Но ответ пришел сам собой. Точнее, он с грохотом копыт вылетел из переулка, в виде трех кабанов-мутантищ! Росточком в холке — под два метра и клыками-саблями, вряд ли короче моих тесаков!

«Эсэсовцы» — вспомнилось из Васиных познаний. Древний гибрид домашней свиньи и кабана, от которых сейчас даже медведи не стеснялись ноги сделать.

— СуперСвиньи! Может даже и не мутанты! Но уровень угрозы высокий! В укрытие! — прилетела справка от ИИ.

— Васька, ты шо ли там, дурень?! Беги! — крик из ближайшего подъезда напомнил мне о том, что город все-таки обитаем.

Я влетел в подъезд, где обнаружил двух мужиков с алебардами в руках. Соседей я даже смутно «припоминал». Вроде, седовласый и бородатый — это дед Михась. Точно, он и тетю Зою помогал хоронить Ваське этим утром.

Дверь за собой я намеренно не закрыл. Еще не хватало, чтобы д’Яболь Блад убегал от каких-то трех поросят! А вот занять выгодное положение для атаки — разумная тактика!

— От, лихо! Дверь затвори!! Они ж так внутрь вломятся точно. Всю халабуду нам разнесут, эсэсовцы кляты!

— Есть у меня чем их встретить, дядька! — достал я из чехлов свои «охотничьи» шарики.

Потом надо будет разобраться, как их «самовозвратными» сделать. А в перспективе и управляемыми! Но пока и алебардой подкатить можно, если неудачно отскочат.

Разъевшиеся до пары тонн свины приметили, куда я забежал, и неслись прямо к нам.

— Дверь бы их закрытая не смутила. Умные, злопамятные, людей не боятся, нюх отличный, — продолжала просвещать меня встроенная энциклопедия. — Шариком лучше целиться в заушную впадину, у нас же заряд неполный! В лоб может не пробить!

Про целеустремленность хряков знали и мужики, споро снявшие дверь с петель. Такую тушу она не удержит, а тут цельный боевой маг заявился. Ага, из подготовительной группы…

— Ну, херой, смотри! Если придется тебя сразу после Зоюшки хоронить — прокляну! — предупредил меня седой бородач с пролета на второй этаж. Про мой призыв и становление «магом» — сосед был в курсе.

— Так «восстану» ж тогда из могилы, дядь Михась! — бодро улыбнулся я и отпрыгнул спиной к стене.

Потому как, в тамбур подъезда уже протискивалась первая суперхрюша, утробно ревя, расплескивая тягучую слюну и сверкая алыми угольками глаз! Хорошо, что движения твари стеснены. Н-на!

Я подскочил поближе и впечатал магический снаряд за ухо зверю! Хреск! Бумс! Есть! И шарик искать не надо, только выковыривать!

А поверх мертвой туши уже пробирался второй хрюкающий клиент! Этот суперсвин гадски мотылял своей башкой из стороны в сторону, и прицелиться в уязвимое место было тяжело и некогда. Вшить!

Второй шарик с хрустом пробил гиганту нёбо, но смерть наступила не сразу. Подождала, пока я вгоню тесак — в глаз обиженно-удивленного кабана.

Третья особь внутрь пробраться уже не могла, хотя и пыталась. Но через несколько мгновений, с рыком понеслась куда-то по улице. Пара вспышек от заклятий и теперь было слышно только подбегающих людей. Патрули добрались! Заодно и про нападение рейдеров им сообщу!

* * *

— А хренового цвета глазки у эсэсовцев! — заметил дед Михась, тыкая свиные туши своим бердышом. — Для гона еще не время, а вся стая взбеситься сразу не могла. С чего бы им на КПП ломиться, чай не дурные обычно?!

Васька-то уже выковырял свои снаряды и убежал к патрульным, по своим делам разбираться. И суток еще пацан не прослужил, а уже почти казак! Сам привлек тварей, но сам и разобрался. Хорошо, если и магом сможет стать, и человеком быть не перестанет…

— Может часовой в них от скуки пальнул, а они и взбесились, — отмахнулся Генрих, второй сосед. — Сказали ж вояки, что магии в кабанах не было!

— Хех! То-то они, после своей проверки, голову хряку отсекли и с собой утащили! Не иначе, как на холодец, видать!

Оставшееся мясо досталось районным брокам. Суперсвиньи жрали практически все — от падали до муляки, и в пищу они годились только с большой голодухи. То есть, большинству броков это как раз и подходило.

Сам Михась был старожилом Красного, даже помнил из детства его старое название — Краснодар. В цивилы-то его семью «не взяли», когда маги нобилей только воздвигали свой защитный вал вокруг нескольких районов. Хоть позднее пустили под свою защиту, какую-никакую.

Но «запускали» броков в Красный тогда своеобразно. Просто подняли магией еще один вал, вторым широким кольцом, и «милостиво» не стали разрушать «охваченные» новой стеной дома и выгонять редких жильцов. При этом, беженцев со стороны — в Город принимали крайне редко и по критериям, ведомым только магам.

Сейчас-то ближайшие окрестности за Внешним Периметром почти все были превращены в пустыри, ради безопасности горожан. Остатки домов, на южном берегу Кубани, доламывали на периодических учениях — армейские новички.

А вообще, задумываться о действиях магов или, тем более, их обсуждать — Михася жизнь отучила. Хватало странных и преимущественно несчастных случаев с «говорунами». К тому же, если броку что-то не нравится, то в городе никого насильно не держат!

Вот и придержал дед про себя думку, что эсэсовцев могли натравить на город культисты-биологи из «Новой Расы», для проверки Периметра. Авось, и нобили до этого дотумкают…

* * *

На улице, у кабаньих тушек, я действительно пересекся и с армейцами, и с городовыми. Меня «просветили» идентифицирующим заклом, чтобы удостовериться в личном статусе и страж порядка согласился зайти ко мне «в гости», чуть позже. Для фиксации инцидента и живого рейдера забрать на допрос.

Основную массу нападавших зверушек перебили на КПП, но десяток суперсвинов успел разбежаться по окрестным кварталам. Так что, дел городовым хватало.

Из разговоров силовиков я понял, что пострадал в основном фермерский караван с продуктами. Именно его проверкой на въезде в город и воспользовалась свиная стая для своего вторжения.

Ничего, будет теперь брокам мясной праздник! А часть биомассы пойдет на удобрения, в городские теплицы. Верней — поедет! Ибо на улице появился колесный механизм на магической тяге.

Заодно и «мои» трупы на транспортер можно будет «закинуть». Местные самобеглые повозки меня заинтересовали, кстати. Надо будет присмотреться к разным средствам передвижения, себе на будущее. А для настоящего времени — я побежал избавлять тела рейдеров от лишних ценностей.

Жил Вася с теткой в двухэтажном здании, где обитали еще пять семей. При этом, пустующих помещений тут было в достатке. В соседях у Васи были люди тихие и крайне нелюбопытные. В крайнем случае, завтра городовому бы сообщили о подозрительном шуме из моей квартирки. И то — не факт.

Скорее уж, к Василию мог завтра заявиться военный патруль — уточнить, куда рекрут подевался. А простым людом — власти особо не интересовались. Пока броки заполняют с запасом чернорабочие вакансии, не обижают цивилов и «родиной не торгуют», могут жить как хотят!

Стянув с рейдеров все более-менее ценные шмотки (ключевое слово — «все»), я припрятал их в Васином тайнике, расположенном в соседней квартире-заброшке. Все равно основные «сокровища» на себе ношу.

Не, белье на уродах я оставил. И Птицу, ради легенды о «земляке, с проснувшейся совестью», трогать не стал. У меня и так выходил прибыток почти на две сотни эников с лишним!

Правда, большая часть этого богатства приходилась на артефакторные шарики и тесаки со снаряжением. И с этим добром я расставаться пока не планировал. А чтобы быстро скинуть шмотки — придется уронить цену вдвое. Посмотрим, как в армии обеспечивать будут!

Пусть я — д’Яболь Блад, Великий-Неизвестно-Чем-и-Где, радуюсь месячному доходу простого горожанина-цивила. Но это только начало! Да и не шикуют тут люди, а броки — уж точно!

Ведь мир Земля, куда я во всех смыслах «попал», пережил катастрофу, с деталями которой еще предстояло разбираться. Ну, насколько это потребуется мне для возвращения к своему «Я» — к Основе. Пока же мне хватало знания, что население сократилось в сотню раз, а темную энергию открыли незадолго до Падения Мира.

* * *

Мое «возвращение» на службу принесло мне понимание, что Внутренний Периметр, отделяющий кварталы броков от цивильных, являлся практически «переходом между разными мирами»!

По дороге к казармам учебной части я видел ухоженные улочки с подстриженными газонами, аккуратные домики из светлого кирпича и с разноцветными крышами. Люди на тротуарах не мелькали серыми тенями, а прогуливались или солидно спешили по делам.

Больше остального меня поразили даже не встречающиеся авто и мотики (в основном — военно-служебные), а велики и самокаты, спокойно оставляемые у домов без присмотра! Еще и с блестящими хромированными деталями!

У броков все и всегда надежно пряталось, а под «раздачу» в чужом квартале мог попасть и взрослый мужик. Хотя, в отличие от настоящих банд рейдеров, в самом Красном бандами скорее называли молодежные группировки. И при их попытках всерьез «покачать права», взрослые дяди-броки могли собраться и алебардами ума добавить.

Ибо если выжил в этом мире, значит, скорей всего доводилось топориком от волков отбиваться, в походах за дровами. А кто-то и пострелять успел — в разбойников или мутантов, пока до Красного добирался.

М-да, Васина радость от получения искры и перспективы стать цивилом — стала гораздо понятнее. А вот такую разницу между районами одного и того же города я понимал не очень.

Ясно, что маг или удачливый торговец будут иметь существенно больший достаток, чем уборщик в теплице, вроде прежнего Васи. Но порядок-то навести — власти Красного могли бы и в районах броков!

С другой стороны, их мир — их проблемы! Здесь у фермеров каких-нибудь может и рабовладение с людоедством процветают. Ведь Васина тетя рассказывала про рабство в некоторых удаленных общинах.

Впрочем, те же броки жили по-разному. Обстановка дома у деда Михея была гораздо приличней моей конуры. Это я к нему утром заскочил оставить сверток с вещами. Васин «сейф» надежным не казался, а с соседями по дому — отношения были не такими доверительными, чтобы их о чем-то просить…

В военном городке, дежурный офицер, просканировал мою личность и отправил прямиком на общую установочную встречу с командиром учебного взвода. В небольшом зальчике, с рядами общих парт и большой меловой доской на стене, почти все места уже были заняты. Я только отметил, что на три десятка рекрутов присутствовали и пять девиц. Хм…

Сослуживцы посматривали на мой сугубо гражданский вид с усмешкой. Бывалые, че! Все-таки на целые сутки дольше меня «служат». И половина физиономий была Васе хоть немного, но знакома. Правда, не по каждому моему «знакомцу» Васина память что-то полезное сохранила.

О, а вот этот рыжий — Петька Вихрь! Василий с ним на лесозаготовках частенько пересекался и, вроде, топорами друг в друга не бросались. Я бы лучше один уселся, но я ж — «Вася»! Придется соответствовать. И я отправился пробираться к махнувшему мне рукой парню.

Петька, шепнул мне, что на отделения их пока не разбивали, ибо с Классами магического развития пока не все определились. Еще и наш куратор, капитан Джумайло, вчера не появился, как и я. Тоже за свинками бегал, ха?!

— Вообще, повезло вам, броки! Иван Степанович — крутой боевой маг-ветеран и просто классный дядька! — приободрял всех незнакомый мне «коллега по везению». Очевидно, из цивилов. — С детства его знаю, соседи мы с ним. Спрашивать будет строго, конечно, но юморной по жизни…

Юморной — это хорошо, наверное… Плохо помню, как лучше…

Но появившийся строго по расписанию капитан — мне напомнил. Правда, его обмотанная бинтами голова, с оставленными полосками для глаз и рта, как-то к смеху не располагала. Явно свежее ранение. Да такое, что магу (!) — целители магические (!) не смогли нормально залечить, еще и повязку наложили! Не со свинками он вчера дрался, похоже…

Джумайло не стал напоминать нам о том, какой высокой чести нас удостоили и о нашем неоплатном долге за демонические камушки в голове. Он посверлил нас пристальным взглядом и сразу перешел к конкретике:

— Ситуация вокруг города… усложняется! Сильно. Поэтому ваша учеба будет быстрой и жесткой! Присяга у всех была до установки кристаллов. Два проступка или одно серьезное нарушение Устава — изъятие искры. Есть те, кто не понимает, что такое «потерять искру»?! — хрипло прорычал куратор.

Понимали все. Не знаю, как с цивилами, но в случае с броками это означало попытаться выжить с открытой дырой в черепе, в районе темечка. К сожалению, даже ментальная клон-проекция д’Яболя Блада с таким бы сейчас не справилась!

— Предполагалось, что вам подскажут после нескольких учений — оптимальный выбор Класса магии… Так вот… хрена!!! У нас есть статистика потерь и опыт боев. Прямо сейчас я сам определю, кто из вас кем станет! Это решение Городского Совета! И вы — станете кем надо! Или ваши кристаллы, б… перейдут следующему набору!! — забивал куратор свои слова как гвозди.

Выступление «юморного» капитана удалось. Новобранцы из броков застыли каменными статуями. Впрочем, как раз для них — такой жизненный поворот вряд ли был удивительным. Да и разницы особой для себя они не видели. Главное, магия есть! Навязанный выбор Класса — можно пережить, а вот дырку в голове — вряд ли.

Но цивилы сильно заволновались. У этих-то было на порядок больше сложившегося понимания, кому что лучше или выгоднее. Как и у меня!

— Ваше благородие! Разрешите вопрос?! — вскинулся капитанов знакомец и сосед.

— А-а, рядовой Гетегежев!.. Не переживай, Тугуз. Все ваши личные дела я учту, — постучал Джумайло себя пальцем по виску.

А вот я запереживал по-настоящему! Мне сейчас подходило единственное направление развития…

Глава 4

Портянка, сэр!

[Президент]: Сейчас остается только окончательно разобраться с нашими соседями!

[Министр обороны]: Оставшиеся спецбоеприпасы деградировали! Сдохла вся тонкая электроника! Доигрались с этой темной энергией!

[Президент]: Сардар, нельзя было отстать! И такая же ситуация — у всех. Но в штурмовой винтовке нету «тонкой электроники», насколько я помню. А внешняя война сейчас лучше гражданской!..

(Диалог на Совете национальной безопасности одной из стран Азии, февраль 2039)

Повод понервничать у меня был неслабый. Может капитан и учтет характеристики или хотелки цивилов, тем более — детям своих знакомых. А у броков-то в личных делах — ничего и нет, практически! А срочные потребности у армии — есть! И именно их будут учитывать в первую очередь.

Инта уже расписала мне основные Классы развития. К примеру, на поле боя царили Боевые Маги, с дальнейшей специализацией на атакующих или щитовых заклятьях.

Так-то, кидаться Пульсарами мог и «щитовик». А заклятье Щита входило в базовый набор вообще всех Классов. Но осваивать все линейки заклятий сразу было невозможно.

Особенно, когда враги уже пороги обивают. Да и о том, что именно армия города оплачивала кристаллы новобранцам, забыть никто бы не дал.

При этом, уронить на врага небольшое солнце, да еще и сделать это на приличном расстоянии — было уделом «огневиков». Пусть такая мощь и достигалась при их ритуальном объединении.

Зато «щитовики» могли поднять над целым отрядом — защитный купол, способный отразить вал вражеских заклятий и снарядов.

А отряд из «огневиков» и «щитовиков» в подавляющем большинстве случаев уделывал равное количество «универсалов», схожих уровнем по силе и опыту.

Тот же класс Разведчика получал плетения Пульсара и Щита, как и боевые маги. Но у боевиков в комплекте шел закл «Соединения», который и позволял им объединять свои магические потенциалы в битве. А разведчикам доставалось «Улучшенное зрение», позволявшее увеличить в полтора раза дальность и четкость обзора.

Как я подозревал, сильные универсалы могли попадаться среди старых и опытных магов, у которых просто было время добавить себе новые ветки развития. Но Инта мои догадки прокомментировать не смогла или не захотела, жопа кристаллическая! (Спасибо Васе, за запас «добрых» слов!)

А из Класса Биомантов воякам доставалось только военно-полевое целительство, на которое, скорее всего, должны были отправить наших девиц. Были и другие Классы, но Инта жаловалась, что у меня «Репутация» пока нулевая и ей самой пока не загрузили подробности.

— Не помню я такого показателя в своих… статах! — возмущался я.

— Так потому что она нулевая! Потом в разделе «Прочее» появится. И Награды! Как заслужим! Они — и честь, и бонусы еще дополнительные для развития будут! — вдохновляюще отозвалась демоница.

Угу, обязательно. Вот все брошу и побегу заслуживать! Только шарики мои стальные подержите кто-нибудь!

Мне-то, для моих планов (осмотреться и свалить), более-менее подходил единственный класс — Воинов. Как их еще называли — «физиков» или «танков». Просто он позволял прокачивать в первую очередь собственное тело, а не кристаллическую «вставку» в мозги, от которой я собирался избавиться как можно быстрее.

Хотя из Красного уходить пока было рискованно. В чистом поле меня прикопает и парочка хрюкающих эсэсовцев. И это я еще с мутантами, полноценными рейдерами и культистами не сталкивался!

Тот же «Мир Черного Солнышка» из меня «искру» выковыряет с удовольствием и выгодой для себя. А меня самого могут и на эксперименты пустить, такого умного и гордого. Нет уж! Присматриваемся, не спешим, ищем доброго доктора-камнереза! Камневыреза.

Только в «танкисты» отправляли не так много народа. Ибо зачем нужна толпа мечемашцев и рукосуйцев, если есть дистанционные заклы?! Так, парочка на отделение — это максимум. Последнюю линию обороны держать, когда полная задница вплотную прибежала. И отбирают в физподдержку — кандидатов с уже выдающейся физической формой, как…

— Рядовой Сыч! — капитан Джумайло тем временем продолжал вершить магические судьбы новобранцев. — Тебе только в Танки и идти! Вперед и с песней!

Вообще, самыми высокими и здоровыми во взводе были цивилы. Но им доставалась преимущественно Боевая магия или Разведка. И лишь один парень из броков, Леха Сыч — чуть уступал им «по высоте». При этом, фигура у него была просто квадратной. Такой и суперхряка ногами запинает, без всякой магии! Вася знал Леху по гражданской жизни, только особых пересечений с ним не случалось.

Но мечта у Сыча, судя по всему, была другая — швыряться «огнями и молниями»:

— Ваш благродь! Пожалуйста! Направьте в боевые маги! — буквально взмолился он к куратору.

— Упал! Сто отжиманий! Для будущего Танка полезно! Я тобой еще лично займусь…

А может это мой шанс?

— Ваше благородие, разрешите мне класс Воина взять! Я эсэсовцев вчера двух положил в городе! Одного — клинком добивал! — зашел я с козырей.

— Командиру лучше знать! — пискнула мне Инта.

Хана тебе, каменюка безрогая!

— Та-а-ак!.. — предвкушающе расчленил меня взглядом Джумайло. — Да у нас тут добровольная машина смерти! Только слегка худосочная. Но уже — гроза клыков и сала! Рядовой… Владин! — дождался подсказки своего ИИ капитан.

— Так точно! Оправдаю, ваш благородь!

— Оправдание твое — под вопросом. А вот заслужить… — задумался куратор над показательным поимением наглого инициативника. — Сыч! Хочешь в боевые маги?

— Да-х-х! Так точно, — плюхнулся на пузо отжимающийся бугай.

— По твоим показателям Выносливости и Скорости — из тебя «огневик», как из говна пуля. Но я обещаю подумать, может ли из тебя разведчик получиться или щитовик. Если ты — «запланированному» щитовику Владину объяснишь, что ему «физика» не подходит! Согласны, умники, штык вам в печень?

— Какие условия боя? — торопливо уточнил я, под Лехино согласное рычание.

— Ничего не отрывать, глаза не выдавливать! Остальное… — целителям тоже тренировки нужны! Вашим ИИ — запрет на подпитку магией в поединке! — довольный своей придумкой пояснил капитан-мумия.

Взвод тоже радостно зашептался в предвкушении бесплатного развлечения. И нас вывели на площадку у казармы.

Извини, парень, но мне нужнее! У тебя — каприз, а меня — Основа ждет. Может, где-то там, без меня галактика очередная не покоряется!

Только сложные техники показывать нельзя. Ибо откуда им взяться у простого брока? Простые ухваточки Васе показывали и старшие пацаны, и дед Михей. Но Сыча таким не пробить. Угу, а ему достаточно разок до меня дотянуться! Хотя кое-что под «простоту» замаскировать можно…

Мы заняли позиции друг напротив друга, на расстоянии в полтора метра и дождались крика «Бой!» от куратора.

— Ну, все одно к одному теперь! — загадочно высказался Сыч и ломанулся ко мне, вытянув свои верхние оглобли…

…И сразу же свалился на землю, с диким воплем и держась за свое колено. А я отскочил в сторону после своего резкого пинка по колену оппонента. Залечат же?

Конечно, подобной тактикой на бой — я рисковал попасть в тиски Лехиного захвата. А там, без магического усиления-ускорения было бы… хреново. Хотя шансы есть всегда!

Но ставка на первый удар, с критическим уроном, вполне себе сработала. Напряженная опорная нога противника, выверенная траектория удара и точка воздействия, жесткий армейский ботинок… Самые эффективные техники — внешней эффектностью отличаются редко.

— У-у-у! — недовольно загудела толпа зрителей.

Дебилы, б…! Д' Я боль Блад — показухой не страдает! Хотя, может изредка ею насладиться. Или тут все против меня болели?

— Кхе! — почесал свое забинтованное ухо Джумайло. — К разведчикам тебя что ли отправить?.. Хрен с тобой, будешь «физиком», борзота брокская! — заключил капитан после моего яростного мотания головой.

* * *

Отправленного в медчасть Сыча в итоге записали в одно отделение со мной. Ага, будем дружной парой — сдерживать и не подпущать разных тварей к нашим дальнобоям!

В нашем же суперотряде оказался еще и Петька (Щиты), две девицы-брочки (целительница и щитовичка) и один цивил — Тугуз (огневик). Он-то и был назначен командиром нашего второго отделения.

Еще пятерых ребят из броков я не помнил. А по классам — разведчик, щитовик и трое огневиков, в добавок к Гетегежеву.

По словам капитана, нам предстояло всем по очереди отрабатывать лидерские навыки на должности комотделения. А после учебки нас должны были уже раскидать по полноценным боевым подразделениям.

— Хотя какие они, к Пустым, боевые — без вас-то?! — сделал нам комвзвода неискренний комплимент на временное прощание.

В остальных отделениях командиров назначили для начала тоже из цивилов. Как я понял, не по блату, а из-за того, что все они с детства неоднократно бывали в казармах, да и с магией знакомы были не понаслышке. Ясное дело, у каждого цивильного — если не папа военный, то дядя.

А Тугуз, хоть и посматривал на доставшихся ему подчиненных свысока, но свою роль выполнял неплохо. Во всяком случае, и снаряжение мы получили первыми, и те же походы в баню у нас потом случались в удобное время. Разве что сама баня, к сожалению многих бойцов, оказалась раздельной по половой принадлежности. Казарма у девиц тоже была отдельной, со старослужащими магинями.

Разумом-то я на противоположный и довольно приятственный пол реагировал относительно спокойно, но Васино тело взывало к приключениям — каждой гормональной молекулой!

— На территории части — даже не думай о «таком»! Уставом запрещено! Будет проступок серьезный! И с наградами потом сложнее… — наставляла меня ИИ-шная «цаца».

Вообще, нужно будет поспрашивать у сослуживцев, не слишком ли я цацкаюсь со своей Интой. Может это Вася себе спецом выбрал вариант личности — с капризной «подружкой», вместо затупленного, но исполнительного помощника?

А то было что-то эдакое в его воспоминаниях. Возраст-то такой, что и без магии энергии хватает. Узконаправленной, ага. При этом с женским полом — все складывалось для Васи непросто. Даже грустно! Ибо у броков «такое» — либо на монетарной основе, либо в бандах, либо — предъяви свои «волшебные» перспективы родителям «сбереженного сокровища».

Только в банды Вася не пошел, потому как с детства мечтал об армии и становлении цивилом Красного. Тетины скупые рассказы о «прелестях» жизни в других местах — подействовали серьезно. А подработки по 14–16 часов в сутки, буквально за кусок хлеба, знакомствам особо не способствовали.

В общем, спасибо тебе, Василий, за отсутствие избыточной «социализации»!

Но одну социальную связь мне нужно было наладить или, хотя бы, довести до нейтрального уровня. Ведь может и воевать бок о бок придется. И я успел навестить Леху Сыча, пока он отлеживался после исцеления сложного перелома — в медпункте.

— Извиняться не буду — все по правилам было, но сожалею, что вот так пришлось… Уж больно ты здоровый! — признался я бугаю Лехе, согревавшему меня лучами добра из своих глаз.

— Хр-р-р… еще поспаррингуем! Там поглядим!

— Конечно, и не раз! А глядеть тебе нужно внимательнее. Капитан-то про твой глазомер и говорил, насчет дальних заклов. С другой стороны, кто тебе их мешает попозже освоить?!

— Н-да?

— Вот те и «нда»! Это ж магия! Из тебя еще и целительницу получится сделать сильную, причем так, чтоб и сиськи были классные! Ведь в этих «артефактах» — главный оздоровительный эффект, — заверил я Сыча.

Тот сначала попытался дотянуться до меня с койки своей лапищей (видимо, поблагодарить за поддержку), но потом заржал:

— Гы! Не, чужие лучше! Но я Аньке нашей передам, в чем у нее сила, по твоему мнению!

Блондиночка Анна Курнасова была целителем нашего отделения и уже осваивала свое «Малое лечение» на наших синяках и растяжениях с тренировок. С главными оздоровительными «артефактами» у нее тоже все было в порядке. Причем, если закл был по своей отработанности на первом уровне, то ее парный природный дар «развился» до третьего… размера.

Марьяна Цынкалова, наша брюнетистая щитовичка, была фигуркой потоньше. И вообще, отличалась «хрупким» изяществом и взглядом, способным на ходу заморозить врагов. Ну, или поклонников, для тренировки.

— Слышь, Василий! Тут у тебя за Птицу просили уточнить, — вздохнул Леха.

— А ты из его банды?

— Я с ним в соседних домах жил. И на сборы пацанов вместе ходили, — посерьезнел Сыч. — Но то одно. Я может и здоровый, но не тупой совсем! На дурь от рейдеров — я не подписывался! И в быки не нанимался! Одно дело — детские игры, а всякие мутняки мне не вперлись! А тут еще и лотерея с армейкой… Но что там у вас случилось — народ хочет разобраться.

— Точно не мне судить, Лех, но с соображением у тебя все тоже здорово, — усмехнулся я.

Ну и поведал ему ту же версию событий, что и Инте. Мол, развел меня Птица в картах, потом захотел, чтоб я на него «работал». Еще и рейдерам меня сдал. А когда до резни дошло — испугался или одумался, но «случился» тесак от сообщников.

— Ясен пень, что жизня — хрень, — буркнул Леха, а я только пожал плечами.

* * *

Дни боевой учебы пролетали в напряженном темпе и с моим убийственным настроем. Я-то еще и полночи тратил на подготовку тела, через ауру, к открытию собственного источника магии…

Еще нужно было выгадать момент, чтобы «накрутить хвост» Инте. Мало того, что в моих мозгах квартирует демонический кристалл, так еще и ее-его лояльность не мне принадлежала! Какое уж тут открытие Источника?!

Используя же только «официальную» магию — можно было летально напороться на серьезного вражину. Хорошо еще, что нас пока не выводили на «практику в поля». Из гарнизона-то разные отряды почти каждый день вылетали на боевые задания. И без раненых редко кто возвращался, пусть мы и видели далеко не все.

Бывало, что и в черном пластиковом мешке кого-то привозили. Как говорили местные — «груз 200» или, реже — «фраги», но последнее, вроде, относилось больше к противнику. Тут было в ходу явное смешение языков и даже разных жаргонов. И с этим тоже хотелось разобраться.

А на стартовавших занятиях по тактике, которые у нас вел сам Джумайло, зашла речь о сочетании личных заклов и огнестрела, в том числе артефакторных гаусс-винтовок. Броки заспорили между собой, а цивилы не спешили поправлять неофитов.

Капитан же сначала матернулся на вынужденно урезанную программу подготовки, но потом хмыкнул:

— Ладно, поясню специально для тех, кто не из семьи магов или не уточнил у системы! Обвешаться накопителями как новогодняя елка и бесконечно швыряться Пульсарами не выйдет. Стат Выносливости — это же не только про кросс в полной нагрузке. Это и про допустимую нагрузку на магические каналы.

— Это как? — почти с возмущением спросил Леха.

— Перетак! Упал, полсотни отжиманий! — оскалился наш препод.

— Простите, Ваше благородие! Не могли бы пояснить? — исправил Лехину ошибку Петька Вихрь.

— Хе-хе! Мог бы. Десятка Выносливости — это примерно десять эников, которые вы максимум можете вложить в заклы, за короткое время. Если умножим Выносливость на два, плюс-минус, это будет суточный предел. Иначе — испытаете болезненное «иссушение» магканалов.

Ага, я-то это и без системы все осознавал. Куда с такой мощщой за внешний Периметр вылезать? Но был и еще один неприятный момент, который лейтенант не озвучил. А в бою это может стоить жизни — сначала магу, а потом и тем, кого он прикрывает. Ждет пока спросят? И цивилы, гады, помалкивают! А-а, ладно, сам уточню…

— Ваш благородие! Разрешите вопрос! А количество и цена заклов влияют на то, сколько магии я могу использовать за раз?

— Прям, научник будущий нам достался, а не танк-рубака! Молодец, Владин! — аж засиял препод. — Условно, можно выпустить 10 заклов по 10 эников и только 30 заклов по 1 энику. Поэтому — качайтесь, цыплятки! Скоро в бой!

А в подтверждение слов капитана, сигналом всеобщей тревоги завыла сирена! С…а! Всеобщая — это и для учебного взвода!

Глава 5

Три проклятья на сдачу

[Некто#1]: … В принципе, мы все уже проходили. Пшеница и пряности, золото и нефть… эта «магическая энергия» тоже подходит для кредитных схем. Люди-то — не меняются.

[Некто#2]: О, она подходит намного лучше, дорогой барон! Именно из-за возможностей по изменению…

(Совещание неизвестных в защищенном бункере, 20ХХ)

— Всем собрать личное снаряжение! На комодах (командирах отделений) — контроль! Не забудьте сухпайки! Через две минуты — построение на плацу! — бросил нам капитан и устремился к монолиту между казармами, для получения распоряжений из штаба.

Джумайло еще и цивилов вернул в «начальники», как чуть более опытных. У нас сегодня целительница Анна тренировалась командовать, но Тугуз для такой ситуации точно подходил лучше.

Вот хрень-то! Затянул я свое «разбирательство» с Интой! И подхватив свой рюкзак с припасами и чудо-шариками, я выскочил на улицу. Еще и ножны со «штатным» одноручным мечом теперь таскать на портупее.

Меч — ладно, а некоторым физикам-танкам, в полной боевой выкладке, достались глефы. В нашем отделении «повезло» Лехе Сычу. Хотя, исчерпаются резервы магии — от большинства зверушек в ближнем бою поможет. Про других возможных противников и на серьезных дистанциях — говорить не приходилось…

Курсантам остальных классов, в качестве личного оружия, полагались только тесаки. Но и на «домашние артефакты» смотрели сквозь пальцы. А в обычных подразделениях у бойцов и артефакторные метатели встречались, и самострелы и огнестрел (редко!).

— Ух! Дадим жару скоро сволочам! Не терпится магию в деле проверить! — возбужденно поделился со мной Петька.

— Как бы на нас самих ее кто-то не проверил! — с мрачной осторожностью ответствовал я.

— Ха, не боись, танкист! До твоей «шашки» дело не дойдет! Спалим всех раньше — вдалеке от вас с Сычем! — ткнул Вихрь пальцем в навершие моего клинка.

Ага, хорошо бы! Потому как общее ожидание у меня застыло на отметке «все плохо, нафиг!»

Ибо «инсталляция» заклинаний через кристалл позволяла магу, с одной стороны, сразу начать применять магические плетения на базовом уровне. С другой, магия не была «чудом без границ» и там, откуда я пришел с Основой, и здесь, на Земле.

Благодаря «свежести» сознаний бойцов и малой начальной нагруженности кристаллов, новобранцы всех Классов смогли получить сходу по три магических конструкта или шаблона.

Дальше-то такая ярмарка щедрости была уже невозможна, если не ставить целью выжигание мозга у обладателя «искры». Только постепенное и последовательное развитие, по мере набора опыта.

Вместе с другими Воинами-танкистами, я получил первые уровни заклов Ускорения и Усиления, которые давали полуторный рост характеристик, примерно на минуту времени.

Когда я понял, что сила и скорость через кристалл разгоняются по отдельности, да еще и восприятие не улучшается при этом, захотелось мануально пообщаться с местными «конструкторами» магоплетений.

Третьим заклом у нас шел Щит, способный поглотить энергию закла или физического снаряда, при их попадании в эту эфирную плоскость, где-то метр в поперечнике. Ну, или даже нескольких выстрелов — в зависимости от дистанции до стрелка и мощности снаряда.

Из того, что я увидел и заценил на полигонах (а нам показывали «работу» даже некоторых редких видов оружия), один базовый Щит мог выдержать отстрел обоймы из пистолета и схлопнуться после пары попаданий из автомата.

Наши боевые маги пока получили одинаковые Щита, Пульсары и Соединения. Но огневики учились менять дальность и мощность «общего залпа», а щитовики — растягивали и уплотняли отражающие плоскости.

— … Минут пятнадцать побегать в ускорении, а потом только этим тыкать, — мрачно потряс своей глефой Сыч, который никак не мог смириться со своим танковым классом.

— Скорость и силу подключать нужно отрывками. А у огневиков резерв может и за пару минут закончиться, если Пульсары очередями выдавать, — хлопнул я бугая по плечу.

— Ага, а нам общую защиту нужно держать непрерывно. А потом — магия тю-тю и сушите весла! — добавил Петька. — Кто бы жаловался!

Да все примерно в одном положении! Взять то же «Малое лечение», основной инструмент девчонок-целительниц. Заклинание восстанавливало ткани в живом теле. А объем «разового действия» зависел от сложности раны и познаний конкретной магини, из-за чего для этого класса искали потомственных травниц и повитух.

Сейчас нашим «докторшам» было под силу убрать основные последствия от несмертельного попадания огнешариком или пулей. Для сложных случаев, медички объединялись в своем Соединении, и самая опытная целительница уже могла направить общие усилия на рану посерьезней. Но в полевых условиях рассчитывать на многое пока не приходилось. Ну, хоть Щиты нашим красавицам «выдали» — третьим плетением.

А еще, заклы первого уровня нельзя было сделать «длящимися», чтобы действие того же Щита продлевалось простым «доливом» магии из резерва в кристалле. Да и с варьированием объема накачки пока было грустновато. Думаю, я смог бы обойти эти ограничения (ну, попробовать!), но это означало засветить свои возможности перед Интой.

На таком уровне мог оперировать магией только капитан! У него еще и гранат был «другой системы». Как я узнал, у некоторых цивилов были более «производительные» камушки в головах.

Брокам-то достались красные «дешевые» гранаты, вырабатывающие десяток эников в сутки. Но Джумайло был носителем голубого граната, обеспечивавшего удвоение выработки и объема хранения темной энергии.

По оговоркам, такой же кристалл достался и нашему комоду Тугузу. Только вот уточнять у мага напрямую об особенностях его магии и кристалла, считалось менее прилично, чем обсуждать размеры детородного органа. Подумаешь, какие все стеснительные!

— … Рядовой Курнасова! — обозначил Тугуз свой «контроль», как командир отделения. — Вы… Ты… Блин, короче, Ань! Помни, что ты с другими целительницами держишься вместе!

— А вы как же? — слегка порозовела щечками Анна, не особо тайно симпатизировавшая Гетегежеву.

— А мы — отлично! Можно будет сразу на всех красавиц в одном месте любоваться! — не сдавался в борьбе за девичье внимание Петька Вихрь.

— Лучше в своем системном месте, остаток резерва контролируй! — фыркнула щитовичка Марьяна. Миленькая! И с подозрением на голубой гранат.

Хм, когда основная масса заклов на первом уровне «стоит» по четверти эника — нетрудно посчитать дополнительный запас выстрелов для «голубых магов». Но переживал я не из-за того, что не попал в «голубые». Я бы и от серо-буро-малинового булыжника отказался, ибо свое тело развивать — надежней и перспективней!

Мне было очевидно, что наша взводная силища — до банальности плохо скоординирована, для серьезных противников. Дикие хищники, из обитающих у Красного, нам, конечно, сопротивления достойного не окажут. Но были еще и рейдеры, и культисты. Подробный расклад об их силах — нам (надеюсь, пока!) не сообщали. Но земля, как водится, слухами полнилась.

В радиусе двухсот километров, Красный был абсолютным региональным гегемоном-доминатором. 35 тысяч жителей, из которых тысячи две были магами — с такой силой и рядом никто не стоял. Правда, в армии формально числилось менее половины магического населения города. Так ясно ж, что и «мирные» артефактор или биомант — сами по себе тоже оружие!

Но о жуткой силе «колдунов» (относительно немногочисленных) того же «Мира Черного Солнца» — в народе ходили легенды. Их послушать — непонятно, как Красный вообще устоял!

А у бандитствующих рейдеров — были возможности нанести быстрый удар в отдельной точке, обеспечив себе временное преимущество. Да и для огнестрела у них до сих пор находились боеприпасы.

И, главное, они имели значительный опыт боев против отрядов Красного. Пусть и друг с другом они рубились постоянно, время от времени формируя временные альянсы и союзы. А у нас в учебном взводе — необстрелянные и неслаженные новобранцы, с единственной полноценной боевой единицей — капитаном Джумайло.

Нет, себя-то я скромно считал вообще — монстром магии, стратегии и еще много чего. Но монстром… слегка «приболевшим». Ага, склерозом, «слабостью» в магканалах, мышцах, суставах и далее по списку! Так-то, я обязательно всем еще навешаю и скоро, но — потом!..

* * *

— Грузитесь, быстро! — из кабины подъехавшего грузовика выскочил наш куратор-комвзвода. — Буйносов, за руль, Сайко — рядом! Выдвигаемся к Раздольной. У нас задача на охрану фермеров!

Из части уже вылетел по тревоге десяток отрядов, на более грозной технике. Но там и задачи, надо думать, были посерьезнее.

Парочка бойцов-цивилов, способных управляться с магомеханическим монстром, сменила капитана в кабине.

Мы же разместились вместе с капитаном в открытом кузове на четырех рядах узеньких лавок. Было тесновато от сложенных в проходах рюкзаков и глеф. Так еще и оружейные ящики на дне кузова скрадывали остатки пространства. Но их наличие меня (и не только) сильно радовало, тем более что ехать предстояло недолго.

— По бортам — всем сидеть вполоборота и бдеть! Для наших танков, кстати, я выбил пять болтеров, с заряженными накопителями! Правда, с простым боеприпасом, но сейчас и это за счастье. Кто попробует выстрелить без команды — отправлю в медчасть по возращении. Кто потеряет оружие — возвращения не будет! — пообещал Джумайло физикам.

Но я считал капитана просто отцом родным! С этим маготехническим оружием нас уже знакомили в тире. Даже каждый новобранец успел стрельнуть по паре раз. Дальнобойный (до ста метров) и ручной метатель железных прутков! Еще и личную магию тратить сходу не придется — магокристаллы уже заряжены!..

А на окраинах Раздольной нас встречали местные вожаки с отрядом самообороны. У суровых фермеров, кстати, огнестрел встречался как бы не чаще, чем у наших армейцев. Ну, и всевозможные разновидности колющего, рубящего и дробящего холодняка наличествовали.

Интересно смотрелись на фоне наших бронежилетов и фермерские кольчуги, вперемешку с кирасами и подобиями ламеллярных доспехов. Броники у раздольцев, конечно, тоже имелись, а защита из прошлых эпох Земли объяснялась спецификой угроз.

Фермеру-то чаще бродячие мутанты или зверье угрожают, от которых не откупишься. Только наколенники у местных дружинников совпадали с нашими образцами. Видимо, поставка из Красного была. А так — в чем удобней, в том и воюют.

В отличие от Периметров Красного, с ровными монолитными валами (ну, так магией поднимали и сплавляли!), «крепостная» стена фермерского поселка состояла в основе из железобетонных плит и блоков.

Отдельные участки или секции были заложены камнями и кирпичами. Причем, в качестве «армирующей» основы использовались железные остовы старых грузовиков и какой-то сельхозтехники. Патрулирование стены проходило по настилам лесов, собранных из бревен и жердей.

— Это союзная нам станица, — шепнул мне Петька. — Но фермеры много с кем дружат! Вон, даже пара пулеметов станковых имеется! А кто еще дальше от города расположился, так говорят, и маги свои имеются иногда. Гранатики затрофеят и бегут к эмчеэсовцам, на «установку». А «Черному Солнцу» — тоже жрать надо.

— А у кого ж столько патронов для огнестрела осталось, что даже на торговлю пускают? — удивился я.

— Мало у кого, после Падения мира, да после разборок, которые за ним шли. Про тот же Ростов — слышал же?

— Ну?!

— Гну! Это ж не старый «настоящий» город, а бывший военный городок по соседству. Люди знающие бают, что у них запасов хватило бы на захват континента, если б магии не было!

— Это ж эти, как их… «Гуманисты», да? Красный, вроде, с Ростовом «дружит»?

— Ага, гуманисты-хумансы! Только они ни с кем не дружат, у кого маги есть. Есть только те, кого они хотят в первую очередь прихлопнуть, а кого — во вторую. Дебилы прибабахнутые! У них даже гражданские строем ходят и по уставам живут!

Кхм, если эти хумансы напрягались не из-за магии, как таковой, а по поводу стремных кристаллов в черепушках у магов, то я их «подозревающий гуманизм» вполне понимал и даже поддерживал. Особенно, с учетом полной завиральности слухов о «центрах производства» магических гранатов и официальной засекреченности этой темы.

— Наши у ростовских только отдельные приблуды выменивают редкие, чтоб не зависеть по той же стрелковке. А у нас и кроме болтеров — есть чем разных гадов у Красного встретить! Пацаны говорят, что даже в строевых частях допуск к информации дают только от сержантов и старше…

Ох, не тот класс Петьке назначили! Это ж разведчик, а не щитовик! И без магии — всюду пролезет и любого разговорит. Если на менталиста не напорется, пусть я пока с такими и не сталкивался.

Тем временем, староста-«воевода» Раздольной договорился с капитаном о нашем размещении в станице:

— … Ну что, Иван Степаныч, паркуйтесь у крайнего амбара! Там сухо-чисто, все прибрали. Горячим накормим, пайки — сэкономите…

А расположившись в просторном и, действительно, чистеньком сарае, мы дождались и обещанного обеда. Запах от больших кастрюль шел обалденный. По ресторациям Красного мне походить не довелось, а в армейской столовой кормили сытно, но без вкусовых заморочек.

Но ароматы — ароматами, а я осторожно «прощупывал» в ауре свою миску с густым красно-бордовым супом (борсч-ш-щ!), из которого соблазнительно выглядывал кусман подкопченного мяса. Краюха душистого хлеба и кружка ягодного киселя подверглись такому же анализу.

Джумайло-то, вроде невзначай, сразу проверил кастрюли диагностическим заклом. Только я, как всегда, был готов довериться лишь себе самому.

Тем более, что собачки деревенские меня сильно смутили. Из тех, что сопровождали дружинников Раздольной. В смысле, я не источник пищевого белка в них подозревал!

Уж оч-чень умненькие взгляды у этих волчар были! И на чужих людей голос не подавали совсем, и за своими хозяевами практически без команд следовали неотрывно. А ведь магов в селении официально никаких не было! Артефакты какие-то используют для привязки?

* * *

Капитан, между тем, уточнил нашу задачу. Культисты «Новой расы», известные своими биомантскими опытами повышенной гадости, пересеклись недавно с раздольцами на одной ярмарке. И обнаглели настолько, что затребовали с союзников Красного — «налог кровью». Мол, хотите жизни спокойной — поделитесь девками, геном, дескать, подходящий — «чистый». И какие-то незнакомые личности тут мелькали в окрестностях, последние пару дней.

А сегодня случилось нападение на большой караван из Красного и несколько городских форпостов подверглись атакам, почти одновременно с этим. Вроде бы, рейдеры из «Бандюэля» засветились, но действовать заодно с культистами им никто не запрещал.

Вот мы и прибыли — для подстраховки и на усиление. Ибо Раздольное имело важное значение для продовольственной безопасности города. А культисты — пусть девок друг из друга делают, они ж «новая раса», им можно! Хотя не помешает Вихря расспросить, насчет работорговли и чистоты крови с геномами вместе…

Джумайло проверил, как справляются с организацией караулов комоды, не променяли ли танкисты выданные болтеры на местное сало (хорошее такое, с чесноком!) и усвистал за стену — на «прогулку», учить наших разведчиков. С ними отправились и несколько местных следопытов. Оставшиеся наши бойцы разбавили на постах станичников.

К началу сумерек — разведка вернулась без новостей, что, скорее, радовало. Оповещение о ситуации в крае должны были подвезти штабные фельдегери. Ибо связные монолиты обходились слишком затратно вне города, как говорил капитан.

А стабильную работу некоего «тупого радио» — научники и артефакторы Красного до сих пор не могли наладить из-за планетарного магофона. Ха, выделите мне персонального повара, чтоб борсчщ варил — налажу вам и магофон, и радию вашу!

После полуночи нас сменили на постах ребята из третьего отделения, и я устроился в амбаре для своей полусонной медитации. Так, закрываем глаза… замедляем пульс… отключаем осторожно Инту…

— Бдадах!!! — подбросило меня на спальнике к потолку… Это не я!!

Глава 6

А заклы уже летят высоко…

[Завлаб]: … Все равно получается, что максимальная выработка темной энергии, у всех образцов, происходит при естественном цикле активности человеческого мозга.

[Технический заказчик]: Олежа, вот и хорошо, если честно! А то «наверху» могли бы додуматься до всякого. Заменили бы тебя дельфином, а меня б — в капсулу упекли навечно…

[Резолюция на отчете лаборатории]: «Варианты „Матрица“ и „Обезьянник“ — отложить на доработку!»

(Лаборатория исследования темной энергии, Мальта, 20ХХ)

Вой собак и застучавшие пулеметы говорили о пришествии нежеланных гостей. Сменившаяся часть взвода спала не раздеваясь и с оружием под рукой, поэтому все достаточно оперативно высыпали на улицу. А к нам сразу подлетел злющий капитан:

— Культисты Норы! Захватили джип наших связистов. На нем и ворота подорвали, с…и! Но там уже подогнали трактор — брешь закрыть. Гетегежев, бери своих и дуйте на северную стену! Атакуют с нескольких сторон, две сотни измененных штурмуют, до пяти магов — прикрывают! Вам — упор на общую защиту! Скоро буду у вас, держитесь!

Сам Джумайло понесся на западный участок обороны, откуда тоже слышался треск огнестрела, а небо подсвечивалось от ударов огненных заклов по щитам первого отделения. Болтеры наверняка тоже работают, но их не слышно на расстоянии!

Болтер (он же Гаусс-карабин, он же — игломет) являлся творением городских артефакторов — достаточно простым в использовании и надежным личным оружием. Расход магии на выстрел у него был повыше, чем на собственный Пульсар, не говоря уже о зарядах с заклами. И образцам «древнего» огнестрела он уступал по многим параметрам.

Зато он — просто был! И был уже заряжен! И боеприпасы для него — не жуткий дефицит! И как раз для использования танками — болтер подходил идеально. Только для «боевика» с Пульсаром третьего-четвертого уровня и запасом дорогих накопителей — игломет может быть становился не так актуален. Ага, если оружие бывает лишним…

В общем, «заботливости» и связям Джумайло стоило порадоваться! Учебному взводу такое богатство не полагалось. И в строевых частях болтерами были вооружены отнюдь не все! Сказывался дефицит особых кристаллов и металлов, необходимых для артефакторной схемы преобразования темной энергии.

Вообще, расклад пока казался не самым страшным. Ополченцев в Раздольной — полсотни и народ, в основном, бывалый. Собачки ихние, опять же! Смесь теленка с крокодилом, то есть — алабаи… Нас — три десятка магов, пусть и зеленых, точнее — красно-голубых по кристаллам! И монстрокапитан!

Правда, Измененных я еще не видел — в Красном таким не увлекались, в отличие от уродов «Новой Расы». Вроде как, мутанты, только специально полученные в лабораториях. Основная опасность — в рукопашной. Живут не долго, зато сильные и быстрые, даже без магии.

— Вась, Лёх! Попытайтесь магов отвлечь болтами! По ближним — не бейте. Кто-то проберется через стену — ваши! Помните, НоРа свое мясо может накачать химией — ни боли, ни смерти тогда не боятся! — бросил мне и Сычу — Тугуз, карабкаясь на стену.

— Есть, — отозвались танки командиру и полезли занимать позиции на флангах.

А по полю шустро неслись к стене рычащие корявые фигуры. В Раздольной имелись артефакторные прожекторы с фокусирующими зеркалами, но их не хватало на все пространство перед нами. Поэтому нападающих четко разглядеть не выходило.

Это еще нас выручала предусмотрительность местных, которые заранее сложили в полях несколько десятков небольших дровяных поленниц, с пропиткой чем-то хорошо воспламеняющимся. Дальние-то враг разметал, а перед стеной — огня и света уже хватало.

Не знаю, как и чем Нора атаковала у ворот на южной стене, но пулеметы фермеров было слышно хорошо. А на западе — капитан сошелся в «заклинательной дуэли» с неслабым магом культистов. И отсветы их «перестрелки» были видны даже от нашего участка обороны!

Нам же, похоже, достался основной вал измененных, которых теперь выкашивали Пульсарами наши «боевики», при поддержке десятка ополченских самострелов. Имелись здесь и карабины, но их пока берегли. Вражеских магов вдали и в темноте засечь не получалось, а озверевшим человекоподобным созданиям — «хватало» попаданий заклов и арбалетных стрелок.

Хотя Пульсары, попадавшие в верхние когтистые граблищи мутантов, всего лишь отрывали руку. А отдаленное подобие человека продолжало свой разбег и требовало на свое упокоение дополнительного расхода магии!

— … Вроде, первую волну отбили! — крикнул Петька командиру, после яростного поражения подвижных «мишеней».

Щитовикам и разведчикам Тугуз до этого приказал присоединиться к отстрелу нападавших, на четверть личных магозапасов. По нам-то пока ничем дистанционным не долбили. Дротики и бутылки с зажигательной смесью — не серьезно даже против магов-новичков!

— Доклад по резервам! — рыкнул Гетегежев.

Грустнее всего было у самих огневиков — резервы у них ополовинились!

— А с хрена ли мутанты почти голые какие-то? — спросил с противоположного фланга Сыч.

— Голые — ибо дикие! — ответил один из станичников.

А на нас пошла вторая волна атаки! Сдвоенная! Потому как за мутантами-«голышами» теперь скакали и их более оснащенные коллеги. Кто в брониках, кто в куртках, с поблескивающими металлическими пластинами на груди и на рукавах. А главное, половина модников бежала с длинными пиками! Уж на два с половиной метра «крепостной» стены ткнуть и достать до нас — у них теперь получится!

— Маги! Ставьте защиту! — заорал другой раздолец. — А пиковые — прыга…

Бдах! Бдах! Ба-бдах! Доспешные мутанты с разбега метнули в нас кирпичи какой-то взрывчатки, с кустарной оболочкой! И если щитовики успели всех нас прикрыть своими заклами от разрывов, то следующий шаг мутантов вышел более успешным! Точнее, прыжок, с-с…ка, с шестом. С шестами-пиками!

Уперев пятки копий в землю, мутанты почти синхронно сиганули через скромную стеночку Раздольной! Пусть десяток прыгунов мы сняли заклами и болтами еще в полете, но еще десятка полтора мутировавших спортсменов приземлились внутри крепости. И треть из них стразу стартанула в глубь поселка! Пики-то остались с другой стороны преграды, но имелись у них и палицы, и персональные когтищи!

А по нам «наконец-то» ударил и проявившийся маг культистов. Хитрая и взрывающая модификация Пульсара от адепта «Новой Расы» ударила не по нашим просевшим щитам, а в основании стены под нами! Связанная арматурой секция не рухнула совсем, но проход внутрь появился. И пара наших сразу грохнулась с высоты на землю!..

Я попытался достать из болтера мутантов, убегающим к домам, поймал взгляд Тугуза и сунул игломет своему соседу — Фиделю:

— Держи, разведка! Цель в мага! У тебя глазки волшебные! — и спрыгнул с мечом к оскалившимся уродцам.

Петька рассказывал, что на иглометы иногда получается раздобыть и приспособить какие-то коллиматорные прицелы и «ночники». Но учебный взвод — это не спецназ, а новобранцы из броков — не заслуженные боевые ветераны, со связями среди внешних поставщиков и артефакторов.

Впрочем, связи цивилов помогли и мне. По наводке от Тугуза, знакомого в части со многими, я уже добавил своим летающим шарикам «возвращаемость».

Скромные десять эников (по большому блату!) одному из младших полковых артефакторов, и модифицированный закл Вызова теперь заставлял мои мини-метеориты лететь обратно к хозяину. В пределах двадцати шагов и с требованием предельной осторожности, если я не хотел получить перелом ребер.

А пока мне попытались организовать перелом черепа! Вжихх! Чпок! Это я уклонился от размашистого полета ржавой цепи, в руках мутанта, и, с подшагом, засадил ему меч в район правой почки!

Не будем останавливаться на достигнутом. Я быстро выдернул клинок из чужого организма и снес мечом голову у вражины. Уж больно удачно он согнулся от боли. Наверное, анестезия у Норы просроченная!

В нескольких метрах от меня, отбивался своей глефой от мутантов — Сыч. Похоже он тоже отдал болтер более глазастым бойцам и решил, что пора Ускорение с Усилением отработать на земле!

Чпых-чпых-чпых! Несколько выстрелов из игломета со стены разворотили туловище у нелюдя, пытавшегося зайти Лехе за спину. Cтрелки были плотно заняты магом культистов и «внешней» толпой мутантов, но и в нашу сторону коротко поглядывали.

Основную же поддержку танкам (мне и Сычу) оказывала пятерка милых песиков. Четырехлапые питомцы Раздольной не давали мутантам накинуться на нас единой толпой.

— Ррр-а-а-а! — донесся вопль-рык из жилого сектора, куда прорвалась троица мутаборов (так броки величали «лабораторных» Измененных).

За рычанием последовал громкий визг животного. Похоже, кому-то из собак-охранников не повезло в бою…

Вжих! Шаг. Вжих! Уход. Н-на!!!

М-да. За двумя жертвами моего клинка — на третьем мутаборе случилась осечка. Все-таки низкая у них чувствительность к боли. Или что-то частично атрофировалось. Удар в пах чуду-юду — эффекта не дал. Тоже опыт. И личные потери — мне располосовали когтями ткань на бронике! Прапор-завхоз меня точно прикончит!

Я отскочил в сторону, выхватил свои шарики и запустил первый — в живот Измененного. Проникающее, несквозное… а гаденыш на земле, но уже поднимается! Чпых! Мечом в горло — добивание. И второй шарик — по позвоночнику «чужого» гада, который опасно подобрался к Лехе.

Позвоночные кости, у единственного обнаженного по пояс мутабора, реально вылезали из спины подобием драконьего гребня! Ну, я их частично и вправил обратно.

Так, на стене — задница, но наши — держатся. Сыч и алабаи — дорубят-догрызут оставшихся мутаборов. Вызов! (С мысленным кодовом словом — «Блад»!) И Шарики влетают мне в ладони. Еще одна порция Ускорения!

Я летел на шум схватки между домами! Капитан, судя по всему, вошел в «магический клинч» со своим противником на западе. А от ворот слышались только одиночные выстрелы и крики. Земные пулеметы — хорошая вещь, пока есть патроны. Но вспышки заклятий на юге были заметны. Значит, третье отделение тоже держится!

Резерв…………. 4(10) ЭЕ

— намекнула мне Инта, увеличив яркость одной строчки статов. Ну да, это в основном из-за того, что я в шарики вкачал побольше магии. Конечно, есть запас на черный день от меня-Основы… Но теперь акцент — на работу мечом! А ведь мне, походу, привычнее работать с коротким полуторником!

А гражданская оборона станичников, через полутораметровый забор, отбивалась от трех мутантов алебардами и протазанами. Причем, Измененным противостоял один дед и несколько женщин, что сказывалось не в лучшую сторону на силе и скорости ударов. Если бы не пара боевых псов, наскакивавших на мутаборов с тыла, здесь уже были бы разорванные тела селян. Но и несколько тел алабаев уже лежали на улице в лужах собственной крови.

Трескк! Ближайший ко мне мутант таки проломил своим телом забор. Правда, уже безголовым! Ну, кто на новенького?! Еще один Измененный подскользнулся на собственных выпущенных кишках. Прежде чем я нанес добивающий удар, горло гаденышу разорвал подлетевший пес. Последнему мутабору, отвлекшемуся на меня, одна из станичниц продырявила черепушку острием своей алебарды.

Со двора же выскочила мелкая девчушка с двумя черными косичками и бросилась на колени к одному из убитых алабаев:

— Куся! Кусенька! Милая! Как же так! — всхлипывала собачница. Но это не помешало ей через пару секунд отдать строгий приказ. — Ром, Клык, к воротам, вы там нужнее!

Что характерно, пёсики четко поняли задачу, направление движения и сорвались с места — туда, куда их послали. А ведь хозяйка даже не оторвалась от тела своей геройски погибшей питомицы, даже рукой псам не махнула, куда бежать. Но и у меня не было времени стоять…

Штаб-квартира Новой Расы. Немногим ранее атаки на Раздольную

— … Несущий Истину! Можем ли мы быть уверены в тупых рейдерах? Что будет, если они струсят или привлекут недостаточное число бойцов? Все-таки одновременные атаки на конвой Красного и на городские заставы — требуют подключения всех их сил?! — спросил своего лидера один из старших Посвященных.

— Лао, я понимаю, что тебе, как Изменяющему, привычнее было бы заложить им соответствующие рефлексы, прямо на переговорах, — усмехнулся Несущий. — Но жадность рейдеров победит страх. Да и главной страшилкой для них сейчас являются новости из дальних Пустошей. Тебе это и Яков подтвердит! Успокоишь коллегу, Искатель?

Названный Искателем мог бы успокоить тщедушного Изменяющего легким тычком своего кулака. Шея и открытые до локтей руки Якова как будто свивались из канатов мышц, намекая на успешный опыт по усилению тела. Но в адрес Лао прилетел только словесный комментарий:

— «Бандюэли» прекрасно осознают, что с приходом других кланов начнется кровавый передел. И это на фоне новых волн зверья и диких измененных. Уходить на Запад или к Северу — тоже бессмысленно с их количеством магов. Выхода у них нет.

— А Ведущий не мог ошибиться с этой деревенской пастушкой? — не унимался Лао.

— Это его личные ресурсы, пусть проверяет, — лениво отмахнулся лидер. — То, к чему мы идем дорогой истинного знания, может случайно проявиться и в природе. Почему бы и не исследовать образец? Пусть шансы и мизерны… Заодно выйдет и дополнительный удар по союзникам Красного.

— Предшественник Ведущего тоже был склонен к неэффективной растрате ресурсов, — сухо добавил Яков.

— Но уход от использования гранатов возможен! Просто некоторые прошлые эксперименты были плохо подготовлены коллегами! — фыркнул Лао. — Статистики мало набрали — до перехода к заключительной фазе…

— Напомню, что один наш прошлый эксперимент завершился крайне неудачно. А ценой — стал разгром целого научного центра! И это при том, что мы были вынуждены еще и с соседями договариваться, чтобы устранить последствия… — попробовал Яков одернуть «легкомысленного» научника.

— Знаниям нет цены! — веско ответил за Лао сам Несущий Истину.

В понимании лидера, Яков был хорош в качестве Искателя, отвечающего за разведку и безопасность. Но уж слишком ограниченно и приземленно воспринимал замысел «Новой Расы»! А вот ярых исследователей, вроде Лао или Ведущего, нужно было одергивать в другую сторону. И Несущий продолжил:

— Если потребуется разобрать на стволовые клетки хоть тысячу девиц или заставить их рожать от наших перспективных образцов — так тому и быть. Или тебя утомляет подобный набор статистики, Лао?

— Хи-хи-хи… — мягко рассмеялся Лао и моргнул своими фасеточными глазами рака-богомола.

* * *

Добежав обратно к позициям нашем отделения, я взобрался на стену, чтобы оценить ситуацию. Внизу, с внутренней стороны, она выглядела не очень. Сыч, в компании с нашим разведчиком Фиделем и четверкой ополченцев, караулили «перепрыгивания» мутантов. И Лехину глефу дополняли меч и безгардовые сабли местных («шашки», кажется).

Значит, заряд в болтерах улетучился. С боеприпасом для арбалетов и карабинов — не сильно лучше. И собачки убежали, похоже, что к воротам.

Закопченый и окровавленный Тугуз, на мой суперкраткий доклад («Готовы!») — просто ткнул в сторону застенной темноты:

— Резервы «боевиков» почти на нуле! Еще один закл или динамитная шашка, и нас снесет на землю. Готовься к рукопашной!

— От капитана нет новостей?

— Прибегал местный «сержант» — узнать, как дела, и болтов нам к самострелам подкинуть. Сообщил заодно, что капитану ноги перебило. Так он на стене остался, а лекарки его прямо там Исцелениями накачивают. На воротах — мутаборы в тяжелой защите отодвинули «баррикаду» из комбайна… В общем, у первого отделения ситуация похожая на нашу. Только погибших из отделения — четверо. А у нас — огневики Ян и Гавря. И пять ополченцев.

— Дерьмово. Ребят — жаль. Мага культистов не зацепили?

— Ни хрена! Но мясо мы им хорошо выбили. Нора, видать, тоже сейчас совещается — отступить или остатки мутантов на нас бросить. Только бы подкрепление им не подошло! А наш штаб — может связистов хватится?!

— Слу-у-ушаай, командир! — задумался я. — У меня больше трети резерва, и шарики заряжены. А от простых моих Щитов — много толка в общем строю не будет. С мутантами — вы внутри должны разобраться. Давай, я на вылазку прогуляюсь?

Гетегежеву не хотелось лишаться одного из танков перед намечающимся ближним боем, но и шанс «потушить» недосягаемого мага культистов — был искушением:

— Судя по тому, как он по нам долбил, это четвертый уровень Пульсара. Немногим слабее, чем у капитана. Да еще и модификантов в теле хватает наверняка! Я бы на ночное зрение поставил точно, с учетом выбранного времени атаки. Резерв он свой уже дважды тратил, но накопителей он мог набрать и больше. Культисты, вообще, не бедствуют, по слухам… Разве что… а возьми Фиделя?! Я ему арбалет выпрошу, а у него ж — хоть Улучшенное зрение есть!

— С хрена ли там выпрашивать! Выделим абышо! И давайте Коваль наш пойдет, заразом места подскажет?! Хоть на ощупь все помнит! — встрепенулся старшина местных, прислушивавшийся к нашему разговору.

— Не, мужики! Если у меня шансы и будут, то только в одиночку и за счет Ускорения. А к темноте у меня уже глаза привыкли. Свет в брочьих кварталах — роскошь. Может ножиками поделитесь?..

Ножи мне для метания нашлись. А вот заклы высокого уровня от мага с какими-нибудь кошачьими глазками и расширенным резервом, это неприятно. Но дуэль я и не собирался устраивать. Я шел просто убивать.

А еще, я решил сегодня разобраться со «своей» демоницей и с этой Системой. И по результатам общения мне, возможно, потребуется «пропасть без вести». Ибо с таким процентом потерь и моим сегодняшним уровнем сил — перспективы вырисовывались фатальные…

Глава 7

Изыди!

[Джек]: … А если я набью Пульсаром 1-го уровня — тысячу лягушек из радиоактивной Пустоши, 2-ой уровень закла мне дадут?

[Ананд]: Дадут почетное погоняло долбожаба. И по шее добавят — за растрату доналоговой магии!

[Джек]: Но…

[Ананд]: Но, если каждая лягуха принесет по энику, то купишь 2-ой уровень заклинания. Или зарабатывай следующий ранг для скидок на закл. Тебе всего-то нужно выполнить задание второго ранга сложности.

[Джек]: Ха, иди ты! А лягушки с эниками бывают?

[Ананд]: Пока не встречали. Хотя, скоро эти твари домутируют и до собственной магии. Особенно, если тысячной толпой сами завалят какого-нибудь долбожаба. Так что, ты там поаккуратней…

(Диалог тестировщиков Системы, Новая «Кремниевая долина», земли бывшей Колумбии, 20ХХ)

Осторожно пробираясь оврагом для захода в тыл силам культистов, я наткнулся на дикого мутанта. Тяжело раненый, он, похоже, отполз на последних силах в сторону от основного места событий, чтобы не затоптали или не попали случайным заклятьем.

Без искажающего отсвета костров и вспышек выстрелов, а может, вне ярости боя — это существо выглядело… Нафиг чужие оценки, это был человек! Грязный, в лохмотьях, ну, и кожа в струпьях. Может, пропорции жилистого тела не совсем привычные — руки там подлиннее, чем обычно, да грудь раздута, на фоне относительно узких плеч.

Зато без выраженных звериных когтей на пальцах, как у «лабораторных» экземпляров «Новой Расы». Вот мутаборы, которых я расчленял у стены и между станичными домиками, те выглядели человекоподобными химерами. Причем, еще и магическими марионетками, по моим ощущениям и смутным воспоминаниям.

— Дыр-тыр-пыр, бари-бури!.. Просто добей! — глухо прохрипел умирающий.

А ведь это явно был еще какой-то развитый язык, неизвестный мне (точнее, Васе) — в начале членораздельного обращения! Блин, времени нет — ни у меня, ни у этого доходяги…

— Почему ты с «Новой расой»? Откуда ты? Понимаешь меня?

Но дикарь-полиглот уже забился в конвульсиях и его пришлось упокоить, чтобы не дать себя обнаружить. Только пометку сделал себе на будущее, еще об одном странном несоответствии между рассказами «моих» земляков и реальностью.

В Красном-то говорили, что все поголовно мутанты — это выходцы из сильно зараженных Пустошей, потерявшие человеческий облик и разум. Зато получившие звериные силы и реакцию. Нападают на всех, кого видят, жрут живое и мертвое. Человечиной — не брезгуют в любом виде. Хм, или я попал на редкое или частичное исключение?

Но эти мысли отвлекли меня лишь на несколько секунд. Ибо я уже выбрался из оврага в рощицу, где и засек парочку патрульных мутаборов. Спасибо «звякам» от бронепластин на их куртках!

А еще дальше, на опушке, явно готовились к финальному штурму Раздольной — остатки мутантского воинства. Мага я пока не засек, но он должен был находиться ближе ко мне, за спинами атакующего мяса.

Отдельно «радовало» наличие стальных шлемов на черепушках часовых! Шариков может и хватит, но «бздынь» получится громче нужного. Расстояние до целей тоже было критическим. И подойти ближе я остерегался, потому как умение драться не делало меня диверсантом. Еще наступлю на ветку какую-нибудь, в темноте-то!

— Вася, часовых не получится устранить без шума! Вероятность успеха — 10 %. Стоит дождаться пока основной отряд побежит к стене! — заботливо подсказала Инта.

Угу, спасибо! И до свидания! Вот она — точка нового отсчета! Я закуклил магорецепторы ИИ в своем сознании и отправил демоницу на принудительный отдых. Еще и трепыхается, сволочуга!

Теперь мне стали недоступны заклы и резерв кристалла. Но Д’Яболь Блад — не чехол для каменюки! Немного жаль, что Щита не будет и автовозврат шариков мне бы не помешал.

Я не мог пока делать большие запасы энергии в ауре, на ежесуточных эфирных подарках своей Основы. Но развивал и уплотнял саму аурную оболочку Васиного тела. Улучшения «физики» пока были минимальные, чтобы не засветиться перед Интой.

Зато, вместо заклов от кристалла-искры, я мог поднять свои боевые возможности комплексно. И это включало в себя обостренное восприятие! Из десятка эников аурного запаса я уже потратил два, но эффект не шел ни в какое сравнение с «кристаллическими» заклятьями 1-го уровня.

Ших-ших! Два ножа, запущенных в мутаборов, точно вошли в мутантские трахеи. Секунда, и я уже всаживаю меч в живучих тварей, доводя результат до верного.

Атака на крепость уже стартовала… а вот и марево магического купола с экранирующей маскировкой! Это маг культистов с отставанием двигался за своим мясом. Понятно теперь, почему его не получалось выцелить раньше! Начальное «Улучшенное зрение» наших разведчиков могло бы засечь его в движении, но не ночью.

Вражина замедлилась, чтобы прицельно ударить по стене своим продвинутым Пульсаром… Ведь с запасом все наше отделение кроет — по мощности и дальности! Хорошо бы дать ему потратить резерв, но ребятам и так сейчас будет непросто! Поэтому… Шарики, вперед!

Ой, сбились настройки у культиста от моих стальных ядер! Вражеский маг получил по своему Куполу с тыла, резко обернулся, чтобы выпустить подготовленный закл в нового противника… и слегка «смутился» от парочки ножей в морду.

До тушки они не долетели, но магоконструкт у гада вышел «неподходящим». Это для атаки по площадям такая плазменная сферища годилась, но не для юркого «воробышка» в моем лице!

Парочку более «уместных» огненных серпов пришлось принять аурной оболочкой. Резерв вышел под ноль, придется потом себя подлечивать. Но мне был нужен любой ценой близкий контакт — такие Купола пропускают «живые тела»! Уровень защиты у гада — пониже атакующего. И мой меч вошел в незабронированную паховую зону огнеметчика:

— А-а-а-а-и-и-и-и!..

Все равно, все адепты «Новой Расы» — пи…асы! Тело культиста было точно модифицированным… но не стальным, ага. И техникам работы с холодным оружием здесь немногие должное внимание уделяют. Можно и в память что-то загрузить, но без долгой и регулярной отработки вживую — против мастера не спляшешь. А я — такой!

Но маг, похоже, мог отсекать собственные болевые импульсы! Секундный скулеж мгновенно сменился злобным оскалом. Еще и магия по его каналам явно пошла… Только подавился дядя на полдороги — моим клинком в горле. Жалко! Хотел ведь его допросить, да слишком рискованно. Культист полон сюрпризов, а я выжат как лимон!

Мутантам, без огневой поддержки, теперь придется не сладко! А у наших даже одиночные Пульсары мелькают, со стены. И я потащил труп к лесу, потому что для легенды прикрытия мне нужна была немного другая версия событий…

* * *

Мои медитативные разборки с демоницей, на укромной лесной полянке, проходили нескучно. Кхм, терять мне было уже нечего, и я провел глубокое сканирование сущности, изображающей из себя «искусственный интеллект».

— … Сам «изыди»! Я хорошая! А ты — сумасшедший! Это тебя надо заменить на приличного носителя! Дикарь неграмотный! — рыдала мне в «мозговую жилетку» Инта, после ознакомления с моими планами в отношении нее.

Впрочем, она-то сама в свою «ИИ-шность» очень даже верила. А вот я — не мог припомнить такую разновидность демонов, которая бы «срасталась» полностью со структурой кристалла. Чертовы провалы в памяти! И чертовы демоницы-истерички!

«Искусственными» в Инте были только запрограммированные установки или заклятья подчинения. По сути, гранатовые демоны являлись магическими симбионтами людей и — «резонаторами» для извлечения темной энергии. Кто «догадался» о таком экспресс-способе создания земных магов — оставалось вопросом открытым.

«Нелегальные» маги из культистов, затирая магопрограммы в трофейных кристаллах, этих сущностей не уничтожали! Такое было возможно сделать только с разрушением кристалла.

Просто обнулялся старый набор управляющих заклятий и зачаровывался новый. Возможно, какие-нибудь эмчеэсовцы — личностные матрицы камней и не пробуждали после «переписывания» граната.

Только у меня не было уверенности, что демоны когда-нибудь опять не вспомнят о себе «всё»! Таких глубоко специализированных знаний Я-Основа в мою ментальную копию и не вкладывал, судя по всему.

Но добавить собственные магические плетения, для гарантий лояльности плаксы, у меня знаний хватило. А вот вариант с «дезертирством» опять терял у меня приоритетность.

Цинтре или городской информационной Системе — Инта меня не сдаст. Просто не сможет. Параллельно использовать кристаллическую и личную магии — я смогу. Да и сам Истерящий Интеллект (новая утвержденная мною расшифровка для ИИ) может послужить аналитическим модулем. А параллельно нужно было продолжать поиски надежного варианта с извлечением граната из моих мозгов.

В добавок, я стал подозревать, что исследование гранатовых «искр» у магов — могло быть одной из целей моего появления на Земле. Больно много непонятного вокруг истории с их созданием и распространением. А ведь на гранатах тут весь мир держится!..

Жаль, что не могу личностные настройки Инте поменять. Это была бы слишком масштабная и муторная работа. Тем более, там кроме магопрограммы и ее внутренняя суть накладывалась в «общую кашу». Попробую пока с ней «отношения» наладить.

— … А-а-а! Ты хочешь меня стереть, уничтожить!

— Хотел бы — уже стер! Но присутствие твоего камушка в моей голове — подавляет мои попытки развить собственный источник, как выяснилось… Тело могу менять постепенно, магканалы тоже, но «искру» — не получится…

— Не буду тебе помогать! Стирай, варвар! Откуда ты все это знаешь?! Я столько всего не успела узнать! Не смей меня трогать!

— Помогать придется по-любому. А вот отключить визуальный канал и твои выкрики — могу попробовать. Чего ты так переживаешь? Буду носить тебя на красивой цепочке, а не в мозгах. Тебе даже проще так будет новое узнавать. Если захочешь — отдам другому магу. Только о себе всю информацию тогда удалю.

— Кошмар! Меня хотят посадить на цепь!.. Кстати, это невозможно! Никто так не делал! Нельзя ничего удалять! А цепочка красивая будет?

— Вот есть подозрения, что «так» уже делают и без меня. Хотя эффективность должна быть ниже на порядок! Цепочку — хоть сама выбирай!

Тут я представил на себе женское ожерелье, от шеи и до пупка, и сдал немного назад:

— … По согласованию со мной! А еще, можно будет вставить тебя в навершие меча. Тогда уж точно будешь постоянно в центре всего самого интересного!

— Я еще подумаю об этом, — важно заявила успокоившаяся Инта и занялась подгонкой моего Статуса под «общие стандарты».

Жизнь………………..3(9)

Сила………………….9

Скорость……………11

Выносливость…….9

Каналы………………0,25 ЭЕ

Резерв………………..2(10) ЭЕ.

Несистемный резерв……0(10??) ЭЕ

Класс (Воин)

Несистемный класс………(Шантажист)

Ранг Личн/Груп (0+/0+)

Прочее (+)

Конструкты: Вызов (1 ур), Ускорение (1), Усиление (1), Щит (1), Несистемные(??).

Кхм-кхм! Я бы мог обойтись и без такого справочного счастья, но в общении с местными, лучше оперировать привычными для них «размерами». «Несистемные» параметры были только для внутреннего пользования и скорее отражали «фе!» от моего ИИ.

Вообще, булыжники не должны испытывать чувства. Однако ж, демоническая разновидность активно излучала что-то в духе: «Я не такая! За цепочку меня не купишь! Но она должна быть красивая!»

С моими исконными плетениями Инта разобраться не смогла. Аурное хранилище энергоподарков от Основы — пока оценивалось ею через мое восприятие. А обзывания в «Несистемном классе» я как-нибудь переживу.

Пусть у меня не осталось четких воспоминаний о прежней личной жизни, было только некое общее осознание. Ага, что мои ангелочки встречались не в каждом бестиарии. Но д’Яболь Блад не ищет легких путей, я просто иду к своей цели! А пепелища, случайно появившиеся следом, потом проще застраивать, да!

Ну а обычные статы по «физике» отражали результат моих ночных манипуляций с аурой и дневных тренировок в гарнизоне. Капитан Джумайло и ребята из цивилов рассказывали, что в первые недели после получения искры у новоявленных магов происходит скачок в развитии магканалов. Потом-то их укрепление происходит медленнее и только за счет постоянных нагрузок.

К моменту нашего выезда по тревоге, все мои сослуживцы прокачали «магопроводимость» до уровня в четверть эника. Этого было достаточно для применения базовых заклов из наших арсеналов. Иначе, на боевое задание отдельного слабосилка не отправили бы, даже по тревоге. Пользы не будет, а кристалл можно потерять.

Правда, при более высоких уровнях угрозы, никто не будет смотреть ни на «толщину» каналов, ни на класс мага. И «друида» из теплиц на защиту Периметра погонят.

А кто в принципе ленится развиваться — мог лишиться кристалла по рапорту командира. Так что, мотивации для новобранцев хватало. Я же, до решения вопроса с Интой, с прокачкой каналов банально не спешил. Вот теперь — уже можно!

— Инта, а плюсики в Рангах и в Прочем — в «полезные цифры» превратятся после общения с монолитами только?

Так-то Ранги, Репутация и Награды были нужны для скидок при покупке новых или улучшенных заклинаний. Ибо Город и армия Красного любой ценой выкачивали эники из магов — или налогами, или продажей заклов.

Но Ранги показывали еще и доказанную «эффективность» мага, что позволяло претендовать на миссии с дополнительными бонусами для исполнителя. Нередко случались задания, на которые сначала старались найти добровольцев, да с интересной для них мотивацией.

Ведь мага, набравшегося сил и опыта, одним кнутом не удержишь, нужны и пряники. А то ходили слухи, что часть рейдеров и культистов — это вполне себе выжившие дезертиры из Красного. Что лично меня совсем не удивляло.

— Василий, — официально и важно начала ИИ, — подтверждения от монолитов было бы достаточно. Но формально ранг может быть повышен за одно задание только на одну ступень. Командир же может похлопотать, чтобы и два уровня дали! А если у него, как у капитана Джумайло, высокая репутация, то может и сам так сделать! Сразу!

— И на сколько всего я могу рассчитывать?

— О-о-о!..

* * *

Пока я выяснял, сколько благ должно на меня просыпаться, повышенное восприятие уловило приближение группы людей со стороны Раздольной. А ведь мне и доля с искры и артефактов культиста Норы полагается! Всего лишь…

По-честному (по-моему), убиением вражеского мага — я уже с лихвой рассчитался с Красным за гранат с Интой. У гаденыша в голове был минимум голубой кристалл. Ага, у которого производительность выше вдвое, а цена — впятеро! Но по местным законам мне полагалось далеко не все, из нажитого непосильным трудом.

Ладно, пока играем по правилам, переписывать их начнем чуть попозже. Я расслышал среди приближавшихся — голоса Ани (нашей блондинистой целительницы) и Сыча. Хорошо, уже отбились и меня теперь разыскивают!

Пора изображать глубокое магическое истощение. Хотя я и так до него почти довоевался. И, перекачав остатки эников из кристалла в ауру, я погрузился в глубокий наведенный сон…

* * *

— Просыпается! — заставил меня вернуться в сознание бодрый детский голосок.

Ни фига я не просыпался до этого! Если так кричать, то это уже сродни самоисполняющемуся пророчеству!

— Ну, беги уже, егоза! Я тебя подменю, — ответила женщина.

Не понял, где это я? А перед моими, с трудом разлипаемыми глазами предстал интересный вырез в женской блузке. Хм… Размерчик Анютин, но у лекарки второго отделения я таких открытых нарядов не припоминал…

Глава 8

«Химия» нового мира

[Случайные путники]: Умоляем, только не убивайте!

[Люди с оружием]: Да живите! И день сегодня светлый! Прикиньте, мы поймали бывшего фюрера партии Зеленых!

[Случайные путники]: Ох. Воистину светлый праздник! Это ж… Мы бы тоже… не отказались!

[Люди с оружием]: Ха! Вам здесь или с собой?

(Диалог у костра с вертелом, земли бывшей Германии, 2040)

— Ну, здравствуй, герой! — поприветствовала меня симпатичная станичница, присевшая на край моей койки.

А я кое-как узнал в этой молодой и пахнущей душистыми травами женщине — одну из спасенных от мутаборов «алебардисток». Только тогда ее лицо было искажено отчаянием и яростью. Да и темновато тогда было.

А детский голос, очень похоже, принадлежал девочке-собачнице, распоряжавшейся вчера боевыми алабаями. Дочка? Если только очень ранний ребенок. Да и черты лица у загадочной звероводки сильно отличались от «маминых». Я бы сказал, даже расовый тип другой. Хотя на Земле, после Падения, народы сильно перемешались, как я понял.

— Привет! От героини слышу! А где я и почему…

— Хэх, бойкий какой! Я — Таня. Еще Трав я ной кличут, потому как — травница я здешняя. Забрала тебя вчера выхаживать к себе. У тебя истощение сильное было, а вашим целительницам — куча раненых досталась. Уж извини, ежели что! Я с дочкой тебя обиходила немного. Спасибо тебе, кстати, что помог! И от соседей, и от меня с Айсой! И Раздольная без вас бы не отбилась!

— Тебя обтерли тряпкой. А потом, вокруг тебя дымили тлеющей сухой травой и бормотали какую-то ерунду. Мракобесие! — пояснила мне Инта, оставленная на ночь «незапертой».

Вредность-то демоницы — заклятой лояльности не помеха. А как «часовая» — ИИ даже полезна. Да и на случай глубокой диагностики моей тушки целительницами — стоило оставить Инту в чуткой гибернации.

Но ИИ была не права. Легкое внешнее воздействие на мою ауру было! Что-то общеукрепляющее. Просто я пока не настраивал доступ Инте к этому участку темноэнергетического спектра.

— А меня Васей зовут. И вам спасибо за лечебный ритуал! Сейчас все хорошо. А с нашими что, не расскажешь? Или я лучше уже пойду…

По лицу травницы-знахарки пробежала легкая тень. Причем, эта реакция пришлась на мои слова о «ритуале». Каюсь, специально вскользь упомянул, что магию почувствовал. И ее Айса вчера — ведь не просто так собачками «управляла».

Но чужие магические навыки были «неприличной» темой у местных. А тут еще и «волшебство» без кристаллов и наблюдательный «представитель Красного» под боком. Впрямую и не спросишь.

Но что-то я не рассчитал и мне в грудь уперлась аккуратная ладошка посерьезневшей Травяны:

— Лежи пока! Целительница ваша светленькая сказала, что сама зайдет тебя проверить к полудню. Ваших раненых, кроме капитана, забрал утром патруль. Оставшиеся здесь до вечера пробудут, а в дозорах — наши караулят. Защитникам сейчас обед готовят большой, а я для тебя уже настряпала сама, да соседи передали гостинцев!

Гостинцы это хорошо, хотя разлеживаться — формально и не стоило. Но мне самому нужно было узнать про вчерашние магические проявления…

— Только ошибся ты, Вася, немного! Какие у простой знахарки ритуалы? Так, наговор родовой… Но помогает понемножку. Да травки добрые! Для добрых людей…

— Тань, ты меня прости — не мое это дело! И рассказывать я никому ничего не собираюсь. У броков свои понятия. Просто я сам чувствую «тоньше»… и без заклов. Сколько себя помню, всегда такое было. Вот и следы «легкой» магии от наговора почуял, и с псами вашими что-то «услышал», — развел я примирительно руками. — И тоже не хочу, чтоб эту мою «чуйку» в лаборатории изучали! Ни в какой!!

А меня пытались просканировать прищуренными карими глазами, в обрамлении пушистых светлых ресниц. При этом, волосы под платком у Тани — темно-русые и лицо в веснушках. Интересная внешность… как и знахарство ее, ага!

— А что ты еще чувствуешь, брок с понятиями? — строго осведомились у меня.

— Чувствую ладошку красавицы на своей груди. Чувствую тепло от твоего бедра. Чувствую, если ты сейчас не поднимешься, то придется спасать тебя от «спасителя», — серьезно перечислил я, прислушавшись к своему организму.

— Хи-хи-хи! Какие вы, броки! Оживила на свою голову! Что ж ты делать теперь собрался? — расслабилась немного очаровательная дознавательница.

Еще и на кровати сама осталась и руку от меня не убрала, только ехидства в глазах добавилось. Я же, приподнимаясь, скользнул левой ладонью по ее талии, а правой — нежно подхватил кареглазку за локоть и притянул к себе.

Знахарка не вырывалась, свои губы от меня не прятала, но продолжала пристально меня разглядывать… Так мы и поцеловались в первый раз, с изучающими «гляделками».

— А ты на вкус — малиновая… — хрипловато сообщил я результаты первых изысканий.

— Ой, солдатик! Да ты ж голодный, видать! Давай-ка, я тебя лучше накормлю! — прошептала мне заботливая хозяйка.

— В казарме отъемся! — отговорился я, пробегая пальцами по пуговкам на блузке красавицы. Боевые рефлексы — они такие.

А на свободу вырвались два налитых полушария с розовыми ареолами сосков…

* * *

Ну, не так уж плох этот мир! Или это Таня была чудо как хороша… Да и красавице понравилось. Во всяком случае, ехидство в ее глазах сменилось лучистым довольством.

— Василий, это же какой-то позор! Вот зачем ты меня отключил на время вашей сексуальной активности?! Я бы столько физиологических параметров сняла! — возмущалась единственная «неудовлетворенная» — Инта.

— Я и без тебя — все что нужно снял, а необходимое — потом измерил. С многократной перепроверкой, — отмахнулся я мысленно от демоницы-эротоманки.

Любопытно ей, видите ли! У приличного булыжника таких запросов не бывает!

А до появления сослуживцев, меня таки успели накормить и поведать свою историю. Знахарка-то оказалась из цивилов! Правда, из другого города — Элисты, павшей в ходе нашествия Т а бора. Так называли большую кочующую орду рейдеров.

Уродцы «оседлали» разнообразный транспорт — от механических самоделок на магии и угле, до мутировавшей живности, и промышляли разорением городков и селений. Маршруты их набегов проходили сильно восточнее и тот же Красный — они на зуб не пробовали.

Магов в Элисте было на порядок меньше, чем в Красном, вот рейдеры и пересилили, пусть многим горожанам и удалось бежать. Муж Травяны был боевым магом и погиб, защищая жену и группу спасавшихся от Табора беженцев. Выжить в их небольшом отрядике тогда удалось лишь Тане и соседской малышке Айсе, которую знахарка забрала с собой и удочерила. Обычная для теперешней Земли история.

Кстати, порядки на Таниной родине были иными. Явного и глубокого разделения между семьями магов и обычными жителями не практиковали. И в армию набирали не только обладателей искр-гранатов. А своего единственного нобиля-градоначальника — все горожане знали в лицо.

Вася, до моего «пришествия», впервые увидел одного из нобилей Красного — на присяге новобранцев. К слову сказать, Танина Айса, своей чернявостью, скулами и разрезом век — походила типажом на генерала Пака, «моего» главкома.

А Элистинский нобиль погиб на стенах города, в бою. Но это Таня знала только по слухам, ибо сама служила медсестрой на удаленном форпосте, вместе с мужем. Его-то гранат знахарка и забрала с собой, собственноручно извлеченным из трупа любимого человека.

Это тоже было общепринятой практикой, ввиду редкости и ценности чертовых гранатов. К примеру, в армии Красного предусматривались серьезные наказания, если подразделение не смогло вырезать кристаллы у своих погибших в бою товарищей.

— … Семь лет уж прошло. Не хочу даже вспоминать, как сюда добирались. Шли-то мы в Красный, да вот, по дороге прижились в Раздольной. Порядки здесь почеловечней намного, хотя и жить опаснее. А знахарство мое здесь ценят, пусть и на особицу немного живу. Хи-хи, даже в Совете станицы теперь числюсь, — поделилась Таня-Травяна, пока я наворачивал за обе щеки жареную картошку с грибами и луком.

Хм, так это я, выходит, побывал под одним одеялом с местной леди-нобилем! Голенькой, страстной и упруго-роскошной по всем измерениям. А еще и мывшейся с душистым мылом! Что по меркам Красного было несусветной роскошью!

В брокских кварталах-то вода была только из колодцев. Разве что — канализация центральная кое-как работала. А зимой, в холодных домах, мыться предпочитали с наступлением оттепели. Более-менее добротные печки или буржуйки были редкостью, а дрова — полноценной валютой, не хуже эников.

А все происходящее сейчас, включая постель и разговоры, напоминало мне заход на вербовку Таней магического кадра — меня. Что только подогревало мое любопытство! Так-то верность д’Яболя Блада принадлежит только мне самому. И никакой шикарной девичьей попкой или вкуснейшей жареной картошкой меня купить нельзя! Можно расслабить и задобрить…

— Тань, а себе кристалл вживить не думала? Силы целительские, защита, все такое…

— Как не думать о таком, — попробовала знахарка сесть за стол рядом со мной.

Но одно мое ловкое движение рукой, и Танюша оказалась у меня на коленях, с небольшим аханьем и попыткой дать мне подзатыльник. Ничего, пусть вербует в правильной позиции!

А еще через… некоторое время мы продолжили беседу. Ведь радости жизни, на пути к Великим Целям, никто не отменял!

— Ох-х-х… охальник! — выдохнула кареглазка, возвращая на место блузку с юбкой. — Правильно тебя Васькой назвали! Слушает да ест, да всякое другое… А с кристаллом — я и с Главой станицы советовалась, и сама долго думала. Нету хороших вариантов! Красный град настороженно относится к селениям с независимыми магами. А зависеть от ваших нобилей полностью — никто в Раздольной не хочет, если к их медикам обращаться.

— А «Мир Черного Солнца»?

— Одиночкам или слабым общинам — лучше с ними дел не иметь! Дольше проживешь! Ты что, к ним собрался за чем-то?

— Ну… в теории… а если захочу искру поменять на более мощную?

— Тебе проще будет в Красном выслужить право на смену кристалла!

— А если я захочу «чистый» гранат, не связанный с Системой города?

То, что я хотел совсем от искры избавиться — сообщать не стоило пока никому. А Таня задумалась:

— Говорили торговцы, что на севере, в Новом Кремле или Новомосковске, делают то же самое, что и эмчеэсовцы. Только надежней. На Диком Западе, за Вислой-рекой еще… Там междоусобицы постоянные идут, но независимых магов больше гораздо. Но кому и насколько можно верить… — сам понимаешь, надеюсь!

Я вполне понимал, что междоусобицы и независимые маги — для меня очень даже неплохо. Но по карте от Инты получалось, что добраться в те края мне будет непросто.

Сама ИИ «сидела» в сознании тихо-тихо и не отсвечивала, ошалело плескаясь в своих демонических «эмоциях». Блин, забыл ее отключить, когда Танечку на себя усадил! Вот что Инта там себе наанализировала про человеческий секс?!

— А почему кристалл Айса использует, а не ты сама? Если не секрет, — вернулся я к теме с искрой.

— А ты до установки кристалла что-то умел?

И я кивнул в ответ — откровенность за откровенность.

— Тогда покажи мне что-то из своих старых умений, а я тебе расскажу про нас?!

Я уже хотел опять взяться за многострадальные пуговички на блузке — для демонстрации «древнего мастерства», но…

— К примеру, прямо сейчас — одна юная леди с замечательными косичками устроилась тихонько под окном и наводит свои ушки на наш разговор… — озвучил я «подсказку» своего восприятия.

А Травяна вихрем слетела с моих коленей, таки влепив мне попутно подзатыльник (я поддался!):

— Аська, вот я тебе! Быстро корми собак и марш за стол обедать!

— Ничего я не юная, мне почти тринадцать! — донеслось из-за окна от «старой» девочки. — И ничего я не подслушивала! Только подошла, вот!

И пока Айса разливала по мискам обед своим питомцам, ее мама поведала мне непростую историю «освоения» кристалла.

* * *

…После гибели мужа, Таня с ребенком добралась до кубанских земель. Чего это стоило с пятилетней девочкой на руках — отдельная история. Правда, при Айсе еще был старый домашний питомец — алабай. Хоть какая-то помощь и охрана.

Да только наткнулись они в лесу, в полусотне километров от Раздольной, на рейдерского мага. Скакала эта скотина верхом куда-то, по своим бандитским делам. Ну, и засек магеныш «бесхозную» девушку с ребенком.

Рейдер оказался скримером или крикуном. Есть такие заклятья, разработанные эмчеэсовцами, чтобы звуком оглушать. Против них классический Щит 1-го уровня не работает почти, как капитан рассказывал. Да и на следующих уровнях — нужно плетение «донастраивать».

В общем, обездвижил писклявый гаденыш и собаку-охранницу, и Таню. И самострел имевшийся не помог. А потом спросил, готова ли девушка прямо на месте — «добровольно и активно знакомиться». Знахарка пообещала уроду полную свою «добровольность», лишь бы он девочку отпустил сразу. Но получила согласие — только отвести Айсу немного в сторону от места «знакомства». Рейдер не собирался терять ни одной единицы «чистого» живого товара.

Таня же смогла тайком засунуть мешочек с кристаллом в кармашек Айсе и шепнуть, чтобы та, по ее крику, сразу бежала по дороге к селению. Последняя надежда девушки была на яд, под парой своих коготков. Травница в армии — это все-таки накладывает отпечаток на умения.

Вышла бы у Травяны ее задумка или нет — неизвестно. Но когда скалящийся ублюдок уже устроился над девушкой, ему в шею вгрызлась мертвой хваткой «ожившая» собака. Ну, и Таня сразу добавила рейдеру здоровья — своим маникюром.

Это Айса смогла подкрепить свои желание и волю — капелькой магии из кристалла. И у девочки получилось каким-то чудом пробиться в сознание своей любимой четырехлапой няни. И «пересилить» воздействие скримера!

Так девочка стала «звероводом», без вживления кристалла. Собирал гранат магию медленно, да и других возможностей Айсе пока не давал. А Татьяне — лишь немного усиливал ее наговоры. Но собачки в Раздольном стали гораздо более серьезной боевой силой.

Звероводы-то имелись и еще в нескольких удаленных поселениях, но там маги носили кристаллы в мозгах, «как и полагалось». «Зоо», как их звали, неплохо зарабатывали на продажах обученных и зачарованных боевых монстров. Хотя «обычное» животноводство приносило им основную долю эников.

Я же уяснил для себя три вещи. У Айсы, из-за шокового состояния, случилась магическая инициация по правилам моего мира. Если ее подучить медитациям, выйдет «заготовка» нормальной, а не «булыжной» магини. Главное, со своим Источником. Правда, полноценное освоение искусства магических плетений — это путь не быстрый. Но со зверями сможет и без кристалла чудеса творить, в теории. А я проверю для себя, как человеческая искра на Земле формируется…

Второе, Трав я ной — Танюшу назвали не только за травничество. Еще на стене ополченцы ругались, что в противники достались именно мутанты «Новой Расы». А НоРа хорошо умела работать с ядами и противоядиями. Поэтому «отравленные» болты для самострелов у раздольцев и «теряли» часть эффективности. Думаю, некая специалистка по отравлениям уже ищет новую оружейную смазку и под Измененных.

Да и попадание травницы-отравительницы в станичную элиту — гораздо лучше объяснялось ее навыками в боевых ядах, а не наговорами с настоями. Хотя и дочку, способную превратить собачью стаю в скоординированный боевой механизм, тоже стоило учитывать.

И в-третьих, Васины гормоны отключили мне мозг. В малиновом вкусе губ Травяны я пропустил афродизиак. Не то чтобы очень сильный, но он был. Как и еще что-то, понижающее критичность восприятия. Эх, Таня-Таня, я ж и так обманываться рад…

Глава 9

Унесенные рангом

Впрочем, «вкусовые добавки» Травяны проскочили незамеченными — ввиду их некритичности для меня. Все и так шло — в пределах допустимого и даже местами (Таниными) желанного. А то, что все люди свои интересы преследуют, так кого это удивляет? Ха!

Поэтому обижаться я не стал, хотя и собирался получить компенсацию:

— Тань, так зачем ты все-таки меня к себе вчера забрала? Ты не подумай, я очень этому рад. И зелья твои хороши — особенно на губках! М-м-м… малиновые! Обязательно надо еще будет попробовать, — мечтательно усмехнулся я. — Но прямые пути иногда вернее. Тем более, что я тебе про «чуйку» свою рассказал. Да и зайдут уже за мной скоро — давай к делу…

— Бойкий, наглый, слишком умный — Травяна сложила руки на груди и сердито нахмурилась. — Бандой, небось, командовал до армии? А, брок?

— Не-а, не интересно. И что интересно — только разбираюсь, — признался я.

И знахарка поведала мне, в обтекаемых формулировках, что Раздольную заинтересовало армейское пополнение Красного из броков. «Цивильные» маги-то — никого из окружающих ни в грош не ставят. Даже к союзникам отношение так себе. А броки — всякое в жизни повидали, с ними можно попробовать и поговорить. Тем для общения-то хватало.

Мало ли, что может дальше произойти с городом? Ведь очень гордых никто не любит, а с высоты — только падать больнее. При этом, станица против Красного идти не собиралась, ведь культисты и рейдеры — совсем отмороженные.

Но продукты — всем нужны, а расклад сил может и поменяться. Это вольные торговцы принесли станичникам тревожные новости о серьезных столкновениях в Дальних Пустошах и о сожженных городах.

Толчком к этим событиям стала доселе невиданная Волна мутантов, выплеснувшаяся из зараженных пустынь. А в результате, намечалось «Великое переселение народов», непредсказуемого масштаба.

Как Раздольная планировала при этом выживать — мне детали не сообщили. Но зыркали — многозначительно. Вроде как, хватает у них планов! Ну-ну…

Вот мне и предложили «поиметь ввиду», что есть хорошее место для «бойких броков с магией». А пока — станица в долгу не останется, если я буду браться за их миссии, поступающие через городскую Систему-Информаторий.

Ага, некоторые независимые общины имели возможность подряжать армейских магов — на отдельные задания, не связанные напрямую с союзническими обязательствами. А с «понимающим» исполнителем всегда проще договориться и о дополнительной «халтурке», и о соответствующей оплате.

— А малинкой намажешься опять? — также деловито, в тон Травяне, уточнил я.

И в меня попробовали попасть длинной деревянной лопаткой для сковороды:

— Сам мажь! За умного его приняла! Я ж о серьезных вещах толкую, балбес брокский! Тут города целые горят…

— Я серьезен! Сам — так сам, договорились! Готовься к моему массажу, — предупредил я об «условиях» будущего сотрудничества.

У кого — города горят, а у кого… другое. В иной ситуации, мне было бы проще контролировать гормоны молодого тела. Но постоянное развитие физических кондиций, параллельно с укреплением магоканалов, этот контроль размывали.

Нахмуренные брови красавицы не могли скрыть от меня ее внутреннее довольство итогами «вербовки». А до прихода сослуживцев, я успел подсказать Айсе упражнения для развития энергоканалов.

Мол, в детстве что-то такое сам пробовал и стал магию лучше «чувствовать». Если получится наведываться урывками в Раздольную, вылепим из отважной девочки — магиню! Силы ей точно лишними не будут.

— Как с культистами разбираться будете? Могут же и вернуться — за Айсой?

— Справимся. За стену она не выходит. Ее ж с собачками — на ярмарке маг НоРы приметил. Но там встреча была важная с… кое-кем, пришлось взять дочку с собой. «Новая Раса» много кому дорогу перешла, а мы… немного с усилением запоздали. Да и ультиматум станица получила только от их отдельной фракции, которая теперь сильно «сократилась».

— У них еще и фракции разные в НоРе?!

— Так и в вашем городском Совете разные нобили попадаются, — заинтриговала меня знахарка.

А «Новой Расе» надо будет сократить фракционность, вместе с самим культом. Чтобы моим учебным планам для Айсы не мешали! И малиновым планам для ее мамы.

Таня же пообещала мне поговорить с торговцами, насчет подробностей о Диком Западе, а если получится, то и познакомить меня с местными купцами. Как я понял, станичники активно наращивали свой оборонный потенциал при их посредничестве. Пушки за сало, так сказать.

Сало, пару окороков и пяток караваев выдали на прощание и мне. Еще и бочонок пива, в комплекте с копченой рыбкой — от соседей! Хорошо, что Анька — Леху прихватила в провожатые, было кого нагрузить припасами.

А когда мы уже грузились на наш транспорт, прибежала Айса, дотащившая корзину румяных пирожков с вишней. Так-то, мне бы десерт сразу отдали, если бы я не уточнил у Травяны: «А вишня с чем?»

Сама виновата, отравительница… упругая!

Городской Совет Хранителей. Красный город

— … Наши потери в охране конвоев были чувствительными, но важные грузы мы сохранили. И кристаллы погибших забрали. Б о льшую часть… — докладывал генерал Пак коллегам-нобилям.

— Б о льшую?! Двадцать гранатов достались рейдерам! — проворчал Барон.

Сторонний наблюдатель мог заметить легкий акцент в речи этого Хранителя города. Барон Иезекиль был еще и самым возрастным из всех присутствующих.

— Зато нам дюжина трофейных искр досталась взамен, — парировал Пак. И невозвратных потерь у них втрое больше. Не забывайте, Барон, они действовали из засады!

— Генерал, Вы скромно забыли упомянуть про потери наемников, у наших партнеров по торговле, — намекнул Кум, казначей города. — А часть партнерских убытков придется оплачивать из нашего кармана. Я это к тому, что придется урезать льготы военным по налогу на магию! Как и остальным обладателям искр.

— А воевать я буду кем,?!. Магами без магии? Это когда мы ждем с востока волны беглых кланов и орду из дальних Пустошей! И местная сволота никуда не денется! А наши планы по наведению порядков у нейтралов? Мы же должны будем выделять силы на совместные операции с Новым Ростовом и волжанами! Или это уже все не нужно?! — прорычал Пак. — Отложите выплаты темной энергии!

Вывести генерала из равновесия было крайне нелегко. Но ситуация устойчиво «тяжелела», а финансисты, казалось, не видели ничего за своими столбиками цифр!

— Можешь сам съездить на переговоры!.. — огрызнулся Кум.

— Коллеги! Не время переругиваться! — выступил миротворцем Прядильщик.

Его лабораториям и мастерским тоже придется ужиматься, но деваться-то всем некуда. Пока. И Игорь Прядилин продолжил в адрес своего союзника по Совету:

— Генерал, приоритеты очевидны и выплаты отложить невозможно! Армии придется поднапрячься сильнее! Но можно отодвинуть сроки операции с Ростовом и Волгоградом. У них будут те же проблемы, что и у нас! Еще наберем ополчение из простецов. Кум, а ты — можешь сократить закупку новых кристаллов! Давайте подправим наши планы.

— Броков-то можно вооружить. Бросим ополчение на Внешний Периметр. Их не жалко и рассчитываться с ними можно кормежкой, — кивнул прижимистый Кум.

— А как себя проявили новобранцы из броков? — влез в армейскую тематику Барон.

Его епархией была дипломатия, но на этапе планирования — все нобили обсуждали всё.

— Броки неплохо справлялись с ускоренной программой. А в реальном бою… по докладу из Раздольной, потери учебного взвода — 30 %. Отдельно по цивилам — процент ниже. Но там и станичники не ожидали такой массовой атаки, и наша разведка проглядела. Судя по всему, культисты где-то захватили и подчинили большой отряд диких мутантов. Возможно, из авангарда орды… — ответил Генерал.

— Вот видите! Жесткие условия обитания в брокских кварталах себя полностью оправдывают, — Барон довольно откинулся на спинку кресла. — Перед набором обычного ополчения — можно еще урезать снабжение. А гражданским цивилам — поднять магический налог! Ибо война уже на пороге!

— Я говорил не про количество желающих служить. С этим проблем и не ожидалось. И мотивация броков компенсирует их отставание от цивилов в развитии, согласен. Выживших из учебного взвода уже можно переводить в строевые части и запускать новый поток, — гневно уточнил городской главком. — Проблема в том, чтобы успевать готовить замену «выбывающим»! А сильного профи — за месяц не подготовить вообще никак!

— Вот и создавайте какие-нибудь «расходные» подразделения из новичков! Чтобы ежемесячно можно было восполнять состав. А каждый десятый выживший будет дорастать до вашего «профи»!..

* * *

Ребят из взвода — станичники тоже задарили съестными подарками, пусть и не в таких объемах, как меня. И уместить в кузове нашего грузовика это все получилось. Только причина была невеселой. Треть! Мы потеряли треть взвода!

Моему отделению еще «повезло». К двум ранее погибшим — в ходе финального штурма не добавилось двухсотых. А вот тяжело раненые были. Того же Петьку — увезли в медчасть до нашего отъезда. Вот капитан и разрешил нам прямо в машине помянуть павших. Бои основные закончились, да и на всех пиво разделить — получалось символически.

Самого Джумайло затаскивали в кабину на руках. Ноги-то ему начинающие целительницы не смогли поправить даже вместе, в Соединении. А смениться на дежурного офицера наш куратор отказался.

— Ничего, в гарнизоне долечат. Зато скота из НоРы я под конец достал, — бодрясь, сообщил капитан. — Если культист и выжил, склеивать его будут очень долго. Но главное, как вы все себя показали! Отбиться-то мы должны были по-любому, но потерь могло быть и больше. Вот вам цена неудачи разведчиков или их нехватки!

Ага, и мне отдельный взгляд начальство подарило. Будто это я боевую задачу провалил! Сам же хотел меня сначала в щитовики отправить. А на класс Разведчика — только намекал, после нашего спарринга с Сычем. Как бы опять о перепрофилировании не заговорил.

Б о льшая «свобода действий» разведки, конечно, была интересной — для моих собственных задач. Но тратить личные эники на развитие заклинаний, которые «уйдут» вместе с кристаллом — мне не хотелось. От частого применения системных Ускорений и Усилений — хоть прокачка тела останется со мной. Хотя… теперь-то они уже у меня есть, для «официального» показа.

Но сразу на меня давить Джумайло не собирался. Наоборот, рядового Василия Владина отметили в числе особо отличившихся! А потом капитан щедро вложился в заклинания Вызова и лично раздал нам новые Ранги.

Хоть какие-то скидки теперь появятся — за артефакты и заклы от Системы! Там же цены — ломовые просто! И с каждым уровнем заклинания или с ростом характеристик артефакта — ценники стремились только вверх!

Групповой ранг мага присваивался за участие в сражении, в составе группы. ИИ бойца вел свой подсчет нанесенного урона врагу и «полезных» тактических действий. А на основании собранной статистики — Информаторий или ИИ командира могли «повысить» уровень бойца. Ну, или отправить «добирать баллы».

Интересно, а у вольных магов как это происходит? Или так и бегает какой-нибудь «несчастный» громовержец-архимаг с нулевыми рангами и мучительно страдает без признания?

— Система может справочно отразить! — пискнула мне Инта и не очень уверенно добавила. — Система вне политики! Это базовые настройки!

Но реально все эти «рейтинги» меня волновали мало. Угу, в отличие от «базовых настройщиков»!

А Джумайло присвоил всем присутствующим — 2-ой групповой ранг. Это был максимум, с учетом усредненной силы врага. Только паре раненых, относительно рано выбывших из боя, светили групповые «единички».

В случае с личными рангами — основное значение имело то, какой был максимальный уровень у лично заваленного магом противника. Причем, хитрожопая Система сама оценивала силу врага, «объем» нанесенного урона и еще ряд моментов.

Если впятером валить условного дракона, то ИИ мог ограничить героев-браконьеров только групповой наградой. Добить умирающего от цирроза печени архимага, с пустым резервом — тоже повышение не светит, хотя какие-то баллы за «подвиг» и капнут.

В итоге, в «личках» — вторые ранги получили только те, кто нанес критический урон и грохнул хотя бы одного Измененного НоРы. За диких мутантов полагались только единички.

— А вот когда ты бился под стеной с несколькими Измененными, это было на грани 3-го личного ранга! За количество противников идет надбавка, — гордо пояснила Инта.

Да пофиг, я ж культиста 4-го «уровня сложности» завалил! Это при том, что наш капитан имеет только 5-й личный ранг. Правда, немного не дотягивая до 6-го.

А групповой ранг у Джумайло — семерка. Значит, довелось в компании завалить монстра, который мог Раздольную в одиночку сжечь. Или постоянно воюет с моих лет, и много масштабных и тяжелых битв накопилось в послужном списке.

Но я ожидаемо получил только второй личный ранг. «Лимит Системы», жестокая она с…ка! Из нашего отделения, со мной полностью сравнялись в уровнях — Тугуз и Леха.

— Владин, а с тобой — нам предстоит серьезный разговор! — доверительно пообещал мне комвзвода… Приехали, че!

И поговорили мы с Джумайло сразу же по возвращении в гарнизон. Как я с Сычем донес капитана на носилках в медчасть, так меня и придержали. Благо, что командиру выделили одиночую палату.

— Слушай меня, Вася, внимательно! Первое. Я мог бы на тебя представление выписать — еще на один ранг. И скорее всего, его Система утвердит. Настройки-то ее меняются регулярно. И потери у нас… Но советую не слишком спешить с разгоном рангов. Сила без опыта — путь в могилу. Там и задания сразу прилетят соответствующие. А бойца с третьим рангом могут и на «четверку»-«пятерку» противника бросить. Или я что-то о тебе не знаю, и ты можешь магов, вроде вчерашнего, пачками укладывать?

Я отрицательно закрутил головой. Не знаете. Пока не могу.

— Никак нет! Готов набирать опыт! Спасибо за науку, Ваше благородие!

— Умненький брок, это хорошо. Может и успеешь нормальным бойцом стать. А они — ой, как Красному нужны. И времени на вашу подготовку мне отмерили — просто слезы. Смекаешь, по кому их проливать будут? Если будет кому…

Я смекал.

— Второе. Еще утром, когда раненых забирали из станицы, до меня довели, что ваш набор будут не пополнять, а сразу направят в части. В учебном взводе — двух разведчиков похоронили, а вашего Фиделя — не факт, что скоро вернут в строй. Ты — первая кандидатура на замену. И сейчас не до капризов с выбором Класса, поверь! Но я хочу для себя понять, почему рядовой Владин только в танки рвался?

— Рядовой Владин хотел стать магом, но всю жизнь выживал без магии, ваш блародь! Если резерв обнулится и боеприпас закончится, у танкиста остается личное оружие — тело! — «склеил» я правду из Васиной и свой жизни.

Джумайло округлил на меня свои глаза, немного подумал и расхохотался:

— Бело тело — это дело! А если у вражеского мага резерв останется при этом? И на дистанции он будет стоять?

— Увернусь! Брошу в него, что под рукой найдется…

— Я ж говорю — Разведчик. А то, что пока дурной — это понятно, с магией и военным делом знаком хуже, чем с увертками дворовыми. Боишься что ли, за свои Ускорение и Усиление?

— Так точно!

— Не ори, как заводной! — поморщился капитан. — В штабные адъютанты я тебя не направлю, даже не надейся. Только ж, Вася, ты путаешь Класс Разведчика и специальность воинскую. Твой набор «физушных» заклинаний — могут и оставить. В крайнем случае…

А больничную палату стремительно вошел незнакомый мне лейтенант. В полевой форме, с артефакторными бронепластинами, и в затемненных тактических очках. Слышал я, что подобную оптику днем носят обладатели пересаженных от ночных зверушек глаз…

— Степаныч! Будь здоров! — не совсем уставно козырнул вошедший хищник.

Такое и по простым движениям угадывается — явно лейтенант и без оружия что-то может.

— Буду, Гойтемир! Особенно, если вы с майором Небойзей — меня о сюрпризах от культистов начнете заранее предупреждать, а не как в Раздольной.

— Там все… непросто сложилось, Иван Степаныч. И у нас — тоже потери. А сейчас время поджимает — хочу «покупку» у тебя сделать. Кто из твоих новичков не совсем мясо? Одну группу нужно срочно пополнить. Уже ночью выход!

И я понял, не напрасно называют случай — крайним…

Глава 10

«Идем на Восток!»[1]

Искал «покупатель»-лейтенант — товар в виде Разведчика. Вот диво-то дивное! А я-то думал, что он пиво эльфийское разыскивает!

— На ловца и зверь бежит, — растянул улыбку капитан Джумайло. — Вот, Темирчик, бери! Это Вася Владин. Чем-то мне тебя напоминает, времен учебки. Наглый. Только он — «разведывательный танк». Но быстрый. И думалка не отбитая! Умудрился к магу-«четверке» Новой Расы подобраться, когда тот подзаряжался и щит снял…

Это я сформировал с Интой «правильный» отчет о своем бое с культистом. Чтоб мое свершение и на повышение личного ранга тянуло, и при этом меня не пытали насчет того, как я огненные заклы на ауру принимал. Причем, «пытали» следовало понимать буквально. Подобная магия не относилась к щитовым плетениям и у меня ее быть не могло.…Хоп!

И я снес резким поворотом корпуса — какую-то медицинскую стойку в палате! Хрена-се, проверочка! Этот… нехороший Гойтемир внезапно вскинул свое левое предплечье и выстрелил из артефактного наруча — тонким стальным веретеном. По мне!

Между прочим, ребро мог задеть, по начальной траектории-то! А железяка в бетонную стену вошла на треть!

— Почему не Щит? — с довольной физиономией уточнил у меня проверяльщик.

— От стали — привычней движением защищаться. А резерв — маленький! И налог сегодня еще откачают! — вытянулся я по стойке «смирно» перед лейтенантом, сдерживая скромное желание запулить в него своим стальным шариком в ответ.

Выстрел мощного чужого самострела с пары метров — я бы опередить не смог, но восприятие привычно сработало загодя, на подозрительное и характерное движение чужого тела.

— Беру, Иван Степаныч, спасибо! Я еще заскочу! Рядовой Владин, я — лейтенант Тураев. За мной! — и меня потянули оформлять «покупку».

* * *

— Не злись, боец, — «попросил» меня на ходу Тураев, — тут лучше сразу прикинуть, на что человек способен. Твое досье от капитана Джумайло я получил, но глазами-то вернее увидеть. И мне не интересно через пару дней новую «покупку» делать, на замену тебе.

Я только согласно покивал. Начальство мне выбирать не предлагали, а мне еще набор своих заклов предстояло «отстаивать». Будем уживаться… какое-то время.

А у монолита, рядом со штабом разворачивалось целое представление. Какой-то капитан орал, что ему недодали пополнения, лично обещанного кем-то «сверху»:

— Подождите! Не принимайте обновления статусов! Это накладка Системы! В 1-ую штурмовую роту должны были отдать всех новичков! Мне надо к Генералу!..

А десяток других офицеров отправляли штурмовика к главкому и еще куда подальше.

— Петровский, тебе и так перевели до черта людей! Только у меня четырех щитовиков забрали!

— Это у тебя — четырех! А у меня отделение целое на х… улетучилось!

— Иди и разбирайся, а у меня выход через пару часов! И конвойщиков не хватает!

— Мне эта «зелень» — самому не уперлась! Но ждать некогда! Какие еще, к матери, накладки?!

Похоже, на фоне общих приличных потерь и при затруднительности мгновенно «нарожать» новых, хотя бы минимально подготовленных магов, кто-то успел оформить свои «заявки» в штабе, а кто-то — нет.

Деликатно улыбающийся Тураев в перепалку ввязываться не стал. Быстро просочился к монолиту и применил свой Вызов.

— Тураев, разведке и так перепало достаточно! Это уже наглость, на хрена тебе танк?! — засек очередную «утрату» штурмовой капитан.

— Александр Васильевич, это легенький танк! Разведывательный! Вам вряд ли подойдет. Потом, у капитана Джумайло — новый набор будет уже на два взвода. А там и голубые искры ожидаются, — примирительно выдал мой лейтенант.

— Я тебе и майору Небойзе напомню еще про этих «голубых»! Только суньтесь к ним! — прорычал штурмовик.

А лейтенант уже тащил меня дальше. Хм, про одну голубую искорку, от культиста Норы, мне тоже забывать не хотелось. Точнее, про скупую премию за нее, которая отразилась в моих статах.

Власти Красного щедростью не отличались. Расчет шел от закупочной цены, еще и «уценки» были — за качество кристалла. Вот если бы я хотел оплатить установку голубого булыжника в свою голову, то, без услуг медика, я бы заплатил 50 «кило»-эников. А «в закупке» мой трофей оценили только в 15 тысяч!

Вся разница, как считалось, шла на оборону и жизнеобеспечение города. Расскажите это брокам, которые за дровами бегают, как на боевую операцию, ага.

Но бойцу, добывшему трофей при выполнении отрядного задания, полагалась только четверть от закупочной оценки. Еще одна четверть полагалась отряду, и половина уходила в армейский бюджет.

Так-то, мне на местное социально-экономическое устройство было наплевать. Может оно и обосновано выживанием общины в окружении агрессивных хищников. Только ж большая часть этой общины, броки — живут хуже фермеров. А маги-ренегаты, сбегавшие из Красного к культистам и рейдерам, были из горожан-цивилов! Из броков-то — наш набор в маги был первым.

Короче, нобилям-хранителям видней, это их полянка. А в мире и другие города имеются. Поглядим скоро, как оно там устроено, на самом деле!

* * *

— Мне бы еще успеть закупиться, до задания? — намекнул я Тураеву, когда мы уже подходили в бодром темпе к расположению разведроты.

— Познакомимся сейчас с твоим звеном, заодно и с набором заклов разберемся, — подтолкнул меня лейтенант к двери маленького домика.

Ха, а у разведчиков — неплохо все устроено! Отдельное жилье для каждой маленькой группы! Конечно, я уже был в курсе, что у строевых подразделений — уровень комфорта повыше, чем у курсантов. Но тут — прямо «роскошь»!

Тураев уже кратко рассказал, где мне выпало тянуть армейскую лямку. Первые восемь городских рот — это штурмовики, конвойщики и крепостники. Пусть их задачи частенько пересекались, но основное назначение и подготовка — все-таки отличались.

Штурмовики — ударные отряды для боев вне города, конвойщики — мобильное сопровождение караванов, крепостники — оборона городских Периметров и внешних Форпостов Красного.

У всех у них имелись и собственные разведчики, «ближнего радиуса», так сказать. Но «стратегической» разведкой, в интересах всей армии — занималась «девятка», разведрота под командованием майора Небойзи.

Я же попал во взвод «прикрытия», который был «на подхвате» у глубинной разведки и диверсантов. Основной тактической единицей в разведроте были звенья из трех бойцов. И они частенько смешивались и тасовались под конкретные миссии. А могли и отдельного мага выдернуть — на индивидуальную задачу.

— Звено «Йота», вольно! Знакомьтесь с пополнением! — скомандовал Тураев, зайдя в маленькую «гостиную».

Еще и моим личным делом сразу поделился с коллегами, через Вызов. Правда, и мне прилетела короткая справка о сослуживцах.

Лейтенант Гойтемир Тураев, позывной «Тур»

Класс (Разведчик)

Ранг Личн/Груп (⅘)

Сержант Платон Констанидис, позывной «Кость»

Класс (Разведчик)

Ранг Личн/Груп (3/3)

Конструкты: Вызов (3 ур), Улучшенное зрение (3), Ускорение (1), Усиление (1), Пульсар (2), Щит (2)

Сержант Захар Пухов, позывной «Пух»

Класс (Разведчик)

Ранг Личн/Груп (3/2)

Конструкты: Вызов (3 ур), Улучшенное зрение (2), Ускорение (1), Малое лечение (1), Щит (3), Пульсар (1)

Ухмыляющимся на меня — чернявому Платону и белобрысому Захару на вид было не больше, чем по двадцать лет. Тот же Тураев был еще на пару лет постарше.

Нормальные такие статы для «старичков»! Выше среднего, исходя из рассказов ребят в учебке. Считалось приемлемым добавлять один уровень личного ранга за 1–2 года. Но каждый следующий уровень давался дольше и сложнее.

Вообще, цивилов «награждали» искрой в 17–18 лет. Связано это было с дефицитом гранатов и с особенностями «кристаллической» выработки магии. У детей эники вырабатывались медленно, и городу было выгоднее клепать магов из взрослых. Подозреваю, что у нобилей все «немного» по-другому.

Зато радовало наличие «физушной» ветки развития у ребят. Вряд ли они будут сильно вкладываться в нее дальше, но она есть! Что там было в заклах у лейтенанта, он открыть «поскромничал». Но ранги Тураева говорили о серьезном боевом опыте.

— Короче, дело к ночи, скоро выход. На двойку Владина в личке — особо не удивляйтесь, там и тройка могла быть. Просто в учебном взводе не любят кого-то из «духов» выделять — до распределения. А так — Вася успел на гражданке по паре рейдеров и эсэсовцев прикопать. В другое время, это могло тянуть на первый ранг, в теории, — разбил «лед знакомства» лейтенант.

В принципе, личные ранги у выраженных Воинов-танков и у атакующих боевых магов росли в начале «карьеры» быстрее. Но это в среднем компенсировалось «укороченным» сроком службы. И жизни.

— Танки сала не боятся, — схохмил Захар «Пух», чтобы заработать подзатыльник от Тураева.

— Напоминаю. Выдвигаетесь к Астраханскому урочищу. По известным координатам, нужно обеспечить переправу с левого берега — группы глубинной разведки. Ждете их пять суток. Если будет погоня — наши должны уйти с гарантией.

— Из Волгограда ничего не слышно? Через соседей «глубинники» не пройдут? — уточнил серьезный командир звена — Платон «Кость».

— Где смогут, там и пройдут! Другие маршруты — не ваша забота. А у волжан стычки идут на левом берегу с рейдерами. И дикари из Пустошей регулярно накатывают. По последним данным, потери у Волгограда сопоставимы с нашими!

А дальше, мне настоятельно порекомендовали вложиться своими накоплениями в Вызов и Улучшенное Зрение:

— Все Пульсар стараются схватить первым делом, — пояснил лейтенант. — Но болтеры на задании будут у всех. Холодняк — можно подобрать в ротной оружейке. Магонакопители… сейчас все распределены и уже «бегают». А без связи и глаз — ты не разведчик.

Ну, со своим собственным восприятием я и продвинутое кристаллическое зрение опережал, не говоря уже о слухе, нюхе и прочем. Разве что, 3-ий уровень Зрения перекрывал мои способности по дальности. Это только пока!

А вот возможность обмена короткими сообщениями на расстоянии через Вызов — являлась важным умением! Не особо популярная у других классов ветка развития — была жизненно необходима Разведчикам.

— 3-ий уровень Вызова — это метров двадцать переговорной дистанции. Поверь, Вася, это очень много! Когда ты лежишь в засаде, а у противника — уши с имплантами или сраная мутантская чувствительность, никакие сигнальные уханья или свисты не прокатят. А расстояние двустороннего общения будет идти по возможностям самого слабого закла. И групповые переговоры возможны на «трешке»!.. — убеждал меня Платон, после ухода лейтенанта.

В смысле, я еще при Тураеве «отбрехался» от «Улучшенных Гляделок» и согласился на Вызов. Что я дебил, от такого отказываться? Это ж и восприятие с менталом развивает в добавок! А на пятом уровне там еще «ответвления» интересные должны открыться! И без подсказок дистанционных мне было бы сложновато на первых порах.

Просто разведчики были уверены, что каждый новобранец вожделеет только Пульсар. В добавок, я «самоотверженно шел» на получение сразу двух уровней по одному направлению. Это вообще было возможно не по всем веткам развития, из-за необходимости постепенной подстройки организма. И даже по Вызову обещало несколько дней головных болей. Ха, только не с моими аурными способностями!

Мои наградные составляли почти 4000 эников (львиная доля упала за «моего» культиста) и со всеми «ранговыми» скидками их хватило на два улучшения Вызова и одно — для Щита. Плюс 30 % «прочности» защиты и возможность немного менять ее геометрию — точно не будут лишними! А на оставшийся от премии стольник я докупил себе шесть подходящих мне метательных ножей с перевязью — ибо времени на ревизию ротного арсенала уже не оставалось.

* * *

— Вообще, Вась, ты — просто «Йота-3», до первого выполненного задания. Но как по мне, откладывать с личным позывным — плохая примета! — похрустел шеей Платон.

Мы неслись по ночной дороге в сторону Астрахани и наш «багги» точно не был идеалом комфорта. Стальная рама на здоровых колесах, обшитая листами металла. Но магический движитель работал тихо, чем, по словам ребят, не отличались паровая, бензиновая или спиртовая машинерия.

И третий уровень «Улучшенного зрения» был у разведчиков уже с «ночным режимом». Поэтому можно было сэкономить заряд «топливного» кристалла и не привлекать лишнее внимание светом фар. А меня пообещали поучить управлению железным чудищем — на обратном пути. Если спокойно все пройдет.

— Бери «Влад» — по фамилии, а то выделываются некоторые… — с зевком посоветовал Захар «Пух» Пухов и влетел колесом в колдобоину.

— Б…дь! — прокомментировал не то идею, не то вождение коллеги Платон «Кость».

— Тогда объединю советы старших коллег! Пусть будет «Блад», — усмехнулся я на созвучие истинному имени.

— Ха, для танкового разведчика — ниче так! — одобрил Пух идею и мою «почтительность», под угуканье командира нашего звена.

Ехали мы всю ночь, но спать было нельзя даже пассажирам. Негромко переговариваясь, мы контролировали окрестности по разные стороны дороги. Сержанты поддерживали бодрость при помощи Лечения от Пуха, ну и я «принял» его разок для отмазки.

В остальном, отвечая на расспросы ребят о Васиной жизни и моих последних боях, я мрачно отмечал про себя пролетающие пейзажи. Безжизненные развалины городков и деревень, которые мы проезжали с поднятыми Щитами, кости животных и людей вдоль дороги, а иногда и на ее полотне… В паре мест разведчикам пришлось Пульсарами сгонять с асфальта — стаи здоровенных и худющих волков.

А почти перед рассветом, Кость, сменивший за рулем Пуха, резко затормозил и вывернул на обочину:

— Дым над лесом!

— С…а, хорошо же ехали! — сплюнул Захар и «задумался», явно просматривая в сознании системную карту. — Короткий объезд — стремный. Тут сплошные озерца-ильмени начинаются, протоки, ерики… Если зажмут — вилы. Более-менее приличный вариант — почти триста камэ в плюс!

Перед рощицей, в которую ныряла дорога ничего подозрительного заметно не было. Но попытка проскочить на скорости с Щитами не рассматривалась. Если бы это были относительно безвредные беженцы, они бы ночевали сильно в стороне от дороги.

— Объезд может другое счастье подкинуть, — рассудил командир. — Зайдем в рощу, заценим лесников. Блад, в поле покараулишь, чтоб не шуметь!

— Если не спешить, я могу…

— Девку на торгу! За багги присмотришь! Будет сложно — вернемся. А смазку твоих гусениц потом проверим, танк!

И мне по Вызову прилетел «инфопакет» с ограничением доступа «Ознакомиться в случае гибели членов звена». Кхм!

Мы осторожно пробрались к чертовой дымящей роще и я остался на ее границе — караулить и ждать новостей. Вскоре мне постучались в сознание через Инту.

— Десяток рейдеров. По нашивкам — не из местных кланов. Сильного магофона по периметру нет. Но возможны Щиты на амулетах. Пара вялых часовых на границе лагеря. Половина, похоже спит. Смена — валяет девиц в палатке. Шумно. Тут фургон беженцев раздолбали или еще каких-то везунчиков. Как бы мин не было! Чистим всё. Если получится — одного на допрос. Блад?

— У меня — тихо.

— Идешь между нами, только без лязга. Пух — снимет часовых Пульсарами, я — работаю по палаткам. Ты — страхуешь.

— Понял.

А про себя отметил, что третий уровень Вызова еще хорош тем, что на своей системной карте можно отмечать точку, с которой к тебе обращается коллега. Пух был «вне доступа», но Кость сориентировал меня на местности.

И вскоре я уже различал за деревьями лагерь уродов, загородивших нам путь к цели. Часовые, в нарушении всех норм, стояли рядом друг с дружкой. Было похоже, что их больше интересовал шум и колыхание одной из палаток, чем окружающий лес. Ничего, Пуху удобнее будет… или уже не будет!

Из «шумной» палатки, под чей-то громкий рев, поломанной куклой вышвырнули обнаженное женское тело, а за ним — второе! В таком же растерзанном состоянии! А через мгновение, за этим последовал и третий «снаряд» — в вылетевшей магической сфере, с прозрачными «стенками», можно было разглядеть тоненькую фигурку ребенка…

Глава 11

Лесники апокалипсиса

[Некто#1]: Знаешь, о чем я думаю, когда броки отчаянно пробираются за дровами в Пустоши; а цивилы, после уплаты налога на магию, выбирают между горячим душем и обогревом спальни?

[Некто#2]: Ну?

[Некто#1]: Энергосбережение — это дело сугубо личное. Но для каждого — неизбежное! Хе-хе-хе…

(Диалог неизвестных, 20ХХ)

По явно артефакторному «пузырю» — будто зарядили со всей силы с ноги! Как по мячику. Но худенький владелец сферы был хотя бы жив. А вот по тому, как приземлились на поляну окровавленные женские тела, можно было предположить, что жизнь уже покинула тех несчастных.

Из палатки следом выбрался «телометатель», продолжающий издавать рычание, вперемешку с ругательными гортанными звуками. Объект был голым и страдал гигантизмом. Хотя, в большей степени от этого страдали окружающие. Метра два с половиной ростом, косматая башка, широченные плечи и грудь, все в татуировках, бугрящиеся мышцы… — хорошая, крупная цель. И артефактов на м…дозвоне не видно…

Но Кость рассудил надежнее. Почти одновременно с тем, как Пух превратил в огарки черепа часовых, командир зарядил Пульсарами по остальным палаткам! Голый обмылок устроил своим ором побудку спящим подельникам, и не стоило их выпускать на свежий воздух.

Сам же гигант, оперативно сгруппировавшись, нырнул обратно, ко входу своей походной берлоги. Ага, замерз без плавок или вспомнил про снаряжение! Но я ему помог — поставил зарубку на память! Хотя след от моего стального шарика правильнее было бы назвать… Да фиг его знает, башка урода просто разлетелась обломками костей и комками требухи.

Из соседней палатки, прямо сквозь ткань, ударила автоматная очередь, больше наобум. Видать, в амулете защитном кто-то спал? Но пара пуль таки попала по Щиту Кости. А мы ответили залпом из Пульсаров и зачарованной стали. Вызов! Шарики, ко мне!

И наступила тишина… В принципе, если бы не живучий автоматчик, и так бы все прошло не слишком громко. Ладно, тут округа не особо оживленная.

Но восстановленное ночное спокойствие было нарушено суховатым потрескиванием защитной сферы с ребенком. Магический пузырь «замигал» и потух — прямо перед подлетевшим к нему Платоном-Костью.

Мы с Пухом быстро провели «контрольные процедуры» для обитателей палаток и присоединились к командиру. А перед нами приходила в себя, после жестких «взлета и посадки»… нет, не девочка. Это была миниатюрная и хрупкая женщина-магиня. Просто ее куртка и брючки ввели меня в заблуждение на расстоянии.

Как я уже знал, ее черты лица назывались «восточными», как и у Генерала с Айсой. А из рукавов и ворота сбившегося кафтанчика выглядывала серебристая нижняя рубаха. Хочу!

Пофиг на магиню! Хочу эти мелкие металлические чешуйки на ткани! Это же накопители магии! И тут не один десяток эников, с ускоренной энергоотдачей!

— Вася, в подобных случаях, Устав требует обеспечения секретности любой ценой! — чуть ли не с укоризной напомнила мне Инта, намекая, что лишним свидетелям ценные вещи особо не нужны.

Да я, как-то, и не рефлексирую на войне! Это ж тайная, блин, операция, а не освобождение заложников. И я — не Вася! Как «минимум», мы должны связать случайного свидетеля и оставить в укромном месте.…Правда, в Пустошах — это хуже быстрой смерти.

Мои сержанты тоже прекрасно понимали — неизвестная чужачка, да еще и магиня с редким боевым артефактом, это угроза. Операции и нам самим. А красота (наличествует!) и возраст (ха, у магини-то!) — к нашему делу не относятся.

Девица немного очухалась и сразу попробовала потянуть капли магии из разряженной «рубашки».

— Не дергайся! — оборвал ее бесплодные потуги Кость, зажигая в своей ладони «зародыш» Пульсара. — Понимаешь меня?

— Да. Воль-жане? Ку-бань? Кр-р-асний? — с некоторым трудом выговаривая отдельные звуки, уточнила магиня, с затаенной надеждой.

— Не важно! Имя! Как здесь оказалась? Как связана с рейдерами? Быстро!

— Я бежала. Пр… присоединилась по дороге к другим беженцам. Хотели на запад… от мутантов. Нас схватили, мужчин убили. Оставшихся женщин насиловали… прямо передо мной! Откуда вы? Это важно! Очень-очень!

— Имя, откуда бежала?! Почему не защищала остальных? — продолжал давить командир. — Или начнем спрашивать по-другому! И твоя ментоблокада долго не продержится.

Ага, еще и наши Вызовы ее искра отсекала. Пожалуй, я бы мог попробовать снять защиту своими методами. Но не хотелось составить компанию брюнетке в качестве допрашиваемого. Да и ребята в звене — неплохие попались…

— Вы не понимаете…

— Ну все, достала!

— Аперите портас! — выкрикнула магиня какую-то белиберду на незнакомом языке.

Магоконструкт с привязкой к звуковой комбинации? Не. Похоже — пароль! Причем известный и моим коллегам.

— Б…ь! — назвал Кость «отзыв» и со злобой запулил Пульсаром по дереву.

Жирует командир! Можно было бы и кулаком по дереву долбануть. Или ножик бросить. Мои напарники тоже были пользователями метательных ножей.

— Прими мой Вызов! Мало ли, где такое услышала! — быстро успокоился наш дознаватель.

Но системное подтверждение было получено. А я уточнил на всякий случай:

— Это че такое было? Кто и как должен на это реагировать?

— После этой миссии, ты получил бы нужные допуски. А еще, они есть в посмертнике, в «инфопакете»— у твоего ИИ. Короче, нам теперь необходимо оказать ей содействие по доставке в Город. Блин, — пояснил мне Пух. — И приоритет — девица. Тебя — не имеем права с ней отправить, да и рейдерские трофеи ты водить не умеешь!

* * *

На чем только я-Основа не ездил и на ком только не летал! Пусть я и не все помню! Но методом тыка я и с местными колымагами разберусь, с магическими — точно! А со всякими бензиновыми— один раз мне показать, так и доеду как-нибудь. Даже девицу довез бы! Целой! Разве что, без кусочка нижнего «белья». Мне кажется, оно для нежной девичьей кожи не очень комфортное…

— Мне бы подошло! — заверила меня Инта. — Там один рукав — эников на десять емкостью! И красивое!..

Эта еще, «оторва кристаллическая», готова теперь раздевать всех встреченных путешественниц-артефакторщиц! Ну, или им рукава отрывать на бельишке. А всего-то — я лояльность Городу и Центральному Инфрматорию убрал! Сразу нутро демоническое проснулось и заиграло!

Но Кость просто не мог отправить новичка в эскорт — для такой особы. С другой стороны, ситуация позволяла и основную миссию продолжить, под его личную ответственность. Поэтому очевидной нашей «жертвой» становился Пух.

— Итак, госпожа Сюли Цзян, Младшая Хранительница Совета Кашгара! Может Вы все-таки поведаете цель своего путешествия? Мы на боевом задании, а не в патруле, и мне нужно понять, вашу «ценность» для Красного.

— Это очень важно! Но я могу это сказать только вашим нобилям! Вы должны срочно доставить меня к ним! — быстро вошла в «начальственное состояние» иноземная нобильша.

Ее ответ оставлял уровень «ценности» условно неопределенным, и командир облегченно отправил Пуха выбирать трофейный транспорт понадежней, чтобы увезти на нем госпожу Цзян и ее волшебное белье. А то могли быть варианты, что пришлось бы забить на задачу и сразу нестись толпой в Красный, закрывая собой со всех сторон — девушку «из шара».

Теперь же, мы с командиром могли обеспечить прикрытие нашим коллегам. И если для меня это были незнакомые разумные, с которыми я временно оказался на одной стороне в местных разборках, то для Платона-Кости это был личный вопрос. Наверняка ведь, всех хорошо знает, а со многими и воевал бок о бок. И для Пуха — так же.

Но коль уж д’Яболь Блад ввязался в битву, то должное — я исполню! Так-то, ребята приняли меня нормально. А то, что задача усложнилась, так на войне по-другому бывает редко…

Пух тем временем выбрал единственное средство передвижение из рейдерского богатства, которое ездило на магии. Остальные двухколесники были спиртовыми, как доложили командиру, с хитрым подмигиванием:

— Кость, целитель уезжает, но «лекарство» остается! Байки — на «огненной воде»!

— Валите уже быстрее!

Техника была родом тоже из Китая, кстати, как и рейдеры. А ведь спутников этой Сюли — рейдеры положили только из-за нее! Но спасенная нахалка отказалась давать комментарии, кто ее искал и зачем.

Зато китаянка полезно поучаствовала в перекачке энергии из захваченных амулетов — в накопитель магобайка. Кашгарская нобильша оказалась неслабым артефактором и здорово ускорила процесс.

Для нас-то, в учебном взводе, Класс Ремесленников даже и не предполагался. На военные нужды работало достаточное количество условно гражданских магов-цивилов, с такой специализацией. В бою или на коротком отдыхе — не до «производства» артефактов на коленке, лучше готовое получить, от опытного мастера.

Да и местная школа магоконструирования мне подходила не особо. По изученным заклам и «устройству» Инты — уже было понятно, что там, где я мог вывести кисточкой изящную кривую, земляне будто выбивали зубилом точки и ломаные линии. Кстати, мне их подход что-то или кого-то неуловимо напоминал. Только вот память пока крутила мне фиги — по отдельным вопросам.

Впрочем, плетений или магоконструктов — я и так помнил достаточно. А понимая принцип, можно сплести (вспомнить) «новое» и самому. Это с собственной искрой — беда.

Зато на кросспространственные подгоны энергии от моей Основы, по десятке эников, я мог рассчитывать, похоже, ежесуточно. Надеюсь, с Основой все в относительном порядке и без подпитки я не останусь.

Так-то магия или «темная энергия» на Земле — действительно «впитывалась» живым организмом мага тяжелее, чем я, по ощущениям, привык. А эти чертовы гранаты-«искры» — действовали как растворитель для чрезмерно плотной и вязкой энергии.

Но это ж, блин, не повод — на «костыли» подсаживаться! Да и напрягало меня что-то эдакое в этих камушках, даже помимо засандаленной туда демоницы! Нет, ребята, все не так! Все не так, как надо!

— Не дрейфь, Блад! Прорвемся! А за девицу — еще и премию получим! Наверное… И с байками может получиться кое-что, — не очень верно понял мою задумчивость командир, после отъезда Пуха и Цзян.

— В смысле?

— Смотри, нам ехать осталось — всего ничего. Мы бы мотоциклы так и так припрятали. Сейчас вот, думаю, тебя на один из них посадить — колеса лишними не бывают. И управлять им не особо сложно, да и ты — равновесие легко удержишь. А как вернемся — у нас будет право «первой ночи» на их приобретение. При этом, на немагическую технику — условия выкупа сносные. В Красном-то она не особо в ходу.

— А где хранить, как заправлять? — заволновался я. Своя лошадка-то не помешала бы точно.

— Дикие вы, броки! Обживешься же когда-нибудь. Ты ведь теперь гражданин! Пока у меня в сарае оставишь или арендуешь гараж. А с переделкой на магический привод — есть с кем договориться! Говорю ж, все путем будет! Хватай огнестрел и потащили тела.

В обычной, гражданской жизни цивильных районов — я ориентировался не особо. Конечно, были Васины познания. Но как все складывается в житейских деталях у армейцев — было для меня в тумане.

В учебке народ это обсуждал, но я-то тратил все крохи свободного времени — на магическое саморазвитие. Еще и время сна частично прихватывал. Ну, теперь будет повод разобраться, с подсказчиками из своего звена.

* * *

Припрятав пару байков в овраге и замаскировав кое-как остальной «беспорядок», мы понеслись к Волге. После виражей на драконах, заделаться байкером было не самым сложным делом. Звук спиртового движка, правда, был громковат. Но и рейд наш был не по вражеским тылам. Зато у седла моего рычащего коня были крепления для огнестрела.

Один из двух автоматов мы отдали в дорогу Сюли Цзян, а второй — теперь торчал из у меня из мотоциклетной кобуры. Забросили мы про запас в наш багги и пару помповых ружей, с пятком арбалетов. А на мне теперь были дорожные очки, как бонус от одного из рейдеров. Легкие чары на оптике, для «резкости и осветления», я сразу отключил, чтобы не мешали моему восприятию — мошка в глаза не попадет, и хорошо!

— В самой Астрахани все мосты разрушены. Из магов — только отступники-одиночки, а город — десяток враждующих банд держит. Можно сказать — город диких броков. И направление для серьезной торговли — неинтересное, — рассказывал Кость. — Обычно маги караванов наводят временные переправы, но им проще севернее пройти. На восток и к югу — сильно зараженные Пустоши. Там, после ядерного «праздника» предков и войн Передела, народ разбежался кто куда.

— А наши — на чем добираться домой должны?

— Все живое, что в тех землях осталось — «изменилось». Бегают там в Пустошах одичавшие лошадки. Плотоядные. А у звена «Дельта», которых мы ждем, есть Ромка «Зелень», со специфически прокаченной биомантией. Вот он ребят мустангами степными и должен обеспечить…

А на берегу Волги, в указанном командиром месте и прилично к северу от астраханских развалин и трущоб, мы надули резиновую моторку, и я отправился на ней дежурить — к левобережью.

В реке, как и везде, тоже водилась разная крупная и хищная гадость, но основную опасность она представляла ночью. Да и любая зверюга, даже отрастившая себе шипы с клыками или щупальца, не так опасна, как человеки.

Вот как стемнеет — дежурить планировалось только на своем берегу. Группа глубинников, если в темное время суток прискачет, «подсветит» свое появление сигнальными Пульсарами.

Без Пуха — выдерживать график дежурств было напряжнее. Но пределы возможного для магов — заметно шире, чем у обычного человека. И штаб, по идее, должен был направить нам подкрепление, как китаянку получит. Пух-то грозился сразу, без передышки, метнуться обратно к нам.

В итоге, днем мы своих не дождались — ни «Дельту». ни подкреплений. Хоть «посторонние» нас не беспокоили. А в свою вторую смену за ночь, я разглядел на противоположном берегу отсветы заклятий. И это были не «сигнальные огни»!

— Кость, тревога! Возможно наши! С «хвостом» идут! — поднял я командира, запрыгивая в лодку.

Смена была моей, мне и речное такси подавать! А мгновенно вскочивший сержант уже занимал огневую позицию у самой воды! И огонек в небо отправил, с хитрым мерцанием, чтобы обозначить наше присутствие. Не увижу ответный сигнал — развернусь «домой»! Мало ли, кто там куда стреляет. Может, у людей — праздник какой-то…

Контролируя на пределе восприятия «обитаемость» волжских глубин, я летел встречать коллег. Нас заметили и ответный салют был отсемафорен верно. Но какую бы мощь не спрятали наши артефакторы — в движок надувного «метеорита», а полкилометра мгновенно не пролетишь!

И пока я прыгал по волнам, стреляющая заклами процессия уже стала различимой для усиленного зрения. Вторую демоницу мне в… кристалл!

Не знаю, удалось ли «Дельте» покататься на мустангах, но сейчас наши глубинники неслись к реке на здоровых ящерицах! Причем, гнались за ними похожие твари! И некоторые — тоже с наездниками! А еще были и другие твари, «непохожие» и помельче… И отстреливались разведчики очень нечасто…

Я развернул лодку перед пляжем, а ко мне, по мелководью, уже тяжело хлюпали дельтовцы, выдавшие «прощальный» залп — и по своим «лошадкам», и по ближайшим чужим. Пострелял из болтера и я, прикрывая мокрый забег коллег. Даже завалил парочку волков, хрипящих и роняющих пену из пастей…

Да на этих «лосях» тоже можно верхом кататься, нафиг! Хорошо еще, что полученный мною болтер в этот раз имел и несколько единиц «спецбоеприпаса»! Переключатель режима огня можно было перевести на стрельбу болтами с разрывными проклятьями. Против крупной твари без магии — самое то! Иначе бы я забег этих туш мог и не прервать!

Плюх-плюх! В лодку перевалились окровавленные и сипло матерящиеся дельтовцы, сразу выставив общий Щит через Соединение. И вовремя! Ибо нашу осмотрительность уже проверяли из огнестрела и арбалетов!

— Йота-три, Блад, — представился я, когда лодка уже набрала ход.

— Дельта. Бес, Зелень, Круг, — скороговоркой отозвался старшина глубинников, напряженно вглядывавшийся в направлении покинутого берега с «зоопарком». — Вот что, молодой, готовься отвернуть сейчас в сторону…

— В какую?!

— Быстро! Влево, на десять часов!! — гаркнул еще один дельтовец, державший свою правую ладонь в воде и магичивший что-то диагностическое. — Проснулся, с…а!..

Глава 12

Стратегический спирт

[Специалист 1]: Странные эти военные! Подход геймификации им не нравится к магоконструктам! Типа, какие еще геймеры, на… это самое, когда голод и кровь кругом!

[Специалист 2]: Ага! А вот назови происходящее «голодными играми» или «кровавым спортом» — уже повод для оптимизма появляется!.. И чтоб Система игровая с девочковым голосом…

(Диалог настройщиков Системы, неизвестный научный центр, 20ХХ)

Я резво подчинился приказу, а впереди, по старому курсу лодки, широким пятном забурлила вода. Мельком обернувшись к «чужому» берегу, я увидел, что часть зверья, ранее бесновавшегося у воды, уже активно плывет за нами. Хотя моторчиков в ж… то есть, в качестве имплантов — им и не хватало для скорости. На наше счастье.

А в реку «заезжали» пятеро наездников на ящерицах. Еще несколько человеческих фигурок, спешились и что-то обсуждали на пляже, тыча в нашу сторону руками. Не щупальцами, не когтистыми лапами, а руками. И в снаряжении они нам не особо уступали, я бы сказал! Если это орда дикарей-«мутантов», то мутацию стоило признать удачной и очень даже прогрессивной.

Плых-х-х! И из «пузырьковой» зоны на реке, в полусотне метров от нас, синхронно выскочили в воздух две многометровые «змеюки» и плашмя нырнули обратно в воду! А за ними на миг показался и громадный хвостовой плавник.

Да это ж части одной рыбищи! С усами!

— Я теперь пустой надолго, — изможденно покаялся разведчик-глубинник, выдавший мне направление. — Но местного «Папу» я разбудил! А между быстрой моторкой и «толпой пловцов» — сом выберет последних! Уж повадки и вкусы земляка мы знаем…

Ага, похоже, этот парень — Зелень, который — биомант в звене «Дельта». А я отвернул еще дальше в сторону. Кто этого «земляка» с плавниками разберет… Плых! Бульк!

На нас накатывалась приличная волна, от нырка речного сомика-кашалота! А половины нашей погони просто не стало! Оставшееся пока в живых зверье и три… Бульк!..И два ящеронаездника отчаянно гребли обратно.

— И-и-и-и-а-а-а-у-у-у!! — донесся с вражеского берега пронзительный и крайне неприятный вопль, сопровождаемый винтовочными выстрелами.

Скример что ли?! У этих уродов еще и обладатели редкой магии имеются? Впрочем, сому-переростку эта «музыка» не помешала вынырнуть еще за одной порцией. До берега там добрались жалкие единицы. Хм, непростая рыбка…

— Нас бы погоня не достала, но на наш берег — ублюдкам нефиг вылезать. А разбираться с ними сейчас… Мы все — в минусе по резервам. Еще и магканалы — «пересушены» надолго, — пояснил мне старшина Бес, когда мы уже выскочили на сушу. — Кстати, спасибо, Йота-Блад! Как тебя звать-то, корсар поволжский?

— Вася, — пропыхтел я, скатывая лодку при помощи Зелени и Круга.

Видно было, что сил у мужиков осталось всего ничего, да еще и раненые-перераненые, но нужно было убираться отсюда побыстрее. Стрельба и вопли могли привлечь сюда кого не надо!

А к нам уже примчался на багги Кость, сразу же выскочивший обниматься с дельтовцами.

— Пух с вами? Цел? — напряженно уточнил командир Дельты у коллеги.

— Живой. Но допмиссия по дороге прилетела.

— Жив — отлично. А вот то, что нам подлечиться не получится у твоего медбрата — хреново! Короче, мужики, дело есть незаконченное. Сами не сможем. С одним огнестрелом-то, без магии. И в Красный нужно срочнее срочного. Еще транспорт есть?

— Байк на спирте.

Выяснилось, что рейд в восточные Пустоши был у Дельты совместным с волгоградцами. Точнее, где они там конкретно бегали, рассказать ребята не могли. Как и детали того, что они смогли накопать.

Только вот, проводник от союзников — погиб на переправе через Ахтырку, где вся группа и напоролась на крупный вражеский заградотряд. А добытые разведданные — «полагались» и Красному, и волжанам.

— Из того, что и так скоро станет известно, вот вам хреновые новости. Да вы и сами видели, — поделился Бес. — Это ж не рейдеры за нами гнались и не «зоо» какие-то офигевшие. Это один из передовых отрядов, мать ее, Орды! Которая теперь не только из дикарей и мутантов состоит! Можно больше не рассчитывать на простую толпу «мяса», из множества отдельных «племен». Хотя даже такое мясо иногда города сносило, когда дикарей — голод или радиация совсем поджимали в Пустошах…

— Ими управляют?!! Там маги и организация? — не удержал свой «восторг» Кость.

— «Там» — ничего для нас хорошего, — развел руками командир Дельты. — Не знаю, сколько смогут продержаться Омск и Оренбург, но Волгоград может стать следующей целью Орды. И волжанам нужно срочно передать системный «посмертник» от их проводника!

— Полтыщи камэ, топлива впритык и неизвестно, что сейчас там на дорогах творится. А у Васьки — это первый рейд… — насупился Кость, понимая, куда все это идет и кто главный кандидат в курьеры, в сложившейся ситуации.

Но и деваться было некуда — мой сержант был обязан сопроводить небоеспособных дельтовцев в Красный, а Бес мог просто отдать приказ. Мне же — было интересно выяснить на будущее, какие порядки заведены в других городах. А на неприятности я мог нарваться в любом месте.

— Давайте так. Блад, ты ж наверняка себе этот байк выкупить решил? — Бес явно хотел договориться меж своими полюбовно.

— Есть такое.

— Мы тебе эту поездку как миссию оплатим! Все по чесноку! Вот 500 эников, никаких налогов! Это из общака нашего звена, — дельтовец вытащил из внутреннего кармана куртки кожаный мешочек и выбрал мне несколько «денежных» энергокристаллов. — Должно хватить на установку магдвижка в Волгограде! Пароли для их патрулей я тебе скину, но ты все равно должен будешь с ними до самого города добраться, чтоб наверняка.

— Я готов, — кивнул я и посмотрел на свое руководство.

Хмурый Кость махнул в подтверждении рукой, а Бес попросил меня применить Вызов. У него уже не выходило даже самое легкое заклятие. Думаю, как дельтовцы в багги погрузятся — сразу в сон вырубятся. Видок у них был такой, что их самих можно было в мутанты записывать.

Я получил чужой посмертник, без права доступа, нужные пароли и карту патрулей и форпостов волжан. Еще и статус Беса узнал, кхе!

Старшина Александр Бессонов, позывной «Бес»

Класс (Разведчик)

Ранг Личн/Груп (⅘)

Конструкты: Вызов (4 ур), Улучшенное зрение (4), Ускорение (2), Усиление (2), Щит (3), Пульсар (3), Соединение (1), Артефакторика (1), Ментал (1).

В рукопашном бою, думаю, точно смог бы потягаться со старшиной. А вот в дуэли с магией и без артефактов — меня скорей всего раскатали бы. Подозреваю, что тут и искра голубого оттенка, и с магканалами все в полном порядке!

И со следующего, пятого уровня у Беса уже появятся заклы-«специалитеты», в профильных направлениях магии!

У этого волчары еще и Ментал базовый имелся! Пусть у местных это направление магии какое-то… прямолинейное, что ли. Но сам факт его наличия! Абы кому — заклы класса «мозгоправов» в Красном не выдавали. Или это исключение именно для глубинной разведки?

А начальная Артефакторика — это, видать, чтобы замочки зачарованные вскрывать и сигналки обезвреживать.

Бес мог полный список заклов от меня и скрыть. (А я — мог взломать!) Но это был его заход на будущее взаимопонимание с новым коллегой.

— Я там на карте отметил общины, где по дороге можно спиртом разжиться, — хлопнул меня по плечу старшина. — Приказываю вернуться живым по исполнению! Нам с тобой, танк, еще в Красном — спиртовые растворы апробировать!

Интересно, а пиво к спиртовым растворам относится?

Городской Совет Хранителей. Красный город

Срочная встреча нобилитета Красного с доставленной в город китаянкой — никак не могла улучшить настроение Хранителей. После исчерпывающих «слушаний», девицу отправили приходить в себя, а совещание продолжилось.

— … Доигрались, кашгарцы! — с презрением высказал «хозяйственник» Кум. — О чем тут говорить! Сначала они для цивилов какой-то «Младший» Совет устраивают, а потом «Старшие» нобили окончательно с ума сходят! Заигрывать с дикарями — это ж… Это даже не броки! Но все начинается с потакания цивилам! Это ж надо — свою любовницу в Хранители вывести! Пусть и в «младшие»… Да пусть она десять раз талант в Артефактах!

— Ну, девочка-то — сторону города выбрала, а не своего бывшего любовника! А об этом Орхане Кутлуге я слышал… Примечательная карьера! От нобиля и Хранителя Кашгара — к Отрекшемуся и изгою. А теперь вот — до «хана» дикой Орды «дорос»! И ведь все эти игры мы проходили в истории много раз… — вздохнул Барон.

— Иезекиль, погодите, — вскинулся на слова Барона, — так у этого Кутлуга же изъяли искру?! Вроде как?

— Но дали покинуть город. А теперь Кашгара — не существует. Это лишний урок и для Вас, Игорь — с вашими идеями о послаблениях для низших! — укорил Барон Прядильщика.

— А знания Кутлуга о… нюансах искр?! Цзян-то — Младшая Хранительница, а это было лишь громким званием, по счастью. Она же не понимала наших намеков. Искренне!

— Процедура Отречения без вариантов предполагает стирание нужных участков памяти. По жесткому варианту, — напомнил Барон. — Возможно, после этого Кутлуг и «изменился»… Уж и не помню, когда это применялось в последний раз. Но возможность Отречения изначально прописана в Договоре! Причем первыми Хранителями с нашей стороны…

— Коллеги, вы тут все о «высоком» рассуждаете, а толпу дикарей теперь возглавляет бывший нобиль! — съязвил Генерал Пак. — Псих он или нет, но кристалл можно и новый вставить. Только страшны — не маги у Орды, а те, кто способен ее организовать! Кутлуг уже и с рейдерами отдельными договаривается! Ведь эту Цзян — не мутанты из Пустошей поймали! А если он с общинами начнет переговоры вести?! Или с городами?

— Мой Генерал, — улыбнулся Прядильщик, — ну, захватит этот хан город, может, два. А когда к третьему подойдет, то в первых городах — его же ставленники или временные союзники успеют за власть передраться. Хотя нам, конечно, нужно подготовиться к встрече. Было бы жаль отдавать ему еще и Красный… А вот шею ему сломать — не жаль! Зато теперь мы должны быстрее договориться с Ростовом и Волгоградом!

Но Генерал предпочитал сухую конкретику — любым красивым концепциям:

— Нам нужно срочно брать под контроль левобережье Волги! Вести от моих разведчиков вряд ли будут утешительными. Еще и культисты в спину дышат! Договаривайтесь с союзниками быстрее! Может и Пруссия с Новой Москвой сейчас задумаются?

— Наш Пересмешник не вылезает из дипломатических рейдов, — напомнил Барон. — С ближними соседями — вопрос будет решен. Астрахань должна стать общей военной базой. И еще… На всякий случай, предлагаю подготовить наш крымский форпост в качестве резервной базы…

— Тогда — никаких льгот по налогам! — припечатал Кум.

* * *

Я летел по трассе к Волгограду и размышлял о своих планах. И первым пунктом любого плана у меня значился спирт. Знать бы заранее, так мы бы канистру из леса прихватили, а не только бак заполнили! Но багги — не грузовик, а Пух грозился организовать вывоз трофеев с помощью патрулей или знакомых торговцев.

Коммерция на военной добыче вполне себе процветала и была неплохо отлажена, особенно у разведчиков. Казенные-то харчи и собственная «генерация» эников позволяли армейцам неплохо жить — по меркам броков. Но комфорт и «искушения» цивильных кварталов требовали иных расходов. А уж о нормальном развитии магических сил — без существенных вложений можно было и не мечтать.

И без трофейных призовых не обходился ни один армейский маг. А ведь были еще и приработки на личных «миссиях», в выходные дни. Хочешь усиления, свой уголок в гражданских кварталах, оторваться с девчонками в баре — не отсыпайся, а «отжигай» на допзаданиях…

Шоссе на Волгоград было более обжитым. Чем дальше от Астрахани, тем чаще попадались небольшие поселки, обнесенные «крепостными» стенами. Оборонительные сооружения были сложены из чего попало, а их качество и размеры самих поселений уступали той же Раздольной.

Народ жил здесь рыбалкой, огородами и обслуживанием междугородних торговцев. Может, и не богато получалось, но в города люди не стремились. Как-то выживали, договариваясь с бандами и отбиваясь от хищного зверья.

Указанный на системной карте Беса городок покрупнее, с «проверенной заправкой» для торговцев, лежал примерно посередине моего маршрута. Так-то, серьезные караваны использовали магические движители, подзаряжаемые в городах. Но мелкая торговля местного масштаба обходилась транспортом, потребляющим спирт или сено.

— Литр спирта — эник! — «порадовал» меня ценником топливный магнат Соленого Займища. — И это только для доблестных союзников волжан! Проверенное качество! Но заправить смогу только завтра! Вчера всё перекупщикам выкачал…

Четверть бака у меня еще оставалось, но следующий «надежный» заправщик уже был на критичной для меня дальности и не факт, что к нему тоже не заглядывали «оптовики».

— Слушай, хозяин, дело у меня важное! И для Волгограда, и для всех вас…

— Да тут никто без дела не катается, служивый, — развел руками заправщик.

Но стращание волной дикарей и кристалл с парой эников кое-как наладили взаимопонимание:

— Если ты мутантами не брезгуешь, то есть вариант. Прижился у нас на выселках один тихоня, даже семью завел. На самом деле, от обычного человека мало чем отличается. Покорежило его слегка в Пустошах, зато в лесу не боится один ходить — силищи у Тихона хватает. И самогонит неплохо. Сам у него продукт выкупаю и со своим смешиваю.

Расизмом я не страдал. Подчиненные и соратники у Основы были не только из людей, как мне туманно припоминалось. Важны целесообразность и личная преданность (мне), а броню, со знаками отличия — можно и к щупальцам, и к крыльям приспособить!

И я погнал байк к лесному спиртзаводу. Заправщик предупреждал меня, что Тихон незнакомых людей сторонится, особливо — военных. Так что, общаться мне придется скорее всего с его супругой. И что стоит вести себя вежливо, потому как хозяин всегда поблизости и за своих сильно переживает. И «сильно» — это ключевое слово!

Ха, да я за спирт и реверансы отвешу! И вообще, с дамами — я очень даже обходителен.

Но проблемой стала не любимая супруга мутанта, а опередивший меня другой «покупатель». Еще издали я услышал какое-то нездоровое рычание и прочие немирные звуки. Даже бурчание мотоцикла их не перекрыло на расстоянии!

Происходящее скрывалось от меня за поворотом лесной тропинки, уходящей в сторону и вниз по склону. Сразу соскочив с байка, я перехватил болтер и полетел отбивать свой спирт! В очередь, сукины дети, в очередь!

На вершине пригорке я на мгновение остановился для оценки ситуации. Сходу определить цель было непросто. Ибо перед частоколом, окружавшим добротную избу с пристройками, катался клубок из двух монстров!

Мало того, в эту рычаще-кровавую кучу периодически залетали два клубочка сильно помельче. Залетали, кусали, получали от когтистых лапищ одного из чудищ обратное ускорение и отлетали, чтобы вернуться за добавкой!

А за оградой было видно заплаканную женщину, которая, стиснув зубы, выцеливала из арбалета — не то самого «красивого», не то наименее знакомого.

Так, здоровенный горбун, с габаритами огра — это, похоже, Тихон. Два мелких летающе-беговых комка — какие-то бешеные охранные ежики.

А вот серая и лысая горилла, чуть уступавшая размерами огру (то есть, Тихону), мне вообще не понравилась. Боевой режим обостренного зрения выловил приметные «черные очки» вокруг красных глазок твари и похожий на воронку — провал пасти с мелкими острыми клыками. Мелкозубость урода компенсировалась серпами когтищ и шипастыми локтями.

И этой «красоте» было посвящено отдельное наставление к Боевому Уставу Красного!..

* * *

[Анти-Системное сообщение]: Друзья! 🦸‍♀️🦹‍♂️🦸‍♂️🦹‍♀️

В тёмном и жестоком мире энергодефицита и голодных мутантов — д’Яболю «Васе» Бладу нужна ваша магическая поддержка! ⚡ И его личному летописцу-автору тоже! Чужие заклы, пули и тапки каждый день свистят над нашими с Васей головами!

Нажатие кнопки лайка(❤️) = повысить уровень Выносливости Васе и автору (мегабафф!)

Добавление в библиотеку (+ В библиотеку) = увеличить размеры Анти-Системной карты мира.

Подписка на летописца (+ Подписаться) = расширить Гримуар Заклинаний.

Комментарий к книге = применить заклинание Воодушевления на Васе и авторе (супербафф!)

Ругательный комментарий к книге = извергнуть проклятье Уныния на Васю и автора (нечестивый дебафф!)

Указание на неточность/очепятку = применить заклинание Ремонта на Анти-Системе.

Награда(ну а вдруг!) = призвать Васю и его энергосталь в свою Гостевую книгу.

Да пребудет с вами Сила Истинной магии! 🔥 (Правильного оттенка, конечно! Мва-ха-ха!👻)

Глава 13

Чих-Пых на Волге

Чернец! В учебке нам рассказывали о единственном случае, когда Красный пошел на официальное «сотрудничество» с культом «Новой Расы». Эти пи…сы вывели тварей, которые вышли у них из подчинения и сбежали, попутно разгромив научно-исследовательскую тюрьму! А главное, эти извращенные создания экспериментаторов-извращенцев — умели высасывать магию из своих жертв!..

Вообще, они могли ее много из чего высасывать, но только не из окружающего пространства. В уничтожении этой нечисти принимали участие даже Гуманисты Ростова, спалившие тяжелыми огнеметными системами целый лес, где заметили группу чернецов.

Кого там с кем скрещивала НоРа — культисты не признались. Но уровень интеллекта у получившихся тварей несильно уступал человеческому, а хитростью и кровожадностью они выделялись особенно. Чернецы были всеядными, но «бегающая еда» их еще и развлекала. А добытую магию они пускали на укрепление своих тел.

На выходе получались «тяжелые танки» с возможностью подзарядки от физического контакта с противником-магом. Чернецы могли «красть» магию и через прикосновение к телу, через чужие магканалы. Но самым желанным для них было — вскрыть черепную коробку живой «батарейки» и полапать сам кристалл. Еще и по эффективности использования магии для усиления и «непробиваемости» они опережали классических Воинов.

Вытянуть магию они могли как из искры мага, так и из обычных накопителей, даже из денежных кристаллов. Похоже, что за эниками самогонщика Тихона и пришла эта редкая выжившая тварь.

Ввиду их исключительной живучести и скорости реакций — на Чернецов предписывалось охотиться только в составе группы. Впрочем, группа в наличии имелась. Оставалось только обозначить свою принадлежность к ней, чтобы не попасть на арбалетный прицел или под бросок боевых ежиков.

— Я из Красного, от Соленого, за горючим! — проорал я жене Тихона на бегу.

И сблизившись вплотную с кувыркающейся сцепкой двух машин смерти, зарядил по черепу чернеца стальным шариком. Творение Норы выдержало практически пушечный выстрел в упор и, оттолкнувшись от «природного» мутанта, отскочило в сторону.

Тихон, не смотря на перевес в мышечной массе перед магососом, явно получил больше урона и поднимался гораздо медленнее. Ежики, слизывая кровь на своих мордочках, оценивали обстановку за спиной чернеца. А этот гаденыш — лишь мгновение выбирал между отступлением и атакой нового противника.

Но я соображал быстрее какой-то там очкастой и голожопой обезьяны! Перед тем как вернуть в руки болтер, я отправил в чернеца второй шарик и… промахнулся! Но не из-за сверхбыстрого рывка поганой твари. Ко мне кто-то обратился в ментале! Непонятно как!

— Владыка, мы поможем, фррь!

— Мы его почти догрызли!

И еще очень «вовремя» отреагировала на это Инта:

— Караул! Ментальная атака! Вася!!..

Но я уже вспомнил всё! Про «ежиков», по крайней мере. Только вот, в меня уже летел в прыжке чернец, выставивший вперед свои серпастые когти.

А ведь мог бы и отступить! Он. Попытаться.

В замедлившейся для меня окружающей реальности я различал, как пытается дотянуться до нашего общего врага Тихон, в своем «контрброске». Я видел «взлет» «ежиков», целящихся в ноги чернецу…

А когда кончики чужих когтищ были уже в десятке сантиметров от меня — я чуть сдвинулся в сторону, на максимуме своего ускорения. Еще и подправил прикладом болтера вектор движения чернеца. Тварь с визгом воткнулась своим рылом в землю и сразу получила очередь болтов из моей гаусс-винтовки.

Правда, колючие бойцы промахнулись мимо чернеца, по инерции пролетев дальше и обдав меня запахом сильного перегара. Ничего не меняется, ни в одном из миров! Точнее, форму изменить можно, но суть — никогда…

Чернец подарил мне свой последний негодующий оскал и… еще один болт разнес ему голову, как помидорку! Резервы магии у твари были не бесконечны, а у меня еще столько дел! И тел!

Я-Основа отправил сюда моих-своих иглозавров. Тоже в виде ментальных клон-проекций. Надеюсь, что и уточнение моего задания последует!

Пока Тихон кряхтя поднимался с земли, а его супружница спрыгивала с частокола, на помощь своей «большей» половинке, я «навел» свое сознание на «ежиков».

— Чих!

— Пых! — вслух высказались два межпространственных монстра, собирая себя «в кучки», после очередной посадки.

— Как давно вы здесь? Где Основа? Почему тут оказались? — уточнил я мысленно у боевой связки «Чих-Пых».

Самое «забавное» заключалось в том, что иглозавров можно было назвать идеальным образцом для убогих чернецов. Создавая их как один из элементов своей контрмагической защиты, я-Основа наделил их способностью поглощать чужую энергию и укреплять себя.

Потребность воплощенных иглозавров в спиртосодержащей органике была несущественной мелочью. Всего лишь — особенности ускорения метаболизма у исходных образцов. Нет, это я не накосячил когда-то! Просто оставил «закладку» на будущее — под огнеметный режим. А потом как-то замотался… Или это я левитацию хотел им улучшить?.. Неважно!

— Вторые сутки пошли, Владыка, ик! Про Основу… не помним!

— Не помним! Перемещались на устремление твоей воли и на сходство носителей!

Какая… досада. Что там со мной-Основой творится где-то?! Ладно, потом просканирую их память. Может хоть какая-то зацепка найдется!

— Кгрхм-м! — подал голос Тихон. — Спасибо, стало быть, уважаемый!

Всхлипывающая жена уже промокала сутуло-квадратному гиганту порезы от чернецовых когтей какой-то тряпочкой.

— Спасибо, господин хороший! Тиша, Тиша, сядь, родненький!

— Может в дом пройдем? — предложил хозяин, а я предупредил, что только за байком сбегаю.

Да уж, раны от обезьянистой твари стоило обработать побыстрее. А среднего роста девице пришлось бы допрыгивать до некоторых порезов на Тихоне, пока он стоял. Самогонщик-то был два-двадцать в высоту и как два Лехи Сыча в обхвате.

Без напряжения схватки, черты лица гиганта смягчились и огра он мне больше не напоминал. Да и не горбатый он, пожалуй. А вот саженные плечи — да, Пустоши «покорежили». Правое — заметно выше. И руки подлиннее, чем в пропорции обычного человека. Но мутантом его за это звать? Вот чернец — мутант, химера! А его создатели — ушлепки.

Меня, вон, Татьяна тоже обозвала мутантом. В шутку, конечно. Когда мы под одеялом с ней друг дружку ласкали. Мол, если бы в форме меня не видела, то могла бы принять и за выходца из Пустошей. Это экстренная перестройка организма под боевые нужды изрядно сократила и без того мизерные запасы моего подкожного жира. Вот все жилы с венами и «обтянуло». Отъемся когда-нибудь!

* * *

Как раз чета спиртозаводчиков и накормила меня до отвала. Пробовали и напоить аналогично, с предложением ночевки, но мне предстояло сделать экстренно-финишный рывок к Волгограду. И на вертком байке, да по разбитым дорогам, требовался максимум реакций и внимания.

А ускорять свой метаболизм — продукт переводить. Пусть техника пока потребляет! Даже с учетом того, что байк мне заправили безвозмездно, как бы я не отбивался. Ну так, без фанатизма, как Вася бы сказал. Благодарности тоже нужно уметь принимать!

Еще и механическую мастерскую мне волгоградскую порекомендовали. Там и обычной техникой занимались, и с артефакторами сотрудничали. Спирт на магию заменить — это дело отлаженное. Но в байке еще и куча других железок, с которыми не каждый маг Ремесленник совладает!

— Нам бы это… похмелиться, Владыка! — элегантно напомнили мне Чих и Пых про свой вечный запой.

Ага, по четным дням пьют, по нечетным — похмеляются. Срочно нужно переводить технику на магию! И я, со вздохом, попросил хозяев наполнить «топливом» мисочку для ежиков с сутью иглозавров. Заодно и поблагодарил за временный приют для моих «потерявшихся» домашних питомцев.

— Вась, это ты сам воспитал бойцов таких ярых или у зоо каких-то повезло выкупить? — поинтересовался Тихон насчет колючих монстриков.

Общение с гигантом как-то сразу у нас сложилось. И битва совместная помогла, да и человеком он был простым и добродушным, насколько это «допускал» окружающий мир. Ну и я — под людей «подстраиваться» умею. Это ж боевой навык пострашнее ведьмакских цепных серпов Многолунья. Где это, кстати?..

— Сам, все сам! Но задатки у ежей — уже были, как их нашел. М-да…

Колючая парочка как бы подтверждала мои слова своим захлебывающимся лаканьем из миски, с короткими перерывами на «трели» отрыжки.

Выяснилось, что за несколько дней до появления ежиков, на ферме умер старый и верный пес. И Тихон теперь подозревал, что четырехлапого часового мог отравить сволочной чернец, перед нападением на хутор.

— Вообще у нас тут спокойно. В основном. Раньше было, — поделился хозяин. — Я и сам… это… успокоить могу. Но и от дополнительных охранников не отказался б. Если у твоих — потомство будет… Уж не пожалел бы ничего! И с твоими сразу поладили. Я старые «хвосты» от перегонки выливал на грядку, а твои питомцы и выбрались сразу, как под дождик! Молока им козьего вынес, так они на меня «так» посмотрели… грустно-грустно!.. А на бражку — прям налетели! Вот.

Насчет теоретической возможности приплода от своих монстров — я не сомневался. Соответствующая функция у ежей работала. Косвенно об этом свидетельствовал рассказ Дарьи, Тихоновой жены. Вроде как, полезные ежики успели и кучу полевок уничтожить. В клочья. Только кошка почему-то со шкафа не слезает до сих пор. А два злодея только невинно хлопали черными бусинками глаз, под Дашино повествование.

— Она сама, фыррь! Накинулась, как только нас увидела. Хвост задрала и шипела! Типа, ш-ш-шаз я вам дам! Ш-ш-шалава! — отбрехались «ежезавры» на мой намек об уставной дисциплине и хирургических взысканиях.

Но полезный «функционал» колючих монстров был связан с их магически измененной сутью. Тут и иглозавриха не поможет. Потомство будет уже обычными ежиками, а не боевым охранением, с издержками производства — в духе «Грабь (магию)! Бухай (ингибиторы)! Отдыхай (после боя)!».

А как-то поспособствовать хорошим людям, с решением вопроса безопасности, мне хотелось. Только ж здесь, в нижнем Повольжье, все равно никакой жизни скоро не будет. И всем людям переселяться придется, чтобы выжить.

Что я прямо и поведал семейной парочке. Впрочем, особенной новостью для приграничных жителей это не являлось. И о переезде уже начали задумываться. Зато я пообещал Тихону поговорить с руководством Раздольной — насчет возможного переселения в станицу. Надежных и толковых людей раздольцы к себе принимали. А тут и силища, и химические умения с соответствующим оборудованием!

* * *

До Волгограда я благополучно добрался в сопровождении местного бойца. Ибо встреченный по дороге патруль волжан ответственно среагировал на мои пароли и объяснения.

Уже в городе я сбросил штабному офицеру «посмертник» их разведчика-проводника и получил предложение похарчеваться и переночевать в их гарнизоне, перед возвращением домой.

Столовку армейцев я своим вниманием удостоил, но хотелось еще и город посмотреть. Ага, по дороге к мастерской — для замены движка на байке. Рекомендация Тихона-то оказалась полезной. Я и в бюджет уложился, и к утру мне обещали выполнить все работы.

Сам город союзников отличался от Красного меньшей разницей между кварталами для магов и простых людей. И это напоминало рассказы Травяны про ее родную Элисту.

Броками здесь считались те, кто появился в городе недавно и еще не получил права граждан. И для «гражданства» тут не обязательно требовалось иметь кристалл в голове или быть членом семьи мага. Платишь эниками налоги со своего дела — вот и молодец.

В армии Волгограда, кстати, обычные люди тоже служили. Это в Красном пока только слухи ходили, о схожем замысле наших городских Хранителей.

А мне захотелось проведать местный трактир. Надо ж иногда переключаться от казарм и полевых лагерей! Тем более, сэкономил на заправке! И пока ждал за одиночным деревянным столиком заказанный шашлык (четыре эника, блин!), я размышлял об Основе. Благо, на мое «думательное» пиво не претендовали ежики, дрыхнувшие в моем рюкзаке.

Отсканированные в дороге сознания иглозавров — ответов мне, увы, не принесли. Черт! Я-Основа мог направить их сюда не только для моего усиления! Была вероятность, что за счет отсылки Чиха и Пыха просто сокращался личный расход магии Основы. Или это все-таки мое подкрепление — в преддверии нашествия Орды?

Короче, задача по скорейшему возвращению своих магических сил никуда не делась! И с «одержимыми» гранатами-искрами — по-любому нужно было разбираться…

— Отмечаем успешное задание, союзник? — с улыбкой заняла свободный стул за моим столиком незнакомая девица.

Чет, я не помнил своего разрешения присоединиться и когда это я с ней успел посоюзничать! Но брюнеточка была приятной наружности, в чистом строгом комбезе и даже в очках. Не в тактических, а в обычных артефакторных. Хм, вроде, она — не из этих…

Шлюх я в этом заведении не видел, потому как специально выбирал место поспокойней. Так-то, в Волгограде, как и в Красном, жрицы удовольствий себя особо не афишировали. Но найти их труда не составляло — не так много возможностей для заработка у брочек. Особенно, если никаких особенных знаний и умений не имелось.

Адресок всегда мог подсказать на улице любой пацан-брок, за несколько стальных иголок. Эти швейные «инструменты» служили разменной мелочью, наряду с болтами для самострелов и обычными гвоздями. А дальше — от пары до пяти эников за интимный сервис и от пятерки минимум — на возможный последующий поход к целителю.

На целителе я мог сэкономить, за счет владения аурными техниками. Просто предпочитал «неденежный» интерес женщин к свой персоне, даже с учетом Васиной самой обычной внешности. Ведь харизму Владыки не спрячешь! Чем я только там владел-то, блин?! Но к заклу Малого лечения я приценивался все равно. Оно с ранами побыстрее пока работает, чем внутренние способности.

— Да просто сэкономить получилось в дороге. Кстати, я — Вася! А ты…

— Извини, если побеспокоила. Я — Эльза. Я здесь не далеко работаю, в артефакторной лавке. У меня встреча отменилась здесь. А тут, смотрю, незнакомое лицо! Да еще и целый армейский маг из Красного!

Кхм. Ну, части тела у меня все целые и на месте, конечно. Да и харизму мою иглозавры еще не пропили. Потому что дрыхнут. Но шеврон рядового и следы долгого путешествия на одежде — эту брюнетистую чистюльку вряд ли могли привлечь. Точнее, вряд ли с эротическими целями. Ну, это мы еще посмотрим… на все! И для начала включил режим «осчастливленного женским вниманием».

Однако, после короткого трепа о разнице между нашими городами, Эльза начала соблазнять меня сама. Только не своими прелестями, а магической нелегальщиной! Девица-коммивояжер легко повернула разговор к тяжелым временам и к необходимости развития и усиления.

— … Васенька-а-а! Вот ты же Разведчик по классу? — Эльза даже не заподозрила во мне танка-Воина, а я неопределенно мотнул головой. — И для тебя найдем что-то интересное! Да бОльшая половина ваших так усиливаются! И командиры все сквозь пальцы смотрят!

В общем, мне предлагали за треть цены на «лицензированные» заклы — загрузить «аналоги в ассортименте». Магический «каталог-буклет» в кристалле прилагался.

О таком бизнесе слухи ходили еще в учебке. Но в Красном подобных поставщиков не было или о них мало кто знал.

Ма-а-аленькой совсем проблемкой было то, что плетения предлагались от «разработчиков» из МЧС, «Мира Черного Солнца». И перед установкой интересующего закла требовалось бесплатно поставить ментальную (!) системную «обманку». Чтобы личная ИИ не сдала покупателя властям, и официальный статус можно было скрывать — в части «левых» заклов.

Хм… Скрыть-то я смогу и сам, все что нужно. А «обманку» — изучу и удалю. Это изменять заклы чуждой мне школы магоконструирования было еще сложновато. Со стиранием же все проще. Но насчет того, что командование якобы смотрело на такое «сквозь пальцы» — Эльза сильно лукавила…

Глава 14

Мы — нелегалы, легалы не мы

Прогулка к мастерской, в сопровождении милой девушки с акульей деловой хваткой, получилась практически ночной. Но идти пришлось действительно не так уж и далеко. Тем более мы были в квартале, где в основном обитали обеспеченные граждане-немаги.

На улицах еще попадались прохожие, а в некоторых окнах даже горел свет! Представить такое в Красном, за границей внутреннего Периметра, которая разделяла «миры» цивилов и броков, было тяжело.

— Ну, на окраинах города, где «свежие допущенные» обитают — там пострашнее, — «успокоила» меня Эльза. — Я бы туда без своих защитных амулетов не сунулась ночью.

Около нужного дома я остановился перевязать шнурки и незаметно выпустил из рюкзака иглозавров. Хорошо, что посторонних спиртовых запахов не появилось. Особо заметных, ага.

А вот кто мог ходить со своим набором амулетов даже по ночным и особо зараженным Пустошам, так это владелец лавки-мастерской. Дальний родственник брюнетки, лысый и плотный «дядя Лёва» был просто ходячим артефактом.

И даже без анализа магофона (скрытого!) сразу можно было узнать мага, с классом Ремесленника. Обеспечить сочетаемость такого количества носимой магической бижутерии мог только артефактор! Отнюдь не начального уровня!

— Элька, зачем сейчас кого-то привела?! — недовольно рыкнул хозяин.

— Ну, дядь Лев! Клиент завтра утром уезжает, — умоляюще объяснила брюнетка.

Хорошо разыгрывают сценку или все по-настоящему? С одной стороны, в мелких деталях поведения я пока угрозы не засекал. Но деловая девица мне и «Мир Черного Солнца» напрямую не назвала, как разработчика заклов для продажи.

Мол, «независимые и непредвзятые» маги способствуют магическому равенству и прогрессу. Только вот, вторые уровни имеющихся у Эльзы заклов шли уже с более скромными скидками. Такое себе «равенство»…

К примеру, мои чудо-шарики (которые стальные и без колючек) тоже были от МЧС. Но их-то — армейские специалисты Красного «просветили» насквозь и махнули рукой, мол «сойдет». Потому как плетение в них — давно известное. К тому же оно в артефакте, а не в голове.

А за ментальную вкладочку от культистов — меня могло ждать много неприятного от военных дознавателей. Вплоть до трепанации черепа.

Может, не все плетения были эмчеэсовскими, но несколько творений культистов я точно узнал по армейским справочникам Красного. И Инта такое не даст забыть.

А главное, мне приглянулся довольно простой закл именно от черносолнцевских. Назывался он «Разрядом» и выдавал что-то вроде молнии, но всего на пару-тройку метров. Хреновая замена «Пульсару». А для танка и вовсе — почти бесполезная. Хотя, расход темной энергии на Разряд был поменьше пульсаровского.

Сомневаюсь, что было много желающих это направление развивать. Это культисты могли раздавать новые уровни «Разряда» своим адептам забесплатно. Там уже цепная молния появлялась, подрастала дистанция… Только «официальный» плазмошар казался мне убойнее на всех сопоставимых уровнях.

А с Разрядом — это моя ИИ показала себя сегодня умничкой… почти.

— Не только сегодня! Я каждый день — умничка!! А кто-то меня хочет на цепочку-у-у!.. — захныкала демоница. — На красивую и очень дорогую!..Хнык-хнык… С каким-нибудь изящным плетением…и-и-и!..

— Я помню, что ты — «Ии-и»! И твоих «создателей» тоже не забуду найти…

Не смотря на свои периодические закидоны, Инта разглядела кое-что в описаниях заклов. «Разряд» должен был иметь высокую степень сопряжения с магоконструктом моих метательных шариков. Напрямую это документировано не было, но демоница сопоставила узор заклинаний и озвучила мне свой вывод.

Сами шарики были очень специфичным и не особо популярным оружием. Для немагов (из криминала) и слабых танков, разве что. Но применяя их с Разрядом, я планировал получить аналог Пульсара по дальности и мощности, только на стальной основе. А еще, в ряде случаев было очень полезно совместить энергетический и физический урон.

Три сотни эников в своих закромах я наскрести смог. Почти все, что оставалось от продажи барахла, изъятого у рейдеров-бандюэлевцев, и моя доля из кошельков похитителей китаянки.

— Ты уверен? — переспросила меня Эльза, несколько удивленная моим выбором. — Может «Акустический удар»?

Ага, мне только не хватало, чтобы меня в скримеры из МЧС или Орды записали. Так-то, Акустика — закл неплохой, но пока я тянул лямку в армии Красного — рисковать с ним не стоило. Потом, что-то похожее я помнил и в плетениях Основы. А Разряд я могу легко замаскировать. Вроде как, под Усилением бросаю перекаченные магией шарики.

— Ну, заклов Лечения у вас никаких нет, а Разряд — может пригодиться и не особо приметен… — пояснил я брюнетке.

— Дело твое. И дорогу к нам ты теперь знаешь! Может и целительское появится что-то!

Эльза с довольным видом сгребла мои денежные кристаллики и выдала мне пару кварцев — с ментальной «обманкой» и с Разрядом. Одноразовые артефакты имели подсветку-индикатор использования. И чтобы не вызывать лишних вопросов, я скопировал себе оба плетения. Запомнив схему подозрительной ментальной пакости по частям, я благополучно стер лишнее заклинание в своей гранатово-демонической искре.

* * *

После завершения сделки, я бы не отказался проводить симпатичную продавщицу заклинаний к ней домой. Но был готов и к тому, что у Эльзы с дядей какая-нибудь провокация для мне заготовлена. Мое чувство опасности никак не хотело укладываться спать!

Может быть, волгоградские безопасники сейчас заявятся, настоящие или липовые. С требованиями объяснить наличие подозрительного закла в моей голове. Или культисты МЧС выскочат из кустов, с криками: «Теперь ты наш, Блад!»

Но к чему я не готовился, так это к воплю городской тревожной сирены! Да еще и после серии выстрелов и взрывов, где-то на районе! Нифига себе многоходовочка!! Это все — ради меня?!

Но моя внутренняя логика быстро и незатейливо перерезала горло самомнению. Восточнее Волгограда местные вояки отбивали попытки уральских и сибирских рейдерских кланов просочиться в пока еще «спокойные» земли. По крайней мере, где еще тотальной войны не было. А в самом городе на Волге — уровень вольностей для граждан и торговцев еще не понизили до осадного положения, только усиленные проверки ввели.

Без оружия и артефактов — чьи-то шпионы или диверсанты вполне могли проникнуть и обычным путем, под видом торгашей или фермеров. Или чужаки — еще раньше здесь объявились, а теперь свои цели обрабатывают…

— Дядя?!! — с искренним испугом отреагировала Эльза, которая уже провожала меня до двери, успешно отбиваясь от моих ухаживаний.

— Чтоб меня! И тебя, с твоей комиссией! — прорычал из своей хозяйской комнатушки дядя Лёва. — Подожди его выгонять!

— Двое человеков, со стрелялами, из соседнего дома к вам бегут! Бабахало за пару кварталов отсюда. А из мастерской есть еще выход! — получил я доклад от военно-образованных Чиха с Пыхом и приготовился к встрече.

Ага! Была-таки на меня засада! Или не засада, но тоже была!

На ворвавшихся в помещение двух мужиков с автоматами хозяин лавки среагировал относительно спокойно. Ну да, охранные артефакты на дверях распознали своих, вот дверка-то и открылась! И закрылась. Еще и плоскость Щита налилась энергией, закрывая проход. Окна в мастерскую были заложены кирпичной кладкой уже давно.

— Шеф, это вояки чужаков ловят, походу!

— Готовьтесь! — коротко бросил охране Лев и нацелился глазами на меня. — Доберешься до места ночлега, кубанец? С черного хода можно сразу на другую улицу попасть, а там почти по прямой — до центра!

Вопрос прозвучал слишком утвердительно, чтобы у меня возникло желание остаться. Дело понятное, тут ценностей хватает, а я — личность непроверенная и иногородняя. Таких не берут для усиления. «Дешевле» на боевые артефакты положиться и на парочку охранников-ветеранов с огнестрелом и амулетами защиты.

А в остальном, клиент рассчитался — клиент свободен. Лысый Лёва наверняка слышал из соседней комнаты, как я отнекивался нехваткой средств от предлагаемых Эльзой накопителей. Такого «хилого» покупателя и оборонять не стоит!

— Доберусь, — кивнул я и приказал ежикам встречать меня у черного входа.

Связь с моими колючими творениями была на уровне наших сутей и значительно превосходила возможности Вызова. Степень опьянения иглозавров я мог оценить и на другом континенте этой «веселой» планеты. Дистанция обмена более осмысленной информацией была поскромнее. Но и тут были возможны разные хитрости…

«Бабахи» тем временем приближались к мастерской. И меня повел ко второму выходу один из хмурых охранников. Чтоб дверку за мной понадежней закрыть и чтоб я не стырил чего-нибудь по дороге. Провожала меня за компанию и Эльза. Видать, чтобы «позитивное мнение» у своего личного клиента сохранить, по возможности.

— Там с главной улицы только шум! Ты же с Ускорением, Вась? Пара минут и ты у караулов окажешься! Да они и сами должны сюда сейчас лететь! — неуверенно обнадежила меня заботливая брюнетка.

К девочке у меня никаких претензий не было. Подставы никакой не случилось, значит, передо мною — практически добрая фея. С поправкой на окружающие суровые реалии. Да и Лев ничего страшного не сделал — жизнь такая.

— Порядок, добегу! Вы сами — держитесь! Но следующая покупка — только за свидание! — ободряюще подмигнул я нервничающей девушке. — Постараюсь быть при параде!

Вот в Красном — ее и дядин бизнес вряд ли бы задался. Там к вопросам безопасности построже подходят. Хотя, что лучше — это как посмотреть…

Город Красный. Вася Владин, 7 лет назад от текущих событий.

Что делает малолетка-брок, когда слышит стрельбу за окном? Ну, если через Внешний Периметр не перелетают вражеские площадные заклы или мины, то в подвал можно и не спускаться. А если прямо сейчас работы нет, и тетка — к дяде Михасю отправилась… помыться (ага-ага!) под бойлером, то нужно сбегать, заценить ситуацию!

Подработки занимали почти Васино время, потому как серьезному человеку, единственному мужику в семье — не до шатаний по улицам. Теть Зоя в теплицах надрывается, а он че? Жалко только, никак скопить ничего не получается. Это еще Михась — сам со знахарем знакомым договаривался — для тетки, по весне.

А стрельба… — может, там Прорыв Периметра?! Хотя сирены не было… Странно! Тем более, нужно разобраться!

Брокам-то владеть огнестрелом и атакующими артефактами было запрещено. Да и разрешили бы — откуда столько эников набрать-то?!

Пацаны с района иногда шепотом хвастались, что кто-то видел «запретку» у старшаков из банд. Мол, все порешать можно, для тех, кто «в теме». Главное, на цивилов не рыпаться. А изгнаний или казней — уже «сто лет» не было!

Так и стрельбы, на Васиной памяти, у броков не случалось. Вот резались в городе нередко, но больше сами банды между собой. А за Периметром — хоть обстреляйся, если есть из чего.

Как именно среагируют маги из городовых, маленького добытчика волновало не в первую очередь. Вдруг потом нож повезет найти, после разборок?! Или еще круче — защитный амулет какой-нибудь! А уж с тем амулетом можно будет и уродам Кривого — носы поразбивать! И еще кучу всего полезного переделать.

А если у тети Зои опять зимой кашель плохой начнется — хрен с этой кучей, можно будет продать ценную вещь и ее вылечить! Добрая ведь тетка-то у него, самая наилучшая! И целителя он ей самого сильного найдет! А Кривому — нос и до зимы можно будет расквасить.

С этими обширными планами на ненайденные трофеи Вася и выбежал из дома. А на улице его перехватил соседский Минька:

— Васька, айда вместе! Походу, в Черемушках старшаки решили с озерными разобраться! С пушками! Я там все проходы знаю…

Когда ребятня долетела до малообитаемого окраинного района, стрельба уже стихла. Какую бы прибыль не приносили бандам дурь и проститутки в притонах, но патроны стоили просто несусветных денег! Да Васе на один выстрел придется пару дней горбатиться!

Но к заброшенному древнему комплексу торговых и складских зданий пацанам подобраться не получилось из-за оцепления. Армейцы! Полиция заморачиваться не стала и сразу вызвала «тяжелых»! Ща сплошная облава начнется! Вот тебе и «сто лет» без казней…

Из окна ближайшей высотки, которую Васька с Минькой выбрали себе для наблюдения, можно было разглядеть почти всю округу. «Заброшки» были окружены редкой цепочкой отдельных отрядов. Военные ничего не объявляли и не требовали, хотя полицейские транспортеры с магодинамиками стояли неподалеку. Только зачистка никак не начина… Бах, бах, бах, будуххх!..

Ударные силы армейских штурмовиков и не думали заходить в квартал, где банды решили внаглую выяснить у кого и на каких улицах больше прав. Только ж, в Красном есть Хранители, а у них есть магия, с ее высшим и преимущественным Правом силы…

Район разборок просто начали «бомбить» командными Пульсарами и чем-то еще, добавляющим температуры — бушующему валу огня. Первые залпы заклинаний сформировали очаги возгораний, на границах зоны поражения. Еще несколько магических ударов, и отдельные пожары слились в сплошное огненное кольцо!

В коротких промежутках между залпами можно было разобрать вопли людей, оказавшихся в плену у пламенной стихии. Но жар магии планомерно стремился к центру района, и вскоре все превратилось в сплошной огненный шторм. Оставшиеся местами остовы выгоревших зданий, чуть позже «сносили» точечными ударами плазменных заклинаний.

В этом адском пепелище пацанам на ценные находки рассчитывать не приходилось. Пришлось обойтись полученными впечатлениями!

А на следующий день, магодинамики полицейских машин сообщили обитателям брокских кварталов городские новости: «…Подготовка к строительству перспективного комплекса теплиц на западе Черемушек завершена! Также напоминаем об обязательности соблюдения всех законов города Красного…»

* * *

Я уже стоял перед дверью запасного выхода из мастерской, готовый к скоростному забегу по волгоградским улицам. Домик-то уже заметно потряхивало от приближающейся магической схватки. А у охранника что-то «заело» на артефакторной панели для управления дверкой. Но он наконец справился с магическим сканером и путь вовне был открыт.

Бдухх!!! Встряска у здания случилась такая, что кусками посыпалась штукатурка, а Эльза прилетела мне в объятия. Ну, или я ее подхватил. А вот раньше надо было «начинать», девушка! Зато теперь оба в пыли, кха-кха-тьфу!

Такое ощущение, что стену проломили внешнюю! Или не ощущение?

— Элька, беги с клиентом! Дверь захлопнется сейчас! — бросил брюнетке охранник-автоматчик.

А из извилистого коридора, ведущего в «торговый зал» уже доносились звуки коротких автоматных очередей и гулкие бумканья чего-то убойного — по магическим экранам-Щитам.

Я вытащил Эльзу за собой на улицу, проход за нами закрылся, а девица сходу разревелась. И бежать активно мешала, вцепившись в мою разгрузку обеими руками!

— Ва-а-ася! Пожалуйста-а-а!.. Помоги!

— Вот и побежали! Ну! — развернул я коммивояжершу, лицом в нужное направление.

Ежики уже катились впереди по улице, проверяя наличие угроз.

— Нет… Помоги дяде, умоляю!

Я-то всегда был еще тем героем-помогателем. Основа у меня такая — «ограниченно добрая»! Белые плащи не любит, а у остального прикида — кроваво-красный подбой. И жизнь неоднократно (всегда!) подтверждала правильность моего взвешенного подхода ко всему. Но сейчас эта же рациональность бескорыстно намекала на оставшиеся в лавке боевые магонакопители. Не считая разного другого.

— Охранник сказал тебе бежать со мной! А дядя у тебя и сам «боевая машина» на ножках. Лысая.

— Он хороши-и-ий! Пожалуйста!

— Так любишь родственника?

— Мне только на пане-е-ель… если его не стане-е-е-т! — продолжала Эльза рыдать сама и тормозить меня.

Вот это уже было больше похоже на правду… Не про панель, а про интерес материальный.

— Дверь обратно открыть сможешь?!.. — уточнил я, призывая к себе иглозавров.

Как там наш лейтенант Тураев говорил? «Надо срочные покупки сделать»…

Глава 15

Городские гладиаторы

Вот что за девичья ересь, а? Ну, не станет дяди, так никто не вечен! Почти. Но хватает же работы и кроме панели. Не в конторе, может быть, но есть же городские фермы и теплицы… Да и торговцев в Волгограде побольше, чем в Красном. Можно и в другую контору устроиться — клиентов убалтывать. Хотя, таких комиссий, как на магическом «контрафакте», брюнетка скорее всего не увидит, конечно…

В общем, Чиха я закинул на крышу, чтобы он контролировал оттуда улицу с парадной стороны. И оставив Пыха приглядывать за нашими тылами (черным входом в лавку и попкой Эльзы), я начал осторожно пробираться по коридору — на звуки магической битвы.

Огнестрел охранников выдал еще пару очередей и замолчал. А хозяин-артефактор вроде бы ушел в глухую оборону.

Еще и ежик-верхолаз успел меня обрадовать тем, что на улице остались только трупы — в армейской бронеформе и в штатских одеяниях. А на другом краю города идет еще один бой! Помасштабнее нашего на порядок!

Похоже, чужие диверсы под прикрытием, да еще и несколько групп. А «наша» группа — неосновная, если сюда только пятеро бойцов из волгоградцев добежали для их задержания. И разменяли свои жизни на вражеские…

— Чих, спускайся на землю! Подсмотри с улицы, что там в мастерской! — перенацелил я иглозавра.

Услышал я и пробирающихся мне на встречу противников. Уже проскочили в коридор, сволочи! Двое, как определяло мое восприятие. Пиу, шч-ч-ч! Бах!

Это сработал на вторженцах скрытый артефакт-ловушка. У меня-то был опознавательный маячок от Эльзы, а эти уроды могли снять с мертвых охранников только «потухшие» экземпляры амулетов. Хитрый дядя Лева накрутил в своей сигнализации много чего интересного.

— Сигналка с ловушками, б…! — ругнулся «пострадавший».

— Не трать резерв! Посторожим в начале коридора. Лысая сволочь сейчас сама отключит остальное, — решил его напарник и они отступили в основной зал.

Под Щитами шли, гаденыши предусмотрительные… А мне пришло целеуказание от Чиха:

— Два мага «грузят» своими атаками защиту хозяина! Третий — у пролома в стене. Четвертый — держит коридор!

— Болтеры армейцев используют?

— Те стрелялы уже на полу валяются. Магия или колючки — ф-фсё! Но пулялы охранников подобрали…Фр-р-рь! Ну почему это не пивной погребок!

— На тебе — Третий, который «проломщик»! — проигнорировал я запросы алкозавра в теле колючей «мышки».

А из зала донесся возмущенный ор гостей:

— С…ка! Просто открой нам сейфы! Нам только накопители и амулеты нужны! — с яростным укором озвучили свои требования пришельцы.

Да что ж такое! То на мой спирт покушаются гориллы всякие, то какие-то проходимцы хотят меня «кристаллической» премии лишить!

А ведь это «старые» клиенты Левы, скорей всего! И прорывались они сюда целенаправленно, как раз за магическими аккумуляторами (легальными) и боевыми артефактами (частью — «левыми»).

Блин, еще б патрули не забрали мой болтер на въезде в город! Угу, на ответственное хранение. Вроде как, если собираюсь по Волгограду просто погулять — не положено такое, даже союзникам!

Тем же торговцам тоже полагалось сдавать все излишне убойное — на постах у городских ворот. Хорошо, что блокираторы не придумали навешивать на магов! И слабые артефакты с холодняком разрешались. Для тех, кто не вызывал сомнений у силовиков.

Прыг!! Кусь! Глазами ежика я увидел чужую грязную шею! А сам, скользя в ускорении к залу, уже наводил свой первый снаряд на противника, караулящего коридор. Вшух-х-х! И гада впечатало в стену, вместе с его Щитом! Вот вам и выгода от комбинации шарика и заклинания Разряда! Хотя и экономия магии наемником свою роль сыграла.

Второй шар моей «энергостали» сразу же сбил атакующий порыв у парочки, ломавшей защиту хозяина. Завалить никого не получилось, но один вымогатель влетел в другого!

И от меня веером, чтоб никого не обойти вниманием, понеслись метательные ножи. Вызов! Шарики — домой!

Жертва моего первого выстрела и так пребывала в контузии. А окровавленный клиент ежика — орал благим матом, пытаясь отодрать от себя магического фамилиара. Мужик кололся, пускал через ладони красноватые молнии, но продолжал сопротивляться кактусу с клыками. Главное, чтоб Чих продолжал высасывать магию быстрее, чем терять ее на сопротивление чужим заклам!

Мгновение, и дядя Лёва среагировал правильно на короткую сумятицу во вражеских рядах. Тут даже не секунды решают, а их доли малые! Артефактор мгновенно отрубил поддержку защитного Экрана и выпустил из другого амулета мощное крестообразное заклинание сдвоенных серпов — по парочке перед собой! И сам завалился в судорогах на пол. Видать, вложился до предела и в контроль своих магических приблуд и в личные заклы. Опа, там и ранения у него имеются!..

Заклятый «Крестик» от Левы — почти помножил на нолик резервы уродов. Поспособствовал этому и второй залп моих шариков, светящихся до полупрозрачности от закла Разряда.

А я уже раскалывал своим мечом — череп ближайшему ко мне «обнуленному»! Попытка сразу же пнуть ногой в живот второго — вышла хуже. Гаденыш резко отшатнулся к стене и, будто оттолкнувшись от упругой подушки, на своем Ускорении вылетел из мастерской на улицу. Третий Уровень по скорости, не меньше!

Мой собственный рывок, и я летально облегчаю клинком — страдания противника Чиха. Беглец-то просто мелькнул мимо своего визжащего товарища. У которого получилось оторвать от себя ежика, даже рваная рана на горле основные сосуды не затронула. Но когти иглозавра прошлись на прощанье по чужим глазным яблокам.

— Акробатика — отлично! Знание анатомии — плохо! Пригляди за контуженным, в зале — на автомате оценил я фыркнувшего фамилиара и выглянул на улицу.

Сбежавший проходимец уже почти добрался до поворота в переулок! Вот и хорошо, волжанам работа останется. А у меня — раненый лысый дядя за плечами, пусть и чужой, девушка и домашние животные! Некогда мне! Только осмотрюсь быстро на улице…

Бумс! Беглец со всей дури врезался лбом во внезапно появившийся магический экран! Чей?!! Мои глаза, должно быть, сейчас налились кровью от дополнительного разгона восприятия. Из-под собственного Щита я внимательно сканировал любое мельчайшее шевеление на стенах и крышах домов.

Конечно, делать это стоило из мастерской… Только провал в ее стеночке «закрылся» чужой защитной плоскостью! Я даже на поднимающегося урода с разбитой рожей почти внимания не обращал. Тем более, что нас разделила еще одна энергетическая «перегородка»!

С магами такого ранга, способными на дистанции держать магоконструкты диких размера и мощи, я еще на Земле не сталкивался. Этот монстр магии еще и незамеченным остался! Сам д’Яболь Блад его не заметил! Ну ладно, его ментальная проекциия. В своем Основном теле — я бы уже выписывал щелбаны этому архимажонку.

Разве что, Генерал Пак, Хранитель Красного, мог чарануть нечто схожее. Но он показательные представления для меня как-то не устраивал.

Наглый «архимаг» обнаружил себя сам. Пренаглейшим образом! На крыше соседнего дома материализовалась плотная черная тень, быстро обретая очертания размытой человеческой фигуры. Какой банальный черный балахон с глубоким капюшоном и накидка, наподобие крыльев, распростертых за спиной! Я такое еще в детстве отлюбил!

Но наглость «дымчатой вороны» проявилась не в украденном родном образе меня-Основы. В диверсанта запустили каким-то мелким предметом (кристалл?!), а улицу заполнил проникновенный шепот (Акустика?!):

— Через две минуты здесь будут волгоградцы. У тебя есть минута — разобраться с защитником. Время пошло… — огласили инструкцию диверсу.

Вот скот, а?! А мне что-то подкинуть? Я ведь могу и волгоградцев подождать! И в гладиаторы я не нанимался разным клоунам! Правда, и проверять «архимагическую ворону» своим шариком я не спешил. Только сделал себе зарубку в памяти. Глубокую! Даже три зарубки — и ежикам тоже!

Резервы-то у меня еще имелись. Батарейка Инты и мой аурный запас хранили примерно по семь эников. И меч с шариками при мне. А ножиков — только два осталось. Иглозавров — я так же не хотел засвечивать в такой открытой «дуэли». Хотя Пых уже осторожно пробирался на карниз Левиного домика.

— Назовись, сволочь!! — громко, но пристойно попросил я жадного архимага.

Но тварь оказалась еще и глуховатой. Только барьер между мной и рейдером сняла.

— А ты, сволочь, ту, другую сволочь на крыше — знаешь? Волгоградцы-то могут и жизнь тебе сохранить… — попробовал я договориться с противником по-хорошему.

Но у диверса что-то со слухом случилось тоже. Зато ему запас магии пополнили. Но, даже если у диверса имеется Лечилка, магоканалы у него должны быть перегружены. Сначала он с волжанами воевал, потом по Лёве долбил. Остаток игл в трофейных болтерах рейдеры израсходовали быстро. И дальше работали только личными заклами.

Вот… досада! А не архимаг ли помог волгоградцев положить? С другой стороны, как-то не сильно похоже, что он рейдерам близкий друг…

Пульсар! Пульсар! Не стал размениваться на мелочи мой визави. Я же только уворачивался, с одновременной установкой Щитов. От попаданий меня это полностью не избавляло, но хоть прилетало в основном по касательной!

Дерьмово. Где-то 4-й уровень плазмошарика, как и у культиста Нового Рассвета. На дистанции — у налетчика явное превосходство. Вот его Ускорение я обгонял.

Свою «кристаллическую» защиту я мог дополнить еще и концентрацией темной энергии в ауре. Только аурное поглощение перед «вороной» мне светить не стоит! Интересно, засек ли архимаг мою «энергосталь»? Будем считать, что «да». Но постараюсь до упора не светить ею на открытом пространстве.

…Как бы я не старался этого избежать, рейдер умело загонял меня своими Пульсарами — в угол между домом и еще одной магической плоскостью! Мои забеги, для выхода на дистанцию удара мечом, эффективно гасились вражескими Разрядами 2-го уровня. Паутина из молний — широкой «юбочкой» окружала гаденыша, и мне приходилось отскакивать обратно.

На наших с противником скоростях, время тянулось неприлично долго. У меня подходил ко дну резерв кристалла-искры, израсходованный на полсотни Щитов. Личной магии оставалось на три эника — ускорение и восприятие жрали как не в себя. Я ведь еще и за «зрителем на крыше» присматривал краем глаза! И каналы мои уже здорово припекало.

К черту скрытность, сейчас будет раздача энергостали! Иначе, и допрыгаться можно!

Но, выйдя на удобную ударную позицию и начав формировать «финишный» для меня Пульсарище, диверс скривился от сильной судороги! Ну, наконец-то! Наверняка он себе каналы «воскрешал» Лечением. На такое пойдешь, если только жизнь на кону. Их же потом восстанавливать черт знает сколько придется! И откат должен быть тяжелым…

С трех метров дистанции, мои стальные кругляши и без Разряда — убойная вещь! А через замерцавший Щит рейдера — сразу же полетел мой меч. Есть! Прямо в основание шеи, между ключицами! Шарики, ко мне!

И до того, как ядра коснулись моих ладоней, я понял, что магические барьеры пропали, как и создавшая их черная «клякса» на крыше! Вот, с-с…ка! А с неба, издевательски плавно, на меня опускалось черное перо ворона.

Проверив его на наличие магии (чисто!), я подхватил памятный сувенир. А я ж это сохраню, б…! Чтоб потом вставить обратно! И я бросился обыскивать рейдера. Если оценить количество выпущенных по мне заклов, то емкость подброшенного диверсанту накопителя тянула на 20 эников. А это десять кусков по ценам черного рынка!

И такая разница с денежным кристаллом на ту же двадцатку энергоединиц объяснялась скоростью перекачки эников. Угу, на два-три порядка, блин. Это я грустно крутил в руках найденный «приз».

Одноразовый боевой накопитель. Тоже недешево стоит. Когда новый и целый. А в использованном состоянии — можно им только кидаться, как обычной галькой. Ну, ворона!.. Ну, погоди!

— Какая же сволочь! Я уже придумала, как на моей цепочке сделать изящненькие подвесочки для накопителей! Хам! Мерзавец! — ошарашенно постановила возмущенная Инта.

Не, ну так-то, ворон меня избавил от перспектив ходить с демоническим ожерельем, с «подвесочками». И парочку разряженных амулетов попроще — я снял с дуэлянта. Но все равно, кто же это «пугало»? Какой-то чемпион культистов из «Черного Солнца»? А ко мне уже катила на всех парах «справочная по вызову» — два тяжелых бронетранспортера волгоградской армии.

— Чих-Пых, трофеи! — озаботился я своим добром и приготовился встречать вояк.

Оперативная отправка «парольного» Вызова в адрес вояк — спасла меня от укладки лицом в асфальт. Еще и дядь Лева кое-как дополз до пролома, чтобы пожаловаться на убытки честному мастеру-торговцу и похвалить своего случайного защитника.

Волжский лейтенант, командир прибывшего отряда, сходу намекнул мне, что за болтеры погибших армейцев мне лучше будет получить баллы репутации от города. С чем я по-союзнически согласился. Может, в следующий раз собственный болтер не отберут на воротах! Зато меня не сильно дергали с остальными трофеями. Да и спешили вояки сильно — денек выдался у них непростой.

Заложил я офицеру и «черного в о рона», с опусканием некоторых деталей. А после моих уточнений, лейтенант сам почернел лицом:

— Тебе, союзник, придется подробный рапорт в гарнизоне накатать. Если все так, как ты рассказываешь… Странно, что разведчик Красного этого не знает…

— Да меня только перевели в разведроту, — не стал я уточнять, что из прямо из учебки.

— Первое. Не трепись о случившемся, до доклада своему командованию. Второе. Описанный тобой маг похож на одного из Туманников. Ублюдочные заказные убийцы. Чаще о них слышат на Диком Западе и в Пруссии. Но и у нас отмечаются изредка.

— Они все такие… неслабые?

— Справочник по своим адептам они не рассылают. Но, как говорится, плохо — это когда ты не заметил Пустого, или когда тебя приметил Туманник.

Не знаю, кто там кого «приметил-заметил», но бояться все будут д’Яболя Блада! Просто, чуть-чуть попозже!

— Фр-р-рь! И его спирто… фырь… смертоносных Чиха с Пыхом!

— И меня… на очень красивой цепочке!

Кхм. в общем, легко мне не будет. Но бояться меня начнут! Даже с таким вот «легионом» приспешников и демонических булыжников. Да и сработали все мои «легионеры» сегодня четко.

А волгоградцы — погрузили на борт трупы, сняли показания с хозяина мастерской и полетели наводить порядок дальше. Еще до отбытия бронетранспортеров, мимо меня побежала Эльза — за целителем для дяди и к монолиту, чтобы вызвать «новую» охрану.

— Целитель живет поблизости, ближайший монолит — тоже недалеко. А вот до моего гнездышка добираться — через несколько кварталов. И идти туда одной — теперь страшно… — шепнули мне, чмокнув в ухо для 'закрепления информации.

Естественно, я не собирался отступать от своего долга, как представитель армии союзников Волгограда. Защита его граждан… гражданок… брюнеток… Короче, Эльза этой жуткой ночью будет в надежных руках!

Пока мои надежные руки ждали возвращения объекта охраны, им пришлось немного потрудиться. Я дотащил лысого и тяжелого дядю до кабинета, перевернул в нормальное положение громоздкий рабочий стол и отпихал несколько «обломков» кирпичной кладки от входной двери.

А на хозяйском столе тем временем объявился кристалл-накопитель, интересующего меня боевого Класса!

— Не думал, что когда-нибудь доведется благодарить мага из Красного, — морщась от полученных повреждений, признался Лев. — У меня с твоим городом своя история… Но тебе — спасибо, Разведчик! Ты же о таком кристаллике у Эльки уточнял?

— Да, — кивнул я с достоинством.

Хорошо, когда люди понимают друг друга. И учитывают мои интересы.

— Он твой. Но у меня есть другое предложение. Почти все кристаллы — у меня только на реализации. Мне выгоднее отблагодарить тебя работой. Видел я мельком твой бой на улице… Думаю, кое-что иное — будет для тебя полезнее…

Глава 16

Антипригарное колдовство

— Тогда огласите весь список, пожалуйста! — улыбнулся я дяде Лёве.

Перебить полезность боевого накопителя на10 эников, с ценником в пять кусков — надо было серьезно постараться.

— Мне нужны уточнения… Примешь обмен Вызовами? С полными статами, но без раскрытия веток заклинаний?

И по моему кивку мы обменялись личной системной статистикой. Показатели тела и резерва могли «в рамках приличий» запросить только целители и самые близкие люди. Кха, не считая армейских командиров. Понятно же, что ближе них — у человека и быть никого не может!

В моем случае, для дела еще требовалось помериться «сокровенным» — со своими боевыми напарниками по звену «Йота». Ведь Кость и Пух пока не показывали мне свои полные статы, как новичку со стороны. А в бою-то — мелочей не бывает. Но свою репутацию с ребятами я, вроде, поднял. Еще уточним, на что каждый способен…

Ого-го! Хо-хо-хо! Вот это мне показали:

Лев Цедербаум

Класс (Артефактор)

Ранг Личн/Груп/Мастер (¾/6)

Жизнь………………..3(12)

Сила………………….12

Скорость……………8

Выносливость…….9

Каналы………………0,5 ЭЕ

Резерв………………..2(20) ЭЕ

Конструкты: Вызов (1 ур), Артефакторика (5***+), Щит (3), Разряд (2), Ментал (1), Улучшенное зрение (1), Усиление (1)

У Ремесленников и некоторых других «небоевых» Классов (вроде целителей) изначально выделялся дополнительный Ранг — «Мастерства». Его эволюция была привязана к личным достижениям по основному направлению развития.

Типа, зачаровал простую цепочку на свечение в темноте — и ты Ремесленник 1-го Ранга. Если цепочка начинает, условно, ползать как змейка и атаковать врага — у тебя 5-й Ранг. Начиная с которого, Ремесленник «превращался» в Артефактора… Стоп.

— Инта, а почему я на цепочках все мысленно сравниваю, а?!

— Цепочку! Цепочку! Пусть заранее будет! Красивую! Красив… — и я заблокировал демоницу «для профилактики».

Моя ИИ не могла на меня никак воздействовать ментально. Но «магия повторения» в исполнении ее «женской» сущности — начинала меня немного пугать.

А возвращаясь к Лёве… Блин, да это был боевой монстр, с навыками изготовления артефакторных цепоч… Тьфу, всякого-разного.

И боевые ранги у него — даже повыше, чем у моих сержантов из Йоты! Улучшенное зрение, скорее всего, для работы с артефактами требовалось. Ментал — для коммерческих секретов, понятное дело.

А в Артефакторике у мастера было еще три скрытых закла. Угу, «отростки» от основной ветки развития. Ведь специализация с 5-го Ранга начинается.

То, что Лев не раскачивал особо проводимость магоканалов (в сравнении с высокоранговыми боевиками), можно было объяснить «ювелирностью» его задач. Одно дело, Пульсарами или Разрядами шарашить со всей дури, а другое — тонюсенькое плетение в амулете подвесить.

В родной для меня школе магии имелись техники тонкого магоплетения и для «толстых» каналов. Но как Земные артефакторы справляются — я не представлял.

Самым же значительным «секретом» мастера было наличие голубого граната, в качестве внутренней «искры». Так-то, любого сильного мага можно в этом подозревать. Только вот, прямо такое показать — тут немалое доверие предполагается…

— Кхе! Странно… Показалось, что Ускорение у тебя выше первого уровня. Просто моя идея будет тебе полезна, если ты большую часть своих противников «обгонять» сможешь, как и наемника на улице… — вопросительно уставился на меня дядя Лёва.

— Буду обгонять многих, не вопрос. Тут же не только в скорости дело. Я в драках примечаю, как противник только намечает движение. Куда он смотрит или куда нога повернулась… Я же из броков! С детства без магии дрался. И в Разведчики из танков-Воинов попал, — «оправдался» я как мог, без деталей.

— Дело твое, танк. А взамен боевого накопителя, я тебе предлагаю меч зачаровать. Есть хитрые схемки, как кристаллы поменьше и попроще для артефакторного Щита приспособить. Общий резерв магии вдвое выше будет. Только заряжать придется загодя. И на что-то другое, кроме Щита, энергию не перенаправишь. Как тебе такое, Вася «Блад»?

Хм-м-м… Предложение было интересным. Да, я лишался быстрой и универсальной подзарядки в бою, но мог «разгрузить» свои каналы. Ведь Щит у меня — самый часто используемый системный закл. А то можно остаться с полным накопителем и без возможности применять магию от своей искры! «Перегрев» каналов — не шутки! Да и аурные возможности будут ограничены… Надо брать артефакт!

А вот в стиле моего боя, артефактор не особо разобрался, ха!

— Может подойти! А вместо одного меча — два наруча зачаруешь?

— Можно и наручи. Больше работы, но проще магическая вязь. Только делается такое небыстро, в любом случае. Готов месяц подождать? Зато основу наручей подберу хорошую! И без магии в бою сгодятся! Будем считать, что в счет автоматов охраны.

Месяц — приличный срок! Очень! И до Волгограда путь не близкий. Но чую, на волжский рубеж разведчиков Красного будут отправлять теперь регулярно, как и ударные части. Вот я и согласился.

— Лев, а выкупать трофейные кристаллы или амулеты…

— Заходи! Гостем будешь. Договоримся.

— А кто боевые накопители и сами искры зачаровывает, не слышал?

Вот этом вопросе дядя Лева принял крайне напряженный вид:

— Накопители такие, в основном, дело рук высокоранговых артефакторов. Еще и приближенных к городским нобилям. Слишком много там нюансов, начиная с качества исходных кристаллов, долго объяснять. А про искры — забудь! Даже слухами делиться опасно, а у тебя Ментала нету никакого вообще! Да и с ним… Оно тебе не надо, поверь!

Хэх! С менталом-то как раз проблем почти не было. От состояния тела — ментальные и прочие аурные манипуляции зависели в наименьшей степени. И узнать про искры — мне как раз «очень надо»! Но перегибать палку при первом знакомстве не стоило. Вот приду за наручами, там еще попробуем поговорить.

К этому времени в мастерскую уже пробралась толпа «гостей», возглавляемая Эльзой. Будет теперь кому лечить и охранять дядю Лёву! А вот его племянница — устала, надо девушке режим отдыха обеспечить!

* * *

Я проснулся ранним утром. По-военному четкая и субординированная Инта исполнила роль будильника. Никаких капризов и нытья! Вот что небольшой срок в ментальной темнице делает!

Дела не ждали, но вылезать из Эльзиной кроватки не хотелось. Очень уж удачно стройняшка устроилась у меня на груди. И я осторожно перетянул изящную и легкую девушку целиком на себя, чтобы полнее ощутить шелковистую мягкость ее тела.

Но брюнетка даже не подумала просыпаться. Заснули-то мы всего часа три назад, а с передачей сил другому человеку у меня пока затык.

А совмещу-ка я свою аурную гимнастику с массажем гладкой девичьей попки! Что я и сделал, отодвинув в сторону одеяло. Ведь настройки зрения тоже приятнее проводить на женских выпуклостях.

Комиссионные в мастерской явно позволяли красавице успешно противостоять всеобщему дефициту разных женских штучек. Если есть эники, то можно позволить себе и душистое мыло от травниц и косметические процедуры от целителей.

— М-м-м, приятненько… — простонала брюнетка, открыв с прищуром один глаз. — Вас-с-ся… Завтрак? М-м… Я сейчас…

— Верю, что с готовкой у тебя все отлично, котенок. Мне понравилась замена ужина совместным душем и всеми последовавшими «десертами»… Кстати, нагревающий артефакт в мойке я подзарядил. Но завтракать мне придется в дороге. Время.

Я вернул Эльзу на матрас, поцеловал каждую из открывшихся аккуратных грудок на прощание и быстро собрался. Тактическая двойка «Чих-Пых» уже доложилась с улицы, что дежурство прошло без происшествий и они готовы к отбою в рюкзаке.

— Вася, про вчерашнее… Про заклы от МЧС… Прости! Это… — подбежала ко мне завернутая в простыню коммерсантка, перед самым выходом.

— … Это бизнес, Эль, все ж понятно. И твой дядя что-то не поделил с Красным. Но я знаю, как разобраться со своими покупками. Есть специалисты знакомые у коллег…

В моем же лице. А остальное — все идет по плану!..Не-а, а вот этого я не ожидал… Эльза опустилась на коленки, чтобы получше рассмотреть схему застегивания моей портупеи и… Ну и кто тут кого завтраком кормит?!..Да пофиг, что в том плане записано! М-м-м…

* * *

К моему счастью, вчерашняя «чехарда» с диверсантами на скорости переоборудовании байка не отразилась. Эффективность заправки моего железного коня магией превосходила спирт раза в четыре, если считать стоимость пробега. Ну, по тем ценам, которыми в дороге «союзников» раздевают.

А вот в гарнизоне у волжан пришлось задержаться подольше. Помимо письменного рапорта, меня еще час мурыжили вопросами про вороньего архимага.

Если бы не мой статус союзника, доставившего важный посмертник с разведданными, а потом еще и отомстившего за уничтоженный отряд волгоградцев — меня могли бы и выпотрошить ментально. Ха, в той части сознания, которую я бы сам и подставил под чужое внимание.

— … Ты же понял, разведчик, почему об этом Туманнике не стоит распространяться? Как своим доложишь, тебе офицеры тоже самое скажут! Никому не нужны лишние… сомнения и тревоги. Особенно, перед приходом Орды!

Я покивал, хотя это и было очевидным бредом. Уж бойцам-то стоит знать о всех возможных противниках. А они тут в политику играют!

Для передачи в Красный — мне и про диверсантов сказали только, что это был сибирский клан рейдеров, нанятый анонимными врагами города. В Волгоград «сибиряки» проникли как охранники каравана, принадлежащего одному из «лицензированных» торговцев.

Основной отряд рейдеров удалось своевременно и эффективно обезвредить (ага, Чих показывал мне «веселые картинки», как крыши домов взлетали в небо, на облачках плазмы). Но отдельная группа — не попала в кольцо окружения, самым подлым образом. Гады такие!

Денег мне тоже пожалели, ибо «рядовой Владин защищал себя и своих деловых партнеров — доблестно, но в частном порядке». Хоть расщедрились отсыпать репутации с городом. Теперь смогу заявиться к Лёве и Эльзе — с болтером за спиной. Ага, и магически запечатанным от «случайного» использования.

Оставались у меня и баллы опыта за диверсантов. Повысить свой личный ранг до третьего — было бы интересно ради скидок на заклы. Только лишнее внимание в Красном мне не нужно совсем. Даже свою роль в уничтожении чернеца я приуменьшил в системном отчете.

Вроде как, Тихон его уже «дожимал», Дарья — «достреливала», а я только пару раз приложился к очкастой голове гориллуса — пустой канистрой для спирта. А потом мы все (кто выжил) дружно покормили ежиков! Они ж от такого шума упали в обморок и забыли дорогу в свою лесную норку. Фигли им там делать, без самогонного аппарата…

Жалко, что из тела химеры-мутанта ничего вырезать на продажу было нельзя. Ибо предписывалось сразу сжигать труп твари, если повезло такую уничтожить. Да я и не знал, что у него на вырезку идет, и кто у меня такой «деликатес» срочно выкупит. Вот Тихон не захотел!

Эники-то у меня имелись. Диверсанты завещали мне свой запас денежных кристалликов. И часть разряженных трофейных амулетов я загнал дядь Лёве. В общем, чуть больше штуки у меня в распоряжении было. Немного на жизнь и на покупку закла в Красном.

Лев предлагал мне докупить еще один закл из своего ассортимента. Например, второй уровень Разряда. Но существенно снизить цену не мог — товар был «партнерским». Хитрый торгаш-артефактор намекнул, что не работает напрямую с культом МЧС, только условия все равно они диктуют.

А мне бы тогда перестало хватать на покупку «официальных» Пульсара или Лечения, между которыми пока не определился. Да и про другие Лёвины заклы, от магоконструкторов Дикого Запада и Пруссии… Для начала требовалось осторожно разузнать, как к ним отнесется «мой» лейтенант Тураев. У волжан-то политика была чуть либеральней в этом плане.

* * *

В Красный я возвращался через Элисту. Путь покороче проходил по совсем диким Пустошам. Проезжать ростовских хумансов, «ненавистников» магии, мне тоже не хотелось. Вроде и союзники, но вынужденные, а личной репутации, с этими милитари-гуманистами, я пока не накопил.

Дневное путешествие проходило по более оживленной дороге. Встречались мобильные отряды Красного и волжан, транспорты торговых караванов и беженцы. Кто-то из вынужденных переселенцев брел пешком, кому-то повезло с наличием хоть каких-то тарантасов — на паровой или живой тяге.

Кроме повозок с лошадьми, попадались даже конструкции на базе велосипедов. Особенно живописно они смотрелись на фоне проносящихся мимо грозных бронетранспортеров, производства городских артефакторных мастерских.

Те же пешеходы, как бы бедно они не выглядели, поголовно исповедовали принцип «военным можешь ты не быть, но самострел иметь обязан». Пусть у кого-то были луки или членовредительные железяки, самых разнообразных форм и размеров, но вооружены были даже дети лет пяти.

И не зря. Около развалин одной заброшенной деревни я помог группке беженцев отбиться от эсесовцев-суперсвинов. Заодно и комбинацию шариков с Разрядом испытал на клыкастых монстрах.

Заскочил я и в Раздольную, чтобы спросить у одной местной «нобильши» про возможность переселения Тихона с семьей и спиртзаводом.

На «крепостных» стенах станицы кипели фортификационные работы. Еще и вспашкой огородов народ занимался вокруг своей твердыни. Как-то это подозрительно, с учетом надвигающихся угроз… Сдается мне, что картошка планируется не жареная, а поджаривающая!

Пропускать меня станичные дружинники поначалу не хотели, буркнув, чтобы я подождал, пока с оказией оповестят искомую старейшину. А на мое возмущение — отговорились, что вся станица сейчас ударно дырки в обороне латает.

Но кто-то из местных распознал во мне участника недавней обороны Раздольной и на станичные улицы я таки попал.

Таня действительно была занята — раскладывала на полотнищах, расстеленных во дворе, кипы зелени. На меня еще и дулись, похоже. Или талантливо это изображали. Но заглаживание своей «вины» пришлось отложить, а то скоро дезертиром объявят в городе.

«Спиртзавод» с хозяином, заменяющим целый трактор, Травяну заинтересовал. Даже на найденной карте попросила уточнить, где хуторок «немутанта» находится. Мол, найдут способ познакомиться, при случае.

— … И не забывай присматриваться к нашим миссиям! У нас задания на охрану грузов сейчас частенько случаются, а ваших магов теперь не дождешься! Возьмешься — тогда и поговорим!! — отправила меня дальше жутко строгая старейшина, шлепнув по моей ладони.

Это я, не обнаружив по близости присутствия Айсы или соседей, хотел «взяться» сразу, на прощание…

* * *

А у гарнизонного КПП в Красном мне явилось чудо техники из «раньшего» времени. Припаркованный у ворот белый (и отполированный до блеска!) автомобиль, с зачерненными стеклами, поражал своей показной «багатостью» и непрактичностью.

Да он с таким просветом и километр за Периметром не проедет! А посмотреть на эту белизну с кучей сверкающего хрома — даже Папа-сом из Волги выползет! С чернецами в обнимку. Даже водителя от восторга жрать не станут, будут только его игрушку расковыривать, урча от редкого удовольствия.

Но речному кашалоту не повезет, пожалуй. Это был транспорт сугубо внутриквартального использования. Имелись среди «гражданских» цивилов персонажи, из торговцев и артефакторов, которым нравилось накрутить с шиком километр-другой по цивильскому кварталу.

— Эй, рядовой! — опустилось боковое стекло антиквариата. — Это ты что ль, госпожу Цзян оскорбил в дороге?!

Че за фигня?! Кашгарская девочка-припевочка уже успела себе воздыхателя найти? Да еще и нажаловаться на меня с чего-то? Это ж Кость ее «колол»! Перед тем как она свой пароль долбаный выкрикнула…

— Можешь обратиться к моему командованию, «эй»! — послал я хрена с горы в уставном направлении.

А мое восприятие «нащупало» наличие магического фона не только у водителя, но и у пассажира рядом. Различить за этими стеклами кого-то глазами — было затруднительно. Да и ковырялся я с мотоциклом — метров за пять от машинки. Сама ябеда рядом сидит? Интересно, чем я ее… и, главное, когда?!..

— Уж поверь, кто надо — в курсе! И мало тебе не покажется, брок вонючий!..

Глава 17

Хранительница пакостей

Я чуть байк не уронил, когда на подножку его ставил. И не от показушного отбытия чудо-кареты, с визгом тормозов при развороте и выбросом пыли из-под колес. А от идиотизма «воздыхателя-угрожателя»!

Ладно бы, он нобилем был городским! Там могли найти способ — мне вопросы позадавать. Но в Хранителях — дебилы не водились, как я надеялся. А что может сделать армейскому разведчику какой-то хлыщ? Попросит знакомых офицеров, чтобы меня поглубже во вражеский тыл забросили?

Кхе, или на гаупвахту посадят, когда тут из-за потерь — зеленых новичков в бой бросают? И это еще большой замес не начался! А на «губе» — лучше бы сразу месяцок посидеть! Уж я бы как следует каналы свои прокачал, в спокойной обстановке.

Уходить же в свободное плавание будет для меня безопаснее, когда пойдет основной вал беженцев с востока на запад. Да и внимание главнюков Красного, включая армейское командование, полностью переключится на вопросы собственного выживания.

Выбросив из головы неизвестного козла и известную мне дуру, я продолжил возню с мотоциклом. Хотя чудесное артефакторное бельишко дуры — я в памяти оставил. Она такого недостойна! А у меня… вон Инта — голая, можно сказать!

— И в самом деле! Как я это не осознавала раньше?! Я же голая!! Чехольчик, красивый чехольчик!.. — встревоженно запричитала гранатовая демоница, а я обреченно вспомнил, что демонолог ошибается не больше раза за призыв.

Тьфу, пропасть!

А мне еще с сержантом своим договариваться, чтоб он сарайчик мне выделил для хранения техники. Ну, как выкупить ее получится. Пока же — просто вытащу артефакторное «сердце» магдвижка. Показывали мне в мастерской способ относительно быстрого изъятия самой дорогой начинки…

В штабе роты, куда я прямиком и заявился, меня обрадовали, что лейтенант Тураев сейчас на задании. А рядовой Владин может скинуть системные отчеты и валить к своей Йоте. С легкой душой я отправил отредактированную версию событий Вызовом в штабной монолит и радостно отправился… к стеночке. Потому как на мой магический рапорт сразу же сработало какое-то оповещение Системы у дежурного офицера:

— Чернец?! Туманники?!.. Владин, стой здесь!

И вскоре мне выпала честь познакомиться с командиром разведроты майором Небойзей. Позывной «Небо», как я знал от своих йотовцев. Вроде бы, матерый ветеранище и людей бережет, если те с поставленными задачами справляются. Но, при прочих равных, лучше с ним встречаться только на вручении наград и поощрений.

«Небо» — больше походил на предгрозовую тучу, но я решил майору о своих впечатлениях не рассказывать. Если у комвзвода Тураева хищность проявлялась в движениях, то у главы армейской разведки Красного и неподвижная сидящая поза говорила о том, что это опасный зверюга-мутант. С рогами!

На коротко выбритой голове коренастого крепыша красовалась дуга артефакта, инкрустированная около краев — парой зеленоватых кристаллов. Их пирамидальная огранка создавала явственный эффект «рожек». Что-то ментальное, но тренировку своего восприятия я отложил на потом.

— Ну что, Вася Йота-3 Блад, рассказывай!.. — почти по-доброму попросили меня.

Тщательно контролируя все свои реакции и изображая легкое волнение, я донес историю приключений до майора. Чернец его почти не интересовал. А вот про Туманника — меня буквально прокрутили через мясорубку. И про бой с «сибиряком», за которым наблюдала наглая «ворона». Я только «забыл» про подкинутый рейдеру накопитель, для пополнения запасов магии, и, на всякий случай, про «прощальное» перышко от архиассасина.

Зеленые рога комроты, очень похоже, усиливали и так прокаченное восприятие майора. И вряд ли это была единственная функция артефакта. Но противостояние с ним я выдержал. Или проклятье собирались запустить мне в спину, когда буду уходить.

— Значит, так! — приговорил меня Небойзя и мне прилетело оповещение о полученной «трешке» личного ранга.

Здравствуйте, противники «вплоть до пятого ранга включительно»! И ведь даже никто не уточнил мои планы и надежды…

— То, что у нас теперь еще одно полное звено «трешек» — это хорошо! А по трофеям Йоты с последнего задания — тебе должно хватить на Пульсар. С новым-то рангом, — помогли мне еще с одним выбором. — Тураеву и своему звену подробно расскажешь о бое с рейдером и… про Туманника тоже. Но только им и не в баре с девками! Кстати, о девках… Тебе так сильно понравились китайские титьки Цзян? Там, вообще, было на что смотреть-то?..

О, наконец-то начинается обсуждение важных оперативно-тактических аспектов разведывательной операции! Возможно, потребуется «чертеж»… А любитель черненых стекол в авто, похоже, пробежался по армейскому руководству со своей капризной «проблемкой».

— Не могу знать, господин майор! Но, если поступит приказ — выясню! А при ее допросе обратил внимание только на артефакторные накопители госпожи Цзян. Ее статус не был установлен, могла представл…

— Молодец! — оборвал меня Небойзя. — За приказы — не переживай, будет что выяснить. И поважнее китаянки. Но имей ввиду! Мне-то все эти гражданские сопли — побоку, как и Генералу Паку. Только эта бывшая Младшая Хранительница Кашгара оставлена в Красном на правах цивила. Посмотрим, что она там умеет, как Ремесленник. Но эта… девочка уже была «наверху». Ее порода будет карабкаться туда обратно любой ценой. Знаешь, кто за ее обиды приходил жаловаться Генералу?

— Никак нет!

— Младший Сокольский. Его семья — из окружения нобиля Кума, городского финансиста. Занимаются… кое-какими поставками для армии. Важными. Обходи Цзян стороной. А с Сокольским — перетерпишь его наезды, если что. Понял, брок?!

— Так точно! Спасибо, господин майор!

— И еще. Не делай никаких частных заказов нашим артефакторам — ближайший месяц. Только покупки через Систему. Свободен!

И я потопал на свободу. Вот, с-с-Сокольский… голубь драный! Он еще и мастеров может обработать! А ведь столько мыслей накопилось — и по снаряге, и по байку! Кость с Пухом успели кое-что посоветовать, что требовало подключения артефакторов. Да все к ним регулярно бегают — починить, подправить, улучшить… С-с-сиськи Цзян!

Морское побережье. Неустановленное местоположение

Лучи восходящего солнца постепенно добавляли береговой Пустоши и неспешно набегавшим волнам — светлых и радующих глаз оттенков. Утро — время рождения надежд…

Не потому ли одна группа людей когда-то нарекла себя Рассветом? Пусть давно уже не стало единства в их рядах, а в большом мире их называли Туманниками, но название-то — было неплохим! Впрочем, рассвет может быть очень разным по настроению, как и цвета надежд у людей.

Две человеческие фигуры неспешно брели по влажному песку. А сложные магоконструкты их наемничьих комбинезонов позволяли не обращать внимание на раннее наступление жары.

— … Мор, и все-таки, подрыв той шахтной установки — мне видится поспешным решением. Последствия… Этот Кутлуг еще вылез в Орде…

— Это тебе, Ясный, из сегодняшнего дня так кажется. Разработку таримского месторождения «этих друзей» — нужно было прикрыть. А позиционный район ракетчиков в Синцзяне «закрывали» не только магией, во времена «Падения мира», — названный Мором произнес последние слова с очевидным призрением.

— Ну, некоторые Хранители склонны к местечковым привязанностям. Но все равно, вы не просчитали мощность взрыва, розу ветров, радиацию в пустыне… Вот оазис Кашгара и накрыло, как и парочку других, и как соседние «Пустоши» с дикарями…

— А ты попробуй просчитай как сработает адская смесь плутония, выгоревшей электроники и остаточного фона заклятий! Вот я на тебя и посмотрю!

— Ладно, любопытно, что выйдет у «великого» Орхана Кутлуга. Земли на всех не хватит, а соседи делиться не намерены, — с примиряющей усмешкой ответил Ясный и сменил тему беседы. — Кстати, в Альпах объявились наемники, называющие себя «Туманниками». Даже заказы принимают, нахалы! Будем навещать самозванцев-плагиаторов? Спарта уже интересовалась…

— Пусть играются. Пока. «Серьезные» игроки знают, что настоящие Туманники приходят со предложениями услуг — только сами! Хе-хе… Согласись, одна из лучших наших идей! Оплачивать собственные операции за счет идиотов, имеющих отдельные цели, случайно совпадающие с нашими. Кстати, как прошло твое путешествие на Волгу? Кандидат себя проявил?

— Да, сэкономил мне время на дальнейшие испытания.

— Говорил же тебе — присмотреться к разработкам культистов!

— О, надеюсь, мне будет к кому присмотреться! Визит в Волгоград не был совсем уж напрасным. В этой части.

— Ясный, может ты себе щенка или ящерицу лучше заведешь?

— Посмотрим, Мор, посмотрим… у кого выживаемость из них повыше окажется. Разве что, «полосу препятствий» стоит уплотнить…

* * *

Прошло несколько дней от моего возвращения в Красный и от срочной покупки Пульсара. Майор Небойзя плохого бы не посоветовал (конечно же!), исходя из своего видения надвигающихся боевых задач. Но и мне смысла сопротивляться не было. Все равно, сам выбирал между плазмошариком и лечилкой.

Вот, если бы меня на Улучшенное Зрение пытались «уговорить», то я бы еще посопротивлялся. А так, даже мой противник по уличной дуэли в Волгограде — предпочитал атаковать меня Пульсаром, применяя свой Разряд только в защитной вариации «кольца молний».

А Инта всё силилась определиться с классификацией моих несистемных возможностей. До конкретных магических техник она пока не добралась, но с Классом что-то такое себе надумала. Ага, после моей подсказки:

— Присвоение Класса «Жадина» может отразиться на моем настроении и количестве воспитательных мер!

— Все-таки с «Шантажистом» я правильно угадала, чуть раньше! Вот где мои… — почему-то не смогла продолжить ИИ.

Я же был недоволен медленным улучшением своих физических показателей. Свою «базу» получилось вывести только на средний уровень. Недокормленный Вася раньше-то вытягивал нагрузки — больше на своих морально-волевых качествах, чем на крепости тела.

А мне, чтобы не оглядываться особо часто на количество скастованных заклов, нужна была Выносливость. Вот на нее и делал основной акцент в развитии.

Василий Владин, позывной «Блад»

Класс (Воин) Несистемный класс……….(Психоэнергет??)

Жизнь………………..10(10)

Сила………………….10

Скорость……………11+

Выносливость…….10+

Каналы………………0,4 ЭЕ

Резерв………………..5(10) ЭЕ.

Несистемный резерв……10(??) ЭЕ

Ранг Личн/Груп (3/2)

Прочее (+).

Конструкты: Вызов (3 ур), Ускорение (1), Усиление (1), Щит (1), Пульсар (1), Разряд (1), Несистемные(??).

Хотя по моим магоканалам дело обстояло лучше. Я обогнал своего знакомца по брокским кварталам и учебке — Петьку Вихря и вплотную приблизился по магической «проводимости» к ребятам из своей Йоты.

Петькино конвойное подразделение появилось в гарнизоне и через пару дней снова исчезло на дорогах Пустошей. Но балагуристый щитовик успел мне поведать, что «цивильный» боевик Тугуз и Анька-целительница попали вместе в «крепостную» роту и служат сейчас в форпосте Красного, под Элистой. Хм, в который я не стал заскакивать, для экономии времени.

А вот танкиста Леху и щитовичку Марьяну распределили в штурмовики. И с ними получится пересечься на астраханском направлении.

Волжский «фронт» обещал стать самым горячим по накалу боев и самым массовым по задействованным силам Красного. То, что мы с Костью и Пухом изучали сейчас карты Астрахани и сводки по тамошним бандам — как бы намекало, куда нас отправят командиры.

Но меня и без лейтенанта Тураева, с майором Небойзей, отправили бы на самые «жаркие пляжи». По крайней мере, армейские хозяйственники уже ополчились на меня конкретно. Не знаю, на кого и подумать за такое!

С выкупом своего байка из общих трофеев мне просто вынесли мозг. Начиная с того, что попытались доказать изначальное присутствие магического движка в конструкции. Про «поправочные» коэффициенты скидок и накруток (сильно не в мою пользу) — я вообще молчу. И запоминаю!

Долги по налоговой откачке магии, из-за военного положения, теперь начислялись даже на время боевых заданий. Если только не было подтвержденных и активных боев. Так мне мою «прогулку» в Волгоград объявили чуть ли не отпуском! Мол, магию можно было бы и не тратить, если по разным кустам с чернецами не бегать и нештатные мотоциклы не заряжать!

С байками — всей Йоте помог разобраться наш лейтенант. С транспортом в частях сейчас была напряженка, и мы пообещали, что воевать поедем — на своем! Но с налоговиками мне не помог и Тураев! Хоть ребята подсобили немного с артефакторами, заказывая что возможно через себя.

— … Не, ну какая же с…ка! — возмущался Кость, наш командир звена, по поводу Цзян.

«…Сержант Кость мне хамски и непотребно угрожал, а рядовой Владин похабно и цинично пожирал глазами мое тело. Был попран сам статус Младших Хранителей!..» — пискляво передразнил сержант жалобу китаянки. — Пух, кайся, как ты ее «отпопирал», что тебя в жалобе не оказалось? На месте барана Сокольского — я бы только тебя и подозревал!

— Ха! Места знать надо! В бабской недонобильской душе! Всю дорогу вопросы ей задавал о ее свершениях в Кашгаре. Вот она и жужжала до Красного, громче мотора. Хранительница, б… младшая! — ответил лыбящийся Пух, осторожно поглаживая колючки своего «почти тезки» Пыха.

Иглозавров я своих особо не светил, но их умилительно грустные мордочки (поначалу — от вынужденной трезвости в гарнизоне), обеспечили им столько еды и питья, что старый Вася бы позавидовал.

По легенде, Чих и Пых были моими найденышами с лесозаготовок. Ну а то, что они еще и выдрессированы предупреждать меня об опасности — помогло зачислению ежиков во внештатных разведчиков Йоты…

Ну а Костю — метод коллеги не понравился. У цивилов тоже присутствовало приличное расслоение семей по доходам и влиянию. И йотовцы были из «простых» родов, которые в штыки воспринимали попытки тех же Сокольских закрепить ряд своих привилегий на уровне законов, через Хранителей Красного.

Так ведь и до нового «сословия» недалеко! Кашгарцы-то — Младших Хранителей себе придумали.

Те же голубые искры «повышенной производительности», если не покупались на «замену», а ставились новому магу впервые — были объектом жутких интриг. Мне, по моим расчетам, оставалось недолго вариться в Красном, с его внутренними терками и разборками. Но для сержантов — это был их мир. Вот менее добродушный Кость и отреагировал:

— Да я ее места, со «свершениями» вместе, в душе не е…

— Е…аки, к комвзода, срочно! — прервал его появившийся в открытом окне наш сосед из звена «Сигма». — Похоже, весь взвод срывают, кто сейчас на месте!

А через пару минут, мы уже бежали за байками в город, к сараю Кости. Нас ждал рейд по бандитской Астрахани. Лейтенант с тремя звеньями выдвигался туда на грузовике, даже броник нам легкий не достался!

Но одна команда требовалась совсем срочно. Прибыть в полевой лагерь наших штурмовиков и прогуляться ночью куда прикажут.

* * *

Нашему звену, запыленному и злому после бешеной гонки, приказывал тоже не особо добрый комроты штурмовиков. Тот самый капитан Петровский, который когда-то устроил перед штабным монолитом скандал из-за новобранцев (и меня, в том числе):

— … Орда пока не дошла. Но будем тянуть — здесь кровавый бульон заварится! А эти сраные гопники накрыли уже две разведгруппы! Нужно разведать подходы к мосту!

— Что-то уцелевшие сообщили? Какие-то варианты подобраться в нужный район? — уточнил Кость.

— Есть вариант. Мы-то хотели по-быстрому… — криво усмехнулся старшина «штурмовых» разведчиков, с перебинтованными кистями обеих рук. — Но он вам не понравится…

Глава 18

Крысиный король

— Канализация, — пояснил нам коллега, с позывным «Кот». — Второй раз мы через нее сунулись. Но самый глазастый из моих парней — уже у целителей валялся к тому времени. Напоролись на растяжку. Шли под Щитами, но шум — поднялся. А метров через двести, по нам пулемет ударил в длинном коридоре и гранатами попробовали закидать через вентшахты или проход завалить. Еще и зверья там хватает. При отходе нам добавили веселья. Мутанты хреновы! Но звероводов не было вроде.

— А пули?..

— Часть — была проклята! Сходу нам Щиты «придавили».

— Карты подземки?

— Старые — имеются, скину. Что-то затоплено, где-то завалы. Но если с «Улучшенными гляделками» все нормально, то подобраться к окрестностям моста проще под землей. Скоро ждем ваших из Альфы или Дельты, они должны вместе с остатками моей спецгруппы брать мост по вашим следам.

— По канализации понял. А с Волги как оцениваете подходы?

— С Каспия не пройти. С верховий — волжане пробовали. Берег банды хорошо держат.

А капитан штурмовиков возмущенно добавил:

— Разведка боем была. Так, б… еле отошли! У волжан, в северных районах Астрахани, та же история случилась! Но им проще, высоток меньше и с мостом — только наша задача. Но у местных банд оказалось в достатке снайперок с пулеметами и для волгоградцев! И долбаные мины…

— И магов много? — нахмурился Кость.

— Больше того, что вы наобещали! Десяток главарей в магах как был, так оно и есть, наверное. А вот свежие языки напели, что за несколько дней до нашего прибытия — в городе объявилась сотня рейдеров с десятком магов или около того. Половину старых банд уже под себя подмяли, почти без стрельбы! Куда, на х… смотрела разведрота! И по огнестрелу бандюков — к вашему начальству большие вопросы! Хрен бы лично с вами, но как Тураев доедет — я ему устрою!.. — вышел из себя капитан Петровский. Видимо, для разминки…

Получалось, что с приемлемым уровнем потерь — сотня подготовленных боевых магов могла только постепенно выжигать улицу за улицей, с обязательной дополнительной прожаркой развалин и подземелий. Но сделать это одним рывком было нереально.

Да, были запасы накопителей, но магканалы штурмовиков тоже требовали передышек. Имелись и минометы с мощной заклятой начинкой, но на половину города их бы никак не хватило. Особенно, при наличии немалого числа магов у противника. Еще, походу, этих уродов и в одну связку — пришлые сбивают.

Петровский уже запросил подкрепления, в связи с неожиданно ухудшившимся соотношением сил, но бойцы Красного были раздерганы по всем направлениям. А что там городские Хранители себе надумают…

Как вот рейдеров разведка прошляпила?! Малыми отрядами пробирались? Или приплыли с Каспия? По воздуху-то — вряд ли! Местные пока вроде не осилили «омагичивание» летательных технологий своих предков.

В учебке ходили слухи, что мастера Новомосковска допиливают какие-то дирижабли. А для маленьких артефакторных «птичек» с магдвижками не хватало дальности управляющих магоконструктов. Похожие байки были и о звероводах. Мол, колдуют что-то страшное с живыми пернатыми, но пока всё «не той системы» выходит. Ага, улетает или помирает в процессе.

Так-то, по ситуации в самой Астрахани должны были сработать наши агентурные коллеги из безопасников. Но это уже было «ведомство» подотчетное не Генералу Паку, а другому Хранителю Красного — Прядильщику.

А задача по захвату моста и левобережья, вообще, исходила от финансиста Кума! Мы ж много обсуждали с ребятами, как может война с Ордой развиваться. Захват Астрахани целиком был, мягко говоря, не очень полезен… с точки зрения обороны.

Но лейтенант нас тогда угрюмо поправил. Мы «забыли», что война должна себя окупать. Вроде как, нобили Красного и Волгограда решили взять под контроль каспийский торговый маршрут. А с одного правого берега — такое не получится…

Астрахань. Остров Городской на Волге. Несколькими днями ранее

Жёлк, бывший глава разведки клана Бандюэль, сосредоточенно наблюдал, как его бойцы срезают полоски кожи с местного утырка из группировки «Солянка». Орущее тело должно было подкрепить впечатления для второго «солянщика», подвешенного рядышком к потолку пыточной. Везучему бандюку еще предстояло поработать курьером.

— … Если твой сраный «Князь» вашей прокисшей Солянки, не оценит моего доброго предложения — я, пожалуй, из вас живых борщ сварю… И ведь хорошее дело предлагаю! Нобили Красного и Волгограда превратят вас в пепел. А у меня уже договоренности имеются — с «другим берегом»…

Потери своего старого клана, в атаках на конвои и вассальные поселки Красного, а потом и в попытках пробиться на Дикий Запад — Жёлку категорически не понравились. Две трети простых, но опытных бойцов и половину магов угробил чертов Лютень.

Еще и старые дружки вожака — Межень с Шеш-Бешем поддерживали его во всем. И в сомнительных договоренностях с культистами, и в непродуманном броске к землям Пруссии позднее. Предупреждал же зарвавшегося идиота, что лучше с ростовчанами договориться задорого о проходе, чем на воронежские заслоны нарваться!

От последнего разгрома — Жёлк и увел своих разведчиков. Еще и других бойцов смогли заранее подговорить присоединиться.

В своих-то краях и Пустоши помогут! А Орды бояться не надо, с ней нужно договариваться. Тем более, что уже были осторожные контакты, между разведчиками Жёлка и рейдерами с востока, нанятых ханом.

Звериная ярость отдельных мутантов или полная одичалость каких-то «племен», подчиненных хану Кутлугу — не имели значения. Если есть хан, значит, это не просто мясной вал из дальних Пустошей, наступающий на людские земли. А культисты с нобилями — уроды похлеще любых мутантов!

Если этот Кутлуг платит одним наемникам, значит можно договориться и самим. Всего-то нужно подешевле предложить Орде то, что она сама возьмет только задорого. Ибо не успевает в нужное время.

И Астрахань — хороший товар! Даже не так. Это выгодный вассал для Орды и отличный кусок для самого Жёлка! Да и Каспий всегда рядом, если что.

Зря нобили так долго тянули резину с зачисткой мелких банд. А у главы нового клана «Желтых Волков» (а теперь и нового хозяина Астрахани) найдется чем встретить штурмовые колонны соседей, с прямолинейными извилинами их командиров!..

* * *

За час до восхода солнца мы спускались с ребятами в ответвление канализации, рекомендованное старшиной Котом. Бандюки не могли контролировать окраинные районы полностью. Их всего-то было тысячи две бойцов на весь город. Почти не имевших тяжелого вооружения и сомнительной устойчивости для боя с магами.

И чуть побольше — условно небоевого отребья, вроде шлюх, наркокурьеров, контрабандистов и прочего добра. Рекрутировать могли и этих, деваться-то некуда.

А еще были рабы. Кого-то захватывали набегами в окрестностях, а кто-то опрометчиво рискнул пробраться из восточных Пустошей через Астрахань.

В нобильских городах подобный метод «хозяйствования» не практиковался. Были только разговоры — про рабство в совсем далеких землях от Красного. Ну а здесь, просто, все принадлежало совсем отмороженным бандам. Угу, о зачистке которых — нобили слишком долго договаривались между собой. Дождались, блин, Орды!

Канализация уже много десятилетий не использовалась по назначению, поэтому дерьмовые запахи ожидались только от «природных» обитателей подземки. И я выпустил в темноту тоннеля Чиха с Пыхом. Встретят мутанта — так ему и надо! Шансы выжить могли появиться только у самогонщиков. Но местные больше славились своей и транзитной наркотой.

В душных тоннелях, со склизкими стенами и лужами затхло-протухшей воды, звено «Чих-Пых» помогло обнаружить звену «Йота» несколько десятков противопехотных мин и растяжек с гранатами.

И я бы сказал, что с хорошо замаскированными обычными минами — мог бы не справиться и третий уровень «Улучшенного зрения». Иглозаврам, со мною за компанию, в первую очередь помогало усиленное обоняние. Эти подарки мы просто помечали на карте Системы.

А вот те же мины, но доработанные артефакторами, могли и магическую защиту моих коллег пробить, и сигнал бы подали взрывом точно. О-очень недешевые, по моей прикидке, артефакты срабатывали на появление поблизости искры мага. Сработали б — если бы не я!

Мой аурный «сканер» обнаруживал зачарованные мины раньше. И Чих с Пыхом, по моей наводке, аккуратно отгрызали хитрожопые взрыватели на артефактах. Не забывая транслировать мне свои подсчеты, сколько пива потребуется им переварить — якобы для восстановления эмали.

Не единожды нам пришлось обходить заваленные проходы. На одном из подземных перекрестков мы загодя засекли бандитских часовых. Еще один крюк!

Пометили мы на карте и десяток колодцев, выходящих на поверхность. Рядом с ними слух иглозавров и мое восприятие засекали «дежурную» активность противника наверху.

Местные крысы, своими количествами и наглостью, заставляли ежиков только скрежетать клыками. Столько офигевшей дичи кругом, но задание Владыки — прежде всего, да и запить закуску нечем!

— С…ка! Хорошо, что «НоРа» и зоо в Астрахани не тусуются! — прошипел Пухов на ходу, сбрасывая с плеча очередную запрыгнувшую крысу. — Только мутантских версий этой гадости здесь не хватало! Или чужих монстропитомцев! А Бладовых ежиков— искупаем в бочке с пивом!

Пух получил от командира тычок в спину, но я был вполне согласен с коллегой.

— Зверье обычно чует мутантов или измененных среди своих. Скоро наверх, тишина! — шепотом напомнил Кость.

А в узком закутке, под лестницей колодца, интересующего нас для выхода в город, обнаружилась засада. Сглазили!

Это уже точно была тварь-мутант! Трехметровая клыкастая ящерица, отдаленно напоминающая ездовых зверушек ордынцев, явно поджидала свой завтрак. Как бы не нашумела…

— Чих-Пых, представьте себе, что ящерицы выдули все бухло в этом мире…

Засадный динозавр не ожидал, что станет ранним приемом пищи для пары мелких колючих шариков. А иглозавры не забыли мои упреки насчет анатомических ошибок. Разорванное за секунды и в двух местах горло твари было тому свидетельством. Я только лестницу настенную придержал, чтобы не зазвенела от ударов хвоста конвульсирующего «крокодила».

Вот для такого случая, не будь у меня Чих-Пыха, идеально подошел бы Разряд! Шума от него меньше, чем от Пульсара. Но мои осторожные расспросы в гарнизоне принесли мне понимание, что цивилы Красного — самые жадные Хранители в мире!

Простенькие чужие заклы в амулетах дозволялись, но для загрузки магоконструкта в искру — нужно было одобрение нобиля-куратора. А идти с такой просьбой к Генералу Паку было… опрометчиво.

Колючие убийцы, подсаженные мною на край колодца, первыми выбрались и на поверхность. «Наш» коллектор находился под нагромождением полуразрушенных бетонных конструкций, недалеко от берега. Только не Волги, а ее протоки-ерика. Но речные виды нам и не требовались.

От нашего бетонного «шалаша», открывался неплохой обзор на подъезды к мосту. Бетонный капонир с часовыми и пулеметной точкой; высотки, где могли торчать снайперы; пара зданий, откуда выходили вооруженные уроды… — все стало отметками на системных тактических картах.

Теперь сюда должны были вернуться наши более «тяжелые» коллеги, а нам предстоял обратный путь. И на нем, мы еще несколько раз выбирались на поверхность — в районах предполагаемого наступления наших штурмовиков. Там, где для этого не требовалось оставлять следы из трупов и можно было разведать огневые точки и места сосредоточения бандюков. Чтобы Пульсары при штурме не просто по площадям летели!

* * *

После доставки сведений в штаб, мы ждали с совещания нашего лейтенанта. Его грузовик уже добрался до полевого лагеря, а наши звенья уже разбежались для наземной разведки. Зато попозже к нам подошли знакомые дельтовцы и их коллеги из звена «Альфа».

Не успели мы обменяться свежими новостями, как к нам выскочил криво улыбающийся Тураев:

— Йота, молодцы! Но придется сейчас прогуляться еще раз, туда же. Петровский через полчаса поведет роту на штурм. То, что я привез капитану из штаба, плюс донесения глубинников — других вариантов не оставляют. Вместе сходим. Альфа, Дельта, ваша задача — плацдармы на подъездах к мосту. Разведчики штурмовиков — берут остров Городской, через который — мост проходит. Йота — провести нас и поддержка по ситуации. Готовимся!

Короче, опять всех перекомпоновали под срочную задачу. Глубинники работают вместо диверсантов, люди Петровского — отданы лейтенанту, а Сигма и другие звенья нашего взвода — будут поддерживать на флангах основное направление атаки. Но, раз не успел свалить, надо выполнять!

И мы успели вовремя провести наш сводный отряд по «зеленой тропе». Потому что в городе почти сразу начались прилеты площадных заклинаний и артефакторных мин. Да и чужих бойцов, в отдельных тоннелях прибавилось. Но они уже были не нашей задачей.

Зачистку подъездов к мосту, на «нашей» стороне Волги, проводила «Альфа». Хорошее название, им подходило! У этих могучих ветеранов разведроты были высокоуровневые Пульсары и продвинутое Соединение! Не то что бы огненно-метеоритный дождик прошел в районе с их помощью, но где-то рядом.

Нашу Йоту, не мудрствуя лукаво, просто раздербанили «поштучно». Я «достался» штурмразведчикам, для атаки на речной островок.

Наш лейтенант уже рассекал воздух под Ускорением и Щитом — в сторону левобережья, сопровождаемый «Дельтой» и Пуховым. Ух! Красиво пошли! Старый пролом в мостовом пролете, через который бандюки перекинули веревочный мостик, Тураев и Бес, старшина-дельтовец, перемахнули с разбега в красивом прыжке! Хм, я тоже так могу!

Но прыгать не пришлось — на мой островок имелся «живой» съезд с моста. А бойцы капитана Петровского, казалось, рвались в кровавую мясорубку, желательно с очень близким контактом! У них уже имелись невозвратные потери, и жажда мести наполняла их щиты вместе с магией.

Ребята в принципе ориентировались больше на разведку боем и взятие языков «у самой линии фронта», как я понял. Поэтому, приоритеты в заклах — у них от Йоты прилично отличались.

Акустический удар, цепную молнию Разряда от двух бандюков-магов и болтерные залпы десятка простых бойцов — пять штурмовиков принимали на личные Щиты. Соединения у них не было, чтобы сплошную защиту выставить. Но я смог прикрыться и за отдельными куполами их защитных «трешек» и «четверок»! И ответить уродам из своего болтера!

А из своего домика рейдеры выскочили, видимо, под впечатлением от того, как альфовцы здания сносили на берегу! Здесь же совсем другие люди! С… тесаками!

Наверное, это была не «основная» тактика штурмразведки. Но из противников просто сделали кровавый фарш! Ускорение и Усиление, хорошие ножи и заклы защиты — правильный набор для экспресс-скотобойни. Уворачиваться мне приходилось в основном от фонтанов чужой крови и от разлета расчлененки. Я аж вспомнил кое-что из жизни меня-Основы, такое же душевное!..

В подвале рейдерской шараги мы обнаружили пыточную. Если судить по татухам на остатках кожи жертв — это были представители конкурирующих банд или просто «нарушители дисциплины».

Но была по соседству еще одна комнатка, скорее напоминавшая импровизированную больницу. К койке была пристегнута ремнями — бессознательная девушка, в армейской форме Красного. С артефактом для отбора магии, закрепленным на ее голове. У наших городских налоговиков — похожие амулетики, ага.

— Наша, щитовичка! — уверенно опознал «пациентку» один из штурмовиков.

— Марьяна! Цынкалова, — подтвердил я.

— В учебке были вместе?

Я кивнул в подтверждение, незаметно обследуя ауру симпатичной мне брочки-магини. Среди штурмовиков даже оказался один обладатель Лечилки. Но «ледяная принцесса» учебного взвода была под сильными наркотиками и «обезмажена». Начальным уровнем «Малого Лечения» такое не убирается. А действие химии, по состоянию ауры — мне очень не понравилось.

Похоже, взяли раненой в плен, когда «пробные заходы» в город устраивали. Потом — подлечили и накачали наркотой. Зачем? Обменять потом или продать? Себе кто-то решил игрушку оставить?

— Синий перс! — принюхался штурмовик к одной из ампул на столе. — Это дерьмо вызывает у простецов привыкание с одной дозы. Магам — проще, но фиг знает сколько ей уже вкололи, еще и резерв пустой был. Хорошо бы в госпиталь ее побыстрее.

А громыхало теперь и вокруг съездов с моста, и там, где Петровский пробивался к центральным кварталам. Еще и волгоградцы начали наступление на севере Астрахани.

На коммерческие интересы городских Хранителей мне… было, что положить. А Марьяне хотелось помочь.

— Я пройду с ней по подземке! Сам же все мины обезвреживал. Дальние коридоры выберу. Мои питомцы подстрахуют. Но надо у лейтенанта…

— Не фиг его отвлекать! Ты к нам «прикреплен». Я — замещаю старшину нашего, а здесь и без тебя справимся теперь. Если что, капитан с тобой еще подкрепление отправит! Сколько у тебя резерва осталось?

Резервы у меня были в порядке, и сержант штурмовиков отправил меня эвакуировать Марьяну.

«Альфа» и Кость более-менее успешно удерживали свой участок, когда я добежал до них с девушкой на плече. Пара бойцов Петровского прикрывала меня по дороге и перед спуском в колодец. Остров-то был зачищен, и штурмовики разлетелись по плацдармам на разных берегах.

Мой колючий авангард теперь выполнял дальнюю разведку коридоров, чтобы не столкнуться с местными лишенцами. Хотя, вряд ли бандюки массово раздавали карту минирования. И это сейчас здорово играло мне на руку. Люблю побегать в одиночестве, с красавицей на плече…

Так, еще один перекресток. До этого проходили справа, но сейчас Пых засек шум у вентшахты. Слева — тихо, зато Чих отметил парочку артефакторных мин.

Я перехватил Марьяну «поудобнее» и… последнее, что я увидел перед отлетом своего сознания в темноту — это вспышку чужого мощного Разряда и желтые горящие глаза. Волчьи…

Глава 19

Жмурки насмерть

Экс-бандюэлевец и «почти уже хозяин Астрахани» Жёлк был в бешенстве. Все шло не по планам! Совсем! Продвижение штурмовиков Красного в центральных кварталах — можно было бы стерпеть. Успехи волгоградцев на севере города — вообще мало что значили. Выиграть еще три-четыре дня — более чем реально! А там уже подойдет авангард Орды и нобильские ублюдки жестко обломаются.

Но их чертовы диверсанты смогли пробраться к мосту! Еще и островную базу захватили, гаденыши! Ничего ценного или важного для дела, там не было. Но клановый вожак держал там свою пленницу. Личную!

Вот приглянулась ему девочка из Красного, которую ему притащили без сознания — для допроса. Первые-то атаки штурмовиков собрали все разложенные для них грабли. Вояки даже трупы своих — не все смогли забрать!

А щитовичку Жёлк запретил трогать. Собирался потом ею заняться плотнее. Сломать-то можно любого, даже боевого мага! Осталась бы она красивой «изящной статуэткой» без магии, но покорной своему хозяину, или получилось бы ей объяснить мерзкую сущность Красного — какая разница?! Вожак хотел себе эту игрушку и этого было достаточно.

С девкой — досадно получилось. С-с…ки! А вот потеря моста грозила крахом всему! Всегда можно уйти с малой группой верных ближников и начать все по-новой, где-нибудь на Диком Западе. Только вот, «по-новой» и «с нуля» — это две большие разницы!

Казна нового клана «Желтых Волков» и так держалась в основном на его личных накоплениях лидера, сделанных в более благополучные времена. А Астрахань сейчас приносила расходов гораздо больше, чем прибыли. Как не вытрясай кубышки местных!

Даже трофейные искры, вырезанные у штурмовиков и нескольких городских «атаманов» — еще нужно было доставить покупателям. Не говоря уже о наркоте и прочих товарах, идущих с южных земель.

Захватить город, принадлежащий разномастному сброду из воюющих между собой шаек — не было архисложной задачей для сплоченного отряда рейдеров. Проблемой было его удержать. Хотя бы до подхода Орды, потому как выстоять в одиночку против местных игроков в долгую — было невозможно.

Поэтому и пришлось докупать накопители и амулеты для своих магов, и огнестрел для обычных бойцов. Но главную ставку в уличных боях Жёлк сделал на новинку от ближневосточных поставщиков — артефакторные мины! Они должны были с гарантией перекрыть подземку. В крайнем случае — служить сигнализацией для «летучих отрядов».

Не так много магов было у него под рукой, чтобы надежно контролировать трущобы с подземельями, реку и мост. Банды, подчинившиеся «Желтым Волкам», вроде бы уяснили для себя выгоду объединения под одной рукой, но вправление мозгов (с выносом их наружу) приходилось проводить постоянно.

А устроить завалы в старой канализации — тоже нужны были время и магия. Да и желательно было оставить для себя — запасные пути отступления. Ведь кругом одни хапуги и предатели!

Для оценки ситуации Жёлк и пробирался тропами в развалинах и тоннелями, из центральных районов к Волге. Не пришло ли время для «списания убытков»? Или еще можно рискнуть — вывести личную гвардию из атакованных штурмовиками кварталов и выбить отродье Красного с моста? Это решение можно было принять только самому и на месте событий!

Что за поганые мутанты изгрызли магическую основу драгоценных мин?! А это еще кто?!! Не может быть!!..

* * *

Вообще-то, Чих с Пыхом смогли на бегу засечь некую аномалию магического фона — в узкой «новодельной» галерее. Она, под крутым уклоном, вела с поверхности к одной из технических ниш древней канализации. Наверное, бандюки или контрабандисты ее прокопали для быстрого и скрытого доступа.

— Продолжайте движение, как и раньше! Но за первыми поворотами — затаитесь! — попросил я иглозавриков соблюдать конспирацию.

В имевшихся армейских «досье» на основных бойцов «Бандюэля» — в «невидимости» никого не замечали, вроде. А захваченные штурмовиками языки указывали именно на этот рейдерский клан, как на «поработителей» астраханской вольницы.

Зато с какой-то хитрой проекцией окружающего пространства — еще в Волгограде работал гадский ворон-Туманник. Она здорово скрывала его в неподвижности и неплохо помогала прятаться в движении на дистанции. Накручено там было еще много чего. Ну, по моим самым предварительным прикидкам.

Чтобы обмануть мое восприятие (на расстоянии!) потребовались бы и магопоглощающие артефакты, чтобы скрыть фон темной энергии и многое другое… что мне очень хотелось выяснить.

Первым на этого сверхсильного мага — я нападать не собирался точно (пока). Известные мне скудные сведения о Туманниках намекали на преждевременность такого выяснения отношений. У него могли быть и магоканалы толщиной в канат, и искра какая-нибудь серо-буро-малиновая, и мешок боевых накопителей.

Вот подкачаюсь немного, а потом еще чуть-чуть… Марьяну нужно донести к целителям, опять же!

Но, если этой вороне станет скучно за мною просто наблюдать — пусть не жалуется! Его перышко я в рюкзаке ношу всегда, и оно само себя обратно не вставит — «птичке» в «тыл».

Когда я пробегал отнорок с засевшей там «аномалией», мое восприятие отметило, что «ворона» в темноте применила более экономный способ маскировки. Сильно попроще и только для темноты. Вместо иллюзорных магопроекций, Туманник теперь использовал что-то вроде поглощения световых волн. Проверяет меня? Да пошел он!!

У меня-Основы было более «умное» плетение, точнее, тонкоэнергетическая техника. Все оболочки тела начинали пропускать световые волны через себя, создавая гораздо более эффективную «невидимость». Но на текущем уровне развития ауры мне это было недоступно.

Да и все эти «скрыты» и «иллюзии» не так хорошо работали на ходу или против развитого «комплекса чувств». Тем более, теперь я знал о таких возможностях земных магов и был настороже.

Как раз миновав засаду, я почувствовал, что Туманник заскучал и решил меня проводить. Не фиг, я сам — девушку провожаю! И не по-пацански это, Вася подтвердил бы!

Но дело-то было серьезным. Шансов на прямое и «честное» (идиотское) противостояние у меня не имелось. Мне нужно было действовать только из собственной «засады» и только на выгодной для меня дистанции…

Я остановился на перекрестке, сверил свои планы с иглозаврами и устроил Марьяну на себе так, чтобы минимизировать ущерб для нее. Главное, чтобы этот гад не приложил меня сразу чем-то вроде… Шпоух-х-х!

Ну, Разряд пятого уровня — это «просто» очень неприятно… С…ка! И больно! Если аурой такое принимать — будто душа горит! Еще и большую половину аурных накоплений сожрало — на восполнение урона! А вот с какого хрена у «вороны» — желтые горящие глаза? Волчьи…

* * *

Мое (Васиного «тела») основное сознание, отключилось от болевого шока и моего управляющего воздействия. Видимо, отправилось вместе с Интой смотреть сны о красивых цепочках и чехольчиках из китайского артефакторного белья. Изобразим неживое состояние!

А вот скрытно бодрствующее сознание д’Яболя Блада активно офигевало в ментальной засаде! Я подставился недоделанному магу рейдеров, приняв его за Туманника!

Правда, бандюка «недоделали» аж до 5 ранга, с гаком! Да и в этих долбаных коридорах мне было бы крайне неудобно от него отбиваться. Примем, что моя паранойя насчет вороны, была необходима и против желтоглазого козла! Вот зачем он у какого-то волчонка глазки выковырял, скот?!

— Ежики лучше, фррь!

— И душа тоже горит! — доложились о своей готовности мои пьющие, но верные иглозавры.

Рейдер с глазами волчины, тем временем, оттащил от меня Марьяну (довольно аккуратно!) и склонился надо мной, разорвав мне ворот куртки (на мне его аккуратность иссякла).

Пощупав мои выгоревшие амулеты, это животное пожаловалось вслух насчет скудности моего снаряжения:

— … Хоть болтер эта падаль мне принесла! Только с минами — ответов не прибавилось…

И был в корне не прав! Болтер я отдавать не планировал. Еще и за амулеты с формой кто-то ответит. А ответ про обезвреженные «минные поля» лежал прямо перед ним. Еще пара колючих «подсказок» осторожно пробиралась сюда же.

Меня начали переворачивать, чтобы снять штатный Гаусс, и получили по ушам шариками с Разрядом. Н-на! Рейдеру хватило реакции перевести свой Щит в «нательный» режим, но взмахи моих рук с энергосталью — он заблокировать не успел! И первичную просадку его магического резерва — я устроил добротную!

Контроля и размера каналов волкоглазому хватило на одновременное удержание защиты и на удар меня еще одной молнией. Но при борьбе лежа и активных взаимных пинаниях и боданиях, у рейдера вышел только кольцевой «защитный» Разряд!

Еще один болезненный «ожог» моей ауры! А тебе за это… кусь! Подлетевший к нам Чих начал прогрызать рейдерскую защиту в районе его носа, а Пых уцепился за вражеские яйца!

Как и в битве Тихона с чернецом — легким ежикам довелось и «полетать» от полученных ударов. А я напомнил Чиху про анатомию:

— В горло! В горло ему целься! Сбоку!!

Сразу до плоти — иглозаврам добраться не получилось. Но ощущения, когда Щит истаивает, а к важным частям тела приближаются клыкастые пасти — приятными не назовешь! И внимание отвлекает, ага! Я же, в наших катаниях, продемонстрировал гаду свое новое изобретение и подросший Контроль плетений.

Местная-то магическая школа в основном ориентировалась на «выпускание» атакующих заклов из ладоней. За нобилей и монстров, вроде Туманников или культистских чемпионов, я отвечать был не готов, но остальное большинство вполне обходилось одними руками. Что влияло в итоге и на перестройку ауры, и на соответствующее развитие магоканалов.

«Внутренние» заклинания, вроде Усиления или Гляделок, были немного из другой «песни». Еще была Акустика, с внешними звуковыми ударами, но ее в наших краях использовали в основном культисты «Новой Расы». А НоРа заклами особо не торговала, оставляя высокие уровни только для своих адептов.

Но я-то вымучивал в медитациях гармоничное развитие тонких оболочек! Вызов моих энергошариков «приклеил» их к моей груди, а дальше — стальные ядра с Разрядом замелькали туда-обратно между нашими телами!

Только вот, в меня они «впечатывались» относительно мягко, отталкивались и с бешеными силой и скоростью дробили защиту врага! А чужие молнии доставались мне гораздо реже.

— А-а-а-а! Х-хр-р! — потерял свой Щит рейдер.

А клыки иглозавров, наоборот, что-то нашли! И финал для желтоглазого наступил очень быстро.

— Пых! Не вздумай глотать эту гадость! — успел предупредить я ежика-уролога.

Ладно, тварь сдохла, но все равно — на допрос времени уже не было. По одному из тоннелей в нашу сторону уже топала группа людей. Скорее всего, спустились по тому колодцу, где Пых засек чуть раньше шум с поверхности. Но гораздо опаснее для меня было дождаться новых завалов в нужных мне проходах. Ибо астраханские улицы содрогались от ударов боевой магии.

Я быстро обыскал отбивную из рейдера, забрал горсть ненужных ему теперь амулетов и (та-дам-м!) алую «семечку» искры! И артефакторная накидочка у ходячей молнии была интересной! Как раз она и «затемняла» своего носителя. Играл бы он и дальше в свои прятки — не пришлось бы проигрывать в жмурки!

— Владыка, там бандюки-простецы были! Свернули на юг, фыр-рь! Похоже, сматываются уже из города! — доложился Чих из дальнего коридора.

Бум-м-м!

— … Но карты с минами у них не было, — злорадно добавил боевой ежик.

И это правильный подход рейдеры применили! Будет меньше гуляк в тоннелях, а то придумали — боевые посты оставлять, когда родина в опасности! А под Пульсарами штурмовиков — кому прожариваться?

Я же пробил ножом черепушку желтоглазого и выудил из его мозгов голубой кристалл. Три раза «та-дам»! Похоже, довелось мне поручкаться с серым веществом коллеги — начразведки «Бандюэля». По армейским досье, он был обладателем искры соответствующего цвета, ну и по манере боя подходил под описание.

А вот трофейных искр у него маловато! Видимо, рейдеры распределили добычу между ближниками. А этот Жёлк еще и Марьяну себе «отложил» на острове, падла.

Оттащив труп гаденыша к тому лазу, из которого он и вылез, я подорвал Пульсаром выход на поверхность и устроил огненные похороны бандюэлевцу. Выход в тоннель я тоже «запечатал».

Сообщать о бое с таким противником я не собирался, как и сдавать добытые трофеи. Как-нибудь Красный справится и без них. Мне они в путешествиях больше пригодятся. А Жёлк — мог и скрыться из города. Пепел рейдера точно никому не расскажет другую версию событий!

* * *

Выбираться на поверхность, с Марьяной на плече, мне пришлось в другом месте — завалов по дороге прибавилось. Пара перестрелок с дезертирами бандитов были меньшей проблемой по дороге «домой». Даже не проблемой, а вполне себе решением!

Отребье, переведенное в статус корма для крыс и прочих местных крокодилов, заботливо снабдило меня удобным и герметичным футлярчиком. Вытряхнув из него порошок с наркоотравой, я упрятал туда разноцветные «семечки» искр, амулеты Жёлка поприметнее и затемняющую накидку из тонкой и прочной ткани. Не шелк — какие-то паучки-мутанты на этой текстильной мануфактуре трудятся!

— Чих, прикопай эту радость понадежнее! В ней залог того, что у вас будут постоянные поставки спиртовых ингибиторов.

Вылезли мы севернее, где-то на разграничении зон ответственности сил Красного и Волгограда. И перед тем, как предстать перед штабными, стоило озаботиться сохранностью непосильно нажитого. А Чих, с такой мотивацией, спрячет маленький футляр — надежнее, чем самогонный аппарат.

А в полевом лагере, только я успел сдать свою симпатичную ношу лекарям, из меня выжали все свежие данные по обстановке у моста и сразу же отправили проводником с отрядом усиления. Капитан Петровский собирался развить успех любой ценой и попытаться пробить наземный коридор к Волге уже сегодня.

Надо сказать, что пропажа «лидера рейдерского сопротивления» на упорстве обороны сказалась уже через пару часов, после подключения подкреплений к битвам у моста.

Астраханские старожилы из банд и так уже думали не об «удельном княжестве», с наркотрафиком и шлюхами, а только о спасении своих шкурок от площадных Пульсаров и смертельных магоминометов. Рейдеры же — огорчились пропажей своего вожака.

Не то он на «красноармейцев» неудачно нарвался, не то решил пораньше и подальше убежать, пока соратники за него отдуваются. Уж не знаю, поверили ли Жёлковские личные гвардейцы в его «измену», но часть рейдеров оставила свои позиции, предпочтя попытку уйти морем.

Во всяком случае, оживленную раздачу заклов, у южных причалов, мы от моста засекли. Кто-то не по-братски делил имеющиеся плавсредства. И неплохо устроенная изначально оборона начала сыпаться по нарастающей.

Бандюки просто бежали через южные районы города в «земноводный» лабиринт волжского устья. Те из них, кто оказался зажат между штурмовиками Красного и волгоградцами, пробовали пробиться через подземелья, гоня перед собой рабов.

Получалось у отступавших не очень удачно. Зачастую «мясное разминирование» заканчивалось образованием завалов. Еще и меня, с воссоединенной Йотой, лейтенант Тураев отправил на свободную охоту в тоннели правобережья. Ведь чем больше похороним ублюдков здесь, тем меньше их расползется по землям Красного. А нас, как «признанных» специалистов по подземной войне, усилили еще и штурмовыми разведчиками Петровского. Им бы «шумной» ярости поубавить — были бы почти так же полезны, как и ежики.

Но, в целом, было похоже, что Астрахань сегодня падет!..

Глава 20

Иголки в пиве

Ближе к вечеру, контроль над Астраханью перешел к войскам Красного и Волгограда. Отдельные патрули штурмовиков вышли аж на берег Кривой Болды, одного из рукавов дельты Волги.

Ядро сопротивления — выжившие рейдеры клана «Желтые Волки» прикинули, что Жёлка уже можно не ждать и ушли. Тоже по реке, скорее всего. Как оказалось, прикопанный мною вожак — увел часть бандюэлевцев и возглавил новый клан, скромно обозвав его в честь своего желтоглазия.

Отдельная ему благодарность за то, что договоренности с Ордой он предусмотрительно замкнул только на свою подозрительную личность. Личность — кончилась, договоренности — тоже.

Правда, рейдерские недобитки унесли с собой часть трофейных кристаллов-искр, включая свои собственные (в мозгах), что уменьшало наши премиальные. Зато победителям достались горы арбалетов, холодняка и пригорочки огнестрела.

— Дорогие винтари снайперские и пулеметы — под ударами штурмовиков распылились. А у нас давно заказ на снайперку висит во взводе, — сокрушался Кость насчет неаккуратности коллег и убыли ценного военного имущества.

— Дальнобой огнестрельный жалко, пусть даже на всю роту — один бы дополнительный ствол прибавился. Те, что есть, за диверсами наперед расписаны — хрен увидишь! — поддакивал Пух.

Я же больше переживал за финансы. Но эников по 250–300 на бойца должно было выйти, что тоже неплохо! Хотя и хуже, чем по 500!

Конечно, в городских трущобах еще скрывалась тьма местных бандюков и их приспешников. Особенно в левобережной и самой большой части города, за которую-то и боев практически уже не было. Но вопрос их окончательной зачистки был делом техники и ожидаемых пополнений.

Оба союзных города должны были направить сюда крепостные части, которые специализировались не только на обороне, но и на установлении порядка. В основном, огненного и справедливого.

Главную дорогу в Восточные Пустоши, так называемый Северный Обход, прикрывали волгоградцы. А южные территории, с кучей речушек, болотами и прочими неугодьями, должны были охранять совместные мобильные отряды союзников.

Я не очень понимал, как это поможет против вала Орды. По рассказам ребят из «Дельты», у хана имелись достаточно профессиональные отряды наемников и ренегатов из захваченных городов. А мяса, для отвлечения сил нобилей, у армии Пустошей хватало с избытком. При обороне этих морских ворот каспийской торговли придется еще толпу людей положить!

* * *

Лейтенант Тураев собрал наличных бойцов разведроты в одном из обжитых и уцелевших домиков, в правобережной части Астрахани и поближе к полевому лагерю штурмовиков:

— Сначала «передаю» заготовленные приветы от майора Небойзи — «чужим» звеньям. Альфа! Вы приданы штурмовикам Петровского, до получения новых приказов. Дельта! У вас подтверждается задача по Оренбургу. Отоспитесь и утром — приступить к выполнению. Йота и Сигма! Завтра дожидаетесь прихода транспортной колонны из Красного и сопровождаете ее обратно, с ранеными и рабами. Бывшими. Остальные остаются пока здесь, со мной…

Неожиданно! Я-то думал, что теперь из тоннелей не вылезу ближайший месяц, со своей новой репутацией проводника-канализатора. Ан нет, что-то еще для меня придумали!

Удивляло и решение нобилей по освобожденным рабам. Так-то, никто их специально не освобождал и не спасал. Да и при штурме их погибло не меньше половины — и под ударами площадных заклинаний, и в подземельях — на минах и под перекрестным огнем.

Но больше тысячи человек выжило. А Красный и Волгоград решили их поделить поровну и переселить в свои брокские кварталы. Это, конечно, лучше, чем такое количество бродяг в местных краях. Или чем в Пустоши их отправить, Орде на пополнение или зверью на корм.

Удивительность была в том, что внутрь Периметра обычно пропускали лишь малую долю беженцев, отправляя оставшихся выживать на свое усмотрение. Я почему-то думал, что их задействуют (за еду) на строительстве укреплений в самой Астрахани.

Как выяснилось на следующий день, гуманизм нобилей так далеко и не простирался. Освобожденных быстренько отфильтровали безопасники, прибывшие с колонной грузовиков, и в Красный отправились только триста счастливчиков, с преобладанием женского пола. Остальным предстояло «обживаться» на старом месте, в качестве «вольнонаемных» работников.

Полсотни человек, видимо, из недавних пленников банд, подняли шум с требованиями отпустить их совсем. Вроде, они пробирались в другие земли, на Дикий Запад или на север.

А главный безопасник объявил, что валить они могут сразу и на все четыре стороны (почти). Только им никто ничего не должен, а в окрестностях ближайших городов действуют законы военного времени. Все правонарушения караются смертью на месте. Кого патрули найдут уходящим на восток, без спецразрешения — это тоже летальный проступок.

Число желающих путешествовать сократилось больше, чем на половину. Но несколько людей все-таки решились уйти.

Да выдали бы им по ножу, блин! Хотя, должны сами догадаться заглянуть по дороге в свежераскуроченные кварталы. Может, арматурины какие-то отковыряют себе — от зверушек. А то и оружие найдут. Или затаившихся бандюков…

Остальная-то масса экс-рабов была счастлива и тому, что им за работу достанутся пищевые брикеты вместо отбросов. А еще — бить, издеваться и насиловать не будут. Ну, или не каждый день.

Надо будет подкинуть уходящим — ножики из своих запасов. Ведь кроме ежиков, у меня ж и еще один «фамилиар» имеется. Ага, хомяк астральный, армейско-складской разновидности. Что в боях попадалось стоящего — в рюкзак пихал.

А пока формировался конвой, я успел оправить Чиха за спрятанным футляром. Я ж в охранении на мотоцикле буду, вот и перепрячу свой клад у поворота на Элисту. Еще и Сыча повидал. «Танкист» Лёха был ранен еще в ходе первых атак на город, но с его случаем справились и полевые целители, поэтому он оставался воевать дальше.

— Не дело это! — пробурчал Сыч насчет рабов, выкинутых голыми и без оружия в Пустоши, пусть и не такие смертоносные, как на востоке и юге. — Мои-то старики в Красный попали по везению. Нарассказывали мне всякого про свои скитания. А ведь я мог и в дороге родиться…

Леха тоже решил снабдить оружием и пайком — смельчаков, не успевших утратить силу духа в рабстве. А глядя на меня, подъехавшего «с подарками» на байке — к уходящим бедолагам, и Кость с Пухом надумали поделиться трофеями. Да и некоторые другие бойцы к нашей «акции» присоединились.

— Спасибо, мужики! За… за все спасибо! А что уродов положили, которые нас вместо скота держали… — беззвучно заплакал рыжий парень, чуть постарше меня, пряча за пазуху ножны с коротким кинжалом и армейскую лепешку.

Драные рубаха и штаны, разбитые ботинки, перевязанные бечевой, и фингалы под каждым глазом… В общем, сунул я ему еще и кристалл на пять эников:

— Только не воруйте у местных!

— Да чтоб я… спасибо! Я не забуду!.. Никогда!

Тут к нам подскочил на багги один из эсбэшников:

— Вы какого хрена тут устроили?! А завтра они хутор какой-то разорят этим оружием? Фамилии, подразделение! — брезгливо проорал «безопасный» урод.

Как агентуру подготовить, чтоб в город вслепую не соваться, так их не было. А тут вылез, с-сученыш! Но меня с отповедью опередил Кость:

— Записывай, б…! Звено «Йота», разведка! В полном, б… составе! Мародеров и грабителей не жалели никогда! А у людей — пусть хоть шанс будет, от волков или мутантов отбиться. Мы тоже в рапортах укажем, как вы по Астрахани сработали ох…но!

Безопасник же матюгнулся в ответ, демонстративно постучал себя пальцем по виску, мол системная запись внесена в его тыкву, и полетел искать нашего лейтенанта, жаловаться на распоясавшихся подопечных. Ну, хоть обыск не стал устраивать, с изъятием смешного по местным меркам оружия.

* * *

Добравшись до гарнизона, я первым делом полетел покупать себе целительский закл. В этот раз, финансисты не стали устраивать особого скотства с оценкой общих трофеев. Ожидаемые 250 эников я получил. Еще столько же у меня оставалось в запасе. А мой третий ранг понижал цену закла первого уровня с 1000 до 490 энергоединиц.

Угу, и 5 эников налога — за «небоевой» день в боевом охранении. Может, нам договориться с культистами или рейдерами какими-нибудь за откат, чтобы нам с перестрелками помогли?! Запустим заклы в небо, чтобы проверить, у кого — длинн… выше получается, а хозяйственники пусть салют оплачивают, козлы!

Небольшой перерыв в установке новой ветки развития мог сказаться на эффективности Лечилки. Но эту проблему я собирался исправить в медитациях, случись подобное на самом деле. А если мне сейчас в приказном порядке попробуют еще что-нибудь «настоятельно порекомендовать» — с меня взятки гладки! Опа, эники кончились и целительская ветка открылась. Перегруз!

Да и притормозить надо с официальным набором рангов и закупкой заклов. И так уже выделяюсь. Хотя на войне все быстрее растут — благо, практики навалом.

Но «Малое Лечение» было сейчас необходимо. Что толку, если я могу продиагностировать раненого товарища (любого пола!), но не смогу ей или ему помочь?!

А отправить нас в новый рейд могли в любой момент. Пусть той же Марьяне я бы базовым Лечением и не помог бы, но надо же с чего-то начинать! И майора нашего обломать заранее, если ему в голову придет что-то «интересное» насчет меня, под текущие потребности армии. С него станется и какое-нибудь «Подводное дыхание» мне воткнуть, на благо Красного! А оно мне нужно?!

Марьяну я тоже попробовал навестить в госпитале, но ее еще не вернули в сознание. Специально. Так было проще проводить ее восстановление. А еще под Астраханью, полевые врачи подтвердили мои собственные опасения и озабоченность штурмовика-разведчика. С опустошенным резервом магии, для организма девушки имел значение каждый час под той долбаной наркотой.

Оставшиеся у меня пять эников было решено срочно пропить. То, что мой клад тянул больше, чем на тридцать кусков — в Красном меня богаче не делало. Но ежикам грозился проставиться Пухов, значит, даже какая-то мелочь у меня останется! И полученная всей Йотой короткая увольнительная пришлась очень кстати.

— Надо шикануть! Ведь такое дело сварганили! — душевно потянулся Пух, на выходе за КПП.

— Что, в Новомосковск рванем или сразу в Янтарный, к пруссам? — скептически отозвался Кость. — Меня лично — задолбали шум и беготня в Астрахани. Давай молодого просто отведем в нормальное место! Ваське тут все в новинку будет.

— Блад, кабак с девчонками или просто пожрать и выпить?

— А можно сначала — выпивку и закуску, а потом по ситуации? Чих-Пыху обещали ж премию! — переставил я порядок шикования, а на сержанта подняли свои тоскующие глазки ежики.

Против этого страшного психологического оружия было непросто устоять даже бывалому спецназовцу и Пухов сдался. А мне не особо хотелось знакомиться с «профессионалками» Красного.

Но и в «нормальном» месте (по оценке командира) — не обошлось без девиц. Ненормальных. Нет, в достаточно уютном трактирчике сидели и обычные горожанки, со своими кавалерами. Но кроме них, в этом заведении нам повезло наткнуться и на Цзян с Сокольским.

Пух еще шепнул Кости, мол можно еще все переиграть, от греха подальше. Но гордый цивил Красного, Платон «Кость» Констанидис задрал свой орлиный профиль и прошествовал к свободному столику.

Ну а мне вообще было все едино. Дадут законную возможность — сломаю шею Сокольскому. Выпадет шанс — раздену китаянку (на артефакты!). А пока я уловил волшебный запах сочной отбивной! Пусть все живут… одетыми… пока!

— Пива! Купаться! Фырь-фырь! — поддержали меня жаждущие иглозавры.

— «Фырь-фырь» — только на природе! — ограничил я разгон своих обормотов.

Кхм-кхм! Пиво почти за эник?!! Ребрышки — за два?! Мне хозяйка заведения — «фырь-фырь» собирается под столом сделать за эти деньги?

— Только на природе! — получил я «совет» от Чиха-Пыха.

Ладно, хватит как раз на пару душевных кружек тёмного и на жареное мясо! Хоть с размерами порций здесь не обижают. И для моих питомцев согласились мисочки наполнить.

Ежики скромно устроились под моим стулом и мирно поглощали свой ингибитор-лакомство. Темное! Что б как у Владыки! Даже вели себя культурно — почти не пукая и не рыгая. Ну, или не очень громко!

А напыщенная парочка моих и Кости недоброжелателей двинулась на выход. Или не вынесли соседства с нами, или уже обожрались. Вот и не надо здесь отсвечивать! Кстати, ребрышки здешнему повару удались! Вроде, баранину в Красный — зоо поставляют…

— А вот в Кашгаре в приличные места с животными не пускали! — заметила китаянка своему спутнику, проходя мимо нашего столика.

Угум! То-то ваш Кашгар немного развалился! И я с улыбкой нырнул в пивную кружку.

— Увы, этого никогда не понять некоторым выходцам из трущоб, милая Сюли! — отозвался Сокольский.

Ну, Вася-то, и правда, из брокских кварталов, ну и что? А я могу вспомнить до мельчайших деталей — невыносимый по сложности этикет темных эльфов. Кстати, а нафига я-Основа его мне загрузил? И я задумчиво сделал еще один глоток. Лучше бы я ритуалистику в таких подробностях помнил…

Но мое безмятежное состояние задело несчастного клоуна:

— Хотя бы этих вшивых мусорных крыс постеснялся сюда притащить!

А вот оскорблять и оговаривать моих людей… и нелюдей — никому не позволено! Хотя, чтобы меня задеть, нужно быть кем-то большим, нежели жалкой говорящей блохой.

— Сокольский, а что вы заказывали на обед? — дружелюбно уточнил я, под зубовный скрежет своих сержантов.

Мой вопрос ввел местного «мажорика» в ступор. Он даже остановился и повернулся ком мне, с возмущением на мордалии:

— Что…

— Да здесь же — все свежее и вкусное, — подмигнул я заодно хозяйке трактира, довольно миленькой пышке, цветущего возраста. — Армейский паек-то — попроще будет. Боюсь намешать чего-нибудь несовместимого… Как ты. А потом — тоже недержание начнется. Подскажешь простому броку из трущоб?

— Точно, Вась! Кому-то ведь и воевать приходиться, чтобы граждане Красного могли вот так спокойно — в ресторации посидеть. Кто-то просто воздух испортит в своей городской машинке, пассажирке под носик, а мы можем себя в рейде рассекретить! — серьезно покивал мне Пухов, под кашель Кости.

А посетители трактира сдержанно захихикали, выдавая свое внимание к представлению. У китаянки добавилось красных оттенков на личике и она потянула своего кавалера дальше на выход. Но тому было мало:

— Да я вам всем!.. А ты-и-и!.. Твое счастье, брок, что в Красном пока не разрешили судебных поединков! Первый вызов будет моим — к тебе!

Ага, местным — только дуэлей не хватало. Особенно, чтоб купчики, которые из себя строят невесть что, могли армейцам вызовы бросать!

— Ну, если когда-то и где-то разрешат, приходи! — отмахнулся я от идиота и получил пинок под столом от командира.

— Согласие зафиксировано! — радостно оскалился Сокольский и бодро зашагал на улицу.

— Дебил какой-то, — пожал я плечами.

Но мои спутники выглядели напряженными.

— Блад, ты полный брок! Чем думал-то?!

— Да пусть ждет у моря погоды! А если бы такое и было — что он может…

— В Пруссии такое есть, потом — на Диком Западе, на Юге! В Волгограде нобили на такое сквозь пальцы смотрели раньше! И то, что я точно знаю — у западников разрешена замена себя — на бойца-«представителя». А твои слова можно трактовать, как общее согласие! Б…! — разжевал мне цивильские нюансы командир.

— Мы-то в Красном! И Астрахань с Ордой — основное направление. А в Волгограде у меня баллы репутации высокие.

— С артефакторами историю забыл? Дадут одиночную миссию в какой-нибудь Янтарный, а там эта богатая гнида наемника наймет, ранга на три твоего выше или еще хлеще! Туманника ты уже видел, а есть и другие!..

Глава 21

Маршруты мести

А все Васина неосведомленность о делах цивилов виновата! Да если б я сразу знал! Но, может быть, еще не поздно все исправить?! Ведь можно же по-хорошему все решить… Догнать Сокольского и Цзян, разбить нос придурку, публично задрать юбку китаянке?..

Это ж меня могли давно уже на Дикий Запад или в Пруссию командировать, за счет Красного! Чтоб Сокольскому было дуэль удобнее организовывать. А я как дурак — по заброшенным канализациям бегал на востоке!

Впрочем, стоило разобраться в этих цивильских заморочках до конца. И сержанты Йоты кое-как вразумили «неграмотного» брока.

— А какое дело другим городам до каких-то частных разборок в Красном?

— До разборок граждан Красного! Нобили разных городов взаимно признают законы соседей… на контролируемых каждым городом землях. То есть, приедешь ты в прусский Янтарный город, а тебя там уже поджидает вызов на судебный поединок! Тобой же признанный. И все равно, что биться договорились граждане другого города. В Янтарном — свои законы.

— Ну, вот укокошил один другого в Пруссии на этой дуэли. А что потом в Красном сделают победителю? Тут же свои правила?

— В том-то и дело, что у нас или в Новомосковске никаких поединков «судебных» нет. Особенно, для армейцев это строго проверяется. Но считается, типа, победитель соблюдал закон города пребывания. И в Красном ему ничего не будет. Хотя, в мелочах могут припомнить, конечно.

— Ладно, а просто нанять убийцу — Сокольскому не проще? Чтобы с дуэлями не заморачиваться?

— Я бы и это не исключал совсем! Но Хранители такое не любят. Это уже покушение на их права верховной власти. Если вскроется — можно бизнес потерять или даже искры лишиться! Потом, мы — под Генералом «ходим», а Сокольский — под Кумом. Им лишние взаимные разборки не нужны!

— Кхм, а все города — нобилями-Хранителями управляются?

— Большинство. Но есть и «наемничьи» или «вольные города». Их правителей — другие нобили не признают и дела с ними стараются особо не вести. Хотя и вне закона их не объявляют, как культистов. Может и Астрахань, лет через сто, таким бы «вольным» городом стала. Если б там бандюки «образумились». Есть еще Ростов, с династиями древних военных. Магов-то у них нет официально, а здоровые склады оружия — имеются. Вот все и ждут, когда оно догниет само, чтоб не связываться с ними. Наемных магов-то они тоже иногда привлекают к своим делам.

Вообще меня интересовало и происхождение нобилей, но это была еще одна нежелательная тема для «приличного» разговора, как и искры-гранаты. Даже у броков это не обсуждали, если кто-то рассчитывал на лучший кусок от города.

Вроде как, Хранители ведут свою историю от лидеров, возглавивших остатки человечества, после Ядерного Падения и Войн Передела. Это они «укротили» темную энергию, «родили» Систему, сохранили остатки цивилизации и закона, очистили часть земель от заражения… Думаю, солнце по небу гоняют — тоже они.

Но смущать законопослушных Пухова и Констанидиса своими еретическими мыслями я не собирался.

— А кого-то из «вольных» правителей — нобилями признавали? — осторожно зашел я с другой стороны.

— Ха, так Первый нобиль Янтарного, Кёниг — такой вот редкий пример и есть! Ренат Зарипов, бывший армейский капитан Казани. Его город попал под основной удар Ледяных мутантов и больше не возродился. Ледышек, кстати, потом целый союз городов добивал. А капитан стал наемником на Западе, потом свой отряд собрал и навел порядок среди банд Янтарного. Кладбищенский. Повоевал немного с соседями, потом начал связи устанавливать с ними. Ну и вот. Стал нобилем и «возродителем» древней прусской династии. Скоро дворян «налепит», вроде младших хранителей в Кашгаре!

Последняя пара фактов почему-то очень смешила моих сержантов. Что-то связанное с историей происхождения разных родов, но не особо мне интересное. Пруссак этот Зарипов или китаец — не так важно, как правила жизни в городах. Чем меньше ко мне лезут, тем правильнее город.

— Словари-то прусского языка загрузят в Систему, если туда миссию выдадут?

На этом вопросе йотовцы чуть не свалились от хохота под стол, к ежикам. Выяснилось, что Пруссия — просто старое название тех земель и говорят там по-нашему. И на Диком Западе язык не сильно отличается. После Падения и Передела, те места заселялись чуть ли не заново. А еще раньше — оттуда беженцы к нам валили.

Вот китайский язык, распространенный на самом юго-восточном краю нашего материка — придется загружать. Как и арабский, с дальнего юга и Африки. А в заокеанских землях — аргентинский. Его даже самые монструозные мутанты с тамошнего севера разумеют, по слухам.

Были еще какие-то изолированные сообщества выживших, со своими наречиями, но ребята о них особо ничего не знали. Да и меня интересовало для первого «переезда» то, что поближе и хоть с какой-то цивилизацией. Вон, в том же Кашгаре, как выяснилось, говорили на своем языке, но «законные» граждане-цивилы поняли бы и меня, и китайца.

Служба Безопасности Красного

Майор Шульц не без оснований считался правой рукой могущественного Прядильщика. Этот Хранитель курировал кроме производственной сферы Красного, еще и тайные операции. С вопросами «благонравия» горожан в придачу. Ведь когда с нравами — беда, то и производительность страдает.

Мало кто знал, что внешней разведкой больше занимались «дипломаты» Барона Иезекиля. Ну, так сложилось, еще со времен становления Красного. Там ведь и обширные баронские связи сохранились с незапамятных времен — и среди «иногороднего» нобилитета, и много с кем еще. Да и договоренности между Бароном и Прядильщиком имели значение.

У Шульца же, как у главы СБ, неплохо получалось поддерживать стабильность в Городе. А некоторые сложности с агентурной работой по ближним противникам — можно было объяснить много чем… Только Прядильщика это «много» — устраивало совсем мало. А терять благоволение своего куратора майор категорически не желал. Ибо оно и на срок жизни прямо влияло, помимо ее качества.

— Лось, по Астрахани нам просто повезло, что вояки все же проломили оборону «Желтых Волков». Ты же понимаешь, кому бы прилетело в первую очередь, что за этими бандюэлевскими отщепенцами не уследили?! — мрачно «втыкал» майор — ответственному за восточное направление работы.

Лейтенант Лось лично превратил в пепел найденного после штурма агента, из астраханских контрабандистов. Тот, видите ли, не смог выбраться своевременно из города! Неудачно (зато сам!) сдох и завербованный боец одной из мелких банд. Ну а «знакомая» мамочка тамошнего борделя — еще пригодится… по-всякому. До одной из ее доверенных девочек не смог добраться связной самого лейтенанта.

— Петр Иваныч! Исправим! Все ж в рапорте расписал. А армеуты тоже прошляпили перемещения рейдеров! Те же патрули «крепостных» рот должны были хоть что-то заметить!

Шульц не задумываясь выдал варианты разнообразного и изобретательного использования рапорта и ряда других подручных средств — в интимной сфере лейтенанта. Практическую реализацию майорских задумок отложил только доклад о четко проведенной операции с экс-рабами.

В свете уже утвержденной Хранителями мобилизации броков во вспомогательные войска, Красному требовались лояльные (после рабства-то!) рабочие руки по немаленькому списку специальностей. И не только руки.

Если дойдет до массового набора простецов в армию и до привлечения наемников, нужно было заранее расширить и городские бордели. Вопрос их легализации в брокских кварталах майор уже согласовал «наверху».

— … Желание отдельных рабов — свалить подальше Красного, удалось аккуратно «придавить». Человек двадцать только рискнули уйти. Там еще вояки тупые влезли, со своей жалостью! Списочек готов. А одна личность уже успела много где отметиться! — воспользовался Лось улучшившимся настроением шефа.

Прядильщик был в неплохих отношениях с Генералом, но эсбэшникам нужно было прикрыть свой собственный зад — за небольшие промахи. И чужие «косяки» тоже шли в копилку. А уж Хранители пусть сами разбираются.

Лось вдобавок обещал помочь и своему старому знакомцу Сокольскому. Многочисленные торговые связи семьи товарища — не раз помогали эсбешнику по работе и в личных делах.

— И кто там?

— Рядовой Владин, из брокского тестового набора! Первым побежал, чтоб уходящим рабам в дорогу оружие и пайки отдать. Еще и подозрительно быстрый набор личных рангов. Когда я на его лейтенанта наехал, тот огрызнулся, что без Владинского звена — мост бы так быстро не взяли. И что мне лично — на этого чертового брока молиться надо! И госпожа Цзян на его распущенность жаловалась!..

— Погоди, так это тот Владин, насчет которого Сокольский суетился?

— Так точно! Что-то там армейцы плохо следят за своими «экспериментальными» искрами!

— В контроль его!

* * *

После долгих посиделок в трактире, звено Йота в полном составе отправилась в кабак «повеселее». Пойло там было не дешевле, зато имелось обилие доступных девиц. С платным доступом и предварительным просмотром, в виде стриптиза.

Но Кость оставаться там долго не стал — хотел еще к родным заскочить. А когда Пухова потянула в свою комнатку наверху понравившаяся ему деваха, я отчалил оттуда по своим делам.

Нужно было поискать ценный амулет, «забытый» мною под планкой столешницы в трактире. Заведение уже не работало, броки-работники уже вернулись по домам, но его аппетитная хозяйка жила в апартаментах наверху. И ежики доложили, что в особнячке больше никого нет, кроме нее.

На мой стук, ко мне спустилась недовольная красотка, с набором выдающихся форм. Даже плотному домашнему халату не удавалось скрыть ее роскошные груди и крутую линию бедер.

— Прошу простить, сударыня! Оставил под столом у вас артефакт-манок для ежиков. А завтра, до открытия трактира, могут уже на задание забросить…

В общем, пока я «искал» свой самый дешевый накопитель, недовольство хозяйки сменялось на удивление, а потом и на умиление. Покормить уморительных ежиков на дорожку — это ж святое! А там, слово за слово… на дорожку досталось «сладкое» и хозяину зверушек.

— … И мужа моего не боишься? Ох-х-х… — в перерыве между постанываниями выдохнула Аннушка.

Обнаженный вид Анны, как представилась мне владелица трактира, магически превращал ее в «Анечку» или «Аннушку»!

— А кто у нас муж?

— Лейтенант службы безопасности Лось. А-ах-х… Ты с ним в Астрахани мог пересекаться!..О, да-а-а!.. Ты же рассказывал, сладкий, что конвой оттуда охранял… И-и-и, о-о-о!..

И ситуация кардинально поменялась! Я теперь был не на Анечке, а на важной миссии! Лейтенант Тураев-то сообщил мне о жалобах некоего эсбешника Лося — на вредительское поведение звена «Йоты» и меня в частности… Надо ж исправлять ситуацию! Крепить взаимодействие разных ведомств Красного! И углублять, хр-р-р…

— Главное, чтобы он тебя не пугал, радость!

— Скотина он мерзкая! По шлюхам своим только носится! И урод Сокольский, дружок его, с которым ты сегодня у меня лаялся — такой же! Осторожней с ним будь! — и Аннушка сменила позицию для своей мести, щекоча мне низ живота прядями своими распущенных волос. — Ум-м-м…

Ты ж моя карамельная…

* * *

За минуту до полуночи, когда истекал срок увольнительной, я столкнулся на КПП с Пуховым. Его довольная физиономия говорила о том, что вечер прошел у него ударно. Ну, и я его скромно «зеркалил».

— Фсе фырь-фырь, но не мы! — пожаловались иглозаврики перед упаковкой в рюкзак.

Колючее охранение берегло своего Владыку от неожиданного возвращения Анютиного мужа с дежурства — на улице около таверны. И в дозоре ежики себе вольностей не позволяли. Поэтому никакая городская живность не пострадала. Ничего, экстраобъем солодовых ингибиторов должен был на прогулке лучше перевариться!

Только вот дежурный офицер разорался на тему, что мы не заранее возвращаемся, а наш командир уже нас заждался с полученным новым заданием. А поспать?!

— Эх, — Пухов благоразумно отправил мне личное сообщение через Вызов, — а вот на третьем уровне Лечилки можно на короткой дистанции и усыпить кого-то незаметно, если защитных амулетов нет сильных…

А я «духовно» плюнул в адрес высокого и злобного командования. И за недополученный сон и за то, что мог бы уже иметь второй уровень «Малого Лечения». А на Цзян с Сокольским, я собирался плевать только вживую. Впрочем, Цзян достаточно будет просто раздеть. В плане артефактов! Хотя и титьки я ее не видел, а майор Небойзя за них очень переживал! Хм…

Но остаточные мысли о приятных глазу окружностях, самого разного радиуса, были сметены вводной от сержанта Констанидиса. Озвученная Костью цель вызвала у меня удивление. На отправку в прусские земли я, конечно, не надеялся. А самыми вероятными — были направления Астрахани и Волгограда. Или еще восточнее, навстречу Орде.

Но нас отправляли на крымский полуостров, к нашему керченскому форпосту. Мол, с в канализации себя проявили, так вот вам повышение — в каменоломни тамошние. Хотя, если судить по их глубине, скорее это было сильным «понижением».

— В Керчь скоро планируется «переезд» части наших производств! Но на полуострове объявились культисты «НоРы» со своими Измененными. Нужно помочь нашим крепостникам — с очисткой подземелий от незваных гостей, — подвозя нас на выделенном транспорте к оружейке, сообщил командир. — Будет еще и продолжение, как справимся. Но там уже — штурмовикам помогать!

— Мы еще положенного не отгуляли, после Астрахани! Эта ночь нам еще точно полагалась, — буркнул Пухов.

— Иди, майору Небойзе об этом скажи! Кстати, Орда уже вышла к Волге. Про увалы или, даже про отдых в части, можем забыть надолго. Но за Крым нам пообещали «кучу плюшек»! Если повторим астраханский успех, — привлек наше внимание Кость.

Костю обещали нашивки старшины, мне — сержанта, а Пухову — «бесплатный» закл, но по выбору командования. Вообще, у разведчиков звания не привязывались к должностям так строго, как в других частях. А «польза» от лычек заключалась в скидках на заклинания в системном «магазине» Красного.

Каждое звание давало такой же снижение цены, как и личный ранг магической силы. Подводным камнем было то, что ни ранги, ни звания — автоматически не подтверждались в других городах. Если дезертировал (захотел посмотреть мир) из Красного и тебя не догнали — начинай набор медалей заново!

И скидки все эти работали только пока маг служил в армии конкретного города или работал по контракту в других его приказах и ведомствах. Понятное дело, что частные лавочки заклинаний, разной степени законности (и не в Красном!), вели бизнес по своей схеме, без оглядки на чьи-то там лычки и ранги.

Успею я «возвыситься» до сержанта или нет, поглядим. А пока меня интересовали другие две вещи. В одной — мы сейчас ехали. Небольшой грузовичок, который местные называли «джипом», радовал меня гораздо больше тряского багги. Закрепить в его кузове еще свой байк — и можно с комфортом путешествовать по континенту.

Механическая основа джипа была восстановлена и укреплена мастерами Красного. Движок, естественно, был заменен на магический. В нашем случае — еще и артефакторные щиты имелись на кузове! Только стоила эта роскошь, если не как красная искра, то в одном порядке с ней. Но эту карету нам предстояло сдать на таманском форпосте и переправиться в Керчь на катере.

Вторым (и слегка тревожным) моментом было предстоящие нам знакомство и взаимодействие с еще одними союзниками Красного. Уж больно много негатива про них звучало — у наших и у волжан.

В Крыму нас ждали магоненавистники из Ростова. Гуманисты-хумансы, со своими легендарными арсеналами из прошлого…

Глава 22

Адский курорт

Снаряжение гуманистов впечатляло! Подъехавшие с утра к нашему форпосту четыре бэтеэра ростовчан, с автоматическими пушками на башнях — сразу напомнили мне о моем скромном Щите.

Если аурная защита еще давала мне шансы выдержать короткую очередь и быстро убежать с остатками резерва, то системный закл пришлось бы делать «многослойным» и двухрядным. А это ведь и время занимает и магканалов у меня хватит только на пару Щитов за раз…

Когда нас, немного поспавших, но успевших стрескать завтрак, повели знакомиться с союзниками поближе — я слегка удивился проявлениям пресловутого «магоненавистничества». На хищных ростовских машинках ощущались заклятья укрепления, как и на опробованном мною джипе! И какие-то варианты артефакторных Щитов тоже имелись! Хотя и не очень мощных, вроде бы…

А бойцы хумансов имели амулетики защиты — простенькие, но магические, блин! Этак маги могут до скончания веков ждать, пока ростовские арсеналы проржавеют до конца!

— Это их «витязи», — шепнул мне Пухов, — гвардейские части. Такой обвес не у каждого десятого их бойца имеется. В наемниках-то у них больше не боевые маги, а ремесленники. Вроде и мало, кто с ними работает, но чем-то сманивают отдельных дураков!

Я же подумал, что «ужасная нетерпимость» Ростова к магии изрядно преувеличена. В реальной-то жизни — черное и белое чаще оказываются разными оттенками серого. Но магия пропаганды — это такое…

Взвод ростовских гвардейцев… взвод наших крепостных магов… И это не считая, сколько в крепости наших остается. Здесь же полроты в гарнизоне почти. И это все ради маячивших у катакомб нескольких культистов «Новой расы»? И наши штурмовики еще должны прибавиться! Что тут затевается-то?!

Но Кость нам о второй боевой задаче, под которую штурмовых бойцов и ожидали, сразу рассказать не мог. Какая-то новая придурь штабных с режимом секретности! Ага, а у хумансов — Системы в голове нету. Посмотрим сколько эта «тайна» продержится.

Когда нас представляли друг другу на уровне подразделений и командиров, я отметил усиленное разглядывание нашей Йоты — старшим лейтенантом и старшиной ростовчан. Это мы такие популярные уже?

А потом их взгляды скрестились на мне. Вроде как нашли — по описанию! Я ж неприметный! А вы — не девушки, чтоб я харизму «разворачивал»… Давайте, вы еще кого-нибудь «магоненавидеть» будете, а? И кто меня им описывал, блин?!

После уточнения планов с лейтенантом наших крепостников и старлеем гуманистов, Кость выдал расклад — нам с Пуховым. Большая часть союзного воинства, с мобильной артиллерией, должна была обеспечить контроль всех известных выходов на поверхность. Крепостники-то в эти дни только усиленно патрулировали округу, чтоб новые гады не просочились со стороны. А вот мы…

— Резник, крепостной летёха, говорит, что 3–5 культистов и до десятка Измененных могут быть внутри. Нам — придется побегать перед поисковой группой. За Йотой идет по отделению из крепостников и витязей. Находим кого-то и наводим ликвидаторов. Или наверх найденышей выдавливаем. Под Ускорением должны за день управиться.

— Как наши их развели у себя под боком?! — сплюнул Пух.

— Это они сейчас все здесь собрались, как тревогу подняли. А до этого по всему Крыму мотались. Здесь чужие не отмечались раньше особо. Крупных общин нету, на Перекопском перешейке — форпост Ростова, — сухо пояснил Кость, со слов крепостных. — По факту, основная задача — боевое слаживание провести на малой группе противника.

* * *

И мы двинулись «искать и слаживаться». Чиха с Пыхом я выпустил из рюкзака уже на удалении от основного отряда. Даже мои йотовцы знали только о малой доле их возможностей. И на армейском довольствии они не состояли! Поэтому и в системных отчетах они не фигурировали. Вроде, есть у бойца — малость полезные «хомячки», пусть играется с ними как хочет. Лишь бы генералу на ботинки не какали.

На острие нашего авангарда скользил я сам, «контролируя» иглозавров. Пух и Кость уже признали мое «брокское чувство опасности», с навыками ежиковода, и выполняли роль прикрытия.

А катакомбы эти мне нравились больше, чем астраханские тоннели! Еще и группа с болтерами и автоматами спину прикрывают. Крепостники были из разведчиков и обладали «Улучшенным Зрением». У ростовчан же нашлись зачарованные очки… Кусь! Царап!

— Ри-и-и-и-и-и! — раздался тонкий пронзительный писк.

Я видел глазами симбионта, как Чих атаковал за поворотом — налетевшего на него гигантского паука! С…ка! О таком нас не предупреждали! Черная тварь, размером с крупную собаку, пыталась наколоть ежика на свои пикообразные окончания ножищ. Но только сбила его со своей бронированной головогруди, случайным взмахом.

«Колящие» ноги и «рвущие» челюсти-хелицеры были не единственным оружием арахнида. Пока мой иглозавр еще был на «башке» этой твари, она в бешенстве изрыгала вокруг себя вязкие «сморчки» своей паутины. Угу, «пушка» только на ж… корме!

Перед отлетом Чих успел располосовать своими когтями большую часть глаз монстра! Но что-то еще разглядеть паучина смогла и понеслась на мою колючку! И как сигнализация эта хитиновая сволочь сработала! Пых докладывал из своего тоннеля о приближении множественного перестука вражеских лап.

— Назад! Другие разберутся! — вернул я к себе задир, которые уже собирались в одиночку попробовать расковырять этих 'бронеомаров.

Магия в монстрах имелась только в виде остаточного следа и растрачивать энергозапасы ежиков я не собирался. Пусть стрелки работают!

Чих-то и своего врага загодя услышал. Но нужно было проверить, кто там бесшумно (для обычного человеческого уха) дышит и скрипит конечностями.

— Есть контакт! Мутанты НоРы! Пауки, в полчеловека ростом. Усиленный экзоскелет. Глаза — слабое место, но пауки могут их втягивать в тело, похоже! — отправил я Вызовом оповещение йотовцам, а сам приготовился проверить болтером крепость мутантского хитина.

От развилки тоннеля мимо меня пронеслись два колючих ядра:

— Фрь! Мы бы их запинали! Фсе-х-х-х! Но один на одного! — гордо оповестили меня по дороге.

Верю! Пиум! Пиум! Проверил я действенность простых болтов своего Гаусса на первом пауке.

Полуослепленного Чихом монстра — мои попадания ненадолго притормозили. Ему оторвало сустав на одной из ног и покарябало панцирь. Но обычных зарядов так может уйти полрожка! И я добавил для теста снаряд, заклятый на разрыв. Чпоум-м!

Фарш из членистоного разлетелся по каменным стенам, а я рванул вслед за ежиками. На помощь паучку уже неслись его братья и сестры, мать их всех!

— С одного раза их берет только «спецболт»! Еще паутиной стреляют, но им развернуться нужно для этого! — добавил я информации для Кости, оставшегося меня прикрывать.

Пухов уже предупреждал наших ликвидаторов, а мы с командиром выдали еще по короткому залпу, сбивая темп погони. В этот раз я проверил свою энергосталь. Просто ускоренный магией шарик только травмировал арахнида. Можно было удачно попасть, так что он на месте страдать останется, но без гарантий. А вот шар с Разрядом расчленил парочку тварей и еще одну подранил. Ага, из стада, минимум в несколько десятков плевательных жоп.

«Тестовые» Пульсары сержанта тоже показали себя по-разному:

— Первый уровень закла — может только ранить, — уже на бегу выдохнул Кость. — Второй — работает!

Это я и сам засек. Однако, какие крепенькие восьминожки у НоРы получились! Сомнений в искусственном выведении арахнидов у меня не было. А слабый «запах» темной энергии от пауков говорил о направленных магией мутациях.

Только мы пролетели с командиром мимо бойцов заградотряда, как в наших преследователей отправился рой разрывных болтов и Пульсаров. Гуманисты из Ростова не рисковали применять гранаты, но поливали самых шустрых арахнидов, разминувшихся со снарядами магов — свинцом из автоматов. Преимущество огнестрела в дальности сейчас не работало, зато выполняло роль последнего барьера.

За сгоревшей и разорванной первой волной, новые пауки старались на бегу развернуться и метнуть в стрелков своей склизкой паутиной. Это «Новая Раса», конечно, не продумала.

Надо было монстрам — задницу на морду натянуть, чтоб они по ходу движения могли свои залпы выдавать! Видать, у извращенцев экспериментаторов руки коротки или слишком кривые.

Но я зря недооценивал НоРу. Десяток клякс липкой слизи все-таки размазались по нашим Щитам перед стрелками. Но не стекли вниз, как «полагалось», а начали впитывать в себя магию защитных заклов! Эти культистские пи…сы по-новой применили свои наработки для чернецов! Поглощение магии!

Только теперь созданные ими твари — не «в себя» высасывали энергию, а вырабатывали состав, способный ее вытянуть из мага или из «медленного» закла. Урок с чернецами их ничему не научил. Точнее, научил, но — «плохому»!

Маги выставили новую линию Щитов, а твари, тем временем, начали заканчиваться. Еще один залп Пульсаров и перед строем ликвидаторов остались только дымящиеся остатки членистоногих.

— … … мать! — высказался крепостной лейтенант, возглавлявший сводную подземную группу.

Да уж… Маги похватались за имевшиеся накопители, а кто-то защелкал сменяемыми магазинами, за компанию с автоматчиками ростовчан.

Я просочился между стрелками к кучкам чудесной паутины, одну из которых ковырял диагностическим амулетом-палочкой лейтенант. Мы и без палочки попробуем справиться! И быстро твердеющие лепешки были действительно интересны…

— Что-то вроде одноразового дешевого накопителя получается! Потери при удержании магии будут немаленькие, похоже. Но нам и неприятностей с Щитами хватило бы! — сплюнул лейтенант. — Не трогать! У этой дряни еще и кислотные свойства сильные! Потом захватим на изучение.

Но у меня была пара «дегустаторов», которых «кисленькое» сильно смутить не могло. А вот извлечение магии — покрывало все вкусовые издержки.

Командир отряда благоразумно не стал идти напролом и послал связных за подкреплением. В первую очередь, нам были нужны «профильные» щитовики. Но и на дополнительных огневиков, владеющих Соединением — никто не пожаловался.

Когда мы с ликвидаторами продолжили движение, со мною был только Чих. А незаметно притаившийся в тылу Пых вытягивал энергию из паучьих гостинцев. С братцем своим он потом «поделится». Вообще, энергообмен у ежиков был возможен еще и со мной. Просто пока — магией с симбионтами чаще делился я сам.

А метров через двести, я устроил общую остановку — для изучения «подозрительной» развилки. Чтобы Пых нас догнал по параллельному проходу.

Времени на полную проверку всех подземных ходов должно было потребоваться явно побольше запланированного. Но ежики вели меня по запаху пауков. И в дальнем «квартале» следующего горизонта нас встретили сами культисты, со своими человекоподобными Измененными. Хватало в достатке и паучков, причем, большая часть была уже меньших размеров.

Да, маги культистов были не ниже третьего-четвертого ранга. А возглавлял пятерку извращенцев — тип, швырявшийся Пульсарами (или их близким аналогом) желтовато-зеленого оттенка и уровнем как бы не посильнее капитана Джумайло. Только против нашей мини-армии это уже не канало. Эффект неожиданности от нового изобретения «Новой Расы» с паучками — уже роли не играл.

Еще и основное действие происходило в достаточно широком закутке, практически, в пещере. И ростовчане к использованию стрелковки добавили еще и метание гранат…

В общем, культисты НоРы под Керчью закончились. Осмотр разгромленной пещеры проходил под защитной Сферой, развернутой на все пространство «каменного мешка». Ибо имелось подозрение, что после такого интенсива по обмену мощными заклами — на нас потолок немного обвалится.

А в одном из ответвлений от «большой залы» весь пол был покрыт коркой запеченной биомассы. По общей оценке, культисты сами уничтожили здесь гнездо своих паучков.

Побродил там и я. Судя по встречающемуся магофону от сгоревших (за компанию с яйцами и паучихами) магических кристаллов — сами по себе эти твари воспроизводиться не могли. Точнее, требовалось заклинательное воздействие, чтобы боевые параметры арахнидов «подтянуть» и паутине «магососательность» добавить.

* * *

— Долбодятлы эти крепостники! — ругался Пухов после возвращения на поверхность. — Ну не за неделю же — эту ораву паучью там НоРа вырастила!

— Могли и месяцы назад просочиться с одним яйцом, — лениво предположил Кость. — Усиление этого форпоста не так давно началось. А сейчас — группа воспитателей паучьего «детского сада» объявилась. Только засветились раньше времени, на нашу удачу.

Тут уже и я не выдержал:

— Прикиньте просто, до каких размеров они могут вымахать за большее время и если их кормить от пуза?! Возможно, еще и свойства чертовой паутины будут с их ростом или взрослением усиливаться…

— А вот это мы скоро узнаем, — мрачно усмехнулся командир.

— Только не говори, что наше второе задание — это какая-то древняя местная канализация, в которой у культистов было время откормить пауков до бегемотами!

— За пауков не скажу, хотя теперь и это уродство стоит ждать. И подземелий там, вроде бы, старых не имеется. А в остальном — угадал! Возьми с полки пирожок! — похвалил Кость Пуха. — Крым в качестве базы приглянулся еще и «Новой Расе». Только они на другом краю полуострова обосновались, в горном Мангупе. Ползать закончили, учимся летать!

— Япона-мать! — изобразил Пухов эхо.

— Как-то теперь наша союзная армия скромненько смотрится для такой задачи! — намекнул я сержантам. — Они уже всеми силами туда перебрались? Сколько там этого дерьма?

— Если наши эсбешики не ваньку валяли, то в Мангупе — их основные силы. До пятидесяти магов и сотни четыре Измененных. Зверушек раньше так массово они не использовали, но теперь…

— А штурмовиков сколько прибудет наших?

— Будет полная 2-я рота капитана Станкевича. И ростовчане батарею минометов пришлют. Еще сотня мотострелков будет, для их охраны. Надеюсь, что из витязей. Живы будем, не помрем!..

Ну, помирать мне было бы совсем не кстати. Тем более, что в Керчи имелся системный монолит, а лейтенант крепостников подтвердил звену «Йота» успешное выполнение задания.

Кость стал старшиной, Пух получил третий уровень «Гляделок», а я дорос до сержанта! Че уж там, д’Яболь Блад рыдает от умиления. Но дополнительные 10 % скидки на заклы — на дороге не валяются!

Еще и ранги групповые всем нам подняли. Так что, у меня к «личной» трешке добавился и третий ранг в группе. Тоже — скидочка дополнительная. Скоро патриотом Красного стану! А вот с культистских трофеев мне капнуло только полторы сотни эников.

* * *

Союзники-гуманисты уехали встречать своих артиллеристов, но десяток ростовчан остался, со своим БТР. Они встали лагерем в двух километрах от Керченского форпоста Красного, чтобы через пару дней сопроводить нас до точки встречи.

А следующим утром паромная переправа с Тамани заработала на полную мощность. Переправлялись броники и грузовики штурмовиков, а после них пошли и многочисленные контейнеры и транспортные платформы, с рабочими и гражданскими магами.

Нобили перемещали в Керчь точно не пару мастерских. Походу, угроза от Орды еще подросла и крымский форпост будут превращать уже в целый резервный город, на случай осады Красного.

Мы же, на пару с Пуховым, отпросились у нашего командира — проверить обстановку в море. Его самого затаскали по совещаниям, и Констанидису курортные радости были недоступны. И на пляже случилось пересечься с оказавшимися там же ростовчанами. А меня отловил старшина хумансов, выбрав момент, когда я мирно обсыхал на песочке, пока Пух изображал плавательный матрац для Чиха и Пыха.

— Владин? Василий?

— Есть такое.

— Тебе привет от Травяны…

Глава 23

Тайны, гады, паутина

Когда привет от знакомой девушки передает личность, сомнительной дружественности и проживающая совсем не по соседству, это производит неоднозначное впечатление. Скорее всего, не будь я сейчас в рядах армии Красного (надо ж скидки накопленные использовать!), старшине ростовских гуманитариев не помогли бы сейчас и его добротные защитные амулеты, включая цепочку с ментальной защитой.

— Ужасно некрасивую! — согласилась в моем сознании Инта, в части про украшения.

Не-а, некрасивым было бы мое выбивание признательных подробностей! Но я пока был «на службе» и у меня были скидки на заклы. Ибо великие Владыки — не крохоборствуют! Но могут… кхм, рачительно экономить стратегические ресурсы.

— Благодарить за привет не буду, ибо сам ее увижу, когда мне потребуется, — холодно оповестил я хуманса.

— Хэх, а ты колючий, маг из броков! И питомцев под стать себе выбрал, — усмехнулся ростовчанин. — Я — старшина Васильев, а зовут меня Митрием. Обидеть ни тебя, ни уважаемую старейшину Раздольной я не хотел. Ростов вообще с общинами мирными старается дружить, где бы они не находились. Может, и с тобой выйдет… полезными стать друг другу.

Ростовские звания, кстати, только отчасти совпадали с нашими. В Красном не было старших и младших сержантов или лейтенантов. Но у наших ерепенистых соседей — численность вояк была больше на порядок, чем у нас, да и старые традиции они трепетно соблюдали.

— Так мы ж — союзники! Помощь во всю уже идет!

— Не без этого. Но мы очень неплохо наслышаны о порядках в Красном. В том числе, и о том, в какую сторону они дальше меняться будут. Не от Татьяны. Просто станица не смогла одного брокского мага к нам с посланием важным отправить, через миссию. Пришлось по-другому с раздольцами встречаться недавно. Вот почтенная травница и воспользовалась оказией — привет передать. А про тебя только и сказала, что ты из броков, и умом… к новому открыт.

— И как я могу помочь славному донскому городу, своим «открытым умом»? — блеснул я знаниями географии.

— Навести Раздольную в течении недели, как здесь с делами закончим. Там все узнаешь. А для затравки твоего интереса — намекну немного… Ваших нобилей обыватели называют Хранителями Города. Но хранят они совсем другое. И знающие люди помнят, что на самом деле — они Хранители Договора… кое с кем! — поднимаясь на ноги, чертов конспиратор растянул свою улыбку еще шире и обратился уже к вышедшему из воды Пухову, — Сержант, давай, мои ребята тоже ежиков покатают! После каменоломен, мы их еще и яблоками хотели закормить!

— Неблагодарные, фр-р-рь! — хором обиделись иглозавры. — Че закусывать-то будем?

А я перевел запрос инореальных монстриков на местную речь:

— Яблоки они может и попробуют. Но если яблочный сидр имеется или что покрепче, то на такое угощение они быстрее прибегут.

Услышавшие меня бойцы Митрия радостно загоготали и принялись копаться в ворохах снятой одежды и снаряги. А боевое звено Чих-Пых, с независимым видом, бочком-бочком, но приблизилось к пляжным местам ростовских отдыхающих. Мол, чего тут расшумелись, наливайте, смертные!

Меня же зацепила возможность получить подробности о земном нобилитете и его «загадочно-интимных» связях. Особенно, если мне о них авансом поведают, без лишних обязательств… Мы ж почти друзья! А в станицу я и так собирался — каналы у Айсы проверить. Ну и от пирожков с малиной глупо отказываться, если Таня напечет…

* * *

По дороге к Мангупу, Кость раскрыл еще несколько деталей операции. Ехали мы на запад Крыма в грузовике коллег, разведчиков 2-й штурмовой роты Красного. И наш новоиспеченный старшина обсуждал предстоящее дело с их командиром, Галеевым.

Конечно, «активацию» пауков культистами — крепостные части у себя под носом прошляпили. Но их мобильные отряды не просто так носились вдалеке от керченского форпоста.

Совместно с ростовчанами им удалось перекрыть перемещения более-менее крупных отрядов «Новой Расы» — за пределами юго-западного уголка полуострова. После чего хумансы устроили заставы на всех горных дорогах. Еще и несколько наших магов оставались там же, для усиления.

— … За этими заставами уже заслоны НоРы начинаются. Измененные культом мутанты и с защитными амулетами бегают, и с регенерацией некритичных ран у них все неплохо обстоит. Еще и огнестрел у них имеется, пусть похуже хумансовского и боеприпаса меньше. Похоже, через рейдеров «Бандюэля» доставали, а что-то и затрофеить могли. Ростов поставлять «Новой Расе» ничего не стал бы. Ненавидят культистов люто! — поделился Кость информацией с штабных посиделок.

Обещанные силы ростовских союзников уже присоединились к нам по дороге, и длинная колонна техники из нескольких десятков грузовиков, джипов и БТР — внушала! По меркам нынешней Земли, такими силами города берут и новые «княжества» основывают. Хотя, в моем понимании, это больше говорило о степени упадка цивилизации.

— Маги НоРы морем пробрались, ясное дело. А мясные заготовки для Измененных набирали на побережье. Там же сплошные Пустоши с сильным заражением. Кто из мутантов выжил — уже организм выносливый должен иметь. Но потратиться «Новая Раса» должна была серьезно! На такой переезд и на новую «армию» — по-любому пришлось кучу накопителей магии опустошить. На материке-то — мы им много хвостов поотрубали. И ростовчане поучаствовали с другими соседями, — в тон нашему старшине добавил штурмовик.

— Ну, культисты в этом году больше рейдеров подставляли вперед себя, когда караваны и форпосты атаковали. А то что Измененных в боях расходовали, так планировали свежих налепить, на новом месте. Сколько там НоРа кристаллов с магией перехватила у торговцев — нам никто не скажет! Они же и на землях других городов покуралесили, — осторожно отозвался заместитель штурмового старшины.

Ага, будем надеяться, что верхушка культистов потратилась магией — на свои «удобства», в первую очередь. С другой стороны, их паучки, собирающие с помощью паутины чужую магию, просто не имели здесь обильных источников жертв. А на большой земле — арахнидов в боях никто не отмечал.

Но я не мог оценить странноватую стратегию культа — без понимания общего расклада сил. И такая картинка у меня никак не складывалась воедино.

Понятно, что все крутилось вокруг источников искр. Ведь от этих разноцветных гранатиков сейчас зависело, сколько и у кого будет магов. А без магии — ни землю не очистить от заражения, для выживания и выращивания пищи, ни защитить ее.

Посмотрим, какими такими секретами ростовчане поделятся о местных Хранителях «не пойми чего». По минимуму-то я уже усилился для путешествий. Вот еще бы с пяток заклов в Красном выкупить на дорожку, тогда можно будет и в путь отправляться.

Интуиция подталкивала меня на Дикий Запад. Там больше мелких игроков, есть города вообще без нобилей, а я не буду связан этой идиотской военной службой и распрекрасными законами Красного. Ибо укрепление могущества нобилей — точно не моя жизненная цель!

На крайний случай, можно и на отшибе каких-то Пустошей устроиться. Только там, где разные Орды не будут под ногами путаться и саморазвитию мешать. Решить бы вопрос с мини-булыжником в голове — в вольных городах, а временное ослабление где-то пересидеть!

В идеале — настоятелем какого-нибудь удаленного женского ордена, жаждущего магических познаний. Правда, здесь о таких не слышали, но можно же и организовать!..

* * *

От главной ростовской заставы, на пути к горной базе культистов, началась работа для разведчиков. Обычная оптика союзников мало помогала с хорошо укрытыми секретами и засадами НоРы.

Как рассказывали нам соседи-гуманитарии, они в последние дни уже потеряли пару грузовиков на подъездах к своим опорникам. То Акустикой вражеский маг ударит по водителям, из скрытой нычки, то Измененный из себя горного снайпера изобразит, выцеливая колеса. А обойму патронов зачаровать — это для опытных артефакторов дело несложное. А у «Новой Расы» эти сволочи были опытными, как на подбор!

Вот Йота и выявляла любителей пряток, под прикрытием штурмразведчиков старшины Галеева. Если цель была «легкой», вроде одиночного мутанта-боевика или небольшой группы из них, то разведка разделывалась с ними сама.

Если гады гнездились на труднодоступной высоте, или их было слишком много, чтобы преждевременно растрачивать на них магию — мы подключали огневиков с дальнобойным групповым Пульсаром.

Пару раз боевых магов заменяла легкая пушка БТРа или подтянутые минометы ростовчан. Все-таки по расстоянию поражения целей местная магия древнему огнестрелу уступала, или расход накопителей был бы таким, что до крепости добрались бы уже сильно опустошенными.

А по мере приближения к горному плато, где «высиживали» своих мутантских тварей культисты, все чаще и чаще стали попадаться арахниды. Точнее, в окрестностях застав — их вообще не было. Типа, режим секретности для нового оружия или какая-то другая логика их создателей-извращенцев.

Ведь природу они извращали? Извращали! Еще и без соблюдения техники безопасности. Значит — извращенцы, самой непотребной разновидности! Новорасы-пи…сы. То ли дело — мои славные иглозавры. Это ж шедевр химерологии, высокое искусство и… приличный расход спиртосодержащих жидкостей…

Паучки-то и преподнесли нам первый неприятный сюрприз. Разведчики ведь свое внимание уделяли опасностям вокруг дороги. А само дорожное полотно было зоной ответственности основного отряда. Разбитый асфальт — и артефактами просвечивали на наличие магии (бойцы Красного) и собачки с ростовской заставы имелись, натасканные на обнаружение мин.

Но культисты или какой-то состав изобрели, приглушающий запах арахнидов, или собаки на скорости не уловили присутствие тварей. И во время очередного рывка колонны, через зачищенный вроде бы участок, из хорошо замаскированных на обочине нор — на голову колонны набросились чертовы пауки!

И самый маленький из двух десятков тварей — размерами превосходил уничтоженных нами в катакомбах! Если они на голодном магическом пайке сидели, то понятно, почему артефакты промолчали!

Никто из союзников не любовался небесами и не дрых. Поэтому в наших людских потерях были только раненые. На арахнидов сразу обрушили шквал заклов и пуль. Но несколько тварей, после «кормового» залпа паутиной, атаковали покрышки автомобилей. Еще и достать их сразу, проскользнувших под днища грузовиков, было не просто.

В общем, пока паучью засаду превращали в крабовый салат, пару грузовиков они своими пиконогами обездвижили.

— Дерьмо мутаборское! — ругался один ростовчанин, пиная ногой спущенное колесо БТРа. — Его ж не каждая пуля возьмет! И магия эта долбаная не сработала в щитах!

Боевая машина оставалась на ходу, а насчет магии — военный гуманитарий был неправ. Просто артефакты у них были не с самыми мощными накопителями. А первый залп паутинной слизи почти мгновенно впитал в себя энергию простеньких Щитов.

«Пассажиров» с отбуксированных в сторонку машин — отправили в пешее охранение. Благо, двигалась колонна теперь осторожнее и неспеша, а искомое плоскогорье уже было почти рядом.

От самого Мангупского плато, в нашу сторону тянулись четыре гребня. А по узким, лесистым и довольно крутым расщелинам между ними и предстояло наступать штурмовым отрядам Красного и Ростова.

На карте эта горка выглядела как отпечаток оригинальной лапы иглозавра. И по дорожкам между «пальцев» сейчас спешили наверх фигурки культистов и Измененных. А вот арахнидов среди отступающих не было! В крепости «Новой Расы» их запас наверняка тоже имелся. Но паучков из окрестностей — культисты очевидно оставили нам, для теплоты встречи и близости контактов.

По рассказам ростовчан, это место по очереди подгребали для своих твердынь несколько совсем уж древних государств. И остатки стен сохранялись даже после ядерной войны, неслабо затронувшей и здешние окрестности.

Но сейчас путь к вражеской базе преграждали валы вполне современного, магического происхождения. Потому как «насыпать» такие монолитные конструкции по-иному, имея в запасе от силы пару месяцев времени и две тысячи мутаборов-Измененных, было невозможно. Ну, за разрушение исторических развалин — новорасы тоже ответят!

А к нам подкатил на камуфлированном джипе капитан Станкевич:

— Разведка, лужу видите? За ней должны разместиться огневые позиции ростовчан. А наши боевики — встанут между водой и горой! Сейчас расчеты держат поверхность под прицелом. Но дорог каждый накопитель и каждая мина! Мне нужно знать обитаемость этой хрени!

Лужей капитан обозвал озерцо, метров триста в поперечнике, и на удобном для нас удалении от горы. По старым картам его глубина не превышала полутора метров. Но место для засады было прямо идеальным, если допустить, что арахниды умеют дышать под водой.

Впрочем, от мутантов НоРы можно было ожидать и полетов. А дно и углубить можно или норок в нем накопать! Вот накаркал я с заклинанием «Подводного дыхания» от майора Небойзи!

Предоставленная одним водителем длинная арматурина, была запущена под Усилением в воду, подальше от берега. Бульк. Угу, глубже двух метров точно. Еще и собачки на воду лают. А мое восприятие далеко от берега никак не добьет.

С другой стороны, арахниды не Измененные. Те — хоть и лютые мутанты, но все-таки люди, в основе. А паукам сложный приказ не заложишь. Только что-то вроде «проснулся — напал»! Если… если артефакторы кристаллический расплав не протянули от горы к озеру. Точнее, к отдельным амулетам-«будильникам». Как раз, это уровень местной школы магии. О чем я и шепнул своему старшине через Вызов.

И разведчики побежали проверять наличие канала связи. Нашли два! Уже наши артефакторные устройства помогли. Первую линию связи я засек и сам — на метровой глубине в земле, но зачем нам известность и слава? В Красном-то…

Культисты на горе отреагировали на наши раскопки нервно. Кто-то особо расстроенный выпустил в нас очередь из пулемета. Но на таком расстоянии — для наших щитов это проблемой не стало.

В свою очередь, по крепости ответно отметилась и автоматическая пушка БТР. Но с тем же результатом. Зря, нам еще паучков дразнить.

В принципе, уже можно было начинать беспокоящий обстрел «лужи». Вряд ли новорасы температуру воды измеряли — при помощи такой трудозатратной идеи с кристаллической связью. Но в армии все вероятности должны быть предельно четкими. Или ты встретил монстрозавра, или нет!

Вот мы и забрели осторожно в воду, пока глубина позволяла. А впереди меня барахталось звено Чих-Пых. Они ж у меня не только на «надувном» сержанте Пухове плавать умеют!

— Фр-р-рь! Валим отсюда! Всех порвем! Но на берегу! — рванули ко мне гидроежики.

Ага, теперь и я чувствую! Помедленнее, чем на земле, но достаточно резво — к нам приближалась группа акванавтов. Арахнидские подводники шустро перебирали своими копье-ножищами по дну, но у нас была достаточная фора, чтобы первыми выбраться на сушу!

— Есть контакт! Пауки!

И штурмовики прикрыли нас разрывными болтами из Гаусс-винтовок, как только из воды показались высокие коленца тварей. Арматуру — этим новорасам в…!

Из озера выпрыгивали монстры, чья шипастая коленка была выше человека! Были и поменьше, но… Щиты! До того, как добежать под отрядную защитную сферу, разведчики трижды выставляли за собой магические плоскости! Потому что паутинная слизь самых здоровых монстров сжирала наши индивидуальные заклы с одного попадания!

А над нашими головами уже били по арахнидской волне пушки БТРов и Пульсары огневиков. Битва за Мангуп началась!

Глава 24

Железом и кровью

Да чем они их откормили?!! Не камни же эти чертовы арахниды жрут! И плоть не магически воплощенная! Магия ее только меняла. Тут же только мутанты в округе… Хотя, последнее, пожалуй, и было ответом.

Кто не подходил под «перековку» в Измененного, похоже, служил кормом этим тварям! И выскочило их из озера — дофига! Только пауков-«бегемотов» было с полсотни. И еще сотня «собачек» по размеру! А ведь и на горе должны быть их резервы. Не могут ублюдки «Новой Расы» себя не оберегать!

— Стрелкам и одиночным огневикам — бить только по прорвавшимся! — проорал сквозь грохот пушек и бумканье Пульсаров капитан Станкевич.

Ростовский майор-артиллерист, возглавлявший союзников, был сокомандиром сводного отряда. Но по предварительным договоренностям — ближний бой был в ведении офицера Красного.

Пара БТРов выдвинулась на флангах чуть вперед, чтобы дополнительно прикрыть своей броней наши огневые порядки. Минометы смогли помочь лишь немного — ударив с тыла по последним арахнидам, выскакивающим из озера.

Пушки и крупнокалиберные пулеметы ростовчан уверенно справлялись с паучьей «мелочью». Но вот бегемотам не хватало попадания одного снаряда 30-мм! А еще и срикошетить могло от их мутировавшей хитиновой брони. Хотя удачное попадание — отрывало конечности. Но их же восемь, блин!

Групповые Пульсары показывали себя гораздо эффективнее. В 2-й штурмовой роте — было восемь расчетов боевых магов. И именно на их счет пришлась большая часть арахнидского крупняка.

Щитовики в этот раз кастовали не единый щит на весь отряд, а несколько перекрывающих друг друга полусфер. Уж больно гадостно работали магососные плевки паутины, прилипая к поверхности магоконструктов.

Танки-Воины были сведены у Станкевича в одно отделение и помимо болтеров имели на вооружении тяжелые алебарды. Причем, у комотделения танкистов и его зама — это оружие было модернизировано артефакторной новинкой от мастеров Красного.

В сталь навершия интегрировали накопитель с плетением, и алебарда могла «зажечь» на кончике своего острия несколько Пульсаров первого уровня. Неплохой вариант усиления для танкистов, вроде моего Разряда. Только не у всех пока есть. А чтобы попасть в уязвимые глаза юрких арахнидов — простым клинком, нужно было иметь Ускорение не ниже второго уровня.

Обещанные мне дядей Лёвой зачарованные наручи должны были иметь на порядок большую емкость. Каждый! Или племянницу Эльзу в залог возьму!

Банг! Последний накат арахнидов закончился у флангового БТРа. И пробитием его бортовой брони! До того, как бегемота изрешетили и поджарили, эта тварюга вогнала свою конечность на метр внутрь ростовского броника!

Мы-то были во второй линии, но я внимательно отслеживал возможности и стайную тактику пауков.

— Б…! Надо было танки сюда подогнать! — среагировал один из ростовских бойцов рядом со мной.

Такую технику я пока не видел, но в учебке нам в общих чертах рассказывали о том, что имеется у всех наших соседей. Даже картинки-схемы имелись. Думаю, если когти тварей зачаровать, как наши новые алебарды, то и танк не поможет.

По центру озера шарахнули еще парочкой Пульсаров, чтобы разбудить всех наверняка, но больше арахнидов не вылезало. Но искупаться еще раз в этой луже нашему звену пришлось. В этот раз — чисто!

Артиллерия и огневики торопливо занимали боевые позиции вокруг отвоеванного озера, чтобы присоединить к нему и гору. Минометы должны были перегрузить крепостные щиты, а магам предстояло выжечь всю и явно не простую растительность на горных подъемах.

Три броника ростовчан расположились поближе к нашим боевым магам, а четвертый — охранял минометные расчеты. Что было примечательно, часть ящиков с боеприпасом для них — притащили от наших транспортов. Видать, Красный расщедрился ради «Новой Расы» и на зачарование мин.

А это ж и расход кристаллов! Как бы нам налоги опять не подняли. Скажут, к примеру, что Йота только в озере купалась в свое удовольствие и — хопа!

— Йота, займите высоту за поворотом дороги на побережье! — отрядил нас в дозор капитан. — С проверкой склонов к крепости — мои разведчики лучше справятся, после выжигания кустов боевиками.

И нам даже багги выделили. С учетом реалий местности, я бы под своим внутренним усилением — быстрее машинки добежал бы до полевого штаба. Но я был не один и выделываться совсем не собирался. Лишь бы к «озерным купаниям» нам не добавили, что мы еще и горный загар получали!

Тем более, что на «пешей части» нашего маршрута — мы уничтожили дозор Измененных! В сравнении с их «коллегами», которые когда-то атаковали Раздольную, уничтоженная сейчас пятерка мутаборов имела более основательную броню, с встроенными амулетами защиты.

А вот огнестрел имелся только у троих — потрепанные винтовки, без автоматического режима. Но и дротики, с сильным ядом на лезвиях, эти покореженные рабы Культа швыряли от души.

Усиление первого-второго уровня достигалось ими за счет магической биохимии «Новой Расы». Йоте же, для решения вопроса — хватило очередей из болтеров и моей энергостали.

С горки по соседству с Мангупом — нам было не разглядеть все детали боя. Тыльная, южная часть плато перекрывала половину долинки у озера. С этой стороны мангупская гора была крутой и скалистой. А культисты предусмотрительно выжгли редкую растительность на ней. Для штурма здесь шансов не было, как и для массового отступления.

Смотреть-то мы были должны на дорогу, но, нет-нет, а в сторону взгляды бросали — как там все развивается? Судя по дыму с северных предгорий, огневики успешно уничтожали заросли вдоль горных дорожек. А вот удары 120-мм минометов, использующих заклятые мины, по защитной сфере новорасов — были хорошо различимы.

Теперь вопрос стоял, у кого раньше закончатся боеприпасы и магические резервы. Культ НоРы, конечно, ребята небедные. Но конкурировать с мини-государством Красного, у которого больше двух тысяч магов ежедневно вносили в казну свои энергоналоги, это дело другое. И Ростов, сидевший на немаленькой части военно-стратегических запасов могучей империи прошлого, тоже представлял силу иного порядка.

Вскоре, к артналету по культистской сфере присоединились и ритуально-групповые Пульсары. Думаю, еще немного и штурмовики начнут свой неумолимый накат вверх!

* * *

Начали бы… Потому что на дороге от моря появилось черное пятнышко! И Кость сразу же запустил в небо сигнальный Пульсар тревоги. Эта чернота состояла из толпы арахнидов, несущихся на защиту своих поганых создателей!

Дождавшись появления основной части стада на видимом участке дороги, командир выдал вторым Пульсаром уточняющий сигнал «Смертельная опасность!» Как только мы засекли подтверждающий сигнал от озера, сразу полетели к нашему багги.

С…ки! Тройка культистов, оседлавших восьминогих «лошадок», вела к Мангупу полтысячи арахнидских голов. Из которых треть была «бегемотьего» размера. Похоже, всех диких мутантов на побережье перевели на белок для этого членистоногого дерьма!

Багги выбросил из под колес облако песка с щебнем и понес нас к озеру. А от подножий плато уже отходили штурмовики, приготовившиеся было к атаке.

— Кто? — встречал нас сам Станкевич.

Кость Вызовом отправил капитану картинку новостей и голосом дополнил для окружающих:

— Арахниды! На порядок больше, чем в озере! Тройка поводырей-культистов. Пара минут и здесь будут!

— Б…! — отдал первую команду капитан, но дальше наше соединение действовало быстро и организованно.

Грузовики и БТРы выстроили прерывистой окружностью вокруг минометной батареи. Стрелки ростовчан, с танкистами и разведчиками, окружили расчеты штурмовых огневиков. Эти ударные группы пока расположились на удалении от импровизированного «вагенбурга», чтобы встретить тварей пораньше.

А через валы горной крепости хлынули тамошние арахниды! Не иначе, как тоже к нам! И через несколько мгновений, у подножия горы — эта хитиновая лавина слилась с появившимися приморскими гостями-собратьями.

Но атаковать сходу арахниды не спешили, безучастно неся потери от минометного огня и поджидая спускавшихся из крепости культистов. М-да… под прикрытием магических Щитов — они дел наделают!.. А вот и защитная сфера от новорасов!

Но спешки не было у основных паучьих сил. Их «патрули» резво разбежались по окрестностям, откуда начали раздаваться звуки выстрелов и применяемых заклятий. Наше боевое охранение отступало к лагерю. У кого получалось.

Сразу после нашего доклада капитан отправил к заставе джип, со звеном штурмразведчиков. Надеюсь, ребята проскочат мимо паучьих заградотрядов. Помощи скоро ждать не приходилось, но высшее командование должно было узнать о случившемся.

А на наши порядки накатило черное море арахнидов. Боевые маги со своим прикрытием уже прижались к линии грузовиков. Культисты пока не атаковали нас заклятиями, сосредоточившись на магических щитах для себя и своих созданий.

Зато сильно досаждали стрельбой из своих «древностей» две сотни Измененных. Еще тысяча человекообразных мутантов неслись на нас с холодняком — во второй линии, за пауками.

И тактика НоРы себя оправдывала. Минометчики накрыли самыми первыми залпами не так много тварей. Еще и мины остались только обычные. А что такое сотня уничтоженных «собачек», если «бегемоты» только легкие для себя повреждения получили? Для стада больше тысячи голов!

Да, первые ряды арахнидов выжигались Пульсарами и добивались пушками и пулеметами. Да, периодически в щитах культистов случались прорывы от минного дождя. Но…

Все чаще вступили в дело танкисты со своими алебардами и ростовчане с легкой стрелковой и гранатами. Моя энергосталь, в бесконечной круговерти, проламывала хитиновые панцири крупных ублюдков — только с накачкой Разрядом.

Кто тут будет приглядываться, нафиг! Хотя, для отвлечения случайного внимания, я изобразил на светящихся от энергии шариках очертания черепов. Мол, погибать, так красиво и с подсветкой!

А сознание обоснованно говорило о том, что нашей мини-армии нужно было сразу собирать манатки и сваливать. Потеряли бы при отступлении четверть или даже больше бойцов, но основные силы можно было сохранить.

Сейчас все шло к тому, что нас сметут! И тогда уйти смогут лишь единицы. В первую очередь, имеющие Ускорение. Желательно от второго уровня, и запас резерва, чтобы хватило оторваться. Аурный запас эников позволял мне спокойно уйти от погони. Но скольких я смогу увести за собой?!!

Уже замолчала пушка одного из БТРов. Угу, «тяжело» вести стрельбу — в опрокинутом состоянии и с кузовом, многократно продырявленном — «ножными» пиками сраных арахнидов! Ручейки крови из броника это подтверждали.

Уже вышли навечно из боя все танкисты, кроме зама командира. Окровавленный гигант орудовал теперь сразу двумя алебардами — своей и павшего комотделения. Еще двадцать других штурмовиков и, наверное, с полсотни ростовчан тоже больше не вернутся домой.

И Пухов уже не покатает Чиха-Пыха на себе в море… Бросился на прорвавшегося к минометчикам «бегемота», а проскочившая следом вторая тварь — сдохла от моего шарика, но успела ткнуть своим бл…ским «копьем» в спину сержанта. Бешеный Пых рвал глазницы уже мертвого членистоного ублюдка. С…ки!!!

Я уже готовился тащить из начавшегося мясного ада старшину Констанидиса — за собой… Думм-думм-думм-думм!!!

По хозяевам пауков, тоже порядочно растративших магию и перешедших на личные Щиты, издалека ударили сверхмощные Пульсары! Практически очередью!

Это что еще за хрень на ножках?!! Хотя я ей и был признателен. Из дальней рощицы к нам приближалась могучая фигура в полном доспехе из какого-то металла. Руки-ноги-голова были в человеческом количестве, но рост этого существа был за три метра! Голем?!!

— Пустой! Пустой!! — раздались крики от обороняющихся.

Не знаю, насколько «это» было пустым! Как по мне, этот доспех был набит боевыми магонакопителями экстра-класса — от пяток до макушки своего цилиндрического шлема, с шелью красно-бордового визора!

Уничтожив почти всех культистов, прикрывавшихся пауками, ходячая магическая пушка перевела свой поток убийственной магии на арахнидов. Которых на остатках магии и боеприпасов добивали и мы.

Осколки арахнидских панцирей, требуха Измененных, пепел от остававшихся сильных культистов — заполнили пространство перед нами на несколько мгновений. А потом — все было кончено.

Надо срочно окружать и зачищать Мангуп! Не было никаких гарантий, что лидеры-новорасы бросились в последний бой как один! Хотя несколько сильнейших магов культа на этом поле присутствовали. Седьмой уровень? Десятый? Их защита и скорость движений впечатляли, как и редкие, но мощные цепные молнии и огнешары!

Но я недооценил «многослойность» ситуации с Пустым. О них гуляли слухи и легенды в еще брокских кварталах. Неуничтожимые металлические гиганты с чудовищной по силе и дальности магией! Встречались они, якобы, крайне редко в Пустошах. Могли пройти дальше по своим делам, не обращая внимания на случайных свидетелей. А могли и распылить кого-то по дороге.

Кто они и откуда взялись — версий было много, одна безумней другой. От потерявших управление големов, до тайного оружия, во владении сохранившегося где-то в далеких землях — осколка древнего государства.

Только вот, для големов — местные маги не решили проблему со связью! И еще кое-что.

А имейся на Земле хоть какая-то мощная сила (вроде д’Яболя Блада, без проблем со «здоровьем») — давно бы уже пришла и всем нобилям по голове настучала! Ну, или хотя бы — кристаллики поотбирала. Магия — дебилам не игрушка!

В учебке о Пустых прозвучала буквально пара слов и то — всего один раз, насколько я помнил. Вроде, такой феномен изредка упоминается в отчетах и даже кому-то попадается. Но приближаться к нему, с целями знакомства или деталь какую открутить в научных целях — строго запрещено! Магический мираж с возможностью летального исхода.

А големопутешественник устроил своей плазмой — повышение температуры всему и всем остававшимся на вершине горы, в Мангупе. Что ж ты делаешь, скотина железная, там же наши трофеи! Помог — молодец, вали дальше — миражами феноменить. Попозже встречу — разберу на накопители. Будешь у меня на очереди — за артефакторным бельишком кашгарской засранки Цзян и черными хвостовыми перьями Туманников!

Тем удивительнее было, что на магическую бесхозяйственность Пустого — первыми отреагировали вовсе не маги Красного. И как-то, пожалуй, чересчур.

Бдух! Бдух! Бдух! По Пустому ударила почти целиком сохраненная минометная батарея! Даже несколько заклятых мин ростовчане припасли! А то, что это получилось не «нечаянно» — подтвердили автоматические пушки двух БТРов с выжившими экипажами.

Да и оставшиеся автоматчики залегли полукругом, нацелив оружие на Пустого. Остались бы у них гранаты — думаю, и они бы поучаствовали!

«Железный великан», видать, тоже неслабо выложился магически. Его резерва магии хватило выдержать три полных залпа минометчиков и на поднятие в воздух одного из броников — мощным Пульсаром!

Офигеть! Что это с гуманитариями ростовскими случилось? Выживший Станкевич что-то многоэтажно орал майору хумансов-союзников. Остальные наши бойцы настороженно скучковались отдельно от ростовчан, но, кроме поднятия Щитов над собой, никаких действий не предпринимали.

А Пустой замер в неподвижности, ссутулившись и почти дотянувшись верхними конечностями до земли. Мгновение и по его корпусу пробежала яркая сеточка магических разрядов. Подозрительных, с…ка! И я бросился на землю, увлекая за собой израненного и ошеломленного старшину. Ежики оказались между нами, сжимая в зубах «лепешки» заряженной и застывшей паутины.

Щит! Бда-да-дах! Того ж Пустого мать!

Глава 25

Ненависть с логикой

По всей горной долине прошла мощная взрывная волна. Стрелков ростовчан, которые залегли ближе всех к Пустому — отшвырнуло метров на пятьдесят по воздуху. Поднялись не все, амулеты большинства — уже были разряжены в ноль. В добавок перевернуло или снесло в сторону часть техники.

Зато Кость пришел в себя! Ну, я еще Лечилку на нем опробовал. Старшина подскочил к телу Пухова, убедился в непоправимом, и яростно прохрипел капитану Станкевичу:

— Нужно проверить плато с той стороны! Ни одна с…ка не должна уйти!

— Третье и четвертое отделение — с разведчиками! Расплавьте все, что движется! — среагировал капитан. — Остальные — на Мангуп! Если Пустой что-то не дожег — закончим дело!

Мы проверили каждый клочок земли вокруг плато, но ни я, ни иглозавры не смогли учуять что-то подозрительное. А штурмовики устроили сход скальных пластов залпами Пульсаров. Если кто-то и слинял, то это случилось до появления Пустого или пока он не начал обстрел Мангупа. А основные силы не обнаружили никого живого в выжженной крепости культистов.

Вернувшись к полуразгромленному лагерю, я обнулил запасы магии в кристалле на лечение раненых. Самому себе требовалось восстановить в первую очередь сухожилия и связки. Нагрузка им выдалась критическая — на запредельных-то ускорениях в бою.

На этом фоне полегче было заживить аурными техниками — кислотные ожоги от паутины и порезы от арахнидских конечностей. Магоканалы тоже уже были на грани, а нам еще предстояла проверка побережья, где могли оставаться арахниды.

Скорбную процедуру изъятия кристалла у Пуха… у сержанта Захара Пухова, душевного парня и хорошего товарища — выполнил командир. При нашем уровне потерь и оставшись почти без транспорта — сожжение тел погибших неизбежно проводилось на месте, чуть в отдалении от поля боя. Чтобы не смешивать прах боевых товарищей с останками тварей и их ублюдочных создателей.

А ко мне приходило осознание, что многие ощущаемые мною сейчас эмоции — скорее были свойственны Васе Владину, а не д’Яболю Бладу. Нет, я не стал патриотом Красного и не возлюбил людей «вообще». Как можно испытывать что-то — по отношению к абстрактным множествам?! Будь то иррациональные числа, человеки или хомячки.

Но Пуха я бы принял в свой Внутренний Круг! И его потеря воспринималась мною болезненно. Пусть это и было влиянием остаточного Васиного сознания. Но борьба и поиски продолжаются!

Ведь ты ж танкист, Васька! Танкист не плачет! А сейчас — еще и разведчик в добавок!

Не-е-е-ет! Плакать будут враги! Горько. Страшно. И в последний раз!

Красиво, правильно и хорошо — когда сдыхает твой враг, когда горит его земля, когда перед смертью он видит крушение своих надежд и планов! И только так!

Культисты — жалкие пешки. Я-Основа уж точно отправил меня сюда не ради ничтожеств. Какие-то твари вообразили себя хозяевами магии! И они — самая вероятная моя Цель!

Что ж… Я — ваша БОЛЬ! Всё — в имени моем!!! И ощущение этой ледяной ярости — главное, что мне нужно было вспомнить! Моя кровь только ярче пылает силой — от ненависти врагов! Моя магия — их ужас и отчаяние, их поражение и конечная смерть!

Красный город. Времена основания

Дед Михась не всегда был «дедом» или «дядькой». Было время — был он молод. В те времена и его родной Красный был другим. Но уже активно менялся нобилями, после того как округа постепенно начала отходить от кровавых войн Передела.

И одним из самых значимых этапов преображения города было создание Периметров, на замену старых и потрепанных крепостных стен. Большое дело ведь! До этого местные броки пропускались в крепость надолго — только при набегах рейдеров или нашествиях дикарей и мутантов.

Тут же они навсегда попадали под защиту Внешнего Периметра! С охраной из магов!

Хотя странности были и странности с этими самыми Периметрами Красного. К примеру, новые мощные валы — возводились только ночами. Причем, всем местным обитателям тогда строго запрещалось высовываться на улицу. Хотя и так, какой дурак после заката гулять решится?

Разве что случайно. Дед был тогда моложе теперешнего Васьки, да безрассуднее и промышлял рыбалкой. Задержались сдуру допоздна с напарником, сбывая улов, а потом в лодке решили переночевать, на берегу. А ночью, в всполохах волшбы, юные и любопытные рыбаки разглядели рядом с магами — высокие фигуры в скафандрах или латах. Были они раза в полтора выше людей и, казалось, тоже магичили.

Ни до, ни после этого — великаны в Красном не появлялись. И никто о них не упоминал. Да и Михась с товарищем сразу уговорились тоже не болтать об увиденном.

А через несколько лет появились слухи о Пустых. Дескать, замечают изредка в необжитых (точнее, покинутых) землях — одиноких стальных гигантов, к которым и магам не стоит приближаться. И ничего их не берет — ни заклы, ни огнестрел. А вот «железные люди» — могут и жизнь забрать, а могут просто удалиться или даже исчезнуть!

Вот Жорик-то, дружок, один раз перебрал дури в большой компании и похвастался, что тоже Пустых видел. Да еще и в Красном! Поржали над ним тогда — чего с укурки не придумаешь! А через неделю Михась уже хоронил своего друга. Сердце остановилось.

Так-то, здоровьем броки особо не отличались. Поэтому мало кто отметил такое событие. Но Михась-то товарища знал лучше всех, как и про полное отсутствие проблем с самочувствием. Зато видел один раз, как маг-целитель усыплял забракованное животное. Ага, остановкой сердцебиения. А Лечилки-то — не только у врачей имелись!

И даже в своих преклонных уже годах, дед Михась рассказывал любопытному Ваське — многое из опыта прожитой жизни, но никогда ни слова не говорил о Пустых…

* * *

На побережье мы живых культистов не обнаружили. Только следы «кормежки» их тварей. Еще по дороге к морю нашлись брошенные повозки с телами мертвых одичалых. Людей. Зараженные Пустоши, конечно, оставили свои следы, искажающие внешность и пропорции тела, но не на всех! Так можно и прокаженных мутантами обозвать, а потом и до насморка дойти: «Вон что-то страшное из носа вылезает!»

Возможно, кто-то бежал к мутантам из внутренних районов полуострова, как «Новая Раса» только объявилась здесь? Ответов не было. Зато были разоренные селища дикарей и совсем примитивные «стоянки» мутантов, со следами кровавых пиршеств арахнидов. Свою паучью армию новорасы создавали буквально на человеческих крови и костях!

Появление Пустого выжившими особо не обсуждалось. Даже Кость только мрачно отмахнулся от моей скромной попытки завести разговор на эту тему. Ага, еще одно «табу» Красного.

А с ростовчанами вообще будто пролегла полоса отчуждения. Впрочем, их внезапная атака на железяку могла стоить нам всем жизни. Те еще «выдумщики», блин! Одни артефакты магические используют, другие — уничтожают… Жизни-то в Пустом я не почувствовал, хоть и далековато он для моего восприятия находился.

Но смерть всегда оставляет свои следы, даже при магическом взрыве страшной силы. И на месте «развоплощения» гиганта — я их не ощущал. А ведь мое тонкое восприятие еще обострилось — после эмоционального всплеска на похоронах.

Вторая штурмовая рота потеряла треть своего состава — скоро число брокских магов еще подрастет. Подходящих-то по возрасту цивилов и так не хватало для внедрения искр. А у гуманистов полегло больше половины бойцов. Еще и атакой на Пустого — добавили себе потерь.

Добивать по окрестностям выживших арахнидов теперь предстояло нашим крепостникам и подкреплениям Ростова. А капитан Станкевич спешил вернуться в гарнизон, потому как основным фронтом для Красного оставалось Поволжье.

Разделив уцелевшие искры культистов с ростовским майором, Станкевич прохладно с ним распрощался, и мы отбыли к керченской переправе. Наших транспортов уцелело в достатке для выживших, если потесниться. Ростовчане же собирались ждать эвакуационную колонну, только джип с их посыльными доехал вместе с нами до заставы.

А в Красном состоялась очередная раздача бонусов выжившим. Как и говорил мне капитан Джумайло по окончании «учебы» — те, кто останутся, будут быстро расти в умениях и рангах. Надеюсь, и на мой закл новый особого внимания не обратят.

С общих трофеев мне упало еще почти четыре сотни эников. Еще и групповые ранги нам со старшиной подняли — ему до пятого, мне до четверки. Система достаточно высоко оценила «уровень сложности» и массовость врагов.

Теперь моего официального богатства, да с новыми скидками, хватило на покупку 2-го уровня Щита. В замесах толпа на толпу, к моей скорости явно требовалось добавить прочность и гибкость магического доспеха!

Думал над повышением Лечилки, но там действительно нужно было еще подождать с «усвоением». Щит же — входил еще в мой первый набор заклов и его уже можно было прокачивать. Типа, похожу с «головной болью» от ускоренного пополнения арсенала — ради защиты «родного» Красного!

* * *

А вот Кость ходил угрюмый и молчаливый. С Пуховым они дружили с детства, и пережить потерю близкого человека — требовалось время. Я-Основа перенес много тяжелых потерь в прошлом. Детали от меня ускользали, но на «толстокожести» моей души это не могло не отразиться.

Тысячи шрамов становятся новой броней. Лучшая скорбь о павших — добиться поставленных целей, за которые вместе сражались. А кровь врагов — неплохое успокоительное для душевной боли.

Быстрее «отвлечься» на новые проблемы помог наш взводный. Лейтенант Тураев опять носился с покупками «свежего мяса». Были потери и в других звеньях разведчиков, а звено «Сигма» из нашего взвода погибло целиком. Выцепить ветеранов из других подразделений даже не стоило пытаться. Потери-то сейчас были высокими у всех.

— Значит так, старшина! К вам завтра добавится новичок из учебки. Класс — Разведка. Зелень зеленая, ускоренный выпуск. Но сейчас подарков ждать не приходится. Ты мне и так за Блада должен! Но его могут выпросить в состав временной спецгруппы. Уже были неофициальные запросы от «Дельты» и СБ. Тогда ты получишь возможность пополнение натренировать немного — на низкоранговых заданиях.

— Да это ж полный… — возмутился было Кость.

— У всех не худой! У глубинников и диверсов — тоже задания только усложняются и потери в добавок. Или ты думаешь, что это я придумал?! Каждый день отбиваюсь от попыток взвод раздербанить! — коротко и зло закончил дискуссию лейтенант.

А когда мы возвращались со старшиной в нашу мини-казарму, он на ходу поведал мне еще об одной причине своей «невеселости»:

— Вась, помнишь мы тебе рассказывали про твоего предшественника, Олега «Кота»?

— Которого в СБ перевели из Йоты?

— Да. Он еще до Крыма у нас с Пуховым вскользь интересовался о тебе. Вроде простое любопытство, с кем нам теперь работать приходится. Сегодня опять его встретил и он опять про тебя разговор завел. Уже насчет твоих свежих успехов под Керчью и Мангупом.

— Это из-за временной спецгруппы, про которую комвзвода говорил? Как-то непонятно, зачем могу СБ понадобиться. Там же ментальные ветки заклов, кажется, почти у всех? Да и опыта у меня никакого нет, по их направлению! Я еще могу про «Дельту» понять… — осторожно уточнил я.

Вообще-то, если рассматривать опыт меня-Основы, мне бы больше всего и подошли «тайны и интриги» агентурного направления. И то — не полностью. Но в верховные нобили планеты меня почему-то пока приглашать не спешили. Идиоты, че, им же хуже!

— Для спецгруппы — просто направили бы официальный запрос, и дело с концом! Проверяют тебя, Вась. Мы с Котом почти два года отслужили бок о бок. Вроде и нормальный парень был, но он точно— кости перемывать никому не стал бы, от нечего делать.

— Думаешь, из-за Сокольского с Цзян все это продолжается?

— Думаю, что-то еще должно быть. Может, по Волгограду какие-то претензии у них обозначились. У тебя там все ровно было?

Угу, «ровнее» не придумаешь! Но старшину я заверил, что беспокоиться не о чем. Дескать, кроме китаянки с полюбовником — других туч на горизонте не видно.

Но реально по Волгограду имелись по меньшей мере три риска. СБ могло докопаться до мутанта-спиртодела Тихона и расколоть его в ментале, о подробностях драки с чернецом. Хотя сейчас безопасникам и так работы должно хватать — не до беготни по волгоградским хуторам.

Мог попасться на чем-то волжским властям — мой должник-артефактор Дядя Лёва. Здесь уже компромата на меня было побольше. Сильно. А Волгоград мог бы с Красным чем-то и поделиться. Но ушлости Льва должно было хватить на пару местных контрразведок. Иди, поймай такого на горячем. Наверняка, кто надо — уже прикормлен.

И стремно-неизвестным фактором оставался долбаный Туманник. Если эти наемники занимаются только высокоранговыми целями, по могут и с нобилями Красного общаться, как с заказчиками. С каким-то отдельно нобилем, например, с финансистом Кумом! И неофициально, разумеется. Продать информацию о рядовом разведчике, который разобрался один на один с сильным наемником и скромно об этом умолчал — почему бы и нет?

Ну, а по местным делам — эсбешникам особо предъявлять было нечего. Быстрое развитие? Так у меня же каждое задание получается с сюрпризом! Я их не выбираю, блин. Отправьте меня в Янтарный, с письмом каким-нибудь, так все тихо пройдет — без подвигов и развития! Наверное. Но вы все равно отправьте, чтоб проверить!

* * *

Пользуясь небольшим затишьем, я наконец-то взял системную и краткосрочную миссию от станицы Раздольной. За десять эников требовалось немного поработать «живой мишенью» под Щитами. Учения молодых дружинников у них, типа.

С учетом того, что треть заработка должна была уйти в налоги, очереди желающих не наблюдалось. Ага, потратить редкое свободное время и магический резерв — на беготню за гроши. Даже с учетом прилагаемого сытного обеда от селян!

Понятно, по чью душу миссия нарисовалась! Знают раздольцы про одного любителя пирожков с малиной. И их знакомые ростовчане — тоже…

В станице меня встретили только борщом и караваем, что тоже было неплохо. Для начала. А пока деловито-официальная Танечка-Травяночка ходила за «созаказчиком» миссии, я успел просканировать состояние магоканалов Айсы.

Танина приемная дочка, гордая своими успехами, довольно похвасталась, что боевые «песики» стали слышать ее приказы «ого-го» как дальше! И получила от меня заслуженную похвалу и кое-какие уточнения по упражнениям.

Но в главном (и про себя, конечно), я был разочарован. Нет, Айса-то была умничкой. И сейчас у нее случился первичный и ускоренный рост каналов. Дальше прогресс пойдет уже гораздо медленнее — зачерпнуть много магии из «внешней» искры у нее не получится.

Но на формирование собственного Источника не было и намека. Постоянная близость кристалла мешала. А без него у Айсы эффективного общения с псами не получится очень долго. И я решил пока «эксперимент» прикрыть.

Я для себя определенные выводы вынес, а девочке и ее маме сейчас важнее для безопасности то, что уже имеется. Да и внимания к себе меньше привлекут.

— Айса, ты же умеешь хранить тайны?

— Пф-ф! Про то, что тебе мама нравится? Она много кому нравится, поэтому долго не тяни! Знаешь, какой я хорошей дочкой буду?!

— Кхм! Кха… Вы мне обе нравитесь, каждая по-своему! И это не тайна. А вот об этом… — протянул я девочке два сильных защитных амулета, стибренных ежиками с трупов культистов, — до моего отъезда маме не говори, ладно?

— Ого, ого-го! Это то, что я думаю?! Очуметь! Насовсем?!

В итоге, я получил счастливые объятия от Айсы и хоть какое-то повышение их с Таней защищенности. Кто знает, сколько я еще не появлюсь в этих краях. Да и моя «близость» к этим красавицам — одни риски понизит, а другие — создаст.

Ведь битв на моем пути ожидалось немало. А кто сейчас попадет в мою «тетрадочку смерти», возможно, я сейчас услышу от Таниного ростовского знакомого, которого травница подводила к дому…

Глава 26

Чужие здесь не ходят

Я не ожидал увидеть в качестве ростовского резидента — старшину витязей Васильева. Того самого Митрия, который и подошел ко мне на керченском пляже. Многозадачник, походу! И шустрый!

Выглядел ростовчанин сейчас как наемник или торговец средней руки. Выгоревший на солнце «пустынный» камуфляж, который часто носили гражданские, кожаная шляпа с широкими полями, ибо в некоторых землях — дождики до сих пор случались кислотными. Ну, и небритость легкая, которой у него в Крыму не наблюдалось.

Татьяна с Айсой вышли во двор, своим сухотравьем заниматься, а мы начали выверенный криптодиалог с Васильевым.

— Молодец, что выбрался!

— Девчонок не мог не проведать. Когда теперь еще сложится!.. А ты здесь официально или как? Если тебя приметят — с кем я встречался, что говорить?

— Не должны были приметить. Маги далеко не всесильны. Но, если что, я тоже на личной миссии — коммерса сопровождаю, который давно в этих землях торгует, — располагающе улыбнулся Митрий. — Видеть ты меня видел в станице, но не больше…

Да, не простой армеец, уж точно…

— Тогда, давай ковать, пока не остыло. Можно начать с Хранителей, а потом про взаимную пользу.

— То, что искры в городах появляются «извне» — ты же в курсе?

— Да, но нахождение и личности этого «извне» узнать интересно.

— Ментал у тебя есть хоть какой-то?

— А у тебя? — усмехнулся я.

— Маги не всесильны, помнишь? А многие из них — наши друзья, разделяющие наши ценности. До моего разума менталистам будет добраться непросто.

Хм, ну есть способы защититься и для немага. Только — летальные, в основном…

— Вот и у меня что-то похожее. Мир не без добрых и умелых людей. Главное, счета вовремя оплачивать.

— Дело твое. Тогда слушай… Это не люди. А места их обитания мы знаем только приблизительно. Когда я говорю «не люди»… они не с Земли или не из нашей реальности, — явно хотел меня удивить старшина.

Так-то, я тоже с другого «района». И меня-Основу можно было считать человеком очень условно… Хотя, смотря как считать!

— Здорово. А что-то поточнее можно? А то, вон, у людей ногти уплотнились и не стрижены — так сразу кричат «мутант»! А почеловечнее некоторых «ухоженных»…

— Видеть их самих нам не довелось. И картинок у нас нет. А описание есть. Антропоморфные, средний рост — метра полтора, темная кожа, с коричневым или болотным оттенком. Рожи — уродливые для человека. Крупные заостренные уши, клыки. Не спутаешь, в общем, при встрече.

Что-то завертелось у меня в голове узнаваемое… Черт, нужно будет спокойно помедитировать. Точно вытащу такое «приметное» из памяти!

— Что ж их не видно нигде? Искрами владеют и такие стеснительные?!

— Ну, с искрами все не так просто. По крайней мере на Земле — Чужие не могут сами вытягивать магию с их помощью. Не показываются, потому что и так получают все необходимое — от нобилей. А их творение ты видел.

Я точно вспомню! Что-то сильно негативное всплывало в моих ассоциациях!

— Э-э… Пустой?

— В точку.

— А зачем было этим «искрометным» Чужим — гасить культистов?.. Хотя, постой-постой…

Б…! Чернецы, арахниды — это были попытки «Новой Расы» получить альтернативный источник магии! Пусть и паразитический условно, но по логике… А ведь скорей всего, шли новорасы к получению собственного Источника!

— Догадался, Вася? Ага, паутинка арахнидская насторожила Чужих. Заигрались расисты. А главное, не в первый раз.

— Что за «Договор» у них с нобилями? Искры — за еду, за девственниц, за подчинение?

— Детали нам подробные неизвестны. Но главное — магия. Значительная часть собранных с вас налогов идет в оплату не только новых кристаллов, но и старых долгов.

— Почему тогда нам не отдали команду защищать Пустого от вас?

— Очевидно, Договор этого не предполагает. Или только при определенных условиях, что вероятнее.

— Но почему об этом не знают все?! Есть же вы — Ростов, есть вольные города без нобилей?!

— Большинство старых магов — в курсе, так или иначе. Знают и некоторые люди. Но даже у нас, в Ростове, эта информация только для определенного круга лиц. А широкое распространение… не выгодно нобилям и Чужим. Хотя такие утечки и случались. Про гибель Казани слышал что-то?

— Там же эти… ледяные мутанты напали?

— Им помогли. А сначала в Казани произошел конфликт внутри верхушки магов, и информация о Чужих распространилась среди людей. Выживших там не было. Нам известны и другие случаи. И никто не хочет навлечь на себя силы нобилей и чужаков. Их агенты могут действовать и тайно. И по отдельным людям. В том же Кашгаре — тоже все не просто так случилось…

— Но тогда… почему не атакуют вас?

— Мы осторожны в своих действиях. А любым агрессорам — нападение очень дорого обойдется. Рассчитывают, что рано или поздно, мы пойдем дорогой Янтарного города. «Король» Пруссии ведь был когда-то казанским боевым магом…

— А вы одни такие? Ну, из военных, из армий старых государств, которые до Падения…

— Сейчас не могу тебе ничего сказать. Если получится сотрудничество — еще поговорим.

Вот так всегда! Главное, тумана побольше напустить. Кстати, о нем…

— Туманники — тайные агенты нобилей или этих Чужих?

— Эти ублюдки просто паразитируют на сложившейся ситуации. Думаю, они сами за себя. Сталкивался с ними?

— Разошлись параллельными дорогами, но очень близко. А Система? Это разработка Чужих?

— Сложный вопрос, много «непоняток». Считается, что это человеческая надстройка поверх заклинаний чужаков. У нас нет знакомых магов, кто разбирался бы в этом достаточно глубоко.

Вообще-то, теперь есть. Но знать вам об этом рано. Ведь Митрий тоже не все договаривал, даже из известного ему лично. Маги, может, и не всесильны. Местные. А я — кхм… поврежденный немножко. Но поверхностные реакции по тембру голоса, микромимике и прочему — смогу считать своим восприятием и у профессионала. Еще опытный Целитель может меня обмануть попробовать, но тогда и допрос будет «поглубже»!

— И я рассказал тебе практически все, что возможно на текущий момент, — намекнул мне ростовчанин на приличные размеры информационного аванса.

— Хорошо! Тогда чем вам интересен простой сержант армии Красного?

— Все просто. Ты жил в брокских кварталах, видел изнанку нобильского «порядка». Теперь — знаешь, что эти Хранители в союзе с нелюдью. А Ростов — не против магии вообще. Мы хотим сохранить Землю — для людей! И нам нужны маги, которые помнят, что они — люди, и понимают, что на заемной у Чужих силе — далеко не уехать!

Красивая обертка, конечно. Правильная такая! Для брокского паренька из трущоб — хорошо подходила. Вася видел жизнь немагов, потом получил искру, став более сильным и дорогим сортом мяса. Еще и «генератором магии», которой должен делиться энергией не пойми с кем. И есть очевидный (почти!) враг, который такой порядок установил.

А тут приходят благородные борцы с мировым злом, зовущие в свои светлые ряды. Но мой жизненный опыт был «немного» побольше Васиного.

Может, правители Ростова и противники Чужих. Только оттенок «серого» у хумансов — тоже был непонятен. И выяснять их истинные цели я планировал только со стороны. Хватит с меня и службы в Красном. Но и полностью отказываться от «общения» с ростовчанами было бы неосмотрительно:

— Нелюдь, распоряжающаяся искрами — это… фигово. Но прямо сейчас сюда идет Орда с востока. Что будет с нобилями — меня волнует мало. А простые общины людей, броки в городах, нормальные цивилы, которых подавляющее большинство — им-то кто защитит? — задал я вопрос, в «положенной» для Васи логике. — И что вы предлагаете делать прямо сейчас?

Насчет хана последовала не слишком вразумительная отповедь ростовского старшины. Мол, мутанты и дикари вынужденно переселяются из мест, где жизнь стала совсем невозможной. А Орхан Кутлуг — бывший нобиль Кашгара и вечный идеалист. Вроде бы, старается простых людей на завоеванных землях не обижать. Но его войско слишком разнородное и всякое случается.

При этом Митяй заметил, что пора бы хану и остановиться. Ростов же — точно поучаствует в защите человеческих поселений. Вот, например, с Раздольной сотрудничают. Остальное — «секретные тайны» и «большая политика».

И «маленький» старшина предложил «маленькому» магу — все обдумать, да побыстрее навоеваться в составе армии Красного. А дальше — попробовать себя в качестве вольнонаемного магического специалиста в Ростове. Угу, на «службе человечеству»! Даже с Красным воевать мне не придется, ибо есть и другие направления.

К тому же у них имеется частная лавка с заклами и артефакторами. Скидки у независимых мастеров-владельцев — сугубо индивидуальные, зато — никаких налогов на магию нету. А ростовчане выкупают или обменивают темную энергию только на договорной основе.

— А с медициной у вас как? — спросил я Васильева напоследок. — Если захочу алую искру на голубую поменять?

— Решаемый вопрос, — уверенно пообещал Митяй. — Есть специалисты, хотя и не наши собственные. Без опытных магов-целителей тут не обойтись. Зато Ростов обеспечивает гарантии процесса!

А я также уверенно подумал о культе «Мир Черного Солнца» и о возможности новых закладок в Систему. Правда, уточнений ожидать не стоило. И я распрощался со старшиной, заверив его, что «Чужие с нобилями — плохо», но и взвесить все не помешает.

* * *

После отчаливания ростовского агитатора, я честно отбегал под своими Щитами, в рамках системной миссии. Ага, уворачиваясь на штатном Ускорении от тренирующихся арбалетчиков Раздольной. А куда деваться? Ведь мне пироги на дорожку пообещали!

Когда же я вернулся в домик травницы, Айса уже убежала по своим делам, а ее мама больше не выскальзывала из моих объятий. Малина на Таниных губах не ощущалась, зато все горячие булочки были на местах…

— … Что ты там подарил дочке? Носится как ошпаренная и не признается! — требовательно поелозила на мне Таня, через мимолетно минувший час времени.

— Скоро расскажет, — поцеловал я макушку красавицы, так приятно устроившейся отдохнуть у меня на груди.

— Когда я не вижу твоего лица, мне почему-то кажется, что ты намного меня старше…

— Магия!.. И, надеюсь, это тебе в хорошем смысле кажется, — нашел я руками нижние сокровища Травяны, — или ты недавно стонала понарошку, только чтобы уважить мои невидимые седины?!

— Дурак брокский! — ущипнули меня за бок. — Как таких в маги берут, в городе-то?!

Вот насчет своей «городской жизни» я и хотел поговорить.

— Тань, послушай. Как у меня сложится с ростовчанами — неизвестно. Но в Красном я не останусь, — рискнул я с раскрытием своих планов. — Вы с Айсой не думали сами перебраться в Ростов или еще подальше? Где получится Орду остановить — неизвестно.

— Как сложится, так сложится, — горделиво поделилась мудростью Травяна. — Везде… непросто. А здесь — я старейшина, от которой многое зависит! И станица теперь от случайного отряда отобьется. А с «неслучайным» мы договоримся, уж поверь. Надо тебе лететь, голубь, так что ж сделаешь? Помни только, где лучшие пироги делают!

А я решил все-таки перепроверить вопрос с достоверностью стонов, и перевернул красавицу на спинку, подхватывая ее белоснежные бедра…

* * *

С утра, в наш с Костью гарнизонный домик заявилось пополнение. Новичком «Йоты» оказался смугловатый брокский паренек Даниэль Мунтяну. Мой одногодок, но внешне он смотрелся помладше меня. Пониже на полголовы и потоньше.

Хотя, это я сейчас начал набирать мышечную массу. Аурная трансформация наконец перешла от «усушки» к «строительству» физического тела. Да и с питанием значительно лучше стало.

Васина память подсказывала, что мы пересекались в брокском прошлом — с новым Йотой-3 в теплицах, но не больше. Когда работа идет без передыха, особо не до общения. И в свои кварталы мы возвращались разными дорогами.

Рядовой Даниэль Мунтяну, позывной «Мун»

Ранг Личн/Груп (1/1)

Жизнь………………..9(9)

Сила………………….8

Скорость……………11

Выносливость…….9

Каналы………………0,25 ЭЕ

Резерв………………..5(10) ЭЕ

Конструкты: Вызов (1 ур), Улучшенное зрение (1), Пульсар (1), Щит (1)

Прям Васину статистику вспомнил в момент инициации Инты! Разве что, я чуть посильнее был, но не такой «скоростной». Наверное, резкость парня и привлекла нашего лейтенанта. Без базового Ускорения в «разведывательном» наборе заклов — это Муну пригодится.

Но обстоятельно познакомиться с Даниэлем у меня не вышло. Вскоре меня одного вызвали к взводному. А Тураев приказал мне срочно отправляться в окрестности Волгограда.

Святой человек, наш лейтенант! Даже выбил мне на дорогу пару простеньких накопителей для «дозаправки» личного мотоцикла в служебных целях! Еще бы армия мне диагностику ходовой у артефакторов оплатила. Хотя, ну их нафиг, наших мастеров прогибающихся под Сокольского. Да и транспорт, возможно, потребуется бросить…

— Байк свой не разрядил на станичных огородах? — ухмыльнулся лейтенант на мою отметку в Системе о свежевыполненной миссии в Раздольной.

— Никак нет! Еще и обороноспособность союзников укрепил! Натренировал…

— Станичниц тренировать — дело нужное! — покивал головой командир, ехидно поджимая губы. — Значит, поможешь Дельте — на фоне своих свежих впечатлений! Сельский тренер!

И Тураев продолжил уже серьезно:

— Под Астраханью сейчас затяжные бои. Но Орда решила, похоже, что основными силами — выгоднее Волгу форсировать через целый и богатый город. Туда сейчас и наши резервы идут. «Дельта» уже там, и им нужен поисковик вроде тебя. Думаю, скоро с тобой там тоже встречусь, как с пополнениями разберемся. Детали узнаешь на месте, от старшины Бессонова.

И я полетел в Волгоград, с дополнительным приказом от Кости — встретить «Йоту» на Волге живым. Ему самому, с нашим новичком, светила неделя скрытного патрулирования дорог в Пустошах, около Красного. На беженцев и даже на отдельные военные транспорты — нападали шайки грабителей, как «старожилов», так и перебравшихся сюда с востока. Для Муна — подходящий вариант «практики», прежде чем оказаться на передовой.

Увы, но моему командиру придется смириться с тем, что сержант Блад «пропадет без вести». Как раз подходило время готовности моих наручей у дяди Лёвы. С Дельтой, наверное, задание выполнить еще придется. А дальше — только на Дикий Запад!

На оставляемых землях мне будет кого навестить. Но для набора настоящей силы — местные города и окрестности не подходили. Слишком уж пристальный контроль за магами и отсутствие приемлемых вариантов «уволиться со службы».

Запрятанные в лесах под Элистой драгоценности я откопал по дороге. Если что, устрою новое «хранилище», поближе к Волгограду. «Затемняющий» плащ остался в компактном футляре, как раз помещающемся в одном из скрытых внутренних карманов.

А вот защитные амулеты бандюэлевца я подзарядил и повесил на себе шею. Время прошло достаточно. У кого там какие трофеи в боях образовались — сейчас внимания обращали гораздо меньше.

Второй уровень моего Щита повышал мою «непроницаемость» максимум на треть. И дополнительный «слой» артефакторной защиты не помешает. Зато на новом уровне моего оборонительного закла можно уже было видоизменять энергетическую плоскость и менять ее положение в пространстве, пусть и только рядом с телом.

К тому же мой контроль магии позволит создавать «ступеньки» в воздухе! И с моим восприятием — по ним можно будет довольно резво бегать. Был бы только резерв.

А вот алая и голубая искры перекочевали за щечки моих иглозавров. И подзарядиться ежики смогут и оперативно спрятать гранаты. В том числе и проглотить для надежности, в сложной обстановке.

— А запивать чем?! Фр-р-рь? — отозвались на мои планы Чих-и-Пых.

— Так еще не требуется глотать!

— Про запас нужно запить, Владыка!

Глава 27

Магия туда, магия сюда

«Дельта» ждала меня в гарнизоне Волгограда. Вообще, для размещения всего контингента Красного, в составе 1-ой штурмовой и 6-ой крепостной роты, еще и с приданными им разными спецгруппами, был выделен целый городской квартал. Но наше командование, во главе с майором (повысили!) Петровским — больше времени проводило в штабе волгоградцев.

По чистой случайности, к штабу я проходил мимо знакомой артефакторной лавки, со свежей кладкой стены. И если Эльзу я в «офисе» не застал, то мастер был на своем рабочем месте. Где тоже не было заметно ни малейших следов былого разгрома. Ну, сделали коммерсанты ремонт, бывают же удачные поводы…

— Пару дней, еще надо! — развел руками Лев, после взаимных приветствий.

— Плетения так долго наносятся?

— За плетения я сам отвечаю! А вот чехлы походные — коллега задерживает. Правда, я там тоже места креплений менял в заказе…

Я был готов расцеловать дядю Лёву прямо в блестящую лысину!

— Чехлы потом заберу!

— Они же экранирующие…

Но я уже не слушал, и сразу же пристегнул к предплечьям черненые наручи. Не заряжены — даже хорошо. Меньше вопросов будет, а если под рукавами носить, то и не видно. Только закрепить повыше.

Через ауру я «нашел» накопители артефакторных щитков — можно будет во сне постепенно подзаряжать не снимая, с подарков Основы. Хо-хо! Вот теперь я точно — разведывательный Танк! Двадцать энергоединиц на Щиты, без нагрузки для моих магоканалов!

Раз так удачно получилось, можно и от одного из амулетов желтоглазого рейдера избавиться, чтобы наличности было побольше в дорогу! И я снял с шеи один из трофеев.

— Выкупишь?

— Продавал за тысячу двести. Тебе, по знакомству, дам кусок.

— Твое творение что ли?

— Мое-мое. Для кого-то из вожаков Бандюэля — ихний посредник заказывал. Вот так, одни клиенты приходят, а других — уносят, — изобразил глубокую печаль артефактор, но быстро «воспрял». — Кстати, у меня Малое Лечение появилось! И 2-ой уровень Разряда тебе не помешает. Такая ж силища к городу подошла!

— А вы с Эльзой пересидеть подальше не думали, раз «такая силища»? — уточнил я, лихорадочно обдумывая варианты с покупками.

Базовые уровни этих заклов уже имелись, это не новое ставить. Разряд я не показываю в Системе никому, а Лечилка… хм-м-м!

— Так самая торговля сейчас пошла, какое там «пересидеть»! Может и уйдем ненадолго, попозже. Но без торговцев ни нобили, ни хан — не обойдутся! Ну, так как, насчет заклов?

— А 2-ой уровень Лечилки есть?

— У дяди Лёвы — все есть! На самом деле, вояки разбирают установочные кристаллы с 1-ым уровнем, в основном. Чтоб до лазарета дотянуть, если сразу не насмерть ранили. Это я для тебя придержал! А «двойку» — брал, чтоб было. Тоже один кристалл только. И завтра — может уже не быть! Как есть говорю. Но вторые уровни — по 1050 идут.

— А бойцы Красного закупаются у тебя?

— Куда они денутся! Официальные заклы берут со свистом!

Ладно, амулеты затрофеить еще можно! Как и деньги. У врагов, естественно! И я обменял два мощных защитных артефакта на улучшение Лечилки и Разряда. Сумма выходила с небольшой доплатой, но мастер великодушно записал разницу мне в долг, хапуга! Сотни полторы эников у меня еще оставалось от премиальных, но в дорогу нужно иметь хоть какой-то запас.

А вот «обналичивать» одну из искр (красную) было не с руки. «Безналичные» деньги ходили только в рамках одного города. Даже между союзными городами — такое было доступно только избранным торговцам, приближенным к нобилям.

И мешочек денежных кристаллов я в ежиков не спрячу, как искру.

— Фрь! Если будет много пива и не надо будет бегать… — намекнули мои монстры на свой потенциал.

Но бегать предстояло много.

— Во времена поспокойней — я бы устроил тебе перевод денег. Скажем, в Янтарный, — обозначил свои возможности артефактор. — Но сейчас — не обессудь!

— А знакомого коллегу порекомендовать там сможешь?

— Конечно, Василий, конечно, дорогой! Мне ж за тебя комиссия будет! — осклабился Лев.

* * *

Договорившись оставить свой байк у артефактора и не взирая на удачные покупки, в гарнизон я дотопал в тягостных раздумьях. Память пока не хотела подсказывать что-то конкретное насчет нелюдей-искроделов. Вот крутится рядом какой-то раздражающий образ, а раскрываться в подробное досье «найти и уничтожить» не хочет.

Но это точно — «оно»! То, зачем я здесь появился. Может, сразу уничтожать никого и не потребуется. Вполне хватит, как вариант — захватить и препарировать. Главное, чтоб не «срочно-срочно». Хотя бы часть силы еще вернуть, что бы Пустые с Туманниками — на цыпочках мимо меня пробирались, вздрагивая и дрожа.

В «гражданских» кварталах Волгограда — армейцев и военной техники заметно прибавилось. И немалую ее часть — буксировали или перевозили на транспортных платформах, в обгоревшем или покореженном виде.

А в военном городке еще и обилие раненых говорило о тяжелых боях. На улицах я бойцов в бинтах или на костылях почти не примечал. Не выпускают из расположения — чтоб боевой дух сограждан не подрывать?

Встретившие меня дельтовцы сразу утянули свою «дополнительную единицу» в укромный уголок — рассказать о намеченных совместных подвигах.

— Слышали, ты очередную канализацию починил в Керчи? — ухмыльнулся Бес, командир Дельты. — Востребованная специальность! Без работы — не останешься.

— Что, опять?! Из-за очередных подземелий вам понадобился?

— Почти, но не совсем. В междуречье Волги и Ахтубы нужно помочь волжанам. Там наземный лабиринт с тьмой проток и болот. Еще и вода высокая в этом году. Орда готовится к решающему удару чуть севернее. Там степь, удобнее подходы для их толпищ. Но их наемники-диверсанты точно будут пробовать на правобережье выйти, через неудобья.

— Вы теперь еще и антидиверсанты?

— Теперь все — «универсалы»! И амфибии в том числе.

— А моя задача?

— Смотреть и чуять. Заминировано там все. Волжане постарались, ну и мы немного помогли. Им тоже разведчиков не хватает. Выше по Волге — там уже отряды нижегородцев, новых москвичей, воронежцы. Но они, в основном, дикарей и зверье мутантское отбивают. Хотя и у нас звероводы зоо — в наемниках могут попасться.

В сторону Астрахани — продолжалась зона ответственности отрядов Красного и волгоградцев, только там теперь велись бои местного значения — за отдельные протоки и кочки, в широкой дельте Волги.

Всего же — нобили разных городов сосредоточили на волжском рубеже больше двух тысяч армейских магов. Численность регулярных частей и ополченцев из простецов я оценить не мог. Точно в разы больше.

Орда, по словам старшины Беса, магов имела вдвое меньше. Основную массу составляли подчиненные или продавшиеся кланы восточных рейдеров и наемники. Зато дикарей и магорадиационных мутантов, человеческих и звериных, у них было больше ста тысяч лиц и морд. И чуть меньше половины этого биоразнообразия, разной степени безобразности, собиралось некультурно погостить в Волгограде.

Причем, «дикарство» некоторых ордынцев было скорее «пропагандистским». И с огнестрелом некоторые умело управлялись, и до нашествия — кой-какие общины жили схоже с теми же станичниками Раздольной.

Собрать всех магов с двух сторон, пинками и мудрым (моим) наставлением, так можно было бы за годик — очистить достаточно земель только в Пустошах Красного! Чтоб на три таких Орды хватило с гаком! Но нет, будем д’Яболя Блада отвлекать от развития — на всякую хрень!

Стоило мне с досадой «выплюнуть» эту мысль, как мне почудилось, что это вполне могло являться моей дополнительной миссией. Нет уж, сначала нелюдей под «микроскопом» диагностических заклинаний приколю к лабораторному столу.

— … Но кроме управляемых дикарей, там и каннибалов хватает. Чтоб ты понимал! Даже в бою — могут свежий труп или раненого погрызть! Как раз, этих-то мясных отморозков первой волной и запускают в атаки. Может разума в них и меньше, чем было у Измененных «Новой Расы», но силой и скоростью некоторые не уступают культистским тварям, — продолжал Бес просвещать меня, по опыту рейдов их звена.

Обменялись мы и системными статами, для понимания возможностей друг друга в бою. Дельтовцы, разумеется, тоже «подросли» в последних схватках, если судить по их командиру:

Старшина Александр Бессонов, позывной «Бес»

Класс (Разведчик)

Ранг Личн/Груп (5/5)

Конструкты: Вызов (4 ур), Улучшенное зрение (4), Ускорение (3), Усиление (2), Щит (3), Пульсар (3), Соединение (1), Артефакторика (2), Ментал (1).

Сержант Роман Жабин, позывной «Зелень»

Класс (Разведчик)

Ранг Личн/Груп (4/4)

Конструкты: Вызов (3 ур), Улучшенное зрение (3), Ускорение (2), Усиление (2), Щит (2), Пульсар (2), Соединение (1), Анималистика (2).

Сержант Федор Кругманн, позывной «Круг»

Класс (Боевой маг)

Ранг Личн/Груп (⅘)

Конструкты: Вызов (3 ур), Улучшенное зрение (2), Ускорение (2), Усиление (2), Щит (2), Пульсар (2), Соединение (1), Лечение (1).

Сержант Василий Владин, позывной «Блад»

Класс (Воин) Несистемный класс…(Психоэнергет??)

Ранг Личн/Груп (¾)

Конструкты: Вызов (3 ур), Ускорение (1), Усиление (1), Щит (2), Пульсар (1), Малое Лечение (2)

…Разряд (2), Несистемные(??).

Помимо личного ранга, старшина поднялся в Ускорении и Артефакторике. Ха, секретные сейфы с магической защитой на скорость взламывает? Статы «зверовода» Зелени и Круга я до этого не видел, но у последнего появилась Лечилка. Раньше у Дельты «медбрата» не было. Они еще при первом знакомстве спрашивали — где наш Пухов, со своей магической «аптечкой».

А Роман «Зелень», со своей Анималистикой, может со зверьем пообщаться. Подробностей этой ветки заклинаний у Инты не было, но дельтовец и ящеров ордынских «угонял», и с чудо-сомом в Волге перешептывался.

Вот показатели «физики» с магорезервами — опять не открыли. Ай-яй-яй! С другой стороны, и я «кое-что» припрятал. Вроде Разряда и несистемных возможностей.

— Как ты без Гляделок выживаешь, Блад?! По системному досье посмотришь — не Разведчик и не Воин! Какой-то универсал непонятный. Еще и Лечилка — вторая! «Волгоградская» что ли? — преувеличенно ужаснулся Бес.

Я же только пожал плечами:

— После того как Пуха… не стало — решил, что эта ветка нужна по-любому! А тут амулет непонятный получилось удачно разменять. «Гляделку» тоже надо, кто ж спорит. Но мы, броки — и нутром чуем, откуда трындец приближается, да и питомцы с запахами помогают. А вот рану затянуть по-быстрому…

— Смотри сам. Но это сейчас майору Небойзе — не до тебя. А потом он возьмется за твое «правильное» развитие. Без «Улучшенного зрения» на твоем ранге — можно больно приземлиться однажды. На одних «запахах»-то, с чуйкой…

Вообще, Бес советовал все по-товарищески и правильно. Просто не для меня. Да и «дела» не ждали и нам нужно было сменить на боевом дежурстве другую группу.

* * *

До междуречья мы добирались по заминированному, но все еще активно используемому мосту. Спать ближайшие пару суток нам не предполагалось, как и костры разводить. И для поддержания бодрости команды — два «недоцелителя», пусть и неопытных, были хорошей поддержкой. Первое время — только мы с Кругом и магичили, «перегоняя» свои энергорезервы в «бодрость» для сокомандников.

А севернее Ахтубы-реки постоянно нарастал гул боев, сопровождаемый заметными вспышками мощных заклинаний в небе. Так-то, еще на левом берегу хорошо было слышно бумканье. Линия основных боев пролегала уже у самого Периметра, в правобережном районе Волгограде.

При этом, на нашей стороне сплошных оборонительных валов не имелось. Даже магия не справлялась с изменчивой волжской водой.

Где-то полроты крепостных боевых магов сменяли друг дружку в отдельно стоящих бетонных укреплениях. А я с Дельтой и несколько других разведгрупп — периодически выводили под их ритуально-групповые Пульсары особо крупные отряды мутантов.

Прорывались нападавшие и вплавь, и разминирование собственными телами проводили. Но бездумно умирать их не тянуло. Ордынские людоеды предпочитали атаковать уже проверенными проходами, между бесконечных озерец и болот.

Далеко не у всех из них имелись амулеты защиты или огнестрел. Но дубье и шипастые ломики в их когтистых лапищах были в обилии. Еще и вражеские маги, наемники по виду, прикрывали «природных» мутаборов, с безопасного для себя расстояния. Правда, это фигово сказывалось на самом прикрытии. Фигово — для мутантов.

— Питекантропы, их мать! — поделился Бес через Вызов.

Мы как раз и располагались редкой цепочкой, на предельной дистанции для наших связных заклов. А о такой национальности Землян я еще не слышал. До Падения Мира — тут и так слишком много разных народностей имелось. Не удивительно, что мир в итоге «уронили»!

Мне же эти «питекантропы», своей яростной мощью, напоминали орков из старой жизни. Хорошие бойцы, но бухали, как дети малые!

Кстати, спиртодел Тихон, когда из чернеца пытался «соки выжать» на брагу — очень эту «национальность» напоминал! Такие же бугрящиеся мышцы, непропорционально длинные руки и грубые черты лица. Только супруга ему не давала когтища такие же отрастить, походу…

— Фр-фр-фрь! Тихон — хороший! Спирт делает, сам не пил, нам — наливал! — выступили в защиту гостеприимного здоровяка Чих и Пых. Заодно, передавая мне картинку с продвижением очередной группы «орков».

— Может, Тихон и орк, но это наш орк! — согласился я.

Снова и снова, после площадного выжигания врагов союзными крепостниками, мы, с короткими перестрелками, пробирались обратно — на восток. Но с каждым разом наш путь становился короче. Чертовы мутанты и не думали заканчиваться, а количество заминированных проходов постепенно сокращалось!

Хорошо еще, что болтерами обходились, в основном. Зато — фигово, что подвоз боеприпасов задерживался и это заставляло нервничать! Небольшие группки мутантов мы и «в ножи» брали, но это тоже расходовало магию.

Инта, по моему приказу, непрерывно вытягивала энергию из спецом отложенного денежного кристалла. Но кварц с эниками — это не боевой накопитель. У демоницы минимум вся ночь уйдет на «девальвацию» камушка в десять энергоединиц!

И тут — наступившая темнота расцветилась Пульсарами и вспышками от разрывных зарядов болтеров! Тум-тум-тум! Бдах! Бдах! Это резко стало «горячо» на соседнем участке «подвижной» обороны, контролируемом за озерцом — волгоградской разведгруппой!

Вот дермище! Что там такое? Даже оттянуться не успели! А ведь все дозоры экономили магию и «тяжелые» болты!

— Ящеры! Такие, как под Астраханью! С толпой оркищ-мутантищ! А на ящерах — еще орчища и маги! Мы столько не сожрем! — передали мне ежики, резво катящиеся из дальней разведки в мою сторону.

— Сколько ящеров?!

— В «нашу» долинку несутся тридцать голов только в первой волне! Маги теперь ближе, в толпе! Орков — больше сотни!

И я Вызовом разделил «радостные» вести с Дельтой. С-с…ки! Днем — мясо разведывало проходы, а теперь «гвардию» бросили свою!

Ведь этих ящериц-переростков было не так много у Орды! Коллеги Беса поделились, что какая-то горная община звероводов-зоо на их много лет «селекционировала». И самки этих варанов-переростков яйца откладывали — только по паре штук за раз, самое большое.

Только вот, горные они там или нет, но плавали ящеры очень неплохо, даже с наездниками на спине! Еще и для нашего междуречья их так грамотно приберегли!

Бдумм! Бадах! Уи-и-и-и! На основном фронте, за Ахтубой, тоже пошло жесткое рубилово! Противоборство мощнейших заклятий противников выглядело в небе. как бомбардировка огненными кометами — невидимых в ночи куполов, с радиусом в сотни метров. Еще и Акустика ритуальная добавилась!

УИ-И-И-И!!! — ударили звуковой волной и по нам самим — чертовы наездники! А оркопитекантропы подгоняли нас из своих стрелял!

Мы неслись под прикрытие крепостников, держа личные Щиты за спинами. 2-ой уровень этого закла я взял очень вовремя! Без него — противодействовать звуковикам пришлось бы только из ауры.

Я на бегу слил почти весь остаток личного резерва в наручи. Системные часы «показывали» полночь и это было время для ежесуточного подарка от меня-Основы. Ничего, гады, сейчас добежим — и с огневиками вам ответим, по самое никуда!

Но привычной волны энергии, каждый день напитывавшей мою ауру по каналу Сути — не было! Может, часовой пояс неправильный?!! Но я ж ночевал уже в Волгограде и все «работало»!

Проскользив в броске за бетон капонира, я резко обрубил восприятие внешнего мира. Связь с Основой просто не ощущалась! Никак!!

А-а!.. А-а-а!!.. А-а-а-снова!!!

Примечания

1

Музыкальная тема главы: «Ногу Свело!» — «Идем на восток! (Властелин колец)»: https://ya.ru/video/preview/8340269552062274964

Content

КИМ САВИН
Анти-Система

Глава 1 Склероз и полевая хирургия

Глава 2 Магия взаймы

Глава 3 Суперсвинство

Глава 4 Портянка, сэр!

Глава 5 Три проклятья на сдачу

Глава 6 А заклы уже летят высоко…

Глава 7 Изыди!

Глава 8 «Химия» нового мира

Глава 9 Унесенные рангом

Глава 10 «Идем на Восток!»

Глава 11 Лесники апокалипсиса

Глава 12 Стратегический спирт

Глава 13 Чих-Пых на Волге

Глава 14 Мы — нелегалы, легалы не мы

Глава 15 Городские гладиаторы

Глава 16 Антипригарное колдовство

Глава 17 Хранительница пакостей

Глава 18 Крысиный король

Глава 19 Жмурки насмерть

Глава 20 Иголки в пиве

Глава 21 Маршруты мести

Глава 22 Адский курорт

Глава 23 Тайны, гады, паутина

Глава 24 Железом и кровью

Глава 25 Ненависть с логикой

Глава 26 Чужие здесь не ходят

Глава 27 Магия туда, магия сюда

Примечания