КИМ САВИН

Анти-Система. Том 2

Глава 1

Сумерки свободы

Так быстро мое сознание еще на Земле не «раскручивалось»! Микронная доля секунды, и я переключился на исправление своего положения. Анализ ситуации с Основой, коррекция стратегий — на это будет время, а сейчас нужно просто уничтожить тех, кто хочет разорвать меня или поджарить!

Моя аура окутала иглозавров, тревожно прижавшихся к своему Владыке:

— Искры проглотили — молодцы. На вас сейчас только поддержка, при внезапной атаке! Часть ваших резервов сейчас мне понадобится! — молниеносно поставил я задачу своим верным и колючим (для врагов!) бойцам.

Затрофеенная ежиками темная энергия, из арахнидской паутины и вражеских кристаллов, гораздо быстрее перегонялась в мою аурную оболочку, чем «займы» у Инты. А мне сейчас было критично использовать внутреннее ускорение и восприятие.

Системные заклы, для любого повышения физических возможностей тела — безнадежно отставали по эффективности от моих личных чар. Но «перелива» три эников с Чиха и Пыха, в сумме — должно было хватить на «физику» в начавшейся битве.

Та магия, которую ежики не успевали «переварить» на свое постоянное укрепление или на устранение ущерба от вражеских атак, какое-то время хранилась в их аурах. Емкость резервов у иглозавров пока чуть не дотягивала до трех энергоединиц на каждого. Еще и потратиться на свои шустрые пробежки им пришлось. Но сейчас — чрезвычайные запасы требовались их создателю и главной ударной силе!

Половинный заряд наручей — избавлял меня от перегрузки магоканалов с множественными Щитами. Да и в моем демоническом гранате оставалось семь энергоединиц. От души порадуем мутантских питекантропов и ящеров с наемниками — энергосталью!

— И от меня!! — добавила Инта с боевым задором.

А у капониров уже закипала жаркая схватка. Маги ордынских рейдеров попробовали охватить капониры волгоградских крепостников с флангов, удерживая индивидуальные куполы защиты и швыряясь на ходу — молниями и огнешарами.

Для этого и лобовая атака оркоподобных мутантов затевалась, чтобы отвлечь первый удар на себя. В добавок, несущуюся к нам с ором толпу громил-«орков», размахивавших увесистым холодняком в лапах, опережали ящеры без наездников.

Рвавшиеся к нашим укреплениям недодраконы были разных размеров. В основном, поменьше своих оседланных собратьев. Но на величине и количестве острых клыков и когтей это почти не отражалось.

Только вот, групповые Пульсары волжан сначала накрыли хитрожопых вражеских магов! А вал мутантов и зверья был встречен градом болтов из Гаусс-винтовок! К мини-цитаделям добежали и другие разведчики, пусть у них и было больше раненых. Еще и болтеры магов поддержки добавились — от немногочисленных танкистов и целителей!

Рукопашного рубилова избежать не удалось. Разрывных зарядов в болтерах никогда не бывало много, а обычным иглам не хватало двух-трех попаданий — по целям, с амулетами защиты. Таковые — имелись у мутантских «офицеров» и «чемпионов». Как и на чешуйчатых тварях покрупнее!

Зато маги наемников Орды были вынуждены откатиться, спешиться и перейти на групповые Щиты. Ну, те у кого имелось Соединение. Остальные рейдеры, кто выжил под огнем крепостников, перешли на огнестрел, неприятно дальнобойный для нас. А ордынские звероводы сосредоточились на поддержании контроля своих зверушек.

Это Рома «Зелень» уже натравил нескольких ящеров из первой линии — на соседей-питекантропов, не ожидавших подобной подлянки. Маги-«животноводы» у врага были, может, и посильнее, но дельтовцу помогала более короткая дистанция.

А из своего старого опыта, я точно знал, что немного подправить чужие установки — всегда проще и экономнее по затратам. Ведь Анималистика очень близка Менталу. Принципы те же, просто еще понемногу всего добавлено — из целительства, трансмутаций и прочего.

Ящеру-то пофиг кем закусывать, по большому счету. В людской политике и знаках отличия они плоховато разбирались. Прямой же контроль над тварями со стороны зоо или звероводов — сразу на несколько особей был крайне затруднителен. Вот собаки те же — еще куда ни шло. Там и обычное приручение сказывается.

Сглазил, блин! Вжих! Вжих! И два моих ножа раскроили черепа подскочившим волчарам Пустошей. Чпоук! Амулет мутабора-орка не помог его животу справиться с моим мечом. Пресс качай, сс…ка! В следующей жизни!

Дзан-нг! Замена Щита! Ублюдочный снайпер рейдеров выцелил меня, пока я разбирался с еще одним мутантом!

Клинок в землю! И два ящера пораскинули мозгами от моей энергостали. Лечилка! Это соседу-танкисту располосовала когтями бедро — «мелкая» ящерица, чуть поменьше обычного волка. Волчиные твари-то из Пустошей — раза в полтора крупнее будут, хотя и костлявее.

— Блад! — добрался до меня старшина Бес, предпочитающий прокладывать себе путь в сече — Пульсарами.

— Так долго не протянем, командир!

— Лейтенант крепостников уже отправил гонца на тот берег! Сейчас чуть схлынет навал. В озера — даже их х…вы наездники не суются, под огнем! Замедляются все равно. А твои питомцы под водой плавают?

Вообще-то, да. Своими иголками иглозавры уже могли «управлять». Ведь и у обычных ежиков — это видоизменённые волосы, которые по ситуации могли быть и защитой, и амортизатором при падении. И «ударить» колючим телом можно. А могли иголки и «складываться», для уменьшения колючести.

Мои алкомонстрики умели побольше. Например, сжимать свои колючки в подобие чешуек пластинчатого доспеха. Что помогало и при обороне, и при плавании. Такими «приспособлениями» ведь и «грести» можно, в дополнение к лапкам. Еще и секретная «газовая турбина» имелась у каждого, но тут уже многое зависело от того, что иглозавры успели слопать и выпить на обед.

— Не рыбки, конечно, — урезал я осетра для страшины, — но камышами, если что проберутся незаметно. Постараются… Но и мне придется следом плыть — я ж не архимаг-зверовод!

Эти архиживотноводы, у меня-Основы — на подсобных работах когда-то вкалывали! Да и фамилиары у меня личные, как и кормежка для них, а задачи им пытаются нарезать «государственные» и повышенной сложности!

Пусть рейдеры и отводили сейчас уцелевшее мясо, из подчиненных орков со зверьем — на дистанцию от наших огневых расчетов, но перестрелка заклами и стрелковой продолжалась. А ряды ордынцев, для следующей атаки, пополняли нескончаемые ручейки подкреплений, пробиравшихся сюда через разведанные тропки и проходы.

— Надо бы проверить, что творится на тех участках суши, с которых мы отош… — не успел закончить Бес.

Бдах! Бдах! Бдах! По нашим отрядным куполам защиты ударили минометы! Твою ж налево! Еще и с довесками в виде проклятий! Уж не ростовчане ли расторговались с кем не надо?!! Интриганы гуманитарные!

— Б…! Вот и проверили! Арту протащили туда, козлы водоплавающие! Несколько минут продержимся и надо отходить… — Бес собрался было к лейтенанту, согласовывать отступление, но у меня появилась другая идея!

Самое время для «подвига» и моего «без вести пропадания». Заодно и ребятам помогу время выиграть. В правобережных кварталах-то и ополченцы имеются с огнестрелом, и минные поля поставлены. Но закрепиться там получится если только на плечах отступающих магов — ордынские мутанты не повиснут.

— Бес! Дай их навестить, все равно! Вряд ли там большое прикрытие у минометов!

Старшина коротко задумался:

— Идея красивая, но собачек и звероводов у Орды хватает. Это билет в один конец. А мы — на левом берегу полезнее будем.

— Я один схожу! Только б вы с «Зеленью» у них переполох устроили перед этим! Подумай! На Волге, между мостами — куча островов. Если там под Щитами минометы поставят — то и основные кварталы Волгограда накроют, и в тыл северному району ударят! И брокским кварталам — первым достанется! А я в таких и вырос!

Бесу и без брокских кварталов забот хватало, особенно, если это не Красный. Но была и военная необходимость, помимо сантиментов одного «экс-брока».

— Делаем. Но только попробуй не вернуться, Блад! Сейчас соберем тебе — все оставшиеся разрывные болты и что-нибудь прорезиненное, для игломета. Попробуешь их расчеты достать с дистанции!

— Все не надо. Буду шариками бить, так надежнее. Все равно, времени мне много никто не даст!

* * *

И мой план был принят! Крепостники устроили короткий, но мощный огненный налет. А «Зелень», прикрываемый остальными дельтовцами, подобрался поближе к «боевым стадам» Орды и сподвиг тварей на междоусобную грызню.

Да, вражеские звероводы оперативно навели порядок, да и остальные рейдеры — уже погнали скопившуюся толпу на наши укрепления. Но в широкое озерцо на фланге — я погрузился с ежиками никем незамеченный.

Контроль тела позволял мне задерживать дыхание на приличное время. Как и Чиха с Пыхом я недаром называл боевыми монстрами. А у противоположного берега — я еще и подготовленной накидкой «затемнения» обмотался, чтобы незаметнее проскользнуть через перемычку суши, к следующей «озерной дороге».

За мной и на севере — ночное небо продолжало расцвечиваться буйством боевых заклов. Но накидочка бандюэлевца надежно работала в условиях такого «светопреставления».

А запахов вокруг — для ордынского зверья хватало и без меня. Тем более, что и работу организма можно через ауру «подкрутить».

Расположение вражеской батареи мне подсказал мой колючий авангард. Еще один заплыв, и я обозревал ордынских минометчиков своими глазами из камышей.

Хм, ассортимент ростовских армейские складов я не проверял, но ордынские минометы были поменьше, вроде. Четыре наклонные трубы, которые споро изрыгали из себя смертельные гостинцы. А обслуживали процесс — двадцать рейдеров-простецов, с пятью магами впридачу. Командиры и охранение в одном флаконе?

Еще и мутантские подкрепления мимо пробегают периодически. Так, транспортные ящеры привязаны в стороне от моей засады, чтоб не разбегались и не кусались от постоянного шума. А вот принюхивающаяся к «чему-то» пара псов или небольших волков — мне категорически не нравилась. И мое сознание опять вышло на максимальный разгон, давая мне мгновения для выбора решения.

До ящиков с боеприпасом мой Пульсар не долетит, от «встряски» энергосталью — фиг его знает, как все сработает. Там же — эти… взрыватели еще нужны… Зато они уже вкручены в тех минах, которые в стволах!

— Р-р-р…Гав! Гав! — чертовы волчары все-таки отловили в пороховой гари мой запах!

И понеслось веселье! Плащик прячем… Второй «слой» Щита ставим! Пиум-пиум! Заклятые болты превратили два миномета посередине в огненные цветки! А вот не надо было рейдерам — полусферами защитными ограничиваться!

И тут же головы двух ближайших ко мне магов разлетелись от шариков со вторым уровнем Разряда! Сталь и магия — рекомендую! Только эффективно применять такое — могут только обладатели «Улучшенного зрения» и танковых веток усиления!

А на «полянке» начался фейерверк, совмещенный с пожаром в борделе! На бросок волчар я даже внимания не обратил — это жертвы Чих-Пыха! Немагические расчеты — «всё». Еще один маг — «прилег отдохнуть» от близкого разрыва заклятой мины. А вот оставшуюся магическую парочку требовалось устранить до своего обратного заплыва… И до того, как во-о-он та мутировавшая толпа сюда добежит! Че, салютов не видели?!

Мои стремительные рывки по полянке — сопровождались исчерпанием заряда наручей. Потому как Щиты приходилось «выплевывать» один за другим! Ибо одна скотина поливала меня какими-то магокислотными кляксами, а вторая — отмечалась более привычными Пульсарами, пусть и посветлее оттенком, чем у магов Красного.

Не слабые наемнички мне достались! Уже и на ауру пришлось урон принимать! Но возвращенные Вызовом шарики энергостали сделали свое «светлое» дело. А то, что алыми черепами светились — неважно! Ну, и иглозавры, конечно, сыграли не последнюю роль.

Порвав глотки «служебным» волкам, они еще и ордынцев отвлекли. Но в бою отвлекаться нельзя! Еще два трупа! И я полетел уже не к озерцу, а к речке, с другой стороны сухопутного перешейка. Ее русло должно было вывести меня к Волге, южнее…

В воду я нырял уже за компанию с пулями, летевшими мне вслед от мощных, но косоруких мутантов. Резерв наручей тоже приближался ко дну, зато вынырнули мы с ежиками целыми — уже в прибрежных зарослях и на приличном расстоянии от места салюта.

Мутанты продолжали бегать вдоль берега и постреливать в каждую подозрительную тень. Отдельные деятели и в воду забрели, чтоб меня найти и загарпунить! Еще и пара всадников к ним мчалась, на чертовых ящерицах.

Но я-то дальше — по суше пробегусь! Надо ж просушиться и затемняющий плащ проветрить… пока не «рассвет свободы» не настулил. Мне её сумерки — больше подходят!..

* * *

Старшина Бес и лейтенант волгоградского отряда дождались таких нужных взрывов — там, откуда летели мины ордынцев. А вот их «автора» — увы! Даже отступление задержали — в надежде, что этот сумасшедший Блад все-таки выжил и сможет доплыть-добежать к своим…

— Старшина! То, что твой пацан туда добрался — уже чудо. Но он — не архимаг, прости! Отходим! — скомандовал волжанин и отряд союзников отошел в городские кварталы, отбив второй навал мутантов и зверья.

А Бесу подумалось, что раньше он излишне предвзято относился к выходцам из брокских трущоб. Искра-то и дикарю магию добавит, а такой стержень — или есть сразу, или нет.

То, что примерно в этот момент — один героический брок, тихо матерясь, доставал из своих трусов пиявку, старшина Дельты ведать не мог. Но брокский стержень — критических повреждений не получил!

Лейтенант же со старшиной — подкреплений в ту ночь не дождались. Штаб бросал все резервы на удержание северных районов, где столкнулись основные силы нобилей и орды. Но к утру — контроль за правобережьем оставался за союзной армией Волгограда и Красного. А накал боев стал стихать с рассветом.

«Дельту» сменили уже засветло. А после полудня, уставший и мрачный Бес узнал на штабном совещании последние новости от коллег-разведчиков. Захваченные на переднем краю пленные утверждали, что Хана Кутлуга убили под утро, в его ставке! Не то разборки в ближнем окружении, не то — чьи-то ассасины оказались результативными.

Но из старших офицеров никто не демонстрировал ни намека на причастность. Среди окружающих царили удивление и осторожная радость. И в скором времени, союзники организовали контратаку на главном направлении. Нужно было проверить обезглавленную Орду на прочность.

Под раздачу попали отряды дикарей, многочисленные, но почти без магического прикрытия. Дальше атаку не развивали, отбили захваченные кварталы и первый Периметр — уже хорошо! Тягаться в открытой степи со все еще мощной силищей — было рискованно. Достаточно было выждать, когда посыплется хрупкий порядок среди разнородных ордынских отрядов. Наемники-то — уже дикарей бросили!

А к вечеру, основная часть вражеских сил потянулась в сторону разоренного ими же Оренбурга. Нобили этого южноуральского города и приличная часть магов с семьями — еще раньше успели укрыться в Волгограде и в Нижнем. И в закончившихся битвах успели поучаствовать. Как сложится дальнейшая судьба оренбуржцев — пока было неизвестно.

Прибывающие постепенно гонцы сообщали об отдельных успехах ордынцев с ночными переправами через Волгу. Но теперь этим группам прорыва не светило ничего хорошего…

— Эх, б…! Только парня положили зря, выходит! Отошли бы за мост, взорвали бы пару пролетов… — ругался Ромка «Зелень», качая забинтованный обрубок правой руки.

К последнему бою в городской черте резервы уже были на нуле, и один ящер утащил на тот свет еще и кисть дельтовца. Восстановление было возможно, но уже в госпитале Красного. Волгоградские целители сейчас пытались справиться с валом более критичных ранений у бойцов.

— Дурень ты, Зелень. Под ордынскими минометами — могли в кварталах не только твою руку оставить! Всё — не зря! — рыкнул Бес.

* * *

«…Зря я вчера этого эсэсовца сожрал! И так теперь с резервами тяжело. Еще и на переваривание кабанятины — Лечилку тратить!» — грустно подумал я, проснувшись в лесу — от жуткого бурления в собственном желудке…

Глава 2

Фиг нас догонят!

Почти до самой переправы через Волгу я бежал как мирное и безобидное привидение. Конечно, обладатели ночного зрения могли бы различить шагов с двадцати — перемещение какого-то мутно-прозрачного пятна, но никаких толп зрителей мне не попадалось.

Кроме удаляющегося зарева боев под Волгоградом, я различал редкие периодические вспышки от заклов — сильно южнее. Мой затемняющий плащ пришлось снять с наступлением рассвета, но и необходимости большой в нем не было.

Иглозавры выдали первое оповещение о чужаках — уже перед волжским берегом. Пятерка вооруженных тесаками мутантов готовила к заплыву через реку какие-то надутые бурдюки. Разведка? Дезертиры? Решили попытать счастья на западном берегу?

Но сверхмонстрами эти деятели не выглядели. Когда я подкрался поближе, даже переклассифицировал двоих неизвестных в человеческих бойцов. А ведь переплывать реку с такими «подушками» будет легче! Да и размер одежды у «обычной» парочки может мне подойти…

— Там что-то артефакторное на тех надувашках! Фрь! — предупредили меня ежики, скрывающиеся поблизости от пловцов. — На самих ордынцах— амулеты защиты. У одного «люда» на шее виднеется татуировка, как у рейдерских кланов.

Что ж, явно не простые беженцы! А мне не помешало бы частично сменить одежду и отдельные элементы снаряжения. И магия в их амулетах — ни ежикам, ни мне лишней не будет…

В коротком бою на клинках, ни одна из сторон лишнего шума старалась не поднимать. Видать, тоже приняли меня за дезертира из наемников Орды или «уставшего от войны» ополченца. Знаки отличия я все уже с куртки снял, огнешарами не бросался, а отличий в полевой форме разведчиков Красного и некоторых рейдеров — было не так уж много.

Да и много времени на размышления я им давать не собирался. Скорость, вообще, имеет значение! Обладатель нашейной татухи, правда, оказался слабеньким Танком, но моему мечу и клыкам Чиха-Пыха это не сильно помешало.

Этого танкиста я и разговорил, перед своим купанием. На дорожку, так сказать. Деятель оказался аж из новосибирского рейдерского клана. Сам город, в отличие от Оренбурга, Орда взять штурмом не смогла или не сильно хотела. Ее основные силы туда и не заходили. Но часть окрестных бандюков прельстили долей будущей добычи — в городах побогаче и в землях потеплее.

Только ж участие в полномасштабных боях далеко не всем рейдерам понравилось — убить же могут! Кто тогда добычу пропивать будет? И девки недощупанными останутся!

Вот и решила группа отдельных воителей, что формат личной мини-Орды им подойдет больше. А на дорогах запада должно быть полно беженцев, с едой, имуществом и бабами. Большая-то Орда — их уже толпами сорвала из родных мест.

Их отряд расколошматили ближе к Астрахани, а я довершил начатое коллегами. Ежики немного «закусили» остатками магии в амулетах, мне же досталась в дорогу неприметная куртка и одна реальная ценность! К одной надутой подушке, выделанной из внутренностей какой-то крупной твари, был прикреплен ремнями маленький магдвижок.

Подобный артефакт стоял и на нашей надувной лодке, когда я эвакуировал «Дельту». Только габариты и мощность поскромнее у ордынского варианта. Плыть с такой конструкцией предполагалось на спине, но впередсмотрящие у меня в команде имелись.

Переправлялся я в стороне от места короткой стычки, еще и под прикрытием полезного плащика. А на «родном» берегу — совершил еще один марш-бросок по молодым лесам Пустошей.

Спать хотелось неимоверно, да и набегался я уже порядочно. Даже начал присматривался оценивающе на мелкие воплощения своих иглозавров. В исконных телах — Чиха с Пыхом вполне можно было бы и запрячь в какую-то повозку. Но в размерности ежиков — им не светило стать ездовыми фамилиарами.

— Пф! Фр-рь! Если нас «заправить» стоящим «топливом», мы и сейчас — ого-го! — не согласились монстры.

Но их «иго-го!» было эффективнее все-таки на иных задачах.

Когда я, наконец, добежал до подходящей укромной дубравы, нашими изможденными телами попробовали перекусить местные «цари природы» — суперсвины. Оставалось надеяться, что их мясо будет питательным. Никаких негативных эманаций я от него вроде не ощутил.

Прожарка эсэсовца помоложе слабеньким Разрядом— не была верхом кулинарного искусства. Но и костер разводить не стоило, чтобы не привлечь каких-то голодных или патрульных созданий.

Ежики быстро схрумкали свою долю, убедив меня в приемлемой «диетичности» барбекю. И уже засыпая, я лениво «вспомнил», что Чих с Пыхом переварят и кожаную подошву…

* * *

Проспал я почти сутки. Благо, что мое восприятие работало и во сне. Так-то, еще и Инта «бодрствовала». А иглозавры поочередно сменяли друг дружку в качестве часовых. Но просыпался я как по тревоге!

И срочно применил «Лечилку» на свои рычащие внутренности! Капли магии в ауре стоило экономить! А жрать перед сном суперсвинину — не стоило! Тем более, что ежики — не пример для подражания, в этом отношении!

Но самое сложное — было переварить «на свежую голову» ситуацию со мной-Основой. Нет, не все еще потеряно! Исчезновение связи с основным сознанием не могло быть вызвано его окончательной гибелью. Иначе, я бы вернулся в свое тело или получил бы свою полную память.

Что-то потребовало полной концентрации магии. Или… это сигнал, что я отклоняюсь от главных целей своего Земного пребывания. А еще, могло потребоваться скрыть нашу-мою межпространственную связь Сути!

Но ощущение правильности от задачи по нахождению и препарированию «Хозяев магии» — никуда не делось. Значит, нужно просто ускоряться в ее решении! Срочно! И я быстро отбежал к кустам, расстегивая на ходу портупею! Ведь «там», в лесной ложбинке — у меня была лесная опочивальня, а кусты — «туалетная комната» Владыки!..

Следующие дни я пробирался на запад — самыми заброшенными и глухими дорогами. Беженцы-то выбирали маршруты пооживленней, как и караванщики с армейскими патрулями. Но редкие байки и броники военных все же появлялись и здесь. В таких случаях я просто заранее сваливал с дороги. Встречи с бывшими сослуживцами или союзниками мне не улыбались.

Подстроился я худо-бедно и под новые реалии своего «энергобаланса». За время пешего марша, я полностью подзарядил магией кристалла свои наручи и плащ. А дальше — ежесуточно перекачивал энергию, собранную с помощью Инты — в простенькие трофейные амулеты. Из них магию «выпивали» ежики и делились «переваренным» через ауру со мной.

Такой сложный «перегонный процесс» был выгоднее по времени, с учетом моего постоянного движения. Правда, и Чиху с Пыхом для этого требовалось состояние покоя. Тем более, что они у меня вообще были бегунами преимущественно на короткие дистанции!

И прогулка верхом, на ездовом Владыке, иглозавров совсем не расстраивала:

— Хорошо ж сидим, Владыка! Фр-рь! То есссь, кругом глядим, нюхаем и слухаем! Блюдем и охраняем! — заверили меня ежики, из наблюдательного боевого пункта в моем рюкзаке.

Но с пополнением аурного резерва, мне уже стоило выходить на «большую дорогу» и искать попутчиков с транспортом. Хоть за охранные услуги, хоть за несколько эников. Шел-то я не под Ускорением — так магии не напасешься!

Нарваться на знакомых вояк из Красного, на блокпостах — я особо не боялся. Ведь изначально взял направление севернее, чтобы идти волгоградскими, а затем и воронежскими землями.

Мой внешний вид вполне соответствовал простому наемнику средней руки. Потребуют где-то обмена Вызовами, для уточнения личности, так моя системная демоница искренне сообщит, что я — никакой не «Вася Владин, сержант армии Красного», а «Вася Болин, вольный маг». Ага, из несусветно дальней дали.

Конечно, в нобильские города и форпосты мне заходить не стоило, как и проверки на монолитах проходить, без особой надобности. Вот в вольных городах, по крайней мере, не должны были особо моим прошлым и происхождением кристалла интересоваться.

А так, бородка у меня кой-какая отросла. Еще и цвет волос на голове поменял с русого на почти черный. Усиливающийся аурный контроль за физиологическими процессами в теле — уже позволял мне выполнять такие мелочи.

Да и новости уже пора было узнать. Если мимо меня не проносились толпы ящеронаездников, это еще не значило, что Орда не прорвалась за Волгу. Или остатки арахнидов в Крыму не саморазмножились до новой «мировой» угрозы! Кстати! Им же еще и помочь могли с этим делом. Мало ли, что нобилям Красного в голову стукнет…

— Владыка, от леса впереди тянет запахом людей! Фр-р-ря! И не только!..

Предгорья. Неустановленное местоположение

Затянутые мрачными облаками горные вершины словно отражали не самое лучшее настроение двух одиноких спорщиков, устроивших встречу на небольшом плато. Наемники, что с них взять! Хотя стоимость снаряжения собеседников могла, пожалуй, прокормить один небольшой город в течение года…

— … Ясный, ты же сам хотел посмотреть на развитие ситуации с Ордой! Что ты устроил с этим ханом?!! Рассвет такое решение не одобрял!

— Мор, не шуми! А то сход лавины устроишь. Горы же…

— Это ты уже устроил «сход лавины»! Точнее, остановил ее! Зачем было принимать этот заказ?! Хоть не как «Туманник» это сделал!.. Но отсутствие следов — тоже след!

— Я «наследил» как надо, не переживай. Но мне не нравятся идеи некоторых наших коллег.

— О чем ты?!

— Мор, ты знаешь прекрасно, о чем! Некоторые решили, что подошло время Перезагрузки! Мы не готовы!

— Это обсуждалось всеми! Все взвешивалось! И ты там был…

— И говорил тоже самое! Рано… Пока мы наверняка не договоримся с кланами Отступников у «Этих»…

— Договоренности — есть! И никогда не получается подготовиться идеально — ситуация постоянно меняется. Мы могли получить объединенные земли на большом пространстве! Под рукой человека, который был бы вынужден прислушиваться к нам. Очень внимательно прислушиваться.

— Боюсь, коллеги и здесь ошибались. Да, Мор, и ты тоже! Орхан Кутлуг сильно поменялся после своего «Отречения» и замены кристалла! Леди Луна проглядела это, а ведь это ее зона контроля! По крайней мере, была раньше…

— И как же это углядел ты сам, Ясный?!!

— Мне нужно было уточнить кое-что в родословной одного «щеночка»…

— И его ДНК тебе прямо нашептало о хане?! — на пределе язвительности заметил названный Мором.

— Нет. Кутлуг своим генным материалом там не участвовал, — с чуть заметной усмешкой ответил Ясный. — Хотя кое-что любопытное я и обнаружил. Но тебя больше заинтересует моя другая находка. Я наткнулся там случайно на бывшую любовницу Кутлуга…

— Мы уже знаем содержание ее бесед с нобилями Красного, если ты об этом!

— А мне вот, довелось «подслушать» ее личные мысли… Ее «любимый» стал другим еще до захвата Кашгара. Но после получения новой искры!

— Ты меня удивляешь, Ясный! Если бы там было что-то серьезное — нобили вытащили бы это из ее куриных мозгов!

— В том-то и дело, что конкретики в ее памяти нет. Вроде бы и интерес к этой… Цзян — Кутлуг проявлял как и раньше… Но она его не «узнавала», а потом начала бояться. Сильно. Достаточно для того, чтобы бежать от него через полконтинента. И бояться об этом рассказывать!

— Истеричка и карьеристка просто испугалась гнева и силы нобилей, которым бросил вызов Кутлуг!

— Я люблю ясность…

— Ха! Кто бы мог подумать… — хмыкнул Мор на слова своего старого знакомца и соратника.

— … Увы, память бывшей Младшей Хранительницы Кашгара мне этой ясности не добавила. Но мы же знаем, что в тонких эманациях темной энергии — «эти» разбираются не глубже нас. И порой ненамеренно оставляют свои следы. Думаю, что-то такое и уловила влюбленная девица — на эмоциональном плане.

— А самого Кутлуга ты не проверял?

— Опять «увы»! Не было возможности.

— Я услышал тебя, Ясный. Но вряд ли этого будет достаточно для большинства Рассвета…

* * *

Наличие на моем пути всадников на ящерах — было не самым лучшим знаком. Именно запах рептилий уловили ежики, наряду с человеческим. Орда все-таки прорвалась через Волгу? Или это отдельный отряд удачливых разведчиков?

Местность не очень способствовала обходу неожиданного препятствия. Да и нагнать потом меня могут случайно… Фиг их знает, куда они рванут дальше. Надо бы разведать, может и получится по-хорошему разойтись? Я — на запад, туристы — в землю, например?

Газоанализаторы Чих и Пых оценивали состав противника не менее, чем в трех всадников. По запаху. Но могло там по лесу и больше шастать. Я прополз от придорожного кустарника — подальше, в сторону поля, и отправил ежиков на разведку.

Вообще, пресмыкающиеся улавливают запахи очень по-разному. Припоминаемые мною драконы, к примеру, запахи улавливали очень хорошо. Хоть и отрицали расистски свое родство с другими «чешуйчатыми».

Но ездовые творения неизвестных мне зоомагов, по рассказам дельтовца Зелени, имели развитое зрение и невыдающееся обоняние. Что и подтвердилось недавно в междуречье.

— Четверо людомагов! Столько же ящеров! Человеки кочегарят заклинаниями угли! У трех — стрелялы за спинами. Фр-р-рь! Жарить свина собираются. Хвостатые — уже жрут другую тушу. И… подожди, Владыка…

— Что там?!

— Да!!!

— Что?!!

— Спиртяга во флягах у них!

Теперь шансов пройти мимо — у меня не было. Или иглозавры мне в дороге рюкзак проплачут насквозь! Да и физиологическую потребность их организмов в спецингибиторе никто не отменял. Тем более, в последние дни ежики постоянно перерабатывали для меня магию, а это ускоряло у них обмен веществ.

Ладно, архимаги с огнестрелом не бегают. Трое из четверых — приемлемый уровень опасности. Еще и запах углей, разделанных туш… Это тоже играет на руку. И информация мне нужна! А эсэсовцы жареные — нет! Хотя на углях, может и лучше прожарятся. И дезинфектор жидкий имеется…

— Гады! Фр-р — р-рь!

— Заметили?

— Бухать начали!

— Лечилки сразу не применяют?!

— Нет!

— Как контролируют периметр?

— Кабыздохофф своих чешуйчатых попарно привязали ближе к лесной дороге! Несколько растяжек с бомбочками в лесу. Примитифф! Не то что в тоннелях было!

Осторожно подобрался к участникам диверсионного пикника и я. Похоже, наемники. Эти вольные маги не так сильно увлекались татуировками, как рейдерские кланы.

Я прислушался к тихой беседе бойцов. Во-первых, стоило убедиться, что это сторонники ордынцев. Волгоградские нобили ведь тоже наемников привлекали, пусть и не массово. А иметь за плечами лишние «прегрешения» перед местными — мне не хотелось. Те же ящеры — вполне могли быть и трофейными. В теории…

Ну и во-вторых, может они к Волге направляются! Тогда спирт ежикам раздобуду чуть попозже. Все равно, на обжитые земли выходить собирался!

Но общались эти деятели на жуткой языковой смеси «нашего» и «ненашего». Я разобрал только, что-то про запад и про встреченных местных дикарей. Ага, вроде что-то от них узнали… «бла-бла-бла»… и то, что «отрезанные пальцы извлекают истину».

Не всегда! Точно вам говорю! Но волгоградцы бы — местных трогать не стали.

— Готовы? На вас — дальние двое, со стрелялами!

— Фр-р-рь!

И почти одновременно два моих шарика ушли в затылок и в спину — магу без «стреляла». Навылет. Как раз он какой-то тост задвигал, держа в руке маленький металлический стаканчик с драгоценным ингибитором. Шарики, ко мне! Пульсар! Пульсар! Шарики, обратно!

Ну, и два колючих шаробразных завершали разгром, догрызая растратчиков ценной жидкости. А я почувствовал стремительное приближение опасности за своей спиной! Не только меня с помощниками привлек запах свинины!..

Глава 3

Конкуренты за добычу

Широкий ствол дуба, за который я резво скользнул в ускорении, был только дополнительной линией обороны. Я выставил Щиты и проверил гостей парочкой Пульсаров. А по дереву и по моему магическому плетению ударили пули винтовок и уже знакомые мне дротики, с измазюканными какой-то ядовитой гадостью наконечниками.

Это, блин, не Пустоши, а какая-то прогулочная зона, для выгула разных уродов и их питомцев! Широкой дугой меня пытались обойти десяток Измененных. Ага, тех самых мутантов и человеков, которых «улучшали» для боевого применения — биоинженеры из культа «Новой Расы».

Были это «осиротевшие» особи НоРы или кто-то из их хозяев умудрился выжить под ударами Пустого в Мангупской крепости — предстояло выяснить.

Набор их оружия не впечатлял, хотя пара уродцев с дротиками уже снимала подозрительные заплечные тубусы, которые я сначала принял за «колчаны». Да это ж ручные метатели гранат из прошлого! Показывали нам такие картинки в учебном взводе!

Мощная гипертрофированная мускулатура этих мутаборов и миномет бы утащила, пожалуй. Тела измененных прикрывали зеленоватые штаны и куртки, грубо скроенные из брезентовой ткани. Разнобойные бронежилеты и накладные щитки намекали на некоторые перебои со снабжением у этого отряда. Если не говорить о гранатометах!

Но что действительно напрягало в этих тварях, так это черные «фингалы» вокруг мутаборских гляделок! Эти «очки» очень сильно напоминали приметы Чернецов! Новый генетический эксперимент с высасыванием магии?! Если так, то куда нелюди со своими Пустыми смотрят?! Козлы безответственные!

А еще, эти мутаборы регулярно показывали мне свои языки, почерневшие и удлиненные! Извращенцы! Домутировались!

— Владыка? — с разгромленной полянки запросили новые вводные ежики.

— Измененные НоРы. Возможно, с поглощением магии! Обходите широко по флангам!

— Тут эта, фр-рь… Сейчас ящеры с привязи сорвутся!

— Да х… с ними!

— Там эта… две самки, вроде!

— Марш! К Измененным!!

Попадания моих Пульсаров — результатов не принесли. Значит, и амулетики имеются у культистского отродья, или бронепластины с щитками кое-как зачарованы.

Но огнешары и не были моим основным оружием! Я заметался от дерева к дереву, стараясь сбить прицел уродам и заходя им самим во фланг. Бдых! Бдых!

Гранаты мутантов сработали эффективно. Если их целью были лесозаготовки. А вот моя энергосталь срубила двоих стрелков с одного раза.

Жалко, что такое плетение не умел наносить дядя Лёва! Я б еще десяток шариков или ножей так зачаровал на заказ! Оружие это — эффективное по убойности, но время на возврат снарядов отнимает! И еще парочка ушлепков отправилась в небесную лабораторию на доработку!

— Н-на-ёмник! Дай н-нам у-уйти! — с каким-то заиканием прорычали мне мутаборы.

И ведь почти в унисон, хором, б…! Это точно какие-то неправильные Измененные!

— Они воняют не человеками! И духан ихний меняется время от времени! — предупредили меня иглозавры, пока не принимавшие непосредственного участия в моих вышибальных прятках с мутантами.

Что за нафиг?! Сигнальные запахи?

Зато к нашему веселью, перепахивающему лесную округу, присоединились освободившиеся ящеры! Пробовали и от меня кусочек отхватить, но по какой-то причине их больше раздражали мутаборы. «Вкусняшкой» пахнут?

— Кто вы такие, уроды?! — выкрикнул я, уложив еще одну парочку Измененных.

Грудь одного — разворотило шариком, а второй — сам набежал своей спиной на мой меч. Ибо пятился задом наперед, отстреливаясь от ящера! Чешуйчатой лошадке не повезло — перебрала свинца от мутабора. Но перед последним своим хрипом успела пару раз высунуть свой бледно-розовый и раздвоенный язык.

Что ж вы все сегодня мне языки показываете, а?! У ящерицы — хоть цвет более-менее натуральный… Стоп. Ящерицы… язык — орган обоняния… Высовывают его — для считывания запахов… И высовывающиеся языки муда… мутаборов… Еще и запахи от них стремные и разные…

— М-мы искали с-слабых! Ч-чужих! И-иди своей дорогой!

Ага, а мне — вы троюродные племянницы, по линии от соседа! Может, и трофеи вам оставить, лишенцы?! Сейчас поговорим! По-родственному…

Атакуемые еще и ящерами, мутаборы шансов на победу не имели. И на побег тоже. Один попытался слинять, но на нем сначала повисли ежики, а следом и шарик прилетел. Который без колючек, но с Разрядом!

— Как Чернец, но слабее магию тянет! Как один плевок паутиной арахнидов, фр-р-я! — прокомментировали ежики, каким оказался на вкус Измененный с фингалами.

К этому моменту, из живых и «посторонних» — на поле боя оставался один ящер и один мутант, уже истративший свой небольшой запас гранат. Не дожидаясь их взаимного выяснения отношений, я подлетел к Измененному и вырубил его постукиванием шарика об затылок.

* * *

— А вот что с тобой мне делать, а? — обратился я к подскочившему ко мне рычащему ящеру.

В качестве усиления вопроса, между моими ладонями растянулась сеточка тоненьких молний.

Ящер осторожно потоптался на месте, продолжая издавать грозные звуки в мой адрес и в сторону прикатившихся иглозавриков.

— С-самка! Че там с ней придумывать! Фырь?… Фырь!.. — определились с тактикой ежики.

Так-то, первые тела Чиха и Пыха принадлежали дальним родственникам драконов. В ящерицах они должны разбираться «по определению».

Но я, прежде всего, видел перед собой неплохое транспортное средство. Уже оседланное! По крайней мере, на нем (на ней) можно было добраться быстрее до главной дороги. А потом — отпустить на вольные хлеба, если что.

Больно уж приметный и редкий «джип». Тем более, используемый только противниками местных. Пока, во всяком случае. Потом-то, такие полезные зверушки наверняка расползутся по всем огрызкам этого мира!

— Кри-ки-ки! — грозно оскалилась ящерица.

Только без связи Сутью, как с Чих-Пыхом, или без ветки Анималистики в заклах, мне было тяжело понять животное. Но я не дрессировщик, б…! Я — Повелитель и Владыка Блад!

— Будешь слушаться меня и катать — будет пища и охрана! Не будешь — отдам этим монстрам! Понятно?!! — рыкнул я в ответ, вкладывая в свои слова волевой посыл и «раздувая» свою ауру, насколько это было сейчас возможно.

— Фырь-фырь! — поддержали меня вслух грозные и предвкушающие монстры.

— Хня? — попятилась ящерица от медленно обходящих ее ежиков.

Еще какая «хня»! Но не убегает — уже хорошо! Надо бы закрепить «договор». И двумя взмахами меча я отсек обе руки бессознательному Измененному, откинув «десерт» ящерице.

— Ешь! Первый проглоченный тобой кусок — заменит подпись на контракте! — проявил я свои смутные навыки в ритуалах призыва и контрактации разных сущностей.

А очнувшемуся и заоравшему мутабору — прижег обрубки слабеньким Разрядом. Была у меня мысль — дотащить его потом на поводке до какого-нибудь патруля воронежцев, а лучше — ростовчан. Больно уж новость неприятная — с появлением таких тварей.

— А теперь — поговорим! Где твой ублюдок-хозяин?! Ответишь — не убью…

Клац! И этот подлец откусил себе язык! С…ка!

Лечилка на заживление и еще одна — на усыпление! Эх, такие тонкости надо еще упорно отрабатывать. Да и «Малым лечением» 2-го уровня — спать можно было отправить только спокойного пациента!

Зато удар кулаком по виску беспокойного мутанта сработал надежно. На моих тактических перчатках не было пальцев, но имелся круглый вырез на ладони — для выпуска заклов и стальные накладки, в районе костяшек. Как раз для случаев, когда общая анестезия требуется.

Разжав ножом челюсти мутабора, я задумался. Даже если я кое-как приживлю откушенное — скорее всего случится «рецидив»… И я отбросил окровавленный ошметок ножом — в сторону ящерицы. На лету сожрала — реакция хорошая, сработаемся! Тем более, контракт «подписан» и два «контролера» рядом пофыркивают.

Я был способен на многое в ментале… если бы кто-то сам попробовал залезть в мое сознание. Но внешние воздействия мне были пока недоступны. Кроме одного «топорного» варианта, с непредсказуемыми погрешностями в конечном результате.

Зафиксировав Измененного понадежней, я наклонился к голове твари, практически уперевшись в него лоб в лоб, и зажал его виски своими ладонями. А моя аура полностью окутала его башку.

Проведем «срез знаний»! Причем, в ментальном плане это и было «скальпированием» образов памяти, после которого объект воздействия превращался в слюнявый овощ. Ничего не имею против овощей, но сейчас мне были доступны только размытые образы и сопутствующий им эмоциональный фон. Побольше тренироваться надо!

Впрочем, эмоциональность у мутанта была сильно затупленной. Некий «Зов» управлял этим существом, которое уже не было человеком. Ага, ближе к «пчелке», которой управляют инстинкты и феромоны пчелы-матки.

Срок новой жизни мутанта был не очень длительным. Я бы сказал, что эта единица роевого сознания вылупилась с месяц назад, не больше. Нечеткие образы лаборатории… в лесу. Участие в ее охране… потом — сигнал на выдвижение в составе группы… для «свободного» поиска носителей магии и обладателей амулетов…

Увы, исходную точку на маршруте твари проследить не удалось. Леса, где-то севернее, от двадцати до пятидесяти километров отсюда. Но это не точно.

Образ «матки» вроде и выловил, но мелкий и тщедушный гад (культист НоРы?) носил балахон с глубоким капюшоном, из-под которого иногда поблескивали крупные линзы артефакторных лабораторных очков.

Арахнидов не было в воспоминаниях, даже странно! Но вот несколько крупных волчар, похоже, были «элементами» Роя. Ну, и десятка три роевых Измененных я насчитал на картинках с «родины» уродца.

— Как интересненько-о-о-о!.. — протянула Инта. — А вообще, чем только люди не занимаются, лишь бы красивые цепочки не делать!

— И не говори! — согласился я.

— Кре-ак! Ки-ки, — намекнула ящерица на то, что лучше доесть безрукую «пчелку» на месте, чем куда-то тащить.

— Кики, иди пока… попасись рядом. Доешь остальных, сколько влезет. А этот овощ — придется дотащить куда надо…

Искать логово культиста у меня сейчас не было ни времени, ни возможности. Пока же заново поименованная Кики пополняла свои белковые запасы, я вернулся к ордынцам. Одного из них еще можно было «разбудить» и допросить.

Вот же хрень! Перестраховались! И я, и Чих-Пых! Трое наемников-автоматчиков оказались простецами, а не магами! Просто артефакты защитные были достаточно мощными на них. Вот ежики и «классифицировали» их как магов. На всякий случай…

Но тот, кого я вырубил первым, точно был магом! Звероводом, скорее всего. Только вот, бил я по нему — с запасом надежности. И найденная в ошметках мозгов искра была сильно повреждена Разрядом. Ладно, проконсультируемся в вольных городах — купит ли кто-то такое.

Зато стрелковка у наемников была автоматической и в приличном состоянии. Полсотни денежных эников, разряженные защитные амулеты — тоже очень хорошо. А найденный у безголового мага почти пустой накопитель — был на пять энергоединиц, зато боевого класса! Наконец-то! Дешевле любой искры, но прямо сейчас — гораздо полезнее.

Живем! Тем более, что жарили наемники не эсэсовца, а обычного кабаненка! Ну и «бухальные» ингибиторы во фляжках не полностью расплескались.

* * *

А за трофейным ужином я обдумывал сказанное наемным бойцом из какого-то Бухареста. Ну, кроме его воплей о том, что мы, якобы, «братушки», а найм в Орду был «ошибкой». Вот пусть теперь и уточняет семейную генеалогию — у всех своих предков…

Их отряд действительно смог переправиться через Волгу, в ночь большой битвы. И был, кстати, изначально более многочисленным. Успели вырезать обнаруживших их ополченцев, но потом подоспели волгоградские регуляры и наемников рассеяли, тех кто выжил.

Попавшаяся мне четверка решила дождаться основных сил Орды — подальше от опасностей и выбрала себе эту почти безлюдную местность для «партизанских операций». А сегодня утром «братушки» провели операцию по захвату «языка». Небольшой обоз селян отважно перехватили.

И узнали, что Орда свой визит на левобережье отложила, ибо хана Кутлуга прибили чуть-чуть. От такой печальной новости наемники засобирались на запад, в поисках нового и более живучего нанимателя. Короче, спасибо им за магические подарки и за огнестрел.

Тем более, что от штатного болтера, с остатками обычных игл, нужно было избавляться. Так его и закопал подальше в лесу, под корягой. Отдельно было прикопано и оружие Измененных…

Добрым (для меня) утром я примотал овощного мутабора за седлом ящерицы и мы мерно «порысили» в сторону оживленной трассы. Чих с Пыхом умудрялись с дальней родней даже кое-как общаться — щелкающими и крякающими звуками:

— Можем ее даже оставить на подольше, Владыка! Будет подальше от дороги, лесом пробираться. Она, эта, фр-рь… домашняя почти!

Бывали у меня в прошлой жизни питомцы и покрупнее, а иметь про запас транспорт для всяких неугодий— почему бы и не да! Если за нашими перемещениями потом угонится.

Ехать на этой Кики было не так комфортно, как на джипе или байке, но точно лучше, чем на лошади или пешком. И никакая лошадь с джипом не отобьются от суперсвинов или местных волчар. И по рекам-лесам — ящер прокосолапит!

Но перед трассой ежики отогнали свою «подружку» в лес, дыбы не смущала своим иностранным видом — нервных путешественников.

Мне же предстояло из укрытия выбрать проезжающую группу бойцов поменьше, чтобы у них не возникло искушения пригласить меня с собой, для подробного доклада начальству и прочего, мне не желательного.

Дорога, до которой мы добрались, соединяла хуманский Ростов с нобильским Воронежем. И я предпочел остановить грузовик с красно-синим ростовским гербом.

Вид мага-наемника, перед которым на обочине лежало тело крупного мутанта, — бойцов слегка смутил. Поэтому разговор я начинал под прицелом пяти автоматов. Еще и магией слегка фонящих!

Но младший лейтенант ростовчан внимательно выслушал мой рассказ о встрече с Измененными и мои соображения об опасностях от недостаточно законтроленных магов-биологов.

— Значит, почтенный Василий Болин, говоришь, что эти твари — магию как чернецы вытягивают…

— Ага. И собачка с ними была, только убежать ей получилось. А еще — они хором говорили. Даже заикались одновременно. Слышал я, что «Новый Рассвет» в Крыму раздолбали. Получается, кое-кто остался… с пробирками баловаться. И ведь вылепили очередную гадость. Это ж даже не стая, а рой какой-то!

Напрямую, понятное дело, я рассказывать о своих ментальных изысканиях не собирался. Но подвести мысль армейцев, к имевшимся у меня сведениям — стоило.

— А чего он у тебя кабачок на грядке изображает?

— Ну… переборщил с Разрядом малость, извиняйте! Их десяток целый был.

Небольшой молнией — я Измененному мозги обработал, тоже для достоверности. Памяти у мутанта, после моей техники считывания все равно уже не оставалось. А наемные маги ростовчан могли бы определить, в теории, что ментал кто-то использовал.

Овощного мутанта в итоге погрузили к себе в кузов, а меня таки попробовали уговорить на поездку если не в Ростов (с оплатой времени и обедом!), то до ближайшего их форпоста. Но он находился южнее дороги к нужным мне развалинам древнего Харькова, и я отговорился срочностью своей миссии.

Мол, я и так гуманистические интересы выше личных поставил. Но к Ростову, в целом, отношусь без негатива — может, как-то и заскочу. Только не сейчас. С чем меня и отпустили… нехотя.

Местность к западу — была обозначена на системной карте как «Дикое поле». Однако ж, с лесами здесь было все в порядке. Поэтому я пока плюнул на идею присоединиться к какому-нибудь каравану и продолжил свой путь на призванной ежиками ящерице.

Глава 4

Крепость на колесах

— Кики бы может и выбрала себе глупую жизнь без Владыки. Фырь! Но без стаи — одна не хочет! А маги ей все равно нужны — подлечивать иногда. И умнеет, вроде, от магии. Только когда магофон постоянный, — поведало мне колючее общество защиты ящеров, в составе Чиха и Пыха.

Химерам, к которым так или иначе относилась мегаящерица Кики, действительно требовалось периодическое магообслуживание. Изменяли-то их с помощью магии, а обычная «белковая» материя, в новых пропорциях — испытывала повышенные нагрузки, не предусмотренные обычной эволюцией.

При этом, самостоятельно вырабатывать темную энергию химеры не могли, а высасывать ее подобно чернецам, «роевым» Измененным или арахнидам — это уже было сопряжение с областью алхимии.

Как я разобрался на подопытном материале, включая тела тварей и затвердевшие комки паутины, «Новая Раса» умудрилась сделать прорыв в местной магической науке. Хотя и земным биотехнологиям стоило отдать должное.

Вот ростовчане были потомками и наследниками древнего военного гарнизона, которым еще и имущество армейских складов досталось. А верхушка НоРы происходила из «потомственных» сотрудников какой-то биолаборатории. Так, по крайней мере, утверждалось в данных Красного, доступных для рядовых разведчиков.

В случае с чернецами и новым видом Измененных, Новорасам удалось ввести и закрепить в их костной ткани — измельченные в пыль частички искр-гранатов. То есть, сами по себе — эти твари, даже если размножаться начнут, такую способность не унаследуют.

А без гранатовой пыли, хоть ее и требовалось не так много, толпу таких алхимических химер не налепить. С арахнидами культисты пошли по другому пути — для «намагичивания» паутины — членистоногим тварям регулярно требовались гранатовые микродобавки в пищу.

Я допускал, что НоРа использовала в качестве исходного сырья для «волшебной пыльцы» другую разновидность гранатов, попроще и подешевле той, что шла на искры для магов. Но даже простенькие кварцы для денежных кристаллов не были «бесплатными» и на дороге не валялись.

Мои-то богатыри-иглозавры отбирали магию у разных недостойных — благодаря заложенным особенностям своей Сути. Ведь они на Землю переместились своими Основами, а не ментальными клонами-отражениями, как я!

В теории, я тоже мог развивать свои тонкие оболочки в этом направлении. Но это закрыло бы мне путь к зарождению внутреннего источника магии в доставшемся Васином теле. Вот потом, дополнить собственную искру — способностью «отбирать» чужой энергозапас было уже возможно.

Проскальзывала у меня и безумная мысль — провести «кристаллизацию» своего тела, если не останется никаких других вариантов. Но это скорее «чудили» закоулки Васиного подсознания.

У парня-то — магия была самоцелью и любой ценой. Но я — д’Яболь Блад, а не пыльно-гранатовый мешок! И вообще, «повернутость» Земной магии на кристаллах была странно подозрительной!

— Василий, это ты — подозрительный! А я — без цепочки! — нашла на что обидеться Инта.

— Так ты пока в моей голове сидишь! «В куда» тебе эту цепочку девать?!

— Не сижу, а делаю тебя магом! Неблагодарны-ы-ый!.. — попробовала поныть моя системная демоница, но поймала предупреждение о принудительной гибернации и быстро сменила тон. — Ну, Васенька! Ты такой хороший… аж подозрительно! А я у твоих девиц видела, что они не всю свою одежду и украшения носят сразу. Что-то хранят, чтоб под рукой было!..Еще и с тобой… раздеваются!

— Раздеваются они, чтобы удобнее и приятнее было вместе… находиться! А ты у меня уже… голенькая! В некотором смысле… А твоя будущая цепочка пока хранится… в лавке у ювелира! Еще и денег за хранение не берут! Поняла теперь мою мудрость?!

На этой мысли Инта «зависла» и ушла переосмысливать усложнившуюся картину мира. Я же вернулся к картине конкретного участка суши. Точнее, к системной карте окрестностей.

Пока мне удавалось избегать пересечений с чьими-то ни было патрулями и другими «путешественниками» или местными. Не так у много народа в принципе совалось в дикие Пустоши, чуть дальше от основных дорог.

А ящерице даже удобнее было перемещаться ночью и перелесками. Проще через поваленное дерево перемахнуть, чем «шины» на разбитом асфальте или гравии заброшенных дорог стирать.

С пропитанием тоже проблем не было. Правда, ягодно-мясная диета слегка утомила. Отдельные носители мяса (самого несъедобного, что обидно!) аж сами выскакивали из своих засад — под мои Пульсары.

Каких только мутантов из зверья не повидал! Одно чудище, напоминавшее помесь медведя с носорогом, для перестраховки сразу уложил энергосталью. Уж больно толстенные костяные пластины покрывали его тушу, превосходящую размерами — БТР ростовчан.

Но дорога подходила к более обжитым местам, да и с направлением нужно было определиться. К Янтарному, в Пруссию, можно было добраться через земли, подконтрольные двум вольным городам — Бресту и Минску.

Остальные пути проходили через сильно зараженные зоны, что предполагало повышенный расход магии на Лечилку — для здоровья, и на боевые заклы — для недомоганий у хищного зверья.

О Минске я ранее слышал от коллег, что тамошняя верхушка стремится войти в круг нобилей. Поэтому земли «свободолюбивого» Бреста подходили мне больше, несмотря на славу города беспредельщиков. Вроде, не как в старой Астрахани, с бандами и рабством, но и без магии или оружия — там появляться никому не рекомендовалось.

Впрочем, в сам город я заходить и не собирался. А брестские форпосты или патрули если попадутся, то пусть сами и переживают о встрече со мной! Вольный город — это неплохо, но в Янтарном — вроде бы имелись опытные целители для извлечения искры. А там — посмотрим…

* * *

В этот день я собирался посетить одну сельскую общину, чье поселение было отмечено на карте, как возможный пункт заправки для торговых караванов. Кики спирт не употребляла, ей хватало и личной охоты во время наших стоянок или перекусов в дороге. Ну, когда какая-нибудь стая волков, эсэсовцев или прочей обнаглевшей живности подбиралась проверить нас на вкус.

Но иглозаврам требовалось то же топливо, что и спиртовым движкам торговых транспортов. А скромные запасы из фляжек ордынских наемников уже подошли к концу. И ведь почти все, до капли, я жертвовал своим симбионтам!

— Владыка щедр! Владыка заботится! Но помнит ли он, как тогда, после битвы, отхлебнул из фляжки⁉ Фрь! Для баловства только! — обвинили меня ежики в растрате ценного ингредиента.

Моему возмущению не было предела! Я даже на далекие выстрелы впереди нас — не сразу отреагировал! Опа, а что там опять за проблемы у очередного спиртзавода? Хотя, это ж стратегические теперь объекты!

— Я проверял, что там за бурда у ордынцев была налита! Чтоб вы не пропукали весь рюкзак в дороге! Марш в разведку, пока я вам не отсыпал от своих щедрот!

— Мы не имели!.. Не ввиду!.. — укатились с извинениями колючие обормоты.

А я добрался на ящерице до края леса, спешился и вгляделся усиленным зрением в происходящее. Передо мной расстилались широкие поля с разными сельхоз культурами, а километрах в трех- располагалась крепость местных аграриев. На берегу довольно большого озера. Да эта «деревенька» втрое больше Раздольной! Карта, походу, слегка отставала от жизни.

— Надо будет купить обновления, Вася… Чем дальше от Красного, тем больше будет погрешностей. А нам с тобой в штабе выдавали в основном уточнения по местам боевых задач, — уведомила меня демоница, со вторым именем — «Очевидность».

Но события в реальности говорили о том, что изменения на карте могут произойти прямо сейчас! Агрофорт штурмовали рейдеры! При этом, было похоже, что я встретился с их еще незнакомой мне разновидностью — Неокочевниками или Табором.

В памяти Васи, еще из детства, было воспоминание, как мимо Красного пробовали проскочить похожие деятели. Им даже удалось раздолбать один городской форпост по дороге. Но на подступах к самому городу их встретили так… В общем, Васька, с вала Внешнего Периметра смог разглядеть только огромное зарево, поднявшееся вдалеке над дорогой.

У здешних «неонок-таборитов» имелось десятка полтора грузовиков и пассажирских платформ, с зарешеченными окошками в продолговатых корпусах, десятка полтора байков и несколько джипов, с открытыми кузовами, где были установлены метатели и баллисты!

А еще было шесть огроменных «кубиков» на колесах! Наверное, самопальные броники, на основе какой-то тяжелой техники, обшитой железными листами «брони».

Но, если грузовики и автобусы, имевшие огневые точки в башенках на крышах и кабанах, выполняли роль дальнего прикрытия, то бронекубики были приспособлены для непосредственного штурма.

Артефакторные Щиты на них точно имелись, что-то выпускающее огненные струи по защитникам крепости — тоже. А главное, их высота позволяла перебраться кочевникам с крыш этих колесных башен — сразу на стену! Похоже и мостики перекидные есть. Чтоб не проламывать «оградку» в пять метров высотой, а перелезть!

Промышляли табориты разграблением городков послабее и сельских общин, которые располагались на удалении от городов. Работорговля с транзитом наркоты и оружия — прилагались.

Ходили слухи, что этих бандюков привлекают для решения своих «политических» задач Хранители некоторых городов. Думаю, основания для этого имелись. Была бы сила, а применение ей всегда найдут!

Между крепостью и таборитами пока не наблюдалось активного обмена атакующими заклами. Но Щиты были не только артефакторными — у обеих сторон! Что там за фермеры такие, с боевыми магами?! Или это брестские бойцы за стенами пытаются свою «дойную корову» отстоять?

Так-то, четких границ между разными городами не существовало. Что можешь подмять и защитить от других, то и твое. Тот же Красный, раньше воевал (в ограниченных масштабах) с Воронежем и с Ростовом — за станицы и поселки, на границах контролируемых земель.

Были у моей «родины» и зарубы с горскими общинами, на юге. Обитавший там до Падения народ — давно перебрался, кто смог, в равнинные земли и в сам Красный. Больно страшные мутанты-зверушки там обосновались после мировых войн, из еще более далеких южных земель.

Дед Михась рассказывал Васе про многоголовых гидр, гнезда которых потом выжгли объединенные силы Красного и Волгограда. Но потом на Кавказ полезли уже человеческие мутанты и дикари из ядовитых арабских Пустошей… В общем, спокойно там не было, но уровень угроз был пожиже, чем от Орды или от культистов…

— В сельской крепости кочевники зажали брестский разъезд! Амулетов хватает с обеих сторон. Но магов не так много! Человек пять у брестчан и десяток у напавших. Огнестрела… — начали Чих и Пых свой доклад из гущи событий.

— … Вижу и слышу — немного и старье! Кого подслушали? Что по числу бойцов?

— Вожаки кочевья — в черном грузовике, у которого башенка с пулеметом и копья с красными черепами. Говорили, что семь десятков жалких ополченцев — против двухсот «Владык дорог» — не устоят! А «оседлые шкуры» из Бреста — расплатятся своими искрами!

Каждое г…но — себя или «Новой расой» величает или «Владыками» — куда деваться скромному мне, спрашивается!

— Огненные трубки работают на земляном масле! Пока по Щитам все стекает, но резервы у защитников — жрут! Метатели и баллисты — опаснее сейчас. Склянки зажигательные высоко перебрасывают через стену. Хотят на тушение пожаров побольше людей отвлечь и коробки из железяк для штурма подогнать. Фрь, вот!

Схема действий кочевников и так была примерно понятна. Как и целесообразность моего участия в защите брестской заправки и житницы. Очки репутации с Брестом лишними не будут, при пользовании их дорогами. Но меня, прежде всего, интересовали механические средства передвижения. Это ж сколько эников в чужих руках! И удобство такое — не для кочевых задниц!

Кики все равно придется прятать в лесах, сняв упряжь. Она себя и сама — защитит и прокормит. А ко мне будет прибегать подлечиться магическими «витаминами».

Если ее в Пустошах и заметят, без седла и наездника, то особого интереса она не вызовет. Мало ли разных чудо-юд бегает повсюду. То, что людоедство привлекает лишнее внимание — ежики ей объяснили, но ящерка и волками может закусить, и четырехметрового удава при мне из речки вытягивала.

Мне же нужен был более «традиционный» транспорт. Кхм, я человек не жадный, но из джипа можно выкинуть метатели и «воткнуть» туда пару байков!

— И нам! И нам ножки беречь! Фрь-фрь-фрь! — отозвались два боевых сибарита. — А еще — они на спирту катаются! Будем градус топлива проверять! А еще — от некоторых грузовиков пахнет бражкой! Топливо гонят! Может, Владыке грузовик лучше…

— Короче, мы благородно поможем осажденным, а там будет видно!

Бухх! Ого, и Соединение для Пульсаров у кочевников имелось! Видать, ослабили магические щиты обычными снарядами метателей и попробовали ворота снести мощным заклом. Ну так, до уровня ветеранских отделений штурмовиков Красного — табориты не дотягивали. А мне поможет моя скорость!

За разлетевшимися воротами оказалась многослойная баррикада из остовов техники, в которую полетели следующие огнешары атакующих. Защитники огрызались магией скромнее, сосредоточившись на удержании Щитов. В основном, по кочевникам работали огнестрел и арбалеты, но с явной экономией боеприпасов.

Зато кочевые маги, сидевшие на мобильных башнях-кубиках, теперь тоже подключились к магическому обстрелу, но индивидуальному и по бойцам у стеновых бойниц.

Все это фиксировалось моим восприятием, пока я подлетал к растянутому широкой дугой автопарку табора. Нападали-то они со стороны Пустошей, и вражеское охранение больше внимания уделяло северной дороге на Брест.

Еще и магов с Улучшенным зрением не было с моей стороны, похоже. Иначе было непонятно, как они подпустили мутное пятно моего плаща на пятьсот метров к себе.

Заросли кустарника подошли мне, чтобы быстро снять и спрятать артефакт скрыта. Теперь — скорость и Щиты! Рывок! Только на ста метрах — моя энергетическая плоскость поймала первые пули. Зато сразу — пулеметные! Хорошо, что проклятья далеко не на каждом куске свинца!

Бдах! Бдах! Я разворотил один ближайший автобус энергосталью, а вот еще один — только потерял заряд артефакта с Куполом. Ничего, мое дело правое! Мне джип нужен, с удобным сидением!

Теперь меня заметили «многие» и ко мне сразу отправили машинку для пробной поездки, но с гадким пулеметчиком в кузове. И тройка кочевых магов отвлеклась от сноса баррикад, устремившись ко мне. Десятка два обычных стрелков и арбалетчиков я по не учитывал — слишком медленные угрозы.

Я запустил три Пульсара по расчету метателя в грузовике по соседству и укрылся за чадом от вспыхнувшей машины. До подбегающих магов, надо было разобраться с мобильным пулеметчиком.

Его водитель хорошо выдерживал дистанцию от магических атак — автоматом-то я не пользовался. Руки были заняты запуском заклятий и ловлей возвращающихся стальных шариков.

Но дальность действия моей энергостали эти ребята не учли! А она в разы перекрывала огненные заклы. Крак! Сталь с Разрядом пробила зарешеченное лобовое стекло у боевой колесницы и очистила кузов джипа от стрелка с его автоматической пулялой!

Теперь уходим обратно в поле! Надо порешать вопросы с тройкой магов так, чтобы стрелки под ногами не мешались.

Чих с Пыхом пока ждали моей отмашки на моих флангах — нестись им обезвреживать артефакторику осадных «кубиков» или помочь мне с магическими противниками.

— Владыка! С озера — атака на крепость! Змеюка! Метров пятнадцать, толстенная, фря! — доложился Пых, имевший нужный угол обзора.

Блин! У них еще и зверовод с питомцем имеется! Надо было Кики туда отправить, на гигантскую колбасу охотиться!

И тут над крепостью поднялась башка змеищи — так, что и я ее теперь видел! Не, пожалуй, столько — моя ящерица сразу не слопает!! Если сама убежит от такого «обеда»…

Глава 5

Грань надежды

Змеища, разносившая своим хвостом северную стену крепости и периодически выхватывающая кого-то из защитников себе для перекуса — вряд ли была питомцем Неокочевников. Скорее всего, зверовод бандитского табора пробудил или раздразнил «природного» мутанта.

Рома «Зелень» из Дельты так же на Волге гигантского сома натравил на ордынцев. Но речной кашалот и нами мог заинтересоваться. Просто у нас мотор на лодке был, а в плавках у преследователей — нет.

По чудищу уже ударили заклы брестских магов, а меня больше заботили «кочевые» маги, приближающиеся ко мне в поле. Хм, у двоих — точно имеется Ускорение 2-го уровня, а у третьего — «единичка». Еще и цепь стрелков за ними маячит, постреливая в мою сторону.

— Пара двухколесных тарантасов в нашу сторону еще направляется! — приметил Чих.

— Перехватывайте тарантасы! Потом атакуете магов. Сейчас уточню, кому чего отгрызать!

Что ж, посмотрим на Пульсары таборитов поближе, вроде, это их основной боевой закл! Чиха и Пыха нежелательно было подставлять под огнешары выше четвертого уровня. Магией иглозавры сейчас накачены хорошо. Но одно дело — случайный закл принять аурной защитой и на дистанции, и другое — получить серию магических ударов, когда маг будет ежиков с самого себя стряхивать!

Фланговые маги и выдали по бегающей мишени (мне!) серию огоньков, третьего-четвертого уровня. Точнее определить было сложно, так как сказывались индивидуальные отличия в опыте и тонкостях контроля — у каждого чароплета.

Били они на пределе своей дальности, что давало мне шансы увернуться или поставить скошенную под углом защитную плоскость. Еще и траектория моих метаний была хаотичной, чтобы затруднить выстрелы на упреждение.

Но табориты больше хотели зажать меня своим огнем, чтобы подставить под удар своего коллеги по центру. И тот бухнул по мне Пульсарами, раскаченными до 5-го уровня!

Хо-хо! «Главный калибр» кочевников явно нервничал из-за моей скорости и выдал целый огненный букет в мой адрес! А ведь канальчики-то у товарища — явно близки к пределу нагрузки, если судить по микропаузам между заклами! Ведь именно эти табориты — напряженно долбили по воротам и баррикаде аграриев в течение приличного времени.

Я пока не подключал драгоценный аурный запас энергии. Постоянное развитие моих тонких оболочек — усиливало мой контроль. А мой огромный опыт в магии позволял использовать и относительно маломощные заклы — за пределами возможного для землян!

2-ой уровень Щита уже можно было отклонять и изгибать, в пределах умений магопользователя. Я — умел многое. Например, выставить две и более защитных плоскости под разными углами. Или сформировать полусферу, выгнутую в обратную сторону, воронкой.

И пробить голой мощью такую сложнокомпозитную защиту было крайне непросто. Я же мог с помощью своих энергетических «воронок» еще и импульс от чужого заклинания ловить, дополнительно ускоряясь на чужой и дурной силище.

Искусство магии — не в цвете и размере внутричерепного булыжника заключается! И не в количестве и уровнях «загруженных» заклов. Да, мне не хватало полной «послушности» магических плетений моей школы, но с удовлетворительным контролем — можно и нелюдско-землянские магоконструкты заставить танцевать!

Как только появившиеся мотоциклисты вылетели из своих седел, при помощи моих колючих помощников, пришло и мое время!

— Чих-Пых, отвлеките фланговых таборитов! Укусили-отбежали!

Я резко сменил вектор движения и полетел навстречу магу-«пятерке»! Уход! Сложные Щиты! Уход! Чужие Пульсары встали практически монолитной стеной передо мной… Практически, но не совсем!

Учитывая приличное Ускорение главгада, я метнул свою энергосталь с убойной дистанции, без шансов для врага на уклонение. Только истощенными резервами магии будешь платить, с…ка!

Последний Пульсар уродца прожег три (!) моих Щита и потребовал задействовать резерв из ауры! Но меч, с пропущенным по нему Разрядом воткнулся в солнечное сплетение ублюдка и рывком расширил рассечение до его пупка. Посмертные речи в таких случаях не полагаются!

На помощь Чиху я… не добежал. Шарик долетел. И Пыху тоже не долго пришлось уворачиваться от вражеских заклов. Шариков-то у меня два!

— Посейте что-нибудь доброе и красивое в кочевье, — предложил я звену Чих-Пых почти свободную охоту. — Но на пути к зверолову! Вряд ли эта буйствующая змеиная колбаса будет долго здесь мотаться без мага. Наверняка ей «перец» на задницу подсыпают, для боевого запала!

— Фр-р-ря-я-я-я! — унеслись творить добро ежики.

Могу поспорить, что не один самогонный аппарат не пострадает в процессе!

А досаждавшие мне стрелки — уже улепетывали ябедничать оставшимся и пока еще живым магам врага. Бегите, глупцы! Земля-то ваша — круглая, хе-хе-хе! А д’Яболю Бладу слегка надоело терпеть чужие глупость и жадность!

Ведь хозяйственность — у меня и своя имеется! Что я и продемонстрировал, в быстром темпе вскрывая черепные коробки кочевых магов — для изъятия искр. Только алые! Ну что за бесчеловечная жестокость и несправедливость! Где там остальные… временные носители?

* * *

После своего освобождения из жуткого рабства у астраханской банды, рыжий Марат «Песня» продолжил свой путь к вольным городам. Броку нигде нет спокойного места, но там хоть нобилей нет!

Рано покинувшие этот мир родители Марата — пришли вместе с сыном в Оренбург с Дальнего Востока, когда пацану было двенадцать лет. И последующие годы прошли в бесплодных попытках отца заработать на курс лечения у Целителя — для мамы. Заработки-то случались, но накопить не выходило.

Родную общину его родителей разграбили и сожгли рейдеры, когда семья была на ярмарке у соседей. Несколько лет после этого, Марат со своими стариками скитался от одной общины к другой, в хвосте торговых караванов или других переселенцев.

Рассказывали людям истории, пели, фокусы показывали. Если случалась подработка в полях или по хозяйству — и от такой работы не отлынивали. Обычный народ-то жил серо. И даже за немудреные развлечения мог поделиться куском хлеба и похлебкой или несколько стрелок отсыпать для самострелов.

Где-то и остаться предлагали, но родичи хотели остановиться только за городскими стенами. Вроде как — для сына безопаснее, да и здоровье рассчитывали поправить, как скопить получится.

В Оренбурге им повезло — разрешили остаться в брокских кварталах. Только вот песнопения на публике городские власти не приветствовали. А сказки и легенды о прошлом Земли — вообще были под строгим табу. Любые.

Помощник городских стражников, из простецов, так прямо отцу и заявил. Мол, еще одна попытка, хоть за иголки с дровами, хоть бесплатно — и будет плохо. А второй раз никто предупреждать не будет. Предки нынешнего человечества уже наделали делов, чтоб еще и вспоминать о минувшем и преступно ошибочном.

Иногда родители Марата и он сам — все-таки давали скромные представления для соседей. Особенно, когда с заработками в городских мастерских не получалось. Конечно, без всяких историй и «политики».

Просто, род Марата шел от «древних» цирковых артистов, вот и передавали старики детям то, что лучше умели и знали. Только ж иди, попробуй отбиться от грабителей или монстров — песней или жонглированием! Впрочем, последнее помогало и с ножами обращаться, что хоть как-то помогало в окружающем «цирке».

Оплакав тихо угасших родителей, Марат еще несколько лет прожил один в Оренбурге, надеясь на какой-нибудь шанс для себя. Из уборщика в маленькой лавчонке — постепенно (вкалывая с раннего утра и до ночной темени) «дорос» до приказчика, странствующего по городским окрестностям. Но все значимые шансы заключались в получении искры, а брокам на это рассчитывать было смешно.

Тянуло же Марата в далекие вольные города, о которых рассказывали серьезные междугородние караванщики. Безопасной (относительно) жизни там никто не обещал, но тут-то — вся жизнь так и пройдет, в размене грибов-ягод и сушеной рыбы на скобяные товары!

А как пошли первые слухи про Орду, решил сорваться в дальние края. Тем более, что брокам, желающим записаться в ополчение — в лучшем случае выдавали топоры или пики! Ага, против магии, огнестрела и чудовищ, на которых тоже амулеты навешивали, по рассказам первых беженцев с разоренного юга. Да и смысл какой биться — за город, так и оставшийся чужим?

Только самая удобная дорога на запад, через земли Волгограда и Нижнего Новгорода, уже грозила встречей с ордынскими передовыми отрядами. Вот и увязался Марат со знакомыми торговцами из Воронежа, которые хвастались что их — знакомые рыбаки южнее через Волгу переправят.

Переправили. Как оказалось, местных «паромщиков», вместе с пассажирами поджидал рейд одной из астраханской банд. Уроды как раз выбрали себе выгодной целью беженцев и мелкие торговые караваны, стремившиеся поскорей вернуться на левый берег.

А дальше — месяц побоев, постоянного голода и «неоплачиваемых» строительных работ, по укреплению бандитской обороны. Но самым страшным были сломленные люди, которые провели времени в рабстве побольше Марата.

Потухшие взгляды, безучастность, смирение перед с…кой-судьбой… Или еще хуже — желание выслужиться перед своими хозяевами-надсмотрщиками, унижения и насилие над слабыми!

Один из таких «карабкающихся к успеху» и сдал Марата, который готовился к побегу с одним из рыбаков, с той самой переправы. Выжило-то при нападении человек пять, но часть пленников продали в другие районы города.

От казни парня спас только начавшийся штурм города войсками окрестных нобилей. Местная «стража» успела только избить его на ходу и закрыть в одном из подвалов, чтобы разобраться попозже.

Потом было освобождение и «щедрое» настоятельное предложение от офицеров Красного — остаться и продолжить строительство укреплений, только развернутых в другую сторону, против Орды. Но кормить обещали получше!

Что характерно, первыми вызвались помогать те же «стремящиеся» прислужники из рабов, что и у бандюков роль младших «надсмотрщиков» выполняли. И «бригадирство» им оформили без затяжек. А массе рабов «со стажем» — даже маленькое послабление в режиме было за счастье!

Некоторых отправляли в сам Красный, правда, в число счастливчиков попадали лишь редкие мастера из рабов и девицы помоложе, из бандитских «гаремов».

Тем не менее, смутьянов, страждущих свободы, армия Красного отпустила на все стороны, кроме востока. Пообещав на дорожку — скорое свидание с лесными монстрами или встречу с патрулями, с тем же летальным исходом — за малейшее нарушение спокойствия в «мирных» Пустошах Красного.

Марат и отработать свое освобождение был готов, хоть армейцы и не ради рабов город брали. Да и погибло пленников при штурме — как бы не половина. Но вкалывать под началом у бывших бандитских подпевал — парня вымораживало.

Рыжий уже собирался с группой таких же рисковых экс-рабов пробраться к дальним окраинам Астрахани, чтобы поискать хоть какой-то обломок арматуры в дорогу. Но несколько бойцов, вопреки офицерам, догнали бедняг и поделились ножами и пайками. Вроде, командиры были не армейские, а из другого ведомства.

Задыхаясь от слез, Марат благодарил солдата, подъехавшего к нему на байке, с подарками, дающими шанс для выживания. Русоволосый парень, чуть моложе его самого, смерил неказисто-потрепанный вид Марата понимающим взглядом и сунул ему еще в руку и денежный кристалл! Даже не разменную мелочь, а эники!!! С напутствием — не воровать в дороге.

Только имя он у того боевого мага спросить не успел. Сначала замялся от нахлынувших эмоций, а там сразу и один из первых распорядителей подлетел, да орать начал на армейцев. Вот освобожденные и убрались бочком подальше, чтоб не заставили вернуть подаренное.

До брестских земель Марат добрался из той группы один. Кто-то свернул к родным местам, кто-то погиб, отбиваясь по дороге от мародеров и зверья. А рыжий, в итоге, присоединился к довольно большой группе беженцев, искавших своего счастья в Бресте, Минске или Янтарном.

В Озерном городке, где удалось найти подработку у местных, Марат и задержался. Бывшая деревня выросла на имевшихся в окрестности «чистых» и плодородных полях и на недорогом «спиртовом» обслуживании торговых караванов.

Чуть севернее проходил основной торговый маршрут от городов Дикого Запада к Новомосковску, Воронежу и Ростову. А южнее, через Дикое Поле, катались туда-сюда коммерсанты с менее легальными товарами.

Никогда не боявшийся работы Марат достаточно быстро завоевал доверие хозяина одной из винокурен. И с другими работниками сойтись получилось — богатый песенный репертуар с хорошими певческими данными помогли. Тут ведь даже часы отдыха выпадали, а то и целые дни!

Еще и свой трактир хозяин позвал — торговых гостей развлекать голосом. И Рыжий уже начал прикидывать, когда ему хватит заработка и чаевых от постояльцев, чтобы попробовать купить гитару или что-то подобное — в Бресте или Минске.

До Оренбурга — у его родителей было такое чудо, бережно хранимое в дорогах. Только продали ее, когда мама совсем разболелась… Но он и сейчас на чем угодно сыграть сможет! И подклеить, и настроить!..

Но вместо поездки в большой город — случилось нападение неокочевников на Озерный. Эту общину Марат считал уже почти родной! И лопатой бы защищать пошел! А тут и свой кинжал боевой имелся, и алебарду выдали! Да еще и маги боевые — сборщики налогов из Бреста в городке оказались!

Только и силища кочевников была страшной. Десяток магов, куча техники, пулеметчики, штурмовые башни, чуть ли не выше крепкой крепостной стены, еще и с артефакторными щитами…

При ударе вражеским заклятьем по воротам, Рыжему повезло получить по голове — «всего лишь» отлетевшим комком земли. Марат как раз проверял жив ли (нет!) товарищ, которого снесло со стены пулей из крупняка. Скорбеть, если сам выживет, можно было и позже, а вот арбалетом павшего — можно было вернуть гадам должок прямо сейчас!

Бдах! Над баррикадой и Щитами брестчан, промелькнул огненный шар кочевников. И превратил в облако обломков трактир его работодателя! Скоты! Туда ж только сам хозяин, дед Василь только забежал, за чистым тряпьем для перевязки раненых!..

Ш-ш-ш-ши-и-и! На другом конце Озерного, над домами и стеной взметнулось туловище огромного змея! Ну почему?!! За что это все — мирной общине?!!

И как эти уроды сюда притащили с реки — местную легенду, Хозяина Глубин?! Он же из проточных вод и не вылезает, как Василь рассказывал!..

* * *

Потратив несколько секунд на три черепа, я быстро выпрямился во весь рост. Ага, среагировал на новые звуки. Из боевой какофонии у крепости, мое восприятие вычленило отдельные выстрелы за поворотом дороги на север. Ранее, ежики отмечали там мелькание сторожевого охранения таборитов.

Опа, и сигнальный Пульсар 1-го уровня в небо пошел. Значит, там еще один кочевой маг. И вероятная поддержка брестчанам намечается заодно!

В это же примерно мгновение, змеище отпрянуло от крепостной стены и нырнуло в озеро, залечивать свои раны и ожоги. Кое-кто докатился до таборитского зверовода!

— Сильный гад! Еще и звуковой волной дерется! Он и змеюку бесил своей Акустикой! — пожаловались мне Чих.

— Не подставляйтесь! Слышали? Сейчас с севера кочевникам «надует»!

Но Пых уже был немного занят! Судя по его эманациям ярости, долетавшим по сутевой связи…

— Пых плохо слышит! Ща я ему поближе подскажу! Фря-я-я-я!..

Видимо, зверовод-акустик сам подставился под клыки Пыха. А я уже выбежал на дистанцию для броска энергошариками по магам кочевья. Они как раз разбегались от крепости к своему автотранспорту и к штурмовым башням-кубикам.

— … Отходим! Отходим! — донеслось до меня чужое распоряжение.

Не, ребятки! Джип с развороченной мною же кабиной — мне не очень интересен!

Глава 6

Удостоверение сущности

Что там за сообщение-то было «зашифровано» в сигнальном Пульсаре заградотряда? Бардак какой-то! Каждая сволочь свой набор команд имеет! Но вряд ли они из-за парочки брестских патрульных так занервничали.

Перед попыткой бандюков слинять восвояси, расклад выходил следующим. Один маг неокочевников, не самый сильный, очевидно, прикрывал дорогу на Брест.

А зверовод-акустик должен был вот-вот «закончиться», на клыках Чих-Пыха…

— Ф-фсе, конец змеелюбу! Огнешар поймал со стены! Но мы бы его и сами… Фр-рь, еле отскочить успели, чтоб магию сохранить!

— Хвалю! Чих! Отслеживай, что на северной дороге будет сейчас происходить! Мне уже не видно, за крепостью! Пых! Катись южнее, в сторону Дикого Поля! Без оплаты нашего беспокойства, мы никого не отпустим! — перенацелил я иглозавров и вернулся к подсчетам.

Ударная троица таборитов перестала быть магами, ввиду перемещения их искр в мой кармашек. Кристаллики у меня целее будут, а я скоро доктором-«головняком» стану. Ну, или мозголазом. Глядишь, скоро и свой гранат — сам смогу извлечь, с такими темпами набора опыта!..

Еще трое вражеских и живых магов «проявляли» себя заклами — через бойницы колесных «бронекубиков», выбросивших первую волну десанта на стены крепости. Мобильные башни, у которых магов внутри не имелось, выполняли роль огневой поддержки, на небольшом удалении от крепости. И до командных воплей об отступлении — только собирались подкатиться «волной номер два».

А таборитская парочка, добивавшая заклами баррикаду у «главного входа» в городок, теперь носилась между штурмовых башен. Ага, ногами и голосом организовывала порядок отступления.

Сразу видно, что развитием ветки Вызова они не занимались, в отличие от разведчиков Красного! А ведь для командной связи — удобная штука! На третьем уровне — можно за пятьдесят метров по-тихому «докричаться».

Чтобы оборонявшиеся не вздумали вылезти из крепости, раздолбанную и оплавленную баррикаду держала под беспокоящим огнем — пара десятков кочевников-стрелков.

Еще столько же простецов, с разнобойной стрелковкой, пытались не подпустить меня из полей — обратно, к их автопарку. Но серьезную угрозу представляла только пара пулеметчиков в башенках блиндированных грузовиков. Бдах-бдаах! Представляла в начале…

Штурмовики таборитов, успевшие заскочить с башен на стены, с громкими матами, потянулись обратно, к перекинутым мосткам «бронекубиков». Смена планов застала их врасплох, в самый критичный момент. Вроде, только отвоевали небольшие участки проходов и лестниц, как им скомандовали отход.

Отстреливаясь от защитников крепости, табориты пытались не превратить отступление в бегство. Но теперь у них уже не было преимущества в магической поддержке. И по ним ударили заклами брестские маги!

После первых вспышек от Пульсаров, табориты начали спрыгивать на землю прямо с верхотуры стеновых проходов. Пять-шесть метров — не та высота, когда речь идет о выживании!

Тем более, что конструкция сельской крепости не предполагала возможностей косоприцельного огня для защитников, да и рва не имела. Чудо еще, что прочность бетонных блоков была приличной и артефакторных накопителей для магических Щитов хватило на начало штурма. Не бедствовали спиртовары-заправщики, одним словом!

А я устроил игру в кошки-мышки с магами кочевников, которые не давали разбежаться простым бойцам. Между горящими тут и там грузовиками и автобусами мне было удобно прятаться. Только попадавшихся стрелков приходилось периодически на отдых отправлять — простыми Пульсарами и Разрядами.

— Пара мотоциклов бандюков несется с севера! За ними выскочили два броника! Похоже — подкрепление для местных! — доложил Чих. — Пулялы на тарантасах торчат, но стреляют редко, пытаются магией достать кочевников! Шесть магов точно насчитал у новеньких!

— Ясно! Беги ко мне!

Но рейдерский Табор предпочел потерять часть, вместо целого. Мне «оставили» для пряток — несколько грузовиков и только старались удержать на дистанции, плотным огнем.

Остававшаяся у них «легкая кавалерия» на мотоциклах — прикрывала построение тяжеловесных бронекубиков в подобие колонны. А из амбразур этих железных монстров продолжался обстрел крепости.

Туда же подтягивались с поля и уцелевшие транспорты с легкой броней. Их на бегу сопровождали простые бандиты, что не помешало моей энергостали вывести из строя еще пару грузовиков и одного мага. Мой счет таборитов-простецов пошел уже на третий десяток.

А вот приближаться к основному скоплению их сил — я пока не спешил. Пять магов и полторы сотни стволов — не та огневая мощь, чтобы рисковать собой и тратить резервы не в самом принципиальном для меня бою…

Окраина леса, на севере от Озерного городка. Немногим ранее

— Вот дерьмо! Откуда этот урод появился?! — боевой маг, в лохматом камуфляже, передал свой бинокль соседу по наблюдательному пункту в зарослях бузины.

— Со стороны Дикого Поля, походу!

— Там же дорога Табором проверена была, черт! И заслон их на юге стоять должен. Лесами что ли этот магеныш пробирался?!

— Погоди, старшой! Он че, Половца завалил что ли? И что теперь делать?

— Минус три мага у кочевников, включая вожака… А за стены Озерного — Табор до сих пор не ворвался!

— Дебилы кочевые! Пошла у них в тылу веселуха! Чужак останавливаться не собирается, походу! Может речной змей поможет еще?!

— Он, б… речной, а не ручной! Все, накрылся план. Будем переигрывать! Нужно законтролить окружение Половца. Вроде, только он знал про нашу наводку, но случайностей и так хватит! С паршивой овцы — хоть шерсти клок!

— А может, другой стороне поможем? Пока ж — все на тонкого!

— Наследим. Задача была — чужими руками только ощипать озерных куркулей и слабость Бреста показать.

— Тогда познакомиться надо бы… С помехой. На будущее…

— Познакомимся. Погнали к броне!

И два мага скрылись под Ускорением в лесной чаще.

* * *

Колонна кочевников начала движение в сторону Дикого Поля, не дожидаясь полного сбора. Это на дороге показались броники подкреплений, сходу открывшие огонь из своих пулеметов ближайшему к ним «кубику». Еще и тройка магов-брестчан выскочила из крепости, в сопровождении ополченцев с винтовками — для горячего прощания.

Теперь — пора! Кочевых магов на защиту всей колонны не хватало. Да и растянулись они порядочно, а одна мобильная «башня» сама застряла в поле. Из нее высыпался экипаж с десантом и кинулся догонять товарищей, напоследок подорвав оставляемое имущество.

А я уже встречал мотоциклетный авангард отступавших! Выскочив из придорожных кустов, я снес двух байкеров с дороги Пульсарами и сразу же зарядил энергосталью по водителю и пассажиру джипа, летевшего следом!

Несмотря на отражение моего снаряда чужой магией, машина вильнула в кусты, где и застряла. Пассажиром там сидел только один маг, но кроме его личного купола — был еще и артефакторный Щит на весь кузов.

Но через открытое боковое окошко, к нервным автомобилистам уже запрыгнул Пых. Чтобы успокоить мага. Сейчас помогу! Вызов!

Вернувшиеся ко мне шарики были мгновенно запущены по кабине первого грузовика в колонне. А вот не надо было по мне стрелять на ходу! Может, и пропустил бы вас (нет уж)!

Потерявший управление грузовик перевернулся на бок и заскользил по инерции дальше. Фух-х! Не к джипу, главное! И дорога перекрыта…

Я же метнулся как раз к внедорожнику, где бушевал ежик. Несколько «аккуратных» Разрядов — и экипаж обезврежен!

До этого, из относительно целых трофеев, у меня пока были только покоцанные мотоциклы. Слишком много тут сумбура — для аккуратного изъятия ценностей! Стрельба, мелькающие заклятия, рев двигателей, черный дым от подбитой и горящей техники…

Еще один залп энергостали достался колесам «бронекубика», пытавшегося в замедленном таране спихнуть опрокинутый грузовик с дороги. Вот теперь баррикада понадежней! Да и магию пора поберечь, вон уже сколько мстителей прибавилось! А мне еще магические аргументы понадобятся при разделе добычи!

Хвост и середину колонны разносили маги из крепости и с прибывших БТРов! Похоже, кочевые пользователи темной энергии уже закончились. Простые бандюки пытались спастись в полях, но скрыться удалось единицам.

Я заимствовал пулемет из башни головного грузовика и магию тратил теперь только на Щиты. И то, из накопителей в наручах. А то некоторые деятели пробовали «откочевать» слишком близко к моему джипу и мотоциклам!

Ежики были уже в парной комплектации и тоже занимались только охраной добытого. А когда всеобщая перестрелка перешла в режим контрольного добивания таборитов, я вытащил из джипа труп мага — для изъятия искры и маскирующего прижигания его разорванной шеи.

Ведь никому не стоит знать лишнего о возможностях моих помощников! Тому же Звероводу разнесли верхнюю половину туловища Пульсаром, и определить истинную причину смерти было уже затруднительно. Что и хорошо!

— Чих-Пых, что с резервами? Вроде, светиться должны после выкачанного из стольких амулетов?

— Готовы делиться, чтоб не засветиться!

И я пополнил свои аурные запасы магии от колючих «подзарядок». А Инта была «накормлена» из боевого накопителя ордынцев.

Правда, мои магоканалы прямо сейчас не потянули бы еще один такой бой. Если местные полезут быковать (ну, вдруг!) — смогу уйти в леса. Но попрощаюсь при этом громко. Хотя, скорее меня должны репутацией положительной осыпать, спиртом облить и девицами ладными обложить…

— Ты кто такой? — начал меня «осыпать» один из подошедших ко мне магов, в камуфлированном бронеобвесе.

Этот хрен был из заявившегося позднее подкрепления и моих первых действий не видел. С другой стороны, парой слов — с магами из крепости, он перекинуться был должен.

— Полегче, минчане! Если б парень не отвлек на себя Половца с его телохранителями — х…во было б! — заступился за своего спасителя (чего уж там скромничать!) один из магов, которые выбежали из крепости. — Но кто ты — интересно! Я вот — лейтенант Олеша, брестский патруль.

— Василий Болин, наемник. Следую в Янтарный, здесь — случайно оказался.

— Вызов примешь? Без подробностей, — предложил Олеша.

— Хорунжий Чумак, пограничная служба Минска, — буркнул первый невежа, в расчете присоединиться к обмену справочными заклами.

Земли эти контролировались Брестом, и полномочий для проверок у минского офицера не было. Разве что, по праву силы. Но тут и представитель местной власти имелся.

Но обострять отношения на ровном месте было бессмысленно. Я пожал плечами и «открылся» обоим.

Василий Болин, позывной «Боль»

Класс (Воин)

Ранг Личн/Груп (¾)

* * *

(Сержант??? Василий Владин, позывной «Блад»)

(Несистемный класс (Психоэнергет))

«Несистемную» информацию — системная Инта подсвечивала только для меня. Ранги я мог «подкрутить» себе в любую сторону, но решил пока оставить официально заслуженные в Красном.

А в новом пристанище, где остановлюсь — выдадут свои. По заслугам или как получится. Скорее всего, новыми миссиями придется зарабатывать. И то, если выгода какая-то будет.

В вольных-то городах или в Янтарном можно будет показать, при необходимости, и «настоящие» фамилию и звание. Смену имен в личных статах делали особые мастера-артефакторы, неофициально.

Поэтому мои личные правки не должны были потрясения вызвать. А с вопросом — где и у кого такую услугу заказал, можно скромно посылать всех подальше, если не на пыточном столе лежишь.

Офицеры же оказались чуть послабее моего комвзвода Тураева. Хотя и здесь могли быть оговорки. В теории, ничего не мешает магу с четверкой личного ранга — иметь голубой гранат, мощные магоканалы, чтоб весь резерв разом выпустить, и заклы шестого уровня, к примеру.

Хотя встретить подобного монстра можно было скорее среди наемников, а не у служилых магов.

Лейтенант Игорь Олеша, позывной «Сбор» (Брест)

Класс (Боевой маг)

Ранг Личн/Груп (4/4)

Хорунжий Григорий Чумак, позывной «Старшой» (Минск)

Класс (Разведчик)

Ранг Личн/Груп (⅘)

— Танк-трешка отвлек на себя вожаков Табора и выжил? — удивился первым Чумак.

На мой взгляд, ему больше подошел бы позывной «Чума»!

— Это у вас — служба в городе и скидки от него по рангам! А наемному вольнику нужно только о скидках у личных поставщиков переживать, — нагло ухмыльнулся я. — И Заказчики — о моих возможностях знают. Каждому свое!

— А подробнее статы покажешь? — обнаглел в конец минчанин.

— Как с текущим заказом разберусь, можете попробовать меня нанять, если вдруг договоримся. Тогда и обменяемся, — деликатно послал я хорунжего.

— Хм, на Брестской бирже наемников для тебя заказы найдутся! — обозначил мне карьерные перспективы Олеша, под мой кивок.

По брестчанину было заметно, что соседа он бы уже отправил подальше и пообщался бы со мной наедине. Но минские пограничники объективно помогли Озерному, и посылать соседа сразу — было «недипломатично». Хотя… а что они тут делали, вообще? Границы-то между землями городов достаточно условные, но тем не менее…

— А почему Гильдия у тебя никакая не обозначена? — не останавливался Чумак. — Может ты в заслоне был у Табора! А как увидел, что крепость отбивается, так и ударил по заказчикам своим?!

И прежде, чем хорунжему ответил сильно удивленный Олеша, к нам подскочил неожиданный адвокат. Неподалеку от нас стояли сослуживцы офицеров и ополченцы Озерного. Ага, на всякий случай, ну и любопытно же!

— Не так все было! Этот маг ударил по кочевникам, когда нам ворота вынесли! Еще немного и кранты! Уже на стену гады лезли! — практически прокричал мой внезапный защитник.

А я сразу узнал в нем рыжего экс-раба астраханских бандюков. Того самого, которого я в дорогу «снаряжал». Вблизи и он меня начал вспоминать, похоже.

Бородка и брюнетистость не делали меня совсем другой личностью. Эта маскировка изначально наводилась в расчете на затруднение моего опознавания, а не его полное исключение. Ну и для опыта. Потенциально я мог через ауру и посерьезнее изменений налепить.

В памяти у рыжика я все-таки отложился крепко. Но блеснувшее в его глазах узнавание было им благоразумно «проглочено». Умненький паренек! И то, что до здешних земель живым добрался — тоже доказательство. Даже в ополченцы попал! А оружие абы кому не доверяют нигде.

Минчанин окинул простеца презрительным взглядом, мол, лезут тут всякие не к месту! Но тут и Олеша «проснулся»:

— Это наши земли и наши проблемы, хорунжий! Или вы оспариваете принадлежность Озерного? Я лично был не на стене в тот момент, но там озерских ополченцев хватало! Вот — парень видел… как тебя, кстати величать?

— Марат я! Марат Песня! Я все видел! Ну… начало — точно! Миху убило, деда Василька убило! Я мишкин самострел подхватил и на стену полез! Наемник ударил по кочевникам, когда у них все маги были целы!

А за нами одобрительно заворчали остальные озерцы и брестчане — в поддержку слов Марата и Олеши. И хорунжему пришлось отступить со своими подозрениями.

У него бы у самого спросить, как они здесь оказались! Но моей власти здесь не было, да и становиться врагом Минска мне не требовалось. А м…ки везде есть, как и сложные переплетения интересов.

В итоге, для определения списка трофеев и их справедливого (для меня) распределения было решено проследовать в один из уцелевших трактиров Озерного городка.

А перед этим ополченцы демонстративно помогли вытащить из зарослей кустарника мой (!) практически целый джип и погрузить на него два мотоцикла. Один из них еще и с магдвижком оказался! В поле-то валялись два байка вдобавок, только они точно были спиртовыми.

Но торговаться я собирался даже за то, что не смогу сразу увести! И без скандала, конечно же, не обошлось…

Глава 7

Деление и отнимание

Ещё до того, как мы, не особо дружною толпою, потопали в Озерный — оговаривать кому и что причитается, минчане отправили один из БТРов в Дикое поле. К этому дозору и одного мага из Бреста прикрепили, за компанию.

Требовалось проверить, не ошиваются ли где-то в окрестностях остатки неокочевников. Основные-то силы таборитов были нами разгромлены. Но по данным хорунжего Чумака, магов у этой банды должно было быть побольше. Рейдеры-автомобилисты заскакивали и на земли Минска, поэтому информацию по ним отслеживали и собирали.

Вроде как, еще и ремонтники, шлюхи и прочий вспомогательный персонал, с кое-каким охранением, должны были иметься. Но это была уже совсем не моя боль.

В трактире, выделенном специально под переговоры, за одним большим столом собрались брестчанин Олеша с минским Чумаком, я и трое старейшин Озёрного. Недовольную рожу Чумака хоть как-то компенсировали пирожки и наливки от хозяина заведения.

— Предлагаю раздел по правилам союзного боя! — сходу заявил хорунжий-минчанин.

Это подразумевало дележку, в основном, по количеству магов, участвовавших в бою с каждой стороны. Учитывались и бойцы немаги, и «вклад» боевой техникой.

Жёстких регламентов, конечно, не существовало. Бывало, заранее оговаривали долю на погибших магов, если имелись наследники. В каких-то случаях раздел шёл только по оставшимся в живых. Только ж, мы заранее ничего не планировали! Не довелось раньше познакомиться, ага.

— А нашему… «герою» вполне можно выделить двойную долю, — поправился Чумак.

Больной какой-то. С таким подходом — долго не живут! Или он специально нарывается?

— Да как бы это… тут ещё и наши ополченцы участвовали! Вона, я и сам ранен, — возмутился один из старейшин героического городка-заправки. — Вы-то вообще, в последний момент появились! И земля эта — брестская! Лейтенант, скажи ему, что за дела?!

А лейтенант, по-моему, с любопытством ждал моей реакции на слова минчанина. Реакция была. Незаметно для окружающих, я укреплял свою аурную оболочку — занятой у ёжиков энергией. А то вдруг словесные аргументы не очень доходчивыми окажутся.

— Хорунжий, мы вам, конечно, признательны за помощь! Но, как бы, надо трезво смотреть на вещи. Пусть у наших гостеприимных хозяев и отличная наливка, — поднял свою серебряную чарочку Олеша, отсалютовав ею в сторону Чумака.

— Обычные условия! Чего выдумывать? — пожал плечами минчанин.

— Чтобы всё было по справедливости, нужно разбить бой на отдельные эпизоды, — спокойно продолжил Олеша. — Было начало штурма, когда мы отбивались одни с ополченцами. Был период, когда уважаемый Василий отвлек на себя часть кочевых магов. Ну и финальная часть сражения, когда ваши БТР присоединились к разгрому таборитов.

— Что значит присоединились?! — возмутился и хорунжий. — Да они от нашего появления и бросились манатки свои собирать! Или ты хочешь сказать, что этот герой их от крепости отогнал?!

— Не «хотим сказать», а так оно почти и было, — тихо влез ещё один старейшина. — Наемник их урабатывал с одной стороны, а мы готовились в поле выйти — с другой!

Хитрым селянам было не с руки ссориться с армейцами соседей. Но они понимали, что легче разделить еще не присвоенное имущество — тот же огнестрел и уцелевшие машинки. А вытягивать искры из кармана мага, который в одиночку не побоялся атаковать Табор — сомнительное удовольствие.

— Это мы на себя оттянули все внимание нападавших! А наемник в это время — искры собирал с кочевых магов! — практически орал хорунжий.

— Если вы знаете ещё одно кочевье, на чьих магах растут гранатовые искры, и их можно «просто так» собирать, то я вам Буду очень признателен за информацию! — предельно серьёзным тоном попросил я минчанина.

Вообще, мне досталось четыре искры от таборитов. Ещё одна — была повреждена у зверолова, когда по его черепу зарядили Пульсаром. А одного Мага я не успел обобрать, потому как его труп утащили ещё живые товарищи. Вот и получалось, что я мог претендовать ещё на какую-то часть, из затрофеенного брестчанами и минчанами.

Переживания хорунжего я примерно понимал. На брестские земли-то они залетели — скорее всего не вполне официально или в рамках секретного задания. А в таких условиях, они вполне могли прикарманить все добытое, даже без доли своему городу.

Только вот власти у них здесь, в Озёрном городке, не было. А была она у лейтенанта Олеши. Ну и в какой-то «местной» части — у старейшин.

С нами, но за дальними столиками, сидели и «волновались» четверо минчан и три боевика из Бреста. Правда, брестчане были менее боеспособным, после полученных в бою и недолеченных ранений. Зато на стороне Бреста и Озёрного был такой непонятный и стрёмный фактор, как наёмник Вася Болин.

Да и начальство в Минске, за открытый конфликт с соседями, хорунжего вряд ли поощрит. И искры остались «по факту владения». Мне — мое. И по парочке красных гранатов Бресту и Минску. Причем, Олеша грохнул таборита, который ранее прихватил искру у убитого мною соратника. Но я этот момент благородно замолчал. Я — знаю, ты — знаешь, раздеваем третьего!

А ведь кроме искр был ещё и огнестрел, и амулеты. Ну и такое дорогущее имущество как транспорт. Правда, многие амулеты уже были благополучные разряжены колючими диверсантами из звена Чих-Пых. Но они тоже участники боевых действий! И почти маги, только лучше!

Несколько артефактов и недорогих накопителей были прикопаны ежиками в укромных местах — в поле и под кустиками. Но это ж они игрались! Инстинкты животные! Так-то, хоть ёжики в душе и иглозавры, но хомячки живут в каждом!

Ругань, со вскакиванием из-за столов и размахиванием руками, прекратил спокойный и уверенный в своей правоте лейтенант Олеша.

— … Уважаемый Чумак, вот этот вариант мы пока и примем! Но за вами остаётся право его обжаловать. И пусть ваши нобили с нашим магистратом разбираются. Так обычаи говорят!

— Что там ваш магистрат справедливого нарешает — не моё дело. Но как мне потом с наёмника что-то стребовать? Если я сейчас свое не получу? Усвистает с нашим добром и прости прощай! — сплюнул Чумак.

— Как представитель властей вольного города Бреста — я не вижу других вариантов.

— Ладно, наёмничек! — прорычал хорунжий уже в мой адрес. — Не буду я у хозяев скандал устраивать. Но ты — жди! Попадёшь в наши розыскные листы!

Хм. Найти меня не так уж сложно. А вот выжить после этого — не всем везёт…

В итоге, что я имел, то и сохранил благополучно. А в кузов джипа — к двум мотоциклам добавился и третий. Огнестрел мне был не так сильно нужен, я бы и денежными кристаллами взял. Свою казну Табор сюда не притащил и мне досталось только около тысячи эников с «моих» кочевников.

Но снайперскую винтовочку и пару автоматов поновее я к рукам прибрал. И запас магазинов, которого хватит на приличное время. Пулеметы-то почти все раздолбали в бою, да и с патронами для них была беда. Вот я и пожертвовал «свой» трофей — в пользу Озерного.

И недовольство хорунжего я уж как-нибудь переживу. Хотя было у меня ощущение, что в Чумаке не только жадность говорила. Он и мои реакции проверял. Так, чтобы до драки не дошло и чтоб с хозяевами не поругаться.

За такую «проверку» — я поддержал запросы местных на грузовики и «бронекубики». Как оказалось, металлическими листами — обшивали сельскохозяйственную технику, вроде тракторов и комбайнов. И озёрные рассчитывали найти мастеров, чтобы вернуть этим штурмовым башням мирное назначение.

В принципе я уже мог спокойно отчаливать в сторону Янтарного. Отдых мне не требовался, джип был на ходу. Только дополнительно обвязал байки канатами, одолженными у сельчан.

Снабдили меня и топливом, с нужной химической формулой. В том числе, и ящиком бутылок — для «заправки» живых организмов одарили. А чтоб организм выдержал — добавили корзину с пирогами и копченостями.

А перед самым отъездом, я заметил около крепостной стены — стоявшего в одиночестве и задумчивого Марата.

— Ну что, герой-путешественник, спасибо за поддержку! И за то, что мое узнавание — при себе придержал.

— Тебе спасибо. Не успей ты сегодня к нам, закончилась бы моё путешествие. Много хороших людей полегло… Ещё и нанимателя моего сожгли, деда Василя — в его же трактире! Поганые уроды!

Я же только хлопнул его по плечу. Утешения — не моя сильная сторона. Вот с местью — помочь могу!

— А ты в Янтарное направляешься? — с надеждой уточнил у меня рыжий.

— Да, думаю, на некоторое время там остановлюсь.

— Извини, что спрашиваю, но ты из Красного совсем ушёл или…

— Ты сам должен помнить, какое там начальство бывает!

— Да, урода, который хотел нас на астраханской «стройке» оставить или тварям в пустошах скормить — точно не забуду! Слушай, а тебе оруженосец или помощник не нужен случайно?

— Думаешь, новую работу здесь не найдёшь?

— На другой спиртзавод или в трактир — меня точно возьмут! Я всё могу! Ну почти. Вообще, я пою хорошо и на инструментах музыкальных играть родители научили. За техникой могу ухаживать! Ножом владею неплохо и с арбалетом или огнестрелом — справлюсь! Хочешь — под клятву какую угодно!

Вообще, своя «группа поддержки» мне бы не помешала. Я и к Пуху с Костью приглядывался, на будущее. Но Пухов погиб, а мой старшина — слишком предан Красному.

А то, что Марат не маг, так это дело поправимое — если себя покажет! «Запасных» гранатов у меня теперь хватает.

Тем более, стоило отработать свои навыки по изменению и перепрошивке чужого кристалла. Как и посмотреть со стороны — на «манипуляции» медиков Янтарного, по установке искры. Особенно, до того, как свою собственную изымать!

— Клятва, говоришь? Думаю, у меня есть, что тебе предложить…

Город Красный. За несколько недель до текущих событий

Сюли Цзян, бывшая Младшая Хранительница бывшего Совета Кашгара пребывала в ярости.

Родители и клан Алексея Сокольского, её истового и преданного поклонника, категорически воспротивились идее Лёшеньки — насчёт брака с одной девушкой, восхитительной во всех отношениях. Ну, кроме текущего уровня благосостояния. Еще и положение в обществе — так себе.

Замшелые идиоты! Северные варвары! Какое им дело до того, что она не местная! Она была выше их статусом! Почти нобиль! Была. А ещё, она — артефактор искусный! Пусть её прежний… друг и не все знания успел ей передать.

Всё из-за него, из-за Орхана Кутлуга!

Ведь Орхан не просто «поменялся» из-за событий, которые произошли в Кашгаре. Да, он сам вышел из совета Хранителей! Да, изъяли искру! А потом какие-то его «знакомые» помогли с установкой нового кристалла.

Только её возлюбленный и учитель пропал! Не стало нежности, доверия, тепла… Зато его взгляд стал холодным и каким-то выгоревшим. Как у Изменённых, прошедших через руки культистов-биомантов! Хватало и других мелочей — в поведении, реакциях, о которых знала только Цзян, когда-то искренне любившая своего Учителя и первого мужчину.

А ещё, его безумные планы! Вместо того, чтобы просто вернуть себе власть в Кашгаре — возглавить толпу дикарей и мутантов! Да ещё повести их на другие города! Это же безумие!

Можно было потерять всё — магию, положение в обществе. И тот маленький уровень комфорта, который получилось воссоздать в этом разрушенном мире, после Падения… А главное, можно было легко потерять жизнь!

Ну ради чего было идти против нобилей других городов? Идиоту было бы понятно, что ничем хорошим это не закончится!

Можно покорить один город, второй. А потом могучие маги объединятся и разобьют толпу этого жалкого сброда. Пусть у «хана» Кутлуга и получилось привлечь наёмников — где-то деньгами, где-то силой. Но конец мог быть только один!

И Сюли в этом участвовать не собиралась. Поэтому и бежала подальше от сумасшедшего чужака в теле Орхана.

А эта сволочь ещё и наёмников за ней отправила! Зачем она понадобилась чужой марионетке — Цзян проверять не хотела. «Новый» Орхан и так пугал ее до жути!

И ведь так всё хорошо начинало складываться в Красном. Она нашла этого мальчика, Сокольского! Влюбила его в себя до той степени, что он был готов выполнить все — по её малейшему намеку. Только родителей уговорить не смог, тряпка! А предложение бежать с ним из города? Пф-ф!

В этом мире имеет ценность только положение мага! А это дается связями семьи и отношениями с нобилями.

Но жадные и совсем не утончённые родственнички Алексея планировали ему в пару не восхитительную Сюли, а какую-то невзрачную родственницу одного из Хранителей Красного.

В добавок к этому кошмару, в Красный прибыло несколько нобилей из разорённого Оренбурга, со своими свитами. Этот уральский город сейчас занимали осколки Орды, но его старые Хранители успели уйти на запад.

И теперь внимание высшего общества Красного, которым она недолгое время наслаждалась, перешло к оренбуржцам. А ведь она кое-что и из своих секретов в артефакторике показала местным мастерам! Как же, оценят такое на самом верху, когда услуга уже оказана!

К тому же, истинные нобили — это не какая-то там младшая хранительница! Оренбуржцы-то спаслись далеко не голыми. Сохранили б о льшую часть своих средств и активно обсуждали варианты найма наёмников и привлечения союзных войск — для освобождения своего города.

Но ситуация у них сейчас была всё равно не самая простая. И это давало интересные возможности магическим кланам Красного для заключения союзов, договоров и браков, даже для цивилов!

А умной и прекрасной кашгарке — ничего? Не бывать такому!

Ничего! Она всем ещё покажет! В другом месте, где по достоинству оценят её знания и её красоту! А Сокольский пусть остаётся со своей местной клушей, раз не смог отстоять свой собственный выбор перед родственниками!..

* * *

За время переговоров ёжики откопали припрятанные амулеты и успели в добавок их дотащить к «стоянке» ящерицы Кики. Роль моих симбионтов в прошедшем сражении тоже была отмечена. Прежде всего, магами брестчан и в частном порядке.

Но Разведчиков по классу или просто магов с высокими уровнями Улучшенного Зрения среди них не имелось. А я не направлял Чиха с Пыхом на особо близкие к крепости цели. Самым ярким эпизодом их участия в бою — для местных стала атака ежиков на кочевого зверовода. И то, череп ему расплавили сами защитники — с крепостной стены. Кто там в пылу битвы обратит внимание на резкое исчерпание Щитов у отдельной цели…

А пока Марат бегал прощаться со знакомыми озерцами, я пообщался с лейтенантом.

— Надеюсь, скоро увижу тебя в благодатном и вольном Бресте, как выполнишь свои текущие заказы! Янтарный — был неплохим городом для свободных магов. Но их «король» — не просто так стал нобилем. Хотя это и объясняют в основном — налаживанием поставок янтаря для артефакторов. «Затягивание гаек» для наемников там не за горами!

— Что обещают затянуть?

— Нобили по мелочам размениваться не будут. Вот сравни меня и Чумака. Я на службе у магистрата, но по сути — наемник с длительным контрактом и оговоренными условиями его разрыва. Налог на магию мне платить не надо, условия по трофеям — получше минских вдвое. Да, схваток у нас побольше выпадает на одного бойца. Но что еще нужно наемнику? По эникам — я точно в выигрыше!

— Ну, эники — дело наживное.

— А про обещанное включение в разыскные листы от хорунжего помнишь? Поговаривают, что нобили разных городов хотят договориться между собой насчет обязательной выдачи разыскиваемых лиц. В том числе, и дезертиров. А немаленькая доля «вольников» — именно так и «появилась». Не забывай об этом! — хлопнул меня Олеша по плечу на прощание.

Вот ведь!

Глава 8

Янтарное королевство

Кроме напряжных намеков про нобильские интриги вокруг Янтарного, лейтенант Олеша выдал мне в дорогу и позитива.

За деятельное участие в обороне Озерного, командир брестчан пообещал добавить мне очков репутации с его городом. Ну, как окажется в Бресте. А для того, чтобы я путешествовал со своей командой и автомотопарком без лишних волнений, выдал мне «пропуск» для местных патрулей.

Это была небольшая металлическая пластина с вплавленным в нее маленьким кварцем. В кристаллике хранилась информация о причинах и обстоятельствах выдачи этой именной подорожной Предъявителю.

— На нашей территории этого должно тебе хватить. Если хулиганить не будешь, ха! Да и в Янтарном, для начала — может жизнь упростить. Если с пруссами не схлестнемся вдруг раньше, — хмыкнул тогда Олеша.

Что-то похожее использовалось в Красном и Волгограде. Только там такие «ярлыки» или «вездеходы» выдавались в основном торговцам. Армейцы же просто обменивались заклами Вызова и паролями.

Когда нам встречались по дороге брестские патрули — этот чудо-ярлык вполне доказал свою полезность. Жалко, что ростовчане мне чего-то подобного не выдали, после передачи им тушки Изменённого, с функцией подключения к Рою. У Ростова-то отношения с хозяином Янтарного были даже получше.

А наше путешествие в Пруссию проходило с комфортом и благодаря замене транспорта с четвероногого на четырехколесный. Моя ездовая ящерица, неплохо ориентировалась на местности, и ежики нафырчали ей — куда Кики требуется скрытно пробраться, под прикрытием лесных зарослей.

Леса-то на Земле разрослись повсеместно, особенно на севере. Ещё в Красном мне рассказывали, что за последние десятилетия — площадь «озеленения» выросла если не на порядок, то раз в пять точно.

Ага, там, где радиация не превратила все в мертвые пустыни, как по соседству с Кашгаром. Но и там природа когда-нибудь возьмет свое. Пусть и примет при этом жутковатые формы.

А глядя на то, как здоровая рептилия послушно склоняет свою голову к двум колючим шарикам, у меня закрались некоторые подозрения в характере их отношений. Но личная жизнь Чиха и Пыха меня не касалась. Голова болеть меньше будет!

— Ну, она же лапочка! — отозвались иглозавры, суть которых не могла изменить никакая смена тел.

Это еще я на них влияю. В смысле, положительно и «окультуривающе»!

Вот и Марат среагировал на мое звериное воинство единственно правильным способом: «Начальнику видней!»

— Чих и Пых — мои симбионты. Если получишь с ними весточку от меня, доверяй как мне самому. А Кики, можно сказать, мой трофей. Сама решила что пропитание и охрана от меня — стоят её верности и службы.

— К ней не прицепятся, что это ордынское создание?

— Так мы ее и не будем показывать, до поры до времени. Она себя и сама сбережёт. Благо, что местность везде подходящая!

— А ежики от тебя записку могут передать?

— Могут и записку. Но с доходчивостью объяснений — у них все в порядке, не переживай!

Как бы в подтверждение моих слов, Чих небрежно сковырнул когтями пробку у пивной бутылки, и, с помощью Пыха, наклонил ее горлышко к себе. И ведь ни капельки хмельного «душа» на землю не упало! Даже когда передвигал к напарнику «живительный» источник!

— Фр-р-ргэ! — культурно отрыгнул Чих и похлопал передней лапкой по штанине Марата. Мол, доведут что надо и когда понадобится. Тут и ящерицы с кошками все понимают быстро. И человекам как-нибудь втолкуют!

— Э-э-э?.. — озадачился рыжий.

— Магия! — пожал я плечами.

Ничего, когда узнает о моих планах на установку ему искры, понятнее станет…

* * *

А в землях, которые по системной карте относились уже к Янтарному, я отметился на ближайшем из прусских приграничных форпостов. Небедный (а значит, достаточно сильный) наёмник, открыто намеревающийся зарабатывать своей магией в их столице, особого подозрения у стражей рубежей не вызвал. Свою роль сыграл и брестский «ярлык».

Добравшись до конечной цели путешествия, я купил прямо у городских ворот системную карту Янтарного. До того, как определиться с вариантами постоя, стоило навестить рекомендованного дядей Лёвой — его здешнего коллегу-артефактора, Густава Фикса.

Эльзин дядюшка так и советовал — не только по вопросам камушков и заклов к Фиксу прислушаться, но и по вопросам первоначального обустройства в Янтарном. Ну и местные расклады из первых уст узнать.

Сам город достаточно сильно отличался от Красного, с его контрастным разделением на уютный «рай» для цивилов и кварталы брокских трущоб. Столица Пруссии больше походила на Волгоград, где не было четких границ проживания между магами и простецами.

А вот конструктив городского Периметра отличался от всех городов, где изначально заправляли нобили. Вместо монолитных валов, из магокаменного расплава, стены Янтарного были сложены из гигантских бетонных блоков.

Удивляла меня и явно свежая отделка многих зданий, особенно — ближе к центральным районам. И стиль архитектуры не походил на то, что я видел в других городах. Похоже, местный правитель заморачивается с вопросом «особости» своих владений или их соответствия «личному пониманию» красоты.

Припарковавшись перед лавкой почтенного Фикса, я отправился знакомиться с источником информации и будущим деловым партнером. Марат был оставлен в джипе — сторожить технику.

Защитными амулетами и огнестрелом я его обеспечил, вдобавок к уже имевшемуся кинжалу. Правда, вся автоматическая стрелковка была опломбирована городской стражей, еще у Периметра. Применять ее с разрушением этой пломбы — было чревато множеством неприятных вопросов от местных властей.

Услышав от меня пароль, подтверждающий мое знакомство и добрые отношения с дядя Лёвой, прусский артефактор согласился уделить мне время прямо сейчас. Тем более, посетителей в данный момент в его офисе не наблюдалось.

Сам Густав Фикс был «потоньше» волгоградца вдвое, но был таким же лысым, как и Лев. Может быть, это «фирменная» прическа местных артефакторов?

Но у меня было много вопросов посерьезнее чужой лысины. И где остановиться, и по покупке-продаже искр и заклов. Даже от том, как и где поставить магические движки на мотоциклы.

Ведь если я «воткну» в Марата искру магии, то и ему мотоцикл спиртовой будет не нужен. А мне будет нужен мобильный магический вассал! И конечно, меня интересовали надёжные и проверенное маги-целители. Только ради них сюда и приперся!

— … До того, как с собственным жильём определишься — остановиться лучше на постоялом дворе «У старой Сельмы». Там и свой дворик имеется, для транспорта. Не так дешево, зато охрана у хозяев есть надежная! Порядок-то у нас поддерживают, но и шелупони разной хватает. А нового человека в городе «прощупать» — святое.

— А из порядков Янтарного, что нужно иметь ввиду? Если я хочу здесь заказы брать, как наемник?

— Основное… у нашего короля — сложные отношения с старыми нобильскими городами. Холодненький такой нейтралитет! То, что он повоевать успел с ними, ты должен был слышать. Там старая и мутная история — ещё с его родной Казани тянется.

— Брестчане мне говорили, что переговоры идут о выдаче разыскиваемых…

— Брест — тот еще источник! Конкуренты замиренные! А законы и обычаи Янтарного — король превыше нобильских хотелок ставит. Но наемнику, для надежности, стоит в Гильдию местную вступить. Тогда будешь под защитой, даже если ты — не прусский подданный. Взамен король имеет приоритетное право призвать всех гильдейцев, ежели на наши земли кто-то нападет.

— А без членства в Гильдии я смогу вообще заказы брать? — сходу подписываться под очередной «призыв» — я спешить не хотел.

— Вообще, сможешь. Но 20 % от суммы выполненного заказа не такая большая плата за то, что тебя смогут прикрыть спорных ситуациях, поверь. Хотя начать ты можешь и как независимый маг, а там уже присмотреться. Кстати, самые спокойные и денежные заказы идут на сопровождение караванов с янтарём. Но у гильдейских — приоритет на Бирже миссий. Почти все они и забирают.

— Янтарь для артефакторики идет?

— Ага. Это ж самый удобный для нас материал, чтоб магоканалы в сложных амулетах и артефактах прокладывать. Еще и связь на этой основе хотят между городами проложить. Только очень уж дорого выходит пока.

— А как дела обстоят сейчас с соседями Янтарного, если войны были когда-то со всеми вокруг?

— Дык, с Ростоком и с Прагой до сих пор сшибки на границах случаются. Росток — это ж город рейдерских вожаков, которые немного остепенились и теперь постоянное хозяйство держит. А Прага — это вольники, стремящиеся в нобили вылезти. Земли между нами — до сих пор все в спорном статусе. Поэтому всякое бывает.

— Пограничьем — собственные армейцы занимаются?

— Пограничники и гвардейцы королевские. Но король еще и «дворян» своих заделать решил — из ближников старых. Тяжеловато это народ принимает пока. Но это не нобили. Считай, что просто наместники королевские. Вот этим «баронам» и нарезаются очищенные земли на границах. А эти ближники должны уже своими дружинами или наемниками тоже в обороне участвовать. Чтобы поля и фермеров-арендаторов оборонить, пока армия не подоспеет.

* * *

Особенности уклада Пруссии вытекали из истории ее появления. До прихода сюда казанского капитана-короля со своими бойцами, здесь процветала рейдерская вольница. С рабами, добывавшими янтарь, и грабежом окрестных земель и проходящих поблизости торговых караванов. Сельских общин здесь раньше не было, а сейчас — привлекались желающие обустроиться, под защитой королевской и «баронской» магии.

Как там себя властитель называл — его дело, лишь бы с нобилями поменьше якшался. Да и к единовластию я положительно относился, особенно к своему!

Адресок целителя, который мог помочь доверенным клиентам с магической искрой, я тоже получил. Как и очередное напоминание, что любые серьезные шаги лучше предпринимать, будучи членом Гильдии наемников.

А ценник на заклы у Густава примерно совпадал с Лёвиным. Наемники закупались магоконструктами только в Гильдии артефакторов, в которой состоял и мой собеседник. Для армейцев Янтарного действовал «служебный» магазин, но мне до этого дела не было.

Получалось, что новые уровни заклинаний мне обойдутся раза в полтора дороже Красного. Зато я теперь мог воспользоваться всем своим богатством, а не высчитывать крохи «официальных» доходов.

Четыре красные искры ушли Густаву за восемнадцать тысяч эников. И шестнадцать кусков сразу же вернулись артефактору — за целую россыпь «установочных» кристаллов. Правда, большую часть новых уровней я «переваривал» уже в машине и в гостинице, чтобы не смущать старину Фикса.

До изъятия искры еще нужно было дожить, поэтому стоило вооружиться «про запас». Вторые уровни Ускорения и Усиления, как и первый уровень Улучшенных Гляделок, я взял только ради того, чтобы мне не задавали лишних вопросов про мои способности Танка и Разведчика. Пусть мои аурные возможности их и опережали.

Конструкты: Вызов (3 ур), Ускорение (2), Усиление (2), Улучшенное зрение (1), Щит (4), Пульсар (3), Малое Лечение (3), Разряд (4), Несистемные (??).

А основные расходы пришлись на старшие уровни заклинаний, которые я реально использовал. Учитывая, что каждая следующая ступенька усиливала мощь (и потребление) где-то на четверть, получалось уже довольно серьезно.

С «четверками» в Щите и Разряде, я был способен вытворять на своем контроле такое, что и гадского Туманника можно будет неприятно удивить. Но лучше — через годик, ага.

Хотелось еще и Лечилку поднять повыше, и Анималистику добавить, для разных зверушек. Но наличность нужна была на «обживание» в Янтарном. Да и новые ветки развития, при таком количестве повышений уже имевшихся заклов — я бы не переварил.

А вот искр, не считая Инты, оставалось впритык. Ну, если Марат себя оправдает, как кандидат в вассальные маги. Два алых кристалла, с учетом оплаты операции, на рыжего. Еще одна «обычная» искра — за изъятие моей демоницы.

Голубой гранат от вожака «Желтых Волков», был неприкосновенным запасом. К примеру, для прокачки целительства, чтобы самому разобраться с булыжником в своей голове. Только опыт таких тонких операций — не от уровней появлялся, а лишь с практикой. Но про запас я эту мысль держал тоже.

Кристалл с Интой, понятное дело, я тоже обналичивать не мог и не собирался. Слишком много здесь завязано на Систему, да и слово ей давал!

— А теперь — в ювелирный?! — пискнула обладательница моего слова.

— Надеюсь, уже скоро, — обнадежил я демоницу, рвавшуюся «на цепь».

* * *

«Старая Сельма» обошлась нам в 10 эников за сутки! И то, со скидкой, при оплате за полмесяца вперед. В смысле, за проживание с завтраком и под охраной, на постоялом дворе, а не за какую-то там развратницу с большим опытом. С другой стороны, район был приличный и за джипом присмотрят. Или за мотами, в зависимости от моих планов.

После ночевки и плотного завтрака мы отправились с Маратом на местную Биржу миссий. Там же, по соседству, находилась и Гильдия наемников.

Выдача заданий для вольных и гильдейских происходила в подобии большой ресторации, с одним общим залом. На обеденных столах разного размера были установлены мини-монолиты, с помощью которых можно было просмотреть список доступных заданий и подать заявку на выполнение подходящего.

Это мне, приветливо и немного важничая, объяснила дежурный администратор Биржи — госпожа Габриэлла Сабо. «Госпоже» было лет двадцать пять и она являла собой весьма милую и стройную блондинку. И магиню.

С учетом того, что за Габриэллой почти неотрывно следовала крупная блондинистая кошка, с приличными коготочками, я записал администраторшу в звероводы. И строго настрого запретил Чиху с Пыхом связываться с кошачьим боевым мутантом. Нафиг, зачем мне урон в репутации с ее хозяйкой и ее официальным положением!

— А если она сама… хвост задерет?! И шипеть будет… призывающе, фрь?

— Шипеть она может только «вызывающе»! Перетерпите! Я вот тоже… с ее хозяйкой «терпелив»!

— Вам нужно пройти регистрацию для того, чтобы получить доступ к предлагаемым миссиям, — прощебетала блондиночка. — Также желательны идентификаторы с мест последних ваших заданий. Это сократит вступительный взнос!

По счастью, за требуемый «идентификатор» сошел «ярлык»-пропуск от брестчан. И я заплатил только 50 эников вместо полутора сотен. Марат магом не был и сошел пока за сопровождающее лицо. Наемники могли быть и простыми бойцами, но только в составе наемного отряда, минимум, с одним магом.

Ранги у меня были «неподтвержденными» и записывались местной Системой только справочно. То есть, я считался почти начинающим магом, и мог для начала претендовать только на миссии второго ранга сложности. Ага, чтобы заказчика не разочаровать своей преждевременной смертью. Прежде того, как задание будет выполнено!

То есть, Система сложила все уровни моих заклов, вывела среднее значение и отбросила «дроби». Вот тебе, Вася, и второй «условный» ранг в личку.

Но это меня не расстраивало, так как нужно было присмотреться к тому, как тут все устроено и проверить рыжего в деле попроще. В смысле, не бросать его на толпу Измененных, а оценить, как он себя в поддержке покажет. Может, рыжий решит, что петь в трактирах — ему больше подходит, чем наемничать со мной.

В обеденно-биржевом зале хватало свободных мест, и мы выбрали небольшой столик на двоих. Ежиков я пока держал в рюкзаке. Нас и так внимательно сканировали все присутствовавшие «биржевики»-наемники. Впрочем, я делал тоже самое, только без прямого разглядывания. Есть тут серьезные бойцы…

Габриэлла предупредила, что за отдельную плату имеются и закрытые комнаты для переговоров, на галерее второго яруса. Но нам пока не с кем было переговариваться.

Я отметил, что через терминал можно было и перекус заказать, но сейчас стоило побыстрее ознакомиться со списком миссий. К чему я и приступил, отслеживая краем глаза проход какой-то важной делегации на «бельэтаж».

Важность ее подчеркивалась и тем, что их сопровождала администраторша, и наличием четверки охранников, в тяжелом артефакторном обвесе… А вот что здесь забыла «делегатка» Сюли Цзян?!

Глава 9

Ускорение перед пропастью

Бывшая Младшая Хранительница Кашгара (или что она там еще «сохраняла») — меня не заметила. Да и зачем этой «высокопоставленной леди», ростом ниже среднего, в каких-то там наемников вглядываться?!

А сам факт ее появления в Янтарном заставлял меня серьезнее задуматься об ускоренном вступлении в прусскую Гильдию наемников. Странно, что ее воздыхателя Сокольского рядом с ней не было видно. Надо бы аккуратно разузнать, что тут делает эта вреднючая носительница «моего» белья из микронакопителей…

Но не все в мире крутится вокруг напыщенных цац. Даже если интересно «покрутить» в руках… ее артефакты, в научных целях! И я уже было подписался на рядовую миссию по отлову хищного и мутировавшего зверья в одной сельской общине. Только вот у нашего столика объявилось новое лицо.

Траекторию движения здорового бугая к нашему расположению — мое восприятие отслеживало еще издали. Мало ли, кто и куда направляется? Дальше за нами ведь и другие искатели найма сидели.

— Здорово, новички! Еще выбираете? Давайте, подскажу тему подходящую! — почти дружелюбно прогрохотал «консультант».

Бритоголовый гигант, с пышными черными усищами и бородой, являл собой картинку «образцового» наемника-боевика. Здоровый, на правой щеке борозды шрамов; орнаменты татух на мощных обнаженных предплечьях; пластины зачарованной брони на кожаных куртке и штанах…

Ну и «шпала» широкого полуторника, в ножнах за спиной. Такой клинок можно обнажить, только сдернув ножны из специальных креплений.

На визитере не хватало таблички «Я — Танк!», хотя его основная ветка развития и так была понятна. Как и желание физика-танкиста — «внушать» одним своим видом!

На самом деле, большинство местных наемников не сильно отличались снарягой и одеяниями от городских армейцев. Разве что, однообразия было сильно меньше.

А так, в основном, наемники предпочитали темные или камуфлированные варианты формы из плотной ткани и отдельно «навешиваемые» элементы брони. Шлемы с касками, тяжелые броники и разные зачарованные накидки — появлялись при необходимости, под конкретную задачу.

— Здорово. Выбрали уже. Поможем фермерам-кормильцам! — предупредил я.

— А подтвердили? Погодь! Интереснее есть дельце. Я — Бах, меня тут все знают! — плюхнулся здоровяк на прихваченный от соседнего столика стул.

— Боль и Песня. Мы искали пробную миссию попроще, а не поинтереснее.

Впрочем, подтверждать свой выбор я тоже не спешил. А послушать «бывалого» и, похоже, говорливого старожила было любопытно. Умеючи-то — можно дельную информацию вытащить даже из пустого трепа.

— Ну, скатаетесь вы за полтос эников в деревню, только топливо сожжете! Я ж приметил, что вы на байках приехали. А тут дело требует мобильности. Зато навар погуще будет!

— Что ж на такое выгодное дело старые и проверенные коллеги не собираются? И мотов я здесь прилично видел… — намекнул я на то, что «новичок» это не синоним тупости.

— Кха! Собираются, только вопрос срочный и запас бойцов не помешает! А я — не капитан отряда. Пока… — крякнул здоровяк.

— Что, Баха, свежий народ на очередные «тайные сокровища» разводишь?! — хохотнули в компании по соседству с нами.

Но здоровяк только отмахнулся от весельчаков и перешел к деталям:

— На спорных землях под старой Ригой, народец разбежался от голема. А там янтарные старатели копались и оптовое торжище частенько устраивается. Для перекупщиков мелочевки и для тех, кто янтарем у короля закупаться напрямую не может.

— Хм, Пустой? Как-то он на добычу не тянет!

— Да орут все, что Пустой и надо переждать просто несколько дней! Только верный человек сказал, что это точно другое что-то. Встречал он настоящего монстра. Седой теперь совсем. А там, похоже, кто-то «закосить» под монстра решил и спугнуть «диких» добытчиков янтаря!

Бах переживал, что «ненастоящий монстр» свалит, набрав в брошенных самопальных копанках ценный минерал. Или армейцы Янтарного туда рванут разбираться.

Дело точно было сомнительным. Но Бах оказался членом Гильдии со стажем и с приемлемым уровнем репутации. А мой класс и «справочный» ранг он узнал из биржевого справочника, куда меня уже внесли.

Трое добровольцев у него уже имелось, но окончательное «добро» они были готовы дать, если соберется хотя бы пятерка магов. А тут я, с небольшим довеском в виде Марата.

— Ты не думай, если там толпа магов окажется, то отступим просто! А ребята — дальнобои-боевики. Им как раз прикрытие нужно из танков… — убеждал меня Бах.

Меня не столько заинтересовала добыча, сколько возможность пообщаться в пути — с местным ветераном. Свалить подальше от Цзян — тоже было не лишним. И показатели здоровяка выглядели солидно:

Борис Станчев, позывной «Бах»

Класс (Воин)

Ранг Личн/Груп (4/6)

Конструкты: Вызов (2 ур), Улучшенное зрение (1), Ускорение (3), Усиление (4), Пульсар (3), Щит (4), Соединение (1), Лечение (1).

В добавок и клинок у танка был зачарован на выпуск огненной плазмы, по типу алебард у штурмовиков Красного. По словам Бориса выходило, что боевики тоже ребята серьезные. С продвинутым Соединением и Пульсарами 3–4 уровня. И после недолгих раздумий я согласился поучаствовать в авантюре.

* * *

— … Эта мелкая китаянка появилась в Янтарном примерно за неделю до вас. Вроде, артефакторша она знатная. Крутится в окружении короля. Говорят, и самого Рената «закружила»! Гильдии тоже пообещала что-то из защитного снаряжения. Поглядим, чего она стоит, когда пощупаем… обещанное, — хохотнул Борис, рассказывая мне местные новости в дороге.

— Что, королю девиц без нее не хватало?!

Вслух-то я демонстрировал небрежность, но про себя крыл матом пониженную социальную ответственность Цзян и неразборчивость «Его Величества».

— Ну дык, экзотика ж, хы-хы! Че, тебе самому — не интересно было бы заценить? Потом, Ренат у нас неженатый. Вроде, искал телку, чтоб происхождение было «подходящим» для королевы! Из нобилей или еще откуда. Ренат Первый — «повёрнут» слегка на этих заморочках…

Очень хотелось верить, что человек, создавший какое-никакое государство, эту кашгарскую цацу только «заценит», а в королевские «телки» — найдет себе кого-то еще. Поприличней и без бредовых претензий ко мне!

Помимо недо-Хранительницы, меня интересовал и вопрос с Гильдией. На коротких примерах из своего послужного списка Бах обрисовал мне случаи, когда «профсоюз» наемников действительно помогал ему выходить «сухим из воды».

Правда, кроме вступительного взноса в 3000 эников на мага и пяти сотен для простого бойца, требовалось выполнить несколько проверочных миссий от Гильдии, для набора репутации.

Капитанство, о котором мечтал Бах, стоило уже 15 кусков. Зато давало еще более высокий приоритет при отборе выгодных миссий и скидку на взносы за отрядных бойцов. Это если они со стороны приходили. Их репутацию подтверждать для Гильдии не требовалось — капитан отряда за всех отвечал.

— … А на «происхождение» — как глубоко заглядывают, при приеме в Гильдию? И что, если терки были с нобильскими городами? Я недавно с одним минчанином — личными трофеями делиться отказался, к примеру. Так он грозился в розыскной лист меня внести!

— И только?

— И еще — всякого, по мелочи…

— Если младенцев на опыты культистам не сбывал, то остальное Гильдии и королю — пофиг! Догадываюсь, по твоему Вызову 3-го уровня, откуда ты такой взялся и что тебя заботит…

— А что не так с моим Вызовом?

— Ха! Неплохая вещь. Только на фоне твоих остальных веток — эта слишком высокая по развитию. Мало кто за нее берется в начале. Слишком специфическое применение. Зато армейская разведка ее прокачивает первым делом — по приказу. Я ж и сам — из нобильского города родом. И послужить успел…

— Типа, у вольников разведчики связь не прокачивают?! — навскидку отговорился я.

— Тогда бы ты о нобилях и не уточнял, хы-хы-хы! Не дрейфь, Боль! Гильдия — мать, король — отец! Не пропадешь у нас, разведка! Вот ща заработать бы только!..

Наемник по дороге поделился и подробностями, почему его источник усомнился в «истинности» Пустого. Мол, двигался он как-то дергано и сильно медленней, чем оригинал, от встречи с которым поседел когда-то осведомитель Бориса.

— Что ж он на месте народ не остановил — проверить? И маги там были ж наверняка?

— Знакомый мой и сам маг-ремесленник. Только торговлей больше занимается. А от Пустого побежишь так, что будешь думать только, как штаны не потерять. Это я товарища отпаивал давеча в городе. Вот он постепенно что-то вспоминать и начал, на отходняке. А власти — железных ходоков тоже стараются «не замечать»!

Еще и появление «железяки» на виду у большой массы людей — было чем-то легендарным. Тут же проходил не основной, но часто используемый торговый путь. Пусть магов среди торговцев и охранников хватало. И лесные копатели — без оружия и амулетов не обходились. Но Пустым было принято «уступать», как урагану или наводнению. Тем более, что встречались они редко, в самых безлюдных местах и долго на месте не задерживались.

Ну, я-то штаны перед Пустым не терял. И ростовчане его не сильно боялись. Только этой историей я хвастаться не спешил…

Наш отряд остановился у леса, в котором, как говорил Бах, должны были иметься янтарные копанки. Вдалеке виднелась и дорожная развилка, с песчаной площадочкой у «перекрестка». Там как раз и проходила полулегальная ярмарка, с которой резво свалили торговцы, завидев якобы Пустого.

Так-то, все основные места добычи янтаря располагались сильно западнее и контролировались королевскими людьми. Но и здесь вольные «геологи» наткнулись на небольшое «месторождение». С другой стороны лесного массива начиналось море. Возможно, когда-то в древности его воды отступили с суши и оставили кусочки «солнечного» минерала в земле.

Нашей с Бахом задачей была разведка леса, до наступления темноты. Ну, и определиться, по силам ли будет нашему отряду противник.

Выяснять происхождение и наличие земного «пугала» впереди меня отправились ежики. Мы с Бахом осторожно перемещались на расстоянии Вызова друг от друга. Тройка магов-огневиков пока караулила предлесье и наши байки. А Марат, вооруженный автоматом и снайперкой, потом должен был остаться на охране мото-лагеря. Ну, таков был план.

— Владыка, арахнидами тянет! Прямо на кромке леса! Будто специально отошли в глубь — совсем недавно! — удивили меня Чих с Пыхом.

— Стойте! Наблюдайте! — придержал я ежиков и сразу подал магам общий сигнал остановиться. — Пых, ко мне!

— Что там? — прилетело мне через Вызов от Баха.

— Опасность! Секунду!

И я стартанул к лесу «пообщаться» с симбионтом, чтобы не выдавать расширенные возможности своей связи с иглозаврами. Вернувшись обратно, пришлось немного раскрыть соратникам — историю своих «приключений»:

— Там пауки-Измененные! Производства «Новой Расы». Но это еще не все…

Ага. Шансы столкнуться с роевым сознанием тоже были. Только вот, Пустой мог оказаться и самым настоящим. Нелюдские создатели «железяк» недолюбливали НоРу, по своим причинам.

И появление стального гиганта могло быть реакцией на тварей культистов. А его «дерганья и торможения» могли объясняться, что заряд «магичества» низкий. Или огреб люлей где-то по дороге!

— Того Пустого мать! Можно под раздачу попасть между долбаными культистами и железкой! Надо ехать армейцам докладывать! — сплюнул Йохан, один из наших боевиков.

— Тихо! А что докладывать? Что мы сунулись к черту на рога, а потом ежики что-то унюхали? — шепотом ругнулся Бах и добавил уже отдельно мне. — Вась, они у тебя молодцы, но надо дальше разведать! Групповые Пульсары же здоровых Пауков возьмут? И резервы у нас полные…

Отдавать янтарь просто так — Бах не хотел никому, даже разнообразным чертям. А я надеялся получить новые ответы о нелюдях и их железках. В итоге, решили провести разведку боем и после этого — уже лететь жаловаться королевским воякам.

В лес мы заходили в плотном построении, еще и Марата воткнули между огневиками. На короткой дистанции не промахнется, а оставлять его одного в поле — было как бы не опаснее. Чих-Пых теперь тоже вынюхивали обстановку на меньшем удалении от нас.

— Бегут, красноглазые, фр-р-ря! Пара «бегемотов», десятка два «собачек» и тьма мелочи! — отступая, передали Чих и Пых.

Мое восприятие тоже уловило тонкий шелест пикообразных конечностей. Очень быстро нарастающий!.. В том числе, с наших флангов!

— Контакт! Окружают! Бах, сразу ставь новый Щит, как паутина попадет в защиту! Как развернутся — «перднут» паутиной! Марат, огонь только в упор!

На нас вылетели ежики, а сразу за ними неслись черные твари Норы!

— Крупняк сначала! — прорал Бах и свою напоминалку, зажигая плазменный огонек на острие своего меча.

Окружавшие нас твари чуть запаздывали — обходили по дуге, чтобы забежать в тыл! И там тоже имелись «бегемоты»!

Первых «танков» врага встретили «соединенные» Пульсары огневиков! А на встречу нам — одновременно летели вязкие комки паутины!

Развернули таки культисты — задницу арахнидам на «передницу»! Теперь они могли стрелять паутиной на ходу, без разворота своими жопами к цели!

Бах рубил и выжигал своей «шпалой» прорвавшихся «собачек». Я, без зазрения совести, жарил арахнидов цепной молнией Разряда. А еще — на нас двоих была установка основных отрядных Щитов.

Увы, Соединения у меня не было, чтобы создать общий Купол с Борей. Но я компенсировал это скоростью установки энергетических плоскостей. А мой контроль позволял их загибать под нужными углами.

Действия Марата я оценивал больше на слух. Молодец, короткими очередями работал по мелкой арахнидской мерзости! В высоту паучьи недоросли не достигали человеческого колена, но этих недоносков было много. Землю покрывали черным ковром!

За Чиха с Пыхом я переживал только в том плане, чтобы они себе челюсти не вывихнули! Метаясь между наших ног, они разгрызали паучков в режиме бешеной лесопилки! Если не хватало клыков — мои симбионты подключали когти и колючки. Последние — были теперь «склеены» ежиной магией в более мощные шипы!

Было на счету иглозавров и полдесятка «собачек». Именно за счет «встроенных» амулетов, у этих среднеразмерных арахнидов, ежики и пополняли свои запасы магии. И про «намагиченные» кучки паутины, стекавшие с наших обновляемых Щитов, тоже не забывали!

Но восьминогую мелочь можно было давить под Щитами и ботинками! Цепные молнии тоже помогали для ударов «оптом».

Тройке наших боевиков приходилось сообща крутиться, чтобы выдавать единые Пульсары по крупняку. Магического прикрытия, как в Крыму, у арахнидов не было. Зато в хитин здоровых тварей были вплавлены амулеты защиты!

Приходилось боевым магам «отвлекаться» и на волны мелких арахнидов. Но их уровни Соединения позволяли растягивать общие Пульсары в тонкие плазменные серпы, которые обугливали целые сектора вражеской биомассы.

Дерьмо! За деревьями, откуда принеслась основная группа атаки, скрипя и пошатываясь, замаячила трехметровая фигура Пустого!

А раньше он этих паучков найти не мог, козел ржавый?!! Сейчас ведь по ним долбанет — так и нас снесет огнем!

— Отходим, Бах! Наши щиты с Мегапульсаром железяки не справятся! Только маневр!

— Янтарный лом — мне в…! К байкам! — крикнул здоровяк, выдергивая свой меч из прожаренной изнутри тушки арахнида. — Боль, мы с тобой прикрываем… как сможем, б…!

Паучье племя-то мы проредили уже хорошо, особенно их бегемотов!.. Но что придет в пустую голову Пустого… Шпоум-м-м! Да он же по мне и целился, с…ка!

Между деревьями, от железяки ко мне, протянулась огненная комета!..

Глава 10

Шаги в бездне

Я бы успевал еще уклониться от «комка» плазмы, без малого — в метр диаметром. Но за мною неподалеку находились Чих и Пых. Еще и по огневикам могло прилететь, а ведь они сейчас прожигали на ходу коридор в последнем навале арахнидов!

Поэтому я лишь немного сместился в сторону. А мои Щиты, послушные воле своего создателя, мгновенно заострили углы отражения атаки.

Но жуткий огненный оковалок Пустого — снес полностью только первые две защитные плоскости! Третий и ближний к моему телу Щит только просел по мощности. Даже истощенные аурные резервы не понадобились!

От железного голема уже летели ко мне новые «кометы» Пульсаров, но на моем лице заиграла недобрая улыбка-оскал! Смерть придет! И я точно знаю к кому, консерва недоделанная!

— Это подделка! Зажарим с…ку! — проорал я, стартуя под часто обновляемыми Щитами к самозванцу.

То, что я сначала принял в облике железяки за «потрепанность в бою», скорее было попыткой скрыть неполное соответствие деталей недо-Пустого — оригиналу!

И шарики энергостали разорвали пространство между мной и големом. Хотя… я уже чувствовал жизнь под бронекорпусом жалкого подобия Пустышки. От прилета моего ультимативного оружия — тварь только пошатнулась. Но ее защитный купол уже «заморгал», намекая на опустошение резервов!

Н-на! Вш-ш-ш! И консерву окутала сеть молний Разряда! А я сам превратился в снаряд, тараня двумя ногами в прыжке — корпус культистской твари!

Бздых! Железяка грохнулась плашмя на землю, долбанувшись при этом своим шлемом об ствол дерева. Даже щель визора, горящая алым светом, замигала в «сильном беспокойстве»!

— Уа-а! Уа-а-аа! — гулко завопило содержимое консервы.

— Х… тебе на! Я ж говорил вам! Пустой — «левый»! — возбужденно прорычал подскочивший к железяке Бах.

— Бум-чвяк! — «ответило» содержимое.

Скотина явно устроила самоподрыв внутри своего шлема! Ну, или не совсем «само»…

А шпалообразный меч танкиста уже вскрывал броню консервы — плазмой на своем острие. Остальные наши соратники дожигали и догрызали арахнидскую мелочь. Перед нами же с Борей — предстала живая начинка големной имитации.

В раскуроченном доспехе подергивалось недожаренное тело Измененного, особо уродливой наружности. И превратившаяся в месиво башка урода — была не самым примечательным фрагментом. Самое «интересное» было в его ненатурально длинном теле. Походу, культист «Новой Расы», он же теперь — «матка» Роя, как-то «сшил» два человеческих тела!

Целительская диагностика показывала, что передвигаться самостоятельно этот биоконструкт скорее всего не мог. А вот управлять гигантским доспехом, с помощью артефактов и накопителей — вполне.

— Экзоскелет на магии! — употребил неизвестное мне ругательство огневик Йохан. — Да тут тьма накопителей и амулетов! Даже выгорели не все! Магканалы только на корпусе разрушились.

Угу, жаль только, что шлем был настроен на «неснимаемость». И красная искра Измененного мага оказалась повреждена…

Но «чудо» культистской магии и биотехнологий отвлекло опытных бойцов ненадолго. Нужно было проверить лес и найти недобитков!

* * *

Первыми на морское побережье выкатились мои иглозавры:

— Уплывают! Уплывают! Фр-р-р-рь! Скотиняки! Рвать-рвать! Фырь-фырь вас всех!

Через пару мгновений на пляж выскочил и я сам. Но «фырь-фырь» делать было уже не с кем. В паре километров от берега показывала нам свою корму с магдвижками — небольшая шхуна.

Ясно, культист выставил заградотряд и увез оперативно добытый янтарь! Будь кораблик поближе ко мне, можно было бы попытаться догнать его по «плиткам» из Щитов. Но и расход магии того не стоил, и не все свои возможности я был готов показывать.

Что было не совсем понятно, так это размен культистом — немалых боевых сил и запаса артефактов на янтарь. Важный, конечно, минерал для разнообразного магоконструирования. Хочет Измененных в эти экзоскелеты нарядить?

С маскировкой под Пустого ему теперь будет сложнее. Хотя, много ли желающих найдется проверить «истинность» происхождения железяк?!

— Котлованы янтарных выработок — слишком здоровые для копанок диких старателей! — высказался Бах, когда мы приступили к оценке трофеев. — Арахниды эти твои копали, что ли?

— Паучья мелочь могла ударно потрудиться, — заметил я, ибо «ямки» буквально пропахли пауками.

Так-то их запах был почти неуловим для человеческого носа, но не для моего восприятия. Или арахниды «вспотели», пока шахтеров и носильщиков изображали? Впрочем, несколько кучек янтарного сырья — Рой культистов не успел утащить на шхуну.

— Камней здесь тыщи на три. Неплохой прибыток, хоть и не сказочный, — прикинул Йохан. — На самом деле, больше можно выручить за магкристаллы с пауков-мутантов. В основном — дешевка, но кусков на семь потянет. Еще тысячи на три оценю то, что уцелело в мясном големе.

— Хрена! Слупим с короля десятку! Целиком этот доспех с шашлыком притащим в Янтарный. Артефакторам будет интересно покопаться! А будут торговаться — пригрозим распродать частями или на сторону! — уверенно заявил Бах.

Чтобы дотащить экзоскелет в прусскую столицу, нам пришлось «впрячь» три байка. Несколько сосен послужили основой для волокуш. Еще и тушки мелких арахнидов привязали до кучи. Тоже должны выкупить для изучения нового врага. А от мертвого паука-«бегемота» откромсали «башку» со жвалами и одну ногу, чтоб точно все впечатлились!

Пара огневиков осталась охранять место лесного побоища. Вдруг мертвые арахниды окажутся востребованным товаром? Наемники ж ничего не бросают из своей добычи!

* * *

«Консерву» у нас король выкупил, как и рассчитывал Бах. А вот «ценный деликатес» из арахнидов быстро портился и разлагался. Но пару тысяч выручить получилось. А наш танкист стал «героем дня»! Далеко не все его авантюры приносили хоть какой-то доход. Тут же выходил неплохой заработок за сутки — 22 тысячи на отряд!

Самому Баху причиталась двойная доля. На меня, с личной командой поддержки, одна доля и треть сверху. Причем, если в начале нашего похода огневики недовольно бурчали на непомерную жадность новичка, то сейчас вопросов ни у кого не возникало.

А у меня прибавилось четыре с половиной тысячи эников. Марат состоял у меня на зарплате, но сотню премии я ему отсыпал:

— Ну как тебе наемное ремесло? На спиртзавод не тянет или на сцену в трактире?

— Страшно было, конечно! До жути! Как в штаны не наложил — не понимаю! Наверное, занят был сильно! Отвлекали… Да и деньжищи такие! Но теперь гора-а-аздо лучше доходит, за что боевые маги эники получают! Я — с тобой! А гитару теперь просто для себя куплю!..

— Но-но! Если мне твои песни понравятся — половина расхода на мне!

Из неприятного — король хотел увидеть всех участников сражения против тварей НоРы. Самого Рената я не избегал — было бы чего стесняться д’Яболю Бладу! Какой-то варлорд небольшого клочка земли, на окраине Вселенной.

Но вот возможное присутствие на встрече одной китайской артефакторши и недонобильши, с явными симптомами недо- или перетраха, меня напрягало.

Откосить от «королевской аудиенции» не вышло. И мелкая специалистка по артефакторике в окружении Рената присутствовала! А вот не мог король просто «заценить» ее по-быстрому, где-то за портьерой? И не таскать на встречи с серьезными людьми новую игрушку?!

Наверное, проблема заключалась в отсутствии портьер. «Дворец» Рената больше походил на смесь конторы богатого артефактора и армейского штаба. Ну, из того, что я видел на Земле. Залы и коридоры были просторными, но особой роскошью не отличались.

Хотя магических приблуд разного назначения было предостаточно. Причем зачарованы были даже настенные янтарные панели и прочие барельефы и украшательства. Вот янтаря было во дворце много!

Коза-хранительница меня почти сразу узнала, мгновенно поджав губки и переведя взгляд на других участников битвы. Сидели-то мы за длинным столом в зале для совещаний, напротив короля с десятком свитских. А Цзян располагалась по диагонали от меня, на самом «краю». Хоть не рядом с королем или не у него на коленках!

Так и пометим, значит — недотрах. Ничего, городов в мире много — еще найдет себе покровителя, чтоб наконец «отпустило». А мне придется ускоряться с регистрацией в Гильдии! Чтоб у нее меньше возможностей было подгадить.

Сам король производил впечатление «правильного» командира. Вопросы задавал по делу, а с церемониями заморачивался умеренно. Темноволосый, с серыми глазами чуть навыкате и крепкого телосложения — Ренат выглядел значительно моложе своего пятого десятка. И маг неслабый, точно. Для основания «династии» — сойдет!

Дошла очередь и мне ответить на вопросы хозяина. В принципе, Бах все изложил в достаточных подробностях и красках. Но Ренат быстро вычленил, что новый «гость» его города — уже встречался с пауками и Роем:

— Наемник, а почему сразу не доложил моим бойцам об этих опасностях, как в город прибыл?

— Собирался это сделать при регистрации в Гильдии, Ваше Величество! А тут — сразу миссия прилетела. Да и репутации в Янтарном у меня пока нет! А сам я сталкивался с этими врагами достаточно далеко от прусских земель.

— Ладно, ты не мой подданный. Пока. А то, что в Гильдию собираешься вступить — это хорошо! Бойцов с опытом — много не бывает. И репутации добавим. Чтоб важные доклады не задерживались! Согласен, Петр?

Танкист Боря сразу меня предупредил, что на встрече, скорей всего, будет присутствовать глава Гильдии наемников и старый знакомец короля — Петр Твердых, он же «Твердь».

— Пообщаемся и можно будет зачесть баллы за этот бой, как вступительный минимум гильдейской репутации, — кивнул Твердь.

А уже на следующий день, меня «отсобеседовали» в Гильдии. Угу, за мои же три штуки эников взноса! Про свои личные похождения в армии Красного я рассказал «почти» без умолчаний.

Были вопросы и «разведывательного характера», по боеспособности моего «родного» города. Но мне еще Бах растолковал, что Гильдия от короля автономна, пусть и формально. Поэтому такие детали силой выпытывать не будут. Я ж не в гвардию королевскую записываюсь!

Гильдейский жетон, ту же пластинку с кристалликом-идентификатором, мне пообещали выдать на днях. А мне нужно было заняться вопросом Марата и побыстрее слепить из него мага. Посмотрим внимательно, как местные целители волшебников изготавливают! Свое присутствие на операции я собирался оговорить в любом случае…

Ковно (бывший Каунас). Минский форпост

Лейтенант Лось, безопасник Красного, выбрался из служебного джипа и бодро направился в местную корчму, на землях минских союзников, разрешив водителю и двум бойцам охраны заказать еду на вынос.

Настроение у спецслужбиста было превосходным, но требовалось закрепить позитив на предстоящей встрече. Ибо выпала хорошая возможность совместить служебный долг и личный заработок.

Лося поджидал в закусочной его старый знакомый Сокольский. Тупой идио… то есть брошенный воздыхатель одной особы, про которую лейтенант разузнал кое-что, в своей официальной миссии в Янтарном.

Тупой там Сокольский или еще тупее, но эники у его семейки водились немалые. И безопаснику частенько удавалось переместить их малую толику в свой карман. Добрые услуги — они ж такие…

А сегодня был шанс воспользоваться любовным «помрачением» знакомца — на более солидную сумму. Всего лишь расположив факты под нужным углом, хе-хе…

— Алексей, привет!

— Яков! — бросился к лейтенанту из-за стола знакомый. — Ну же! Какие новости? Получилось что-то узнать?!

— Боюсь, порадовать тебя этими новостями не получится! — изобразил скорбь безопасник.

Куда усвистала бойкая кашгарка, в Красном нужные люди уже знали. Да только невелика птичка, чтоб о ней переживать. Собственно, страдал по скрытному и внезапному отъезду Сюли Цзян — один Сокольский-младший.

Еще и родители ему запретили соваться в Пруссию, под угрозой сильного обрезания личного бюджета. Мол, к свадьбе надо готовиться, с приличной и выгодной невестой! И возможности отследить перемещения своего сыночка у них были.

Но до границы Пруссии и Минска Алексей добрался. Не без подсказок и помощи Лося. Что ему делать дальше — Сокольский не знал. Против финансовых угроз от папеньки не попрешь. Хотя Алексей и предлагал Сюли бежать из Красного вместе с ним! Уж он бы нашел способ и сам заработать! Ну, или родители бы смирились с его сердечным выбором!

— Что?! Говори!

— Твоя Цзян присела на уши верхушке Янтарного. При «дворе» их «королька» — ее приняли довольно тепло. Только…

— Что? Что только?!

— Я случайно заметил у резиденции короля еще одну личность. Передавал документы нашему атташе и показалось, что одного наемника где-то уже видел. Осторожно навел справки… В общем, помнишь Владина, мажонка из броков, о котором ты хлопотал из-за своей подруги?

— Жалкий урод! Оскорбил мою Сюли! Но он же подох под Волгоградом?!

— Уроды — довольно живучи. Теперь он наемник в Янтарном! Ну и… дезертир в Красном!

— Падаль! Нобили никогда не забывают предателей!

— Это само собой! И в докладе наверх — я это отразил. Но ты подумай вот о чем. Этот Владин сначала спасает твою красавицу…

— Ей бы не грозила смерть или насилие! Она сама мне рассказывала!

— Дослушай меня!..Но потом, она вдруг начинает тебе на него жаловаться. Только из-за одного взгляда умная девушка вряд ли будет стараться отомстить. А Цзян — умненькая. Даже слишком! Боюсь, она тебе далеко не все рассказывала.

— Нет, она бы никогда… с жалким броком!

— Ну, не такой уж он и жалкий. В боях-то он себя проявил. Хоть и выродок, конечно! Зато из всех возможных городов для своего «побега» — китаянка выбрала Янтарный! Вот зачем ей так стремиться в город, где обитает этот предатель? Умному — достаточно! Алексей, я искренне рад за тебя и кузину Хранителя Кума! Забудь об этих никчемных…

— Не-е-ет! Невозможно! Она… он ее обманул! Трущобный ублюдок!

«Тупой маменькин сынок», — подумал довольный Лось.

— Я хочу, чтобы он сдох! В канаве, где ему самое место! Яков, сколько это будет стоить? Умоляю, помоги! Это дело чести для меня… и моей семьи! Еще и его согласие на судебный поединок имеется!

— Не уверен, что получится… Но как мне тебя бросить в такой ситуации! Но сам понимаешь, это будет очень недешево — в чужом городе!

* * *

Миссию с волками-переростками от сельской общины я все-таки выполнил, вместе с рыжим. Как и еще парочку задач на прореживание поголовья мутантов, такой же небольшой сложности. И уже познакомился с целителем от мастера Фикса, договорившись о своем «надзоре» за установкой искры своему первому вассалу.

Радости Марата от того, что он станет «кристаллическим» магом — не было предела. Даже мое предупреждение, что это лишь усложнит мои задания для него, рыжего нисколько не смущали. Он еще до операции был готов выйти с голыми руками против «бегемота» арахнидов! И ведь придется! И не только против тварей…

Биржа миссий оказалась неплохим местом для получения информации и слухов. А тесные связи наемников с междугородними торговцами этому сильно способствовали. Как и мое продолжающееся общение с танкистом Борей Бахом.

Я уже знал, что у Янтарного начались приграничные стычки с рейдерско-пиратским Ростоком, на западных границах. Решили ребятки рабами разжиться на прусских землях. И сразу же выросло напряжение с другими соседями — нобильскими Прагой и Минском.

Звали наемников и в Волгоград, откуда оренбургские маги собирались отвоевывать свой город у Осколков Орды. Количество ханов, после смерти Орхана Кутлуга, сильно увеличилось. Но вместо продолжения похода на Восток они для начала стали резаться друг с дружкой.

В землях Воронежа, Новомосковска и Нижнего стали появляться арахниды. Еще и количество рейдеров выросло в разы, за счет восточных кланов, которые убежали от Орды.

Ходили слухи, что городская гвардия далекой Женевы решила повторить наш «подвиг» с Лжепустым и нарвалась на настоящую железяку. Ага, выжил чуть ли не один человек из полусотни! Это им с ростовчанами нужно было проконсультироваться!

Впрочем, и сообщения о замеченных Пустых в «наших» краях — как-то подозрительно участились.

И в этот «предгрозовой» отрезок времени нужно было срочно разобраться с нашими искрами. А потом покрутить за теплый сосок нечеловеческих «Хозяев» Земной магии…

Нет, не теплый… Они должны быть хладнокровными! Мне открылась еще одна грань воспоминаний Основы, по описанию нелюдей от ростовчан!..

Глава 11

Нейромагия

В моей памяти маячил какой-то мутноватый образ уродливых тварей, с которыми я-Основа столкнулся в одной из открытых реальностей. Чуждая и могущественная магия, основанная на кровавых жертвоприношениях, строжайшая иерархия и железная дисциплина их армий…

В среднем, как и описывали мне Митрий, ростовский старшина, эти гаденыши были помельче людей. Строение тела было у них человеческое — руки-ноги, голова. Но происходили они от каких-то драконидов, будучи холоднокровными. Вроде бы.

Свои более скромные «габариты» — твари компенсировали в сражениях с людьми, орками и другими расами жестокостью и хитростью. Отравить каким-нибудь особо изощренным проклятьем целый материк, выкрасть в заложники — детей противников, преступить любые клятвы и договоры — было для ублюдков обыденным делом.

Клыкастые пасти и прочные когти тоже шли в зачет. А вот чешуи, свойственной рептилоидам, у них вроде бы не было. Или она «эволюцинировала» в кожу повышенной прочности, покрытую сеткой глубоких морщин.

Хм… Но в Земной магии не было развитой ритуалистики, хотя кровавых экспериментаторов хватало и среди самих людей! Может, просто совпадение отдаленно похожих образов? Подход к магии-то поменять гораздо сложнее, чем внешность! Ведь магические плетения в системных кристаллах не походили на чары… гоблов!

При этом, образы старого врага не спешили уходить из моей головы. И это тоже было неспроста. Воспоминаний о победе над ними не было. Но в том, что она неизбежно случилась, я не сомневался! Д’Яболь Блад никогда не оставлял врагов за своей спиной!

Значит, и сейчас нужно продолжать свое развитие и восстановление личного Источника магии. Любой ценой! А старые там враги или это их внучатые племянницы — разницы для Владыки нет!

— … Василий, а какое направление магии мне нужно будет развивать? — спросил Марат, сдерживая радостное волнение, на нашем пути к целителю.

Рыжий предпочитал называть меня полным Земным именем. Ничего, станет магом, можно будет открыть и имя моей сути! Это дополнительно укрепит нашу «связку». Магия имен — это не шутки!

— Которое поможет выжить тебе и сдохнуть врагам! Или у тебя есть особые желания? Огнешарики Пульсаров?

— Э-э… тебе виднее… Чего я могу желать, кроме самого шанса на магию?! Разве что… ну, потом как-нибудь… Акустику было б интересно изучить, вот!

— Неплохое направление. Только есть вопросы с получением старших уровней этого закла. Все-таки это плетение разработано «Миром Черного солнца». Но против простых Щитов — эффективно, особенно при внезапном применении. Или ты его в музыке хотел использовать?

Марат только залился румянцем, превращая свою рыже-веснушчатую голову в недозрелый помидор.

— Да ладно тебе, бард-стесняшка! Как горничных охмурять на постоялом дворе, так не краснеешь! На самом деле, если есть склонность к чему-то, это может и силу магии увеличить. Контроль над звуком у тебя точно выйдет получше, чем у остальных…

О серьезных проблемах с «хозяевами» магии Марата — я пока тоже не нагружал информацией. В короткой перспективе это его точно усилит и позволит развить магканалы.

То что создатели искр и разработчики Системы наверняка оставили себе «тайные ходы» в заемном по сути кристаллическом источнике — я не сомневался.

Найти глубинные «закладки» у меня пока не получилось, если не считать несколько скрытых системных «настроек» от нобилей, связанных с сбором личных статов. Но это все относилось к поверхностному вмешательству, со стороны человеческих магов.

Пока этот гранат у меня в голове, я никак не смогу изучить его полностью. Еще и при анализе чужих булыжников возникали подозрительные микроотклонения в замерах. «Вылезло» это все — только с появлением у меня достаточного числа трофейных кристаллов.

Нет уж! Дожидаться момента, когда уродцы-«хозяева» обрубят мне доступ к заклам и резерву искры — было глупо.

Объединение Орды бывшим (так ли?!) нобилем чуть раньше, создание Роя выжившим культистом «Новой Расы», участившиеся слухи о Пустых — все это говорило о готовящихся глобальных потрясениях в этом мире. И вряд ли «хозяева» останутся безучастно стоять в сторонке.

Со времен войн Передела, когда гранатовые искры примерно и появились в «массовом» масштабе, никаких подобных событий не случалось. Во всяком случае, они не грозили затронуть целиком всю Евразию — основной континент Земли, с доминирующей частью выживших и обладающих кристаллами, в частности.

Для выдачи «пенсионной» цепочки Инте — я и так передержал все сроки. Того же Пустого, если он «настоящий» и с полным зарядом накопителей, я вряд ли уложу и шестым уровнем Пульсара. А если «железяк» будет несколько? И какие-нибудь Туманники вдобавок их союзниками окажутся, да энергетические стеночки свои начнут ставить — на путях отхода?

При том, что уровни заклов, выше седьмого, было почти невозможно достать, если ты не долбаный нобиль. Да и стоили они уже несусветно дорого — десятки тысяч эников.

Поэтому вслед за Маратом, придется навестить нейроцелителя и мне самому! Без долгой паузы… Впрочем, Рыжик тоже поприсутствует на моей операции.

* * *

Доктор Кулик, рекомендованный мастером Фиксом, принял от меня от меня две «семечки» алых искр — гранат для Марата и оплату за операцию. В его домашней клинике имелся артефакт для диагностики подобных сокровищ, и целитель прошествовал к нему для последней проверки «имплантов»:

— Обе искры — без дефектов и с обнуленным ИИ. Есть предпочтения, какой гранат устанавливать вашему товарищу?

Рыжий уже был погружен в глубокий сон и «отдыхал» лицом вниз, на специальной операционной кушетке. Искры же — я проверял в своей ауре и самостоятельно. Одна из них сразу досталась мне без «системной личности». Вторую — я обнулял сам, а потом тщательно сравнивал два образца и подчищал все, что вызывало хоть малейшие опасения. Поэтому и предложил выбрать самому целителю.

— Простите, уточняю, чтобы снизить риски операции. Кроме желания увериться в безопасности друга, вы что-то еще хотите рассмотреть в ходе вживления искры?

— В будущем, возможно, заменил бы свой кристалл на более мощный. Хочется понимать, что меня ждет.

— Напоминаю, никаких диагностических заклов! Это может вызвать непредсказуемые последствия!

Забота о пациенте — это, конечно, хорошо. Может, так Кулика и учили, в обязательном порядке. Только личности и цели этих учителей были мне неочевидны.

Целитель рассказывал мне до этого, что знание, как вплавлять «булыжники» в чужие головы, передавалось лекарям от нобилей. Сам Кулик был уже третьим «поколением» из цивилов-«имплантаторов». Впечатление он производил весьма благоприятное и мое восприятие никаких подозрительных реакций у него не подмечало.

Доверять полностью я бы смог Кулику только после ментального сканирования. Но мои текущие возможности такого не позволяли — в овощ превратится. И артефактор Фикс может после такого и не порекомендовать мне еще одного врача, кхм. А в других городах и рекомендатора не найти — это мне еще со старым партнером дяди Лёвы повезло.

— Никаких заклинаний! Все помню! — заверил я строгого лекаря.

Но мои слова относились именно к заклам. Как бы не фыркал Филипп Фикс на моих «микробов» и отбрасываемые тени, но я подобрался достаточно близко к операционной лежанке, чтобы охватить рыжую голову Марата своей аурой.

В принципе, ничего особо страшного я для себя не увидел. Да, было филигранное «расслоение» кожи и костей черепа, в «облачке» особого магического поля. Потом искру «посеяли», при помощи «пинцета» на основе Щитового заклинания.

Алое зернышко начало формировать малюсенькие магоканалы, проникавшие на тонкоэнергетическом уровне в нервную систему. После проверочных заклов самого Фикса, началось осторожное затягивание тканей обратно.

В общем, пока на себе не испытаешь — не поймешь. Но важный вывод сделать получилось. Я смогу выдержать операцию по извлечению кристалла без полного отключения сознания! Точнее, Васино тело «уснет», а д’Яболь Блад будет бдеть!

— Мы тоже… бднём! Фр-рь! Фсегда на страже Владыки! — пообещали мне медбратья Чих и Пых.

— Я не хочу «пенсионную» цепочку! Ты обещал красивую! — добавила Инта свой «фрь».

— Пройдет все по плану, подарю тебе личного ювелира! — отмахнулся я мысленно.

Пожалуй, слишком… «легко»-мысленно. Запомнит же!

А Кулик устало отошел от пациента и кастанул на самого себя — очередную бодрящую Лечилку. Операция продолжалась около часа и требовала от целителя филигранного контроля. Еще и нагло-любопытный заказчик маячил неподалеку!

Терпение и качество должно оплачиваться! И я выложил в знак признательности — денежный кристалл на тысячу эников. Мне ж сюда еще пациентом возвращаться!

* * *

Наше финансовое положение было хорошим. В плане, долгов не имелось. Эников, правда, тоже. Ну, почти — с голоду мы не умирали, конечно.

После смерти носителя, гадские искры-кристаллы не сохраняли старый набор заклов, кроме «встроенного» в Систему Вызова. И мне пришлось вложиться последней наличностью в первичный набор заклинаний для Марата.

Марат Гогель, позывной «Галл»

Класс (-)

Жизнь………………..9(9)

Сила………………….9

Скорость……………10

Выносливость…….10

Каналы………………0,25 ЭЕ

Резерв………………..8(10) ЭЕ

Ранг Личн/Груп (0/0)

Конструкты: Вызов (1 ур), Ускорение (1), Щит (1), Пульсар (1)

С выбором Класса для Марата спешить не приходилось. Скорее всего, получится что-то среднее между Боевым магом и Разведчиком. Для ближнего боя рыжий подходил не особо, да оно и не требовалось. А может Бард какой-нибудь вылезет потом.

Считалось, что определенный класс мага улучает контроль и вариативность «своих» веток заклинаний. В смысле, это так и было, просто я мог подогнать через ауру «отстающие» ветки. Пока же я усиленно помогал Марату с первичной прокачкой магканалов. И на минимальный уровень для базовых заклов он вышел успешно.

По самим заклам, для рыжего было главным — вовремя увернуться или поставить Щит. Я бы и Пульсар ему ставить не стал бы сразу, но вместо Улучшенного зрения у нас в команде имелись ежики. Еще и трофейные патроны для автомата подошли к концу, после боя с арахнидами. А купить их можно было не везде и задорого. Надежнее и выгоднее было обойтись комбинацией Пульсара и снайперки, для которой имелось еще несколько обойм.

На что я не оказывал никакого влияния, так это на выбор Маратом позывного. Должна ж у вассалов какая-то инициатива сохраняться! «Галл» — это было связано как-то с происхождением рыжего. Тоже неплохо, но питекантроп дал бы ему больше мощи!

Ну и никакой болтливый ИИ — моего вассала не отвлекал на разные несуразности. Только сухие и четкие справки и предупреждения.

С этим набором архиволшебства мы и подписались на следующую биржевую миссию. Удачно перехватили с самого утра срочный заказ от одной островной общины в нейтральных землях или, скорее, водах.

Селяне просили защиту от небольшой банды из простых бойцов. Любители халявы покушались на скромные янтарные находки мирняка, доходы от рыбного промысла и чуть ли не переселиться собирались на тот островок.

Дождавшись подтверждения от их посредника, мы стартовали с рыжим и ежиками опять в сторону Рижского залива. 500 эников за недельное дежурство было очень неплохим предложением, с доплатой за дополнительное ожидание — пока банда не объявится. Как раз Марату потренироваться…

* * *

Успели мы к островку Мания в обозначенные сроки, даже раньше. Но из рощицы на материковом береге нам открылась неприятная картина дымов над островом. Домики рыбаков и собирателей янтаря были спрятаны в лесу, но дымило явно не от коптилен и не от домашних очагов!

И паромного плота, обещанного в описании миссии, мы на своем берегу не наблюдали. Пробежавшиеся по зарослям камыша иглозавры нашли только обломки досок и давно затопленные древние лоханки.

Здравый смысл требовал устроить засаду и встретить уродов на материке. Но и давать разной швали безнаказанно рвать мирняк было неправильно.

— Марат, потом потренируешься. С Чихом — караулите байки и окрестности. Я доплыву с Пыхом на доске.

— Но…

— Ошибся. Марат — еще может «н о кать». А Галлу — это приказ! Магмоторчик у меня дохлый — как раз и хватит только, чтобы лодку с одним человеком «дотолкать».

На берегу мы в открытую не показывались, и я стартанул к острову из камышей, лежа на доске. Вот и пригодился мой трофейный движок от ордынских дезертиров с Волги. И затемняющая маскировочная накидка снова в деле. В пасмурный день — немаги смогут меня различить, когда уже станет поздно!

С Пыхом мы выбирались на берег в разных местах. Тут плыть-то — меньше километра и остров в ширину — не сильно больше. Думаю, и накидку можно не снимать…

Шпых! Шпых! По камышам, откуда должен был пробраться на разведку Пых, ударили плазменные серпы! Что-то похожее, из разработок эмчеэсовцев, я видел в исполнении атакующего артефакта у дяди Лёвы! Но это фигня! Здесь были маги!

— Фр-р-ря! Мады-гаги! Гадымаги! — согласился резво отступивший Пых. — Владыка, я с другой стороны доплыву! Там заросли из воды в кустики переходят, фрь!

Вот же ж…! Шпых! Шпых! Чужие заклы разнесли лодки, за которыми прятался я сам. По моему защитному куполу ударили только щепки, но это было только начало. Движение в «зеленке» я засек, но растительность была слишком плотной для мгновенного ответа…

— Сдавайся наемник! С тобой только поговорить хотят! — гулко, с помощью Акустики, оповестили меня неизвестные, пока живые и имеющие явный акцент. — И за мертвого нам меньше заплатят!

Сейчас, ага! Только Пых доберется до нужного участка… И я передал на «большую землю» Чиху, что все под контролем — пусть Марата успокоит.

— Поговорить можно! Я парочку из вас — оставлю ненадолго в живых, дырожо…е!

— Ты зря так разговариваешь с Туманниками, молокосос! За это…

И шарики энергостали унеслись на замеченное восприятием постороннее движение! Вызов! Стальные снаряды я ловил уже в своем стремительном броске в сторону островного причала. Моя доска быстро меня не унесет на материк! А там, за плотом парома, вроде были и лодки с моторами!

Рядом со мной пролетела парочка серпов, а по моему Щиту пришлась ударная звуковая волна. Туманники попались на редкость говорливые и не самые меткие. Еще и Акустику засветили раньше времени, и я ставил второй «слой» защиты за спиной — именно под этот закл!

В добавок, какие бы Ускорение и Гляделки не имелись у заманивших меня сюда сволочей — выскочить им из леса это еще пара секунд форы! Лишь бы энергостену, как в Волгограде, эти любители черных перьев не поставили! А уж моя скорость…

С…ка! Между мною и такими близкими моторками — «воздвиглась» та самая защитная плоскость! Шары! Пульсары! В добавок, я попробовал под усилением воткнуться в проклятую преграду — мечом, через который пропускал молнии Разряда…

Но даже сокрушив одну магическую плоскость, я увидел перед собой такое же новое препятствие! Если до этого у меня еще имелись сомнения в «натуральности» Туманников, то перекаченная магией преграда — сомнений не оставляла! Со мною решили поговорить эти чертовы любители скрыта, балахонов и магического «тумана» в виде крыльев…

Додумывал я эту невеселую мысль, запуская энергосталь по троице летевших ко мне из леса магов. Так, их тяжелая броня даст мне шансы в маневре! Только я пока не засек «стеноукладчика»…

Но его голос я услышал. Потому как он звучал сразу на весь остров!..

Глава 12

За туманами война[1]

— Разберись с самозванцами! — предложил (мне, наверное!) голос любителя экстремальных дуэлей.

Трое магов, уличенных в плагиате, обиженно и наобум запустили свои плазменные серпы по лесу и по морю! И по мне, в добавок! Типа, это я их сейчас обозвал! А про их «заднеприводность», ранее — это была просто моя гипотеза. Ну и «легкая» тема для обсуждения, чтобы пару секунд выиграть.

— А где боевой накопитель, мне в подарок?! — проорал я незамеченному пока Туманнику. — В Волгограде — ты тогда зарядку подкинул тому козлу-рейдеру!

Надо из любой ситуации максимум выжимать! Между прочим, я этой сволочи не нанимался — с другими сволочами разбираться!

На фоне леса замаячило размытое пятно и от него полетели три «камушка» — самозванцам! Вот же гад какой, а! Я ж для себя просил! Резервы-то у меня были в порядке, но запас карман не тянет!

Только Лжетуманники не поверили в благие намерения «исходного образца» и сожгли его подарки еще на лету! Молодцы, в общем-то…

— Если не успеешь, то через две минуты этот пляж сгорит! Время пошло!.. — также безразлично прогремел голос «размытого пятна».

И пляжное поле боя, для меня и троицы наемников, «оградили» энергетическими щитами. Самозванцы, по моей первой прикидке, были от 4-го уровня до «шестерки». Но я больше волновался насчет наглого наблюдателя.

После «поединка» — с резервами у меня будет не очень хорошо. Щиты Туманника можно проламывать, пусть и «задорого». заметить его движения под скрытом — тоже возможно. Особенно, когда он уже себя проявил. Еще и Пыха я нацелил — отслеживать издалека сектор леса, где сейчас находился наш «зритель»…

Додумать стратегический план — мне не дали наемники. Один из них подскочил к ближайшей «перегородке» и исторг на нее толстенный поток магической плазмы. Двое его соратников решили заняться глупостями — атаковали меня. Акустика и серповидные аналоги Пульсара!

Для серпа, даже растянутого на метр в ширину, дистанция была великовата, чтоб я не успел увернуться! Почти! Только краешком одного из плазменных заклов — мне снесло один Щит. А вот мощная звуковая волна действовала гораздо более широким фронтом! И часть ее поражающего воздействия пришлось принимать на свою ауру.

Обратной стороной Акустики была ее неизбирательность. И серпометатель старался не забегать под волну магии своего товарища.

Пусть потом придется залечивать связки и суставы, но сейчас мне требовалось выйти за все допустимые пределы скорости! И я буквально перетек в пространстве, прикрываясь звуковиком от его коллеги. Этот, вроде, послабее будет! И стальные кругляши, под Разрядами, отправились через короткую паузу по уроду, пытавшемуся перемешать все мои внутренности своей Акустикой!

Купол врага моргнул! От второго шарика — замигал почаще! А «простая» молния Разряда довершила дело! Минус один! И тут же пришлось ускользать от серпов мага, заоравшего что-то мстительное в мой адрес.

Мгновением раньше, почти одновременно с полетом моей энергостали, третий Лжетуманник таки снес магическую стену перед лесом… и получил «штраф»! Перед возникновением новой «загородки» его отшвырнул на песок взрыв гранаты, с магической присадкой! А настоящий Туманник-то не брезгует и обычным оружием! Хотя и заклятым, для пущего эффекта…

Удар о землю и взрывная волна — «плагиатчика» из строя не вывели. Но из-за короткой потери контроля, его купольная защита превратилась в плоскостную. Всего на пару секунд… которых хватило моему ножу, для проверки прочности чужого черепа!

Минус два! Ибо — дебилы! Нужно было всем вместе договариваться, чтоб отложить разборки и навалиться толпой на организатора дуэли! Он тоже не всемогущ! Как и Пустые!

За короткую паузу на прицеливание — мне пришлось заплатить серьезной просадкой аурного резерва. Последний выживший противник снес своим серпом мои внешние Щиты. И Васино тело я спасал уже внутренней магией! С…ка!

Бух! Бух! Раздались выстрелы с материкового берега. Ага, я ж тоже не один! Все справедливо и по-честному! А честно все, что идет мне на пользу!

Это Чих, получивший мое дистанционное распоряжение, притащил Марата на огневую позицию, зубами за брючину! Не знаю, придется ли рыжему покупать новые штаны или дело обойдется штопкой… Но то, что стрелять нужно строго по команде — ежик до парня довел. «Фырь!» и «кусь!» — у иглозавров всегда получались выразительными и доходчивыми.

Попал бы Марат по магу или нет — было не так важно. Пули все равно влетели в магическую ограду Туманника, со стороны моря. Но моего серпометателя это на короткий миг отвлекло! Мало кто из наемников не сталкивался со снайперским огнестрелом. Ведь проклятые пульки могут доставить неприятности любому магу!

На рефлексах, любитель серпов резко дернулся в сторону, чтобы усложнить прицеливание стрелку. Дав мне этим — короткую и такую необходимую передышку! А теперь — жри энергосталь, твареныш!

Последовавший за этим размен магическими залпами — был уже в мою пользу. Хотя в процессе — пришлось применять на себе Лечилку. Зато скоростью и восприятием я превосходил этого урода! А ведь по мощности своего коронного закла — он не сильно уступал Пустому! Не на порядок, уж точно!

Боевые накопители имелись и у него, и у меня. Я свой — израсходовал пораньше, чтобы не дожидаться разрядки наручей. Когда же мы сошлись с наемником на короткой дистанции, он попробовали остановить мне сердце своим Лечением!

Хороший ход! Только у меня еще и аурные навыки имеются! Пока моя внутренняя техника перебарывала закл «злого доктора», я швырнул свою Лечилку в ответ! Ага, все — яд, и все — лекарство! Резкое «улучшение» работы кишечника (на порядок!) — радости моему сопернику принесло много. Полные штаны!

А ведь это отвлекает слегка внимание! Но у меня есть волшебный антидот! И мой меч, охваченный по клинку молниями, пробил чужую защиту и вошел гаду в живот. Рывок и рассеченный позвоночный столб — лишил врага шансов на самоисцеление! Минус три, расчет окончен! Почти…

Я сразу же полетел в сторону леса, готовясь пробивать энергосталью — стены «дуэльного клуба»! У меня еще есть запасная батарейка — Пых! Снесу плоскость, подзаряжусь, и посмотрим еще!..

Но магическая плоскость передо мной — скоротечно истаяла сама по себе.

— Фр-р-ря-я-я!! Уходит! По воде, фырррьский гад! — маякнул мне часовой ежик.

Когда же я добежал до противоположной стороны острова, в море можно было разглядеть только еле заметное пятнышко. Рядом со мной скакал в ярости колючий шарик симбионта. А чертов Туманник резво смылся на материк, аки по суху, используя Щитовые плоскости как мостик! Мне на такое полные резервы понадобятся и свежие магоканалы! Вот скотина! А ведь мне еще и показать пришлось почти весь свой арсенал!..

И это было еще одним аргументом в пользу развития моих «старых» возможностей. В мощи «кристаллической» магии — соперничать с таким врагом будет тяжело, если не хуже!

На память об очередной встрече с Туманником, меня ждало еще одно черное воронье перо, воткнутое в береговой песочек. Сбережем, чтобы вернуть на место! Многократно…

* * *

Пока Пых разыскивал уцелевших деревенских, Чих доложился, что никаких мутных Туманников вокруг них с Маратом — не наблюдается. И я вернулся на место схватки — готовить покойных врагов к достойному погребению. В смысле, чтобы никакие ценности с собой не уперли, на тот свет!

По карманам самозванцев набралось три тысячи денежных кристаллов. Похоже, это был задаток, чтобы привести меня куда-то «на разговор». Ага, живым или мертвым. К Цзян? К Сокольскому?

С тем же успехом, это могли быть и армейские или эсбешные заказчики из Красного или Минска. Не стоило сбрасывать со счетов и настоящего Туманника, который мог подставить идиотов, чтобы уточнить мои боевые возможности.

Только вот зачем?! Валить-то он меня не пытался… Вербовать будет? За модные лохмотья с «крыльями»?

Ниточек к конкретному интересанту не находилось. Может, что-то рыбаки расскажут или их биржевой «брокер»-посредник в Янтарном? Зато нашлись недешевые амулеты и накопители.

Вырезанные искры Лжетуманников порадовали расцветками — две голубых и одна красная! Ложкой дегтя послужило повреждение одной из голубой искр — из черепушки звуковика. Все-таки не трофеи были у меня приоритетом, особенно в начале боя! Вот с ним и «перестарался» — энергосталью…

А вот порохового оружия в добыче не оказалось. Слишком гордые что ли? Типа, мы настолько крутые «Туманники», что даже гранаты жалкой не завалялось? Даже у «оригинала» — была! Дебилы, б…!

Пых обнаружил живых (почти всех) селян — в поселке, на дальнем конце острова. Наемные убийцы, объявившись в здешней общине, сходу прибили пару мужиков — для демонстрации «серьезности намерений». Несколько десятков человек загнали в дом старейшины, где и заперли.

Сам старейшина отделался мотивирующим ожогом, чтобы быстрее искал свой личный «ярлык» и написал заявку на «левую» миссию. Кто отслеживал, что заказ выберу именно я, и кто обеспечивал убийц транспортом — деревенские прояснить не смогли. Дело ясное, что дело темное…

Лететь сразу же в Янтарный, чтобы найти биржевика, я не спешил. Скорее всего, там концы обрубили. Но основным доводом против — было исчерпание моих резервов. И магоканалам требовался передых. А то, можно и с «контрольной» группой встретиться!

— … Может, останетесь переночевать? Накормим, напоим от души! Мы ж — не причем тута! И с нами потом, что энти убивцы сделать собирались — думать не хочется! — получил я приглашение от старосты, еще в процессе его исцеления.

Это совпадало и с моими планами. С помощью веревок, такой-то матери и моего Пульсара, в режиме «сварки», селяне восстановили паромное сообщения с берегом. И мы с Маратом перевезли байки на остров.

А на ужин нас ждала рыба. В виде ухи, сушеная, жареная и копченая — много всякой и вкусной. Крепкая настойка на меде и травах тоже зашла душевно. Но спиртное — большей частью жертвовалось в пользу ежиков. Нам же с Маратом предстояло ночью заняться медитациями!

Пусть враги дрыхнут, а мы — качаемся! Базовые техники по укреплению каналов — рыжий выполнял у меня регулярно и безропотно. Точнее, с энтузиазмом! Хотя этой ночью — устроил саботаж…

— … Там это, командир… Лина и Инга! Решили на сон грядущий проведать, все ли у дорогих гостей в порядке? Переживают, как мы тут устроились…

— Кхм!..

— Темненькая и светленькая! Помнишь, мне подпевали рядышком? Ну, когда я «Легеду» затянул… Настроение-то у всех было такое… смешанное… Вроде и спаслись, но и родных или соседей потеряли.

— Хорошая песня была! И девушки хорошие…

Прошмыгнули к нам селянки по собственной идее или им староста подсказал — было не принципиально. Особенно, когда на кровати, перед моим носом — закачались тугие дыньки светленькой Инги! Медитации-то и активными бывают! И ночное зрение — не дает ускользнуть притягательным подробностям.

А если «разврат» не останавливается, его можно только возглавить! Я прижал застонавшую девушку к себе и перевернул ее на спину…

* * *

Вернувшись с восстановленными запасами магии в Янтарный, я первым делом попытался найти посредника, через которого размещался и подтверждался наш заказ. Адресок брокера мне подсказала милая и серьезная Габриэлла, администраторша Биржи.

Около Габи регулярно крутился кто-нибудь из ее ухажеров. Среди контрактных бойцов — практически девиц не было, кроме редких целительниц в крупных отрядах. И многие наемники, как гильдейские, так и «вольники», пытались привлечь внимание этого цветочка, с боевым фамилиаром-кошкой. Гильдейский глава в родственниках Габриэллы — прилагался.

В этот раз рядом с нею околачивался и здоровяк Бах. Хотя Борю, по-моему, больше интересовала «информационная» ценность Габриэллы.

— Боль, давай похвастайся своими деревенскими «каникулами»! Сколько рыбачек…

Но я оттащил балагура в сторону, для получения приватного совета:

— Три…

— Ай, молодц а!

— Три убийцы. Меня хотели «продать» кому-то! Допросить их не получилось. Заказ был подставой, а подтверждал его брокер Сатин…

Про Туманника я решил пока не упоминать. Так было проще объяснить мою победу над сильными бойцами, если до властей дело дойдет. Селяне-то ничего не видели. Но Бах меня не дослушал:

— Погодь! Его сегодня утром нашли мертвым. Дома. Вроде, обычная смерть… Габи рассказала только что. Есть догадки — кто мог тобой «так» заинтересоваться?

— Бывший ухажер Цзян, из цивилов-торговцев Красного. Скорее всего. Эников у его семьи хватает, но провернуть такой непростой вариант здесь, в Пруссии… Хотя, он из нобильского окружения.

— И люди Красного сейчас в Янтарном шастают по переговорам. Нужно главе Гильдии рассказать! Дела наемников — стражу и гвардию не особо интересуют. Но тут могут и королевские интересы всплыть!

Ну, Сюли Цзян — никуда и не «тонула», чтоб всплывать. Хотя Боря Бах скорей имел ввиду «дипломатию» между городами.

До Главы добираться было ближе, чем до Сатина — все-таки, соседнее здание — это не мир мертвых. Твердь, в миру — Петр Твердых, принял нас хоть и не сразу, но без долгих рассусоливаний.

Настроение у Петра Васильевича было не особо хорошее и моя история его не улучшила:

— По твоему бою — услышал. По смерти брокера Сатина — пообщаюсь с королевскими людьми. Дело не в тебе, а в том, что кто-то в нашем городе себе позволил лишнего! Второй момент такой. В городской Системе вчера зарегистрировано требование о судебном поединке — с тобой!

Я даже не сразу врубился, что это продолжение ресторанной перепалки с Сокольским:

— В Янтарном — пальцем никого не трогал!

— А в Красном — наследил! У цивила Сокольского есть подтверждение, что ты принял вызов.

— Пусть приезжает. «Посудимся»!

— Как ты понимаешь, сам он драться не собирается.

— Так и я могу кого-то нанять, трофеи от убийц кое-какие имеются! Что за бред?

— Скорее всего он наймет такого бойца, что ценник своей замены ты не потянешь. Но это не весь гемор! Король убедительно попросил этот поединок не проводить в Пруссии. Из-за этой кашгарки-китаянки. В добавок, Янтарному сейчас нужны ровные отношения с Красным. Дело идет к войне с Ростоком, на западе. А Красный может удержать Минск — от удара нам в тыл. Нобильские дела, короче!

— То есть, я стал разменной монетой? — нахмурился я на такой «сюжет».

Любви и заботы о себе я и не ждал, но как-то странно в Пруссии дела обстоят! Так и другие наемники разбегутся. С другой стороны, у меня же будет меньше обязательств…

Твердь и сам понимал, что король свой личный интерес решает за счет Гильдии, но Глава был еще и ближником Рената, что б его, Первого:

— Нобили Красного вели переговоры с нашим королем о том, чтобы Янтарный прекратил принимать у себя их дезертиров. Договорились только о тех, кто совершил тяжелые преступления и только на будущее. Но их посланник настаивал, чтобы ты стал исключением. Мол, с поля боя убежал и отряд свой под удар поставил. И предлагали кое-что весьма ценное для нашего города! Его Величество — Красному отказал.

Сейчас запл а чу от умиления, некуда деваться! Да если б он согласился — половина Гильдии уже топала бы в вольный Брест и дальше, на Дикий Запад!

— Что конкретно от меня, как от гильдейского наемника, хочет… Прусская Корона? — холодно осведомился я — д’Яболь Блад, задвинув Васину «маску» подальше.

— Ты это… Боль, не того… Гильдии и мне лично — это все поперек горла! — смягчился Твердых, в противовес мне. — Мы организуем этот поединок на твоих условиях — в Бресте! Или другой вариант — можем «заморозить» твое членство в Гильдии. Взнос твой — сохранится, а ты сможешь свободно покинуть Пруссию. Вернешься, как будешь готов к этому долбаному поединку! На кой ляд ты вообще на него соглашался?! Что скажешь?

Глава 13

Доктор сказал — в морг!

Потакать ублюдку Сокольскому или обеспечивать «за так» интересы прусского короля я не собирался. Если хозяин Янтарного не хочет привлекать внимания к своей китайской игрушке — это его проблемы! Как и договоренности «Его Величества» Рената с нобилями.

Может, в Янтарном и не самые прогнившие порядки, а его короля — обстоятельства вынуждают к временным компромиссам, с нобильскими городами и их знакомыми-нелюдями. Только мне это все — побоку, если чужое счастье выходит за мой счет! У меня своих проблем навалом.

Реальные цели Рената и его окружения тоже были неочевидны, чтобы я мог себе позволить «сражаться за идею». Да и глобальный расклад сил не складывался в целостную картинку. Прояснялось все слишком медленно. Чего хотят нелюди? Связаны ли они с гоблами из моего прошлого? Куда на самом деле ведут мир нобили?..

* * *

В итоге, я выторговал у главы наемной Гильдии пару дней на выбор варианта решения. То есть, уходить из города нужно было по-любому. Ага, сразу как Инту на цепочку повешу.

И мои свежие трофеи от Лжетуманников подошли как нельзя кстати — для тщательной подготовки моего ухода. Когда не хватает времени, но есть почти 45 тысяч в денежных кристаллах — кое-что можно придумать!

Например, зачаровать все свои метательные ножи у мастера Фикса, чтобы превратить их в энергосталь! Шарики оставались у меня — более дальнобойным и убийственным оружием, но для короткой дистанции — стальные «перья» подходили даже лучше.

Боря Бах вывел меня на торговца оружием, у которого нашлась парочка легких болтеров. Творение артефакторов с Дикого Запада было упрощенным подражанием Гаусс-винтовок Красного. Меньшая дальность, отсутствие переключения режимов стрельбы, скромный запас игл в магазине.

У пороховых автоматов эти мини-болтеры выигрывали в основном за счет большей доступности боеприпаса. Зато эти «штучки» были покомпактнее. А в перспективе я смогу и сам зачаровывать их иглы-прутки!

Сколько займет по времени формирование своего Источника — я сейчас спрогнозировать не мог. Но заемной магией я манипулировать из ауры смогу! Вот и будет дополнение к энергостали, для целей попроще.

— … Марат, готов к быстрому и болезненному росту?

— Это у тебя позывной «Боль»! Но магии много не бывает! Так что — всегда готов!

Тем более, что других вариантов для моего вассала и не было! Часть установочных кристаллов для него, с новыми заклами, я припас в дорогу. Но за пару дней в Янтарном, он «проглотил» столько усилений, сколько на пределе позволял его организм. Моя Лечилка и аурная диагностика эти пределы расширяли как могли!

Рыжий успел переварить новую ветку желанной Акустики и вторые уровни Щита и Пульсара:

Марат Гогель, позывной «Галл»

Класс (-)

Ранг Личн/Груп (½)

Конструкты: Вызов (1 ур), Ускорение (1), Щит (2), Пульсар (2), Акустика (1)

За подкорректированный мною отчет о бое на острове, парень получил свои первые официальные ранги. Так-то, он их честно заслужил в тех сражениях, когда магом еще не был. А «объективностью» системных оценок — пусть гоблы себя тешат, с нобилями на пару!

Но в том мире, который нас окружал, лучше пусть у Марата эти циферки в статах будут. Мне Гильдия тоже подняла ранги, даже выше прежних, которые были получены в Красном.

Логика-то была простой — скидки на заклы были на усмотрение независимых поставщиков, а высокоранговый наемник сможет брать более дорогие миссии и приносить больше дохода Гильдии!

Выигрыш от рангов имелся и для самих наемников, ибо с рангами понемногу уменьшалась доля отчислений с заработанного. Но выгода для Гильдии была очевидной.

После обнаружения меня бывшими «соотечественниками» из Красного, необходимость в моем псевдониме отпала. Знакомым наемникам, вроде Баха, на это и подавно было наплевать.

В преддверии изъятия искры, я подкачал свои основные заклы. Как у меня потом получится взаимодействовать с Интой, на внешней подвеске — время покажет. Но Фиксу я переплачивал за срочное нахождение 4-го уровня Лечилки, чтобы в начале операции «подсмотреть» больше деталей.

Для этого и ветку Артефакторики себе добавил. Когда с целителем своим только знакомился — увидел такое в его наборе. Младшие уровни этого заклинания — у доктора Кулика явно были неспроста. Я чувствовал, что навыки класса Ремесленника требовались для воздействия на магоканальчики самой искры.

Артефакторика стала моей девятой веткой развития. И это был предел для Земной системы магии, основанной на кристаллах. К тому же считалось, что выше пятого уровня можно развивать только три ветки заклов.

И к финалу своего развития, как «гранатового» мага, я подошел не с самым оптимальным набором заклинаний. Что-то бралось для маскировки внутренних способностей, другое — для разовых задач.

Василий Владин, позывной «Боль» («Блад»)

Класс (Воин) Несистемный класс……….(Психоэнергет)

Ранг Личн/Груп (⅘)

Прочее (+).

Конструкты: Вызов (3 ур), Ускорение (2), Усиление (2), Улучшенное зрение (1), Щит (5), Пульсар (3), Малое Лечение (4), Разряд (5), Артефакторика (2), Несистемные(??).

Вот и буду доказывать, что магия — не от булыжника в голове зависит! Но перед этим нужно было пройти по тонкой грани во время операции. Отдавать свою искру целителю, для «переноса» Инты в голубой гранат, я не собирался. Пускай этого и требовал формальный «план» заказанной мною процедуры.

«Поднять» свое тело, с дыркой в голове и под магическим «наркозом» я смогу. Надеюсь, и на применение мощного амулета-парализатора — доктор не обидится. Постараюсь аккуратней «размыть» его последние воспоминания о незавершенности операции. А полная оплата и премия за беспокойство — должны сгладить целителю Кулику небольшие «приключения»…

Город Красный. Личная резиденция Хранителя Прядильщика. В это же время

В роскошном кабинете своего куратора, майор Шульц, начальник СБ Красного, всегда испытывал легкий трепет. И напрягала городского особиста даже не стайка хищных рыб-мутантов, в аквариуме — на всю стену немаленькой комнаты.

Хотя сцены кормления этих тварей, полметра длиной и с пастью на полтела, видеть приходилось. Случалось, что «корм» был еще живым и даже пробовал оказывать сопротивление. Недолгое.

Пищу рыбкам закидывали через потолочный люк в соседней комнате. А размеры проема для отгрузки еды — позволяли закинуть в воду и суперсвина! Не говоря уже о человеке…

Но сам Игорь Прядилин или Прядильщик — вызывал у Шульца гораздо больше страха, чем все монстры Пустошей вместе взятые. Вроде бы самый тихий и благостный из всех нобилей города. Но его род не просто так заправлял городом еще до Падения мира.

И предугадать реакции этого могущественного мага было крайне непросто. С лица Прядильщика практически никогда не сходила легкая улыбка. С одним и тем же выражением лица, нобиль мог и наградить, и рыбкам на корм отправить…

— … Значит, твоя служба проворонила дезертира. И наткнулись на него только случайно… — протянул задумчиво Прядильщик.

— Виноват, господин! Но Пустоши не перекроешь наглухо! К тому же, он мог уйти от Волгограда и не через наши земли. Скорее всего так и было! А тут толпы беженцев, банды, ордынские диверсанты.

— Понимаю…

— Но СБ добыла гораздо больше искр, для компенсации любых потерь! В добавок, поимку или ликвидацию этого Владина — удалось профинансировать за счет его недоброжелателя! Младший Сокольский сильно не любит этого брока! Следов нашей службы не будет.

— И то, что Сокольских— прикрывает наш дорогой казначей Кум — это тоже хорошо… Но этот парень или его искра — нам нужны! Я уже обсуждал этот случай с Генералом Паком… Это же была экспериментальная «серия», с повышенной лояльностью городу — на уровне прошивки. Ошибки случаются, это нестрашно. Если их получается анализировать и исправлять… Понимаешь меня, Шульц?

Майор нервно сглотнул. Понимать свое начальство он научился очень хорошо. И сейчас главе СБ обозначили высший приоритет важности! А значит, нужно срочно уточнять и менять планы! Голову этого щенка — Шульцу обещали, только о сохранности искры речь пока не шла. Тут уже не до экономии на Сокольском!

— Господин! Я направлю дополнительные силы! Но Янтарный — не самая дружественная нам территория. Еще и обстановка там вокруг накаляется!

— Она везде накаляется. Даже с осколками Орды стоит ждать продолжения на востоке. На Диком Западе — речь идет о новых войнах Передела. Ты же видел доклад «дипломатов» уважаемого Барона. А это и нас может затронуть. По полной программе! Еще и эти недобитки «Новой Расы», с этим Роем… Много странного происходит в мире. Даже наши «друзья», со своими бродячими и стреляющими «железяками» тревожатся!

— Так точно!

— … И в такой ситуации у нас под вопросом лояльность магов из броков! Ведь они теперь составляют большинство новобранцев. А за программирование Системы отвечают именно мои люди… Ты хорошо меня понимаешь, Шульц?

Майорский мундир насквозь пропитался холодным потом. Никакая Лечилка не помогла бы Шульцу успокоить нервную реакцию своего тела. Да эсбешник и не осмелился бы применить свою магию в присутствии Прядильщика!

«Настройка» искр была зоной ответственности его куратора. А в «дружном» кругу нобилей идет такая же грызня за власть, как и везде. Только хуже! Что именно мог потерять Прядильщик, если получит обвинения от других нобилей, Шульц и загадывать не хотел. Дела Хранителей пахнут смертью!

Если провал в городских делах майору еще могли простить, то урон личным интересам нобиля — мог стать концом карьеры главы СБ. Печальным!

— Я брошу все свободные ресурсы! И не только… Я сам, лично!..

— А вот забывать о других делах — не стоит. Совсем! Или ты решил, что дипломаты Барона сделают за тебя всю другую работу? Мы со дня на день можем проснуться в сильно изменившемся мире! Хорошо еще, что остатки старичков-Туманников взялись за ум…

* * *

Эники от продажи трофеев разлетелись как дым. Заклы, новое оружие, отчисления Гильдии… Но время — дороже! Я попросил Баха передать в Гильдию, на следующий день — мое «заявление» о заморозке своего статуса наемника. Мой личный ярлык станет простым идентификатором на условно дружественных землях.

А сейчас, мы стояли с рыжим перед домиком целителя. Еще немного, и я получу шанс на возвращение настоящей магии!

— Ты все помнишь, Марат? — уточнил я через Вызов.

— Все. И раз это — боевая операция, то я — Галл, — серьезно ответил мой нервничающий вассал.

— Не дрейфь, Галл! Все пучком будет. Испытаю на себе, потом тебя — плохому научим! Плохому — для наших врагов!

— Ненавижу нобилей! Если б не их «порядки» — мои старики могли бы еще жить! А нам теперь в бега подаваться, из-за их разборок!..

— Ну, во всем есть позитив. Ты же любишь путешествия?! Кики по нам соскучилась, к тому же…

Оказавшись на операционной кушетке, я сконцентрировал до предела свой контроль. и разогнал восприятие. Доктор Кулик еще раз проверил своим спецартефактом — мой трофейный голубой гранат. Это же устройство должно было «переместить» Инту и все накопленные мною заклинания — в более мощный кристалл.

Целитель обещал, что я не замечу никакой разницы в системной личности. Вроде как, не так часто случаются подобные операции, но опыт у него накоплен немаленький. Ага, клиент может не волноваться.

Только до того, как улечься «под нож», я незаметно проверил своей Артефакторикой магический аппарат Кулика. Само новое заклинание не могло мне объяснить устройство сложного оборудования, но открывало «дорожку» для восприятия и аурного поиска.

Вот моя личная магия и подсказала, что чудо-машинка в обязательном порядке фиксирует историю выполненных с ее помощью действий! При переносе ИИ в новый кристалл происходит еще и сброс до «заводских настроек»! Типа, накопленные ошибки устраняют, ага!

Правда, восстановиться должны были не нобильские установки, а самые «базовые» — от нелюдей-разработчиков. Как раз та область, в которую я не мог залезть, пока искра торчала у меня в мозгах!

Это я еще молчу, что истинная суть Инты — с самой структурой кристалла связана. И «перенести» можно было только набор внешних реакций! То есть, с заменой искры у меня бы и демоница новая в голове оказалась! Только с «манерами» Инты…

С другой стороны, а что я хотел? Ведь магическая начинка всех подобных аппаратов происходила оттуда же, откуда и все искры!

— У меня хорошие манеры! Или еще лучше появятся! Вася-я-а, не бросай меня! А-а-а! Живодеры носителя лишают! Я — хорошая! — запаниковала в последние секунды системная подселенка.

— Куда ж я без тебя! Да и цепочку уже купил.

— Я и на шнурочек согласная и на мешочек!..

— Вот и отключайся спокойно. Проснешься уже в уютном мешочке… на цепочке. И шнурок — бантиком!

Подошел трепетный момент, когда моему сознанию нужно было «спрятаться» и изобразить приличного пациента под наркозом. Хорошо, что образующаяся в моей голове дырка — под облачком целительского заклинания!

Вот — магический щуп Кулика касается кристаллика искры и начинается медленное истончение энергетических канальчиков, связывавших меня и Инту в одно целое… А в то мгновение, когда рвалась последняя моя связь с гранатом — меня вспышкой посетило озарение!

Инта не была подселенной в кристалл демонической сущностью! Она и есть искра! И это не было воспоминанием меня-Основы! Это было новым открытием и для прежнего меня!

За «демоницу» я принял неизвестную форму кристаллической жизни. Только с очень своеобразными телом, душой и сознанием! И это знание требовалось донести до моего основного сознания!

Нелюдь-гоблы — по какой-то причине использовали в своих магических манипуляциях — найденную и покоренную ими новую форму жизни. Как оператора-посредника и как магогенератор! Выяснить все подробности этой «истории» — и было задачей для меня-клона!!

Но сейчас мне требовалось затянуть отверстие в своем черепе и «немного» обездвижить доктора. Злых намерений у Кулика я ранее не обнаружил. Он всего лишь винтик в магической Системе и в устройстве Земного порядка…

И заживление через ауру — мне пришлось выполнять в очень резвом темпе! Потому что я уловил какой-то подозрительный шум за пределами помещения. Это в мирном-то пока Янтарном и в ночное время!

Происходящее в операционной я пока видел и слышал не телом, а через свою тонкоэнергетическую оболочку. Это слегка искажало информацию об «удаленных» событиях, но и такая картинка мне не нравилась. Быстрее, нужно быстрее! И я открыл глаза, возвращая себе контроль над телом.

Марат, карауливший меня в операционной, дернулся к двери, выхватывая болтер. Кулик качнулся в сторону лабораторного стола, где стоял аппарат для «копирования» искр.

Все их движения протекали для меня в замедленном режиме. Сознание-то у меня было уже разогнано, но контроль над телом еще «глючил». Чертово заклинание целительского облачка!

— Ну-у-жно-о-о ве-е-ерну-у-уть и-искр-у-у… — протяжно заистерил Кулик.

— Не-е-ет!

Бдах! Влетевшая в комнату дверь снесла рыжего с ног! А я начал подниматься с кушетки, одновременно нащупывая в кармане амулет-парализатор. Как же все не вовремя! И как все медленно!

Вслед за дверью, в операционную проскользнуло мутное пятно. Очень, очень шустрое «скольжение»!

Это был не кто иной, как Туманник! И подловил он меня в самый неподходящий момент! Марат ощущался живым, но пребывающим в глубокой отключке. Враг сходу приложил его акустическим ударом!

А еще, со вскинутой руки незваной сволочи — сорвался тонкий огненный серп и снес голову Кулика!..

Глава 14

Дикое поле

Бедняга целитель! «Такое» — не лечится, кха! Но не успела голова Кулика шмякнуться на пол, как я переключил свое внимание обратно на Туманника-головореза. Свою бы голову сохранить!

Иглозавры сейчас пытались прогрызть гигантский вражеский купол — над домиком доктора. До этого Чих и Пых дежурили на улице и не успели среагировать на промелькнувшего метеором врага. Он еще и по крышам гад пробирался!

А предупреждение от ежиков, увы, ко мне запоздало. Мой наркозный полуобморок этому помешал, как и полная сосредоточенность ауры на затягивании дыры в моем черепе!

Так! Пару… или один удар Туманника — я приму остатками резерва магии в тонкой оболочке. Каждая выигранная секунда возвращает мне контроль над телом! Я активировал амулет-парализатор, прямо сквозь ткань кармана! И бросил свое тело к врагу! Лишь бы дотянуться! А там… Бум!

Гад какой! Не было же этого энергощита! И парализующее заклятье — только пустило легкие разводы на магической стенке Туманника. У ежиков успехи тоже не впечатляли. Магию из чужого купола они, конечно, вытягивали. Но выпить «озеро» энергии за раз — им было тяжеловато.

— Фр-р-ря! Мы будем теперь каждый день тренироваться! На пиве! Мы уже почти… Владыка, ик! Фр-р-юх…

А Туманник только посмотрел на меня, сквозь защитный экран, как на забавного клоуна. Типа, смешно получилось, а говорили, что представление скучное:

— Похоже, я спешил не зря. Ты должен уйти из города. Я буду ждать тебя через сутки в Диком Поле, — обыденно, как старый знакомый, сообщил мне этот хрен с горы. Точнее, из тумана!

— Папа! Ты нашел меня! Где ты был все это время⁉ Мы теперь вернемся домой, к маме?! — мой радостно-безумный вопль и очередной бросок грудью на защитную плоскость — слегка озадачили Туманника.

— … Или я все-таки не успел вовремя… Сколько пальцев у меня на руке? — и его рука в перчатке показала мне «козу».

— Вообще — пять. Если только имплантов под перчаткой нет. А в остальном… С какого х… я должен тащиться в Дикое Поле, на встречу с помешанным маньяком?! Накопитель мне боевой подаришь? Можешь прямо здесь отдать! И вообще, я строго по девушкам, если что!

С головы Туманника сполз капюшон и открыл мне… сплошную маску на его лице. Интересно, что должно символизировать изображение ухмыляющейся рожи в окружении языков пламени? Не ясно!

— Тебя ищет в Янтарном — СБ Красного. И найдет. Ты вряд ли что-то сможешь им противопоставить сейчас. На Гильдию — я бы тоже не рассчитывал, на твоем месте. И это не самое интересное! Про замену искр и про их изъятие, без этой самой замены на новый кристалл, узнают их изготовители. Рано или поздно. Но в твоем случае…

На этом месте своего пояснения, Туманник небрежно швырнул огненное облачко — в артефакторное оборудование Кулика. Ага, в то самое, которое диагностировало и «копировало» искры. Пшых!

Пожалуй, у этой хрупкой на вид конструкции — истек срок годности! Причем, буквально! Шипящая лужица из расплавленных металла, стекла и кристалликов — стекала на пол, через свежую дырку в столешнице.

— … их привлечет неопределенность, — закончил фразу поджигатель. — Если хочешь жить и получить ответы — найдешь меня. У тебя осталась пара минут. Мне пришлось немного нашуметь, по дороге сюда. Время пошло!

Туманник вернул своей накидке — эффект «размытия» и улетучился из комнаты, через дверной проем. Еще и в ментале меня ударил (козел вороной!)… — координатами, где его надо искать!

Да он же мне голубой гранат сжег, с…ка! Камушек-то в артефакте был закреплен! Я метнулся к обезглавленному телу целителя и подобрал красный кристаллик с Интой. Хоть капризуля моя, неведомой расы — в сохранности!

Не уверен, что это стоило благодарности, но Туманник на ходу — еще и Лечилку бросил на Марата. Рыжий уже приходил в себя, копошась под сбившим его дверным полотном:

— Б-боль!.. Ч-че тут?…

Я помог вассалу подняться и провел быструю аурную диагностику — боеготовность парня была удовлетворительной.

— Я — Боль! А тут — Туманник «случился»! Быстро проверь ящики Кулика! Искра и премия за работу — ему уже не потребуются! Срочно уходим из города!

А сам — притянул к себе ежиков, ворвавшихся в разгромленную операционную. Они «объелись» магией из щита Туманника, мне же требовалось пополнение резерва!

И сразу после энергообмена, я сжал в кулаке гранат с Интой и попытался «достучаться» до ее сознания! Что-то есть… только очень далеко и мало! А если к макушке прижать? Ощущения «жизни» в кристалле усилились, но контактом это назвать было нельзя… Нужна глубокая медитация, на которую не было времени!

Все потом! И цепочку приготовленную рядышком зажать… На этой моей мысли — гранатовая семечка выпустила в мою ладонь микроскопический разряд молнии! О, дорога к «сердцу» каменной «девицы» понятна!

* * *

Алую искру и денежные кристаллы, уплаченные мной — доктору, Марат отыскал. Целитель Кулик жил один и его несуществующих сирот мы не «обкрадывали». А его «долги» с выручки — на налоги Янтарному, лекарской Гильдии — пусть с Туманника получат!

Как я подозревал, производители медицинского артефакта тоже имели свой грошик, с пересадок искр. Ну, нелюдь — точно может лесом идти! Той тропкой, где болот побольше!

За день до моей операции мы перегнали два байка с магдвижками за город, и они сейчас были под охраной ящерицы Кики.

— Хорошенько сторожи! Тогда налегке за нами побежишь, — намекнул я ездовой рептилии, скармливая ей свиную рульку, в качестве съедобного аванса.

А иглозаврики выступили вчера переводчиками для своей дальней родственницы. Хотя чешуйчатая хитрюга и так неплохо понимала дипломатию, в духе «ты — мне, я — тебе».

Наш джип пришлось оставить на постоялом дворе. За сотню эников и право его умеренного использования в хозяйственных целях — владелец нашей «гостиницы» оформил фиктивную покупку машинки на себя. Фиг теперь кто-то отберет! А с нами отельер «шутить» не стал бы. Ага, видел мои магические тренировки во дворе…

На третьем, и пока еще спиртовом мотоцикле — я добирался с рыжим к дому Кулика. Эту технику пришлось бросить на месте, но и ее мы «завещали» в долг — Боре Баху. Здоровяк таки оформил себе капитанство и ему требовались деньги, чтобы экипировать свой небольшой отряд, из таких же искателей приключений.

Уходили же мы из Янтарного — морем, точнее, через Калининградский залив. Это Марат, легко заводивший с людьми приятельские отношения, познакомился в трактире с местными рыбаками (контрабандистами). Песни рыжего им понравились!

Вот мы и арендовали у них лодку с моторчиком — для запасного пути отхода, который теперь стал главным. Черт его знает, пропустили бы нас королевские стражи на городской заставе или нет!

Подтвердить свою непричастность к убийству Кулика — было бы крайне тяжело. Без искры в мозгах — мне в принципе не стоило показываться прусским менталистам из стражи или СБ! А Марат свидетельствовать не мог. Ибо потерял сознание до того, как придурошный Туманник снес голову моему хирургу.

Только в лодочке, поверх которой мы кое-как растянули мой затемняющий маскхалат, рыжий расспросил меня о случившемся в его «отсутствие»:

— … И чего, мы к этому монстру теперь в гости направляемся?

— Не скажу, что сам этому рад, но — да! Добить он меня мог бы и в операционной. И тебя, кстати, тоже. А информация — это сейчас самое дорогое! Особенно, что искр касается.

— Дикое Поле… Эх, не повидали вольные города Дикого Запада!

— Думаю, мы с тобой еще много чего навидаемся! Кстати, держи установочный кристалл с Лечилкой. Пока плывем — прокачаешься, хе-хе! Каждый день постараемся тебя развивать!

Терпя весьма болезненные ощущения, Марат «проглотил» новую для себя ветку магии.

Марат Гогель, позывной «Галл»

Класс (-)

Ранг Личн/Груп (½)

Конструкты: Вызов (1 ур), Ускорение (1), Щит (2), Пульсар (2), Акустика (1), Малое Лечение (1)

— Вот теперь ты и боец, и в Акустике — «свистец», и в Лечении…

— Кабздец! Больно…

— Вот и попробуй сразу на себе!

— Не помогает!

— Так я тебе только для практики и посоветовал! Первым уровнем такая боль не снимается.

— Боль… а ты точно не поспешил с вытаскиванием своей искры? — поморщился в темноте рыжий.

Да, я не мог сейчас швыряться Пульсарами и молниями Разрядов, как и свою прокаченную Лечилку применять. Зато моя аура «задышала» свободнее и стала более «насыщенной».

Инту пока носил за щекой Чих, чтобы его Владыка быстрее возвращал свое могущество в колдунстве. Если ежику придется проглотить «демоницу»… или как ее называть-то теперь, такую живую и каменную?

О, пусть будет — стат у я! В общем, если Чих ее слопает, лучше бы ей в своей гибернации находиться! Иначе, «выход» на белый свет ей может не понравиться, кха!..

В тесной лодчонке, мы расположились с рыжим — впритык друг к другу. И я с места «обернул» голову Марата своей тонкой оболочкой. Исцелять напрямую я сейчас не мог. Зато получилось «настроить» ауру вассала на самолечение, за счет его же внутренних резервов магии и жизненных сил. Пусть медленнее работает, зато могу точечно подкрутить что требуется!

— Легче?

— Угу… ага!

— А ты говоришь «поспешил»! И так затянул до последнего…

Кроме внутреннего восприятия, скорости и усиления, я мог по-прежнему использовать Щиты в наручах и пуляться шариками и ножами. Правда, пока без режима «энергостали». Закл Разряда был доступен только через Инту.

Ничего, магоканалы у меня уже ого-го! Посмотрим, через несколько дней, что я смогу с личными магическими плетениями изобразить. Ведь Чиху и Пыху я запас в дорогу достаточно накопителей, чтоб они для меня тёмную энергию «пережевывали». Перед Туманником я не собирался стоять беззащитным! Еще и болтеры с разрывными заклами на иглах имеются…

* * *

Лодку мы оставили в полусотне километров от Янтарного, как и договаривались с контрабандистами, у которых арендовали плавсредство. Здесь располагался маленький лагерь их деловых партнеров и добытчиков янтаря. А нас ждали неподалеку (для магов с Ускорением) наши припрятанные байки.

Насчет «контрабасов» и «шахтеров» — я поставил себе заметку на будущее. Любопытные ребятки! Вроде и простецы, но амулетики имеются неплохие, и огнестрел у них попадается.

Да и уровень их связей производил впечатление. Еще до моего появления, о подобных нелегальных сообществах немагов — Васе рассказывал полунамеками дед Михась. Но в Красном — нобилям и СБ удалось прижать контрабасов. Не хуманский ли Ростов — этих мужиков прикрывает?

К ростовчанам, до последнего визита Туманника, я и думал раньше заскочить. Ага, знакомого старшину проведать, да Танюшке с Айсой привет передать, с новыми амулетами для красавиц. Особенно, если на западе война начала бы разгораться.

Так-то, мы и сейчас направлялись в ту сторону. Но встреча с мутным и сильным наемником была назначена в верховьях реки Западный Буг. И пробираться туда нам предстояло через спорные Пустоши.

Там могли попасться армейские отряды — и Ростока с Янтарным, и Праги с Брестом. Рейдеры и дикие мутанты тоже по дороге не исключались.

Но миновав сильно зараженный район Варшавского урочища, мы неожиданно напоролись на «миграцию» крупной стаи зверомутантов. Такую породу тварей я ранее не встречал. Крупные красномордые макаки, до полутора метров ростом и с ненатурально длинными когтищами на верхних лапах — были настроены весьма агрессивно!

Я их издалека даже за чернецов принял, но творения культистов НоРы были «лысыми» и пропорции имели почти человеческие.

— Похоже, после Падения Мира они из зверинца какого-то выбрались и в зараженной зоне — подросли! — поделился рыжий своими догадками через Вызов.

— Ошибки природы! Лучше бы гигантские бананы здесь выросли, — прошипел я в ответ и отправил Чиха с Пыхом в поддержку ящерице.

Пусть покатает ежиков на себе, зато они ей отбиться помогут! Один на один — Кики этих обезьянищ разрывала легко. Тем более, и амулеты защиты я на ее сбруе закрепил. Но групповая атака мутантов могла доставить ящерице неприятности!

Первую-то их группу Марату удалось согнать с дороги волной Акустики, но эти прямоходящие и длиннопрыгающие твари пытались нас еще преследовать после этого!

Свернуть было некуда, а Кики — не увезла бы нас с Маратом далеко, даже если бы мы бросили байки. В походно-боевом обвесе и с тяжелыми рюкзаками — мы были для нее слишком тяжелой ношей.

И чем дальше мы продвигались вперед, тем многочисленней становились стаи красномордых уродцев! Куда их несет, поперек нашей дороги?!

Мне приходилось с дистанции расстреливать тварей из автомата, потому как заряды болтеров я приберегал на будущее. А Марат был вынужден перейти от звуковых атак — к более серьезным Пульсарам!

— Береги резерв! Им второй уровень огнешаров не нужен!

— Зато сразу несколько тварей на фарш идет! — разошелся рыжий.

Бда-дах! Магическая атака! Кто-то шарахнул издалека мощным Пульсарищем по скоплению обезьян в поле! Хотя почему «кто-то»? Такую дурь я видел только у Пустого, под Мангупом!

Его ж нелюдскую мать!

— Галл, только звуковые заклы! Это железяка! Настоящая! Лишь бы он нас не засек…

Но теперь я еще и слышал гулкое и частое бумканье приближающегося голема нелюдей. А мы, наоборот, были вынуждены сбросить скорость! Макаки чуть ли не под колеса нам бросались, пытаясь убраться подальше от стального громилы с плазменной пушкой!

Еще метров двести — мы увиливали на мотоциклах от обезумевших зверомутантов. Но вскоре, основная часть стада пересекла шоссе и мы смогли ударить по газам!

Только бумканье продолжалось почему-то в нашем направлении, а не за мутантами! И бежала эта махина, практически не отставая от наших байков! Всего-то в нескольких километрах от нас!

В короткой остановке, я вернул ежиков к себе, а ящерицу отправил лесами в обход. Поддерживать нашу скорость Кики не могла, а Пустой ее просто затопчет!

До места встречи с Туманником оставалось меньше ста километров, и магии в мотоциклетных накопителях могло хватить только впритык. Сколько же эта железная скотина резервов имеет?! И нафига мы ей уперлись?

Свернуть и попробовать спрятаться я не рисковал. Уровень «чувствительности» Пустого был мне неизвестен. Оставалось надеяться, что мы доберемся до назначенного места встречи, а там два монстра схлестнутся друг с дружкой! Ну, или нам не хватит топлива и придется прятаться в лесах и болотах… если добежим!

Как назло, деревьев вдоль дороги становилось все меньше! Но и топот за нами вроде бы прекратился. А мы были на месте, если верить системной карте Марата. Неподалеку виднелись полуразрушенные домики небольшого заброшенного поселка, куда мы и свернули.

— Туманни-и-и-к! — проорал я среди развалин.

— Запустить Пульсар в небо? — предложил рыжий.

— Пустой увидит сигнал…

Полные сутки еще не прошли, но приличный человек должен загодя появиться там, куда гостей зовет! Но тишина была мне ответом. Вот б…!

Зато «откликнулся» Пустой! Вновь слышимое грохотание по асфальту говорило, что он про нас не забыл. А с накопителями дело обстояло плохо.

— Сливай, что есть в резерве — в байк! — приказал я Марату. — Отъедешь по проселочной дороге, сколько хватит магии. Потом уходи лесами к Бресту. Вдвоем от этого железного дерьма мы не уйдем!

— Нет.

— Это приказ!

— Боль, можешь вырезать у меня сейчас искру, но я не уйду один! И без магии — все равно остался бы.

Отдубасить рыжего за неподчинение — я смог бы. Но не переместить этого дурака подальше. И ментальное подчинение мне было недоступно. А вдалеке на дороге уже появился «источник грохота».

— Придется выжить только для того, чтобы заняться твоим воспитанием. Ты с Пыхом — налево в поле, Чих — направо! Укройтесь в траве. Атака строго по моему сигналу.

— Может, Пустой дальше пробежит? А мы ему по дороге попались просто…

— Вперед, по местам! — рыкнул я.

Железная туша мимо нас не проскочила…

Глава 15

Сумасшедшие на раздаче

Стремительно приближавшийся по шоссе Пустой еще издалека зарядил своим убойным Пульсаром по развалинам. И дожидаться поворота на проселочную дорогу не стал — побежал наискосок, прямо через поле с высокими травами. Правда, сойдя с твердого покрытия, «консерва» заметно потеряла в скорости.

Думаю, этот голем отслеживал нас через артефакторную оптику своего визора или чувствительность к активным заклятиям у него была раскачена. Алхимические анализаторы запахов я бы тоже исключать не стал. Скорее всего, они и были основным средством поиска!

Слухи об этих железных монстрах как-то не упоминали, что Пустые долго преследуют тех, кому не повезло с ними пересечься. Вроде бы, стоило уйти с его дороги, так эта махина сама скрывалась в Пустошах по своим делам. Ага, традиционная «ошибка выживших»!

Тот же Митрий, сержант-ростовчанин, довольно открыто намекал, что Пустые — это «проекция силы» у нелюдей, в человеческих землях. Железяки были нашпигованы кучей дорогих накопителей и артефактов. И для задачи — просто прогуляться по дикой природе, чтоб гербарий собрать, этой мощи было слишком много!

Остатки стен в заброшенном поселке существенного выигрыша мне дать не могли. Железобетонных капониров или толстых каменных стен для меня здесь не предусмотрели. Жалость-то какая! И разветвленных подземелий тоже не имелось. Вот там бы я развернулся на полную, даже в своем текущем состоянии!

Поэтому мне пришлось демонстративно перемещаться в поле, уходя рывками от огненных заклов с дальней дистанции. Жаль, Марату до таких скоростей было далековато.

А ежикам было непросто контролировать стремительные перемещения Пустого, из-за густого и высокого разнотравья. Так-то, они и подпрыгнуть могли — для обзора, и вибрации с запахами отслеживали. Но и железяка могла их оперативно выцепить со своей трехметровой высоты.

Мои надежды были связаны с расходом накопителей Пустого на дальний и слишком уж скоростной забег. Для такой туши! «Шагоход» — не самая экономичная штука, даже для мира с магическими энергиями.

С чем-то подобным я и сам экспериментировал в своем далеком и туманном прошлом. Ага, дешевле дракона прокормить!

Вот я и пытался оттянуть железяку подальше от поселка — зигзагами своих забегов. Тут же и речушка поблизости имелась и болотистые почвы, «удобные» для многотонного монстра.

Да и сволочь-Туманник, наверняка, где-то прячется неподалеку! Навести бы на него железяку, да посмотреть, кто кого «заборет»! А победителю — можно потом и вороньи перья в задницу воткнуть! Посмертно.

Но на исчерпание накопителей у Пустого — пока намеков не было. К тому же, свою чуть меньшую скорость на земле, этот гад компенсировал дальностью заклятий. Удобные мне пути отхода — отсекались заградительными «ковровыми бомбардировками»! А соваться в море пылающей плазмы, с моими скудными запасами магии — было чревато.

Ежики с Маратом, сохраняя значительный отрыв, осторожно переползали вслед за смещением боевой активности. Точнее, следом за расстрелом их Владыки! Роль величественно улепетывающей мишени мне не нравилась, но сыграть ее было некому — кроме меня!

И тут я напоролся на незнание особенностей местности! Карта это одно, а долбаная реальность полна сюрпризов. На моем пути к болотам оказалась широкая полоса подсохших торфяников!

Пустой воспользовался этим мгновенно, за несколько секунд организовав мне море огня, перед спасительной трясиной! Я оказался в пылающем мешке, горловину которого перекрывала огнеметная сволочь!

Дерьмо! Если прорвусь под Щитами дальше — отсеку себя от группы поддержки и резерв наручей обнулю… А до Пыха, который мог послужить батарейкой, сейчас не добраться. И иглозавр не добежит до меня, по выжженым и открытым участкам поля…

Дах-дах-дах! Это Марат, вопреки моим (через Чиха) приказам, выпрямился во весь рост и проверил купол Пустого. Заклятые разрывные пули из снайперки — летели дальше вражеских Пульсаров! И рыжий тут же демонстративно запетлял под своим слабеньким Ускорением, отступая в сторону шоссе.

Бдумм-бдумм! Железяка переключилась на новую цель! Накрыл?!! Марат пропал в траве после близкого взрыва! Нет, снова поднялся и заковылял дальше! А ко мне уже несся Пых, чтобы поделиться энергией!

Чих устроил демонстративные выпрыгивания над травой в другой стороне… Ему не хватало только атакующих (хотя бы для видимости!) мини-амулетов. Они уже были заказаны мною у мастера Фикса в Янтарном, но времени не хватило — дождаться их готовности!..

Пустой же выпустил очередь плазменных оковалков — между мною и Пыхом, устремляясь в догонку за рыжим! Большое расстояние пока позволяло Марату кое-как убираться на рывках — от снарядов твари. Пока позволяло!

Эти короткие и резкие рывки рыжий явно выполнял с постоянным применением своей Лечилки. Его организм еще не был готов к подобным нагрузкам!

Наш забег навстречу друг другу с Пыхом — был остановлен новой стеной огня. Еще один учаток торфяников запылал, от Пульсаров железяки… А меня поглотила ярость!

Я (чтоб меня!) д’Яболь Блад — убегаю от сраной консервы, вышедшей из-под вонючих и кривых лап каких-то недорезанных гоблов!!! Еще и моих бойцов недоношенная железяка сейчас размажет!..

Мир вокруг меня окрасился в кровавые цвета, а все объекты реальности — будто бы растянулись в пространстве… Бешеная ненависть несла меня к Пустому, который сам нагонял Марата!

Чтобы еще больше нарастить темп и снизить заметность, я бросил остатки энергии в наручах — на создание узкой дорожки из Щитов. Перелетая с одной магической «плитки» на другую, я чувствовал, как мое остервенение переходит в торжество… Ведь у меня в груди вспыхнула сверхновая звезда — моя собственная магическая искра-Источник!!!

Пока это не давало мне доступа к океану магических энергий, но уже переводило мой контроль и внутренние возможности на новый уровень! К стальной твари бесшумно летела Смерть, но ощутить мое приближение — ему было не дано!

Бда-дах! Марата швырнуло в траву от двух Пульсаров, которыми железяка перекрыла траектории ухода. А я уже «впечатался» на скорости — в спину Пустого, напрыгнув ему на плечи и поглощая тонкой оболочкой — защитные разряды молний!

У тебя, тварь, магические аккумуляторы могут хоть из жопы вываливаться! Но ты удостоился попадания в ауру Владыки Крови и Боли! И магия — это не запас батареек! Вкушай, с…ка!!!

Щупальца моей магии — в ошметки разрывали у голема контуры его управляющих заклятий! И одновременно с этим я ощутил, как мне в ляжки вцепились клыками и когтями мои иглозавры.

В критичной ситуации — все средства хороши! Мне нужен был срочный прилив магии, а мои руки были заняты башкой монстра. Нужно было «провисеть» еще пару мгновений на спине Пустого, который пошел в разнос и устроил бешеную пляску. Это сопровождалось размахиванием его конечностей и судорожным разбросом заклов по сторонам!

Бабах! И меня с ежиками отшвырнуло взрывом — от частично самоликвидированного монстра! Магии во мне уже не оставалось ни капли. Все ушло в последнюю накачку защиты! Но мое сознание не выключилось… я только «немного» и ненадолго потерял ориентацию в пространстве.

Симбионты тоже ощущались почти в порядке… Пустой-то уже не имел возможности «сдетонировать» целиком, превратившись перед своим подрывом — в несвязанный набор отдельных артефактов! Вроде, только башку ему разнесло…

— Вот это похмелуха накатила, фр-ря!

— Фр-р-рь, фрюэ-э!

Пока я полз в сторону, где упал Марат, отлетевшие подальше ежики поделились со мной своими ощущениями! Пофиг! Источник уже собирал капли темной энергии из пространства, а от рыжего ощущалась слабая, но жизнь! Ща все будет!

А перед моим поломанным и окровавленным вассалом, в землю было воткнуто большое черное перо. Чуть дальше за лежащим Маратом — мой замутненный взгляд выхватил чьи-то тактические ботинки. Поднять глаза выше пока было тяжело.

«С неба» над ботинками — на рыжего упало целительское заклинание. И омерзительно знакомый голос в добавок прозвучал:

— Сказано же было — через сутки жду! Нет, надо было раньше заявиться! Еще и округу всю перепахали. Впрочем, и так все неплохо получилось…

— Пошел на х…! Буэ-э-э! — отреагировал мой внутренний мир на владельца ботинок.

Жалко, что не буквально — на него!..

* * *

Туманник (а кто ж еще!) перевел Марата своей Лечилкой в стабильное состояние. Ну а бессознательность рыжего — была ему сейчас на пользу. Быстрее восстановится. В ауре вассала — я нужные процессы запустил.

Мутный урод, назвавшийся «Ясным» (шутка что ли?), попробовал и меня просканировать и подлечить. Но я превратил свою аурную оболочку в «черную дыру» для всяких любопытствующих. Ибо нефиг!

— Так какого х… ты, Ясный хрен, меня сюда звал?! Под Пустого подставить? — уточнил я у Туманника сразу после того, как мое самочувствие немного нормализовалось.

В разговоре я изображал даже не Васю, а знакомых ему броков, из молодежных банд Красного. Внимание Туманника к моей персоне мне не нравилось, как и сам этот мутный типок.

— Встречу с Пустым можно было бы и попроще организовать. Если бы я не устранил свидетельства о твоей операции у целителя в Янтарном…

— Вместе с самим целителем!

— Не имеет значения. Он был инструментом нелюди. А вот Пустые — охотились бы на тебя уже целенаправленно. Как и спецотряды нобилей!

— Ты ж говорил, что меня и так ищут?!

— Тебя ищут сейчас всего лишь, как носителя искры, с нестандартными отклонениями. Не то в твоем мозгу, не то в кристалле.

— А как еще могут искать?

— Как угрозу миропорядку.

На этом месте я от души заржал. Было бы чему угрожать! Крутил я этот порядок! Но Ясный воспринял мою радость по-своему, хоть и считывал внимательно все мои реакции.

— Ладно. Ты меня ради анекдотов сюда позвал?

— Почти, — мягко улыбнулся Ясный. Задеть его за живое или вывести из себя — было непросто.

— Как ты там любишь говорить? Время пошло! У тебя тоже есть две минуты, чтобы меня заинтересовать. Мне еще товарища лечить, с трофеями из консервы разбираться и в дорогу готовиться…

— Далеко ли собрался?

— Говорят, на Диком Западе — есть девки черного цвета. Любопытна-а-а…

— Есть. Но там вот-вот начнется кровавая бойня.

— Ну, можно еще в…

— И там тоже. Везде начнется.

— А у меня и здесь бойня уже идет! Еще и придурки разные — масла в огонь…

Сохраняющий внешнюю безмятежность Туманник «заковал» меня в энергетический кокон, еще и сжимающийся постепенно внутрь.

— Наглость это неплохо. Иногда. Но я и так нарушил свои принципы, ради этой встречи. Ты успел заработать только три пера из положенных пяти. А когда-то требовались семь испытаний…

Я покивал душевнобольному любителю перьев и продолжил ускоренно поглощать магию из накинутого на меня кокона. Для внутреннего Источника это было чем-то вроде бесплатной обогатительной фабрики. Нет ничего лучше чужого и «медленного» заклинания, которое поместили прямо в мою загребущую ауру! Даже яда и проклятий не вплели в эту модификацию Щита…

А, нет! Теперь Туманник попробовал и ментального «червя» мне скормить! Что-то вроде закладок от нобилей, в первой «версии» Инты. Только в динамическом формате. Энергии в червячке немного, но мне сейчас все в прок пойдет!

— М-да… Все-таки мутация… — пробормотал Ясный и прекратил мое «кормление», сбросив заклы.

— Одна минута! — напомнил я.

Туманник тоже не поддавался моему сканированию, да и его «энергонасыщенность» опережала мое нынешнее состояние на пару порядков. Но и умничать со мной не надо, с загадкой на роже!

— Мне нужен помощник. Даже такой мир как сейчас — нелегко спасать от превращения в полный ад. В котором ты сможешь найти «черных» девиц даже здесь, без путешествий. В станице Раздольной, к примеру. Только в виде трупов, закопченных от копоти пожарищ или обгоревших от проклятий.

— За любые слова нужно отвечать, — холодно заметил я.

Найти Травяну и Айсу в таком состоянии мне бы… «не хотелось». Поверьте, все живое после этого — сильно расстроилось бы. И мертвое — тоже. Не так уж много во мне оставалось от человека, чтобы допускать потери даже таких привязанностей.

— «Чужие», те существа, которые принесли магию в наш мир, толкают своих главных союзников, нобилей — к получению полного контроля над остатками людей. Даже Орда была их «проектом». В той или иной степени. Доступ к магии будет ограничен гораздо сильнее. Большинство магов — станут простыми «батарейками». Тем более, что выживших останется еще меньше. Таких как ты — будут уничтожать, не считаясь ни с какими потерями. Дальше — интересно? — опять вернул свою улыбочку Ясный.

— А таких, как ты? Или ты с кристаллом в черепе бегаешь?

Без проламывания широкого спектра Щитов у Туманника, я не мог до конца разобраться с непонятным фоном его магической природы. Силенок для этого у меня пока было маловато, да и смысла не имело особого. Сам расскажет, чтобы мой интерес разбудить!

— Почти.

Ясный отодвинул боковину своей накидки, с выключенной маскировкой, и расстегнул ворот темно-серой куртки. Я очень надеялся, что дальше процесс не пойдет!

Но Туманник ограничился тем, что показал мне свой модный «шарфик». Низ шеи и ключицы стриптизера покрывало подобие кольчужного воротника или пиксана. Только почти во всех колечках были закреплены сотни гранатов алого цвета, с редкими вкраплениями голубых и желтоватых кристаллов!

— П…ц какой-то! — посочувствовал я Туманнику.

Хотя Инте — точно бы понравилось! Клянусь китайскими сиськами Цзян! Не то что бы они меня волновали… но мой бывший командир, майор Небойзя — ими сильно интересовался. Маньяк старый!

А вот Ясный, похоже, на мою реакцию наконец обиделся. А то его снисходительная улыбочка меня уже достала.

— Если ты думаешь, что зарождение личного Источника сразу делает тебя архимагом, то придется тебя разочаровать. Ты не первый и не последний. Хотя, если план Чужих и нобилей исполнится…

Со слов Ясного выходило, что отдельные (и немногочисленные) маги пробовали извлекать искры из своих черепушек. И внутренние Источники даже удавалось открыть. Но времени на его развитие им не давали злобные нобили и нелюди. Да и проверенных методик «прокачки» у людей не имелось. Вот они и продолжали использовать гранатовые искры, чтобы не проседать резко в мощности заклов.

По сути, это был тот же принцип получения магии, что и у Айсы. Приемная дочка Тани могла впитывать толику магии, если постоянно носила свою искру. А у Ясного таких «толик» было сильно побольше. Да и первоклассных артефактов с накопителями он насобирал за свою карьеру немало.

— Эников сто выходит в сутки? — задал я в лоб очень неприличный для землян вопрос.

— Плюс-минус, — отмахнулся Ясный.

Будто я его трусы попросил снять! Хотя, тут все к такому приучены. В смысле, информацию о своих магических способностях придерживать, кхм.

Были у Туманников и собственные плетения. Но подходы к их формированию они использовали из той же «кристаллической» магии Чужих.

— А откуда и когда они появились, эти Чужие?

— Пришли они из другой реальности. Способ прохода — доподлинно неизвестен, но повторить открытие портала они не могут. Пока, во всяком случае. А появились они — незадолго до Падения Мира.

— Кстати, имя-то у их поганой расы имеется?

— Их упоминание фиксируется в искрах. Кто не умеет очищать свои кристаллы — «сдаст» себя при обмене Вызовами. По Договору с нобилями — существование гоблов поддерживается в тайне от большинства людей. Осведомленные — называют их «друзьями», «чужими», «этими»…

Все-таки гоблы!..

— Ясный, ты же можешь Пустого завалить?

— Вася, простой ты… парень, конечно! Ну, допустим…

— Так в чем вопрос им всем навалять? Ты ж меня для этого «испытывал» и «приглашал»? Почему вы, Туманники, сами не разобрались с ними давно? Со всеми!

«Простому» парню Васе такой вопрос был позволителен. А д’Яболю Бладу было жалко терять время и хотелось провести пару экспериментов с Интой.

— Ты готов присоединиться к… такой борьбе?

— Я готов накостылять гоблам и нобилям.

— Тогда придется «накостылять» и Туманникам, ученик, — торжественно объявил Ясный.

Какой я тебе ученик, нафиг! Стоп. Что значит — «…и Туманникам»?!

Глава 16

Мутные доказательства

— Меня улицы Красного уже всему научили, — нагло ухмыляясь, выдал я «учителю». — Видишь, Пустого как-то завалил! И закл твоей ментальной «змейки» поймал. Поэтому, лучше помогите материально!

— Вот это меня и смущает, кроме твоей наглости. У тебя же не было ветки Ментала? Да и контроль твой… удивителен, — Ясный наклонил свою голову набок, будто пытаясь понять, с какого угла лучше рассматривать непонятную кракозябру. Ага, в моем лице.

— Не надо смущаться. И учить меня не надо — жизненных уроков хватает. А посотрудничать — можно. В теории. Или в препарировании гоблов. Только насчет Туманников я тебя не понял. Ты же один из них, вроде?

Ясный тяжело вздохнул на хамоватость брокского «вундеркинда», но обошелся без магических атак на меня:

— Если бы не время, которое утекает каждую секунду, урок воспитания — ты бы получил точно!.. Ты слышал что-то о Рассвете?

— Не-а. Культисты очередные?

— Почти. Это были первые из нас. Рассвет пытался разобраться в темной энергии, без участия нелюдей. Чтобы с этими знаниями возродить человеческую цивилизацию и не зависеть от Чужих. Туманниками называют тех, кто выжил после разгрома Рассвета. Постарались силы тварей и их союзников. Но единства среди уцелевших никогда не было. А сейчас и вовсе… большинство решилось на сделку с врагами, — «обрадовал» меня собеседник.

— И чем же вас… твоих знакомых купили?

— Разделом мира. Нелюди заберут себе один из «мертвых» континентов — Африку или Австралию, если ты знаешь где это. Нобили и Туманники должны получить полный доступ к знаниям об искрах. И большой долг в эниках. Якобы для того, чтобы гоблы смогли очистить для себя зараженные земли.

— Нобили-то ладно! Но ты говоришь, что ваш Рассвет — гоблы с друзьями однажды уже расфигачили. С памятью у твоих коллег плохо стало?

— Большинство считает, что победа любой из сторон обойдется слишком дорого. К тому же, из остатков «Новой Расы» появился Рой. Он угрожает всем.

— Дебилы, в общем. А культы НоРы и «Мира Черного Солнца» — откуда взялись и на чьей стороне? Не ваши коллеги случаем? Тоже ведь — много тайн, а потом — только «пшик!» и неприятный запах «на выходе»!

Ясный еще удерживал внешнее спокойствие. Хотя отдельные его реакции говорили, что идея «воспитать» меня — еще не отброшена окончательно:

— Считай их врагами, не ошибешься. Раз ты хочешь «союз», вместо учебы и послушания, то будем работать по-другому. Подкрепишь свою наглость — реальными делами, тогда и узнаешь подробности дальше.

— А сюрпризы твои, с перьями, точно закончились? — осклабился я на «спасителя мира». — Я ж себе пообещал, что вставлю их тебе обратно!

— На проверки с перьями — больше нет времени. Но, после победы, я с удовольствием дам тебе шанс. Может — ты мне перья «вернешь», а может — я тебе воспитания прибавлю, — улыбнулся Ясный. — А первым заданием для тебя…

— Погодь-погодь! Я не отказываюсь, но хотелось бы и твои слова проверить — из другого источника! И последний вопрос у меня есть — по гоблам. Где их искать?! А то прибьют тебя, с твоими сюрпризами, а я так и не узнаю — где мясорубку устраивать, ради мира и добра.

Ощущение приближающихся воспитательных люлей — буквально летало в воздухе, но Туманник продемонстрировал похвальную выдержку:

— Первое. У кого ты хотел бы получить подтверждение?

— Ну-у-у… Например, от Ростова! Человеков «почеловечнее» — надо еще постараться найти, — навскидку предложил я.

Ростовчан, в сотрудничестве с гоблами и нобилями, я бы заподозрил точно не в первую очередь. И Пустого они грохнули в Крыму, когда половина их отряда от арахнидов уже полегла.

Да и с сельскими общинами ростовчане себя нормально показывали. Я ж и через их земли проходил, а ежики докладывали, что получалось подслушать в разведрейдах по округе.

— Ростов подойдет, — неожиданно согласился Ясный. — Ты же «гостевые» пароли знаешь для их патрулей?

— Найдутся!

— Вот и хорошо!.. Тогда — второе. А каких конкретно гоблов ты хочешь искать?

— Они еще и разные бывают?! — удивился я.

— Бывают разные, но цвет шкур — неважен. Зато есть кланы Отступников. Меньше общаются с людьми, но искрами тоже приторговывают. Пустых делать не умеют или не хотят. Они разошлись с основной толпой сородичей — сразу после появления на Земле.

— В сортах гобла — не разбираюсь! Давай всех…

— Съездишь в Ростов, потом выполнишь задание — будет тебе первый список. Надеюсь, ты не в одиночку решил справиться со «всеми»? Ты и с одним случайно встреченным Пустым еле справился!

В случайность встречи с железякой мне не верилось, но меня волновало другое:

— Ты тоже не бессмертный! Вон, даже ваших «первых», из Рассвета, на вечную пенсию отправили. Выдернут из тебя оставшиеся перья где-нибудь, и что мне делать?

— Кхм, все может быть. Но тебя — найдут… если меня не станет, — и Ясный (мутный!) отправил мне Вызовом ментальную посылку с паролем.

Мстительный гад! Ведь постарался сделать это максимально болезненно. Потому как высокая «скорость передачи данных» у этого заклинания — была сродни ментальному удару! Ха, для кого-то, кроме меня!

— Впрочем, если дашь рассмотреть твоих колючих питомцев, то место основной базы Чужих — я тебе и сейчас укажу!

Было у меня подозрение, что из какого-нибудь нобиля или эсбэшника-цивила — я бы вытащил гораздо больше и без «торговли». Но хозяин всегда готов с гордостью похвастаться своими питомцами!

— А спирт у тебя есть? Иначе не подойдут!

Туманник-рассветовец хмыкнул, под Усилением отодрал выпуклый бронещиток с Пустого и набулькал туда жидкости из своей фляжки:

— Настойка на целебных травах… — пояснил мне тайный алкоголик.

Ага, все так говорят. А потом спиртзаводы штурмуют! Во имя мира на Земле…

Иглозавры от лечения не отказались (после моего сканирования жидкости). Еще и заклом Ясного закусили с удовольствием! Для чужой диагностики — ежики были такой же «черной дырой», как и их Владыка.

Правда и разжалобить Туманника на добавку — у Чих-Пыха не вышло. Этот жмотяра с сердитым видом спрятал свою фляжку в снаряге. Ежики-то не виноваты, что у него «сканер» — не той системы!

— Мутант на мутанте! — отмахнулся Ясный от грустного взгляда моих симбионтов. — Еще поспрашиваю тебя о них!

Но координаты мне сбросил. Хм, окрестности заброшенных развалин Измира…

— На твоем месте, я бы не стал посвящать напарника в подробности нашего разговора. Целее будете оба! Хотя с твоей тактикой, самоучка, уцелеть крайне сложно, — предупредил меня рассветовец. — Через неделю, ты должен оказаться в Бресте! Задание — сохранить жизнь Мирону. Это один из старейшин города. Он уже предупрежден, что от нас прибудет подкрепление. Отдельный пароль я уже сбросил…

* * *

После уточнения отдельных деталей по моему заданию, Ясный умотал от нас на припрятанном в развалинах байке. До активации сложных заклятий маскировки, мотоцикл рассветовца напоминал черное яйцо, сплюснутое по бокам. Заклов и артефактов на этом чуде техники висело просто немеряно.

Впрочем, остатки Рассвета не скупились и на оплату труда своих новых адептов. Мне таки выдали боевой накопитель и денежных кристаллов на пару тысяч эников. Чтобы не пришлось мир спасать — на голодный желудок и в обгоревшей форме.

Охранять брестчанина мне предстояло в составе его личной гвардии — минимум две недели. Но право на определенную автономность действий за мной сохранялось. Покушаться на этого достойного (наверное!) человека могли люди нобилей. Не исключались и убийцы из наемников.

В целом, «союз» с Рассветом лежал в русле моих собственных планов. Разобраться с гоблами — было необходимо. Ведь по всем моим «ощущениям» — гоблы и живые гранаты интересовали меня-Основу!

Пусть «Чужие» и потеряли где-то свою кровавую ритуальную магию, но их манипуляции с «живыми кристаллами» искр — мне совсем не нравились. Да и сами гоблы — меня устраивали только в мертвом виде. Желательно, со всеми своими «партнерами»…

Идиотизм нобилей заключался в том, что Договоры с этими существами не стоили даже бумаги, на которой они подписывались. Как я помнил, для гоблов — любые иные расы служили только едой или материалом для жертвоприношений. Кто будет выполнять соглашения с ветчиной из своего холодильника?

Нобильских Хранителей Договора подкупили самыми мощными искрами, высокими уровнями заклов и возможностью построить «экономику» городов на изъятии темной энергии у магов попроще.

Сильных артефактов у союзников тварей тоже хватало. Но путь собственного развития, даже по примеру Тумана или Рассвета, нобилям был заказан. Для нарушителей Договора — «дружба» с тварями заканчивалась сразу.

Ясный отдельно предупредил меня, что отдельные Хранители по магическим силам не уступают ему самому. Детали о чужой магии и планах врага — мне обещали раскрыть позднее. Как и стратегию «мироспасателей».

Вопросов-то у меня имелось выше крыши. Те же непонятные намеки на Васино происхождение — Ясный не стал мне расшифровывать. А ведь он точно покопался и в архивах Красного, и еще много где, чтобы про меня информацию собрать. Да и про мое общение с ростовским старшиной Митрием — тоже был в курсе.

Зато и без советов рассветовца было очевидно, что до встречи с любым магом — мне нужно было наладить по-новой взаимодействие с Интой. Тратить скромные личные запасы магии на постоянную маскировку или имитацию «кристаллических» плетений — было глупостью.

Пусть я мог «сгенерировать» подобие системного сообщения для городского монолита или чужого Вызова, но не хотелось завалиться на какой-нибудь мелочи.

Небольшой запас по времени у меня пока имелся, чтобы и в Ростов добраться и в Брест успеть. К тому же, Марату нужно было дать время на восстановление. И я устроился в развалинах поселка — для медитации «в обнимку» с Интой. Благо, что Чих успел «выпустить» проглоченную искру на свет, а у меня тоже имелся запас спирта, для протирки и всякого другого…

Трансформация узелка магоканалов, в районе солнечного сплетения, во внутренний Источник — была важна не только появлением у меня собственной магодобычи. Мое магическое средоточие, трепетно оберегаемое и осторожно «раздуваемое» аурой, прежде всего расширяло «ассортимент» и дальность моих магоконструктов!

То что выработка магии начинается примерно с одного эника в сутки, так это нестрашно! И этот Источник будет активно развиваться, и следующие откроем! Ага, их ведь и семь может быть!

И даже больше, хе-хе… У меня-Основы, правда был только один, зато какой! Вся система моих магоканалов была превращена в «генератор» магии. Вот это и значило — быть Владыкой магии! Вкупе с интуитивным искусством плетений чар.

Проблемы Туманников со их Источниками заключались прежде всего в том, что они видели только магию гоблов. И на ее же основе пытались развиваться сами.

А у нелюдей — «кристаллическая» магия была чем-то вроде костылей. Причем не для себя, а для человеческого «мяса». Чтобы с помощью земных магов собирать темную энергию и использовать ее в артефактах, наподобие тех же Пустых. Гоблов-то, на магические способности, кастрировали как-то…

Открытие Источника обычно и происходило на пике напряжения сил и эмоций. Не будь у меня в голове кристалла, я бы еще под Мангупом мог личным генератором обзавестись.

Ну-ка, узнаем, что по этому поводу думает еще одна форма жизни! А то я ее незаслуженно демоницей считал. И я вытянул (наконец-то!) тонкий энергетический щуп из своего физического тела — наружу.

Далеко запускать плетение не требовалось, гранатовая «семечка» лежала передо мной на бетонном полу. Точнее, на почти чистом чехольчике, а то еще устроит кое-кто истерику. Можно было бы и упростить задачу, банально зажав гранат в кулаке. Но меня распирало от вернувшихся способностей! Я — Владыка магии! Пусть и в колыбельку пока вернулся, ха!

Это еще что такое, на…?!! Как только магическое плетение соединило меня с алым кристалликом, в воздухе над искрой возникла фигурка обнаженной и рыдающей девушки! В пару ладоней росточком.

Анализ магических потоков показывал, что стриптизершу могу видеть только я сам. Что-то вроде «гостевой» тонкоэнергетической проекции в моем собственном сознании. Наведенный глюк, в общем!

А обзор статей тела и черт внешности говорил о том, что кто-то «скомпоновал» Травяну, Эльзу и даже Ингу из рыбацкой деревушки в новый и забавный образ. Вот только никто из девиц-оригиналов не истерил как…

— … только обещать и может, хнык-хнык! Цепочки нету! Я — голая! Чехол — грязный! А еще… хнык-хнык-хнык!.. Меня в ж… в чудовище свое запихал! Уи-и — и!

М-да. А я еще переживал недавно, что может не получиться сразу связь настроить…

— Такую красоту закрывать цепочками или чехольчиками — просто преступление против магии, человечества и против… против мира камней, короче! — подбодрил я плаксу. — А твою безопасность я доверил самым верным и могучим соратникам! И Чих хранил тебя как… как…

— «Какой» он меня хранил! — разрыдалась проекция Инты пуще прежнего.

— Отставить потоп! Смотри! — и я волевым посылом «нарядил» голую плаксу во что-то, вроде туники. Черт его знает, откуда такое в памяти всплывает! — Хотя армейский комбинезон лучше подойдет, наверное…

— Нет! Пусть платье будет! А цепочка где?

Со вздохом, я вытянул из кармана цепочку, с кулоном-капсулой:

— Есть. Но тебе пока придется чаще… с ежиками находиться. Мне на этом этапе развития нежелательно долго тебя рядом держать. В дороге — точно. А в городах — будешь со мной. Чтобы «официальные» системные заклы через тебя формировать.

— А эту связь, как сейчас, сможешь постоянно поддерживать? Я вроде… Точно, и собирать магию смогу в себя!

Смочь-то она сможет. Потом это и мне на пользу будет, но попозже.

— Как Источник укреплю немного, так сразу. Ты мне вот что скажи. Я смог заблокировать в твоем… каменном теле — глубинные слои системных плетений. Но времени самому разобраться еще не было. Да и способности мои в ментале — только начали возвращаться. Тебе самой ничего не вспоминается, до момента инициации? Ты же не ИИ совсем и не демоница!

— Я — ИИ! Ууи-и-и-и!.. — натужно попробовала еще раз всплакнуть Инта, но осеклась под моим взглядом.

Да и почувствовать что-то из своей «каменной сути» она должна бы!

— Вообще, я себя очень странно ощущаю и осознаю… — с серьезной моськой задумалась «душа камня». — Мне надо в себе разобраться! Я пока не понимаю… А я красивая?

Твою ж налево! Ведь была когда-то, наверняка, приличная «каменюка»! А потом — нашли ее поганые гоблы и извратили (наверное!) суть алого граната. Еще и нобили сверху добавили своих плетений. Ага, такими же кривыми ручонками. И получилась…

— Красивая, не то слово! Но ты постарайся в себе разобраться и вспомнить! Потому что ты «жила» задолго до инициации в качестве ИИ. И это — точно! А сейчас — «прячься». Хочу закл через тебя вызвать, для проверки.

Я подхватил искру и сжал в ладони. Ага, есть контакт! Если ускоренно прокачать магоканалы на шее, где цепочку буду носить, то и «ожерелье» как у Туманников не потребуется!

— Кто-то носит искры в ожерелье? — возмущенно пискнула Инта, уже без проявления «своего» образа.

— Цыц! Потому что не каждой искре повезло иметь «личного» ежика!

И осторожно вытягивая каплю магию из кристалла, я выпустил из другой ладони слабенький Пульсар — в небо над головой. Крыши-то в развалинах не имелось, где я медитировал. Чудесно вышло! Особенно, для начала…

— Владыка! БТР на дороге! Со светильником! Фр-рь! — встревоженно сообщил мне «личный» ежик Пых.

Степень чудесности резко понизилась…

Глава 17

Таможня берет добро

Местность вокруг развалин — туристической привлекательности никак не способствовала. Пусть поле, перепаханное Пульсарами голема— и не должно было особо бросаться на глаза в темноте. Но в ночной степи до сих пор горели торфяники.

После того, как я выковырял из Пустого уцелевшие накопители, Ясный расплавил металлолом големной туши — какой-то вариацией плазменного закла. Еще и получившуюся стальную «лужу» заровнял землей, ловко орудуя Щитами, как огромным «совочком».

Я бы скорее оставил набор деталей из голема как есть — в назидание его создателям. Но и Рассветовец был прав в том, что спешить с демонстративными вызовами не стоит. Правда, несколько «пальчиков»-манипуляторов Пустого — я прихватил себе «на память». Мало ли, на кого-то «впечатление» произвести потребуется…

— С какой стороны туристы появились? На их месте — я бы не стал на проселок сворачивать в такой ситуации. Даже если мой Пульсар заметили… — проворчал я на ежиков, одновременно добавляя «бодрости» в ауру Марата.

— Так они по проселку и несутся, к шоссе!.. Остановились! В километре от развалин! — уточнило звено «Чих-Пых».

Тьфу на них! Теперь точно не проедут спокойно!

— Кха! Я — живой?.. Мы победили?.. — очнулся рыжий из своего восстановительного забытья.

— Другие варианты — не рассматривались! Только у нас опять гости! Не высовывайся, у тебя пока реакции заторможены! Пойду, разберусь, чей там патруль. Если им ума хватит, проедут дальше. Заряжайся, пока… — и я сгрузил Марату накопители Пустого.

В чертовой железяке уцелели не самые ценные кристаллы, без скоростной энергоотдачи и в основном — разряженные. Но магии на резерв рыжему — там было с запасом.

Энергия из подарка Ясного — уже перекочевала в Инту и в мои наручи. А сама «каменная дева» таки оказалась на цепочке, у меня на шее. Кто там в БТРе «живет» — неизвестно. Если что, искра не помешает!

Хозяева бронетехники не рискнули заехать в «мой» поселок. И троица чужих бойцов осторожно приближалась ко мне пешком, под прикрытием автоматической пушки.

Я же встречал ходоков — под своим защитным куполом, у крайних домиков. Ага, идут в типичной для боевых магов формации. Скорее всего, Соединение у них имеется. Ну-ну! У Пустого тоже много чего было, а потом — «разъединилось»…

— Ты кто? Нам проехать надо! — окрикнули меня с дистанции для ритуально-группового Пульсара.

— К бокам консервы на колесах — привязаны мертвые макаки. Краснорожие, как и нам встретились недавно! Стационарные Щиты на колымаге — послабее, чем у броников Красного, но лучше ростовских. После Пустого — это фр-р-рь! — пренебрежительно заметили иглозавры.

В принципе, Чих и Пых уже сейчас были настроены штурмовать гоблинскую базу и освобождать из жестокого плена пивные бочки и бутылки с настойками. Или вдумчиво выяснять у вражин, почему те — ничего полезного не запасли…

— Залезаете обратно в БТР, поднимаете пушку вверх, и проезжайте! — предложил я удобный и красивый вариант.

Я ж теперь «добрый» и мир охраняю! Пока «зарплата» не закончится…

— Что-то многовато условий! Слишком легкая цель получается из нас! А ты, вроде, не брестский погранец?!

— Вы тоже не местные, — скорее угадал я, по легкому акценту. — Так вам ехать, или познакомиться?

Опознавательных гербов ежики не заметили, или рисунки закрыло трупами макак.

А чьих-то разведчиков сдерживало от немедленной атаки — зарево в полях. Да и отдельные воронки от Пульсаров Пустого, которые поближе к дороге, они могли разглядеть. Повоевали мы тут неслабо.

— Мы пражский патруль! Преследовали мутантов в наших Пустошах!

— Да хоть пражский торт! Мы — на подряде у местных, и тоже встретились с… обезьянками! Это земли Бреста, но я не пограничник. Можете валить со своим зоопарком. Условия я озвучил!

Если эти нобильские прихвостни разбегутся по развалинам, то мороки не оберешься. А в машинке — пусть проезжают! Прага все-таки вольный город, что мне с ними делить? Это ж верхушка городская общается с союзниками гоблов, а не рядовые маги…

— Псякрев, да что мы с этой курвой возимся! — прошипел один из чужаков своим коллегам.

Только вот, я слышу хорошо! А мое ускорение и так уже наготове, как и ежики!

— Да тут война, на х… была! Пусть не пи… про обезьянок! А если там засада, с метателями на кристаллах?! — «неслышно» прошипел другой пражанин.

В общем, мы договорились, что пражане проедут с пешим охранением, но через поле, вокруг развалин. Тем более, основная часть воронок, от моей «войны» с Пустым, располагалась еще подальше.

Для солидности, я вызвал подкрепление в виде Марата, и мы сопровождали пражскую делегацию на удалении от их мотопехотной колонны. Любители макак не спрашивали нас о пожарищах, а я не стал их пытать, зачем они животинок отстреливали так далеко от дома.

И все бы прошло спокойно, но водила броника неаккуратно объехал ямку на своем пути. БТР чуть не перевернулся, а мое восприятие вычленило за матюками пешеходной охраны — какой-то тонкий плач из кузова боевой машины.

— … слетело! Заткни их… — уловил я следом.

Ай-яй-яй, похоже, тут не только зверушек ловят…

— Эй, а где вы макак догнали, говоришь? — окликнул я пражан.

— Тебе-то что? В Пустошах, за рекой! Можешь и сам туда сбегать, по лесам их теперь хватает!

Инта развернула в моем сознании Системную карту местности. Ближайший брод, который подходил для броника, был километрах в тридцати. И сельская община там небольшая имелась неподалеку…

— К медоварам заскакивали?

— Не твое песье дело, курв… — сорвался на меня на меня нервный патрульный.

Но шарики моей энергостали помешали ему закончить фразу. Хм, но и я — только чужой купол перегрузил!

— Глуши коробку — звуком! — бросил я рыжему через Вызов. — Там пленники!

До моей атаки, боевое охранение пражан уже было поделено на два отряда. Один деятель проверял наличие ямок перед БТРом, а командир и его ругачий подчиненный контролировали меня с Маратом, на фланге.

Вот их парную защиту я и «грузанул»! А через секунду, следом отправились и зачарованные ножи с Разрядом! Но грубияны успели и наши Щиты проверить огнешарами. Четвертый-пятый ранг, однако! Как-то многовато для обычного патруля!

Бда-дах! Автоматическая пушка выплюнула короткую очередь, но это было скорее нервной реакцией стрелка. Ага, на заклинивание башни. Пых заслужил почетное звание механика-вредителя!

Чих разбирался с третьим пешеходом, набросившись на того со спины! Разряды молний, судорожно слетавшие с рук пражанина — я «приглушил» энергоножом. Ну, его Щиту точно поплохело!

— Пых, люки с другой стороны! Следи!

Акустика Марата не прошибала артефакторную магию на бортах БТР, зато рыжему удалось «запаять» Пульсаром — заднюю дверцу броневика! Будем звук качать скоро, а то слабоват «голос» у моего барда!

Я же ударил шариками по защите БТРа, чтобы она не мешала Акустике от Марата. Но эта рычащая коробка на колесах уже почти выпрыгнула из ямы!

— Галл, звук!

— Хр-р-на!

Походу, Марат словарный запас от ежиков пополняет… Внешние Щиты БТРа схлопнулись, но внутри сидел минимум один маг и Акустика на помогала. Ладно, если в уши не заходит, значит в печень постучим!

Многоколесный вездеход, разбрасывая комья земли, рванул к шоссе, но я уже заскочил вверх на броню. На короткой дистанции, соревноваться со мною в скорости — плохая идея!

А ударить Лечилкой 4-го уровня по водиле — хорошая! Прокатившись еще десяток метров, БТР заглох.

— Че те надо, ублюдок?! Ты же наемник?! — донеслось изнутри. — Дай нам уйти или сейчас прикончим этих мелких с…к!

— Ты знаешь, что испытывает человек, когда ему отрывают яйца без наркоза? — задорно спросил я в ответ.

И забросал смотровые щели лечебно-парализующими заклами. Закрыть-то задвижки можно, но от плазменного «резака» в ладони это не спасает!

Но заглядывать внутрь я не спешил. Оставленный позади пражанин — как-то умудрился сбросить с себя Чиха. И теперь, отбиваясь от ежика и заклов Марата частой установкой Щитов, улепетывал в сторону.

Кусь! Хрум! Из засады в кустах вылетела… и устроила себе поздний ужин — вернувшаяся ящеролошадка Кики. Молодец, сберегла заряд в защитных амулетах! Нет! Только не голову! Б…! Похоже, опять придется тратить спирт на протирку искры…

— Как страшно жить! — пожаловалась мне Инта. — И неинтересно… когда в чьем-то желудке!

Но меня интересовали сейчас только пассажиры БТРа.

* * *

С помощью Марата, броник был возвращен на исходную позицию. И я извлек из кузова трех бессознательных вояк. Пробуждение их не порадует.

Потому как в пленницах у них были пять девчонок 10–14 лет. Тоже без сознания, в царапинах, связанные, но живые. Похоже, вырубили магией еще при погрузке. Но одна из них очнулась от удара или резкого рывка, когда БТР чуть не перевернулся. А потом опять усыпили…

Срезав с девчонок веревки, будить я пока их не стал. Предстоявший допрос обещал быть жестким. Я же обещал! Ну, одному — точно. А остальным — чтоб не обидно было…

С учетом раненого командира пражан, четыре языка — даже избыточно. Два мага и два простеца… Всегда бы такой выбор имелся! Еще и ментальное сканирование можно отработать! С личным Источником мне стало доступно более тонкое сканирование чужой памяти.

Разбудил я всех пленников, но допрос начал я с командира, чтоб на его лечение не тратиться. У него в заклах имелась даже ветка Ментала, которая повышала сложность моей тренировки. Немного.

К некоторому моему удивлению, пленницы оказались не из местной деревеньки, а из беженцев. Их захватывала «специализированная» банда рейдеров — на дорогах от Волги к Бресту. А пражане только перевозили живой товар, под прикрытием своей охоты на макак.

Какая-то странная логистика!.. А почему бандитские партнеры сами товар не довезли, к пражским заставам?.. Опаньки, да у командира ложная память внедрена! И похоже, с добровольного согласия. Я попробовал продраться в хитросплетениях чужих воспоминаний и понял, что это мне по силам, но займет слишком много времени.

Хм, есть путь и быстрее!

— Марат, стащи штаны с мага из БТРа!

— Э-э, а зачем это?

Вот чем рыжий был хорош, так это тем, что вопросы задавал вместе с выполнением приказа…

— Чтобы живописнее получилось!

Живопись извивалась и мычала как могла. На всякий случай, проверил память у остальных — тоже с ментальными вмешательствами!

— А если серьезно? — не отставал рыжий.

— Низкоуровневые ментальные блоки и «накладки», от местных криворуких умельцев, можно гораздо быстрее сорвать, доведя пациента до шока. Тем более, что я им обещал конкретные ощущения…

— М-у-у-у-ум! — отчаянно замычал в кляп подопытный, которому снесло Пульсаром его причиндалы.

Пражский командир даже от ранения очухался от такого представления.

— Я не…

— Знаешь! И сейчас вспомнишь! — вломился я в глубины чужого и «потрясенного» сознания.

Грехов на всем пражском отряде водилось много. Кстати, это были эсбешники-оперативники, в армейской форме. И если я относился к спецметодам допроса, как к грязной, но необходимой работе, то пражане практиковали подобное и для развлечения. И не только на боевых противниках…

А пленниц им передавала одна из брестских городских группировок, а не анонимные рейдеры! Но для каких целей эти девицы понадобились вожакам Праги было непонятно. Даже повторение шоковой процедуры на остальных лишенцах — не добавило деталей.

— Добивай всех. Потом сожги, — устроил я очередной урок Марату.

Он уже проблевался и даже вернул себе голос:

— Их… не жалко. Да и в Астрахани я насмотрелся на работорговцев. Но что ты имел в виду, когда про «местных» умельцев говорил? Ты ведь так и не рассказал пока, где учился… всему этому!

— Уже скоро, Галл! Теперь-то я ментальную защиту смогу тебе поставить!

— А закл Ментала надо будет мне осваивать?

— И его и много чего еще… Тем более, что нам сегодня почти двадцать штук эников привезли в искрах. И БТР с магдвижком добавит немало. В Ростов — на нем поедешь, к слову.

Задерживаться здесь было нельзя. К месту двойной битвы могли добраться и патрули Бреста. А кто из них — с какой группировкой дружит в своем городе, лучше было выяснять после визита к ростовчанам.

Когда мы собрались в дорогу и закрепили байк Марата на борту броника, пришло время пробуждать освобожденных пленниц. Кое-как успокоив испуганных детей, я попытался выяснить обстоятельства их захвата.

Все было весьма схоже. Атаковались небольшие группы беженцев, из лесных засад. Обращал на себя внимание и повторяющийся способ нападения — все девочки слышали вой или гул, перед тем как потерять сознание. Специалисты по Акустике, значит…

Что стало с их родными и другими спутниками, девчонки не знали. Держали их в каком-то подвале, преимущественно в отключке. Ни о чем не спрашивали, не пытали и не домогались, только кормили изредка. А потом — они очнулись здесь…

Хрень какая-то… Они не магини, не из каких-то богатых родов торговцев или селян. Просто рабынь — можно и на самом Диком Западе достать. В Праге-то рабского рынка не было, но в соседнем Ростоке — такой имелся. И еще были города…

— А знахарством или наговорами какими-нибудь — никто из вас не занимался, красавицы? — мелькнула у меня одна мысль.

Девчонки дружно замотали головами в отрицании, но это ничего не значило! Зародыши магоканалов могли возникнуть и без этого. Или из-за пребывания в месте с повышенным магофоном, или шок наложился на предрасположенность крови.

Попросив их подержать в ладонях заряженные накопители магии, я устроил им повторную диагностику. В первый раз, я только убедился в отсутствии серьезных травм. И не заметил в суматохе, что Лечилка работала на их царапинах и синяках чуть эффективнее, чем должна — на простецах!

Да! Мизерное количество тонюсеньких магоканалов у девчат имелось! И эти «ниточки» рефлекторно втягивали в себя крошечные капли магии из накопителей, даже без волевого усилия со стороны их обладательниц.

Канальчики были на порядок тоньше, чем у Таниной Айсы. Даже до того, как она мои упражнения для ауры стала выполнять. Но они — были. И это заставляло о многом задуматься…

— Девчат, найти ваших близких… будет сложно… — обратился я к новым подопечным.

Говорить о том, что шансы найти их в живых — ничтожны, мне не хотелось.

— … Мы едем сейчас в Ростов. Для вас — это сейчас самое безопасное место. А уже оттуда, можно попытаться что-то узнать о ваших родных. Вопросы есть?

— Дяденька, а покушать можно что-нибудь?

— Корочку?

— Или мы быстро корешков накопаем?

— Ой, дяденька, тут и пшеничка растет! Можно молочные зерна пожевать…

Душа д’Яболя Блада давно уже не отличалась мягкостью. Совсем. Но Васин «отпечаток» — оставил свой след в моих тонких оболочках. Поэтому этих галчат хотелось накормить (Васе!), и одновременно (Бладу!) прожарить до хрустящей корочки — нобилей, гоблов, рейдеров и кто еще под руку попадется.

Но человеческий белок был вреден для детской биохимии, да и нужного «сырья» под рукой сейчас не имелось…

— Я ж говорил, называйте — Василием. Забирайтесь в броник. Марат, выдай пайки пассажиркам!

* * *

До ростовских застав в Диком Поле мы добирались почти без остановок. Пара уничтоженных по дороге банд и несколько стай менее разумных хищников — нас сильно не задержали. Это все было привычной и естественной дорожной обстановкой.

Настороженность ростовских армейцев, при появлении байкера с БТРом в придачу, была снята паролем от старшины Митрия. И до самого Ростова — применять магию уже не пришлось, кроме Лечилок для бодрости.

Зато количество военного транспорта на дороге говорило, что ситуация — понапряженней, чем при нашествии Орды!.. Это кто у нас хумансов шевелиться так заставил?! Ясный мне ж говорил, что общая заваруха только готовится?

А у самого города — мы обогнали тяжелые тягачи с платформами, на которых везли обгоревшие броники и танк…

Глава 18

Пикник на обочине

На очередном КПП в предместьях Ростова, нас не только проверили на знание «волшебного» пароля, но и пару бойцов в сопровождение выделили. Несмотря на то, что у хумансов имелись союзные маги, ростовчане не спешили делиться системной картой города. Если таковая вообще существовала в магически-информационном виде.

Сам город вояк-гуманитариев был возведен заново, уже после Падения Мира. Поэтому карты древнего Ростова-на-Дону здесь помочь не могли. А ростовчане, понятное дело, не стремились раскрывать подробное устройство своей крепости.

А заезжали мы — в настоящий крепостной комплекс! Ничего подобного на Земле я еще не видел. По сути, Ростов был «созвездием» отдельных фортов-звездочек, связанных между собой — сложной системой валов, брустверов и ДОТов! Наверняка и скрытых укреплений хватает на подступах, и подземных ярусов…

Каменных монолитов стен, как в нобильских городах, здесь не было. Все-таки, без наличия большого количества магов, такое создать невозможно. Но земельно-копательных работ здесь провели ого-го сколько! Да и железобетона здесь хватало.

На улицах Ростова, мне было сложновато отличить армейцев от местных гражданских. Даже женщины и дети предпочитали «военизированные» варианты одежды. И личное оружие здесь не имели, наверное, только младенцы.

Так-то, за пределами городских стен, народ ходил вооруженным во всех землях. Но в тех же Красном, Волгограде и в Янтарном, на основных улицах — хватало немагов, без убойных средств самообороны.

Ростов в плане милитаризации выделялся даже на общем, не очень мирном фоне. Твердыня, с функциями города, ага!

К этому добавлялись и масксети, растянутые над некоторыми переулками. М-да, серьезно здесь подошли к вопросам защиты.

Но по-другому и быть не могло — в городе «простецов», которые противостояли магическому окружению, разной степени враждебности. А уж диким зверомутантам здесь точно ловить было нечего!

С учетом того, что внешняя торговля велась ростовчанами преимущественно через удаленные форпосты, уровень моего допуска оказался весьма серьезным. Ведь даже главный торг Ростова был вынесен в пригород, с отдельными портовыми сооружениями!

Я ожидал, что нас проводят до какого-то внутреннего гарнизона. Но остановились мы у самого обычного здания. Обычного — для Ростова, где все первые этажи были без окон. Ага, если бойницы не считать!

После недолгого ожидания, к старшине Митрию — меня проводил целый лейтенант (!). А в отдельном кабинете меня встречал мой старый знакомый, в компании седого мага (!). При этом «старшина» Митрий Васильев носил майорские нашивки, а обладатель искры, хоть и был одет в армейскую форму, звания не имел. Или не стремился им хвастаться.

— Быстро у вас в чинах растут! — поздоровался я с хозяином кабинета.

— Работа у нас такая. Ты уж извини, но «в полях» — я тебе полностью представиться не мог, — улыбнулся Митрий. — Знакомься, это — Артур, наш союзник и единомышленник. Давно вместе работаем. Думаю, полезно будет вместе пообщаться! Можно сказать, что знаю я, то и ему ведомо.

На старшине-майоре хватало разных защитных амулетов, как и в первые наши встречи. Даже от ментала что-то ощущалось, хитро накрученное. Но вот этому Артуру я доверять не спешил — он точно был «гранатовым» магом! Это своему рыжему вассалу — я надежно заблокировал все «лишние» системные настройки:

— Ты можешь доверять Артуру, но я — не могу доверять его искре.

— Справедливо, — ответил мне сам маг. — А свою искру ты уже… исследовал? Так, чтобы она не в мозгах при этом находилась?

О, по меркам нобильского-цивильского сообщества, меня только что на «совместный стриптиз» пригласили! Любопытна-а!

— Было дело. Под черепушкой-то темновато, пришлось ее на свет доставать.

— Хорошо, допустим. У меня тоже — «замененная» искра. С глубокой «очисткой». Целитель из старых… Туманников делал. Знаешь же таких?

— Которые Рассветом звались, что ли?

— Значит, знаешь. Обменяемся Вызовами? Лучше — полными. И диагностикой для знакомства было бы неплохо пройтись, если не против. Ведь серьезные вопросы предстоит с тобой обсуждать.

Я кивнул в согласии. Походу, ростовчане переживали, что меня это предложение напряжет. Но, если кому-то и стоило напрягаться, то не мне!

Артур Маркян

Класс (Артефактор)

Ранг Личн/Груп/Мастер (5/7/7)

Жизнь………………..13(13)

Сила………………….11

Скорость……………8

Выносливость…….12

Каналы………………0,7 ЭЕ

Резерв………………..15(20) ЭЕ

Конструкты: Артефакторика (5+ Схемотехника[2], Познание[2],Композиция[1]),

Вызов (2 ур), Щит (5), Пульсар (5), Ментал (3), Улучшенное зрение (2), Малое Лечение (3), Усиление (1)

Хм, еще один боевой артефактор, с голубой искрой. Посильнее, чем дядя Лёва и мастер Фикс. Еще и разветвление свой Артефакторики мне засветил.

Я тоже показал все личные статы. А «несистемные»… — да кому они интересны?!

Артур «пробежался» по мне и своим Познанием. Ну, такое. С моим магическим восприятием не сравнится. Кто-то (как я!) условного слона — целиком глазами видит, а другие — вслепую дергают зверушку за отдельные части тела.

Но что-то во мне — заставило артефактора нахмуриться. Странно, магофон от Инты «отображается» под моей макушкой. А, понятно! И я вытащил из кармана «сувенирный» палец Пустого.

— Прихватил по случаю, — небрежно пояснил я. — Даже Ясный — этот сплав с трудом превратил в лужицу. Руки в дороге не дошли, чтоб шарик из него забацать… Собственно, я из-за него и приехал. В смысле, из-за Ясного, а не из-за пальца.

— Он тебя в ученики взял? — напрягся Митрий.

— Не, Рассветник решил, что ему нервы дороже. И перья свои — боится взад получить. Я же — готов только союзы рассматривать, если цели совпадают…

В целом, ростовчане мне подтвердили слова Ясного по раскладам. Как и то, что Ростов готов взаимодействовать с Рассветной частью Туманников.

Старшина… тьфу, майор Васильев слегка расстроился, что я не для трудоустройства заявился в Ростов. Но моя «автономность» от Ясного и Рассвета, похоже, была для ростовчан не самым плохим вариантом.

Искры пражан у меня согласились выкупить чуть ли не в припрыжку, как и камушки из Пустого. А взамен предложили ознакомиться попозже — с имеющимися у них заклами, в загрузочных кристаллах. БТР мне тоже обналичили, хотя в вольных городах я мог и побольше выручить за машинку.

Разумеется, и о пражских гадах я историей поделился.

— … Что девчонок выручил — молодец! Не доносили нам пока таких вестей. Вряд ли твари или их приспешники что-то доброе удумали. Теперь учтем в наших делах, — покачал головой Митрий. — А твой девичий отряд — устроим к Травяне. Про их родных — справки наведем, но там вряд ли кто живой из тех беженцев остался…

— А СБ Красного? Я и Татьяне с дочкой намекал, что им у вас поспокойней было бы?!

— Так они к нам и перебрались! Почти всей станицей.

— Случилось что? — заподозрил я неладное.

— Пришлые рейдеры проверили их новую оборону. Пара наших ребят в тот момент тоже в Раздольной находились. Станицу-то отстояли, но поля им вокруг сожгли. Было там несколько моментов мутных. Полагаем, что нобили Красного к тому нападению руки приложили. У них же теперь рабочих рук добавилось — за счет беженцев и освобожденных рабов. И все — более послушные, без претензий…

В причастность Красного можно было поверить с легкостью. Нобильским скотам ничего не стоило пропустить бандюков к селянам! Чтобы потом на их поля посадить кого-то полояльней. Да и остальным селениям урок дать, если кто-то самостоятельности захочет или повышение налогов не примет.

Зато теперь не придется в одиночку пробираться в Раздольную! Было ведь у меня такое намерение. Оставить Марата в Ростове, уровни повышать в гостинице, а самому — смотаться девчонок проведать. Даже Кики для этого оставил неподалеку в лесах…

— У Ростова-то что на границах творится? — переключился я на проблемы «широкого профиля», хотя больше хотелось проверить целостность… Таниных пирожков с малиной.

— Не считая старых… проблем, армии нобилей отжимают к нашим границам — тварей Роя. Среди этих роевых ублюдков появились и маги! Пока еще слабые относительно, но общее сознание превращает их в сложного противника. К тому же — Воронеж, Нижний и Новомосковск отказываются от совместной атаки на этих мутантов.

— Нелюдь же боролась с их «предшественниками» из «Новой Расы»?! Почему нобили не хотят Рой добить?

— Там и с НоРой все непросто было. И не только с культистами. Мы и Орду раньше воспринимали по-другому, а потом Ясный объявился, с неожиданными подробностями. Но про это, пусть он тебе сам лучше расскажет.

— Ага, после тестового задания…

— Не буду тебя о нем расспрашивать. Надеюсь только, что вы с Ясным скоро к нам доберетесь, чтобы договориться обо всем окончательно. Год назад, мы думали Дикое Поле разделить с Брестом, Воронежем и Минском. А теперь… с нобильскими городами только стычки на границах учащаются каждый день! И с вольным Брестом — нет уверенности, что их вожаки не свернут на кривую дорожку…

Ну, с Брестом-то мне Ясный как раз и поручил — охранять «правильную» силу. Еще и неправильную — стоит самому поискать. Тех брестских уродов, которые слабых одаренных похищали для уродов из Праги. Скучать не придется!

* * *

— Артур, ну и как тебе моя находка из Красного? — осведомился майор Васильев у своего старого товарища.

Сразу после того, как тот сводил гостя в местную артефакторную лабораторию, чтобы парень на заклы потратился.

— Не твоя, а этой травницы, — отмахнулся ростовский маг.

— Ну, так можно и до нобилей дойти. Или Ясному заслуги приписать… Скажи лучше, что там по его способностям смог увидеть?

— Знаешь, хорошо, что им Рассвет будет заниматься!

— Что так?!

— Я не уверен, что это человек!

— Точнее! — напрягся Митрий.

— Может, я неправильно слово подобрал… Но сам посуди. Он — брок. С искрой живет — без году неделя. Про его ранги — я молчу, там скорее занижено все, даже по нобильским правилам. При этом, его отбирает Ясный! А этот Вася — перед этим еще и очистку искры себе организовал. Рассветовец ему, вроде, помог при этом. Но Ясный что-то темнил с подробностями. Впрочем, как и всегда.

— Возможны случайные и удачные мутации. И твои коллеги это говорили, и Рассвет, и наши пленники.

— Не буду этого исключать. Но дело в другом! Я-то его просканировал, как мы и договорились. А вот его «диагностику» я не засек! Разве что, вглядывался он в меня пару мгновений более пристально. Даже объяснить сложно… Ну, как человек может спиной — чужой взгляд почувствовать. И ветки Ментала у него нет! Хотя, 1-ый уровень он из наших запасов выпросил, для установки. Теперь уже думаю, что это для его товарища…

— Но у гоблов же с тонкими воздействиями все сложно обстоит? Черт, хотя рассказ Ясного о хане Кутлуге…

— А я и не гоблов имел в виду!

— Не понимаю тебя.

— Нелюдь оперирует магией только через артефакты. Наш гость точно ничего не задействовал из имеющихся амулетов или зачарованных вещей. За это ручаюсь. Они все по привычным лекалам сделаны. А если он и применял какие-то плетения, то это что-то совсем иное. Не гобловская школа и не наши доработки на ее основе.

— Ну, про сценарии «Гости-2» или «Анти-Гости» мы никогда не забывали. Это учтено. В байки гоблов, про природный катаклизм в их мире, никто никогда не верил. А инструменты мягкой силы — не только старое островное отродье умеет использовать. Да и Рассвет должен будет поделиться наблюдениями. Если очередной раскол переживут…

— Жесткие варианты — крайний случай.

— Научены, Артур. Будем смотреть…

* * *

В Ростове мы остались почти на четыре дня. И пока все складывалось приемлемо. Разве что, Марат — как «разложился» на койке в выделенном нам гостевом домике, так почти с нее и не сползал. Ибо надо качаться! И рыжий трое суток подряд ускоренно «глотал» новые ветки и уровни заклов.

Естественно, я контролировал и облегчал ему процесс. Но легко моему вассалу не было. Было болезненно.

Из вырученных сорока штук, за наши пражско-гобловские трофеи, я потратил на свои и его заклы почти все! Пара тысяч осталось, не считая старых заначек и аванса от Ясного.

Василий Владин, позывной «Боль»/«Блад»

Класс (Воин) Несистемный класс……….(Психоэнергет)

Жизнь………………..12(12)

Сила………………….11+

Скорость……………12+

Выносливость…….13+

Каналы………………0,6 ЭЕ

Резерв………………..10(10) ЭЕ.

Несистемный резерв……1 2 (2??) ЭЕ

Ранг Личн/Груп (⅘)

Прочее (+).

Конструкты: Пульсар (5+ Вал Плазмы[1]),

Вызов (4 ур), Ускорение (2), Усиление (2), Улучшенное зрение (1), Щит (5), Малое Лечение (5), Разряд (5), Артефакторика (2), Анималистика (2) Несистемные(??).

Марат Гогель, позывной «Галл»

Класс (-)

Жизнь………………..10(10)

Сила………………….9

Скорость……………10

Выносливость…….11

Каналы………………0,35 ЭЕ

Резерв………………..8(10) ЭЕ

Ранг Личн/Груп (½)

Конструкты: Вызов (3 ур), Ускорение (3), Щит (3), Пульсар (3), Акустика (3), Малое Лечение (1), Ментал (1)

К моему сожалению, в Ростовских закромах не было высоких уровней заклов от МЧС. Разряд придется искать в Бресте или еще где-то.

Да и по «классическим» веткам заклинаний — у ростовчан имелся весьма ограниченный выбор «специалитетов», которые открывались при достижении пятого уровня базовых заклов.

Поэтому я поднял себе на уровень — Вызов с Лечилкой, и открыл ветку Анималистики — чтобы искры из навоза Кики больше не выковыривать! Хотя, искры — это дело такое… можно и поковыряться. Особенно, когда преданный вассал для этого имеется! Магическая практика, так сказать.

Из предложенных мне «разветвлений» шестого уровня мне показался полезным только Вал Плазмы, для Пульсара. Эта специализация давала возможность бросаться широким плазменным серпом на приличное расстояние. Вот я и прокачался, чтобы ее открыть. Пусть будет, пока собственные способности восстанавливаются.

А вот для Марата — имелось все необходимое! Даже Ментал ему открыл, хоть ростовчане и жались до последнего с этим заклом. Было бы чего бояться! Я ж и без этого — Боль и Кровь!

На зависть рыжему, хотя ему и не до того было, я валялся ночами — с горячей и сладко-малиновой Танюшей. В смысле, помогал ей тренировать каналы для моего подарка!

Хотя встретила она меня поначалу довольно сердито. Пятерых новых и юных ассистенток ей доставили раньше, чем я сам у Травяны появился.

Травница-то сейчас больше обреталась в самом Ростове, работая в военном госпитале. Поток раненых бойцов только увеличивался, и ее навыки требовались чрезвычайно. Айса тоже временно переквалифицировалась из звероводов в знахарки и помогала приемной маме.

— … Ох ты ж! Испугал, демон! Явился, не запылился! Нет, я рада тебя видеть, конечно! Но ты понимаешь, что от меня и так дым идет! А мне тут детский сад от тебя добавили — для присмотра! И обучения, в добавок! И вообще! Вот ты куда сейчас уставился?!!

Кхм. Отловил я эту сердючку — в ее домике, куда она полетела из больницы, за вещами для девчонок. Даже Артефакторику потренировать на ее входной двери — у меня не получилось. И так все открыто было.

А моя ягодная отравительница предстала передо мною, собирающейся в душ заскочить. И «уставляться» моему взгляду — было очень даже «куда»!

— М-м-м, даже не знаю куда сначала смотреть, все такое вкусное!

— Ты меня вообще слышишь, засранец брокский?! — и в меня полетела мочалка, а часть красоты спрятали под полотенцем.

— Это тоже тебе — за беспокойство. Ну и вообще… — улыбнулся я красавице, протягивая ей в ладони голубую искру.

Полотенце неожиданно оказалось на полу…

Глава 19

ЧОП для миротворца

— Я не возьму!.. Ты спятил?! Ты понимаешь, что это такое?! Вся Раздольная столько не стоила! — очень удачно забыла о своей наготе моя фигуристая королева «Трав и Малины».

Ускорение! Подхватив на руки взвизгнувшее сокровище, я переместил нас обоих в спальню. Даже и не думал, что я так соскучился!

— Ты меня вообще слыш… о-ох-х! Хоть разденься… а-а-х!..

* * *

Я даже разделся… потом. И душ вместе приняли… еще сильно попозже. А когда мы переместились на кухню — выпить «фирменного» травяного настоя, я нежно шептал Тане на ушко инструкции. Они ж — секретные! Поэтому и ее роскошную попку приземлил к себе на колени:

— … Магические микроканалы у тебя уже имеются. Будешь днем носить при себе искру и делать те же упражнения перед сном, что и Айса. Тогда каналы будут развиваться. Сначала это усилит твои наговоры, да и общее здоровье укрепит.

— Может, мне дочке лучше этот камень отдать, а красную искру — на операцию потратить? — Травяна поджала к себе коленки, уперевшись пяточками мне в бедра.

Это несколько затруднило доступ моим рукам к ее грудям, но приблизило другие «десерты», на замену…

— И-и-и!.. Васька! Мне в госпиталь пора! И девчонок надо переодеть… м-м-м…

— Не спеши с установкой искр. С ними… могут возникнуть проблемы в ближайшее время. Амулетами я вас обеспечил с запасом, сами искры зачищены. Но безопаснее ими пользоваться — по вашей «знахарской» схеме. Вы не боевые маги — это не так критично. И я не хочу, чтобы вы оказались на фронте.

— Но все и так идет к новому Переделу! Каждый маг будет на счету! Нас хотят сделать рабами…

— Надеюсь, ты не только взрослая девочка, но еще и умненькая…

— Ой, гляньте! А сам-то!..

Травяна и так была в поле моей ауры, а мои Источник и Контроль уже отдаленно напоминали о настоящем уровне магии д’Яболя Блада… Да героические мозги кое-кому нужно было вправить.

Потоки полностью послушной мне темной энергии — обхватили невидимыми лентами Танино тело, подняли девушку в воздух и усадили ее обратно, только уже лицом ко мне.

И без того большие янтарно-карие глаза красавицы, казалось, увеличились еще вдвое.

— Просто поверь, фронтовые бои будут играть лишь отвлекающую роль. Все решится… по-другому. Вспомни, как остановили Орду… И мне нужна будет полная концентрация… Там, где «всё» и будет решаться. А это — пусть будет нашей маленькой тайной, ладненько, малиновая моя?

— О-о-оххх! — красавица закусила нижнюю губу, успев кивнуть мне в согласии.

Каюсь, «посадка» прошла с одновременной постановкой на «причальный якорь». Впрочем, какое может быть раскаяние, когда девушка стонет в изнеможении от удовольствия…

[Таня-Травяна. Когда вышла из образа старейшины и глав-травницы]

* * *

Гиганта Тихона я тоже повидал в Ростове. Здоровяк налаживал свое спиртовое производство на новом месте и работы у него было выше крыши. Все выкупалось на корню — для нужд армии и госпиталей.

Ради своей тренировки и чтоб помочь большому и хорошему человеку, я зачаровал ему охлаждающий амулет — для его технологического процесса. Запасы артефакторных трофеев у меня вышли почти под ноль — и на «детский сад» Травяны, и семье Тихона, в которой уже появился наследник.

Но истинный Владыка — копит только знания. А материальные ценности — ему услужливо предоставляют враги. Ведь быстрая смерть тоже стоит немало! И этого «добра», для взаимовыгодного обмена, у меня с каждым днем будет все больше и больше!

Наш с Маратом «отпуск», в четыре счастливых дня, пролетел незаметно. Ну, может быть, рыжему — счастья поменьше перепало. Зато он отоспался, в отличие от меня! И его магические навыки вышли на средний уровень, если сравнивать с бойцами нобильских армий.

— Уфф, это было нелегко! — пожаловался мне Марат через Вызов, когда мы неслись на байках в сторону Бреста. — Но теперь ты меня в прикрытие уже не поставишь! Я теперь — ого-го!

— Скорей, ты сейчас чуть больше подойдешь «для прикрытия» — под новые задачи. Нобили не пожалеют открыть свои арсеналы и запасы заклов — для большой войны. Я тебе не скормил в дорогу кристалл Усиления — только потому, чтоб из придорожных канав тебя не вытаскивать.

— Я готов! Но… лучше в Бресте.

Вокруг Бреста крутились сейчас и мои мысли. Из того, что рассказали мне ростовчане, этот город получался ключевой точкой, не позволявшей нобилям выстроить единую дугу контроля — над основными землями континента. Ну, если считать по количеству выживших людей и по площадям полей, пригодных для выращивания пищи.

В этом вольном городе сейчас находился коллега или ученик Ясного, которого нам и предстояло сменить. И было интересно, где сейчас хулиганит мой «работодатель» из Рассвета.

Но для посвящения в его планы, требовалось для начала сохранить жизнь брестчанину Мирону. Ага, и сам Брест — в составе нашей «коалиции».

Разнородность антигобловских и антинобильских сил, конечно, раздражала. С другой стороны, лично для меня — это повышало свободу маневра. Если бы Рассвет и ростовские «гуманисты» выступали единым фронтом, далеко не факт, что я бы стал выходить с ними на контакт.

Ведь препарировать какого-нибудь нобиля, для получения информации о гоблах — не казалось нерешаемой задачей. Для мага со своим маленьким, но послушным Источником!

Пусть сценарий «отшельничества», в роли главы тайного ордена, с девицами-адептками — был не так уж и плох. Даже кандидаток набралось уже прилично. Ага, для тайного детского садика!

Но это, в любом случае, уже не подходило для наступивших времен нового Передела. Хе-хе, пришел момент для д’Яболя Блада — усесться за стол для Большой Игры. Не трудитесь сдавать мне карты, я и так не хожу без набора «личных» козырей!..

Южный берег Черного моря. Окрестности древнего Трабзона

Охрана Барона Иезекиля осталась на берегу. А самый пожилой Хранитель Красного в одиночку карабкался к нужной ему пещере. И делал это исключительно бодро, для его «видимого» возраста.

Пусть Иезекиль и получил свою искру от «друзей», будучи уже сильно в годах. Но к освоению магических сил он подошел с напором и ответственностью, которые были ему присущи всегда. Даже больше. Сильно больше!

Ведь его род, многочисленный и всесильный в былые времена, чуть не оказался у разбитого корыта, после Падения мира. Должна была пройти плановая «перезагрузка», чтобы исправить накопленные проблемы. Но слишком многие фигуры в мире не были додавлены вовремя и вообразили себя игроками!

Что ж, его род всегда умел извлекать прибыль, даже из поражений. А магия могла дать еще б о льшие возможности! Которые хорошо дополняли капитал его связей.

Да, когда на Земле появились «Гости», ему и его близким пришлось потратить почти все свое состояние, потерять многих верных людей. Все для того, чтобы в числе первых выйти на прямой контакт с чужаками. А потом, не дать жалким идиотам — уничтожить гоблов, когда те еще были слабы! Так у Иезекиля появились новые «друзья» и новые возможности…

А то, что Иезекилю пришлось перебраться в земли вчерашних противников — это было несущественной мелочью. Важно лишь то, что он сам не сгорел с островом, когда-то приютившим его прадедов. Ведь не в первый раз, за многие столетия истории — менялись государства, которые становились основой и расходным материалом для могущества баронского рода.

Да и местные «шишки» — никогда бы не смогли ничего противопоставить Иезекилю, в его интригах. Поколения баронских предков переставляли на мировой доске фигуры и покрупнее. Подвинем и этих! И как «друзей» держать в узде — Хранителю тоже было известно…

— Дорогой Друг гоблов!

— Дорогие Друзья!

Обмен обоюдно фальшивой радостью прошел мимолетно. Когда ты знаешь, что взаимная выгода перевешивает все остальное, какое кому дело до искренности глупых улыбок. Тем более, что оскалы чужаков могли показать только частокол желтых и длинных клыков…

— Мы подготовили последние подробные описания к заклятьям первоосновы искр, — и когтистой лапа нелюдя протянула Барону инфокристалл. — Этого не знали и наши Отступники!

— Но они в силах проверить нюансы. По крайней мере, те — кто «гостит» у нас, — усмехнулся Иезекиль. — Впрочем, на многое теперь способны и мы сами!

— Нас огорчает, что наши самки тоже у вас «загостились»!

— Таков был Договор! Проверим ваши записи, проведем Перезагрузку Системы, поделим земли — и гаремы снова ваши. Ваши самки не испытывают ни в чем нужды. И на них никто не покушается.

«Найдите мне подобного извращенца!» — подумал Барон про себя. Десятый уровень Ментала позволял ему быть свободным в мыслях. Тем более, что люди были предрасположены к этой ветке магии — больше гоблов, в отличие от той же артефакторики. Ага, было на ком испытать и сравнить.

Старый состав Рассвета когда-то помешал основным гобловским кланам расправиться с их Отступниками. Но людям Барона удалось захватить часть нелюдей-бунтарей и использовать их для изучения магии и секретов чужой расы. Жалко только, что там были в основном представители низших каст.

— Вы сами задерживали партии живого товара! А нам нужны живые бойцы! Мы не можем обойтись одними Пустыми! Слишком много энергии уходит для поддержания нужных нам условий в подземельях!

— Почтенный Курхускар, нобильские армии — ваша основная защита, не забывайте!

— Договор-р-р… помним! Но почему медленно поступают новые партии земных самок?!

— Вы никак не оставите идею завести межрасовых смесков, Курхускар? У ваших Отступников ничего не получилось. Они тоже выкупали самок, только не у нас. Кроме, удовольствия от процесса — ничего не вышло… хорошего, хе-хе-хе…

— Это нашим воинам и низшим ублюдкам Отступникам — нужно удовлетворять свои примитивные потребности! А ловить подходящее «мясо» в ближайших Пустошах становится все сложнее! Высшие гоблы — дождутся возвращения своих гаремов! Но наши традиции требуют и от нас, вожаков — ритуального участия в обрядах плодородия!

«Недомерок клыкастый! Как же, плодородия! Изнасилуют девок толпой, а потом сожрут в сыром виде. Во имя обретения силы и победы над врагами. Только ж мы крепко вас за яйца держим, „друзья“. Попробуйте опять что-то утаить по искрам! С вменяемыми Туманниками теперь разговаривать будет проще…» — мелькнуло в голове у Иезекиля при прощании.

«Мягкотелый червь! Низшие ублюдки из наших Отступников никогда не расскажут вам того, что никогда и не знали! Вы еще подавитесь недомагией жалких кристаллов! А с доставкой самок… так у вас и собственные предатели расы имеются. Мы все равно получим, что нам нужно! И ваши подстилки будут нужного сорта — для совсем других ритуалов! Гоблы вернут свое величие!» — сдерживая ярость, пообещал себе вожак нелюди, когда его человеческий союзник покинул пещеру.

* * *

В реальности вольный Брест не показался мне каким-то «пиратским» городом, как я себе представлял его в своем воображении. Пьяных разборок и шумных гульбищ — на каждом углу не наблюдалось. Хотя нравы здесь были в целом попроще.

Пока мы с Маратом добрались от заставы у городских ворот до владений Мирона, подбегавшие пацаны-зазывалы раз десять предлагали нам «приличных девочек» и разнообразные «веселые» вещества.

Кхм, разве что гражданских здесь было поменьше, чем в других городах-государствах. Но приглядевшись, я пришел к выводу, что большинство из них рядилось под наемников и вооружалось похожим образом. Дикий Запад, че! Во всяком случае, Брест считался его восточным «началом».

Местные хозяева города явно использовали для своего укрепленного Периметра — основу из древних крепостных сооружений. При этом, не сильно заморачиваясь на единую «стилистику», как Янтарный. Да и серьезность оборонительных фортификаций — не дотягивала до Ростова.

Зато боевых магов здесь хватало. Причем, ищущих приключений и на миссиях, и на отдыхе. Но местная Гильдия наемников кое-как справлялась с поддержанием порядка.

Лейтенант Олеша, знакомый мне по битве с неокочевниками, как раз и представлял «гильдейскую армию». Те же наемники, но на долгосрочном контракте от самой Гильдии. Брестская Стража формировалась по такому же принципу.

А совладельцами Гильдии и всего города были вчерашние капитаны крупных наемничьих отрядов и их потомки-наследники. Просто решили когда-то «осесть» на одном месте и поработать «на себя».

Таким был и брестский старейшина Мирон, кряжистый суровый мужик с повязкой через правый глаз. Приколист, наверное! Моя незаметная диагностика показывала не отсутствие глаза, а наличие артефакторного импланта. Почему он не носил тактические очки — я интересоваться не стал.

Кто-то себя королем называет, как Ренат Прусский, а кому-то пиратский образ нравится… Тем более, я и без Вызова, по специфической закраске отдельных областей ауры, видел неслабый уровень Мирона в боевой магии и «физухе».

Городской вожак принял меня с легкой доброжелательностью и быстро переключил на своего безопасника — Баярда.

Болеслав Ярдовский, позывной «Баярд»

Класс (Разведчик)

Ранг Личн/Груп (6/7)

Конструкты: Вызов (3 ур), Улучшенное зрение (5+), Ускорение (4), Усиление (3), Пульсар (5++), Щит (5), Соединение (1), Лечение (1), Ментал (3).

Неслабый маг, имевший старшие уровни заклов, аж по двум веткам развития, наскоро ввел меня в местные расклады. Мол, все под контролем, а я — буду резервом общего назначения. Ибо начальство сказало меня подключить к десятку личных гвардейцев, а налаженную систему охраны — главное, не испортить!

Еще и мой сильно специфический набор заклов Баярда, видать, «смутил»:

— Босс мне говорил, от кого ты такой красивый взялся. Оно, конечно, неплохо… Но у нас контур охраны уже выстроен. И со Стражей, и с армейцами — давно друг друга знаем и информацией обмениваемся. Так что, будешь на подхвате…

— Да я все понимаю! А кто может…

Тут к Баярду влетел курьер и меня срочно сплавили для консультаций дальше. Оказывается, предыдущее усиление от Рассвета еще не умотало по своим делам. Не умотала…

— Ты какого хрена шлялся так долго?!! Тебе когда Ясный сказал быть?! — накинулась на меня рыжая фурия из Рассветовцев.

Звалась эта бешеная валькирия — Айриш и обмениваться статами не предлагала. Хм, а ведь она точно не «ученица»! Фонило-то от нее примерно так же, как и от Ясного. А моложавость внешности — магини себе первым делом поддерживают! Ну и чтоб серьезным противником не воспринимали сходу.

Думаю, стандартная диагностика не покажет у Айриш что-то особо грозное. И Система отразит в Вызове только то, что эта сердитая рыжуля захочет показать. Своим ожерельем с искрами, она хвастаться не будет точно.

— Я на полдня раньше появился. А сейчас — лучше к делу перейти, — примирительно ответил я и получил мощным сканирующим заклятьем по голове.

Что-то вроде принудительного и одностороннего Вызова, но на основе Ментала. Вот с-с… сударыня какая! Грубая. Все равно ж увидит только «официальные» статы!

— Тут все в игры играются! Думают, все как в последние годы пройдет! Или тебе Ясный не объяснил расклад?

— Сохранить жизнь Мирону. Основные угрозы — конкуренты и СБ нобилей. Все. Остальное — после выполнения задания. И я не ученик Ясного, если что…

— Твою и Ясного… в……! Короче. У меня свои задания ждут, людей не хватает! Тут недостаточный контроль за подземельями. Мин и сигналок гвардейцев, в старых тоннелях, хватит только на очень средний уровень диверсов. Городская стража кое-как занимается только участками у крепостных стен. Под владениями Мирона — проходной двор для нормальных магов…

Шухх! И вокруг нас, сидевших в небольшой комнатушке, образовалась зона непроглядной тьмы. А с потолка — на меня неслось какое-то неприятное проклятье…

Глава 20

Лишние пятна на Солнце

Наличие магической и неплохо экранированной приблуды, за потолочной панелью, я засек еще на входе в комнату. В которую меня и затолкала для «сдачи дел» — резкая до невозможности Айриш.

Тыкать пальцем в непонятный артефакт или концентрироваться на его изучении — я не стал. Просто пометил загодя для себя, как источник возможной угрозы.

Сейчас же, с выпущенным «потолочным» заклинанием справился и мой сдвоенный Щит! Проклятьем была запитана материальная основа — капли ртути, которой и «плюнул» на меня хитрый амулетик. А поражающая способность снарядов, имеющих магическую и физическую составляющую — всегда повышенная, если стандартные Щиты использовать!

Но кроме «незаметной» активации артефактов «темноты» и «проклятой ртути», Айриш заготовила мне и другую проверку реакций. К моему нос полетел с девичий (не думать про реальный возраст магини!) кулачок! Как из пушки запустила!

Только «выключить» энергетику тела — для аурного зрения, было гораздо сложнее. Вот и траекторию «кулачного снаряда» от меня спрятать не удалось. Блок или Щит я не ставил, лишь немного отклонил голову с линии удара.

Сидели-то мы рядом, на узенькой скамейке, и Айриш далеко тянуться не пришлось. С другой стороны, и от моего броска на магиню-боевичку — ей было уйти непросто. Правда, еще до того, как я прижал ее верткое и мускулистое тело к полу, через меня успели пропустить неслабый поток молний от Разряда.

— Слез с меня быстро! Пока все резервы тебе не обнулила, — рыкнула агрессивная рыжая паразитка, сразу «включив» свет обратно. — Ладно, ты — не совсем шлак. Но оставлять тебя без проверки было бы тупо!

Я и сам не горел сильным желанием обжиматься с воительницей. То еще удовольствие, когда кто-то свой резерв не жалеет — на убойные заклятия. К тому же потенциально мягкие и интересные места — прикрыты снарягой и броней!

Хотя с таким характером — насчет «интересности» рыжей были сильные сомнения. Скорее, ее «ожерелье»-пиксан было бы любопытно изучить. Или она про обнуление каких-то других моих резервов намекала? Короче, девиц понять — это отдельная темная магия. А тёмная — потому что мутная…

— Ясный же меня проверял. Или в Рассвете не принято друг другу на слово верить? — протянул я ей руку, чтобы помочь подняться.

Мою ладонь отбили в сторону, и Айриш перетекла обратно на скамейку самостоятельно. Горе одно, с этими валькириями! И пироги печь наверняка не умеет!

— В Рассвете — такое НЕ принято особенно!..Я буду не так далеко от Бреста, но сам понимаешь — сразу не долечу. Статы ты маскируешь хорошо, но отдельные уровни — вызывают подозрения. Жди убийц — шестерок-семерок по рангу. Внимание основное — под землю.

Продолжать попытки «близкого» знакомства или «натурных» испытаний — Рассветница не стала. Только добавила мне на прощание, про важность миссии:

— Потеряем Мирона — Брест может уйти под нобилей! Старайся, Боль-Блад!

— Если так все критично — почему новичка на это дело оставляете?!

— Потому что! Весь мир сейчас трясет! Даже озабоченных недоучек, вроде тебя, приходится на важных участках оставлять!

Женскую провокацию — я проигнорировал. Ведь демонстрация моих разнообразных и восхитительных (доказано!) умений — полагается строго за хорошее поведение! Только воздушный поцелуй послал на прощание строгой рыжуле.

И едва перехватил метательную спицу, запущенную по мне (в подарок!). Что-то наподобие моей собственной энергостали.

Отложим — к черным вороньим перышкам! Ибо нефиг твердыми предметами в человеческое тело тыкать! Такое только мне позволено, ибо у меня половая принадлежность — соответствующая и заслуженное звание Владыки в добавок!

[Айриш «Спарта». Не в настроении]

* * *

Тем не менее, следующие дни я потратил на изучение городских подземелий. Благо, что у меня и пропуск от лейтенанта Олеши имелся, и очки репутации с Брестом он мне добавил, как и грозился. Еще и дополнительный ярлык я таскал, выданный Мироном. Типа, я временный, но очень почетный друг его клана.

Поэтому подземные патрули Стражи и «частных» гвардейцев, служивших другим старейшинам-атаманам, до меня сильно не докапывались. В том числе, потому что я старался не попадаться на чужие глаза и сигналки.

Через день меня сопровождал и кряхтящий Марат. Установленные ему Усиление и Улучшенные Гляделки — добавляли рыжему головной боли. Так уже и привыкнуть пора бы!

Впрочем, Марат отрабатывал новые умения на практике — не по всему городу, а только под подземными владениями Мирона. Мои регулярные аурные воздействия на его тонкие оболочки не прошли даром. Я уже мог чувствовать на приличной дистанции смену его настроений.

На уровень общения с моими иглозаврами — рыжий вассал не выйдет. Но и такая аморфная связь была весьма полезной.

Кхм, подобное восприятие у меня начало проявляться и с Травяной. Пусть в этом были виноваты другие мои «методы». Из Бреста я свою малиновую красавицу не «слышал», конечно. Но это и хорошо!

Прорваться ко мне на таком расстоянии — могли только очень сильные ее эмоции. И то, пока в теории. Ничего, методика отработана, будем наращивать и углублять!

* * *

Когда у меня сформировалось первое заключение о надежности охраны, я отловил Мироновского эсбешника — Баярда:

— У вас все солидно поставлено! Извне пройти подземельями можно, но без шума — вряд ли обойдется. Зато из внутренних кварталов Бреста — возможностей для покушения побольше.

— Если кто-то из наших кланов — хотя бы попытается внутреннюю свару начать, то их все остальные скопом разорвут! А чужие торговцы и их охрана — только в ярмарочном районе могут перемещаться, на Варшавке. И покидать город Мирон в ближайшее время не собирается. Но ты — продолжай искать, молодец! — усмехнулся на ходу Баярд и улетел бдеть дальше.

А в предпоследний день, до обещанного появления Ясного, меня разбудил Чих. Он как раз дежурил под землей с Маратом, пока я и Пых отсыпались.

— Владыка, днем с поверхности шума добавляется, но что-то странное происходит под нижними ярусами! Даже рыжий почувствовал!

Ага, у Марата сейчас все магоканалы — как перетянутые струны, и восприятие обостренное, не по его уровню. Это всё из-за переваривания новых заклов. Потом-то в норму все придет… когда-нибудь.

Оказавшись под землей, рядом с моими часовыми, я опять «заснул» — замер в медитации и выпустил тонкие щупальца магии из внутреннего Источника — в толщу земли. Подозрительных шумов или вибраций не было, как и «стороннего» магофона.

Но и моя магическая разведочная «скважина» не могла пока проникнуть очень глубоко или охватить большой участок подземной тверди. Надо проверять в других проходах и подождать. Ведь мои сверхбдительные бойцы могли и на естественное движение каких-нибудь подземных вод среагировать…

Но зашумело для начала наверху!

— Тревога ф городе, фр-рь! Облава в гостевом квартале! — оставленный на поверхности Пых — сам расшифровал сигнал сирены.

Это я заранее озаботился справкой о местных оповещениях, у гвардейцев Мирона.

Вот такие совпадения шуршаний внизу и завываний в городе — случайными не… Вшшухх, бдадах!

В дальнем от нас конце тоннеля, из-под земли вырвался зеленоватый «фонтан» магии, а сквозь него — промелькнул мощный столб Разряда! А ведь там пост мироновских гвардейцев находился!

Хорошо еще, что бойцы моего заказчика притопали к нам поближе, посмотреть — чем это приглашенный «консультант» по безопасности занимается!

— Тревога!!

Один из гвардейцев метнулся к запасному выходу наверх, чтобы активировать сигнальный амулет. Ведь от него тянулись в городское поместье — янтарные канальчики. Но такой грохот должны были услышать и без оповещения!

А из проплавленной зеленой гадостью «шахты» — вылетел полупрозрачный защитный кокон, с «шахтером» внутри! Похоже на защиту у одной моей китайской знакомой! Только Сюли Цзян пряталась когда-то в шарике, а тут какую-то вытянутую пилюлю снизу отправили! Наверное, Разрядом запустили, как пневмопочту!

Капсула растаяла под очередью разрывных игл, из болтера гвардейца-мироновца. Кучеряво брестчане живут! Некоторые. Которые в клановой гвардии!

Но шахтер уже выставил перед собою несколько плоских слоев защиты и завизжал в нашу сторону — высокоуровневой Акустикой! И еще одна капсула влетела в тоннель из дырки в полу!

— Владыка! С соседних крыш — постройки Мирона атакуют! Носятся по дорожкам из Щитов, как фр-ряклятые Туманники! — одновременно, чтобы Владыка не скучал, доложил Пых.

Звуковой удар подземного кротокозла — выдержала моя защита от наручей, дополненная заглушающей «приправой» из ауры. А поток моей энергостали превратил первого диверсанта в мясной фарш! Шарики — на перегруз защиты, ножики — на дополнительные дырки в противнике!

Пока мои железки летели обратно ко мне, во второго гостя из недр земли — понеслись Пульсары мироновца и Марата. Далековато… А в болтере гвардейца — зачарованные иглы кончились!

Еще и мой Вал Плазмы (6-ой спецуровень Пульсара) взаимно уничтожился, при столкновении с зеленым и желеобразным снарядом от…

— Эмчеэсовские твари! — проорал гвардеец.

— Бой уже в поместье! Это другие кланы! У Мирона бойцов больше, но тут высокоранговых гадов хватает! И по всему городу бои, Владыка! Рвать, фрря, фсех!! — обновился Пых.

— Чих, к штабу Мирона! С Пыхом — отсекаете прорывы к нашему клиенту! Марат, прикрывай с гвардейцами вход в подземелья! Оставьте меня одного! БЫСТР-Р-РА! — вложил я жесткую ментальную установку в приказ.

Это требовалось прежде всего для мироновца, который, по идее, не мог оставить боевой пост. Но сейчас он только мешался мне под ногами!

Ведь второй диверсант подыхать не спешил. Пусть с атаками у него пока выходило не очень, но он без конца генерировал мощные Щиты — перед моими энергоснарядами! Еще и третий урод вылез снизу! Только не в капсуле, а как-то своим ходом вскарабкался!

Молодцы, б…! И Мирон, и Ясный! Ждали покушения, а его, нафиг, с переворотом или гражданской войной совместили!

Но мне нужно было срочно заканчивать с двумя выползками! С культистами «Мира Черного Солнца» я еще не сталкивался напрямую. Только закл их разработки активно применял — Разряд!

А пара эмчеэсовцев, похоже, разобралась, что я использую для накачки своей энергостали — «их» плетение! И что-то там подкрутили в своих защитных артефактах, сучьи дети!

Да так, что мои снаряды утрачивали на подлете к целям — значительную часть своего магического потенциала! По сути, мои «выстрелы» превращались в неприятные, но уже не такие сокрушительные куски железа!

Я резво переключился на «подзарядку» энергостали — через плетение Пульсара. Несмотря на то, что уровень этого заклинания был у меня повыше, сам Пульсар хуже сочетался с «полетной» артефакторикой шариков и ножей. И это резко увеличило мой расход магии!

Кристалл Инты «высосал» магию уже из моего третьего и последнего боевого накопителя!

— Я не такая! Пока! В смысле, я еще не пробовала! То есть, я же про магию! Кстати, я тут кое-что вспомнила… Это не сейчас, конечно… — сбивчиво и крайне невовремя высказалась моя алая каменючка.

— ПАТО-О-ОМ!!! — поставил я каменную сущность «в угол».

Потому как, мне только что продемонстрировали работу высоких уровней Вызова! Эти долбаные культисты «заглушили» магофон около своих Щитов! Или забили пространство помехами! И я начал терять снаряды моей энергостали — один за другим…

Ситуация мгновенно развернулась в неприятную мне сторону. Теперь уже только я отбивался от их Разрядов, звуковых и «магокислотных» ударов!

Но своей «выходкой» эти выродки лишь вывели меня на новый уровень бешенства! Я — д’Яболь Блад, Владыка магии! Эти жалкие землеройки посягнули на мое!

Так-то, и Разряд был разработкой их чернушного культа и энергию я качал сейчас в заклы — из кристалла, обработанного гоблами… Но это были жалкие отговорки для слабаков! МАГИЯ — МОЯ!!!

Выбросив б о льшую часть оставшегося у Инты резерва — в запас Щитов перед собой, я вогнал магию своего Источника в «сувенирные детальки» от Пустого! Нет времени доставать! И гобловский сплав прожег мои карманы, падая металлическим дождем на пол тоннеля. Карманы зашьем, а своему хозяину — кипящий металл повредить не мог!

Не знаю, почему в этот момент сложились воедино — именно эти осколки старой памяти меня-Основы… Но я стиснул свои кулаки перед собой, и с них сорвались капли моей крови! Мгновение, и капилляры в ладонях «вернулись к норме». Даже без Лечилки!

А на полу, от меня расходились многолучевой звездой — заостряющиеся «щупальца» кровавого металла. Посмотрим, что ублюдки смогут сделать против магии Истинного Владыки! Точнее, как они сдохнут! Моя кровь — ваша боль, твари!

— Ты кто такой, б…? — донеслось от моих врагов.

Вы же почти угадали! Но я только расхохотался в ответ! И резко раскрыл свои ладони, выбрасывая их вперед. Жесты для моего плетения не требовались, просто я жаждал хватать и рвать! Выдавливая из посмевших встать на моем пути — крики боли и выжимая до капли их кровь…

А сквозь чужие атакующие заклинания и плоскости защит — уже неслась моя новая и кровавая энергосталь! Раньше, тренируя свой контроль, я набрасывал на стальную основу иллюзии оскаленных черепов. Теперь же сами снаряды превратились в эти символы смерти!

Чпок-чпок! Тела культистов разлетелись в ошметки! А моя багрово-кровавая и почти живая сталь — метеорами вернулась ко мне и закрепилась в виде бляшек на портупее. Хм, стоит навестить поле, где мы «похоронили» Пустого!..

* * *

Пока же я подлетел к сохранившимся «в целости» головам культистов и легкими пинками откатил их в сторону. Быстрое исследование узкой «шахты» в полу — не показало наличия помощников на глубине.

Ну да, двум «семеркам» и «восьмерке» культистов, если судить по уровню их заклов — помощь вряд ли требовалась! Айриш слегка ошиблась в своем прогнозе — враги не пожалели средств на более мощных и дорогих исполнителей. Или МЧС преследовали здесь свои интересы?

Какая разница, раз все докладчики сдохли! Немного не рассчитал свои усилия и свежевосстановленные возможности. Точнее, не стал полагаться на исчерпание резервов у врага. А их накопители тоже были почти все пусты! Но ваши голубые искры и очень неплохие амулеты — компенсируют мои неудобства!

Скормив Инте трофейную боевую батарейку, я запустил молнию Разряда по чужому подземному ходу. Ежики сейчас наверху и сильно заняты. Так что, проверять вражеский ход некому.

— Кусь! Кусь! Кусь! Фр-р-рь! Кусь! Фырь-фырь! Кусь!.. — донеслось от моих хулиганов.

Даже не хочу задумываться, кому из врагов еще и «фырь-фырь» достался от ежиков! Хотя… когда они успели-то, засранцы?!

Так… завал на сто метров минимум — задержит новую партию шахтеров. «Чернушные солнышки», похоже, «прожигали» породу своей кислотной магией. Поэтому и шума практически не было. Но, если судить по повреждениям тоннеля в бою, «Зеленая Кислота» — это все-таки не «горнопроходческое» плетение. И я полетел к выходу на поверхность.

Марат и гвардейцы Мирона отстреливались Пульсарами, из полуподвала помещения. В пыли, в крови, но в бою продолжали активно участвовать! А рыжий-то у меня — молодец! Надо бы наградить… новыми установочными кристаллами!

— Боль, мы…

— Как там внизу?

— Земляные червячки — закончились. Но вам стоит взять тоннель под контроль! Ход — засыпан, только сюрпризов больше не хотелось бы…

— Но тут…

— ВНИЗ!!!

И троица бойцов метнулась к спуску, подчиняясь моей просьбе и воле магии. Я еле успел Марата за шкирку поймать:

— Ты — здесь! Прикрываешь!

На месте одного из узких окошек — зиял большой пролом на улицу, где часто мелькали росчерки заклинаний и свистели пули с болтерными иглами. Еще и зверье какое-то мечется между зданий!

Вашу ж зообиомать!..

Глава 21

Ты ж дипломат, Вася…

Кроме прирученных волкособачек (в основном, мироновских), тут еще и краснорожие макаки скакали, в роли вражеского вспомогательного мяса! И рыси-мутанты периодически мелькали над крышами!

— Эта ж разведчики вражеские! Фр-р-ря! И разведчицы… фырь-фырь! — объяснили мне Чих с Пыхом — функционал зоопарка.

Значит звероводов хватает у гаденышей. И кое-какая защита есть, у отдельных зверомутантов! А для простых бойцов — это уже серьезная опасность.

— Где Мирон?!

Тыц! И мне пришли координаты объекта охраны. Старейшина отбивал атаки из своего центрального «офиса», по факту — игравшего роль донжона в поместье. Там же поблизости ощущались и сами иглозавры. Логично, что и основные силы агрессоров — там же тусуются.

Уже наступили сумерки. И подсветка от взрывов и пожаров не должна была помешать моему затемняющему плащику. Потом еще покумекаю над схожими собственными плетениями — чтобы с тряпкой не заморачиваться. И я выскользнул под куполом защиты на улицу.

Сшибая на скорости своим Щитом — низкоранговые цели, я быстро добрался к месту основной схватки. Безжизненные кучки поломанных макакусов и их человеческих родственников — выполняли роль памятных знаков на моем маршруте. А вот не надо без приглашения в гости ходить! Особенно туда, где Владыка — охранником подрабатывает… во имя мира на земле, ага!

Штабную цитадель Мирона атаковали с противоположных сторон — две отдельные группы магов, человек по двадцать. Тактика у них была сходной. Пятерка щитовиков держала под Соединением отрядный Купол, столько же огневиков — шарашили групповыми Пульсарами по защите донжона.

Вражеские маги без Соединения, редкой цепочкой — перекрывали пути отхода от главного здания.

Те, у кого ранги были повыше, пытались добить мироновцев, засевших малыми группами в других постройках поместья. Маги с Анималистикой — добавляли ярости своим зообойцам и задавали направления атак…

Инта оперативно наложила мне схему подземелий на панораму местности. А ведь диверсы-эмчеэсовцы собирались прорваться в штаб сами или подорвать его из верхних тоннелей!

Вот тогда было бы невесело. А пока Мирону со своими гвардейцами удавалось сдерживать штурмующих. В самом донжоне, по докладу ежиков, находилось двадцать пять «наших». Ведь значительная часть клановых сил — всегда на «полевых» заработках бегает.

Но оставшимся пока помогали стационарные защитные накопители. А вот то, что из городской стражи или армейцев подмоги нет — фигово! Но ответом на это служили непрекращающиеся «бухи» и вспышки заклов по всей округе. Сейчас решалась судьба не отдельного старейшины со своим кланом, а всего Бреста!

Как же вам всем повезло! Ведь я — в Бресте. И для себя уже все решил. Остальные — могут радостно согласиться с моим выбором или скромно сдохнуть! На мой просвещенный взгляд, это достаточно широкий набор альтернатив…

Анализ ситуации занял не больше секунды, да и останавливать свой рывок мне было не нужно. Не прекращая стремительно перемещаться — по тылам атакующих, я отправил в ближнюю кучку боевых магов свои «энергочерепа»!

Моя кровь уже никогда не «выветрится» из гобловского сплава. Нужно только подпитывать эту «живую сталь» своей магией! А по одиночным целям — полетела моя «старая» энергосталь!

Отличить мои снаряды по внешнему виду, для сторонних зрителей, было не простой задачей. И те, и другие — горящие кровавым светом черепушки. Разве что, зачарованные ножи неслись к своим жертвам — в виде узких рубиновых стрелок.

Бданг! Черепа заставили моргнуть купол вражеского огневого расчета. Бдадах! И в чужом построении взорвался групповой Пульсар мироновцев. Главное в магии — точно рассчитать время и синхронизировать разрозненные факторы. Тогда и с моим скромным Источником можно творить настоящие чудеса!

А защитники крепости уже выжигали остатки разгромленного отряда, не давая возможности прийти в себя тем, у кого были защитные амулеты помощнее! Часть площади перед донжоном превратилась в филиал огненного ада. Готово!

Мироновцы сразу сосредоточились на добивании второго ударного отряда. Теперь у них и численное преимущество в добавок к крепостным артефактам!

На меня же ополчились вражеские «одиночки», пытаясь загнать юркую и плохо различимую цель — в огневой мешок! Ну кто же вам сказал, я — легкая цель?! И не вовсе не одиночная!

Изредка отвечая энергочерепами — самым опасным противникам, своими маневрами я подставлял остальных — под клыки Чиха и Пыха!

Бдадах-дах-дах! Похоже, второй группе огневиков и щитовиков — пришла амба! И в подтверждение этому, из штабного донжона вылетел Мирон со своими гвардейцами. Красиво бегут — запуская веером заклы по сторонам!

Уйти от бойцов разъяренного старейшины удалось немногим вражинам. В первую очередь тем, кто был посильнее и смог быстро соорудить из своих Щитов «лесенки», через стены поместья! Одного такого «специалиста» я вырубил в воздухе — попаданием шарика между ног.

Пусть скажет спасибо, что Разряд в снаряде был слабенький! А не скажет — обойдусь. У меня расчет был совсем на другие методы…

Лишенец грохнулся на мостовую, у внешней стороны стены. А я мигом перебрался к неудачливому беглецу по собственным «ступенькам» и зажал его мычащую голову между своими ладонями:

— Кто организатор атаки? Какие кланы участвуют в перевороте? Кто связан с МЧС? Кто и для кого похищает детей?

— Ум-м-м… Пошел на х…

Я даже побегу. Уже скоро. Прямо по этому самому! А добровольное согласие на беседу мне и не нужно. Это лишь способ поднять нужные ассоциации в чужой памяти. Перед ее выжиганием!

Сдох бегунок — не самой доброй смертью. Принудительное считывание информации ощущается как раскаленное шило, проникающее через глаза и кости черепа — прямо в мозг «языка».

Примерный перечень «оппозиционных» кланов я получил. А попавшийся мне «офицер», из клана некоего Жинтара, откровенно поделился со мной — почему их «Черное Солнце» поддерживало.

По сути, их клан превратился в филиал культистов. Сначала — льготные поставки заклов и артефакторики, потом — выгодные, хоть и не очень легальные заказы…

В том числе и на девчонок. Хотя, там искали и пацанов и женщин — среди беженцев, большей частью. На ком сработают специальные артефакты, того и требовалось схватить и передать пражанам или минчанам.

Впрочем, и «простой» работорговлей эти самые жинтаровцы не брезговали. Просто за особое «мясо» — платили в десять раз больше. Но и подходящие жертвы попадались очень нечасто.

Спецамулета у падали при себе не имелось. Но я и так представлял, как он работает.

Скорее всего, в жертву посылалась капля темной энергии. Если же подсвечивались зародыши магоканалов — амулет сигнализировал о подходящей находке. Без обостренного восприятия (как у меня) или без магоприбора — такое под силу заметить только высокоуровневым целителям.

Вырезав искру из урода, я раздавил ему череп — пяткой ботинка. Далеко не в каждой расе разумных есть ублюдки, готовые торговать детенышами своей же крови! Увы, среди людей такие попадались. А генетический мусор — нужно чистить! Проверено пыточно-научным путем.

Тем временем, гвардейцы моего заказчика тоже переместились на улицу.

— Блад! А в городских боях поучаствуешь? Тройная офицерская доля! — не дал мне шансов на отказ Мирон. — Нужно зачистить город от ссученных предателей!

— Дело хорошее! И доля — тоже. Кстати, а что со Стражей и вояками?

— Боевые части отражают на границах — атаки нобильских выродков из Праги и Минска! Стража — лояльна большей частью, но там были предатели! Прямо сейчас нужно отбить их штаб! Нам повезло, что не все каналы связных Монолитов разрушили…

И мы зачищали город… Только ежики меня периодически подкармливали магией. Но им и так хватало с избытком… всего. И не только им…

* * *

— … Йо-хо-хо!

— Фырь-фырь-фырь!

— Фрятнадцать рыс е й на Чих а и Пых а!

— Не уйти никому жифому! Бульк!

В разгромленном домашнем баре старейшины Жинтарса проходила короткая и строго приличная вечеринка победителей. Уж поверьте, я видывал и «неприличный» отдых моих славных иглозавров. Подумаешь, ныряют с разбега в бочку с пивом!

Доводилось мне когда-то приводить к порядку… не помню кого! Но жестокий и многочисленный враг отличался не только магическими силами, рогатостью, но еще и относительной пушистостью. Вот там — да! Там-то был полный… Чих-Пых!

А тут все было скромно и со вкусом… неплохой выпивки. Марат, с кое-как вымытыми руками и со счастливым выражением лица, извлекал мелодии из затрофеенной гитары. Какой-то неимоверно редкий и ценный инструмент. Мол, купить такое невозможно!

Правильно, магия — это выход за пределы возможного. А боевая магия — еще и вход! Например, во вражеские сейфы.

Часть денежных кристаллов мы раздали освобожденным пленницам. Магоканалов у них не имелось, но «живым товаром» они все равно были. Точнее, контрабандой, потому как в Бресте такое не поощрялось. Мятежный старейшина держал их в застенках, в качестве будущих подарков своим союзникам и соратникам.

После штурма, кто-то из «нейтральных» брестчан заикнулся было, что имущество Жинтарса теперь «принадлежит» городу. Мол, «не дело — раздавать разным непонятным девицам избыточные ценности и одежды!» Да и музыкальные инструменты — культурное городское достояние…

Но дистанционное ментальное сканирование на скрытом враге я потренировать не успел. Скотина обмочилась при моем приближении и резво улетела сушиться — подальше от меня.

— Потому что, у тебя глаза — добрые, но… ярко-алые! И сетка из черных вен на лице! До сих пор! — откомментировал ситуацию мой рыжий вассал.

Правильно, потому что скоростной и жесткий «просмотр» памяти у десятка мятежников — это напряженный труд! Ну и всего другого хватало — всю ночь порядок наводили… Еще и за Мироном требовалось приглядывать. Хорошо, что после отбитого «офиса» Стражи — старейшина уже в гущу схваток сам не лез!

Только вот, наша боевая вахта еще не закончилась. И нужно было возвращаться следом за Мироном, в поместье. Для охраны старейшины и раздела общих трофеев. Ибо искры от культистов-шахтеров — мои личные «подарки»!

* * *

Было немного странно, но Брест пострадал не так уж сильно, при попытке «сменить ориентацию» города на пронобильскую. Основные разрушения пришлись на «полицейский участок». Чуть поменьше досталось поместьям Мирона и его главного антагониста — Жинтарса.

Все-таки, «жилье» тут отстраивали себе крепкое, в виде мини-крепостей. А основной удар заклятий «революционеров» — успели принять магические Щиты и купола обороняющихся.

Магов в боях полегло не так уж и много, так как после взятия под контроль Стражницкой цитадели — в плен сдавались пачками. Идейных-то сторонников у бунтовщиков имелось не так много. Наемники ж! Да еще почти все — из одной Гильдии. А бойцов из немагов эта ситуация и вовсе обошла стороной.

На мой личный отряд пришлось «всего» пяток красных искр из общей добычи. Скажем так, поменьше, чем реально полегло от моей магии. Но меня больше интересовали мозги моих «клиентов», чье содержимое предстояло обсуждать с Ясным.

А до встречи с ним, я переводил денежную магию эников — в боевые заклы. С боевыми накопителями мне помогли черносолнечные культисты. Хватит теперь и мне, и Марату. Ага, чтоб их символ в нормальный цвет перекрасить. Люблю, знаете ли, кровавый закат…

Из тайных нычек старейшины Жинтарса я вытряс и парочку установочных кристаллов, с подходящими мне заклами. Это стоило подороже красных искр! Ведь с высокими уровнями заклов была проблема не только в цене, но и в доступности.

Нет, если имелось время подождать, до за деньги — достанут и гобловскую красавицу! Хотя, это я слегка переборщил — там и магия бессильна. Для человека эти чуды-юды все на одно лицо. Крокодилье!

Но 7-ой уровень Разряда, точнее, 2-ой уровень его «ответвления» — Столба Молний, обошелся бы мне у мастеров-торговцев в тринадцать кусков, если без скидки! Вот мне первые уровни «столбиков» и перепали, в тайниках.

Эти улучшенные молнии догоняли по дистанции поражения — аналогичные уровни Пульсаров, но уступали огнешарикам в степени ущерба. Та же «Зеленая Кислота» у эмчеэсовцев — была гораздо неприятнее для моих Щитов.

Но вот способ использования этого Столба, продемонстрированный культистами, мне понравился. То, как они забрасывали друг дружку в тоннель, «толкая» Разрядом «энергокапсулы» с телами — можно было использовать и в поле!

Что-то вроде личного реактивного двигателя! А с моим контролем — никакие «капсулы» не понадобятся. Можно будет и направление резко сменить на бегу, и длинные «ноги» себе отрастить — из Столбов Молний. Ха! Неплохая, хоть и «низенькая» замена левитации, на которую мне не хватало развития тонких оболочек.

А в гильдейском магазине заклов я докупил первое усовершенствование Щита — Динамическую Плоскость. Смогу на расстоянии ставить и перемещать «энергостены», как у Ясного, только поскромнее.

Рассветник-то накопил уже мешок искр для магического резерва. И магоканалы у него мощнее, тут уж ничего не попишешь. Сколько времени он качается и сколько я — Васино тело улучшаю⁉ Ничего, зато у меня с контролем магии — все гораздо гармоничней и веселее!

Улучшить Лечилку в Бресте не вышло, не было ее в наличии. Зато выкупил «залежавшийся» у продавца 5-ый уровень Вызова. Ну и все заклы «физухи» себе поднял на уровень, чтобы разных Айришек-рыжулек не провоцировать!

Был третий уровень Артефакторики — взял и его. А то мало ли, у какой-нибудь знакомой девушки — замок в ванной сломается, не ломать же дверь!

Василий Владин, позывной «Боль»/«Блад»

Ранг Личн/Груп (8/7)

Конструкты:

Разряд (5+ Столб Молний [2ур])

Пульсар (5+ Вал Плазмы [1ур]),

Щит (5+ Динамическая Плоскость [1ур])

Вызов (5), Лечение (5), Ускорение (3), Усиление (2), Улучшенное зрение (2), Артефакторика (3), Анималистика (2)

Старейшина Мирон, от имени Бреста и городской Гильдии наемников (примерно одно и то же!) отсыпал мне репутации с городом. Теперь я мог архидемона вызывать у них на центральной площади — без предварительного согласования и особого ярлыка.

— Блад, а вот с рангами твоими — смех один! — укорял меня Мирон.

Старейшина сам видел, кто заставил «моргнуть» мощную защиту отряда мятежников. Точнее, догадался, что мутное и быстрое пятно, швыряющееся красненькими черепами — это его внештатный телохранитель.

Пусть магическая накачка купола и была послабее — с моей стороны. Зато гвардеец, который воевал вместе с нами в тоннеле, поведал начальству о силах «подземных» культистов.

— Враги — не от рангов в статах падают!

— Если ты наемник-боевик — верно! Но у Рассветовцев — простых боевиков не бывает…

Ага, в основном — чокнутые! А некоторые — еще и недотра… То есть, чересчур сосредоточенные на работе, деловые леди…

— Так я и не Рассветовец!

— О как! — искренне удивился Мирон. — Тогда тебе точно нужен нормальный статус в «личке»! Для переговоров серьезных — прибедняться не стоит. Да и скидки лишними не бывают! А у тебя в Бресте — теперь все будет, как у наших гильдейцев!

Угу, и с подачи Мирона — Гильдия присвоила мне 8-ой личный ранг и 7-ой — в «групповухе». Теперь я весь из себя — дипломат!

Марату тоже достались «брестские» ранги. Установочных кристаллов с заклами я ему про запас накупил. Но пока получилось «скормить» рыжему только 4-ые уровни Щита и Акустики. И то, пришлось его в искусственную кому — «поспать» отправить, до приезда Ясного.

Спешка с развитием оказалась ненапрасной. Рассветовец «материализовался» на своем скоростном байке в поместье Мирона — в непривычно напряженном состоянии. А на черных обтекателях его мотоцикла имелись рыжие подпалины! Это как?! С такими-то резервами магии у Ясного!..

Глава 22

В поисках силы и… тяжести

Ясный коротко поговорил со старейшиной Мироном, а потом попросил меня показать тоннель, где мы воевали с культистами МЧС. В первую очередь, чтоб пообщаться в располагающей обстановке полураздолбанных подземелий.

Вход в заваленный мною отнорок — проверяли эсбешники Бреста. Вроде, прожгли магией «дорожку» и запустили туда хорька-фамилиара, обвешанного амулетами. Штатные обладатели ветки Анималистики — у СБ имелись.

Мне же, после поглощения пачки новых уровней, лишняя активность не полагалась. Да и Чиху с Пыхом требовалось дать передых и время на переваривание магии и ингибиторов. Брестчане и без нас выяснили, что культисты провели свой лаз — из торгового квартала.

— Одна задача выполнена, но остальные — тоже не ждут, — весьма скупо похвалил меня Рассветник.

Ну да. Брест остался за антигобловскими силами. Связь заговорщиков с культом «Мир Черного Солнца» — была подтверждена на все 100 %. А с учетом скоординированной атаки на брестские границы — нобильских отрядов Минска и «почти» нобилей, из вольной пока еще Праги, выходило неприятное. Нелюдь и нобили договорились с МЧС.

— Ты обещал дать мне расклад по вашим планам. Если помнишь, я — на своей собственной стороне. И помогать готов только осознанно. Кстати, а что любит твоя коллега Айриш?

— Кха! Поверь мне, тебе это не надо! — поперхнулся Ясный.

Какое именно «надо» — подразумевал мутный Рассветник, я гадать не стал:

— Если бы мои Чих с Маратом не засекли вовремя шевеления в подземельях, могло бы повернуться все далеко не так удачно. Придется мне проставляться для Айриш — за добрые советы, насчет опасности из тоннелей!

— У нас и так бойцов не хватает! Не стоит еще и Спарту пытаться «благодарить»! Это, к слову, позывной Айриш — среди всех Туманников… в целом. Если меня долго не будет на связи, к Айриш — можешь прислушаться, по военным вопросам. Она ярая сторонница старого Рассвета. А все «остальное» — держи при себе! Целее будет.

Любят же некоторые — лишнего тумана напустить, в простых вопросах. Вот и довели девушку до состояния, когда она Разрядами искрит и легированными шпильками кидается! Даже бронежилет у рыжей Спарты — без декольте!

Но обсуждать требовалось не вопросы женского счастья, для отдельно взятой магини. Мне нужно было решить, стоит ли дальше впрягаться в движуху Рассветников.

Моему внутреннему Источнику требовалось время — окрепнуть. Поэтому я и откладывал свой персональный визит к гоблам. А в эту стратегическую «паузу» — нужно помешать нелюдям с нобилями сил набраться!

— Ты меня как-то не так понял, — успокоил я потенциального союзника. — Делать-то что хочешь? Только это… давай, от общего к частному!

«Общее», по словам Ясного, складывалось следующим образом. На Земле сейчас имелось полсотни человеческих городов, если не считать укрепленные общины, по типу старой Раздольной или Озерного городка.

Подавляющая часть самовластных осколков былой цивилизации — располагалась в западной и центральной части Евразии. И примерно половина этих городов-государств была под властью нобилей.

Собственно, приличное число магов, в отдельно взятом поселении, и определяло его суверенно-городской статус. Даже в Ростове — небольшая группка носителей искр играла важную роль в обеспечении его существования и самостоятельности.

— Орда смела немногие города на юго-востоке и подтолкнула нобилей к мысли, что надо ускоряться с объединением сил. А ресурсы вольных городов и разномастных общин — нужно ставить под жесткий контроль Хранителей. Все бы хорошо, если б не зависимость нобилей от гоблов! Увы, многие Туманники отказались от идей старого Рассвета и решили, что такое «наведение порядка» — будет сейчас б о льшим благом, — чуть скривил губу Ясный.

— Хм, а нобили — все как один идею такого «единства» поддерживают?

— В целом-то — да, но по отдельности — хватает недовольных. И на этом мы должны сыграть! Основные по влиянию и самые сильные нобильские города — это «твой» Красный, Нижний Новгород, Новомосковск, Воронеж. Если поможем перехватить власть в одном из них — расклад сил заметно поменяется! Не все нобили рады «дружбе» с гоблами…

— Так мы в Красный теперь нацелились?

— Пока в Новомосковск. Там изначально заправляли армейские «коллеги» ростовчан. Тамошний город тоже образовался на месте военной части, из прошлых времен. Но и представителей старой «гражданской» элиты у них хватало. Они-то и смогли потихоньку на себя одеяло перетянуть, на связях с нелюдью и на поставках искр. А нам — нужен хотя бы их нейтралитет! Иначе «объединительный» поход нобилей — снесет и Ростов, и Брест, и все остальное!

— Я так понимаю, столкновения на границах вольных городов — это разведка боем?

— Разведка? Война уже началась, Вася! Просто Хранители сейчас пытаются договориться с Осколками Орды — по поводу Оренбурга. Нобили, сбежавшие их этого города, собрали несколько сотен наемников-магов, чтобы вернуть утраченное. И Волгоград с Нижним — им помощь обещали. Боятся удара в спину, с востока. А северные города — «заигрались» с Роем Измененных тварей. Не получилось их выдавить на земли Ростова…

— С ростовчанами же встреча намечалась, чтоб все вместе оговорить?

— А твой знакомый Митрий — должен сегодня прибыть в Брест. Встретимся — и сразу летим под Новомосковск!

Разлетался, блин!

Город Красный. Личная резиденция Хранителя Прядильщика. Немногим ранее

— Игорь я тебя всегда поддерживал на Совете. Но сейчас мне не нравится ваш общий настрой! — Генерал Пак стоял у настенной карты и раздраженно постукивал по ней — артефакторной указкой.

Этот магический инструмент позволял наносить поверх схем — светящиеся отметки, перемещать их или видоизменять. Отдельная лаборатория магов-научников, подчиняющихся хозяину кабинета, активно пыталась заменить былые технологии — магическими разработками.

А на самой карте заметно преобладали значки — в цветах нобильских сил. Но Пак только что нанес на карту несколько жирных вопросительных знаков.

— Всегда поддерживал и неизменно оставался в выигрыше, — поправил Генерала Прядильщик.

— Поддерживал, потому что понимал твою логику и разделял ее! Но сегодняшнее решение о Перезагрузке — неимоверный риск! Мы не можем настолько доверять «друзьям» Барона! Я и ему самому не верю ни черта!

— Вот и правильно! Этим «джентльменам» верить нельзя никогда, как и нелюдям. Мои люди перепроверяют переданные материалы «друзей», по настройкам Системы. Я сам в этом участвую! И кое-что там не сходится…

— Но зачем тогда…

— Перезагрузка — нужна все равно! Просто она должна пройти по нашим правилам. Даже если мне придется вырвать недостающие плетения — с чьим-то мясом! Твои люди готовы к… инцидентам? Меня сейчас больше волнуют встречи доверенных людей Барона и нашего денежного Кума. Зачищать нужно не только вольницу у соседей, но и внутренних интриганов. Кое-кто забыл свое скромное место в чужом доме.

— А Договор?! Там слишком многое завязано лично на Бароне Иезекиле!

— Когда дело дойдет до дележа земель и ресурсов — «друзья» согласятся на десять новых Договоров.

— Хорошо. Как удержать ситуацию в Красном — более-менее понятно. Но этот «крестовый» поход… Как минимум, не решены вопросы с Оренбургом! И вы все слишком легко относитесь к проблеме Роя! Если оставить ее на потом — Орда покажется тебе цветочками!

— С Оренбургом все практически решено. Все хотят жить. И жить — как можно лучше. Оренбуржские маги получат свое, а Осколкам Орды — отдадут часть Дикого Поля и пару вольных городов. Из тех, кто будет упрямиться. Осколками рулят маги из вчерашних рейдеров и нобили-ренегаты. Им не жалко собранного сброда, ради получения постоянных наделов и нашего признания. И оренбуржцы со своими дружинами — тоже отработают нашу помощь там, где мы скажем!

— Но ты предлагал Янтарный отдать Осколкам, как вариант!

— «Король» Ренат живет своими прошлыми обидами. А ордынские вожаки будут с радостью поставлять нам янтарь и наслаждаться новым благополучием. Пруссия слишком долго тянет со своим выбором.

— Проще и спокойнее было бы рассчитаться городами Дикого Запада, — проворчал Генерал.

— Они бедны как мутанты в радиоактивных песках. У них же наемничество — основная статья экспорта! Заведем туда Осколки и получим потом новое нашествие, только уже с Запада. Проще зачистить особо буйных и превратить города в форпосты. Там и так — сплошные наши дезертиры или их потомки!

— Допустим. Хотя уровень потерь вы недооцениваете. А новые маги уже сейчас в большинстве из броков. Твои же безопасники так и не отловили того уникума, с непонятным сбоем в искре?

— Мы решаем этот вопрос. СБ уже знает интересующие его маршруты. Да и этот «сбой» — на уровне статистического отклонения. Сохранить разум в серии мясорубок — непросто и для мага.

— Из-за этого ты и комиссаров эсбешных завел в моих армейских ротах? — нахмурился Пак.

— Сергей, ну вы же сами проглядели этого брока у себя под носом! А ведь были сигналы…

— Твой гэбешник Шульц просто себя выгораживает! Кроме идиотских жалоб от той китаянки — никаких сигналов не было. Ну ладно, это не мое дело. Хотя среди офицеров копится недовольство. Надеюсь, комиссары — это инструмент военного времени. Но с Роем все зашло слишком далеко!

— Рой — это вопрос Туманников. Если они претендуют на прибалтийские земли — пусть помогают разобраться. Кстати, возможно, это происходит прямо сейчас. Эти договоренности обеспечивал Пересмешник, а не люди Барона — поэтому подводных камней быть не должно.

— Я поверю только докладу, к которому будут прилагаться законсервированные мозги роевой «матки»! Или «папки» — кто там у них во главе…

— Ха-ха, кого-нибудь должны привезти… К слову, хорошо, что ты напомнил о китаянке Цзян. Ее мозгам мы уделили непростительно мало внимания, пока она ошивалась в Красном. А эта шлюшка теперь охмурила чертового Рената…

— Твое СБ заинтересовалось сиськами и прочими женскими чарами Цзян? — подначил Генерал Прядильщика.

— Не только СБ, но и научники. Более плотное общение с Осколками Орды показало, что там все было непросто с убийством хана Кутлуга. Этой недо-Хранительнице Кашгара придется ответить на наши дополнительные вопросы, о ее почившем любовничке. И это еще один повод «разменять» Янтарный…

* * *

Поделился Ясный и тем, где ему по дороге байк подпалили. Пока мы рубились с мятежниками в Бресте, Рассветовец «игрался» в зоолога-натуралиста. То есть, изучал Рой — в местах, где его «члены» наиболее сильно засветились.

Подробности, как всегда, были отложены на очередное «потом». Но Ясному повезло там пересечься со своими старыми коллегами. Ага, которые не захотели обратно переименовываться из Туманников в Рассвет.

Наверное, Спарту испугались. Или все проще — тупые и жадные. Поэтому и повелись на «сладкие» обещания нобилей и гоблов.

В общем, получился трехсторонний бой. Одну «команду» представляли роевые маги и арахниды, в двух других — были Туман и Ясный. Все участники, в моем понимании, были запредельно мутными. Поэтому результатом вышла справедливая ничья.

Но кусты, где был замаскирован мотоцикл Рассветовца, подпалили каким-то особо гадким заклом. Байк выжил, но приобрел на своей благородно черной «шкурке» — рыжие «звездочки» подпалин.

Если честно, за маготехнический шедевр мотостроения — я переживал сильнее всего. Вот я бы об этом чуде гораздо лучше заботился! А подпалины были бы у всех остальных… на уцелевших костях.

Пока же, я летел один по брестским дорогам, на своем более скромном мотоцикле. До появления в отвоеванном городе — ростовчанина Митяя (он же майор Васильев), мне нужно было собрать остатки расплава от Пустого.

Мой Разряд 7-го уровня позволял швыряться и более увесистыми снарядами «жидкого металла», настоянного на моей собственной крови. А запас — карман не тянет! Точнее, портупею, которая обзавелась «бляшками» оскаленных черепов.

Так-то, я человек скромный, но земной дипломат должен сходу производить правильное впечатление. Не вопрос, сражать наповал — мой основной навык. Хотя основной целью, конечно, было увеличить вес снарядов и уровень ущерба для врагов. Да и в количестве «энергочерепов» — не хотелось себя ограничивать в бою.

А потаскать на себе лишний вес должно было помочь мое Усиление. Но это — если я себя «заверну» в доспех целиком. Такой вариант тоже рассматривался на перспективу и под «узкоспециализированные» задачи. Прямо сейчас — это было затратным по резервам магии.

— Фр-рь! Главное, забрать и перепрятать! Владыка потом разберется! — поддержали меня колючие «хомячки».

Этим монстрам нравилось теперь кататься в дорожных кофрах мотоцикла. Ага, раскрыв навстречу ветру — миленькие клыкастые пасти. И чтобы их язычки телепало потоком воздуха! Ведь так можно на ходу и вкусняшку какую-нибудь летающую ртом поймать…

Стоп! Я резко затормозил и свернул в заросли высокой травы. Моя магическая дальнозоркость уловила в далеке — посторонние точки, шляющиеся по полю нашей битвы с Пустым и пражскими работорговцами.

Какого?!.. И кто посмел?! На брестских землях опять разгуливали чужаки. Это не армейцы Бреста! Не было пока у них такого полезного и вездеходного транспорта, как ящерицы. А тут — отдельные паразиты катались именно на родственниках моей Кики!

Пользуясь преимуществом своего восприятия по дальности и маскплащом, я подобрался к дозорному незваных гостей, оставленному на подъезде к «зоне поисков».

Пять (для надежности) энергочерепов перевели его в бессознательное состояние, не взирая ни на какие амулеты. А я сцапал часового за голову. «Мир Черного Солнца»!

«Простых» бойцов у этого культа не было. Может, моя жертва и не знала всех деталей обо всем, но про ячейки культа в брестских и пражских землях — память языка поведала достаточно.

И основное — здесь присутствовал почти весь «окружной» филиал эмчеэсовцев! Десяток наглых морд в черных полумасках. В Бресте, как я теперь знал, отметилась автономная спецгруппа, из их «центрального офиса».

А местным уродам была поставлена задача — перекопать все окрестности и выяснить, что произошло с пражскими партнерами по работорговле и с Пустым! Угу, «независимые» разработчики заклинаний — имели свой выход на гоблов!

Не сказать, что меня это удивило. Надеюсь, подробнее мне расскажет «директор» филиала'. Восьмиранговый маг и его свита, от «пятерок» до «семерок», меня не смущали. У спецгруппы боевой опыт — всяко был побольше. Память часового со мной соглашалась.

Тем более, некоторые боевые приемы черносолнцевских я уже знал. А свои секреты — даже сотрудникам главного офиса МЧС показывал не все. Вспомнил поздно, ага. Да и ни к месту они в тоннелях были. А нужного запаса энергии, наоборот, не имелось.

Сейчас же я напряженно перекачивал магию — из боевых накопителей в свою живую сталь. Отдельное спасибо гоблам, за энергоемкость их сплава. Отблагодарю их потом лично — глубиной прожарки!

Готово! И я полетел в ускорении на встречу с расхитителями моего добра! Эти гаденыши уже собирали найденные «окатыши» от расплавленного голема!

Мой забег приметили еще до выхода на дистанцию для самых дальних магических атак. Светло и прятаться особо негде. Но я и не собирался этого сейчас делать!

Эмчеэсовцы отлаженно и оперативно выстроились в боевой порядок, накрыв себя общим защитным куполом. Угу, не стали пренебрегать моим одиночеством — часового-то я снял с показательной незаметностью. А там 5-й ранг все-таки был! Пусть и с красной искрой.

Достать меня групповым Столбом Молний — у начальника местного МЧС сходу не вышло. И культисты перешли на площадные «кислотные осадки». Только носился я вокруг них на пределе досягаемости и мишенью был неудобной.

Опытные (не отнять!) боевые маги шустро разбились на три группы и начали расходиться в стороны, чтобы загнать меня под перекрестный огонь. Н-на!

И к врагам, по сложной траектории, понеслись мои энергочерепа! И… вонзились в мешки с собранным металлом Пустого!

Что вы знаете о магических свойствах крови, господа из Черного Солнца?!..

Глава 23

Кровь, вода и плоть

Вода — пожалуй, самое удивительное вещество во Вселенной. Даже если не принимать во внимание ее физические и алхимические свойства, достаточно и того, что вода — основа жизни. Думаю, даже каменная жизнь Инты зародилась не без участия этого волшебного ингредиента. Ведь тело можно и сменить — в «процессе», так сказать…

Еще больше завораживает кровь. О, сколько информации и возможностей в ней сокрыто! А кровь Истинного мага, обладающего своим Источником — может творить новые миры! Д’Яболь Блад — отвечает. Ну, и всякого другого, попроще — я могу «натворить» немеряно! Ага, из того, что вспомнил…

Мои энергочерепа, замешанные на металле Пустого, на моей кровушке, и перекаченные темной энергией — не промахивались по эмчеэсовцам. Их целью и были останки голема, собранные культистами.

Я пока не атаковал гобловских пособников, а проводил ритуальную инициацию. Врезавшись в запасы стали, мои снаряды распространяли плетения кровавой магии и напитывали их энергией.

А полцентнера «живых и заряженных» черепушек — это совсем другое дело! Прежде чем культисты осознали хоть как-то суть происходящего и ударили своими заклами по мешкам — над полем разлетелись «размножившиеся» энергочерепа.

Мне было еще далеко до индивидуального управления каждым «шариком» по отдельности. Но можно было отдать и общий приказ! Рвать!!!

И на группу с начальником местного филиала МЧС обрушился метеоритный поток! Надо отдать должное, защитный купол культистов схлопнулся не сразу. Но я ж недаром закачал в свои снаряды — магию из пяти полных боевых накопителей!

— Мы столько вражин и амулетов опустошили! Фрь! Нам нужны витаминки! Чтоб зубки укреплять! Темное бархатное — подойдет! Светлые сорта пива у брестчан — тоже ничего! И рыбку еще… разную! — намекнули мне Чих и Пых из засады в поле.

Ну да, ежики — молодцы! Почетные энергетики! Это окупало тот факт, что по нечетным — алкоголики.

Половина энергостальных снарядов ушла на пробитие групповой защиты. Еще четверть — разрядила личные Щиты и амулеты гаденышей. Но и оставшихся кровавых черепушек было достаточно для «растопки» кровавой бани!

По головам не бить! А главарю — еще и тело оставили более-менее целым. Чтоб минуту еще протянул — для беседы!

Заметив кровавое облако на месте своих коллег и начальника, оставшиеся две тройки «Черного Солнца» — почти прекратили закидывать меня заклами. Ага, решили уйти «в закат», подальше от непонятной и разрушительной угрозы. Типа, если из вожака котлету сделали, то нафиг такую войну!

Рывок беглецов к своим привязанным ящерам — был приторможен остатками моих черепушек. Да и сам я — бегал побыстрее эмчеэсовцев. Только уже — не от их заклов, а догоняя будущие трофеи! А это — мой Столб Молний! От нашего стола — вашему, с-с…ки!

До ящериц культисты добежать не успели. Чешуйчатых лошадок — «успокаивали» иглозавры и моя Анималистика 2-го уровня.

Не надо меня бояться! И шипеть — тоже. Ваш новый хозяин — опытный и заботливый ящеровод! А старыми и плохими хозяевами — можно будет пообедать. На дорожку.

* * *

Командир эмчеэсовцев, лишенный ручек-ножек, оказался опытным пользователем Ментала и Лечения. Устроил себе кровоизлияние в мозг, скотина! Но подобраться к нему сразу — у меня не было возможности. Нужно больше тренировок!

Впрочем, несколько парочку его подчиненных, временно живых, просканировать удалось. Выходило, что за культом МЧС придется побегать. И поплавать!

Высшее руководство «Черного Солнца» любило путешествовать по разным базам, предпочитая островные варианты размещения. Большие лаборатории, с кучей громоздких артефактов и оборудования, им не требовались. Разработка новых магических плетений — это не магическая химеризация, как у культа «Новой Расы».

Координаты одной базы, в Эгейском море, я получил. Непонятно, была ли она основной, но не так далеко от островка культистов, в Измире — лежали владения гоблов. Хм, навестим «оптом»…

Уничтоженный мною отряд, вел свои операции из окрестностей бывшего Ужгорода. Но добираться туда сейчас не было времени. И трофеев там имелось не так много. Научные, финансовые и боевые ресурсы концентрировались у центральных «солнышек».

Получалось, что я уничтожил «службу доставки» и торговых агентов', которых отправили «на картошку», для поисков следов Пустого. Зато запасы установочных и денежных кристаллов ребятки таскали с собой. Видимо, часть отряда потом по коммерческим делам собиралась разъехаться.

Эников выходило тысяч на тридцать. А вот заклы в кристаллах были только низкоуровневые. Зато их полсотни набралось! Что-то пригодится Марату, остальное — пущу на обмен.

Инте — я мог установить только эмчеэсовскую «зеленую кислоту». А вот нужна ли она мне? Вспомнив, как культисты тихо прокладывали тоннели, я вздохнул и поставил себе сразу два уровня «Кислотного Тумана». Куда деваться, «копать» — на войне приходилось частенько.

* * *

…В город я вернулся богатым караванщиком! Половину-то ящериц я отправил в лес, под командование Кики. Такие «коровы» всегда пригодятся про запас. А еще пятерку рептилий было решено продать брестчанам.

Не ради денег, но чтоб народ в округе привыкал к этим существам! А то у ящериц пока была репутация сугубо ордынского транспорта.

Отвоеванный металл Пустого застыл не только на моем ремне, но и в виде подкладки рюкзака и боевого обвеса. Основная же масса кроваво-живой стали — наложилась защитным слоем на детали байка. Все свое — вожу с собой!

А во владениях брестского старейшины, рядышком с Ясным, меня встречал еще один союзник. Ростовчанин Митяй уже объявился и с любопытством приглядывался к зеленым и хищным лошадкам:

— На продажу, говоришь? Беру всех!

— Эй-эй! Нам оно тоже нужно! На пробу, — вскинулся Мирон. — А Блад — почетный член нашей Гильдии! И Брест ему не чужой!

Ха, может мне ящерозаводчиком заделаться?! Но ездовых рептилий быстро поделили между городами, и мы перешли к совещанию.

Для меня было главным, что есть хоть какая-то согласованность действий между Рассветом, хумансами Ростова и вольниками Бреста. И планы Ясного не были отсебятиной.

Вражескую коалицию из нобилей и прочих гобловских друзей, называли между собой Осью Зла. Туда же попадали теперь и Туманники с МЧСом. Была вероятность, что к Оси присоединятся еще и Осколки недобитой Орды.

Увы, были на вражеской стороне и вольные города, вроде Праги и Ростока.

— Росток будет ограбить любые караваны и пограничные общины, у которых достаточной защиты нет, — уверенно заявлял Мирон. — Но за деньги нобилей — отряды их наемников отправятся за добычей прямо к нам и в Янтарный.

— Рой Измененных пока можно рассматривать, как третью силу. Но однозначно — враждебную… — озвучивал Ясный результаты своей встречи с мутантами.

Если же брать мировой расклад, то Дикий Запад и малочисленные южные города уже сцепились в гражданских войнах. У южан еще и постоянная война шла — с тамошними мутантами и дикарями.

В основном, эти конфликты «разжигались»— нобильскими шпионами. Пустые же — сгоняли с насиженных мест обитателей Пустошей. Угу, запуская этим волну стычек за земли, хоть как-то пригодные для жизни.

А первый и главный удар нобильских армий должен был прийтись по Ростову. Туда должны были отправиться на помощь — отдельные отряды брестских магов и скромные, но кусачие силы Рассвета.

Наемники Янтарного в Ростове тоже ожидались, но в порядке «частного найма». Прусский король Ренат пока выдерживал видимость нейтралитета. Хоть общение с нашим союзом он поддерживал — как раз через Мирона.

И получалось все для «Анти-Оси» довольно грустно. Разве что, нобильские города отправят в поход ограниченные силы, опасаясь друг друга и Роевых мутантов. Вот, если удастся Новомосковск из игры вывести… Хэх, значит, будем выводить!

— Дошли до нас… «слухи», что нобили Красного хотят силком китайскую Хранительницу вернуть. Тогда Ренат быстрее зашевелится! — бросил мрачный ростовчанин под конец совещания.

— Подожди, майор! Это точная информация? — встрепенулся Ясный. — Я не могу раскрыть тайну. Но для Рассветовцев, которые пошли за мной — ее жизнь крайне важна! Это было условием их присоединения ко мне!

— Вообще, высокая степень достоверности… — прищурился Митяй.

Да что ж такое с этой китаянкой?!! Даже я — уже успокоился насчет ее артефакторного нижнего белья! Боевых накопителей хватает. Или все дело в сиськах Цзян?! Аж интересно посмотреть…

— Блад. План меняется! Тебе нужно срочно ехать в Янтарный! — ошарашил меня Ясный.

* * *

Офигеть просто! Мы неслись с Маратом в столицу Пруссии для негласной охраны вреднючей китайской стервы. И мысли у меня были преимущественно матерные.

Ясный смог убедить ростовского эсбешника и брестского старейшину, что это сверхважно! Знакомы-то они были с Рассветником давно, и подходы он к ним нашел.

А мне — Ясный добровольно открыл часть своего сознания! То есть, тайну я не узнал, но его искренность проверил.

«Цзян должна жить и не должна попасть к нобилям. Это так же важно, как и Новомосковск! А у Рената ей безопаснее всего, он ведь нобиль с оговорками. И других бойцов у меня под рукой нет.»

Я еще уточнил у Рассветовца тогда, перед отъездом:

— … Ты, конечно, тоже не слабый перец, пусть из тебя перья и выпадают! Но как ты там в одиночку справляться думаешь?!

— Блад! Ты, конечно, наглый брокский молокосос, — усмехнулся Ясный, передразнивая меня. — Но комплимент от молокососа, завалившего Пустого, я приму с честью! А в Новомосковске… просто нужно сделать свою работу. Если пойму, что задача невыполнима — вернусь за помощью одного наглеца. Будем жить, разведка!..

Охранять эту «мировую звезду» мне предстояло до появления в Янтарном самого Ясного или Спарты!

В добавок, я вез зашифрованное сообщение для Рената — про угрозу его шустрой пассии. Мирон и парочку своих фельдъегерей в Янтарный отправил, для подстраховки.

Мою задачу несколько осложнял судебный поединок, поджидающий меня в Пруссии. Как ожидал Ясный, Ренат будет изображать нейтральность до самого конца. И предупреждение о похищении своей зазнобы может не принять достаточно серьезно. Или еще какие-то политические нюансы там имелись!

Но Д’Яболь Блад как никто другой знает, что такое война и что такое приказ! А Ясный — не просто так пожертвовал моей поддержкой в очень непростом замесе. Значит, будем делать, что должно!

А еще, закажу в Янтарном у матера Фикса — «ожерелье»-пиксан, для дюжины своих «запасных» искр. Ведь вся эта ало-голубая россыпь драгоценностей могла вытягивать для меня 18 эников в сутки. Правда, это если постоянно на себе их носить.

Но такой ерундой я не занимался — внутренний Источник важнее! Вот для боя — посмотрим. Там и Инта почти на полную мощность работать может…

— Вася! Ну хоть сейчас у тебя время для меня найдется?! — захныкала упомянутая каменная сущность. — Я такое вспомнила! Правда, не до конца! И мне твоя помощь нужна!

Что тут скажешь! Мы нашли друг дружку с Интой. Сошлись два склеротика из чуждых реальностей… И чтоб увеличить количество «контактных» магоканалов с искрой, я закинул гранат из кармана — под язык. Можно было бы и в ладони зажать, но не за рулем байка, на предельной скорости.

— Ой! Васенька-а-а… Это мы с тобой сейчас целуемся? — заволновалась Инта, проявляясь в моем сознании в виде девушки и нервно(!) одергивая короткие полы своей туники.

— Ага, почти… А еще, у тебя секс с моим мозгом был, когда ты под черепом у меня сидела!

Цвет воплощения каменной девы сменился на алый. Целиком!

Так, что она там навспоминала?! И мое внимание осторожно «затекло» в структуру кристалла…

Ох ты ж, ё!.. Инта была… Как бы это сказать-то?! Типа, она вспомнила часть себя прошлой. Но прежняя «личность» имела изначально очень размытые черты… в понимании человека.

Да и это — фигня! По отдельным обрывкам чуждого восприятия, фееричней была общая картинка! Некая раса разумных загнала свои сознания в гранатовые булыжники. Вероятно, из-за какой-то глобальной катастрофы.

«Мир камней», из памяти прежней Инты, был красивым, но без единой травинки или букашки. Разноцветные дюны, величественные горные цепи, уходящие своими пиками в небо, вечно затянутое причудливыми сиреневыми облаками.

А сознания, спрятавшиеся когда-то в гранатах — созерцали и ждали. Скорее всего — у моря погоды. Точнее, что б вода появилась. Но ко времени образования первых водоемов, из-за участившихся осадков — обитатели камней почти забыли себя прежних. Сколько они так пролежали — оценить было сложно.

Но «опомниться» камушки не успели. Ибо на их планете появились гоблы. Похоже, оказаться в мире гранатов им помогли. Потому как ритуальной магии у тварей уже не было.

Гоблы даже что-то начали выращивать, из запасенных семян. Ага, удобряя бесплодные пески — плотью и кровью своих соплеменников. Глядишь, оставшиеся смогли бы постепенно в травоядных фермеров превратиться… Или нет.

Но гобловских навыков в артефакторике хватило, чтобы обнаружить искры и как-то их использовать… для открытия портала на Землю.

Как это у тварей получилось — оставалось загадкой. Ведь здесь гоблы не могли оперировать магией.

Не было ясности и с тем, общались ли гоблы с кем-то из «каменных душ», как я — с Интой. Моя «сожительница» ничего такого не помнила.

К тому же Ясный упоминал о разработках гоблами — земных месторождений гранатов. Интересно, есть ли искры местного происхождения и как они работают?

А с гранатами голубого и желтого цвета — вообще была полная абракадабра. Инта пока не вспомнила подробностей, да и понятия там были совсем чуждые человеческой логике. Ну, и логике знакомых мне рас.

Вроде бы, это были не «личные» обиталища инопланетян, а какие-то культовые объекты или еще что-то непонятное…

Вот ведь!..

— Ты же мне поможешь?!.. Нам… Нужно во всем разобраться! И ожерелье — тоже хочу! — захлопала Инта на меня глазками. — И… и…и вообще! Чтобы самой покупать! И целоваться!

Это все… было необычно. И очень интересовало меня-Основу. За исключением покупок с поцелуями!

— Разбираться — будем обязательно! Но пока — нужно сделать так, чтобы… Короче, гоблам надо их культяпки когтистые пообрывать, для начала. Вслед за их головами.

— Нет! Не хочу тело из их уродских кусков! Мы красивые были! Я — точно! — слегка недопоняла Инта, зачем мне расчленять гоблов.

Вот чувствовал же, что одной цепочкой дело не обойдется! Еще б время найти на глубокое изучение остальных кристаллов…

* * *

В Янтарном, королевские стражники предупредили меня еще на КПП, что за Василием Владиным (он же — «Боль», он же — «Блад») числится «незакрытый» судебный поединок. Вот, б…! Других проблем у вашего «королевства» нет!

И не теряя времени, мы погнали к городской Гильдии наемников, где я затребовал срочную встречу с ее Главой, Петром Твердью. И даже ее получил.

— … Рад, что ты вернулся, Василий. Янтарный не чужой тебе город! Но новости ты принес… непростые. Цзян сейчас, действительно, кхм… живет при Дворе Его Величества. Думаю, защиты королевской гвардии — ей хватит. Если же тебя Брест нанял ее караулить издали, то это их и твое дело. Но пусть король решает…

Ну да, примерно так моя «миссия» и была оформлена, для галочки. Я даже был готов отстегнуть прусской Гильдии — ее долю…

— Как бы поскорее с этим долбаным поединком разобраться?! Я так понимаю, его потребуют в Янтарном сейчас провести?

— Да, сторона Сокольского будет возражать против Бреста. Но тут еще одна проблема… — твой обновленный ранг! Условия поединка большей частью — ты определять будешь. Но представители Красного имеют право заменить бойца. Ты некоторое время отсутствовал. Да и твой рост в «личке» — с четверки на восьмерку…

— Кто был бойцом от Сокольского до этого?

— Шестерка с плюсом, наемник из Ростока. Боевой маг по Классу. Теперь он соскочит. Да и Красный, с их болезненной заинтересованностью, будет искать монстра на замену. Если откажешься от их варианта — придется уходить из города. Но это мы устроим…

Уходить я никуда не собирался.

Глава 24

Наброс на вентилятор

Д’Яболь Блад принимает бой! О чем я скромно поведал главе Гильдии. Пусть нобильские козлы ищут для меня самого жуткого противника. И готовятся откладывать кирпичи в промышленных масштабах!

Меня уже утомила вся эта подковерная возня деградантов-Хранителей. Засунули себе в мозги чужие булыжники, подписались на ментальный и политический интим с тварями — это их выбор. Только не надо думать, что «опомнившийся» Владыка стерпит такое извращение над миром и магией!

— Фр-рь! Мы не утерпели, Владыка! Фись-фись сделали в форточки — посольству Красного! Фря-я-а! Прямь сразу на душе полегчало! — посоветовали мне Чих и Пых способ душевной релаксации.

Иглозавры уже были направлены на тропу войны, для выявления явных и неявных посланцев Красного. Ведь вопросом моего «судебного поединка» теперь почти открыто занимались нобильские эсбешники. А туповатый представитель «золотой молодежи» — Сокольский просто использовался ими, чтобы иметь формальный повод докопаться до меня.

Кто ж виноват, если вместо брокского паренька Васи Владина — нобили напоролись на существо сильно пострашнее? А чужое «незнание» о Владыке — не освобождает от его кары!

Марата я отправил в трактир при Бирже — душевно петь, умеренно пить и усиленно собирать все свежие слухи среди наемников. И ветку Ментала ему открыл из эмчеэсовского кристалла, на дорожку. Скоро пригодится уже, много для кого! Защиту глубокой памяти — я и так настроил рыжему вассалу, но мы ж не только оборону планируем…

А меня отловил после выхода из Гидьдии — Боря Бах. Громила-авантюрист был теперь капитаном своего отряда наемников, таких же пройдох, как и он сам.

— Как увидел обновление твоего Системного статуса — сразу полетел тебя искать! — обстучал мне Боря оба плеча в приветствиях. — Нашел-таки время с этими ушлепками разобраться?!

— Ага, соскучился по твоему шуму и по красотам Янтарного! — улыбнулся я.

— Скучать не дам! Столько тем сейчас всплывает! Большая война — многие возможности! А с поединком — тебе помогу, чем смогу. У меня у самого за плечами — парочка такой судебной хрени имеется! К Главе — сам схожу! Где ты так прокачаться-то успел? — забросал меня Бах своими вопросами и предложениями.

— На войне и вырос. А с поединком — все просто. Пусть ставят любого бойца и чтоб было разрешено вообще все! Твердых я обозначил это в Гильдии. Про темы, на большой войне… — взял я небольшую паузу, — Борь, сейчас тема одна — или мы нобилей, с их дружками-нелюдями, или они нас. И в трофеях тоже будет — «всё»…

— Погодь! Я-то, конечно, тоже всякие слухи слышал, но…

— Борь, это не слухи. Мы еще поговорим с тобой на эту тему. Сразу после моего судилища. Найдешь время свидетелем побыть?..

Нам нужны были бойцы-маги. И Бах был не из последних, несмотря на свою показную безалаберность. К тому же, Боря знал весь Янтарный, и его все знали… И я на месте выложил здоровяку — краткую справку о гоблах.

Не только Ясный меня предупреждал о преждевременности широкого раскрытия «тайны» нелюдей. Мол, сразу получим открытое пришествие Пустых, в добавок к нобильским армиям.

Только ж я об этом не на площади кричал. Пока. А получив на совещании с ростовчанами и Брестом понимание сил «Анти-Оси», у меня появилась парочка-другая забавных идей. И вражинам будет совсем не до смеха. Правда, для реализации моих задумок требовалось поактивнее привлекать магов — на сторону нашего союза.

Вслух я тогда ничего не озвучивал из своих идей, потому как менталистов у противника было сильно побольше. В наличии «спящих» и обычных агентов, в антинобильских городах, я тоже не сомневался.

— Ха, чтоб я такое пропустил! Да все мои «Колоброды» заявятся!.. И не только! Но Красному будет непросто найти желающих — подраться с «восьмеркой»…

А ведь миленькое название у Бориного отряда… во всех смыслах!

* * *

Не желая расстраивать меня ожиданием, эсбешные «дипломаты» Красного — подменного бойца для судебного поединка нашли быстро.

Согласования места поединка — дольше продолжались, аж три дня. Это мне требовалось обменять и докупить у Фикса несколько уровней заклов и успеть их переварить. Марат, докладывая мне о результатах своих разведконцертов, тоже морщился от новых усилений.

А мои вражины даже к наемникам Янтарного не обращались. Правда, там бы их скорее всего послали подальше.

Немногие вольные бойцы, кто дожил до высоких уровней, дуэлями не развлекались. В основном, это были вожаки собственных отрядов и способы заработков у них были иные. Да и с членом своей Гильдии — зачем рубиться?

К тому же заезжих чужаков в Прусской столице сейчас практически не было. Большинство вольных магов уже воевали, на том же Диком Западе. А из некоторых городов — в Янтарный не пускали вовсе — враги-с.

Но Красный обошелся добровольцем из собственной делегации. Странно только, что в ее составе таким бойцом оказался вояка из Оренбурга! Этих «бездомных» (ибо уступили свой город Орде) красноградцы прихватили с собой в Пруссию — за компанию.

Скорее всего, оренбуржцы рассчитывали дополнительных наемников здесь нанять. А может, и долги так отдавали — прижимистым коллегам из Красного. Но это их местечковые проблемы…

Моя же личная «проблемка» возвышалась передо мною в поле, километрах в двадцати от стен Янтарного. Судебный поединок, с участием высокоранговых бойцов, в городе решили не проводить, дабы не тратить магию на Щиты. Я ж настоял еще и на отсутствии любых ограничений, а это означало де-факто — артиллерийскую перестрелку.

Урал Юсупов, майор армии Оренбурга, позывной «Бек»

Класс (Воин)

Ранг Личн/Груп (9/10)

Конструкты: Вызов (3 ур), Ускорение (5+++), Усиление (5++++), Улучшенное зрение (4), Пульсар (5++), Щит (5++), Соединение (3), Лечение (4), Ментал (1)

«Судиться» со мной, вместо торгового задрота Сокольского, вышел мощный вояка, хорошо за сорок. Его общие статы мне предоставили по междугородним правилам для подобных ристалищ. На шпиона или наемного убийцу — мужик не походил от слова совсем.

Тяжелый танк, каких редко сейчас встретишь! И полностью стальной ломик его бердыша, с плазменной начинкой по лезвию — тоже внушал. Таких бойцов использовали для прорыва вражеских порядков, в полевых сражениях. Статы подробностей не показывали, но голубую искру у Воина — мое восприятие улавливало наверняка.

Ускорение у него приличное! Если я все свое живое железо на себя накину — этот Бек даже догнать меня сможет. Только лишнюю тяжесть я таскать не собирался. Да и базовый показатель скорости тела — у него должен быть пониже моего.

Зато его ощущаемая Сила — с гарантией переваливала за пятнашку. Еще и ветка Усиления — девятого уровня! Бороться с оренбуржцем в партере — мне точно не стоило. Как и под его бердыш попадать. Будет эффект, как от моей собственной энергостали!

За сутки до поединка, я нацепил на себя шейную гривну с «каменными душами» гранатов. Хорошо, что мастер Фикс вспомнил о более практичном варианте «ожерелья». Но его заготовку я улучшал самостоятельно — пусть думает, что это под накопители, а не для искр.

А то мало ли… Целитель Кулик тоже мне осознанно вреда не желал, но его медицинские артефакты гоблы опосредованно контролировали. Так-то, по поводу смерти доктора — я разрулил ситуацию еще в Бресте — с представителями Пруссии. Выставил в ментале образ Туманника, с глубоким капюшоном — пусть ищут, если кто захочет. Вроде как, я от неизвестного убийцы и смотался тогда из Янтарного.

Гривна же, с дюжиной гранатов, работала по принципу ожерелий Туманников или Рассветников. Только мои соединительные «контакты» (для искр) были поэффективней, чем у землян! И по мере развития Контроля и внутреннего Источника — С Интой — я и вовсе вышел на старый уровень энергообмена. Каменная девчуля «рвала» себе молекулярную решетку, лишь бы «Васенька» побыстрее смог заняться проблемой «каменных душ». А то растрачивает себя на разные глупости!

И проблем с поставками «официальных» заклов в Янтарном не пока было. Чем я и воспользовался, повысив уровни основных заклов.

Василий Владин, позывной «Боль»/«Блад»

Класс (Воин) Несистемный класс……….(Психоэнергет)

Жизнь………………..11(12)

Сила………………….12

Скорость……………13+

Выносливость…….14

Каналы………………0,75 ЭЕ

Резерв………………..28 (10+18) ЭЕ.

Несистемный резерв……15 (4??) ЭЕ

Ранг Личн/Груп (8/7)

Прочее (+).

Конструкты:

Пульсар (5+ Вал Плазмы [2ур]),

Щит (5+ Динамическая Плоскость [2ур])

Вызов (5 + Модуляция [1ур])

Разряд (5+ Столб Молний [3ур])

Лечение (5+ Микро [1], Трансформа [1]),

Ускорение (3), Усиление (3), Улучшенное зрение (3), Артефакторика (3), Анималистика (3), Кислотный Туман (2)

Ответвления Разряда, Пульсара и Щита — я развивал уже имеющиеся. А вот у Вызова и Лечения — «специалитеты» только появились.

«Модуляция» — добавляла связному заклинанию, кроме роста дальности, функцию «шифровки-дешифровки» сигналов. Хе-хе, принцип я уже понял. На личной магии — возможны и другие сюрпризы для врага!

Мое Лечение потеряло приставку «Малое», зато обзавелось двумя ответвлениями. «Микро» — давало возможность тонких и точечных воздействий на организмы. А «Трансформа» позволяла проводить незначительные улучшения организма.

Последний специалитет я взял скорее на пробу. Оказалось, что Трансформа уступает на порядки моей перестройке тела — через аурные воздействия. Тоже — опыт!

Одним словом, моего противника ждало смертельное множество сюрпризов. Показывал-то я от всего магического «богатства» лишь скромную долю — даже Гильдии…

* * *

Поглазеть на мой судебный поединок собралось немало народа. Пожалуй, наемники подвалили все, кто не на миссиях воевал. Странно, что король Ренат со своей китаянкой не приперся. Но Его Величество уже обозначал свое желание, чтобы имя Сюли Цзян не связывали с этим судилищем. Стеснительный какой!

До сигнала гильдейского арбитра к началу схватки, мы перекинулись парой слов с оренбургским майором.

— Наводил я о тебе справки, парень. Вроде, неплохо начинал. Но бросить свой отряд на войне, оскорбить леди… Кривую дорожку ты выбрал… Придется выпрямлять! — мрачно пообещал мне Урал Юсупов.

— Что еще тебе Красный обо мне рассказал, уважаемый? Младенцами я случаем не питаюсь? А тебе каково — за чужого недоноска на судебный поединок выходить? От него ж эта девица сама сбежала! Или гобловская кабала такая, что деваться некуда? Хотя, ты же не нобиль. Нелюдь тебе приказывать напрямую не может, — усмехнулся я в ответ.

Расшатать психику опытного бойца не просто. Но это не значит, что и пытаться не нужно!

— Что?! Какая нелюдь? Что ты несешь, брок? При чем здесь эти дешевые слухи?!

— Какие еще слухи? О том что нобили покупают искры у иномировых гоблов? Так ты попросись на экскурсию, в места добычи! А переговоры нобилей с Осколками Орды как завершились? Оренбург им оставят? Или пропустят на разорение других людских городов? А, дядя?

— Готовься! Я выбью из тебя дурь на этом поле! А потом ты ответишь за остальное — перед своими нобилями! — прорычал Бек.

— Ай-яй-яй! Как же удобно прятаться от неприятной правды! Только у меня — «своих» нобилей нет! И думать — предпочитаю сам за себя. Или ты никогда не задумывался о странностях вокруг нобилитета? Удачи в бою, кстати!

Хе-хе, а ведь оренбуржец запустил свой Ментал на успокоение нервов! Мы разошлись на сотню шагов друг от друга, и арбитр бахнул сигнальным Пульсаром в небеса.

Хм, даже жалко такого убивать. Цивил — это не нобиль. А этот Урал — обычный армейский служака. Очень похоже, что долги своего города перед Красным ему пришлось отрабатывать — своим участием в поединке.

Хотя… могут быть варианты. Засланцы Красного требовали, чтоб при моем проигрыше (а какие еще варианты?) — живое или мертвое тело Васи Владина было выдано любимому «отечеству». Для позорных похорон дезертира или для отбывания наказания.

Ха, а я взял и согласился! С аналогичными условиями для моего противника. Может, мне тоже подопытные нужны!

Бдах-бдах-бдах! На меня летел живой аналог Пустого, расстреливая меня на бегу мощными Пульсарами. Так, купольный Щит и устрашающий бердыш, с плазмой на лезвии — все в комплекте.

Думаю, все рассчитывали, что я буду держаться на дальней дистанции от оренбургского танка. А потом меня или догонят, или у меня магия под чужими огнешарами исчерпается на защиту.

Но я рывками смещался «туда-сюда» — лишь на пару метров от своей «стартовой позиции». Скошенные плоскости моих Щитов встречали чужую плазму еще на подлете. А когда противник оказался в десятке шагов от меня — перед Уралом замелькали стеночки Щитов, стопорящие его забег!

Оренбуржец «собезьянничал» мою тактику, выставляя магический заборчик и для меня. И мы вошли в размен резервами! Только против его Пульсаров — между нами замелькали два моих энергочерепа, килограмм по десять каждый! Ага, стекли у меня с тела. Потею я сильно, че!

Огнешара у Бека были еще одним ответвлением Пульсара — «Огненным Цветком». На заданном волей мага расстоянии — плазма заклинания расходилась веером отдельных Пульсарчиков. Но общий ущерб это не увеличивало. А под замахи его плазменного ломика — я издевательски делал упреждающие «дырки» в своих Щитах. Бердыш майора колол и резал пустоту.

И моя кровавая энергосталь — жрала чужие резервы гораздо быстрее! Хоп! Я засек, как противник «выпил» первую парочку боевых накопителей! Ха! А я только один кристалл опустошил…

Только проверять глубину чужих запасов я не собирался. Это ж неприлично! И внутреннему хомяку — жалко!

Как только Бек оказался на моей стартовой точке, две огромные спицы из живого металла впились из-под земли — в его ступни!

Угу, пока ждал сигнала к бою, «случайно» уронил их со своих икр в землю. Черепа-то — у меня для красоты просто. А форма может быть любой!

Не-а! Лечение тут не поможет! Я молниеносно перетек через моргнувший «энергозабор» Урала и добавил к его судорожной Лечилке — свою! «Успокаивающую». Вот и все, ребята!

Металл с моей кровью мгновенно просочился обратно под мое снаряжение. Ну и накопители я у оренбуржца оперативно изъял. Пять! По двадцать эников! Контроль надо развивать, а не дурную силушку! А артефакты против такого удара не спасут…

За эти мгновения, орущие группы болельщиков добежали с гильдейскими судьями до нас. Я даже стеночку поставил, чтоб моего… «подвластного» — не затоптали.

— Что это за х…я?!! Невозможно! Пусть покажет свои артефакты! — голосил главный Посланец Красного (согласно справке от ежиков).

— Пусть тебе твой любовничек гобловский свой артефакт «показывает», — изображая брокского отморозка, развязно осклабился я.

И даже изобразил возвратно-поступательные движения — телом и руками. А то, вдруг не дойдет, что именно ему показать должны?!

— Тихо! Условия поединка согласованы всеми сторонами! Разрешено было всё!

Переругивание продолжалось, но моих болельщиков тут было банально больше… Дум-дум-дум! Бда-да-дах!

Часть зрителей в разборках участвовать не захотела и потянулась отдельными группками в сторону города. Кто-то пешком, а кто-то — на припаркованном неподалеку транспорте. И один такой коллектив атаковали у их же джипа!

Ох ты ж! Где они прятались? И ребята серьезные — доспехи с визуальным размытием… куча магических стеночек, чтоб никто не мешал… С-с…ка! Да это коллеги Ясного!

Это все я отмечал, разрывая со свистом воздух — в своем рывке. Потому что среди атакованных оказалась одна мелкая девица. Ага, в приметном «мячике» сферического Щита…

Пор-р-рву за сиськи Цзя-я-я-ян!..

Глава 25

Значения синуса в бою могут превышать…

Судя по всему, китаянка выклянчила у короля Рената охрану, чтобы инкогнито насладиться поединком «в ее честь». Дура! С сиськами! И то — не факт! А хозяин Пруссии — такой же! Только без этих самых!

Охрану Цзян — Туманники уложили влет. Молнии, какие-то огненные «клетки»… В общем, подготовились захватчики хорошо.

Но саму китаянку, похоже, им требовалось взять живой, а не прибить. Только было не понятно, как и куда они уходить планировали. К развороченному джипу и к прозрачному «мячику» с королевской любовницей спешили почти все зрители, с моего «судебного цирка».

Шпы-ы-ых! Диверсанты вчетвером подхватили сферу с китаянкой, окутались коконами защиты и взлетели под углом в небо! На «реактивных двигателях», которые им заменяли Столбы Молний! Скоты! Это была моя идея! Я ее честно подсмотрел у «Мира Черного Солнца»!

И ведь я почти добежал… По моему Щиту ударили комья земли и мелкие камни, выброшенные «пусковой» молнией высокоуровневого Разряда.

Живая ракета Туманников неслась в сторону моря. Но их полет — скорее был гигантским прыжком. Сразу после набора высоты, похитители снижаться обратно. Где-то в паре километров им потребуется снова оттолкнуться от земли…

Кто-то из гильдейских наемников уже бросился в погоню на мотоциклах. Вряд ли получится догнать! Скорей всего их ждет корабль, а с морским флотом у Янтарного дела обстояли не особо. Маги только начинали по-новой осваивать водные пути. Больно здоровые и сильные твари скрывались в глубинах рек и морей.

Мгновение «умных мыслей» и… Шпы-ы-ых! Сформировав вытянутую пирамиду из своих Щитов, я тоже ударил Столбами Молний по земле и устремился вдогонку! Ой как криво мы летим!

В памяти всплыли образы драконьих крыльев и их хвостового оперения. Плакаты из учебки Красного, с древними летательными аппаратами, тоже немного помогли. Я отрастил своей «ракете» — плоскости крыльев, для планирования, и крестообразный «хвост» — чтоб хоть как-то им подруливать.

Опыта прыжковых полетов у Туманников было побольше моего. Но у них был на руках груз, а у меня — несравнимый уровень контроля магии! И выпускать я ее мог хоть из ступней ног. А вражеские прыгуны — метали молнии Разряда только из ладоней. Еще и командные действия им приходилось координировать.

До моря им не хватило трех-четырех прыжков. Ага, маячило там около берега что-то замаскированное! С высоты у меня получилось углядеть… И на снижении, бахнуть Валом Плазмы по только что приземлившимся беглецам!

Опять жалобу на меня накатают! Особого ущерба я никому не причинил — но контроль плетений я Туманникам сорвал. Правда, из-за этого энергомячик с девицей уронили на землю (там не высоко было!) и он совсем немного попрыгал по полю.

А кто-то проверил себе вестибулярный аппарат. Вот… чтоб не шлялась по чужим дуэлям, когда тебя о покушении предупредили!

Со мной же решили разобраться на земле:

— Ученик Ясного… За тебя — нам тоже кое-что достанется! — пророкотал через Акустику спикер Туманных гадов.

— Еще как достанется, б…! Ой, простите, дамочка! Я не хотел… точнее, хотел, но другое! Да и Ясный мне не…

Но изложить подробности наших взаимоотношений с Рассветовцем мне не дали. Спешили, наверное… Трес-с-ск!

Явно используя групповое Соединение, меня попробовали прихлопнуть площадной паутиной из толстенных молний. Хорошо, что связки не перегрузил, пока с оренбуржцем дуэлировал! Рывок назад, энергочерепа — вперед!

А тут, похоже, два «учителя» и два туманных «ученичка»! Щиты противники использовали индивидуальные, и парочка чужих защит заморгала. Но сходу добить «слабаков» мне не дали, попытавшись закрыть меня в многослойную коробочку из энергоплоскостей.

— А ты интересный… немного. Неплохой контроль магии на железках… — проскользили ко мне поближе «ценители», — Ясный — потерял разум в тумане своей гордыни. Присоединяйся к нам! Только мы сможем отшлифовать зачатки твоих умений.

— Лям эников на бочку!

Друг дружку «шлифуйте», недоноски! Своими зачатками…

От знакомых местных вояк, я не раз слышал, что снаряд два раза в одну воронку не падает… Как сказать. Тем более, что Туманники вряд ли могли видеть из своей засады — подробности моей схватки с Уралом…

— Так тебя просто купили? — хохотнул говорун Туманников. — Миллион — не проблема. Я-то думал предложить тебе часть планеты…

— Не-а. Просто мильон. И не за покупку меня, а за вашу легкую смерть!

— Ладно. Пакуйте этого недоноска! На корабле разберемся с его памятью…

И жадные сволочи подошли еще поближе, к моей прозрачной тюрьме из магических стенок. Только ж под ноги надо смотреть, а не задирать свои носяры в жалком зазнайстве! Щ-щ-щенки! И тысячу лет магию не изучали! Пользуются гобловскими «обносками» знаний, а туда же!..

Большая часть моей кровавой стали — просочилась опять в землю, как только я приземлился. А сейчас — устроила множественное протыкание чужих тушек. В первом-то своем залпе, я использовал только энергочерепа с портупеи. И возможности изменения их формы я не показывал. Как и гибкость контроля с энергоемкостью!

— А-а-а-а-аа! — хором заорали жадины, от того что их плоть вспарывали стальные «щупальца».

— Да, жалко, что у вас нет миллиона! Хотя… врунишки! Ожерелья искр — должны стоить не меньше! Кстати, можете не тратить магию на Лечение. Пока моя жидкая сталь внутри вас — это как подорожник прикладывать к отрезанной голове.

Вместе с этим, я бомбардировал уродцев собственным Микролечением и ментальными ударами. Чтоб не «ушли» раньше времени, как начальник пражско-бресткого МЧСа.

Попытки отключить боль и ударить меня энергетическими и ментальными заклами, конечно, предпринималась. Но недолго и безуспешно.

А теперь и с памятью можно разобраться. «Старших» Туманников оставлять в живых я не планировал. А одного из «учеников» (хм, ученицу!), с наименее кровавым прошлым и неустойчивыми «политическими взглядами» — «подарю» Ясному или Спарте.

Дерьмо! Если Ясный останется жив! В районе Новомосковска его долен был караулить какой-то Мор! Точнее, это было одно из мест, где ожидалось появление «туманного раскольника»… Планы по рыжуле Айриш — были чуть мягче. Уничтожить, если откажется образумиться…

В целом, мои жертвы оказались простыми и старыми (по земным меркам) уродами. Набрались силенок от основателей Рассвета и вообразили себя вершителями мировых судеб! Вроде как, разделят планету с нобилями, гоблов загонят в Австралию. А попозже, можно и от союзников по «Оси» избавиться.

Естественно, там имелись и «благие цели», вроде построения «гармоничного общества». Но любое, даже временное сотрудничество с гоблами, делало их моими врагами. Я же, в отличие от ростовчан, не «гуманист». Да и у армейцев Ростова — это просто «позывной», от соседей.

Китаянку Туманники обязались «добыть» для одного из нобилей Красного — Прядильщика. Странно, но целей нобиля в отношении Цзян — уродцы не знали.

Помощь в поимке девицы — была одним из условий их глобального соглашения. А с Прядильщиком — у Тумана установились наиболее доверительные отношения. Почему бы партнеру и не помочь, за уступки в других вопросах.

Меня же — город Красный хотел получить для изучения моей искры. Переживали, ублюдки, как это я — усиленные настройки лояльности сбросил! Так я доберусь погостить в «родные пенаты» и сам все покажу…

* * *

Скоростной «срез знаний» немного менял мою внешность. Подумаешь, лицо местами чернеет, а глаза краснеют. Ну, нет у меня времени эти мелочи отрегулировать в ауре! На здоровье это никак не отражалось… на моем.

Но китаянка запереживала о собственном самочувствии, когда я перетек под Ускорением к ее шарику.

И ведь держится артефакторный заряд до сих пор! Интересное все-таки у нее бельишко…

— Не-е-е-т! Н-не надо! Я не хотела! Вот!.. Я сама…

И Цзян, взлохмаченная от кувырканий в своей сфере, шустро скинула с плеч «маскировочный» плащ по прусской моде. Еще мгновение, и китаянка изящно «выскользнула» из своей национальной курточки-халатика, а на ее колени слетел объект моего старого интереса.

Артефакторное белье оказалось конструктивно похожим на бронежилет — два куска ткани — спереди и на спине. Все на хитрых завязочках… Которые «магической змейкой» мгновенно «саморазвязались». Я даже «а» сказать не успел, как мне открылись ее объемные и красивые груди…

[Младшая Хранительница Кашгара — Сюли Цзян, aka «Коллекционерка»]

Хм, а сиськи Цзян — очень даже ничего!.. Как только замаскировала⁉ Но кипеш вокруг них — все равно непонятный! И сферу кто-то забыл отключить, если на что-то рассчитывает, ха!

— Сударыня, Вы были крайне неосмотрительны, выйдя из королевской резиденции…

Сфера китаянки моргнула, а сама она пискнула и приступила к дальнейшему избавлению от одежды…

— Ты че, Цзян, офигела что ли?! — сделал я над собой усилие и убрал с лица — разноцветные «последствия» от своих ментальных практик. — Одевайся обратно, быстро! Сейчас дождемся остальных спасателей — и чтоб сидела у короля своего в… сейфе! Вас же предупреждали, блин, что Красный за тобой охотится!

— Н-ня… Но…

— Грудь у тебя — прелесть, ничего не скажу. Но интересовал меня… когда-то — только твой нательный артефакт! Ясно?!!

Мне часто закивали в согласии, но одеваться девица не спешила, только обхватив свои белоснежные сокровища — ручками и выжидательно меня разглядывая.

— Ну!!!

И одевание началось. С сердитым и недовольным видом! Она что, теперь и на меня глаз положила, коллекционерка, б?!. Нафиг-нафиг мне такое счастье!

— Зачем ты нужна Красному?

— Не знаю! — рявкнула на меня китаянка и разрыдалась. — Я им все-о-о рассказывала уже!

— И как белье магическое создавать?

— Я не умею-ю-ю пока!.. Это мне Орхан дела-а-а-л…

— А про Орхана Кутлуга — ты что-то им не досказала?! Цзян, я тебя об этом спрашиваю, что б твои сиськи — и дальше продолжали радовать…

Чуть не сказал «окружающих», но вовремя вспомнил, что при дворе у Владыки — этикет все-таки имелся, в отличие от брокских трущоб Васи:

— … того, кому с тобой повезет!

Угу, так ему и надо, «счастливчику»!

Пока я подлечивал ученицу Туманников, не приводя ее в сознание, и сгребал богатые трофеи — всхлипывающая китаянка поделилась своими воспоминаниями. Ага, о первой своей любви к старшему Хранителю Кутлугу. И об явных (для меня) признаках ментальной марионетки, которую кто-то из него слепил — для роли хана Орды.

Даже согласилась отдельные воспоминания показать, не запахнув до конца халатик и покусывая свои губки. Но тщетным попыткам меня соблазнить, помешало появление колонны спасателей. Ха, так-то, основным фактором был мой аурный контроль над собственной биохимией. Радуй короля Рената, девочка! Вполне себе приличная должность у человека, для твоих амбиций…

Количество охраны у Цзян, мгновенно принявшей строгий и величественный вид, стало вполне достаточным. И я быстро «допрыгал» на Столбах Молний до морского побережья, к кораблику Туманников.

Гаденыши и так плавали на приличном расстоянии от суши. Заметив же прилет незнакомого «пассажира», спешно взяли курс в открытое море. Ладно, дойдут у меня руки и до вас! Мне ваши «десятки» нарассказывали много интересного.

А с аккумуляторной батареей из кучи ожерелий — я и море вскипячу! Но потом!

— Это мой народ, Вася! А вовсе не «куча»! — проявилась у меня в сознании гордая Инта… в виде близняшки Цзян.

Еще и вместо туники — какое-то откровенный китайский халатик себе придумала!

— Вы китайцы что ли? Из другого мира?

— Грубиян!.. Мы — эойцы! А тебе нравится? Ой, я еще что-то вспомнила о нашем мире! Но это не срочно… наверное.

* * *

Янтарный напоминал по моему возвращению разворошенный улей. А я не мог покинуть город, не нарушив своего обещания Ясному — дождаться его самого или Айриш Спарту.

Обнаглевшая делегация посольских засланцев Красного, даже из города не слиняла. Благодаря чему и попала под стражу, после моего доклада о произошедшем — Ренату и всему остальному руководству Пруссии.

А на улице мне пришлось вернуть себе вид раздраженного и красноглазого Владыки. Слишком большое количество народа хотело со мной пообщаться. Не поэтому ли мне-Основе нравился облик дракона… Что?! А, ну да, было такое… теперь припоминаю. Только Источник и магоканалы пока для этого недоразвиты.

Пока звено «Чих-Пых» продолжало патрулировать окрестности королевской резиденции, мы с Маратом отправились к ростовскому представителю в Янтарном. Нужно было «всучить» им моего личного пленника — Урала.

Пусть рабства в землях «Анти-Оси» и не существовало, но обязательства по «судебному поединоку» бывали довольно специфическими. Все равно в Ростове окажусь, рано или поздно, а личных темниц для перевоспитания у меня нету! Пока. Но легкие (в сравнении с моими!) установки лояльности — я оренбургскому майору снял.

Сопровождал нас и Боря Бах. Мое недоброе сияние из глаз его не смущало. Тут и превращение в дракона не поможет! К тому же, никто не отменял вербовочные мероприятия.

Ренат убедительно просил меня не кричать в Янтарном — о гоблах. Мол, не я за народ Пруссии отвечаю. Но запрете разговаривать с отдельными людьми — речи не было!

— … Ты ж капитан, Боря! А это значит… ширше надо думать! Вот, держи! Для хорошего человека — не жалко!

И я протянул Баху камень с третьим уровнем Вызова. Сам бы он эту полезную, но специфическую ветку развития еще долго оставлял на потом. А у Марата уже «трешка» этого закла имелась.

— Да я ж и без этого… Спасиб, короче!..Ты что, артефактора какого-то пражского «вскрыл»? — заговорщицки прошептал боевик.

— Бах, думай «ширше»! Это местный МЧС решил в полном составе встать на путь исправления. И сдали все ценности своего филиала — в фонд обороны. Посмертно. «Вскрывать» выгодно не отдельные лавки или клады, а города и базы врага. Альтернатива — бегать всю жизнь от Хранителей и прочих тварей… Как тебе «тема»?

— Кха-кха… кхм… И ведь, похоже, не заливаешь про «Черное Солнце»!.. Но про города — это ты лихо планку поставил! Так там же это… силища!

— Просто они на мелочи не размениваются. Если грабят, так сразу всю планету. Привычка у них такая вредная. А в остальном… нобили, Туманники, Пустые с тварями — слишком много сказок вокруг них. Твой липовый голем, с арахнидами за компанию — не сильно настоящему Пустому уступал…

* * *

Несколько дней прошло в тревожных ожиданиях и бессмысленных дежурствах. Ни Ясный, ни Спарта так пока и не появились.

Эх, надо было закатать Цзян обратно в ее защитный шарик, и с этим «прицепом» — прыгать в сторону Новомосковска! Думаю, китаянка была бы не против совместного путешествия, с таким «особенным» экземпляром для ее «коллекции». Только Пруссию можно было потерять в качестве союзника…

В активной медитации, я прохаживался по крепостной стене Янтарного, в надежде побыстрее встретить хоть кого-то из Рассветников… Будумм! Будумм! На пределе своего восприятия — я засек вдалеке всполохи мощных заклинаний!

— Чих-Пых, на вас, с Маратом — патрули в городе!

Пусть Ренат простит мне небольшие разрушения его крепости! Потому что мой Столб Молний снес пару декоративных зубцов, запуская меня в полет. По магическим эффектам — на востоке сейчас шел конкретный замес! Там явно не контрабандисты с патрулем отношения выясняют…

Десяток моих прыжков (и столько же небольших кратеров в окрестных лесах и полях) заняли у меня всего пару минут. Но магические бои скоротечны…

Пикируя на дорогу подо мной, я видел несколько разбросанных тел (и Спарта среди них!). А на развороченном асфальте, в сфере из синих и оранжевых молний, два оставшихся на ногах мага — «выжигали» друг друга потоками темной энергии…

Глава 26

Поднятое знамя

Прямо из своего пикирования я изобразил древний штурмовик Землян — выпустил половину своей энергостали по странному клубку магических разрядов. Похоже на вторичный эффект от потоков энергии, которые исторгали Ясный и его враг!

Вместе с выпуском слабых Столбов Молний, для коррекции приземления, я отметил слабую искорку жизни в теле Спарты. Не опоздал!

Только вот мои энергочерепа просто скатились ворохом брызг на землю! Их заряд был полностью высушен чертовой сферой магии, образовавшейся вокруг «поединщиков» из Тумана и Рассвета. Сплошной «студень» из темной энергии!

Но не существовало в этой Вселенной магии, которая бы не покорилась Владыке! Пасть пор-р-рву, желе размажу!!! И я влетел своим телом в энергетическую аномалию…

Ого! Да тут уже пошел размен жизненных сил — на выпуск запредельных по мощи заклов! Чтобы добраться до тушки Туманника мне приходилось буквально прогрызать каждую пядь дистанции. Накопители энергии, для поддержания Щитов, опустошались Интой ежесекундно!

Протуберанец чистой энергии, выброшенный врагом в мою сторону — буквально испарился, при соприкосновении с моей аурной оболочкой.

— Прочь! Сдохнешь! — проорал мне Ясный, с перекошенным от напряжения лицом.

— Разом сдохнете здесь, ублюдки! — проскрипел неизвестный.

Сколько существ и целых рас, в куче реальностей, рассчитывали сплясать на моей могиле и… расстроились!

Еще немного… Не-е-ет!!!

Долбанный Туманник буквально разорвал тело Ясного — щупальцами своей магии. Мгновением позже, мои ладони ворвались в ауру урода и «вскипятили» ему тонкую оболочку!

Пожалуй, я и сам такое не вылечил бы… В сегодняшнем своем состоянии. Подобное воздействие, на пике воли и ярости, превращает внутренние органы существа — в набор несвязанной требухи!

Желейная сфера энергий, бушевавших вокруг нас — схлопнулась, посылая высоко в небо — гигантское дерево молний. Я бросился к Ясному, заливая его потоками Лечения, но… это подарило ему только несколько последних секунд в сознании.

Оторванное ниже ребер тело, вывороченное с жилами правое плечо… Чертов идиот! И чертова Цзян!! Вот на х… это все — так?!!

— Цзян… жива? — прошелестел Вызов от Ясного в моей голове.

— Да что этой… сделается! Похоронил там тройку твоих чертовых знакомых! Что теперь…

— Хорош-ш-шо… Это важно!.. А ты молодец… Чужак!.. Помоги нам… еще немного…

И на лице Рассветника застыла его последняя улыбка…

Этот маг не был моим другом. А может, не успел им стать. И наше «знакомство» произошло весьма… специфично. Но было в Ясном что-то настоящее. Пошел против своих, в проигрышной ситуации — выбрал войну с нелюдью…

Я с тобой еще поговорю, Ясный!! Не знаю, где и когда — но это случится! Такие мутные сволочи, как ты — в ткани Мироздания не растворяются!

Рассказал бы он все — раньше и до конца, тогда бы и я смог помочь больше! Понятно, что людей не хватает, а доверие быстро не приходит. Но мы же — маги! Эх…

В состоянии бешенства, разбавленном пригоршней скорби, я окатил Спарту общеукрепляющей Лечилкой. Упс! Доктор должен быть добрее… Оздоровление рыжей произошло, но ее тело выгнуло дугой, в судороге. Потом… залечу последствия лечения.

А теперь — Туманник!

Искры в ожерельях-пиксанах — как у Ясного, так и у его врага — просто расплавились в своих креплениях. Выброс темной энергии был… впечатляющим. Угу, такую личную неприязнь противники испытывали, что кушать не могли! А живые «булыжники» здесь причем?!!

— Эойцы! — пискнула Инта и сжалась в комочек, в уголке моего сознания.

Вот-вот! И каменные ойцы пострадали!

— Ты не понимаешь, сопляк!.. — прилетел мне Вызов от почти-трупа Туманника.

— Эту, как ее… Австралию — хотели гоблам отдать?! — рыкнул я на умирающий мясной набор.

— Дай мне рассказ…

Н-на! И мой ментальный «штопор» ввинтился в память… Поля Марне или — Мора.

Побоялись эти уроды, видите ли, что в схватке с силами гоблов и нобилей — человечество может лишиться такого ценного достояния, как Туманники. Лучше — договориться, ага…

Ладно, координаты целей имеются. Разговор закончен, докладчик — на выход! И тело Мора разлетелось хлопьями праха, от моего Разряда.

Спарта уже поднималась с земли, перебивая тихими ругательствами, скупые слезы по напарнику.

— А ты!.. Не мог как-то помягче меня своей Лечилкой огреть? — сорвалась на мне рыжая.

— Жива? ДОКЛАДЫВАЙ!!! — рыкнул я в ответ. Нашла себе няньку, еще одна «секретчица»!

И тела поверженных Туманников, безо всякой Акустики в моем голосе, подпрыгнули на земле. Кхм, это командный глас Владыки…

Айриш покраснела видимыми участками тела и «надулась» для гневной отповеди. Но… небольшое представление заставило ее передумать. Моя живая сталь сделала контрольные «проколы» в приспешниках Мора, а потом принесла ко мне — их бижутерию с искрами.

Со слов рыжей Спарты выходило, что Ясный таки преуспел в Новомосковске. Власть там «вернулась» к армейцам, а тамошние нобили — больше ни на что не претендуют. Мертвым — многого не надо.

И это сразу связывало руки таким нобильским городам, как Нижний и Псков. Сильно будут ограничены в своих маневрах — Минск и Воронеж. Но последняя парочка — скорее всего отправит часть своих армий на соединение с силами Красного и Волгограда.

И очень скоро вся эта дурная сила ударит по Ростову. Ожидалось и появление Пустых, чьи перемещения как раз отслеживала сама Спарта.

Как именно Ясный обманул слежку со стороны Туманников — рыжик не знала. У всех — свои небольшие секреты. А случившаяся встреча «старых знакомых» — оказывается была неудачной попыткой переговоров.

— Ясный и Мор были старейшими из нас. И когда-то — дружили…

— Бывает. Нет хуже врага, чем бывший друг… Что за необходимость с охраной китаянки? «Туманная» часть вашего Рассвета интереса к ней не проявляла. Они только Прядильщику из Красного согласились помочь!

— Можешь выжечь мне память, но я тебе ничего не скажу! Ментальный блок — надежен. Сейчас ты на нашей стороне, но ты — не человек!

Как это знакомо! Если ты чуть сильнее привычного для кого-то уровня — сразу становишься «неведомой тварью».

— Про человека — спорное утверждение. И «отшлепать» девушку я могу только при выраженном согласии. Память твоя тоже в безопасности. Только эти тайны стоили Ясному жизни… Давай, спрошу попроще. Если Цзян будет под крылышком у Рената — этого достаточно, чтоб ситуация для «Анти-Оси» не ухудшилась?..

Спарта все-таки нашипела мне трогательной женской чепухи, о моей невоспитанности и моих сугубо отрицательных шансах — на любые ласки от нее самой.

Но про китаянку — все подтвердила. Плененную ранее Туманницу — пообещала «перековать». И в Ростов мы должны были отправиться почти вместе. Только разными дорогами. Я бы сказал, что прелюдия к ласкам почти состоялась! Если б не дерьмовое настроение…

* * *

Прибывшая из Янтарного кавалькада джипов и БТРов — пригодилась для того, чтобы доставить тело Ясного в город. У Рассвета было принято развеивать прах павших товарищей над морем. А Его Величество слегка поцапался с Айриш, ибо хотел совместить это с торжественной церемонией и публичным призывом — к отпору наглым нобильским соседям.

Не думаю, что самому Рассветнику было бы дело до порядка похорон. Я же привык отдавать почести павшим, поднимая из их рук боевое знамя и продолжая бой до конца. И это значило, что нужно спешить в Ростов.

Тем более, что мне не дали допросить пленных «дипломатов» Красного. Твердых, гильдейский Глава — мне намекнул на прощание, что король и сам не будет поджаривать пятки нобильским выкормышам:

— Выпнут их просто из королевства. Ренат слишком… щепетилен в отдельных вопросах.

— Ваше дело. Кстати, я выхожу из Гильдии. А Янтарный, со своим нейтралитетом — может дождаться прихода объединенной армии нобилей и Пустых. Отсидеться за спинами Ростова и Бреста — не выйдет! — холодно заметил я.

— Блад, давай просто заморозим опять твой статус. И от баронства ты зря так сразу отказался, когда Его Величество предлагал. В Ростове… я уверен, что теперь там окажутся не только наемные отряды Пруссии. Король пришлет часть гвардии, — примирительно отметил Твердь.

— Вашему вожаку видней. Насчет «баронства», для Васи — это слишком много, а для Блада… Меня здесь держало только мое слово, что присмотрю за вашей китайской гостьей.

Твердых был убежден, что теперь-то Ренат свою пассию никуда не отпустит. И что охрана во дворце — не по зубам никаким Туманникам или спецназу Красного.

Может и так. Но некоему Прядильщику — предстояло лишиться своих лапок. Потому как бороться всегда следовало с причинами, а не следствиями.

* * *

— Я теперь… Туманница?

— Нет, слава магии, ты прекрасная и голенькая травница… Ай! Я тебе пощипаюсь! Ты сейчас ответишь мне за все, женщина! Опять!..

Мы «боролись» с хихикающей Травяной на ее кровати. Но, если мои глаза наслаждались возбуждающими изгибами девичьего тела, то сознание отслеживало еще кое-что.

В аурном восприятии я примечал, как от гранатовых искр, на временно «подаренном» ожерелье, тянутся тончайшие ниточки магии — к редкой (пока!) сеточке Таниных магоканалов.

Трескь! И заигравшаяся красавица умудрилась выпустить со своих пальчиков — крошечную молнию. Ага, по самому интересному моему месту. Так вот ты какой, «столб» молний — в оригинале!

— Васенька! Прости-прости! Тебе не больно?! Я нечаянно… Я сейчас…

Признаваться в безвредности для меня этого магического «удара» я не стал. Потому что Танечка шустро спустилась ниже, чтобы «заговорить» место, по которому слегка кольнула молния. М-м-м, такое «знахарство» мне определенно нравилось…

Ну а «временность» использования трофейного ожерелья Туманников — объяснялась разговором с Интой, по дороге в Ростов. Потому как, негоже использовать в качестве инструмента — разумных, пусть и со своими странностями.

«Каменные» души в гранатах принадлежали расе Эя или — эойцам. По смутным обрывкам воспоминаний Инты, это были человекоподобные существа, замкнувшиеся на внутреннем саморазвитии. А потом еще и спрятавшиеся в «булыжники», от планетарного катаклизма.

Но придумка гоблов — использовать найденные кристаллы, как магоаккумуляторы для землян, стала для эойцев катаклизмом № 2. Катаклизмой! Но — живительной…

Душам старой и «созерцательной» расы — сделали «прививку» молодого задора и любопытства. Такой целью гоблы, разумеется, специально не задавались. Да и эойцев — они в гранатах не «видели» или не могли с ними общаться.

Как бы там ни было, но «ИИ-личности» наложились на основы настоящих сознаний. Даже искры с обнуленными Системными ИИ — хранили «стертое» в глубинах своей памяти. Только для осознания себя — им нужна была помощь. Моя.

И как Истинный Маг, давно вышедший за рамки «просто» человеческого, я не видел оснований держать эойцев в неведении и на положении рабов. А земляне смогут и сами в себе магию пробудить, если захотят и напрягутся.

К тому же не все, из немногих разбуженных мною (на пробу) эойцев, рвались сразу обрести тело и бежать за цепочками и шмотками. Кто-то не хотел «спешить» и предпочел бы разобраться в происходящем, оставаясь в кристаллическом «теле».

Те же голубые искры — принадлежали эойским целителям-артефакторам (что-то вроде), которые должны были помочь своим соотечественникам вылезти из камушков — после возвращения подходящих условий, в их родном мире.

А принять такое решение должны были «думатели-философы», из желтых гранатов. «Поговорил» я с одним таким, из ожерелий Туманников. Кхм, они еще тысячу лет были готовы думать и взвешивать. Но не возражали, если я (!) кого-то из желающих (Инту!) как-нибудь в кого-нибудь «воплощу». А они лет за пятьсот — «обдумают», подходит ли это всей их расе!

Так-то, для меня это тоже не срок, но кто ж знает, куда меня-Основу унесет за это время! К тому, же «настрогать» подходящих тел эойцам — я пока был неспособен. Хотя, альтернативные варианты мною обдумывались…

* * *

Редкую побывку у Тани — я позволил себе для проверки безопасности травницы и ее подопечных малявок. И чуть-чуть — в награду, за свой очередной антидиверсионный рейд.

Армия нобилей пока концентрировалась на границе ростовских земель, поджидая приход Осколков Орды и проводя регулярные боевые «прощупывания» наших форпостов. А спецназовцы Красного, Волгограда и Воронежа — регулярно пытались собрать разведданные. И, при случае, что-нибудь взорвать или кого-то прикопать.

Противостояли им смешанные группы ростовских «хумансов» и наемников — из Бреста и Янтарного. Рассветовцы (аж пятеро в сумме набралось!) «гуляли» по чужим тылам.

Про оставшихся в живых и на воле Туманников, подчеркнуто официальная Спарта доложила на штабном совещании. Мол, их десяток остался, вместе с «учениками». Но их б о льшая часть — будет теперь выжидать «в сторонке». Уничтоженный Мор — был главным «идеологом» союза Тумана с нобилями и нелюдью.

Найти и добить «меньшую», наиболее злобную часть этих бродячих «ожерелий» — пока не получалось. Ведь на месте эти гады не сидели.

А пока — мы, с Маратом и ежиками носились по прифронтовым лесам и полям. Мой вассал прокачался еще «немножко». В добавок, получив от меня в дар — маскирующий плащ. Я-то уже освоился с личным скрытом — через собственную ауру.

Марат Гогель, позывной «Галл»

Класс (Разведчик)

Ранг Личн/Груп (⅘)

Конструкты: Вызов (5 ур), Ускорение (5), Щит (5), Пульсар (5), Акустика (4), Малое Лечение (3), Усиление (2), Улучшенное зрение (4), Ментал (2)

Ну, а моим небольшим успехом — было пленение сдвоенной спецгруппы Красного. Ага, попались мне голубчики из «Дельты» и моя родная «Йота»!

Артефакты откачки магии в Ростове имелись, и моих коллег держали в особом изоляторе. Я же, еще при захвате своих бывших сослуживцев, подчистил им нобильские закладки в Системе. Как и другим попавшим к нам пленникам.

Серьезно заниматься их перевербовкой, до генерального сражения, смысла не было. Хотя общий расклад я мужикам озвучил. Все пока гордо переваривали новости и ссылались на присягу, как и оренбуржский майор Бек.

— Вас же не зовут с Красным биться! — втолковывал я угрюмым знакомцам. — Мы и сами откладываем серьезные удары. Замороченые там люди, но тоже — свои! Я вот — отказался пока от идеи разнести штабы или нобильские кварталы, чтоб ваших гражданских не задеть…

— И в бою будешь заклы мимо швырять? — горько усмехнулся Кость.

— Я себе сторону выбрал, тут тоже есть кого защищать. А вот что будете делать вы, когда гобловские Пустые начнут селения разносить?! Они тоже подтягиваются сюда. Как и мутанты ордынские…

Так-то, большинство народа уже было эвакуировано за стены самого Ростова. Собирали мирняк под защиту и в Бресте с Янтарным, но поля-то и хозяйства с собой точно не унесешь!

Ответов пока у понурых пленников не было.

— Допустим, победит ваша «Анти-Ось», хотя вероятность этого — около нуля. Допустим, что Ростов и Янтарный не полезут свои порядки устраивать к нам. Не всем они по душе, кстати, и без нобилей. Если нелюдь взаправду не сказка — это… хреново. Но и ты — не «наш»! Будешь всех по-своему строить? — намекнул Бек на мою уже очевидную «инаковость» в магии.

А я от души расхохотался:

— «Порядки» у всех поменяются, майор! И без моего участия. Вы ж носите сейчас в своих мозгах — живых существ! Вечно это не продлится. Как и ваши отдельные «хутора-государства». А еще есть Рассвет, дикари, Отступники гоблов… У меня же — своих забот хватает. Если сильно попросите, что-то подскажу, для начала. Возможно! А дальше — сами-сами!..

Но пленники очень быстро вылетели из моих приоритетов.

— Владыка! Рой идет на Северный форпост! Тьма арахнидов и их мутанты с магией, фр-ря, которые — переделки из человеков! И железяки гобловские за Роем чешут, рыл двадцать! — напряженно выдал мне сообщение Чих, пребывающий сейчас в приграничье.

— … Еще не фсе. Нашим магам, кто монолитами пользовался последнюю неделю — Система заявила, что она на «Пе-ре-за-груз-ке» теперь! Это майор Митяй Васильев передал, через нашего Марата! — фырькнул Пых…

— И еще…

Глава 27

Это вы зря!

Началось!

Что-то из придумок врага — нами ожидалось, и мы к этому готовились. Например, пресловутую «Перезагрузку» или что-то подобное, от хозяев Системы — я ждал с момента, как только обнаружил посторонний «генератор магии», в голове у Васи.

Привлечение гобловских Пустых к атаке на вольные города и на Ростов — тоже учитывалось в планах «Анти-Оси».

Но лидеры Ростова, с «военпредами» Бреста и Янтарного, ставили на то, что основным «мясом» нобилей — будут дикари и мутанты Орды. Авангард ордынских Осколков как раз уже подходил к основной армии нобилей.

Похоже, культист «Новой Расы», который и создал этот похабный Рой, захватил один из нобильских форпостов. А там — решил проверить имевшийся монолит и получил перепрошивку своей Системы. Или новорасы изначально были гобловскими марионетками?..

Пофиг теперь! Но в крюковатых вражеских лапах — теперь имелось объединенное сознание толпы арахнидов и магов-Измененных! Даже слабый противник, который не боится смерти — совсем не то, с чем стоит встречаться на поле битвы.

Но роевых ублюдков было много. Их 'танки — арахниды сложно было назвать слабаками. А маги мутантов — не могли раскачаться также быстро, как и мой рыжий вассал. Но! В групповом Соединении и низкие уровни заклов — это мало приятного! Мощность-то и дальность заклинаний — можно нарастить в объединяющем ритуале…

А главная проблема — слаженность действий отдельных «пешек» Роя! Это ж единый механизм с общим «мозгом» и дерьмовым характером.

Но у такой роевой «думалки», да еще искусственно созданной впопыхах, просто не могло быть достаточной «мощности». Контролировать всех индивидуально — у культиста ж…а в черепе лопнет! Значит, будут шаблонные действия и самые простые приказы…

Предвидя же возможную «Перезагрузку Системы», штаб «Анти-Оси» согласовал мне контроперацию. Кроме борьбы с диверсами нобилей, я неделями занимался «в полях» — «пробуждением» искр у союзных магов!

А Брест и Янтарный — устроили постоянную ротацию своих отрядов, размещенных у ростовчан. Лучше иметь боевого мага со своенравной искрой, чем «обезмаженного» и растерянного, из-за зависшей Системы!

В вольных городах — тоже без магии не останутся. Возможные капризы, ворчание и прочие издержки от соседства с проснувшимися душами эойцев — это мелочи жизни. Сами все страждали — такие импланты в голову засунуть!

Но этот поганый Рой мог поломать наши стройные планы! И Столп Молний запустил мое тело в направлении наших войск…

* * *

— Митяй! Ваши артиллеристы готовы?

Майор Васильев оставался моим «куратором» со стороны Ростова. А еще, по его же странной прихоти, я продолжал обращаться к нему «по-простецки», по его старому позывному. Но и на свое звание он откликался…

— Батареи ждут целеуказаний от твоих… ежиков!

Ага, Чих и Пых дорвались до возможности, когда по мановению их лапок — целые поля будут превращаться в огненный ад!

— Я буду на подстраховке — с Пустыми! Все-таки они по скорости и броники в поле обставят!

— Эх, нам бы такое… пораньше! Давно бы нобилей на картошку строем отправили — поля дезактивировать!

Речь шла о воздушной разведке и о дальней связи. Имевшиеся в арсеналах Ростова пушки и системы залпового огня — существенно превосходили по дальности стрельбы любые групповые заклы у магов или их боевые магобаллисты.

Но вот ударить за двадцать-тридцать километров — по отряду магов-штурмовиков или проверить Щиты Пустого — было практически невозможно. С корректировщиками было плохо, ага! Да и боеприпасы были невосполнимыми, а снарядной мануфактуры не имелось.

Поэтому ростовской артиллерии приходилось работать только на ближних дистанциях или прямой наводкой. А продержать на бегу мощные щиты — вражеским магам было по силам, на таком расстоянии. Еще и «виляли», сволочи, резко. Или врубали мощные купола, с подпиткой от полевых накопителей.

Выставлять же Щиты задолго до самого поля боя — было слишком затратным уже для магов. Даже Пустые не имели бесконечных батареек. Вот эту ситуацию мы с иглозаврами и перевернули — против Оси нелюдей!

Для Пыха приспособили дрон-самолетик с магическими движками от ростовских магов-контрактников. На высоте в пару камэ — его никакой гобловский голем не достанет! И в воздухе он провисит несколько суток.

Запас боевых накопителей это позволял. А летный паек, из спиртового ингибитора с вкусной закусью — делал Пыха самым ярым сторонником полетов! Еще и на головы врагов можно какать и пипикать сверху!

К тому же, когда по твоим докладам — взлетают в воздух Пустые и схлопываются защитные купола вражеских отрядов… В общем, давно Владыка так не радовал своих верных любимцев!

Правда, Чих сейчас дежурил в штабе артполка. Между мисочками с пивными и наливочными спецжидкостями — были разложены карты местности и картинки с разными видами противника. Быстрее было ткнуть когтем — где и кто двигается, по сообщению от младшего брата.

— Ик! Если не видят краев, пусть бочонок здесь оставят, фр-рь! — пожаловался мне наглый и полезный засранец на группу личных (!) адъютантов из пушкарей.

— Только отвлекись мне, попробуй! Счет идет на доли секунд! Тут сейчас всеми лапами показывать придется! А то — «подарю» тебя на месяцок — Айсе с подружками!

— Не-е-еть! Только не бантики! Фр-ря… — и Чих встал в позу «ласточки», демонстрируя нужный уровень координации лапок и трезвости.

Так-то, еще и личный рыжий переводчик с «ежиного» — частенько подбегал. Но у Марата были и свои задачи в боевом охранении артполка.

— Групповая цель! Первая волна арахнидов! Пока — только «собачки» по размеру! Туть! Во-о-от так они бегуть! — выдал первую наводку Пых.

Хм… наводки за фляжку водки…

Чих отбил целеуказание на картинках — для адьютантов, и гордо посмотрел на меня. Мол, Владыке за своих «богов войны» стесняться не придется. И пукнул — от гордости и от заревевших установок залпового огня.

— Есть накрытие! Безь амулетов недоросли были! — важный Пых употребил новый для себя военный термин. — Владыка, Пустые большой дугой обходят!! Туть! Туть! И тама!

— Черт, через пару минут — могут танковую роту накрыть на том фланге! Их Колоброды брестские прикрывают! — среагировал майор на обновление карты Чихом.

Значит, нам туда дорога! И Боре Баху с немагическими танкистами поможем!

— Спарта! Лови цели для ваших! Отвлекайте големов! Я начну по цепочке с ближних!

— Береги свою чужакскую ж…у! Я тебя оплакивать не собираюсь! — несколько противоречиво отозвалась Вызовом рыжая.

Но ценит, видать! Пока отдельную часть тела только… Но надо ж с чего-то начинать! И я «ушел» в небо, активируя аурную маскировку!

* * *

С неба, я засек забег мага под ускорением, только несся он в другую сторону — к нашему лагерю. По идее, это посыльный от Баха в штаб, но Чиху я сообщение на всякий случай тоже передал. Разряд! Приземление, и снова — Столп Молний, для нового прыжка!

Танки ростовчан постепенно откатывались со своих рубежей, стреляя во время коротких остановок — навесом через лес. Ага, там Борины Колоброды — с опушки леса сигналят, зажигая Пульсары в руках. А ротный танкистов, артефакторным фонарем — цели распределяет.

Судя по подсветке траекторий снарядов — в моем восприятии, ребята зашли с козырей. Боеприпас — с проклятьями, из ростовских магических мастерских. Посмотрим сейчас, были попадания или нет. Потому что наемники уже полетели от леса к танкам, а в лесном массиве — закачались верхушки деревьев. Железные дровосеки гоблов приближаются!

Приземление! И перед лесным кроссом на своих ногах, я достал связным Вызовом Баха:

— Встречаю гостей! Держитесь ростовчан! Бах, ты бойца отправлял к штабу?

— Нет, танководы — ракетницей оповестили соседей! Может, на краю леса тебя прикрыть?

— Вот же ж!.. Нет, позову Пульсаром в небе, если что!

И сразу переключился на Чиха:

— Маг — чужой! Но идет открыто слишком! Пусть Марат встретит!

А мимо меня — уже сливались на скорости в живой забор деревья! Вшыххх! Треск! Треск!

Первый Пустой попробовал расчистить для меня просеку — своим огнешарищем! Мило, но пеньки высоковаты получились! Впрочем, для энергочерепа — подойдет! Лови! Это кусочек от своего «родственника»! Брат к брату, так сказать!

Двадцать кило моей кровавой стали опрокинули голема на землю. Хм, издалека приперся и «бензина» магического мало? А вставать не надо! Моему черепу хватило «зарядки» и на добивающий удар. Заострившаяся капля — метеором пронзила визор Пустого. Бдададах!

Точно — дровосек, целую полянищу себе соорудил! Нужно будет потом чертежики голема из гобловских мозгов выдавить! Следующий пошел!

Пока я разбирался с первым отрядом Пустых и превращал участки леса в уголь и щепу, основные силы ростовчан и наемников вступили в бой с мелочевкой арахнидов. Выжигай хоть целые поля «Градами», даже с дополнительной магической начинкой в ракетах, но паучьих тварей было достаточно и для стрелков с магами!

А пушкари уже переключились на «бегемотов»! Гигантские арахниды накатывались сильно разреженным строем и многие из них были снабжены амулетами! Без прямого попадания — этих скотов было не уложить. Бу-у-ух! Бдах! Бдах!

Тяжелые огнеметы ростовчан заговорили вдалеке! Это… хреново. Значит, бегемоты арахнидов уже в нескольких километрах от первой линии обороны!

— Чих-Пых, сколько здорового паучья — до ростовчан докатится?!

— Сотни три! На половине — Измененные верхом катятся! И эта… Поймали шпионку! Только она… фырь-фырь твоя! Почти!

— Что-о-о?!!

— Марьяна, щитовичка из учебки! Которую мы в Астрахани по говнотрубам тащили!

Угу, мы пахали, я и трактор!

— Жива? Цель заброски? Тьфу, пропасть! Что она сказала?

— Она в разведку перевелась, потом узнала, что Пустые за Красных будут! Потом встретила рыжего… а он тоже теперь красный!

Хорошо еще, что с иглозаврами у нас было и образное восприятие в общении… Строгая брюнеточка из броков — перевелась в разведку, которой была обязана жизнью и честью (по ее мнению!) Точнее, «обязана» — одному пропавшему и наглому «Танку» из Йоты.

А хитро дезактивированная мною закладка в искре Марьяны — не смогла удержать ее от правильных мыслей. Пустые и нобили — это плохо!

Вот кто будет с упрямыми пленниками из цивилов общаться! Главное, чтоб они не передрались только — за право быть первым перевербованным.

Но тут, похоже, Марату нашему — ее коса черная и краса белая в голову ударили. А хорошая парочка выйдет, кстати! Вассалам — чужие и непроверенные девицы ни к чему!

Я же прыгнул в небо — на звуки боя Рассветников со вторым отрядом Пустых! Два голема — минус! Только «ученица» Спарты и моя экс-пленница, из Туманников — слегка поджарилась. Но это исцеляется, а прическа у нее и так короткая была, хм…

— Рыжик, вы нужнее ростовчанам — с арахнидами! Оставляйте мне консервы Пустых!

— С тебя — половина трофеев из големов… зайчик! — подкинула мне ответную шпильку Спарта.

В смысле, эта зараза метнула в меня свое боевое «веретено» из стали! Кто-то доиграется… если выживет! Вот интересно, что значит «ирландская террористка», как ее Ясный пару раз назвал (за глаза)? Это, типа, древнее ругательство или намек на какие-то сексуальные предпочтения?

* * *

Пока я кончал трех Пустых, растянувшихся широким фронтом, пятеро их собратьев по гоблинскому конвейеру — выполнили маневр отступления! Да ни фига ж себе! И так — попались экземпляры с полными «аккумуляторами»! Одного пришлось в близкий, аурный контакт брать, чтобы время сэкономить! А потом — два оторванных пальца себе приращивать, с…ка!

— Владыка, ростовчане отходят на третью линию обороны! И то, это Спарта прорыв «конно-паучных» Измененных встретила и огонь древних огнеметалок на себя вызвала! А Осколки Орды подошли к нобильскому лагерю! Отдельные боевые пятерки нобилей просочились на дистанции групповых заклов! Горячо уже!

— Рыжая жива?

— Ранены рыжие! Она — сильно, а Марат — руку левую себе криво прирастил! Криворучка вассал — позор Владыки! Фр-р-р-ря!!! Кусь! Кусь!

Вот дерьмо! Картинка от Чиха показывала, что грызет он не Марата, а мелких арахнидов. Эту погань, ниже колена размером, но бессчетную по количеству — Рой приберег для последней волны.

Надо сказать, не самое глупое решение. Даже, б… очень эффективное оказалось! Пушкарям пришлось менять позиции уцелевших расчетов, да и работали они больше по паучьим «бегемотам» и вражеским боевым магам!

А у мини-арахнидов — каждый двадцатый имел артефакт защиты! И многим из них удавалось проскальзывать в наши боевые порядки…

— Митяй еще кричит! Если основные силы нобилей сейчас докатятся до нас — с полевыми метателями, а ордынцы фланговый обход затеют — придется ставить заслон и отходить к фортам Ростова! А заслон — это ты… мы! Пусть валят, мы их сами всех — расфырь-фырь!!! — наконец разделался с паучками Чих.

— Передай — мне нужно пять минут! И я ударю по тылам нобилей! Если прорыв к штабу не выйдет, то будем прикрывать отход! В ростовской крепости — тоже пушек хватает, хоть и постарее…

Оставлять Пустых за спиной было нельзя. К тому же, было у меня подозрение… Прыжок! Первого Пустого я расфигачил еще в падении на землю! А его «противовоздушные» Пульсары я огибал с помощью скошенных защитных плоскостей — заодно и притормозить мне помогли!

В воздухе носился уже почти центнер моей энергостали! Не пропадать же драгоценной крови Владыки, пролитой из-за временно «отсоединенных» пальцев. К тому же, против защиты големов лучше всего работал — один, но большой снаряд жидкого металла!

Чужие Щиты могли и не выгореть сразу, но импульса от удара — хватало, чтоб этих скоростных гаденышей хотя бы завалить. А потом уже добивать их — «низкоорбитальной» бомбардировкой!

Магию получалось частично восполнять из останков самих Пустых. Но теперь…

Теперь я почуял запах крови! Последние Пустые — были очень даже «полными»! И это объясняло «командность» их действий и сложные маршруты миграций к месту сражения.

Поводыри собирали свои творения в единую армию. С…чьи гоблы! Теперь уже не было никаких сомнений, что это те самые твари, из прошлого меня-Основы.

Я помнил оттенки кровавых запахов — ото всех своих врагов! А этот, едко-кислый «аромат» Кровавых Жнецов — я не забуду вообще никогда! Это мерзкое отродье, убивавшее ради самого убийства, покусилось еще и на мой титул! Единственное, я не мог вспомнить одну мелочь… КАКОГО Х…РА Я НЕ УНИЧТОЖИЛ ИХ ВСЕХ РАНЬШЕ!!!

Оставшиеся консервы я разрывал голыми руками! Ну ладно, по сути, это была материализованная магией — ярость и воля Владыки!

Извивающиеся и корчащиеся в тисках моих пальцев отродья — подыхали плохо. Завеса моего «склероза» приоткрыла мне старые навыки выпивания жизни! И я не только скальпировал их память — в самой болезненной форме из всех возможных…

Принудительно сохраняя им сознание до самого их конца, я рвал каждую нервную клетку в их поганых тушах! Они даже обделаться не смогли, отравляя свое же нутро — содержимым из разорвавшихся в спазмах кишок!

Мне попалось отродье из молодых, знавшее не так много — о планах своих вонючих старейшин. Но выскобленной из их мозгов информации — было достаточно, чтобы я сразу отправился на их базы!.. Да какая разница… Их просто хотелось убивать — сразу, много и СЕЙЧАС!!!

Но д’Яболь Блад — Владыка и своих желаний, в том числе… Р-Р-Р-А-А!!! Рвать!!! Давить!!! Изничтожить саму суть каждой твари!!!

…Моими якорями в смерче лютой и яростной ненависти, охватившей меня, вставали образы Васиной тети Зои, павшего в Крыму весельчака Пухова, строгого служаки — капитана Джумайло, Травяны с Айсой, героического засранца Ясного…

Б…! Да у меня там еще рыжие криворучки остались! У Марата две «левых» лапы теперь, а у Спарты — доспех на сиськах оплавился! Кому такое еще можно доверить лечить?!!

Глава 28

Аннигиляция

На моем пути к ненавистным гобловским Жнецам стояли нобили и ордынцы. И это был их личный неправильный выбор. И приговор! Ибо не стоит вставать на траектории движения Владыки магии…

Моя собственная и ослепляющая ярость тоже была покорена! Никакому «инструменту» не суждено управлять моими действиями. Просто мне с небольшой задержкой вспомнилось о постэффектах — от поглощения чужих жизненных сил. Тем более, что я еще и сути гоблов разодрал в энергетическое «крошево».

Это заполнило мою ауру магией до отказа, но «слегка» подправило мое мировоззрение. Ага, «кровожадность» нелюди в меня тоже впиталась. А я, без долгой практики в этом направлении магии, не сразу среагировал на лишние «примеси».

Ничего, зато теперь будет легче прыгать, с моими увеличившимися запасами «волшебного чугуния»! И я оттолкнулся Столбами Молний от земли, обильно удобренной кровью нелюди. Обогащение почв от д’Яболя Блада — дорого, качественно, эффективно!

Лагерь объединенной армии нобильских городов. Полевой штабной комплекс

— Какого черта… коллеги?!! Сейчас ключевой момент сражения! На… кой меня было выдергивать с поля… — зарычал Генерал, ворвавшись в штабную палатку, накрытую несколькими мощными куполами Щитов.

Но кроме ожидаемого здесь Прядильщика, офицеров Красного и союзников, здесь присутствовала и незнакомая личность какого-то наемника.

— У нас проблемы, Генерал! — напряженно пояснил Паку — его коллега-Хранитель.

— Проблема — это то, что до сих пор нету поддержки Пустых! Они что, не смогли разобраться с древними танками, под прикрытием горстки магов?! И почему у ростовчан вообще осталась магия?! Перезагрузка должна была отрубить большую часть искр! Если бы не приход этих чертовых пауков… Хотя я не знаю, как мы будем от этого «отмываться»!.. Мне задают вопросы о тварях — даже старшие офицеры! И чего ждут ордынцы?!..

— Поэтому в войсках и нужны комиссары! — холодным тоном напомнил Прядильщик. — А нашим «друзьям» еще предстоит объяснить, где шлялись их големы! Но это все потом… В Осколках Орды — бунт!

— В смысле?!

— Орхан Кутлуг не совсем умер при покушении… как оказалось, — подал голос незнакомый наемник, по знаку от Прядильщика. — Часть командиров, выходцев с восточных земель — его признали! Началась резня с наемными отрядами, рейдерами и перебежчиками из нобильских городов!

— Но как?!.. Что делает твой Барон! Он же должен быть сейчас на переговорах с вожаками Осколков…

— Вот пусть и прикрывает своей островной задницей эту проблему! Или порвет ее — там, в Орде! А вообще, похоже, что источник всех этих сюрпризов — даже не Рассвет. А твой бывший рекрут из броков! Точнее, некто, скрывающийся под его личиной!

— Что?.. Твое СБ должно было…

— Там обломались даже сильнейшие из Туманников! Надеюсь, что их выжившие — будут поумнее и справятся с той же задачей… с другой стороны. Мы подключили к этому вопросу даже «Мир Черного Солнца». А сейчас — нужен твой совет. Мы можем получить не помощь от Осколков, а удар в спину… Сможешь выставить заслон?

— Доигрались, б… властелины мира! — оскалился Генерал, раздавив в своей лапище стакан с водой, — В чем дело, боец?!!

В штабную палатку стремительно шагнул штурмовик из боевого охранения, облаченный в тяжелый артефакторный доспех и с тактическим шлемом в руках. Только его лицо вдруг подернулось каким-то маревом, а сам он — будто растекся в пространстве, мгновенно оказавшись за спиной Прядильщика.

Магов, ниже девятого ранга в «личке», в палатке не было. У самого главкома был 12-ый уровень — по трем основным веткам его развития. Предел, доступный для редких обладателей желтой искры.

Сорок энергоединиц в сутки — это не шутка! А уж сколько «казенной» энергии могли залить нобили в свои артефакты, запредельного для остальных качества…

Поэтому, еще до подачи сигнала тревоги, высшие офицеры бросились к явному диверсанту, окутавшись коконами Щитов и активируя свои боевые амулеты.

…Но сразу же напоролись на непроницаемую и прозрачную стену! Генерал Пак тоже обнаружил, с удивлением для себя, что его мощи хватает лишь немного продавить этот… этот…

Это даже Щитом нельзя было назвать! Какой-то сплошной клубок первородной темной энергии! Проникновение внутрь этой сферы, на каждый миллиметр — осушало самые дорогие и совершенные боевые накопители Пака с немыслимой скоростью!

А еще, Генералу показалось, что в этой сфере мелькнул образ гобла! И выражение ужаса и боли на морде призрачно-эфемерного нелюдя — оптимизма ситуации не добавляло…

— Про Туманников и МЧС — поподробней, пожалуйста… — «попросил» чужак — Прядильщика, оплетая того какими-то металлическими лентами-змеями.

Магическая мощь потомственного хозяина Красного была не меньше, чем у генерала. Разве что, боевого опыта поменьше. Зато артефакты у Хранителя, «державшего» городскую науку и безопасность, могли быть и посильнее.

Прядильщик сопротивлялся наглому пришельцу как мог! Но его артефакты даже не сгорали от перегрузки, как это бывало при избытке магии у атакующей стороны. Магия словно вытекала из Хранителя и его амулетов — в сферу чужака.

А через миг, вытекли и глаза Прядильщика — кроваво-студенистой кашицей. Тонкая металлическая «змейка» проткнула череп Хранителя

— … Это — хуже преступления перед человечеством. Это — попытка задеть лично меня… — пояснил вслух лжештурмовик.

Прежде чем Пак схватился рукой за системный мини-монолит, к Генералу пришло узнавание. Сбросивший иллюзорную маску маг — был тем самым новобранцем из броков Красного! Только глаза у него раньше были голубые или что-то вроде того… Но алым огнем — они точно раньше не горели!

Физический контакт с монолитом — потребовался главкому потому, что не было привычного отклика Системы, через заклинание Вызова.

В добавок ко всему, штабные офицеры и наемник ордынцев попробовали пробиться наружу, из палатки. Но ее брезентовые стенки оказались заключены в непробиваемый заклинаниями магический Щит.

— Кто ты? Тебе не уйти отсюда, тварь! — рыкнул Генерал неизвестному чудовищу.

Кто это такой?! Очередной эксперимент МЧСа? Тайный союзник гоблов? Недобитый Рассветовец из Первых?..

— Короче, вояки! — злобно осклабился чужак, свернув свои стальные путы с мертвого тела Прядильщика и давая трупу шмякнуться на землю. — Настоящих тварей я уже начал отправлять туда, куда надо! Разобраться бы с вами на месте, но ваш дохлый коллега — задал мне срочную задачку… Не дождетесь меня здесь — увеличите свои шансы пойти на удобрения, ЯСНО?!!

Последнее слово чудовища — прилетело как акустический удар! А сам он — улетучился через «крышу» палатки, оттолкнувшись от земли пучком толстенных молний.

Сфера в центре палатки — пропала, как и магический купол, мешавший входу-выходу из штаба. Вслед летающему монстру — швыряли заклинания, палили из болтеров, но достать цель не удалось.

Генерал выскочил на улицу, снеся по дороге трех настоящих охранников, которые наоборот — рвались на встречу.

На границах лагеря тоже раздавалась стрельба, но самому разглядеть причины у Пака не вышло! Заклинание Улучшенного Зрения не работало. Вообще никакая магия не хотела подчиняться главкому, хотя он и ощущал ее в искре и в своих магоканалах. Система тоже не отзывалась, будто занятая какими-то своими делами!..

— Ваше превосходительство! Часть бойцов — лишилась магии или может применять ее по минимуму! Системные монолиты в лагере — не отвечают! К нам добрались ордынские наемники… некоторых пришлось приводить к порядку… — подлетел к Генералу адъютант.

«Перезагрузились, вашу мать!» — мелькнуло в голове у Хранителя.

— Приказ по армии! Не использовать Вызовы на монолитах! Вообще их не касаться! И Вызовами не обмениваться! Никому!

— Но Ваше…

— Срочно, б…! Ищи бойцов с Акустикой, кто не потерял магию! Пусть оповещают по лагерю и бегут сразу на передовую! Занять оборону на текущих рубежах!..

Еще не все было потеряно…

— Генерал! Чертов культист Лао сбежал! Из-за этой Перезагрузки! Недобитки Роя уходят на север! — подлетел с докладом еще один офицер.

«А ведь в Новомосковске — военные взяли власть. И Прядильщика больше нет. А Барона — или ордынцы прихлопнут, или… Зажился он на этом свете, так или иначе!» — подумал Пак немного о другом…

* * *

Еще из нобильской палатки, я приказал Чиху забраться в резервное «летало» и дуть в сторону Ростова. Ибо подохшая нобильская гнида договорилась с парочкой Туманников и эмчеэсовцев — добраться до возможных «инструментов влияния» на меня. И большое сражение — лучшее время, чтобы я был занят…

Ну а мое внимание к семье Травяны — отследить было возможно. Отсканировать весь Ростов в ментале — как-то времени не хватило. Только на основное окружение…

Сейчас и Таня, и Айса, с остальными девчонками до кучи — были на своих рабочих местах, в ростовском госпитале. Раненые-то — шли потоками ото всех форпостов, а целителей и знахарей — не хватало.

Помимо «штатной» охраны — их безопасность обеспечивала и Леди Луна, одна из членов Рассвета. Магиня была не самая боевая, но с большим магическим опытом, по земным меркам.

Духх! Я приземлился недалеко от ругавшихся Марата и Митяя. Позициям, на которые отошли войска «Анти-Оси», сейчас больше угрожали боевые маги нобилей. Остатки арахнидов внезапно разбежались. Вот еще задача — культиста и «матку» Роя искать потом!

А ростовский майор переживал, что колючий артнаводчик — куда-то решил «упорхнуть» в ключевой момент.

— Нет времени! Чих нужен мне в Ростове, возможно нападение Тумана и МЧС! Нобилям сейчас будет не до вас! Полевой кластер монолитов — Перезагрузился. И еще. Хан Орхан Кутлуг — жив! Похоже, с этим и были связаны «игры» Ясного — вокруг Сюли Цзян. Подошедшие отряды Орды сейчас выясняют между собой — «настоящий» хан или нет. Думаю…

— Да! Это была операция Ясного, а потом и всего Рассвета… — подковыляла к нам подлеченная Спарта, в новых доспехах. — Ясный выкрал Орхана, спалив в ставке — тело другого мага, с его амулетами. Потом — вернули хану старую память! Его отряды будут против Оси! Жизнь китаянки — была условием…

— Долбаные секретчики… — отозвался я. — А тебя, рыжая, я еще лично проверю, как там тебя залечили!

Пока Спарта неприлично выражалась и шипела, я высыпал из своего рюкзака резервные накопители — старые трофеи и свежевырванные из Пустых:

— Митяй, Пых будет приземляться периодически для докладов. Айриш, батарейки вам пригодятся, чтобы прикрыть временный отход…

И я понесся к Ростову. Мое относительное спокойствие и то, что я не устроил массовую кровавую бойню в штабе противника, объяснялось просто. По моей «связи душ» с Травяной, дополнительно укрепившейся за последний месяц, я не чувствовал паники или иного резкого негатива от девушки.

Бодрствует, напряжена — ну, так она же на непростой работе. Правда, уровень Таниного «волнения» начал подниматься…

— Я в городе! Кого рвать?! Фр-р-р-ь! Боев не вижу, но около госпиталя и изолятора — суета местных вояк… — отметился Чих, прибывший в Ростов.

— Спускайся. Охраняй Таню с девчонками. Слушай, что говорят. Увидишь рядом Рассветницу Луну или артефактора Артура — привлеки их внимание. Они знают, что ты на связи со мной!

Еще пара перелетов, и я уже несся на ногах к воротам главной цитадели Ростова. Система ПВО у хумансов — была весьма приличной. Давно готовились к тому, что маги — драконов разведут или легкую авиацию возродят.

Майор Митяй отдельно предупреждал, что и нам с Рассветниками — не стоит «влетать» в город. Расчеты ПВО — очень нервные, а система «свой-чужой» не отработана.

Куча древних зенитных установок, с проклятыми снарядами, могла и мне неприятности в полете доставить. А поисковые артефакты, на основе плетения Акустики, могли засечь высоко прыгающего мага и под скрытом. Сам же помогал их улучшать Артуру Маркяну.

Видимо поэтому — диверсанты и не рискнули пробираться в город-крепость по воздуху. Зато попробовали повторить свой «шахтерский подвиг», как при попытке переворота в Бресте.

Попытка — не пытка. Пытка будет дальше. Ибо новая эхолокация ростовчан, для выявления свежих подземных пустот, подняла тихую пока тревогу.

Похоже, вражины закопались в землю — в овраге, километрах в пяти от крепости, и осторожно «выедали» себе тоннель — заклятьем Кислотного Тумана. Хм, почти уже у стен и глубина — с запасом, метров сто от поверхности. А на выходе — наверняка часовой и сигналки всякие…

— Ждать, пока они вылезут — не будем! — обрадовал я Луну и офицеров гарнизона. — Они могут и несколько отнорков вывести наружу! Оповещайте меня через Чиха…

И я испытал свою собственную «магокислоту», прожигая встречный тоннель к вражеским кротам. Никаких боев на поверхности! И так раненых пришлось эвакуировать…

Метров за пятьдесят до «смычки», я отловил уродцев — уже собственным восприятием. И еще немножко по-тихому… Вот теперь можно не сдерживаться! И мою кислоту дополнили «горнопроходческие» Столбы Молний! А в провал между тоннелями хлынула кровавая сталь!

…И УЖАС РЕЖЕТ ДУШИ НА-ПО-ПО-ЛАМ!..

* * *

Но это только в одной славной песне древнего барда, которую Марат под гитару исполнял — «напополам» хватило. Владыка Крови и Боли — точно знал, что нужно рвать и резать гораздо мельче. Чтоб наверняка! Ведь магия — это строгий расчет…

Зато начальника «центрального офиса» МЧС, с основными подручными, и наиболее ярых Туманников — уже не придется по норкам отлавливать! Верхушку «Черного Солнца» — выпихнули на эту задачу — их «хозяева», гоблы. Запереживали сильно, гаденыши — после получения слухов обо мне!

Впрочем, долго нервничать недо-Жнецам гоблов не пришлось…

Я только зачаровал несколько желтых гранатов, чтобы запускаемый с них Вызов — инициировал Перезагрузку, в моем варианте. Ага, с пробуждением эойцев и переходом «каменных душ» в режим ожидания. А Рассветовцы носились между нобильскими городами, «заражая» отдельные кластеры системных монолитов.

Бывшего культиста «Новой Расы» и «хозяина» Роя, лишившегося магии в лагере нобилей, пришлось при поимке ликвидировать. Роевое сознание — штука интересная, только и у «матки» — образ мыслей меняется, под состав роя. Экспериментатор Лао — уже и сам был скорее арахнидом… А нам такое умное «членистоногое» не надобно!

При зачистке основных подземелий гоблов, я «пообщался» с собой-Основой. Вообще, это происходит, как открытие дополнительных воспоминаний. Вот я и вспомнил, блин…

Кровожадные твари уже были мною однажды разбиты. Но вырезать полностью их расу — тогда не стал, только магию выжег из поганой крови. А в опустошенный мир — я их отправил ради эксперимента. Интересно было — сожрут они друг друга, в отсутствии другой жизни на планете, или смогут измениться.

Небольшой шанс у них имелся. Ибо Владыка — справедлив! Гоблы получили семена растений, при отправке в исправительно-трудовой мир. Только песочек, покрывавший всю сушу — требовалось «удобрять» собственной плотью и кровью.

Мой «косяк» — я впопыхах не заметил кристаллы эойцев. А вот гоблы смогли найти «гранаты с магией». И обнаружили, что при разрушении искры — происходит освобождение темной энергии. По-другому использовать «каменные души» у них не получалось.

В итоге — гоблы устроили кровавый ритуал, с забоем большей части своих низших каст, и с раскалыванием нескольких сотен искр — для энергоподпитки своего мерзкого действа.

И случайно (если я все вспомнил!) открыли портал на Землю. Уже в этом мире — у гоблов получилось «подружиться» с отдельными элитариями людей, близкими им по духу.

Правда, многим «низшим» гоблам удалось (с тяжелыми потерями) уйти от своих вожаков. Гобловские Отступники как раз и хотели жить без постоянных войн. И своих детенышей им не нравилось отдавать под ритуальные ножи старших каст.

А дальше — человекам стали постепенно передавать «искры» магии и обучать самым примитивным навыкам плетения заклинаний. Та же «Система» оказалась уже совместной разработкой двух рас.

По Договору с нобилями-Хранителями — гоблы получали взамен заряженные накопители темной энергии. И в такой форме — нелюди уже могли использовать магию — через свои артефакты.

Какую-то часть из магических «кредитных» платежей — гоблы тратили на обживание, обустраиваясь на выделенных им Пустошах. Но основная часть энергии копилась для «мега»-ритуала! Чтоб магию и славное прошлое вернуть. И ведь получилось! Я-то к ним пришел… А гобловская магия — небольшая часть моей сути.

Так-то, они уже вплотную подошли к своему обряду пробуждения магии. Для этого и людей выкупали с самородными магоканалами — на ингредиенты. Но я — пораньше забежал, мва-ха-ха!

Тогда и разговор у меня с Интой состоялся, важный для всей расы эойцев:

— Видишь тела этих ублюдков?

— Гады, уроды, убийцы, твари!..

— Смотри ширше! Это все к их душам относится, которые я вырву из плоти и развоплощу в… кое-что полезное. А вот их тела… Видишь ли, создать тебе воплощение «с нуля» — это не скоро получится. Зато, если перенести ваши «каменные души» — в «готовое»…

— У них и тела — уроды!!! Не помню — какой я была раньше, но красивой — точно! И-и-и-и-и!.. — начала было паниковать эойка.

— Смотри, женщина!

Наполняя отдельные участки ауры магией, я «вырастил» себе драконью чешую на предплечье. Это не было иллюзией, и Инта это осознавала.

— За годик, даже раньше, изменишь полученное тело, как захочешь! Я помогу! И с магоканалами — тоже. Но один раз! Согласна?

— Да!!! И чтоб грудь была больше, чем у твоей травницы!..

Примерно так и возникла эойская раса землян. Ну не могу я пока порталы открывать! Да и не рвались «каменные души» на почти забытую прародину. Слишком очеловечились…

Отступники гоблов получили шанс стать «приличной» расой. Все-таки воинов и Жнецов среди них не было. Да и Рассвету они помогли.

Посмотрим, что выйдет… из этого всего! Ага, «присмотр» за новым экспериментом меня-Основы — оказался основным и «длящимся» заданием.

Но это фигня! Вот подобрать правильных мужей, из вассалов — для шести приемных дочек… Хорошо, что можно спихнуть (делегировать!) это на Травяну. И на рыжую Айриш. И на… Инту. Эойка — никак с окрасом не определится…

Примечания

1

Музыкальная тема: Виктор Цой, «Кино» — «Легенда» (кавер от Д. Майданова): https://www.youtube.com/watch?v=Ope_kvrySLM.

Content

КИМ САВИН
Анти-Система. Том 2

Глава 1 Сумерки свободы

Глава 2 Фиг нас догонят!

Глава 3 Конкуренты за добычу

Глава 4 Крепость на колесах

Глава 5 Грань надежды

Глава 6 Удостоверение сущности

Глава 7 Деление и отнимание

Глава 8 Янтарное королевство

Глава 9 Ускорение перед пропастью

Глава 10 Шаги в бездне

Глава 11 Нейромагия

Глава 12 За туманами война

Глава 13 Доктор сказал — в морг!

Глава 14 Дикое поле

Глава 15 Сумасшедшие на раздаче

Глава 16 Мутные доказательства

Глава 17 Таможня берет добро

Глава 18 Пикник на обочине

Глава 19 ЧОП для миротворца

Глава 20 Лишние пятна на Солнце

Глава 21 Ты ж дипломат, Вася…

Глава 22 В поисках силы и… тяжести

Глава 23 Кровь, вода и плоть

Глава 24 Наброс на вентилятор

Глава 25 Значения синуса в бою могут превышать…

Глава 26 Поднятое знамя

Глава 27 Это вы зря!

Глава 28 Аннигиляция

Примечания