КИМ САВИН

Рекомбинатор. 7Я

Том 1

Глава 1

Знаете, на что точно может обидеться русалка или вила? Да не, я с ними до недавнего времени тоже не сталкивался! Не та у нас земля для любых Гостей из-за Кромки. Еще и городок наш, Солиямск, на соляных залежах издревле стоит. А соль для большинства духов — не особо в радость.

[Русалка. До воплощения боевой формы — доводить не рекомендуется!!! Как и любую другую леди…]

Да и русалками в разных землях порой называют очень разных существ. Общее у них одно — даже магу они по зубам далеко не каждому (иди потом свои зубы собирай). А уж обычному человеку лишний раз с ними встречаться и вовсе не стоит. Если не сожрут, так утопят! Могут и просто поговорить, конечно, или показаться и тут же скрыться с глаз. Главное, не забывать, что человек для Гостей — пища, или источник витаминов, в крайнем случае.

Так вот, не стоит у русалки спрашивать, зачем она свои ноги на хвост от селедки променяла! Особенно, повторюсь, особенно (!), когда эта сущность около своей стихии располагается! Ага, а вы — только что тонули и чудом на берег выбрались, еле-еле душа в теле.

— Да это она, сволочь, нас и топила, вобла недосоленная! Был бы меч под рукой!.. — прозвучал агрессивно-недовольный голос… у меня в голове.

— Между прочим-c, она на берег — ногами выбралась, и вообще, она же — женщина, может даже леди… мокрая… водная… А хвост рыбий — у других совсем созданий! — сообщил кто-то деликатный.

— Она — поганый дух, а не леди! Видал я ледей! А ты — умолкни, цаца невидимая! — взвился в ответ первый невидимка.

— Ха, развопился! А таки зачем было говорить: «А-а, есть ноги, вижу, одна красивей другой!» — может мы поэтому водяным кулаком под дых и получили, а, вояка? — присоединился к обсуждению язвительный третий.

— Зачем кричать, да? Радуйтесь, что тело живо!.. — «зашел» с другой стороны четвертый.

— Вопрос с телом — интересная научная загадка! Как и мы, собственно… — вклинился еще один не очень видимый, зато очень любомудрый.

— Зага-а-адка?.. Хм… Хр-р-р… — зевая высказался аж шестой по счету и, такое ощущение, что заснул в конце!

Гм, «тело» — это они обо мне. А сам этот хор голосов — нагло и незвано препирается между собой прямо в моей голове! Вот так очнешься в один прекрасный (или не очень) момент от чужого гомона, а окажется, что он твой «собственный». М-да, тонуть — вообще не полезно, а я, походу, еще и мозгами повредился, какая досада!

— Это ты, тело, повредился мозгом, если считаешь, что тебе не повезло! Если б я не проснулся, ты бы и дальше пытался всю речку выпить, пока бы не нахлебался! Сопляк недоношенный! Выплыл он «чудом»! Я — это твое чудо!

Да, глупо получилось, хоть и был я нормально доношен, а кто-то — сам дурак!

Отправил меня сегодня утром батя в предместья городские, за снадобьями для сестренки моей — к травнице знакомой. Шел я и о будущем своем думы думал. Гимназия-то — позади, а впереди — жизнь-сказка (ага, из тех, что на ночь услышишь — не заснешь).

По дороге остановился на мосту — передохнуть минуту и умные мысли в кучку собрать, а налетевший ветер, сволочь, мою кепку с головы возьми и сорви — да в речку! Что поделать (разве, на ветер плюнуть, так обратно прилетит!) — сбежал на берег, быстро одежку и сапоги скинул — и нырнул за кепочкой. Потому как лишних медяков на обновку у меня не водится! И отец у меня — не князь и не промышленник, а со своих подработок — картузами не разбросаешься.

До кепки-то я добрался. Ноги, вот только, свело в воде. Плаваю я неплохо, а тут — или не размялся, или родник холодный на дне был, а я на солнце распарился… А может и русалка та слегка «помогла». В общем, несколько секунд — и надо мной пара метров воды, ноги уже в муляке и сознание уплывает в темноту. И самое обидное, что все это — после проклятых выпускных экзаменов, а не до! А я, может, только жить начинаю!

Тогда-то во мне будто что и проснулось! Рука, сама словно, какую-то корягу на дне нащупала и по мышцам ею тыкать начала. Судорога и ушла. Хотя на берег я выбирался как не в себе. Только отб… плевался, сразу эта Гостья вынырнула из речки и ручкой мне помахала — мол, давай еще поплаваем. Так, вроде, девка — девкой, только волосы зеленые, да черты лица поострее, чем у человека. А груди у бесстыдницы… хорошие такие груди! Было чем заманивать, если не морок.

И как у меня про хвост селедки вслух вырвалось — надо спросить этих придурошных духов!

— Сам ты «что»! И сам ты «дух»! Тело неразумное! — продолжил яриться невидимый агрессор.

— Я лично — не дух, да! Я это… не помню, кто я, но не дух. Точно! Делами серьезными всю жизнь занимался, да… какими-то… — обиделся следом деловитый дух.

— А вы кто, позвольте-с?! И вы, и ты…? Почему я в этом… теле?!

— Да это наше тело, наше. Точнее, душа — наша! А в омуте речном — память души проснулась! Что б наше воплощение спасти неумелое! — с ощутимым раздражением пояснил сонный голос.

Вполне я себе умелый! Пусть неодаренный, но у нас в городке если за себя постоять не можешь, то и русалки обидчивые не нужны, чтобы огрести по шапке. Особенно гимназисту — да по дороге через ремесленный квартал. Ладно, не в этом вопрос!

Очнулся-то я метрах в десяти от воды, на том же месте, где мне обитательница речная сознание выключила водным «снарядом». Откуда взялась только! А голоса эти! Похуже русалки, пожалуй! Память у меня «проснулась», ага! Вот очухаюсь сейчас и дойду до лекаря — спросить, что у меня с головой и кто там чье воплощение, да почему им обратно не спится! Хотя, если выплыть помогли…

— Давай-давай! От русалки я нас спас, а от инквизиторов и толпой не отобьемся! Особенно, в дохлом теле! Двоедушников они завсегда «любили»! Хорошо прожаренными! Не могли у тебя мозги повредиться — повреждаться нечему! — наехал на меня невидимый агрессор.

— Пожалуй, соглашусь с нашим милейшим боевым соседом. Кто из нас — кто, нужно разобраться самим. Но то, что душа — дело тонкое, а инквизиция научных тонкостей не разумеет — это точно. Да и душевные болезни нам как диагноз — ни к чему, как и обвинения в одержимости! — неожиданно поддержала агрессора «умная шизофрения».

Интересно, Инквизиции уж лет триста как нету. Правда, есть Надзор за магией и ее проявлениями… По слухам, название организации поменялось гораздо сильнее ее методов. Ага, «лучшее средство от головы — топор». Но, вроде бы, не сжигают больше никого. Из людей. А вот домик, в котором Гость завелся, боевые маги Надзора легко в пепел превратят. Или на поле там какое с поселившейся кикиморой — магический град вызовут легко и с песней. Ритуальной.

Но это скорее редко случается, а слухам верить — такое себе. Не особо зрелищными ритуалами изгнания — Надзор обходится чаще. Так нам дядя Зарубы Кожемяки говорил, а он в стражниках служил и с надзорщиками пересекался частенько.

Тем временем, мои якобы прошлые «я» заинтересовались фактом отсутствия Инквизиции и текущей датой. К черту день и месяц, год какой?! А от какого события? Город — туда же! Что за государство? Кто правитель? А континент какой?

* * *

Самое интересное, что, даже зная про двоедушников или иных одержимых в нашем мире, какой-то сильной тревоги появившиеся в голове голоса у меня не вызывали. Видать, еще от утонутия не отошел до конца. Раздражение вот, от их взаимных перепалок или нападок на меня, было, но не страх. Скорее они воспринимались как внезапно и незвано заявившиеся в гости дальние родственники. Вот! Какое-то странное ощущение сродства!

Ага, с одной стороны — «чего приперлись», а с другой — «какой ни есть, а он — родня». Правда, в семье у меня никто не отличался склерозом. А «эти» — им страдали поголовно. Ну, или пока в чем-то не признавались.

С их именами пока было глухо, но как-то обращаться друг к другу было надо. Переругиваясь промеж собой, первого пробудившегося (ругательного нелюбителя русалок) прошлые «я» прозвали Ярилой. Из того, что он помнил, служил Ярила в наемниках. Оч-чень резкий деятель!

[Ярила. Некто резкий]

Довольно ехидный «я», который заявил о своем цирковом прошлом, закономерно был обозван Циркачом.

[Циркач. Некто ехидный]

Осторожный голос, вспомнивший, что «делал дела» по торговой части, поименовали Менялой. Наверное, еще и потому, что Меняла был склонен менять свое начальное мнение на преобладающее общее.

[Меняла. Некто по торговой части]

Вежливый «цаца», отметившийся осторожной «защитой» русалки и деликатными манерами, занимался в свое время изящной словесностью и работал стряпчим. На юриспруденцию «цацы» плюнули и назвали Рифмой. Потому как «за цацу — можно и зубов не досчитаться».

[Рифма. Некто словесно «стряпающий»]

Умником нарекли рассудительный голос, упоминавший про научные методы. Применялись им оные, по горделивому заявлению Умника, в благородном деле рождения и преобразования веществ всяческих. О, алхимик! Еще б вспомнил чего полезного, пригодится!

[Умник. Некто умный]

Прошлый «я», который и выдал версию про «память души», назвался толкователем снов (и будто сам сомневался в правильности версии). Ха, а у меня было весьма разностороннее «прошлое»! Может от этой развесистой шизофрении еще и польза какая-нибудь выйдет, кроме рубашки с длинными рукавами и комнаты с мягкими стенами?

— Это ты чужие сны толковал или свои? А то, хороша была работа — придавил подушку и монеты потекли! — язвительно заявил Ярила толкователю, на что тот не откликнулся и был обозван Подушкой (типа, за мягкость проявленную или за сонность?).

[Подушка. Некто сонный и мягкий]

Забавно, что по мере самопредставления «голосов» у меня в голове «рисовались» их образы — этакие лубочные картинки нагловатого воина-наемника Ярилы, дерзкого арлекина Умника, утонченного поэта Рифмы в мантии стряпчего, хитромудрого купца Менялы, алхимика Умника с артефакторными очками, задвинутыми на лоб. Только образ онейроманта Подушки получался не очень четким, как размытая фигура в сновидении. Мужик какой-то в балахоне, сотканном из тумана. Главное, туман — непрозрачный, а так — пусть носит, если не поддувает ничего.

Бац, и теперь у меня в голове не голоса, а говорящие человечки! Интересно, это лучше или хуже — с точки зрения психиатра?

На мой рассказ о нашем Северном царстве (оно же Нордик, оно же Кузей Иль — на иных имперских языках) и о Его Величестве Достославе 3-ем, о моем месте рождения — столичном Светлограде и моем нынешнем доме, Солиямске — человечки-«прошлые жизни» реагировали сильным удивлением.

Те названия земель и городов, которые худо-бедно припоминали сами склеротики, у меня отзывались лишь смутными созвучиями с уроков истории. Очень древней истории — многие-многие века назад. Хотя родное для Рифмы княжество было относительно «свежим» (и название не изменилось почти — был Сувар, стал Суваш) — лет двести назад оно присоединилось через династический брак к Северу.

По времени — самыми «ископаемыми» оказались предварительно Подушка и Меняла. На звание самого свежего перерождения претендовал Рифма. Зато Умник, Ярила и Циркач жили, как получилось примерно идентифицировать, вообще на других материках. Кстати, а как мы на одном языке вот говорим — на современном сиверко, «Голосе северных ветров»?

— Ты, когда сознание терять начал, похоже, частично доступ к памяти и к управлению телом нам открыл. А самый резкий, Ярила, первее других среагировал, судороги унял и на берег выгреб. Но открылась только малая часть памяти — по верхам сознания. А так, душа светлая — дело тонкое и темное, — важно изрек Умник. — Звать тебя, кстати, как, последыш юный?

— И как живешь, чем дышишь? — хохотнул Циркач.

— Сколько жен, наложниц имеется? — решил выяснить главное для себя «самый резкий».

— Неженат пока, — буркнул я. — Смород Калинов, 18 лет стукнуло, из служилого сословия, по магии — нуллус или неодаренный. Вот, окончил гимназию или школу… — заученно отбил я свою анкетную биографию.

— Прости, а Смород — родовое имя? — с вежеством уточнил Рифма.

— В таз с вареньем смородиновом в детстве нырнул, — покраснел я. Типичный вопрос в мой адрес и такой же ответ. — К родам Черной Калины или Золотой Калины мы не относимся. Но я еще создам свой род! Тогда и второй «корень» в фамилию добавится. Так у дворянских семей принято. Отец может еще дворянство выслужит, только я — приемыш, а младший брат — родной его сын. Не знаю, как оно потом сложится.

— До восемнадцати годков дожил и ни одной жены нет! Куда мир катится! Мой… будущий «я» из рода Усохшего Куста! Ладно, помогу тебе не пропасть еще раз! Еще много раз! — облагодетельствовал меня Ярила.

— От тебя даже русалка убежала, помощник! — огрызнулся я в ответ. Гостья-то и вправду пропала, как по Яриле (в моем, кстати, лице!) ударила. Спугнул кто? Или далеко от воды не могла отойти, на мое счастье?

— И каким делом ты, юнош Смород, хочешь на шашлык из ягненка зарабатывать, а тем более — на достоинство дворянское? — с предвкушением полюбопытствовал Меняла, потирая свои «образные» ладошки.

Я за время «допроса» вернул на себя одежду и, прыгая на одной ноге, натягивал на другую сапог:

— Батюшка хочет, чтоб я к нему в Управу городскую писарем пошел, — обозначил я самый ужасный для себя сценарий жизненного пути. — Но я хочу…

[Смород Калинов. И образы будущего…]

Плюмб! Бульк! Вмешалась в наш внутренний диалог речка. А из воды опять показались сисьски… тьфу, пропасть, русалка! И ее многообещающая злобная улыбочка мне категорически не нравилась, в отличие от ее… тьфу!

Вот совсем не ждал, что она опять припрется… Плюмб! Да еще не одна придет, а с утопцем! Здоровой синюшной тушей с когтистыми граблями вместо рук, и которая вполне себе по суше может передвигаться. И людей жрать! Ну, Ярило, ну погоди! Навыделывался на Гостью, а мне с этой большой и светлой любовью разбираться?! Валим!

— Меча нет, ни … у тебя нет! Очень быстро валим! — очень полезно подсказал виновник моей «дружбы» со злопамятной Гостьей и ее прихлебателем!

Только я рванулся из речной низины к дороге, как мир вокруг резко утратил цвета и приобрел туманную дымку! Что за морок, а-а-а!

А в воздухе, недалеко от меня, сплелись словно из дыма, пять смутно узнаваемых фигур. Только уже не лубочных персонажей, а взрослых мужиков, но в одеждах, примерно соответствующих моим образам в голове.

— Что это, как оно это?! — взвизгнул призрачно-реалистичный Меняла.

— Продолжаем бежать! — деловито посоветовал Циркач.

— Где Подушка? — бросил Умник, похоже, разобравшись мгновенно с ситуацией и всех пересчитав.

— Не знаю, что осталось от магических знаний в ваших временах, да и в этом! Но «это» — Грань. А я ее открыл для нас. Еще мне бегать от жалкой твари не хватало! — со всех сторон прозвучал голос Подушки. — Вспоминайте, каким оружием вы владели в своих жизнях! Вспомните ощущения от рукояти меча или древка посоха! Представьте его в ладонях! Нас здесь целый отряд против жалкого упыря!

Целый отряд обалдевших от неожиданности склеротиков, которым на бегу что-то нужно срочно вспомнить, вместо экстренного отступления… И я, не склеротик, но тоже в легоньком таком шоке от внезапного предложения!

А вот подводный упырь уже выбрался из реки и, часто переставляя нижние конечности, зачапал прямо ко мне! В окружающей серой мари утопец выглядел полупрозрачным, а внутри его тела будто извивалась черная тонкая змея!

Чего ко мне-то сразу! Других ты не видишь, что ли!? Сам бы я уже летел в направлении ближайшего отделения стражи (Надзор-то аж в центре города, далеко), но было непонятно, сможет ли Подушка свое «окошко» в Грань за мной перетащить… Вот ведь, блин!

Была бы у меня, и правда, хоть шпага с собой! Да не тренировочная — деревянная, а настоящая, как у мастера нашего, Арслана! Вот такая… ха! И в моей ладони «выросла» «тень» оружия моего учителя! Причем, ощущалась шпага очень даже настоящей!

Матерящийся Ярила неверяще водил перед собой призрачным полуторником, но быстро пришел в себя и радостно оскалился:

— Слышь, хана твоему хахалю, селедка!

Русалка, окончательно потерявшая в мареве сходство с человеком и больше похожая на прямоходящую худую ящерицу с пастью, полной тонких и длинных клыков, швырнула в сторону Ярилы какой-то дымящийся каплеобразный сгусток. Это ее магия так выглядит что ли?

Ярила уверенно увернулся от магического снаряда и рванул было к утопцу, но был остановлен голосом нашего сноходца:

— Нет, с упырем должен разобраться Смород! Прикрывайте его от Гостьи. Она вас, кстати, только слышит, но не видит, если не двигаться! Потому, придержи язык, Ярила!

Остальные «я»… то есть «мы», короче, наша бригада тоже успела обзавестись средствами самообороны. В основном — клинками разной формы, но вот у Циркача был хлыст, а у Умника — посох.

— Тебе нужно только рассечь клинком черную змею в призраке утопца! Это управляющий духовный конструкт! — выдал мне Подушка подробную инструкцию. — И не напорись на стрелу духа от нашей знакомой!

Ну, нужно, так нужно! Должен, так должен! Потом разберусь, кому, за что и сколько! У меня есть призрачный меч! Я могу биться с магическими тварями!! Понеслась!!!

Каждой твари — по харе!..

— Кстати, Подушка, а что со мной случится, если… ай!..

Глава 2

В метре от меня щелкнул призрачный кнут Циркача, сбивая еще один снаряд от русалки! А я отскочил в сторону пропуская мимо себя тушу утопца. Ускориться-то он может, а вот с собственной инерцией ему справиться сложнее. И это очень хорошо, так как уточнение от Подушки оказалось с сюрпризом:

— Ничего с тобой не случится! Станешь просто тоже чьим-то перерождением. Может быть.

В выпаде, я полоснул чертову амфибию «выданным» клинком сзади по ногам и опять отскочил в сторону. Стоять на месте в бою — вредно для здоровья! Особенно, если не способен укрепить свое тело магией или продырявить врага — каким-нибудь ледяным копьем. Спасибо тренеру, вбил эту науку в меня на отлично («это не синяк, ученик, это знания впитываются!»).

Утробно зарычавший утопец грохнулся от моего удара на четвереньки, но довольно быстро начал подниматься обратно на ноги. Вроде ж разрезал ему сухожилия!? А его загребущие махи длинными лапами по сторонам — мешали подобраться для добивающего удара.

— Тебе же было сказано — рассечь черное средоточие в теле твари! — вальяжно прокомментировал мой бой Подушка. — Призрачный меч, без физической основы, разрушит эфирное тело. Но каналы эфира в конечностях быстро восстановятся. Перерубай основу!

Самое время для лекций! Когда у «тренировочного манекена» когти — с мою ладонь длиной!

— А сразу не мог сказать! — возмущенно крикнул я в ответ, нанося рубящий удар по левой культяпке монстра.

Тварь опять взвыла, но лапу я ей будто отсушил на пару секунд. Проскальзываю на сближение, резкий укол клинком в колено врагу и рассекающий удар по корпусу. Главное, отпрыгнуть сразу — полноценно парировать-то я не могу получается!

Утопец изобразил молчаливый «бум» об землю, а от реки донесся характерный «бульк»! Смылась, зараза подводная! Зато ее дружок не шевелится даже.

— Тебе сразу и сказали, что делать нужно, — заметил Подушка, явно удовлетворенный результатом.

— А откуда мне знать, что твой меч от физических атак не помогает! А если б меня из-за этого — когтищами располосовали! — накатила на меня истерика после боя.

— Да тут и младенец бы… — начал было Ярило, но был прерван.

— Так не располосовали же, — напомнил сонный толкователь. — А вот то, что ты элементарных вещей не знаешь — грустно. В школе ленишься?

Я аж задохнулся от негодования, вспоминая все свои старания (и страдания!) по учебе, чтобы получить императорский грант и сэкономить деньги семье, попасть в старшие классы гимназии, а потом еще и экзамены выпускные сдать с хорошим табелем!

— Можешь не рассказывать! — улыбнулся мне Умник. — Ты только что показал в памяти, чему полезному вас сейчас учат. Неплохая программа!

— Только о мире и законах эфира ничего нет! — припечатал Подушка.

— Так я же не маг! И школа у нас обычная. А у вас по-другому было что ли? — искренне удивился я. — И где такие чудеса были, в тридесятом государстве, за тридевять земель?

Остальные воплощения изобразили на своих лицах любопытство, но мир вдруг моргнул и вернулся к привычным краскам. А мои предыдущие «я» растворились в воздухе, как и наше оружие. Голоса «предков» же вернулись «внутрь» моей головы.

— Забавно, — продолжил Подушка, — как наша Тритья Дарсана стала теперь тридесятым государством. Когда-то это значило «Ступени к Пониманию»… Не осталось ни памяти, не Понимания. Маг — это не только тот, кто способен швыряться огненными шарами. Кстати, удар магического создания ты бы смог призрачным мечом парировать. Опасность была минимальная. Хотя, есть и нюансы…

Мое множественное прошлое заинтересовалось не то родиной, не то местом работы Подушки и попробовало выяснять подробности. Но наш специалист по снам слегка выдохся на открытии Грани (по его словам), да и память восстанавливалась у всех забывашек не быстро.

«ТритьюДерсятую» землю смутно припомнил Меняла, да что-то про нее когда-то читывал Умник. Будто бы это было одно из первых известных государств в обитаемом мире. Только забыли о нем еще в те времена, которые и у нас сказочными считаются. А мне бы сейчас разобраться, что с этими объявившимися персонажами, в принципе, делать и за снадобьями таки дойти. Сказка — позже скажется.

Персонажи заявили, что в целом — мне остается теперь только жить и радоваться образовавшемуся счастью в их лицах.

— Твоя память прошлого — твое преимущество, ты должен это понимать, — гипнотизировал меня Умник.

Очень хочется надеяться, что преимущество, а не душевный недуг! Но пока согласен. Из речки вытянули, от эротоманки и монстра отбиться помогли… Интересно, а если бы Ярило русалку не оскорбил, можно было бы с ней по-хорошему разойтись или даже… поговорить?

— Да ты совсем придурошный! — завелся по-новой наемник. — Тебе нормальных человеческих девиц что ли не хватает! От сисек монстра — соображалку потерял наглухо!

А я вспомнил о Злате, своей однокласснице, чей папа был главой торговой палаты Солиямска. Школьная красавица грезила о муже-дворянине и на простых смертных, вроде меня, и не смотрела особо. Признаюсь, мои мечты продолжить обучение и сделать потом карьеру подпитывались и желанием заставить эту гордячку посмотреть на меня другим взглядом. Вот заслужу дворянство…

Тут выяснилась интересная вещь. Если я о чем-то думаю, то это становится доступным и моим «я-пенсионерам» — вместе со связанными кусками памяти. И как же они, гады, ржали о моей возвышенной мечте с золотистыми локонами!..

— Га-га-га, держите меня семеро! Не, Смород, еще не поздно с русалкой познакомиться! Та — хоть просто сожрет, без позора. Га-га-га! Ну, ты и теленок! Дворянином он ради этой дочки купцовой заделаться решил!.. — противно отдавался эхом громкий гогот Ярилы у меня в голове.

— Ну, брачный контракт бы составили, да, — вторил грубияну Меняла, — что жена может на сторону ходить не чаще раза в неделю, хе-хе-хе!

— Юность прекрасна своей невинностью и наивностью, — «оправдал» меня хихикающий Рифма.

— Ничего, все проходит и это пройдет! А с нами — еще быстрее! — пообещал Циркач.

Ничего я не невинный — обиделся я окончательно, вспоминая одно свое приключение на сельской ярмарке. Случайная шуточная перепалка с молоденькой, но бойкой молочницей закончилась в стогу сена с этой девицей.

Опять! Хоровой ржач, но уже сдобренный жидкими апплодисментами. Вот же ж! И это увидели! Да мне теперь что, комментировать будут каждый чих? На фиг такое счастье тридесятое!

— Не знаю, будет ли от вас польза дальше, но критика мне ваша точно не нужна! И схожу-ка я сразу в Надзор, а не к лекарю. Может повяжут, а может — дадут амулет какой, — сообщил я о новых планах юмористам.

Как ни странно, первым начал мириться Ярила:

— Смород, да не дуйся ты! Ну, перегнули маленько. Мы же кто такие — это ты сам и есть, только с другим и более… длительным опытом. А тут — только из небытия очухались. Сам не понимаю и не верю, что живой. И живой-то — очень странно по ощущениям. Да и не помню кучу всего. А из того, что помню — столько дури натворил — не поверишь! Ведь в наемниках-то оказался… кхм, потом как-нибудь тебе расскажу. Так-то ты у нас молодец — и задатки имеются, и стержень есть. А по мечам — я тебе потом кое-что смогу подсказать…

— Я тебе скоро объясню, что с памятью и сознанием делать, как закрываться или наоборот — нужное открыть. Знаю такие ментальные техники, но нужно разложить все по порядку. Тебе же это с самого нулевого уровня придется выдавать, — пообещал мне Подушка, не учувствовавший, кстати, во всеобщем веселье.

— Смород, происходящее — чудно не только для тебя. Я сам в ошеломлении от ситуации! — доброжелательно поведал мне Умник. — Но, на сколько я знаком с менталистикой, по мере обмена опытом, наши семь «я» будут постепенно сливаться в одно. Душа — одна, а она основа всех наших личностей. Станешь раньше времени циником, как Ярила, может быть. Зато и опыт свой старый обретешь. А вообще, все от тебя зависит, помни! Знать о старых ошибках — одно, а как к ним относиться — другое.

— Чего сразу Ярила? — возмутился наемник. — Я, может, тоже не хочу, чтоб старые ошибки повторялись моей новой жизнью! Пусть мое прошлое — слегка пошлое…

— Твое «слегка» — весы оборвет, надо думать, да, — ехидно прошипел Меняла.

— Не знаю, что тут некоторые другие умеют, — высокомерно бросил Ярила, — а вот я нас всех уже успел вытащить из омута. Но это ладно. Как и говорил — Смороду покажу опыт своих боев и школу меча поставлю! Арс Верум — истинное искусство воинов Закатной империи! Здесь вам не тут, чтоб вы понимали!

— То, что пару золотых можно будет на телохранителе сэкономить — оно, конечно, неплохо, да, — с не меньшим высокомерием ответил Меняла. — Но «некоторые» — Смороду помогут купить его родной городок. На сдачу от продажи столицы!

— Вашу-с куплю-продажу нужно будет еще правильно оформить, — скромно намекнул на свой посильный вклад Рифма. — Да и словом, порой, можно сделать больше, чем сталью или магией!

— Я надеюсь, что смогу вспомнить и передать тебе свои знания о Материи нашего мира! — торжественно пообещал Умник. — Ну и в учебе, в целом, думаю, смогу что-то подсказать. Ибо могли появиться новые факты, пока меня… не было, но вечен научный метод познания!

— А я — мир «познавал» ногами собственными, — задорно добавил от себя Циркач. — И пока другие будут тянуть на заоблачные вершины, я таки помогу не протянуть ноги по дороге к ним. Иногда у тебя против врагов только палка или моток веревки, или вообще ничего. И тут поможет древнее цирковое искусство ловких рук, безо всякого мошенничества!

И я ощутил внимание пяти высказавшихся «яшек», обращенное к шестому, Подушке. После открытия Грани, можно было ожидать всего чего угодно. А я затаенно надеялся, что смогу с его помощью как-то пробудить в себе магические способности — мечту всей моей осознанной жизни!

— Я обещаю тебе интересные сны, — спокойно сказал Подушка.

Гм, как-то масштабности и величия маловато. Но толкователь у нас товарищ непростой, думаю, главное — впереди! А пока — тоже неплохо! Дело-то молодое! Но, чувствую, сюрпризы меня еще ждут.

— Ха! — оперативно отреагировал Ярила, — твои сны, Подушкин, и мне будет интересно глянуть!

— Не исключено, — лаконично согласился мастер сновидений.

* * *

Про мое «знакомство» с Гостями было решено пока не сообщать никому. Рассказать про русалку с утопцем — это сначала давать показания страже, потом Надзору. Где эта селедка, тьфу, мокрая леди сейчас плавает — неизвестно. А как я от них отбился — вызовет много ненужных мне вопросов. Лучше остаться скромным неизвестным героем и на свободе.

При этом, стоящие на страже закона очень не любят нераскрываемые дела. Дядя Зарубы про то прямым текстом говорил. А оно мне надо — попасть в категорию «условно вредных» личностей, приносящих плохие новости? А если мои новые «странности» Надзор увидит?

— Не увидит, — проворчал Подушка, — виделки не хватит! Ты не одержимый, чтобы инквизиторы что-то заметили. Но логика у тебя верная. Свои проблемы решим сами, а лишнее внимание любых властей — всегда лишнее. По крайней мере, сначала стоит подробнее разобраться, как теперь у вас тут, в вашем Северном царстве, все устроено в плане магии…

Но и предупредить окрестный люд о появлении монстров в этой местности стоило. Поэтому труп утопца прятать не стали, а с моста его было хорошо видно. Случайный прохожий наверняка заметит, тогда и стражникам сообщит.

Только череп монстру мои «предки» порекомендовали проломить булыжником — на прощание и чтоб наверняка. Надежнее, конечно, было бы сжечь тело — это у нас и дети знают, но без мозга немертвые не ходят, в отличие от некоторых живых.

Выбравшись на дорогу, я поспешил к травнице — и так пару часов потратил на потустороннее. В движении еще и на вопросы моих «я» отвечал. Интересовало их буквально все. И история правящей династии Севера, и наши заграничные соседи, и какие нынче зарплаты у разных профессий, и многое другое.

Объяснил и свою ситуацию с работой и учебой. Отец мой названный (да, я приемыш), Иней Калина служил советником в городской управе Солиямска. И за службу свою получал 70 серебряных в месяц. Когда мы еще в столице жили, оклад у него был раза в полтора побольше, но и цены в Светлограде — ого-го. Но как-то справлялись.

Только вот умерла матушка моя названная — Лазурь, когда брата моего младшего рожала — Ждана. Еще и сестрица моя средняя, Бирюза — ослепла тогда. Лекарь говорил, что от тоски и переживаний.

Отец, после всего случившегося, оставаться на месте, где ему все о страшном горе напоминало, не захотел. Так и перевелся по службе в провинцию, куда знакомые его звали. Восемь лет уж мы в Солиямске живем, я и в школу здесь поступал.

Би, тихая наша умница-красавица, в школе, понятно, не училась, преподаватель к ней приходит — домой к нам. Сестра меня младше на три года, значит, а Ждан — на восемь. Ему только в школу идти, шкоде хитрющей. И малых наших я любил — и Бирюзу, хозяюшку нашу, и любопытного пострела Ждана.

[Калиновы младшие. Бирюза и Ждан. Магфото из бумажника Сморода]

Правда, из-за братского любопытства — к травнице я сейчас и шел. Помог брательник кухарке — суп сварить и специй на свое усмотрение добавил. А чтобы потом батя не всыпал ремнем — сам ел сваренное и нахваливал еще. Отец-то у нас человек добрый, хотя и мрачный до сих пор ходит, со смерти матушки. Ну, и Бирюза младшего за компанию поддержала. Ага, а я теперь за снадобьем от желудка марширую.

Так вот, отцовского заработка семье на жизнь хватало, но так — в притык. Если бы я хорошо не учился, то последние четыре года школы — или самим платить, или идти работу искать. Прямо сейчас — я могу в писари младшие пойти на 15 серебрушек. В подмастерьях ремесленных или на мануфактуре — хорошо если десятку получу.

В мастерской, у отца своего товарища — Зарубы, я последние годы и так подрабатывал, в свободное от учебы время. То грузчиком, то доставщиком, то с чанами, где кожу вымачивают, что-то помочь. Вот пара серебра в месяц мне и выходила. Одна монета — уходила мастеру Арслану, стражнику-ветерану, за тренировки по основам рукопашного и оружного боя. И еще один серебряный улетал на сладости мелким и редкие посиделки в трактире, с нашей уличной компанией.

А университет стоил две сотни серебра в год. Точка. На моих планах. Потому как, там еще и за жилье в столице надо было бы платить, а еще — книги, одежда, еда. Точнее, был вариант — с военным факультетом. Он был возможен благодаря моему табелю с достаточно высокими оценками. Если бы смог и в универе грант-стипендию получить, то только за прожитье платил бы.

Но требовалось сразу подписать контракт на семь лет службы в армии или на флоте. Против чего категорически выступал сугубо гражданский отец. Мол, сиди лучше в сухой и теплой канцелярии, да пером чиркай. А там, потихоньку и выслуга, и связи придут. А потихоньку — это ж с ума сойти можно!

Занимаясь жизнеописанием для своего разномастного прошлого, я вскоре добрался до домика травницы.

— Здравствуй, тетушка Роса! Мне б травок для успокоения живота, — поприветствовал я пожилую, но очень бойкую травницу.

Роса была сама небольшого росточка, с вечной ухмылкой на губах и покровительственным взглядом янтарно-карих глаз. А главное, снадобья ее реально помогали. Еще б язвила поменьше…

— И тебе не хворать, ягодный ты мой, хоть оно мне и заработок! Что случилось-то? — уточнила лесной фармацевт историю болезни.

Я и рассказал, что младшие с кулинарией экспериментировали неудачно.

— Вы ж, дети — сущее наказание для батюшки, а теперь еще и ср. щее! — деланно всплеснула руками Роса. — Но оно полезно, тело себя очищает, да! Не болезнь это, а памятка на будущее — с едой не шутить! Ладно, кулинары-засранцы, пойду поищу вам средство. Морковку, например…

— Я-то здесь причем!? — покраснел я от диагностики и сопутствующих комментариев.

— А ты почему суп брата не ел, предатель? — съехидничал Ярила.

— В мастерской обедал! — мысленно огрызнулся я.

— А давно вас лечит этот оборотень? — влез не в тему Подушка.

Глава 3

— Какой еще оборотень? — опешил я.

— Можем посмотреть, какой именно. Тебе любой опыт сейчас не повредит, — отметил Подушка.

— Да мы как сюда переехали, Росу здесь все тогда еще знали — местная она. Оборотни же людей того… едят! — заметил я неверяще.

— Они могут. Но не все и не всегда. Хотя — большинство и частенько. А может, вы, местные — невкусные, а она вас постепенно травками — как специями заправляет? — не меняясь в тональности, откровенно стебался толкователь снов.

Ведь он шутил же, да?

— Нет. С Гостями все непросто всегда. Готовься попасть на Грань. Остальные, не проявляйтесь без сигнала. А ты, Смород, прислушивайся — я тебе подсказывать буду, что говорить ей. Ишь ты, травница! — распланировал все Подушка.

Я сосредоточился на образе «сонного» специалиста в своем сознании и стал дожидаться, когда Роса выйдет из домика со специями… тьфу, снадобьями. И вообще, какие-то очень специфичные толкователи снов были в этой забытой Тритье Дасане! У нас сейчас — это больше на шарлатанство смахивает, а тут…

— В Дарсане — через «Р»! Будь всегда внимателен к словам. Толкователь снов же — это то, что я вспомнил в начале. А многим понятиям просто нет аналогов в современном языке. Но я вспомню больше… Теперь — будь начеку, — воспользовался Подушка моментом для поучений.

Тем временем, Роса выскользнула на улицу, помахивая небольшим пучком сушеного разнотравья:

— Тридцать медяков и будет твоим младшим счастье! Истолочь и маленькую ложку травок в чашке заварить. Не больше трех чашек в день на человека! А то за другим сбором бежать придется, хоть оно мне и прибыток! — хихикнула травница.

— Тетушка Роса, а серебрушку получится разменять? А то мне еще мелочевку разную надо докупить по дороге, — извиняясь, спросил я.

— Вот и сбегай тогда сначала за мелочевкой за своей, а потом ко мне вернешься, — уже менее дружелюбно, но все еще улыбаясь, отказалась от крупной монеты травница. — На что я, по-твоему, серебро буду в лесу или в деревне тратить?!

Логично, в принципе, да и серебра у меня с собой не было вовсе. Но Подушке думалось иначе. Блик! И мы в туманно-дымчатой серости Грани. А Роса осталась человеком… только помолодела сильно. Чуть пухленькая лицом, молодая и красивая женщина, но с узнаваемыми чертами привычной Росы. Только хвост полосатый добавился из-за спины, кха! Оборотень? Енот?

— Ай-яй-яй, какой любопытный юноша! — хищно оскалилась на меня Роса. — Насмотрелся? Так больше нравится?

— Ага! — честно кивнул я на рефлексах.

[Роса. Воплощенная форма — лучшая «фифа/цаца» в мире]

А травница-оборотень заливисто расхохоталась:

— И не боится, герой-любовник! — лукаво посмотрела на меня «енотиха». — Ну, и что с тобой теперь делать? Р-р-р… Где научился такому?

— В сновидениях, — использовал я подсказку Подушки.

— И как же ты, ягодный мой, из снов на Грань попал? — буквально перетекла ближе ко мне молодая (и, чего уж там, возбуждающе привлекательная) версия Росы.

Ее ладошки оказались у меня на груди, а я рассмотрел, что ноготки-то у нее — скорее коготками стоит называть. Их острыми и загнутыми кончиками она и кольнула меня через ткань. И меня словно затопило волной желания. Что бы я делал сам дальше, ну, или со мной бы делали, я не знаю… Но я уже был не сам по себе. Аж несколько часов.

Мир вокруг моргнул еще раз и быстро вернулся к той же серости Грани. Но на короткий миг вокруг нас исчезали и домик травницы, и лес с небом. Только постоянно меняющие свои формы облака, багровых и серых оттенков. Это еще что такое? Фух, и морок отступил. Точнее, привлекательность оборотень сохранила, но я уже мог себя держать в руках.

Что-то разглядела для себя и Роса, резко отпрянув от меня в сторону:

— Сновидец, говоришь? Это с каких таких пор сновидцы в… — возмущенно начала и не закончила оборотень.

А вокруг меня будто задрожал и зарябил немного воздух. Секунда-две и все прошло.

Вот только с Росы совсем сошла игривость, да и хищной улыбки больше не было. Она стояла все такой же молодой, но уже поникшей, с опущенными руками и поджатым подбородком:

— Я просто жила здесь! Как обычная травница! Что ты хочешь от меня? Ты здесь из-за сестры? — с какой-то обреченностью воскликнула Роса.

— Что с моей сестрой? — спросил я напряженно безо всяких подсказок. А вокруг меня опять прошла волна прозрачной ряби.

— Я не знаю! Я же передавала вам каждый раз полынь для оберега!.. — вдруг расплакалась Роса.

Какую полынь, для какого оберега? Что за…?

Вообще, да — травница периодически передавала мне пучки полыни, которые вешались у нас в доме, было дело. Стоило это гроши, а Роса всегда меня убеждала взять эту пахучую травку — для здоровья Би. Ну, медяка мне что ли жалко лишнего для сестры?

Но тут выяснилась и причина такой регулярной настойчивости травницы в деле «впаривания» мне этой полыни. По мнению Росы, получалось, что Бирюза ослепла не от переживаний. А увидела она мару, или еще какого-то злобного духа, который пришел поживиться эманациями смерти, когда умирала наша матушка. Мара заметила сестренку и забрала у нее возможность видеть. А Би — не то от страха это забыла, не то и память дух стер.

Сестру обижать?!! Ну, шмара, ну, тварь, ну, погоди! Я тебе устрою диету с эманациями!

Роса о нашей семейной истории узнала от нашего бати, он сначала сам к травнице хаживал за снадобьями. Как я подрос — уже меня отсылал. Помочь Бирюзе сильнее — оборотень никак не могла, когда зрение уже похитили. Но Роса знала, что мары к таким своим жертвам любят возвращаться — уже жизненную энергию отбирать, как молоко у дойной коровы. Вот и передавала через меня полынь, от которой бестелесные духи шугаются.

Картинка ш-ш-мары, коптящейся над копной горящей полыни, стала для меня практически планом действий!

— Еще зверобой можно использовать! — скромно подсказал Умник.

И зверобой забью твари во все отверстия! Умник, правда, имел в виду запах зверобоя. Но мой способ казался мне надежнее и вернее. А то, вдруг, концентрации не хватит!

— Роса, что ж ты сразу не сказала-то? — удрученно спросил я.

— И что б вы с отцом делали? А? — рассердилась теперь оборотень. — В Надзор бы пошли? Если бы они постоянную засаду у вас дома устроили, то самое большое — сожгли бы какого-нибудь духа случайного — для галочки. Может даже и не духа смерти. А если бы и та самая мара попалась, или ночница какая — зрение твоей сестре уже не вернуть никак! А вот ко мне могли бы вопросы возникнуть!

— Катастрофа! — прошипел Подушка, скорее для себя самого. — Тотальная деградация ментального поля. Впрочем, что я хочу от принципа энтропии. Принципу противоборствовать сложно!

— Э-э-э? — не понял я большую часть слов и общий смысл.

— Забудь! Найдем шмару, тьфу ты, мару эту — вернем и зрение. А может — все еще проще. Посмотрим!

Ободренный уверенностью Подушки я немного повеселел:

— Прости, Роса, ты права. И спасибо тебе за обереги! Я тебе обязан! — поблагодарил я травницу за поставки спасительной полыни для Бирюзы.

В сознании что-то поворчали насчет моей идиотской формулировки благодарности — Рифма и Меняла, но так — вяловато и для проформы. Оборотень действительно проявила доброту и заботу к чужим для нее существам, даже другого вида.

— Ого-го! — вернула себе первоначальную ухмылку Роса и дурашливо исполнила книксен. — Какие люди скромную меня благодарят! Впрочем, кто бы мог подумать, что из закладного ребенка вырастет… в общем, что выросло, то выросло. Принимается!

— Какого еще закладного ребенка? — опять удивился я непонятным определениям.

— А ты что, не знаешь, что ли? — заюлила оборотень, отводя взгляд.

Вокруг меня опять подернулся воздух.

— Говори. Пожалуйста.

— Да это только догадка моя, ягодный! Может оно все и не так… А-а, ладно! Скажу, как мне видится, а ты сам думай, у тебя голова большая! А я только скромная и милая оборотень-енот… У меня, может, от лишних дум морщинки появляются! Перестану молодым и симпатичным нравиться! А ведь…

— Роса!

— Да-да! — чуть посерьезнела травница и вздохнула. — Думается мне, что могли твою названную матушку проклясть или родовое что-то такое было, по наследству… — на рождение сына. А точнее, если ребенок будет мальчиком, то не выживет. Иногда пробуют отвести такое проклятье или перевести его на другого ребенка, чаще — приемыша. Не знаю, работает ли такой способ хоть когда-то…

Что-то многовато у меня за последнее время открытий чудных! Обалдеть, просто!

— Дослушай, интересно! — попросил Умник.

Просто — обалдеть! Совсем не интересно! Можно мне это наоборот — расслышать назад?!

— …Но ты вот — живой, — продолжала Роса, — сестра у тебя здоровой родилась. Но у тебя-то, понятно теперь, с Гранью свои отношения… А когда матушка ваша — младшим братом была беременна, могло то проклятье и исполниться. Но каким-то способом она на себя его перевела, а ребенка спасла. Вот так. А подумала я про это все, потому что детей не усыновляют обычно, если своих иметь могут. А ты — сирота, сам же рассказывал. Не родич, не сын друзей. Прости, Смород! Но ты сам захотел это услышать.

Если это безумие — правда… Так у меня и семьи-то нет, получается? Да ну, нафиг! Роднее Би и Ждана у меня никого не было и нет. Да и отец ко мне нормально относился всегда. Может, младшим — он больше времени и внимания уделял, так на то они и младшие! А что такое — в приюте расти, я наслышан хорошо.

— Если что-то такое и было — ты смог пережить смертное проклятие, вспомнил прошлые жизни свои… Не самые, кстати, бесполезные. Поэтому — все у нас впереди! А копаться в прошлом — иногда бессмысленно и вредно, — неожиданно пришел мне на выручку Рифма.

— Пока, во всяком случае, — припечатал Подушка.

Зато теперь есть шанс сестренку вылечить! А пока — надо с травницей закончить:

— Роса, по семье моей — понятно, но я разберусь сам. А почему ты одна, не с кланом своим живешь?

— Твоя семья — твое личное дело, а моя семья — мое! — огрызнулась оборотень. — Людей не трогаю, помогаю только! Чтобы закрыть вопрос… скажу так — двум хозяйкам на одной кухне ужиться тяжело. Вот я и пришла когда-то в эти края. И меня здесь все устраивает, и соседи мне рады. А ты всеми Гостями интересуешься теперь или как?

— К тебе только как к травнице интерес. То, что ты оборотень — у всех свои… особенности. А в округе много других Гостей встречается? — зацепила меня формулировка Росы про «всех» нечеловеков.

— Да уж хватает! Леса, поля — это тебе не город. Пространства большие, а Надзор далеко. Да и сельский народ к бывшим инквизиторам не спешит бежать за помощью. До последнего будет травками и наговорами обходиться. Пусть последнее и ерунда полная, а травы не всегда помогают. Но когда кикимору вместе с домом сжигают — крестьянину тоже радости мало. А местные надзоровцы — те еще паладины ордена Света и кривых рук! — игриво подмигнула мне Роса.

— Вы чувствуете?! — внезапно спросил Меняла, а у меня чуть призрачный меч в руке не сформировался сам собой.

— Что, где опасность? — вскинулся Ярила. — Теперь-то выходим?

— Тьфу на тебя! Вы чувствуете запах денег!? — негодуя на непонимание, добавил деталей наш торгаш.

— Я только запахи разных трав чувствую сейчас, — растерялся я, как единственный активный обладатель обоняния из семерых «нас».

— А должен чувствовать неудовлетворенный спрос на решение проблем с Гостями! И нам нужно начальный капитал зарабатывать, да! Или в писари захотел пойти? — зашипел Меняла.

— Неплохая идея — с Гостями. И Сморода можно будет потренировать, — задумчиво согласился Подушка.

— Ага, и справочная по клиентам — вон стоит рядом, глазки нам строит! Смород, спроси, знает ли она, кому помощь нужна? — заинтересовался темой и Циркач.

Что я и сделал. Только вот ушлости и деловитости у этой подпольной красавицы было не меньше, чем у Менялы.

— Конечно, знаю! Мне тут местные кумушки все слухи пересказывают, когда за травками сюда приходят. Только вот, что мне за эту ценную и уникальную информацию будет? Точнее, насколько безграничной будет твоя благодарность? И я вся твоя! В рамках контракта о совместной деятельности, конечно! — и эта меркантильная… енотиха опять переместилась ко мне поближе и поводила мне своими коготками по груди.

Ха, сударыня! Нет, даже два раза «Ха!»

— Меняла, Рифма! Начинаем переговоры, господа! Ату ее!..

Торговля шла ожесточенная! Мы приводили аргументы о своей уникальности и величии. Нас давили в ответ… грудью и продолжали дырявить мне рубашку шаловливыми пальчиками с коготочками. Ну, и наличием клиентской базы. Мы вышли из Грани и оборотню вернулась внешность женщины в летах. Тут уже внешность не поможет!

Ага! Меня завели в домик, чтобы продолжить разговор за столом. А в помещении Роса вернула себе образ молодухи уже и в реальности.

— Роса, я же помню, что ты енот-бабулька! Заканчивай с этими женскими штучками — смешно же просто! Пятнадцать процентов твоей комиссии — край! — возмутился я на подстольный «флирт ножкой» от енотихи.

— Фу! Хам! Мужлан неотесанный! Я еще юная красавица совсем! Или ты мне предлагаешь среди людей жить двадцать лет и иллюзию внешности не менять, чтобы Надзор накликать? Вот сейчас я — настоящая! А ты — дурак грубый! Мне — треть! И еще пять процентов сверху — за оскорбление девы прекрасной в начале самом ее расцвета!..

В итоге, сторговывались мы на пятой доле для моего полосато-хвостатого коммерческого представителя. Молодая (а Подушка, со вздохом, подтвердил долгое взросление Гостей) енотиха должна была искать мне «наводки» на хозяйства с потусторонними проблемами. Еще и рекламу мне ненавязчивую делать, мол, ходит тут один странник-гастролер, который своими «наговорами» может прогнать зловредных сучностей. А дальше — решайте и договаривайтесь сами.

За городской чертой Солиямска, кроме Росы — меня никто и знать не знал. Поэтому шансы на сохранение инкогнито у меня были неплохие. Особенно, если по дальним хуторам работать только.

Вопросы более подробного «легендирования» методов моей работы отложили на потом. С разбега это не решается, а Надзор может таким предпринимателям без лицензии похохотать устроить — мама, не горюй! Зато шкуру неубитого медведя уже поделили на проценты и акции. А еще, прекрасная дева — мне, по контракту, должна новую сорочку, ибо не фиг!

— Снимай рубашку! — скомандовала травница-эротоманка после согласования контракта.

— Ты опять?!

— Чего опять? Не было ж ничего еще! — хихикнула Роса. — Заштопаю тебе одежку, зануда жадный! И пугливый! Я же женщина (оборотень!) слабая (врет!). Как мне чары не использовать свои… немного — в этом жестоком и мужском мире! А так — мы, еноты, спокойные, просто — любопытные. Это тебе лисиц бояться надо, если доведется встретиться! Вот те…

Деликатными подробностями про опасных лисиц-оборотней очень заинтересовались Ярила и Циркач с Рифмой, но времени уже не было совсем. Поэтому, получив идеально восстановленную сорочку и договорившись, что заскочу еще на днях, я поспешил домой.

А дома меня ждали ворчание отца по поводу долгого шатания незнамо где и замученные моськи Би и Ждана. И их взаимные жалобы, кто кого в туалет не пропускал. А вот надо было брату сразу покаяться, может и ремня бы не досталось! Бирюзе-то точно ничего не грозило. А не демонстративно суп дегустировать с переизбытком приправ! Ага, все жгучее — детям…

Но это все мелочи. Как же я соскучился по вам всем! Будто сегодня — вечность за день пережил. Хотя, от истины это не так уж и далеко! Как не крути, а целых шесть жизней добавилось. Говорящих и чрезмерно самостоятельных!

Перекусив по-быстрому, я отправился в свою комнатку на заслуженный отдых. Сколько всего нужно обдумать и спланировать… завтра! Ведь сейчас можно мозги сломать, а завтра проснусь утром, и в голове — никаких странных прошлых личностей. Я мечтательно зевнул, завернулся поуютнее в одеяло и начал погружаться в…

— Что за глупости! Сон — отличное время и место для работы! Итак, нам предстоит…

Глава 4

Я, казалось, был в сознании. Только в теле такая приятная гибкость образовалась, что вообще его почти не ощущаю. И толкователь наш стоял рядом, в полный рост. Но вокруг — не Грань! Все цветное, хотя и размытое…

— Грань — это коридор между нашим миром и эфирным пространством, — учительским тоном пояснил мне Подушка. — Мы сейчас в твоем и нашем сне. А сон любого человека — часть плана эмоций и фантазий. Некоторые называют этот план — астралом.

— А куда я на мгновение попадал, когда с Росой общался? Где все багровое? — заинтересовался я.

— Ты видел план эфира.

Вот это я сходил за хлебушком! Правда, в эфире особо ничего интересного разглядеть не получилось, но сам факт!

— Так это я у духов побывал?

— Духи есть и в астрале, и в нашем, привычном людям мире. Ты тоже побывал и на Грани, и в эфире. Ты — дух?

— Э-э-э… — замялся я с ответом. Где-то здесь подвох прячется, точно говорю!

— Все существа — могут в теории присутствовать своей сутью на разных планах. Или «отражаться» там. Не задумывайся об этом сейчас глубоко. Всему свое время. Важно то, что мы можем использовать твой сон для обучения.

— Так во сне же отдыхать нужно! — вдруг вспомнил я уроки биологии. — Точно все в порядке будет?

— Всякое бывает. Поэтому не пропускай мои советы мимо ушей, тогда во «всяком» будет преобладать полезное! Наши занятия будут проходить в фазе сна, в которой и так анализируются события реальности. Еще и субъективное время здесь может ускоряться, в определенных пределах. А тебе нужно осваивать очень многое и как можно быстрее.

— А магии я смогу научиться? — с интересом спросил я, соглашаясь на «сонные уроки».

— А твое осознание себя во сне и разговор со своим прошлым воплощением — это для тебя не магия? — усмехнулся Подушка.

— Больше похоже на шизофрению, если честно, — признался я. — Но наша битва с утопцом — точно крутая магия! И с оборотнем — живым остался, хотя Роса, кажется, не съесть меня хотела… Просто я думал, что смогу и как наши боевые маги…

— Эффектно швыряться огнем и льдом — под восторги фигуристых поклонниц? Сильно это швыряние помогло русалке — у реки? А ведь она была рядом с родным источником энергии! На тебя же — больше ее грудь подействовала, — напомнил мне вредный Подушкин. — А по поводу оборотней — даже относительно мирное создание убьет ради своей безопасности. Не обольщайся особо на счет Росы — она испугалась тени моих старых знаний. Иначе, могло быть всякое и не то, на что ты мог надеяться.

— Да я сейчас больше про собственное ускорение думал и защиту тела, — возмутился я намекам на показушность и разное «всякое». — Просто нам даже тренер постоянно напоминает, чтобы с магами мы не связывались никогда — только сильнее огрести можно при сопротивлении! Главное — увернуться и свалить побыстрее! Мужественно петляя! А я хочу отпор дать, если придется!

— Начнем с того, что никаких особенных магов нет, — легонечко шокировал меня толкователь. — Все люди способны накапливать и проводить энергию эфира. Кто-то больше, кто-то меньше. У тебя узкие энергоканалы, как и у всех «обычных» людей. Для огнешаров не хватит. Каналы — разрабатываются, что занимает много времени, но сделать это возможно. Зато ты сейчас уже способен к тонким манипуляциям энергией. Даже с твоими почти нулевыми навыками контроля. А именно тонкие воздействия нам скоро потребуются для работы с духами — на Грани.

— Так на Грани может каждый человек оказаться? И из Гостей дух вышибать? — вытаращился я на Подушку.

— Теоретически. Только не у каждого человека есть аж шесть дополнительных сознаний в засаде! Это уникальное преимущество. И строжайший секрет для всех! Это вопрос нашего выживания! — строго отметил собеседник.

А я понимающе закивал. Помню я, помню. И про Надзор с бывшими, но такими же добрыми инквизиторами — тоже.

— А еще, так сложилось, что нас — семеро. Семь «Я». И основных планов мироздания тоже семь. Если привязать к каждой нашей инкарнации по соответствующему элементу с этих самых планов, то… откроются очень широкие возможности в магическом искусстве, — заинтриговал меня Подушка. — Все духи, вся магия и все сущее в целом — это всего лишь разные комбинации базовых семи элементов.

Ха, вот уж точно, чем больше нас — тем меньше их.

— А что это за элементы, где их брать и как привязывать?

— На вопрос «Как?» — постепенно. Тебе — учиться и набираться опыта. Нам шестерым — вспоминать частично забытое. В качестве таких элементов — лучше всего подойдут средоточия сильных духов. А найти их — еще предстоит. Как и подготовиться к противостоянию. Начинать же стоит со стихии Земли. Кстати, это позволит тебе освоить укрепление тела.

— Подушка, кстати, а почему все маги такой способ развития не используют — с элементами этими? И с Гранью, вообще? — задал я вопрос, вытекающий из логики ситуации.

Толкователь забулькал в рукав своего балахона. Подушка в первый раз за все время смеялся:

— Это было запретным направлением еще в мое время. Из твоих рассказов и воспоминаний остальных наших воплощений — следует, что запрет только усиливался. И запрещали подобное — совершенно правильно! Даже опытный и сильный маг может проиграть поединок с Гостем — в чужой для себя реальности. И получится очень сильный и опасный одержимый. У сущностей из-за Грани хватает способов поработить человека, но этот — самый простой. Инквизиция еще чудеса гуманизма проявляла, сжигая таких экспериментаторов и результаты их экспериментов…

Кто-нибудь что-то понимает, а то крыша хлопает в ладоши? Мы на костер собираемся? Хотя у Надзора сейчас, как я слышал, есть прогрессивные пирокамеры, для более эффективного сжигания разных ошибок природы и магии. Только утешает это слабо. Я попариться в бане люблю, но не настолько! И в упыри я записываться не готов! Их девушки не любят!

— Успокойся, Смород, — буднично продолжил раскрывшийся архиеретик. — Мы с тобой частички одной души! Я, равно как и ты, не хочу быть вместилищем демона или согреваться в печи вашего Надзора. Повторюсь, наша ситуация уникальна! Сильнейшие менталисты моего… времени могли раздваивать свое сознание. И только это — уже сильно помогало им в противоборстве с Гостями. У нас — семь «я»! Еще и личности отдельные у каждого потока сознания. Это как целая армия в засаде. Если не зарываться — риск для нас ничтожен.

— А ты… тоже менталист? — с подозрением уставился я на Подушку. — Зачем тогда толкователем снов назвался? И как мне понять теперь, что мои мысли — на самом деле мои? Может, ты уже мне навнушал всякого!

— «Навнушать» всякое — тебе Роса пыталась! Хотя ты и сопротивляться особо не планировал, — сердито заметил Подушка, а потом усмехнулся. — Ладно, то — дело молодого тела. А по твоему вопросу… раньше маги были универсальны, пусть и выбирали какие-то отдельные направления себе по душе. Я занимался науками, которым сейчас и определения сложно подобрать. Изучал суть и вопросы происхождения магии. Ментальный план мне тоже знаком.

— И-и… — подогнал я старого моралиста.

— И если бы я тебе что-то внушал, то ты бы такими вопросами не задавался. К тому же ментальное воздействие на самого себя — может закончиться только безумием, — проворчал Подушка. — Хотя советовать тебе буду и дальше — то, что сам считаю благом для нас. Как и все остальные — без подсказок тебе не обойдутся. А дальше, ты решай сам — магию ты хочешь освоить, или в писарях сидеть.

Не, в писари — не вариант! И Бирюзе помочь хочу! И от каждого мага — храбро отступать не хочется. И род свой…

— Да готов я! Просто разобраться было нужно! И еще вот уточнить хочу. Я сейчас могу противостоять магии, только если ты вовремя проснешься? — вопросительно буркнул я Подушке.

— Смород, наша предстоящая охота на духов должна добавить кое-какие способности и раньше нахождения базовых элементов. Но чем быстрее ты привыкнешь воспринимать всех нас как одно целое с самим собой, тем скорее начнется твой прогресс. А еще… мне кажется, что наши шесть «я» проснулись в именно твоем воплощении — не случайно. Даже твое имя…

— Из тазика с вареньем, — усмехнулся я.

— …забытое название самой Грани. А фамилия — созвучна символу пересечения Грани — Калинову мосту.

О… балдеть! Наваристое, видать, варенье-то было! Или забродившее. Но от моего гордого имени — упырь какой-нибудь встреченный — сам без чувств не упадет. Нужны тренировки и… еще много-много раз — они же.

— Кстати, о тренировках — попробуй позвать сейчас Ярилу. Он грозился своим искусством с тобой поделиться… — напомнил мне наш мистик.

* * *

Просыпался я утром вроде бы и отдохнувшим, но вот голова была загружена множеством мыслей. Я хорошо помнил и разговор с Подушкой во сне и последующую тренировку с Ярилой — там же.

Подушка объяснил нам, что в астрале лучше проводить теоретическое обучение, а закреплять навыки, проводить спарринги придется в Грани. Для живых людей такая моя тренировка будет выглядеть как «бой с тенью». Хм, или «драка пьяного с невидимкой»… Нужно будет место уединенное подыскать.

Полностью переходить на Грань, вместе со своей тушкой, мне светило только после обретения элемента Эфира. Перспектива это была очень нескорая, но сама возможность — вдохновляла на трудовые подвиги. Ага, тяжело в учении — легко в гробу. Но скорость легко поверженного утопца — не сравнить с упырем или оборотнем. А значит, надо развиваться!

И учил меня Ярила необычным вещам. Если мастер Арслан больше нагружал своих учеников отработкой связок из основных ударов и блоков, то древний мечник начал с уроков геометрии.

У Арслана, конечно, тоже было много наставлений по активному движению в бою. А за обмен ударами «стоя на месте» (и на палках, и на кулаках) учитель мог и тростью своей огреть… раз десять за занятие!

Но у Ярилы — вообще все движения вытекали из сложной системы окружностей, увязанных с пропорциями тела, длиной оружия и кучи других факторов. Мечник рассказывал и о школах с акцентом на «линейные» атаки, но его любимый Арс Верум основывался именно на непрерывных уходах и уклонениях.

— Ты пойми, — объяснял Ярила, — нам доведется сражаться и с людьми. Но против монстров — уход с линии атаки — это залог выживания. Они почти всегда будут мощнее физически, а зачастую и быстрее. Ты, вон, и утопца правильно старался сбоку атаковать, чтобы он тебя не загреб лапой. Но паузы и остановки у тебя были! А моя школа научит тебя подсознательно рассчитывать правильную траекторию. Так, чтобы враг вместо тебя — постоянно находил пустоту и сам подставлялся под удар.

Это я понимал и упорно погружался в мир боевой геометрии. Особенно меня радовало, что Ярила придерживался принципа «лучше хороший удар ногой, чем плохой — клинком». Ибо главное — выжить! Да и многие вещи из ярилиной науки подходили и для рукопашной схватки.

* * *

Во время семейного завтрака Ждан пробовал убедить отца, что снадобья Росы уже помогли и вместо вкусной и полезной овсянки на воде, ему вполне уже по силам и яичница. Батюшка поверил, но сообщил, что нужно закрепить… эффект, чтоб наверняка. А то — не набегаешься к травнице. Потому еще три дня «суп и каша — пища ваша». А кто попробует стянуть или выпросить у кухарки что-то вкусное, но не такое полезное, таки получит ремня — по совокупности заслуг и по заднице.

Братец грустно посмотрел на отца, потом на меня, обреченно вздохнул и продолжил уныло ковыряться в тарелке с деликатесом. Невидящая, но хорошо все чувствующая Бирюза, тепло улыбаясь, нашла своей ладошкой макушку малого и погладила того по вихрам. Надо будет страдальцам печеных яблок принести, травница говорила, что можно.

День был будний и отец сразу после завтрака отправился в Управу, напомнив мне на прощание об отложенном разговоре про мою карьеру. Ждан, после моего обещания насчет утешительного десерта, радостно убежал к своей уличной компании. А сестричка еще раз обняла меня в благодарность за доставку лекарства и вышла во двор, на свою лавочку.

Би любила побыть на воздухе, когда не занималась делами по хозяйству. «Знаешь, братик, когда я чувствую лучи солнца на лице или даже капли дождя, мне кажется, что я опять вижу небо», — доверительно объясняла мне Бирюза.

Ты увидишь небо опять, Би, клянусь! Даже если мне придется поглотить семь раз по семь каких-то там элементов! А мои кулаки сжались в тихой ярости. Теперь я знаю о тебе, ш-ш-мара!!! Ты все вернешь и за все заплатишь!

— Шмара нам… да что ж такое! Мара нам не нужна особо, чтобы Бирюзе зрение вернуть. Хотя, если ее поймаем, процесс восстановления пойдет быстрее. Накручено там в астральном теле… — спокойно заметил Подушка.

— Уконтрапупим тварь! И не «если», а «когда»! — прорычал Ярила.

— А ингредиенты из нее можно какие-то вырезать? — деловито уточнил Меняла.

— Погодите-погодите! Подушка, а как можно Би вылечить? Что нужно делать? — встрепенулся я на полученные новости.

— Мара — сущность, а не тварь — это раз. Вырезать ничего из нее нельзя, а вот эктоплазму собрать — можно, после прекращения ее бытия — это два. Только емкость нужна из стекла специальная. Астральное тело Бирюзе — я за завтраком уже восстанавливать начал. Думаю, за месяц справлюсь и без мары — это три. А сейчас я хочу открыть Грань и осмотреть дом. Только без ваших резких воплей под руку! — проворчал наш главный мистик и духовный практик.

— Видимо, это было «четыре», — хмыкнул Умник. — Я только позволю себе добавить, что колбы для эктоплазмы — я знаю, как сделать. Только для этого нужна… эктоплазма. Подобное — подобным, так сказать…

— Секунду, да! — протараторил Меняла. — А где эту вашу эктоплазму применяют? Редкая субстанция? Дорогая?

— Эктоплазму используют для изготовления емкостей, которые могут хранить эктоплазму… — начал было Умник.

— Аха-ха-ха! — хором ответили ему коллеги.

— … а также для ряда защитных и сигнальных амулетов против Гостей. Но для этого нужен уже маг-артефактор. Я сам экспериментировал немного с закреплением эктоплазмы в оружии. Против слабых духов, говорят, помогает. У мага — получится артефакторное оружие, оно уже помощнее. В свое время, я покупал себе небольшой пузырек такой субстанции за пять серебрушек. Может и переплатил, но мне просто интересно было, — закончил наш материаловед.

После слов Умника, у меня в голове наступила тишина (хотя Подушка, скорее, не удивлялся со всеми, а ждал, пока мы наиграемся). Все мои воплощения были в своих жизнях успешными профи. У кого-то достаток был побольше, у кого поменьше, но никто не бедствовал. И все равно, пять серебряных монет за одну мару… А три мары — это месяц работы писарем. Пусть даже цены сейчас могли поменяться, со времен Умника…

— Ой, простите, вот еще только вспомнилось, — нарушил тишину Умник. — Мой поставщик тогда говорил, что там есть существенная разница для амулетов — от какого конкретно духа эктоплазма. Мне-то без разницы было — просто опыты провести… А для каких-то банковских сигнализаций или компасов морских — такой же объем мог и пять золотых монет стоить. Я еще тогда подумал…

Б…! Где-то, прямо сейчас летает призрачная хрень — с моими пятьюдесятью серебрушками внутри себя! А четыре таких хрени — стоимость курса в универе! Только на кой мне универ сдался, если есть на свете такие х-х-х… сущности полезные!

Но считать я умел не один:

— Подушка-а! Драгоценный ты человечище! — завопил Меняла. — Какие еще духи после себя эту эктоплазму оставляют?!! И чтоб — побольше, да!

Мистик аж крякнул от такого напора. Но первым ответил Рифма:

— Вы не о том немного думаете, коллеги! Хотя, безусловно, нужно пообщаться с теми же артефакторами и уточнить расценки. Но! Вы уверены, что такой деятельностью можно заниматься без специального разрешения или лицензии? Вот в моем княжестве такое точно требовалось. Кстати, выдавала такие грамоты — Инквизиция…

Опять — б…! Я буду сильно удивлен, если у нас этим занимается кто-то еще, кроме Надзора за магией и ее проявлениями…

— Ох уж эти юристы! — хмыкнул Циркач. — Но я таки тоже имею вам сказать за дело…

Глава 5

— Конечно, проверим и спрос, и разрешения. Только если у нас появится что-то ценное, но не будет разрешающей бумажки — это еще не значит «нет». Продажа на черном рынке — это крайний вариант, но он тоже возможен. Если нам опасно идти в Надзор самим — можно отправить туда доверенное лицо. Если для разрешения требуется диплом — его купить проще, чем саму лицензию. Про продажу с дисконтом — существующим поставщикам, это Меняла расскажет лучше. В общем, будем посмотреть! Не надо сомневаться, надо делать! — с ехидной улыбочкой выдал наш мастер ловких рук — Циркач.

Так-то да, Надзора бояться по любому поводу — лучше в писари идти. Да и не добыли мы еще ничего. А там видно будет!

— Все высказались? Коммерческое товарищество 7 «Я» прения завершило? — с легким раздражением уточнил Подушка. — Тогда открываю Грань!

Наша столовая, объединенная с кухней, перекрасилась в оттенки серого. А через обеденный стол на меня смотрели два желтых испуганных глаза. Кто-то, маленького роста, косматый как обезьянка, оказывается, все это время сидел (или стоял?) напротив меня на стуле. Причем над столешницей только и видны были — глаза блюдцами и густая шапка волос.

Кхм, у меня у самого, наверное, в этот момент глаза вдвое увеличились!

— Ты кто?! Мара? — грозно рявкнул я, больше от испуга и неожиданности.

— Наша эктоплазма! — зловеще прошипел Меняла. — Маленький, но, должно быть, очень злобный и ценный, да!

— Рр-р-р! — готовясь к мгновенному воплощению с атакой, прохрипел Ярила. У его образа в моем сознании даже дым из ушей пошел, по-моему.

— Ик! — донеслось от желтоглазого. А еще какое-то подозрительное журчание — от него же.

— Да вы все охренели в конец с этой эктоплазмой! Браконьеры неподнадзорные! Домовой это местный! — рыкнул Подушка. — Я его специально сюда позвал, про мару расспросить! А вы что устроили?

— Ик! — повторил наш, как выяснилось, домовой, и хлопнул повлажневшими глазками.

Хм, вообще, Бирюза регулярно наполняла специальную маленькую плошечку в кухонном уголке — молоком из крынки. И даже тихонько разговаривала с домовым, желая ему доброго дня и приятного аппетита. Но я сам никогда нашего домового не видел, не слышал и как-то не был уверен до конца — в реальности его существования. А молоко и кошка соседская могла выпивать!

М-да, уж! Нехорошо получилось…

— Кхм-кхм… извини, почтенный, не признали тебя сразу! Не держи зла! Как тебя зовут? — примирительно спросил я.

— Ик! Домовые мы! Ик! — пропищал домашний дух и спрыгнул со стула на пол.

Домовой (с виду — мартышенция бесхвостая, с примесью кошачьих), отчаянно косолапя, сбегал на двух задних лапках за печку и вернулся обратно с какой-то тряпочкой. Всхлипнул под столом, икнул и принялся за уборку.

— Дорогие коллеги-с! Мало того, что вы целой толпой выдавили из маленького и полезного духа… «эктоплазму», так он ее еще и сам собирает для вас! И кто после этого монстр? — саркастически прокомментировал Рифма действия нашей группы атаки.

Ну не гад ли! И так тошно. Ярила с Менялой затихарились и даже не отсвечивали, нагло сбросив исправление ситуации на меня.

Наша жертва, тем временем, успела выскользнуть в ванную комнату, судя по звукам, постирать тряпочку, а потом и вернуть ее за печку. Ага, закуточек его личный там располагается.

Проделав все эти манипуляции буквально за пару минут, домовой метеор вернулся на свой стул и опять вылупил на меня свои глазки. Гм, как-то надо ему компенсировать неприятности что ли:

— Есть не хочешь? И как тебя все-таки называть? А то домовых, наверное, хватает, а ты у нас такой один, — неуверенно уточнил я.

— Сытый я. Хозяюшка — добрая, всегда накормит, не забывает. Даже пряниками делится, когда бывают! — похвастался мелкий гурман. — Ик! Соседом меня зовет и помощником!

— Помощник… А давай я тебя буду Иком звать? С другими помощниками уже не спутать. И с меня — пряники! — понадеялся я на достаточность такой компенсации за угрозы жизни и испуг до… эктоплазмы.

На мое счастье, Ик злопамятностью и торговыми навыками не отличался и простодушно принял мои предложения. А в мой список покупок, к печеным яблокам добавились и пряники. Медовые!

По существу интересующего нас с Подушкой дела, Ик смог сообщить не так уж много. Оказалось, что он себя и помнит примерно со времени появления нашей семьи в этом доме. А сам дом — глава семьи, Иней Калинов — покупал свежепостроенным.

Про мару — домовенок рассказал только, что злой и страшный серый дух вертится около дома — раз в три полнолуния. Но ее отпугивает горький запах охранной травки, которую приносит регулярно старший из молодых хозяев (то есть — я). Ставший вдруг тоже страшным и частично немолодым. И больше так пугать его не надо, Ик — полезный! Даже горькая полынь это признает и на него не действует!

Вот ведь! К хорошему быстро привыкаешь или не замечаешь вообще. А Ик-то, оказывается, и передвигаться по дому слепой сестре помогает, одергивая ее за подол, если ей удариться грозит. И по хозяйству справляться-убираться — тоже. А еще чужих духов видит и предупредить страшного хозяина может! Пусть лучше эти чужие от страха писаются!

Воплощенное тело у Ика было, и он даже мог показываться на глаза людям, просто побаивался (практика показала, что не зря). Когда Подушка вывел нас из Грани, домовенок продемонстрировал себя и в обычной реальности. Здесь он имел большую схожесть с человеком, такой вот странноватый ребенок-лилипут с бородой и огромными глазищами.

— Подушка, а как у духа получается и тело иметь, даже с… физиологическими процессами, и невидимым становиться? — заинтересовался я природой домовенка.

— Сложно объяснить радугу слепому, — занудно обломал меня мистик, — это фазовый переход эфирной сущности. Для частичного повторения подобного — нам с тобой нужно освоение элемента Эфира или Пространства. Я тебе уже говорил. Кстати, про мару — новолуние через неделю!

Мы встретимся, мы обязательно встретимся! Не потерять бы в серебре — за нее одну, шмару бледную!

А в дом вернулась со своей прогулки Бирюза:

— О, Динь, тебе соседушка наш добрый — набрался отваги показаться? — улыбнулась мне сестренка.

Динем (от смороДины) называла меня только она — с самого детства, да еще и Ждана приучила. Уличное «Мор» в мой адрес — ей категорически не нравилось, а Смород — ей было тяжело выговаривать, когда только училась говорить.

— Ик! — вспомнил домовенок суровую цену своей «отваги».

— Ты его сейчас… чувствуешь как-то на расстоянии? — удивили меня слова Би.

— Конечно! От него же тепло идет, как от печки! Умничка наш! Я бы без него и с половиной дел никогда не справлялась! — колокольчиком тихо рассмеялась Бирюза.

— Твоя сестра о домовом одна заботится. Это тепло — ответная реакция симпатии и благодарности, — задумчиво сообщил мне свои выводы Подушка. — А вот дальность ее восприятия… интересно…

Но пора было бежать по делам. Я сообщил Би, что домовенок теперь отзывается на имя Ик, и выскочил из дома в направлении продуктовой лавки. Лучше было сразу купить и отнести обещанные гостинцы — обещания нужно выполнять, да и раньше ужина вряд ли вернусь. А когда лично вручал домовенку персональный пряник, почувствовал еле заметную, но все же ощутимую волну тепла от Ика. Прогресс есть! Интересное создание, все-таки. И не мстительное, кхм!

* * *

Часа через полтора я уже стучался запыханный в двери домика Росы. Эта зараза встречала меня в своем истинном человеческом обличье, ну, почти. В смысле, была симпатичной молодухой, но из ее каштановых прядей на голове теперь торчали мохнатые и округлые серые ушки енота. Это конечно мило, даже больше, но…

— Ты совсем обалдела, травница? А если тебя кто-то увидит такой!? Надзор в гости хочешь? Тогда сначала список клиентов мне отдай! — возмутился я беспечности оборотня вместо приветствия.

— Пра-авильно, говоришь, да! — одобрил Меняла. — Она в первую очередь — наш деловой партнер! И только потом — оборотень, травница, девица, блудница… тьфу, лисица или кем она там себя считает!

— Ах, я ж ждала тебя, так ждала! Ты был мечтою моей… — наигранно всплеснула ладошками Роса, да так, что с колыхнувшимися полушариями роскошных грудей в вырезе ее платья чуть не показались и соски. Искусительница потупила глаза (бесстыжие! нечего там «потупливать»!) и пару раз сложила свои ушки напополам, как бы «подмигивая» ими. — Я же тебя, ягодный, нарочно высматривала из окошка, готовилась-собиралась! Перину взбивала, то есть — скатерть накрывала…

Точно говорю, мама ее, енотиха, с каким-то лисом приблудившимся согрешила! А если — нет, то упомянутых лисиц-оборотней я уже боюсь! Потому как, не в человеческих это силах такие соблазны преодолевать! Хоть зажмуривайся! И уши затыкай — голосок-то такой томный и зовущий… А вообще… съест, так съест!

— А может она и не оборотень вовсе? Как суккуба себя ведет, скорее! Кстати, у тех в человеческом обличье, когда хвосты свои прячут, над ложбинкой ягодиц — забавные татуировки появляются… по слухам, конечно! — не по делу выдал справку Циркач. И легче от этого мне не стало ни на сколечко!

— Надо бы проверить! От греха подальше… — прохрипел Ярила.

А ведь и правда! Вчера она — оборотень, сегодня — суккуба. Кто этих духов знает? Пока лично не проверю…

— Коллеги, как вы только можете-с!.. — начал за здравие Рифма, закончив за упокой, — …так сразу! Смород! Сделай сначала комплимент ее невозможно очаровательным ушкам!

К нашему счастью (грустному такому!) всполошился Умник:

— Эй, вы чего это тут делаете, а? Подушка-а-а!

— Хр-р-ра!.. — встрепенулся ото сна (в основном в нем и пребывающий все свободное время) мистик. И быстро оценил ситуацию. — Извращенцы! То домового чуть не прибьют, то на оборотня лезут!..

И вокруг моего тела прошла прозрачная рябь. Сразу стало значительно легче (и настолько же скучнее)!

Я тряхнул головой, отгоняя остатки морока, и вернулся в трезво-деловое состояние.

— Вот он я. Дождалась, тушите свечи! Кто наш клиент? — затребовал я доклад у несостоявшейся соблазнительницы.

— А как дышал, как дышал! — разочарованно отшатнулась от меня блуд… травница. — Кто-то шуток не понимает! Ну и вали отсюда к Косогорью! Там в паре километров на юг будет хутор хозяина Большака. Какой-то Гость у него невидимый разбушевался. То грядку разорит, то кому-то входной дверью — в лоб или под зад треснет. Но в дом не заходит. Кикимора, может, какая шальная забрела…

— А в Надзор он не обращался? Чего терпит? — уточнил я формальности.

— А Надзор ему за дальность объявил десять серебрушек. Для начала. А там, как пойдет. И ждать сказали — месяц-два. Но не больше полугода. Жена Большакова мне о том жаловалась. Ты смотри, меньше, чем за половину от официальной ставки — не соглашайся! — деловито посоветовала Роса.

— Тогда, до встречи, мохнатые ушки! Если я не вернусь, считайте меня своим вечным поклонником. А вернусь — разойдемся долей! — отвесил я шутливый поклон своей наводчице.

— Дурак ты, и шутки у тебя дурацкие! А не вернешься — сама найду, что останется, и гулем на огороде сделаю! — рассердилась всерьез травница.

— А ты что, и гулей еще поднимаешь? — немного напрягся я.

Гули, или примитивная разновидность упырей, была такой «радостью», что Надзор должен был бы сразу принестись на огненные разборки, только на основе одного намека о подобном. И, если не было прямой вины землевладельца в появлении такой твари, то платила за его уничтожение — городская или волостная казна.

— Я — оборотень, а не некромант или дух демонический, чтоб им пусто было, на том плане и на этом! Хотя, ради тебя, ягодный, могу и научиться! Чеши уже отсель! Стой! На! Между прочим, не одну серебрушку стоит! В случае чего, подпали в помещении и окуривай все! Можно так ночь переждать — от духов! — и насупившаяся Роса сунула мне в руку толстенький венок из сухих трав, перевязанный разноцветными плетеными шнурочками, с кучей узелков.

Выглядел этот «амулет» запредельно броско и цветастенько.

— Роса, э-э… спасибо тебе за заботу! — покрутил я в руках травяной обод, который можно было легко, через голову, повесить на шею. — А это точно не какой-нибудь енотовый свадебный амулет твоего кла…

И я еле увернулся, уже выбегая на улицу, от запущенного в меня веника (а может, и еще одного амулета, кто их, травниц-перевертышей, разберет).

— Роса, правда, спасибо! — крикнул я с безопасного расстояния метательнице биоснарядов и отправился в сторону Косогорья, пытаясь на ходу кое-как запихнуть антидуховое супероружие в походную котомку.

Эх, хотел приключений заместо канцелярской работы — получите, распишитесь! И приключения — это здорово, но вот идти до них…

— Подушка, а чего ты разорался на нас по поводу девицы, — решил разнообразить путешествие разговором Ярила.

— По поводу оборотня! — рыкнул наш мистик, явно недовольный и тем, что спать ему не дают, так и нашей моральной неустойчивостью.

— Но у нее только ушки… — начал защитную речь Рифма.

— Не, так-то у нее не только ушки, — мечтательно протянул Циркач.

— Так-то мне свидетели, свечку держать, вообще не нужны никакие! Я не про Росу, а вообще! — вспыхнул я в свою очередь.

— Так они не просто в свидетели рвутся, — с усмешкой сдал «коллег» Умник. — Нам достается как бы эхо всех твоих ощущений. Если очень условно посчитать… процентов десять по «яркости» от того, что ты чувствуешь. А если ты контроль над телом бросишь, как тогда в омуте, или сам «управление» телом передашь, а кто-то подхватит, то и наполовину эта «яркость» включится у «управленца»!

Офигеть! Просто, офигеть! Нет, даже … … …!

— Смород, как и обещал, я покажу тебе, как закрывать нас от происходящего с тобой. Это вопрос сохранения нашего общего рассудка. Хотя отголоски эмоций мы все равно услышим, — твердо и мрачно сообщил мне Подушка.

Тон у него был настолько замогильным, что даже никто и не пикнул.

— Сдались мне ваши девки и земноводные с енотами! — проворчал Меняла. — Вот дела делать — это удовольствие! Ну и покушать вкусно — это тоже дело, да! Я тебе, Смород, расскажу потом, что обязательно нужно будет попробовать!

Слова гурмана встретило дружное ржание. Впрочем, довольно одобрительное. Угу, вкусно пожрать — это святое.

— А я лично только за Сморода переживал, кстати. Уж, сам-то я за свою жизнь — ух, на три жизни вперед оторвался!.. Но, все равно, Подушка, объясни — что там с оборотнями не так? — вернулся к своему вопросу Ярила. — Просто я, в отличие от некоторых тут, суккубам и прочим хвосты не крутил! У меня и так подружки были такие, что русалка от неполноценности своей утопится!

— Эй! Мне только рассказывали про хвосты! — ушел Циркач в «несознанку» от демонологических практик сексуального характера.

— Русалки-то чему завидовать должны были — или у твоих подружек чешуя была необыкновенная? — подколол Ярилу Меняла, но мечник в ответ только изобразил при помощи двух рук интернациональный жест, похоже, не менявшийся веками. Мол, Вы не правы, уважаемый сударь! Не изволите ли удалиться?

— Вам ответ мой нужен? — спокойно поинтересовался Подушка и, добившись тишины, продолжил. — Начну я не с русалок, а с вас. Точнее, нас всех. Я рассказывал Смороду о возможности поглотить элементы всех базовых стихий. Можно еще это печатями назвать. Одна печать — на каждое воплощение. Но делать мы будем это по стихийной предрасположенности каждого. Первые четыре элемента — земля, вода, огонь и воздух. Это печати для Менялы, Рифмы, Ярилы и Циркача. Их стихии наиболее тесно связаны с физическим планом. И установка каждой из этих печатей будет увеличивать объем наших жизненных сил…

— Силы — это хорошо. В бою — лишним не бывает, — порадовался будущему прибытку огненный Ярила. — Но, вроде ж, на девицу-то — у Сморода сил и сейчас хватит с запасом? Или нет? Хоть на одну?!

Подушка влепил себе (а я бы Яриле зарядил гадскому!) призрачной ладонью в такой же лоб, но через паузу продолжил:

— А теперь переходим к особенностям сексуальных извращ… отношений с сущностями иных планов…

Глава 6

— Звучит как отличный план! — хохотнул Ярила. Но его последнее «ха» мы уже не услышали.

Ибо его фигурку в моем сознании тут же накрыло куполом из черного и непрозрачного тумана. Хм, напоминает материальчик балахона у нашего мистика!

— Все достаточно просто, Смород, — бесстрастно прокомментировал волшебство Подушка, — пусть у нас и общее сознание, но ты еще и «собственник» тела, в котором оно размещается. Немного твоей фантазии и направленной воли — способны «занавесить шторы» в нашем обиталище. Ты не будешь слышать нас, мы — тебя. Потренируйся на Яриле — убери этот купол.

— Даже тебя смогу так заблокировать? — с подозрением спросил я нашего мозголома.

— Меня тоже. Хотя я знаю и обходные пути, — не стал скрывать Подушка. — Но мне есть чем заняться и помимо подглядываний за твоей личной жизнью.

Между тем, я попробовал «сдуть» купол над Ярилой, фокусируясь на своем желании (несильном!) вернуть ему способность общаться (на время!). Пусть и не сразу, но рассеять туман у меня получилось, а я, вроде, уловил нюансы правильного подхода. Я — волшебник! Ага, сотворил мощное чудо — в собственных мыслях. Надо бы потом дома проверить почту, не пришло ли мне уже приглашение — возглавить вселенную!

После исчезновения купола, нам показался Ярила, в режиме стремительного полета на «пол». Кто-то явно пытался все это время пробить с разбега уютные стенки изолятора. Блин, ведь адекватный мужик абсолютно, когда меня своему искусству учит! Зато в остальное время… огненный элемент! Отжигает направо и налево!

— Вы!.. Ты!.. Да я… вообще вам ни слова не скажу больше! — пообещал нам оскобленный мечник из положения лежа. И тут же нарушил свое обещание. — Сволочи!..

Я порадовался про себя за встающего на путь исправления Ярилу (вспомнилось еще исконно народное — про горбатого с могилой) и вернулся к Подушке:

— Говоришь, что тебе не интересно в мою личную жизнь вмешиваться, а вот с Росой… Понимаю, что она меня морочила, но тут дело не в ней, а в принципе!

— Да делай что хочешь с этой енотихой! Точнее, что она хочет! Только, это дело не принципа, а безграмотности! — негодующе бросил Подушка.

— Э-э-э? — запросил я больше деталей.

— Тогда продолжу, на чем остановился! — сердито проворчал мистик. — Если говорить по-простому и без лишних для ваших «нежных» умов нюансов, то имеем мы следующее. Родная для всех Гостей или духов реальность — план эфира. Это энергетический слой вселенной. Эктоплазма, кстати, это «осадок» энергий эфира — в нашем мире. А пребывают духи в эфире — в режиме постоянной охоты друг на друга, по принципу «или ты съешь, или тебя съедят». Миром и спокойствием там и не пахнет. Вот некоторые сущности и «мигрируют» в нашу реальность.

— В целом, известная концепция! — отметился умом Умник.

Подушка проигнорировал комментарий «из зала» и продолжил:

— Какие-то из духов возвращаются потом «домой». Кто-то остается здесь надолго, если находит себе постоянный источник эфира в нашем мире. Обычно, это места, где границы между планами истончились. Эти утончения и называют Гранью. Некоторые Гости решили вообще отвязаться от эфирного плана. Через общее потомство с людьми и другими животными. И оборотни — одни из таких переселенцев…

— Я тя умоляю, Подушка, — предельно учтиво обратился Циркач к нашему лектору. — А можно еще проще? Да и про магию с Гостями — хоть немного, но все знают. Нам бы с сиськами просто разобраться! А то Косогорье уже скоро!

Очевидно, Мистик разрывался от желания накинуть еще парочку тренировочных куполов «тишины», но смог взять себя в руки:

— Будут вам и сиськи! …Всем Гостям нужна подпитка своего существования. Или эфир, или жизненные силы земных существ. Только вот эфир для Гостя — это как овес, а чужая жизненная сила — овсяное печенье с миндалем! Поэтому, Циркач, пока ты суккубе интересные места щупал и хвост у нее разыскивал, она у тебя жизненные силы отбирала! А могла и до дна выпить! А большинство Гостей просто постараются человека вскрыть как устрицу!

— Да знаю я это! Главное, обговорить все четко — магическим контрактом в борделе… — ляпнул Циркач и зажал ладонями рот. — Подушка, гад такой, ты меня заморочил! Не было такого ничего!

— Буду я еще ради твоих откровений нашим сознанием рисковать! — отмахнулся мистический сексолог. — Надеюсь, только, что тебя по таким местам уже в зрелом возрасте носило. А вот ты, Смород, если прямо сейчас «подвиг» Циркача повторишь — потеряешь возможность каналы магические в теле развить! Кхм, если жив останешься. Вот поставим первую печать элементальную — тогда можно. Только не нужно!

— А оборотни? — проявил я чисто научный интерес. Суккубы-то — это голая теория для меня. Тьфу, не голая, а… абстрактная!

Не, правда, Роса та же… привлекательная, конечно, но и все на этом! Красивых девиц-то хватает. А тут, просто, морок от нее поймал! Ну, и ушки забавные такие!..

— У оборотней — уже есть и свое живое тело. Поэтому, могут и обычной пищей обходиться. Только вот, без подпитки энергией — перекинуться в другой облик не смогут или колдовать наговоры свои. И чужая жизненная сила для них все равно десертом остается. Кланы оборотней стараются жить мирно и вдали от людей. Иначе их уничтожат под ноль — в любом государстве. А лисьи оборотни так устроены, что им через секс — энергию поглощать проще и «вкуснее». Дальние родственники суккуб, возможно. Проблема в том, что лисица может и не хотеть у своего любовника-человека силы забирать, но в любовных объятиях забыться недолго.

— Так Роса — не енотиха? — немного запутался я.

— Я за ее прабабками не приглядывал, — усмехнулся Подушка, — но по всем признакам — енотиха.

— А чего она ко мне тогда, это самое… — немного смутился я.

Внимание Росы меня… не огорчало, мягко говоря. Просто ее внезапный интерес был неожиданным.

— Еноты очень любопытны. Она и травницей в сельской местности себя хорошо чувствует, наверное, потому, что все слухи вокруг собирает от заказчиц. Ты же — был обычным парнем, а потом способности редкие вдруг ниоткуда продемонстрировал с нашей помощью. Любопытно же! И способности редкие настолько, что они сами по себе — уже сила. А почитание силы — у всей Гостей и их потомков — гораздо глубже заложено, чем у людей. А Роса еще и женщина — вот у нее и проявляются инстинкты так своеобразно. Интересный и сильный — не укусить, так пооблизывать, — раскрыл мне Подушка природу девичьей страсти оборотня.

То, что сексуальная (с ушками!) девица воспринимала меня каким-то шоколадным или сахарным зайцем было… да круто это было! Что я, растаю что ли, если меня… гм.

— То есть, как поставим первую печать Земли — мне ничего не повредит, теоретически… — начал я с воодушевлением.

— Смород, — ехидно прервал меня мистик, — а ты ее хорошо знаешь? С человеческой стороны? Клановые оборотни — почти как люди. Женщина-перевертыш ведь и замуж может захотеть, и приревновать. Только вот, человеческая девушка из ревности тебя скалкой максимум огреет, а оборотень и когтями может прихватить за игривое место. А ты, вроде, род свой собирался создавать. Сложновато будет без…

Да понял я уже, понял! Нужно больше печатей! Чтобы тело укреплять, а то случаи разные бывают… Я про подвиги, если что!

* * *

Путешествие к искомому хутору Большака прошло довольно бодро и познавательно. Время в компании с множественной шизофренией пролетает, вообще, незаметно. А вон, похоже, и сам хозяин — на огороде матерится! Очень кстати — и искать не надо, и в проблему клиент уже погружен, по самое не хочу.

— Ты, Смород, прислушивайся к мне в разговоре, да! Сделаем дело, и чтоб в кошеле звенело! — активизировался Меняла, который воспринял давешние слова Росы о скидке клиенту, как личное и страшное оскорбление.

Остальные воплощения тоже возжелали оказать посильную экспертную поддержку. Хм, мне уже страшно за заказчика. Общий-то настрой — что «народ не роскошь, а средство обогащения»!

Я окликнул дородного фермера с пожеланием доброго (ну, или как получится) дня и представился путешествующим на каникулах студентом-онейромантом. Специалистом по снам, то бишь. Ну, и всему прочему, туманному и неявному — по совместительству. Мол, наслышан о его горе, трали-вали, нам и не такое задавали…

— Слышь, сновидец, а не молод ты ишшо? — почесал себе бороду Большак, кося глазами на явно не по плану перебуробленные грядки.

— Так я могу и через годик заглянуть, как постарше буду. Надзор-то, говорят, можно и дольше ждать! Если только у вас гули — последнюю конечность уже не догрызают. Тогда быстрее приедут, — не стал я спорить с возрастной дискриминацией.

— Сплюнь, студент! Какие гули, не приведи предки! — вскинулся хозяин. — Разор огорода только с убытками, да синяки от хулюганства!

— Плевать не научно, а я использую только испытанные и подтвержденные методики! — важно обозначил я качество услуги.

С утопцем и Росой же тестировали — работает!

— И как оно проходить будет, твое борцунство-то? Спать будешь ложиться для сновидчества своего, чтоль?

— У адептов онейромантии много путей! Все сделаем в лучшем виде и при свете дня! А вот тебе с семьей нужно будет закрыться в доме и шторы занавесить плотно. Еще и травки защитные на шторы прикрепите. Постучусь к вам, как закончу.

— И почем наука твоя проблемы решает? — уточнил Большак, со скепсисом оглядывая мой не самый представительный и довольно запыленный вид.

— Стандартная ставка — десять серебрушек, да два серебряных — накладные расходы. Будут осложнения, так и быть — решу тебе в подарок, а себе — для научной работы. Статья в журнале столичном горит, — небрежно озвучил я смету, сам удивляясь наглости Менялы и Рифмы.

— Кха-кха! — подавился заказчик. — Да Надзор десять берет!

— Если никого не найду — и брать ничего не буду. А Надзор десятку только для начала выставляет! А потом будет рассказывать, что прорыв Дикой охоты (сказка!) внезапно объявился и еще десять монет накинет минимум! И за транспорт еще сверху. Это — если они завтра приедут. Но приедут они к концу лета! Сколько у тебя с огородов за это время убытков образуется? Вот и считай, почтенный, что все пятьдесят монет потеряешь! А я — уже здесь и цена у меня твердая, хоть и скромная!

— А как я пойму, что ты это самое споймал? — прищурился на меня Большак.

— Покажу тебе целым или по частям, кого найду. Даже смогу на память тебе его оставить. Потому что вывоз и гарантированная утилизация останков вредителя — еще один серебряный, — дожимал я селянина.

Потерять эктоплазму я не боялся, так как никакой обычный человек в здравом уме такие сувениры не собирает. А теперь, по совету друзей, сделаем подсечку с бонусом:

— Но, если более-менее редкий экземпляр попадется, а не полевик или кикимора — так и быть — заберу бесплатно, профессору нашему отдам на опыты. Хотя… ладно, кикимору тоже заберу даром! Готов родичей в доме собрать? А то мне еще на ночной сбор травок редких нужно успеть в одно место заповедное?

Большак обреченно сдался нашему командному напору и потопал собирать семью в дом, окна которого вскоре закрылись плотными занавесками. Так, переговорная группа — молодцы, осталось проявить себя научно-боевым специалистам!

— Ярила, Циркач — проявляйтесь в Грани только по команде! Циркач, готовь веревку! Нам еще вещественные доказательства предъявлять к оплате, — уточнил Подушка план действий. — Смород, начнем осмотр с ближних к дому огородов, потом придомовые постройки. Дальше, расширим радиус, если понадобится… но кто-то здесь точно есть! Меч сформируешь тоже по отмашке! И запоминай порядок действий — потом тебе самому командовать!

А я как-то засомневался в исключительной «научности» прошлого Подушки. Если только он сам регулярно не охотился за агрессивными лабораторными материалами, ага! Тут — территория хутора окрасилась в серые цвета, и я приступил к загонной охоте.

Да-а, а по грядкам-то — будто стадо бешеных кротов порезвилось. Или даже вихрь пронесся компактный… перепрыгивая с места на место. На одном участке — борозды поперек рядов зелени, в другом — будто норы кто-то цепочкой выкапывал, под углом к поверхности земли. Как огромная иголка «строчку» в грядке сделала! Еще дальше — кочаны капусты повырывало через один… Или ногой кто-то по ним лупил, как по мячикам?

И особенно мне не понравились те «норки»! Это уже не на кротов смахивает, а на…

— Похоже, Полоз здесь был, не самый крупный. Дух Земли, кстати. Только вот, они такой ерундой не занимаются. Они и на поверхность-то редко вылезают. Одни из немногих Гостей, которым люди мало интересны. Если только Большак ему случайно на хвост не прыгнул ногами. Несколько раз… — комментировал ситуацию для меня Подушка.

— А это не полозы — на залежи руды людей иногда выводят? — спросил Умник, которого живо интересовало все, связанное с материаловедением.

— Эти — могут, — согласился наш мистический эксперт по Гостям. — Они себе для отнорков ищут жилы с металлами, в которых эфир накопился…

— Справа! — вдруг заорал мне Ярила, и я сразу отпрыгнул в сторону, уходя от просвистевшего на уровне головы снаряда. А в рощице садовых деревьев, сразу за грядками, между стволов мелькнула тень метателя.

— Философы, блин! — заругался мечник на Умника с Подушкой. — Тут засады на каждом шагу, а они потрепаться решили!

Каюсь, я и сам на этого полоза отвлекся! Хотя по сторонам и оглядывался, пересекая огород. Просто, я готовился к атаке из-под земли — полоз же эти дырки наделал! А тут в нас даже не магией швырнули (она ярко светится в сером пейзаже Грани), а… картофелиной крупной? И это точно не змей был! Слишком много ног!

— Молодая картошечка-то уже созрела — ранняя, да, — тихо отметил Меняла гастрономическую сторону снаряда, на что Ярила возмущенно зашипел ему матюки в ответ. Молодая — не молодая, а с такой скоростью — полежать отправит запросто!

А я уже несся с проявленным призрачным клинком в руке — к деревьям. Циркач с Ярилой воплотились с другой стороны сада, чтобы замкнуть маневр окружения. Сейчас мы этой змейке прямоходящей неположенные части тела и отсечем…

— Рра-а-а-а!

На меня вылетело (из-за тоненькой яблони!) на задних лапах — огромное и мохнатое чудище, метров трех ростом! А на его передних конечностях, поднятых в агрессивном замахе, имелись когти в две человеческие ладони длиной! Что еще за снежный огр в пляжном сезоне?!

Я отпрянул в сторону, уходя с линии атаки и выставляя шпагу перед собой. Третий монстр! После полоза и картошкометателя! Да тут и пушка магическая лишней не будет… с паровым приводом!

— Поспешили мы с фиксированной ценой, и-и-эх! — прошептал огорченно и ни фига не вовремя скопидом Меняла.

Тут жизнь на нитке, а он думает о прибытке!

Но наш Подушка — заменяет пушку! Жуткую монстроидальную тушу окатило волной прозрачного марева и… третье чудище превратилось во второе. В том плане, что оно теперь уменьшилось до размеров смывшейся тени метателя (чуть выше моего колена).

Смену своих габаритов садовый вредитель осознал с небольшой задержкой. И пару секунд, грозно подняв над своей головой тоненькие лапки, на меня пугающе пищало невысокое и тощее существо.

[Мудрый и сильный!.. только легкий и вредный…]

Почти кошачья морда, только уши были явно стибрены у летучей мыши — треугольной формы и на пол головы каждое. Черная шерсть и не полагающиеся обычной кошке длинные (правда, сокращающиеся на глазах) пальцы на лапках довершали образ.

Вжжиххх! А теперь образ еще и идеален — тело этой пищалки захлестнул призрачный кнут Циркача.

— Ха, иллюзионист мелкий! На понт брал, повидла дешевая! — «узнал» Циркач смежника по своей старой работе.

— На фиг! — рявкнул подбежавший Ярила. — Пусть будет дорогая! Вражина!

— Иии-и-и! Крыла! Крыла пусти, больна-а-а! — резко перевел мышекошк свое верещание на жалостливую тональность…

Чего?..

Глава 7

У этого — еще и крылья есть, что ли? Я обошел дергающегося в объятиях призрачной веревки пленника — точно! У нашего Гостя была и третья пара конечностей. На его спине оказались сложенные перепончатые крылья, по которым стелились струйки черного дыма. Главное, чтобы не испарился целиком, жучара эфирный!

— Воплотившийся мелкий демон. Похоже, пространственник. Полоз был бы сейчас более полезен. Хотя… — тоном вивисектора озвучил Подушка результаты экспресс-анализа.

— Редкий? Ценный, да? Главное скажи! — перебил Подушку наш предприниматель.

— Вскрытие покажет! — отметился научной добротой Умник.

— Ну давай, расскажи мне, демоненок, кто такой, что почем? Зачем у мышки летучей крылья оторвал? Здесь — почему надои и накосы снижаешь! Меня, вот, темномагической картофелиной чуть не убил! — строго спросил я у химерического фокусника из-за Грани.

— Пусти меня, чудище многоликое! Не знал я, что здесь твои угодья! — жалобно хныкая, задергался изо всех сил кошкомыш.

Не понял, это он про меня что ли?!

— Ладно, так и запишем, задержанный вредитель злостно отказывался сотрудничать со следствием и неприлично выражался! Твоя поимка уже оплачена… осталось только обналичить. А эктоплазму из тебя — по дороге выжму! Посуду только раздобуду у хозяина фермы… Какое твое прощальное слово будет, а то мне твои останки еще заказчику демонстрировать? — дал я последний шанс пакостливой сущности на объяснения.

— Многоликий, Переплут я! Отпусти! Зачем тебе мой эфир? Тебе ж его на один зуб! — продолжал верещать демоненок. — Сожри этих людишек лучше! Мря! Они меня злой травой истязали! — начал давать показания пленник.

— За двоедушника нас мелочь необразованная приняла, — пояснил Подушка. — Тела живых обычно только сильные демоны способны были захватывать и долго удерживать под контролем. Уточни у него, откуда полоз здесь взялся и куда делся! Нам нужно привязать к нашей ауре подходящего духа — чтобы хоть слабенькая защита тела у тебя появилась от физических атак. А этот дух нам особо и ни к чему. Большаку его нужно показывать… безмолвным.

Циркач, тем временем, передал мне рукоятку своего кнута, для удобства допроса, и они с Ярилой вернулись в мое сознание.

— А мы — точно не двоедушник? — опять проснулся во мне подозревака.

— Тогда уж семидушник! — тяжело взохнул мистик. — Но, на самом деле, мы — малоумник и недообразованник! И это самые страшные демоны из всех существующих! А, и еще у нас тут пара-тройка озабоченных инкубов околачивается, включая тебя!

Кха! Да учусь я, учусь, задолбали уже! Только из гимназии вырвался, так опять! И озабоченный — это Циркач, а не я!

— Эй, — возмутился обвиненный, — я ж объяснил, что это Подушка на меня морок навел, не был я в том борделе!

— Время — деньги, инкубы! — грозно напомнил всем Меняла и я вернулся к работе.

Самоопределившийся как Переплут — нас не слышал, но эмоциональный фон от слов Подушки про «безмолвие», похоже, уловил:

— Я полезный! Не убивай! И-и-и!

— Ты почему меня Многоликим зовешь, вредитель? Я — человек! — гордо озвучил я демоненку.

Тот перестал было визжать, пристально всмотрелся в меня, принюхался (а что вы хотите! весь день в дороге и солнце жарит!) и обреченно выдал новый сумасшедший вариант:

— Хаос, за что! Я же был идеален!.. Только убей меня быстро, Скользящий-во-Сне! А то — может я тебе пригожусь, мряу? И картошинка ведь та — маленькая совсем была!

— Рассказывай все подробно, что здесь происходило, включая полоза! — строго распорядился я. Сноходец, так сноходец — уже лучше! Или как он там ляпнул…

Из чистосердечного (под контролем Подушки) признания Переплута получалась забавная (только не для Большака) картинка. Наш специфический Гость был любителем попутешествовать и сытно пожрать чужие жизненные силы (как и все духи). Вот только, если суккубы, к примеру, предпочитали жизненные силы с эмоциональным привкусом от секса, то этой семечке Хаоса требовались в качестве приправы — чувства раздражения, досады и гнева. Ну, как я понял.

А самым сладким десертом для Переплута было разрушение чьего-либо долгого труда, перед самым достижением результата. Эстет-извращенец! Да за такое точно прибить надо гаденыша! В прошлом году я пролил чернила на листы своего почти завершенного и оч-чень муторного доклада по астрономии. С чертежами, расчетами… И я подозрительно посмотрел на Переплута, разминая себе пальцы на руках.

На ферме Большака духу-вредителю был заказан ход в помещения, из-за оберегов и амулетов. А на грядках — Переплуту было лениво самому что-то физически разрушать и портить. Работничек умственного труда! Интеллигенция эфирная!

Вот он и спер на виду у полоза (беспредельщик!) какую-то заряженную эфиром каменюку. Владелец камня закономерно решил права собственности восстановить — и активно погонял Переплута по хозяйству Большака. Чего этот высокомобильный провокатор и добивался. Ибо в процессе погони — поводы для сильного расстройства фермера создавались духом земли направо и налево.

В конце концов, Переплут заигрался и пропустил какой-то плевок магией от полоза — по своим крылышкам. Камень же вернулся собственнику, который гордо уполз по своим делам.

— А именно до этого фермера ты почему докопался, засранец? — уточнил я.

Что такое Надзор — знали очень многие Гости, из тех кто с достаточным интеллектом и опытом пребывания на нашем плане. Поэтому и долго на одном месте остерегались гадства свои гадствовать. А уж этот хитрожопый!.. Исключением были случаи, когда дух оставался на одном месте из-за наличия подходящего источника стихийной магии.

— Да я через окно зеркало в комнате разглядывал, а тут эта туша, дочка фермера в комнату зашла и своим задом толстенным зеркало и загородила. А у меня там отражение зацепилось. Я у окна задергался, а она, видать, марево какое-то заметила, схватила пучок злой травы и в меня запустила, стерва! Больно так, да! Даже не помню, как я на крышу взлетел…

[Старшая дочка фермера. Восприятие полноты — субъективно! Особенно если вы — демон-дистрофик.]

— Много ты понимаешь в попах девичьих, дохлятина! — оспорил я вкусы Переплута.

Фермерскую дочку (видимо, старшую) я на расстоянии видел, когда Большак загонял семью в дом, перед проведением операции по обезвреживанию эфирных паразитов. Ну, может и не совсем тростинка, конечно… Но такая там кровь с молоком, что ух! Еще и сама сначала из дома выбежала — расспросить отца, что случилось, да глазами пострелять на городского специалиста. Пока отец семейства хворостиной всех не загнал в убежище.

— Во, есть у тебя вкус, Смород, моя школа! — поддержал меня Ярила. — Огонь девка!

— И стать ее, песочными часами… — хохотнул Рифма.

— Ну-ка, уточни, что там у этого Переплута в зеркале зацепилось! — безапелляционно прервал фривольности Подушка.

Меня, кстати, и самого часть рассказа с зеркалом заинтересовала, но я решил, что это все в пределах нормы — для духов. Значит, уточним:

— Переплут, с зеркалом-то что не так? Почему сразу не улетел?

Мышекошк удивленно вылупился на меня, вроде, как и сам понимать должен:

— Ну, перейти я ж туда хотел, чтобы в город свалить какой-нибудь! А то нравы здесь дикие и грубые, — фыркнул Переплут. — Скука здесь смертная. Всех переживаний у местных — капуста не того оттенка уродилась! А эта, со своей… этой, вперлась на лету в комнату, чуть не быстрее меня — и к зеркалу, а оно — небольшое совсем! А у меня — тень там, а суть здесь! Вот я и заметался! Хоть, когда девка за пучком дернулась, тень моя обратно выскочила! А меня ошпарило этой дрянью… вот! — состроил грустные глаза вредитель, в поисках сочуствия.

Ага, не той системы у тебя вредность, чтоб за нее молоко выдавать!

— Концепция меняется, — удивил меня мистик, — не такой уж и бесполезный этот заморыш. Придуривается больше. Через зазеркалье слабые духи не бегают. Да и иллюзии у него есть. Будем брать! Пусть подтверждает согласие на аурную привязку. Оно, даже формальное, ускорит процедуру и сохранит его способности!

Что я и затребовал у Переплута за сохранение его существования.

— О, Скользящий, а тебе нужны все муки и страдания твоих врагов? — с надеждой в глазах уточнил мучитель и страдатель.

— Подушка? — перебросил я вопрос эксперту.

— Пусть берет, — заключила профессиональная экспертиза. — Нам же его кормить тогда меньше придется. И на еде сэкономим и на своей жизненной силе. А для нас самих такое счастье — бесполезно.

— Все в дело, все в дом, да! — поддакнул завхоз Меняла.

Я щедро отвалил Переплуту все будущие чужие муки, а он выразил свое согласие раньше, чем я закончил свою фразу. Еще и довольным был, как сукин… кот! А Подушка накрыл Гостя облаком тумана с четко различимой границей.

— Теперь он продолжение нашей сути, — пояснил мне мистик. — Что-то вроде очков на носу. Можно и на полочку положить, а можно даже призвать на расстоянии.

— А Надзор? — запоздало уточнил я.

— Не волнуйся, эта связь будет спрятана за нами, когда потребуется, — отмахнулся Подушка. — Кстати, ты сможешь теперь мысленно его контролировать и так же общаться. Со временем — точность и степень взаимодействия будет только возрастать.

И правда, у меня будто появился еще один «этаж» в сознании — уголок для Переплута. Скоро буду себе голову веревочкой подвязывать, чтоб не треснула!

— Не переживай, Переплут и должен стать для нас медиатором при работе с другими духами. А будущие печати — будут просто сливаться с нами, — справочно отозвался мистик.

— А у нас уже много врагов, начальник? — с надеждой встрепенулся Переплут и расправил свои крылья, ибо веревка уже растворился в тумане. Выглядел обретенный питомец жутковато — даже при всей своей дистрофии.

— Я их как-то не особо стараюсь заводить! — строго обозначил я наш стратегический принцип.

— О-о, я могу делать это за тебя! — предложил по-простому помощник и сделал несколько разминочных взмахов своими летательными конечностями.

— Или все-таки как эктоплазма ты будешь мне полезней? — задумался я вслух.

— Все только по Вашему слову, Милорд! — смешно присел в поклоне посерьезневший котяра. — Я — Ваши Крылья Разочарования и Сеятель Мучений, Вестник Раздора и Рука Отчаяния…

— Вот счастье-то привалило! Многофункциональное… — остановил я поток пафоса. — Пока просто изобразишь в воплощенном теле — собственный труп. Нужно еще оплату за тебя получить! И называй меня Смородом.

— О-о-о! Достойное имя! Позволь совет — давай я изображу свою окаменелость в боевой позе. Будет намного эффектнее — для этого капустного племени! — опять проявил инициативу Сеятель с Крыльями. В этот раз — более разумную.

— А он мне нравится! Похвальный ход мыслей! — одобрил боевую статую и Меняла.

Похвальный-то — это да, только тащить Переплута в режиме памятника, из самой глубины сада, пришлось мне. А весило его воплощение больше, чем ожидалось по его внешнему виду.

Можно было бы схалтурить и «окаменить» его уже у дома… Но я был уверен, что хоть кто-то из Большакового семейства, да будет в щелочку наблюдать за происходящим. Мало ли, может, там уже пора останки мага собирать в совочек и в Надзор срочно бежать.

Проверить наличие поверженного вредителя — Большак вышел из дома в одиночку. Его родные заняли зрительские места у окошек, с уже отодвинутыми занавесками. А посмотреть было на что. Один измученный (переноской тяжестей) онейромант-победитель и статуя «окаменелого» демона.

Статуя реально впечатляла. Да — невысокий, да — тонкокостный… Но с широко раскрытой в яростном оскале пастью, распростертыми крыльями и злобными угольками глаз — выглядел Переплут солидно. Вполне себе демонический дух воплоти, с кошкой не перепутать. На дюжину серебрушек — уж точно потянет.

— Знакомьтесь, Драконис Капутус Огородникус! Злобная тварь — все силы у меня вымотала! Поэтому, только заморозил, а развоплощу потом, в дороге. Знал бы, кого вы здесь завели — меньше чем за тридцать монет не полез бы.

Заказчик — крылато-когтистой и клыкастой статуей — был очень даже впечатлен. Монеты отсыпал вообще без разговоров. А предлагая мне пополдничать с ними в доме или получить корзинку с едой, явно рассчитывал, что я возьму все навынос и побыстрее свалю на пару с чучелом Огородникуса.

— Бери пирожки и валим, пока хозяева не очухались! — поступило неожиданное предложение от Циркача. — Сейчас у всех в памяти смутный образ студента в пыли и глине. А все внимание — на жуткую статую. Сядем обедать, умоешься, разговоры будешь разговаривать — вот тут тебя и разглядят, и запомнят гораздо лучше. Оно нам надо?

Увы, на нелегальном положении — так все и было. И пожелав хозяевам благополучного восстановления хозяйства, я отправился в обратный путь. А интересные навыки, однако, цирковая жизнь дает!

За первым же поворотом дороги, около рощицы, я наконец-то сбросил со своего плеча статую Дракониса.

— Все, приехали, дальше — развоплощайся и дуй своим ходом!

Переплут-то, наверняка еще и подпитался энергетически — от моих страданий! Но мой обретенный помощник с искренним возмущением пояснил, что для него это теперь сродни самоедству, а главное, страдания должны быть моральными. А то, что я покряхтел полтора километра — деньги на ветер. Вот ведь!

На мое счастье, сегодняшний маршрут не предполагал большого крюка, чтобы занести комиссионные Росе. Да и сценка взаимного знакомства двух нечеловеков сошла за развлечение.

— Ты зачем эту кошару драную в живых оставил, да еще и сюда припер?! Паскудная порода! — ощетинилась травница. Даже черты лица хищными стали!

— Ты! Кто б тебя спрашивал, колобок полосатый! А я теперь в свите у Скользящего! Лахудра мохнатая! — и Переплут опять изобразил грозное чудище, с расправленными крыльями, перебирающее перед собой тонкими когтистыми лапками.

Не, без трех метров в высоту — демоненку солидности не хватает. Оборотня так не запугать!

— Это ты зажрался слегка, — намекнул мне Подушка, — а обычному человеку, да без защитных амулетов или зачарованного оружия, от этих коготков придется шустро и без оглядки уносить ноги. Как и слабому магу. Это все-таки демон…

— Уй-яй-яй-яй! — тем временем заголосил «все-таки демон», с переменным успехом уворачиваясь от метлы травницы.

Ага, значит, зачарованная метелка-то! Не знаю, уж как «лахудру», но «колобка» — никакая женщина (даже оборотень!) — никакому демону никогда не простит, совершенно точно! Это он сам — дрищ эталонный, вот ему все по сторонам и кажется «толстым и круглым». Но надо ж соображать, где и кому такое высказывать!

Ничего, такими темпами — травница из Переплута быстро человека сделает. Хотя… нет, лучше не задумываться, какого человека может сделать из демонического духа — девушка-оборотень! Да охранят меня предки!

— Храни его теперь, извращенца-химеролога! А спать мне когда?.. — сонно буркнул один мистический предок.

Вообще-то, я других предков своих имел в виду — каких-нибудь поприличней и понормальней! Ведь могли же у меня такие в роду быть? А пока — имеем, что имеем. Ладно, надо приспешника своего спасать и остатки метлы — тоже…

И единственное, что смогло отвлечь Росу от яростного демоноборчества в особо жестокой форме, это наглядная демонстрация в моей ладони — ее комиссионных.

— Это моя доля? Как? Смород, душка! Это тебя в гимназии твоей — скопидомов прижимистых научили уторговывать? Я-то думала, повезет тебе, если треть от цены Надзора получишь! — остановила избиение удивленная енотиха.

— Да нормальный мужик тот Большак. Обычный самый селянин, — пожал я плечами.

Ха, это группа поддержки у меня необычная!

— Хм… Большак-то — первый жлоб в округе. А вот ты-и-и… — хищно провела язычком себе по пухлым губам Роса, — был самым обычным пареньком. А потом — трах! Откуда — что взялось!? Меня, бедную и красивую — застращал! Демона-паскудника — себе нашел! На скряге — заработал! Любопытно-о-о!.. Смород, ягодный ты мой, не хочешь мне, отшельнице истосковавшейся, историю свою дивную поведать? Ведь хочеш-ш-шь?..

И на меня обрушилась просто стихийный вал желания…

Да меня ж тут сейчас и распять могут, а то — и раз шесть! Вот дура, мне и так никакой морок не требуется, чтобы это самое… Но мне ж каналы нужны энергетические…

А между мною и Росой вдруг соткался в воздухе Переплут:

— Спасайся, хозяин! Я ее задержу! Это она, толстуха блохастая — должна страдать!

Ой-ё!..

Глава 8

Граждане, будьте взаимовежливы! А уж с леди… причем, любой расы… М-да. Ибо…

Фшихх-х-х!

Нерабочее состояние крылышек Переплута — не помешало ему изобразить полет пушечного ядра! И это с первого удара — лапой оборотня! Сделаем скидку на то, что демоненок способностями бойца первой линии и не обладал, да еще и после ритуала привязки проходил через внутреннюю перенастройку своего «организма». Кхм, но все равно…

Да уж, Роса теперь демонстрировала не только енотьи ушки. Не знаю, было ли это ее полным оборотом или еще частичным, но лицо травницы уже покрывала шерсть, челюсти и скулы исказились в пользу звериных черт. Ее плечи, руки — еще сохраняли человеческие пропорции и строение. Только вот, мышечной массы заметно прибавилось, как и длины — суставам.

А вот забавные коготки Росы, которыми она уже мне «хвасталась», теперь совсем не выглядели оригинальным «маникюром». Лезвия от секатора, как минимум! Бр-р-р! Нелегка, ты, ручка девичья!

Через свою аурную связь с приспешником, я с облегчением осознал, что Переплут — жив, только сильно дезориентирован. Угу, крепкий, но легкий.

Мои воплощения, казалось, просто с интересом наблюдали за развитием событий. Правда, и я пока не спешил звать на помощь.

А одна оскобленная невинность — выпрямилась после своего размашистого удара, резко выпятила вперед… морду (ну, это уже не лицо! Леди, извиняйте!) и громко зарычала в мой адрес. Только ничего сексуального в этом рыке не было и намеком. Скорее уж — гастрономический или анатомический интерес!

Но вместо страха, меня накрыло в один миг страшной досадой — на идиотизм ситуации, на бабско-енотье любопытство и истерики, на выкрутасы и провокации Переплута! Какого фига! Совсем края потеряли?! Порядок — устроен по-другому!

И на этом эмоциональном фоне — время и события вокруг меня замедлились, а в памяти будто проявилось нечто давно забытое, но о чем мне недавно напомнили. Ага, накопилось за последнее время всякого!

Еще было ощущение, какой-то прозрачности окружающего мира и… холода. Причем, я себя ощущал абсолютно комфортно, а вот все остальное — этот холод словно вымораживал до прозрачности и замедлял…

Я чувствовал, в каком настрое и каким образом нужно открывать Грань… Теперь я имел представление о механике ментальной волны, способной разрушить чужую иллюзию или морок, как это делал Подушка… Нет, не Подушка! Мы! Я!

Моему текущему воплощению еще не были доступны даже основы оперирования моими же оболочками в астрале, ментале и совсем куцем эфире… Но мы — одно (и крутое, как яйца)! Я обратился к Подушке, но не словами или образами. Есть только Воля моего Я. И мне надо… вернуть должный порядок!

И вот, вокруг меня — серые переливы Грани. Пожалуйста, не надо рычать, Роса. И не стоило искажать мое восприятие и, тем более, Волю! Моя ментальная волна, прозрачной рябью, рвет остатки наведенного морока. Нити астральных плетений оборотня, тянущиеся ко мне, словно распадаются на самые ничтожные ворсинки.

Я еще не могу насыщать свою волю энергией эфира, чтобы противостоять когтям и клыкам перевертыша магией. Но в моей руке уже сформирован клинок, который своей Сутью преградит путь Сути оборотня. Это не столкновение энергий, это моя Воля против Воли Росы! Я не хочу убить или ранить — только отвести или остановить…

А моя рябь ментала добирается, после плетений морока, и до самого астрального тела енотихи…

— Смород, нет! Нет! Пожалуйста! — в слезах кричала Роса. Она уже вернулась полностью в свой человеческий образ молодицы, отпрыгнула от меня и, оступившись, упала на землю. — Ты сейчас убьешь половину меня! Пожалуйста! Я больше никогда…

Да я и четверть тебя убивать не хочу, дурочка! И я как-то сразу вывалился из внезапного и нового для себя состояния. Не слабый я приход поймал! Почувствуй себя ледяной вершиной горы, называется… Тут зима, а я без санок!

Была еще одна проблемка… Я не понимал, как теперь остановить свою же (вроде!) ментальную волну! А-а-а, Роса!..

Рябь исчезла, как и не бывало. Зато обозначил свое присутствие Подушка:

— До разгона кареты — проверь тормоза! Но ты… молодец.

— Ага, я такой, наверное… А что я сделал-то? — я еще не отошел от случившегося и от нашедшего на меня состояния… транса?

— Благодаря астральной, а потом и физической атаке со стороны оборотня, ты осознал себя за рамками одного воплощения — чтобы защититься. Правда, из-за Росы, ты из этого состояния и обратно выпал, — не то обругал, не то похвалил травницу Подушка.

Ничего не понял, но «очень» интересно! Особенно на фоне того, что слева от меня — Переплут до сих пор звездочки у себя перед глазами считает, а справа — заплаканная девушка лежит в полуобмороке (а вот не надо было машину смерти из себя изображать!).

— Ладно, сейчас разбирайся со своими пациентами. Детали — потом. А в общем… Помнишь, я говорил тебе о необходимости — осознать единство наших «я»? Сегодня ты сделал первый шаг на этом пути! Чистый разум, расширенное сознание, сверх-Я — все это разные определения твоей «ледяной вершины». Она — ключ ко всему! Пускай, попал ты на нее в первый раз через… пятую точку, да еще и Росину, но теперь туда тебе будет гораздо легче вернуться! — торжественно поведал мне мистик.

— К Росиной пятой точке? Или на айсберг?.. — обрывочно улавливал я отдельные мысли Подушки. Да и после проявления звериной половины енотихи в бою, притягательность девичьей попки несколько снизилась. Но не исчезла!..

— М-да, сейчас все бесполезно… Я говорю с гормональным коктейлем на ножках. Но и результаты у тебя сегодня, правда, приличные. Кстати, не знаю, что ты будешь делать с этим фактом, но твоя знакомая — на ближайшие сутки — обычная девица. По ее второй Сути — наша рябь успела пройтись основательно…

Подушка дал мне пару секунд на переваривание информации и продолжил:

— Еще рекомендую развоплотить пока Переплута, для этого нужен твой волевой посыл по образовавшейся связи. Он быстрее в астрале восстановится — потом позовешь. И Росу лучше переместить в дом. Кто-нибудь припрется посторонний — придется закапывать! А мы — пока потестируем изолирующий купол в твоем сознании. После первого касания чистого разума — желательно снизить мозговую активность… если ее найдем!..

О, голоса в голове дали мне отпуск! От себя. Хоть домой дойду в тишине! Но сначала дела! В моем случае — тела.

Я развоплотил Переплута на санаторное пребывание в астрале и осторожно поднял на руки Росу. После ее преображения и продемонстрированной в Грани физической мощи, я ожидал, что весить девушка будет ощутимо побольше. Ну там, кости тяжелые у оборотней или еще что. Но поднял я ее без труда.

Ага, сложнее было не обращать внимание на разорванное в разных интересных местах платье — подраться-то мы успели на полном серьезе. Вернее, внимание обращалось на то, что одежда перестала прикрывать.

Роса в процессе переноски только постанывала при каждом моем шаге. Но когда я пригнулся у входной двери, чтобы не ударить пострадавшую о притолоку, мою шею обвили внезапно окрепшие ручки пациентки.

Еще один последний рывок и мы в горнице. И куда здесь складировать раненую — на лавку, на стул? Я занес Росу в ее небольшую, но уютную спальню и опустил ее на кровать. Вот только ее руки не спешили меня отпускать, а глаза были уже открыты и светились лукавством и еще много чем интересным.

— Смород, просто молчи, прошу! Завтра — мы только компаньоны. А сегодня, сейчас — я просто девушка, которая…

Да не важно!

* * *

За окном закатное солнце уже собиралось нырнуть за верхушки деревьев, и я в темпе одевался, чтобы успеть до темноты попасть в город. Темп предательски сбивался сладкими потягиваниями обнаженной Росы в кровати. Из-под одеяла она наполовину уже выбралась, а вся одежда-то, парой часов ранее, тело девушки покинула. Гм, при моем активном содействии.

Тьфу на тебя, Переплут! Вот где она толстая?! Только языком молоть, вредитель! Правда, пара увесистых «колобков» таки присутствовала — при потягушках лесной красавицы они задорно приподнимались и как бы говорили мне: «Вот мы какие! Фиг нас забудешь!».

— Хорошо-то как! — довольно поделилась настроением Роса. — Эх, жаль только, вырвавшаяся у меня клятва не даст теперь терзать тебя невинными вопросами! Но ты, правда, очень интересный маг, Смород.

— Я не маг! — дежурно и из принципа запротестовал я в ответ. — Сноходец, вроде… и то, учусь только!

— Все равно — хорошо!

И ведь не поспоришь!

После сеанса восстановительных процедур для морально израненной девушки-оборотня, дома я оказался уже после наступления темноты. Отец недовольно посмотрел на мою потрепанно-усталую тушку, но ограничился очередным обещанием серьезного разговора на завтрашний выходной день.

А я, после живительного горячего душа, укладывался спать. Оглядываясь назад, все мои сегодняшние пешие марши можно было считать выгодно окупившимися. А некоторые — и по два раза! Опыт и знания — те же будущие доходы и рост силы. Или э-э-э… самосовершенствование. Да, пожалуй, так и можно было назвать продемонстрированное мне на практике — Росой. Затейница, однако! Но уроки — какие интересные! Ха!

* * *

Утром я пообещал отцу, что после обеда буду готов к обсуждению своего прекрасного будущего и полетел к Шумилу, дяде моего товарища Зарубы. Того самого, который служил в городской страже и знался с Надзором.

Вообще, стражники с переименованной инквизицией работали частенько. А в столице — могли и совместные группы официальные формировать — для расследований. По рассказам Шумила — никогда ведь не знаешь наперед, из какой там реальности преступник на самом деле.

Могли какие-то ухари привидениями ночью нарядиться и коммерсанта загулявшего — напугать до потери сознания. С попутным избавлением от материальных ценностей.

Как и наоборот бывало. Заявит селянин, что бродяги, давеча им замеченные около фермы, корову увели — а там окажется, что это самоподнявшийся упырь себе белковую диету обеспечивал.

Единственное, в окрестностях Солиямска — нечисти все-таки было немного — относительно других земель нашего государства. Главный местный минерал и источник основных прибылей и налогов — соль, была самой нелюбимой приправой у Гостей.

Но и сплошным соляным карьером наши земли не были. А духу посильнее — на эту соль чихать просто. В смысле, чихнет и дальше пойдет — гадости свои учинять гадские.

Надо будет еще у Ика с Переплутом уточнить, как они на соль реагируют.

Та же Роса — солонку дома держала, пусть больше и для отвода подозрений. Даже пищу соленую, по ее словам, могла есть, но это уже ограничивало на время ее возможности по оборотничеству:

— Вот войдешь в силу магическую, ягодный ты мой, привыкнешь использовать ее каждый день — тогда и поймешь, хотя бы примерно, каково это — часть себя потерять, — жаловалась вчера травница, под одеялом прижимаясь ко мне своим горячим телом. — Без енотьей сути — я и вижу не так четко; запахи, звуки — все беднее… Поэтому — люби меня крепче!..

Кха-кха-кхм! М-да. Логика — там вся такая была… невинная, ага!

* * *

Дядя Зарубы, предупрежденный по моей просьбе товарищем, принял меня у себя в доме без удивления. Да и после окончания гимназии, это было общепринятым для вступающих во взрослую жизнь — походить с вопросами к спецам из интересующих областей.

— Ты, никак, способности магические пробудил? — удивился Шумил моим вопросам о лицензиях и требованиях Надзора к вольным борцам с нечистью.

— Да так, сны свои начал разбирать — интересно всегда было, что к чему. Потом немного про астрал почитал — там мощные способности и не нужны. Вот думаю, может на толкование снов пойти учиться дальше в универ, а у них еще и наговоры, и ритуалы отвращающие с травничеством есть в программе для сновидцев, — проверил я в первый раз свою новую легенду.

Почти в первый. Еще Зарубе рассказал, когда о дяде того спрашивал. Думал, он ржать будет до упаду, но — нет. Заруба уже после четвертого класса (наша обязательная начальная школа) ушел работать к отцу в мастерскую и о суровости физического труда знал не понаслышке. Мол, если в писари ума не хватает пойти — узнай, сколько стоит лапшу всем желающим вешать — о снах. Все лучше, чем над чаном с химикатами дышать.

Ему-то самому — предстояло когда-нибудь мастерской отцовой — владеть и управлять. Но, чтобы разобраться во всем «от и до», Заруба работал руками на всех участках семейного производства. А у Кожемяки-старшего — не забалуешь. Сам у них подрабатывал, знаю!

А вот Шумила мой выбор позабавил:

— Да, помню. У самого в молодости — такие сны были интересные, что деваться некуда, — поржал сержант стражников. — То с русалкой поплаваешь, то суккуба какая налетит титьками!

Я аж поперхнулся. Плавали — знаем, налетали — отбивался (до конца — так не смог!). А дядьке — шуточки!

Впрочем, что Шумил знал о Назоре, то он подробно мне и поведал. Лицензии на борьбу с потусторонним, увы, все же требовались. Сами-то они стоили, в принципе, подъемных денег — десять серебрушек в год, плюс обычный налог-десятина с заработанного.

Но выдавали лицензию только дипломированным магам, пропади эта бюрократия в тазике с чернилами! Из хороших для меня новостей было то, что в последние годы перестал требоваться диплом — исключительно боевых направлений магии.

И тому была причина. Самого Надзора еще более-менее хватало на тяжелые случаи, вроде призыва демонических сущностей, стихийно восставших умертвий на кладбищах или на самих магов, обезумевших больше разрешенного уложениями закона. А на разоренный мелким духом огород (как у моего клиента), Надзор и на самом деле мог добираться несколько месяцев.

Царю-батюшке нашему, Его Величеству Достославу, жалобы от неодаренного населения на работу инквизиторов надоели и условия для вольных охотников (или ведьмаков — по-старому) упростили.

Времена-то нынче — либеральные (на что любит поворчать мой отец). Вот и может простой купец-коммерсант (ну ладно, Палата коммерческая целиком) Государю — на Инквизицию (!) жаловаться. При этом, теперь не коммерсанта сожгут за еретическую наглость и явную одержимость каким-нибудь бесом Гордыни, а Надзор пнут — за нерадивость.

— Только вольники эти с лицензиями — не по деревням бегают, а на торгашей по найму в основном и работают. А если и связываются с обычными заказами, то, в основном, вокруг крупных городов только, — хмыкнул Шумил. — Да и одни слабосилки в этих вольниках, большей частью. Маг-то, ежели сильный, значит, скорее всего — дворянин. Для них ведьмачество — это крохоборство и умаление чести.

— А Надзор? — удивился я. — Ведь его целый князь возглавляет! Светлейший Шахин-Сокол из Черных Ониксов!

— А у Надзора статус государевых людей, с чинами и льготами! — пояснил наивному выпускнику матерый сержант. — И то, дворяне там — по столицам и губерниям должности занимают, а в уездах — разве в начальниках отделений еще можно дворянина найти. У нас-то, в нашем славном Солиямске — сам знаешь, наверное, Надзором — Боян Синяя Ель командует. Только он дворянство свое — выслужил, не из старого он рода! Хотя и небедная семья у него была. Я-то его еще Бояшкой Елкиным в детстве помню.

Старое имя нашего главнадзоровца — Шумил произносил шепотом. Интересно, что там за личность такая… Синяя? Про князя-то — у нас и в учебнике Истории Северного царства упоминалось (орел — наш князь Сокол!), а про Синюю Ель — только вскользь от самого Шумила и слышал изредка.

— Дядька Шумил, скажи, а как же Призывы магов Государем? В учебнике истории же все описано! Когда война — понятно, дворяне должны магией Царство идти защищать. Но и на сильно размножившуюся местами нечисть — Призывы объявлялись! Так не проще ли в Надзоре ее регулярно зачищать, пока она большой проблемой где-то не станет? — удивился я нелогичности реалий.

— Когда оно было-то в последний раз! — хмыкнул Шумил. — С последнего Призыва лет так сто уже прошло. Да и работает Надзор — худо-бедно. А у дворян — поинтереснее дела есть и подоходнее. Еще вон, архимаги разные, вроде тебя — в ведьмаки записываются. Как сон кому растолкуют, так сразу и толпа упырей поляжет!.. Главное, чтоб во сне — суккуб побольше было! Га-га-га…

— Интересно потом про вашу историю Призывов — твои воспоминания посмотреть, — «проснулся» Умник. — Но меня другое немного беспокоит. У вас в царстве — что, забыли про циклы активности тварей из-за Грани?

Какие еще циклы?..

Глава 9

На подколку Шумила я не обиделся. Со стороны, мой интерес к вольной охоте выглядел нелепо. Нуллус, неодаренный, чей потолок — наговор против слабенького духа или ковыряние в смыслах снов, на грани шарлатанства. Зато нужную информацию получил без похода в сам Надзор!

А вот наш ученый меня озадачил, если не сказать — напряг:

— Умник, ты о чем, вообще?

— Как о чем! Еще в мое время Инквизиторы знали, что наш мир и астрал с эфиром — то сильнее переплетаются, то ослабевает их связь. Будто пульсируют. И Грань — то в одном месте будет к реальности приближаться, то в другом, — как само собой разумеющееся пояснил мне Умник.

— Ну да, появляются изредка новые лихие места. Так и что с этого?

— Как тебе сказать…К примеру, сегодня ночью на старом кладбище один упырь поднимется (на фиг, на фиг — пусть лежит себе лучше!), а завтра — Грань сдвинется немного в сторону, и из соседней речки уже десяток утопцев вылезут, да с тритоном поганым во главе! Есть разница? А Грань может и сильно подальше перепрыгнуть со старого места.

Разница, конечно, была! Дурные места, откуда новые Гости могли наведаться, были в основном известны. Да и Надзор их на особом учете держал. Но, если Чертова плешь какая-нибудь — сразу на десяток километров перескочит, да еще и сильнее станет в разы… Это ж и целую деревню могут твари сожрать неожиданно!

Да и в городе — хорошо не будет. Магам Надзора — ближе до тварей добираться, конечно. И обычные маги, что в городе живут — поджарят Гостей незваных. Но в густонаселенном квартале — тварь успеет дел натворить!

— Наверняка Надзор об этом знает! У них и архивы есть! И Государь не допустит! И роды дворянские встанут! — задавил я свои сомнения. — К тому же, спокойно все у нас! В смысле, каждый год почти одно и тоже.

— Почти сто лет спокойствия, говорите? — присоединился к разговору Подушка. — И маги-аристократы уже от службы бегают? Хм… Есть такие циклы, Умник прав. Да и Надзор — вряд ли о них забыл. Просто, люди — во все времена одинаковые — пока гром не грянет… Усилим тренировки! Твой Солиямск, Смород, возможно, только соль и спасает. А если людям о чем-то не говорить, оно их и волновать «зазря» не будет…

* * *

К разговору с отцом моя позиция была определена окончательно и однозначно — писарем я не буду. Возможность обретения силы — перешла в практическую плоскость тренировок и набора опыта. А будет сила — можно думать и о роде, и о дворянстве. Только мелковатым и второстепенным теперь все казалось — титул, возможность на равных говорить с магами-аристократами, возвращение в столицу…

Появись такая возможность, конечно, не откажусь. Но защита семьи от смутных потусторонних угроз — вот достойная цель. Да и не смутные они! Что там в мире будет происходить с этими циклами Грани — будет видно. А мара, лишившая сестру зрения, вот она — в реальности и где-то недалеко! И сколько еще таких мар-шмар и прочей нечисти людоедской появляться будет! Что-то не все из них травы собирают или по дому помогают…

С таким боевым настроем я и заходил в комнату к главе семейства, практически ощущая себя будущим Паладином Света и Надеждой Человечества (в виде отдельно взятой моей семьи)!

— Можешь попросить Переплута, чтобы он для внушительности — за твоей спиной свои крылья выпустил! — фыркнул Циркач, не понимающий важности ситуации. — Правда, они черные и перепончатые, но для Солиямска сойдет! Для паладина-то!..

Пока — предупредительный игнор, следующее замечание — воспитательный купол! И в моем сознании раздалось покровительственно одобрительное ржание.

Отец встречал меня, сидя за своим рабочим столом, и привычно махнул мне рукой на гостевой стульчик. Сразу вспомнились все воспитательные беседы в детстве, когда на этом самом стульчике я оправдывался и краснел за какие-нибудь свои шалости. Не, теперь я — Надежда Человечества, даже школу уже закончил — никаких покраснений не будет!

— Ну что, сын, недели тебе хватит после экзаменов перебеситься? Я уже договорился о твоем месте в отделе городского хозяйства! Ко мне, в казначейство, понятное дело, нельзя, да ты и сам бы не захотел под мой присмотр. Ты же парень самостоятельный, правильно?

И насчет самостоятельности я его не разочаровал, в отличие от всего остального. Сказал, что хочу продолжить учебу — в Университете, что заработаю на него сам. Пришлось слукавить и сказать, что давно тренировал свои скромные навыки в сновидчестве и астрале, но не хотел об этом рассказывать, пока хоть что-то не получится.

— Вот мой заработок за один заказ, девять серебряных с полтиной! Да, знаю, что для такой работы нужна лицензия, но мне только заработать на первый курс! Если по дальним деревням искать заказы и только со слабыми Гостями наговорами и травами буду работать…

Я понимал, что позиция у меня очень слабая (это если выбирать только из цензурных выражений). И из-за Надзора, и по причине того, что неопытный нуллус берется без опыта за смертельно опасное ремесло… Выглядел я ребенком, не отдающим себе отчет, во что он влезает. Выхода только другого не было. Из дома просто сбежать? А Бирюзе я как помогу тогда? Да и скандал просто отложился бы на время. Паладинистость моя тускнела с каждой минутой.

Отец от моего рассказа побледнел и, в конце концов, не выдержал. Громко очень не выдержал:

— Да ты хоть понимаешь, что наказание от Надзора это меньшая из всех твоих проблем?! Смород, ты безумен!! Люди опытнее и намного сильнее — погибали и в более простых ситуациях!!! Ты…

Это и многое последующее было обидно. И понятно. Самое грустное, что и правду рассказать я не мог, как и показать наглядное свидетельство своих сил — Переплута. Тогда бы можно было на дом ждать с доставкой не только Надзор, но и воскрешенную для такого случая Инквизицию. Но аргументы у меня еще оставались — такие, что я откладывал их до последнего момента…

— Когда умерла мама и ослепла Би, к нам же приходили и люди из Надзора? Что они тебе сказали?

— Что!!! Ты точно спятил! Предки, помогите нам… Причем здесь это?! Ничего они не нашли по своей части!

— Они не почувствовали. А я — теперь могу! Бирюза ослепла из-за духа! И я не убежал из дома, с этой писарской работой, только потому, что могу вылечить сестру! До начала учебы — смогу! Поверь, отец, я не так уж слаб! Просто это очень узкое направление дара! Дай нам всем шанс!

Ссутулившийся в своем кресле, Иней Калинов выглядел так, будто он сам прямо в этот момент увидел мару! Блин, только бы у отца сердце не схватило! Лечить-то я не умею!

— Ну, скорей всего, на Грани — мы его удержали бы, при необходимости — до прихода лекаря… — заметил мне Подушка и довольно резво спрятался поглубже в сознании — от моего ответного рыка.

— Да что ты мог там разглядеть! Какое же безумие… — еле слышно прошептал отец с обреченностью в голосе.

Я не хотел этого узнавать. По какой бы причине я не попал к Калиновым — я жив, здоров, получил образование, обо мне заботились. У меня есть сестра и брат. Я Смород Калина. Точка. Но я чувствовал, что должен довести до конца этот разговор. До принятия моего решения отцом. И для Би.

— Я был закладным ребенком? — тихо спросил я.

— Что? Как?.. Кто тебе сказал? — вскинулся отец.

По нему было ясно видно, что мой вопрос окончательно выбил его из колеи. Были б варианты, я бы лучше из дома убежал, честно!

— Это — тоже сноходство, астрал. Там нельзя увидеть что-то — с абсолютной ясностью. Но общий смысл я уловил, отец.

Иней запрокинул голову назад, уставившись в потолок, и надолго замолчал. А потом… Да, на моей названной матери было проклятье. Отец не вдавался в подробности, только упомянул, что это было что-то родовое, тянувшееся в семье матери — поколениями. Потеря первенца — сына.

И испуганная женщина решилась на обряд, предложенный одной ведуньей. Разменять жизнь одного ребенка на другого. Приютского — на родную кровь. Для этого нужно было приять меня в семью по всем правилам и обрядам.

А потом… Лазурь приняла меня сердцем, как сына, по-настоящему. Чуть позже — родилась сестренка. К рождению Ждана — мама готовилась с опаской, но уже без того всепоглощающего страха. Думала, что проклятье с нее ушло… А маг-целитель сказал, что она смогла заплатить своей жизнью.

И я сделал то, что очень нечасто позволял себе даже в детстве, из-за строгости отца. Подошел к застывшему сидящим истуканом Инею, наклонился и обнял его. Так и помолчали вдвоем, скульптурной группой.

— Отец, что бы не было тогда — сейчас я твой сын, и Лазурь — всегда была и останется для меня мамой… А сейчас — попробуй поверить в меня. Я смогу помочь сестре!

Иней только тяжело вздохнул. Казалось, он постарел за этот разговор на десяток лет. А мне на помощь неожиданно пришел Переплут!

— Скользящий, я могу забрать большую часть его тяжести. Без сопутствующего выпивания жизненных сил. Только эмоции. Будет опустошенность, но отпустит его быстрее. Положи для этого руку ему на затылок, — предложил кошкомыш из своего «закутка» в моей ауре.

Эксперимент прошел успешно, а отец поднял голову и посмотрел на меня:

— Это ты?.. Как?!

— Это часть моих… возможностей. Эмоции — связаны с астралом.

— Это — как запах от вкусной еды, — грустно вздохнул демонический засранец со встроенными способностями психотерапевта. — Нужно срочно загнать какую-нибудь жерт… врага — в черное отчаяние! Жрать-то хочется, только аппетит нагулял!

А мне подумалось, что со своими внештатными «Я» в сознании и Переплутом в ауре — Паладин Света из меня довольно специфический. Разве что, в вороненых доспехах, с багровыми торчащими шипами. И хорошо еще, если только с одной единственной головой!

— Я таки говорил, что перепончатые крылья за спиной — нам пойдут! — согласился пакостный Циркач.

* * *

Отец отложил свое намерение трудоустроить меня в Управу, но попросил дать ему время все обдумать — с моей учебой и способами заработка. А пока — ни на какие изгнания духов не ходить.

К теме моего ритуального «закладства» мы больше не возвращались. Вроде как, наши отношения вернулись в привычную колею. А дух ко мне один и так придет скоро… ш-ш-шмара!

Еще, Иней рассказал мне, что в Государевой канцелярии уже лежит на подпись указ, о даровании ему (а, значит, и нам) дворянского достоинства — за беспорочную службу и прочее, и прочее. Младших он хотел обрадовать уже по факту.

Событие это было ожидаемым, но факт его финального приближения от этого менее радостным не становился. А позитив нам, после того разговора о карьере и семье, был нужен любой.

Правда, с дворянским статусом для детей пожалованного дворянина — в нашем царстве были нюансы. Чтобы его закрепить, требовалось или приобретение отцом поместья, или выход оных детей на службу государеву по достижении 18 лет, с возможной отсрочкой на учебу. Будем разбираться!

Одним из самых значимых фактов, среди оцененных заслуг отца, была организация им финансирования постройки нового моста в нашем уезде. И царские геральдисты предложили ему в качестве родовой фамилии (та-дам-м!) вариант — Калинов Мост. Правда, еще и потому, что немногие подходящие варианты с цветами — уже значились у других дворянских семей. А не связанный с нашей семьей род Золотой Калины, так вообще, был графским!

На эту новость многозначительно похмыкал Подушка, мол, случайности — не случайны. Хотя в современном языке, озвученные мистиком сакральные смыслы, уже никем и не вспоминались.

Следующие дни я проводил, в основном, в тренировках, посещая Грань с Ярилой и Циркачом. Для этого я убегал загород, на найденную в одной рощице полянку. К тяжело укладывающимся в голове кругам и сферам из школы мечника, теперь добавились и синусоиды кнута — от нашего гимнаста. Ага, для отдыха — говорили они. Циркач еще и мои навыки рукопашного боя проэкзаменовал.

Наезжать на моего живого учителя, мастера Арслана, Циркач напрямую не стал. Зато прошелся по его ученику:

— Школа неплоха, хоть сам ты и… Но куда ж теперь деваться! Зато мне — скучно не будет…

Основная претензия Циркача заключалась в том, что «благородство» приемов и шансы на выживание — порой совмещаются не очень хорошо. А иногда, вообще никак! Не то что бы меня учили излишним реверансам в схватке без оружия, но наш ловкач-путешественник показывал такие «очумелые» варианты продолжения атак, добиваний поверженного или использования подручных (и подножных!) средств, что даже Ярила одобрительно покрякал в согласии. И тоже «ужесточил» тренировки.

Три дня мы были в тренировках, конца им не намечалось, а я же ждал — третий день. Точнее, ночь, которая с полнолунием и ожидаемым визитом мары…

* * *

На совете кооператива «Семь Я» было решено встречать паразитку в доме, чтобы не улетучилась в последний момент из подготавливаемой нами засады.

— Твоим родным я обеспечу крепкий и здоровый сон. Шум услышать не должны, — пообещал Подушка.

Поздним вечером, когда мои близкие отправились почивать по кроватям и погрузились в сон, я дождался отмашки от нашего мистика и пробрался из своей спальни в столовую-гостиную.

— Ик, — позвал я нашего домового, — знакомься, это Переплут, мой дух-привязка! Будем сегодня вместе мару обезвреживать!

— Ик! — настороженно посмотрел домовенок на проявившегося котодемона.

А эта крылатая сволочь демонстративно расправила свои перепончатые махала и широко оскалилась во всю батарею клыков.

— Хр-р-ранитель! Ути-пути, какие мы маленькие исчо! Только не мешайся под ногами! А лучше — прячься за печкой сразу! Или потом — под лавку! Оттуда икать удобнее! — попробовал кошара сразу выстроить субординацию между духами…

Шух! И почти шлепнулся на задницу! Хвост, в последний момент, спас короткошерстного и наглого недодракона от позора! Потому как застенчивость и юность Ика не мешали ему обладать очень немаленькими возможностями в стенах родного ему дома. Видимая мне в открытой Грани — волна магии Ика, подсекла тонкие ножки Переплута. Тот кое-как устоял на задних лапах от позорного падения и через пару секунд взвился под потолок:

— Ах ты ж, мелочь, наглая!.. — зашипел было сверху птеродактиль, но, уловив мое раздражение, успокоился. — Споемся! Печка-лавочка!

На боевитого скромнягу Ика — я возложил подстраховку от проникновения мары в спальню Бирюзы. Летающий поедатель Разочарования (и еще много званий-кликух вдобавок) должен был сдержать возможное отступление ночной гости. Воплощаться от них требовалось только по необходимости, чтобы не попасть под раздачу.

С подсказками от Ика и Переплута, я перевесил по дому полынь и прочие домашние обереги — так, чтобы ничто не мешало проклятому духу проникнуть со стороны входной двери в общую комнату. А вот на второй этаж — маре пробраться было практически невозможно. Только через мой… Черта лысого, короче, она проберется куда-то!

Уж полночь близилась, а ш-мары все не было. Вот прошмандовка потусторонняя, пока она шляется незнамо где, меня ж тут пенсионеры из прошлой жизни — заинструктируют насмерть. Я оглянулся на часы в углу комнаты… и на меня повеяло леденящим холодом со стороны прихожей.

— Ты-ы-и кто такой?! На пути к моей пищ-щ-ще! Но то, что освободил проход — хорош-ш-шо! Исчезни, жалкий одержимый! — прошипела мутная кошелка в сером рубище, парящая над полом.

То, что не натопчет — уже хорошо. Главное, что б еще песочек из нее не посыпался! Принимаем только эктоплазму!

Но это я храбрился, на самом деле-то. Выглядела и ощущалась мара так, что можно было легко побежать за заветной тряпочкой домовенка — пол вытирать! Она будто распространяла вокруг себя волны холода и страха. А ее морда не могла определиться, сколько же ей лет. То девка, то старуха в струпьях. Только сплошной угольно-черный цвет глаз и безгубый провал пасти оставались неизменными.

Видимо, не желая оттягивать свой долгожданный визит к Бирюзе, холодильник неопределенного возраста и с давно не чищенными черно-желтыми зубами — порхнул в мою сторону!

Здравствуйте, я ваша тетя…

Глава 10

Ага, тетя ш-мара приехала! Явно же — отмороженная мымра!

Вот только холод подействовал на меня скорее как переключатель, пробуждая воспоминания о недавнем состоянии «чистого разума». Которое еще и «сверх-Я», и «ледяная вершина».

Вот на эту-то вершину я опять и забрался, легко и непринужденно. Хотя в ночных тренировках с Подушкой, который терпеливо объяснял, как осознанно добавить к моему «я» приставку «сверх», у меня пока не ничего не получалось.

Так-то, я и без этой приставки уже был готов насадить подлетающую и борзую мару на формирующийся призрачный клинок. Но приход улучшенного восприятия точно не помешал.

Я увидел свои движения в бою — глазами Ярилы, с его хитрой геометрией перемещений. Только вот, на занятиях с мечником я лишь медленно заучивал по шагам начальные связки. А сейчас мне даже не приходилось что-то вспоминать — принципы Арс Верум, истинного учения меча, были понятнее и роднее, чем навык работы ложкой за обедом!

Меня уже не волновало, справлюсь ли я со злобным и агрессивным духом. Моей проблемой стало — выбрать наиболее изящный и эффективный удар, чтобы не собирать эктоплазму по всей нашей столовой.

Леденящая чувырла, в полете, тянет ко мне свои призрачно костлявые конечности с пальцами-иглами. Небольшой шаг с отворотом в сторону и полосующий удар-взмах клинком в горизонтали — рассекает средоточие твари!

— Это скорее сущность, чем тварь, ученик, — нашел время для поучений гениальный Подушка.

Но чистому разуму ничто не помешает, даже если бы от меня сейчас потребовали ответить рифмой на теоретический вопрос о магии.

Мара — не утопец, с одного маха она в эктоплазменный осадок не выпадет, но этого мне и не надо! Добивающий удар на обратной траектории движения я не стал наносить намеренно.

И эта сущая тварь оборачивается ко мне, только в глазах у нее теперь не чернильная ночь, а зеленовато-голубой океан, как у Бирюзы! «Плюсик» тебе — за доставку, мымра! Призрачное лезвие пронзает эфирное тело мары насквозь, а из моей левой ладони вырывается почти прозрачная плеть. Формой она напоминает оружие Циркача, а по своей природе — ближе к волне ряби, которой я уже разрушал иллюзии и мороки. Это — ментал и воля.

Плеть гибким щупальцем впивается в голову призрачной Гостьи и вырывает оттуда «все» захваченное когда-то тварью. Само «содержимое» мне без надобности, но было важно, как объяснял Подушка, разрушить астральный блок. Что это такое — я только начинаю понимать даже в чистом разуме. Главное, теперь сестренке не потребуется постепенное лечение-восстановление.

А холодильная мара рассыпается пеплом, который даже не долетает до пола, испаряясь в воздухе. Остается только густой и медленно оседающий вниз — сгусток моей добычи.

— Наша прелесть, да! Эктоплазмушка! — возликовал Меняла.

Я подставил под туманный кисель — стеклянную банку, найденную Иком. И, раз уж меня «осчастливило» приходом моего сверхсознания, пробую применить на практике и объяснения Умника. Можно было бы пригласить и его самого в Грань воплотиться…

— Я и так — «ты», тренируйся! — откосил от непосредственной активности материаловед-ученый.

Закрыв баночку с ценным (очень надеюсь!) киселем — стеклянной крышкой и зажав посудину в ладонях, я представил, как часть туманной бурды «пропитывает» стенки емкости.

— Так, так… молодец, Смород, я слежу за процессом! Несколько избыточный по толщине слой. Стоит поработать еще над равномерностью нанесения, но — сойдет! — обрадовал меня Умник. — Нужно будет с тобой в Грани потренироваться в нюансах…

Кому-то мара — страшное дело, а вот меня — прибило обещанием дополнительных тренировок! Я аж из чистого разума вылетел! Да мне раздвоиться что ли, на фиг, с вашими уроками?!

— Это не предел! Наша цель в медитациях — семь потоков сверхсознания. Да, пусть и далеко не сразу… — буднично напомнил гадский Подушка.

Ладно, сойду с ума — покрашу, для своих пенсионеров, внутреннее сознание в задорный оранжевый цвет, с бодрыми алыми прожилками и заведу буйных русалок с барабанами. А что бы всем было совсем хорошо — русалок найду тех, которые — наполовину селедки!

— Кстати, да, а почему нам с утопца ничего не досталось? — всполошился на тему упущенной выгоды Меняла.

— Утопец — примитивная тварь, в которую водный дух заложила малую толику своего средоточия, — отбрехался Подушка от коммерсанта. — Эктоплазмы там было на один чих, плохой консистенции и… посуды еще не было.

— Ну-с, Смород, теперь тебе придется с собой баночки носить! — хихикнул исподтишка Рифма.

Образ молодого и привлекательного (для прекрасных дам) героя, в расцвете могучих мистических сил — дополнять дребезжанием разных пробирок в карманах я хотел не особо.

И я, со всем старанием, постарался поярче представить в голове наглядную картинку оранжевого террариума, с антропоморфными селедками. И с барабанами! Еще и от души добавил амфибиям — слизи на тушки, чтобы им ползать было удобнее по суше и гоняться с непотребными целями за разными умниками!

— Эй, я-то здесь причем? — напрягся Умник.

— За то, что не останавливаешь коллег! Приравнивается к пособничеству! — вынес я групповой приговор.

* * *

Если мои химерологические фантазии кого-то и испугали, то точно не Подушку. Полуночная виктория не избавила меня от очередного «сонного» урока с мистиком, который непреклонно требовал от меня закрепления успехов с чистым разумом. Но прогресс шел медленно (да я всего-то ничего занимаюсь!).

А еще, я норовил заснуть «внутри» своего сна — повторно, маскируясь под медитацию. Но эксперта по снам — обвести вокруг пальца было тяжело и урок мне только немного сократили.

Из сладостных объятий такого желанного сна — меня поутру грубо выдернул истошный девичий визг. Эктоплазма из банки выбралась? Я рывком вскочил с кровати и бросился к своему шкафчику! Фух, кисель клубился в своем положенном хранилище! Надо бы потом место найти понадежнее, а то случайно кое-кто наткнется… Кстати, а что будет?..

— Ничего хорошего, — пообещал Подушка.

— Нужно исследовать конкретную разновидность этой субстанции, — уточнил Умник.

— Нужен, сейф, да! — встрепенулся Меняла. — А то убыток будет! Бесхозяйственность! И чего ее исследовать-то, продавать надо!

— Вы меня впечатляете! Таки можно и с ценой прогадать, вслепую-то! — подколол экономного экономиста Циркач.

— Нет!!! Умник, дорогой, исследуй на здоровье, да! — резко сдал назад коммерсант.

А ко мне в комнату, шлепая босыми ступнями по полу, вбежала (!) счастливая Бирюза:

— Динь! Я вижу! Я снова вижу! Небо! Солнце! Я видела папу! Я вижу тебя! А-а-а! — и на меня налетел за обнимашками радостный вихрь в ночнушке.

А через пару мгновений в моей спальне появились и Ждан с отцом. Братишка просто подскочил к нам для групповых семейных объятий, а Иней тяжело прислонился к дверному косяку и одними губами прошептал мое имя, глядя на меня. Я только кратко кивнул в подтверждение.

Успокоилось все не скоро и очень относительно, и только потому, что отцу нужно было собираться на службу. Но на вечер было решено устроить семейный праздник в честь выздоровления Би.

Бирюза, не останавливаясь ни на минутку, порхала по дому, периодически выбегая во двор и тут же возвращаясь обратно. Она никак не могла насытиться обретенным вновь зрением, да и боялась, видимо, что темнота может вернуться. Не бойся, радость ты наша, если какая тьма и забредет — пополнит новые баночки своим киселем!

Меня, вскоре после сумбурного завтрака, умоляющие глаза Би отправили за продуктами к праздничному столу. Сестра хотела было в какой-то момент отправиться со мной вместе, за новыми впечатлениями. Но тут уже мы с Жданом уперлись — первый день как Би снова видит, пусть сначала в доме и во дворе пообвыкнет. Младший даже сам вызвался дома остаться — приглядеть за нашим ясноглазым чудом.

А я полетел по продуктовым лавкам и на городской рынок. Так, теперь можно и на новые заказы собираться — к Росе и дальше, по деревням и хуторам. Трепещите, Гости! Темный (ну, не светленький я, в отличие от Ждана с Би) паладин света — это вам не хухры-мухры!

— Эй, гимназия, куда пылишь такой радостный? Поделись счастьем с земляками! — неожиданно окликнул меня неприятно знакомый голос. Откуда эта ложка г… в мою бочку меда вынырнула? Хотя, откуда — понятно, сам дорогу срезал через безлюдную улочку, с огороженными домами под снос.

Вторуша Дым. Один из представителей местных долбоящеров, которые не могут себе занятие нормальное найти и косящих под блатных. А может, уже и «докосившихся».

Даже в одном классе с ним учился четыре года, только всегда компании у нас разные были. После начальной школы, в четырнадцать лет, у нас больше половины класса отправилось доучиваться уже конкретным ремеслам. Кто-то, как мой кореш Заруба — в семейную мастерскую, кто-то — учеником на большие мануфактуры или фабрики.

Еще в школе Дым пробовал со своими дружками подмять под себя весь наш класс. Но компания с нашего квартала — мы с Зарубой, Озгюр с Щербой, популярно объяснила глубину заблуждений самозваным лидерам.

Так и поддерживали потом взаимный нейтралитет, периодически подкрепляемый свежими фингалами и синяками. Зато, я еще в первом классе пошел к мастеру Арслану — учиться навыкам жестких переговоров. Сначала — рукопашным, а потом и мечи учитель добавил нам в ассортимент. Ну и подрабатывать я из-за этого рано начал, чтобы на семейный бюджет мои хотелки не ложились бременем.

В четвертом и последнем классе начальной школы, Дым хвастался, что пойдет или в приказчики, к своему дяде-купцу, или поинтереснее дела себе сам найдет. Мол, кто не рохля, тот и без тяжелой работы себе масло на хлеб намажет!

В старших классах у меня уже свободного времени совсем не оставалось, хотя, бывало, Заруба меня и вытаскивал на межквартальные разборки — применить в честной сшибке науку Арслана.

То за нашей, местной девчонкой — кто-то из соседей начинал ухаживать, да без должного проставления парням, то наоборот. Или просто — на празднике городском, или на ярмарке — кто-то локтями с чужаками не разошелся.

Но Вторушу я на этих разборках не встречал, хотя с парнями из его района мы и пересекались. Зато говорили, что ошивается теперь Дым в компашке Марева Копья. А вот за теми-то уже была репутация своеобразная. Еще мелкими — они пьяных, по слухам, обчищали или с рыночных прилавков что-то по мелочи смахивали. А сейчас — вроде, уже и на подхвате у взрослых урок что-то исполняли.

— О, подрастающая смена Ночной гильдии! Какой великолепный карьерный путь! — ехидно заинтересовался Циркач местными молодежными раскладами. — Ну, давай перетрем со «стремящимися» — за жизнь!

— Да нету у нас никакой гильдии! — отмахнулся я в мыслях. — Шпана есть, лавки-склады изредка взламывают или кошель зеваке могут подрезать. А так — город-то у нас небольшой — не морской порт, не торговое перепутье. Иногда и сами местные, не дожидаясь стражи, могут вломить любителю чужого…

Но просто пройти мимо Вторуши с парой дружков у меня особо вариантов не было. Тем более, лучше никогда не оставлять проблемы на потом.

— Здороваться надо, Дым, если поговорить хочешь! — напомнил я случайному однокашнику о вежестве.

— Да мы ж свои, Калина! Или ты после гимназии — без реверансов теперь не обходишься? — ухмыльнулся Вторуша.

— В одну гимназию — да, ходили. Но насчет «своих» — ты что-то запамятовал — они у нас разные были, — нейтральным тоном обозначил я границы. — Времени у меня нет, поэтому — излагай кратко. Если просто поздороваться решил — и тебе привет-пока!

— Ой. Все такой же занятой да резкий! А просто с корешом за жизнь — новостями обменяться… — начал было Дым новый заход.

— А если спешишь куда — просто подкинь нам гривенник по дружбе! А то на пиво не хватает. Новости потом расскажешь как-нить! — влез в разговор друган Вторуши.

Мой непутевый одноклассничек слегка скривился от вмешательства помощника, но потом вернул прежнюю натянутую улыбку:

— По старой памяти, так сказать! Сколько лет в одних стенах, эх…

— Благотворительностью не занимаюсь, счастливо оставаться! — не заинтересовало меня предложение порефлексировать или поделиться с идиотами.

И я спокойно двинулся дальше по маршруту. Вот тут-то с их стороны и случился залет. Третий искатель приключений, пива и чужих медяков заступил мне дорогу и пихнул меня рукой в плечо:

— Слышь, гимназист, тебе ж… У-у-у!!!

Я подшагнул к грубияну вплотную и пробил ему локтем в нос, быстро разворачиваясь к оставшейся парочке, пока пострадавший отлетал на пятую точку к стене здания. Хм, а с Ярилиными окружностями для перемещений, да убойными довесками от Циркача — дело движется веселее!

— Обращайся, их есть у меня! — довольно заметил Циркач.

— Почему эти обмылки еще живы?! — напротив, проявил недовольство мечник.

— Вроде говорили спокойно? Что за беспредел? Или это у вас общая идея — до меня докопаться? — уточнил я у обозначенных обмылков.

— Да ты охренел совсем, Калина? — заорал Вторуша, тем не менее, остерегаясь лезть в драку со мной. — Это ты че беспределишь! Да ты знаешь с кем связался! Ответишь за Дылду!

— Если ты на ребят из своего квартала намекаешь, то они тебе же сами первыми и пропишут — за твои занятия. Или ты о своей новой компании? — попросил я пояснить конкретику.

Какие бы отношения вражды или дружбы не имелись между разными улицами-концами и районами нашего городка — блатным в них места не было. Когда люди из поколения в поколение занимаются семейным делом, или династиями работают по найму, живут рядом, роднятся промежду собой… Не, молодым-то — кулаками дают помахать, чтобы пар выпускали, но там и правила имеются, когда и что можно. Особенно, там, где живешь!

А вот любители чужого имущества могли до появления стражи порой и не дожить! В семье, конечно, не без урода, но то — редкость больше. Те же Вторуша, Марево — детки «пришлых», кто в первом поколением в Солиямске осел — чиновники новые, перекупщики, сезонные работники. Я-то — тоже из «пришлой» семьи, но вежество-то понимаю местное. Потому и приняли меня нормально — как семья сюда переехала.

— А что это тебе наша компания не нравится? — прогундосил проситель халявных медяков на пиво, явно распаляя себя для драки. — Грабли распускаешь, хамишь серьезным людям… А ты ведь не один — еще и сестра, брат… А-а-а-а!!!

Вот с упоминанием моей семьи, я был уже в праве на многое! Грабли тебе не нравятся? Да, пожалуйста — и я зарядил утырку ногой под коленную чашечку! В больничку, если что, ему придется ползти.

А дальше я подскочил к Вторуше и затолкал его в подворотню, предварительно сбив ему дыхание тычком под дых.

— Колись, урод, зачем ты своим недоношенным дружкам о моей семье поведал? И откуда у них такой интерес к нам? — все-таки решился я подольше пообщаться со старым «товарищем».

— Да пошел ты! Тебе конец! И за Дылду с Кружкой ответишь! — просипел Дым.

— М-да, что-то за этими детскими играми странное… — проснулся Подушка.

— Фалангой пальца. В эту точку, — лаконично подсказал Ярила. — Только рот ему зажми. Иначе, здесь сейчас вся стража окажется.

Я применил на Вторуше точечно болевую рекомендацию от нашего военного… и результат превзошел все ожидания. Дым просто задохнулся от боли, только глаза чуть из орбит не вылезли, а вдобавок он еще и обмочился! Кхм.

Поведанное в соплях и слезах гопником — было странным. Или это тот случай, когда умом дебилов не понять?

Какой-то «старший товарищ» попросил не так давно Марево Копье — «слегка» проверить на прочность младшего Калину (меня, то есть). Ну, не десять медяков из меня выжать, а так, скорее — понять, что я из себя сейчас представляю, как на что реагирую… Прощупать, в общем.

А там — сначала меня никак встретить не могли (правильно, дебилы, у меня ж экзамены были!), потом у самих юных бандитов какие-то еще дела образовались. Но давеча — Марево собрал свою мощную кучку соратников и, светя подбитым незнамо где и кем глазом, очень злобно вернул приоритет поискам и щупанию меня, такого красивого.

Бежать к страже мне было не с чем. Сами хулиганы особо ничего не знали. А интерес ко мне какого-то уголовника — был непонятным и напрягающим. Это точно не с моей потусторонней охотой связано! Хорошо бы Мареву на эту же точку (имени Ярилы) надавить, а потом — и тому «старшему товарищу»! Но Копье — должен был встретится с со своим отрядом только завтра вечером… И ночует он чаще не по своему домашнему адресу — у родителей, а еще где-то, по словам Дыма.

— Отправь Переплута проследить, — зевнул Подушка…

Глава 11

Вот только-только все начало налаживаться! Да и то — с эктоплазмой еще разбираться надо — кому продать. Новые клиенты на избавление от Гостей — ждут и страдают. А с получением «корочки» для лицензии Надзора — вообще все узнавать надо с «нуля»…

И ужин праздничный — припасов ждет! А я тут стою — в окружении малофункциональных тел городской шпаны!

— А ты не стой! Сделай чтобы они тебе за все заплатили! С процентиками, да! Время-то наше — деньги! — вдохновил меня Меняла.

— И эктоплазму мары — нам продавать не к спешке! Подумать надо. Может что-то придумаем с вашим оружием метательным, которое на горящем порошке работает. А с отребьем городским — надо разобраться, — подытожил оперативные планы Подушка. — Как бы это не на Инея, отчима твоего, был заход…

Я ожидал услышать рыдания Менялы по поводу приостановки продаж, но торговец мужественно выдержал этот удар судьбы. А про батюшку я тоже подумал сразу. Что это его городскими стройками и финансами скорее могут интересоваться, а не мною. Вот только — где местная шпана и где городское казначейство!? Ладно, разберемся.

С огнестрельным же оружием, которое разглядел в моей памяти наш мистик (а во времена Рифмы оно уже начало применяться!), все было не просто. Простолюдинам оно не полагалось, дабы чего не удумали непотребное. Даже на арбалеты — разрешение требовалось.

Потому как — мало какой маг-аристократ будет постоянно щиты на себе держать. Или мощный артефакт защитный носить. А дальнобойное оружие может доставить проблем и сильному магу. Да и на титул — пуля не посмотрит. Вот и ограничивалось серьезно владение разными пулялами и стрелялами среди недворян.

Только тех же преступников это не сильно останавливало от использования огнестрела. Не шпану вроде Марева, конечно, а серьезный криминал. А кто еще может моим названным отцом интересоваться!?

Поэтому — сначала организация разведки, потом… фрукты-овощи-пирожные — на кухню Бирюзе, а потом…

— …Подумаем наконец о защите твоего тела в обычной реальности! — успокоил меня Подушка. — И пусть симбионт твой ночью вернется. Он и через астрал может свою жертву чувствовать, а нам — сам Переплут понадобится для экспериментов с защитой.

Вот-вот! Ответственность за тело должна быть коллективная, раз у меня голова за всех болит (или — ото всех!).

Я огляделся в переулке и долбанул Вторушу по затылку. Меньше знает — крепче спит. Обратное — тоже верно! А теперь — Переплут!

— Тушку расчленять будем? — уточнил демоненок из своей астральной невидимости по поводу гопника. — Только штаны давай с него не снимать! Мре-е-э! Пусть обсыхает, обоссыха!

— Это же элемент мучений и все такое. Тебе ж должно такое… нравиться? Ну или привычным быть! — попутно удивился я брезгливости того, кто присвоил себе титул Сеятель Мучений.

По нашей связи с Переплутом я почувствовал искреннее и яростное возмущение. Даже голова его ушастая проявилась, без остального тела — в воздухе. Точнее, прозрачный контур головы! Ха, мыльный пузырь с ушами! Только вот у пузырей таких игольчатых клыков не бывает…

— Мряу! Как ты можешь, Скользящий!!! Ты же — Многоликий и должен знать!.. Смертельные муки — это мары, болезненные мучения — это лихо, пытки — это кошмары и прочая шелупонь… А я этой бурдой не интересуюсь! У меня ж — утонченный интеллектище! Я крушу планы и чаяния, надежды и устремления!.. — запела о себе самохвальную песню летающая голова.

— Ага, вот крушением чужих планов я тебя обрадовать и хочу, — вычленил я нужное для текущего момента. — Расчленять никого не будем. Пока. А вот за этим деятелем с мокрыми штанами — нужно проследить, чтобы…

И я обрисовал Переплуту ситуацию с Вторушей, Маревом и их пока неизвестным мне заказчиком.

— Когда Дым заснет ночью, возвращайся! Только отслеживай его состояние, — держал я в уме предстоящие эксперименты.

— Мне нужна его кровь! Не волнуйся — жить будет! Мря-ха-ха! — потребовал нелетального жертвоприношения демонический дистрофик.

Надо, значит надо! И я дал добро на забор биотматериала. Благо, что никто из моих пенсионеров не возражал. А прозрачная мордашка Переплута устремилась к запястью хулигана и изобразила на несколько секунд мини-упыренка.

— Это чтобы ауру его потом в астрале найти? — с некоторым сомнением полюбопытствовал я у чрезмерно довольного Переплута.

— Не-а! — ошарашил меня радостный и летучий засранец, с подозрительно заблестевшими глазами, — Это ж у человеков — принять на дорожку полагается, мря! Примета хорошая, на удачу в важном деле, хозяин-мря!

И тут же изобразил беззащитную невинность, закрывая ушами (!) свои наглые зенки. Потому что канал нашей связи чуть не разорвало от моего возмущения. Даже не знаю, за что хотелось дать котяре пинка сильнее — за развод на вампирские практики или за пьянку на рабочем месте, да еще и до выполнения работы!

— Да ты охренел просто, эктоплазма ушастая! Еще один такой залет и законсервирую в банку на фиг — рядом с марой! — зашипел я на выявленного потустороннего алконавта.

А от меня к Переплуту — непроизвольно устремилась волна ментальной ряби! Не развеять его, а «тапка дать воспитательного»!

— Мри-и-и! — пьяно взвизгнул провинившийся и спрятался в астрале.

— Я с тобой еще поговорю! И только попробуй задание провалить! — рыкнул я на прощание и поспешил из переулка на улицу, по старым планам.

За углом уже очухивались дружки Вторуши. По крайней мере, уже пытались по стеночке подняться на ноги. Надо и здесь закрепить эффект!

— Вы! — рыкнул я на размазывающего кровавые сопли Дылду и держащегося за колено, постанывающего Кружку. — Захотите еще со мной пообщаться — милости прошу! Узнаю, что кого-то из вашей шоблы видели хотя бы на расстоянии квартала от моих младших… Остаток короткой жизни будете под себя ходить! Верите?

Не поверили. За себя я не переживал, а вот за Би и Ждана… А кто за своих родных и близких — не порвет на части?.. У меня вот, в окружении — таких нет и не будет никогда, надеюсь!

Что-то там такое, со второго раза, во мне и недобитки рассмотрели, задергавшись у стеночки. Не, не нужны вы мне! В смысле, нужны, чтоб на настоящих интересантов вывести! А там — живите, как сможете… И, подарив придуркам свой многообещающий мало хорошего взгляд, я зашагал за покупками к ужину.

— Видишь, как полезно бывает мозг использовать! Вспомнил, что нам заказчик нужен, — пронудел мне Подушка. — Кстати, поздравляю, спонтанные проявления наших способностей — признак твоего развития…

— Ты мне лучше скажи, знаток Грани, — «подумал» я свой вопрос, пыхтя на ходу, — с чего Переплуту кровь понадобилась, он же не упырь, вроде? И на ферме никого не трогал в этом плане.

— А подумать?

Я хотел сначала предложить Подушке — «а в глаз!», но так-то было верно — нужно свое сознание развивать.

— Если раньше не пил, значит — что-то поменялось. Или он сам, или… кровь? Или и то, и другое вместе, — анализировал я ситуацию под приглядом эксперта. — Как привязка ко мне могла его изменить — мне понять сейчас тяжело. Я-то не вампир — чтобы от меня ему что-то перешло. А вот кровь… Боль-то я причинил Вторуше физическую, а не эту… интеллектуальную… чтобы разочарование или отчаяние там какие-нибудь образовались. Короче, фигня какая-то! А может все-таки у меня в роду вампиры были? Родных-то по крови — я не знаю! А, Подушка?..

За своими глубокими мыслями я не сразу понял, что мои прошлые воплощения тихонько, но от души ухохатываются. Паразиты, че!

— Берем только кровь девственниц! И только прекрасных, — гоготал разборчивый Ярила.

— И инкубов с енотами еще поискать в роду… — хихикая, простонал Циркач.

— После твоих-то походов по веселым заведениям с суккубами — уж молчал бы сам! — попытался защитить меня Рифма.

— Тише! — угомонил веселье мистик. — Ход мыслей был у тебя верным, Смород! Просто ты еще только в начале пути. Кровь для Переплута изначально была слишком тяжелой и грубой пищей. А жизненные силы с желанным эмоциональным окрасом — он и без крови получал. Только вот ты сам — живой человек и предпочитаешь обычную еду. Вот и симбионту передалась отчасти тяга к… осязаемой пище. А тут добыча лежит под ногами, на которую ярость хозяина направлена. Ну а кровь — она хотя бы жидкая! Отгрызать преступнику ухо — Переплут бы не стал. В кулинарных целях. Скорее всего.

— А опьянел он с чего? — обалдел я от новостей.

— Видимо, интоксикация эфирного организма от нарушения привычной диеты, — заметил Умник.

Я сделал из демона — вампира! Нечаянно! Пожрать-то оно святое, откуда еще силу брать, в смысле! А еще мне девушки нравятся и что теперь?! Ой-ё! Что у меня за симбионт будет в итоге?! А я сам — что? Крылья отращу и буду всем вокруг планы сокрушать — ради деликатесного отчаяния?

Гогот моих воплощений усилился. Где там наш купол тишины для юмористов?

— Контролировать себя — никогда не лишнее! Тогда ничего ненужное не отрастет. Но чужие планы, если они нашим мешают, почему бы и не сокрушить. Ладно, не волнуйся ты так! Вон, демоненок сам предложил тебе — боль у отчима убрать. Это тоже твое влияние. Хотя в альтруиста Переплут и не превратится. Что и неплохо, — частично успокоил меня Подушка.

— …А отрастет — только нужное! — сделал свой оригинальный вывод из всего сказанного Ярила, и у моих пенсионеров началась истерика.

Я поставил над разбушевавшейся шизофренией ментальный купол и зашел в чайную лавку. Козлы какие, а не предки!..

* * *

Праздничный ужин прошел замечательно, а главное, Би была совершенно счастлива. Как и мы все — за нее. А когда умаявшиеся за день младшие отправились спать, отец позвал меня в кабинет и выдал немаленькую стопку книг и подшивок:

— Это запасные копии материалов Надзора из нашего архива. Правовые нормы, уложения, требования… В том числе, все, что касается правил для вольных охотников на нечисть. Здесь же и правила оборота магических ингредиентов, и даже прейскуранты сравнительные — на них же. Если уж я не могу тебя отговорить от твоей затеи, так хоть будешь знать, что тебя ждет.

— Отец, это… это… спасибо! — ошарашенно выдавил я из себя.

Такая подборка была для меня сейчас невероятно ценной!

— Смород, пообещай, что сначала изучишь все подробно, потом мы с тобой еще раз обсудим ситуацию… И только потом, если не передумаешь… — пойти тогда уж учиться и получить лицензию. А деньги тебе на учебу я найду! — неожиданно для меня предложил отец.

Конечно, я понимал, что у отца есть доходы сверх официального оклада. Но и дворянский статус, если к нему поместье не приложили, скорее больших расходов потребует — чтобы оный статус поддерживать. Да, есть и льготы разные, которые дворянам полагаются…

Свои сомнения и переживания я отцу и озвучил. На что — он удивил меня дополнительно:

— С дворянским званием мне предлагалось выбрать дополнительную пенсию или небольшое поместье. Второй вариант предполагал больше новых обязанностей. В первую очередь, для тебя со Жданом. И раньше — я договаривался о варианте с пенсией. После выздоровления Бирюзы и с твоим желанием бороться с тварями — возможным становится и вариант с поместьем.

— Но почему?! В смысле, здорово! Но не понятно… — пытался я переосмыслить ситуацию.

— Если ты получишь диплом, то сможешь пойти служить в Надзор. Пусть не гражданская служба, как я хотел для тебя, но тоже… достойно. Если дурь из тебя не выйдет и пойдешь в охотники, то выполнение оговоренного количества заказов от царских служб тоже зачтется, как служба дворянская. И дворянский статус для тебя сохранится. Более того, станет наследуемым.

Я раньше думал, что поместье-то — наоборот, от обязательной госслужбы может избавить. Но это я забыл, что хоть кто-то в роду — служить должен по любому. Вот выйдет отец в отставку — и кто-то из нас со Жданом должен будет пойти на службу. А-а-а, Рифма нужен! Пусть юрист разбирается!

А еще отец ощутимо опасался имеющихся в достатке недоброжелателей. Стройки-то казенные можно ведь было и подороже завершить! И подрядчиков других выбрать… Если же меня поймают на нелегальных заработках — проблем у Инея будет выше крыши.

И воспользоваться ситуацией — желающих хватит. И люди там… не самые простые, вот! Ага, кое-кто из этих людей, похоже, на меня и Марево с его ушлепками натравил!

Ладно, разберусь с этой шушерой — будет еще повод с отцом поговорить. Подробнее.

— А поместье-то доход какой будет приносить само? И на чем? — осторожно уточнил я у названого родителя, раз уж такой серьезный разговор у нас пошел.

Я даже и не вспомню, когда я видел отца хохочущим от души:

— Ох, Смород… Поместье, конечно, существенно статус дворянский поднимает. Старые-то роды — беспоместных дворян от простолюдинов и не отличают вовсе. Только сначала поместье жалованное — это одни расходы, да и потом, не факт, что зарабатывать получится. Никто тебе шахту с золотом работающую не подарит. Наоборот, придется все закладывать, чтобы хозяйство запустить хоть какое-то.

— Хозяйство… — мечтательно пустил слюну Меняла. — Ох и раскрутимся, да! Что там дают-то?

Мой ментальный купол в сознании, как выяснилось на практике, держался без повторного обновления всего несколько часов. Да и долго сердиться всерьез на свои же языкастые, но поддерживающие меня воплощения из прошлого, у меня не получалось. Ага, скоро скучать начну — если меня час не поучали или не подкалывали!

Иней моему интересу к теме с поместьем обрадовался. Прямо так и сказал, что может оно меня от духоизгонятельных мыслей в итоге отвлечет. Ибо своим дворянским гнездом нужно серьезно заниматься, а он Казначейство городское бросать не намерен. Там и доход, и связи, и положение. Причем, все это — уже сейчас, а не в непонятной перспективе.

И предложил мне поучаствовать в обсуждении вариантов выбора. Обалдеть, тут еще и выбрать дают!

— Смород, дворянство — не для слабых. Но и награждает им царь-батюшка за заслуги не для того, чтобы верных подданных погубить. Просто, не каждому человеку оно подойдет. Потому и выбрать можно. Хочешь — бери прибавку к пенсии и не заморачивайся особо — в привычной жизни нечего почти не поменяется. Хочешь — рискни с поместьем. Есть у тебя магические способности сильные — один вариант. Есть капитал в запасе — другой. Носиться с тобой никто не будет как с писанной торбой, но пару-тройку вариантов предлагают обычно.

Хм, логично… И Государю выгодно — заслуженных людей приподнимает и себе сильнее привязывает, и сами люди — чтоб на новой высоте шею себе не свернули (или не сразу). Но и за ручку тебя никто водить не будет — нужен отбор лучших, ха!

— Съездишь — посмотришь сам, потом обсудим, что роду нашему больше подойдет. Я уже ознакомился с вариантами, до парочки даже доехал. Интересно тебя послушать будет, — предложил отец и рассказал в общих чертах, что нам с царского плеча отвалилось.

Первое поместье (из трех!) отличалось неплохими почвами для сельского хозяйства, но требовалось поля очищать от валунов и рощиц. А потом искать арендаторов-фермеров или наемных работников, прокладывать дороги и тому подобное. Не знаю, интереснее ли битва за урожай для меня, чем чиновничья стезя! Вру, знаю — те же… вид сбоку!

Во втором — были богаче леса и уже имелись арендаторы, занимавшиеся вырубкой на казенных землях. Там требовалось поставить лесопилку, может какую еще столярную мастерскую. Отец, кстати, склонялся к этому варианту, как более понятному для него. Ну да, если со строительством дело имеешь, то и стройматериалы свои пристроить всегда получится.

Но в этом же и подвох был. Займись отец производством каких-нибудь стропил и балок деревянных, в Управе ему придется менять департамент — из-за конфликта интересов. Или к постоянным проверкам царского Счетного Приказа привыкнуть.

Как Иней говорил, привыкнуть к такому… непросто. А закончить можно было и визитом другой службы государственной — Следственного Приказа. Это уже совсем не для слабонервных, ага.

Третий же вариант — требовал от новоявленного дворянского рода магических способностей!..

Глава 12

Когда-то на том месте даже усадьба стояла — дворянская, соответственно. Но больше полутора веков назад — угас весь род, владевший куском земли с небольшим озерцом. Если верить оставшимся архивным записям, звался тот род — Карасий Лик (не хочу их внешность представлять даже!), а землю получил свою — в еще более давние времена. И, вроде не от государя, а из вотчин боярских еще. Не то выделились когда-то Караликовы из большого родственного клана, не то за службу боярину — землю получили.

Бояр-то за это время и не осталось в Северном царстве у нас. Точнее, кто-то теперь в княжеских званиях, а остальные — кончились в междоусобицах. А архивы даже в столице абсолютной полнотой не отличались. И войны гражданские были, и попытки дворцовых переворотов… кое-что и сгинуло по дороге истории.

А когда последний Караликов помахал этому миру уставшей рукой (надеюсь, что не плавником каким-нибудь!), наследников или кредиторов не обнаружилось и имение отошло царской Казне. Может и мог кто-то из старых родов что-то поведать за рамками сухих архивных строчек, но у отца в таких кругах близких знакомых не водилось.

Пару раз это удаленное поместье уже пытались всучить новым хозяевам. И каждый раз Казна получала прошения о замене подарка. Мало того, что озеро заболотилось, так еще и Грань там, видимо, побывала в периоды запустения. Каких-то особо злобных Гостей оттуда не вылезало. Но болотники, блудные огневки (это которые огоньки летающие, а не рыжие демоницы известных наклонностей) и прочая мелкая, но вредная шелупонь в карасьих землях — обреталась постоянно.

При первой попытке повторного заселения — переселенцы-пироманты спалили в борьбе с потусторонними соседями — целенькую тогда еще усадьбу (из-за наличия которой и выбрали то место). Плюнули на пожарище и свалили подальше от неудобного для огненных магов болота. Ну да, не даром говорят, что владыки огня — самые резкие из всех одаренных.

Через еще полсотни лет — туда отправился новый род, уже со стихией земли. Эти-то с нечистью справились успешно. Только после их ударов по улепетывающим кикиморам и ныряющим болотникам — прекратил свое существование тамошний лес, а участки суши окончательно смешались с болотом, сформировав одну сплошную топь. Что приехавшая тогда земельная комиссия Казны и зафиксировала. Мол, выданные земли утратили полезность по причинам потустороннего характера.

Ой, сдается мне, что небесплатно род земельщиков такую бумажку получил! Расковыряли сами все, что могли, мелиораторы фиговы, а потом на бедных кикимор, юридически неграмотных, убытки и повесили. Хотя… кикиморам — учиться надо было, а не людям подлянки устраивать от безделья!

Как бы там оно ни было, сейчас земли там вроде подсохли, даже лес новый поднялся. По данным Казны, во всяком случае. Но и Гости там по новой завелись. Даже Надзор туда разок съездил и пару тварей разобрал на эктоплазму.

Но на запретный статус, с обязательным карантинным кордоном, Чернотопье (новое и говорящее название от соседей) не тянуло. Просто земли бедноватые и заброшенные слишком, чтобы магов-аристократов заинтересовать.

Вот больше сорока лет и не было очередных желающих на заинтересовавшее меня место. А причин моего интереса к Чернотопью (экс-Караликовке) было аж две. Первая — хотелось попробовать свои силы там, где по очереди не справились две семьи классических магов.

Вторая же и главная — Казна хотела хоть как-то ввести в хозяйственный оборот старые неудобья и избавиться заодно от жалоб местных, что нечисть им грибы мешает собирать в той округе. Поэтому готова была дать сама (!) займ в рассрочку (без процентов!), на обустройство — новым претендентам.

Только зарабатывать там было непонятно на чем, учитывая, что край у нас и так богатый — и лесами, и озерами. …Но рассрочка же!!!

— Только в Чернотопье я тебя одного не отпущу! — твердо заявил отец. — Можно выезд сотрудника Надзора оплатить для экспертизы повторной — вот вместе с ним и поедешь!

— Можно. Только тогда я ничего сам понять не смогу, — возразил я и поставил на стол перед отцом прихваченную специально с собой — баночку с туманным киселем от мары. Вроде как аргумент, что я могу уже не в детский сад сам ходить, а во взрослый лес. — Это мара. Кикиморы от таких как она — убегают теряя тапочки. С марой разобрался — с болотниками тоже должен. Кстати, я и баночку сам зачаровал! Давай, я туда съезжу днем, но без Надзора. Обойду по сухому, где пройти можно и аккуратно все посмотрю…

Договорились на том, что отец поедет со мной (а вдруг там что-то стоящее — все равно тогда смотреть самому), а для безопасности — привлечет одного проверенного наемника-одаренного, с которым уже имел дело.

Хм, а интересные дела у Инея бывают, что охранников-магов требуется привлекать!..

* * *

После разговора с отцом я вернулся в свою спальню, где меня уже поджидал Переплут. Алкоголик на гемоглобине!

— Дрыхнет сейчас жертва! — опасливо поглядывая на меня, доложился проявившийся в реальности кошкомыш. — Как ты ушел, Скользящий, дружки его в чувство привели. Обсуждали сначала, что ты их неожиданностью взял, а то бы они… ух! Потом поползли пивом лечиться. После него — решили, что почти тебе наподдали, но ты смылся вовремя! Собираются и завтра… лечиться, а потом Мареву при встрече жаловаться, что ты на них напал подло и надо бы тебя проучить. Но лучше, чтобы кто-то другой тебя учил, а то — ты их узнаешь и сбежишь. Алкаши! Мряк!

Ага-ага, банда ощипанных, но непобежденных!

— Кто-то тоже недавно летал навеселе! — напомнил я демоненку о прегрешении. — Про то, что нужно сестру или брата проучить — что-то уркаганы обсуждали?

— Даже не обмолвились, — помотал своей смешной головой с ушами-парусами Переплут. — Хозяи-и-и-ин! Не виноватый я! Мря! Не пил я никогда эту бурду! А там, как проявился, будто нашло что-то! И голодный я был! С фермы не ел ничего… почти!

— Да, из тебя он силы почти не вытягивал! Но сейчас, кстати, с энергией у него все хорошо, — заметил Подушка.

— Никогда не пей эту гадость! — строго посмотрел я на симбионта. — Без приказа. А то в нашей жизни будет больше Надзора, чем хотелось бы! А сейчас-то ты откуда сытый такой? Колись!

— Да в завязке я теперь, начальник! — с жаром покивал мне новоявленный трезвенник. — А сытый откуда… Ну, Вторуша этот — штаны свои с бельем прополоскал в речке и сушиться повесил на кусты. А тут… ветер судьбы как налетит, да как подхватит тряпье этого зассанца в речку! Ну, мне отчаяние и поперло от него! Течение-то сильное! Только вроде их догонит, так их опять волной уносит!

— И ты на одних трусах так эмоциями наелся? — усмехнулся я предприимчивости моей Руки Отчаяния.

— На одних, со штанами. Но дважды!

— Это как?

— Дал я ему их выловить, в конце концов, — злобно оскалился Переплут, — он их подальше от реки опять развесил. А тут дружки его вернулись — за добавкой бегали. И опять налетел ветер! И понес он кару Хаоса на головы дружков этих — одному штаны в морду, а другому — труселя! А кара Хаоса — неотразима. В общем, пока они Вторушу лупили я еще и раздора вдоволь наелся! Мря!

— Наш челов… молодец какой, в общем! — выразил удовлетворение новым оружием рока Циркач.

— Да падут трусы Хаоса на головы всех наших врагов! — хихикнул Рифма.

— В нашем мире демону сложно умереть от голода. Разве что — от голода другого демона, — сообщил юмористам мистик. — Кстати, Смород, Переплута можно накормить и чужой эктоплазмой, если что. Но сейчас есть вариант ее применения и поинтересней.

— Продать, например! — буркнул Меняла.

— Как разберетесь с Рифмой вместе — в материалах Надзора, так и можно будет коммерцией заняться. А сейчас нам нужнее защита от магических атак и порохового оружия. Как и дополнительная подстраховка от прочих физических атак. Даже сильные сущности из-за Грани представляют для нас меньшую угрозу, чем люди! — сухо прокомментировал Подушка.

Я превратился во внимание. Когда ты с детства знаешь, что практически беззащитен перед любым магом, начиная с первого уровня силы — то будешь цепляться за любую возможность это исправить.

Взять вот моего первого учителя в искусстве боя — почтенного Арслана. Сам он определял свой уровень мастерства, как средний — для неодаренного ветерана из царских гвардейских полков.

И по его же словам — даже против примуса, одаренного с минимальным уровнем магических сил и обученного ею пользоваться, шансы у учителя могли быть только при огромном везении.

А примус, или первый уровень мага — это тот, кто может «всего-то» зажечь огонек у себя на ладони или швырнуть не самый мощный воздушный кулак. Зато им уже доступно внутреннее укрепление тела, способное выдержать смертельный для обычного человека удар (или град ударов попроще).

Правда, с необученным примусом — Арслан бы достаточно легко справился. Если тот не боец вообще. И даже с неопытным секундусом, вторым уровнем магической силы, мог потягаться и даже победить. А магическая «двойка» — это одаренный, который способен выпустить целую серию воздушных кулаков или водных копий в короткой дуэли. Пожалуй, можно сказать, что маг-«двойка» — отделение стрелков с винтовками заменит.

Ну а с магами, которые еще выше по шкале магических сил — даже опытному и искусному воину с «нулевой» магией — ловить было нечего совсем (кроме люлей). Даже пистолетный выстрел — та же двойка-секундус спокойно примет на щит свой. Разве что — из засады мага выцеливать.

А на вершине магии стояли «шестые» или секстусы. (Кому интересно, насколько быстро может развеяться прахом человеческое тело — попробуйте использовать термин «шестерки».) Такие монстры могли сжечь по одиночке и небольшую армию.

Правда, Арслан рассказывал, что если там маги у противника будут, да артефакты у простых бойцов, то всех за раз — секстус не сожжет. Но это уже были нюансы. Да и магов такой силы — на все царство имелось хорошо если с десяток…

— И что я против мага или стрелка сделаю, если Грань открывать нельзя будет? — в надежде на чудо спросил я мистика.

— Банку с киселем о голову вражины разобьешь! — задорно предположил Ярила, под неодобрительные взгляды остальных «Я».

За исключением Подушки! Тот, что удивительно, загадочно улыбался:

— Ярила почти угадал, как ни странно. Только «разбивать» будем о свою голову — чтобы эфир эктоплазмы «обтек» нашу астральную оболочку.

Кхм-кхм! Не, чтобы от огнешара или пули защититься и не на такое пойдешь!

— А может… просто вылить на себя этот кисель можно? — уточнил я на всякий случай.

Но, если что, у меня и кепочка имеется! Та самая, которую тогда из речки спасал. Можно будет через нее банкой по голове себя аккуратно ударить… Должна голова выдержать! Наверное… Зато от магии — защита! Даже если от банки — шишка…

Из короткой задумчивости меня вывел дикий ржач пенсионеров.

— Это хорошо, что для дела — тебе своей головы не жалко! — усмехнулся за компанию и мистик. — Но сбережем нервную систему твоему противнику. То-то маг какой-нибудь удивится, если ты, еще до броска заклятья — сам себя банкой лупить начнешь. На твою удачу, я еще помню методы потоньше.

Ахаха… Оборжаться можно! Козлы!

— Да, лан, Смород! — пошел за всех на мировую Циркач. — Ты ж, наоборот, молодец! Все — для победы! А когда огнешар в рожу летит, таки все равно чем ты его отобьешь, лишь бы оно не «да»!

Подушка тоже транслировал мне волну своего одобрения и гордости за твердолобого потомка:

— Эфир можно разместить в ауре и заранее. Это будет аналогом магического щита. Причем, достаточно сильного. Но есть два… момента. Первый — это то, что ты не сразу сможешь своей волей управлять этим эфиром в своей же ауре. А после одного сильного удара по такой защите — эфир нужно будет «перераспределять», как бы залатывая пробоину. Вот здесь нам и поможет на первых порах — Переплут. Он станет… как бы это…

— Как стрелок на дирижабле паромагическом! Я — пилот, а он защитой в полете занимается! — родилась у меня внезапная аналогия.

Если я и скучал по чему-то в столице, так это по передовой технике и другим проявлениям прогресса. Это ж как дух должно захватывать, в небо когда поднимаешься! А самоходные коляски! А локомотивы! Всем Солиямск хорош, но вот техника до нас сюда медленно доходит — пяток паромобилей всего по городу и окрестностям бегает… Хотя скоро и до нас — ту же железную дорогу должны дотянуть!

— Э-э… — видимо, пересматривал Подушка образы техники в моей памяти. — Пожалуй, да. Побудет Переплут, на первых порах, у тебя — таким оператором и эфировожатым.

Идею я тут же обрисовал своему симбионту и кошкодемон важно согласился поработать в должности Нерушимой Крепости и Последнего Рубежа Многоликого-и-Скользящего-во-Снах. За толику малую эктоплазмы! Нахаленок, а не крепость!

— А второе — что там еще было? — с нетерпением подогнал я мистика.

Хотелось быстрее уже попробовать «настоящую» магию. Ну, о которой в детстве еще мечтал…

— Второй и менее значимый момент — эктоплазма, полученная таким путем, сохраняет в малой дозе — особенности духа, из которого ее «выдавили», — отмахнулся Подушка. — Для защиты нам бы больше подошел эфир духа земли. У него бы была максимальная устойчивость к ударам стихиями или сталью и свинцом. Но разница там не такая критичная, может на четверть всего. Израсходуется чуть быстрее…

— Нужны эксперименты… — завел старую пластинку Умник.

— И все? — обрадовался было я хоть какой-то возможной защите.

Подумаешь, небольшие потери! Когда не было ни шиша, то на халяву и сам «шиш»— в прибыток! Наверное…

— Почти, — зевнув, ответил Подушка, — зато пониженная «прочность» щита отчасти компенсируется способностями мары. Немного жизненных сил вытянешь из того, кто тебя атакует вблизи. Может, напугаешь кого-то слабонервного — аура страха, опять-таки, хоть и слабая…

Кха, вспомнил я холодящий кожу ужас, испускавшийся марой вокруг себя. У меня ж в доме младшие!

— Да не волнуйся ты за своих! — успокоил меня эксперт. — Это ж специально концентрироваться и направлять волну надо… И до уровня мары там далеко!

И мы приступили к экспериментам. Переплут вернулся в мою ауру и уже оттуда вытянул эктоплазму из открытой баночки — в мою тонкую оболочку.

— Кстати, а если я Переплута отправлю куда — на разведку, например? На заклинание или пулю щит сработает без него? — возник у меня вопрос в свете предстоящего возвращения моего шпиона к Вторуше.

— Подставляться под удары вообще не стоит! — занудно напомнил Подушка. — Но эффективность однозначно будет ниже… без «оператора». А уж два раза в одно место — точно нельзя удары ловить. Тренируйся больше! Тогда и сам волевым усилием сможешь добытую эктоплазму по ауре гонять.

Ладно, пусть не «все и сразу», зато уже и не «ничего и понемногу»! Но нужно было провести и натурные испытания. Грань для такой проверки не подходила и Ярила с Циркачом мне помочь не могли. Ик! Домовенок должен помочь!

Я осторожно спустился на кухню и позвал нашего потустороннего управдома. Ик выразил вялую готовность покидать в меня тяжелой картошкой и треснуть пару раз шваброй. Правда, не сразу, а после объяснений — зачем и почему. И клятвенного уточнения с моей стороны, что никакого возмездия от Скользящего молодого хозяина точно не предполагается.

Для места моего расстрела мы выбрали мою кровать, чтобы избежать лишнего шума. И боевые испытания могучей антикартофельной брони прошли успешно! Уж не знаю, как боевые маги, но фермеры мне теперь точно были не страшны! Какое-то время… пока эктоплазма не закончится.

Шлепнул меня домовенок и древком от уборочного инструмента. Маленький-то он маленький, а раскрутил оглоблю — мало не покажется! Бамс! Ребра целы! Из всех моих «потерь» — нервное ожидание прилета палки по телу…

— Ик! — домовенок выронил палку и шлепнулся на попу, таращась на меня увеличившимися вдвое глазами.

— Что такое? — встревожился я его реакцией.

— И-и-и!.. Страшный! — всхлипнул мелкий боец.

— Не боись! Я уже и сам боюсь! Тащи лучше зеркальце сюда!

А в принесенном Иком отражающем устройстве… Хм, а кто вообще придумал, что паладины в боевом режиме — обязаны быть прекрасными?!..

Глава 13

На меня смотрел из зеркала… — да я же сам и смотрел. Только было ощущение, что из меня кровь сцедили, а потом что-то черное пустили по венам. Бледно-зеленоватое лицо, с антрацитовой сеточкой сосудов, почерневшая радужка глаз и мутно-желтые белки… Да и черты лица заострились, будто меня голодом поморили знатно.

М-да… Хорошо, что Ик сначала — первым испугался. Увидел бы себя вот так, без подготовки, мог бы и сам за тряпочкой побежать. Готовый плакат Надзора «Опасные твари — кто они?». Я даже язык высунул — проверить, не раздвоенный ли! Нет, просто обычный язык… черненький такой.

Но мое отражение в небольшом зеркальце вздрогнуло и начало постепенно возвращаться к обычной норме.

— Так же величественнее гораздо! Сразу жалкие человечки должны понять, что перед ними могучая сущность! — довольным тоном расписался в своем авторстве этого художества Переплут. — Вон мелочь домовито-куркульская — чуть не надудолила под себя, мря-ха-ха! Значит — работает!

— Сам ты сущность!!! А команда была тебе такая? Лицо мне размалевывать! А если б так и осталось?! Черт лысый! — ругнулся я на творческую личность из-за Грани.

Интересно, а могу я сам себе в душу плюнуть? Вот прямо очень хотелось! В астральную ее часть, где эта сволочь операторствует!

— Нет уж! Воспитывай своего питомца после его воплощения в реальности! Вот еще придумал, затейник извращенный, в астральную оболочку себе плевать! — возмутился Подушка.

Рекомендацию мистика я и воплотил в жизнь, точнее — Переплута вышиб в реальность. Надо сказать, Ик быстро оценил ситуацию, увидев своего издевателя. Вшихх! — Метнулась короткая волна магии от домового к котодемону, и кошак тоже шлепнулся на пятую точку.

Переплут мгновенно ответил Ику демонстрацией своего высунутого языка и изданием, с его помощью, оскорбительного (по замыслу демоненка) звука. И сразу же начал жалиться мне — в оправдание:

— Скользящий, но у нас же испытания были! Нужно было все возможности проверить! Все же вернулось, как и было! Это же эфир! А даже если бы что-то и осталось — тебе очень идет, если немного ауры смерти добавить! Все демонетки — твои бы были за Гранью, да!

Во-о-о-от кого мне точно не надо, так это, блин, демонеток за Гранью! Или знаков внимания от кикимор с марами! Я, на фиг, не Циркач!

— Задолбали, не искал я тогда ни чьи хвостики! — огрызнулся Циркач.

— Хе-хе-хе, — влез еще и Меняла, — но от самого борделя с суккубами уже не открещиваешься?!

Прения на бордельную тему — мои воплощения продолжали уже под заглушающим куполом.

— И ничего я не лысый! — надулся обиженно тощий Переплут. — У меня шерсть короткая просто! Как бархат!

Тьфу на тебя, раз уж воплотился! Бархат лысый! Обижается он еще! А если б Скользящий… поскользнулся бы на этих опытах?!

С другой стороны — увиденное в зеркальце… внушало! Будет ли когда-нибудь смысл тратить ценный магический ресурс на свое преображение в какого-то упыря — неизвестно. Но знания и умения лишними не бывают. Может и пригодится. На испуг кого взять или просто ошеломить внезапно.

— Только не забудь, что эктоплазмы — с разными свойствами будут попадаться. А то вырастишь себе пятачок для испуга — а противник разве что от смеха помрет! — напомнил мне Умник.

Кстати, да! Хоть каталог потом составляй, что на меня и каким образом действует! Вон с болотниками и начнем эксперименты, может быть.

В общем, научно-инициативный Переплут был условно прощен, с испытательным сроком, и отправлен обратно — на боевое дежурство к дрыхнущему Вторуше. Пора было спать и мне. Ха, с тренировочными снами, естественно…

* * *

На следующий день — новостей по встрече гопников со своим непунктуальным главарем не поступило. Я пребывал наготове и коротал время за чтением «веселой» канцелярщины от Надзора. Впрочем, когда твой потенциальный заработок зависит от неких параграфов и статей — финансовая мотивация побеждает скуку.

В этом процессе мне помогал своими комментариями юридически подкованный Рифма:

— Смород, конечно, я не знаком с действующим законодательством, но логика и подходы «крючкотворцев» остаются в веках — одними и теми же! Да-с!

— Ну вы нашли уже что-то?! Полдня уже здесь мозоли на пальцах о страницы натираем! — бурчал «помогавший» нам все это время Меняла. — А время — деньги! Которые сейчас мимо наших карманов утекают!..

Помогал он в основном своими стенаниями, что процесс никак не ускоряло.

— Погодите-ка! — остановил Рифма — меня от перелистывания, а Менялу — от очередного приступа нудежа. — В этом что-то есть! Открой рядышком еще вон ту замечательную Инструкцию и вот тот изумительный Перечень… Так-так-так! Самооборона и консультирование… скажем, по поддержанию здорового климата в семье… Черт, тоже лицензия нужна! О, вот оно! Гадание! Вот что нас спасет!

— Я пошел будить Подушку! Рифма окончательно спятил! — ужаснулся наш коммерсант. — Все рифмоплеты — плохо заканчивают, да! Лучше бы ты спился, что ли, бедняга, как приличные поэты делают! Смород, срочно закрывай всю эту хреномантию!..

— Без паники! Я нашел для нас единственное возможное решение! — отмахнулся Рифма от диагноза с алкорекомендациями и озвучил свою «находку».

Выходило, что я все равно не смогу официально продавать ингредиенты без лицензии. Зато мы сможем брать деньги за гадание на… да хоть на облаках, по вопросу, что там может избавить Заказчика от проблем с каким-нибудь Гостем! И нагадываем этому самому Гостю — летально неприятные встречи в скором будущем.

А если на меня, по дороге от клиента, нападет какая-то злобная тварь, то я имею полное право отбиваться от нее всеми своими силами и средствами. Ой, это тот самый Гость оказался? Ну так облака никогда не врут! Просто не все могут толковать их величественный полет! Нагадано же, что Гостю — кранты! А я — всего лишь случайное орудие слепой судьбы!

Почему облака, а не сны? А вот на толкование снов требовалось наличие диплома! Да, наш мир погубит бюрократия! Зато диплом толкователя открывал путь к законной охоте на Гостей, тех, которые людей любят гастрономически.

А диплом нужен все равно, ибо «схематоз» Рифмы прикроет нас — только на скромных масштабах деятельности и только в местах, далеких от цивилизации. А масштабов мне хотелось — совсем нескромных!

Как оказалось, мое «изгнание» демона уровня Переплута — тянуло по официальным расценкам минимум на сто серебряных (а там еще и полоз подземный был, в составе преступной группировки)! Даже мара стоила меньше — где-то восемьдесят монет! Причем, оплачивались монстры такого уровня — уже из казны! (Где моя лицензия? Срочно надо!)

Фермер-то заплатил мне за кошкодемона, как за несчастного полевичка, от которого вреда не в пример меньше может быть! Правда, очень далеко не факт, что Большак потянул бы полную реальную цену, даже чтобы не ждать Надзор!

Но теперь хоть какое-то легальное решение есть — для начала…

* * *

На этой неделе — предводитель районной шпаны, Марево, все-таки изволил навестить своих подручных и выслушать их доклад о встрече с одним оборзевшим гимназистом. Поругался, что толку от них никакого, по-сатрапски отобрал себе, для лечения начальственных нервов, пару бутылок пива и свалил по своим делам. С моим хвостатым шпионом на хвосте.

Оный шпион уже успел прилететь ко мне с новостями и координатами заброшенного склада, где прямо сейчас обретался выслеженный Переплутом через Марево — заказчик моего «прощупывания». Несколько коморок на том складе, по словам демоненка, были худо-бедно переоборудованы под проживание нескольких человек. А еще какие-то ящики и коробки хранились, возможно — с барахлишком, неправедно нажитым.

Да и общение урки со шпаной прошло, кхм, любопытно. Ящер, тот самый разыскиваемый мною бандюган, после рассказа Марева о стычке со мной задумался, а потом внезапно пробил Копью под дых (М — мотивация!). После чего последовал приказ — в ближайшие пару дней, срочно отловить меня на улицах города и обеспечить видимыми синяками и фингалами, разве что — не убивать.

— У-у-у, чо ты!.. Совсем озверел, Ящер! За что-о-о?! Прощупали же фраера! А если в больничку его отправим — нам на улицах жизни не будет! Сдружился, сволота, с нашими местными! — канючил, задыхаясь, Марево.

— Завали хлебало! Еще дольше бы тянули! А бояться тебе только меня можно, усек, баклан? — почти ласково пояснил бандит. — Не наткнетесь на пацана, отловите мелкого их! Сестра его — совсем из дома не выходит? А то — порадуйте слепенькую!..

Мол, скоро род Калиновых дворянским станет, что может усложнить ситуацию, а пока — надо «привет передать» папашке Сморода. Кровь из носа надо! Причем, потечет кровища и обильно — из шнобеля Марева, если он не справится в срок.

С напутственным пинком и тощим кошелем «на подогрев бойцов», Марево был отправлен приводить план в действие, а Переплут, покрутившись еще на месте встречи, полетел ко мне.

Что там за претензии у уродов к Инею, еще предстояло уточнить, конечно. Но что бы там ни было — всему есть предел. И они его перешли, лишенцы будущие! За Би и Ждана я бы и без появившихся старых воплощений с новыми возможностями… Чего бы мне это не стоило! А теперь — стоить это будет Ящеру!

Ситуация несколько осложнялась тем, что Ящер обитал на том складе с парой своих подручных. Магию Переплут ни у кого не почувствовал (да и редкость она, чтобы у обычных бандюков найтись). А вот огнестрельное оружие и арбалеты, помимо ножиков разных в ассортименте, имелись.

Вместе с Советом воплощенных ветеранов, мы вместе нарешали — навестить сначала преступную обитель зла. Благо, уже был вечер, младшие — точно дома и с отцом. А после общения с уродами — тогда и с Инеем можно будет поговорить о ситуации. Иначе, не буду же я с боем прорываться — на разборки! Хоть обдоказывайся, что ты теперь — жуткий Многоликий и, в добавок, этот, как его… Скользящий-в-Снах, а не вчерашний школьник (хотя и он — тоже, но в меньшей степени)!

Поэтому я сообщил бате, что мне нужно срочно заскочить к Зарубе, и выскользнул из дома. Дорогу к складу, в районе Старого городища, я преодолел достаточно быстро и практически целиком — еще при свете закатного солнца.

Укрывшись в кустах, на подступах к бандитскому гнезду, я направил свою Руку Отчаяния, в лице-мордочке Переплута, на уточнение обстановки.

Эх, нету у меня пока шпаги своей, но, вот оформим дворянство… Правда, дворяне сейчас редко с ними расхаживают. И то — предпочитают легкие рапиры. Но мне-то — на будущей работе — именно шпага не помешает. Гости-то — разные бывают и в разной форме! Оборотень тот же, пока не обернется — ему призрачное оружие — только частичная помеха.

Будет еще у меня двуединый призрачно-стальной меч! А сейчас — придется обойтись палкой крепкой. Это я, как честный человек — забежал по дороге в мастерскую к Кожемякам. Зарубу там не нашел, зато прихватил палку, которой кожи в чанах помешивают.

— Да и стрелялы ваши новомодные нам не помешают! Потом! — с вожделением к новому оружию, заметил милитарист Ярила. — Умник, напитаем же пульки от них — эктоплазмой?!

Умник, немного задумавшись, озвучил принципиальную возможность получения эфирнообогащенных снарядов.

— Эктоплазма на ветер! — буркнул прижимистый Меняла. — Только на крайний случай! Зачем мечами-то тренируетесь махать!? А призрачный — даже покупать не надо, сам вырастает, да!

Но для дальнейшего разжигания спора — все были слишком сконцентрированы на предстоящей схватке. А вот и разведка вернулась в ауру ко мне!

— Буха… то есть пьют втроем! Абсент гадостный! Мря! Там же трава злая! Вот где алкоголизьма твоя, Скользящий! Мру-э-э! Бе! — изобразил возмущение трезвенника кото-демон.

— Вариант с иллюзией от Переплута, для отвлечения внимания, отпадает, похоже. Сколько они этой полыни налакались — неизвестно, могут и сквозь морок что-то увидеть. Значит, симбионт сразу — только защитой занимается, — буднично выдал оптимальный сценарий Подушка.

— Будь они даже мастерами-мечниками, одна порция крепкого пойла — и реакция уже падает на один ранг! — ощерился предвкушающе Ярила.

— Какие мечники, ретроградный ты мой! У них же пулялы есть! — возмущенно напомнил прогрессивный Циркач.

— Может дождемся, пока они уснут? — робко предложил безопасный вариант Меняла.

Но урки — народ ночной, отсыпаются до вечера, и остальные воплощения предложение коммерсанта отмели. Ждать пока противник нагуляется никто не хотел. Все хотели пробы сил, в которых были уверены. А у меня было не так много времени, чтобы отец не всполошился по-настоящему.

— Сколько времени готовится каждый следующий выстрел? — уточнил у меня Умник.

Вообще, перезарядка современных пистолей занимала времени где-то с минуту, но бывали и двуствольные пистолеты. А дядька Шумил — так вообще, рассказывал нам, что в армии секретно испытываются уже и многозарядные «пулялы». Ага, секретность такая, что стражники в провинции детишкам хвастаются!

Но из того, что разглядел Переплут, вроде обычные пистоли — у Ящера и одного из подручных. Третий бандюк — управлялся с самострелом. Ну, и ножики у всех.

— Ну, на пару выстрелов — эктоплазмы точно должно в защите хватить… — как-то не очень уверенно заявил Умник. — Как раз соберем данные для анализа дальнейшего…

— В смысле, под пулю подставиться, чтоб ты свои расчеты уточнил? Вот же-с ученые!.. — съязвил Рифма.

— Иди — стишок или песню сочиняй! Победные! А расчеты мои не трогай! Фигляр гуманитарный! — обиделся Умник.

— Ша, девочки! Потом поцарапаете друг дружку! Смород, короче, входим нагло, бьем наглухо! Помнишь, как показывал — шагами раскачивать прицеливание лучнику? Делаем! Считай, что каждым шагом — входишь в новую окружность! Там не сто метров уворачиваться, а десяток от силы! Под выстрелы не подставляемся! Потом Умнику контроль тела дашь на минуту — пусть на себе экспериментирует! — расставил точки наш военный.

— А еще лучше — все как Ярило сказал, только дождаться, пока хоть кто-то на воздух выйдет! — брезгливо фыркнул Рифма. — Судя по окружающим нас… удобрениям-с — эта шваль хотя бы не гадит там, где спит!

— Потом выберем любое тело, навесим на него щит и обойдемся без опытов на себе! — буркнул напоследок Подушка.

Переплут метнулся еще разок туда-обратно, уточнить кондицию будущих жмуриков, и я прокрался на исходную — перед дверями на склад.

Прошло минут пятнадцать и первый желающий облегчиться выбрался наружу. Под мою дубину справедливости и упокоения.

— Ну что, понесли сандали — Диню!!! — воодушевляюще гикнул мне Циркач и мы понеслись!

Не то абсента было маловато, не то сработало наличие горящих масляных светильников почти по всему помещению, но бандюки успели среагировать на появление чужого!

Бах! Выстрел! Не, абсента было в порядке — мимо! Бах! Я почувствовал, будто в плечо ткнули чем-то — слегка и вскользь. Работает — щит-то! Ха! Это при том, что второй выстрел был практически в упор!

Челдых! От головы последнего стрелявшего летят кровь и зубы — после моего удара дубинкой. Наглухо — Яриле посвящается!

— Ты кто такой, ублюдок?! — злобно шипит на меня Ящер, водя перед собой массивным тесаком из стороны в сторону.

Неправильная версия — меня законно усыновили! Но для говорящего (пока!) трупа — это избыточная информация.

— Не мечник, привык к короткому клинку, — шипит Ярила.

Да, я такие вещи тоже узнаю! Как и чувствую, что сколько бы эта тварь в человеческом обличье не выпила, звериные свои инстинкты — она сохранила. Хрясь! Ящер ногой опрокидывает в мою сторону столик и рвется к арбалету, оставленному на стуле — туалетным ходоком!

Я перепрыгиваю через кувыркающуюся мебель и ладонь бандита ложится на самострел одновременно с прилетом дубинки по его черепу! Туше! В смысле, свет погас, несите тело!

Это еще пришлось удар сдерживать, чтобы было с кем пообщаться. Хотя, вроде, Подушка говорил, что может на Грани удерживать душу какое-то время…

— Я не Умник, мне эксперименты не нужны! Силы еще тратить на разную падаль! — проворчал раздраженно мистик. — Пока не поймешь, что магия — не игрушка, работай палкой! Сознания всей падали, кстати, я контролирую. Спокойно допрашивай!

«Спокойно»! Будто я всю жизнь этим занимался! Одно дело — драка… Но в памяти тут же всплыли слова Ящера — Мареву о том, что нужно сделать с моими младшими.

Что ж, попытаемся научиться и допросу, а попытка, как говорится, не пытка. Или…

Глава 14

— Только про схроны не забудь выпытать! — практически с детской непосредственностью напомнил мне коммерсант.

Не, ну есть же дети, которые честно любят не папу и маму, а мороженое. Меняла, вот к примеру, искренне и бескорыстно любил денежные знаки. Ну, или сам процесс их добывания его увлекал.

Про схроны и нычки урок — мне поведала кое-как приведенная в чувство первая жертва моей дубинки. Это было единственное полезное, что получилось выжать из допрашиваемого. Ага, спасибо болевой точке, указанной ранее Ярилой.

Про Инея Калину бандюк знал только то, что чиновник городского казначейства отказал в получении подрядов — очень серьезным и солидным людям. Оные господа и обратились к Ящеру — за услугой воспитательного характера. Мол, если они страдают от невозможности честно погреть руки на государственных денежках, то и Калина должен жизни меньше радоваться. А того и дети имеются…

— Подушка, а ты можешь его… усыпить? Э-э, насовсем! — замялся я с убиением безоружного человека своими собственными руками.

Еще и впервые в жизни. Да вообще, никаких людей мне еще убивать не приходилось. Еще в бою — как-то было бы по-другому. А вот так…

— Могу. Не буду. Учись! Или оставь его в живых. Только вот Бирюза мечтает осмотреть город и все ост…

Чвак! И по горлу бандита прогулялся его же кинжал. Свои реакции на бьющий фонтан крови — я описывать никому не буду… А потом, всему в жизни — есть цена! В писарях — мне бы только бумажные конверты вскрывать пришлось ножом. Да и без моих прошлых воплощений — жилось бы гораздо спокойней…

Ой, забыл, совсем бы не жилось, конечно! Мне ж легкие — водой немножко заливало в омуте! И на сушу я бы выбрался — разве что утопцем, на службе у русалки. А эти бандюки — сегодня бы Ждана отловили, а к слепой Би — мара бы наведывалась. Так что, утремся и дальше — работу работать!

— И почему я за тебя сегодня такой гордый? — со смешком подбодрил меня Циркач. — Правда, Смород, все — норм! А еще, тебе относительно «повезло»… — открыть счет на личном кладбище — с врага твоей семьи и человеческого мусора. Бывает и совсем по-другому… — посерьезнел наш весельчак-путешественник, видимо, что-то вспомнив о своем собственном опыте.

Второго подручного главаря допрашивать и добивать мне не пришлось — успел не то кровью истечь, не то — сразу от удара концы отдал.

Зафиксированный веревками и приведенный в сознание Ящер — несознательно пытался мне угрожать и предлагал отдать его страже. Мол, все равно рассказывать ему нечего и некому!

— А-а-а-а-а-а! Уа-а-а-а! И-и-и-и!..

Интересно, где такому точечному и интересному «массажу» научился Ярила?

— Ха! Я еще несколько интересных точечек знаю! Покажу потом на тренировке! — гордо пообещал мне мечник.

— Пф, — не менее гордо фыркнул Подушка, — наследие… нашей науки, точнее — жалкие остатки. Да еще и используемые… Впрочем, это конкретное «использование» было полезным. Для нас.

Чую, сейчас нагрузят меня планами дополнительных тренировок… с точками!

— Не захочешь — не нагружу, — равнодушно ответил на мое беспокойство мистик. — Потом как-нибудь. Подумаешь, всего-то — одной точкой можно раненому соратнику боль убрать или другой — любовницу на седьмое небо удовольствий отправить… Тем более, у нас и с медитациями еще работы хватает…

— Кха-кха! Медитации тоже нужно чередовать с чем-то! Чтобы лучше усваивалось! А иметь возможность… соратнику помочь — всегда пригодится! — бодро высказал я готовность к расширению учебной программы.

— Схроны-ы-и! — отрезвляюще для меня проныл Меняла, и я вернулся к все еще воющему Ящеру.

Да, лучше не отвлекаться, хотя ментальное общение с моими пенсионерскими «Я» и занимает считанные доли секунды. Просто, тут такие возможности открываются! Ведь у меня все учебные дисциплины — с боевым или созерцательным уклоном. А хочется иногда и… окружающим помочь, вот!

И, тяжело вздохнув, я принялся помогать самому близкому сейчас ко мне Ящеру — избавиться от бремени тайн и секретов. Ага, душа должна отлетать от тела без лишних грузов!

В копилку Менялы добавилась еще пара ухоронок с ценностями, а я узнал подробности о заказчиках неприятностей для Инея. Рассказывая мне об этом, говнюк Ящер даже ухмыляться начал, типа, вот теперь-то я его и освобожу, дрожа от страха. Пришлось, правда, немного его разочаровать.

Второй алый фонтан вызвал у меня уже гораздо меньше эмоций. Зато сыто поурчал в ауре Переплут. Разочарование и отчаяние Ящера были, похоже, весьма нажористыми для моего ручного демоненка. Кушай-кушай, маленький, дядя совсем плохой был!

— Да не, совсем не плох! Надолго хватит! — отозвался довольный кошак. — Но ты не стесняйся, если что, Скользящий! Вкусного — много не бывает! Мрях!

Вот ведь! Демон, одно слово! Но его силы мне скоро потребуются. И не только его, и как можно больше. Ибо назвал Ящер имя — аж цельного барона, Первослава Белоярова. Титулованный дворянин во врагах — это не здорово, безусловно. И имя было мне знакомо, но не так, чтобы дрожь вызывать. Ладно, отец просветит скоро.

Никакой барон, конечно, к Ящеру лично не являлся, как и ближники баронские. Но строительная компания, которая была послана подальше моим названым батюшкой, принадлежала роду Белого Яра. И род этот в нашей губернии был не из последних.

Сам я об их строительных и прочих делах особо наслышан не был. Но мне сразу вспомнился роскошный клуб-ресторан в Биармии, нашем губернском городе. Ездил я как-то в прошлом году, за компанию с Зарубой и его старшими родичами, в столицу нашего края — книжки себе на последний учебный год купить.

Вот и поведали нам местные доброхоты, что это за домик пафосный, с целой стоянкой автомобилей перед ним. Мол, барона Белоярова заведеньице. Да мы тогда во всей Биармии столько же самобеглых колясок насчитали!

А может сам Первослав и не в курсе, что его управляющие вытворяют? А Ящер запугать меня хотел…

— Бандит не врал, — «поддержал» мой оптимизм Подушка. — По крайней мере, сам он был уверен, что поддержка будет полная со стороны Белого Яра. И оценивал баронские возможности достаточно высоко.

— Короче, дело к ночи, чего гадать-то! Давай, собираем хабар, что унести сможем, Меняле на радость. Да рвем отсюда, пока стража не прибежала! — подогнал меня Циркач.

— Да не слышал никто выстрелов! Далеко, да еще и в балке этот сарай стоит! — ответил я уже в процессе поиска тайников.

— Бахи эти может и не слышали, а пожар — могут заметить! Который мы устроим. Гении сыска в вашем городке вряд ли водятся, но, мало ли, от барона кто-то припрется… — подсказал штатный проныра.

Затрофеить получилось почти три сотни монет, если на серебро перевести! Хорошо еще, что и золотые кроны попадались — общий вес меньше! Это ж четыре месяца отцу работать, если без премий и остального! С другой стороны — «всего» трех демонов размотать… когда лицензию получу.

Но не будем зарываться, а то у меня уже эйфория началась. Было, правда отчего! Я таких деньжищ не то что в руках не держал, но и не видел даже. На первый курс универа должно хватить! Правда, на прожитье в столичном Светлограде уже как бы и не хватит.

— Эй, студент! Вот те цацки — считай еще сотня серебром! — напомнил Меняла о немонетарных находках. — Только сдавать их в ломбард нужно будет в столице.

— Переплут пусть спрячет пока! — напомнил о до отвала накормленном работнике Подушка.

— И оружие! Только завернуть все хорошенько, — озаботился о «своей» части добычи Ярила.

— Одной мары — примерно на дюжину выстрелов хватит. Если учесть, что нас по касательной задело, — влез с полезными расчетами Умник и получил порцию аплодисментов от Рифмы.

А вот грузоподъемности Переплута хватило как раз на оружие и разную мелочевку. Как он заявил, можно и больше утащить, но тогда будет повышенный расход его собственного резерва магии или энергию со щитов отъедать придется.

На фиг такое счастье! Пока бочку эктоплазмы не насобираю про запас! Давнее желание получить магическую защиту пробудило во мне хомяка-слоненка. В плане размера, конечно, а не химерологии.

Да и что я буду делать с найденными рулонами ткани или ящиками с алкоголем?

— Подсказать? — хихикнул Циркач, но я только мысленно отмахнулся.

Для себя — проще купить. А не вещдоки всем показывать. Откуда бандюки это натащили — я не знаю. Пусть горит.

Будь я уже в дворянском звании (и, для верности, из богатого и сильного магией рода), я был бы в своем праве «превентивно» разобраться с угрожающими мне бандитами-простолюдинами. Максимум, что мне грозило бы — проверка истинности моих обвинений ментальным артефактом.

А тут и дворянство пока только оформляется, а за Ящером может и барон Белояров стоять, с толпой своих юристов. Да и магия у меня сильно специфическая, чтобы открыто ее обществу предъявлять (ага, с демоном в ауре — для полной радости Надзору).

Поэтому (под вздохи Менялы) бандитское логово я поджег вместе с габаритными находками и побежал домой — «радовать» своими подвигами Инея.

* * *

— …Да как тебе только такое в голову взбрести могло?! — шепотом, чтобы не разбудить младших, разорялся на меня батюшка.

— Уже завтра они собирались искать Ждана и Би! Что бы мы могли еще сделать? — устало объяснял я.

— Да уж я нашел бы что! Ты должен был в любом случае сначала мне все рассказать!..

Минут тридцать отец выпускал пар, а я терпеливо принимал упреки. Где-то и справедливые, но идеальных решений в сложных ситуациях не бывает, как параллельно бубнил мне Умник. В общем, голову мне долбили по обе стороны черепа. Надо на себя самого научиться купол тишины ставить!..

Если убрать недооценку моих новых возможностей Инеем, проблема была в бароне Белоярове. Стало понятнее, почему Ящер так рассчитывал испугать меня именем Первослава.

Поджилки у меня не затряслись (теперь-то я и сам кому-нибудь могу что-нибудь потрясти), но ситуация была не простой. Порадовал, батюшка!..

Белый Яр был старым биармским родом, заслужившим свое баронство еще пару веков назад. Не знаю, какими людьми были те древние заслуженные товарищи, но их потомки считали весь край Биармии своей вотчиной. При том, что по силе и богатству у нас были местные роды и помощнее, и повлиятельнее. А главное, поскромнее!

Эти же деятели считали, похоже, что им кругом — все крупно должны за их необыкновенную офигительность. Вот и завалились управляющие строительной компании Белояровых в Управу нашего скромного, но гордого Солиямска — на известия о строительстве нового моста.

Раньше я как-то не интересовался деталями работы Инея. В смысле, знал, что он финансами городскими занимается, облигациями там разными и прочим «веселым и жутко интересным» для подростка.

Сам-то я деньгам знал, но своим собственным, в первую очередь. А ассигнаций-облигаций у меня в кошеле не имелось. И с чего я тогда заморачиваться буду!

Кха! Сто тысяч серебряных почти! Это стоимость нашего нового мостика! И городу он был очень нужен для развития. Только вот средств в казне городской хватало большей частью лишь на текущие расходы.

А отец взял и рассчитал подробно, какой эффект будет от увеличения товаропотока. В том числе, и на рост местных налогов. И предложил начальству, под этот будущий рост, специальные облигации выпустить и мост таки построить!

Ну, кого там имеет обычно любая инициатива — про то все в курсе. Так Инею и поручили это дело — под личную ответственность. А отец понял, что это еще и шанс уникальный для него лично — «медаль» заработать (при удаче и в виде дворянства). Потому как, строить-то будет наш уезд, а победные реляции и губернатор биармский не постесняется «на самый верх» доложить. Глядишь, там и до самого исполнителя хоть какой-то ручеек благодарности докапает.

Но две тонны серебра — это хороший куш для всех. И строители Белояровых такой жирный кусок пропускать мимо своего рта не собирались. Только вот, столичная компания одна, которую в итоге и выбрали в подрядчики, и репутацию имела надежную, и в смету уложилась. А белояровские ухари «честно» предлагали отцу откат и фактический провал строительства. Или рост сметы вдвое.

Безгрешным отец не был, но тут речь шла о его личной репутации, о возможном дворянском звании. Да и светлоградские мостостроители обещали прикрыть от наездов местных. Столичные-то тоже не вчера родились и в акционерах там не котятки с бантиками сидят.

Собственно, маг-наемник, которого Иней хотел привлечь к осмотру усадьбы, и был законтрактован светлоградцами на период строительства моста — для решения проблем.

— Только мост уже построен, — вздохнул отец. — Как дворянство получим, совсем уж беспределить белоярцы поостерегутся. Хотя и в друзья они нам никогда не запишутся, мягко говоря. А сейчас выходит, что выбрали момент самый неудобный, сволочи! Ладно, младшим я накажу от дома без меня или тебя не отходить. А с Буревоем, наемником, я и так думал сам договориться — за вами приглядеть…

— А дорого это? — напряженно спросил я. — И какие у него умения? Чтобы понимать самому…

— Буревой Дорога — опытный боевой маг, — снова вздохнул отец. — И охраной давно занимается, и силен достаточно — для простолюдина. Воздушник он, секундус по силе. А если его на месяц нанимать, чтобы он постоянно кого-то охранял — это 300 серебряных минимум. И то — по знакомству. Поговорю я еще со светлоградцами — есть у них передо мной обязательства…

Кха! Знал я, что магия у нас удовольствие недешевое, но когда с этим лично сталкиваешься… Серебряным проезд выходит по платной дороге-то, не в обиду Буревому! С другой стороны, под пули и заклятья возможные — маг второго уровня силы даром подставляться никому не должен. Все по-честному.

— Только тут дело такое… — продолжил отец, — раньше-то, пока стройка шла, Буревой должен был только первый… «заход» встретить ко мне. А дальше — тут у светлоградцев был еще целый отряд охраны — на стройке-то самой. Подоспели бы. …Надо нам срочно с имением определяться! В фаворе я сейчас у начальства, давить на нас силами рода напрямую — это репутацию потерять. Не будет барон до войны доводить. К тому же, для Белого Яра, этот мост — кусок заметный, но не более. Да и предприятий у него хватает. Но дворянство нам быстрее нужно оформлять, так или иначе.

— А сейчас — будет наш отряд! Положим всех в могильный ряд! — свирепо пообещал мне Ярила.

Вот уж точно, есть у человека молоток, так кругом одни гвозди. Впрочем, лучше — когда молоток все-таки есть… Или — магия Грани, в нашем случае!

— А трофеи какие могут быть с цельного барона! — мечтательно пробормотал Меняла. — Он еще и делами занимается, какой достойный человек! Достойный — нашего внимания скромного!

Кхм-кхм… кстати, да — вспомнил я выгодную экспроприацию экспроприаторов на бандитской малине. Кто тут жертва, мы еще разберемся! А еще мне стало оч-чень любопытно, каким конкретно (!) образом «делал» когда-то деньги наш предприниматель на пенсии.

— Времена были жестокие, прямо деваться некуда честному человеку! — деланно запричитал Меняла. — Пираты всякие мерзкие на море — туда-сюда… торговлишке мешают, да! Это ж угодное дело — злодейство прекратить по случаю! А благое дело — должно вознаграждаться завсегда! А то благость закончится…

Да уж, да уж! Как я тебя понимаю, мой прошлый «Я»! Как себя самого, прямо! Один бандит — монетка, а три — уже стоимость курса в универе! А ученье — свет, значит мы — борцы с тьмой! И вообще, за свет надо платить! Светильники за спасибо не зажигаются, сволочи.

— Батюшка, а расскажи мне, пожалуйста, что знаешь — какие силы у этого Белоярова есть? Дружина, наемники? С кем он союзничает? И враги, наверняка, у него должны иметься? И это… какие такие предприятия ему еще принадлежат? Я вот только про ресторан его знаю.

А еще, я почувствовал, что у меня сегодня закончилось детство и начинается взрослая жизнь. Не самая мирная и спокойная. Но интересная-а-а…

Глава 15

Иней поделился со мной известной ему информацией о роде Белояровых и о самом бароне Первославе. А кое-кто, не буду тыкать пальцем в некое коммерсантское прошлое, уже вел подсчет, сколько всего лишнего у барона имеется.

— Я чту уголовный кодекс, да! — обиделся Меняла. — Барона этого никто не заставляет нам гадости делать. Жил бы себе спокойно и ладушки! Другого бы нашли, авось… для перевоспитания, конечно!

Угу, и перевоспитывали бы до полного изъятия материальных ценностей. И падения того в пучину отчаяния.

— Чем больше человечек имеет, тем больше отчаяния и мучений! — еще один деятель услышал ключевую для себя мысль. — А чем больше вкусных и питательных эмоций — тем больше я перетащить смогу на себе! Ценного для тебя, мря!

Ладно, от демона другого я и не ожидал. Такое ощущение может сложиться, будто Белояров сидит и ждет, кому бы там чего отдать. А потом самому еще и от отчаяния (сцеживая его в баночку) зачахнуть. Ага, два раза!

Что-то трезвого взгляда не хватает на ситуацию, со строгим окриком для перевоспитателей и благородных экспроприаторов:

— Подушка, Умник, вы-то хоть что-нибудь скажите! Рифма? — обратился я к своему средоточию мудрости и благоразумия.

— Э-э-э, понимаешь, Смород, нам сейчас нужно быстро развиваться, многому учиться, а редкие ингредиенты и хорошая лаборатория стоят не мало… Да и закон равновесия предполагает… В общем, не мы это начали, — несколько неуверенно высказался ученый.

Понятно все с Умником — науке нужны бюджеты. А куда деваться? Мне самому исследования разных видов эктоплазмы интересны.

— Смород, я всецело только на твоей стороне! — с жаром начал Рифма. — И я всегда изучал законы. Они ведь, как и поэзия — есть отражение высшей гармонии! И один из основных юридических принципов гласит, что «неотвратимость наказания есть лучший способ предупреждения преступлений»!

То, что Рифма — на моей стороне, это хорошо и приятно. А вот дальше — я не все понял, если честно. Типа, надо, чтобы все по закону! Поэтому — идем и неотвратимо наказываем. И будет это — гармонично и поэтично… Юр-р-ристы, блин!

— Деньги — пыль! — совсем не мистически фыркнул Подушка. — А кто встанет на пути нашего самопознания… тоже пыль. И деньги им не нужны! А нам нужны тренировки и еще раз тренировки. Ценности тоже можно забрать. Чтобы не пылились.

И сказать-то нечего. Не убавить, не прибавить! Как со Вселенной поговорил. Жестокая она штука, однако. Но… справедливая! Кроме тренировок.

Еще хотели было высказаться и Ярила с Циркачом, но я с намеком сформировал над ними купол тишины. Там и так все ясно — «рубить-стрелять-поджигать-уносить».

А уносить у ничего не подозревающего Первослава — было что! Если что вдруг.

Помимо строительной компании, владел род Белояровых многочисленными рудниками и карьерами в земле биармской. Даже светлоградцам в итоге что-то там поставляли для строительства нашего моста — щебень, песок и прочее.

Клуб-ресторан, виденный мною в губернской Биармии, это даже не заработок, а так — пыль в глаза соседям и конкурентам пустить. Была еще целая россыпь разных предприятий, магазинчиков, складов, но основные деньги роду приносила самая обычная и скучная добыча сыпучих материалов. Даже строительство было только второстепенным источником прибыли.

И ведь заработали же на поставках этого сыпучего, гады! Просто хотели еще и сверху получить втрое, если бы их контора генподряд выиграла. А сейчас урок к нам подослали, бар-р-роны благородные!

Как рассказал мне отец, обращение Белояровых за услугами к специалистам такого плана — происходило не в первый раз. По слухам, опять же. То рудник им купец какой-нибудь продать откажется, то в суд на них подадут, за прокладку шахт под чужой землей.

А потом, раз — и купцу резко деньги понадобились, потому что склад его сгорел. А истец свой иск из суда забирает. Через курьера, ибо сам — в больницу попал. С ушибами. Ага, на пляже летом поскользнулся. Песочек нынче скользкий, зараза!

Случались такие несчастные случаи преимущественно с простыми купцами и фермерами. Отдадим должное, про убийства — слухов не было.

А вот в межродовых войнах с участием Белояровых — и стреляли, и заклинаниями кидались насмерть. Гибли, понятное дело, обычно дружинники и наемники. Но там и войны официально объявлялись, со своими правилами, и активы на кону серьезные стояли.

Воевали Белояровы не каждый год, но конфликтов хватало. Были стычки с биармскими соседями-конкурентами, да в других губерниях получалось найти с кем пободаться. Какая у людей жизнь веселая!

А еще, это ж недешево совсем — воевать-то! Ну, по моим меркам — вообще ужас-ужас. Вот у барона Первослава личная гвардия 20 бойцов опытных, да пяток магов боевых — примусы и секундусы (третьего уровня силы — магов у Белого Яра не значилось, вроде). А это годовой зарплаты не меньше сорока тысяч серебряных! А еще и охранники есть на его предприятиях, да немало! В добавок, дворяне, бывает, и частные военные компании привлекают к своим разборкам…

— Да, сынок, благородные могут и половину дохода своего на безопасность отдавать! А когда война начинается, так и вовсе — еще и в кубышку залезть придется! — покивал моим расчетам отец.

— Война всегда стоит денег. И быстрее всего заканчивается, когда идиоты понимают, что выигрыш под вопросом, а текущие убытки — весь запас съели. А для разведки и диверсий наши возможности подходят лучше всего — запасы такие съедать, — оповестил меня Подушка.

— Я если и переживаю из-за Белояровых, то только за семью! — буркнул я мысленно в ответ. — Хорошо, что денежного вопроса уже нет. Скоро мост откроется! А чтобы отцу напакостить всего лишь по злопамятству, войну объявлять — безумие какое-то.

— Расслабляться точно не будем. Ты забываешь про репутационные потери. Прокатили барона с подрядом большим — в родной губернии. Там, где он обычно получал, что хотел. А если уступал, то незазорно — более сильным родам. Ткнет его носом кто-то, на светском рауте, в проигрыш, и логика из действий такого человека может и пропасть, — качнул мне настроение в обратную сторону мистик.

— Офигительно! — заметил я в раздражении.

— Так и есть, — озадачили меня в ответ. — Ничего страшного в бароне этом я не вижу. Тренировочный манекен. А для семьи — лучшим вариантом защиты должно стать поместье. Сам догадаешься — почему?

Честно говоря, я, наоборот — переживал, что в загородном имении, далеком от города, соседей, стражи — моим родным будет небезопасно. Опять развивающая загадка, вот пропасть!

— Ты, главное, попробуй — думать это не так уж и больно! — «поддержал» меня довольный Циркач.

Сам дурак! Думать мне не тяжело. Просто я скоро даже в туалет буду ходить — тоже для тренировки!

— Ерунда какая, в туалете тренироваться! — согласился со мной Ярила. — Вот был бы ты магом-водником…

Купол! Еще один! Сатирикон парный! Теперь можно и подумать. Хотя, все просто. Моя сила — в духах (и еще немного — в правде). Демонстрировать их самих, или результаты их «активности» — значит, привлекать внимание Надзора. А при прочих равных, я с большим удовольствием войну Белояровым объявлю.

А на земле имения, подальше от толпы народа, можно будет навертеть всякого интересного с духами, астралом и эктоплазмой.

— Подушка, там проще нашу сонно-астральную магию развернуть, ведь так? — сверился я со своим экзаменатором.

— Еще ты забыл про то, что там уже сейчас Гостей хватает. А может и сопряжение планов-реальностей проходило когда-то, — не удержался от поучений мистик.

Не забыл, а молчаливо подразумевал! И мы договорились с отцом, что он находит Буревоя и мы поедем смотреть Караликовку-Чернотопье как можно быстрее.

* * *

Уже вечером следующего дня Иней порадовал меня новостями, что с наемником он договорился, извозчик уже найден, и в ближайшую субботу мы отправляемся на осмотр. А я за это время успел пересечься со сворой Марева и Вторуши.

Или это они меня нашли, скорее. Я-то всего-навсего сопровождал на прогулке по городу — Бирюзу. А вы попробуйте отказать умоляющему взгляду любимой сестренки, которая вчера еще слепой была! Так-то, в городе она гуляла изредка — со мною или с отцом. Но разница в восприятии мира «на ощупь» и глазами — думаю, очевидна.

Встретились мы с местной шелупонью около многолюдного рынка, что мешало им разобраться со мной налетом. Точнее, это спасло им самим здоровье, как минимум. Но людям свойственно ошибаться.

— Что, урод, слепую свою выгуливаешь по людным местам? За стражей думаешь спрятаться? Или сестру на рынке загнать решил? — прогнусавил подошедший первым Кружка, или как там это существо зовут. Хромает, но ходит! А все мой гуманизм проклятый!

Мечущегося как тигра Ярилу в моем сознании держали за руки Циркач с Рифмой, а Умник еще и рот мечнику зажимал, вися у того на спине. Лучше бы Рифма ему лекцию прочел — о разнице законов разных эпох.

Это раньше я мог бы уже на месте мясорубку устроить. Наверное. В Ярилиных краях. А сейчас должен ждать физического нападения! Или — дворянства! Вот дворянин может и сейчас не ждать. И свидетели — не обязательны.

Би с испуганным любопытством посмотрела на сбежавшего из цирка уродца. Я немного сжал ладошку сестре, чтобы никак не реагировала и не боялась. Сейчас старший сдует «соринку»:

— У тебя три секунды на то, чтобы сохранить в целости одну коленку, вторую и то, что выше и временно между ними. Хромай к Мареву — если хочет договориться о встрече, пусть сам подойдет!

Свою провокационную задачу шестерка выполнила, а дальше рисковать здоровьем в одиночку уже не хотела. И Кружка, шепча ругательства себе под нос, поковылял к скалящейся на нас компании.

— Диня, может, пойдем быстрее на рынок? К стражникам поближе? — робко предложила мне Би, схватив меня за руку.

— Би, ты слишком добрая! Ну вот за что ты их жалеешь? Хотя, им и стражники не помогут! — беспечно улыбнулся я в ответ.

Нехорошо, конечно, при Бирюзе эти разборки устраивать, но и отпускать ее от себя боюсь. Ладно, дистрофичный оператор эктоплазмы уже держит свою Руку Отчаяния на наших щитах! Хотя прямо здесь никакой драки и не будет. И потом, скорее всего, тоже.

Или Переплута буду откармливать, а то такое ощущение, что его в демонячьем роддоме — мама-Хаос и мама-Голод перепутали.

— Их же шестеро! — тревожилась сестренка.

— Сами виноваты, что их так мало! А сейчас — крепко зажми ушки ладонями, хорошо?

А к нам вальяжно прошаркал сам Марево. Курсы что ли какие-то есть — идиотских походок для начинающих королей подворотни? Подошвы же протрет, бедолага.

Группа поддержки тоже переместилась поближе, держась в трех шагах от своего босса.

— Дорого тебе будет стоить мое личное время, фраер! Как и твое… — театрально завел свою шарманку идиот, сам озвучивший, что дешево они не отделаются.

То, как в моем сознании захрустел пальцами злорадствующий Циркач, было слышно и в реальности, наверное.

— Могу и дорого взять за твое здоровье, не вопрос! — прервал я чужой поток сознания. — Ты не слышал, убогий, что твое начальство немного сгорело? Хотя слухи ходят, что сдохло оно еще раньше. Горло себе расчесало, вроде?.. А тебе, я смотрю, неймется приказы мертвеца исполнить? Или чесотку от Ящера подхватил, пока он тебя гладил пинками? Или не только пинками?

Новости о сгоревшей малине уже активно обсуждались в городе. А нам это кухарка приходящая поведала еще утром.

Говорил я так, чтобы меня и остальная «братва» услышала. Марево осекся на полуслове и вылупился на меня бараном, встретившим новые ворота.

— …Ты откуда… Да ты знаешь, кто… — пролепетало сильно встревоженное Марево.

— Что мне нужно — я знаю. А этому «кому» будет очень интересна информация, что за дебил так тупо навел на Ящера неприятности. Мне ж не жалко парой слов обменяться с людьми. Даже твои лежки можно подсказать, чтобы всем время сэкономить. К тому же, дворянин с дворянином всегда договориться сможет. А если даже это и время займет, то ты об этом точно не узнаешь. Шестерки умирают первыми. А уж обделавшиеся шестерки… Смекаешь, Марево?

Снижение уровня бодрости главаря мгновенно передалось и его бригаде. Мыслей в голове у резко побледневшего Марева крутилось, похоже, предостаточно. И ничего хорошего ни одна из них не обещала.

— Ящера больше нет… Его приказов тоже… — с трудом выдавил из себя гопник, повернулся ко мне спиной и собрался тихо свалить.

Маловато будет, маловато! Не надо было вообще меня искать после пожара. Сидел бы тихо, а то — полез репутацию восстанавливать. Авторитет, куда деваться!

— Мря! — точно дополнил мою мысль дракокотя.

— А ну, стоять! — развернул я голосом шпану обратно. — Ящеру — ящерово, а с тобой я не договорил еще!

Марево дернулся, как от удара, но остановился и молча повернулся ко мне.

— Сделать вы еще особо ничего не успели, но это не ваша заслуга. Значит, так. Если к хоть к кому-то из вас, кто бы то ни было обратится по поводу меня или моей семьи… В тот же день — находите способ и все мне докладываете. Если — нет, разбираться не буду — кто там из вашей компашки знал, кто не знал. А мне — все равно все станет известно. Как и о твоих монетках от Ящера… — пояснил я радужные перспективы гопникам и ощутил на мгновение легкий холодок на своем лице.

А главарь раскрыл глаза в сильном удивлении, отшатнулся от меня в испуге, как от чумного, и бочком-бочком ретировался в ближайшую подворотню, увлекая за собой притихших подельников.

Кажется, я знаю, что это, блин, за холодок был!

— Переплут! Там тебя и тут!! Опять?!

— Им что-то показалось, а я тут причем? Они с утра квасят, а я виноватый?! Ну, может… немного энергии на лицо перешло. Зато твои слова лучше усвоят! — попытался откосить ушастый жучара. — Астрал — дело мутное! А к твоей ауре только привыкаю! На секунду, может, что-то мелькнуло. Вон сестра твоя и не заметила ничего…

Я улыбнулся Бирюзе, уже опустившей руки от своих ушек, и мы продолжили свой путь дальше — на рынок.

— Би не заметила, потому что на гопников смотрела, а не на меня. А ты — привыкай быстрее, а то — Росе отдам на перевоспитание. Или Ику! Точно! Будешь мышей отчаивать и разочаровывать! — нашел я воспитательный фронт работы для родича обычных кошачьих по эфирной линии.

— Твоим младшим все равно придется кое-что показывать и объяснять из твоих возможностей, — намекнул мне Подушка.

Так-то — да, но не таким же способом, что вдруг откуда не возьмись… в Дине черти пронеслись!

* * *

Поездка в Чернотопье началась с нашего знакомства с Буревоем Дорогой. Наемник своей фамилии соответствовал, можно сказать. Весь его вид как бы намекал, что «всегда готов» и «дорога никогда не ждет».

Жилистый, русоголовый мужик, под сорок, с резковатыми чертами лица. Одежда для путешествий, с преобладанием практичной кожи в материалах, и обилием кармашков в деталях. На шее и запястьях рук — какие-то забавные разноцветные бусики. А на поясе — совсем не забавный по виду тесак, почти — палаш.

А жилетка-то у Дороги — из вареной толстой кожи. Может и пластины броневые еще вшиты, а вон и чехольчики для ножей метательных, вроде…

— Грань в глазах открывать, пожалуй, не будем. Но, поверь мне, эти бусинки неплохо накачаны магией про запас. Некоторые, вроде бы, зачарованы на отвращение бестелесных Гостей. Да и тесак не простой, — провел астральную разведку Подушка.

Наемник срисовал мое внимание к указанным предметам и добродушно хохотнул:

— Что, господин Иней, Ваше очень скорое Благородие, а пацан-то твой — даром, что нулевой, но кое-что может!

— Может. Если осмотрительность еще вложит! — буркнул ворчливо отец.

— Так говоришь, что сестре зрение вернул? И духа нагнул… Хорошо бы понять, в чем на тебя можно рассчитывать при встрече с Гостями? — благожелательно обратился Буревой уже ко мне.

Глава 16

Иней говорил со мной ранее, что лучше будет сразу открыть часть информации Буревою Дороге — и о моих приключениях, и о наименее подозрительной части моих способностей. В смысле, отец тоже знал только необходимый минимум.

А Буревой… Человек он — рекомендованный более чем достойными людьми, но сам по себе — независимый. При этом, доказал свою честность и преданность интересам охраняемой личности (батиной, то бишь) на деле, пусть и без геройств (слава небу!). Знать же, что может и что из себя представляет объект охраны, какие угрозы реальны или могут в добавок «прилететь» — ему только для дела надо.

Ладно, если вы доктору сегодня о чем-то не рассказали — завтра это вскрытие покажет все равно!

— Рассчитывайте на то, что потребуется прикрыть, в первую очередь — отца. Что касается Гостей, я сам управлюсь, — буркнул я, не склонный внутренне сразу доверять незнакомому лично мне человеку.

Буревой с иронией вскинул одну бровь:

— О как! У нас тут оказывается новые таланты подрастают для охотников на тварей, а никто и не в курсе! — улыбнулся наемник, впрочем, довольно доброжелательно. — Только вот, одна голова — хорошо, а все тело лучше. У тебя, юное благородие, мог дар проснуться — это плюс. Но опыт-то — не просыпается, а только накапливается. Да и не из простого любопытства я тебя спрашиваю, надеюсь, ты это понимаешь?

Хм, дайте подумать… Не просыпается, говорите? А что сами «Опыты» на это скажут?

— Хрен с горы — этот крендель в кожаном бронежилете! Но, вроде, наш «хрен»… Клинком живет, но по чести. Нашей чести, вольных мечей! — нашел себе коллегу Ярила.

— В контракте-то его с твоим отцом — пункт о соблюдении тайны заказчика был-с. А как именно ты духов «заговариваешь» — такие детали спрашивать не будут особо, ибо не принято-с. У всех свои маленькие хитрости есть, — серьезным тоном напомнил мне Рифма.

— Можешь намекнуть ему про духовный клинок. Это навык — простой… был. Но и сейчас, по книжкам если судить, опытные менталисты и сноходцы могут что-то подобное изобразить. Слабаки никчемные. А у тебя — талант природный мог прорезаться — в узкой области. Бывает такое, — подсказал мне легенду Подушка. — Про щиты на эктоплазме… скажи, что слабые можешь ставить. Но только пробуешь с этим освоиться. Интуит-слабосилок, но с врожденным тонким контролем, в общем.

Вот эти частности я Дороге и поведал, дополняя сказанное мычанием, что я не волшебник, а только учусь. Точнее, тыкаюсь самостоятельно — в астрале. Типа — сплю наяву, немножко делаю сказку — былью, и понимайте это как хотите.

Такие вот мы загадочные — жуткие толкователи снов и «ходители» по ним же. Жуткие — потому что фиг их разберешь — не то взаправду человек по астралу ходит, не то уже до дурки добежал.

Но Буревой воспринял все очень серьезно, особенно, после моего упоминания про мару. Победу же над Демоном Хаоса (Переплут чуть не пукнул мне в ауре — от раздувшейся гордости за себя) я заменил сказкой о противостоянии с более скромным молодым лешим.

Кроме фермера, крылатую тушку кошкодемона никто не видел. А селянину могла и Дикая Охота привидеться. Которая совершенно бесчеловечно морковку ему повыдергивала с политых трудовым потом грядок.

— Дикая Охота, если это не сказки, морковку бы выдергивала не с грядок, а из самого фермера… — флегматично заметил Умник, но это прямо сейчас значения не имело.

Чтобы Умник, да не поумничал!..

Наемник уточнил еще только, могу ли я чужие клинки (то есть, союзнические) противо-Гостевой фигней напитывать. Подушка небрежно махнул на это рукой, мол, будет себя хорошо вести, напитаем и не таким! Но! Поблизости от меня и только на время. Ибо, все свое — ношу с собой, а потом забираю и уношу.

* * *

Чернотопье встретило нас густым туманом и душераздирающими звуками очень даже поэтусторонней выпи. И лягушки еще аккомпанемент обеспечивали, на бэк-вокале. Выпь — родственница цапли, но с выдающимся «бурбулятором» во внутренностях — могла иного горожанина и до полной паники довести.

А уж на проклятых землях — духи могут и на «работу» не выходить, если нужно забредшему грибнику разрыв сердца обеспечить. Скромная птичка свое трубное «иго-го» исполнит из ближайших камышей и удивления сразу полные… хм.

Вот и на нас, по первости, никакие орды кикимор переть не спешили. Видимо, сначала решили психической звуковой атакой на прочность проверить. Или тоже приглядывались, кто это к ним приперся. Может, мухоморами обойтись одними получится — в качестве «дани».

Еще и время было дневное, которое духов ослабляет. Да и много нас было, а Дорога еще и своими артефактами фонил (по замечанию Подушки).

Извозчик, как и договаривались, остался в экипаже ждать нас на дороге, а я, с хвостиком из отца и Буревоя, обходил по сухому наши потенциальные владения.

Мне же в голову закрался вопрос, вот выбью я на эктоплазму этих болотников… А с болотом-то мне что делать? Еще и в осушение земель вкладываться? Тогда и ссуды Казны на обустройство не хватит! Высохло-то не так уж и много земли на текущий момент.

— Выбьем, будем разбираться, — отвлек мня от хозяйственных вопросов мистик. — Что-то с этим болотом не так в астрале. Как и ожидалось, впрочем… Откроем Грань — будет понятнее!

Грань-то как раз открывать и не стоило при свидетелях. Это умение уже выходило за рамки обычного для современных магов. Скажем больше, оно и за рамки необычного уверенно перешагивало. В каком-то смысле, то, что делал Подушка с этой границей нашего мира и потустороннего, являлось не просто открытием некой дверки на иной план бытия.

«Дверка» или «окошко» — это больше подходило к моему астральному зрению. Оно и сейчас уже было мною задействовано и позволяло видеть (как бы) астрально-эфирные тени существ и предметов, которые существовали кроме нашего мира еще и на тонких планах реальности.

А вот «открытие» Грани, которое выполнял мистик (и которому учил меня), по сути «объединяло» не картинку нескольких планов, а уже сами эти планы непосредственно! Получалось, что я находился сразу в нескольких мирах одновременно! Пусть и на ограниченном пока радиусе пространства — вокруг меня.

И в Грани — мои возможности были существенно выше. Начиная с того, что там я мог сформировать призрачный клинок и обходиться только им — без физической основы. А главное, в Грани могли «воплотиться» мои остальные Я и активно мне помогать. Ну, как в сражении с русалкиным утопцем.

Как выяснилось в ходе моих уроков во сне, призрачная «материализация» пенсионеров в Грани была скорее проявлением ментальных двойников, а не воплощением, как у Гостей. Попытка уяснить разницу — вызывала у меня множественные переломы извилин. И никак не удавалось собраться с мыслями — то я был занят, то они!

За компанию со всеми только Подушка не мог «ментально продублироваться». Потому что был занят самим процессом «слияния» реальностей и удержанием их вместе!

— Потому что ты сам — пока ленишься и медленно продвигаешься в медитациях! — попрекнул меня мой занудно-вредный наставник.

Я даже огрызаться теперь перестал. Это у него методика такая мотивирующе-замечательная. Как бы я не рвал себе ж… границы возможного, этого будет мало. Порвал там что-нибудь на две части — мало! Ведь можно было и на четыре части! А там и восемь — по плечу!

Не, мистик и хвалил меня нередко. Только вот на следующий день — вчерашние успехи превращались в новое «мало и недостаточно»! А отец ругается, что у нас инфляция в стране! Ха, это Иней в мою голову не заглядывал! Вот где все ценности за сутки обнуляются!

Но вот начали мелькать — то в проплешинах ряски, у поверхности воды, то в камышах и местные Гости. Целиком пока никто показываться мне не спешил, но количество «мельков» как-то не радовало. Большое количество-то!

Блин, это какие-то болотные духи-кролики! Они со скуки тут, видать, решили суккубам и инкубам нос утереть. И доразвлекались до перенаселенности!

— У духов это происходит не так. Точнее… так — только оборотни и им подобные размножаются, у кого свое тело живое есть! — выступил на любимую тему Циркач. — А самое таки забавное — это…

Но в этот раз мне не посчастливилось узнать про очередное извращ… научное явление в сфере сексологии человекоподобных.

— Смород, здесь до сих пор остается «естественный» выход Грани, пусть и не сильный, — порадовал меня и всех остальных Подушка. — Эта «щель» примерно в центре трясины, на дне. Поэтому и пополнение Гостей регулярное, и их водно-болотная специализация логична. Все — как и ожидалось.

Хоть бы эмоцию выразил как-то! Не то все плохо, не то — очень плохо! Жить-то как здесь? Особенно — простым людям!

— Ну, насчет простым… Ладно, это потом… — туманно начал мистик, но почти сразу перешел к конкретике. — Пусть наемник остается с твоим отцом, где стоят. Нам придется открыть Грань, чтобы разобраться побыстрее с этой дикой эктоплазмой. Метров за тридцать — они увидят только твои странные движения, но в Грани не окажутся.

— А что мы будем делать с самой Гранью-то потом? Проклятое ведь место! Я-то думал, что она уже ушла куда-то! Надзор ведь здесь все проверял! — не выдержал я.

— Не известно, что там со столичным Надзором, но местный — сам проклят! На голову. Точнее, на вечную пустоту между ушами. Уверен, что какие-нибудь древние роды и сейчас за подобные места держатся как могут. Это же источник энергии под боком. Немножко отрегулировать флуктуации…

Дальше я потерял нить рассуждений Подушки. И не я один. Циркач начал шепотом что-то рассказывать ржущим коллегам. А я потихоньку двинулся в сторону своих живых спутников. Заносит нашего мистика иногда. Отрывается он от народа, так сказать…

Убедить отца и Буревоя не вмешиваться в мои переговоры с Гостями было непросто. Очень. Это я еще про наличие потустороннего разлома им не рассказал.

Наплел, что у меня настройки лунатизма собьются в астральном плане и эти еще… флуктуации испортятся и контрастность cмохнатостью потеряют. Издали поддержать меня можно, а вот «плечом к плечу» — не нужно!

Взгляд отца говорил о том, что он готовится потерять раньше — свою волосатость на голове — от моих архимагических планов.

— Ты мой подзащитный, как и твой отец. Как ты думаешь, смогу я разорваться на две половинки, чтобы прикрыть тебя на таком расстоянии? — хмуро спросил наемник. — А если тебя в болото утащат?

— Ты же — Дорога, а они иногда расходятся! — попробовал неловко отшутиться я.

Ситуацию спасло только то, что Иней, похоже, понимал — я же могу и сам сюда вернуться без спроса, но уже в одиночку. А еще — веревка!

Ага. Меня, как бешеную боевую болонку, которая постоянно переоценивает свои силы, обвязали веревкой вокруг пояса. Специально же прихватили с собой на болота. И я даже подозревал, что этот поводок — сразу для одной конкретной личности и предназначался.

Несправедливо как-то! Отцу и себе — Буревой прихватил самострелы, а мне… Ладно, рукава на сорочке мне не связали — уже хорошо.

И выдавать мне ничего не нужно. Так-то, у меня была теперь собственная и настоящая шпага. Двадцать серебряных в солиямской оружейной лавке, и я теперь почти дворянином выгляжу.

Неплохая сталь, чашеобразная гарда без украшательства — почти стандартная конструкция для младших армейских офицеров. Только — прошлого столетия. Сейчас-то, все, кому статус позволят, больше или на пистоли переходят, или рапиры легкие таскают. А уставная пехотная шпага тоже полегчала и немного укоротилась.

Но у меня потенциально ожидались достаточно специфические и разномастные противники. Поэтому, по рекомендации Ярилы, я и пришел к такому трудному компромиссу. Чтобы и какого-нибудь здорового упыря рубануть можно было, и против той же рапиры шансы иметь. Ну, и кинжал себе все-таки оставил трофейный — для ограниченных пространств в помещениях и как оружие во вторую руку — против врагов с клинками.

Мастер Арслан (по своему строевому опыту) на двумечный бой смотрел со скепсисом, соответственно и нас ему не учил. Ярила и Циркач, перехватившие меня в качестве ученика, были приверженцами более широких взглядов. Опыт жизненный был у них поразнообразней. Если в свободную руку можно подхватить табуретку и швырнуть в оппонента — так и надо делать. Понадобится кинжалом-дагой во второй руке — врага смутить, нужно этому учиться и смущать!

— Таковы мои принципы, Смород! И если они тебе не нравятся… то у меня есть еще и другие! — комментировал наши боевые уроки Циркач.

А пока, я шел (на привязи!) обратно — к местам, где мелькала гадская нечисть. Конечно, гадская! Я тут, может быть, уже беседочку для спокойных медитаций себе распланировал. А они тут непотребствами тра… занимаются и вонючую жижу развели, вместо садика вишневого. Может, я тоже хочу немного… непотребств, а у меня время свободное от тренировок отнимают!

Отойдя на достаточное расстояние от моих «поводырей», мы с Подушкой «включили» Грань. Раз, два, Смород разберет тебя! Кто не спрятался, я — светлый паладин! Переплут, светлый — я сказал!

— А прикольно у тебя глазки светятся! — прокомментировал мой облик Ярила.

Он, как и остальная моя призрачная дружина, проявился в Грани рядом со мной. Все при оружии. Наш берсерк почему-то предпочел в этот раз не меч, а совню или глефу. Но это еще ладно! Умник держал наперевес призрачные склянки с… чем-то дымящимся! У Рифмы была сеть, а у Менялы — мешок в руках! Призрачные, чтоб их! И только Циркач рисовал в воздухе узоры привычным кнутом.

— Че за фигня? Подушка!? Это ты над половиной бойцов поиздевался? — возмущенно крикнул я в пространство.

— Ничего ты не понимаешь в тактической оптимизации под условия боя, — раздалось у меня в сознании и эхом вокруг меня. — Сейчас опробуем дистанционные атаки!

— А почему мы раньше так не тренировались хотя бы?! — продолжал негодовать я. — И что, так можно было? Магию на расстоянии…

— Вот мы и тренируемся сейчас! Пока тебе самому недоступны заклинания с дальним уроном, «отряд» их тоже применять не может. Но нож ты метнуть в состоянии, вот и будет у нас замена огнешарам и лучам смерти — поближе и помедленнее. Сразу говорю, что огнестрел ваш — так сымитировать нельзя!

— А то, что я могу на такой тренировке немного утонуть в болоте? — ядовито уточнил я в ответ.

— Да, с плаванием у тебя все посредственно, как практика показывает… — задумался Подушка. — Придется отдельно потрени…

— Нет!!! Это судорога была! — откосил я мгновенно от еще одного «развлечения». — Вот «точки» твои массажные — готов осваивать! Чтобы… судорогу убрать… в том числе!

— Правильно, а потом спасем целебным массажем… толпу похищенных пиратами прелестниц — от судорог! — крякнул мечтательно Ярила и сделал резкий выпад в сторону — своей глефой.

Чвяк! Какое-то мутно-зеленое чудище, поднявшееся было из большой лужи и покрытое как плащом — тиной и водорослями, начало корчиться от длинного и широкого лезвия в брюхе. А после разбившегося о зеленую голову «снаряда» от Умника — покривлялось немного и грузно осело на землю. Готовченко.

А к нам — из воды, из-за кустов, фиг знает еще откуда — устремилось грязно зеленое море воющих и рычащих Гостей. Хлеба и соли в их когтистых конечностях — не наблюдалось…

— Сдается мне, Скользящий, это был их главарь, мря! — отпустил радостный комментарий мой астрально-операторствующий кошак. — Поговорить хотел для начала. Ох и злые же теперь все остальные! Прямо пригоршнями теперь можно их разочарование трескать! А то, ишь ты — переговоры мирные хотели! А жрать мне тогда что, мрях?..

Глава 17

…Вжих! Вжих! Чвак! Чвяк! Треньк! Вжик! Вжик!..

Не задались, скажем прямо, у нас дипломатические переговоры с самого начала! А всего-то надо было болотникам найти какую-нибудь русалку или мавку… поприличней. Да подойти степенно — к кому-нибудь адекватному. Умник или Рифма — может и не рубили бы с плеча! Я вот, вроде, нормальным выгляжу. Если не приглядываться. А фонарики из глаз — это фишка на показ!

Нет, дебил болотный выбрал самый «четкий и надежный» вариант — вылезти внезапно из лужи самому. Да еще и с дубинякой корявой в лапище. И ведь как нарочно — перед Ярилой! Тот и так сначала бьет, потом задумывается («А не повторить ли?»). Ну, и череп человеческий на оголовье посоха — это тоже, знаете ли, сомнительный дипломатический подход!..

Для начала я обрубил свой поводок и крикнул Инею и Буревою, чтобы стреляли только с дистанции! Все под контролем!! Надеюсь, под нашим…

И сразу же запустил ментальную волну-«деструктор» в дико визжащую, одноглазую… да хрен ее знает, кого! Даму-огра? Потому что от ее крика меня слегка пошатывало!

— На х… вали эту орущую бабищу, Дин!!! Оглоблю ей в… — орал мне негалантный Ярила. Как подтвердилось, еще и не дипломат.

А может, это любовь всей ее болотной «нежизни» — только что сложилась кучкой вонючего и зеленого… Гм, кучкой, в общем… И другого она уже не найдет!.. Такого, что бы дарил букеты из росянок, с полупереваренными насекомыми на цветочках, мухоморную настойку приносил, жабьей икрой делился. Да и просто принимал ее такой, какая она есть… Страхолюдной незатыкающейся мымрой! Н-на, тварь!

Я подскочил к «вдове» и сходу всадил ей клинок в горло. Харэ с вокалом, дамочка! Вот поменяете репертуар на что-то приличное, высокодуховное — типа «Тили-тили, трали-вали… Была любовь… сплыла любовь», тогда и подадите заявку на концерт!

Пинок ногой по туше, чтобы быстрее освободить шпагу, и еще один проникающий укол в область позвоночника и жирного веретена эфирного средоточия.

Не долго мучилась «огрушка»! А мне — надо не забывать, что меч теперь у меня теперь «двухслойный» — из стали и ментала. «Простой» призрачный клинок было бы проще вытаскивать из тел. Но и самому поспокойней со стальной «основой», и отец с Дорогой «удивились» бы сильно, что я с пустыми руками бегаю. Им-то, за пределами Грани, призрачные субстанции не видны.

— Это было лихо одноглазое! — подсказал из ауры Переплут. — Криком своим может и с ног свалить. Жрут плоть человеков, но любят и эманации от гибельных мучений. Извращенка недоразвитая, карикатурка на Хаос позорная, мрях!

Конечно, это вам не высокоинтеллектуальное упоение каверзами и подставами от истинного демона Хаоса!

— Начальник! Ты тоже это понимаешь! Ведь это же совсем другое дело, Скользяший! Это так изысканно! — не понял моей утонченной иронии кошко-демон. Или понял и подкалывает, засранец!

А я наколол на шпагу шарик блудной огневки и вместе с ним (как помидоркой на шампуре) распластал надвое подлетевшую ко мне химеру человека и жабы, с авангардной прической а-ля «перевязанный сноп сена». Модница какая, однако!

При этом, модная химера, как и ее товарки, атакующие моих пенсионеров, могла «мигать» в пространстве. Пропадала из виду на одном месте и, практически в тот же миг, появлялась метра за три от старта! Хочу такую эктоплазму!

— Многоликий! Дык это ж кикимора обыкновенная, болотная. Просто, старая и опытная. Заманит в болото — силы выпьет насухо! — продолжал Переплут бравировать своими познаниями мне под руку. А махал я ею с мечом весьма активно.

Хм. То, что кикиморы могли на короткий миг, в лесу, обернуться привлекательной девицей и тут же пропасть из виду за деревьями — у нас знали даже маленькие дети. Даже сам как-то в детстве такой морок видел. А вот на относительно открытом пространстве как эта способность проявляется, с боевым уклоном — было интересно.

— Так это все кикиморы могут, мре! — презрительно бросил хаотический уроженец. — И лесные, и болотные, и полевые… И тоже, чем старее и опытнее, тем дольше морок держит. Завлечет недоумка молодого в чащу — видом девичьим, сядет ему на грудь, так душу-то и выдавит! Мре-э!

Кхм! Вот уж… чем дальше в лес, тем толще… Гостьи. Угу, если уж совратился, то надо в позах разборчивее быть! И вообще, не надо совращаться… в подозрительных местах!

Тем временем терминация болотной экосистемы продолжалась. А обмен короткими репликами с астральным оператором моей защиты помогали унять первоначальный мандраж. Шутка ли, на переговорах — главу чужой делегации завалить сходу!

А сейчас я сам валил направо и налево младших родственников главного болотника.

— Это шишиги, мелкие демоны, воплощенные в грязь и тину! — презрительно поправил меня некрупный, мягко говоря, и до крайности дистрофичный демон.

А я следил за развитием нашей сечи. Отец и Буревой (в основном — наемник) изредка посылали болты с фланга в очередную подбирающуюся волну нечисти. Зачарованные — болтики-то у Дороги! Ну так он профи — знал, куда едем.

Мы с Ярилой и Циркачом были основным волнорезом болотной эфиромассы. Призрачные глефа, плеть и шпага превратились в непреодолимый и смертельный частокол. А глядя на мечника с новой (для меня, а не Ярилы) игрушкой, оставалось переживать только за то, остановится ли эта машина смерти с исчерпанием противника!

Оружие Циркача в бою — напоминало его самого. Пролезет в любую щель, все заметит, если надо — изогнется так, что это просто немыслимо для кого-то еще. И эффективность сочеталась с традиционным злым юмором нашего джокера-арлекина. Редкая мавка, с острыми клыками в пасти и шипованной как у тропической игуаны спиной, перед своей гибелью от гибкого щупальца — не лишалась остатков «одежды».

Боевой эротоман какой-то! Он еще умудрялся и комментировать чумазые достоинства и недостатки своих жертв по ходу сражения. С другой стороны, если существо безжалостно топит одних людей и нападает на других (на нас, блин!) — то церемониться с ними нечего от слова совсем. Это лишь потусторонние карикатуры на женщин.

Я сам через какое-то время напитал призрачной основой и кинжал. Метать его, с таким количеством врагов, было бы бессмысленно, а отмахнуться дагой от какой-нибудь наглой, но кусачей мелочи — было удобно.

Умник метал свои бутылко-бомбочки почти как заправский боевой маг — свои заклинания, разве что — не так далеко. Но одно попадание такой гранаты оставляло от основной цели только лужицу эктоплазмы, а соседей цели — будто ошпаривало и отвлекало от продолжения атаки. Работал Умник в основном — по фланговым случайным прорывам нашего буро-зеленого врага.

Призрачная сеть Рифмы немного напоминала манерой поражения — плеть Циркача. Но нацеливал свое оружие наш лиричный юрист на кучки самых мелких «нечистенков». С такими жабособаками было не очень удобно справляться нашей первой линии обороны, но пропускать их себе за спины не стоило. Как и давать шансы этой слизко-зубастой мелочи добежать до отца с Буревоем. Вот Рифма и «выкашивал» своим оружием массового поражения разных вредоносных мелкотравчатых.

А Меняла занимался… каким-то сбором урожая. Только вместо мухоморов и ягод он ловил в свой полупрозрачный мешок мелких блуждающих огневок и еще какую-то мелочь, не опознанную мной. Периодически коммерсант вытягивал из ладони и свой призрачный тесак, чтобы отправить какого-нибудь гостя— в небытие, вместо мешка. Видимо, сорт не у всех тваренышей — для складирования подходит.

— Эти огневки довольно интересные образования. У них нет полноценного разума — в нашем понимании. Скорее, они — живой инструмент с примитивным восприятием. И их достаточно легко приспособить в хозяйстве — для освещения территории и охраны периметра имения. Так чего добру пропадать зря? — пояснил Подушка хозяйственность Менялы во время боя. — Пока тебе напрямую недоступна магия в реальном мире, всегда можно придумать «костыли» на замену.

Ага, как Переплут у меня — опосредованный постановщик щитов, так еще и домашние светлячки из эктоплазмы теперь будут. Надеюсь, что хотя бы они неговорящие будут. Ну, или не особо говорливые.

Хочется порой, знаете ли, чтобы твоя (или почти твоя) магия — просто делала свое дело. Молча. Без долбаных комментариев по каждому поводу и собственного мнения по любому вопросу! Хотя бы иногда!

— Огневки могут общаться друг с другом и координировать свои действия, — осторожно пискнула моя ушасто-крылатая энциклопедия потустороннего. — И я им точно смогу приказывать! Это не сложно, но нужно привыкнуть к эмоционально-образным посылам! И я — полезный! Я — твоя Правая Рука! Мряу!

Очевидно, Переплут почувствовал мое раздражение и решил перестраховаться.

Да ж я скорее из-за болотников на ситуацию немного злился! Слишком медленно они заканчиваются и слишком сильно воняют. Эти их воплощенные тела — то еще… удобрение! А так — жизнь прекрасна и удивительна. Просто, именно сейчас — скорее удивительна, чем прекрасна…

— Ты же Рукой Отчаяния назывался раньше? — подколол я Переплута. — А теперь в правые руки набиваешься…

— Я эволюционирую в сторону абсолютного совершенства! — гордо заметил демоненок. — Я — твоя Отчаянная Правая Рука!..

Дайте мне еще кого-нибудь убить!!! А-а-а!

И я кинулся на один из последних отрядов шишиг, взорвавшихся от моих клинков каплями драгоценной эктоплазмы и вонючими ошметками физических оболочек. А уж слизь эта мерзкая, на всей одежде — не-на-ви-жу! Вот почему эти долбаные Гости — из цветочной пыльцы себе тела не воплощают?!

Все рано или поздно заканчивается. Закончились и местные запасы передвигающейся и когтисто-клыкастой слизи, вони и зелени.

— Если тебе пыльца нужна, Многоликий, можем феек полевых поискать. Эктоплазмы с них — с гулькин нос, конечно. Зато эти мелкие так прикольно пугаются! Нежные больно! Мря! — льстиво предложил мне некрупный по размерам, но гигантский по вредности замыслов террорист.

Не хватало мне еще геноцидить за пыльцу — пожалуй, самых безобидных и приятных глазу Гостей. Редко их только где встретишь!

— Цыц! А то тебя самого на носки обрею! На полноска!

Котодемон представил себя «голым» и испуганно затихарился в ауре. А ко мне обратился Подушка:

— Так, огневок и еще кое-кого, по мелочи, я уже обработал первично — они пока спрячутся в лесу и на дальних участках болота. Разрыв между реальностями — временно заткнул. Кто такое место «чертовой плешью» обозвал, видимо, по себе лысому судил. Собирай с Переплутом эктоплазму — в него этого добра влезет с запасом. И удачно тебе объясниться со спутниками! Если что — подскажем оправдание тебе. А вообще…

— Знаю-знаю, улыбаемся и машем! — заранее согласился я с мистиком.

Немного мистической зауми — на основную мысль, что «оно все само», еще капельку «я только сам разбираюсь», и… Короче, уникум я! Любите и хвалите! И не мучьте вопросами.

Желающие «похвалить», тем временем, подходили к основному месту событий, оглядываясь по сторонам вокруг себя. Хм, хорошо еще, что большая часть болотных партизан после своей гибели — истаивала с ускоренным разложением физических оболочек.

Подушка объяснял это особенностью Грани. Мол, бились бы без ее открытия — кладбище болотных Гостей было бы гораздо живописнее. Кое-что — по другим реальностям «рассосалось».

А так, будто лепешек коровьих — деревенское стадо здесь когда-то наоставляло. Такими «пятнами» удобрений и выглядели останки павшего нечистого воинства. Не, ну, правда, у воды жить и так вонять! А кикиморы с мавками еще и соблазнять кого-то умудрялись с таким-то духанищем!

— Так и запах — тоже морок! — пискнул один эксперт, встроенный в мою ауру. Как раз вылетая из нее в незримом формате — на сбор эктоплазмы.

— Ты там делом активнее занимайся! Только это… А сможешь в ауре — как-то по отдельности разные виды эфира хранить, от эктоплазмы разных тварей?

Переплут (уже чавкая!!!) промычал, что все слопа… сделает в лучшем виде! А не в лучшем — побрею его, на фиг!

— Смород! Как? Вот это все?.. Мы же видели своими глазами! — ошарашенно вопросил у меня явно пораженный до глубины души батюшка. — Ты как веревку обрубил, меня только Буревой и удержал от того, чтобы к тебе броситься. Сказал, что ты пока справляешься, а если что — он сам сразу добежит!

Наемник тоже выражал взглядом что-то вроде «Да, колись, давай!»

Ну, я и «дал»…

Акцент в рассказе я сделал на то, что большая часть ими увиденного — относилась к мороку и иллюзиям. Ага, не так страшен черт, когда он просто в воздухе «намалеван».

И в астрале, кстати — «чертовой проплешины» не видно. Не чувствуется она в сонно-астральных флуктуациях, то есть. Видать, остатки былой роскоши нам от нечисти только остались.

Так ведь и инспекция Надзора здесь все инспектировала! Не могли же высококвалифицированные эксперты здесь проглядеть что-то серьезное!? Ведь не могли же?

Буревой только ус свой покусывал на мой рассказ, а отец не выдержал:

— Но ты же с кем-то сражался! Твари чудовищные лезли!.. Они — бежали… мы стреляли… они умирали!

— Так развеять морок — быстрее всего мечом с астральной подпиткой, — удивился я непониманию мистически очевидных вещей. — Или вашими болтами заговоренными! Тот же примерно эффект.

— Да, оружие, даже незаговоренное, может порой морок сбить. Особенно бывавшее в битвах уже, — вступил таки в разговор и Дорога. — А как некоторых тварей… иллюзий — ты на расстоянии испарял? Если это не тайна какая?..

Интерлюдия. Дворянский клуб Биармии

— Слышал ли ты, дорогой барон, что некий чиновник солиямский — за скорое и экономное строительство моста в своем уезде — теперича дворянином станет? — с искреннейшей доброжелательностью спросил Первослава Белоярова его собеседник и соперник по карточной игре. — Какое достижение достойное! И награда от Казны! Ездит сейчас, небось, имения себе выбирает. Ты ж вроде тоже причастен к тому свершению — поставки песочка и щебня делал… Скромные!

И князь Вышегорский, глава одного из древнейших биармских родов, добродушно рассмеялся. Сам Данияр Выше Гор как-то даже чуть до войны с Белым Яром не дошел. Был там рудничок интересный на спорных, между двумя родами, землях. Но сначала чертова плешь появилась в шахте, а потом и лавина там рядом сошла, после неосторожных заклятий магов Надзора. Дуболомы хреновы! Таким образом, причина конфликта исчерпалась сама по себе.

В своих мыслях, Первослав хотел бы сейчас сделать бесплатную и высокую насыпь из щебня — и над чертовым выскочкой Калиной (шелупонь столичная!), и над язвительным, но труднодосягаемым для мести князем (полено замшелое!). Но собственные положение и статус обязывали, поэтому на лице Белоярова можно было наблюдать только расслабленную улыбку. Прибитую наглухо — гвоздиками стальной воли:

— Дорогой окс-князь! — отдал должное древнему титулу собеседника барон, — доходили и до меня такие новости. Душой ведь радею за развитие края нашего родного! Привык уже руку держать на пульсе событий. Да только слышал я, что имения ему местное отделение царской Казны подобрало непростые…

На этих словах, Белояров сверкнул торжествующим взглядом и продолжил:

— …Одно — карьеру его погубить может, другое — под разорение подвести. А третье… Уж не знаю, кому строитель солиямский так… насолил! Но это — Чернотопье! Там живым бы остаться и то — счастье будет! Впрочем, главное, что мост уже стоит! Будет за что помянуть дворянина новоявленного…

Князь Вышегорский только нейтрально похмыкал на слова барона. Не тот вопрос, чтобы его в памяти держать дольше одной минуты!

А еще один сосед благородных господ по карточному столику, граф Белбарсов — отметил для себя небольшую задачку. Проверить потом, что там у выскочки получится с имениями. Вряд ли тот строитель совсем уж безумен для выбора Чернотопья. Но ежели что… Отбитые у Грани земли — направо-налево не валяются. Вот совсем, хоть плачь. А принадлежать-то должны — достойнейшим!..

Глава 18

Буревой спрашивал о моих дистанционных атаках на Гостей, никак не выражая свой внутренний скепсис. Который у него точно был — по поводу моих пояснений к ходу битвы. С его-то опытом можно найти достаточно нестыковок в моем рассказе.

Актерище! Так и надо — хорошо воспитанный человек смотрит в соседскую замочную скважину только безразличным взглядом.

Но, как говорится, любопытную одноглазую девочку больше не интересует, кто живет в скворечнике. Он не инспектор Надзора, а наемный сотрудник нашей семьи. Пусть и временный только. Поэтому — верьте мне и обрящете!

— Я могу в астрале разглядеть, где морок-обманка, а где сам Гость находится. И почувствовать, от кого из тварей эти иллюзии исходят. Вот и бил по «иллюзионистам» таким, в первую очередь. А как тварь сдыхала, так и мороки ее пропадали. Наверное, это вы и видели издалека, — выдал я с таким выражением на лице, чтобы сразу стало ясно — других объяснений сейчас не будет.

Но Буревой инквизитора из себя дальше изображать не стал и с улыбкой отвесил мне кивок. Золото, а не человек. И даже не по зарплате своей! Она-то достаточно умеренная была, в целом. Просто понимает он границы разумного любопытства и что такое интересы заказчика…

И давайте лучше переключимся на хозяйство — с подозрительной темы сражения, ага!

— Отец, ты лучше скажи — как тебе земля эта? Без арендаторов потусторонних? — горделиво обвел я рукой вокруг себя.

Окружающая местность, конечно, пока не сильно впечатляла. Даже сухие участки с молодым лесом, из-за дымки от болот, казались невзрачными и печальными. Но лиха беда начало! Да и держал же Иней что-то в уме, когда в принципе соглашался на осмотр Чернотопья?

— Ну… без гостей и проплешины чертовой — оно, конечно, лучше, — с сомнением выдавил из себя батюшка. — Только вот, нам же не дача нужна загородная. Имение и доход должно давать. Иначе как мы за ссуду будем рассчитываться? В архивах говорилось о том, что здесь болотного железа может быть много. Да только с рудным железом из Репейных гор его не сравнить все равно. О травах еще думал… Считается, что после ухода Грани, на таких местах травки сильнее намного становятся. Но дело это непростое… крайне.

Похоже, Иней приехал на этот осмотр, чтобы подтвердить свое мнение в пользу «лесопильного» имения. Вроде как, для очистки совести. Типа все осмотрели и другое — еще хуже.

— Батюшка, так есть же у нас по травам специалист… — ка! Роса точно заинтересуется таким местом! И подскажет нам все — я договорюсь! — повысил я ставки на Чернотопье-Караликовку.

— О, процесс переговоров с экспертом обещает быть будоражащим! Однозначно! — бодро спрогнозировал веселящийся Циркач.

— За один подход управиться будет трудновато. Даешь многораундовые переговоры! Да-с! — поддержал коллегу Рифма.

Тьфу на вас! Знают же о сложностях с магией в этом «вопросе».

Мне немного взгрустнулось, но так, без тоски и печали. Почти. Нужно магию развивать, чтобы с некоторыми особенными девушками общаться. Вполне себе дополнительная мотивация. Хотя с развитием магии я и так замотивирован выше крыши!

Иней похмыкал, почесал себе бороду, что-то подсчитал еще в уме и изрек:

— Она-то может и знает, и подскажет. Только тут нюансов тьма целая… Назову парочку основных. Первое, магическими ингредиентами, занимаются в основном древние и сильные роды. Им дорогу перейти — это даже не уровень барона Белоярова. А второе, Казна дает ссуду — до 30 000 серебряных, на четверть века сроком. Обычно этого хватает на скромную усадьбу и небольшое предприятие, чтобы было из чего платежи ежемесячные погашать. Здесь же до половины суммы может уйти только в осушение болот. Треть — точно. Понимаешь о чем я?

— Счетовод твой батюшка не плохой, только деловым человеком ему не быть! — сплюнул в сердцах Меняла. — Не бывает успеха в делах — без риска, да!

Так, вот не надо на отца наговаривать! Каждый на своем месте хорош. А уж он за свою работу — дворянство нам заработал!

— Болото уйдет само! Где нужно будет сухое место — там воды не будет! — зашел я с козырей потяжелее.

Глаза увеличились вдвое не только у Инея, но и у Буревоя. Наемник до этого стоял в сторонке, разглядывая редкие останки нежити. Хозвопросы его наши не интересовали, но про самоходное болото я заявил достаточно громко. Дорога аж крякнул, но промолчал. А вот отцу требовалось уточнение:

— Как само? Это ж какая магия должна быть? Силищи-то откуда у тебя столько найдется?

Ха! Чтобы в лоб, без подручных средств и приспособлений, болото здоровое испарить — это надо четвертый, а то и пятый уровень магической силы иметь! И знания заклятий и контроль… Но есть у нас метод и похитрее. Грань называется. Только оформим это по другому.

— В том-то и дело, что силища нужна была болотникам, чтобы это болото для себя поддерживать! А теперь ни Грани нет, ни болотников. Вода так и так будет уходить, а я через астрал могу немного подправить основное направление — откуда ей отступать в первую очередь! — отмахнулся я от обвинений в «архимагстве».

Буревой опять принялся разглядывать меня как редкую и непонятную диковинку. Пора деньги брать за разглядывание меня красивого!

— Вот ты — хороший деловой будешь! Сам тебя подучу как надо! Да! — одобрил наш коммерсант мою бизнес-идею. Или сам подход.

А я решил выложить сразу выигрышную комбинацию для финального удара:

— Можем в следующий раз приехать вместе сюда — болота не будет, где сейчас укажешь. А по конкурентам — так они и с пиломатериалами будут, во втором имении! Да еще тебе и в Управе придется нелегко. Сам говорил. Травы же магические — будем выращивать или собирать те, по которым соперников нету или слабые. Зато для этого никакие мастерские не понадобятся, парник от силы. И вывозить их легче, чем доски — там один мешочек с лепесточками может стоить, как обоз с досками!..

Последнее было моим самым сомнительным аргументом. В этом вопросе я полагался на Умника, который знал кучу всего — о всевозможных реагентах. И растительных в том числе.

Правда, как и где они выращиваются — у него зачастую не было никакого представления. Он-то привык с готовыми порошочками работать. А на каких там елках клубника растет — алхимика не очень волновало.

Здесь нам помог Подушка, заявивший, что с эфирной подпиткой от Грани, мы туточки и тропические фрукты вырастим. А если сильно будет надо, то и сами тропики устроим. На ограниченном пространстве, в разумных пределах.

— Кха-кха-кха… — только и хватило отца.

— Иллюзии, говоришь?.. Х-х-ех! — уважительно выдал в мой адрес Буревой, держа в уме что-то свое (никак про бой не забудет!).

В итоге, Иней сдался и обозначил примерный участок — под тестовую «мелиорацию». А у меня появилось задание — привезти сюда Росу и показать ей для оценки местную флору. А потом сделать отцу доклад, что почем, когда и как.

— Тащить ее еще сюда, а потом обратно! — проворчал мистик и раздраженно выдал рекомендацию следом. — Просто спросишь у нее, что там самое редкое и дорогое сейчас. Вырастет все, что нужно, никуда не денется! Замучаемся косить! Ждать милостей от дикой природы — не наш метод. А прибегут конкуренты какие — хорошо. Меньше удобрений завозить самим! Поехали уже домой! Сюда нужно в одиночку возвращаться. И тренировки — не ждут!

Кха-кха-кха! Теперь пришла моя очередь удивляться подходу. И про тренировки — тоже. Только что ведь болотную армию «замесили»! Хорошо еще, внутри сознания свои эмоции удержал. Хотя, а чего я от Подушки думал услышать? Остановки в прогрессе не планируются, ибо тише едешь — хрен приедешь!

Да оно и не плохо, что пока враг рисует карты — мы меняем ландшафты. Но все-таки я посоветуюсь с Росой, по поводу относительно безобидных вариантов для выращивания. Для начала, по крайней мере.

Сомнений в нашем астральном гении у меня не было. Он и магический баобаб вырастит. Главное, чтоб наш будущий цветник — самих садовников не слопал при этом!

— Верно мыслишь, предприниматель юный! Подушка пусть своими эмпиреями астральными занимается! А как денежное дерево поливать — это мы без него разберемся! — поддержал меня Меняла.

* * *

Уже по прибытии домой я серьезно задумался о транспортной проблеме. Наша поездка в наемном экипаже, до Чернотопья и обратно, обошлась в пять серебряных монет! А перемещаться мне в ближайшее время придется много и постоянно. И по делам имения, и по изгнаниям нечисти всяческой. Ибо траты впереди сплошные, а капитал мой скромный — пополнять нужно!

Отец-то выразил готовность профинансировать мои передвижения, но я гордо отказался. У него и так сейчас расходов будет море разливное. А я уже сам зарабатываю! На мой универ Инею точно тратиться не придется.

Да и в имение я тоже вложусь, пусть и работой скорее. Ага, Подушкой и Умником! Были они «просто» пенсионерами, а станут — инвестициями! И где-то в моем сознании прослезился от умиления Меняла.

С моими пешеходными походами вопрос заключался не только в том, что они время съедали на дорогу. Как мне объяснил Иней, дворянину монтыляться по пыльным проселочным шляхам на своих двоих — никак невместно и поруха чести. «Ваще-ваще!»

Ладно еще по городу степенно прогуляться, но вот более-менее дальний путь уже подразумевал пристойный транспорт. И ведь на какого-нибудь послушного и выносливого (а главное, дешевого!) мула не сядешь! Так и приклеится к новому роду Калинова Моста — репутация мещан во дворянстве.

Традиционным решением обычно служила лошадь. Хорошую лошадку, для поездок без рекордов скоростей и без претензий на внешний вид, можно было найти за 50-100 серебрушек. Но ее содержание обошлось бы еще в 5 монет в месяц. А то и больше — конюшни-то своей у нас в городе не было.

Да и не любил я особо конные поездки верхом. Мы ж в век прогресса живем! То ли дело — дирижабль или автомобиль! Но прогресс нынче дорог еще.

Велосипед зато теперь могу себе позволить! По финансам. А по долбаному статусу, тоже — фиг теперь. Школьнику — еще приемлемо, а молодому дворянину чуть постарше — только для развлечений в имении. А-а-а!

Стоп! Два колеса — это выход, если к ним мотор прилагается! Дворянство одобряет! Как я мог забыть о предмете зависти всех солиямских парней — мопеде старшего брата Зарубы!

А уж девицы местные как на приглашение «покататься» реагировали! Ха! Но это к делу, разумеется, никакого отношения не имеет. Просто наблюдение… научное. Р-р-р…

Правда, сам Зоран, Кожемякин старшой, постоянно сокрушался о расценках на подзарядку магией — артефакторного движка. Мол, если на нем по заказам мотаться, то серебро улетает — только в путь! А паровых мопедов не делают!

Прогрессивным шедевром сразу заинтересовался Умник:

— О! О! Давай возьмем! Интересно же разобраться! Может и сами сможем заряжать!

Главное, чтобы после разборок — запасные детали не появились!

— И я таки «за»! — проявил неожиданный интерес Циркач. — Он же двухместный? Подвезти там кого-нибудь можно… по делам!

— Только ты, она и ветер навстречу!.. А дела… и подождать могут иногда, — помечтал Рифма.

А, не… все в рамках ожидаемого. И пока практичный Меняла наказывал уточнить предельную грузоподьемность мотоартефакта, я уже летел к Кожемякам.

Зоран неоднократно грозился продать магическую игрушку. Для дела — дороговато обходится! Ага-ага, и невеста его еще требует… экономить. Ее-то покатали, а теперь и остепениться можно — молодому мастеру.

Через полчаса я стал гордым обладателем огнецветного и прогрессивного чуда. То, что мой резерв похудел на 80 монет — прошло практически незаметно для моей внутренней жабы. Или группа самых озабоченных… инновациями пенсионеров ее отвлекала.

Так-то я еще и сэкономил в полтора раза, если с новеньким экземпляром сравнивать. И в Биармию, в салон, не пришлось ехать! А Умник должен помо…

— Быстрее во двор! И включай Грань в глазах! — обогнал скорость мысли наш научно-технический фанатик.

А вечером, универсальный Переплут, в режиме скрыта, уже занимался заправкой нашего разрывателя пространства и пожирателя километров. Да! Я прямо чувствовал эманации абсолютной свободы и зов прекрасного далека от моего…

Раз он — гнедой, тьфу, огненно-бронзовый — будет Жаром! Для своих — Жариком!

— Какой он милый! И немного грозный… — восторгалась рядом Бирюза.

Ждан разве что не облизал мою покупку. А его глаза, по-моему, светились безо всякой магии — сильнее, чем мои от эфира. Тут уж без вариантов практически, кто будет первым семейным пассажиром. Ну и что, что ночь скоро! Фара же есть!

Сложив руки на груди, за нами наблюдал и отец. Со смешанными чувствами укоризны (траты-то какие!), гордости (сам заработал!) и понимания (для дела нужно!).

Даже настороженное любопытство Ика я ощущал где-то поблизости. Невидимый домовенок никак не мог пропустить момент постановки на семейный баланс — нового имущества.

— А может Пожаром назовешь? — с восторгом предложил братишка.

Я задумался, но ненадолго:

— Для врагов!

[Жар. Запожарим врагов!]

* * *

Все-таки свой транспорт — вещь! А такой крутецкий, как мой Жар — просто огонь! Я направлял свой мерно порыкивающий сухопутный корабль к домику травницы и чувствовал себя владыкой всего мира! Ну, владыкой Биармии — точно!

А вот вчера мы дали жару! С Жаром. Хорошо еще, что все целые остались.

Переплут берег при заправке эктоплазму кикимор, которую я просил «отложить» на опыты, и нацедил эфира на «основе» болотников. У тех, вроде, каких-то сильных отличительных особенностей не было. И прихватил ненароком «кусочек» энергии от лиха одноглазого. Одноглазой.

Кхм. Хорошо, что я Ждана не сразу к себе подсадил. А всех зрителей попросил отойти подальше при первом запуске, на всякий случай. Опыта вождения у меня было — всего-то пара коротких поездок с Зарубой. Брат его тогда за трудовые подвиги наградил моточасами. Да и зарядка была у меня экспериментальной.

Вообще, маготранспорт — устройство достаточно тихое. Но у нас «очистка» эфира недостаточная для тишины оказалась. Сдвинул я вчера рычаг стартера…

И окрестности нашего дома накрыло утробным воем! А от артефакторного движка разошлась по кругу волна магии. Да так, что родные — еле на ногах устояли. А я сам — только за руль и удержался кое-как в седле. Хорошо еще, что соседи за стражей не побежали — отец их ходил успокаивать.

Кошкодемону пришлось срочно «отсасывать» себе на ужин «неправильный» эфир из накопителя. А на «чистом» топливе из болотников Жарик издавал уже терпимое по громкости ворчание.

Умник сказал, что посоветуется с Подушкой, как эфиру качество очистки поднять. Но сейчас меня полностью устраивало и звуковое сопровождение.

Даже веселее с ним. Кхм, и брутальнее! Сразу чувствуется, что это паладин едет. Особо светлый. Вроде как, покорил нечисть страшную и запряг ее — другим гадам в назидание.

Я наконец подрулил к владениям Росы и остановился у невысокой ограды. А перед тем, как заглушить движок — газанул напоследок. Чтобы эктоплазма погромче рыкнула. Надо ж о себе предупредить. Ну ладно, и похвастаться тоже!

А вот то, что из дома прилетит ответный рык, я что-то не ожидал. Да такой, что и с воплями лиха мог бы посоревноваться в грозности и мощи!

— Рра-а-а-а! Убью-у-у-у! — распознал я с трудом голос милой девицы-оборотня.

А за этой абсолютно незаслуженной угрозой донеслись и подозрительные грохочущие звуки. Будто мебель падала и котлы неаккуратно переставляли — на большой скорости.

Да я ж не сильно и газанул! Может, разбудил ее? Чего орать-то так и посуду бить?

Но в свой адрес я воспринял рев травницы совершенно зря.

Глава 19

Входная дверь миленького и опрятного домика резким рывком распахнулась, как от сильного удара ногой, и оттуда ядром вылетело нечто. Хм, а была бы чуть выше скорость, «это» могло и насквозь дверь продырявить. Или, скорее — с петель ее сорвать. Похоже, хозяйка злилась не на приветственный всхрап моего мопеда!

«Нечто» — развернулось при приземлении в какого-то странноватого крупного волчонка. Лапы что ли длиннее стандарта?.. Да и не волчонок, а волк прибылой. «Вьюнош» — по человеческим меркам.

— Уи-и-и-и! — взвизгнул аэромобильный звереныш — то ли от боли, то ли удивляясь моему неожиданному присутствию.

Секунда, и волчоныш, взрывая лапами травку на газоне Росы, стартовал к лесу. Я машинально отметил, что убегающий биоснаряд старался держаться на равном удалении как от дома, так и от моей мирной персоны.

— Зверь дикий! — сообщил мне Переплут по личному каналу связи.

— Думаешь, он случайно в дом забежал? — засомневался я.

— Я о енотихе! — уточнил злопамятный демоненок.

Да, пришлось и ему внепланово полетать в свое время, благодаря травнице.

— А «волчонок» — оборотень, — добавил в сознании Подушка.

Не успел я додумать мысль о том, что незаметно слинять и вернуться попозже — это не малодушие, а деликатность, как…

— Ты-и-и!?.. — с непонятной интонацией рыкнула мне (теперь уже точно) взъерошенная Роса, выскочившая из дома с увесистым посохом в руках.

— Я тут мимо проезжал! Наверное, я не вовремя… Мне не к спеху, на обратном пути лучше… — начал я медленное тактическое отступление от разъяренной девицы.

Справиться с ней получалось и раньше (кхм, я о бое!), но сейчас стоит просто дать ей время успокоиться. А может ей волчоныша вернуть сбегать? Который оборотень. Мне совсем-совсем не сложно!..

— Стоять! В смысле, здравствуй, ягодный ты мой! — сбросила Роса режим убийцы и улыбнулась мне.

Правда, улыбка поначалу напоминала оскал. Но, пара мгновений, и енотиха уже отбросила палку, поправила прическу, одернула передничек и приняла свой обычный лукаво-ласковый вид. Женская магия…

— Э-э, а тебе точно…

— Точно! — не дала мне договорить травница. — Смород, подожди, пожалуйста, на улице минутку. Я там… котел уронила нечаянно. Сейчас приберу все быстро — и заходи!

Через четверть часа мы уже пили душистый вкусный чай за столом в гостиной, а вокруг нас царил почти идеальный порядок. Только котел в очаге был слегка погнут с боку. Но может так и было задумано! Уточнять мне не хотелось.

Тем более, после рассказа Росы о том, что случилось. А случился дипломатический инцидент. Хм, не у меня одного с этим некоторые проблемки имелись в последнее время.

Из клана волколаков к енотихе прибыл юный и вежливый гонец. Что-то у них там не варилось как надо, или градус выходил недостаточный. Детали Роса не уточняла. Зато внимательно отслеживала мою реакцию на новости о ее общении с волками-оборотнями.

— Людоеды? — строго уточнил я.

— Отвечать за их клан я не буду, но на людей они специально не охотятся, насколько мне известно. Наемничают у ваших аристо. А вот жрут ли врагов? Кто их знает… Хотя, вряд ли их нанимали бы — с такой диетой, — пожала своими красивыми точеными плечами…

Так, отвлекаемся! В смысле, концентрируемся… на цели визита!

— Проблем у тебя с ними не будет? С таким финалом переговоров?

— Не должно… Но ты же защитишь, если что? Меня? Смород, ведь защитишь?.. — состроила мне енотиха глазки олененка.

Вот х-химера несерьезная!

— Да. Только если ты их намеренно провоцировать не будешь! — буркнул я сердито, заслужив воздушный поцелуй и понижение линии декольте на сарафане Росы.

А вот юный волчий дипломат «заслужил» избиение котлом — своей неудачной речевой конструкцией. Перестарался от волнения. Да и под настроение, видать, попал. Сильно. Вот на что можно обидеться девушке-оборотню в обращении «О, умудренная и могучая…»?

Все-таки сила у всех Гостей в чести большой. А понимание, кому и что именно говорить — только с опытом приходит. У меня вот оно, где-то еще гуляет, сволочь!

Енотиха же в ответ волколаку зарычала, типа: «Что ты сказал, несчастный?!!» Ну посланник и уточнил для надежности, что всего-то сказал «мудрая, аж жуть» и «до ужаса могучая!»

Нет, наверное, были какие-то спорные оттенки в комплиментах… Но он же не свататься пришел, а для торговли!

Тут я почувствовал, что… за надуманное сватовство к Росе — волколаку могло бы прилететь и от одного независимого мотоциклиста с нормально развитым инстинктом собственника. При этом, отдельные прошлые личности меня дружно поддержали, пусть и с разными мотивировками. Это наш специалист и мы ее… загружаем!

Так или иначе, уважительные эпитеты посланника — травнице не зашли. И как бы она не лупила дипломата, выбить из него слова о своей нежности и доброте (или чего ей там хотелось) — у Росы не получилось.

— Да уж, — глубокомысленно заметил мне Рифма, — если обрадовать женщину — она горы свернет, в противном случае — шею…

Я же посочувствовал как мог — жуть как обиженной енотихе, стараясь подбирать нейтральные формулировки (шею — жалко!), да и озвучил цель своего визита.

Моему покорению Чернотопья Роса удивилась не сильно. И по травкам расклад выдала, что знала. Как и свои интересы обозначила — чего купила бы для зелий или для перепродажи (ужасные скидки — ради милой улыбки).

— Грань-то много, где скакала, — поясняла мне важно консультант-герболог. — Не обязательно, чтобы размеры проплешин были размером с долину. И держаться связь между мирами может как годы, так и секунду одну. Понятное дело, что чем больше цветок или дерево насыщается эфиром, тем сильнее его свойства! Но и условия вокруг сильно влияют…

Условия мы создадим, но это пока енотихе знать не обязательно. Потом, некоторыми «лопухами» я и сам заниматься не хотел. Вот дурман черный, например. Магам или шаманам помогает в астрал залезать. А зачем нам толпа в астрале? Тем более, что занимался этим растением один приграничный клан — не с самой доброй репутацией, по словам травницы.

Но предназначался клановый дурман — не для магических практик. Ха! Без должного магического насыщения на грядке, дурман-трава своих потребителей до астрала не «дотягивала». Зато даже нулевому магу могла устроить личные сны наяву (за счет неслабого поглощения жизненных сил). Собственно, и барыжили дурман как наркоту — в больших городах в основном. Нафиг нам такое счастье!

А вот цветущий папоротник (нарушение законов биологии!) помогал усилить практически любое зелье. Только ему не только эфир был нужен, но и горы (давление пониженное, что ли), и гейзеры поблизости (тепло?). И в промышленных количествах никем не поставлялся!

Или трынь-трава — тоже редкая и любопытная зелень. С красными прожилками. Помогала юным или ослабевшим оборотням перекидываться в свою звериную ипостась, а магам некоторым — мороки усиливать. Спрос — более узкий, но и найти травку тяжеловато. Ибо еще и эфир нужен специфический. От упокоенных Гостей с заморачивающими способностями.

Какое совпадение! В моем будущем имении, полсотни мавок и болотных кикимор самозахоронились с моей посильной помощью. А всю эктоплазму в таком объеме, до последней капли, даже ненасытный Переплут не соберет.

Похоже, что хитрая енотиха с таким расчетом мне акцент и делала — на эту трынь-фигню. А вот про цвет папоротника — просто подразнить хотела, язва вредная:

— Так что, Смород-ягодка, воздвигнешь ты горы на своем болоте, сотворишь на их вершинах ключи горячие — и будет тебе счастье! — заливисто хихикала травница.

— Роса, вот откуда ты такая добрая, а? — проворчал я на помесь енотихи и ехидны.

— Из сказки я, такая красивая! Из доброй и прекрасной сказки, ягодный! — продолжала ухохатываться зараза.

Вот в ее ответ, кстати, я охотно верил… Что ее из такой сказки — выгнали взашей! Но свою трактовку я придержал для внутреннего пользования. А то, и котел «ударный» недалеко, и кое-что мне от нее еще было надо, прямо сейчас. Нет, Циркач, я про семена на пробную рассаду!!!

Трынь-семена (целых два!) мне в итоге нашли. К ним Роса добавила еще десятка два бумажных конвертиков с семечками-зернышками разных растений попроще. Даже подписала коротко — что и для чего.

Просто попробовать посеять, может что и не засохнет у новоявленного ботаника в моем лице. Еще и кошель мой похудел на десять монет серебром, вот и вся любовь, как говорится!

— А папоротник цветущий я тебе не дам! Потому как нету, ягодный! Несколько раз в жизни его цветок видела и только один раз зелье с ним варила, — развела руками Роса.

После акта жестокой торговли, довольная своими финансовыми результатами травница особо меня в гостях не удерживала. Такое ощущение — боялась. что я передумаю с закупками. И на серебро даже не скривилась! Точно, где-то меня объе… хали на повороте! Не оборотень-енот, а оборотень-торгаш. А все — декольте проклятое!

Мне подставили ладошку для прощального поцелуя, потом, хихикая, вторую… И нежно, но целенаправленно выпихали за дверь. Правда, с узелком плюшек — побаловать себя в дороге.

Да я и не думал долго оставаться! Подумаешь!

А усевшись на мопед, резко добавил магического «газа» на холостых оборотах — чтобы эктоплазма болотников «спела» погромче — на прощание хозяюшке. На чем я до нее добрался, Роса-то не видела — за заборчиком и на фоне своих разборок. А я так и не похвастался за время разговора.

Через пару секунд я уже оставил владения травницы позади. Коротко обернувшись, заметил и фигурку Росы, вылетевшей на рык Жара из дома. Вот пусть теперь страдает от своего любопытства! Как я — от ее выреза!

* * *

— Гейзер, горы… главное — мозг! — выдал мне по дороге Подушка.

Это он про папоротник жутко дефицитный, надо думать.

— Да, согласен, — присоединился к главмозгу Умник. — Цветочки эти папоротниковые не от горных пейзажей должны распускаться, а от конкретных условий, минералов в почве… Может нам и высоты горные не потребуются! А для давления пониженного — можно над циклоном подумать…

— Сначала семечки еще где-то найти нужно, — указал я на отсутствие образцов для опытов. — Роса сказала, если узнает — сообщит, что продает кто-то. И сама поспрашивает осторожно. Еще — рядом у нас горы Репейные, но о гейзерах я там не слыхал. Зато других семян у нас куча!

— Серебряная куча!.. — пробормотал жалостливо Меняла, принимавший опосредованное, но активное участие в торгах.

— Попробуем все! — пообещал мистик. — И будем ждать случая с папоротником. Специально за ним мотаться куда-то, с непонятными шансами…

— У меня есть гипотеза… — отмер задумавшийся Умник, — возможно, и нету вообще никакого отдельного «цветущего папоротника»…

В этот момент Меняла уже был готов вступить в научный диспут по правилам кулачных боев, но Умник успел договорить:

— …А это — обычные папоротники мутируют из-за эфира и других условий!

В общем, решили накопать потом этих раскидистых кустиков и замутировать их до цветущего состояния любой ценой. Будут ли они после этого — подходящими для зелий — неизвестно, но с розами они конкурировать точно смогут! Или с крокодилами…

А Жар нес меня мимо поворота к хутору Большака. Заехать что ли, для проверки качества работы? Первый клиент как-никак. С другой стороны, были бы проблемы (все-таки там и полоз еще за кошкодемоном моим носился) — Роса уже была бы в курсе. Ведь жена Большакова — к травнице бегала за снадобьями.

Не-а, еще в Чернотопье надо успеть, а запас времени не такой большой остался. А вот перекусить стоило — перед финальным рывком к имению. И я осторожно съехал с дороги к небольшому озерцу.

Поставил мопед на подножку, достал фляжку с крепким чаем и плюшки из дорожного кофра, и пожелал себе…

— …Приятного аппетита! — из зарослей кустарника на берегу, вышел «сюрприз» — старшая дочка Большака.

Та самая, устроившая мне расстрел своими голубыми глазами, после завершения охоты на Переплута. И из-за которой демоненок не смог попасть в зеркало. Кстати!..

— И доброго дня, уважаемый сновидец! Не к нам ли собрались? Так зазря здесь кушаете! Уж мы стол накроем!..

Видимо, купалась здесь и тарахтение мопеда услышала издалека, да за одеждой успела выбраться. А вот обсохнуть не успела. Категорически. Поэтому ее широкая легкая юбка сейчас плотно облегала округлые бедра, а сорочка издевательски отказывалась прятать роскошные литые груди девушки.

Кхм. А новомодный бюстгальтер почему не на теле, а из охапки вещей торчит? Но кто я такой, чтобы это спрашивать? И тем более, на это жаловаться!

— День будет добрее, если красавица «на ты» обратится! — улыбнулся я и отложил плюшку. — Я — Смород, кстати. Здравствуй…

— Всенежа! — вернула мне улыбку купальщица.

[Всенежа. Ничего котодемоны в девушках не понимают! И хорошо…]

Пришлось немного разочаровать девушку с таким волшебным именем. Мол, я здесь по работе и только проездом — на другую работу. Ведь правда же! Вот на легкий перекус остановился только.

Грустинка в глазах Всенежи от моих транзитных планов — жила недолго, но с меня затребовали совместный пикник. У девушки с собой был вышитый рюкзачок с припасами и банкой парного молока. И корзинкой голубики. Ее Всенежа и собирала здесь неподалеку — на варенье.

Мы очень мило поболтали о Жаре, о моей занимательной работе, и о несколько скучноватой жизни красавицы на ферме: «Вот вернусь с каникул в Биармию, в коммерческое училище, вот там — ух!»

А как подошло время прощаться — я немного задержал ладошку Всенежи в своей. И выдергивать ее никто не спешил.

— Переплут! — обратился я к симбионту, параллельно накрывая куполом свое любопытное сознание. — А погуляй-ка за озером недолго… пока не позову!..

* * *

Пусть в неожиданном (и бесконечно приятном) формате, но сведения о том, что на ферме Большака все теперь в порядке, я получил. М-м-м, Всенежа… М-м-м…

Жаль, что у меня учеба планируется в Светлограде, а не в Биармии, а то бы — ух! Впрочем, надо поддерживать уровень клиентского сервиса и навещать периодически старых заказчиков. Мало ли, полоз там вернется… Да и представительница заказчика как бы намекала…

А я таки добрался до Караликовки, она же Черная Топь и будущая Калиновка. Теперь-то — никаких сторонних (даже частично) глаз и полная свобода действий!

С помощью Подушки я вошел в Грань, у самого болота, и приступил к практической тренировке по «штопке» и «раскрою» реальности. В смысле, мистик объяснял мне, как нам природную «щель», ведущую на эфирный план, обустроить для хозяйственных целей. Даже в само болото пришлось забрести, разувшись и морщась от ощущений слякотного дна.

— Термины-то теперь какие в современной магии интересные! — подкалывал меня гадский Циркач под руку. — Штопка, раскрой! Подушка, а в твои времена это тоже так называлось? Или у тебя знакомых модисток не было?

«Ха-ха!» Три раза! Ну да, Всенежа — на модистку училась, о чем и рассказывала на пикнике. Вот и мне — к слову пришлось что-то…

Сажать семена выданных растений сегодня не планировалось. Сгниет все. Да и планировка имения еще десять раз поменяется. Основной задачей сейчас было — запустить процессы отвода воды и задать им нужное направление.

Причиной-то заболоченности земель действительно была природная Грань. И то, как направляли тонкую струйку эфира поселившиеся здесь Гости — для создания себе комфортных условий.

— Разрыв пространственный изначально в озере древнем открылся. И соответствующий окрас стихийный приобрел. Гости же — могли и в озере уже обитать. Но пополнение основное — через Грань пришло. «Проплешина» придонная — явно была шире когда-то… — вещал Подушка во время небольшого перерыва.

Это мне нужно было на берегу — пиявок чертовых с ног снять. Лечебные они! Сами так лечитесь! Зато волевой посыл на «обезвоживание» территории был у меня запредельным. Сильнее будет колдунство астральное!

Признаться честно, защиту на тело — я сам забыл активировать через Переплута. Еще один урок на будущее. Хорошо еще, что эктоплазма трофейная — заживлению кожи способствовала. Ладно, пора в болото возвращаться. На «штопку»!

— Ты кто такой, ш-ш-щенок! — агрессивно прошелестело у меня за спиной.

Глава 20

Что ж меня так расслабило-то сегодня, а!? К пиявкам — без щита полез. Ага, жрите тело сновидческое, сколько влезет!

Как только Грань открыл здесь, у болота — Ярилу погулять в охранение не выпустил! Подходите и берите — молодого и перспективного — кто хотите…

Еще раньше, в дороге, с Переплутом уточнял его характеристики тактические. Оказалось, если он в ауре сидит и моей команды не получит отдельной, то за пределами тела ничего видеть не будет.

Та-дам! Команду «Видь!» — я отдать ему забыл после тренировки. А у демонов — каждое слово, сказанное или несказанное «начальством» — закон, так его перетак, природы!

Это все… дорога дальняя! Точно! Утомительная и изматывающая физически! Рулишь-рулишь мопедом изо всех сил, бац — приехали уставшими. А девушки… — они меня морально заряжали, да! Особенно, Всенежа сегодня…

Все мои само-упреки пролетели в сознании за крошечную долю секунды, пока я совершал резкий разворот в сторону шипящей опасности с отскоком в сторону. Да и Ярила с Циркачом были готовы материализоваться в Грани сразу и с оружием наизготовку.

Мои щиты, под управлением всевидящего (теперь уже!) астрального оператора — разве что не светились от закаченной в них энергии. «Всевидел» Переплут сейчас — даже вглубь земли на полметра!

Стальную шпагу я вытащить не успевал (незачет!), но призрачные клинки были у меня уже в руках!

— Я-то все вижу в открытой нами Грани, но тебе — это урок! Рассчитывай впредь силы! — буркнул Подушка.

Просто отлично! И об этом я тоже забыл! Тут я не выдержал и зевнул. Но правила вежливости я еще помнил:

— Здрасьте! А ругаться — плохо! И сами представьтесь, это мои земли! Почти… — сообщил я медленно подплывающему ко мне призраку мужика в солидных летах. И в латах… Точнее, это было что-то кольчужно-пластинчатое с кирасой, все из астрального «материала».

Из того, что я точно знал на текущий момент (в основном — от Подушки и Переплута), призраки существенной угрозы не представляли — даже для обычных людей. Гостями они не являлись, а были — астральными отпечатками умерших, подцепивших где-то толику эфирной эктоплазмы.

Попадались, изредка, и призраки, перекаченные эфиром, но это редкость. Вроде той, что ко мне как раз подплывала.

— Еще один падальщик приперся! И здравствовать мне желает!? — напыщенно возмутился призрачный ругатель.

Кхм. «Здрасьте», пожалуй, было не к месту, но призрак это как-нибудь переживет… перемрет… перетерпит, короче!!!

А еще слова он выговаривает немного странно, хотя и понятно. Вот мои воплощения подревнее будут, а говорят на нашенском, пусть и со своими особенностями. Впрочем, голова-то у нас — одна на всех. Угу, тренировочки только — все на одного…

— Какой я Вам падальщик, дедушка? Или Вы родственник болотникам-кикиморам умершим? Они первые, если что, напали! Почти… — со всем вежеством уточнил я у древнего по виду астрального явления. Ну не могу я старшим грубить! Даже обзывающимся!

«Дедушка» на мои учтивые слова — все равно сильно распереживался. Может он не болотникам родственник, а одной енотихе-оборотню? Та тоже к словам любит цепляться…

— Какой я тебе дедушка, остолоп? Какие кикиморы? Тоже пришел пробовать имение мое прибрать?! Но не свезло тебе сильно — разбудил ты меня как-то! Кстати, как у тебя это получилось? В смысле, отвечай, стервец! — какие-то зачатки здравомыслия начали пробуждаться в буйном старикане. Только-только начали.

А я начал догадываться, что тут за древность сквернословит:

— А-а! Вы Карасий Лик, наверное? Извините, призрак его… Ваш… свой собственный, в общем. Но все по закону! Сейчас заканчивается оформление документов в Казне и эти земли теперь будут принадлежать роду Калинова Моста. А от нечисти я уже все очистил… кхм, обеззаразил, — довел я современный расклад для выходца из спячки.

— Какой на … Карасий Лик! — взвился призрак. — Что ты там очистил?! Где мои Врата?!

Как бы он на маленькие эктоплазминки не распался от таких переживаний! А может ему с этим помочь немного? На фиг он мне тут сдался? И времени на предания седины глубокой у меня нету. А тренировки наши — Подушка, мучитель, не отменит… И я пошевелил призрачным клинком в руке.

— Пусть старый хрен ищет оружие себе и дайте мне с ним смахнуться! — рыкнул в сознании Ярила. — Совсем страх потерял, рухлядь призрачная!

— Только допросить бы его перед… упокоением! Где он наследство прикопал? — посоветовал добрый и хозяйственный Меняла. — Чего добру пропадать, да? А мы ему взамен — табличку памятную сделаем! Небольшую…

Пожалуй, упокоить призрака будет гуманным. Тут топь булькала черт знает сколько по времени, а он о воротах своих переживает! Совсем свихнулся!

— А может и не совсем, — усомнился в моем диагнозе Подушка, — погодите один миг.

Фига се, кто у нас гуманистом выступил!.. Но оказалось, что выступление мистика только готовилось:

— Дхарма-душш-дарр! — обвиняюще и непонятно пророкотал голос Подушки, как бы со всех сторон в Грани, вокруг меня и Карасьего Лика.

Аж травка вокруг, и так казавшаяся в Грани светло-серой, побледнела еще сильнее. А призрак чуть эктоплазму свою на землю не уронил. В смысле, глаза сильно вперед вылезли. При этом, Карасий Лик резво изобразил коленопреклонение. Но на одно колено. Ревматизм астральный, видимо.

Некоторое время мы с призраком помолчали, сохраняя неподвижность. Неудобно как-то. Призрак, но все же пожилой челов… тьфу!

А пожилой призрак медленно поднял на меня свой взгляд:

— Это ты?..

— Это я, — честно ответил я на вопрос, чтобы он не подразумевал.

— Но как?..

— Внутренний голос, наверное… Память предков и особенности организма! А еще — обедал я сегодня на ходу, да и голубика с молоком на десерт — то еще сочетание! (Всенежа, м-м-м…)

— Я о словах! — опять рыкнул старичок.

Вот ни фига в нем ничего карасиного нету! Тигра древняя какая-то!

А по обе стороны от меня проявились Ярила с Циркачом. И с призрачными приспособлениями для сбора эктоплазмы.

— Открывающий! — опять опустил со смирением голову призрак.

Ага, а еще, я — «многолико скользящий» и прочая, и прочая…

* * *

Деда я все-таки вернул на ноги и выслушал его историю. Которая отчасти объясняла и мое новое личное прилагательное. Пришлось немного и древность просветить в ответ — о том, в каком времени его разбудили и что здесь творится.

Получалось, что разбудили его — мы с Подушкой. Закрытием и открытием Грани. А вот его становление призраком, спячка и остальное, начиная с имени, было… удивительным.

— Чему только в этих ваших гимнасиях учат! Имперские языки школяры не знают! А потом из них криворукие писари получаются! — ругался призрак по имени Тигр, рода Темного Озера. Как я с его рычанием-то угадал!

Вообще, у нас в Царстве никто особо внимания и не обращает на переход с одного наречия на другое. И в именах тоже. В северных губерниях — Тигра бы звали Тигрисом, а на юге (откуда предки его и пришли) — Капланом.

И всем все понятно, в общем-то! Я вот — Смород, а как на море южное отдохнуть выберусь (когда-нибудь! обязательно!) — там чаще Юзюмом называть будут.

Пусть призрак порицал не меня, а систему образования, но покраснеть пришлось и мне самому. Каралык — означало «черный» или «темный» на нашем южном наречии. И мой учитель Арслан — частенько использовал это слово в своих ругательных конструкциях. Как я сразу-то не узнал!?

А «Карасий Лик» появился уже после смерти Тигра. Видимо, в очередной раз архивы восстанавливали или переписывали не очень аккуратно. Так что Карасликовка-Чернотопье была когда-то Каралыковкой.

— А «Озеро» куда в названии фамилии у вас делось? — уточнил я из вежливости.

— В бумажках канцелярских эта лужа только и писалась. Принято это так, видишь ли! Да Каралыки были благородными воинами еще до появления Северного царства! — горделиво задрал свой полупрозрачный нос Тигр. — Мы себя так и продолжали Каралыками называть!!! А по архивам царским — Темное Озеро! Тьфу!

Ха! Каралыки-Темные сначала стали Озером, а потом и вовсе — Карасиным Ликом! Не даром мне батюшка про важность профессии писаря столько говорил! Что написано пером… Даже кривым и косым!

Землю свою невольные многофамильцы получили во владение давно, еще при прошлой династии. И не от царя-батюшки, а от боярина своего. Было у того боярина древнее право такое — землей и дворянством своих людей наделять.

Потому как являлся боярин — главой одного интересного Ордена, занимавшегося (та-дамм!) изучением Грани! Только они ее Вратами называли.

Только вот, еще давнее — пересеклись их интересы с другой непростой структурой. Ага — Инквизицией, которая сейчас Надзором именуется.

— Хех, видать, не сошлись в философских взглядах на то, как казну царскую пилить правильнее! — обобщил историю Меняла…

Но уже к рождению Каплана Каралыкова — ни Ордена, ни того боярского рода не осталось и в помине. Войн открытых у Ордена с Инквизицией вроде и не было. Но сдавал он свои позиции неуклонно, хоть и не сразу.

Поколение за поколением сокращалось количество орденских приверженцев, урезались привилегии, пропадали архивы… А что-то и сами орденцы прятали.

До тех пор, пока не остался лишь один дворянский род из боевого крыла Ордена Грани — Каралыки. А потом и от них самих — остался один Тигр.

И тоже история странная. Жена у него от родов умерла вместе с ребенком. При том, что и Целитель был рядом, и рожала она дома. Да еще и сам Тигр заболеть умудрился тяжело. И тоже магия целительская не помогала.

Вот последний из Каралыков и решился провести «оздоравливающий» ритуал из старого родового манускрипта, еще в орденские времена написанного. Требовалось Грань открыть и в ней применить на себе имевшуюся у Тигра в запасе эктоплазму.

Как и я, Тигр был «нулевым» магом. Только у него не стоял за спиной Подушка на подстраховке. И род Каралыков был не из «магонаучного», а из боевого крыла Ордена. А их научники (маги и ученые) и назывались «Открывающими».

Но учить Тигра подобным практикам — было некому. А по книжкам малопонятным самому разбираться в таких мутных вопросах… Отчаянный человек, короче!

В Грани-то Тигр и погиб. Сам он не помнил точно, что произошло, а может и не разглядел. Зато Грань осталась открытой… И через какое-то время очнулся он уже призраком. А память у этих прозрачных «явлений» остается в урезанном объеме. Хотя могут и вспоминать что-то постепенно — из прошлой жизни.

Коротал Тигр свое время, гоняя от имения постепенно набиравшую силу нечисть из озера, ставшего болотом. Потом пришли маги-огневики и призраку досталось от них огненным заклинанием. За компанию с болотниками. Потом — темнота.

И только что — новое пробуждение! И наглый юнец стоит на его земле… Вроде бы его. Странное же все вокруг! Ну да, магов земли, которые здесь ландшафт изменили, Тигр благополучно «проспал». Везучий чело… призрак, по всем показателям!

А, небольшая деталь! Книга с ритуалом — была на том же языке, на котором Подушка к нему обратился. Владение этим древним наречием было тем немногим, чему Тигра смог кое-как обучить его отец. Ведь практически все наследие орденское было утеряно.

С какого фига книжка была на неиспользуемом древнем языке? Еще раз «та-дамм!» Это был язык основателей Ордена!!!

— Подушка!!! Ты ничего не хочешь мне рассказать?!! — возопил я к засекреченному агенту тайной организации.

— Хочу, но не о причине твоего вопля. Между моим временем и временами Ордена — тысячелетие. Может быть и не одно. Я не знал ни Ордена, ни Инквизиции, — обломил мистик мой порыв «разобраться». — Какие-то наследники наших знаний пытались что-то сохранить и назвались Орденом Врат. Результат, как ты слышал, получился не очень.

Вот тебе и раз! С другой стороны — а зачем мне нужна связь с этим Орденом? Надзору напомнить, что они сами — Инквизицией назывались раньше? Не, вообще мне такое не нужно ни разу!

— А по поводу Надзора мы с тобой сразу определились! Увидеть им что-то у тебя в голове будет сложно, но привлекать их внимание все равно не стоит зазря. Судьба этого Ордена Врат лишь подтверждение, — спокойно напомнил мне Подушка.

— Кхм, и что теперь делать? — попросил я совета у него.

— Ехать домой. Там ждет ужин… и тренировки. Судьба Ордена, да и Тигра этого — хороший мотиватор, не находишь?

— Это понятно! Я про Каралыка! — уточнил я вопрос.

— Для использования блудных огневок в охране имения — нам все равно пришлось бы искать какого-нибудь Гостя поумнее. В качестве управляющего элемента. Тигр — подойдет, — предложил Подушка трудоустроить нашего (теперь) призрачного дедушку.

Еще вот неувязочка! А почему он дедушка?! Тигр, конечно, болел перед смертью, но не старостью же!

— А подумать? — предложила призрачная язва, но уловила мое тяжелое настроение и смилостивилась. — Мара, похоже, случилась. Или в Грани объявилась с «той» стороны, или это ее эктоплазма была. А в ритуале сбой произошел. С кривыми-то руками ритуалиста…

* * *

М-да. История…

Но вот призрак Тигра считал, что теперь-то ему повезло! И на предложение поработать — добровольно согласился (для его «привязки» — желательно), и на новых хозяев земель! Мол, жил он только ради возрождения Ордена! А тут такие люди — и при охране, и знаниями древними владеют, и говорят на иностранных языках!

— Это у призраков обостряются до предела — отдельные мысли и идеи. Те, которые их при жизни занимали сильно. А стал человек призраком, так вообще, все его бытие новое — вокруг такой мысли крутится, — пояснял мне на пути домой Подушка.

Жаль, конечно, что у Тигра все так при жизни сложилось. Но с прошлым ему уже не помочь. Зато сейчас договорились к взаимному удовольствию.

Пообщаться с ним подробнее — еще только предстояло. Все-таки узнать побольше об этом Ордене Врат было важно. Может что-то полезное вспомнит — про ту же Инквизицию, например? Техники его боевые интересно будет сравнить с Ярилиными…

Только вот с золотом, древними фолиантами и прочими «плюшками» — было глухо, увы! Не сильно богатым был род Темного Озера. А после визитов пиромантов с геомантами — и искать что-то было бесполезно.

— Пригрели нищеброда! Эктоплазма безденежная! — ворчал Меняла, без намеков на сочувствие орденцу. — А перед тем, как во Врата свои переться, что ему мешало имущество в сундучок сложить!? Несгораемый! Может он и сложил, но забыл просто? Или зажимает теперь?!

Но Тигр теперь был физически не способен мне солгать, или действовать во вред. А Меняла просто слишком активно в мечты ударился о сокровищах, когда новость об Ордене только прозвучала. Вот теперь и страдает от краха золотых надежд!

— Каралыки может и владели лично — немногим. Как род. Но формально… они еще и наследники имущества Ордена получаются, — вдруг подарил надежду Меняле Рифма. — Смород, ты сейчас де-факто стал сюзереном Каралыков. Орден же что-то прятал от своих врагов. А какие-то книги, ценности — наоборот, врагами захвачены-с…

— Все вернуть! С процентиками! Нет! С процентищами! А потом и санкции штрафные еще будут, да! Да нас же ограбили просто! — чуть не взорвал мне черепную коробку Меняла. — Бедный Тигр! Мы, как его сюзерены, просто обязаны!.. Справедливость!

Кхм-кхм-кхм! Интересный поворот. Это же получается теперь, что у меня целая Инквизиция в должниках ходит. Которая Надзор сейчас. Специально, небось, переименовались, чтобы следы хищений замести! Сволочи какие!

А мы еще от Надзора прятаться собирались!

Кхм. Ладно, правильно мы собирались. Кричать, конечно, мы не будем на такого «заемщика» — верните ложечки серебряные! Но поговорить о делах ордена с Тигром — поговорим.

— А потом — сработаем без шума и пыли! — блеснул своим акробатским (наверняка!) жаргоном Циркач.

Подруливая же на мопеде к родному дому, я вспомнил о еще одном важном моменте:

— Подушка, а что ты Тигру Темному тогда сказал-то — на своем языке? «Хурма-кошмар» какая-то?

Глава 21

— Я всего лишь сказал Каралыку, что он плохо служит… нету сейчас даже такого слова! — неожиданно рассердился на лексику (!) современного языка Подушка. — Плохо служит Истине-Равновесию! Как-то так…

Выходит из себя наш мистик крайне редко. И вещи, которые его раздражают всегда крайне… абстрактны. Но ценим мы его все равно, и не только за это. Хотя он и рассматривает любые эмоции окружающих (а может, и их самих), как некий набор астрально-физиологических флуктуаций. Небо, я это выговорил! Нет, не спрашивайте меня, что это такое!

— А почему это так на Тигра подействовало? — продолжал я свои попытки — разобраться в истории с Орденом Врат. — Он же — дух! Видел и открытую Грань, и мой меч призрачный. И особо никак не реагировал. А тут — бах! И на колени сразу опустился.

— Не суди о призраке, как о живом человеке. Даже наши воплощения отличаются от нас самих при жизни, — посоветовал мне Подушка. — А мой упрек Тигру был не просто проверкой на знание языка. Мне было интересно — остались ли в современном мире хоть какие-то крохи знания о Пути. Путь — это был наш дар Миру. Выходит, что-то помнил о Пути и Орден Врат.

Вот об этом я и говорю! Очень интересно, но ничего не понятно!

— А что такое — ваш Путь? Да и Тигр, так-то, не очень «современный»… — слегка придрался я к словам.

— Двести лет назад — это современность. Для меня. А Путь… Ты уже сейчас идешь по нему, Смород. А поговорим мы о нем — после первых Печатей элементов. Какие-то вещи можно только почувствовать, — пообещал мне Подушка. — А чтобы приблизить этот момент…

Дайте догадаюсь! На «трени…» начинается!

* * *

Около недели нужно было подождать, чтобы «перенастроенная» Грань в Каралыковке осушила нужные участки земли. За это время я трижды успел сгонять на своем Жаре к новым клиентам — на изгнание Гостей. Информационно-коммерческая служба енотихи работала эффективно.

Ой! Не на изгнание, конечно же, а погадать — когда там наладится спокойная жизнь у заказчиков. Рифма — юридически бдил! И клиентов Роса искала подальше от Солиямска. Или от нашего отделения Надзора, если конкретнее.

Ничего, вы мне, гады, еще за Орден ответите! Да, Меняла, про набежавшие проценты я помню даже во сне. Когда там тренируюсь.

Наша деловая личность уже прикинула, кстати, сколько могло набежать долга за столетия-то. Получалось, что местный Надзор — в моем здании сидит, на моих стульях. И светлоградский тоже. Даже штаны они носят — мои! Меняла так посчитал!

Мои «гадания» принесли мне аж 40 серебряных. Кикимора одна — больше коровок пугать не будет, а будет ценной батарейкой. Эктоплазму этого вида Гостей я, кстати, проверил с Подушкой — на возможность пространственного мигания.

И срочно привлекли к тестам Ярилу. Самому мне «мигать» через пространство светило не скоро — Печатей эдак через пять. Зато неожиданно мигнул мой призрачный меч, ускорив свою траекторию скачком — сантиметров на тридцать.

Еле-еле удержал рукоять из-за неожиданности и от непривычных ощущений! Пусть эфес шпаги почти сохранил свое положение в пространстве (в сравнении с острием), но вывернуться из кисти — попытался. Так и кисти руки лишиться можно!

Мастер Истинного искусства, оно же Арс Верум, довольно потирал руки:

— Это ж какие возможности! Сложности тоже… но возможностей больше!

Ага, а рук — меньше!

— Чепуха, прирастишь! Как-нибудь… — обнадежил меня мечник. — Но здесь интереснее будут колющие удары. И гарда шпаги с меньшими шансами кисть поломает (Ярила — это позитив и оптимизм!)… Нужно контроль развивать, чтобы мигания эти чувствовать! И начинать работать с глефой! Гладкое древко — идеально нам подойдет! Нет, ну какие же возможности, а!

Короткий, по сути, меч на длинной рукояти-древке меня интересовал и раньше. Бойтесь, бойтесь своих желаний!

Еще один Гость оказался сбрендившим домовым духом — барабашкой. Хозяева дома старые умерли, а наследники долго судились за имущество. Соответственно, домик был заброшенным, а домовик — некормленным и неухоженным.

Даже жалко было это существо как-то. Не злое оно — по сути своей изначально, вот прямо чувствовал. По какому-то наитию, я не тыкал в барабашку призрачным клинком, а запустил в него сначала сильную ментальную волну.

После «купания» в моей ряби Гость слегка уменьшился в размерах и… «обнулился»? Не знаю, что там с его «духовной личностью» произошло, но заказчик получил «молодого» домовенка с настроем на конструктивную деятельность, а я — премию.

Все же без некоторых духов — в быту не так комфортно. Да и в дом без домового может Гость попротивнее подселиться.

— Главное, расценки можно поднять, да! — полностью одобрил мой гуманизм Меняла.

— Хм, нужно будет уточнить юридические нормы, — добавил Рифма, — может без лицензии можно еще и астрально-воспитательные услуги оказывать!

А что! Буду эксклюзивным астральным… воспитателем? Настройщиком? В общем, пусть Рифма сначала разберется в правилах!

— У меня есть презабавные кандидатки на перевоспитание! — доверительно поведал мне Циркач о личных возможностях по расширению клиентской базы.

Были у меня даже догадки… про татуировки интересные вместо хвостиков — у этих кандидаток, ага. Из того заведения, куда Циркач не ходил. Ведь вся жизнь бегом-бегом.

У третьего клиента — бороться пришлось с очень непростым экземпляром Гостей. Даже больше бегать, чем бороться. А вы попробуйте попасть клинком по Перекати-полю, который по этому самому полю — ускоренно прыгает-катается, как последняя сволочь!

Это такой гадский и гуманоидный дух, с тонким телом и вытянутыми конечностями. Для перемещений своих — скручивается в полую сферу, этаким плетеным мячиком. У заснувшего в поле крестьянина — силы жизненные «пооткусывать» может. Да урожай портит почем зря, колосья ломая или побеги выдергивая.

Ну, я и нагадал ему, что добегается, подлец! Правда, чтоб ему самому руки-ноги повыдергивать — пришлось мне дипломатические навыки отточить.

Наткнулся я на духа-полевика местного. Которому бешеный мячик тоже проблем подкинул. Мало того, что Перекати-поле угодья личные полевику разорял, так еще и к местным полуденницам приставать пробовал, похабник подлый! А эти духи женские — самого полевика… знакомые!

Ревность помогла справедливости, и я таки обзавелся еще одним, новым видом эктоплазмы. А полевик даже на радостях звал меня осенью в гости. Мол, полуденницы со сбережением полей уже не так заморочены будут, а девки они — добрые-е-е! Да и с таким астрально-правильным человеком, как я — дипломатические отношения поддерживать надоть!

Кхм, да… Нет, Циркач! Печатей — нет!

А так, что еще… Проезжал мимо фермы Большака опять. Дорог-то не так много разных! Всенежа, м-м-м… И вообще — таков Путь! Подушка сказал! В плане, что Путь только почувствовать можно! А что конкретно имелось ввиду… там видно будет.

Главное, чтобы вслед за изгнанием духов, Большак самого изгонятеля не заказал. Зато девушке хорошей — скуку развеял страшную. Скука ведь, того-этого, тоже Гостей недобрых привлечь может. Значит, с Пути духоборческого я ни на минуту не сворачивал!

— Да это совсем жалкие демоны, которые скукой питаются, — откликнулся Переплут. — Хотя отожраться могут до размеров бегемота.

Вот! А бегемот — это жуткий демон!

— Не, это такое толстое животное, — радостно поправил меня дракокотя.

Но, уловив мое настроение и строгий прищур, быстро вспомнил нужное:

— Да, Многоликий, как я мог забыть! Бехемот — жуткая демоническая тварь! И ты самоотверженно перекрыл ему дорогу в эту реальность… несколько раз. Все остальные паладины страдают и отчаиваются от зависти — к могучему тебе! Мне, бедному, на пропитание…

Кха! Команда «Видь!» — отменяется! Нефиг подсматривать!

* * *

Держал я Переплута в темноте не так уж долго. Потому как отправил его в Каралыковку — проверить степень сухости земель. Кошак с Тигром были «представлены» друг другу еще на болоте. Кстати, призрак-орденец, точнее, призрак-рыцарь Ордена — на явно не самое благое создание в моем услужении — отреагировал с интересом, без какого-либо отторжения.

Вроде как, Открывающий-то — сильный, и демоны у него — хорошие. Интересный у них Орден был, однозначно!

А курьерская отправка крылатого кошака в имение потребовалась не просто так. И демоненку, и мне нужно было еще только «настраиваться» на прямой канал астральной связи с Тигром. Причем, у меня это должно было получиться даже быстрее — из-за магического вассалитета рыцаря.

А вот Переплут через астрал мог более-менее отчетливо ощущать на расстоянии только своих «жертв». То есть тех, кого он хоть раз в отчаяние загонял (и лучше живых человеков, а не что-то прозрачное и невкусное).

Издеваться над Тигром я ему запретил — не надо нам внутренних каннибализмов в команде. Тем более, что на будущее — был еще один интересный способ связи. И даже транспорта!

Зеркала! Мало какой демон (не говоря уж о Гостях попроще) мог заходить в Зазеркалье. Выход в астрал себе облегчить, через отражающую поверхность, те же мары могли. А вот целенаправленно перемещаться по этому особенному слою астрала — совсем-совсем другое!

Подушка-то, в первую очередь, и выбрал нам Переплута в симбионты — за такую полезную и редкую способность. Да и с моей сноходческо-астральной специализацией — «зеркализм» кошака хорошо должен был сочетаться.

Было у зазеркальных путей и второе дно, не самое прятное. Твари зазеркального пространства.

— Вот когда зайдешь туда сам — поймешь, каково это — от них отбиваться, а лучше — крылышками быстрее махать! — возмущался Переплут на мой вопрос, почему такой бешеный расход эфира требуется на прогулки в зеркалах, и не слишком ли он отъелся на казенных харчах у меня.

А перетащить условный килограмм груза через отражения демоненок обещал только за тройную дозу эктоплазмы. Понятно, на крайний случай — и трех кикимор можно «потратить», а пока — пусть крылышками своими машет в обычной реальности.

— Старые зеркала могут много гадости вредной накопить, если их не чистить регулярно, — подтвердил мне расклад Подушка. — А это — ваша «прогрессивная» цивилизация почему-то перестала делать. Хотя там и астральным магом быть не обязательно. Кроме самых запущенных случаев.

Я же, не откладывая зеркальных вражин в долгий ящик, записал под диктовку мистика пару ритуальных способов «чистки» зеркал — горящими свечами и травами. Чтобы и Бирюзе отдать, и Всенеже. Как раз — все даже нулевым «магам» доступно. А девушки — тоже «нуллусы».

И сестренки Зарубы младшие — бантики не на ощупь завязывают. Да и Росу стоило предупредить. Травница-то она знающая, но обо всем на свете — в курсе быть тяжеловато. Даже с такими очаровательными енотьими ушками в частичном обороте!

* * *

Получив от Переплута новости, что «великая засуха» в Каралыковке наступила, мы семьей собрались в поход.

Ждан без альтернатив выбрал вариант ехать со мной на Жаре. Тем более, я обещал ему и порулить дать. Станет после этого — главным героем Солиямска в своей возрастной группе, на пару недель.

Бирюза ехала с отцом на извозчике, но мопед тоже успела опробовать. Все, что было ей недоступно в грустный период слепоты, вызывало у сестренки двойной восторг.

Надеюсь, и магия ей в имении понравится. Про Ждана я вообще молчу.

Это я с отцом договорился показать младшим — Тигра и огневок. Под большим секретом (нет, Ждан, лучшим друзьям — тоже секрет пока)! Будут же родные приезжать сюда и во время стройки, а потом и жить здесь. Пусть сразу привыкают к новому!

Для вещунов-сновидцев и более редких сноходцев (так я собирался себя официально позиционировать для общества) уговорить слабенького Гостя на выполнение какой-нибудь простенькой «работы» считалось уже пиком могущества (потому как слабосилки они никчемные, ага).

Вот и огневки мои — внимание привлекут, но не более. Подумаешь, огоньки тусклые нуллусом слабым «укрощены»! Ну, видать, не совсем шарлатан — возьми с полки пирожок!

Призраки же считались недоговороспособными. В лучшем случае, не будут ночью жильцов пугать, выплывая из стен. Или сны навеивать дурные. Но лучше все равно Надзор вызвать — для их уничтожения. Ибо рано или поздно — любой призрак перестанет облизываться на жизненные силы людей по соседству и начнет откусывать.

Поэтому Тигра я собирался представить как «прижившееся» движимое наследство от старых владельцев имения. Мол, Надзор ради него сюда вызывать — денег лишних нет. А приедут специалисты — эта простынь безвредная просто спрячется в болотах дальних. Тогда точно — деньги на ветер.

А какой там силы этот призрак — никто из чужих оценить не сможет (с сохранением собственной жизни или большей части здоровья). То, что Каралык накачен эфиром теперь — на зависть десятку полтергейстов, большой секрет для нашей маленькой компании!

На подъезде к нашим (оформим все сегодня же!) землям, я почувствовал через астрал беспокойство Тигра. Четкими образами пока обмениваться не получалось, но это скоро исправится. А сейчас-то что? Пироги к торжественной встрече не подоспели? Или топь — тухлятиной сильно пыхнула, подсыхая?..

Призрак орденского рыцаря встречал нас сразу за первыми деревьями от проезжей дороги. Хм, иначе возчика с экипажем можно по возвращении и не обнаружить. И так желающих не сильно много было — у мрачного Чернотопья-то пассажиров подождать.

— Почтенные дама и господа! Каплан Каралык, Тигр Темный, рыцарь Открывающего — просит о чести сопровождать вас на землях славного рода Калинового Моста! — отвесил величаво-торжественный поклон призрак.

А с доспехов полупрозрачного рыцаря слетел рой светящихся потусторонним светом шариков — огневок. Блудные светильники образовали что-то вроде аллеи, показывая путь дорогим гостям.

Ночью или вечером это смотрелось бы эффектнее, но и так хорошо! И извозчик не поседеет от подсветки в ночном лесу. Зато мои младшие — под полным впечатлением! Какая еще там альтернативная лесопилка, отец!

Глядя на замерших в восхищении и с открытыми ртами Би и Ждана, становилось понятно, что другим вариантам имений — слегка не светит.

Даже батюшка, воспринимавший цепочку последних событий с некоторой обреченностью, воспрял духом и приосанился. Во, вот теперь Иней — истинный глава владетельного рода Калинова Моста, сразу видно! А то последние дни до поездки, по его виду буквально читалось, что «лучше бы Смород в писари пошел!»

Не, думаю, рыцарем Писаря — Тигр бы не захотел становиться… Особенно после истории, как архивные мастера прыткого пера — род Каралыка в Карасий Лик превратили одним росчерком. Волшебники недоношенные — чернильной стихии…

Хм, встречу с моей семьей — мы немного «порепетировали» с Тигром, после его присяги, но без небольшой отсебятины не обошлось. Хорошо еще, что без упоминаний Ордена представился. С одним «Открывающим»…

Так, а дорожка куда-то слегка в сторону ведет — от запланированного маршрута осмотра… Еще не освоился Тигр с огневками что ли?

А в астрале ко мне таки «пробился» образ-картинка от вассала. Ага, пытающегося оттащить с полянки в кусты человеческое тело. Вроде бы… человеческое.

Вот ведь! Отлич-ч-чное дополнение к церемонии. Теперь понятно, почему огневки такое направление выбрали странное.

Пока отец и младшие пребывали в приятном ошеломлении, я быстро подошел к Тигру, чтобы получить шепотом комментарии к изображению.

— Господин! Эта тварь явно разведывала, что происходит в имении! Бежала в наглую, через огневок. Я получил сигнал от них, но был около дальних болот. Он успел увидеть осушенные земли. Другого выхода не было. А мне не хватило сил оттащить тело далеко, — порадовал меня Тигр.

— Так скоро толпа строителей все равно все увидит! — не уловил я «страшности» возможного ущерба.

И сколько ж этот бегун весит, что его тушку — перекаченный энергией призрак не смог хотя бы метров на сто убрать.

— Врата… Грань — открыта. Он почувствовал, — добавил огня рыцарь.

— Так это маг? — спросил я и тут до меня дошло, что «тварь» в рассказе Тигра — это было не ругательство…

Глава 22

— Это волк-оборотень. Мне повезло, что я успел ударить по нему в самом начале оборота. Они же более уязвимы в этот момент. Пришлось потратить большую часть накопленных сил. Рядом с телом — сейчас пара огневок. Силы отъедают и не дают ему очнуться, — завершил доклад Тигр.

М-да… Призраку с оборотнем справиться нелегко. Как и наоборот. Этакое противостояние кита и слона. Призрак не может сильно ударить или быстро силы вражеские выпить, а оборотень — астральной (по большей части) сущности как-то навредить когтями.

Только вот, Тигр теперь скорее — полтергейст, по своим возможностям. Может и накопленной эктоплазмой шваркнуть так, что мало не покажется. Настоящий-то полтергейст — это скорее явление, чем сущность. В этом они с огневками похожи. Разума там мало. А Каралык — ум, честь, а теперь и сила нашей сигнализации.

Хм, делать-то что теперь? Надо разбираться…

— …Где лопату найти! — подсказал мне Ярила. — Или просто — в болото! Не все ж целиком осушать будем!

— Это в настоящий момент — не наша земля еще, — отметился Рифма. — Дворянство уже оформлено, а имение — нет. Если это наемник чей-то или клановый боец — все не просто. А так, согласен — нету тела, нет и дела.

Страшные люди — юристы! Совет тот же, в общем-то, но еще и тоски нагнал…

Я отправил Переплута на перетаскивание оборотня куда-нибудь подальше, а Тигра попросил сопроводить Би и Ждана к большой поляне — по аллее из огневок. Пусть займет младших — байками какими-нибудь. Кроме историй об Ордене. И идут пусть не спеша — пока дракокот улики прячет.

А сам вместе с отцом пошел следом, немного отстав от восторженных брата и сестры. Инею я пока сказал только, что к нам оборотень забрел и мне нужно будет эту собачку… допросить, после осмотра места под усадьбу. Ничего пока серьезного, догоню их потом на мопеде.

Оптимизм у отца немного снизился, но после болотного побоища, я определенный авторитет в потустороннем у батюшки заработал. Да и мало ли кто и куда забрести может — лес же! А то, что он — сейчас казенный, а завтра — родовой, так таблички об этом на деревьях не висят. И ограды пока не имеется.

Наше семейство вышло на поляну к осушенному болоту и к батюшке опять вернулось полное довольство. Местность выглядела уже идеальной — для усадьбы и пристроек. Да и мой доклад по растениеводству Инея обнадеживал. Понятно, что это только планы, но на лесопилке столько дохода и представить себе нельзя. А человеку каждому — в лучшее верится!

— И-и-и! — раздалось от Бирюзы.

— О-о-о! — поддержал ее Ждан.

А-а, заметили младшие сюрприз! Точнее, он принял заданную форму по сигналу от Тигра.

— Это что? — полюбопытствовал отец, подходя к месту, где сам же ранее (в сомнениях сильных!) определил место парадного входа для гипотетической усадьбы.

Обозначая оный вход в наше дворянское гнездо, на земле застыли статуями две каменные фигурки ящеров. Поднявшись на задние лапы, монстрики пока были ростом — чуть выше моего колена. Зато ежики «корон» на их головах были из шипов, размером в ладонь.

— Василиски. Приобрел по случаю. Врагов пока обездвиживать не могут, но это временно. Зато сами могут камнем застыть. В смысле, валуном гладким или вот в такой красивой форме, — гордо пояснил я.

Меняла во время битвы с болотниками, по наводке от Подушки, подобрал в свой призрачный мешок и пару магических булыжников. А при разборе трофеев, мистик пояснил, что это маленькие василиски. В сражении они не участвовали, просто смотаться не успели и безуспешно пробовали замаскироваться.

А я узнал о том, что камни с добреньким названием Присядь-Отдохни — это недокормленные эфиром василиски. Камушки такие «помогали» уставшему и присевшему на них путнику расслабиться и поделиться жизненными силами с голодной табуреткой. Наши-то еще небольшие, чтобы на них усесться можно было.

Встречались они редко и только в местах, где побывала Грань. А свою истинную форму, на счастье человечества, обретали еще реже. Ничего, этим конкретным «камушкам» — мы поможем! На «счастье» отдельным недружелюбным личностям.

В добавок к «украшательным и охранятельным» функциям, василиски относились к стихии земли и потенциально могли подойти мне для первой Печати. Ну, не знаю… Вась-Вась были прикольными и младшим до восторга понравились. Еще кого-нибудь найду для своего элемента земли!

Би со Жданом-то им сразу имена и придумали. Вася и Василиса. А вы попробуйте купить кролика для рагу и имя ему дать. Получится у вас через недельку заявить: «Ну что, Пушистик, пойдем на ужин тебя готовить»?

Вот и я… кролика — смогу съесть (слезу уронив, но рагу же вкусное!), а василиски — редкие!

Набравшись по полной — радостных впечатлений (младшие) и хозяйственных надежд (отец) моя семья отправилась обратно в Солиямск. А Иней должен был сразу же заняться оформлением прав на Чернотопье-Каралыковку. По-новому будет уже Калиновкой! Сегодня же!

Меня же ждал наш незваный оборотень-турист.

— То, что он Грань мог заметить или почувствовать — не так важно. Явление это проявляется по-разному, да и по времени — сегодня она есть, а завтра — исчезла или перескочила подальше. А может он и не Грань видел, а ритуал или Гостя странного? Да и сознание оборотень потерял в борьбе с непонятным призраком. На Тигре — вашего герба не имеется. Так что, ничего особенного оборотень никому не сообщит. Если в живых останется, — высказал свою оценку ситуации Подушка.

Меня тоже напрягала перспектива сделать волколака (или кто он там есть) — подводным или подземным объектом. Приперся он сюда вряд ли случайно, но его исчезновение только больший интерес вызовет к этому месту.

А так, ну погулял он в лесу, ну получил по кумполу от лесного призрака какого-то, а может и от лешего или болотника. Если кого-то посильнее «постукать», мало ли что привидеться может.

Болота подсохли? Так это мог быть «последний выдох» Грани — на прощание. А то, что никакой «чертовой плеши» на землях нового рода больше не имеется — можно и экспертным мнением солидным подтвердить. От Надзора!

Точно! Пригласить сюда их специалиста, типа, владельцы хотят перед началом строительства убедиться, что угрозы нет больше. Если кто за нами следить начал, то и про визит инквизиторов бывших узнают все детали!

— Ай, молодца! Кто нам мешает, тот нам поможет! — похвалил меня Циркач.

— Только их долг нам — это не уменьшит! — пробурчал Меняла.

Всему свое время! А сейчас нужно было решить, как ниточку будем разматывать к заказчикам оборотня, если они есть:

— Подушка, а ты сможешь ему в память заглянуть незаметно? Или подтереть потом воспоминания последние?

— Ничто так не радует, как становление юного разума, — поддел меня мистик. — Сейчас можно было бы только сны подсмотреть, или следы недавних ярких эмоций увидеть. Но он в глубокой отключке, в темноте полной. Если разбудить его в Грани, то отдельные воспоминания возможно поискать. Правда, тогда придется стирать часть памяти, а такое воздействие может и криворукий менталист определить из местных.

— Твое воздействие могут наши менталисты обнаружить? — вернул я подколку Подушке.

— Слишком много взаимных связей в памяти, — не обиделся мистик. — Будь у нас пара дней свободного времени, я бы смог любые следы убрать. Если речь идет о недавних воспоминаниях… Начнем глубже с тобой этим вопросом заниматься скоро — сам поймешь.

Конечно, не обиделся! А новые занятия — я просто так огреб, ага.

Как бы то ни было, а нужные земли мы уже осушили и природную Грань можно было на время «заштопать». Я отгрузил Тигру на пропитание — эктоплазмы из личных запасов и распорядился пока прятаться вместе с огневками и Вась-Вась василисками в самой глуши.

А «отсвечивать» на местности — только по моей команде. Тем более, что наша астральная связь с Тигром сегодня скачок сделала.

Еще я оставлял Переплута — дождаться пробуждения оборотня и проводить его осторожно туда, откуда волколак приперся, такой любопытный. Оборотни чувствовали все «Заграничное» гораздо лучше людей, но на разумном расстоянии — моего котодемона и перевертыши не обнаружат.

А если найдется наниматель, вот к тому и поближе можно будет подобраться. Моя Рука Отчаяния заявила, что «еще не родился тот оборотень, который…» В общем, пообещал, что:

— Все будет шито-крыто, чисто-гладко! Дай эктоплазмы на дорожку, О Многоликий!..

Пришлось давать. Возможного донора с волколакским эфиром — осушили до донышка прожорливые огневки.

* * *

Нужно больше золота! Будем строить поместье и расходы надолго превысят доходы. Ссуда Казны точно покроет только самое основное, да и платежи по ней надолго никто не отложит. А долг — платежом страшен.

Золото — это образно, но в соответствии с ситуацией. Если совсем недавно, в такой уже далекой школьной жизни, мне и десять серебряных в месяц казались несусветным богатством… То сейчас и тысяча монет, пожалуй, быстро нашла бы себе применение. Скоро в золотых слитках все мерять начну. Все расходы, ага.

Я летел на мопеде к нашей травнице и по дороге — радовал Менялу своей экономической озабоченностью. Ибо — дела делать надо! Чтоб доходная часть соответствовала.

Те же травы могут со временем начать приносить многие тысячи серебрушек в год. Но чтобы их вырастить — нужно Грань открыть быстрее. Чтобы ее открыть — нужно быстрее поместье построить. Чтобы его быстрее построить — нужно больше денег… А-а-а!

А еще, пока стройка будет идти, хорошо бы и наемника нашего, Буревоя Дорогу, при семье в городе оставить. Я-то в разъездах теперь постоянно. Мало ли что и кто!

Да, у Инея-то есть отложенное про запас, только для дворянских наших замахов этого надолго не хватит. Совсем.

А меня пока сильно ограничивала та самая долбаная лицензия Надзора для борцов с потусторонним. Точнее, ее отсутствие. Да и по травкам некоторым — другая бумажка может потребоваться. И все упирается в получение диплома. Который бы подтвердил, что я хоть каким-то боком являюсь магом. Хоть тушкой, хоть чучелом, хоть толкователем снов.

И скорая поездка в Светлоград была уже запланирована. Из того, что я успел узнать про поступление в Универ, в том числе и через каналы отца, выходило все не сложно. К местным специалистам-то по снам и астралу отношение было как к блаженным.

И проверочные испытания и экзамены для них были самые простые и необременительные. Лишь бы плату внес, а там — приятных сновидений! Мир ждет не дождется открытия нового гадально-предсказательного салона, с новым дипломированным провидцем. Ага, с фонарями ищут.

Но как там к гадалкам все относятся — меня волновало мало. Мои немногие пока клиенты были счастливы до безобразия. Вон, за возвращение барабашки — в рамки приличного домового, даже премию выписали! А где-то ждут меня Гости и пострашнее!

— Подороже, Смород, подороже! — не утерпел с поправкой внутренний коммерсант.

И подороже, конечно, тоже!

Пока Жар проглатывал километры пути до владений Росы, я еще и Подушку потерзал своими вопросами о магии. Надо подтянуть, так сказать, теоретическую часть. А то экзамены на носу — надо знать… что нельзя говорить…

— …Ваши маги, большей частью, работают с магией из собственного внутреннего источника. Хотя правильнее называть его накопителем. Сама по себе в человеке только глупость возникает. Эфир же приходит из внешнего мира, — тактично отмечал мистик.

— Как пищу перевариваем, для получения жизненной энергии, ха! — провел я свою аналогию. — А стихийные предрасположенности — это как самая привычная диета, так получается?

— Примерно. Эфир может накопителем-источником мага собираться с различными «оттенками» и «перерабатываться» в более привычный для конкретного организма состав. К примеру, Водник может подпитываться и огненным эфиром. Может и огненный конструкт создать. Но эффективность будет ниже, — подправил меня немного Подушка.

— Да с внутренним источником понятно. И с ограничениями — тоже. Но маги могут и ритуальную магию использовать, что бы помощнее ударить! — с небольшой совсем ноткой зависти заметил я.

— Внешний эфир разом зачерпнуть — только через громоздкий ритуал. Который и готовить не быстро, и сбить можно умеючи, — продолжал мистик нести свет знаний. — Зато могут магию применять, где им потребуется. И каналы магические в теле развиваются от постоянной практики с прокачкой своего эфира.

— Это у меня после первой Печати, получается, тренировки по развитию каналов начнутся? — уточнил я с радостным предвкушением.

— После пятой.

— Кха! Но я-то думал, что… Ты же говорил, что после первого элемента, я и с Росой могу… — запнулся я и покраснел.

Ну да! Мне нравится магия, мне нравится Роса. Мне много что и кто нравится в нашем мире! А больше всего — мне не нравятся ограничения моего тела. Я ж не побегу к енотихе сразу после поглощения элемента! Да и она к тому времени… может, енота какого найдет! Красивый у меня коврик тогда появится. Прикроватный.

— Правильно, Смород! Сразу бежать — не стоит. Надо отдохнуть будет после ритуала-то, силы вернуть сначала… — ржал Циркач под хоровое сопровождение остальных засранцев.

— В таком специфическом аспекте, ты что-то сможешь, без особого вреда для своей магии, и после первой Печати, — смилостивился Подушка. — А вот чтобы не быть ограниченным одной стихией и не потерять свои нынешние возможности — развивать каналы следует только после пятого элемента — пространственного, да и то… Но до этого — еще немалый Путь впереди.

Ладно, проживу пока я без огнешаров с молниями. Нас и здесь неплохо кормят. И осваивать тут еще и осваивать! Да и первая печать… не без пользы, ха!

— У Гостей, получается, также все примерно устроено — со стихиями? — смирившись с особенностями личного развития, продолжил я со вздохом.

— Воплощенные Гости — своего источника-концентратора не имеют. Зато через астрал могут использовать внешний эфир. Хотя у большинства из них тоже своеобразная склонность к одному типу эфира присутствует. А при удалении от источника со «своей» энергией — силу теряют. С оговорками…

* * *

До Росы я добрался уже практически на закате. Все-таки другой конец уезда нашего. В этот раз, для разнообразия, у травницы меня встречали тишь и благодать. И довольная, улыбающаяся без всяких там оскалов хозяйка.

— Ну похвастайся, ягодный, похвастайся, своей машинерией — перед девушкой скромной, из глуши дремучей! Быстро ездит-то устройство твое? — хихикнула енотиха.

— Тихо едешь — фиг приедешь. Могу покатать, если скромность твоя позволит. Но лучше — днем как-нибудь, а то разговор есть срочный. Если не отвлекаю, конечно, — после долгой дороги поддерживать словесные кружева Росы уже не моглось.

Хозяйка деланно вздохнула и пригласила меня на чай. Жара в этот раз я завел во двор и поставил между домиком и сараем. Как раз там была удобная площадочка, свободная от клумб и грядок.

Роса только начала разливать свежезаваренный травяной настой по чашкам, как с улицы донеслось какое-то позвякивание. Я отодвинул шторку на окне и… удивился.

А к дому травницы подходила странноватая толпа народа. Я бы их отрядом назвал, потому как были они почти все одеты как наемники — кожаные жилеты или камзолы с элементами брони; штаны и сапоги, явно подобранные для активных передвижений. Перевязи с разнообразным клинковым оружием, походными подсумками — тоже не очень укладывались в образ мирных селян.

Если что-то выглядит как утка и крякает… Наемники, значится, пожаловали?

И что-то выдавало в них явных… чужаков.

Может — примечательно заостренные черты их лиц. В жителях-то Северного царства много кровей разных смешалось, но гостей Росы с кем-то из наших спутать было сложно.

Может, иная моторика движений — заметно более резкая, но и грациозная в то же время…

А может — их валькирия-предводительница, которая подъехала к дому верхом.

Не, наши люди за травками на гигантских волках не ездят!..

[Волчица-оборотень. Или наоборот… И так, и эдак… — хорошо!]

Глава 23

Роса тоже посматривала в окошко, но видимой тревоги не проявляла. Может это оптовые покупатели просто? А при оружии — потому как из похода только вернулись? Или наоборот, туда намыливаются? А от леса идут, потому что волка ездового не подковать — для дороги-то…

— Роса, а это — кто?

— Волколаки, — потупив глазки, сообщила мне травница очевидное.

Я-то свой взгляд-через-Грань открыл сразу. Наездница уж больно… специфическая.

— И-и?..

— Поговорить хотят.

Кхм. Ну и фиг с тобой, «скромняшка»!

— А-а. Только я тоже поговорить приехал. Первым. И это моих травок касается и твоего интереса к ним. Да, кстати. Там волколак у меня один сознание потерял в имении. Очень далеко забежал и выдохся, видать. Сейчас, правда, уже домой вернулся. Хотел как раз спросить, не из твоих ли знакомых. И что он мог у меня в лесу забыть, — кратко и быстро изложил я суть того, с чем заявился.

Совсем недавно я связывался по астральному каналу с Переплутом. Тот был занят слежкой и образно обнадежил, что премировать — его будет за что. Но время еще нужно.

А травница на мою информационную скороговорку нахмурила свои бровки и… выпустила свои милые ушки и пушистый хвост. Кхм-кхм… самое время красоваться!

Но частичный оборот, похоже, был выполнен с не самыми романтичными целями:

— Проклятье! Как он выглядел? Какой клан, какие-нибудь знаки-приметы? — отрывисто спросила мгновенно посерьезневшая енотиха.

Да такой же, в целом, как и эти визитеры. Карманы я проверил, а родинки на теле — не догадался посмотреть, извиняйте. Перстней-цепочек-брошек — не наблюдалось. Я потянулся волей в астрал, как уже показывал Подушка, и вытянул себе в сознание картинку-воспоминание с телом туриста-шпиона.

— А какие и где знаки могут быть? — уточнил я в основной реальности у травницы.

— На левой груди — татуировка? Цвет волос?

— Не раздевал. Теперь буду знать — на будущее, куда смотреть, — буркнул я. — А волосы… — черные.

— Наемницы обычно хитрее мужиков, — серьезно сообщил Ярила. — Придется целиком раздевать.

Вот, …!

— Черные — какие? Оттенок? — бросила енотиха уже на пути к двери. — Не выходи, пожалуйста, если не позову! Это… старые клиенты.

Оттенок…! Я тебе парикмахер что ли?!! Черные! Не белые и не рыжие.

— Черные — с отливом в пурпур, — немного стесняясь уточнил Умник. — Ингредиенты и зелья приходилось описывать детально.

Пояснение Умника предназначалось парочке хихикающих дебилов-коллег, не способных помочь в этой цветовой задаче, но порицающих!

— С пурпуром! — передал я оттеночное дополнение енотихе. Надеюсь, она понимает, о чем я и чего — сам не представляю. — Если я не буду тебя видеть в окно — выйду сам! Я тоже… — клиент! Посерьезней некоторых!

Уже выскальзывая на улицу, Роса насмешливо фыркнула мне в ответ, но перед окошком появилась.

Так, сходу енотиха и спешившаяся волчица друг дружке в волосы не вцепились — уже хорошо. О чем говорят, зар-р-разы, не слышно! Встали лицо к лицу, почти в упор, и шипят что-то. И Переплута нет! Подслуш… проконтролировать безопасность ценного поставщика, покупателя и консультанта в одном лице.

— И в двух таких… — начал было Циркач.

Купол! Да вы офигели там!

Хорошо, что мы имеем, если станет нехорошо? На время командировки Переплута, мои щиты были активированы в постоянный режим. Если не дам долго стучать по себе в одно место, или колоть и рвать когтями (что вероятнее), то какие-то шансы против двух десятков профессионалов…

— Хреновые шансы, Смород, — подсчитал наш собственный профи из наемников. — Сними прямо сейчас Купол с Циркача. Сейчас каждый боец на счету! Сами еще отбились бы в Грани, но енотиху можем и не успеть прикрыть при таком раскладе.

— Ништо, еще и шкурами начнем приторговывать волчьими, да! — Меняла воинственно махал у меня в сознании каким-то призрачным ломом с ребристым навершием.

— Если верить окрасу астрала в месте разговора, побоища не будет, — лениво сообщил Подушка.

А я пообещал себе обязательно научиться различать пурпур и мур… тьфу, и остальное. Ибо заглянув в астральное марево, я понял, что разобраться в переменчивых переливах и пульсациях красок хоть как-то — не способен.

Но вот ситуация за окном поменялась! Две «оборотнихи» обменялись рычанием, а ездовой волчище, спокойно стоявший до этого за спиной валькирии, окутался знакомым мне маревом!

Оборачивается! И я кинулся с выхваченным клинком на улицу!

Пи… — щенятам! Подушка, Грань!

Но Грань не открылась! Только рябь какая-то в воздухе вроде мелькнула и тут же пропала.

— Потому что — пурпур и мурмур! В столице — зайдешь в лавку для художников и скупишь там все образцы красок! Я же сказал, что в астрале — все в пределах нормы, — недовольно заявил мне саботажник-Подушка.

Кхм… Упс! Хорошо, что клинком не сильно размахивал и про «щенят» в слух не орал!

Мощный черноволосый бугай, в одной безрукавке на голое тело и просторных потрепанных штанах, взяв под локотки, вел ко входу в дом двух надувшихся особ женского пола. Широко при этом улыбаясь.

А сразу он не мог их сразу за шкирманы взять и в дом притащить!? А то сиди тут и переживай!

Если его личная (кхм!) «наездница» доставала атлету макушкой до плеча, до Роса могла с запасом спрятаться у него под мышкой.

Наверное, надо мне другой боевой клич придумать на будущее! С «щенятами» может как-то неловко получиться, если я на голову ниже почти.

— Можно — «Пасть порву»! — проявил творческий потенциал Ярила, а изысканный Рифма начал стучаться головой о боевой посох Менялы. — Не, а чо! Они ж оборотни, у них — пасти! А для других — я отдельно еще придумаю!

Не, в сумасшедший дом мне попасть не грозит, таких как я — туда уже не принимают.

— Я — Доброслав, — тем временем представился мне улыбчивый оборотень-гигант. — Тут принцессы немного пошипели перед чаепитием, зато теперь добрее должны быть. Которая принцесса моя — это Гремислава.

Роса же почему-то дернула волколака за руку и обожгла его сердитым взглядом.

Не, мужик, ты все правильно сделал. Еще можно было дать им и подраться немного. Чтобы потом еще больше доброты было в дамах…

— Смород, — отозвался я, поспешно пытаясь попасть шпагой в ножны.

А когда мы вчетвером зашли в дом, я ненароком попытался определить какого именно оттенка волосы у этой пары волколаков. Дожили!

Доброслав мои оглядывания приметил и басисто хохотнул:

— Сложно людям с нами, да? Не переживай, разобрались уже, кто к тебе в гости забегал…

Узнал я следующее. Почти весь наш уезд «принадлежал» стае-клану Бегущих в Ночи. Не в том плане, что мне с ними завтра за имение судиться придется. Просто другим волколакам сюда без разрешения Бегущих соваться было чревато.

Детали волколачьих «законов» были запутанными и прямо сейчас вдаваться в них я не хотел (как бы не нудел Рифма о необходимости разобраться). Суть была в том, что бойцы другого волчьего клана — Кровавой Луны засветились несколько раз в окрестностях Солиямска. Вроде бы по личным делам, типа — мимо проходили.

На кого-то другого, может и рукой-лапой махнули бы, но кроваво-лунные «коллеги» считались «отмороженными» даже среди не самых спокойных волколаков. Ибо не брезговали самыми грязными заказами и не особо беспокоились за свою репутацию в краях, где проживали. Да и были они по своему внутреннему устройству — скорее отрядом или даже компанией наемнической, а не родовым кланом, как Бегущие.

А с учетом того, что диких земель и в нашем царстве, и во всем мире становилось все меньше, оглядываться на уровень отношений с людьми — оборотням приходилось все больше. Особенно, если ты уже корни пустил в какой-то местности, есть семья, потомство…

И Бегущие действительно «заскочили» к Росе, возвращаясь из боевого патрулирования — проверяли, не проявлялись ли где еще «лунатики кровавые».

— Они называют нас «мякишами» и «собачками»! — гневно объясняла мне волчица Гремислава. — За глаза, конечно! Поскольку хотят продолжать свое ущербное существование и дальше. Принимают к себе ублюдков-отверженных, которых замечали за поеданием человечины! Берут заказы на территориях, которые издавна принадлежали другим кланам. А мы вообще местных междоусобиц избегаем!

— Они считают себя Гостями, вот что главное! — дополнил свою половинку Доброслав. — У нас двойная природа. Когда-то, по древним преданиям, наши предки ушли из безумного мира эфира и приняли решение породниться с людьми. Мы — не люди, но мы хотим жить в этом мире. Поэтому готовы учитывать интересы тех, кто нас окружает. Сильно окружает. И может уничтожить под корень, если мы начнем вести себя как безумные твари.

Да, кстати, отец мне рассказывал как-то, что в высших кругах вроде бы идет обсуждение, как относиться к оборотням и еще некоторым видам Гостей, которые пытаются сосуществовать с людьми. А по слухам, кто-то из них чуть ли не к военной службе привлекается. Тайно, разумеется.

Потому что юридически Гость — это природное явление. Потенциально опасное и вредное. Лучше бы превентивно уничтожить, да руки доходят только до самых гадящих и людоедствующих. Ну или в обратном порядке.

А если бегает какой Гость и никого не трогает, то и фиг с ним. Пока, по крайней мере.

Хм, зря тогда Гремислава — на «собачек» обижается. Если в волки запишут официально — для шкурки хуже будет. Но эту умную мысль я благоразумно озвучивать не стал.

Да и углубляться в проблемы общества оборотней я прямо сейчас времени не имел. Главное, что я узнал, с кем мне довелось столкнуться в лесу. Ну и с адекватными, вроде… существами познакомился. Хотя по мне, люди они в гораздо большей степени, чем Гости.

Осталось только выяснить, кто, сидя в теплом кабинете, «стоит» за теми, кто по моему лесу бегает.

У волколаков еще были свои закупочные дела с енотихой, мне же было сильно пора домой. А прощаясь с провожавшей меня Росой я не удержался от вопроса:

— Чего Вы выясняли-то с Гремиславой?

— Что наследничка их отлупила — Грома. Ты-то все застал, — наморщила носик Роса.

— Ну, за слова-то, может и слишком… Но это ваши дела, я в них ничего не понимаю пока! — сдался я на всякий случай.

— Да подглядывать пробовал этот недоросль за мной, прежде чем в дверь постучаться! — в сердцах выдала тайну травница. — Я из душа в комнату вышла, а в окне — его глаза маячат наглые! А на мне… только капельки воды!.. И потом извинялся так, что пришлось мозги ему прочищать, чем под руку попалось!.. Какая я еще ему «ужасно-жуткая»! Гаденыш мелкий!

На словах про «капельки» — в моем астрале разразилась буря. Почему-то — огненная. Наверное, из-за одной «зажигалки» с ушками!

Хм. Гром этот, конечно, гаденыш! Ибо нефиг! Но и Росе бы определиться — в чем вина конкретно. Что подглядывал или что плохо рассмотрел и не так описал. Да и вроде бы «обзывали» девицу красную — «ужасно могучей» и «жутко мудрой»… Но это я тоже лучше при себе оставлю. Ибо — первая Печать и… м-м-м, Роса! «Жутко» притягательная… и в одних капельках…

* * *

А через пару дней я добрался на наемном экипаже до вокзала губернской Биармии, купил билет на поезд и вскоре уже наслаждался своей поездкой на чудесном творении рук человеческих. Паровоз, мотоциклы, дирижабли… иногда мне кажется, что именно они — настоящая магия человечества! Ну, или вершина магии и разума людей! Пароходы — тоже ничего, но там рельсы не стучат музыкой путешествия. Вот и Умник — одобряет! А Подушке — только бы похмыкать …

И здравствуй, Светлоград! Великий город на слиянии вод матери-Ра и ее дочки — Ямны. Так-то наша Кама — сестра Ямны получается, кстати.

Символически вдохнув в себя столичный воздух (а наш, солиямский — слаще!), я отбросил мысли об экскурсии и поспешил на извозчике к Университету. Цель у меня сегодня одна — закрыть вопрос с проклятым дипломом. Точнее, поступить для начала на учебу.

Но многоэтажные здания, широкие проспекты, толпы людей по сторонам — все это будоражило мое сознание! А автомобилей-то сколько! Вот он рай механический на земле! И чего я только на таксомотор денег пожалел!

Восприятие рая немного тускнело от долгих (у нас-то таких «даров» прогресса пока нет) ожиданий в заторах на перекрестках. Это конки трамвайные и извозчики, наверное, всех тормозят! Вот останутся скоро только моторы — точно все летать будет! А еще немного потом — у всех по дирижаблю! И тогда — совсем летать!

Этот свой позитив я пронес и по коридорам величественной громады Университета. Прямо до местного канцелярского царства. А девчонок-то сколько кругом!

В Канцелярии, мое предложение внести всю сумму за первый год сразу и наличной монетой — явно добавило мне баллов. Аттестат у меня был вполне приличный, на гранты и общежитие я не претендовал. Немагические предметы для будущих магов — принимались зачетом по школьным выпускным. Не зря сражался за оценки! И сейчас для меня было важно пройти только через ритуал подтверждения магических сил.

Но я был нуллусом по уровню магии, да и шел всего лишь на «слабосильное» направление сновидчества. Поэтому меня ждало не наполнение проверочного артефакта своим эфиром (не надо смешить солидное магическое устройство и окружающих), а профильное собеседование на выбранной кафедре.

Ага, в духе «как Вы поняли, что можете прозевать, извините, прозревать будущее» и «какое количество зеленых кикимор во сне — предвещает визит нарколога».

Секретарь приемной комиссии обрадовала меня тем, что заместитель завкафедры сновидения сейчас на месте. И оное собеседование со мной могут провести уже сегодня. К чему я и выразил полную готовность. «Сплю и вижу», так сказать.

«Профилировала» меня сердитая особа лет тридцати, с крайне недовольной физиономией. Госпожа Красимира Белоснегова. Имя — красивое, а вот — внешность… может и нормальная, если бы не прилипшее к лицу выражение брезгливости. Разве что очки у нее были забавные. На дужках — крупные снежинки из каких-то кристалликов белых выложены.

[Красимира. У всех бывают сложные отрезки в жизни… Понять и простить?]

Титул не назвали, значит «просто» дворянка. Может еще развеется у дамочки настроение-то? И я ей мило (как мне показалось) улыбнулся.

Но чем-то я ей все равно не понравился. От обеда ее что ли оторвали, ради собеседования? Ибо госпожа Красимира сходу взяла быка за рога:

— Кхе-кхе. Смород Калинов Мост, нуллус… Вы знаете, мы не ищем на кафедру студентов, способных выдыхать пламя или запрягать ураган. Толщина магических каналов в астрале только мешает. Но с чего Вы взяли, что у Вас есть предрасположенность к тонкому искусству толкования снов или астральных образов?

Так какого вам надо-то? Не то — тонкого, не то — толстого… О, если что, у меня в астрале — худой демон, с периодически раздувающимся самомнением!

Ну, я и выдал, что с толкованием снов — у меня некоторая напряженка. Как раз этому и собираюсь у них учиться. Зато уже получается потихоньку — с духами через астрал общаться. Поэтому с «предрасположенностью» вроде бы все нормально.

Было ощущение, что про духов Красимира мне не поверила. Ничего, у меня с собой огневка блудная в саквояже, в баночке. Если эта фифа будет упрямиться и дальше — достанем, покажем! Пусть хоть ощупает!

— А Вас не смущает то, что у нас в основном женское направление?

— Нет, а почему это должно смущать? Потом, я же на заочное подал заявление. Не часто видеться будем. На самом деле, какие способности у меня есть, тем и рад, — пожал я плечами.

Было ощущение, что эта заместительница не знает уже — до чего докопаться.

— Так Вы действительно надеетесь освоить сложные астральные техники заочно? Но это же просто юношеский гонор и вызывающее самомнение! Наш Университет не может позволить себе выпускать недоучек или шарлатанов! — фыркнула эта подколодная… преподавательница.

— Шарлатаны, значит?.. — заинтересовался Подушка происходящим. — Техники уникальные и для освоения невозможные?.. Смород, а предложи-ка ей небольшую демонстрацию своих возможностей и закрой глаза. Образы астральные ловить будем… Из прошлого. Так, что бы задатки показать наверняка и с гарантией!

Что я и предложил, под презрительную усмешку госпожи Красимиры. А через несколько секунд — начал вещать про образы, «вылавливаемые» в астрале с помощью мистика:

— Вижу ночь прошедшую… Вижу черную дубинку…гм, в белый горошек… в руках женских… Вижу… нет, угрозы не вижу… Нету никого больше… в спальне-то… А зачем тогда… О!.. Ого-го-го… Го!.. Кхм, прошу прощения, дальше-то рассказывать, глубоко… уважаемая госпожа Красимира?..

Глава 24

— Во-о-о-о-н!!! Мерзавец! Я в стражу заявлю!! Хам деревенский!!! — визжала покрасневшая от негодования кафедральная «замша».

Вот почему столько умниц вокруг, в подавляющем большинстве, а меня собеседует вроде и худенькая… а полная дура! Да и опять напраслину наводит — я хамством не увлекаюсь. И пока не деревенский, но — вот уже скоро буду! Участок-то подготовили уже под стройку.

[Красимира. Видала я Ваш аттестат!..]

Завидует, наверное. У нас-то — просторы, лес с озером из окна! А у нее в спальне — соседний дом только видно! Кха! В смысле… у неизвестной обладательницы тех ручек, в которых это самое… с белым горошком…

Что вообще с людьми большой город делает-то!?

— …Ты даже через комиссию не поступишь у меня! — продолжала бушевать госпожа Красимира.

Кстати, а хорошая идея! Может и завалят меня, из профессиональной солидарности, но картинку мою с собеседования — обсуждать будут с удовольствием. Только не для Красимиры.

А я — и в Руянский универ могу на заочное пойти, и в Тмутараканский. Или, вообще — в Западную Империю подамся. Их дипломы у нас признаются. Только туда уже летать придется, как и на Руян наш — на сессии. А это дороговато. На дирижабле, в один конец — монет тридцать, не меньше.

— Не дороже денег! — поддержал меня Меняла. — Лицензия все отобьет!

Но что-то такое (про картинку), видимо, сообразила и Белоснегова. Ага, что на комиссии — детали моей «непригодности» разберут под лупой. И до-о-олго будут спорить — вИдение или видЕние я из астрала вытащил. Да чьи там ручки были… шаловливые.

Замша вдруг резко выключила звук, прикрыв свой ротик, и только прожигала меня взглядом. Ха, явно обдумывая, что и кому может выйти боком. Или еще там как.

— …Э-э-эм. Вы знаете… что-то я, наверное, не то услышала! Поток поступающих — жуткий и без конца и края… Преподавание — тяжкий труд! Да!.. И административная нагрузка… Нервы не выдержали. Надеюсь, Вы проявите благородство к даме, господин Калиномостовский? Забудем о…моем срыве? Думаю, Ваши задатки и устремленность… к знаниям — вполне подойдут для нашей заочной программы! — выдавила из себя госпожа Красимира.

Даже намек на просящую интонацию у нее присутствовал!

Да какие проблемы! Может и правда у женщины наложилось — усталость, нервы, нагрузка… стервозность там какая-то в форточку случайно залетела. А тут — очередной поступающий провинциал, с тихим и неразборчивым голосом!

И я искренне и понимающе согласился, что и говорить мог от волнения — не очень четко, и астрал — дело тонкое, мимолетное и быстро забывающееся. Напрочь. Никакого горошка уже не помню!

— В интересное время ты живешь, Смород, — важно надувшись, заметил мне Циркач, явно кое-кого копируя. — Но Истина — во все эпохи одна! Твой Путь — донести ее людям! Истинно говорю — лучше иметь трусы в горошек, чем горошек в трусах!.. И, это самое… неси Истину — девицам сначала!

Вот ведь! Не поднимается рука — Купол над шутником поставить. Уж больно смысл глубокий. Буду думать…

* * *

Разобравшись в канцелярии со всеми необходимыми процедурами — оформления такого астрально-подходящего меня в качестве студента самого «сонного» факультета, я покинул обретенную обитель знаний. Точнее, место, где мне проштампуют через какое-то время — такой необходимый мне диплом, будь он неладен.

Так, столица, осматривать я тебя буду через полтора месяца, когда на вводные занятия нужно будет явиться, на несколько дней. А сейчас, мне нужно хотя бы частично пополнить свой кошелек, грустно опустевший после оплаты первый курса. Да и домой надо спешить.

В ближайшем почтовом отделении я выписал из адресной книги на отдельный листочек — список скупок и ломбардов, где намеревался обменять трофейные драгоценности на монеты, и поймал извозчика.

На центральные улицы Верхнего города я со своим богатством сомнительного происхождения решил не соваться. Как и в чрезмерно суетливые кварталы Большой Ярмарки. Это ж, наверное, самый огромадный торг на нашем континенте, а может, и в мире! И павильоны торговые, и склады необъятные, и конторы с гостиницами — отдельный город целый!

Сам-то я, конечно, родной город помнил плохо (восемь мне было всего, как в Солиямск переехали), но с батюшкой посоветовался. Вот и направлялся в район Нижнего города. Вроде и центр, и поспокойнее в то же время.

Не то что бы я сильно опасался местного криминала (сами предложат и сами все отдадут!) или, наоборот, что возникнут вопросы, а по закону ли я добром владею. Вряд ли кто-то с дворянином так уж захочет связываться, да и в отделении городской стражи — мне (с Подушкой!) достаточно будет короткую проверку ментальным артефактом пройти. Но зачем время терять?!

В первом ломбарде мне предложили оставить все на реализацию, что меня не устраивало, зато хоть приценился. А вот во втором месте — хозяин был вроде не против выкупа:

— Наследство бабушкино? — доброжелательно до приторности поинтересовался скупщик. Если судить по его неброским, но явно недешевым одеяниям, массивной золотой цепочке часов — это был владелец заведения.

— Вроде того. Для экономии времени — я дворянин, студент Университета, могу и на артефакте все подтвердить, — сразу ограничил я варианты давления на себя — этому жучиле.

— Ваше благородие — маг, уж простите за любопытство старика?

— Астральный.

— Это сновидцы которые?

К минусам столицы, вроде столпотворений на дорогах и стервозных особ с дубинками добавился еще один кандидат, с чрезмерным любопытством.

— Да! И я спешу, уважаемый! Ваш ломбард был мне по дороге, но я могу и в месте своего назначения вашего коллегу найти…

60 предложенных мне серебрушек были вдвое меньшей ценой, чем по схеме с реализацией и втрое ниже цены для розничных покупателей. Ладно, сам ляпнул, что спешу…

Но скупщик вдруг предложил накинуть мне червонец, если я быстренько осмотрю его склад на предмет проклятых вещей. Мол потрясывает иногда полочки по ночам, как бы чего не разбилось (а случаи уже были!). И нервы — тоже не железные.

— И Вы предлагаете вместо Надзора — решить проблему случайному студенту первого курса? — искренне удивился я предложению.

Скупщик помялся немного и рассказал, что Надзор осматривал все подозрительное и ничего не нашел. Зато предложил, при желании заказчика, аннигилировать все в огненной стихии — для гарантии, так сказать. Жаба купца пока успешно боролась со страхом и от уничтожения ценных вещей он пока отказался.

— Потом, для астрального… специалиста, Вы, неожиданно, мужского пола, — индифицировал мою половую принадлежность владелец проклятых предметов. — Дворянин, не местный и… Вы уж простите старика, но набор драгоценностей Вашей бабушки больше смахивает на криминальную добычу — своей разномастностью. А мой опыт и интуиция говорят о том, что к ночным гильдиям Вы отношения не имеете. Простите еще раз.

— И-и? — не захотел я улавливать намека.

— Я только подумал, что Вы нашли, скажем так, клад. А потом…

В общем он решил, что мне духи могли нашептать про бандитскую ухоронку. А значит, я не гадалка-шарлатанка мужского пола, а что-то могу уметь. К местным-то сновидицам, астральным медиумам и прочей шелупони он тоже обращался. Результат — нулевой.

Зато он получил от них попутные прогнозы о своей скорой смерти, о не менее скорой женитьбе (при живой и здоровой супруге), о конце света (тогда не до полочек будет) и уверился, что астрал не «тонкий» план бытия, а жульнический в основном. Но у меня есть уникальная возможность доказать ему обратное.

Десять монет, это десять монет. Для меня — раньше. А сейчас — ты, дядя, попал! Нашел, понимаешь ли, лопуха провинциального, со способностями. Мы приходим на выручку, только если есть выручка!

Я бы и бесплатно помог тому, кто в реальной нужде. Но у тебя-то — угроза товару, а не человечеству!..

— Интересное предложение, конечно. Только вот, как я и говорил, сейчас времени нет совсем. Давайте-ка, месяца через полтора к Вам зайду. Как на учебу вернусь в столицу. На пару дней, потому как я — заочник. А работы у меня и дома хватает. Гадаю на избавление от духов вредных, — небрежно сообщил я слегка озадачившемуся скупщику.

Ага, всем своим видом демонстрируя, что я — не гадалка, я — маньяк. В коммерции и астральном антитерроризме.

Мужик крякнул, потер себе подбородок, и мы перешли к серьезному разговору. После недолгой, но упорной торговли, договорились, что в обмен за сам осмотр — «бабушкино наследство» он выкупит за более справедливые 120 монет.

А за выявление проклятого предмета — я заберу оный себе или получу выкуп за него у Радима. Это мы еще и познакомились с купцом, ввиду серьезности сделки.

По самой сделке был взаимный «риск» — я мог получить какую-то безделушку, а Радим мог отдать и дорогую вещь. Но тут уж — как фишка ляжет. А еще — мне (и Подушке!) нужны были для работы — подробности событий, как все неприятности начались.

* * *

Как там Циркач говорил, времена интересные? Ага, еще как! Пару месяцев назад Радим выкупил одним лотом всю обстановку старого дома у счастливого (в смысле, скорбящего) наследника почившего домовладельца.

Домик был старый, ветхий и… (та-дамм!) с какой-то «фамильной» и неуловимой сущностью потустороннего характера, о которой был наслышан в общих чертах наследник.

Впрочем, старый владелец умер действительно очень старым, что говорило скорее всего об относительно безвредном призраке. А они, в большинстве случаев, «привязываются» к местности или дому.

Правда, обо всем этом — скупщик узнал только от инспектора Надзора, который пытался разобраться с непонятными встрясками на складе Радима и выяснял попутно исходное происхождение подозрительных вещей.

Радим неудачно пытался потом расторгнуть сделку с клиентом-наследником, и вернуть деньги. Вроде как — проклятый товар подсунули. Но, по заключению Надзора, все вещи из старого дома были «чистыми» от проклятий или от духов.

Что отчасти подтверждалось и «экспериментами» самого скупщика. Для проверки, он выносил со склада все вещи из той партии товара — на время, но тряски продолжались.

Причем, если кто-то из людей находился внутри складского помещения, все было спокойно. А маг и за дверью караулил закрытой, но никакого шума не дождался.

Проверяли и сам склад, и другие помещения — все было в порядке по эфирной части. Надзоровец намекал, что скупщику стоит обратиться к специалистам по борьбе с крысами или тараканами.

Или к невропатологу — поскольку никаких явных свидетельств, что вещи падают или повреждаются при помощи потусторонней сущности, кроме заявлений Радима не было.

Инспектор даже предложил Радиму — просто на складе ночевать, чтобы ничего не падало и не ломалось. Но коммерсант почему-то хотел спать рядом с женой, а не с потусторонней хренью.

— Открою с утра склад, а там — осколки разбитой вазы лежат на полу. Окон никах нет, стены, пол без дырок. Кроме вентиляционных решеток под потолком. Может мошка и пролетит, но она вазу не столкнет. Вызываю опять Надзор, а они мне говорят, что, может я ее сам разбил, или поставил на край полки, а она покачалась-покачалась, да и шлепнулась, — жаловался мне Радим. — Но не каждую почти ночь — что-то падать будет само по себе!

— Может, призрак просачивается через стены или решетку? Гуляет между складом Вашим и старым домом… — предположил я.

— Амулеты, Гостей отгоняющие, на складе есть! — раздраженно объяснил скупщик. — Да втрое больше, чем раньше. Никто там не просочится! Третий комплект — по совету Надзора покупал! А дом тот старый — даже не разбирали. Сожгли его на днях дотла — магией. Наследничек-то из «чистюль» был! Только вещи дорогие палить — его жаба задушила, вот и продал мне, чтоб заработать. Там ценность наследства-то как раз была в участке земли под домом и в утвари антикварной. Как чистюля Надзору объяснял — был уверен, что если и есть призрак, то он к дому привязанный. А у его дядюшки покойного — вещи не разбивались как у меня!

О, еще одна «мода» городская! «Чистюлями» называли в народе — приверженцев движения Пречистых. Это были особо ярые (больше — на словах) сторонники — тотального уничтожения всего, что из-за Грани в наш мир выползало. Да и к магии, которая с «Заграницей» была непосредственно связана (по всем современным научным теориям), относились они с «гордым предубеждением».

Вроде как, не надобно человекам пользоваться тем, что с нечистью в наш мир приходит. А если и использовать магию, то только для выжигания проклятых мест и всех пришельцев «заграничных».

Что интересно, попадались в сторонниках Пречистых и маги, и целые роды аристократические. Но в целом, и простые люди, и маги с аристократами (что зачастую — одно и то же) к чистюлям относились как к блаженным. Магия-то — привычная часть мира, природа, можно сказать. А бороться с ней — как это самое… против ветра!..

— А как себя в доме призрак проявлял тогда? — вернулся я от мимолетных мыслей к делу.

— Наследник поведал надзоровцу, что замечал его родственник покойный, как силуэт размытый — тенью мелькает в доме изредка. В окне там могла рожа какая-то появиться на мгновение или в зеркале, боковым зрением, движения порой улавливались, — с чертыханьем ответил Радим.

Хм… Мелькания особо призракам не свойственны, хотя быстро «уйти» в стену они способны. А вот отражения — это другая специфика!..

— А зеркала были в наследстве? — заподозрил я в призраке зазеркальную тварь (под одобрительное хмыканье Подушки).

— Я одно старинное выкупил. Мастерская работа, шедевр своего рода! Проверяли его — все чисто. Но инспектор сказал, что если уж и был какой-то дух на самом деле, то зеркало — самое подозрительное из всех вещей. Отдал я его уже, от греха подальше, в Надзор — на дальнейшие обследования… А ведь полсотни серебра за него отвалил чертовому наследничку! И меньше чем за сто монет — сам бы его не продал! Теперь вот — или склад новый искать, или наемников на ночевку уговаривать… Все в убыток!

Последние комментарии — скупщик давал мне уже на своем складе, куда мы под жалобы Радима и добрались. Ого! Да тут можно всем этим добром не одно имение обставить! Помещение было немаленьким по площади и плотно забитым старинной мебелью, стеллажами с разными безделушками и красивостями…

— Да он обалдел что ли, когда за осмотр всего этого ангара — десятку вначале предлагал?! Сволочь жадная! — возмутился чужой предприимчивости Меняла, «забывший» немного, что репутацию астрального архимага и великого паладина нам только предстоит зарабатывать.

— Здесь нужна Грань! Пусть хозяин выметается со склада, пока мы будем работать. И хорошо, что оговорили допустимые случайные убытки… — задумчиво распорядился Подушка.

Мое «одиночество» на время осмотра мы тоже оговорили заранее. Астрал, тонкие флуктуации и все такое!

Радим видимо почувствовал некоторое напряжение в моих словах:

— Вы только, Ваше Благородие, на разведку налегайте больше, а не на тяжелые эпические сражения! Вынесете гадость наружу, если найдете, а там уж…

Ха! Защита Человечества — дело, бесспорно, нужное, но антиквариат — дороже!

Как только скупщик закрыл за собой двери и переместился в «безопасный» кабинетик неподалеку со складом (астральное восприятие — «наше все»), мы развернули Грань.

— Подушка! Ты-то чего про случайные убытки вспомнил — вместо Менялы? — хмыкнул боеготовый Ярила.

— Я не понимаю до конца… Некоторые детали не укладываются в общую логику… И это плохо! Всем быть настороже! — предупредил мистик.

— Без логики — плохо! — согласился Умник, подбрасывая на ладони призрачную «гранату».

Но с гранатой — лучше! Надеюсь, они у нас — «той» системы! Ибо я в первый раз слышу от Подушки — слово «плохо»! А еще хуже — его «не понимаю»! Нам точно нужен этот заказ, а?..

Глава 25

По всем признакам — эта сволочь должна была быть зеркальщиком. Вот только какая-то она чересчур активная — за пределами зеркала! И зеркало подозрительное — уже в лабораториях добрых вивисекторов из Надзора обретается.

А если бы это призрак был «классический», то они далеко от «родных мест» почти не гуляют. Да и домик старый — пироманты спалили огненной магией. Такой огонь эктоплазму после себя если и оставит, то «обезличенную» — без самого призрака. Или они так привязку с домом убрали случайно, а Гость теперь на новую жилплощадь переехал сюда, на склад?..

— Даже акробат, умерший на батуте, еще какое-то время продолжает радовать публику, — поддержал меня оптимизмом Циркач. — А у призрака эктоплазма накопилась для прогулок…

— Не-е-ет… — протянул Подушка, — прогулками здесь на пахнет…

А я инстинктивно принюхался к складским ароматам… и моя эфирная защита приняла на себя достаточно мощный магический удар! Бум!

Гад невидимый, выходи один на один! Прозрачная волна магии, сожравшая четверть моего запаса эктоплазмы, только примерно указывала направление, где прятался атакующий.

Правда и я был уже не совсем один! Сам я — сразу же отпрыгнул за стеллаж и присел на одно колено, уменьшая зону возможного поражения. А за шкафами и стойками, в других рядах, уже воплотились пятеро моих помощников. Мистик привычно оставался в своем «везде и нигде».

Ничего не знаю! Мои прошлые жизни — это тоже я! Значит, я один, просто в нескольких лицах! Выходи, подлый трус!

Я попробовал короткой перебежкой подобраться поближе к предполагаемому месту засады. И чуть не нарвался на еще один прозрачный «Бум», но успел вовремя пригнуться. Только многострадальную кепочку с головы сорвало! И собрало ею паутину с полок… Этого я тебе точно не прощу! Не для того ее из речки с русалкой вытаскивал! И стирал заодно…

— Импульс магии был значительно слабее в этот раз… — спокойно прокомментировал Подушка. — Гость реагирует на нас из-за открытой Грани… чувствует, что угроза серьезнее Надзора. Но запасы эфира у него небольшие… Нужно еще пару раз пробежаться, Смород!

Мда… хороший метод, надежный! В лепешку разобьюсь, а до земли долечу!

— А может, Ярила пробежится? — вспомнил я свои ощущения от первого удара.

Без Переплута магические щиты работали не очень «интеллектуально», и я поймал остаточное «заброневое воздействие» — на ребра.

— Не думаю, что дух среагирует. А наш общий запас магии, если что, так же отъест. Но можем попробовать… Ярила, только не вздумай мечом там махать! Можешь повредить что-нибудь интересное! Если мои догадки верны… — согласился нехотя на эксперимент наш мистический консультант.

Угу, наука требует жертв, плохо только, если тебя внесли в их список. Но там наш контрактный трофей. Придется рискнуть — за добычу-то!

И я совершил еще один «нырок» вперед и в сторону. Потому как, на забег призрачного мечника непонятная и хитрая сволочь не среагировала.

От ослабленного магического удара я увернулся, зато больно ударился голенью о какой-то выступающий ящик. Кранты тебе, «интересное что-нибудь»! А еще и кепочка в паутине!..

Но жестокосердный (а, забыл, сердца-то у него и нету) Подушка оказался прав. Когда я подкрался к самой подозрительной полке, держа перед собою выставленный призрачный клинок, пыхать в меня вражине уже было нечем.

Рядом со мной и с другой стороны стеллажа обосновалась моя группа поддержки, окружая «заграничного» стрелка. Так, и в чем мы прячемся, скрытный ты наш?

Среди старинных шкатулок, подсвечников и прочей антикварно-барахольной ерунды, остаточными искорками эфира поблескивала какая-то… елочная игрушка? Толстый бублик, вместо мака — густо обсыпанный блестками. И вот «это» сожрало треть моего драгоценного резерва и обвело вокруг пальца магов Надзора?

— Невероятно… Сначала Орден с остатками памяти о былом, а теперь еще один нежданный привет из прошлого… — с удивлением (!) прошептал Подушка. — Хотя… похоже, новодел, по старым лекалам…

«Новодел», в понимании нашего мистического ископаемого, это скорее всего — в пределах тысячи лет от настоящего времени. Но как-то хрупковато выглядит… Или Подушка о Госте?

— Плевать на зеркальника. Жалкий эфирный сгусток… Пусть и старая сущность тоже… Готовьтесь добить духа и собрать средоточие! Сейчас вытащим его наружу, — предвкушающе сообщил главный по астралу.

Прислушиваясь к пользовательским инструкциям Подушки, я осторожно взял «игрушку» (а она увесистей ожидаемого!) в левую руку и сконцентрировал свои волю и внимание в своей ладони. «Бублик» я держал как резиновый эспандер для кистей, закрывая ладонью один из «выходов» дырки.

Оставшийся «выход» я направил на пол, перед собой. А потом, как бы пропустил свой волевой посыл — от ладони, резким толчком, через дырку от бублика.

Из игрушки словно выплюнуло жутковатую тень невиданного Гостя. Оно даже говорило, точнее, как-то «звенело» что ли словами:

— Не бей, но выслушай!

Где-то я вроде читал про то, что частица «не» сознанием человека не воспринимается. Проверено на опыте! Помню, как я стонал на первых своих тренировках по искусству боя, во время физподготовки, что отжиматься сил больше нету. Так вот сознание мастера Арслана (воплощенное в его мотивирующей палке) это отрицание никогда не улавливало вообще!

Вот я и рассек сначала своим клинком средоточие зеркальника, а потом понял, что странного «звона» словами больше не будет. Ну и фиг с тобой, м…звон зазеркальный! Очень мне надо было поговорить с тварью, напоминающей отдаленно человека, вместо плоти у которого — грязно-чернильная эктоплазма. Клякса какая-то, с вытянутыми конечностями и шариком головы на длинной шее.

— Слишком прыткое существо для задушевных бесед. Хотя в маяк-хранитель мы бы его и обратно загнали. Для зеркальников это идеальный «уловитель», — не стал меня мистик сильно попрекать убийственной реакцией.

— Отвратная тварь! Увидел — убил. А потом можно и поговорить! — отметил верность рефлексов Ярила, уже вернувшийся с остальными в мое сознание.

Точно, это не девушка-оборотень, чтобы руки останавливать (от удара, в смысле)! А со звенящими кляксами — мы еще поболтаем как-нибудь… перед сбором эктоплазмы. Как только этот бублик-ловушку освою! Кстати!..

— Похоже, это творение Ордена Врат. Если приглядеться, на внутренней кромке — их пластиночек другого оттенка выложен их знак, — пояснил по существу вопроса Подушка. — По нашим методикам сделано. Но неплохо, неплохо…

Поднеся поближе к глазам забавный по виду и неслабый по силе артефакт, я разглядел символ, похожий на лежащую букву «Б». Символическое изображение ключа от Врат-Грани и эмблема Ордена, которую описывал нам Тигр.

Хм. Наследник домика с зеркальщиком — сторонник Пречистых. А как маяк достался его покойному дядюшке? Случайно, трофеем или по наследству от истинных владельцев? Если будет возможность разузнать — воспользуюсь. По идее, «чистюля» бы такое хранить был не должен.

И, пока я осматривал с помощью мистика остальные стеллажи с предметами из старого дома, на которые указал Радим (может, еще что с ключиком найдется), в голове роились мысли о Пречистых.

Странные они идеи продвигают. Как ты все проявления Грани уничтожишь и ее саму? Она же всегда была! Как и Гости заграничные. Но сколько бы их не приходило в нашу реальность, и какой бы силой магической они не отличались, а человечество всегда верх брало!

Люди-то — и земли с морями все давно покорили. Теперь вон, дирижабли всякие — небесные просторы уже осваивают. А зло от Гостей… Так народ и от клыков обычного зверья в лесах гибнет. Бандиты всякие — жителей губят — на дорогах и в поселениях. Что же теперь — леса и города поджигать тоже?

А попробуй хороший урожай вырастить без добрых отношений с полевыми духами! Вредить они сами может и не будут, но и от саранчи или иной обычной гадости — не оградят. А немагические совсем насекомые, сорняки-грибки и прочее — стократ страшнее того же Перекати-поля или кикиморы какой-нибудь.

Или без магии целительской — как Пречистые (кикимора им на шею!) хвори лечить предлагают? Травники и лекари из обычных нуллусов — далеко не со всеми болячками справиться помогают!

Спору нет, случались в истории и «всплески» злобной активности Гостей, когда деревни и даже отдельные уезды целиком гибли от тварей. Но вот уж лет сто — с таким не сталкивалась, слава царю-батюшке и Надзору с магами! А в войнах меж царствами — сколько народа в землю ложится? То-то и оно!..

Вот у нас в Солиямске — Пречистых не было. Гостей поругать — дело обычное, как и детей ими постращать. Но на нечисть — Надзор есть и маги (а еще — один уникальный паладин, который пока без лицензии превозмогает!).

Но это все так, к слову пришлось. Как маленькая ложка дегтя — в бочке моих положительных впечатлений от Светлограда…

* * *

«Ключиков» Ордена больше нигде не нашлось. В том плане, что вещей-артефактов по всему складу нашлось еще с десяток, разряженных в ноль, но Орденскими они не были. Хорошего понемножку, ага!

— Так что это за маяк? — уточнил я у профильного специалиста.

— Это маяк для слоя астрала, который именуется Зазеркальем. Если обратиться волей и менталом к человеку, путешествующему тропами этого измерения, он сможет быстро выйти из зеркала рядом с тобой. Это — упрощенный принцип действия.

— Только к человеку? — подумал я о единственном знакомом мне существе, способном к подгляды… тьфу, к перемещениям по зеркальцам.

— Переплута тоже притянешь, — порадовал меня донельзя Подушка. — Незапланированный при разработке эффект — Гостей он не просто притягивает, но и захватывает в себя. Если есть личная сильная связь с таким существом, то и зеркало может не понадобиться. Сам маяк — это сотни крошечных зеркальных чешуек. С одной из редких тварей Зазеркалья. А в основе корпуса — ее череп.

— Два глаза по сторонам черепа или дырку проделали? — стало интересно Умнику.

— Технически у Ока Кошмаров — один сквозной глаз, — сошлись два научных ума в одном моем несчастном мозге.

Не хочется этого странного циклопа представлять даже, особенно, его анатомию, бр-р!..

— Да ладно! Это самим циклопам — старое лучше не поминать, — хохотнул Циркач.

— Какой полезный зверь… шляется по каким-то зеркалам с нашими черепом и чешуей! Это ж сколько такая радость стоить может!? — покачал головой Меняла.

— Вот получим диплом, оформим лицензию на охоту, потом еще одну — на сбыт травок и ингредиентов… — мечтательно протянул Рифма.

Кхм, Рифму, похоже, сами оформительные процедуры больше привлекают. Но и не денешься от бюрократии никуда, чтоб ее…

А все эти размышлизмы — хорошо, только не ко времени:

— Подушка, а как эта сволочь зеркальная стреляла по нам магией, если это ловушка? Или она испортилась? И зачем зеркальнику было вещи на складе портить?

— Сломать артефакт достаточно непросто, тем более, изнутри. Просто он разряженный совсем был. Но затянуть духа в себя — ей энергия не нужна — свойства материала такие. А зеркальник мог, из-за разряженности артефакта, как в окошко — наружу смотреть из него. Видишь, здесь есть и стеклянные дверцы у шкафчиков, и другие предметы, дающие отражение на поверхности? Такого этим тварям достаточно — для вытягивания крох эфира из своего пространства. Особенно — старым и сильным тварям.

— А накопленное зачем он тратил на швыряние магией?

— А ты слушай больше Ярилу. Убил тварь до допроса — теперь только догадываться можно, — со скрытой издевкой напомнил нам мистик. — О том, что ловушка ему не по зубам, зеркальник знать мог вряд ли. Скорее всего, тварь сталкивала из поля зрения предметы, которые не давали отражений. Хотел побольше и побыстрее магии накопить, а потом попробовать стены своей тюрьмы проломить. От инспектора-мага он прятался, а из Радима — потихоньку мог силы тоже вытягивать. Я так думаю.

Хм, вообще, логично достаточно. А я себя — Гранью подсветил. Зеркальник мог подумать, что владелец артефакта пришел или тот, кто способен им пользоваться.

Но, чтобы не гадать, следующую кляксу — пустим сначала на чернила. Пусть пишет объяснительную! Где подглядывал, что делал, чем планирует искупать…

— Искупление таким тварям не полагается. Людоеды они самой сутью. Старого хозяина в доме — он мог из хитрости «беречь». А вот соседи, наверняка, жизненные силы отдавали ему обильно. Да и кто жил со стариком раньше — неизвестно как умерли.

— Я таких уродов могу искупать только в их собственной эктоплазме! — обиделся я на недопонимание.

— Я это знаю. Но напомнить — не лишнее, — напомнил только о своем занудстве Подушка.

А я потянулся по астральной связи к своему разведчику. Он уже готовился лететь в Солиямск и рвался похвастаться героически добытыми сведениями. С учетом ощущаемого даже через астрал довольства, Переплут явно еще и закусил в рейде любимыми эмоциями. Хэх, расскажет потом, кого и как он там доводил до белого каления и синей тоски.

Пока же я сообщил ему, что место встречи придется изменить, как и способ перемещения. Находился он сейчас в Биармии и зеркало найти ему труда не составляло. Правда, и особого желания в него лезть у демоненка не было или просто выторговывал на жалости — добавку эктоплазмы себе.

Чувствую, скоро мой дистрофик разъестся до размера коровы. Главное тогда, чтобы крылышки пропорционально выросли и чтоб в ауру все равно помещался! Коровенок, тьфу, теленок будущий…

Ломался Переплут не долго. Хоть он и не енот какой, но с любопытством у него тоже дефицита не наблюдалось. Как это его, великого демона Хаоса, Скользящий к себе притягивать собрался?

Но Подушка уверенно подсказывал мне, как настроиться на фамилиара и как использовать бублик Ордена. И гламурно блестящая черепушка зазеркального циклопа не подвела.

Переплут только шагнул в найденное им поблизости зеркало, комментируя свои действия и ощущения пошагово, как…

— Скользящий!!! Меня взяли в плен! Караул! Найди меня! Я полезный! Я столько всего еще не попробовал! — еле заметно завибрировал амулет в моей ладони.

Интересно — вопли Переплута я слышал теперь не через астрал, а только через взаимодействие с маяком-ловушкой. Но долго мучить неведением дракокотю я не стал — потом еще потренируемся! (Это мои слова про тренировку?!)

Я «выдул» Переплута волевым посылом из бублика и подмигнул ошарашенной Руке Отчаяния.

— Ну как, быстро долетел? И никаких дополнительных расходов эктоплазмы «на всякий случай»! Шикарная вещь! Еще надо с грузами попробовать! — радостно пообещал я симбионту.

— Грузы не влезут в ловушку, — несколько обломал мои восторги главный зануда. — Останутся в зазеркалье. Хотя есть варианты с маячками астральными, но потеря не исключена…

Ладно, пусть грузовой дирижабль из Переплута и не «надуем», но и такие курьерские перемещения — открывали потрясающие возможности! А ведь когда-нибудь и я смогу через Зазеркалье проскользнуть! Скользящий я или нет! А бублик у меня уже есть!

Доклад с разведданными был отложен на попозже, а пока я озадачил путешественника сбором редкой эктоплазмы. Интересно, какие свойства будут у моего эфира от зеркальника гадского?

* * *

— Вот эта игрушка?! В нее спрятался зеркальник? И ты хочешь по-прежнему забрать только ее? И отказываешься от нормальной оплаты?!.. Два раза ошибиться в одном и том же человеке — такого со мной раньше не было. Старею, старею… — патетично горевал Радим от того, что я настаивал на четком выполнении договора «не в свою пользу».

— А в чем именно ты два раза ошибся? — усмехнулся я стенаниям выжиги-коммерсанта.

Глава 26

— Да потому! Я к тебе и обратился, что уже отчаялся совсем! Тут за любую возможность будешь хвататься. Надежда-то, завсегда остается. Но и не верил я особо, с другой стороны. А ты — взял и нашел то, мимо чего Надзор прошел несколько раз! А теперь «игрушку-ловушку» берешь эту чертову берешь в оплату только! У тебя в твоем имении — шахта что ли золотая? — высказался Радим на тему моей «неправильности».

В сознании горевал над моим альтруизмом еще один купчина. Ничего, Меняла меня еще хвалить будет!

На «ты» с Радимом — мы перешли после моего рассказа (с пропуском ненужных подробностей), что и как мешало ему жить и работать. Я ж не из князей каких, чтобы от статуса мне мозги переклинивало — на титулованиях. И дворянство мое — вчерашнее буквально.

В неофициальном общении требовать «Ваше благородие» от собеседника-недворянина — скорее признак упоротого выскочки. А мне еще только подтверждать свой статус потребуется (за себя и за младших) после учебы — службой государевой. Ну, или выполнением обязательных заказов — для «лицензированного» охотника на тварей. А пока я — «условно-временный» дворянин получаюсь.

Вот кого-то вроде Марева из подворотни, я уже был в своем законном праве и отдубасить за «тыкание». Или в суд подать — на «оскорбителя чести дворянской». Только за обращение к посторонней помощи по таким поводам — можно и посмешищем стать всеобщим, в дворянском кругу.

С Радимом же — моя цель была как раз обратной. Я хотел попробовать — установить с купцом на будущее доверительные отношения. Преуспевающий скупщик-антиквар в столице, который тебе обязан — однозначно, «удачная находка».

Владельцу ломбарда тоже было интересно поддерживать связи с человеком, добивающимся результатов там, где другие только руками разводят. Ага, после «развода» на деньги.

Впрочем, еще 80 серебряных я заработал. За нахождение среди всех вещей на складе тех, которые оказались старыми и разряженными артефактами. И за их минимальную подзарядку (каждый наперсток эктоплазмы — на строгом учете), как и примерное описание функций.

Что характерно, так или иначе, все они были связаны именно с астральной стороной магии. Стихийники-то, которых подавляющее большинство в магах, такой артефакт в давно разряженном состоянии и не определят.

Неброский ночной светильник из бронзы — мог отгонять плохие сны; потертый чайничек должен был (через заваренное в нем питье) притушить эмоции человека от потери или утраты.

Самой интересной была одна тряпичная куколка, довольно невзрачного вида. Если наполнить магической энергией ее накопитель в виде пуговки, и поставить куклу перед зеркалом — она защищала комнату от проникновения зазеркальных духов!

— Не факт, правда, что игрушка справится с сильной древней тварью. А наш маяк ее точно пересилит, если Гостя из зеркала тянуть начнет, — уточнил на всякий случай Подушка. — Но и зеркала старые не надо в детские спальни ставить. И вообще, в спальнях зеркалам не место.

Забавно, что Переплут испытывал сильную неприязнь к чайнику — такая посуда сильно уменьшала эффективность «работы» разных вызывателей мучений и страданий. Вредишь людям, не покладая крылышек или копыт, а потом — раз, и накрыли твой труд — медной крышкой!

В общем, ассортимент Радима должен был обогатиться довольно редкими магическими товарами. Все предметы были очень старыми и купец утверждал, что сейчас такое если и делают, то мало где и мало кто. В загоне каком-то — мое астральное направление. Аж подозрительно!

— …Значит, договорились? — довольно улыбнулся антиквар итогам нашего разговора (уже за чаем, куда мне «для запаха» и покрепче предлагали добавку!). — Надзору я говорю, что выдохлось, видать, проклятье. Новые поступления товара ты у меня регулярно проверять будешь по твердой цене. А по отдельной договоренности — и особый осмотр вещи согласуем телеграфом. …Найду достойных людей, кому «погадать» на Гостей надо — тоже отпишусь, комиссия лишней не бывает. Ну, и по травкам твоим — поспрошаю у знакомцев, главное, урожай собери первый!.. Кстати, а невеста у такого добра-молодца есть? Тебе — бесплатно сосватаю, сокровище будет — несусветное!..

Что-то из этого прекрасного списка договоренностей и будущих перспектив даже слишком «хорошо»… Вот с последним, пожалуй, спешить не будем, ага! Чтобы кашу в масле не утопить.

Ну что, Меняла!? Как твой ученик из ситуации вышел в итоге, а?

Внутренний коммерсант выражал мне свои одобрение и полное удовлетворение. Так-то!

— По поводу последних… драгоценностей… — кашлянул Рифма, — один древний поэт-философ сказал: «Не собирай себе сокровищ на земле…» Что-то мне подсказывает — это о нашем случае! Да-с!

— Да ладно, Смород, не теряйся! Найдет тебе Радим — дочку купеческую! — не мог не проявить интерес к «драгоценно-брачной» оферте Циркач. — Наверняка, девка — золото будет! Килограмм сто — чистоганом сразу выручишь!

Придурки, блин! И Рифма еще туда же! Один (кроме уснувшего Подушки) Меняла не ржал, а даже поддерживал… Мол, не слушай дурачков недоношенных — зато подержаться будет за что! Это он про приданое или…

* * *

С заработанным серебром и бесценным (для меня — точно!) бубликом-маяком я отправился от ломбарда в сторону вокзала. Радим звал еще и на обед — к себе домой, но договорились в итоге перенести это мероприятие на следующий мой приезд.

Часть своего прибытка я потратил на подарки для родных. Заскочил по дороге и к рекомендованному антикваром портному — узнать сколько стоит пошить одежду, достойную дворянина и студента Универа. Кхм, даже с учетом скидки «для своих» — дороговата столица-матушка! Обойдусь пока и солиямскими мастерами вполне.

Оставалось у меня всего, с учетом финального платежа за моего железного коня, сотня серебряных и червонец сверху. Треть уйдет на закупки к универу, надо прикупить расходники Жару (не все там на магии крутится!), а еще с имением и наемным охранником — отцу бы подсобить… В общем, денег, почитай и нет! Но перспективы — шикарные. Только доживи, называется.

Еще у меня Инквизиция, ныне Надзор, в должниках за имущество «моего» Ордена числится. Но они тоже «не завтра» возвращать мне долги начнут, поганцы! Даже пока сам долг не признали. Меняла негодует!

А в купейном вагоне второго класса (ради спокойных медитаций разорился) я, наконец, принял в астрале — доклад Переплута…

Волколак клана Кровавой Луны привел мою Руку Отчаяния (с крылышками которая) к своей штаб-квартире (целый дом в Биармии!). Точнее, привез. Гаденыш! У оборотня еще и мотоцикл был спрятан около леса. Мой трофей неотобранный!!

С лошадками у оборотней-волков были сложные отношения, скорее, с кулинарным уклоном. Но у нас прогресс шагает во все ноги, и наемники-нелюди теперь могли использовать маго-механический транспорт. Средства, похоже, позволяли… В сознании загремел призрачными счетами наш коммерсант.

Недобитый Тигром разведчик не очень уверенно рассказал своему начальству о чем-то похожем на активную Грань и об атаке дикого лесного духа. В оправданиях оборотня за поражение выходило, что против него вышел как минимум — Хозяин всех Лесов биармских.

Но тоже получил сполна! Ибо, когда очнулся воин храбрый, подлый дух уже свалил (на носилках, не иначе) и Грань за собой упер (перли ее полчища приспешников, скорее всего).

Герой разведки получил неудовлетворительную оценку своих умственных и наблюдательных способностей от начальства, но грудную клетку — от занесения благодарности временно уберег. Мол, ладно, сказал заказчик — приглядеться пока только к местности, вот для начала и так сойдет. Но еще один такой залет — и награда войдет в своего героя!

В особняке кровавых лунатиков Переплут насчитал десяток наемников в наличии и тридцать койко-мест. Значит, минимум две трети бойцов на заданиях бегают. А из общения кланового руководства между собой, демоненок попутно уловил важную информацию для моих новых знакомых из клана Бегущих в Ночи.

Конфликт за заказы и свободу действовать по всей биармской земле — между волчьими кланами грозил скоро перейти в «горячую» стадию. И лунатики (пурпурно, чтоб их, черные) собирались для начала подставить Бегущих (черных с благородной синевой) на их же территории. То есть, в моем родном солиямском уезде!

Вроде как, Стража и Надзор пока (если) разберутся — какой оттенок шерсти был у оборотня, порвавшего человека, местным оборотням мало не покажется. А там и добить можно будет — собачек одомашненных! А самок посговорчивее — себе прибрать.

Хотя последнее — вряд ли. Как и обычные волки, волколаки отличались исключительной моногамностью. А верность родному клану — все волчата впитывали с молоком матери.

Ну, лунные ублюдки по себе судят. У них-то, и правда, скорее не клан, а наемный отряд. И большинство из «боевого мяса» — принятые со стороны отморозки. Свои семьи в Кровавой Луне если и были, то только у командиров. А логова их были где-то еще — семейных помещений Переплут в особняке не обнаружил.

— Будет у нас таки торговля волчьими шкурами! — не удержался от комментария Меняла.

Ага, а у меня на запчасти к Жару — бюджета не хватает! Вообще почти ни на что бюджета не хватает! Придется и техникой забирать!

— Аррргх! Пасти порвем! — не удержался Ярила. — И это… я еще придумал! «Моргалы выколем!» Смород, готовься — с мерцанием больше тренироваться! Будем бить аккуратно, но сильно!!!!

— Да, без «щенков», пожалуй, нейтрально будет звучать… — с некоторым сомнением заметил Умник по поводу нашего боевого клича. — А то Бегущие в Ночи — вроде как, возможные союзники, и, некоторым образом, тоже волколаки…

Но оборотни (как и уже обнуленные бандиты Ящера) были только непосредственными исполнителями неприятностей. Меня же интересовало, кто за ними стоит и оплачивает всю эту «беспокойную музыку». Понятно, что Белояровы руку приложили, но хотелось знать наверняка — кто именно. Чтобы потом не сдерживаться!

— А ты — не держи в себе! — хихикнул Циркач. — Этих положим — других потом найдем!

— Если цель — не только врагов «положить», но и их деньги — себе на счет, то надо учитывать и нормы закона! — строго поправил агрессоров Рифма, под бурные аплодисменты от Менялы.

И определенные перспективы в этом «материальном» отношении были. Не знаю, правда, как это все «переваривать», чтобы не подавиться в процессе! Ибо демоненок, носившийся метеором за боссами волколаков — по всей Биармии, выявил несколько больше заказчиков, чем я ожидал.

С кланом Кровавой Луны вел дела и строительно-щебеночный барон Первослав Белояров и ранее неизвестный мне граф Бурхан Белбарсов. То есть, заказчиков-то у лунатиков было больше, но мной или моим родом интересовались именно эти два титулованных козла.

Причем, заниматься разведкой в лесу Чернотопья (экс-Караликовки, отныне — Калиновки) волколаков отправил именно глава рода Белого Барса. Эта су… с-сударь этот, в общем, оказывается, счел наш род Калинового Моста недостойным — владеть землями, очищенными от Гостей.

А если «заряженность» земель эфиром, после долгого нахождения там Грани, позволит собрать растения или минералы какие — с магическими свойствами приобретенными… Короче говоря, достойным таких «даров природы» графская сволочь считала только себя самого.

Пусть к открытым противостояниям Белбарсов был склонен меньше барона Белоярова, но за «омагиченные» земли — натравить на нас наемников мог легко. Пока же, граф еще переваривал новости от волколаков о возможном присутствии в лесу или на болотах — какой-то нестабильной «чертовой проплешины» и неопознанного лесного духа.

Из того, что Бурхан обсуждал со своими родственниками и командиром дружины, становилось понятно — хотят заставить нас Чернотопье продать. Подешевле, а еще лучше — безвозмездно, то есть — даром.

Создать условия, когда у Инея Калиномостовского, батюшки моего, другого выхода не останется, кроме как отказаться от имения. Или террор утроить с помощью оборотней, или диверсии какие. А лучше — и того, и другого. И побольше, побольше! Чтобы род Калинова Моста и на охране разорялся, и в огне имущество терял.

Что ж, делиться — это хорошо! Только работает оно — в обе стороны! Более-менее полное досье на противника еще предстояло собрать. Но Переплут уже вынюхал и наподслушивал, что у Белого Барса и банк свой имеется, и россыпь разнопрофильных активов. Последние, в основном, были получены как залоги по невыплаченным банковским кредитам.

М-да, надо будет с отцом советоваться, чтобы знать — куда больнее ударить и побольше взять. После обсуждения с Менялой и Рифмой, ага. Но банк — это хорошо! Если (нет уж — когда!) мы победим, с трофейными серебром и золотом из банковских — будет разбираться проще, чем с кучами щебня и песка.

А такие «сыпучие» трофеи были в списке основных активов второго нашего врага. Ожидаемого, а теперь и подтвержденного — барона Белоярова. Обидели же сиротинушку — не дали городской бюджет Солиямска распилить на строительстве моста!

Как ни странно, оборотней Кровавой Луны Белояров ориентировал больше на другие свои неблаговидные задачи. Налет волколаков на нашу планируемую стройку или на городской дом — Первославом не планировался. Пока, во всяком случае.

Ударить по нашему роду — барон хотел скорее с помощью своего политического ресурса и связей. Но план злых козней был у него самого еще в разработке, а Переплут эти наметки выявить четко не смог. Имен или должностей конкретных «ресурсов» на подслушанных котодемоном обсуждениях не называлось. А переписку вскрыть — у моего коти Хаоса удобного случая не выпало.

— Да получилось бы, начальник! Век страданий не вкушать, мря! Просто, нашлось бы там что полезное — неизвестно, а еще и за Белбарсовым нужно было следить! — оправдывался дракокот. — Скользящий, с твоим жутким бубликом — разведка теперь гораздо быстрее пойдет! А теперь у меня и астральная связь жертвы имеется! И барон с графом попались, и главарь волколаков! Мре-хе-хе!..

Оборотня Переплут «расстроил» во время похода волчары к своей человеческой любовнице. Демоненок отловил мелкого духа слабости, прикормил его толикой эктоплазмы (компенсировать бы, Многоликий!) и натравил на любвеобильного волколака. Ха, никакого «обилия» в тот вечер у оборотня не получилось. Совсем.

У барона — Переплут сильно напугал своего «дальнего родственника» — домашнего кота. Свой испуг животное обильно «выразило» на деловые бумаги и письма Первослава, на рабочем столе. Демоненок рассчитывал еще и на то, что может бумажки отправят в корзину, чтобы их потом незаметно изъять. Но разоравшийся на своего питомца барон отправил их все-таки в камин. Увы!

А Белбарсов — страдал от запоров и регулярно принимал слабительное. Так у него и перстень артефактный был настроен — лекарство это пропускать, при диагностике еды и питья на яды. А на количество лекарства — настройки не было. Вот добрый доктор Переплут ему дозу и увеличил. Не как для барса, а как слону.

Физические-то «мучения» Переплута не интересовали в качестве добычи. Только вот Бурхан мучился еще и от вынужденного пропуска важного светского раута и сорвавшейся из-за этого сделки. Хотя на рауте граф, можно сказать, и присутствовал все время… проверяя на прочность сантехнику тамошнюю.

— Так какая компенсация за эктоплазму тогда? Ты ж и так объелся! — подивился я аппетиту демоненка.

— Лучше есть много, но часто, — оправдывался худосочный хаосит, — а у нас, у демонов, обед — вообще не еда, а время суток!

Ладно, пусть лопает, заслужил — честно и подло!

А я задумался над количеством врагов и о своей невозможности размножиться. Чтобы и справедливость наносить и родных в обиду не дать. Тут и один Буревой — сколько стоит для найма! А таких целая дружина нужна, по-хорошему…

— Пора приступать к превентивным реквизициям! — наконец отложил свои счеты воодушевленный Меняла.

— Вспоминая принятые удары зеркальника и потери магии на нашей защите, думаю, что начать придется с другого… — с легкой укоризной произнес Подушка. — Пришло время первого Элемента! Смород — тебя ждет Печать…

Глава 27

Ура! Скоро меня припечатают! Элементом Земли! И я смогу двигать горы!.. Ну, или что-то сопоставимое. Наверное…

— Например, пару очаровательных холмов! На них сил должно хватить, — одухотворенно дополнил меня Циркач. — Заодно и про травки можно будет что-нибудь уточнить. В тех же краях…

Кха! Вот, сво… А с другой стороны, почему сразу сволочь? Нормальный парень, наш арлекин-путешественник! Жизнь любит. Во всех ее проявлениях. А Путь наш — непознаваем, а только ощущаем. Так даже Подушка сказал сам! Примерно так…

— Подушка, кстати, а что конкретно даст мне первая Печать? — уточнил я, без претензии на какие-то горы. Холмы некоторые — тоже… очень даже значимы и прелестны.

— «Конкретно даст» — это не про Печать… — сморщился от моей магической терминологии мистик. — Но и с этим, надеюсь, ты как-нибудь вопрос решишь… Насчет «двигания» гор — пока вряд ли, но «пошатать», при определенных условиях — уже шансов больше. Самое главное в первой Печати — это то, что мы заложим первый кирпичик для управляемой рекомбинации всех элементов нашего мира. А на более приземленном уровне (ага, давай ближе к делу!) — твоя аура сможет собирать из пространства частички магии Земли. Геомантом тебя это не сделает. Мы уже обсуждали — почему не стоит спешить с развитием магопроводящих каналов тела…

Ну да, зачем довольствоваться одной стихией, если можно получить скромное «все»!

— …От необходимости сбора эктоплазмы Гостей это нас не избавит, но полной зависимости уже не будет, — продолжил Подушка. — Будет заметно проще подчинять духов, в которых преобладает стихия земли, и управлять ими. Это основное. И — да! Сможешь «делиться» магией с этой енотихой. Только не с пустым резервом и не перед боем!

Последнее — мистик буквально прошипел, но я-то чувствую, что он за меня радуется! Пускай и где-то очень глубоко…

— А кто нам подойдет из духов? Вась-Васей — не надо! — предупредил я насчет одомашненных василисков в имении.

— Мелкие они… В принципе, для целей рекомбинации подойдет любой дух земли. Но в ближайшей перспективе будет полезнее, если это будет сильный дух. Быстрее эфир будем накапливать и проще другими духами управлять. Причем, очень желательно, чтобы не было сущностного конфликта с твоим симбионтом.

— Э-э?.. — не до конца понял я последнее.

— У кого воплощение на собаку похоже — могут конфликтовать с котодемоном, — тяжело вздохнул Подушка на тему понятливости окружающих. — Короче, церберы какие-нибудь — нежелательны. Может коэффиц… Еще короче, собачьих — исключаем, ясно?

Вот! Скоро мистик нормальным языком сможет изъясняться! Ведь получается же когда захочет… иногда…

* * *

Сразу по возвращении домой я провернул хитрый ритуал астральной привязки своих младших и отца — к Переплуту. С учетом демонических особенностей своего фамилиара. Ибо Подушка заявил, что иные методы дадут меньший эффект. Нужно было заставить родных «страдать» от проделок котодемона.

Я заставил Переплута «собственнолапно» накарябать записочку от его имени и ждал удобного момента ее «применить».

Мое появление дома с довольным выражением лица — послужило отмашкой к поздравлениям от отца и Би со Жданом. Я предупредил, что сейчас будут подарки для моих преданных болельщиков, порылся в своей сумке и озадаченно вытянул оттуда послание демоненка: «Хозяин, подарки забыли в Светлограде! Попробую вернуть, что останется!»

Отец (по ощущениям Переплута) испытал легкую досаду от возможной потери ценностей вообще — подарок как таковой волновал его не особо (взрослый же!). Би расстроилась чуть сильнее, чем никак (Диня же старался для всех!), а Ждан — чуть меньше, чем требовалось для слез (младший же самый, но — мужик!).

А как только кошак подтвердил свершившийся факт вынужденного энергетического вампиризма, на столе появились заправляемая ручка для отца, изящная заколка для Би и брелок с маленьким локомобилем для брата. Охранные амулеты, чей уровень защиты был серьезно доработан при непосредственном участии демона и мистика. Носить и не снимать! За что я был зацелован и «заобниман» по второму кругу.

После ужина отец порадовал меня новостями, что оформление всех документов по дворянству, имению и ссуде благополучно завершено. Более того, подрядчики уже внесли наши пожелания в выбранный типовой проект имения и завтра первый десант строителей должен быть в Чернотопье.

От меня в оный проект поступили только пожелания Умника и Подушки к подвальным помещениям под лаборатории и ритуальный зал. Остальное будем достраивать уже отдельно и позднее. А проекты дворянских владений — оттачивались не один десяток лет. Даже пара «уютных» камер для врагов рода предполагалась изначально.

— Кормить еще сволоту разную — в камерах! Попытали в пыточной и на кладбище! Или на корм кому-то — более полезному… — ворчал на бесхозяйственное отношение к ресурсам Меняла, чем обидел наших ученых.

— А лаборатории рядом с камерами — тебе ни на что не намекают? — огрызнулся Умник.

— Попытать я могу и без пыточной, Меняла, — присоединился к возражениям Подушка, — а вот твой первый вариант расширения сокровищницы до размеров, больше подходящих небольшой империи…

— А вам — лишь бы поменьше работать! — сердито перебил предусмотрительный впрок коммерсант. — Маленькое-то хранилище и дурак наполнит!..

И ведь не поспоришь, с другой-то стороны!

Но это все была лирика. Мне сейчас предстояло открыть Инею подробности ситуации с нашими противниками. Даже про бандитов я пока ему не рассказывал. А он мне — не только отец, а теперь и Глава рода дворянского.

Если разборки с криминалом еще хоть как-то можно было отнести к категории «внезапно все зашло слишком далеко», то сейчас речь шла о войне дворянских родов. Хорош я буду наследничек, если батюшка со стороны узнает все постфактум. Да и отношениями с Инеем я слишком дорожил…

Наш разговор был непростым. Очень. Меня «спасло» в основном то, что все мои действия можно было отнести к ответным реакциям на чужую агрессию. Да и нападки барона Белоярова все-таки были вызваны действиями самого Инея. Тот самый отказ в подряде, ага.

Да, наш род стал дворянским благодаря отцовой работе, но к высокому статусу прилагались и недоброжелатели. Немного успокоившись, Иней признал, что деваться особо некуда. А нашему роду повезло с открытием у меня способностей, которые и к защите рода приложить можно.

В конце концов, это сейчас мы живем в относительно (весьма!) мирное время. А так-то дворяне всегда были в первую очередь — воинами, «мечами и магической мощью» князей и бояр — «ярых в бою».

В общем, под тяжелые вздохи отца, получил я «должность» Десницы или Правой Руки Главы — того, кто за безопасность рода отвечает и в бой ведет силы родовые. А поскольку сил у нас было маловато, пришлось Инею смириться и с моими планами о «реквизициях». Раз уж война началась, пусть даже и без нашего желания…

Знай отец, к чему вся его затея с мостом и дворянством приведет, не думаю, что он стал бы во все это влезать. Амбиции-то — амбициями, но человек он мирный. Но теперь — обратной дороги нету.

Договорились мы и о том, что как только позволит ситуация — он уйдет с постоянной должности в Управе. Станет городским советником вне штата, а основное время будет уделять имению и хозяйству. Пока оно так и получается, но это Иней отпуск взял на пару месяцев.

Сегодня ожидался и приезд инспектора Надзора в наши пока еще неосвоенные леса. Пришлось доплачивать серьезно за срочность, зато пусть граф поломает себе голову (а может и еще кто любопытный), куда Грань делась. Будет официальное заключение, что никаких «чертовых плешей» нету. То, что какой-то отдельный Гость может попасться — так это везде возможно. Ага, боевой призрак и василиски — могут засвидетельствовать!

А через пару недель должен был состояться переезд семьи в Калиновку-Чернотопье. Строители соберут в имении пару небольших домиков, где временно разместимся мы и Буревой Дорога. Поместье-то главное — быстро не построишь, а срубы поставить — профессионалы смогут поскорее.

Да, удобства будет меньше, чем в нашем городском доме. Но и защитить семью в имении мне проще. Так и так — стройку нужно охранять, но там и Грань природная есть, и Тигр с огневками, и Вась-Васи!

Кстати, если я теперь сам — «Рукой рода» заделался, то Переплут уже не моя Рука, соответственно, а палец получается? И я даже догадываюсь — какой именно! Уж больно коварен и пакостен (к врагам!) мой симбионт…

Не, пусть Рукой остается, а то за спокойствие мира я не отвечаю!

* * *

На следующий день я отправил Переплута в гости к Росе. То, что они шипят друг на друга — не мои проблемы. Может, это от того, что барсуки — далекие родственники собак? Хотя, скорее длинный язык демоненка и обидчивость енотихи виноваты. А ситуация сейчас не располагала к разборкам с союзными силами.

Мне нужно было как можно скорее организовать встречу с вожаками Бегущих в Ночи, чтобы согласовать совместные действия против вражеских волколаков.

А до этого — я планировал совместить нахождение «своего» элементального духа и нанесение первого (ответного, конечно) удара по имуществу одного из врагов. И «стартовой жертвой» должен был стать барон Белояров. Точнее, один его не совсем профильный, зато очень интересный актив. Небольшая такой прииск, по добыче золота…

Самые крупные месторождения золота и серебра, как и по всему царству, принадлежали Казне. Что-то среднее по величине — перепадало старым и сильным родам. Вроде наших местных князей Вышегорских. Так их род когда-то над всей Биармией властвовал! Но и Белояров себе кусочек урвал. На полсотни килограмм золота годовой добычи.

Барона я выбрал первой целью, так как он уже пробовал причинить вред мне и моим близким, при помощи банды Ящера, благополучно теперь упокоенной. Да и нужно было попробовать отвлечь внимание Первослава от интриг вокруг нашего рода.

Если с планами графа Белбарсова была хоть какая-то ясность (привет — кровавым лунатикам!), то с Белояровым пока все было в «тумане войны». Вот и подкинем ему в туман «радостей», чтоб хозяйством занимался, а не интригами.

Кое-что полезное Переплут в баронских бумагах углядел. Грамотность для демона — это ж премиальная эктоплазма! Симбионт еще и в знаниях некоторых разделов геометрии «покаялся».

— А еще пентаграмму ритуальную можно очень забавно подправить, мре-хе-хе! — хвастался мне демоненок. — Знаешь как вызыватель расстраивается, когда вместо призыва суккубы — у него у самого титьки отрастают!? Или, вот еще вариант…

В общем, знание — сила! А пока — котодемону удалось прочитать письмо Белоярову от управляющего «золотым» объектом. Жаловался добытчик на участившиеся обвалы и просил согласовать вызов Надзора. Но главное, оправдывался за задержку на несколько недель — очередной партии добытого желтого металла (дорогу в горах камнями завалило). А что бы начальство смилостивилось после плохих новостей — сообщал о нахождении крупного самородка. Мол, зато планы перевыполнили, хоть и случайно.

— Горы ваши Репейные — на стыке плит материковых образовались, от того там и золото, и прочее полезное — во множестве имеется. Но и духам земли в том месте — раздолье и комфорт! — давал мне урок геологии и метафизики Умник. — А вот Гости с огненной стихией уже пореже будут попадаться — вулканов активных нет.

— Доберемся и до огненных, когда будет надо! А сейчас надо — земляных. И они там, по всем признакам, найдутся, — приговорил стихийных землекопов Подушка.

— И золотых — тоже надо, да! — подправил Меняла план операции.

* * *

Переплут «дернул» меня по астральной связи уже в дороге. Енотиха, к моему несильному, но удивлению, разрешила демоненку воспользоваться своим большим зеркалом. Ибо размер — имеет значение! Для зазеркальных путешествий. Если путешественник через края отражающей поверхности не «пролезает», то только «подглядывать» можно через такое «маломерство».

Были и особенности — для духов и людей, как заметил Подушка (естественно!). Но соразмерность — была общим принципом для прохода в другое измерение. Попытку мистика объяснить мне отличия принципиальной схемы бублика-маяка — я благоразумно попросил отложить на будущее. Уже в первых терминах мне были понятны только буквы.

После того, как я «выдул» взъерошенного и фыркающего Переплута из артефакта, мне поведали о готовности Росы организовать встречу с вожаками Бегущих в Ночи уже завтра. И еще кое-что:

— Эта… короче, велела, видите ли, передать…, подумаешь, цаца какая, что б ей! Мреу! В общем, хихикала она противно и премерзко, когда к зеркалу меня пускала. Сказала, что ты можешь тоже туда так ходить, Многоликий! В зеркало ейное. Мре! Или даже поглядывать туда иногда… Что-то она там тебе покажет! Мре-мре-мре! — с негодованием пробрюзжал кошак.

Фырчать не надо. А надо разобраться с такой полезной особенностью зеркал! Это ж какой потрясающий способ… коммуникаций. Ходить самому по зазеркалью пока не светит, зато телеграф можно им заменить! Даже лучше! Это ж для дела полезно, когда видно собеседницу! Выражение лица собеседника, в смысле.

— Обязательно. Но потом, — пообещал Подушка в ответ на мои мысли. — Если будешь уверен, что тебе астральная связь с оборотницей нужна. А то, есть нюансы…

М-м-м… Роса!.. Нюансы — потом. Правда, и Роса — тоже потом. А сейчас, только вперед — к горам Репейным! Ведь это наши горы — они помогут нам!..

* * *

Ну так… особо сильно горы нам не мешали, но мой путь наверх, к территории прииска, занял больше времени, чем поездка от Солиямска. Жар-то остался замаскированным в лесистом предгорье.

А я уже наблюдал из зарослей кустарника за узкой горной долиной с редковатой рощицей. Несколько домиков для рабочих, постройки под склады и, видимо, под какие-то технологические процессы. Вроде тут и в ручьях горных золото намывают, но уже и шахту пробили, чтоб спад добычи компенсировать.

Вот и четверка лошадей «инкассаторов» на привязи у местной «конторы». Пора мне к месту засады выдвигаться.

Время я подгадывал так, чтобы получилось сразу и золотой запас забрать и инфраструктуру порушить. Помогло в этом — ранее подсмотренное Переплутом письмо. Сейчас же, воздушная разведка демоненка позволила доработать план атаки.

Вооруженные дружинники барона — моя законная цель. Их личный сюзерен отдал приказ покалечить детей нашего рода. А с Бирюзой даже… С общем, не прощается такое в нашем мире, хвала небу! И думать гадко, что как-то иначе могло бы быть!

Пусть бойцы клановые к банде Ящера отношения и не имели, но в войнах родовых по нашей губернии «прославиться» успели и без того. Особенно против более слабых противников. На добивание тех, кто осмеливался ему противостоять, барон предпочитал натравливать не наемников, а свою личную гвардию…

Но вот рабочих с прииска — убивать или калечить — не дело. Наемных местных охранников — тоже, пока сами на меня не нападут. Поэтому…

Я ждал чужих бойцов с золотым запасом за пару поворотов дороги, километра полтора от прииска. Вот и размеренный стук копыт по каменной крошке…

— Рра-а-а-а! Ра-а-а-у!..

Это вступило в бой мое «психическое» оружие с акустическим эффектом — иллюзия снежного огра, в исполнении Переплута. Он «соткался» из воздуха сразу за кавалькадой, перед сильным сужением дороги.

В ответ на рев чудовища раздалось истошное ржание лошадей и человеческие крики. Обрыв здесь высокий. Минус два всадника. Лошадей только жалко.

— Скользящий, маги своих лошадей удержали! — принеслось мне по астральной связи.

А через пять секунд в моей ауре объявился и сам отправитель сообщения. Раз скопом сбросить не получилось, теперь мне понадобится максимально эффективная защита. Боевые маги — это не шутка. Пусть здесь и не лучшие из лучших баронских людей…

— Оператор магических щитов пост принял, начальник!

Наблатыкался мой кошкодемон! Дожили, люди — демона совращают. А все — Циркач… и остальные тоже!

— Сам-то! — успел отреагировать наш главный образец изысканных манер — Ярила…

А на меня уже летели двое оставшихся дружинников Белого Яра на взмыленных лошадях!

Глава 28

…Снесут же и не заметят, изверги! Но! Астральный — конному не пеший.

Три. Два. Раз. Грань! Свидетелей не будет! И я рывком вжимаюсь в стену горы, чтобы избежать прямого столкновения.

Когда морды лошадей были уже в метрах пяти от меня, животных и их наездников окутала серая дымка потустороннего. И если опытных бойцов с магическими способностями это могло в лучшем случае озадачить, то у лошадок это вызвало мгновенные шок и панику.

Грань действует на любого обычного животного так, словно его уже рвут на части клыки монстра. Еще более-менее сохраняют рассудок хищники, те же собаки и кошки, например. Но и их практически невозможно заставить даже приблизиться к чертовой проплешине. А пугливые лошади просто сходят с ума.

Вот одна из них и сиганула сразу в пропасть. Вместе со своим ездоком.

— У этого было золото, — грустно заметил для справки Переплут.

Почему было? И сейчас есть. Ручей на дне ущелья неглубокий — трупы не отнесет никуда. Или кое-кто даже на десять метров напрягается небольшую тяжесть поднять и заранее на прибавку эктоплазмы намекает? Позже!

Последний из дружинников успел соскочить со взбесившегося животного, практически — упасть из седла. При этом, еще только поднимаясь на ноги с земли, боец уже запустил в меня огненным шаром. Я честно пытался увернуться сам, но сгусток магии на подлете — сбил своим призрачным хлыстом Циркач.

Если дружинник не владеет эфирным зрением и одновременно с этим — не силен в ментальной магии, то мои воплощения для него невидимы… без движения. Особенности «ментальных проекций» в Грани, как объяснял Подушка.

А вот каждое защитное или атакующее действие моих прошлых «Я» отражается на моих запасах эфира или жизненных сил. Хотя, с учетом уровня мастерства моих коллег, «энергопотребление» — сильно меньше моего личного. И уж точно, сбить заклинание врага заранее — обойдется «дешевле», чем принять его непосредственно на магическую защиту моего ценного тела.

Не буду придираться к Циркачу, моим пенсионерам тоже хочется чего-то, в духе «Развернись, плечо! Размахнись, рука!». К нему и так, ежели что, Подушка с Умником докопаются.

Но Умник и сам швырнул в дружинника одну из своих ментально-эфирных склянок-гранат, отвлекая того от повторения огнешара.

— Да что ты такое?!! — проорал мне инкассатор, магический щит которого «проверила» бомбочка нашего боевитого алхимика.

А я уже несся со своей шпагой к любопытному товарищу. Мой выпад! Парирование. Я опять атакую ошеломленного, но сконцентрированного бойца — укол! Враг пытается резко разорвать дистанцию, но недостаточно резко для моего пространственного «мигания» клинком.

Спасибо «бабушкам»-кикиморам за мерцающие способности и Яриле — за волшебные движения Арс Верум! Я только в начале своего Пути — во всем, но этого хватило, чтобы добраться острием клинка до сердца противника.

Этот бой закончен, но есть шансы, что крики дружинников и ржание лошадей слышали охранники прииска. Отмечу, была еще одна четверка дружинников-инкассаторов Белоярова. Но они разбили временный лагерь в предгорье, чтобы толпу не создавать на горной дороге. До них-то звуки боя не долетали точно.

— «Что» я такое… — задумчиво произнес я вслух, вытирая кровь на шпаге об одежду трупа. — Как-то обидно звучит! Но и самому интересно…

— Если не собираешься убивать охранников, не загоняй их в Грань, — строго напомнил мне Подушка и вернул нас в обычный мир. — Помни! Никаких свидетелей! Со стороны увидеть — это одно, а если кто-нибудь внутри окажется с нами …

Знаю, помню, блюду!

— Последнее — особенно полезно для здоровья! — передразнивая Подушку, важно сообщил мне Циркач. — Чем чаще, тем полезнее!..

Я обыскал убитого боевика. Как и говорил Переплут, золото было разделено для перевозки — между двумя дружинниками с магическими способностями. В напоясной сумке заколотого нетоварища — половина запаса и нашлась. В железном пенале — меня порадовали «аурой» богатства — золотые самородки и песочек.

Ого-го! Да тут кило на пять будет! Не соврал управляющий прииском барона в письме — про крупную находку. Если на трупе второго мага, который в пропасти, еще столько же золотишка, то я обобрал Белоярова почти на квартальную выручку!

Артефакты и метательные ножи — тоже пригодятся в трофеях. Дотащу как-нибудь.

Где там, кстати, летающий сборщик трофеев?..

— Золото — тырят! Стой, с…! Мря-я-я!.. — внезапно потряс астрал своей эмоцией драко-кот.

Кто-то недостойный покусился на нашу собственность! И на премию котяре за подъемные работы… Убьем гниду! Я бросился к обрыву и увидел только, как Переплут ныряет в какую-то немаленькую дыру в земле. Э-э-э… А это еще кто?!

— На ловца и зверь бежит. Какой-то неслабый дух земли решил, что золото из «его» горы должно обратно вернуться. Будем надеяться на везение и благоразумие симбионта. Самим нам эту «землеройку» выкуривать — быстро не получится, — оценил увиденное Подушка.

Главное, что бы кошак жив-здоров остался! Фиг с ним, с золотом! А к своей Руке Отчаяния — я уже прикипел. И я потянулся к каналу связи. Ибо благоразумие и Переплут особой совместимостью не отличались.

Но дотянуться до демоненка было непросто. В астрале, от него шла сплошная и очень «плотная» волна ярости. Попытки передать ему команду на тактическое отступление — просто смывались встречным потоком бешеной злобы.

М-да… Этот неизвестный земляной червяк — не золото у нас увел! Он моего демона Разочарования — разочаровал и «отчаял». Такое, видимо, не прощается…

— Подушка, чем мы можем… — обратился я было за помощью к мистику, собираясь уже искать возможность спуститься вниз.

Но тут, из какой-то расщелины в скалах, метрах в двадцати от «стартовой» норки, с облаком пыли вылетел Переплут. Точнее, вывалился оттуда комом и быстро воспарил, расправив свои крылья. В зубах он держал ремень от болтающейся в воздухе сумки (отбил, похоже, золото), а еще — у него поблескивало в передних лапах что-то мутно-голубое…

— Ха, похоже, и компенсацию урвал, демоненок! — похвалил проявление справедливости Меняла.

Переплут с ощутимым напряжением махал крыльями, поднимаясь с грузом обратно ко мне, на дорогу. Я уже опять открыл Грань и рядом со мной снова проявилась группа поддержки — чтобы прикрыть симбионта от погони. Но ни из расщелины, ни из норищи никто не показывался. Прибил что ли кошак ворюгу?..

Как только я подхватил тяжеленькую сумку и голубой булыжник у долетевшего Переплута, дорога под моими ногами завибрировала. Симбионт мгновенно перетек ко мне в ауру и уже оттуда устало прокряхтел:

— Не благодари!.. Сказал бы какой-нибудь дурачок. Мрях! А меня — благодари! И можешь не стесняться!

— Кто это был и что за это булыжник? — отложил я немного выплату премий и раздачу эктоплазменный пряников. Впрочем, добро на поглощение эктоплазмы я выдал все-таки сразу.

— Полоз! Здоровый, но тупой! И руки себе отрастил, придурок! А каменюка — у него в пещере эфиром фонила… — сдала рапорт моя диверсионно-вороватая единица, продолжая рефлекторные попытки отдышаться даже в астрале.

А дрожь земли усиливалась, сверху на дорогу уже начали падать камушки. Закончить с шахтой, или — спускаться?.. Или…

— Дождемся Гостя здесь, — припечатал мистик. — По ощущениям, как бы это не…

— Сердце Горы! — выдохнул Умник, прикипев взглядом к булыжнику.

— Мое-о-о-о-о! Ш-ш-ш! — донеслось из открывшегося с грохотом и пылью провала в горной «стенке».

Наша команда разом отпрянула в сторону от открывшейся «дверцы», рассредоточиваясь в две линии обороны. А из клубов пыли выползла омерзительная толстая змея с почти человеческой башкой на… том конце, который был ближе к нам.

Не прекращая своего «поступательного извивания» в мою сторону, эта хрень подняла голову метра на два и, подернувшись зеленоватой дымкой, дополнило нестандартную для полозов голову — гуманоидной грудью и руками с когтищами. Ну, или рептилоидной…

Были, значит руки-то! А то я подумал уже, что Переплут под землей — сталактит какой-нибудь особо твердый — головой задел на скорости.

Это ж Наг какой-то! Не бывало у нас такого — в Биармщине родимой! Только у них же, Гостей южных, змеиная часть покороче?

Оная длинная часть у якобы владельца гипотетического Сердца Горы — тоже смазалась в легком мареве, и полоз-урод окончательно превратился в нага. Все равно — не красавец!

Незваный Гость, в движении и с размаха, попробовал смахнуть мне голову своей лапищей. Призрачная основа моей шпаги справилась с отведением удара, но эту блокировку мне пришлось выполнять с отскоком назад. Уж больно массивной была эта чешуйчатая оглобля. А скорость удара монстра — даже свист от рассекаемого воздуха вызвала. Защиту свою проверять как-то не хотелось…

Провести по мне «двоечку» второй лапой — духу помешала глефа Ярилы. Наш мастер боя даже рассек полузмею периферийное средоточие, но с запасом эфира у гаденыша все было в большом порядке и его конечность быстро восстановилась.

По нагу же — сразу ударила бомбочка Умника и, следом за ней, прилетела плеть Циркача. Монстру эффект не понравился и он с громким шипением вильнул в сторону. Отступили на несколько шагов и мы. Тем более тройка пенсионеров себя и так обозначила движением перед Гостем.

А перед нами, покачиваясь и дрожа, начали подниматься в воздух камни. Это лжеполоз продемонстрировал замысловатые пассы своими граблями. Заклинатель фигов! Много камней… явно собирающихся прилететь ко мне…

…И осыпавшихся вместо этого обратно на дорогу. Потому что сработал наш «засадный полк», неподвижный до этого момента и невидимый для нага. Рифма набросил на несостоявшегося камнеметчика призрачную сеть (ого, на ней крючки теперь добавились!), а Меняла принялся охаживать запутавшуюся тварь своим шестопером.

Понеслись на добивание и мы. Уже на первых наших ударах, живучий и энергонасыщенный Гость перешел с шипения на визг, а через мгновение и на членораздельную речь:

— Не рашвоплошайте! Прош-шу! На мне — гора-ш — ш!

— Безобразие! Это какой-то позор! — выразил в пространство свое возмущение Подушка.

Вот на словах мистика мы и остановили избиение падшего (и запутавшегося), не понимая, о чем, собственно, речь.

— Ладно — Смород! Ладно — остальные! Но ты, Ярила… Вы чем на тренировках занимаетесь, а?! — унылым тоном обличил нас мистик. — Подготовленной… толпой — еле спеленали этого червяка заморского!

— Мештный я! — подал голос «улов» в сетке.

— Вот только не надо гнать! За километр видно, что ты людоедом был! На югах где-то… — пнул в сердцах Ярила по нетипичному биармцу, вымещая свою обиду на Подушку.

Кхм, суеты и несогласованности в бою с нагом мы проявили достаточно, если задуматься. Должны были сразу его скручивать, при появлении «местного» из норки. А я его разглядывать начал как в зоопарке! Ярила-то мне дает командовать, чтобы опыта набирался… Стыдненько!

— Если с нами каждый трофей разговаривать начнет, когда делами заниматься? — рыкнул Меняла, духовно распаленный от «молотьбы» своим шестопером. — Привязывайте элемент наш быстрее и валим золото оприходовать, да!

Но Подушка не спешил переходить к установке печати. И как оказалось — не зря. Я вот — «местный» вроде сам, а про Хозяев гор знал только то, что такие существуют и могут людям обвал устроить или (сильно реже) жилу подсказать какую — для добычи.

Наг оказался Хозяином этого «участка» Репейных гор и, действительно, местным. Грань его сюда перенесла давно, скакнув из далекой Бхаратской империи — аж сюда к нам. И пассажира прихватила за собой.

Был он тогда совсем «юным» нагенышем и ума-опыта набирался уже в Биармии. Может и Северного царства здесь еще не было даже. С календарями у нага было туговато.

А с появлением у горы своего хозяйствующего Гостя и при значительном стаже его трудовой деятельности — «изымать» такого духа становится чревато. Могли участиться «втряски» местности, могли завестись «неподходящие» для гор или просто — более злобные Гости…

Белоярова-то не жалко, но тут владений и других родов хватает. Да и пострадает — не барон, а простые работяги.

— Вам суть шемли нушна? — осторожно полюбопытствовала важная деталь экосистемы в ходе нашего обсуждения. — У меня есть в камне суть наглого соседа! Приходил когда-то прелес-с-сти искать на моих шемлях, сволочь! Он сильнее — я умнее! Принес-с-су! Отпустите только… с с-сердшем? Нушное оно!..

У меня в ауре презрительно мрякнул сильно умный демоненок. Нашли, мол, булыжник с интеллектом! Да еще и с потребностями непомерно непотребными!

Голубой кварц Сердца горы было жалко отдавать из-за немаленького запаса нейтрального эфира, но он тоже оказался важной частью природного равновесия. Моральные страдания мне компенсировали крупным булыжником нефрита — мистик на него стойку сделал. Сказал, позже расскажет, но вещь — «правильная и нужная», на потом.

Драгоценных камней во владениях нага не было, или он на них особо не реагировал. Видовые предпочтения, так сказать. Вот кварц, малахит — ему «нушно», а изумруды — не «интерес-с-сно». Тоже мне, местный!

Привязывать «вассально» Хозяина горы так же оказалось нельзя. Но клятвы своей сутью, о «неразглашении» и «доброжелательном нейтралитете», наг — Многоликому мне — дал. Звался, кстати, полузмей — Шурхом. А что, похоже на звуки, которые он при передвижении издавал. Суть у него, короче, такая.

— Хозяин там — не хозяин, а доминирование одного стихийного элемента нам не нужно в тонком плане, — пояснил Подушка. — Да и обратная связь определенная может возникнуть с этой горой…

После освобождения редкого для наших краев и полезного экземпляра Гостей, обменявшись «нужным» и «ненужным», можно было отправляться к своему мопеду.

Собранные с гвардейцев Белоярова артефакты я спрятал в сумку, а вот десять кило золота и оружие поценнее — услужливо вызвался переместить на себе Шурх. Подушка сомнений в искренности нага не испытывал, и я с радостью навесил нажитое и тяжелое на Хозяина горы.

Кроме груза, на Шурхе висело еще и обязательство нарушить и не давать восстанавливать золотодобычу на прииске. Мы даже доползли вместе с нагом к фактории Белого Яра, где я указал на цели «нарушений». Уже этой ночью — шахты не станет!

Приисковый народ, правда, и сейчас не работал. Во время нашей драки — гору немного «поштормило». А потом Шурх еще и специально добавил «дрожи земли», чтобы рабочие с охраной — носы не высовывали из долины. «Хозяин гор сердится, однако!..»

Рассыпное золото здесь, с поверхности — практически все было уже выбрано. Ручьи, ежели что, Шурх отведет, а то — и дорогу заваливать камнями будет периодически.

Значит, у барона из ежегодного дохода выпадет около 50 тысяч серебряных. Это из расчета, что золотая крона весит меньше десяти грамм и равняется десятку серебрушек. А у меня, пусть и разово, прибыток — 10 тысяч серебром примерно. Хм, а где «раз», там и «два»… может статься…

Ха, лишь бы голова от таких сумм не закружилась! Это ж для сравнения — цена представительского автомобиля уже! Или треть нашего долга — Казне, за обустройство имения.

Надеюсь, потеря ощутимой части родовых доходов и попытки восстановить добычу — немного отвлекут барона от интриг против нашего рода. А там — и еще ему подкинем проблем!

На очереди теперь были переговоры с кланом Бегущих в Ночи. Надо договариваться с ними и выбивать основную ударную силу моего второго злопыхателя — графа Белбарсова. Клану Кровавой Луны — нечего делать в краю Биармском! Как по мне, они вообще на этом свете зажились дольше чем нужно!

А еще — у них мотоциклы есть! А у меня — только мопед! И имение недостроенное! Без беседки для медитаций, без спортзала с защитными артефактами, без бани с хамамом! Ярила ж теперь меня умучает на занятиях! Надо как-то и восстанавливаться.

Однозначно, нужен льготный — беспроцентный и безвозвратный кредит от банка Белбарсовых. Пусть помогают малому бизнесу, а не залоги отбирают у тех, кто послабее!

Но перед возвращением домой нужно было сделать первый и такой важный шаг на моем долгом Пути. Пути Рекомбинатора всех базовых Элементов мироздания.

Я достал из сумки кристалл коричневатого дымчатого кварца с Сутью духа Земли и уселся поудобнее на земле, рядом с Жаром. Меня ждала медитация в Грани. И в астрале этот камушек выглядел гораздо внушительнее и интереснее!..

— Сосредоточься! — напутствовала меня окружающая серая дымка голосом мистика. — И делай, как отрабатывали…

Я и делал, но… хм…

— Подушка, а вот это ощущение жуткой опасности — это нормально?..

Content

КИМ САВИН
Рекомбинатор. 7Я
Том 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Интерлюдия. Дворянский клуб Биармии

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28