Ярослав Сай

Серые сутки

Глава 1

— Арт, ты в порядке? — стоило пробою исчезнуть, как мне в спину неожиданно ударил чей-то кулачок.

— Да, Мия, — я развернулся, выводя на маску эмоцию улыбки. — А что со мной должно было случиться?

— Ты так неожиданно исчез, — недовольно насупилась девушка. — Я тебя всего обыскалась, пока бродила по тому странному месту. Куда ты пропал?

— Да никуда, — пожал я плечами, не зная, что ответить. — Там же так много рейдеров было, вполне вероятно, затерялся где-то в толпе. Особенно, если учесть, что на то, чтобы выйти из лабиринта к лифту, у меня ушло довольно времени.

Я сделал вид, что засмущался, но по подозрительному взгляду Мии было понятно, что девушка мне не особо поверила. Но неудобных вопросов задавать не стала.

— Нашла что-нибудь интересное? — я перевел разговор в другую сторону.

— Ага, — лицо девушки тут же расцвело в улыбке, и она скинула с плеч рюкзак, пытаясь оттуда что-то достать. — Вот!

Мия протянула мне какую-то непонятную пластину, размером с лист формата А3.

— Что это? — я подозрительно уставился на обычный с виду кусок металла, который мне что-то очень сильно напоминал.

— Держи, — девушка с натугой всунула мне свою добычу в руки. — Тяжелая, зараза. Представляешь, эта штука висела прямо в воздухе, и у меня получилось забрать её с собой! Как думаешь, она будет много стоить?

— Не знаю, — усмехнулся я под маской. Я понял, что это была за пластина — один из постаментов со второго уровня, на которых Первые когда-то устанавливали выставочные экспонаты.

— Ну и ладно, — Мия, казалось, немного обиделась тем что я не впечатлился, и забрала своё сокровище у меня из рук. — Пойдем тогда маячки сдавать, пока там толпа не скопилась.

Я согласился с девушкой, и мы направились в сторону походных палаток, у которых и правда уже начала образовываться небольшая очередь. Лишнюю информацию из маячка, который всё это время валялся у меня в кармане, я стер прямо на ходу, так что никаких опасений, что о моих приключения вдруг кто-то узнает, у меня не было.

Настроение среди рейдеров было более чем хорошее. На лицах мелькали радостные улыбки, ото всюду слышался смех, довольные возгласы — в общем было видно, что даже за такое короткое время многие успели неплохо так прибарахлиться. Кстати, это относилось и к высокоранговым рейдерам с золотыми браслетами, которые нет да нет встречались в толпе. А значит, скорее всего и та группа, что каким-то образом вломилась на сотые этажи, не ушла с пустыми карманами.

Я даже немного им завидовал — это явно не сравнится со столовкой, комнатой отдыха и складами, по которым я успел пробежаться, однако, с другой стороны мне тоже было грех жаловаться — я однозначно вытащил максимум из своей ситуации. Не говоря уже про какую-то космическую пушку, одна черная жемчужина чего стоит…

Но с этим всем я буду разбираться уже дома. Пробой подкинул неожиданно много пищи для размышлений, которую требовалось как следует разжевать, переварить и обдумать, и заниматься этим посреди пустошей я точно не планировал.

По словам Мии, потерь тоже было немного. Подавляющее большинство погибших было из числа тех, кто решил забраться на куб по цепям, и когда началась тряска, почти все они не смогли спуститься и попадали вниз. Ну и естественно небольшая часть рейдеров осталась в пробое только из-за своей жадности, банально не успев выбежать за отведенное время. Но тут уже естественный отбор во всей своей красе — дураки долго не живут.

К сожалению, приятное послевкусие успешного рейда было немного подпорчено. Стоило нам с Мией только сдать маячки, как над лагерем раздался громкий голос Клирота, усиленный каким-то плетением.

— Внимание! Дозорная группа доложила, что с востока приближается огромная толпа тварей! Ориентировочное время до встречи — десять минут. Всем разбиться по своим отрядам, одаренных выше третьего ранга жду в своем шатре.

Неспешная и размеренная атмосфера в лагере тут же сменилась организованной суетой, и все рейдеры быстро направились по своим местам. Тварями в пустошах никого было не удивить, особенно, когда мы двигались в составе такой огромной колонны. Наоборот, странно, что настолько большое скопление жизни так долго никого не привлекало.

— Боишься? — я скосил взгляд на Мию, всматривающуюся куда-то в серый горизонт.

— Не-а, — махнула рукой девушка. — С нами столько одаренных — не уверена, что нам вообще придется вступать в бой. Но в целом атмосфера у пустошей сегодня какая-то… — Мия задумалась, подбирая подходящие слова. — Непонятная. Будто давит сильнее, чем обычно.

Я лишь пожал плечами, не ощущая никакой опасности, да и интуиция всё так же молчала.

В своем первом предположении девушка оказалась полностью права, и твари до нас так и не добрались. Как только на горизонте показались первые черные точки, я почувствовал энергетическое возмущение где-то у нас за спинами, а спустя несколько минут сильнейшие одаренные из присутствующих нанесли свой слаженный удар.

Серые небеса разверзлись, и вниз ударили сотни ветвистых молний разных цветов. Несмотря на внешнее проявление, каждая из них несла в себе какую-то определенную стихию, так что на земле воцарился настоящий ад. Огненные взрывы тушились водяными струями, а закручивающиеся вихри бессильно разбивались о вырастающие каменные стены, и всё это сопровождал стойкий запах озона, ощущающийся даже за несколько километров от места применения конструкта.

Рейдеры со всех сторон восхищенно наблюдали за буйством стихий, однако меня эта картина не особо впечатлила. С такими запасами энергии можно было напрочь аннигилировать процентов десять пустошей, если не больше, а не этот жалкий клочок земли в несколько сотен квадратных метров. Но это уже мое старческое ворчание — главное, что плетение полностью выполнило свою задачу, и от армии тварей не осталось и воспоминаний.

— Выдвигаемся через пять минут! — над головами снова разнесся громкий голос Клирота. — Все оставшиеся процедуры будут проведены в форпосте!

Спешка не была чем-то излишним — такой мощный выброс энергии не мог ни привлечь внимания серьезных обитателей мертвых земель. Но раз пробой уже закрылся, то делать нам тут всё равно было нечего, и решение организаторов рейда было вполне понятным. Спустя отведенное время мы с Мией снова тряслись в кузове неизменного урала.

Дорога до дома слилась в сплошную невыразительную полосу. Приключения в пробое довольно сильно вымотали меня, притом не физически, а эмоционально. Возвращение в гильдию шипов, прощание с Мией, дорога до Северного — всё пролетело за какие-то мгновения.

И только когда перед глазами появились очертания моего форпоста, озаренного утренними лучами солнца, я, наконец, вышел из забытия.

Снова начинаются рутинные будни? Или всё же нет?

Почему-то именно здесь, у стен Северного, я почувствовал то, про что говорила мне Мия.

Давление пустошей медленно расползалось за пределы мертвых земель, нависая уродливой серой кляксой над ничего не подозревающими людьми.

Глава 2

— Себастьян, привет, — убедившись, что поблизости никого нет, я скинул с себя плетение отвода глаз и подошел к беседке, в которой сейчас сидела моя копия с чашкой кофе в руке — оставленный слуге артефакт иллюзии работал как надо.

— Что? — в глазах мужчины на мгновение промелькнуло удивление, но он быстро сориентировался и тут же выключил артефакт. — Господин, вы уже вернулись! Я думал, что вас не будет гораздо дольше.

— Получилось разобраться со всеми делами быстрее, чем я предполагал, — пожал я плечами. — Какие-то новости за время моего отсутствия были?

— Нет, всё тихо, — помотал головой Себастьян. — Но в любом случае, очень хорошо, что вы вернулись так рано. Вчера утром пришло сообщение из столицы, что наблюдатель должен приехать уже в ближайшие дни. Может даже сегодня.

— Наблюдатель? — спросил я, припоминая события почти что месячной давности, которые проходили во время моего визита в столицу.

— Да, — кивнул Себастьян. — Он должен будет передать вам список родов, отряды которых перейдут под ваше подчинение, ну и, естественно, останется в Северном на какое-то время.

— Понятно, — я взял со стола чашку недопитого кофе и сделал большой глоток. — Разместить всех, надеюсь, мы сможем?

— Конечно, — подтвердил мужчина. — Несмотря на то, что набор людей до сих пор идет полным ходом, почти половина казарм, оставшихся от Чадриных, всё ещё пустует. Так что со свободными местами проблем не будет, но вот вопрос в другом…

Себастьян замолчал, но я и так понял, что он хотел сказать. Почти со сто процентной вероятностью можно утверждать, что вряд ли свежеприбывшие отряды найдут общий язык с моими людьми. Во-первых, не думаю, что моя прекрасная репутация поспособствует налаживанию теплых и дружеских отношений, ну а во-вторых, большинство подчиненных Эльдара только недавно сменили квалификацию со свободных рейдеров, из-за чего к ним будут относиться, в лучшем случае, со снисхождением.

— Разберемся, — махнул я рукой. Всё-таки официально все прибывшие отряды будут находиться под моим подчинением, и если кто-то и начнет много о себе думать, то управу найти получится без особых проблем. — Если больше никаких новостей нет, то позови, пожалуйста, Эльдара.

— Хорошо, — кивнул Себастьян, поднимаясь со скамейки и выходя из беседки.

Походную одежду я всё ещё не переодел, так что сейчас было самое время сделать ещё одно маленькое дельце. Маска снова оказалась на моем лице, а иллюзия Арсения Медорфенова уселась на место Себастьяна, держа в руке нематериальную чашку кофе. Этот конструкт, в отличие от того, который я заключал в артефакт для Себастьяна, был на несколько уровней выше, и даже если Эльдар зачем-то решит проверить меня магическим зрением, то он вряд ли сможет заметить что-нибудь подозрительное.

Рейдер подошел уже через пять минут, и по мере приближения к беседке я заметил, как растет удивление в его глазах.

— Привет, — моя копия поздоровалась с Эльдаром, как только он остановился в метре от нас. — Я знаю, что вы уже знакомы, но всё же представлю вас официально, чтобы не было никаких недомолвок. Арт, это Эльдар — начальник всего, что касается обороны форпоста от тварей. Эльдар — это Арт, моя правая рука и вообще просто хороший друг. Так что в мое отсутствие, если вдруг такое случится, его приказы исполнять словно мои, без всяких вопросов и сомнений.

— Давно не виделись, — как только иллюзорный Арсений замолчал, поздоровался я с Эльдаром, делая шаг навстречу.

— Да, — неуверенно ответил мужчина, сканируя меня взглядом, словно ища какой-то подвох. Но спустя несколько мгновений сомнения из его взгляда исчезли, и он тоже сделал шаг вперед, крепко сжимая мою руку.

— Ладно, не буду вам мешать, — улыбнулась моя копия, после чего встала и спешно ретировалась из беседки. Стоило иллюзии скрыться за ближайшим кустом, как я тут же рассеял плетение, уже полностью фокусируясь на рейдере.

— Где ты пропадал? — начал говорить Эльдар.

— Был на секретном задании! — я многозначительно поднял указательный палец вверх. — Но, думаю, его результаты ты сможешь оценить уже на днях, и поверь они тебя более чем удивят.

— Ну ты, конечно, даешь, — присвистнул мужчина. — Скажу тебе честно — я до последнего был уверен, что ты и господин Арсений — один и тот же человек. А то вместе я вас никогда не видел, лицо ты не показываешь, а по комплекции вы довольно схожи.

— Ха-ха-ха, — я рассмеялся, хлопая Эльдара по плечу. — Ну ты и выдумщик, конечно. Совсем скучно тут, раз такие мысли в голову лезут?

— В точности до наоборот, — усмехнулся мужчина. — Проблемы растут быстрее, чем грибы после дождя, так что я чуть ли не каждый день ношусь по форпосту как белка в колесе.

— Понятно, — вздохнул я. — Но в любом случае — глава рода Медорфеновых неодаренный, в отличие от меня.

— Может быть, — рейдер пожал плечами. — Но кое-что общее у вас всё равно есть — что у тебя, что у господина Арсения, слишком много секретов. Ты к нам надолго?

— Пока не знаю, но навряд ли. Скорее всего, Арсений на ближайшие несколько вообще дней запрет меня в своем хваленом подвале, чтобы я побыстрее закончил разбираться со своим заданием. А потом снова улечу покорять просторы пустошей.

— Заинтриговал, заинтриговал, — усмехнулся Эльдар. — Даже предположений нет, что такое мог поручить тебе господин.

— Скоро сам всё узнаешь.

На этом скользкий разговор сошел на нет, и следующие несколько часов мы просто прогуливались по Северному, рассказывая друг другу о своих приключениях. В основном, конечно, говорил Эльдар, а я выступал в роли слушателя, но даже так, было интересно узнать о произошедших в форпосте событиях не как начальник, а как близкий друг. Встретился и с Ростом, и с Сэмом, познакомился с довольно большим количеством парней на стенах. В целом, несмотря на все прогнозы императора про трудное будущее, атмосфера была более чем воодушевленной.

Тупые солдатские разговоры, от которых я успел очень сильно отвыкнуть, неожиданно сильно затянули, так что я даже не заметил, как прошло целых три часа. Но в какой-то момент Эльдар понадобился на воротах — у людей, занимающихся починкой подъемного механизма, появились какие-то вопросы, так что я тоже распрощался со всеми и отправился назад в поместье.

Себастьян ждал меня уже на входе в кабинет.

— Господин, вы как раз вовремя. Буквально минуту назад передали, что имперский наблюдатель только что прошел через пропускной пункт на воротах.

— Уже? — удивился я. — Ладно. Зови его сюда, посмотрим, что из себя представляет этот твой наблюдатель.

Себастьян кивнул и удалился на первый этаж, а я же прошел в кабинет. Странно это всё. Только вчера сообщили, что к нам едет ревизор, и вот он уже тут как тут. Снова кто-то вставляет палки в колеса?

Но не успел я как следует обдумать эту мысль, как в дверь раздался стук.

— Входите! — надо же, даже без спроса ко мне не завалились. Это уже радует.

Дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина средних лет с коротким ежиком белых волос. Его цепкий взгляд тут же окинул каждый уголок помещения после чего замер на мне, пытаясь что-то прочитать на моем лице. Я ответил ему тем же, совершенно не напрягаясь насчет предстоящего диалога и не показывая ни единой эмоции. Если этот наблюдатель и решил попытаться смутить меня взглядом, то он явно потерпел неудачу.

— Здравствуйте, — мужчина переступил через порог и отвесил короткий поклон, соблюдая все рамки этикета. В его голосе не сквозило ни единой нотки провокаций или неуважения, так что мое первоначальное предположение оказалось ошибочным.

— Добрый день, — кивнул я в ответ, показывая взглядом на стоящее напротив кресло. — Чем обязан?

— Позвольте, для начала я представлюсь, — продолжил блондин, усаживаясь за стол. — Меня зовут Аарон, и указом императора я назначен в Северный форпост представителем интересов империи.

— Приятно познакомиться, — нейтрально ответил я. — Арсений Медорфенов, владелец Северного.

— Наслышан, — Аарон позволил себе легкую улыбку. — Я прибыл чуть раньше, чем планировалось и пока что не доставлю вам неудобств. Да и в дальнейшем, надеюсь, мы сможем найти взаимопонимание.

— Конечно, — улыбнулся я в ответ. На удивление, первое впечатление мужчина создавал довольно приятное, не показывая ко мне никакого пренебрежения, которого я успел натерпеться от жителей столицы. Но это не означало, что я так сразу потеряю бдительность.

— Пока что можете ознакомиться с распоряжением императора, — Аарон протянул мне какую-то бумагу, однако мой взгляд сразу зацепился за массивный перстень на мизинце мужчины — имперская канцелярия. Не один мошенник в здравом уме не наденет такой, а если и наденет, то за считанные часы лишится головы.

— Вам подготовить гостевую комнату? — спросил я, забирая документ из рук блондина.

— Нет, спасибо, — отрицательно покачал он головой, поднимаясь с кресла. — Я уже забронировал номер в одной из местных гостиниц, так что в этом нет нужды.

— Хорошо, — я не стал настаивать и проявлять излишнее гостеприимство. Конечно, если бы Аарон остановился в поместье, то было бы удобнее контролировать его действия, однако что-то мне подсказывало, что от него не стоит ждать каких-то серьезных проблем.

Стоило мужчине скрыться за дверью, как я тут же развернул конверт и углубился в чтение. В документе не было ничего нового — поставить на довольствие, принять командование, укомплектовать по отрядам и раздать боевые задачи — всё то же, что говорил император на приеме. Но вот одна единственная строчка представляла интерес — в самом конце был приложен список родов, которые должны были предоставить в мое распоряжение своих людей.

Список — это, конечно, громко сказано. Всего лишь пять фамилий, ни одна из которых не была мне знакома. Хоть тут обошлось без сюрпризов, правда это всё ещё не избавляло меня от проблем. Поэтому телефон тут же оказался у меня в руках, и я углубился во всемирную паутину, собирая крупицы доступной информации.

К сожалению, тут новости были неутешительные. Мне досталась сборная солянка из совершенно противоположных родов — три слабых младших, один из которых вообще находился на грани издыхания, и два сильных старших. И не просто сильных — а проживающих в столице, что сразу же добавляло ощутимое количество пунктов к их надменности и пренебрежению. Но ничего, и не таким зубы обламывали.

Интереснее всего было предполагать, с чем мне вообще предстоит иметь дело. Насколько я понимал, к каждому роду предъявлялись индивидуальные требования касательно состава отрядов, из-за чего так просто отделаться каким-то мусором или наемниками даже сильные рода не могли. И вполне вероятно, что от этой парочки «старшаков» под мое крыло отправится весомое количество одаренных, что вносило дополнительные трудности в задачу по их усмирению.

Но в любом случае с этим мне придется разбираться только через некоторое время, а сейчас… Сейчас я никому не нужен, поэтому самое время разобраться с тем, что мне досталось в обители Первых.

Следующие несколько дней смазались в сплошное серое пятно, и на улицу я выбирался лишь по утрам, соблюдая неизменный кофейный ритуал. Всё остальное время я безвылазно сидел в подвале, попросив Стефа беспокоить меня лишь по самым неотложным делам.

Но даже уделив абсолютно всё свое время наследству Первых, особыми успехами я похвастаться не мог. И всё же они были.

Из главного — у меня действительно получилось оживить тот самый «ударный модуль», как и предполагала Эмма. Стоило мне пустить тонкий жгут энергии к одному из контейнеров, как он тут же разложился в самую настоящую футуристическую пушку, напоминающую оружие из вселенной киберпанка. Два длинных четырехметровых ствола угрожающе смотрели с бронированной башни, грозя пробить любую броню, а осознание того, что у меня не одна такая, а целых две, приятно грели душу.

С принципом работы тоже удалось разобраться довольно легко. В одном месте в космическое орудие должен был входить канал, передающий энергию от аккумулятора. Эта энергия накапливалась, и как только внутренний запас оружия полностью заполнялся, преобразовывалась в плазму, после чего сразу же происходил выстрел. Это я установил, когда во время своих экспериментов чуть не разрушил поместье, приведя оружие в боевое положение прямо в подвале. Каким-то чудом успел в самый последний момент «обесточить» эту киберпанкпушку, и выстрела так и не произошло.

После этого случая один день экспериментов было решено провести в пустошах, и результаты меня более чем порадовали. По мощности выстрел был сравним с плетением пятого ранга, в которое одаренный вложил всю доступную энергию. И всё бы было хорошо, если бы этой самой энергии не требовалось так много. К сожалению, научиться регулировать расход у меня так и не получилось, и всё, что удалось — переделать энергокристаллы таким образом, чтобы обычный неодаренный человек мог произвести выстрел, используя их вместо аккумулятора. А поскольку один выстрел требовал целых пять! средних кристаллов, то какой-нибудь затяжной бой с тварями мог меня попросту разорить.

В остальном же всё было грустно. Несмотря на большое количество литературы, алфавит Первых не поддавался никакой систематизации, и все попытки научиться их письменности разбились, так толком и не начавшись. Загадка чистой энергии так и осталось загадкой, сколько бы я ни пучил глаза, наблюдая за током сырой энергии во время использования аспектов. Ну и главное — таинственная черная жемчужина, к который я боялся даже притрагиваться, не показывала никаких признаков жизни.

Она не реагировала ни на касания, ни на энергетические воздействия, ни на мои мысленные усилия. Если бы то ощущение собственной беспомощности и незначительности перед лицом чего-то невообразимо могущественного не отложилось так ярко в моей памяти, то я бы вообще сказал, что мне это всё померещилось. Но непонятное «сердце», которое, по словам Эммы, ещё и наложило на меня какие-то обязательства, никак не желало идти мне навстречу, из-за чего его тоже пришлось отложить в долгий ящик.

А еще через день пришлось отложить и все остальные эксперименты.

— Господин, — за утренним кофе ко мне подошел Себастьян. — Уважаемый Аарон сообщил, что в течение часа должны будут прибыть укрепляющие отряды.

— Что, все сразу? — я вопросительно изогнул бровь.

— Видимо, да.

— Ладно, — тяжело вздохнув, я поднялся со скамейки. — Пойдем что ли подготовим нашим гостям теплый прием.

Глава 3

К моему удивлению, все отряды и правда прибыли вместе, да не просто вместе, так еще и на двух одинаковых автобусах! Нет, то, что они, скорее всего, отправились сюда из какого-то общего пункта распределения, в целом, не особо удивляло, но вот то, что людей и из захудалых младших и из крупных старших родов транспортировали в одинаковых условиях — вот это как раз поражало. Хотя, против слова императора, конечно, не попрешь, да и на автобусы транспорт походил только формой и габаритами.

Но в любом случае, сильные одаренные, привыкшие к комфорту, сейчас как раз, так сказать, дошли до нужной кондиции. И хмурые лица цепочки людей, один за одним выбирающихся из открытых дверей, только подтверждали мои мысли.

О, а вот и один из первых моих главных недоброжелателей.

Поток людей в одинаковой форме ненадолго прервался, и в узком проеме появился мужик с особенно скукоженным лицом, одним своим видом показывающий недовольство сразу ко всем и всему, что его окружало. У него были довольно длинные волосы, связанные в косичку за спиной, а в магическом зрении он светился артефактами словно новогодняя елка. Судя по гербам на воротниках форменной одежды, это была гвардия рода Серпиных в полном своем составе — двадцать два человека.

Следующим на улице появился второй старший род — Разины, только в немного меньшем количестве — девятнадцать человек. Но общая форма одежды и многочисленные артефакты абсолютно у каждого члена отряда, как и у Серпиных, имели место быть. А вот дальше уже повалили какие-то грязные мужики, одетые кто во что горазд, да и вооруженные в большинстве своем огнестрелом. То есть почти со сто процентной вероятностью можно было сказать, что они неодаренные. Нет, конечно всё было не настолько плохо, однако на контрасте с двумя образцовыми отрядами, создавались именно такое первое впечатление.

В сумме, у трех младших родов человек было почти столько же, сколько и у Серпиных — всего лишь двадцать пять. И при этом тот самый род, про который я успел прочитать, что он находится чуть ли не на грани вымирания, насчитывал всего четыре человека в отряде. И лицо одного из них показалось мне подозрительно знакомым.

Нет, я не встречал его в живую, но… На память я никогда не жаловался, так что поразительное сходство командира четверки от рода Деминых с наследником их рода, лицо которого я видел на страничке в интернете, отметил сразу. А если сказать точнее, то это было не просто поразительное сходство. Передо мной стоял лично наследник рода Деминых.

И что он тут забыл? Поругался с батей и решил сбежать? Прячется от страшной невесты? Или был сослан за плохое поведение?

Думаю, узнаю потом. Если у меня и получится найти с прибывшими людьми общий язык, то Демин будет одним из первых. Молодой парень, буквально на несколько лет старше меня, был одним из немногих, чье лицо выражало искренний интерес, а не презрение вперемешку с желанием заплевать всё вокруг желчью. Судя по всему, Демин первый раз находится так близко к пустошам.

— Стройся! — крикнул я в заранее подготовленный артефакт, усиливающий голос. Небольшая брошка в виде птицы на воротнике, заменяющая мне рупор, здорово помогала с организацией, и военные начали рефлекторно выполнять команду, даже не задумываясь о том, что им только что приказал какой-то сопляк.

Прямо сейчас мы находились на небольшом плацу, располагающемся прямо под стенами форпоста, недалеко от казарм. Помимо меня и ровного строя свежеприбывших, за моей спиной стояли Георг, Себастьян, Эльдар, ну и конечно Аарон, скромно спрятавшийся в дальнем уголке площади.

Дождавшись, пока самые нерасторопные, наконец, займут свои места в шеренге, вышел вперед, направляясь вдоль замерших людей и сканируя каждого хмурым взглядом. Чтобы понять, что у нас точно возникнет конфликт, и к гадалке не надо было ходить, так что своё отношение я тоже скрывать не собирался. Интересно, а Забельский пользовался своим даром, когда направлял именно эти рода ко мне?

— Мда, — четко сказал я, останавливаясь прямо перед командиром отряда Серпиных. — Послал мне его величество подарочек.

Я нарочно провоцировал сцепившего зубы мужчину, у которого от моих слов тут же вздулись жевалки на лице. К сожалению, это был единственный путь — что бы я сейчас не сказал, все мои слова будут воспринимать лишь как слова сопливого мальчишки, в подчинение к которому не посчастливилось попасть. Так что первый контакт мы будем налаживать с помощью силы, если вообще можно так сказать про меня, официально не одаренного. И естественно, разрушать эту легенду ради кучки жалких вояк я не собирался.

— Думаю, вы прекрасно знаете, кто я такой, но всё же для таких как вы лучше повторить, — продолжил я свою игру. — Меня зовут Арсений Медорфенов, и распоряжением императора на неопределенный срок вы переходите в мое подчинение. И не важно, нравится вам это или нет, — на этих словах я снова посмотрел в глаза мужчины с косичкой, добавив усмешку на свое лицо, от чего он, наконец, не выдержал.

— Я не б…

— Молчать! — я снова воспользовался артефактом, начисто заглушая попытавшего возмутиться командира Серпиных громогласным ревом. — Что ты будешь, а что не будешь — решаю только я. Ясно?

Естественно, даже никакого намека на согласие я не услышал, и мужчина снова закрыл свой рот, прожигая меня испепеляющим взглядом. К его сожалению, все карты, за исключением разве что силы, были на моей стороне, и будь он хоть самим главой рода — всё равно пришлось бы меня слушать. Приказы императора не обсуждаются.

— Понятно, — я усмехнулся еще шире. — Вот и первый тугодум нашелся. Выйти из строя!

От такого неприкрытого оскорбления, тем более перед глазами подчиненных и членов других отрядов, лицо мужчины аж начало покрываться пятнами, но он сделал два шага вперед, останавливаясь прямо передо мной.

— Права качать будешь у себя дома, — я продолжал изгаляться над командиром отряда Серпиных. Вообще, в военных структурах нередко встретишь такое отношение, как я показывал сейчас, но уверен, что длинноволосый прошел этот этап давным давно, и совершенно не желал повторять его снова. — Приказы надо выполнять быстро, четко и без вопросов.

— Вы уверены, что хотите проблем с родом Серпиных? — проигнорировал мои слова мужчина и задал свой вопрос.

— Конечно я не хочу проблем, как и любой нормальный человек, — пожал я плечами. — Но кто ты такой, чтобы представлять целый старший род?

Тут я, конечно, немного слукавил. Очевидно, что Серпины будут недовольны таким наплевательским отношением к их отряду, тем более что на данный момент вся открытая агрессия исходила только с моей стороны. Действительно можно притянуть и неуважительное отношение ко всему роду.

Но с учетом того, с какой скоростью идет мое развитие в последние дни, вряд ли у меня возникнут проблемы, тем более что действительно серьезных мер из-за оскорбления пары десятков вояк точно не последует.

— Ударь меня, — неожиданно для командира отряда, да и для всех остальных сказал я.

— Что? — на лице длинноволосого появилось крайне удивленное выражение. Казалось, что он не верил в то, что только что услышал.

— Ну я же тебе не нравлюсь, — снова усмехнулся я. — Уд…

В последний момент успел выставить ладонь, перехватывая кулак, направленный точно мне в челюсть, и по всему плацу разлетелся громкий хлесткий звук. Руку тут же прострелило болью, но я не двинул и мускулом, лишь крепко сжав кулак длинноволосого своими пальцами.

— И это разве уд… — начал было я говорить, как командир отряда Серпиных, недовольный своей неудачей, сделал короткий тычок свободной рукой прямо мне в печень. Вот только чего-то подобного я и ожидал.

Короткий подшаг, и моя нога, усиленная крохами энергии, врезается в берцы мужчины, от чего он тут же заваливается на землю. Надеюсь, моей маленькой хитрости никто не заметил, а если и заметил, то всегда можно будет списать на артефакт. Но интуиция молчала, так что я был абсолютно спокоен.

— Я сказал сделать один удар, что тут не ясно? — недовольно произнес я, наблюдая за тем, как длинноволосый вскакивает на ноги с потерянным выражением на лице. Еще бы — какой-то мальчишка так просто его опрокинул, опять же, прямо у всех на глазах. Думаю, это ударило его гораздо сильнее, чем если бы я его ещё раз десять оскорбил. — Встать в строй.

На этот раз длинноволосый подчинился без пререканий, и дождавшись, когда мужчина вернется назад, я продолжил.

— Мне плевать, что вы слышали обо мне до этого. Мне плевать, что вы будете думать обо мне теперь. Но я хочу донести до вас лишь одну простую вещь — я буду относиться к вам так же, как и вы ко мне. Я не буду лишний раз качать права или пользоваться своим положением, тем более что уважаемый Аарон, — кивнул я в сторону наблюдателя. — Находится тут в том числе и для того, чтобы не допустить произвола с моей стороны. Каким бы жалким вы не считали мой род, какого бы высокого мнения не были о себе, но пока вы находитесь в моем форпосте, всё свое самомнение можете засунуть в одно место. И желательно поглубже. Я думаю, что все прекрасно понимают, кого это касается в первую очередь.

На этих словах я перевел свой взгляд на командира отряда Разиных, низкого коренастого мужика, не уступающего шириной плеч моему знакомцу бугаю-Сэму. Кстати, это была одна из причин, почему он не стал жертвой — были опасения, что его удар я так просто выдержать не смогу.

Спеси во взгляде второго представителя старшего рода заметно поубавилось, и на ее место наоборот пришло удивление, которое мужчина даже не пытался скрыть. Это хороший знак — скорее всего с ним получится наладить хоть какой-то контакт. В отличие от длинноволосого.

— Тогда на этом первое знакомство будем считать успешным, — усмехнулся я. — Позади меня стоят три человека, которые что-то да значат в этом форпосте. По всем бытовым вопросам обращаться к Себастьяну, Георг отвечает за внутреннюю безопасность, а Эльдар — ваш непосредственный начальник. Дробить и мешать среди своих людей мы вас не будем, останетесь в таких же отрядах, как и прибыли. За исключением разве что самого маленького, — теперь я посмотрел уже на Демина, с лица которого не сходило какое-то странное выражение.

— А не логичнее ли будет сменить командование или хотя бы поставить нас на один уровень с текущим начальником? — длинноволосый всё не желал успокаиваться. — Что я, что мой временный коллега, — судя по всему, мужчина имел ввиду коренастого товарища, — во много раз превосходят ваших людей по личной силе. Да и боевого опыта у нас тоже хватает.

— Нет, — равнодушно помотал я головой. — Трех командиров мне точно не надо, а что касается опыта — вы всегда можете дать совет, никто этого делать не запрещает. Ну а про то, что вы не хотите подчиняться тем, кто слабее вас… Какие у вас ранги?

— Третий, — с легкой усмешкой ответил длинноволосый.

— Аналогично, — кивнул командир отряда Разиных, как только я перевел на него взгляд.

— Тогда и у меня в подчинении найдется человек, способный заткнуть вас за пояс, — теперь усмехнулся уже я. — Если есть желание, то сегодня вечером можем устроить между вами небольшой дружеский спарринг.

— Удивили, — коренастый поднял одну бровь. — Я не против.

— Я тоже, — с готовностью ответил длинноволосый.

— Тогда по рукам, — кивнул я. — Размещайтесь, обустраивайтесь, и вечером мы с вами увидимся.

На этом наш непродолжительный разговор закончился. Распрощавшись с бойцами, я развернулся и направился к выходу с плаца, краем глаза отмечая, как Аарон что-то строчит у себя на планшете. Надеюсь, что ничего плохого — санкции со стороны императора были бы нежелательны.

— Господин, зачем вы с ними так жестко? — догнал меня Эльдар. — Гард же теперь вас ни за что не простит.

— Гард?

— Командир отряда рода Серпиных, — пояснил Эльдар. — А Нейт — Разиных.

— А мне и не требуется его прощение, — пожал я плечами. — В любом случае, поступить по-другому я не мог — среди прибывших и правда слишком много сильных одаренных, и стоит им почувствовать нашу слабость, как они тут же начнут качать права. Если у этого Гарда есть голова на плечах, то он хотя бы задумается о том, что и почему сегодня случилось. Ну а если нет… С тупицами я дружбу водить не собираюсь.

— Но вы же сказали, что у нас есть какой-то одаренный, который сможет сравниться по силам и с Гардом, и с Нейтом?

— Да, — кивнул я. — Но Арт не всегда сможет находиться в форпосте.

— Арт? — переспросил Эльдар, застыв на месте с удивленным лицом, видимо, не ожидав услышать знакомое имя.

— Ага, — я снова кивнул.

Надо же мне как-то поддерживать себя в тонусе? А тут такой шанс!

Так что сегодня вечером мое альтер-эго ожидает пыльная работенка.

Глава 4

Я неспешно скользил взглядом по отчету, который по моей просьбе составил для меня Себастьян. Ситуация с финансами была не настолько плачевная, как я предполагал, но в то же время и хорошей назвать её было сложно. Деньги улетали с ошеломляющей скоростью, и непредвиденных трат было слишком много. Один только новый подъемный механизм для ворот проделал изрядную дыру в бюджете, так еще и почти вся моя кубышка в виде энергокристаллов перекочевала из запасов на черный день в снаряды для бластеров — так я с легкой руки окрестил пушки Первых.

На плаву пока что позволяли держаться только доходы с продажи трофеев тварей пустошей. Небольших атак на стену было столько, что даже несмотря на то, что нормальные каналы сбыта у нас пока что не были налажены, а какую-то часть трофеев я забирал в свое пользование, всё равно получалось выходить в неплохой плюс.

Однако, этого было катастрофически мало. Ситуация с пустошами могла обостриться в любой момент, и хотелось бы успеть к этому моменту хотя бы обеспечить своих людей нормальным снаряжением и оружием, а в идеале вообще пробудить источник у самых ценных кадров. Нехватка сильных одаренных ощущалась особо остро, и тратить драгоценные заряды для бластеров или самому постоянно бегать на стену из-за каждой опасной твари не хотелось. А для пробуждения источника нужны ядра. Много ядер.

Я вдумчиво перебирал варианты того, где можно ещё взять денег — на одних пробоях далеко не уедешь. Да, парфюмерная лавка тоже приносила стабильную и довольно неплохую прибыль, однако по отношению к моим планируемым тратам доход с магазина составлял сущие копейки.

Открывать еще один бизнес? Знаний и навыков хватает, и, допустим, на артефактах я, вполне вероятно, смогу сколотить состояние. Да и про эссенции, с которых я начинал первые шаги в этом мире, тоже забывать не стоит.

Вот только одно дело — небольшие партии подобных товаров, и совсем другое — массовое производство. В секретах изготовления духов особо разбираться никто не будет, а вот когда разговор зайдет о таких важных вещах, как эссенции и артефакты, то неизбежно возникнет вопрос — а откуда я всё это знаю и умею? Так что, к сожалению, пока что максимум, который можно вытянуть из этих направлений — какие-то одиночные и уникальные заказы, направленные на конкретных людей.

Если подумать, то такой вариант вообще может принести значительно больший доход, если найти покупателей, которые будут готовы за это заплатить. Смертельно больные люди, как бы это цинично не звучало, готовы расстаться с любыми денежными суммами в обмен на свое здоровье, да и женщины в возрасте, цепляющиеся за последние мгновения молодости, вполне могут заплатить какие-то невероятные суммы даже за то, что им разгладят всего пару морщинок.

— Себастьян, — окликнул я мужчину, сидящего за соседним столом и перебирающего какие-то бумаги. — А ты можешь поискать среди богатых родов…

Я начал было говорить, но неожиданно заоравшая интуиция заставила меня прерваться, окутавшись всеми возможными щитами, а спустя мгновение меня вдавило в кресло бетонной плитой. Мир окрасился в черно-белые цвета, все звуки пропали, а им на смену пришел оглушающий звон в ушах. Эмоции исчезли, оставив вместо себя тягучую пустоту, а картинка в глазах начала двоиться. Будто со стороны я наблюдал за тем, как Себастьян обеспокоенно меня что-то спросил, потом вскочил из-за стола и подбежал ко мне, пытаясь растормошить.

Вот только на потуги мужчины не хотелось никак реагировать. Мышцы безвольно обмякли, а сознание улетело блуждать куда-то в неизведанные дали. Единственная мысль, которая хоть как-то цеплялась за реальность была о том, что мое текущее состояние что-то очень сильно напоминает…

В голову тут же ворвались события последних дней. Пробой, Эмма и непонятное сердце, по сравнению с которым я был всего лишь самым мелким моллюском, которого только можно было себе представить. И сейчас я чувствовал что-то похожее, только в несколько раз слабее, но при этом… Сердце не пыталось никаким образом на меня воздействовать, а вот то, с чем я сейчас столкнулся, сосредоточило всё свое внимание именно на мне, из-за чего давление ощущалось в несколько раз острее. Вот только этого всё равно не хватит, чтобы так просто навредить мне.

Только я собрал мысли в кулак и приготовился противодействовать неведомому противнику, как все тяжелые ощущения пропали, будто их никогда и не было. Мир снова налился красками, а в уши ворвался обеспокоенный голос Себастьяна.

— … дин, очнитесь? Что с вам…

— Всё в порядке, — я с невозмутимым лицом перехватил ладонь мужчины, который собрался начать хлопать меня по щекам. — Задумался немного.

— Ладно, — неуверенно протянул Себастьян, смотря на меня подозрительным взглядом.

— Передай Эльдару, чтобы приводил всех в боевую готовность, — я поднялся с кресла и направился к двери. — И все новые отряды в том числе.

Интуиция хоть больше и не вопила, словно резаная, но всё равно продолжала нехорошо ворочаться, да и как только мозг снова обрел возможность трезво мыслить, источник опасности тут же стал ясен. Первая ассоциация с сердцем была не совсем точная. По масштабу напряжения, вероятно, и можно было так сказать, но вот если вспомнить испытанные эмоции, а точнее их отсутствие… Это один в один было похоже на то, что я испытал в свой первый рейд в пустоши, когда у меня еще не было источника. Давление пожирателя.

Смущало только одно — что должно произойти, чтобы это давление было настолько сильным? Неужели события, о которых предупреждал император, уже начались? И как раз в тот момент, когда я думал о том, что необходимо бы успеть как следует к ним подготовиться.

Но если предположить, что эта теория верна, то почему давление пустошей чувствовал только я один? По идее, накрыть должно было всех, и если даже я настолько хорошо прочувствовал всё на себе, то Себастьян вообще должен был кататься по полу от боли. Но этого не произошло.

К сожалению, времени гадать и строить теории не было. Точно я мог сказать только одно — в ближайшее время что-то случится, и это что-то сулит довольно серьезными проблемами.

На стенах после моей команды уже началась суматоха. Рейдеры сновали туда-сюда, толкались, что-то носили, кричали — какой-то уличный базар, а не важнейший оборонный пункт. Можно, конечно, списать такую неорганизованность на то, что новых людей буквально с дороги выдернули и поставили перед боевой задачей, не успев как следует продумать их гармоничное включение в общую систему защиты, но в любом случае, Эльдару надо будет сделать профилактический втык.

Единственное, что меня радовало — пара боевых расчетов, обслуживающих бластеры Первых. Огромные пушки чужеродно, но при этом величественно возвышались на стенах, а четверо головастых парней, которых я лично отобрал для обслуживания уникального оружия, с легким превосходством во взглядах следили за кутерьмой вокруг. Так, этим тоже надо будет вставить втык, чтобы много о себе не думали.

А вот и виновник всего этого беспредела. Эльдар нашелся чуть дальше в компании командиров отрядов старших родов и о чем-то с ними спорил. Уже неподчинение начальству?

— … да это же бред! — донесся до меня голос длинноволосого Гарда, стоящего спиной ко мне и разгоряченно объясняющего что-то Эльдару. — У меня в отряде есть превосходный сенсор, который не чувствует ни единого намека на атаку. А радиус его аспекта на открытых пространствах может достигать нескольких десятков километров!

— Какая разница, кто и что там почувствовал?! — не скрывая недовольства ответил Эльдар. — Это приказ господина, и не вам думать, что как и почему. У вас только одна задача — выполнять!

— Да он даже не одаренный! — продолжал настаивать Гард на своем, немного повысив голос. — Откуда у него информация об атак…

— У тебя и правда мозгов нет? — перебил я длинноволосого и, дождавшись пока он обернется, скорчил лицо в самое удивленное выражение, на которое только был способен. — Я, конечно, подозревал, что в столице быстро теряешь хватку, но чтобы всё было настолько плохо…

Я наигранно поцокал языком, разводя руки в стороны, от чего лицо Гарда снова пошло пятнами.

— Тебе Эльдар всё правильно сказал — приказ есть приказ. Может, я просто хочу посмотреть, насколько быстро вы сможете в случае опасности быть готовы к обороне. Отработать учебную тревогу, — я неопределенно покрутил рукой в воздухе. — И пока что я вижу провал по всем фронтам.

Гард недовольно молчал, продолжая кривиться от каждого моего слова, но мне было наплевать, что там думает этот столичный вояка с чрезвычайно большим самомнением.

— Так что сейчас заткнулись и отправились на позиции, — подытожил я. — Если подобное повториться ещё раз — одним разговором не ограничусь, будут применяться штрафные санкции. Ну а если у вас есть какие-то недовольства моим приказам, — я показал рукой на Аарона, поднимающегося на стену. — Вот, всегда можете высказать все свои жалобы господину имперскому наблюдателю. Вопросы?

— Никак нет, — шутливо ответил Нейт, разворачиваясь на пятках, а длинноволосый лишь фыркнул и молча направился в сторону своего отряда.

— Пожестче с ними, — как только проблемная парочка отошла, я перевел взгляд на Эльдара. — Управа на любого найдется. Нейт тоже возникал, или был просто молчаливым наблюдателем?

— Скорее, молчаливой поддержкой, — рейдер посмотрел на спину уходящего командира отряда рода Разиных. — Ничего не говорит, но как только этот Гад, — Эльдар специально пропустил букву «р», — собирается мне что-то предъявить, как он тут как тут. Вы бы видели, какой конфликт они закатили буквально час назад, требуя разместить их на особых условиях в отдельной казарме. Ну, точнее, закатил Гард, а Нейт стоял рядом и кивал.

— Ладно, разберемся, — кивнул я, переключая внимания на основную проблему. Напряжение внутри меня никуда не делось и даже наоборот, продолжало нарастать. — Предупреди своих, чтобы не расслаблялись. Скорее всего, сейчас будет горячо.

— Так это и правда боевая тревога? Просто от Роста тоже никаких новостей, — объяснил Эльдар свое удивление.

— Я бы очень хотел ответить, что нет, но… — я многозначительно замолчал, показывая, что всё более чем серьезно.

— Понял, — кратко ответил Эльдар. — Разрешите идти?

Молча кивнул, и рейдер тут же направился вдоль стены, раздавая команды и отвешивая подзатыльники самым нерасторопным. Спустя минут пять, наконец, все смогли найти себе место, после чего воцарилась тишина, разбавляемая лишь редкими перешептываниями. На горизонте до сих пор всё было спокойно, и никто не понимал, что происходит и почему я неожиданно поднял всех на ноги. Гард периодически бросал в мою сторону презрительные взгляды, а усмешка на его лице с каждой минутой бездействия становилась всё шире и шире.

Вот только моя интуиция уже не просто беспокойно ворочалась — она подавала прямые сигналы в мозг, что сейчас начнется. Что начнется? Это я и пытался отчаянно вычислить, вглядываясь магическим зрением в каждый сантиметр серой земли.

По-хорошему стоило бы использовать какое-то полноценное сканирующее плетение, но высокоранговые одаренные просто не могли не заметить нечто подобное, и настолько сильно подставляться я не хотел. Благо мой взгляд, наконец, за кое-что зацепился.

Метрах в пятистах от стены в воздухе появились еле заметные энергетические флуктуации. К сожалению, они ни о чем мне не говорили, но с учетом того, насколько отчетливо интуиция сигнализировала об опасности, я почти на сто процентов был уверен, что здесь и кроется разгадка.

— Тимон, — я окликнул командира расчета ближайшего бластера, который находился метрах в десяти от меня.

— Да, господин? — боец перевел взгляд на меня.

— Нацельтесь куда-то на тот квадрат, — я банально показал пальцем в нужном направлении, потому что никаких отличий подозрительного куска земли от других таких же серых соседей не было. — И сбегай до второго расчета, пусть они сделают то же самое.

Да, в случае необходимости перенаправить оружие было довольно просто, однако даже несколько секунд в условиях боя могут сыграть ключевую роль.

— Эй, Гард, — дождавшись, когда Тимон вернется назад, окрикнул я длинноволосого.

— Чего? — ответил он с насмешкой в голосе. — Понял, что мы просто так тратим своё время?

— Ага, — кивнул я, проигнорировав очередную фамильярность. — У меня будет к тебе небольшая просьба, после чего можем сворачиваться.

— Ну давай, — окончательно наплевав на всевозможные правила обращения к начальству «тыкнул» мне длинноволосый.

— Заряди, пожалуйста, вон туда каким-нибудь мощным конструктом, — я показал в ту же сторону, куда до этого направил расчеты. — И не скупись, продемонстрируй, на что способен одаренный третьего ранга.

Гард в очередной раз усмехнулся, и спустя мгновение в его руках появился лук, объятый синим пламенем. На мгновение я подумал, что мужчина достал оружие из пространственного артефакта, однако почти сразу пришла уже моя очередь удивляться. И не тому, что одаренный в принципе пользовался оружием, да еще и таким странным.

То, что я изначально принял за пламя, оказалось скоплением энергии невероятно высокой концентрации, а сам лук был, скорее, каким-то уникальным навыком, чем плетением или конструктом. Ничего подобного в своей жизни я ни разу не встречал, а то, как быстро Гард оказался вооружен, однозначно говорило о том, что это был аспект и ни что иное.

Интересно, я когда-то перестану удивляться возможностям этого мира? С каждым днем мое впечатление о местных одаренных всё росло и росло. Да, они все поголовно были ограничены в навыках и знаниях, однако у некоторых компенсация за это ограничение была просто ошеломляющая. Доронины с их возможностью легко пробивать защиту, один из телохранителей принцессы, неплохо управляющий базисом даже по меркам моей прошлой жизни, а теперь ещё и этот Робин Гуд. Одного взгляда на количество энергии в луке давало мне понять, что этот аспект однозначно стоит в одном ряду с сильнейшими из тех, что я видел.

Пока эти мысли проносились у меня в голове, Гард успел сформировать на тетиве стрелу. Она так же, как и сам лук, состояла из ошеломляющего количества энергии, и по моим самым скромным прикидкам штуки четыре таких должны по мощности приблизиться к одному выстрелу из моего хваленого бластера. Хотя чего гадать — сейчас и увидим.

С легким хлопком стрела сорвалась с тетивы и полетела ровно в указанную точку, оставляя за собой размытые синие послеобразы. Вот только достигнув тех странный флуктуаций, она просто исчезла, не оставив после себя даже воспоминаний, не говоря уже о каких-то там разрушениях.

— А где взрыв? — раздался сбоку от меня недоумевающий возглас одного из бойцов. — Странное какое-то плетение…

Вот только одного резко посерьезневшего лица Гарда было достаточно, чтобы понять — такой эффект явно не был заложен в конструкт.

— Приготов… — начал было говорить я, как мои слова заглушил громкий звон. Пространство в полукилометре от стены пошло трещинами и начало осыпаться вниз мелкими осколками, открывая то, что было спрятано за маскирующим конструктом. Пустая серая земля тут же покрылась тысячами черных силуэтов всевозможных тварей, в рядах которых виднелась широкая просека — удар Гарда всё-таки не исчез в пустоте.

Вот только в сравнении со всей бесчисленной ордой, это была просто капля в море, да и самым тревожным было не это.

Применение маскирующего конструкта говорило об одном — среди тварей однозначно присутствует самая главная сила пустошей. Пустые.

А то, что я даже не заметил намека на плетение, говорило о втором. Эти пустые должны быть далеко не самых низших рангов.

— Огонь!

Мой надрывный крик после нескольких невероятно долгих мгновений осознания слился с двумя синхронными вспышками орудий Первых.

Глава 5

Два бледно-голубых энергетических сгустка влетели ровно в центр полчища тварей, и я приготовился впервые наблюдать за применением своего нового приобретения в реальном сражении. Вот только произошло совсем не то, что я ожидал увидеть.

Соприкоснувшись с землей, снаряды шумно разорвались, мгновенно покрыв бушующей энергией область диаметром метров в пять. Но спустя несколько мгновений прозвучал еще один взрыв, взметнувший в небо огромный столб огня вперемешку с пеплом и черным дымом. Лицо тут же обдало жаром, а от мощнейшей ударной волны стены форпоста мелко затряслись, из-за чего кто-то из рейдеров даже не удержался на ногах. Громоподобный грохот надавил на барабанные перепонки, а серая марь тут же затянула поле боя, не давая увидеть результаты атаки. Что, мать его, только что произошло?!

Ошеломлённые рейдеры, явно не ожидавшие такого взрыва, переводили изумленные взгляды с пушек Первых на меня. Особенно отличился Гард, челюсть которого будто собиралась соприкоснуться с землей. Но, к сожалению, я сам пока что не знал, как объяснить произошедшее.

— Не расслабляться! — крикнул я, переводя всеобщее внимание назад на пустоши. — Это далеко не конец!

Да, я был полностью уверен, что ни одна тварь, находящаяся в эпицентре взрыва, не могла пережить подобное, даже если там были высокоранговые пустые. Но с учетом того, сколько созданий пустошей собралось под стенами форпоста, этот взрыв однозначно не мог избавиться сразу от всех, хоть и сделал за нас большую часть работы. Интуиция заметно успокоилось, сменив непрекращающиеся «вопли» на обычное недовольное ворчание.

Следующие несколько минут ничего не происходило, и над стенами нависла полная тишина — бойцы до сих пор не могли поверить в то, что только что увидели. Но, наконец, из серой пелены выскочил первый силуэт, стремительно понесшийся в сторону форпоста, и тут же зазвучали выстрелы, а затем синяя энергетическая стрела пригвоздила самую прыткую тварь к земле. Но вслед за мертвым телом из пепла выскочили уже с десяток созданий пожирателя, двигающихся в нашу сторону с однозначными намерениями. Привычные звуки боя тут же заполнили окрестности.

— Впечатлен, — внезапно сбоку от меня раздался голос.

— Не поверите, но я тоже, — кивнул я подошедшему Аарону, продолжая наблюдать за тем, как рейдеры уверенно сокращают поголовье тварей. И как бы мне не хотелось это признавать, но отряды Гарда и Нейта существенно выделялись на фоне моих людей. Не говоря уже про превосходящее снаряжение, примерно половина от всех их бойцов были одаренными, и даже слабые атакующие конструкты были в несколько раз эффективнее чем несколько точных очередей из автомата.

— И чем же конкретно? — Аарон снова отвлек меня от мыслей, задав неожиданный вопрос. Видимо, его действительно настолько сильно впечатлило увиденное, что он решил пообщаться об этом прямо здесь и сейчас, в самый разгар боя.

— Во-первых, такой организацией атаки, — пожал я плечами. — От тварей, которые всегда несутся напролом, без идей и стратегии, совершенно не ожидаешь какой-то подготовки к бою. Конечно, как показали печальные события в академии, при учете определенных факторов и нескольких десятков пустых, пустоши тоже могут удивить, но, чтобы нечто такое произошло здесь, у стен маленького форпоста, и тем более с таким мощным скрывающим артефактом…

— Полностью с вами согласен, — кивнул мне Аарон. — Эти факты совсем не радуют, но больше меня тревожит не вся необычная подготовка, а то, что целью был выбран именно Северный. Мы слишком привыкли к тому, что твари реагируют именно на скопление жизней, и поэтому крупные атаки совершаются на крупные форпосты, а на подобные вам приходятся лишь мелкие укусы. Но судя по тому, что я вижу сейчас, вполне вероятно, что такое массированное нападение — заранее продуманный план, чтобы пробиться за стену. И нам очень повезло, что у вас оказалось такое оружие… — наблюдатель перевел многозначительный взгляд на бластеры Первых.

— Я бы ограничился простым «повезло», — усмехнулся я, качая головой. — Если бы мои пушки и правда были способны на такое, то я бы их никогда не показывал на стенах, а сразу продал бы подороже. А то в противном случае они, скорее всего, почти сразу оказались бы в каком-нибудь из форпостов, принадлежащих лично императору. И можете не спорить, — махнул я рукой, видя, что Аарон собирается что-то возразить. — Приехали бы еще несколько ваших коллег и забрали бы под красивым соусом «на нужды империи». Может медаль какую-то вручили, чтобы я не сильно расстраивался.

— Но что тогда только что произошло? — наблюдатель перевел разговор с неудобной темы, задав интересующий его вопрос. При этом по лицу мужчины было видно, что он имеет свои мысли на этот счет, но просто хочет услышать и мое мнение.

— Есть у меня одна теория, которая, между прочим, прекрасно вписывается в ваше предположение, — усмехнулся я. — Не удивлюсь, если твари решили еще больше изменить привычное нам поведение, и вместо того, чтобы своими телами долбить дыру в стене, притащили какую-то самопальную взрывчатку. Кучка ядер, пустой, который доведет их до ума, и вот уже готова разрушительная бомба, после применения которой останется просто ворваться всей толпой за стену и без проблем завершить начатое. Правда то, что мы ни с того ни с сего решили вдруг наобум запустить в пустоши конструкт, явно сломало тварям все планы.

— И снова я с вами совершенно согласен, — кивнул Аарон, даже не задавшись вопросом, почему я вообще приказал сделать это самое «ни с того ни с сего». Видимо, голова мужчины сейчас была занята совсем другими проблемами. — Прошу меня простить, но я вынужден срочно удалиться.

— Без проблем, — кивнул я, прекрасно понимая, зачем наблюдатель вдруг решил уйти отсюда. Императора ждет срочный доклад.

Как только мужчина удалился со стены, я снова перевел все свое внимание на бой. Хотя, правильнее будет сказать, не на бой, а на жалкое избиение тварей, которые и так в большинстве своем пострадали после взрыва. У многих отсутствовали конечности, некоторых просто опалило, из-за чего они щеголяли черными проплешинами, а везунчиков, которые без потерь смогли перенести неожиданную детонацию бомбы, были единицы. Даже черепаха, славящаяся своей броней, валялась на пепле с начисто оторванной головой. И, естественно, это сделал не кто-то из бойцов на стене.

Гард, кстати, оказался более чем серьезным одаренным. Его скорострельность поражала, а всех возможностей стрел я даже не мог представить. Обычные снаряды он чередовал со взрывающимися, разделяющимися на несколько, какими-то управляемыми, когда стрела, подчиняясь его мысленным усилиям, зигзагом летала от одной твари к другой. Ему бы ещё острые уши и получится полноценный Леголас — легендарный лучник-сильф из моей прошлой жизни.

Нейт тоже был неплох, но заметно отставал от своего коллеги. Весь его арсенал ограничивался лишь базовыми стихийными конструктами с элементами огня, которые были разрушительны только из-за количества влитой в них энергии. Ни скорость плетения, ни качество применяемых конструктов меня не особо впечатлили. Скорее всего, у командира отряда рода Разиных аспект, который не подходит для ведения дистанционного боя.

Но на этом интересные вещи не кончались. Помимо двух превосходящих всех остальных одаренных, еще в положительном ключе выделялся Даниил Демин — командир самого слабого из отрядов и по совместительству наследник почти развалившегося рода. Молодой парниша лет восемнадцати лихо раскидывался направо и налево какими-то маленькими огненными шариками, размером с попрыгунчик, которые более чем неплохо пробивали броню даже не самых слабых тварей. На его лице застыло азартное выражение, а руки мелькали с такой частотой, что скорострельность не уступала даже автоматам в руках бойцов или пушкам Первых, выстрелы которых с завидной периодичностью освещали окрестности. Стоп, что?!

— Тимон! — воскликнул я, перекрикивая шум боя. На моем лице само собой появилась разгневанное выражение. — Ты что, черт возьми, творишь? Я же не раз говорил, что один снаряд стоит больше, чем твоя зарплата, и применять бластеры необходимо только в крайнем случае!

— Так бой ведь, — стушевался заигравшийся рейдер.

— Какой бой, всё уже почти кончилось, — я кивнул в сторону пустошей. С недобитками очень быстро расправлялись, а пустые или другие твари их уровня так и не появились. Причем мне кажется, что скорее они предпочли отступить, чем погибли от того взрыва.

— Виноват, — ответил провинившийся рейдер. Стоит отметить, что второй расчет, находящийся дальше от меня, не стрелял — там с дисциплиной ситуация обстояла получше. — Разрешите не получать зарплату в этом месяце?

— Да ты уже на год вперед настрелял, — фыркнул я, чуть не рассмеявшись от неожиданного предложения рейдера. — Живи пока. В следующий раз просто найду на твое место кого-нибудь другого — Эльдар будет за тобой особо пристально наблюдать.

— Спасибо! — кивнул Тимофей, понимая, что опасность миновала.

Эх, правильно говорят, что первые сорок лет в детстве каждого мужчины самые тяжелые. Вот вроде бы толковый боец, третий десяток лет уже доживает, а получил новую игрушку и сразу шило в одном месте заиграло.

— Господин, — отвлек меня от мыслей голос Эльдара. — Атака успешно отбита.

— И без тебя вижу, — усмехнулся я, наблюдая, как последняя чудом уцелевшая гончая зарывается мордой в пепел. — Разведотряд в пустоши, еще кого-то собирать трофеи, дежурная группа остается на позициях. Короче, всё как обычно, и без меня знаешь.

— Хорошо, — кивнул Эльдар.

— И передай всем, что вечером можно устроить небольшую попойку, — прислушавшись к своей интуиции, добавил я. — Не думаю, что сегодня нас ждут еще сюрпризы от пустошей, а обмыть успешно отбитую атаку надо. Да и за знакомство выпить не помешает.

— Будет сделано, — уже гораздо бодрее ответил рейдер.

— Тогда я, пожалуй, пойду, если ко мне больше нет никаких вопросов, — тяжело вздохнул я, вспоминая, что атака тварей отвлекла меня от нудного и муторного копания в финансовых отчетах.

— Есть, — неожиданно за спиной раздался чей-то голос. Обернувшись, я увидел Гарда, который успел подойти, пока я разговаривал с Эльдаром.

— Да? — я наклонил голову на бок, ожидая очередной провокации от длинноволосого.

— Как вы узнали, что нас собираются атаковать? — надо же, мы снова перешли на «вы». Видимо, его серьезно впечатлила моя небольшая просьба запустить конструкт в пустую землю.

— Предчувствие нехорошее было, — усмехнулся я и отправился вниз со стены, оставив одаренного гадать, соврал я или нет.

Интерлюдия

Даниил Демин внимательно смотрел в спину уходящего Арсению. В его голове было слишком много несостыковок, да и по лицам других свежеприбывших бойцов было видно, что они тоже удивлены характером и поведением молодого главы Медорфеновых.

Когда в их род пришла повестка, в которой говорилось, что в отряде Дёминых обязательно должен числиться хотя бы один одаренный, Даниил подумал, что это конец. Их род не располагал финансами для того, чтобы нанять подобного человека со стороны, да и для содержания хоть какой-то гвардии, если честно, денег тоже не было. Поэтому пришлось укомплектовывать наспех собранный отряд из каких-то отбросов, согласившихся работать за копейки, а единственным одаренным в этом отряде был он сам.

К сожалению, отлучение Даниила из родового поместья сулило очень большие проблемы — его больной отец уже несколько лет не вставал с кровати и все дела рода, а также разговоры с длинной вереницей ростовщиков и кредиторов, вел лично наследник. И как только Даниил уйдет, то эти поползновения однозначно значительно участятся. Однако в голове молодого наследника теплилась надежда, что получится выпросить помощь за хорошую службу у рода-владельца форпоста.

И эта надежда сразу рухнула, как только в распределительном пункте его отряд отправили в усиление Медорфеновым.

Судя по слухам, этот род тоже находился на последнем издыхании, а владельцем был какой-то сопляк, по возрасту даже младше, чем сам Даниил. Но каковым оказалось его удивление, когда он увидел всю картину своими глазами.

Характер и манеры поведения главы рода Медорфеновых совсем не походили на те, которые должны быть у молодого мальчишки и скорее были присущи взрослому и опытному мужчине. Да и боевые навыки, несмотря на полное отсутствие дара, тоже не находились на нуле — так легко и изящно уронить на землю опытного бойца, хоть и воспользовавшись неожиданностью, не так-то просто.

Но не успел Даниил определиться с тем, насколько все-таки глава одного из великих родов достоин своего громкого звания, как его ожидало очередное потрясение. Скоротечный бой, в котором Медорфенов сыграл ключевую роль, даже не принимая непосредственного участия, мощное оружие, которым не каждый старший род сможет похвастаться. Слухи совсем не совпадали с тем, что видели его глаза.

Может, всё-таки ситуация не так плачевна, как он успел себе надумать? И может для его рода ещё не всё кончено?

Глава 5

(продолжение)

Остаток дня и начало вечера, помимо занятий бумажной волокитой, потратил на доведение плетения иллюзии до ума, с учетом того, что количество доступных мне узлов всё ещё было ограничено. И я опасался даже не того, что Гард или Найт смогут заметить какую-то неточность — как раз вряд ли, но вот неизвестный мне по силе Аарон вполне может удивить каким-нибудь неприятным сюрпризом. Поэтому на предстоящую дуэль отправился уже ближе к ночи — только когда был уверен, что плетение никто не сможет заметить.

Обычную одежду сменила рейдерская экипировка, маска заняла свое место на моем лице. Рейдер Арт был полностью готов отстаивать честь своего господина — Арсения Медорфенова.

Хорошо освещенный плац, на котором должна была проводиться дуэль, гудел от шума голосов. Как следует отдохнувшие рейдеры, пропустив по бокалу-другому пива, не стали отказываться от бесплатного развлечения, и почти все, за исключением разве что несущих боевое дежурство, собрались на площади.

— Что-то вы припозднились, — стоило мне в сопровождении иллюзии выйти на свет, как перед нами тут же вырос Гард, после чего взгляд мужчины упал прямо на мою маску. — Ты и есть тот хваленый боец, который может составить мне конкуренцию?

— Видимо, — пожал я плечами, не собираясь особо много разглагольствовать.

— Что-то я тебя не видел сегодня на стене, — усмехнулся длинноволосый. — Раз уж ты так хорош, то неужели не мог почтить нас своим присутствием? Или брезгуешь общаться с такими отбросами, как мы?

— Арт был занят по моему особому поручению, — ответила вместо меня иллюзия, добавив нотку раздражения в голос. — Не будем молоть языками, сразу перейдем к спаррингу, если ты, конечно, готов.

— Всегда готов, — вальяжно ответил Гард, разворачиваясь на пятках и направляясь к центру плаца. Его люди тут же поддержали криками своего командира, но и мои, заметив появление на сцене знакомой маски, тут же разразились приветственными восклицаниями.

— Бой до потери сознания или до признания поражения одним из участников, ограничение плетений — пять узлов, — моя иллюзия начала зачитывать стандартные правила подобных дуэлей. Ограничения на используемые конструкты всегда накладывалось в условиях отсутствия специального защитного купола, чтобы хоть как-то защитить окружающее пространство от серьезных разрушений. Можно было, конечно, выйти за пределы Северного и провести схватку на природе, но я всё-таки рассчитывал закончить бой быстро, тем более что я видел то, на что способен Гард, а вот он моих навыков не знает.

— Разойтись, — скомандовала моя копия, после того как мы пожали руки.

Мы с Гардом синхронно развернулись и сделали по пять шагов вперед, после чего остановились, снова развернувшись лицом к лицу. Мои пальцы мелко подрагивали от предвкушения, словно обхватывая невидимую катану, а губы под маской изогнулись в усмешке. Почему-то мысль о том, что сейчас длинноволосый будет жрать землю, вызывала во мне яркие положительные эмоции.

— Бой! — раздался крик моей иллюзии.

Я тут же сорвался с места, чувствуя шероховатую рукоять в правой ладони. Понеслась!

Глава 6

Рывком смещаюсь немного вправо и ухожу в сторону от несущейся в меня стрелы. Она улетает куда-то мне за спину, а я еще двумя рывками сокращаю расстояние между нами. Те жалкие десять метров, которые отделяли меня от Гарда — слишком мало, чтобы дать лучнику завязать нормальный дальний бой, но длинноволосый тоже прекрасно понимал это.

Стоило ему только осознать, насколько быстро я к нему приближаюсь, как у мужчины под ногами тут же загорелся конструкт, чем-то напоминающий мой рывок, и он перенесся на другую сторону плаца, снова целясь в меня из лука. Стоит отметить, что судя по скорости использования плетения, оно у него было отточено до автоматизма, что и логично. Самый легкий способ самоубийства для лучника — это вступить в ближний бой, так что навыки сохранения дистанции у Гарда должны стоять вторым номером после атакующих.

От очередной выпущенной стрелы так просто уйти не удалось — длинноволосый использовал уже виденную мною самонаводящуюся версию снаряда, и после рывка стрела тут же развернулась в мою сторону, нацелившись точно мне в спину. Благо стоило выставить у нее на пути пару косых барьеров, как она немного сменила свое направление и клюнула носом землю, после чего разорвалась.

Еще несколько следующих стрел были сбиты по аналогии, и фигура сосредоточенного мужчины снова появилась прямо передо мной. Уверен, что у Гарда точно было припрятано еще несколько козырей в рукаве, однако мужчина явно не ожидал с моей стороны такого высокого темпа боя, из-за чего банально не успел их использовать. И давать ему даже немного времени на передышку я не собирался.

Очередной рывок, и я оказываюсь буквально в полуметре от мужчины. В последний момент успеваю заметить, как Гард использует ещё один конструкт, отличный от примененного ранее, но, к моему удивлению, внешне ничего не поменялось, и длинноволосый продолжил так же стоять, как и ранее.

А, вот оно что.

В магическом зрении было прекрасно видно, как от неподвижной фигуры отделился полупрозрачный силуэт, спешно убегающий в сторону. Интересный навык, который вполне вероятно, должен неплохо работать на местных одаренных, с затруднением пользующихся магическим зрением. Но не на меня.

В последний момент, вместо того, чтобы нанести удар, очередной раз использовал рывок и оказался прямо за спиной у убегающего мужчины. Насыщенное энергией лезвие ударило ровно по шее, пробивая какой-то вспыхнувший щит и начисто срезая кусок воротника с одежды мужчины.

Готово.

Гард ещё не успел появиться из невидимости, а я уже остановился, убирая катану назад в пространственное кольцо и разворачиваясь назад. Под десятками непонимающих взглядов рейдеров я равнодушно направился на исходную позицию. Для большинства я ударил пустое место, в то время как фигура лучника так и застыла неподвижным изваянием.

— Смотрите! — донесся чей-то вскрик, после чего взгляды публики оторвались от меня и метнулись к тому месту, куда показывал самый глазастый зритель. Посреди пустого плаца валялась коса волос, срезанная мною вместе с воротником. Своим ударом я нечаянно подравнял прическу нашему Леголасу. Надеюсь, он не сильно обидится на такое.

Спустя несколько мгновений, под изумленные вздохи толпы из воздуха появился и сам владелец волос. Теперь голову Гарда украшало изящное каре, а на шее появилась широкая красная полоса, кровь из которой уже успела окрасить в алый цвет плечи его одежды.

К счастью, мужчина не собирался доказывать мне, что удар был не смертельный, а он сам еще мог продолжать бой, и светящийся лук исчез из его рук. Тяжелый взгляд вперся мне в маску, словно пытаясь пробиться сквозь черноту артефакта и разглядеть лицо наглеца, посмевшего сотворить такое.

— Я признаю поражение, — спустя несколько долгих секунд хрипло произнес Гард.

Толпа тут же взорвалась криками. Рейдеры скандировали мое имя и восторженно орали, радуясь победе «земляка», а прибывшие из столицы бойцы, наоборот, молчали, смотря на меня понурыми, но в тоже время удивленными взглядами.

— Как ты это сделал? — спросил Гард, подойдя ко мне чуть ближе.

— Что именно?

— Так быстро заметил обман, — пояснил длиннов… уже коротковолосый.

— Ну я же не спрашиваю у тебя, откуда ты достал такой лук, — пожал я плечами, намекая на аспект.

— Понятно, — усмехнулся мужчина. — Я изначально был обречен — против настолько быстрого бойца ближнего боя на коротких дистанциях у меня нет и шанса.

— Я тоже не знал до сегодняшнего дня, что мне так повезет, и против меня выставят лучника.

На удивление, Гард лишь снова усмехнулся и молча протянул мне открытую ладонь. Странно. Либо он умнее, чем я думал, и все прошлые поступки были чем-то обусловлены, хотя бы банальным раздражением, либо снова готовит какую-то подлянку. Внешне, естественно, никаких сомнений я не показал, и крепко ответил на рукопожатие.

— Ты тоже желаешь проверить меня на прочность? — дождавшись, пока Гард скроется в толпе, я перевел взгляд на Найта, на лице которого не было ни единой эмоции. На самом деле, в глубине души я надеялся, что мужчина просто скажет «нет», и мы спокойно разойдемся. Аспект командира рода Разиных я до сих пор не видел, и выяснять его прямо сейчас мне не очень хотелось.

— Не думаю, что против тебя у меня есть шансы, — словно прочитав мои мысли, ответил Найт. — Однако я бы не отказался от небольшого тренировочного спарринга.

— Прямо сейчас?

— Нет, не хочу опозориться у всех на глазах, — намекнул мужчина на проигрыш Гарда. — Но в любое другое время — всегда пожалуйста.

Я кивнул и молча направился в сторону выхода с плаца. Моя иллюзия параллельно толкала какую-то завершающую и ничего не значащую речь, которую, в принципе, немного подвыпившие рейдеры восприняли на ура, после чего тоже отправилась вслед за мной. На сегодня все дела были завершены, так что, наконец, можно было со спокойной душой ложиться спать.

* * *

Следующее утро началось со всё тех же бесконечных бумаг, которые скоро уже начнут сниться мне в кошмарах, а также с Эльдара, влетевшего ко мне в кабинет со словами «У нас проблемы!»

— Да? — я перевел взгляд на заспанного рейдера, гадая, что случилось на этот раз.

— С проблемами я немного погорячился, — Эльдар тут же стушевался. — Но в любом случае дело не терпит отлагательств. Мы немного недооценили размер добычи, полученной после вчерашней атаки. Даже с учетом того, что большинство тварей пострадали от взрыва, а от некоторых вообще остались лишь ошметки, трофеев оказалось столько, что бригада из сорока человек закончила их сбор буквально час назад. Из особенно хорошего — был найден труп пустого, в котором чудом сохранилось ядро. Это самая ценная наша добыча.

— Ранг?

— Третий, — ответил Эльдар, подтверждая одну из моих вчерашних мыслей. Пустой третьего ранга не мог никаким образом создать такое серьезное маскирующее плетение, а значит, его товарищи выжили и банально сбежали с поля боя.

— Хорошо, — кивнул я, возвращаясь к насущным делам. — И почему такая хорошая новость вдруг стала проблемой?

Мой вопрос, был, скорее риторическим, потому что самое простое объяснение напрашивалось само собой. К сожалению, большинство ценных органов у тварей пустошей требовали специфической обработки для долгосрочного хранения, и специализированные холодильные камеры могли лишь немного замедлить процесс перехода трофеев в непригодное состояние. Чего уж говорить о моем подвале, который мы временно использовали как склад, хоть он и был предназначен для совершенно других целей.

— Текущих каналов совершенно не хватит, чтобы продать такой большой объем добычи, — Эльдар полностью подтвердил мои мысли. — А искать крупного клиента, способного выкупить такое — процесс небыстрый, особенно с учетом… некоторых сложностей.

На последних словах рейдер немного замялся, но и так было прекрасно понятно, что под «некоторыми сложностями» подразумевается моя чудесная репутация.

— Текущие прогнозы?

— С учетом того, что мы законсервируем максимум добычи, на который способны, как минимум половина трофеев придет в негодность.

— Неприятно, — цокнул я языком. — И что, нет никаких вариантов?

— В целом есть, — кивнул Эльдар. — Но такой вопрос однозначно должен решаться не на моем уровне.

— Понял, — усмехнулся я. — Значит решил свалить всю работу на меня. Идеи какие-то есть?

— Я пока не особо думал над этим вопросом, — честно признался Эльдар. — Но самое первое и банальное, что приходит в голову — любой другой форпост. Это мы новички в этих делах и не успели обрасти связями, а вот у других с подобными вещами всё должно быть более чем в порядке. Если не хотите связываться с родами, то можно выбрать какой-нибудь из гильдейских форпостов. Я сам состою в Шипах Шадра, так что если вдруг не найдете другого варианта, то можно будет попросить у них помощи, тем более их форпост — один из ближайших.

— Точно нет, — отрицательно помотал я головой. — Не говоря уже о том, что они явно скупят всё за бесценок, нам в любом случае когда-нибудь придется самим заняться этим вопросом. Так что раз уж выпала такая ситуация, то сделаем это прямо сейчас, тем более что время есть. Случайно, не знаешь, куда из форпостов сбывают такие гигантские объемы добычи?

— К сожалению, нет. Но скорее всего родам с большим количеством алхимиков — они основной потребитель потрохов тварей.

— Понял, — кивнул я. — Если больше новостей нет, то можешь идти. И позови, пожалуйста, Себастьяна.

— Хорошо, — распрощался со мной Эльдар и исчез за дверью.

Себастьяна я решил позвать по одной простой причине — в реалиях нового мира он разбирался гораздо лучше меня, тем более что вопрос, куда всё-таки девалось такое количество трофеев был интересен. И да, самый логичный и правильный ответ — алхимики, которые очень высоко ценились даже несмотря на кривые, относительно меня, руки, но насколько я знал, абсолютное большинство из них почти сразу попадало под руку крупным родам, после чего таинственно исчезало. И я надеялся, что Себастьян сможет прояснить этот момент.

Спустя несколько секунд входная дверь в кабинет приоткрылась, и за ней показался мой главный помощник.

— Звали?

— Ага, — кивнул я, после чего быстро пересказал слова Эльдара.

— Всё правильно говорите, — дослушав меня и почти не раздумывая, ответил мне Себастьян. — Продавать надо алхимикам.

— Но как? — на моем лице появилось откровенное непонимание.

— Всё дело в том, что хоть это нигде и не говорится открыто, но по факту алхимики существуют почти в таких же гильдиях, как и рейдеры. Единственное отличие в том, что всё это действо происходит за закрытыми дверями, и во главе стоят не частные лица, а крупные рода. Ну и называется это всё не гильдия, а объединение.

— Но к чему такие сложности?

— Тут все просто, — усмехнулся Себастьян. — Всё-таки алхимики в первую очередь применяются в военных целях, так что основная их задача — обеспечить род необходимым количеством нужных эссенций. Но с таким подходом бюджета на производство не напасешься, так что как только план выполнен, они сразу переключаются на коммерческое изготовление. Почти все товары на полках — дело рук именно родовых алхимиков.

— А свободных алхимиков просто банально душат, чтобы они не смогли разрастись, собрать вокруг себя единомышленников и составить конкуренцию? — кажется, картина начала проясняться.

Интересно, чтобы со мной стало, если бы я тогда продолжил продавать эссенции? Всего через несколько посещений аукционного дома я уже заметил слежку, а судя по словам Себастьяна, ситуация обстояла гораздо серьезнее, чем я мог подумать.

— Ну не сказал бы, что прямо душат, — отрицательно покачал головой мужчина. — Но развиться в одиночку не дают однозначно. В большинстве своем просто предлагают очень хорошие условия, от которых отказываются единицы, и вот с такими уже проводятся совершенно другие беседы.

— Ясно, — кивнул я, наконец, формируя в голове окончательное устройство местного таинства алхимии. — Какие тогда есть идеи?

— Чернухой заниматься не будем? — с полной серьезностью спросил Себастьян и, наткнувшись на мой удивленный взгляд, пояснил. — Естественно, черный рынок тоже не пустует, и алхимия там находится более чем в ходу.

— Точно нет, — покачал я головой. — Все сделки проводим официально, тем более что сейчас за мной более чем внимательно следят. Только лишних проблем нам не хватает.

— Понял, — кивнул мне мужчина. — Тогда самое ближайшее к нам объединение алхимиков находится в Серне — город километрах в четырёхстах от Северного. Принадлежит Кармидовым.

— Примерно пол дня пути на машине, — прикинул я расстояние, после чего неожиданно до меня дошло. — Стой, Кармидовы — это же один из Великих родов?

— Верно, — подтвердил мои слова Себастьян. — Просто они редко когда бывают на слуху, в том числе и из-за своей узкой сферы деятельности. У Кармидовых самое крупное в империи объединение алхимиков, разве что только сам император может с ними посоперничать.

— Но с Забельскими мы иметь общих дел пока что точно не будем, — сказал я, наткнувшись на вопросительный взгляд Себастьяна.

Значит, Кармидовы. Что ж, на нашу долю выпала крупная рыба. Но кто мы такие, чтобы мелочиться?

Глава 7

Поездку в Серн было решено не откладывать в долгий ящик, и буквально за несколько часов всё уже было готово к выезду. Колонна машин, состоящая примерно из половины от всего нашего автопарка, выстроилась длинной змейкой, заполнив всё свободное пространство на внутренней территории поместья. Кузова пикапов были заполнены до краев, багажники и салоны немногочисленных легковушек тоже. Свободные пассажирские места остались лишь в одной из машин, куда уселись мы с Себастьяном.

Мужчину решил взять с собой, чтобы он занимался всеми бумажными делами, ну а я поехал туда по нескольким причинам. Для начала, опять же, из-за моей чудесной репутации вполне возможно придется прилагать дополнительные усилия, чтобы мы вот так, появившись из ниоткуда, смогли продать такой большой объем товара. Во-вторых, всё же Великий род — это фигура высшего уровня на политической арене, и если есть даже небольшая возможность попытаться наладить сними мосты, то надо ей воспользоваться. Ну и самое главное — речь всё же шла о крупных суммах, и отпускать такой «караван» без надлежащей охраны в лице парочки одаренных уровня Гарда не хотелось.

Конечно, всё было организовано быстро и спонтанно, так что заранее нам никто не должен был готовить проблем. Но с учетом того, что такое масштабное мероприятие довольно сложно скрыть, а Северный сейчас должен быть наводнен крысами и шпионами моих недругов, ожидать каких-то преград всё же стоило.

Единственное, на что я надеялся — что мое присутствие всё же останется незамеченным. Мой отъезд особо не скрывался, но в то же время и не афишировался. Вернуться я планировал либо уже сегодня ночью, либо завтра днем, так что верил в то, что за одни сутки с Северным ничего не случится.

Спустя какое-то время мы уже колесили по пустынной приграничной дороге. Себастьян почти сразу же заснул, а я листал страницы в телефоне, собирая информацию про Серн. Как оказалось, это был довольно интересный город, в котором по неведомым мне причинам собралось огромное количество совершенно разных отраслей промышленности. Почти половина Серна состояла из различных заводов, фабрик и мануфактур, которыми владели десятки крупных родов. И насколько я понимал, объединение алхимиков Кармидовых там не единственное, так что если вдруг что-то пойдет не так, то будет возможность попытать счастье в другом месте.

Узнав всё, что хотел, я выключил телефон и посмотрел на однотонный пейзаж, мелькающий за окном. Путь предстоял неблизкий, так что почти сразу я погрузился в оздоровительную медитацию, занимаясь всё тем же, что начал делать ещё в первые дни в этом мире. Восстанавливать магические каналы.

Конечно, без эссенций этот процесс шёл в десятки раз медленнее, но даже так я выполнял более чем полезную задачу — укреплял слабые места, которые образовались вследствие такого бурного роста. Благодаря открытию желез ныряльщиков как нового алхимического компонента, скорость восстановления буквально взлетела до небес, и день, когда я наконец снова стану полноценным одаренным, был уже не за горизонтом.

— Господин, — вырвал меня из медитации мужской голос.

— Да? — я резко открыл глаза и огляделся. Себастьяна в машине не было, и окликнул меня водитель. — Приехали?

— Нет, — водитель покачал головой. — Нас остановили перед самым въездом в город.

— Что? — я удивленно поднял брови. Видимо моим надеждам на то, что всё пройдёт гладко, не суждено было сбыться. — Кто?

— Не знаю, — мужчина пожал плечами. — Себастьян ушел разбираться минут пять назад, но, судя по всему, пока что нет никаких подвижек.

— Ясно, — ответил я, открывая дверь и выходя из машины.

Мы действительно не доехали до города всего нечего. Буквально метрах в двухстах впереди виднелись первые одинокие домишки, за которыми возвышались десятки труб заводов, чадящих черным дымом. На небе не было видно ни клочка голубизны, а в воздухе завис стойкий пыльный туман. Не самое приятное для жизни местечко — об экологии тут однозначно ничего не слышали.

Спустя ещё несколько секунд я увидел и причину нашей остановки, которая в первую очередь вызывала у меня лишь недоумение. Напротив головного пикапа, ведущего колонну, стоял целый кортеж из белых машин с мигалками, принадлежащих правоохранительным органам. При этом кортеж то немаленький — десяток машин удалось насчитать только одним беглым взглядом.

Но с чего простолюдины вдруг решились остановить колонну, принадлежащую аристократам? Это же прямое вмешательство во внутренние дела рода, на что они не имеют никакого права, и если я сейчас, скажем, прикажу своим людям достать оружие и открыть огонь, то буду действовать исключительно согласно букве закона.

Зато после этой мысли сразу стала ясна причина такого обильного количества машин органов. Поскольку среди нас нет одаренных, если тут действительно начнется заварушка, то ещё не понятно, кто из нее выйдет победителем. Хорошо, что я всё-таки решил проехаться со всеми, а то дальнейшая судьба добычи с пустошей вполне могла оказаться совсем неутешительной.

— … овторяю в десятый раз, — стоило мне направиться к началу колонны, как до меня донесся чей-то мужской голос. — Чтобы вы сейчас не говорили — это совершенно ничего не изменит, я лишь выполняю приказ начальства. И меня предупреждали, что у вас будут при себе фальшивые документы, говорящие о вашей принадлежности к аристократическому роду.

Как только я прошел еще пару машин, моему взору открылись и сами говорящие. Себастьян стоял напротив высокого мужчины в синей униформе с двумя звездами на погонах. Лейтенант. На лице последнего было усталое выражение, но в глазах мелькали еле заметные нотки превосходства. Будто бы он прекрасно всё понимал, но верил, что если за таким и последуют последствия, то все синяки обрушаться только на его начальство. Он же лишь простой исполнитель.

— И, если честно, — продолжил говорить мужчина в форме. — То последнее, о чем подумаешь, когда посмотришь на вашу колонну — что она и правда принадлежит Великому дворянскому роду.

— Вы же понимаете, что каждым словом лишь заколачиваете очередной гвоздь в крышку своего гроба? — мрачным, шипящим тоном произнес Себастьян. Было видно, что он невероятно сильно разозлен сложившейся ситуацией.

Сотрудник органов лишь молча развел руками.

— Точно больше нет ни единого способа проверить подлинность документов? — устало вдохнул Себастьян.

— К сожалению, нет, — его собеседник отрицательно покачал головой. — Вы можете передать бумаги нам, после чего они будут отданы на экспертизу. Результатов придется ждать ориентировочно чет…

— А мое удостоверение личности тоже необходимо будет передать на экспертизу?! — громко спросил я, вмешиваясь в разговор и смотря тяжелым взглядом на лейтенанта.

Мужчина непонимающе повернул голову в мою сторону, после чего превосходство из его глаз исчезло, словно его там никогда и не было, а вместо него, наоборот, начала появляться паника. Надо же — знает меня в лицо, и, судя по всему, о том, что глава рода Медорфеновых тоже будет находиться в составе колонны, лейтенанта никто не предупреждал.

— Н-н-ет… — мужчина замялся, побледнев словно мел, а его кадык мелко задергался.

— Лейтенант, — я равнодушно посмотрел на его погоны. — Если вы в течение десяти секунд не объясните мне причину остановки, то уже сегодня вечером в имперской службе безопасности будет лежать список фамилий из всех присутствующих здесь сотрудников, а завтра они будут заключены под стражу по подозрению в государственной измене. И это вам ещё повезло, что мне лень тратить на вас время и марать руки.

На лице мужчины появилась неприкрытая паника, и он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и застыл, уставившись на меня пустым взглядом. Не удивлюсь, если он сейчас сознание потеряет — всё-таки было от чего.

— Я правильно понимаю, что ко мне и моим людям больше нет никаких вопросов? — поторопил я превратившегося в статую лейтенанта.

— Д-д-да, — после небольшой паузы из его рта, наконец, вылетели какие-то звуки.

— Вот и прекрасно, — усмехнулся я, разворачиваясь. — Поехали!

Спустя несколько минут мы уже въезжали в город. Сразу бросилось в глаза, что воздух здесь был еще грязнее, чем в пригороде, а высокие серые дома, нависающие над узкими улочками, только усугубляли это ощущение. Судя по их внешнему виду, можно было предположить, что здесь живут работяги с этих бесчисленных заводов.

Атмосфера была под стать цвету воздуха. Детей и прогуливающихся без дела прохожих я почти не видел, из мест развлечений встречались разве что дешевые кабаки средней паршивости, а непрекращающийся шум от работы техники неприятно капал на уши. Я бы точно не хотел задерживаться здесь надолго.

Ситуация немного изменилась, когда мы въехали в центральный участок города. Улицы здесь были пошире, дома поприличнее, а многочисленные зеленые насаждения хоть как-то разбавляли серую хмарь, однако всё равно даже по сравнению с Северным, располагающимся на самой границе, здесь было неуютно. И как только люди работают в подобной обстановке? Научно доказанный факт, что даже свет на рабочем месте влияет на продуктивность сотрудников! Или в этом мире всё ещё не дошли до таких примитивных истин?

— Приехали, — отвлек меня от мыслей Себастьян, показывая взглядом на одно из зданий, немного отличающееся от своих соседей. Три этажа, чистые стены, а главное — несколько небольших труб на крыше, из которых вытекал еле заметный цветной дым. За исключением этого признака ни что не говорило о том, что здесь работают десятки алхимиков.

Внутрь мы отправились только вдвоем с Себастьяном. На входе нас встретила пара охранников, которые равнодушно уточнили цель визита, поводили по нам какими-то артефактами и без лишних вопросов пропустили за дверь. В царство бесчисленных испытаний и экспериментов.

Вот только по первому впечатлению оно выглядело как самый обычный завод.

Обычный обшарпанный коридор без единого намека на гостеприимный внешний вид, двери с табличками «только для персонала» и застекленное окошко, за которым сидела тучная женщина-вахтер.

— Здравствуйте, — поздоровался с ней Себастьян, дождавшись, пока женщина переведет на него неприветливый взгляд. — Мы бы хотели продать крупную партию алхимических ингредиентов.

— Рейдеры? — безэмоционально уточнила женщина.

— Почти, — улыбнулся Себастьян.

— Левое крыло, семнадцатый кабинет, — вахтерша не стала вдаваться в подробности и задавать какие-то вопросы. Светодиод на нужном турникете загорелся зеленым светом.

— Благодарю, — кивнул ей Себастьян, и мы отправились куда-то в глубины здания.

В левом крыле обстановка была немного получше, чем до этого — большие окна, теплый свет, многочисленные горшочки с растениями, а главное — десятки висящих на стенах остекленных стендов, в каждом из которых были расположены какие-то бумаги и фотографии. Остановившись около одного из них, я понял, что здесь описаны различные выдающиеся достижения алхимиков Кармидовых. Конкретно на этом стенде было вкратце рассказано, что один из работников придумал, как использовать токсичный рицин для лечения онкологических заболеваний. На следующем — про создание новой эссенции, омолаживающей клетки кожи. И так далее.

Очень интересно. Нужно будет обязательно ненадолго задержаться здесь перед уходом, чтобы составить максимально точное представление о местном уровне алхимии.

Наконец, мы с Себастьяном добрались до нужного кабинета. На этот раз вперед вышел уже я и, несколько раз постучав в дверь, зашел внутрь первый.

— Да? — в кабинете оказался седой мужчина, сидящий перед компьютером.

— Добрый день, — я уселся на стул напротив. — Мы бы хотели продать вам крупную партию трофеев с тварей пустошей, а также, по возможности, заключить долгосрочный контракт на поставки.

— Конечно, — лицо мужчины тут же расцвело в улыбке. — Но для начала хотелось бы узнать, на какие объемы мы можем рассчитывать.

— Посмотрите направо, — я мотнул головой в сторону окна, через которое было прекрасно видно вереницу машин, припарковавшихся вдоль обочины. — Все они под завязку забиты потрохами.

— Чудесно, — улыбка на лице мужчины стала ещё шире. — Я смотрю, у вас свой крупный рейдерский отряд?

— Не совсем, — повторил я недавние слова Себастьяна. — Форпост.

— Что? — мужчина непонимающе посмотрел на меня.

— Меня зовут Арсений Медорфенов, — пожал я плечами. — И я новый хозяин Северного.

— Прошу меня простить, — улыбка тут же исчезла с лица мужчины. — Такие вопросы находятся вне моей компетенции. Сможете немного подождать, пока я связываюсь с руководством?

— Конечно, — кивнул я. — Себастьян, я пойду прогуляюсь, как понадоблюсь — звякнешь.

— Хорошо, господин, — кивнул слуга, даже не спрашивая, куда я собираюсь отлучиться.

Правда никакого секрета тут не было — раз уж выдалась минутка, то потрачу её на то, чтобы посмотреть, чего всё-таки успели добиться алхимики этого мира. Тем более что процесс согласования всех вопросов с руководством может занять гораздо больше времени, чем минутка.

Оказавшись в коридоре, я тут же пошел вперед, переходя от одного стенда к другому, вдумчиво вчитываясь в каждый новый листок с информацией. Она, кстати, была двоякой. В основном встречались какие-то низкосортные открытия и изобретения, однако нет да нет проскальзывало то, что даже в моем мире считалось редкостью. Сначала я удивился, но довольно быстро понял, что разгадка в очередной раз кроется в аспектах, и даже не обладая специфическими знаниями, некоторые везунчики могли творить невероятные вещи.

Как и ожидалось, Себастьян не позвонил ни через минуту, ни через пять, и даже ни через десять, так что я всё дальше углублялся в лабиринты коридоров. Это крыло оказалось на удивление большим, и достаточно быстро я оказался довольно далеко от нужного мне кабинета. Количество стендов на стенах значительно сократилось, так что я уже начал подумывать о том, чтобы возвращаться обратно, однако неожиданно до моего носа донесся тонкий кислый запах.

Странно. Я был полностью уверен, что здание должно быть четко разделено по задачам, и если левое крыло занимается бухгалтерией, то все лаборатории находятся в правом. Помимо банальной логики и удобства, так должно быть сделано ещё и из соображений безопасности. Особенно если вспомнить слова Себастьяна про то, что алхимия в первую очередь военный ресурс. Но тогда почему какая-то лаборатория неожиданно оказалась где-то рядом со мной?

Замер на месте и ещё раз принюхался к специфическому кислому запаху, который казался мне подозрительно знакомым. Стоп! Да это совсем не лаборатория!

Кто-то хочет подорвать тут всё к чертям!

Я знал только один алхимический ингредиент, который может так пахнуть — бертолетова соль. И не просто пахнуть — для достижения именно этого запаха соль необходимо было долго и очень тонко обрабатывать, так что случайно получить именно такой результат было почти невозможно. Зато специально его получали довольно часто, ведь это был сам Гром Асмодея. Одно из мощнейших известных мне взрывчатых веществ.

И прямо сейчас кто-то готовил этот самый гром прямо у меня под носом.

Ну почему я всегда попадаю в какие-то неприятности? Судя по насыщенности запаха, счет идет уже на минуты, так что если я и хочу вмешаться, то делать это надо сейчас. А с учетом того, что если четверть объединения алхимиков Кармидовых сейчас перестанет существовать, то никакой сделки с ними у меня не будет… Да и подозрения на меня тоже могут упасть — слишком уж вовремя я отлучился.

Буквально через двадцать секунд я уже стоял перед одинокой тупиковой дверью в самом конце коридора, на которой виднелась очередная надпись «служебное помещение». Запах однозначно исходил из-за нее, а в магическом зрении хорошо виднелся человеческий силуэт, посылающий порции энергии в пространство перед собой. Процесс находился на финальной стадии.

И где только неведомые враги Кармидовых умудрились откопать этого террориста-смертника?

Ладно, ответ на этот вопрос узнаю потом. Приготовившись к бою, я выкинул лишние мысли из головы и мягко толкнул дверь вперед.

Глава 8

Открывшаяся глазам картина меня, мягко говоря, удивила. Никаких убийц-диверсантов не обнаружилось, и вместо них в маленькой комнате, буквально с пару квадратных метров, за столом стоял молодой парень немного старше меня, в белом халате с гербом Кармидовых на воротнике. Он увлеченно толок что-то в ступке, аж высунув от усердия язык между губами. На вошедшего меня парень не обратил ни капли внимания.

На мгновение застыв от удивления, я непонимающем взглядом посмотрел на алхимика-недоучку, после чего резко вспомнил, зачем я вообще сюда заглянул. Мой взгляд быстро заскользил по помещению и почти сразу наткнулся на искомое. На столе в полнейшем беспорядке были раскиданы алхимические компоненты и различные приборы, а с краю укромно примостилась энергетическая горелка с пробиркой. И именно от нее шел этот кислый запах, предвещающий опасность. Неужели это чудо-юдо и правда случайно смогло намешать Гром Асмодея? Ладно, узнаю это чуть позже.

Одним широким шагом подошёл к столу и резко сбил с него горелку. Пробирка вылетела из держателя и с громким звоном ударилась о пол, после чего кипящая в ней жидкость с хлопком взорвалась и разбила склянку. Благо в таком состоянии бертолетова соль была почти не опасна, и кроме этого небольшого взрыва ничего страшного произойти не могло.

— Ты что творишь? — мой голос прозвучал одновременно с голосом парня, задавшего точно такой же вопрос, из-за чего мы синхронно уставились друг на друга с похожими возмущенными выражениями на лицах.

— Зачем ты вмешался? — в голосе парня звучала неприкрытая угроза. — Я почти завершил создание своей новой эссенции! Ты хоть представить можешь, сколько времени я на это потратил?

— Что за эссенцию-то хотел создать? — с усмешкой спросил я, но парень меня даже не услышал.

— Почти неделю! — вскричал он, посмотрев на меня прожигающим взглядом. — Шесть дней я таскал с лаборатории нужные мне компоненты, чтобы этого никто не заметил! Еще столько же ушло на то, чтобы вообще придумать способ проносить ингредиенты через все посты охраны! И всё для того, чтобы ты взял и на последнем шаге уничтожил почти готовую эссенцию!

— Если бы я этого не сделал, то уничтожать бы ничего не пришлось, — пожал я плечами. — Тут бы просто всё взлетело на воздух.

— Да не может такого быть, — к моему удивлению, после моих слов парень резко стушевался. — Я же всё рассчитал, и на этот раз такого не могло случиться.

— А что, были уже подобные преценденты? — зацепился я за слова горе-алхимика.

— Почти кажд… — начал было говорить он, но резко осекся и уставился на меня подозрительным взглядом. — А ты вообще кто? И как понял, что процесс выходит из-под контроля? Я, конечно, не особо люблю судить по возрасту, однако сверстники очень редко когда могут составить мне конкуренцию в знаниях.

— А я и не алхимик, — соврал я, не собираясь раскрывать свои умения. — Но вот чуйка на неприятности у меня прекрасная, и именно она и подсказала, что если не вмешаться, то объединение алхимиков Кармидовых сейчас лишится доброй половины левого крыла. И кстати, если ты продолжишь, то произойдет ещё один взрыв.

Не знаю, каким образом парню это удавалось, но судя по характерному пощелкиванию в ступке, смесь в ней тоже угрожала вот-вот вспыхнуть. Несмотря на наш диалог, парень так и не отвлекся от своего изначального занятия и продолжал растирать бертолетову соль с чем-то пестиком.

— Что? — не сразу понял меня начинающий алхимик, и спустя мгновение в помещении раздался ещё один хлопок. Ступка в руках парня треснула напополам, и из неё на пол высыпался резко почерневший порошок.

— Я же говорил, — снова пожал я плечами.

— Опять, — потерянно прошептал парень с потемневшим лицом, так и застыв с пестиком и треснувшей ступкой в руках. — Да когда это кончится!

— И часто бывает такое? — с интересом спросил я.

— Да постоянно, — парень в сердцах кинул испорченную ступку на пол, от чего она разлетелась на мелкие кусочки. — Ни один мой эксперимент не обходится без взрывов, и чем дальше, тем масштабнее они становятся. В последний раз я разнес половину опытной лаборатории, из-за чего мне запретили туда доступ. Поэтому пришлось так изгаляться, — он обвел взглядом свое самопальное рабочее место.

— Хмм, — мне и правда было довольно интересно. — А что ты хотел создать?

— Боевую эссенцию последнего шанса, — парень устало опустил руки вниз. — По расчетам она должна насыщать сердце энергией и стимулировать его работу на максимум, что даст даже простому человеку возможность по физическим параметрам сравниться с одаренным пятого-шестого ранга. Но где-то минут через десять подобных нагрузок сердечная мышца не выдерживает и разрывается, поэтому и последнего шанса.

С каждым его словом мой интерес только возрастал. Несмотря на действительно молодой возраст, этот начинающий алхимик говорил и правда очень разумные вещи, и довольно много эссенций, в состав которых входила бертолетова соль, воздействовали именно на работу сердца. Но получается, что в какой-то момент парень свернул не туда, и умудрился создать Гром Асмодея.

— Слушай, — неожиданно на темном лице парнишки снова зажглось возбуждение. — Говоришь, что ты можешь чувствовать взрывы?

— Что-то около того, — кивнул я.

— А давай тогда ты посмотришь за моей работой, и если что пойдет не так, то остановишь?!

— Можем попробовать, — раз уж Себастьян всё ещё мне не звонит, то время есть.

— Матвей, — парень протянул мне руку.

— Арсений, — пожал я его ладонь.

— Прекрасно, — кивнул Матвей, после чего его возбужденное лицо снова потемнело. — Черт. Ингредиенты то почти кончились — всё ушло на первую попытку.

— Ничего страшного, — я окинул взглядом остатки компонентов, которых всё ещё могло хватить на создание чего-то достойного. — Попытка не пытка.

— Ладно, попробуем, — согласился со мной Матвей и подошёл к столу. Я же скромно остался стоять у двери, наблюдая за всеми действиями парня.

Сомнений не было — я снова встретил очередной впечатляющий аспект. Матвей полностью погрузился в процесс, не обращая внимание ни на что вокруг. Каждое его движение было идеально выверено, редкие вспышки энергии и конструкты, которые он изредка применял, сплетались за мгновения, да и использовалось всё именно в самые необходимые моменты. С полной уверенностью могу заявить, что в таком возрасте я ещё не видел ни одного алхимика с настолько выдающимися знаниями. Это просто что-то с чем-то!

Вот только стоило мне погрузиться в своеобразный транс, с легкими нотками восхищения наблюдая за Матвеем, как он неожиданно переборщил с одним из ингредиентов. Вроде бы ничего страшного не произошло, однако из-за того, что ошибка произошла в одном из ключевых моментов, процесс тут же начал выходить из-под контроля. Притом само движение было настолько естественным и незаметным, что я чуть не упустил его из виду несмотря на весь свой опыт.

— Стой! — воскликнул я, привлекая к себе внимание, пока Матвей не успел всё испортить.

— Что? — недоуменно посмотрел на меня парень.

— Что-то не так, — я показательно пожал плечами. — Скорее всего, что-то из последнего было лишним.

— Да? — Матвей на несколько секунд задумался, вглядываясь в смесь, лежащую перед ним на специальной доске, после чего сплел фильтрующий конструкт. Порошок тут же разделился на несколько кучек разного цвета, и парень безошибочно убрал часть вещества, выводящего процесс из-под контроля. — А теперь?

— Не знаю, — я развел руки в стороны. — Вроде получше.

Таким образом мне пришлось останавливать Матвея ещё три раза, только удивляясь, каким образом он допускал неточности именно в те моменты, когда надо было всё проделать идеально. Но несмотря на всю необычность такого процесса, спустя минут пятнадцать парень уже снимал с горелки пробирку с жидкостью бледно-голубого цвета. Эссенция была готова.

— Эх, не то, — спустя мгновение Матвей разочарованно цокнул языком. — Не хватило корня Беласонницы, да и вытяжка из печени гончей закончилась очень быстро.

Но несмотря на досаду в голосе, глаза парня были наполнены восхищением. Странно.

— Ну, зато ничего не взорвалось, — подбодрил я пацана, отмечая, что он с точностью подметил именно те недостатки, которые действительно повлияли на конченый результат. — Будет тестовым образцом.

— Ты прав, — кивнул Матвей, убирая пробирку на специальную подставку и разворачиваясь в мою сторону. — Слушай… А ты вообще кто?

— Заехал продать сюда трофеи с пустошей, — уклончиво ответил я, не желая раскрывать свою личность.

— А вообще в городе надолго? — с надеждой уточнил парень. — Могли бы вместе поработать.

— К сожалению, я планировал возвращаться уже сегодня вечером, — покачал я головой. — Может, как-нибудь потом.

— Но я могу заплат… — начал было уговаривать меня Матвей, но его перебила мелодия звонка, донесшаяся у меня из кармана.

— Секунду, — бросил я Матвею и ответил на входящий вызов. Себастьян на том конце провода кратко сказал, что все вопросы решены, и меня уже ждут. — Прости, но мне надо бежать. А что касается денег — у меня действительно сейчас нет свободного времени. Но если я вдруг буду ещё заезжать в Серн и выдастся свободная минутка, то я обязательно загляну.

Необычный аспект парня меня и правда заинтересовал, так что я ни капли не лукавил, говоря такие слова. Если не ошибаюсь, то это вообще первый аспект, у которого я заметил какой-то побочный эффект.

— Хорошо, — вынужденно согласился со мной Матвей, и мы распрощались, пожав друг другу руки. Спустя две минуты я уже стоял перед входом в кабинет, у двери которого меня ждали Себастьян и сотрудник Кармидовых.

— Прошу за мной, — стоило мне подойти ближе, как мужчина тут же развернулся и повел нас куда-то обратно в глубь здания.

Но долго по коридорам мы блуждать не стали, и почти сразу свернули на лестничную клетку, после чего поднялись на третий, верхний этаж. Обстановка тут уже была совсем другая — широкий коридор, редкие, большие двери, картины на стенах, ворсистый ковер на полу. Не надо иметь и семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что именно тут базируется начальство объединения алхимиков.

Остановившись у самой большой из дверей, наш провожатый приоткрыл её.

— Вас уже ждут, — мужчина пригласил нас войти внутрь. — Но я думаю, что вашему подчиненному лучше будет подождать снаружи.

— Хорошо, — я не стал спорить, тем более что Себастьян сейчас и правда был не очень нужен, и переступил через порог.

За дверью оказался просторный кабинет, чем-то напоминающий мое рабочее место в поместье в Северном. Ничего лишнего — большой стол, несколько кресел и пара шкафов для документов. Единственным отличием, говорящим о том, что это всё-таки объединение алхимиков, была небольшая тумба в дальнем углу, на которой стояли разные эссенции, притом довольно высокого уровня. Магическим зрением я не пользовался, но блеск энергии в прозрачных флаконах был виден даже обычным взглядом.

Владельцем всего этого богатства был стройный высокий мужчина с широким рубцом на правой щеке, судя по внешнему виду, оставшимся от химического ожога. Стоило мне войти в помещение, как он тут же поднялся из-за стола и сделал несколько шагов мне навстречу.

— Добрый день, — мужчина протянул руку вперед. — Извиняюсь за то, что вам пришлось так долго ждать.

— Ничего страшного, — ответил я на рукопожатие. Надо же, неужели хоть где-то со мной не будут предвзято общаться?

— Александр Кармидов, — представился мужчина.

— Арсений Медорфенов, — кивнул я, отмечая в голове фамилию мужчины. — Но, думаю, вы и так прекрасно знаете.

Вряд ли кто-то из кровных членов рода стал бы меня так встречать, да и вообще работать в этом не самом приветливом городе, так что скорее всего передо мной доверенный слуга Кармидовых. Человек со стороны, заслуживший фамилию своей верной службой.

— Да, конечно, — улыбнулся мужчина, усаживаясь за стол. Дождавшись, пока я сяду напротив, он продолжил. — Если честно, удивлен, что вы лично решили нас посетить.

— Так получилось, — улыбнулся я в ответ. Ну не рассказывать же ему, что главной причиной, по которой мне пришлось принять участие, было то, что у моего рода банально нет бойцов, способных обеспечить защиту ценного каравана.

— Ну вы, конечно, и подкинули нам задачку, — по задумчивому лицу Александра было видно, что он даже не знает с чего начать диалог.

— Думаю, относительно ваших объемов, те несколько машин с трофеями всего лишь капля в море, — ещё раз улыбнулся я, прекрасно понимая, что речь идет совсем не про них.

— Давайте сразу начистоту, — Александр побарабанил пальцами по столу. — Мы не имеем к вам никаких претензий, и несмотря на ходящие в обществе слухи, предпочитаем самостоятельно составлять мнение о тех или иных вещах. Так что к сотрудничеству наш род всегда открыт, особенно если говорить про владельцев форпостов. Однако конкретно в данный момент есть одно но…

Мужчина замолчал, впрочем я и так прекрасно понял, в какую сторону клонится разговор. Ну, чего-то подобного и следовало ожидать.

— В этом месяце у нас должна состояться крупная сделка с родом Романовых, — тем временем продолжил Александр. — Наши рода в последние несколько десятилетий находились в довольно холодных отношениях, и этот шаг может стать первой попыткой сближения. И, естественно, мы не очень хотим, чтобы из-за какой-то мелочи мероприятие сорвалось.

— И я как раз и являюсь той самой мелочью? — усмехнулся я.

— Ни в коем случае, — покачал головой мужчина. — И это самое грустное. Зная характер Романовых, после того как вы публично унизили наследника их рода, на вас у них имеется просто огромный зуб.

— Не скажу, что имело место быть именно унижение, — возразил я. — Всего лишь учебный спарринг, в котором Сергей не смог сдержать эмоции.

— Для сильнейшего Великого рода даже малейший ущерб репутации — уже серьезное оскорбление, — горько улыбнулся Александр. — А история из академии облетела всю страну, так что… Сами всё понимаете.

— Очень жаль, — вздохнул я. — Если честно, то даже не думал, что та ситуация выйдет настолько далеко за пределы академии.

— Да, жаль, — согласился со мной Александр. — Но это не значит, что мы полностью отказываемся иметь с вами хоть какие-то контакты. Как только критический момент в сделке с Романовыми пройдет, то мы готовы уже хоть на следующий день подписать договор о поставках из Северного.

Действительно, неприятная ситуация. Отказ понятен — отношения со мной имеют совсем неясные перспективы, а вот угроза сделке с Романовыми вполне очевидная. Вот только столько ждать я не могу — за этот месяц на Северный может случиться ещё несколько крупных атак, и все эти гигантские объемы добычи надо будет куда-то девать. Розничная продажа невозможна, а крупные объединения вряд ли захотят заключать со мной соглашение всего лишь на несколько недель. Судя по всему, от Кармидовых всё-таки придется отказаться.

Из мыслей меня вырвал скрип входной двери и раздавшиеся следом шаги.

— Дядь Саня, слушай, я тут встретил… — за спиной раздался знакомый голос. — Ой! А ты что здесь делаешь?

Обернувшись, я увидел Матвея, который уже снял с себя халат и переоделся в обычную одежду.

— Да вот, слушаю, почему Кармидовы не могут закупать потроха тварей с моего форпоста.

— Твоего форпоста? — тут же зацепился за слова парень. — А какой у тебя род? Или ты из какой-то новой гильдии рейдеров?

— Ну, давай что ли заново знакомиться, — усмехнулся я, понимая, что Матвей тоже неспроста может так свободно обращаться к доверенному лицу Кармидовых. — Арсений Медорфенов, глава рода Медорфеновых.

— Ну нифига себе! — присвистнул парень, округлив глаза. — В жизни бы не подумал, что это ты. Матвей Кармидов, наследник рода Кармидовых. Хотя стоило догадаться, что такая потрясающая чуйка на неприятности вряд ли окажется у кого-то простого.

— Как и твои познания в алхимии, — ответил я парню взаимностью.

— А почему мы отказываемся то? — Матвей перевел взгляд на Александра. — Это же, как минимум, глупо, упускать владельца форпоста из рук, особенно когда он сам пришел сюда. А тут не только владелец, а ещё и возможность наладить первый шаг в дипломатических отношениях с другим Великим родом.

Парень совсем не стеснял себя в словах из-за моего присутствия.

— Романовы, — односложно ответил Александр.

— Да и черт с этой сделкой, — махнул Матвей рукой. — Уже тридцать лет без контактов с ними живем, так что и дальше так сможем.

— Как вы… — хотел было возразить Александр, но парень его перебил.

— Шучу, — усмехнулся Матвей. — Но если серьезно — не вижу в этом такой большой проблемы. Текущую партию трофеев можно выкупить, прикрывшись одноразовой продажей, а наш договор пока банально не афишировать. Ещё не факт, что у Арсения в ближайшее время возникнет потребность сбывать через нас очередную крупную партию, а если и возникнет, то оформим всё через третьих лиц. Пока Романовы разберутся что да как, то все соглашения с ними уже давно будут достигнуты.

— Но всё равно, риски… — неуверенно протянул Александр.

— Да какие там риски, — снова перебил мужчину Матвей. — Давай, оформляй. Если у отца будут вопросы, то я лично ему всё объясню.

— Хорошо, — Александр сдался под напором бойкого наследника. — Арсений, вы лично будете подписывать договор или…

— Да, за дверью ждет мой человек, — ответил я на недосказанный вопрос. — Он займется всеми бумагами.

— Прекрасно, — улыбнулся мне мужчина. — Тогда не смею вас больше задерживать.

Кивнув Александру, я поднялся из кресла и вопросительно посмотрел на Матвея.

— Ага, — парень мотнул головой в сторону двери. — Пойдем, прогуляемся.

Спустя минуту, отдав Себастьяну все необходимые указания, я уже шел по длинному коридору в компании наследника рода Кармидовых.

— Спасибо, — кивнул я парню, неожиданно решившего все мои вопросы.

— Что спасибо, должен будешь! — с усмешкой ответил мне Матвей, весело подмигнув.

— Неужели мое умение предсказывать взрывы оказалось настолько полезным?

— Ты не поверишь, насколько, — парень покачал головой. — Чтобы ты понимал, у меня ни разу не получалось приготовить что-то самостоятельно, не по рецепту. Любая, абсолютно любая эссенция, которая даже в теории не может привести ко взрыву, непременно делает в моих руках «бум». И, зачастую, довольно серьезный.

— Жестоко, — искренне посочувствовал я Матвею, представив, если бы сам оказался на его месте. Любить алхимию и при этом не иметь возможности полноценно в ней развиваться — худшая пытка. — Очень странно, как это вообще у тебя получается.

— Да что там гадать, — на мое удивление, парень беспечно махнул рукой. — У меня у мамы взрывной аспект, в прямом смысле этого слова, у папы — алхимический, вот и получилось такое извращение. Вроде интуитивно чувствую, что и как надо сделать, однако довести дело до конца не могу.

— Вот оно как, — я с трудом сдержал смешок от такого нелепого совпадения. — Может ты просто еще не полностью овладел аспектом, и через пару лет эти взрывы, наоборот, пойдут на пользу.

— Может, — беззаботно ответил Матвей. — Но пока что все мои эксперименты обречены на провал. Если, конечно, в этом не участвуешь ты.

— Звучит даже немного угрожающе, — усмехнулся я.

— Ага, я бы на твоем месте уже начинал бояться, — серьезно ответил мне наследник рода Кармидовых. — Ты просто не знаешь, сколько всяких идей скопилось в моей голове.

— Думаю, что могу представить, — совершенно честно ответил я, вспоминая, как сам делал первые шаги в познании алхимии. — На мою помощь можешь рассчитывать, только если это возможно, не сейчас. Слова императора про серые сутки — не просто слова, и с этим форпостом голова совсем другим забита.

— Да, понимаю, — кивнул Матвей. — Если хочешь, я могу попросить отца выделить ресурсы. Проблема с моим аспектом его тоже довольно серьезно волнует, и если он узнает про то, что ты можешь косвенно ее решить, то не откажется тебе помочь.

— Думаю, что и сам справлюсь, — покачал я головой и перевел тему. — Лучше расскажи, что наследник Великого рода забыл в такой глуши? Никогда не думал, что Серн может кого-то привлечь.

— Да, согласен, город не самый располагающий к себе. Но тут много причин, — Матвей задумчиво поднял глаза к потолку и принялся загибать пальцы. — Во-первых, после того, как особо удачным взрывом я сжег лабораторию рода дотла, мне туда запрещен вход. Повезло ещё, что дело было ночью, и никто при этом не пострадал. Во-вторых, у отца под носом гораздо сложнее стащить ингредиенты, чтобы потом заниматься экспериментами где-нибудь в укромном местечке. Ну и главное — завтра в Серне проходит алхимический симпозиум, который я планирую посетить.

— Алхимический симпозиум? — удивленно переспросил я. Нет, мне прекрасно был знаком этот термин, однако я не был уверен, что в моем понимании он означает то же, что и в этом мире.

— Ага, — кивнул Матвей. — Если простыми словами, то это такая штука, где собираются самые выдающиеся алхимики и делятся своими знаниями. Ну и, естественно, параллельно выясняют кто из них самый-самый.

— Круто, — симпозиум оказался тем же самым, что и в моей прошлой жизни. — А можно как-то прийти посмотреть? Вход свободный?

— К сожалению, нет, — парень помотал головой. — У каждого объединения есть квоты на количество участников. И чтобы ты понимал, насколько всё серьезно — у нас, как у одних из крупнейших, их всего лишь пять. А что касается свободных алхимиков, то у них вообще другая история.

— Свободные алхимики тоже допускаются?

— Конечно, — утвердительно ответил Матвей. — Желающих столько, что нас банально съедят, если мы вдруг откажем, да и среди них тоже иногда встречаются очень интересные кадры.

— Неужели всем так не терпится блеснуть своими знаниями?

— Не только. Даже послушать выдающихся алхимиков из крупных объединений дорогого стоит, но вдобавок к этому есть ещё возможность заслужить звезды.

— Звезды? — недоуменно переспросил я.

— Есть довольно много разных номинаций, — принялся объяснять Матвей. — Например, прорыв года или лучшая эссенция в такой-то области. И если ты занимаешь первое место в какой-либо из номинаций, то помимо общего почета и уважения, тебе вручается алхимическая звезда вместе с неплохим таким вознаграждением. Обычно это уникальные ингредиенты, которые в редких случаях заменяются денежными призами. И опять же, чтобы ты понимал, стоимость некоторых алхимических компонентов может измеряться и тысячами золотых.

Матвей прервался, бросив на меня взгляд, так что пришлось срочно изобразить крайнее удивление.

— Ничего себе…

— Не то слово, — усмехнулся парень. — И за одну только мнимую возможность обладать подобными богатствами свободные алхимики готовы друг другу перегрызть глотки, несмотря на то что за последние лет пятьдесят звезду удалось получить только троим из них.

— Интересная, конечно, эта ваша алхимия.

— Ну не настолько, как может показаться, — ответил Матвей. — Кстати, на сам симпозиум зрители не допускаются, но вот на отборочные свободных алхимиков посмотреть можно. Если есть желание, то загляни — они будут проводиться как раз сегодня ночью.

— Сегодня ночью? — задумчиво переспросил я.

Не уверен, что у меня есть желание принимать в этом участие в качестве зрителя. Но вот в качестве одного из кандидатов на сам симпозиум…

— Где, говоришь, проходят эти твои отборочные?

Глава 9

— Себастьян, слушай, — обратился я к мужчине, как только мы покинули объединение алхимиков, подписав все необходимые бумаги, и вышли на улицу. — Когда все машины разгрузят, можешь отпускать людей назад в форпост, кроме разве что Семена, — если не ошибаюсь, то водителя, довезшего нас сюда, звали именно так.

— А мы?

— Думаю задержаться тут до завтрашнего вечера, — свои грандиозные планы на симпозиум алхимиков даже близкому слуге я раскрывать не собирался. Мало ли что. — И, естественно, ты тоже фигурируешь в моих делах. Нужно будет прогуляться по всем самым мелким заводам и фабрикам и найти среди них те, которые находится на последнем издыхании.

— Планируете обзавестись ещё одним бизнесом? — задумчиво протянул мужчина. — Но вы уверены, что нам сейчас нужны лишние траты? Не факт, что нечто подобное получится найти, а если и получится, то для того, чтобы убыточное предприятие превратить в доходное, придется изрядно раскошелиться. Всё-таки завод — это не салон парфюма.

— Да, я всё прекрасно понимаю, — согласился я с абсолютно логичными доводами. — Но кто знает, когда мы в Серне будем в следующий раз, так что пока что хотя бы поверхностно ознакомимся с текущей обстановкой. Можешь не волноваться — я понимаю наше положение, и прежде чем потратить кругленькую сумму, десять раз обдумаю, за что вообще собираюсь отдавать деньги.

— Хорошо, — кивнул слуга. — Тогда мне подыскать нам гостиницу?

— Если не сложно, — улыбнулся я.

Прекрасно — судя по всему, Себастьян даже не заподозрил, что я замышляю что-то другое. Осталось только придумать, как объяснить своё завтрашнее отсутствие, и к плану по покорению алхимического мира будет вообще не подкопаться. Вот конечно будет умора, если я даже отборочный этап на симпозиум не пройду.

После разговора с Матвеем я ещё минут пятнадцать ждал, пока Себастьян завершит все бумажные дела, и за это время как следует успел обдумать, что вообще хочу получить от этого мероприятия. И пока выходило, что я особо ничем не рисковал, планируя продемонстрировать все свои возможности на симпозиуме.

Нет, на первый взгляд ситуация выглядела совсем не радужно — какой-то неизвестный свободный алхимик вдруг затыкает за пояс всех известных и титулованных коллег, после чего его награждают кучей ценных призов. Естественно, уже спустя час этот герой станет центром внимания очень многих и сильных фракций, что редко когда не ведет к проблемам.

Однако, если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то на самом симпозиуме у меня не должно возникнуть никаких неприятностей. Есть вообще вероятность, что алхимическое сообщество будет находиться в таком шоке, что даже никто не подойдет ко мне задать парочку вопросов. Естественно, какой-то открытой агрессии и провокации тоже ждать не стоит, а вот высококвалифицированной слежки — вполне.

Вот только я полностью уверен, что даже если за мной отправят следить одаренного первого ранга, да не просто одаренного, а ещё и с нужным аспектом, то мне всё равно удастся скрыться. Ну и, естественно, если я окажусь слишком самоуверенным, и каким-то образом потенциальный шпион будет продолжать висеть на хвосте, то всегда есть план «Б». Трупы не говорят.

Так что решение было принято, да и в целом подобный риск был вполне оправдан. Когда речь идет об огромных суммах, то многие вообще ставят на кон всё. А между прочим, у меня и план «В» имеется. Я задумчивым взглядом посмотрел на татуировку на правой руке, которой меня наградил артефакт Первых. Не хотелось бы, конечно, тратить настолько ультимативный козырь так просто, однако в то же время не стоит списывать его со счетов.

Остаток дня и начало вечера я провел в гостинице, на пару с Себастьяном рыская по интернету и собирая информацию о заводах Серна. Однако, как только на улице начало смеркаться, я тут же сослался на усталость и поднялся в свою комнату. На этот раз простым маскирующим конструктом я ограничиваться не планировал — предстоящее дело было слишком серьезным.

Если нужно было идеально спрятать личность, то в голову сразу приходило плетение, на голову выше любой иллюзии — личина. Этот конструкт не просто накладывал поверх тебя какой-то там образ, он позволял видоизменять части тела, черты лица, цвет глаз, волос, форму ногтей — да вообще всё, что только можно было представить. И магическим зрением такую маскировку было невозможно обнаружить — только другим специальным плетением, направленным именно на вычисление людей, скрывающихся под личиной.

Конечно, несмотря на всю прелесть этого конструкта, у него были и свои минусы. Процесс трансформации был очень болезненный и при этом требовал довольно много времени, так что банально не все могли выдержать подобные преображения. Естественно, никаким обезболивающим неприятные ощущения было не заглушить, так что терпеть незабываемые эмоции приходилось от и до.

К счастью, болью было меня не удивить, и следующий час я провел стоя перед зеркалом, контролируя весь процесс. Операции на себе имели определенные неудобства, и конкретно в данном случае надо было всегда следить за тем, чтобы личина накладывалась как надо. А то бывали истории, когда из рук недоучек вместо обычного неприметного человека получался какой-то горбун с носом на лбу и жопой вместо рта. И это я сейчас ни капли не преувеличиваю.

Зато, благодаря неотрывному контролю я был полностью доволен результатом. Кардинальных изменений я не вносил — чем сильнее новая внешность отличается от старой, тем больнее и дольше будет процесс преображения, но у человека, смотрящего на меня из зеркала, не было ничего общего с Арсением Медорфеновым.

Это был молодой парень лет двадцати пяти со светлыми, вьющимися волосами, носом картошкой и широким лбом. Естественно только лицом я не ограничился и ещё немного подкорректировал свой рост и сделал грубее кожу на ладонях. Получился эдакий деревенский дурачок-простофиля. Губы изогнулись в улыбке сами собой.

Уже представляю, какой крик поднимется среди известных алхимиков, когда такой кадр будет учить их прописным истинам. Но я всё-таки сделал этот образ не специально — если попытаться увеличить возраст и состарить кожу, то обратный процесс выхода из личины занял бы гораздо больше времени. Часа четыре так точно. К сожалению, женщинам действительно не повезло, и даже искусственные морщины на коже было довольно сложно убрать.

Завершал мой прекрасный внешний вид комплект простецкой, холщовой одежды, который я купил и закинул в пространственное кольцо ещё во время своей учебы в академию.

Ну всё, великий алхимик готов покорять любые вершины!

Последний раз убедившись, что с Арсением мой новый образ ничего не связывает, на всякий случай убрал пространственное кольцо в карман и накинул на себя плетение отвода взгляд, после чего тихо выскользнул в коридор. Слоняющихся без дела постояльцев на жилом этаже гостиницы не было, так что я без проблем закрыл дверь на ключ и спустился вниз, на улицу, после чего направился туда, где уже провел несколько часов сегодня днем. Назад в объединение алхимиков Кармидовых.

Хотя я не особо и удивился, когда Матвей сказал, что симпозиум, как и отборочные, на этот раз будут проходить у них. У этого мероприятия не было постоянного организатора, так что его каждый раз проводили различные объединения. Да и гораздо проще ставить все алхимические эксперименты и демонстрации уже на готовом месте, чем каждый раз создавать что-то новое.

До знакомого здания я добрался довольно быстро, вот только оно совсем не напоминало то, что я видел днем. До начала отборочных оставался ещё час, а под окнами объединения Кармидовых уже толпилась огромная куча народу, ожидая, пока охранники дадут добро на вход. Когда Матвей говорил мне, что симпозиум пользуется популярностью у свободных алхимиков, то я вообще не думал, что всё окажется настолько плохо.

Тяжело вздохнув, я пристроился в конец живой очереди, где никто не обратил внимание на ещё одного желающего попытать удачу. Контингент вокруг собрался максимально разношерстный. Встречались как умудренные жизнью старцы, с легкой надменностью наблюдающие за суетой вокруг, так и юноши с горящими глазами, мечтающие сегодня сорвать всеобщую славу. Но, справедливости ради, последних, конечно, было меньше всего, а основную массу составляли мужчины лет сорока-пятидесяти. Женщин-алхимиков во всей этой толпе я насчитал не больше двадцати.

К моему удивлению, ждать пришлось не так долго, и буквально через три минуты после моего появления толпа пришла в движение, постепенно исчезая в дверях. Чтобы не допускать толкучки охранники пропускали людей небольшими группками, так что процесс шел не очень быстро, но всё же шёл, и ещё через двадцать минут я снова вошёл в знакомый коридор. Вот только за половину дня, что меня тут не было, он изменился до неузнаваемости.

Голые и в прошлом неприветливые стены были покрыты многочисленными плетениями иллюзий, на которых десятки неизвестных мне алхимиков готовили эссенции. Выглядела эта картина, как по мне, довольно странно, но по восхищенным взглядам соседей было понятно, что остальным такое приходятся по душе. Может, конечно, это были какие-то архивные записи местных легенд алхимии, и тогда все эти голограммы приобретают хоть какую-то ценность.

Турникеты были убраны вниз, а вахтерша исчезла со своего места, но теперь вместо неё расположился ещё один пост охраны. На нем нас уже проверяли с помощью нескольких сканирующих артефактов, а также собирали вступительный взнос в пол золотого. Да — попытка отобраться в симпозиум была далеко не из дешевых.

После того, как вступительные процедуры были завершены, мы свернули не налево, а направо, где по моим предположениям располагались святая святых этого места — лаборатории. Неужели мы сразу начнем с практики? Когда я спрашивал Матвея, то он рассказал, что первый этап — теоретический, на котором отсеивается девяносто девять процентов желающих. Затем практика, после которой до симпозиума доходят лишь от одного до трех участников. А иногда бывает и такое, что вообще никто — если алхимики из объединений решают, что знаний претендентов не хватает.

Но через несколько поворотов всё стало на свои места. Из коридора мы вышли в огромный зал, за котором располагались десятки длинных рядов столов и скамеек. Вдоль стен стояло несколько десятков человек в халатах с гербами Кармидовых, судя по всему, поставленных наблюдать за проведением вступительных испытаний. Вообще как-то маловато для таких больших масштабов, нет?

На входе стояло ещё два работника объединения, раздающие специальные номерки каждому входящему человеку. Собственно говоря, на этом вся процедура регистрации и заканчивалась, и получив свой талончик мне оставалось только найти нужное место за столом. Все они также были подписаны аналогично номеркам.

Немного поблуждав по залу и найдя свое место, я плюхнулся на деревянную скамейку. С одной стороны место ещё пустовало, а вот с другой уже сидел совсем молодой парень, примерно лет двадцати на вид. По его бегающим глазам было видно, что он сильно нервничал, а номерок в его руках успел потерять товарный вид, превратившись в мятый клочок бумаги.

— Совсем не волнуешься? — спустя минуту нервного ожидания, парень не выдержал и повернулся ко мне, тем более что мы всё-таки были примерно одного возраста.

— А чего волноваться то? — флегматично пожал я плечами.

— Я просто первый раз учувствую в чем-то подобном, — объяснил парень свое волнение. — Здесь всё так круто!

Круто? Я недоуменно прокрутил в голове наш путь до сюда, пытаясь понять, что моего соседа уже успело настолько впечатлить. Коридоры с иллюзиями? Или толпы народу?

— Может быть, — снова пожал я плечами.

— А ты уже пытался попасть на симпозиум? — прилип ко мне парень, судя по всему, найдя во мне способ унять волнение.

— Неа, — мой ответ, кажется, чрезвычайно удивил соседа, потому что следующую минуту меня никто не тревожил.

— Но почему ты ни капли не переживаешь? — нетвердо спросил меня парень, уставившись в мою сторону круглыми глазами.

— Переживают только те, кто в чем-то сомневается, а я полностью уверен в своих знаниях и возможностях.

— Круто, — восхищенно выдохнул мой донельзя впечатлительный сосед с подозрительным блеском в глазах. Только почитателей мне тут не хватало. — Тоже хочу быть таким спокойным, как ты.

— Кого ты слушаешь, — неожиданно у меня из-за спины донеслось надменное фырканье. — Да этот деревенщина просто не в состоянии понять, насколько его знания малы по сравнению с тем, что он встретит сейчас. Если в этой пустой голове вообще есть что-то кроме беспочвенной бравады.

Обернувшись, я увидел лысого старика, сверлящего меня прожигающим взглядом. И что ж мне так повезло с местом то? Прямиком между жерновами разных поколений попал. И пересесть, как я понимаю, не получится.

Со стариком, несмотря на прямое оскорбление в мою сторону, мне спорить не хотелось, так что я молча отвернулся назад, увидев всё, что хотел. Во-первых, он вряд ли согласится хоть что-то от меня выслушивать, а во-вторых, принимать участие в конфликтах ещё до начала отборочных не хотелось.

Благо и старик попался не самый маразматичный и ограничился ещё всего лишь парой слов в мою сторону, после чего успокоился и замолчал.

Народ в зал всё продолжал и продолжал прибывать, и довольно быстро почти все свободные места оказались заняты. На больших часах, висящих на дальней стене под потолком, было ровно одиннадцать, и в зале появилось новое действующее лицо.

Это был начинающий седеть алхимик с таким же гербом Кармидовых на одежде, вот только халат у него был не совсем белый, а расписанный различными узорами по воротнику. Скорее всего, это не просто элемент декора, а знаки, отображающие его местоположение в иерархии.

— Прошу минуточку внимания, — громогласный голос говорящего облетел весь зал, мгновенно оборвав все разговоры и перешептывания. — Повторять я не собираюсь, так что в ваших же интересах ловить каждое мое слово. Меня зовут Данияр, и я алхимик третьего ранга объединения Кармидовых. На сегодняшних отборочных я буду вашим главным экзаменатором.

Мужчина обвел зал длинным взглядом, после чего продолжил, убедившись, что пока что никто не хочет ничего сказать.

— Сейчас будет проведена тестовая часть, по итогам которой двадцать пять лучших алхимиков будут допущены до практических испытаний. Сорок вопросов, на решение которых вам дается ровно час. Во время теста полностью запрещается разговаривать, общаться каким-то другим образом, пытаться списать, воспользоваться чужой помощью и прочее прочее. Если вам вдруг понадобится заранее покинуть зал, то просто поднимите руку, и к вам подойдет один из наблюдателей, — мужчина показал взглядом на людей, стоящих вдоль стен. — Он заберет у вас листок, и на этом первая часть экзамена для вас завершена — вы свободны. Так же если возникнут какие-то вопросы, то не надо кричать через весь зал. Алгоритм такой же — поднимите руку, и к вам сразу подойдут. Ну и главное — предупреждений не будет. Если любому из наблюдателей хоть что-то не понравится, то вы сразу же лишаете себя любой возможности попасть на симпозиум. Всё ясно?

По залу разнеслось нестройное «Да», но экзаменатору было достаточно и этого. По его команде люди, стоящие вдоль стен, принялись идти по рядам, раздавая всем ручки и листы с заданиями, в углу которых были цифры, совпадающие с цифрами что на номерке, что на столе. И спустя буквально пять минут первый этап отборочных начался.

Со всех сторон донесся синхронный шелест бумаги, после чего я тоже перевернул свой бланк и пробежался глазами по списку вопросов. Как и сказал Данияр, всего их было сорок — тридцать тестовых и десять с развернутым ответом. И тестовые, как по мне, были легче легкого.

Вооружившись ручкой, я принялся быстро отмечать ответы, расправившись с первой частью буквально за пять минут. И это ещё при том, что мне иногда приходилось поправлять себя, ориентируясь именно на информацию этого мира. Блеснуть своими знаниями, чтобы потом пытаться объяснить Данияру, что правильный ответ мой, а не тот, что считался общепринятым, я, естественно, не собирался.

На вторую часть времени ушло немного больше — десять минут. Вопросы тут тоже были не особо сложными, и в основном либо просилось расписать рецепт такой-то эссенции, либо объяснить её действие, либо написать отличительные признаки схожих алхимических ингредиентов. Но вот самый последний вопрос звучал немного отлично от остальных, а рядом с ним даже была нарисована маленькая звездочка. Ого, повышенная сложность!

В вопросе для самых умных просили расписать свои мысли на счет того, почему травы, относящиеся к группе класса А, сильно подвержены влиянию энергии, хотя при этом эссенции на их основе имеют противоположный эффект. Короче, вопрос был не сильно сложнее предыдущих, но вот формулировка «расписать свои мысли» выделялась на фоне всего остального однообразия.

Пожав плечами, я довольно быстро накидал пару строчек, по факту вообще являющимися одним из основных алхимических постулатов, после чего поднял руку. Кстати, несмотря на мои ожидания, из зала до сих пор не вывели ни одного человека — видимо возможность попасть на симпозиум и правда была чем-то таким, перед чем остальные испытывали ощутимый трепет.

— Что вы хотели? — тем временем подошел ко мне ближайший из наблюдателей. Несмотря на то, что он говорил в пол голоса, из-за почти полной тишины в зале его голос прекрасно разлетался во все стороны.

— Я всё, — невинно улыбнулся я. — Хотел бы сдать работу.

— Что?! — наблюдатель выпучил глаза и уставился на меня словно увидел на моем месте самого императора. Я сделал что-то не то?

Спустя несколько секунд до меня дошло, что все ближайшие соискатели, слышавшие наш короткий диалог, тоже перестали писать и уставились на меня схожими донельзя удивленными взглядами.

Ясно, судя по всему, я сильно недооценил сакральность симпозиумов для местного общества алхимиков. Но даже если бы и знал, к чему приведет такой поступок, всё равно бы не стал сидеть в этом душном зале до последнего. Привлекать внимание я не опасался.

— Х-х-хорошо, — тем временем как-то неуверенно произнес наблюдатель, после чего забрал бумаги у меня из руки.

— Я могу идти?

Алхимик молча кивнул, и я поднялся из-за стола.

— Удачи, — напоследок шепнул эмоциональному парню, который всё ещё продолжал смотреть на меня, открыв рот.

Под десятками взглядов я покинул помещение и отправился в зал ожиданий, располагающийся по соседству с экзаменационным. Он, кстати, чем-то напоминал такой же зал в гильдии Шипов Шадра — многочисленные скамейки и мониторы, развешанные на стенах, больше ничего не было. Усевшись на первое попавшееся место, я прикрыл глаза и сам не заметил, как задремал.

— Эй, проснись! — не знаю, сколько прошло времени, но очнулся я от того, что кто-то тряс меня за плечо.

— Да? — я с трудом разлепил глаза и осмотрелся. Вокруг всё так же было пусто, кроме одного единственного человека. Тот самый парень, с которым мне посчастливилось сидеть рядом, как раз и разбудил меня.

— Представляешь! — начал он тараторить, как только понял, что мой взгляд сосредоточился на нем. — Я сделал так же, как и ты!

— Что сделал? — непонимающе спросил я, широко зевая.

— Сдал тест заранее!

— И что в этом такого?

— Как что?! — парень с возмущением уставился на меня. — На отборочных принято сидеть до последней секунды, даже если что-то не знаешь, потому что озарение может случиться в любой момент. Даже если ты не дойдешь до практического этапа, а, скажем, просто займешь место в первой сотне, то всё равно получишь серьезное уважение со стороны остальных свободных алхимиков.

— То есть тест еще не кончился? — я пропустил слова про уважение мимо ушей.

— Осталось ещё секунд тридцать, — пояснил парень.

— Ясно, — кивнул я. — Тебя как звать то?

— Андрей.

— А я Женя, — представился я выдуманным именем, краем глаза отмечая, что в зал вошел еще один человек. — А не знаешь, долго ли проверять наши работы будут?

— Очень быстро, — махнул рукой парень. — Там у них система должна быть идеально отлажена, и при этом не надо ждать, пока всех проверят. Результаты высвечиваются, считай, в прямом эфире.

Только я хотел попросить объяснить поподробнее, как на темных экранах загорелось сразу три номера, напротив которых стояли набранные баллы.

В51 — 72 балла.

А12 — 38 баллов.

О07 — 76 баллов.

Всё, вопросов больше нет. Какой там у меня номер?

Достал из кармана свою бумажку и скосил на неё взгляд. А77. Что ж, осталось только подождать.

С каждой секундой количество людей в помещении увеличивалось в геометрической прогрессии, и не успел я опомниться, как зал забился битком. Все тут же скопились около мониторов, неотрывно следя за продолжающими появляться результатами.

Кстати, система была довольно продумана, потому что помимо смешанных экранов были и те, на которых все номера начинались с одной буквы, чтобы ты мог легко найти себя.

— Смотри, это я! — спустя минут семь ожидания, неожиданно вскричал Андрей у меня под ухом и указал пальцем в сторону одного из мониторов. — К17, 96 баллов!

— Неплохо, — искренне ответил я, уже совсем по-другому смотря на пацана. Да, вопросы были плевые, но на фоне общей массы результат был, мягко говоря, шикарный. А если учесть такую детскую наивность и молодой возраст — передо мной сидит самое настоящее юное дарование.

— Жаль, что этого всё равно вряд ли хватит, чтобы попасть в двадцать пять лучших, — с грустью в голосе произнес Андрей. — Но даже так я доволен. А как думаешь, у тебя получится пройти дальше?

Стоило парню договорить фразу, как экраны в последний раз мигнули, и движение на них прекратилось. Судя по всему, подсчет результатов был завершен. Вот только…

Моего номера среди них так и не оказалось.

Глава 10

На всякий случай ещё раз внимательно всё перепроверил, но нет, ошибки быть не могло — заветное «А77» не горело ни на одном из экранов. И это было более чем странно.

То здесь, то там я натыкался на номера, напротив которых высвечивался максимально возможный результат — 100 баллов. А значит, то, что я правильно ответил на все вопросы, не должно было привлечь особого внимания. Да и можно предположить, что раз результаты высвечивались сразу после проверки, то мою работу должны были посмотреть одной из первых, и она должна была появиться в самом начале. Может, где-то потерялась?

— Слушай, — обратился я к Андрею, который внимательным взглядом скользил по другим мониторам. Судя по всему, пытался прикинуть, есть ли у него шансы пройти дальше. — А может быть такое, что мою работу не проверили?

— Нет, — отстраненно ответил парень, не отрываясь от своего занятия, и только спустя несколько секунд до него дошел смысл вопроса. — Стоп, что ты сказал? Твоего номера нет?!

— Да, — кивнул я. — Вот, думаю, может ли тут быть какая-то ошибка.

— Вряд ли, — Андрей с сожалением покачал головой. — Обычно подобное означает только одно — тебя исключили и не допустили до следующего этапа, даже не став проверять работу.

— Что? — моему возмущению не было предела. Это был первый написанный мною тест спустя неизвестно сколько лет, и мои ответы даже не посмотрели! И судя по всему, виной как раз было то, что я настолько рано сдал работу. Ни одной другой разумной причины я найти не мог.

— Сочувствую, — парень похлопал меня по плечу. — Даже если ты не виноват, то тут уже ничего не поделаешь. К сожалению, у алхимиков из объединений почти безграничные возможности во всём, что касается допуска на симпозиум, и на моей памяти ни разу не было такого, чтобы исключенного кандидата неожиданно возвращали назад. Конечно, я участвую всего лишь первый раз, но за симпозиумами наблюдаю уже пять лет, так что все громкие истории слышал.

Я ничего не ответил, размышляя, как поступить дальше. И нет, среди моих мыслей не было даже намека на то, что я собирался отказаться от своей идеи — раз уж я решил задержаться в Серне и подзаработать на этом мероприятии, то, естественно, я так и поступлю. Сейчас я думал к какому варианту решения проблемы всё-таки прибегнуть — попытаться договориться словами или сразу же пойти раскидывать конструктами направо и налево. Думаю, тому же главному экзаменатору без проблем получится вложить в голову мысль, что меня во что бы то ни стало необходимо допустить до практического этапа.

— Не расстраивайся, — поддержал меня Андрей. — Не повезло так не повезло, в следующем году попытаешь удачу.

— Я хотел попасть на симпозиум в этом году, — отрицательно покачал я головой. — Точнее, прямо сегодня.

— Ха-ха-ха, — неожиданно раздался громкий хриплый смех у меня за спиной. — Вы только послушайте, что он говорит!

Обернувшись, я увидел того самого старика, сидящего позади меня во время теста. Ему что, моя персона медом намазана?

— Еще молоко на губах не обсохло, а он уже на симпозиум собрался! — тем временем продолжил говорить назойливый старикашка, привлекая к себе всеобщее внимание. — И это притом, что его вообще сняли с отборочных! Откуда столько наглости у молодого поколения?

По залу тут же побежали недовольные перешептывания, а я уставился на провокатора безразличным взглядом. Тогда, во время теста, я ещё сдерживал себя, но теперь от моего прекрасного настроения не осталось и следа. Что ж, он сам нарвался.

Мои пальцы на правой руке начали медленно сжиматься. Если бы кто-то сейчас дотронулся до ладони, то почувствовал бы мертвецкий холод.

— Предлагаю навсегда запретить этом… — уверенно оглядывая публику, старик было продолжил говорить, как неожиданно прервался и схватился за грудь. С побледневшим лицом он сделал несколько шагов назад, оперся на колонну, и медленно сполз на пол. Его руки при этом словно пытались забраться внутрь грудной клетки, рваными движениями скользя по тканям одежды.

— Уважаемый Тионис, что с вами! — со всех сторон раздались взволнованные возгласы, и к старику бросились сразу несколько человек. Судя по всему, я наткнулся на какую-то известную личность.

— С-с-сердце, — еле слышно пробормотал старик, продолжая бессильно дергать руками.

— Врача! Срочно врача!

В зале ожидания довольно быстро поднялась суматоха, после чего я решил, что всё, хватит. Тем более что ещё немного, и этот старпер и правда отъедет.

Мои пальцы на правой руке медленно выпрямились, расслабляясь, а ладонь тут же потеплела. Сейчас «уважаемый Тионис» имел честь ощутить на себе то, что в моей прошлой жизни называли поцелуем смерти. Один из неприятнейших конструктов, которому почти невозможно было сопротивляться, если твой противник даже немного превосходит тебя в чистой силе. А такое романтичное название плетение получило за то, что ощущение, когда сердце в прямом смысле находится в чужих руках, позволяет почувствовать себя буквально на волоске от смерти. По себе знаю.

Спустя несколько мгновений напряженное лицо старика начало медленно разглаживаться, а руки прекратили пытаться прорваться сквозь грудную клетку. Опираясь на окруживших его людей, Тионис осторожно поднялся на ноги, всё ещё не веря, что мучения прекратились. Но по его мелко дрожащим губам было понятно, что старик ещё не отошел от пережитого.

— Принесите воды, — устало произнес Тионис, позволяя усадить себя на ближайшую скамейку. — Мне уже лучше.

Паника вокруг начала утихать, но главное, что про меня все уже успели забыть. Ничего серьезного не случилось, так что вряд ли на меня упадет даже тень подозрений. Хотя нет — на мгновение Тионис бросил в мою сторону короткий задумчивый взгляд, но тут же отвел его, принимая у кого-то из рук стакан с живительной жидкостью.

— Смотрите! — неожиданно выкрикнул кто-то из толпы. — Результаты!

За суматохой мы пропустили момент, когда картина на экранах изменилась, и все номера успели отсортировать по количеству баллов. В дополнение к этому первые двадцать пять позиций были подсвечены зеленым, показывая прошедших в следующий этап. Зал тут же огласили довольные крики алхимиков, многие из которых действительно радовались просто тому, что им удалось попасть в первую сотню человек.

— Женя смотри! — заорал мне прямо в ухо Андрей, возбужденно подпрыгивая на месте. — Я на двадцать пятом месте! Последний, но прошёл!

— Поздравляю, — ответил я, в очередной раз удивляясь успеху парня. Сначала Матвей, теперь еще одно молодое чудо-юдо. Конечно, только теоретические навыки всё ещё ни о чем не говорят, однако даже такой результат уже был более чем достойным.

— Жаль, конечно, что тебя исключили, — неожиданно погрустнело лицо Андрея. — Почему-то я уверен, что у тебя бы тоже получилось попасть в первые двадцать пять мест.

— Тогда бы ты не попал на следующий этап, — усмехнулся я, подмечая то, что парень запрыгнул в последний вагон.

Но вместе с этим мои мысли и правда вернулись к до сих пор не решенной проблеме. Что же всё-таки делать с этой подставой?

Неожиданно мой взгляд наткнулся на мужчину в халате с гербом Кармидовых, который высматривал что-то в зале. Ладно, всё-таки для начала попробую договориться по-человечески.

— Извините, пожалуйста, — пробравшись сквозь толкучку, я выскочил прямо у мужчины под носом. — Хотел бы уточнить…

— У вас же номер «А77»? — к моему удивлению, мужчина внезапно меня перебил.

— Да, — кивнул я, озадачившись такому вопросу. — А почему интересуетесь?

— Тогда прошу вас пройти за мной, — наблюдатель снова не стал отвечать на мой вопрос и развернулся на пятках, направляясь к выходу из зала.

Какой-то он чересчур надменный. А если я сейчас возьму и не пойду следом?

Мой вопрос в голове так и остался без ответа, и я, тяжело вздохнув, потопал за удаляющейся фигурой мужчины. Этот вызов однозначно прояснит все мои вопросы, так что сейчас явно не время артачиться. Интересно — меня же не стали бы искать, чтобы лично сообщить о моем удалении с экзамена? Или стали бы?

Всё ещё пребывая в неведении, я продолжал идти за провожатым. Что было странным — мы не стали блуждать по коридорам, а как это уже было сегодня днем, свернули на первом повороте на лестничную клетку и направились прямиком на третий этаж. В моей голове начали появляться уже совсем нехорошие мысли — может меня каким-то образом раскрыли? Но это же полнейший бред — я не ощущал и намека на чужое внимание, да интуиция не предвещала ничего плохого. Ладно, посмотрим, чем меня ещё сегодня удивят алхимики Кармидовых.

Смирившись с неизвестностью, я позволил довести себя до какой-то двери, один в один напоминающей дверь кабинета Александра Кармидова.

— Прошу, — наблюдатель указал взглядом на вход, останавливаясь на месте.

Потянув за ручку, я отворил дверь и переступил через порог. И тут же наткнулся на внимательные взгляды трех пар глаз. Одного человека я знал — это был тот самый Данияр, главный экзаменатор с отборочных. А вот лица двух других мужчин я видел впервые, однако то, что узоров на воротниках их халатов было сильно больше, чем у Данияра, говорило об одном — это птички высокого полета. Либо первый, либо второй ранг.

Сам кабинет довольно сильно отличался от виденного мной у Александра. Нет, что там что тут царила рабочая атмосфера, но если первый выделялся идеальным порядком и кипами бумаг, то во втором, наоборот, торжествовал полнейший кавардак. Десятки столов, на которых было установлено всевозможное оборудование, раскиданные алхимические компоненты, сотни флаконов с эссенциями разной степени готовности.

Единственное, что удивляло — такое обильное количество различной техники. Обычно, чем опытнее был алхимик, тем меньше всяких костылей ему требовалось, и достигая определенного уровня люди, выбравшие эту стезю, вообще переставали пользоваться любыми подручными средствами, полностью заменяя их плетениями. И пока что такой привычной корреляции я не наблюдал.

— Здравствуйте, — скромно поздоровался я, соответствуя образу моей личины. Показывать уверенность сейчас было не к чему.

— Доброй ночи, молодой человек, — кивнул мне один из мужчин, чьего имени я не знал. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Сделав то, что просили, я заметил, что на столе перед алхимиками лежит мой бланк ответов, на котором откуда-то появилась куча пометок, которые я однозначно не вносил. Рядом с ним валялись еще несколько полностью исписанных листков бумаги.

— Удивлен вашим возрастом, — отвлек меня от занятного зрелища всё тот же мужчина, начав разговор. А спустя секунду я почувствовал пробежавший по коже холодок от того, что на мне использовали какое-то сканирующее плетение. — Если я не ошибаюсь, то вам только-только перевалило за двадцать три?

— Двадцать четыре, — не стал я разочаровывать собеседника и немножко приврал.

— Поразительно, — с искренним восхищением в голосе протянул мужчина. — Позвольте, я представлюсь. Меня зовут Киан, и я являюсь главой алхимического крыла объединения Кармидовых.

— Ой! Приятно познакомится, — в духе деревенского простофили ответил я. — Меня зовут Евгений.

— Взаимно, — кивнул мне Киан. — Можете рассказать побольше о себе? Как давно занимаетесь алхимией, кто вас учил?

— Ой, да тут и рассказывать нечего, — махнул я рукой, шмыгнув носом. — Сколько себя помню, всегда занимался этим вашим зельеварением, а учил меня всему дядька Трофим.

— Дядька Трофим? — Киан недоуменно посмотрел на меня, поправив указательным пальцем очки. Спустя секунду я снова ощутил в воздухе колебания энергии и на этот раз на долю мгновения активировал магическое зрение.

Ясно, третий мужчина, который так и не представился, оказался не только алхимиком, но и ментатом. Он использовал плетение, позволяющее отличать ложь, ориентируясь по специфическим изменениям мозговой активности. Вот только противодействовать такому конструкту было не просто легко — для этого мне не требовалось даже использовать энергию.

— Ага, он мне, считайте, как отец. Воспитал, вырастил, всему научил, — затараторил я, кивая головой. Всё что от меня требовалось — самому верить в то, что говорю, и проблем с обманом быть не должно. Естественно, легко это было только на словах, и за всем крылись годы тренировок. — В том числе и травкам всяким разным.

— Травкам? — Киан в очередной раз задумчиво на меня уставился, на мгновение скосив глаза в сторону ментата.

— Ага, — снова кивнул я. — Денег на дорогие ингредиенты у нас не было, так что дядька лишь изредка привозил их из города. Конечно, в теории я знаю, как и что должно выглядеть и взаимодействовать друг с другом, однако практики у меня было совсем мало.

— Практики было мало? — в третий раз переспросил главный алхимик. — Ладно, то что вы сделали, всё-таки прощает вам даже такой существенный недостаток.

— А я что-то сделал? — уже без капли наигранности, я с интересом наклонился ближе к мужчинам.

— Как минимум, поразили нас до глубины души, — усмехнулся Киан. — И не только нас — думаю, как только остальные мои коллеги узнают о том, что вы сделали, то обязательно захотят лично с вами познакомиться.

Я вопросительно уставился на алхимика, требуя пояснений.

— Давайте я начну немного издалека, — мужчина усмехнулся, видя, что я ничего не понимаю. — На самом деле, в отборочном тесте лишь тридцать девять вопросов, по которым проводится бальная оценка. Последний, сороковой, это не вопрос, а алхимическая дилемма, что видно как минимум по отличающейся формулировке задания.

— Дилемма? — теперь настала уже моя очередь переспрашивать.

— В первый раз слышите? — дождавшись моего кивка, Киан начал объяснять. — Если по-простому, то это какой-то глобальный вопрос, над которым ломают голову сотни и тысячи алхимиков всего мира. На моем веку было решено всего лишь три подобных, и каждое решение позволяло сделать существенный прорыв в понимании алхимии. На данный момент всего существует семнадцать таких дилемм, и чтобы вы понимали всю серьезность этого вопроса — на заключительном этапе симпозиума как раз происходит их обсуждение.

— Но зачем добавлять такой сложный вопрос в тест? — внешне удивленно спросил я, уже понимая, что произошло. — Неужели вы надеетесь, что кто-то из свободных алхимиков сможет решить то, что не могут сделать умнейшие и известнейшие алхимики?

— Конечно нет, — улыбнулся Киан моему предположению. — Во-первых, это какая-то традиция, зародившаяся задолго до моего становления как алхимика. А во-вторых, это банально удобно. В спорных ситуациях, когда у кандидатов набрано одинаковое количество баллов, именно мысли, изложенные в сороковом вопросе, становятся решающим фактором, определяющим, кто именно будет допущен до следующего этапа, а кто нет.

— Но к чему вы это мне говорите?

— Конечно, всё ещё надо будет проверить и обсудить с моими собратьями по цеху, — начал говорить Киан. — Но я всё-таки склонен утверждать, что произошло невозможное. Каким-то невероятным образом вы решили одну из семнадцати существующих алхимических дилемм. Никак не хотите прокомментировать свой невероятный успех?

На губах Киана застыла улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

Глава 11

— А что, я сделал что-то плохое? — я показательно замялся, потупив глаза в пол.

— Нет-нет, что вы, — Киан тут же вернул на лицо прежнее выражение доброго дедушки. — Просто до этого момента подобные открытия принадлежали исключительно умнейшим алхимикам, и меня удивило, что такой молодой человек смог достичь тех же высот.

— Так я ничего и не открывал, — пожал я плечами. — Говорю же, меня всему дядька Трофим научил, и все мои знания — это его знания. Если кому и надо задавать вопросы, то только ему.

— Дядька Трофим значит, — Киан задумчиво почесал подбородок. — А откуда вы вообще родом? Можно ли как-то пообщаться с вашим наставником?

— К сожалению, уже нет, — поникшим голосом ответил я. — Дядька Трофим ушел в лучший мир год назад, и с того момента я покинул родной дом.

— Сочувствую, — с фальшивой горечью попытался поддержать меня мужчина, но по его блестящим глазам я видел, что он что-то задумал. — Но, тогда получается, что решение этой дилеммы принадлежит не вам, а вашему наставнику?

— Не знаю, — пожал я плечами, мигом поняв, в какую сторону сворачивает наш диалог. — Наверное да.

— Действительно, непростая ситуация, — Киан откинулся на спинку кресла и перевел взгляд на мужчину, проверяющего правдивость моих слов. — Макарий, есть какие-нибудь идеи?

— Да, — сиплым низким голосом ответил тот. Это были его первые слова с момента моего появления в кабинете. — Можем тогда оформить это открытие как результат совместной работы нескольких лиц. Мы всё презентуем и укажем уважаемого Евгения как одного из соавторов, остальными же выступят алхимики объединения Кармидовых.

Что-то я совсем ничего не понял. Нет то, что мои знания возжелали заграбастать себе, было ясно. Но вот я совсем не понял причину.

Где хоть какие-то аргументы? Где логичные доводы или хотя бы выдуманные обоснования, по которым они должны так поступить? Почему разговор так резко ушел от Трофима, а в списке людей, решивших дилемму, внезапно появились Кармидовы?

Нет, я сам выбрал маску деревенского простофили, да и люди науки зачастую бывают совсем далеки от простых социальных взаимодействий, но… Они меня совсем за идиота держат?!

— И, естественно, поскольку вы будете фигурировать в таком важном деле, то вам не нужно будет сдавать практический этап отборочных, — подсластил пилюлю Киан, видя мое замешательство. — Могу вас поздравить — вы допущены до симпозиума.

А вот это была действительно хорошая новость. Однако это даже близко не стояло с решением дилеммы, по словам Киана, «позволяющим сделать существенный рывок вперед в понимании алхимии». Вот только…

— Не надо сдавать экзамен?! — я широко улыбнулся и уставился на Киана счастливым взглядом. — Конечно, я согласен!

— Прекрасно, молодой человек, — по лицу главного алхимика было видно, что он с трудом сдерживает улыбку. — Рад, что вы сделали верный выбор.

Конечно, можно было бы заартачиться и отказаться. Или вообще вломиться в голову Киана и навести там порядок, чтобы у него даже мыслей не было о том, чтобы забрать кусочек моей славы себе. Однако, мне всё это было не нужно. Я пришёл сюда с одной целью — заработать денег, и всемирная известность, которую я в теории мог получить, если бы отказался от предложения Киана, мне была совершенно не нужна. Тем более я почти на сто процентов уверен, что мое выступление на симпозиуме затмит случайное решение дилеммы.

— А когда вы хотите обнародовать это событие? — я решил немного прояснить картину. — Уже на симпозиуме?

— Нет, что вы, — к моему удивлению, Киан отрицательно покачал головой. — Чтобы подготовить грамотную презентацию надо продумать всё до мельчайших деталей, так что это случится не раньше, чем через месяц.

Интересно, он говорит правду, или просто хочет за это время каким-то образом меня слить? Что-то мне подсказывает, что вернее будет второй вариант, но я снова не стал никак сопротивляться.

— Хорошо, — улыбка на моем лице стала только шире. — Рад, что смог оказать такой вклад в развитие алхимии!

— Мы тоже очень рады, что можем своими глазами видеть такой выдающийся талант! — не остался в долгу Киан. — Евгений, а где ты, кстати, остановился?

— Пока что нигде, — ответил я. — Я только сегодня приехал в Серн и ещё не успел снять номер в гостинице.

— Если хочешь, то можешь остановиться в нашем объединении, — улыбнулся мужчина. — Мы с радостью предоставим тебе гостевую комнату.

Не хотят выпускать меня из поля зрения? Что ж, я и не против.

— Спасибо вам больше! — изображая резкий приступ нахлынувших чувств, я громко шмыгнул носом.

— Да не за что, — Киан перевел взгляд на главного экзаменатора. — Данияр, проводишь нашего дорогого гостя в жилое крыло?

— Сочту за честь, — кивнул мужчина и поднялся с кресла. — Евгений, прошу вас пройти за мной.

Напоследок помахав рукой оставшимся в кабинете алхимикам, вышел в коридор вслед за главным экзаменатором. К моему удивлению, он не пытался лицемерить и кичиться своим статусом, а наоборот, даже первым со мной заговорил. В основном спрашивал про мои навыки алхимии, на что я отвечал всё теми же отговорками про дядьку Трофима, а также подкинул мысль, что Кармидовы были бы рады видеть меня в своем объединении. Естественно, чего-то подобного я тоже ожидал, так что ответил заранее заготовленной фразой про то, что очень рад, но мне надо подумать.

Как оказалось, многие из алхимиков жили прямо в объединении, и жилые комнаты располагались рядом с лабораториями. По ним Данияр тоже провел мне небольшую экскурсию, с гордостью показывая самые современные установки и аппараты, намекая, что я тоже смогу пользоваться всеми этими достижениями технологий, если вступлю к ним в объединение. В ответ я лишь радостно кивал, прокручивая в голове ту же мысль, что проскользнула у меня еще в кабинете у Киана — неужели всё настолько плохо?

В который раз поразился резкому контрасту того, что могут дать аспекты, и всего того, что к ним не относятся. Судя по обилию различных приспособлений, алхимики Кармидовых в развитии ушли совсем не далеко даже от того уровня, когда я варил эссенции в кастрюльке на кухне. Да, они заменили конфорки на специальные горелки, пользовались перегонными кубами, дистилляторами и всем прочим-прочим, но настоящая алхимия начинается только тогда, когда ты даже посреди пустыни можешь создать эссенцию, если у тебя при себе имеются необходимые ингредиенты. И пока что Кармидовым такое даже не снится.

Закончив презентацию всех достопримечательностей, Данияр вывел меня в простенький длинный коридор с рядом однотипных дверей.

— Выбирай любую — этот этаж почти полностью свободен.

— Спасибо, — кивнул я мужчине и потянул ближайшую дверь на себя.

Гостевая комната была без излишеств. Кровать, тумбочка, шкаф для одежды и небольшой столик в углу. Но при этом в ней было вполне уютно, и главное — матрас мягкий, а постельное белье пахнет стиральным порошком. А значит, я сегодня как следует высплюсь, тем более что завтра всё-таки предстоит важный день.

Спустя десять часов я уже сидел в дальнем уголке большого зала, умытый, побритый, и даже накормленный. У Кармидовых была и своя столовая, где я довольно плотно позавтракал под удивленными взглядами местных алхимиков. Видимо, гости здесь бывают не часто.

Но внимание в столовке было еще цветочками — стоило Данияру отвести меня в зал, в котором должен был состояться симпозиум, как многочисленные взгляды посыпались на меня со всех сторон, поэтому пришлось срочно ретироваться со своего места и скромно усесться на неприметной скамеечке у одной из стен.

Сам зал чем-то напоминал амфитеатр. Под высоким куполообразным потолком располагалась большая круглая арена, вокруг которой группками были расставлены трибуны. На каждой из них красовался герб соответствующего рода, и алхимики из разных объединений кучковались около своих кафедр, ожидая начала симпозиума. Для свободных алхимиков тоже были установлены трибуны без гербов, однако оттуда я трусливо сбежал, как только понял, что притягиваю к себе внимание похлеще любой жгучей красотки. Подойду туда позже.

Кстати, трибун свободных алхимиков было три, а значит с отборочных должны были пройти два кандидата. Интересно, удалось ли у Андрея? Однозначно хотелось бы встретить посреди всего этого безобразия знакомого человека, однако я был совсем не уверен, что у парня, занявшего последнее место в первом этапе, получится прой… А, нет.

Стоило мне только подумать о том, что Андрея ждет неудача, как в зал вошли еще две фигурки, довольно сильно выделяющиеся из общей массы. В отличие от статных алхимиков, уверенно оглядывающих все вокруг, эта парочка старалась не привлекать к себе внимание и чуть ли ни на цыпочках пробиралась к своим местам, вжав голову в плечи. Одного из этих людей я видел впервые — взрослый мужчина лет сорока с широкими густыми бровями и волевым лицом, который хоть немного, но пытался держаться наравне с остальными. А вот вторым был мой недавний знакомец. Ладно, втроем уже не так противно, всё внимание будет делиться между нами.

— Привет! — стоило парочке поравняться со мной, как я тут же встал со скамейки и направился им наперерез.

— Женя? — остановился Андрей, с удивлением всматриваясь мне в лицо. — И правда ты!

— Поздравляю! — подойдя ближе, я похлопал парня по плечу. — Как я понимаю, ты всех уделал?

— Да, — радостно закивал Андрей. — Но, справедливости ради, мне очень сильно повезло с заданием — требовалось сделать эссенцию Лесина, а ее я умею готовить лучше всего. Если бы не это совпадение, то мы бы тут не встретились.

Лесина? Видимо, эссенция была названа в честь какого-то алхимика, потому что такое странное название я слышал впервые.

— Кстати, — парень снова как-то странно посмотрел на меня. — А как ты сюда попал? Если честно, то после того, как тебя увел кто-то из наблюдателей, я был уверен, что больше мы уже не увидимся.

— А мне, друг мой, повезло еще сильнее, чем тебе, — усмехнулся я себе под нос. — Не буду раскрывать подробностей, но сам господин Киан допустил меня до симпозиума.

— Глава алхимического крыла? — Андрей неверяще уставился мне в глаза.

— Да, — кивнул я с важным видом.

— Да это же бред, — неожиданно раздался голос откуда-то сбоку. Чуть повернувшись, я перевел взгляд на возмутителя спокойствия.

Это был тот самый мужчина с густыми бровями, вошедший в зал вместе с Андреем. Второй из свободных алхимиков, допущенный до симпозиума.

— Не может быть такого, чтобы глава алхимического отделения допустил кого-то до симпозиума в обход всех правил. Даже Кармидовы не могут привести больше людей, чем у них есть квот, а тут речь идет не про близкого человека, а про какого-то деревенщину со стороны! Или ты внебрачный сын императора?

Ну, не сын императора, но в целом статус главы Великого рода с ним сопоставим, — усмехнулся я про себя.

— Как видишь, меня пока никто не спешит выгонять, — вслух же ответил совсем другое. — Да и трибун для выступления свободных алхимиков три, а вас всего лишь двое.

Мужчина замолчал, отказываясь верить в мои слова, так что я лишь пожал плечами и повернулся назад к Андрею.

— Пойдем?

— Да, — кивнул парень, и мы продолжили дорогу до наших мест уже втроем — густобровый мужчина плелся следом.

— Слушай, а можешь рассказать, как вообще проходит симпозиум?

Этот вопрос был довольно важен, потому что из-за чрезвычайной закрытости общества алхимиков у меня не получилось найти ни капли информации в открытых источниках.

— Ты сейчас серьезно? — шокировано уставился на меня Андрей.

— Нет блин, шучу. Конечно серьезно.

— Ты не перестаешь удивлять, — помотал головой парень. — Если вкратце, то симпозиум состоит из трех этапов, каждый из которых оценивается независимо друг друга. Про звезды, надеюсь, знаешь?

— Только в общих чертах, — ответил я.

— Всего существует три вида звезд — желтые, красные и черные, — начал объяснять Андрей. — Их можно условно поделить по местам. Красная выдается за третье, желтая за второе и черная за первое, но есть одно небольшое но. Желтые и красные звезды могут присудить сразу нескольким людям, а черная всегда одна.

— То есть может быть такое, что будет десять вторых и двадцать третьих мест?

— Ну не настолько много, конечно, но в целом да, — кивнул Андрей. — Обычно на каждом этапе выдается по шесть-семь звезд, из которых одна черная, две-три желтые и все остальные красные. Но не думай, что от этого их становится легче получить — в любом случае у нас с тобой почти нет шансов.

— Неужели ты так сильно стремился на симпозиум даже не надеясь получить хотя бы красную звезду? — удивленно спросил я.

— Я просто трезво оцениваю свои шансы, — тяжело вздохнул парень. — Заготовка у меня есть только на этап дискуссий, всё остальное время я буду лишь смотреть и запоминать. Даже просто присутствие здесь уже невероятно многого стоит.

— Заготовка? — в очередной раз попросил я дать дополнительный комментарий.

— Давай по порядку, — ответил Андрей. — Всего в симпозиуме три этапа. Первый — демонстрация плетений, помогающих в создании эссенций. Оценивается всё — насколько конструкт легко учится, насколько много в нем узлов, насколько он сам по себе полезный. И даже если ты продемонстрируешь какое-то невероятно крутое плетение, но оно будет состоять из двадцати узлов, из-за чего его смогут повторить лишь единицы, то далеко не факт, что тебе дадут даже красную звезду.

Краем глаза отметил, что в зал вошли алхимики Кармидовых, троих из которых я знал. Киан, Макарий, и, естественно, молодой наследник рода Матвей.

— Второй этап — демонстрация эссенций, — тем временем продолжал Андрей. — Аналогично первому, оценивается не просто мощь эссенции, а и сложность приготовления, и редкость необходимых ингредиентов.

— Их что, надо будет создавать прямо здесь?

— Желательно, — кивнул парень. — Но если процесс занимает больше пятнадцати минут, то можно обойтись без этого. Однако наглядная демонстрация однозначно прибавит тебе лишних очков.

— Ингредиенты, как я понимаю, тоже должны быть свои? — уже понимая, какой ответ услышу, уточнил я. К сожалению, с собой у меня почти не было алхимических компонентов, так что придется что-то с этим придумывать. В крайнем случае одолжу что-нибудь у того же самого Киана, и уже на месте решу, что за эссенцию буду делать.

— А как иначе, — утвердительно ответил Андрей. — Ну и заключительный этап — обсуждение дилемм. Надеюсь, про них то ты слышал?

— Да, — кивнул я.

— Ну хоть что-то, — усмехнулся парень. — Так вот, о заготовках. Нет смысла распыляться сразу по всем направлениям, поэтому почти всегда алхимики сосредотачиваются исключительно на чем-то одном. Я вот весь последний год размышлял над тринадцатой дилеммой, и думаю, что действительно пришел к чему-то важному. Но до полноценного решения мне, конечно, ещё невероятно далеко.

Хорошо, что Андрей не над семнадцатой ломал голову, а то ждал бы его неприятный сюрприз.

— И здесь всё так же… — хотел было продолжить парень, но его перебил громкий голос, облетевший весь зал.

— Уважаемые алхимики! — Киан вышел в самый центр арены, привлекая общее внимание. — Прошу всех занять свои места. Мы начинаем!

За считанные секунды в зале воцарилась полная тишина, и все присутствующие подошли к трибунам.

— Если ни у кого нет вопр… — хотел было ещё что-то сказать Киан, но его сразу же перебили.

— Есть! — раздался голос с одной из кафедр, на которой был изображен какой-то незнакомый мне герб. За ней стоял абсолютно седой дед с длинными волосами и глубокими морщинами на лбу. Узоры на его халате были один в один такими же, как и у Киана. — Сегодня ночью я имел честь присутствовать на практическом этапе отборочных испытаний свободных алхимиков! — на мгновение дедок бросил острый взгляд в сторону нашей троицы, после чего снова вернул его на Киана.

Что-то мне не нравится, какой оборот всё это принимает.

— И по результатам, до симпозиума было допущено всего двое свободных алхимиков! — тем временем продолжал дед. — Почему здесь присутствует ещё один? За крайней левой трибуной!

Взгляды всех присутствующих тут же скрестились на моей скромной фигуре, и я выдавил из себя самую обаятельную улыбку, на которую только был способен. Началось.

Глава 12

Интересно, как Киан будет выпутываться из этой ситуации. Я тут не причем — вся ответственность за такое смелое решение лежит исключительно на нём. Вряд ли меня будут выставлять крайним.

— Кхм-кхм, — прокашлялся главный алхимик Кармидовых. — Да, уважаемый Чемир, вы полностью правы — здесь имеет место быть исключительная ситуация. Дело в том, что результаты теста этого свободного алхимика меня настолько сильно впечатлили, что после этого я решил лично провести для Евгения практический этап отбора, который меня тоже более чем удовлетворил, — на этих словах мужчина бросил в мою сторону предупреждающий взгляд. Понял, сейчас рот точно открывать не стоит. — Думаю, в ходе сегодняшнего симпозиума этот юноша продемонстрирует то, за что он был удостоен такой чести, ну а если же нет…

Киан вытянул вперед ладонь, на которой тут же ярко засветился энергетический сгусток.

— Клянусь своим даром, что Евгений был допущен до симпозиума благодаря своим исключительным знаниям, и я действительно считаю такое решение справедливым.

Стоило мужчине замолчать, как его ладонь ярко вспыхнула, после чего вся энергия мгновенно рассеялась в пространстве.

Интересно. Первый раз вижу, как кто-то в этом мире приносит аналог известной мне клятвы силой. Только в отличие от привычной мне, эта не лишала владельца источника в случае лжи, а лишь гарантировала, что произнесенные слова были правдивы. В противном случае энергия бы не рассеялась вспышкой, а так и осталась бы сконденсирована на руке. Ну, наверное, для местных даже это является серьезным доводом.

Мою последнюю мысль подтверждали перешептывания, пошедшие по залу после действий Киана.

— Хорошо, — после небольшой паузы снова раздался голос того же алхимика, возмутившегося моим присутствием. — Но если я не увижу тех самых впечатляющих знаний, о которых вы сказали, то вернусь к этому вопросу по окончанию симпозиума.

На мгновение в глазах Киана промелькнуло раздражение, которое, впрочем, тут же исчезло — главный алхимик Кармидовых хорошо контролировал свои эмоции. Но, судя по всему, мужчина смирился с тем, что придется раскрыть всем, что я решил одну из дилемм. Иначе мое присутствие ему ещё аукнется.

— Надеюсь, больше ни у кого не имеется никаких вопросов? — на лицо Киана вернулось прежнее уверенное выражение. — Прекрасно. В таком случае, я объявляю сто третий алхимический симпозиум открытым!

Зал тут же разразился аплодисментами, к которым я, естественно, присоединился, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

Интересно, почему всего лишь сто третий? Насколько я понял, симпозиумы проводятся каждый год, а значит, что это мероприятие существует всего лишь немногим больше века. Хмм…

Возможно, что существенный толчок вперед алхимия получила именно с приходом пустошей, которые тоже появились относительно недавно. Слишком много редких и полезных ингредиентов можно было найти в мертвых землях, так что это предположение довольно логично. Тем более что это лишний раз обосновывает низкий уровень алхимии. Сто лет для такой науки — это меньше, чем капля в море.

— Что ж, не будем затягивать и сразу перейдем к первому этапу, — тем временем продолжал Киан. — Желающих принять в нем участие прошу активировать знаки для проведения жеребьевки.

Не успел я даже задуматься о том, что означают эти слова, как гербы на трибунах некоторых алхимиков тут же загорелись ярко белым цветом. Активировав магическое зрение, я тут же увидел, что в каждую кафедру встроено нехитрое плетение, преобразующее энергию в свет, но помимо него присутствовал и блок посложнее. Судя по всему, как раз вторая часть конструкта отвечала за жеребьевку.

К моему удивлению, знаки засветились всего лишь примерно у десятой части присутствующих. Я свой тоже пока что активировать не стал — с моей удачей имелись все шансы случайно стать первым и попасть впросак, потому что я понятия не имел, как и что следовало презентовать. В моей голове был план посмотреть на выступления опытных алхимиков, после чего в очередной раз закосить под дурачка и попросить разрешения выступить в самом конце, оправдав такой поступок скромностью и нерешительностью паренька из деревни.

— А почему так мало желающих участвовать? — тихо спросил я у Андрея, стоящего за соседней тумбой.

— Плетения — одно из самых непопулярных направлений, — пожал парень плечами. — Их и так очень сложно придумать, а когда твою идею будут со всех сторон рассматривать известнейшие алхимики, провалиться легче легкого. И одно дело выступить на симпозиуме и не получить никакой звезды, и совсем другое — потерпеть фиаско от того, что остальные найдут серьезные дыры в твоей заготовке. Это ощутимо бьет по репутации, поэтому участвуют только те, кто полностью уверен в собственных силах.

— Понятно, — кивнул я, переводя внимание назад на арену.

К этому моменту на нее уже вынесли довольно большой стол со всевозможным алхимическим оборудованием, а из всех светящихся гербов остался только один. Мужчина лет сорока в неизменном халате алхимика, находящийся за той самой злополучной тумбой, тяжело вздохнул, осознав, что ему предстоит быть первым, и решительно вышел вперед.

— Рад приветствовать всех присутствующих, — остановившись перед столом в центре арены, алхимик начал говорить вступительную речь про то, какая это великая честь попасть на симпозиум, и как он рад лицезреть других своих выдающихся коллег. Надеюсь, что только этот кадр отличается такой любовью к пустым словам, иначе добрую половину симпозиума придется проскучать, ожидая, пока кандидаты перейдут непосредственно к сути своего выступления. Из интересного отметил лишь то, что на самой арене был установлен очередной простенький конструкт, усиливающий голос говорящего, из-за чего мужчину было слышно даже в самых дальних уголках арены.

Наконец, алхимик закончил распинаться и перешел к сути своего выступления. Для начала он зажег горелку, после чего на кончиках его пальцев начал формироваться конструкт, предназначение которого я не понимал до самого последнего момента. При этом процесс длился довольно долго, и с мужчины успело сойти семь потов, прежде чем он закончил. И каким было мое удивление, когда алхимик, наконец, продемонстрировал итоговый результат.

— Мое плетение позволяет полностью контролировать пламя, — мужчина тут же добавил немного энергии в плетение, от чего еле трепещущий огонек горелки тут же ярко вспыхнул. — При этом речь идет не только про температуру, которую можно регулировать до десятых долей градуса. Можно так же изменять форму огня, и главное — точку наивысшей температуры.

Каждое слово алхимик демонстрировал на практике, и пламя горелки закрутилось причудливой змейкой, а градиент температуры, ясно различимый по цвету, медленно сполз от самой верхушки до фитиля.

— При этом конструкт выгодно отличается от имеющихся аналогов в плане контроля, — тем временем продолжал говорить мужчина. — Может, изначально сплести его кажется довольно трудной задачей, однако как только вы это сделаете, его поддержание станет плевым делом. Все изменения происходят буквально интуитивно, и вам не придется отвлекаться от других дел, чтобы, скажем, поднять температуру на пару градусов.

На этих словах алхимик закончил демонстрацию и отвесил короткий поклон, после чего все слушающие тут же разразились аплодисментами. По реакции публики было понятно, что выступление довольно сильно впечатлило многих присутствующих, и мужчину тут же засыпали десятками вопросов.

Естественно, такой короткой демонстрацией всё ограничиться не могло, и алхимики начали целенаправленно пытаться найти минусы в плетении. Спрашивали и про расход энергии, и про взаимодействие с другими конструктами, и про сложность изучения — вообще про всё, что только можно придумать. И на всё это алхимик более чем уверенно отвечал, хотя было бы странно, если бы у него это не получилось. Плетение было настолько простым, что в нем банально не могло найтись какого-то недостатка.

За следующие несколько выступлений я окончательно сформировал представление о знаниях и возможностях других алхимиков, и вместе с этим нашел ответы на многие вопросы. Например, причина такого огромного разнообразия оборудования была довольно проста — в этом мире просто не умели без него обходиться.

Буквально за один час я успел насмотреться на всевозможные дилетантские конструкты, по-другому их и не назовешь. Претенденты будто соревновались в своей фантазии, а не в алхимии, показывая одно плетение нелепее другого. Встречались как еще хоть сколько-нибудь логичные фильтры и измельчители, так и откровенно плохие попытки сделать энергетические пробирки или что-то в этом духе. Но главное — довольно многое из вышеперечисленного встречалось остальными исключительно положительно, от чего я удивлялся еще больше.

Правда когда конструкт энергетической пробирки, который по начальной реакции публики претендовал чуть ли не на первое место, неожиданно вышел из под контроля, и эссенция, находящаяся внутри, вылилась прямо на алхимика, то логика, наконец, восторжествовала, и остальные поняли, что им пытались пропихнуть какую-то чепуху под видом открытия года. Самым веселым в этой ситуации было то, что кожа пострадавшего алхимика тут же окрасилась в ярко зеленый цвет. А поскольку покидать такое важное мероприятие, как симпозиум, неудачливому мужчине не хотелось, то он так и остался стоять за своей трибуной, сверкая лысиной насыщенно изумрудного цвета. Но это был единичный случай.

За всем этим цирком я и не заметил, как последний алхимик закончил свое выступление и в зале повисла тишина, после чего Киан снова взял слово. Но на этот раз мужчина не выходил в центр арены, а говорил, оставаясь за своей трибуной.

— Итак, первый этап симпозиума подошел к концу. Если вы хотите что-то добавить или прокомментировать, то сейчас последний шанс это сделать. Если желающих нет, то мы сразу приступим к голосованию.

Так, по-хорошему сейчас самое время, чтобы сказать, что я тоже хотел бы выступить. Только как бы это преподнести, чтобы у остальных алхимиков не сдали нервы от такого вопиющего неуважения к правилам со стороны деревенского паренька…

— Я бы хотел кое-что уточнить, — знакомый голос с противоположного края арены отвлек меня от мыслей. И почему-то я не удивился, когда понял, что снова говорил Чемир — тот самый настырный дедок, которого возмутило мое присутствие на симпозиуме. — И снова касательно этого юноши, которого вы, уважаемый Киан, так выделили. Что-то я пока что не видел ни единого подтверждения вашим громким словам. За всё прошедшее время этот молодой человек лишь стоял и хлопал глазами, не произнеся ни слова. При этом вид у него был такой, словно он находится в какой-то прострации от увиденного. Может быть, уважаемый, — взгляд Чемира переместился на меня. — Вы хотели бы дать хоть какой-то комментарий касательно первого этапа? Было бы интересно послушать мнение молодого дарования, каким вас считает Киан.

— Конечно, — я беспечно улыбнулся. Сам того не подозревая, в попытках насолить мне, Чемир наоборот, сделал всё только лучше. — На самом деле я до последнего момента сомневался, стоит ли мне демонстрировать свои наработки, и уже решил не выступать, однако, раз вы просите, то я могу показать вам свое плетение.

— Свое плетение? — недоумение на лице Чемира сменилось довольным выражением. Будто старик уже предвкушал, как я опозорюсь у всех на глазах. — Конечно то, что вы избежали жеребьевки — немного не по правилам, однако я уверен, что никто не откажет вам в подобной любезности. Ведь так?

Старик обвел остальных присутствующих долгим взглядом, но ответом ему было лишь молчание. Лишь Киан бросил на меня сомнительный взгляд, но я успокаивающе кивнул мужчине. Понимаю, что стоит мне сейчас допустить малейшую ошибку, и меня чуть ли не заживо съедят, а вместе с тем рухнет репутация и главного алхимика Кармидовых. Однако я не планировал ошибаться.

— Хорошо, — Киан снова взял слово. — В таком случае, Евгений, прошу вас.

Дождавшись приглашения, я уверенно вышел из-за своей трибуны и направился к центру арены. Но в отличие от большинства алхимиков, занимающих место за столом с оборудованием, я оставил его за своей спиной. Пришло время открыть этим зазнавшимся горе-ученым, что такое настоящая алхимия.

Я планировал показать остальным самое простое и базовое плетение, главный кирпичик в фундаменте, без которого эта сложная наука банально не может полноценно существовать. И уверен, что только одно это выступление перевернет текущее устройство алхимии с ног на голову, а ведь впереди ещё целых два этапа…

— Кхм-кхм, — я прокашлялся, решая, как лучше поступить. Что ж, не буду долго мусолить — с этим прекрасно справились алхимики передо мной.

Одно легкое движение руки, и передо мной в воздухе появляется алхимический круг. То, без чего алхимия вообще не может называться алхимией.

По залу тут же пошли перешептывания. И нет, присутствующие всё ещё ничего не понимали, однако отметили мгновенную скорость создания плетения.

— Это называется алхимический круг, — начал говорить я. — Конструкт довольно простой, однако это ни капли не уменьшает его полезность. Состоит круг из нескольких одинаковых зон, в моем случае это пять крайних и одна центральная. Каждая крайняя зона отвечает за отдельный компонент, центральная — за их смешивание, а их количество ограничивается лишь вашими навыками. Рекорд моего наставника — одиннадцать, и это далеко не предел.

Интересно, какое было бы выражение лиц у алхимиков, если бы я сейчас создал круг с сотней или даже тысячей зон? На самом деле, это было довольно просто, но, банально, не нужно. Эссенций, которые требовали для своего создания больше нескольких десятков компонентов, можно пересчитать по пальцам одной руки, и классический размер круга для опытного алхимика был тринадцатым. То есть плетение содержало в себе тринадцать зон.

— Под словами «отвечает за отдельный компонент» я имею ввиду, что в каждой из зон можно сделать абсолютно любое физическое взаимодействие с объектом, — продолжил я. — Нагрев, фильтрация, дробление, аэрация, вакуумирование — вообще всё, что угодно. Затем необходимые ингредиенты смешиваются в центральной зоне, после чего смесь можно вернуть на край и заново обработать. Таким образом, я могу получить любую эссенцию, совершенно не пользуясь никакими костылями, — я мотнул головой в сторону стола с приборами.

Стоило мне замолчать, как на арену опустилась тишина, длившаяся довольно долго. Прошло, наверное, с полминуты, прежде чем зал взорвался недоуменными криками, а в мою сторону посыпались десятки оскорблений, ругательств и насмешек. И это я показал всего лишь базовую версию плетения. А ведь высшие алхимические круги могли напрямую преобразовывать материю, только дай нужное количество энергии.

— Естественно, одними словами я не ограничусь, — усмехнулся я, как только публика немного успокоилась. В моей ладони оказался стебель шаромки — лекарственной травы, оставшейся лежать на столе после того неудачника, пролившего на себя свою же эссенцию. — Прошу, что вас интересует? Измельчение? Насыщение энергией? Структурное разбиение по волокнам?

С каждым моим словом несчастный стебелек, оказавшийся в одной из крайних зон, изменялся в соответствии с протекаемыми процессами, со временем превратившись в непонятную зеленую субстанцию от количества проделанных операций.

— И нагрев, — подытожил я, после чего зеленая масса вспыхнула и осыпалась на пол кучкой пепла.

На этот раз тишина в зале стояла ещё дольше, и я уже было успел подумать, что так и не дождусь никакой реакции, как в дело вступил всё тот же неугомонный старик.

— Если вы думаете, что у вас получится выдать свой, несомненно, выдающийся аспект, за плетение — то очень сильно ошибаетесь, — твердый голос Чемира нес в себе общие сомнения.

— Это не аспект, — всё так же с легкой улыбкой покачал я головой.

— Тогда это бред! — алхимик оперся обеими руками на трибуну и гневно на меня уставился. — Не говоря уже про скорость и уровень владения этим вашим так называемым «плетением», если вы всерьез считаете, что такое может повторить каждый, то я… я… — старик замялся, думая, что бы предложить. — Я откажусь от своего статуса алхимик…

— Не стоит разбрасываться обещаниями, которые будет невероятно тяжело выполнить, — перебил я Чемира. — Да, я всерьёз считаю, что такое может повторить каждый. И даже более того — думаю, что мне не понадобится и десяти минут, чтобы научить вас этому плетению. Если, конечно, ваш ранг алхимии, — я на мгновение скосил взгляд на вышивку на халате старика, — не пустые слова.

— Да что ты говоришь! — Чемир усмехнулся и уверенно вышел из-за своей трибуны. — За язык тебя никто не тянул!

Вот только уверенность старика резко упала, когда спустя обещанные десять минут в воздухе перед ним начало прорисовываться что-то, отдаленно напоминающее алхимический круг. Да, у него была всего одна зона, и до идеала ещё было ой как далеко, но даже в таком состоянии конструкт был ограниченно пригоден для выполнения простейших операций. И Чемир, чувствуя плетение под своим контролем, тоже это прекрасно понимал. Потрясение в его глазах смешалось с крайним шоком — старик сам не верил, что находится в его руках.

— Уважаемый Киан, — неожиданно Чемир развернулся к главному алхимику Кармидовых. — Хотел бы принести вам свои извинения за недоверие, высказанное в начале. Решение допустить этого юношу до симпозиума было более чем обоснованным. Не покривлю душой, если скажу, что это плетение лучшее, что я когда-либо видел в своей жизни.

Быстро же старик сдулся. Хотя с учетом кардинальной разницы между тем, что показал я, и всеми кандидатами передо мной, такое резкое изменение своего мнения вполне понятно. Видимо, вышивка на воротнике его халата всё-таки что-то да означала, и Чемир слету понял, насколько большие перспективы несет алхимический круг.

— Ничего страшного, уважаемый Чемир, — тем временем ответил Киан, с трудом сохраняя спокойное выражение лица. — Все мы иногда ошибаемся.

— Надеюсь, у меня получилось вас убедить? — с легким смешком обратился я к надоедливому деду.

— Более чем, — Чемир не обратил ни капли внимания на мою легкую подколку. — Как, говорите, вас зовут?

— Егвений.

— Уважаемый Евгений, — без намека на иронию посмотрел на меня старик. — Объединение алхимиков рода Лексиных сочтет за честь принять в свои ряды такого молодого и перспект…

— Эй-эй, Чемир! — без капли былого уважения в голосе перебил его Киан. Да и среди остальных присутствующих поднялся недовольный ропот. — Такие предложения будешь делать после симпозиума, а сейчас, будь добр, не нарушай установленных правил. Евгений, ты завершил демонстрацию?

— Да, уважаемый Киан, — я утвердительно кивнул.

— Тогда можешь возвращаться за свою трибуну, — мягко улыбнулся мне мужчина, после чего обвел взглядом зал. — Думаю, теперь мы можем приступать к голосованию. Или кто-то ещё хочет выступить после жеребьевки?

Судя по молчанию, желающих больше не нашлось.

— Ну ты даешь! — стоило мне вернуться на свое место, как мои уши тут же осадил донельзя восторженный Андрей. — Твой конструкт был настолько впечатляющим, что даже Чемир признал его!

— А что, это главная заслуга? — удивленно посмотрел я на парня, которого реакция скряги деда, казалось, впечатлила даже больше, чем мое представление.

— Конечно! — уверенно ответил тот. — Если ты не обратил внимание, то именно Чемир задавал больше всех вопросов, пытаясь целенаправленно завалить выступающих. Это один из немногих алхимиков, имя которого стало чуть ли не синонимом симпозиума, и получить одобрение Чемира для многих даже ценнее, чем получить черную звезду. Его негласное прозвище — вечный брюзга!

— Понятно, — кивнул я, переводя взгляд на вернувшегося на свое место старика, на лице которого застыло какое-то непонятное выражение. Значит, я одолел местного главного критика. Интересно, а за это мне будет присуждена дополнительная награда?

В том, что показанный мною алхимический круг на две, а то и на три головы опережает все остальные плетения, я не сомневался, и если в дело не вступят большие дяди, которым по каким-то своим причинам надо, чтобы черную звезду получил кто-то определенный, то высшая награда на первом этапе несомненно достанется мне.

И кстати о голосовании — оно уже началось, но из-за разговора с Андреем я прослушал, как оно проходит. Остальные алхимики в полном молчании что-то делали за своими трибунами, то и дело бросая короткие взгляды на коллег.

— Андрей, — тихо шепнул я своему соседу. — А как голосовать?

— Как на любой алхимической встреч… Ты и этого не знаешь? — парень удивленно поднял брови, видя, что его первые слова ни о чем мне не говорят. — Тогда смотри.

Андрей отступил на пол шага назад от своей тумбы, выдвинув из неё небольшой ящичек, который я до этого не замечал. Такой же был скрыт и в моей трибуне, так что я повторил за парнем. Внутри оказалось несколько десятков белых шаров диаметром в два-три сантиметра и небольшое отверстие такого же размера в дальнем углу полки.

— Это жемчужины, — парень взял двумя пальцами один из кругляшей. — И даже не спрашивай — я понятия не имею, почему они так называются. Главное, что управлять ими очень легко. Достаточно направить в шарик энергию, и посмотреть на того алхимика, за которого хочешь отдать голос. Жемчужина автоматически окрасится в нужный цвет и отобразит на себе герб алхимика. Попробуй.

— Хорошо, — кивнул я, беря в руку шарик и проделывая нужные действия.

И действительно — стоило мне только посмотреть на Киана и подумать про черную звезду, как жемчужина окрасилась в черный цвет, а на её поверхности проступил герб Кармидовых с цифрой три. А она тут зачем?

Перевел взгляд на Матвея, стоящего рядом с Кианом, и цифра тут же сменилась на двойку. Всё остальное осталось неизменным. Понятно, значит это номер тумбы. Голосование действительно было очень простым и интуитивно понятным. Но было несколько вещей, которые привлекли мое внимание.

Во-первых, если ты хотел проголосовать за свободного алхимика, то на поверхности жемчужины оставалась только цифра, никакого герба не было. Во-вторых, за себя голосовать было нельзя.

Всё это были вполне логичные вещи, но вот кое-что меня всё же немного смутило. После воздействия жемчужина сохраняла в себе направленную в неё энергию. А поскольку энергия у каждого человека своя, то по такому следу без проблем можно было вычислить, кому принадлежат конкретные голоса.

— Андрей, — снова отвлек я парня. — А голосование анонимное?

— Полностью, — без каких-либо сомнений в голосе ответил он. — Однако, если возникают спорные моменты касательно справедливости результатов, то проводится специальная процедура, в ходе которой по жемчужинам устанавливается кто и за кого голосовал. На моей памяти последний раз подобное проводилось больше десяти лет назад.

— Ясно, — кивнул я, переводя свой взгляд обратно на жемчужину. Ну уж нет, свои отпечатки я тут оставлять не собираюсь — ещё выйдут по ним на меня. Пришлось немного поднатужиться и максимально загрязнить свою энергию, чтобы по ней вообще невозможно было что-то выяснить. Но зато теперь я был спокоен за сохранность своей личности. Стоило мне опустить три цветных шарика в специальное отверстие, как оно тут же само собой закрылась, показывая, что дальше голосовать нельзя.

— Прекрасно! — спустя ещё несколько минут над залом разнесся громкий голос Киана. — Теперь мы можем приступать ко второму этапу! Желающих я снова попрошу активировать свои знаки для жеребьевки!

На этот раз я уже не стал колебаться и направил энергию в трибуну, из-за чего перед ней тут же засветилось белое марево. Герба, как у остальных, у меня не было.

— Ты и здесь собираешься участвовать? — донесся до меня шепот Андрея. Да и по скрестившимся на мне взглядам было понятно, что многих удивило такое решение.

— Да, — кратко ответил я.

— Круто, — с искреннем восхищением протянул парень. — А у тебя эссенция с собой или ты будешь ее прямо сейчас создавать?

— Сейчас, — у меня не то, что эссенции, у меня даже никаких ингредиентов с собой не было. Но я надеялся как-нибудь решить эту проблему. — Можешь подсказать, чем этот этап отличается от предыдущего?

— Почти ничем, — Андрей пожал плечами. — Претенденты точно так же по очереди выходят и демонстрируют свои эссенции, полностью раскрывая их рецептуру. Главное отличие — непосредственно перед презентацией выделяется двадцать минут, во время которых желающие могут приготовить эссенцию у всех на виду, ведь способ создания тоже влияет на итоговые оценки. Если время, требуемое на создание эссенции больше, то её просто приносят с собой.

— Спасибо, — кивнул я, наблюдая за тем, как на арену выносят десятки столов с оборудованием, похожих на тот, что был установлен на первом этапе.

Без какого-либо приглашения алхимики выходили со своих трибун и направлялись на арену, занимая понравившиеся места. Насколько я видел, самыми популярным были столы ближе к центру — они прекрасно просматривались со всех сторон. Те, кто был не так уверен в собственных силах, старались выбрать место поближе к краю, чтобы не привлекать особого внимания.

— Уважаемый Киан, — громко обратился я к главному алхимику Кармидовых. — Позвольте кое-что у вас уточнить.

— Конечно, Евгений, — мужчина посмотрел на меня. — Хочу отметить, что твое решение участвовать сразу в двух этапах симпозиума — очень смелое, и чтобы признать твои навыки, нам будет достаточно и алхимического круга. Еще не поздно отказаться.

— Нет, благодарю. Мне действительно хотелось бы создать эссенцию, но… — я невинно улыбнулся. — К сожалению, все мои ингредиенты были безвозвратно утеряны по дороге в Серн. Не могли бы вы одолжить мне немного алхимических компонентов?

На зал снова опустилась гробовая тишина, вот только судя по скрестившемся на мне ошарашенным взглядам, я в очередной раз умудрился пробить дно.

Глава 13

— Необычная просьба, мягко говоря, — растерянно протянул Киан. — Думаю, в качестве исключения, я, конечно, могу вам помочь, но главный вопрос в том, какие конкретно ингредиенты вам нужны. Не факт, что получится достать всё необходимое.

— Вы меня не совсем поняли, — покачал головой я, всё так же продолжая держать на лице невинную улыбку. — Мне подойдут любые компоненты, которые вы сможете предоставить. А я уже на месте определюсь, какую эссенцию из них получится приготовить.

— Вы хотите сказать, что будете чуть ли не экспериментировать на глазах у десятков известнейших алхимиков?! — донесся возмущенный голос откуда-то со стороны. — Это симпозиум, а не цирк, если вы вдруг забыли!

А вот и Чемир тут как тут. Судя по всему, ворчливый старикан уже оправился от только что пережитого шока и снова вспомнил, какую роль он занимает на этом мероприятии.

— Не волнуйтесь, я ни в коем случае не собираюсь устраивать здесь клоунаду, — спокойно ответил я Чемиру. — И даже более того — в ходе создания эссенции я буду пользоваться исключительно алхимическим кругом. Неужели вам не интересно посмотреть на полноценную работу этого плетения?

Это был мой главный козырь, в котором я был полностью уверен. По себе прекрасно знаю, что движет людьми, одержимыми наукой, и ради того, чтобы лишний раз увидеть какое-то открытие, почти каждый из них будет готов пойти на значительные уступки. А тут всего лишь небольшая просьба.

Судя по тому, что Чемир тут же замолчал, я был полностью прав.

— Хорошо, — Киан пожевал губами. — В таком случае давай поступим так — пока остальные будут готовить эссенции, ты сходишь в наше хранилище. Ничего серьезного там не будет — доступ я дам лишь к первому уровню, однако ты сам сказал, что тебя устроят любые ингредиенты. Да и думаю, если ты будешь создавать эссенцию с помощью своего новшества, то всеобщее внимание будет приковано к тебе, а другие алхимики останутся незамеченными. Так что выступить позже будет даже справедливо по отношению к остальным.

— Без проблем, — согласился я с предложением мужчины. Честно говоря, оно было даже лучше, чем я ожидал. Думал, что Киан выделит что-то из своего кармана, а самое большее, на что можно было рассчитывать — сразу несколько алхимиков скинутся тем, что не жалко. А тут хранилище одного из крупнейших объединений! Уверен, что даже на первом уровне там можно будет разгуляться.

— Прекрасно, — улыбнулся Киан и подозвал к себе одного из работников, которые до этого заносили в зал столы. — Проводи Евгения до малого хранилища на втором этаже.

— Хорошо, уважаемый Киан, — алхимик в халате без узоров отвесил мужчине полупоклон, после чего развернулся ко мне. — Прошу вас пройти за мной.

Я молча кивнул, показывая готовность, и мы отправились к выходу из зала. Кстати за тем, чтобы на симпозиуме не было посторонних, строго следили, и даже работники, заносящие столы с оборудованием, присутствовали только на перерывах между этапами. Всё остальное время в зале находились лишь непосредственные участники мероприятия.

Идти пришлось не очень долго, и буквально через пять минут, пройдя пару лестниц и коридоров, мужчина остановился перед неприметной дверью, возле которой скучал охранник.

— По личному распоряжению уважаемого Киана, — мой провожатый ограничился короткой фразой, после чего прошёл внутрь.

Неужели в такие места, как склад ингредиентов, настолько легко попасть? Вряд ли. Скорее, либо охранник знает этого работника в лицо, либо это действительно очень маленькое хранилище, и вход в него разрешен чуть ли ни каждому встречному. Сейчас, кстати, мы это и проверим.

Стоило мне переступить порог, как в нос тут же ударил стойкий аптечный аромат, словно я снова вернулся в ту странную лавку трав в родном городе Арсения. Да и убранство помещения было один в один — длинные полки с разнообразным ассортиментом, начинающиеся у самого входа и протягивающиеся до дальней стены. Но хранилище было и вправду небольшим.

Осмотреть каждый уголок и выбрать всё необходимое не заняло и пяти минут, и это притом, что Киан оказался полнейшим скрягой. Зато стало понятно, почему охранник на входе так запросто нас пропустил.

Травы в малом хранилище на втором этаже сложно было даже назвать алхимическими ингредиентами — создавалась такое впечатление, что кто-то просто вышел в ближайший лесок да накидал в корзинку всё, что плохо растет. Ромашки, герань, колокольчики, сушеный шиповник, даже подорожник! И о том, чтобы найти здесь какие-то компоненты не растительного происхождения и речи не шло. Как и о травах, содержащих в себе энергию. Скорее, эту комнату можно было назвать своеобразным гербарием, чем хранилищем алхимических ингредиентов.

Но я не отчаивался — мозг сразу подкинул целых две стоящих эссенции, которые можно было сообразить из имеющихся «богатств». Первая была похуже и однозначно не тянула на черную звезду, а вот вторая имела все шансы за неё побороться. Однако, для второй не хватало одного довольно ценного компонента. И если получится выпросить его у Киана, то меня ждет однозначный успех, а если же нет — то буду снова что-то выдумывать.

Спустя еще пару минут мы снова вернулись к залу, где проводился симпозиум, и сопровождающий меня мужчина лишь открыл дверь, сам оставшись стоять снаружи.

— Благодарю, — кивнул я ему и вошел внутрь.

За мое отсутствие картина немного изменилась. Отведенные двадцать минут еще не кончились, хоть и подходили к концу, однако большинство алхимиков уже завершили приготовление эссенций и вернулись на свои места. На арене осталось лишь три человека, и куча пустых столов, один из которых был почему-то полностью покрыт черной копотью. Интересно, это опять Матвей начудил, или кто-то другой провалился?

Перед тем, как отправиться к хранилищу, я успел заметить, что наследник рода Кармидовых тоже выходил в центр для участия на этом этапе, однако не знал какой стол тот выбрал. Но судя по довольному лицу парня, у него всё прошло как надо.

— Время вышло! — стоило мне занять место за своей трибуной, как по залу разлетелся громкий голос Киана. — Вынужден сообщить, что алхимики, не успевшие создать эссенцию, не допускаются до демонстраций.

Видимо, ситуация была довольно частой, потому что никто из троицы копуш не стал возникать и просить дать ему еще несколько секунд. Все они молча вернулись назад с понурыми выражениями на лицах.

— Евгений, ты нашел всё необходимое? — взгляд Киана переместился на меня.

— Почти, — утвердительно кивнул я. — Но если можно, то я хотел бы еще немного понаглеть. Думаю, сами понимаете, что хотя бы без одного ключевого компонента создать эссенцию невозможно, а среди трав в хранилище ничего подходящего не нашлось. Мне подойдет любая трава из следующих: льдистый зверобой, радужный ластовик, серебристый сонник, — я начал перечислять довольно длинный список трав, содержащих в себе энергию.

— Стой, стой! — было напрягшееся лицо Киана довольно быстро разгладилось. — Не торопись, если тебе действительно подойдет любой ингредиент из перечисленных, то я без проблем могу дать тебе несколько стеблей ластовика. Пойдет?

На руке мужчины тут же появилось несколько перламутровых ростков, от которых исходило еле заметное радужное свечение. Судя по всему, растение он достал из пространственного кольца.

— Да, — довольно кивнул я, одним движением забирая ластовик с ладони. — Премного благодарен.

— Не стоит, — главный алхимик Кармидовых дружелюбно улыбнулся. И ещё бы — ластовик был одной из самых дешевых трав, что я перечислил, так что кошелек Киана сегодня совершенно не пострадал. — Лучше продемонстрируй нам, что всё, что ты до этого говорил — не пустые слова.

— Без проблем, — широко улыбнулся я и направился прямо к одному из центральных столов. Всё оборудование было тут же небрежно отодвинуто к краю — скинул бы на пол, но уверен, что меня не поймут. — Итак, приступим! Сейчас я продемонстрирую вам эссенцию регенерации на основе подорожника!

— Подорожника? — недоуменно воскликнул кто-то из зала. — Но это же одна из самых бесполезных трав, что только можно найти! А все её лечебные свойства — всего лишь распространенная среди простолюдинов легенда!

К слову, неизвестный мне зритель был полностью прав. Подорожник действительно очень мало где применялся, и считался чуть ли не сорняком по отношению к алхимии. Поэтому я очень удивился, увидев его в хранилище, и поэтому решил немного пошутить и добавить его к рецепту. На самом деле он был не нужен.

— Для эссенции нам понадобится: черный ландыш, вестинка… — я никак не прокомментировал выкрик и начал доставать из карманов всё то, что насобирал в закромах Кармидовых. — … и последнее — подорожник! Всего лишь семь составляющих!

Вот только мой радостный тон никто не поддержал, и все присутствующие в недоумении уставились на меня. И на Киана. По залу тут же пошли шепотки, в которых я отдаленно слышал слова «хлам», «мусор», и всё в таком духе.

— Стесняюсь спросить, — неожиданно для меня Чемир обратился к главному алхимику Кармидовых. — А вы точно дали Евгению доступ к хранилищу ингредиентов? Или же он просто прогулялся до городского парка и там насобирал себе ингредиентов на симпозиум?

— Евгений сам сказал, что его устроит всё, что угодно, — Киан несколько растерянно пожал плечами. — Да, в малом хранилище не встретишь редких компонентов, однако там всё равно можно найти вполне достойные травы. Я в той же степени, как и вы, удивлен таким необычным выбором Евгения.

В чем-то Киан был, конечно, прав. Когда я назвал малое хранилище гербарием, то самую каплю преувеличил, но именно что каплю. Там можно было найти что-то сносное, особенно если постараться, однако на полноценную эссенцию точно не набралось бы.

— Не волнуйтесь, я действительно нашел все необходимое, — успокоил я публику. — Просто наблюдайте, процесс будет довольно быстрым.

Эссенция и правда была вполне простой, так что я активировал алхимический круг прямо над столом и управился за каких-то десять минут. И это еще притом, что приходилось себя ограничивать — на прошлом этапе я сказал, что мой доступный максимум зон — пять. Но даже так, на протяжении всего времени, что я создавал эссенцию, в зале стояла полная тишина — алхимики буквально завороженно наблюдали за применением алхимического круга.

— Готово! — я поднял пробирку с ярко-изумрудной жидкостью у себя над головой.

— Прекрасно, — ответил мне Киан с нотками восхищения в голосе. — Можешь возвращаться назад, демонстрация эссенций начнется сразу после жеребьевки. Но для начала я бы хотел пригласить сюда уважаемого Цирона, благодаря которому мы вообще имеем возможность оценивать эссенции прямо на симпозиуме.

Стоило мне снова встать за своей трибуной, как зал тут же разразился аплодисментами, а на арену вышел обычный с виду сухонький старичок, на которого я ни за что не обратил бы внимание в обычной жизни. Но вот здесь, в центре объединения алхимиков, кое-что меня в нем удивило. Это был единственный из присутствующих, кроме нашей троицы, кто так же не был одет в традиционный халат. Неужели это не алхимик?

— Что Киан имел ввиду под своими словами? — тихо спросил я у Андрея.

— К сожалению, тут я почти ничего не знаю, — парень покачал головой. — Но из того, что я слышал, вроде бы у этого Цирона какой-то очень необычный аспект, благодаря которому он может сразу оценивать эффективность эссенций.

— Интересно, — задумчиво протянул я, вглядываясь в улыбчивого старичка, который спокойно остановился по центру арены и оглянулся на Киана.

— Можем начинать?

— Да, — кивнул главный алхимик Кармидовых.

Дедок тут же закрыл глаза и выставил обе руки вперед, а я снова активировал магическое зрение. Энергия широким потоком вытекала с кончиков пальцев старика, однако после этого она не стремилась образовать какой-то конструкт, а просто срывалась вниз, растворяясь в пространстве. Так мне показалось в начале.

Но спустя, наверное, с минуту, перед дедком образовалось уже целое облачко энергии, а спустя еще столько же времени это облако начало приобретать какие-то очертания, превратившись в итоге… В самого настоящего человека.

Перед Цироном появился серый гуманоидный силуэт, полностью состоящий из энергии. Скорее он напоминал всё же не человека, а большую ростовую куклу, сделанную из какого-то неизвестного мне материала. У нее отсутствовали волосы, глаза, нос, конечности были довольно непропорциональными, однако при всём при этом присутствовало отверстие, судя по всему, заменяющее рот.

— Я готов, — совершенно спокойным тоном произнес Цирон, открывая глаза. Да и среди алхимиков лишь единицы восторженно наблюдали за процессом, по равнодушным взглядам остальных было понятно, что они видят такую необычную картину далеко не первый раз.

— Отлично, тогда можем начинать, — невозмутимо кивнул Киан, после чего активировал конструкт, отвечающий за жеребьевку, и перед моей трибуной тут же засветилось белое марево. — Евгений! В прошлый раз ты был последним, теперь тебе предстоит начать!

— Без проблем, — кивнул я, невольно поражаясь такому совпадению. А точно ли это совпадение, или же случайная жеребьевка не очень-то и случайная?

Пробирка с эссенцией так и была зажата у меня в руках, поэтому я уверенно подошел к Цирону и его кукле.

— Можете, пожалуйста, подсказать, что от меня сейчас требуется?

— Поскольку вы создавали эссенцию у всех на глазах, то почти ничего — лишь передать её мне, — улыбнулся старичок. — Если хотите, то можете напомнить остальным состав и общее действие, однако уверен, что ваше выступление и так неплохо запомнилось.

— Хорошо, — кивнул я, протягивая пробирку, и как только дедок забрал её из руки, уже гораздо громче добавил. — Напоминаю — это эссенция регенерации на основе подорожника! Остальное, как я понимаю, вам сообщит уважаемый Цирон.

Старик улыбнулся ещё шире и молча кивнул, после чего откупорил пробирку и вылил её содержимое в рот кукле. Внешне никаких изменений не происходило, так что я снова переключился на магическое зрение. И тут всё было уже гораздо интереснее.

От куклы к телу Цирона тянулись сотни, если не тысячи спутанных энергетических нитей, чем-то напоминающих паутину. И предназначались они явно не для управления — слишком уж сложно в таком случае было всё устроено. Скорее, эта паутина походила на многочисленную систему датчиков, по которым Цирон мог считывать воздействие эссенции на организм. И если это действительно так, то этот простой с виду дедок был действительно незаменимым гостем на симпозиуме.

Конечно, я тоже знал несколько методов быстро оценить эффективность и принцип действия эссенции, однако почти на сто процентов был уверен, что они вряд ли известны местным алхимикам. Поэтому они вынуждены выкручиваться таким вот оригинальным способом.

— Действительно, это классическая лечебная эссенция общего действия, — тем временем начал говорить Цирон, подтверждая мои мысли. — Время до проявления первых эффектов — три секунды, никаких побочных воздействий пока что не наблюдается.

Старик уверенно принялся перечислять абсолютно все характеристики эссенции, да при этом настолько точно, что мне оставалось лишь стоять с открытым ртом. В энергетическом зрении почти никаких изменений не было — лишь какие-то энергетические нитки то и дело вспыхивали, передавая Цирону очередной сигнал, но мне это ни о чем не говорило. Но по уверенной и непрерывной речи старика было видно, что он прекрасно знает, как расшифровать всю эту череду импульсов.

— Благодарю вас, уважаемый Цирон, — как только старик закончил говорить, в разговор тут же вступил Киан. — Осталось лишь самое главное — сила воздействия. На какой ранг может рассчитывать эта эссенция?

— На четвертый, — без единой заминки ответил Цирон.

— Что?! — было воскликнул Киан, но тут же осекся и гораздо тише добавил. — Прошу прощения за такую реакцию, но точно ли тут нет никакой ошибки? Дело в том, что для этой эссенции были использованы компоненты, общая стоимость которых не превышает и пары золотых. И если эссенция из таких дешевых ингредиентов действительно претендует на четвертый ранг, то…

Киан замолчал, но всё было понятно и без слов. Рыночную экономику это, конечно, не обрушит, однако цены на все эти травки, считающиеся почти что мусором, могут неплохо так подрасти. Особенно будет весело, если алхимики не смогут установить, что подорожник на самом деле ненужный ингредиент. В таком случае даже на нем можно будет заработать, буквально делая деньги из воздуха.

— Никакой ошибки нет, — тем временем подтвердил свои первоначальные слова Цирон. — Уверенный четвертый ранг.

Уже не знаю в какой за сегодня раз на мне скрестились десятки шокированных взглядов. Ну да, сделал чуть ли не из навоза конфетку, что в этом такого? Знал бы, что этих алхимиков настолько легко удивить, может быть чего попроще и придумал. Но сейчас заднюю уже не дать, так что придется немного побыть локомотивом науки.

Всё так же в полной тишине я поклонился и направился назад на своё место. И только спустя минуту раздались первые жидкие аплодисменты, которые тут же подхватили и усилили в несколько раз. Особенно надрывался Андрей, хлопая ладошами настолько сильно, будто пытался меня оглушить. Но по блестящим глазам парня было видно, что он искренне восхищается.

Остаток этапа прошел довольно скучно, как для меня. Интересным было только одно — пытаться разобраться в устройстве непонятной куклы-аспекта, а вот демонстрируемые эссенции меня совершенно не впечатляли.

Матвей Кармидов кстати выступил с той самой эссенцией, что я помог ему довести до ума. Молодец парень — успел за ночь загладить все шероховатости и презентация прошла без единой задоринки.

Голосование тоже прошло буднично, и точно так же загрязнив до неузнаваемости свою энергию, три разноцветных шарика отправились в специальное отверстие.

— Что же, уважаемые коллеги! — подытожил Киан. — Объявляется небольшой перерыв, на время которого вам доступны все удобства нашего объединения. После него мы приступим к третьему, завершающему этапу симпозиума!

Глава 14

К счастью, перерыв был недолгим, иначе не уверен, что у меня получилось бы дотерпеть до его конца. Не успел я даже моргнуть, как вокруг трех наших трибун тут же выросла толпа алхимиков, предметом интереса которых был исключительно я. Что Андрей, что ещё один свободный алхимик, имя которого я так и не узнал, мгновенно оказались вытеснены со своих мест, а в мою сторону посыпался град вопросов.

Кто я такой, откуда взялся, где учился и прочее прочее. Ну и естественно, все буквально наперебой нахваливали свои объединения, предлагая мне все возможные и невозможные дары, если я к ним присоединюсь. Ни у кого не было даже мысли о том, что я так и останусь свободным алхимиком после симпозиума, хотя, в целом, именно такой реакции я и ожидал. Судя по всему, прорываться на выход по окончании симпозиума мне придется чуть ли не с боем.

Спустя буквально несколько минут подобного внимания я не выдержал и позорно покинул поле брани, сославшись на то, что мне срочно нужно отлучиться в уборную. Однако даже за пределами зала меня не собирались оставлять одного. Стоило мне выйти за дверь, как у меня тут же появилась пара ненавязчивых спутников, держащихся от меня на довольно приличном расстоянии. Но не нужно было долго думать, чтобы понять, что это Кармидовы уже успели озаботиться охраной моей ценной тушки. Как от чужих нападок, так и от необдуманных поступков.

К этому моменту на моей спине уже красовалось несколько отслеживающих меток, но сразу артачиться и показывать, что я их заметил, я не стал. Снять их не составит особого труда, а раньше времени показывать, что я способен на что-то большее, чем алхимические трюки, было глупо.

По пути до уборной заранее прикинул маршрут, по которому придется отступать, если мне в добровольно-приказной форме предложат присоединиться к объединению Кармидовых. С этим мне отчасти повезло, потому что ближайший к залу коридор проходил по окраине здания, из-за чего можно было даже просто выскочить на улицу через окно. И ни второй этаж, ни защитные плетения на окнах, не станут для меня проблемой.

Сполоснув лицо холодной водичкой и продумав все дальнейшие свои действия, я еще какое-то время бесславно просидел в уборной и вернулся зал ровнехонько к концу перерыва, к огромному сожалению желающих пообщаться со мной алхимиков.

— Понимаю, — тут же раздался сбоку сочувствующий голос Андрея. Где-то на заднем фоне Киан объявлял о старте завершающего этапа симпозиума. — Ты ушел, и всё внимание переключилось на меня, хотя я почти ничего и не говорил. Особенно если сравнивать с тобой. Видимо одного факта того, что свободный алхимик попал сюда, делает его лакомым кусочком для большинства объединений.

— Ну а что ты хотел, — усмехнулся я. — Разбрасываться ценными кадрами никто не станет. Лучше расскажи про последний этап — что-то у меня такое чувство, что никакой жеребьевкой тут и не пахнет.

До этого Киан почти сразу просил желающих участвовать активировать знаки на трибунах, однако время шло, а главный алхимик Кармидовых всё говорил и говорил вступительную речь.

— Да, в последнем этапе нет жеребьевки, — подтвердил мои мысли Андрей. — Дело в том, что он действительно представляет собой дискуссию, и порядок тут уже определен. Всё просто — от меньшего к большему.

— Это как?

— Ну, ты же знаешь, что дилеммы распределены по потенциальной важности решения? — посмотрел на меня парень. — И откуда ты такой только взялся… С луны что ли свалился?

— От мамы с папой, — увел я парня со скользкой дорожки. Хоть Андрей, конечно, всего лишь шутил, но в любом случае, углубляться в подобные вопросы я не хотел.

— Ладно, слушай, — улыбнулся парень моей нехитрой шутке. — Всего существует семнадцать дилемм, и за каждой из них кроется какое-то важное открытие. И если решение семнадцатой всего лишь немного продвинет алхимию вперед, то решение первой даст колоссальный толчок, если даже не пинок. Поэтому сначала на дискуссию выдвигается семнадцатая, потом шестнадцатая, потом пятнадцатая и так далее. Обсуждение ведется в формате беседы, которая нередко перерастает в горячие споры. Но такое бывает только по началу, после десятой дилеммы редко когда выступают больше, чем один-два алхимика.

— Спасибо, — поблагодарил я Андрея, размышляя, решение какой дилеммы стоит открыть этому миру. И кстати… — А дилеммы как-то будут зачитываться? Или, может, список какой-нибудь вывесят?

— Не думаю, — с тяжелым вздохом ответил Андрей. — Каждый уважающий себя алхимик знает все семнадцать дилемм наизусть.

— Понятно. Значит будем разбираться по ходу дела.

Тем временем в зале уже начались оживленные диалоги — алхимики приступили к обсуждению семнадцатой дилеммы. По первым разговорам я сразу понял, что это тот самый вопрос, который я решил на отборочном этапе, и про который Киан говорил мне молчать. Стоило мне перевести взгляд в сторону главного алхимика Кармидовых, как он тут же посмотрел на меня и еле заметно кивнул. Ага, значит наше «соглашение» всё ещё в силе. Что ж, блесну знаниями позже.

Тем временем, беседа алхимиков только набирала обороты, становясь с каждой секундой всё оживленнее и оживленнее, а спустя буквально несколько минут с начала я отчетливо понял, что когда Андрей говорил мне про ожесточенные споры, то очень сильно преуменьшил. Алхимики, забыв про свой важный статус и, зачастую, преклонный возраст, чуть ли не выясняли отношения, вместо того чтобы вести рассудительные дебаты. В зале поднялся шум, от которого я невольно поморщился — остальные общались исключительно криками.

Такой резкий контраст происходящего по сравнению с тем, что было в начале симпозиума, невольно заставлял меня поражаться. Не говоря уже о том, что банально непонятно, как в происходящем можно вычленить хоть крупицу информации, это просто было очень глупо. Кто придумал такой странный метод дискуссий?

По лицу Андрея, было тоже видно, что парень довольно сильно удивлен. Да, одно дело слышать, а другое — видеть своими глазами. Интересно, у него получится адаптироваться к такому способу общения? Насколько я помнил, парень тоже хотел поучаствовать в обсуждении дилемм.

Неожиданно помещение огласил громкий звук, напоминающий удар по металлическому гонгу. От него у меня заложило в ушах, но одновременно с этим я заметил, что абсолютно все алхимики замолчали словно по мановению волшебной палочки. Так, видимо, всё же будет какое-то подобие нормального обсуждения.

— Общая пятиминутка окончена! — объявил Киан. — Теперь, прошу, по одному. Начинает уважаемая Сильвана.

Одна из немногих присутствующих в зале женщин благодарно кивнула, после чего принялась говорить, и до меня, примерно, дошло, как устроен завершающий этап. Конечно, это не отменяло его странности, но какие-то крупицы логики здесь все же присутствовали.

Яростные споры в начале — не что иное как попытка быстро обменяться друг с другом информацией. За эти пять минут кто-то дополняет свои идеи, из-за чего их будущее выступление становится более полным, а кто-то наоборот понимает, что ошибался в своих предположениях, и отказывается говорить то, что планировал. В итоге таким необычным методом алхимики экономили время, ведь по факту глубокое обсуждение даже одной дилеммы могло занять долгие часы.

Монолог женщины был довольно коротким — не больше пары минут, после чего она объявила о том, что сказала всё, что хотела, и право голоса перешло её соседу. И так дальше по кругу. Те, кто не желал участвовать, просто показывали открытую ладонь остальным, и очередь переходила следующему участнику.

Всего желающих высказаться оказалось около двадцати человек, так что процесс занял приличное количество времени. Ясно, почему алхимики не стеснялись так долго распинаться и лить воду в предыдущих этапах. По сравнению с тем, сколько часов, вероятно, займет решение дилемм, их несколько лишних минут всё равно что капля в море.

Некоторым участникам хлопали за трезвые и разумные мысли, некоторым показывали странные жесты, которые, насколько я успел понять, означали несогласие. Но во время монологов никто ни разу не перебил говорящего — все более чем внимательно вслушивались даже в совершенно бредовые идеи и предположения. Которых, как для меня, было абсолютное большинство. Здравых предположений было минимальное количество, и не все из них положительно воспринимались публикой. Не уверен, что после такого раунда обсуждений алхимики хоть немного приблизятся к решению семнадцатой дилеммы, так что Киан может полностью успокоиться — его достижение у него не отнимут.

— Итак, — начал говорить главный алхимик Кармидовых, как только последний из желающих закончил свою речь. — Кто считает, что необходим второй круг?

В воздух тут же поднялось около пятнадцати рук, причем некоторые из голосовавших, насколько я успел заметить, ничего не говорили в ходе обсуждения. Хм, и что это значит?

— Тогда переходим к шестнадцатой дилемме! — тем временем произнес Киан и воздух тут же заполнил уже привычный мне шум от криков и споров.

— Что такое второй круг? — я наклонился прямо к уху Андрея, чтобы тот хоть как-то смог меня услышать. — И почему его в итоге не было?

— Повторный заход на обсуждение той же дилеммы, но уже с учетом новой информации, которую сказали другие алхимики, — с трудом перекрикивая толпу, ответил мне парень. — Если за круг голосует больше трети присутствующих, то всё начинается сначала. Так же — общая пятиминутка, потом одиночные высказывания.

Понятно, то есть это нам еще повезло, что было поднято так мало рук. Иначе пришлось бы ждать, пока остальные будут еще двадцать минут мусолить всё те же бредовые идеи.

К моему сожалению, на шестнадцатой дилемме второй круг всё же состоялся, так что слушать ересь алхимиков пришлось в два раза дольше. И всё так же до решения дилеммы, суть которой я понял по разговорам, было ещё очень далеко. На мгновение у меня даже закралась мыслишка прекратить этот фарс, дав объяснение всем существующим дилеммам, но уверен, что в таком случае меня ждут большие проблемы. Взрослые дяди однозначно захотят узнать, откуда у никому неизвестного алхимика имеются такие знания, и потратят все силы, чтобы постараться узнать ответ на этот несомненно интересный вопрос.

Обсуждение пятнадцатой и четырнадцатой дилемм прошло аналогично предыдущим, но затем процесс заметно ускорился. Желающих выступить становилось всё меньше и меньше, в связи с чем значительно сокращалось время обсуждения. Андрей, кстати, всё-таки вставил свои пять копеек и сказал довольно умную мысль при обсуждении одиннадцатой дилеммы, и даже удостоился своей доли восторженных хлопков.

Не знаю, сколько точно прошло времени, но кажется, что я успел заснуть прямо так, стоя с открытыми глазами за тумбой. И из дремы меня вывел громкий голос Киана, по интонациям которого было слышно, что последний этап постепенно подходит к концу.

— Итак, осталось всего пять дилемм, — главный алхимик Кармидовых обвел присутствующих долгим взглядом. — Будут ли в этом году желающие испытать свои силы? Напоминаю, что уже три года подряд к первой пятерке никто даже не притрагивался.

Однако сколько Киан не смотрел на других алхимиков, никто так и не вызывался. Значит, пришла моя очередь. По хорошему, надо бы узнать, как звучит хотя бы одна из этих пяти дилемм, но, надеюсь, справлюсь и так.

— В этом году не будет так же, — только я хотел поднять руку, как откуда-то со стороны раздался голос. Повернув голову, я увидел Чемира, с довольной усмешкой глядящего прямо в глаза Киану. — Я хотел бы выступить с решением третьей дилеммы.

— Сразу третьей? — удивился кто-то из алхимиков.

— И даже более того, — продолжал говорить Чемир, оставив без ответа повисший в воздухе вопрос. — Над третьей дилеммой я бился последние десять лет, и, как мне кажется, невероятно приблизился к её решению.

— Громкие слова, — серьезно сказал Киан.

— Не поспорю, — так же серьезно ответил ему Чемир, после чего на его лице появилась широкая улыбка. — Я бы не говорил их, если бы не был полностью уверен в собственных силах.

— Что ж, — кивнул Киан. — Тогда прошу.

Чемир ответил мужчине таким же кивком, прокашлялся, и начал говорить. Я же внимательно вслушивался в речь старика, пытаясь понять, в чем заключается суть третьей дилеммы. К сожалению, из-за того, что Чемир был единственным кандидатом, общей пятиминутки, из которой и правда получалось выуживать приличное количество информации, не было.

Но чем дольше я слушал, тем круглее становились мои глаза. Да и по лицам других алхимиков было видно, что они тоже более чем удивлены. Спустя буквально минуту абсолютно каждый из присутствующих чуть ли не в рот старику глядел, не желая пропустить ни единого его слова. А когда Чемир закончил, то в зале повисла гробовая тишина.

— Это… — после довольно продолжительной паузы начал говорить Киан. — Это просто невероятно!

— Да! — тут же вторил главному алхимику Матвей. — Очень изящно!

— Браво! — аплодисменты посыпались со всех сторон. — Действительно, это очень близко к полному решению дилеммы!

Зал в восторге скандировал Чемиру, который буквально купался в лившихся на него потоках славы. Надменная улыбка не сходила с его лица.

Но неожиданно его взгляд упал на скромно стоящего меня, после чего одна из бровей старика недоуменно вздернулась вверх. Всё просто — я был единственным, кто не присоединился к всеобщим овациям.

— А что скажет наше юное дарование на счет этого решения? — Чемиру явно стала интересна причина моей странной реакции. — А то, как я посмотрю, вы совсем не разделяете всеобщего восторга. Неужели зависть пробралась в вашу светлую голову?

— Совсем нет, — ответил я, как только шум в зале немного поутих. — А что касается вашего решения…

— Правда оно прекрасно? — Чемир восхищенно зажмурил глаза.

— Правда, — кивнул я. — За одним исключением. Это решение — полный бред.

— Что? — Чемир уставился на меня снисходительным и одновременно непонимающим взглядом. — Я смотрю, вы торопитесь разрушить свой невероятный образ, который успел выстроиться за первые два этапа симпозиума.

— И снова нет, — покачал я головой. — И для того, чтобы убедить вас в обратном мне не понадобится и минуты.

— Да? — на лице старика снова появилась самодовольная усмешка. — Ну, попробуйте.

— Дело в том, что основой вашего решения является тезис, что из энергии невозможно получить материю, — пожал я плечами.

— Конечно, — уверенно кивнул Чемир. — Это общеизвестный факт.

— Понимаете… Если бы всё было так просто, то решать дилеммы мог бы любой дурак, — кинул я камень в огород старика. — Однако, на самом деле всё гораздо сложнее.

Подтверждая свои слова, я тут же активировал перед собой алхимический круг, но уже продвинутую его вариацию. Не хотел я его показывать другим алхимикам, но что ж теперь поделаешь. Разве что упростил до максимума, убрав из конструкта все ненужные сейчас блоки и, оставив лишь одну зону вместо классических тринадцати. Но даже так всё должно сработать.

Плетение ярко засветилось от направленной в него энергии, после чего под десятками взглядов алхимиков в самом его центре появилась маленькая серебристая песчинка.

— Это литий, — пояснил я остальным, аккуратно подхватывая металлическую крошку размером с четверть ногтя. — И не смотрите, что его так мало — мой наставник мог его целыми слитками синтезировать. Главное, чтобы энергии хватило.

После моих слов на зал снова опустилась полная тишина, в которой было слышно лишь тяжелое дыхание Чемира.

— Но… — запинаясь, начал он говорить. — Но это же невозможно!

— Конечно, невозможно, — теперь снисходительная улыбка появилась уже на моем лице. — Но только в том случае, если верить вашим рассуждениям. А на самом деле решение третьей дилеммы кроется совсем в другом…

Мы с Чемиром словно поменялись местами. Теперь все алхимики, затаив дыхание, слушали меня, а Чемир стоял как истукан, невидящим взглядом уставившись куда-то в пустоту перед собой. Все овации и восхищенные возгласы посыпались в мою сторону, а старик превратился в каменную статую, отказываясь воспринимать происходящее вокруг.

Алхимики из его объединения пытались как-то растормошить старика, но безуспешно. Чемир так и простоял без движения до самого конца этапа, пропустив и завершающую речь Киана, и голосование, в котором, впрочем, было очевидно, кто станет победителем.

— Что ж, — начал говорить главный алхимик Кармидовых, как только последний желающий опустил жемчужины в свою тумбу. — Все вы прекрасно знаете, что результаты голосования обрабатываются автоматически. Так что не будем долго тянуть и сразу же выясним, кто из сегодняшних участников симпозиума удостоился высших наград.

Одновременно с тем, как Киан закончил говорить, плетение в тумбах пришло в действие, и над ареной загорелся огромный голографический экран со списком участников. Всего на нем было три колонки, каждая из которых соответствовала своему этапу. И рядом со всеми высветившимися именами ярко горели миниатюрки разноцветных звезд. Участники, не забравшие ни одной награды, на экране не высвечивались.

И, естественно, возглавляло все три столбика одно и то же имя, из-за чего, видимо, на зал снова опустилась тишина, разбавляемая еле слышными перешептываниями.

— Сегодняшний симпозиум однозначно войдет в историю! — Киан во все услышанье прокомментировал мои успехи. — На моей памяти это первый раз, когда один участник единолично забрал все черные звезды! Так еще это не просто участник, а свободный алхимик, в чьем распоряжении значительно меньше ресурсов и возможностей, чем у нас. Давайте отметим невероятный успех юного Евгения, чье алхимическое будущее поистине безгранично!

На этот раз мне хлопали абсолютно все. Алхимики, смотрящие на меня подозрительно возбужденными глазами, Киан, Андрей, его недружелюбный сосед, и даже Чемир. Но вместе со всеобщим вниманием, внутри меня нехорошо заворочалась интуиция. Эх, похоже без проблем всё же не обойдется.

— Евгений! — обратился ко мне главный алхимик Кармидовых, проводя рукой линию перед собой. В воздухе перед ним тут же зависло три маленьких черных звездочки, от которых ощутимо фонило энергией. — Ты не раз доказал, что как никто другой достоин этих наград! Подойди же и возьм…

— Киан, притормози, — неожиданно, весь зал облетел мягкий мужской голос, перебивая главного алхимика Кармидовых. — Надеюсь, никто не будет против, что я без приглашения. Но не уделить внимания такой выдающийся личности я не могу.

Я неспеша повернул голову в сторону входа в зал, понимая, что сейчас увижу того, из-за кого моя интуиция сигнализировала мне поскорее сваливать отсюда.

И это был никто иной, как Всеволод Кармидов, глава Великого рода Кармидовых.

Глава 15

Ошибки тут точно быть не могло — еще перед вступительным этапом я на всякий случай залез в сеть и собрал немного информации о Кармидовых. И хоть до Матвея я не докопался, из-за чего не узнал наследника в лицо при нашей случайной встрече, однако с его отцом такого казуса я не допустил. Да и семейное сходство явственно прослеживалось — если Матвея состарить лет так на двадцать и добавить во взгляд тяжести, то получится один в один Всеволод Кармидов.

Вошедший мужчина был одет так же, как и остальные присутствующие здесь алхимики, в неизменный белый халат с вышивкой на воротнике. Однако на этом сходства кончались. Если простые алхимики были сосредоточены исключительно на науке и новых открытиях, то в глазах главы Великого рода не прослеживалось и намека на хорошо знакомый мне огонек фанатичности. Острое волевое лицо, ярко выраженные скулы, пронизывающий до глубины души взгляд, присущий правителю, а не ученому.

— Здравствуйте, — я отвесил короткий поклон мужчине. — Удивлен, что моя скромная персона вызвала такой ажиотаж, что вы лично появились на симпозиуме.

К слову, появление главы рода меня действительно немного удивило — времени прошло всего ничего, а Всеволод уже тут как тут.

— Скромности тебе действительно хватает, — усмехнулся мужчина, после чего уставился на меня внимательным изучающим взглядом.

Ответил ему тем же, разве что мой взгляд был не жесткий, как у Всеволода, а наивно-любопытный, каким он и должен быть у молодого парня из глубинки. Интересно, в какую сторону сейчас свернут события?

Я видел только два возможных варианта. Первый, если мне сейчас прямым текстом скажут, что выйти за пределы объединения Кармидовых в ближайшее время мне не светит. Второй, если всё-таки выпустят, но приставят следить за мной целый взвод. И выбор Всеволода будет зависеть не от его характера или настроения, а только от того, насколько глава Великого рода сочтет меня полезным.

— Что же, Евгений, — тем временем Всеволод, видимо, увидел во мне всё, что хотел, и начал говорить. — Судя по твоему беззаботному виду, ты даже не осознаешь, что сегодня сделал.

— Что? — добавил в голос немного растерянности.

— Это же твой первый симпозиум?

— Да, — кивнул я.

— Тогда начну издалека, — глава рода Кармидовых жестом показал мне выйти из-за тумбы и подойти к нему. Сам мужчина к этому моменту уже стоял возле Киана, в самом центре арены. — Посмотри вокруг! Здесь присутствуют не просто алхимики, желающие научится чему-то новому, а лучшие из лучших! Умнейшие в империи! Достойные того, чтобы делиться своими знаниями с остальными!

Краем глаза отметил, что с каждым словом Всеволода плечи окружающих меня алхимиков расправляются, а на лицах появляются довольные и даже в чем-то спесивые выражения. Даже косвенная похвала настолько влиятельной фигуры волей-неволей заставляла почувствовать себя значимым.

— И черная звезда это не просто какая-то там награда, — тем временем продолжал глава рода Кармидовых. — Это символ того, что ты превосходишь даже лучших алхимиков империи! Номер один в своей области! По крайней мере, слова про область были верны до сегодняшнего дня, — Всеволод взял паузу и посмотрел на меня торжественным взглядом. — Среди алхимиков всегда считалось, что нельзя стать лучшим, если распылять свои усилия сразу во все стороны. И считалось не просто так — за всю историю симпозиумов ни разу не было такого, чтобы хоть кто-то забрал сразу две черных звезды. А ты прыгнул еще выше, и забрал все три!

Глава рода Кармидовых чуть прищурился, еще раз пройдясь по мне внимательным взглядом, словно пытаясь снять с меня невидимую маску и увидеть под ней лицо какого-нибудь легендарного алхимика. Хотя почему пытаясь?

Стоило мне только подумать про это, как по коже пробежался знакомый холодок от того, что на мне использовали какое-то сканирующее плетение, а в магическом зрении на кончиках пальцах Всеволода мелькнул небольшой конструкт. Но я был спокоен — такой мелочью пробиться сквозь личину не получится.

— И это плохо? — я сделал обеспокоенное выражение лица.

— Конечно нет, — улыбнулся Всеволод. — Даже совсем наоборот. Но скажу честно — если бы кто-нибудь передал мне, что никому не известный свободный алхимик сможет добиться такого результата, то я бы смело плюнул говорящему в лицо. Однако сейчас ты стоишь прямо передо мной, из-за чего приходится отбросить все сомнения прочь.

Глава рода Кармидовых на мгновение обернулся в сторону Киана и вытянул вперед руку. Три парящие в воздухе черные звездочки тут же поплыли к Всеволоду, после чего мужчина начал проводить с ними какие-то еле заметные энергетические манипуляции. Думаю, даже если кто-то кроме меня сейчас и наблюдал за действиями Всеволода магическим зрением, то у него вряд ли получилось обнаружить что-то подозрительное — воздействие было слишком незначительным.

— Прими же свою награду! — с абсолютно невозмутимым лицом мужчина отправил звезды ко мне, после чего три черные фигурки попадали мне в ладонь.

И почти сразу я обнаружил, что плоские звездочки размером с золотую монету были не просто знаками отличия, а к тому же ещё и небольшими пространственными артефактами, внутри которых, судя по всему, лежала материальная часть награды за симпозиум.

К моему сожалению, цель манипуляций Всеволода с хранилищем тоже быстро всплыла на поверхность. К каждой из звезд был прилеплен крошечный дополнительный блок, нацеленный на то, чтобы заблокировать доступ внутрь артефакта, как только энергия в этом блоке закончится. То есть примерно через час времени.

Преодолеть такую топорную блокировку я мог без проблем, однако подобные действия главы рода Кармидовых однозначно говорили о том, что он не собирается выпускать меня отсюда, и потенциальная возможность лишиться большей части награды — дополнительный рычаг давления на меня.

— Благодарю за оказанную честь, — внешне же я не показал ни следа мыслей, рождающихся в моей голове, и всё так же поклонился с волнительным видом.

— Но на этом твои награды не кончаются, — продолжил Всеволод, дождавшись пока я снова выпрямлюсь. — Перед всеми присутствующими, я приглашаю тебя присоединиться, не побоюсь этих слов, к одному из сильнейших объединений алхимиков в империи!

Ну вот, началось. В любом случае это предложение было более чем ожидаемым, и если бы здесь не было главы рода, то его просто озвучил бы Киан. Однако, до самого последнего момента где-то в глубине меня теплилась надежда, что получиться как-то незаметно исчезнуть после церемонии награждения и до того, как мне успеют его озвучить.

— У нас ты сможешь получить доступ ко всем ресурсам, которые только существуют! — тем временем продолжил Всеволод, по-видимому, приняв мое молчание за сомнения. — Передовые разработки, новейшее оборудование!

А вот про алхимический круг главе рода передать не успели, иначе бы он сейчас не заикался про оборудование. Но в любом случае, на мой ответ это никак не повлияло, ведь он был готов еще до начала симпозиума.

— Можно немного подумать? — я показательно потупил глаза в пол. — Сложно сходу решиться на такой серьезный шаг.

Можно было бы, конечно, согласиться. Дождаться конца симпозиума, провести несколько приватных бесед, потратить лишние сутки и после незаметно исчезнуть, когда всеобщее внимание исчезнет, и за мной будут следить лишь несколько наблюдателей. Но зачем всё это, если я уже получил всё необходимое?

— Можно, — улыбнулся Всеволод. — Но только несколько минут.

— Почему так мало? — на публику удивился я. — Дядька Трофим говорил, что перед тем, как принимать серьезные решения, необходимо как следует всё взвесить!

— Я всё понимаю, но… — в голосе Всеволода появились жесткие нотки. — От таких предложений не отказываются.

— Но почему? — почти повторил я свой предыдущий вопрос.

— Во-первых, своим отказом ты банально оскорбишь как меня, так и весь род, — начал объяснять мужчина. — А во-вторых, большие знания влекут за собой большую ответственность. Никто не позволит тебе свободно разгуливать по улицам, если ты так и решишь остаться сам по себе. И дело даже не в твоей награде, про которую, кстати, мне тоже есть что сказать, — Всеволод коротко мотнул головой в сторону звезд на моей ладони. — Пойми сам, единственным верным решением будет принять мое предложение и остаться в этом объединении.

— То есть вы не позволите мне даже выйти отсюда? — на моем лице тут же появилась растерянность.

— Предложим бессрочное размещение в наших лучших жилых апартаментах, — уклончиво ответил глава рода Кармидовых.

— И что, это разве нормально, что в цивилизованном обществе можно вот так легко ограничить свободу человека?! — я возмущенно огляделся по сторонам, вглядываясь в абсолютно спокойные лица продолжающих стоять за своими трибунами алхимиков. Естественно, решение Всеволода не стало для них сюрпризом, и только Андрей застыл на месте с открытым ртом.

— Сильным дозволено многое, — усмехнулся Всеволод. — А этот поступок даже не какой-то там произвол или беззаконие. Может, ты и не понимаешь, но в первую очередь это делается ради твоей же безопасности. И присутствующие здесь алхимики из самых разных объединений со мной полностью согласятся в этом вопросе.

Не уверен. Думаю, что алхимики из других родов тоже не отказались бы заполучить меня в свои руки, однако, на территории Кармидовых пытаться качать права было бессмысленно. Может быть, Киана и попытался бы кто-нибудь унять, однако не самого́ главу рода.

— Хорошо, — кивнул я, приготовившись заканчивать этот фарс. Серьезное лицо Всеволода тут же разгладилось — мужчина подумал, что у него получилось меня убедить.

— В таком случ… — начал было говорить он, однако я тут же его перебил.

— Я отказываюсь присоединится к объединению алхимиков Кармидовых! — мой громкий голос эхом разлетелся по залу, отражаясь от стен.

Вокруг повисла полная тишина, а прежде спокойные выражения лиц алхимиков стали такими же, как и у Андрея. Всеволод удивленно приподнял одну бровь.

— Я не ослышался?

— Нет, — пожал я плечами.

— Теперь моя очередь спрашивать почему, — внешне спокойно сказал мужчина. — Но поверь, тебе стоит очень серьезно подумать над ответом.

— Ну вы же сами сказали, что сильным позволено многое, — я непринужденно развел руками.

— Что-то ты много о себе возомнил, — теперь уже обе брови Всеволода полезли ему на лоб, и мужчина сделал пасс рукой, воздействуя на звезды в моей ладони, чтобы те вернулись к нему назад. Однако, к его сожалению, я уже был полностью готов покидать это дружелюбное место.

За считанные мгновения перед моим лицом сформировался конструкт, и не успел глава рода Кармидовых ничего сообразить, как пространство вокруг залило ярчайшим белым светом вперемешку с энергией. Против одаренных высокого уровня, которых тут было подавляющее большинство, такое простое воздействие не окажет серьезного эффекта, однако мне нужна была всего лишь секунда.

Пока не ожидавшие такого алхимики пытались проморгаться, я успел сплести еще несколько конструктов. Энергетический таран отправился в сторону ближайшей стены, проломив в ней дыру и открыв какие-то подсобные помещения, а следом за тараном в ту же сторону отправилось простейшее плетение отвода глаз. Оно ни к чему не было прикреплено и просто неспешно плыло в воздухе в заданном направлении. На себя же я накинул уже полноценный скрывающий конструкт и чередой слитных рывков бросился в сторону самого обычного выхода из зала.

Все эти действия не заняли и секунды, однако Всеволоду хватило и этого, чтобы нормализовать зрение и атаковать в ответ. Но удар пришелся не на меня, а на плетение-обманку, в которую отправился до рези в глазах напитанный энергией конструкт. Результат атаки я уже не видел, потому что пролетел между открытыми дверями и понесся по коридору к заранее намеченному окошку, по пути уничтожая все отслеживающие метки на спине.

Спустя буквально полминуты я уже спрыгивал со второго этажа на мягкую зеленую травку, а спустя ещё пять минут завернул в ближайшую безлюдную подворотню. Сейчас личина, наоборот, играла не на моей стороне, ведь для того, чтобы вернуть свое настоящее лицо, мне требовалось время. Однако я не собирался тратить на это целый час, и просто на скорую руку подкорректировал фальшивую внешность, убирая деревенские черты Евгения, после чего переоделся в свою обычную одежду.

Еще через пятнадцать минут из подворотни уже вышел уверенный в себе взрослый мужчина с жесткой щетиной, в котором почти ничего не напоминало о невероятном свободном алхимике. К этому моменту на улице уже стоял глубокий вечер — симпозиум длился дольше, чем я рассчитывал.

Однако несмотря на задержку, сейчас я был даже рад сумеркам, потому что Кармидовы действовали более чем оперативно, показав, что они не зря считаются Великим родом. Несмотря на то, что я уже прилично удалился от объединения, мимо меня несколько раз пронеслись черные тонированные машины, от которых во все стороны распространялись поисковые конструкты, а несколько раз пристальное внимание уделялось именно моей персоне. К счастью, безрезультатно.

Но всё это были цветочки. Почти дойдя до гостиницы и уже было расслабившись, я неожиданно почувствовал, как прямо у меня на груди вырастает какой-то странный конструкт, похожий на паука, полностью состоящего из энергии. Заметил его я только из-за давшей сигнал интуиции, а чтобы вывести вражеское плетение пришлось полностью закупорить свою ауру, сжав ее до размера горошины.

Сильно. Я точно не оставил после себя никаких серьезных следов, и чтобы найти меня требовался какой-то невероятный уровень выслеживания. Снова эти чертовы аспекты.

Только вернувшись в свою комнату в гостинице и вернув свою нормальную внешность, я облегченно выдохнул. Как-то даже слишком легко всё прошло, хотя, если подумать, то я почти ничем и не рисковал. Всё-таки несмотря на то, что Всеволод — одаренный первого ранга, он в первую очередь алхимик, и только во вторую, если не в третью — боец. Будь на его месте кто-то из Лазаревых, даже не такой именитый, то у него получилось бы без проблем определить, что в сторону дыры в стене бежит обманка, а настоящая цель в это время нагло выходит через главный вход.

Пока что я не мог качественно замаскироваться от высокоранговых одаренных, и даже Всеволод мог бы меня увидеть, если бы знал, где искать. Однако банально не хватило боевого опыта.

— Себастьян! — выйдя из своей комнаты, я постучал в соседнюю дверь. По договоренности слуга должен был дожидаться меня в гостинице. — Собирайся! Нам пора домой.

Интерлюдия

— Господин! — в кабинет вошел Александр Кармидов, правая рука Всеволода. — Готов доклад от разведгруппы, однако новости там, мягко говоря, нерадостные.

Глава рода Кармидовых поставил на стол стакан виски и перевел взгляд на своего помощника.

— Ушел?

— Не просто ушел — исчез с концами, — кивнул Александр. — Мы до сих пор не знаем, как именно у него это получилось, и единственное, что удалось обнаружить — с одного из окон в коридоре около зала пропала защита. Однако при этом само окно было закрыто, и на нем не осталось ни следа каких-либо воздействий. Как физических, так и энергетических.

— Ну, если даже у Барта не получилось выследить этого монстра, то не удивлен, что он смог незаметно закрыть за собой форточку, — мрачно усмехнулся Всеволод и сделал большой глоток из стакана. — Барт же тоже принимал участие в поиске?

— Да, и это больше всего удивляет, — Александр согласился с главой рода. — Первый раз на моей памяти у нашего паука не получилось кого-то найти в пределах своей паутины.

— Не первый, — покачал головой Всеволод. — Первым был император, и после того случая мне прилетело недвусмысленное предупреждение, что так делать не стоит. Но где император, а где этот… — мужчина задумался, чтобы подобрать нужное слово, но так и не смог. — У тебя всё?

— Ещё нет, — ответил Александр. — Киан передал, что обнаружил очень интересную вещь, когда осматривал энергию в жемчужинах Евгения.

— Он, что и правда оставил после себя такую серьезную улику?! — в глазах Всеволода появилось удивление. — Но почему тогда не получается его найти?

— Оставить то оставил, вот только её состав… — Александр замялся. — Киан полностью уверен, что эта энергия не может принадлежать человеку.

Глава 16

К моему удивлению, стоило нам вернуться из Серна обратно в форпост, как будничная рутина поглотила меня с головой, и я даже не успел заметить, как прошла целая неделя. Никаких происшествий ни в Северном, ни в империи в целом за это время не произошло, общество алхимиков тоже не спешило делиться с остальным миром сенсационными событиями с симпозиума, так что меня совершенно ничего не отвлекало от дел, которых накопилось довольно немало. Однако радовало, что все они постепенно разгребались.

Во-первых, я на все сто процентов использовал новые ресурсы, полученные на симпозиуме. Ценных ингредиентов в черных звездах, по совместительству являющихся пространственными хранилищами, действительно было немало, а с учетом того, что пустоши находились прямо под рукой, прочих расходных материалов тоже поступало более чем достаточно. Так что часть моего подвала превратилась в полноценную алхимическую лабораторию, в которой я проводил почти всё свободное время.

Но на этот раз создавал эссенции я уже не для себя. Проблема слабости верных мне людей сейчас стояла как никогда остро, поэтому в первую очередь я решил разбираться с ней. С недавно прибывшими отрядами, которые сейчас составляли львиную долю обороноспособности Северного, вроде получилось наладить взаимопонимание, однако не всегда же мне на них надеяться.

Десятки самых различных эссенций ежедневно выходили из моих рук и тайно раздавались тем людям, которые были связаны со мной контрактами. А таких набралось уже почти два десятка, и каждый из них получил личную рекомендацию либо от Эльдара, либо от Георга. Цифра не самая большая, однако двадцать сильных одаренных представляют собой уже серьезную мощь. Осталось только сделать их такими, но и в этом плане мне довольно сильно повезло.

В тот же день, как мы вернулись из Серна, дозорный отряд, бороздящий просторы пустошей на небольшом удалении от форпоста, наткнулся на свежий пробой, который мы без проблем зачистили. В нем не было чего-то особо интересного — дай бог сотня гектар самого обычного лиственного леса, который можно было встретить даже в этом мире. Но при этом весь этот зеленый кусочек прямо-таки кишел магическими зверьми, начиная довольно опасными медведями и волками и заканчивая безобидными бурундучками и белочками. Не знаю, как так получилось, что на одном квадратном километре площади оказалось столько различной фауны, однако я был только рад подобному повороту событий.

Единственное, что немного омрачало настроение — не удалось найти ни одного ядра выше шестого ранга, но их количество с лихвой компенсировало низкий уровень. И разбрасываться таким подарком судьбы я был не намерен.

Уже на следующий день помимо лаборатории в подвале появилось еще два новых помещения. Первое — что-то навроде операционной, где я пробуждал источник у неодаренных, благо мои методы были не такими расточительными, как известные здесь, и запас ядер почти не страдал. Но вот второе помещение сжигало недешевые кругляшки прямо на глазах.

Комната для медитаций.

Для меня она была почти бесполезна, а вот для свежеиспеченных одаренных лучше неё сложно было что-то придумать. Многочисленные плетения вытягивали энергию из десятков ядер, расположенных в специальных пазах, после чего одновременно выплескивали её в узловые точки комнаты, где и находились люди. От подобного воздействия источник ощутимо прогрессировал, пропуская через себя относительно большие объемы энергии.

К сожалению, существенный рывок в развитии имеется лишь до восьмого ранга. За прошедшую неделю его достигли уже семеро из двадцати, но в дальнейшем процесс пойдет гораздо медленнее. Например, Эльдар, лидирующий на данный момент, по моим прикидкам седьмой ранг сможет получить только через пару недель, а дальше подобных ядер будет уже недостаточно, так что бойцам придется либо прогрессировать по старинке, своими силами, либо мне надо будет найти где-нибудь ядра на пару-тройку рангов выше. А сделать это не так-то просто, да и купить встанет в копеечку.

На самом деле, идея сделать комнату для медитаций у меня появилась довольно давно, однако я всё откладывал её в долгий ящик, ожидая, когда ситуация с финансами станет не такой напряженной. В итоге всё получилось как нельзя лучше, и освободившиеся деньги были потрачены на другое, не менее важное направление. Звезд с вершин тут тоже, конечно, нахвататься не удалось, однако теперь все мои бойцы красовались в одинаковой тактической форме с гербом рода Медорфеновых на рукаве.

Про него, кстати, до этого момента я ни разу даже и не вспоминал, и когда Стеф показал мне несколько вариантов формы на выбор, на каждом из которых присутствовала оскаленная пасть какого-то зверя, обрамленная ветвистой сетью молний, то первым делом я спросил, что это за рисунки неуверенного в себе школьника. С пафосом был однозначный перебор. И только после донельзя удивленного взгляда слуги я понял, что это вообще то герб Медорфеновых, который до этого невероятно редко, но всё же иногда попадался мне на глаза.

Судя по всему, аспект молний был не только у отца Арсения, но и довольно глубоко уходил в семейное древо Медорфеновых, раз уж это было отображено даже на гербе. Который мне не очень нравился, тем более что в моем случае молнии нужно будет заменить на цветы. Но что имеем, то имеем.

На одной форме, естественно, я останавливаться не стал. Помимо простых бойцов, новинками обзавелась и наша артиллерия, теперь состоящая не только из двух сверх мощных пушек Первых, но и из десятка новеньких гаубиц. Да, подобное оружие не пользуется особой популярностью, всё же даже не самый сильный одаренный вполне вероятно сможет сделать на поле больше, чем одна такая пушечка, однако и не сказать, что оно было совсем пережитком прошлого. В любом случае, калибр у гаубицы будет посолиднее, чем у автомата, а значит тварям пустошей придется совсем не сладко.

А вот на что денег уже не хватило, так это на обновление боевой части автопарка, а точнее будет сказать — на ее создание. Даже самый простенький бронетранспортер стоил так же, как и все мои прочие траты, а если вспомнить, что мне по статусу вообще полагается не абы какой, а один из лучших, всё же я глава Великого рода, то слезы на глаза наворачиваются. На всё это нужны деньги, много денег, и очень много денег. И вопрос, где их взять, до сих пор остается открытым.

Погруженный в свои мысли, я в очередной раз потерял счет времени, и не заметил, как наступила ночь. Ровные ряды флаконов с эссенциями радовали глаз, подтверждая, что день прошел не зря, и я удовлетворенно кивнул самому себе и вышел из лаборатории, направляясь в сторону лифта. Комната для медитаций уже пустовала, и судя по всему, довольно давно. Ломать распорядок дня и проводить ночи за тренировками никто из моих бойцов не спешил. Один лишь я такой трудяга, который был готов работать сутки напролет.

Жаль только, что от работы меня постоянно что-то отвлекало. И это я говорю даже не про перерывы на сон и еду — приходилось постоянно держать руку на пульсе и в любой момент быть готовым сорваться решать проблемы. Да, пока что в Северном было затишье, однако вместе с этим тягучая давящая атмосфера пустошей расползалась с каждым днем всё сильнее. На улицах всё реже слышался смех, гражданских в форпосте становилось всё меньше, а рейдеров, желающих подзаработать на защите Северного, наоборот, больше.

Серые сутки медленно, но неотвратимо приближались, и это понимали все.

К счастью, ход со свободным проездом в пустоши действительно оказался удачным, и мою репутацию удалось немного обелить. На самую каплю, но даже этого хватало, чтобы многие рейдеры не чурались заключать временный контракт на оборону Северного. С каждым днем углубляться в серые земли становилось всё опаснее, так что защита форпостов от тварей была самым безопасным и прибыльным способом заработка на данный момент.

Но помимо гнетущего ожидания, от работы еще постоянно отвлекали насущные вопросы. Да, они были простыми и многие из них решались буквально за несколько минут, однако, всё равно требовали моего непосредственного участия. То Гарду снова что-то не понравится, то со снарядами к оружию Первых какие-то непонятки, то ещё что-то. Завтра, например, в планах было на денек съездить в родной город Арсения, Рэдл, и вырастить Нике новую партию цветочков.

На это дело, конечно, можно было кого-то подрядить и отправить цветы с кем-то из моих людей, не покидая форпост, но я хотел посмотреть своими глазами, как обстоят дела с парфюмерной лавкой. Себастьян периодически докладывал, что там всё более чем прекрасно, да и строчка дохода от магазина, мелькающая в финансовых отчетах, мягко говоря поражала, так что важно было не пренебрегать таким перспективным направлением.

Также помимо цветов я планировал заглянуть в ту самую лавку трав, секрет которой мне так и не удалось разгадать. Раз уж алхимия сейчас занимает лидирующие позиции в моем распорядке дня, то стоит как следует закупиться всеми доступными ингредиентами, чтобы они не кончились в самый неподходящий момент.

Тем временем я уже дошел до своей комнаты и взялся за ручку, собираясь открыть дверь, как неожиданно внутри меня заворочалась интуиция. Серьезной опасности не предвиделось, но что-то точно было не так. Хмм…

За доли секунды сплел сканирующий конструкт, который тут же подсветил огоньки жизни в радиусе двадцати метров вокруг меня. Пусто. Лишь этажом ниже находилось несколько человек, но это были всего лишь слуги.

Всё так же продолжая стоять около двери и не делая попыток её открыть, сплел еще один конструкт, но на этот раз гораздо сложнее. Радиус нового плетения был несколько меньше, но при этом оно показывало все места, в которые не попадали молекулы воздуха, создавая в голове эдакую необычную трехмерную картинку окружающего пространства. И вот здесь всё уже было гораздо интереснее.

В дальнем углу моей комнаты, недалеко от окна, неподвижно замер человеческий силуэт. При этом неведомый гость был явно непрост — над защитой поместья я не особо убивался, в отличие от подвала, но всё равно кто угодно проникнуть внутрь незамеченным не мог. Неприятно.

Радовало только одно — раз интуиция до сих пор не вопит как резаная, то либо неизвестный пришел всего лишь поговорить, либо его сил недостаточно, чтобы хоть как-то мне навредить. Сейчас и узнаем.

Уверенно потянул за ручку и вошел в комнату, не подавая виду, что смог заметить вторженца. Краем глаза тут же зацепился за дальний угол, но как и ожидалось, ни обычным ни магическим зрением ничего странного заметить не удалось. Навык исчезновения у этого человека был далеко не самый плохой.

Зато на трехмерной проекции было прекрасно видно, как человеческий силуэт сдвинулся с места и направился в мою сторону. Что ж, посмотрим, что он предпримет.

Так же спокойно подошел к своему столу и уселся в кресло, беря в руки какие-то валяющиеся рядом бумаги и делая вид, что погрузился в чтение. К моему сожалению, незваный гость просто остановился в паре метров напротив меня и замер истуканом, не собираясь выходить из невидимости.

Может это просто шпион? Но в таком случае, зачем ему надо было дожидаться моего возвращения? Странно.

Я даже успел заскучать и думал сам переходить к активным действиям, как фигура передо мной наконец снова сдвинулась с места и направилась куда-то мне за спину.

— Арсений Медорфенов? — спустя несколько секунд оттуда раздался сухой голос.

Обернувшись, я увидел перед собой мужчину в полностью черной одежде, скрывающего лицо под маской.

— Кто вы такой?! — я сделал вид, что испугался. — Как вы сюда попали?!

— Это не важно, — неизвестный покачал головой. — Просто ответьте на несколько вопросов, и я исчезну, словно меня никогда и не было.

— Но… — начал было говорить я, но мужчина меня перебил.

— Поверьте, в ваших же интересах, чтобы я общался с вами мягко, — в сухом голосе прорезались угрожающие ноты.

— Хорошо, — ответил я дрожащим голосом.

— Рад, что мы с вами так быстро достигли взаимопонимания, — кивнул мужчина. — Я ищу рейдера по имени Арт. Последний раз он был замечен в этом форпосте, и мне передали, что вы имеете с ним довольно близкие отношения.

— Арт? — на этот раз удивился я уже не наигранно. Кому понадобилась моя вторая личность?

— Можете не делать вид, что не знаете его. Это бесполезно, — незнакомец по-своему трактовал мое удивление. — Эх, а я всё же надеялся, что мы поняли друг друга.

Мужчина сделал ко мне пол шага вперед, намереваясь что-то со мной сделать, но я заранее это увидел и зажмурил глаза, выставив руки вперед.

— Не надо! Я всё скажу!

Мужчина удовлетворенно хмыкнул и остановился на месте.

— Арт, и правда мой знакомый, и в последнее время он работает на меня, — начал рассказывать я всё ту же легенду. — Но сейчас его нет в форпосте — он отправился в пустоши.

— Когда вернется? — сухо спросил мужчина.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Как добудет все нужные ресурсы. Может быть это произойдет уже завтра, а может быть через месяц.

— Ладно, — по раздраженному ответу я без труда понял, что незваный гость был не очень рад подобной информации. — Тогда расскажите про него поподробнее. Кто он такой, чем живет, что умеет. Всё, что известно.

— А зачем он вообще вам нужен? — я попробовал перетащить одеяло на свою сторону и узнать, кому моя вторая личность умудрилась перейти дорогу.

— Я что, неясно выразился? — ясно, в разговоре никакой информации вытянуть из вторженца не получится. — Я же предупреждал…

Мужчина снова шагнул вперед и сделал короткий тычок кулаком куда-то в область моего живота. Но чего-то подобного я и ожидал, так что сразу отпустил заранее сплетенный конструкт.

Паралич.

Незваный гость тут же застыл каменным изваянием и начал безвольно заваливаться вперед, прямо на меня. Пришлось немного скорректировать направление и толкнуть тело в бок, чтобы оно упало на пол.

Как-то слишком легко всё прошло. От человека, который смог проникнуть в мою комнату, я ожидал чего-то большего.

— Ну что, красавица, — я присел на корточки и перевернул тело на спину. — Открой-ка личико!

Под маской оказалось ничем не примечательное мужское лицо. Вряд ли лазутчик пользуется особой популярностью у женского пола, но вот на роль шпиона годится идеально. Взглянешь на него и уже через минуту и забудешь, как он выглядел.

— Небольшая рокировочка произошла у нас, — на мое лицо наползла недобрая улыбка. — Ты уж прости, но я не очень люблю, когда ко мне домой вторгаются без приглашения.

Соревноваться в хитросплетениях диалогов и снимать паралич, чтобы мужчина мог мне ответить, я не собирался, и вместо этого на моей ладони засветился очередной конструкт. Гораздо проще будет самостоятельно покопаться у него в голове.

Спустя десять минут я задумчиво откинулся на спинку кресла, слушая размеренные гудки в телефонной трубке.

— Алло, — на том конце провода раздался заспанный голос Георга.

— Пришли пожалуйста ко мне парочку своих бравых молодцов, — ничего не объясняя, начал я. — А то ко мне тут на ночь глядя гость заглянул, надо придумать, где его спать уложить.

— Хорошо, — с удивлением в голосе, но не задавая лишних вопросов, ответил Георг. — Мое присутствие не требуется?

— Нет, только утром не забудь проведать — усмехнулся я, заканчивая разговор.

Из лазутчика я вытянул всё, что только можно, и даже больше, чем рассчитывал. Однако это не помогло мне определиться, что же с ним теперь делать. Самый простой способ «убить и забыть» на корню пресекал возможность мирного решения конфликта, а так быстро ввязываться в войнушку я пока не хотел.

К моему удивлению, шпион знал и имя заказчика, и причину, по которой Арт кому-то понадобился. И ответ оказался довольно прост — прошлое энергокристаллов всплыло на поверхность.

Судя по всему, Лысый каким-то образом умудрился растрезвонить, что у него появилась крупная партия этих ценных камушков, после чего к нему тут же нагрянули заинтересованные гости в лице Дорониных. Это тот самый род, у которого я увел добычу с блуждающего пробоя.

Естественно, с каким-то второсортным бандитом аристократы возиться не стали, так что вытянув из него абсолютно всю информацию, попросту того прикончили, после чего отправились искать подозреваемых, круг которых значительно сузился. Насколько мне удалось узнать, расследование велось всё это время, и после беседы с Лысым только пять человек из всего списка людей, участвовавших в том рейде, попали под подозрение. И Арт просто был одним из них.

Хорошо, конечно, что от Лысого больше не стоит ждать проблем, но сыщики Дорониных меня удивили. Обладая почти нулевым количеством улик выйти на меня… Либо там работают исключительно люди с запредельными способностями к дедукции и анализу, либо в деле снова были замешаны аспекты.

Но в любом случае, какое-то время, пока Доронины не пошлют ко мне нового агента, у меня ещё есть. А потом следующего, и следующего, пока терпение не кончится. А потом…

Надеюсь, что момент, когда Доронины лично отправятся на разборки, настанет после Серых суток, ну а если нет…

Если нет, то мистер Токарев отправится в гости теперь уже к ним.

Глава 17

Не стал откладывать намеченные дела в долгий ящик, и уже следующим утром отправился в Редл, навестить Нику и закупиться алхимическими ингредиентами в таинственной лавке травника. На этот раз заморачиваться с инкогнито не стал и уезжал открыто, но надеюсь, что теперь форпост переживет мое отсутствие — не зря же я столько времени и сил потратил на усиление своих людей. Так что на душе было спокойно, интуиция тоже молчала, и я без особых метаний покинул Северный.

За рулем автомобиля снова сидел наш безумный гонщик — Рост, поэтому до Редла мы домчались за считанные часы, и примерно в полдень я уже выходил из машины перед дверьми своего парфюмерного магазина. А точнее, перед калиткой участка, которая почему-то была закрыта.

Странно. Даже если Ника заболела, то лавка всё равно должна функционировать. Неужели я настолько вовремя, что сейчас придется решать очередные проблемы? Или я думаю не в том ключе, и магазин закрыт, потому что из-за невероятного ажиотажа покупатели скупили весь товар? Будем верить, что второе.

К счастью, ключ от участка валялся у меня в пространственном кольце, так что я без всяких фокусов открыл калитку и прошел внутрь, оставив зеленый цветущий забор за спиной. После чего удивился еще сильнее.

За время моего отсутствия внутренняя территория участка изменилась — большую часть свободного места теперь занимала парковка мест так на десять. Решение хорошее, и ничего против я не имел, хоть и не знал о таких преобразованиях. Однако прямо сейчас на парковке стоял всего один единственный автомобиль, который вряд ли принадлежал Нике. Думаю, что стоимость одних только номеров машины была сопоставима с той суммой, за которую я приобретал лавку, если даже не больше. Ну а после того, как мой взгляд зацепился за двух шкафов с квадратными челюстями и в строгих костюмах, стоящих по сторонам от входной двери, мне всё стало понятно.

Да у нас тут высокопоставленные гости! Ради которых даже пришлось на время прикрыть магазин для остальных посетителей. Осталось только понять, с какими новостями к нам пожаловали.

Примерно разобравшись с тем, что происходит, направился ко входу в лавку. Что-то мне подсказывает, что эти бравые молодцы вряд ли знают, кто я такой, и не захотят пропустить меня внутрь.

— Вход закрыт, — как и ожидалось, стоило мне только подойти к крыльцу, как один из громил тут же открыл свой рот.

— Даже для меня? — усмехнулся я, продолжая идти вперед.

— А вы кто? — в голос охранника добавилось немного осторожности и учтивости, но было ясно, что он ко мне относится довольно скептически. Всё-таки за исключением разве что выражения лица, ничего не выдавало во мне аристократа — слишком молодо я выглядел, да и одежда на мне была самая обычная.

— Владелец этого магазина, — я мотнул головой, показав взглядом на герб Медорфеновых, который появился над входной дверью.

К чести охранников, они не стали бросаться фразами, что ни в жизнь мне не поверят, а лишь молча переглянулись, после чего один из них достал из-за пазухи телефон и начал быстро шлепать пальцами по экрану. Мне же, судя по всему, предписывалось подождать, но… Всё-таки я на своей территории, и здесь можно и понаглеть. Вряд ли любой глава другого Великого рода станет ждать, пока какие-то там охранники удостоверятся в его личности, тем более прямо у него дома. Где-то на императорском приеме еще куда ни шло, но вот так…

Поэтому я всё так же продолжил идти прямо и даже потянулся к дверной ручке, прежде чем меня остановили. Точнее, попытались.

Охранник, не занятый поиском информации в сети, собрался было схватить меня за кисть, однако я первым перехватил его руку и дернул вниз. Плетениями пользоваться я не собирался, однако небольшое усиление тела энергией вряд ли кто-то заметит, и от неожиданного рывка бугай носом влетел в крыльцо, словно ракета «земля — земля». Надеюсь, не переборщил.

Второй охранник, видимо, не ожидав от меня такой подставы, так и замер с телефоном в руках, так что быстро отправился вслед за своим товарищем в царство сновидений, а я оттряхнул ладони и, перешагнув через валяющиеся под ногами тела, открыл дверь.

Первое, на что я обратил внимание — изнутри лавка тоже изменилась. Общий формат помещения остался таким же, но вот наполнение подпрыгнуло на пару уровней вверх. Мебель прямо кричала своей дороговизной, света стало больше, а дизайн флаконов с парфюмом стал более утонченным и изысканным. Могу с уверенностью сказать, что такое место можно спокойно назвать элитным бутиком, и никто не будет смеяться над тем, что таким заведением владеет Великий род. Надо будет узнать у Себастьяна, кого он поставил управлять лавкой — этот человек свой хлеб явно не зря ел.

Вот только в магазине никого не было — по крайней мере в той части, что я мог осмотреть от входа. А, нет. Откуда-то со стороны до моих ушей донеслись негромкие женские голоса, один из которых был мне хорошо знаком. Ника была на месте.

Войдя в соседнюю комнату, я тут же увидел девушку, а точнее даже девушек. Ника что-то смущенно объясняла двум дамочкам, стоя полубоком ко мне и держа в руках флакон с духами. Было видно, что девушка явно чувствует себя неуверенно перед такими значимыми гостями, но радовало, что со стороны всё выглядело вполне мирно и дружелюбно. Осталось только понять, что это за род такой, ради которого закрыли весь магазин.

К слову, сомнений в том, что посетительницы имели за спиной какую-то громкую фамилию, у меня не было. Одежда девушек, в отличие от моей, выглядела стильно и дорого, еле заметный но в то же время изящный макияж, длинные тонкие пальцы в идеальном состоянии. Ну а манеры общения и выражения на лицах лишь подтверждали, что это не просто какие-то модели, а аристократки.

Еще из интересного было то, что девушки были довольно сильно похожи друг на друга. Осмелюсь предположить, что это сестры. Одна чуть постарше и вторая примерно моего возраста. Хотя, конечно, угадывать возраст у женщин — такая себе идея, особенно если они одаренные. За всю свою прошлую жизнь я так и не научился этого делать, и не думаю, что сейчас что-то поменялось.

— … лепестки фиалки прида… Ой! — наконец, мое присутствие было замечено, и Ника оборвалась прямо по середине фразы, уставившись на меня округленными глазами.

Обе гостьи тут же обернулись в мою сторону, явно не ожидая, что кто-то еще кроме них окажется в закрытой лавке. Младшая из сестер тут же начала сканировать меня заинтересованным взглядом, а вот старшая, наоборот, нахмурилась и зачем-то засунула руку в карман костюма. Видимо, обеспокоилась тем, что от охраны на входе не было никаких сообщений, и готовилась к любому исходу событий.

— Привет, Ника, — широко улыбнулся я девушке, после чего повернулся в сторону посетительниц. — Дамы, добрый день. Надеюсь, я не помешал вашей беседе.

Как только старшая из сестер поняла, что я знаком с Никой, её лицо немного разгладилось, однако напряжение из взгляда никуда не исчезло.

— Нет, что вы, — улыбнулась мне в ответ младшая из девушек, совершенно не замечая реакции сестры. — Не думала, что кто-то еще сможет заглянуть в лавку во время нашего визита.

— А я не посетитель, — отрицательно покачал я головой.

— А кто? — на лице моей собеседницы появилось искреннее удивление.

— Владелец, — я улыбнулся еще шире, после чего отвесил галантный поклон. — Арсений Медорфенов, глава рода Медорфеновых. А вы?..

— Ой! — смутилась младшая и потупила взгляд, явно не ожидая такого поворота. А старшая, наоборот, начала меня заинтересованно разглядывать, как делала до этого ее сестра. Однако, молча.

— Господин, это Лизавета Смирнова со своей дочерью Аэлитой, — наконец, Ника очнулась от ступора и несмело вступила в разговор. — Их род владеет крупнейшей в империи сетью салонов красоты, и они очень сильно заинтересовались нашей продукцией, поэтому попросили выделить для них персональный день, когда я могла бы продемонстрировать им абсолютно весь наш ассортимент.

Что?! Я не ослышался?! Вторая часть фразы Ники пролетела у меня мимо ушей, потому что первые слова выбили меня из колеи. Это не сёстры, а мама с дочкой?! Конечно, я только что думал про то, что определить возраст девушек бывает очень сложно, но чтобы настолько…

— Приятно познакомится, — естественно, внешне я не подал виду и как ни в чем не бывало приветливо кивнул.

— Взаимно, — мило улыбнулась мне Лизавета. Её дочь молча кивнула с точно такой же располагающей улыбкой.

— Рад видеть в своих скромных владениях таких известных посетительниц, — отпустил я небольшой комплимент, начиная переваривать слова Ники. Значит, владелицы крупнейшей сети салонов красоты? Интересно, насколько это влиятельный род? Слишком уж я далек от подобных тем, чтобы делать на их основе какие-то предположения.

— Ой, да что вы, — тем временем ответила мне Лизавета, небрежно махнув своей изящной ладошкой. — Это мы рады посетить такое выдающееся место, не говоря уже про личную встречу с вами. Если верить слухам, которые про вас ходят, то вы, должно быть, очень… интересный человек.

— Боюсь даже представить, что вы успели про меня услышать, — невесело усмехнулся я, трагически поднимая глаза к потолку. — Но насколько я знаю, во всех этих слухах довольно мало правды.

— Да нет, почему же, — пожала плечами Лизавета. — Если отделить зерна от плевел, то получается, что вы несмотря на сложную жизненную ситуацию вполне уверенно встаете на ноги. Успешный бизнес, форпост — далеко не каждый крупный род может похвастаться подобным. А как гласит истина — чем лучше идут дела, тем больше появляется завистников, и непристойные слухи это что-то самим само разумеющееся.

— Приятно это слышать, — удивился я такому комплименту в первые минуты нашего знакомства. А точнее даже будет сказать не комплименту, а неприкрытой лести.

Всё же немного сбивает молодой образ Лизаветы, но если вспомнить, что это не какая-то там девочка, а уже взрослая и опытная женщина, то за, казалось бы, простыми словами тут же появляется второе дно. Хочет заполучить мое расположение? Но зачем?

— На самом деле, говоря про успешный бизнес, я очень сильно преуменьшила, — продолжила говорить Лизавета. — Нас действительно до глубины души поразил ваш парфюм, и многим ароматам банально нет аналогов на рынке! И самое удивительное, что вы буквально недавно начали заниматься эти делом. В чем кроется секрет такого ошеломительного успеха?

— Никакого секрета нет, — я покачал головой с легкой улыбкой. — Точнее нет — весь секрет в мастерстве вот этой девушки.

Мотнул головой в сторону Ники, от чего она тут же залилась румянцем.

— Хороших умельцев много, но результаты есть только у вас, — протянула Лизавета, показывая, что её не убедили мои слова.

— Может всё-таки раскроете свою маленькую тайну? — неожиданно, к разговору подключилась Аэлита.

Я даже несколько удивился такому прямому вопросу, но спустя мгновение по телу пробежала дрожь от энергетического воздействия, а меня с невероятной силой потянуло к симпатичной брюнетке. В голову ударил дикий коктейль из всевозможных гормонов, мысли спутались, а в голове осталась лишь одна мысль. Довериться. Рассказать всё. Открыться до конца. Лишь бы получить хоть каплю внимания от этой неземной богини.

Вдобавок Аэлита приняла максимально беззащитную позу, сжав руки в кулачки у своей далеко не маленькой груди и уставившись на меня невинными круглыми глазами, от чего эффект воздействия только усиливался.

К счастью, годы опыта не прошли даром, и несмотря на затуманенный разум, какая-то часть меня продолжала трезво мыслить. А может это были и просто инстинкты тела, но в любом случае, почти сразу после необычной ментальной атаки я неосознанно направил в голову каплю энергии из источника, от чего сознание немного прояснилось. Немного, но этого было достаточно, чтобы зацепиться за трезвые мысли как за спасительную соломинку и постепенно прийти в себя.

Неплохо, что сказать. Очередной сильный аспект, применения которого я не ожидал, а интуиция, тихо пискнувшая в самом начале, не успела подсказать мне что делать. Надо срочно разбираться с этой чистой энергией, на которой базируются аспекты, иначе так и буду бегать аки невинный барашек для заклания перед любым неизвестным мне одаренным. Либо найти способ узнавать аспекты заранее — это однозначно будет сильным подспорьем в плане безопасности.

Но это всё потом. Надо решить, что делать сейчас.

Всё произошедшее не заняло и пяти секунд, и сейчас я так и продолжал стоять без движения, не подавая виду, что пришел в себя. Закосить под дурачка и прикинуться, что ничего не почувствовал или намекнуть, что нехорошо себя так вести в гостях? Не хотелось бы показывать, что я так легко смог сопротивляться воздействию. Что-то мне подсказывает, что с этими дамочками у меня еще предстоит деловой разговор, и на такой случай хотелось бы иметь козыри в рукаве.

К счастью, все решилось и без меня. Лизавета всё это время вопросительно смотрела на меня, после чего скосила взгляд на дочь и незаметно толкнула её локтем в бок. Несколько мгновений безмолвной пикировки, и Аэлита скорчила недовольное лицо, после чего воздействие тут же пропало, словно его никогда и не было. Но я всё равно решил добавить немного актерской игры и отреагировать так, как и должен был сделать это молодой парень.

Мой кадык несколько раз дернулся, воздух с шумом вылетел из груди, и я уставился на Аэлиту пожирающим взглядом, буквально раздевая её у себя в голове. Естественно, я ни капли не пытался скрыть своих эмоций и только наоборот, старался показать их наглой аристократке. И судя по реакции девушки у меня это более чем получилось.

Спустя несколько секунд Аэлита зарделась ярким румянцем, покраснев как спелый помидор. Не удивлюсь, если в ее аспекте воздействия есть и какая-то доля эмпатии. Над нашей четверкой повисло неловкое молчание, а температура вокруг росла как на дрожжах. Девушка смущенно отвела взгляд и уставилась в пол, однако по её пальцам, вцепившимся в края одежды, было видно, что она находится на взводе. Да, однозначно эмпатия в её аспекте присутствует.

Картинки в моей голове тут же стали еще ярче и красочнее, от чего начала краснеть уже и Лизавета. Ника же непонимающе переводила взгляд с меня на девушек и обратно.

И когда я почувствовал, что Аэлита больше не выдержит и вот-вот что-то скажет, то тут же прекратил свою маленькую месть и показательно почесал затылок.

— Извиняюсь, задумался, — с моего лица исчезли все признаки возбуждения, словно ничего только что не произошло. — О чем мы там говорили?

Покрасневшая Аэлита возмущенно уставилась на меня, словно ей не понравилось, что я так легко ушёл от ответственности, а Лизавета, наоборот, еле заметно улыбнулась.

— Да так, ни о чем важном.

— Ладно, — я тоже решил завершать этот непонятный и скользкий диалог. — В таком случае прошу меня простить — дела зовут. Приятно было познакомиться.

— Куда же вы так спешите, — остановила меня Лизавета, добавив в голос немного серьезных ноток. — У вас найдется ещё минутка?

— Конечно, — утвердительно кивнул я.

— Дело в том, что мы заглянули сюда не просто так, а имели на ваш парфюм вполне конкретные планы, — начала говорить Лизавета. — И раз уж произошла такая неожиданная встреча, то я хотела бы лично сделать вам деловое предложение, а не передавать его через кого-то, как планировала изначально. Если вкратце, то нам нужна эксклюзивная линейка люксовых ароматов, которые мы будем использовать в наших салонах. Сегодня мы убедились в том, что ваша продукция более чем удовлетворяет нашим требованиям, и в принципе мы готовы к сотрудничеству.

— Хмм, — на этот раз я задумался уже по-настоящему. А стоит ли оно того?

Конечно, лишние деньги — всегда хорошо, но… К сожалению, я даже примерно не знал, на какую прибыль можно рассчитывать от такого сотрудничества, да и первое впечатление, мягко говоря, было не очень. Для начала надо взвесить все за и против, и только потом принимать решение.

— Я хотел бы подумать и собрать информацию, прежде чем говорить о каких-то сделках, — покачал я головой. — Оставьте, пожалуйста, свой контакт — мой управляющий свяжется с вами, как только мы всё обсудим.

— Жаль, — на лицо Лизаветы набежала тень. — Хотелось бы решить всё как можно быстрее. Скажу честно, у нас сейчас такое положение, что каждый день на счету. Как вы смотрите на то, чтобы посетить наше поместье, где мы сможем обсудить все подробности и детали сделки и сразу оценить, что вы с этого будете иметь?

Так, ну домой они зовут понятно зачем. Скорее всего, у Лизаветы схожий с Аэлитой аспект, и обращается она с ним получше чем дочь. И из любого неодаренного с такими способностями можно веревки вить. Думаю, прошлый Арсений не то, чтобы заключил с ними какой-то там контракт, а не задумываясь переписал бы на Смирновых всё свое имущество, включая и лавку, и форпост, и даже наследие покойного отца.

— Господин, позвольте я кое-что скажу, — неожиданно, в разговор снова включилась Ника, нервно теребя кольцо на указательном пальце.

— Да, конечно, — я удивленно кивнул, наблюдая за волнением девушки.

— Вы скорее всего мало знакомы с этой сферой, — Ника начала неспешно говорить, подбирая слова. — Но поверьте, салоны Смирновых действительно номер один в империи, и буквально каждая девушка хотела бы там побывать, — по огонькам в глазах Ники было видно, что и моя работница находится в числе желающих. — Все тренды моды: одежда, прически, парфюм — все ориентируются на Смирновых. Многие производят для них продукцию безвозмездно — лишь бы засветиться у них в салоне. Потому что то, что есть у Смирновых — это модно, а то, что модно — тут же несутся покупать толпы людей. Даже не говоря о деньгах, если парфюм с вашим гербом появится у Смирновых, то это существенно повысит вашу репутацию.

— Спасибо, Ника, — кивнул я девушке, обдумывая её слова. Конечно, безоговорочно доверять всему сказанному нельзя, но даже так можно сделать вывод, что разговор идет о довольно высоком уровне. И отказываться от такого будет действительно глупо. — Что ж, в таком случае я могу дать вам предварительное согласие, вот только с личным визитом есть небольшая проблема. Я проездом в Редле, и уже завтра планировал вернуться в форпост, так что… — я развел руками, показывая, что ничего не выйдет.

— Тогда может вы заглянете к нам сегодня вечером? — Лизавета не собиралась так просто отпускать рыбку с крючка. — Нам как раз утром доставили партию какого-то очень редкого чая из блуждающего пробоя. Мы сами еще не пробовали, но по рассказам это что-то невероятное.

Согласиться что ли? Раз уж девушка так настаивает, то, как можно отказать? Тем более что по времени даже не особо задерживаюсь, разве что за травами схожу не вечером, как планировал, а завтра с утра.

— Ну раз на чай, тогда хорошо, — улыбнулся я.

— Договорились, — расцвела в улыбке Лизавета. — Что ж, тогда мы тоже, пожалуй, пойдем. Ника, благодарю вас за прекрасную демонстрацию — вы и правда мастер своего дела. Арсений, приятно и неожиданно было познакомиться. Если честно, я представляла вас совсем иначе.

— Надеюсь, не разочаровал, — улыбнулся я, несколько удивившись такому неожиданному уходу. Но противиться желанию девушек не стал.

Эх, знал бы, в какие дебри меня это всё заведет, поостерегся бы экспериментировать со своим аспектом. Сначала цветы, потом духи, теперь салоны красоты… Дальше буду сидеть и придумывать рецептуру для массажных масел? Или может быть благовония? Глава Великого рода поразил людей очередным ароматом! Не этим я хотел заниматься, ой не этим…

— Постойте! — когда девушки уже исчезли в дверях, я вспомнил про то, что оставил им подарок на пороге. — Там произошло…

Конец моей фразы потонул за синхронным женским визгом.

— … небольшое недоразумение…

Глава 18

— Уехали? — осторожно спросила меня Ника, как только я вернулся обратно в лавку.

— Ага, — кивнул в ответ.

К счастью, с охранниками ничего серьезного не случилось, и оба очнулись после простых похлопываний по щекам. Вдобавок к этому, один из них немного разбирался в лечебных конструктах, так что буквально через несколько минут все шишки были убраны, и бойцы полноценно вернулись к своим обязанностям.

Правда Лизавета с Аэлитой, узнав подробности этого небольшого недоразумения, никак не прокомментировали ситуацию, но обе смерили меня какими-то странными взглядами. Надеюсь, не будут держать на меня какую-то обиду, хотя уверен, даже без этого сегодня вечером меня ждет веселый разговор.

— Ну рассказывай, как у тебя дела? — обратился я к Нике, усевшись на диванчик в углу комнаты.

— Вам честно или как? — задала девушка неожиданный вопрос.

— Конечно честно, — наклонил голову набок, с интересом посмотрев на собеседницу.

— Двоякое впечатление, — Ника задумчиво почесала щеку. — Нет, это всяко лучше, чем было у Кериных, но я совсем не ожидала такого. Думала, что большую часть времени буду заниматься производством духов, а вышло совсем иначе. Чуть ли не каждый второй хочет лично меня увидеть, познакомиться и, естественно, узнать секрет таких необычных ароматов. Вы бы слышали, какие суммы мне иногда предлагают за смену места работы.

— Могу представить, — усмехнулся я, радуясь, что не зря перед своим отбытием в Северный заключил контракт и с Никой. Конечно я был уверен, что девушка и так мне благодарна за то, что я вытащил ее фактически из рабства у Кериных, но в любом случае, перестраховка тут лишней не будет.

— Жан немного спасает, забирая на себя часть разговоров, — тем временем продолжила говорить Ника. — Но в любом случае, почти каждый диалог скатывается к вопросам производства, и там ему приходится переводить все стрелки на меня.

— Жан?

— Подручный Себастьяна, которого он оставил следить за лавкой, — пояснила девушка. — Очень смышленый парень кстати, как для своих лет. Почти все изменения здесь — его идеи, которые одобрил Себастьян.

— Я так и думал, — кивнул, вспоминая свою первую реакцию на новый интерьер магазина. — Он сейчас здесь?

— Нет, — Ника помотала головой. — Мы решили, что Смирновых я буду принимать самостоятельно. Тем более они сами просили, чтобы я лично всё рассказала, и нам при этом никто не мешал. Себастьян всё одобрил, особенно услышав какую сумму за такой визит они нам предложили, да и никаких проблем вроде не было.

— Хмм, — задумчиво протянул я. — А ты случайно не чувствовала ничего странного во время разговора?

Вполне вероятно, на Нику могли попробовать воздействовать так же, как и на меня. Контракт бы в любом случае не позволил поддаться любому ментальному конструкту или гипнотизирующему аспекту, так что никакой опасности не было, но о попытке воздействия следовало бы узнать.

— Да вроде нет, — пожала девушка плечами. — Если вы намекаете на то, что они хотели меня завербовать — то да, пару намеков на то, чтобы сменить работодателя, конечно было, но на этом всё. Я думаю, что всё-таки основной целью визита было именно предложить сотрудничество, что они и сделали, как только увидели вас. Хотя немного странно, что всё произошло так скомкано, и они сразу же отправились домой.

— Видимо, решили получше подготовиться к моему визиту, — усмехнулся я, понимая, что никаких странностей тут нет. Просто увидели легкую цель, которой можно легко запудрить мозги, и без особых трудностей выторговать для себя выгодные условия. Вот только их ждет небольшой сюрприз. — Ладно, со Смирновыми я сам разберусь, давай лучше о делах насущных. Себастьян передал, что у тебя кончаются материалы для парфюма?

— Пока что не прямо кончаются, но да, постепенно подходят к концу, — кивнула девушка. — Пойдемте в подвал, я вам всё покажу. На самом деле очень хорошо, что у вас нашлось время заглянуть в лавку — я уже всё подготовила.

Спустя пару минут мы спустились вниз, и я понял, что Ника имела в виду. Подвал превратился в какое-то подобие теплицы.

На потолке появились широкие ультрафиолетовые лампы, по полу бежали шланги оросителей. Большая часть свободного пространства подвала была заставлена горшками со всевозможными растениями, многие из которых я вообще видел в первый раз. В основном это были различные пестрящие цветы, но встречались и какие-то непонятные сорняки, совершенно не похожие на растения, которые могут выделять потрясающие запахи. Но с Никой я тут спорить не буду — как девушка скажет, так и сделаю. Повода усомниться в ее навыках у меня не было.

— Мы вместе с Жаном отобрали самые популярные наши ароматы, и я заранее запаслась необходимыми растениями, — начала объяснять девушка. — Здесь только часть, еще треть высажена на заднем дворе. Там цветы, которым в любом случае необходим солнечный цвет, и они не выживут даже с поддержкой питательных плетений.

Питательных плетений? Активировав магическое зрение, я действительно тут же увидел несколько топорных конструктов, облегчающих нахождение растений в подвале. Всё-таки, несмотря на все технологические приблуды, поддерживать жизнь цветов в замкнутом сыром подвале — довольно сложное занятие. А с плетениями всё обстоит совсем неплохо.

Только одна вещь не очень мне понравилась — масштабы этих «цветочных плантаций». Судя по всему, Ника решила основательно подготовиться к очередному моему длительному отсутствию и как следует запастись всем необходимым. И сейчас у меня появились некоторые сомнения, что я успею выполнить все хотелки девушки до вечера.

Но как говорится — глаза боятся, а руки делают, так что когда на улице начало смеркаться, я уже спокойно выходил за ворота лавки, оставив счастливую Нику хозяйничать в своей новой оранжерее. Задний двор вообще превратился в какой-то сказочный сад, но девушка меня заверила, что гости там бывают редко, так что если кто случайно и увидит преображение растений, то это будет единичный случай.

Да и если говорить честно, меня это не особо заботило. Можно придумать добрый десяток причин, с чего вдруг цветочки на заднем дворе превратились в непроходимые джунгли, и связать эту метаморфозу со мной было чрезвычайно сложно.

Так что сейчас все мои мысли занимала лишь предстоящая встреча. Как следует подготовиться и выработать стратегию поведения я уже не успевал, так что придется действовать по ситуации. Но это не означало, что я отправлялся совсем без «оружия».

Для начала, пока я ехал в такси до особняка Смирновых, успел глянуть про них информацию в сети. Почти ничего нового я не обнаружил — в основном всё то же, что говорила мне Ника, но вот одну интересную особенность всё же удалось заприметить. На протяжении всей истории рода Смирновых, во главе всегда стояли исключительно женщины. И надо сказать, что стояли на удивление успешно — род считался одним из влиятельнейших старших родов, несмотря на то что серьезной силы за Смирновыми никогда не числилось. Ни сильной гвардии из одаренных, ни перворанговых магов, ни какого-то громкого и устрашающего аспекта. К слову, про аспект вообще не удалось найти никакого упоминания.

Благо, я уже примерно представлял, чего стоит ожидать от Смирновых, и найденные крохи информации лишь подтверждали мои теории. Сильные женщины редко когда действуют прямо — их стезя интриги и коварство. А раз Смирновы всё ещё на плаву, то эти навыки должны быть у них в крови.

Поэтому остаток поездки я провел над тем, чтобы возвести у себя в голове защиту от ментальных воздействий, которую невозможно будет обнаружить со стороны. Точнее, даже не совсем защиту, а своеобразный конструкт, нацеленный на то, чтобы просто послать в мозг отрезвляющий импульс, как только он подвергнется атаке. Судя по тому, что показала мне Аэлита, даже этого должно было вполне хватить. По крайней мере для меня.

Ну и напоследок решил сделать девушкам небольшой подарок. Под чутким контролем Ники вырастил два букета необычных цветов. Для Лизаветы темно-фиолетовые розы, а для ее дочери что-то очень экстравагантное, отдаленно напоминающее пионы. Сделаю вид, что воздействие Аэлиты меня так глубоко затронуло, что я всеми силами стараюсь произвести на нее впечатление. Посмотрим, что из этого получится.

Наконец, за окном показался особняк Смирновых, и я вышел из машины, с трудом удерживая два пышных букета в руках. Меня уже ждали, и охранник на воротах без каких-либо вопросов пропустил меня внутрь, и спустя буквально секунд десять из дверей дома появился седой дворецкий в строгом черном фраке.

— Господин Медорфенов? — задал он риторический вопрос безэмоциональным тоном.

Я молча кивнул.

— Прошу пройти за мной.

По внутреннему убранству особняка сразу было понятно, что он принадлежит владелице прекрасного пола. Интерьер был неброским, но в тоже время каждая деталь подчеркивала его изысканность. Широкие окна, внутрь через которые падали последние лучи закатного солнца, деревянная мебель в темных тонах, картины с изображениями пейзажей. Атмосфера была такая, словно меня ждала не деловая беседа, а романтическая встреча при свечах.

Однако, в доме мы задерживаться не стали, и пройдя по коридору первого этажа, снова вышли на улицу, на задний двор. Там раскинулся приличных размеров сад, в глубине которого скрывалась небольшая беседка. Ничего против разговоров на свежем воздухе я не имел, тем более что на улице было довольно тепло.

На мгновение активировал магическое зрение и осмотрелся. А неплохо они тут устроились!

По всему периметру поместья протянулась довольно неплохая защита, состоящая из целых пяти слоев. Помимо забора, дополнительно защищен был и сам дом, а также беседка, к которой мы направлялись. Она, кстати, прямо сверкала от количества наложенных конструктов. Помимо классических охранных плетений, я успел разглядеть и защиту от прослушки, и даже какой-то иллюзорный конструкт, но подробно разобраться не успел — меня уже встречали.

— Арсений! — выпорхнула Лизавета из-за ближайшего куста, приветливо мне улыбаясь. — А мы вас уже заждались.

— Вы так долго до нас добирались, что я уже думала, что вы не придете, — из-за плеча матери показалась Аэлита.

Стоит отметить, что девушки разоделись совсем не для деловой встречи. На обоих были довольно откровенные платья с глубокими декольте, высокие прически, гораздо более яркий, чем днем, макияж. Что ж, не будем обесценивать их старания.

— Дел оказалось больше, чем рассчитывал, — я добавил в свой голос немного хрипотцы и уставился на Аэлиту наглым взглядом, пожирая её прямо на месте. Девушка тут же немного покраснела и отвела глаза в сторону.

— Но я не с пустыми руками, — спустя несколько секунд молчания я перестал смущать Аэлиту и протянул обоим девушкам цветы. — Надеюсь, этого небольшого подарка хватит, чтобы загладить мою провинность.

— Да вы настоящий джентльмен, — улыбнулась Лизавета, принимая букет у меня из рук. — Какие необычные цветы.

— Действительно, — с лица Аэлиты исчезли все следы смущения, и она внимательно всмотрелась в свой букет. — Никогда таких не видела.

— Все вопросы к Нике, — развел я руками, переводя с себя стрелки. — У моей работницы есть свои секреты, и эти цветы — один из них.

Вот только мои слова пролетели мимо ушей обоих девушек. Они так и замерли на месте, рассматривая букеты и вдыхая их необычный аромат. Кажется, что мой подарок произвел гораздо большее впечатление, чем я рассчитывал.

— Это очень серьезный секрет, — спустя, наверное, целую минуту молчания, Лизавета подняла на меня взгляд. — Вы вряд ли об этом задумывались, но если выращивать такие цветы в хоть немного крупных масштабах, то только на этом можно сколотить состояние. Я никогда не видела ничего похожего, и при грамотной рекламной компании каждая девушка захочет обладать таким эксклюзивным букетом.

— При грамотной рекламной компании состояние можно сколотить на чем угодно, — отмахнулся я рукой, понимая, что ещё глубже в цветочный бизнес я зарываться не хочу. — Если хотите, то можете попробовать свои силы в селекции — может и получится вывести похожий вид. Я не против.

— Спасибо, — благодарно кивнула Лизавета, отдавая свой букет появившемуся из ниоткуда слуге. То же самое сделала и Аэлита. — Пойдем, присядем, — девушка улыбнулась и показала своей тонкой ручкой в сторону беседки. — Что-то мы уже застоялись.

— Да, конечно, — согласился я с предложением.

Меньше чем через минуту мы, наконец, уселись за стол, и всё тот же слуга, что и забирал букеты, принялся наливать нам чай.

— Тот самый? — я принюхался, вспоминая слова Лизаветы. Запах был неплох, но я бы не сказал, что это какой-то редкий чай из пробоя. По крайней мере, по первому впечатлению.

— А как иначе, — девушка улыбнулась, аккуратно подцепляя кружку двумя руками. — Не против, если мы перейдем на ты?

— Конечно, — улыбнулся я в ответ.

Вот только улыбка вышла несколько натянутой. Нет, я был не против отпустить формальности, но все эти фальшивые улыбки и расшаркивания понемногу начали надоедать, а это я ещё и десяти минут тут не провел. Боюсь представить, что будет через час…

— Давай тогда не будем тянуть и перейдем к сути дела, — словно прочитав мои мысли, сказала Лизавета. А может быть и действительно в каком-то смысле прочитала — если она эмпат, то уловить каплю раздражения для нее было довольно легко.

— Конечн… — начал было говорить я, всматриваясь в глаза Лизаветы, как неожиданно пискнула интуиция, и спустя мгновение на меня обрушился шквал эмоций. Восхищение, преклонение, обожание. Захотелось броситься под стол и начать целовать ноги этой богоподобной девушке, которая каким-то чудом снизошла на землю. Мой кадык нервно дрогнул, а язык пробежался по вмиг пересохшим губам.

А спустя еще мгновение сработал заготовленный конструкт, и все лишние эмоции отрезало как ножом. Я снова был собой, однако стеклянный взгляд и тупая улыбка никуда не делись с моего лица. Для пущей убедительности сжал дрожащими пальцами чашку с чаем, от чего та треснула пополам, и горячая жидкость брызнула на мои пальцы, но я даже не дернулся.

А мамочка то решила не мелочиться, в отличие от дочери. Неодаренный от такого удара может и в овоща превратиться. Думаю, если бы я заранее не подготовился, то выбраться из-под такого воздействия было бы совсем непросто.

— По-моему ты перестаралась, — брезгливым тоном протянула Аэлита, смерив меня безразличным взглядом. Маски были сняты. — Не удивлюсь, если он сейчас ещё и слюни пускать начнет.

Тут же сделал то, о чем говорила девушка, и блестящая капля жидкости показалась в уголке моего рта. Аэлита недовольно скривилась. Главное сейчас не выйти из образа и не рассмеяться, а то весь спектакль кончится раньше времени. Хотелось узнать, действительно ли Смирновых интересует только возможность финансово на мне нажиться, или же за всей этой акцией кроется что-то ещё?

— Решила перестраховаться, — равнодушно пожала плечами Лизавета. От её располагающей улыбки на лице тоже не осталось и следа. — Тогда в лавке мне показалось, что он как-то странно отреагировал на твой аспект. Может быть какой-то защитный артефакт, частично блокирующий ментальные воздействия.

— Откуда? — фыркнула Аэлита. — То, что ему отдали форпост, не означает, что… Черт, да подбери ты слюни!

Ой, что-то я и правда немного увлекся. Маленькая капелька в уголке рта успела превратиться в полноценную струйку, медленно опускающуюся вниз.

— Ладно, хватит, — осадила Лизавета дочь, после чего посмотрела мне в глаза. — Если будешь во всём меня слушаться, то я позволю тебе поцеловать мою обувь. Ты же хочешь этого?

Мелко закивал головой, словно собака, параллельно раздевая в голове Лизавету. К сожалению, на девушку этот прием не сработал как на ее дочь, и Лизавета даже не поморщилась от транслируемых мною эмоций.

— Ты явно переборщила, — покачала Аэлита головой. — Не будет как у меня тогда с Эрнестом?

— Не сравнивай нас, — надменно фыркнула Лизавета. — Лучше смотри и учись. Я полностью его контролирую, а ты тогда тупо давила на бедного Эрна, от чего он и не выдержал. Раб, ты готов мне служить?

Это она мне что ли? Давненько ко мне так не обращались.

— Да, — внешне я не подал никаких лишних эмоций и ответил хриплым заторможенным голосом.

К сожалению, я не знал точно, как должна реагировать жертва, когда Смирновы применяют свой аспект, однако Лизавета даже бровью не повела. Скорее всего, всё было в порядке.

— Тогда тебе нужно будет подписать одну бумажку, — с этими словами в руках у Лизаветы появился какой-то документ, который она положила на стол перед собой.

Эмм… Неужели всё вот так просто? А ничего, если я после того, как очнусь от воздействия, предположу, что меня опоили чаем и заставили насильно подписать какой-то договор? И, скажем, пойду и нажалуюсь императору. Репутация то у меня и так ниже некуда, поэтому от меня вполне можно ожидать такого поступка. Уверен, что старая опытная интриганка не могла не предвидеть подобный вариант развития событий.

— Но перед этим ты мне ответишь на несколько вопросов, — Лизавета наклонила свое лицо ближе ко мне и подняла указательным пальцем мой подбородок.

По глазам и действиям девушки было явно видно, что ей нравится ощущение полного контроля надо мной, вот только… Мокрый и слюнявый подбородок внес свои коррективы в планы Лизаветы. Коснувшись моей влажной кожи, девушка тут же одернулась и брезгливо оттряхнула руку, больше не спеша ко мне притрагиваться.

— Вот же шавка, — выругалась девушка. Казалось бы, случилось такая мелочь, однако настроение Лизаветы значительно испортилось. — Ты действительно Арсений Медорфенов?

— Да, — односложно ответил я.

— Каким образом у тебя получается создавать уникальный парфюм? — задала Лизавета какой-то детский вопрос. Эх, а я почему-то был уверен, что речь пойдет про что-то более глубокое. Но всё-таки обычный бизнес.

— Всё дело в материалах, — что-то отвечать надо было, так что я начал выдумывать историю на ходу. — У Ники есть голубь — магический зверь седьмого ранга. Его поймали в пробое, после чего птица привязалась к девушке и начала слушаться её во всем. Из помета этого голубя получаются удобрения, изменяющие цветы до неузнаваемости. Как раз такие я вам сегодня и дарил, и как раз из них и делаются все эфирные масла.

— Голубь? — после непродолжительного молчания недоуменно переспросила Аэлита. — Мам, тебе не кажется, что это какой-то бред?

— Всякое может быть, — неуверенно ответила дочери Лизавета, словно сама не веря в мои слова. — Но как к простолюдинке мог попасть магический зверь?

— Подарок, — односложно ответил я.

— От кого?

— Не знаю.

Конечно, такой ответ обрывал эту ветвь разговора, однако я хотел, чтобы Лизавета начала задавать другие вопросы, а не долбилась в дверь парфюмерных секретов.

— Информативно, — усмехнулась Аэлита.

— Помолчала бы, — огрызнулась Лизавета. — Ты бы даже до такого ответа не додавила.

Не додавила? То есть, всё-таки аспект Лизаветы не дает сто процентный контроль, и ему можно сопротивляться? Запомню на будущее, вдруг когда-нибудь да пригодится.

— За тобой кто-нибудь стоит? — неожиданно спросила меня Лизавета.

— Да, — раз уж я решил нести ахинею, то буду делать это по полной программе.

— Так и знала, — на лице Лизаветы появилась довольная улыбка. — Кто?

— Романовы, — всё так же сохраняя тупое выражение лица ответил я.

— Что?! — хором воскликнули обе девушки.

— А вот такого поворота я совсем не ожидала, — несколько растеряно протянула Лизавета спустя несколько секунд молчания.

— Может не стоит копать дальше? — осторожно спросила маму Аэлита.

— Конечно не стоит, — кивнула Лизавета. — Я еще не совсем ополоумела, чтобы лезть в дела Великих родов.

У меня же тоже Великий род, разве нет?

— Но надо узнать, насколько тесно они связаны, — тем временем продолжала говорить девушка, после чего снова взглянула на меня. — Если ты лишишься парфюмерной лавки, то Романовы как-то отреагируют?

— Нет.

— Вот и прекрасно, — на губах Лизаветы вновь заиграла улыбка. — Всё же мы что-то с тебя да поимеем.

Блин, судя по всему, упоминание Романовых отбило у девушек всякое желание дальнейших расспросов. Хотя, судя по тому, что я видел, за всей этой историей действительно не было ничего, кроме меркантильного интереса.

— Тогда дело осталось за малым, — Лизавета придвинула ко мне документ и положила рядом ручку. — Оставь свой автограф, и можешь лезть под стол.

— Хорошо, — кивнул я, понимая, что дальше тянуть не получится, да уже и незачем.

Моя рука потянулась вперед, вот только не к ручке, а к салфетнице, стоящей по центру стола. Ухватившись за кончик белоснежного платочка, вытер лицо и уставился на Лизавету, которая застыла каменной статуей и ошарашенно смотрела на меня.

— Вот я совсем не понимаю, — задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Вы действительно готовы настолько сильно рисковать ради каких-то там духо́в, что пытаетесь прогнуть под себя главу Великого рода? Или забыли, какая у меня фамилия?

Ответом мне было молчание. Обе девушки смотрели на меня такими взглядами, словно увидели приведение. Лизавета ещё пыталась хоть как-то сохранять самообладание, но вот по бледному лицу Аэлиты было видно, что девушка уже находится на грани. Её губы мелко подрагивали, а в глазах сквозил неприкрытый страх.

— Ты… вы… Вы всё не так поняли! — наконец, Лизавета собралась с мыслями и попыталась оправдаться, но я не дал ей ничего сказать.

— Не волнуйся, — я покачал головой. — Меня интересует только один вопрос — как вы до такого додумались? Или вообще не было ни единой мысли, что я могу хоть что-то из себя представлять?

Судя по посеревшим лицам девушек, я был близок к правде. Мда, с репутацией надо всё-таки что-то делать. Думаю, если бы обо мне не ходило столько слухов о никчемности, то Смирновым бы даже в голову не пришло продавить меня силой.

— Только одаренные выше второго ранга могут сопротивляться аспекту мамы, — затравленно произнесла Аэлита.

— А я и не одаренный, — усмехнулся я, глядя на бледную девушку. — Просто наследство хорошее досталось.

У Лизаветы уже были какие-то мысли про родовой защитный артефакт, вот и не буду её разубеждать в обратном. Самое последнее, что я собирался сделать — показать этим двум змеюкам, что я одаренный. Уверен, такие даже контракт обойти смогут.

В беседке повисло молчание, так что я непринужденно взял одну из целых чашек и прихлебнул успевший остыть чай, который так и не успел попробовать. И правда совсем неплох. Жаль только компания любителей чая подвела.

Неожиданно, Лизавета наклонилась вперед, демонстрируя глубокое декольте, и вкрадчивым тоном задала мне вопрос:

— Но мы же можем как-то загладить это небольшое недоразумение?

Острый язычок девушки на мгновение выглянул из-за ряда белоснежных зубов и проскользнул по верхней губе, а взгляд стал томным и покорным. Быстро она, конечно, собралась с мыслями и перешла с аспектов на обычные женские чары. Они-то не блокируются никакими артефактами, и на подростка должны действовать более чем хорошо. Но, к ее сожалению, я уже давно не подросток.

— Мне твоя дочка больше нравится, — нагло усмехнулся я и бросил на Аэлиту похотливый взгляд, от чего та побледнела ещё сильнее. Злится, что ли?

— Ладно, — Лизавета довольно быстро поняла, что меня вряд ли получится взять нахрапом и снова приняла серьезный вид. — Что ты хочешь за то, чтобы сегодняшний вечер исчез из твоей памяти? Предлагаю пересмотреть договор в твою сторону, — девушка на мгновение скосила взгляд на так и не прочитанную мною бумажку.

— Не, это не интересно, — махнул я рукой, скосив взгляд на Аэлиту. — Я хочууу…

Начал оглядывать дочку Лизаветы с головы до ног, естественно провоцируя ее на какую-то реакцию. И она не заставила себя ждать — на этот раз девушка пошла пятнами. Может, у нее хамелеоны были в роду? Что за сюрпризы с цветом кожи то…

— Хочу услугу, — перестав донимать девушку, вернул взгляд назад на Лизавету. — А договор мы и так подпишем, только на равных условиях. Или вы уже передумали?

— Услугу? — Лизавета уставилась на меня настороженным взглядом, пропустив последние слова мимо ушей.

— Судя по тому, что я знаю и видел, вы должны владеть довольно большим количеством информации, — начал я объяснять. — Сейчас мне нет необходимости копаться в чьем-то грязном белье, но исходя из моего умения наживать себе врагов, такая нужда может появиться в любой момент. И тогда я снова приду сюда.

— Информация бывает разная, — покачала головой Лизавета. — И зачастую знания несут за собой такой груз, который не всякий может выдержать.

— Мне не привыкать, — беспечно усмехнулся я, прекрасно понимая, что девушка имеет ввиду.

— Хорошо, — немного подумав, ответила Лизавета. — Я согласна, но только в том случае, если информация будет равноценна нашему сегодняшнему казусу.

— По рука… — хотел было согласиться я, как неожиданно пространство вокруг залило ярко-синим светом. Быстро проморгавшись, я увидел энергетический щит, появившийся вокруг беседки. Лизавета с Аэлитой тревожно оглядывались по сторонам.

Сработал охранный конструкт? Интуиция вроде молчит, так что сиюминутной опасности не предвидится. Значит, атака нацелена не на меня?

— Что происходит? — полушепотом обратился я к девушкам, чтобы хоть немного прояснить картину происходящего.

— Сработала система автоматической защиты, — скользя взглядом по деревьям в парке, так же тихо ответила мне Лизавета. — Посторонний сумел проникнуть на территорию поместья, а если активировались плетения в беседке, то его засек только последний, внутренний круг обороны.

Да что же такое! Почему там, где я, всегда начинаются какие-то проблемы?

Глава 19

После короткого объяснения от Лизаветы в беседке воцарилась мертвая тишина. Синий защитный полог тускло освещал ближайшие к нам кусты, а весь остальной дворовой садик скрывался в вечернем сумраке. Длинные тени деревьев угрожающе тянулись в сторону беседки, а густая буйная растительность таила в себе неведомую опасность. Кто знает, за каким именно кустом притаился лазутчик?

Но несмотря на всю тревожную атмосферу, я был абсолютно спокоен. В первую очередь, конечно, из-за молчавшей интуиции, ну и во-вторых из-за того, что мне банально не верилось в какое-то серьезное нападение. Мы находились в квартале аристократов, самом защищенном и укрепленном месте города. Любое вторжение тут расследуется не только пострадавшим родом, но и общими силами дворян, из-за чего у нарушителей почти нет шансов скрыться с места преступления. Единственным доступным способом хоть как-то навредить своему недоброжелателю являются тихие и незаметные диверсии, так что скорее всего лазутчик, поняв, что его обнаружили, должен просто попытаться развернуться и сбежать отсюда.

Краем глаза заметил несколько мелькнувших между деревьев силуэтов. Девушки тоже повернули головы в их сторону, однако судя по тому, что никакой реакции не последовало, это были охранники. Секунды томительного ожидания потянулись словно резина, и чтобы особо сильно не скучать, я вновь взял в руки чашку чая и сделал небольшой глоток. Заметившая это Аэлита посмотрела на меня странным взглядом, однако ничего не стала говорить и почти сразу вернула свое внимание на окружающий нас парк.

Таким образом прошло, наверное, минут пять, и я уже успел допить свой чай и снова заскучать, но наконец на тропинке, ведущей к беседке, показался очередной силуэт, целенаправленно двигающийся в нашу сторону. Остановившись перед защитным пологом, мужчина на мгновение засунул руку в карман, после чего конструкт тут же исчез, и он беспрепятственно зашел внутрь. Видимо, это какой-то начальник охраны, раз у него имеется доступ к оборонным плетениям.

— Госпожа! — мужчина на секунду скосил взгляд в мою сторону, молча спрашивая, можно ли говорить при посторонних, и, не увидев никакого отказа от Лизаветы, продолжил. — Периметр зачищен, опасности больше нет. В ходе операции был обнаружен и захвачен лазутчик.

— Он был один? — нахмурилась Лизавета.

— Да, — кивнул мужчина. — Сейчас мы устанавливаем, каким образом у неизвестного получилось проникнуть внутрь и какие у него были цели. Однако есть одна небольшая странность… — охранник замялся, словно не зная, как продолжить.

— Ну! — поторопила его Аэлита.

— Этот лазутчик — ребенок, — собравшись с мыслями, выдохнул мужчина.

— Ребенок?! — синхронно воскликнули обе девушки.

Я от слов удержался, однако от таких новостей мои брови волей-неволей поползли вверх. Им там случайно мозги не запудрили? Как ребенок мог проникнуть на настолько защищенную территорию? Да, охранные конструкты я осмотрел всего лишь мельком, но даже так мог с уверенностью сказать, что каких-то серьезных дыр в плетениях точно не было.

— Где он сейчас? — спустя непродолжительную паузу уточнила Лизавета.

— Пока что я поручил доставить его в комнату для допросов, — ответил охранник. — Желаете допросить его лично?

— Да, — кивнула Лизавета. — Веди его сюда. Это же мальчик?

Мужчина молча кивнул, и, дождавшись разрешающего знака от девушки, развернулся на пятках и вышел из беседки, скрываясь в саду.

— Мне можно присутствовать на вашем допросе? — повернул голову в сторону Лизаветы. — Уж очень необычная ситуация, мягко говоря.

— Да, чего уж от тебя теперь скрывать, — махнула рукой девушка, задумчиво наматывая локон волос на указательный палец.

Ждать пришлось недолго, и буквально спустя пару минут на тропинке снова появился всё тот же мужчина, таща за шиворот невысокого пацана. Мальчишка шел довольно неохотно, однако было видно, что ему уже успели объяснить, что нянчиться тут с ним никто не собирается, и если он будет показывать характер, то разговор будет короткий.

— Нарушитель доставлен, — отрапортовал мужчина, затаскивая пацана в беседку и подталкивая в спину. Мальчишка неохотно сделал несколько шагов вперед и остановился, наклонив голову вниз.

По первому впечатлению, перед нами предстал самый обычный трущобный бродяжка. Пыльная одежда, дырявые штаны, ботинки, дышащие на ладан. В моей голове всё ещё не укладывалось, что этот персонаж смог каким-то образом залезть на участок Смирновых.

— Мне только что доложили, что при нем обнаружили целую сумку самых разнообразных артефактов, — продолжил доклад охранник. — Словно он ограбил склад какого-то не самого сильного рода. Боевые среди них тоже присутствовали.

После этих слов мальчишка нагло фыркнул и поднял голову, уставившись прямо в глаза Лизавете, сидящей ближе всего к нему. Всё его лицо было измазано какой-то грязью, под глазом наливался фиолетовым светом солидный фингал, а прямо по центру лба уже вспучилась солидная шишка. Но несмотря на вполне естественный для такой ситуации вид парня, я так и замер с открытым ртом.

Это же тот самый пацан, которого я видел на состязании оценщиков! Как его там… Ник Счастливчик!

В голове быстро прокрутились события того дня. Сначала этот мальчишка появился перед оценщиком, каким-то образом выцепив резонатор среди кучи хлама, затем я догнал его в подворотне и выкупил артефакт, после чего поставил на парня метку. Необычное прозвище пацана и хвастливые слова про то, что ему всегда везет, заставили меня задуматься о том, чтобы взять его под свое крыло и попытаться как-то использовать эту удачу, если это конечно было не пустое бахвальство. Однако события в академии повернули все мои планы с ног на голову, и про мальчишку я уже давным-давно забыл. Естественно, метка тоже развеялась, исчерпав вложенный в неё запас энергии.

Ник меня не узнал, да и не мог в принципе — в нашу единственную с ним встречу мое лицо скрывала маска.

Что-то судя по тому, что я сейчас видел, везение парня подошло к концу. Вряд ли он от сладкой жизни залез на территорию поместья аристократов. Хотя…

Я на мгновение задумался, обкатывая пришедшую в голову мысль со всех сторон. Ладно, прежде чем что-то предполагать, надо узнать хоть немного информации.

— Кто такой? — тем временем гляделки Лизаветы и Ника как раз подошли к концу, и девушка задала вопрос. Пока что без использования аспекта.

— Ник, — мрачно ответил парень, всё так же нагло глядя в лицо Лизаветы.

— И что же ты, Ник, забыл у меня дома? — внешне девушка никак не отреагировала на поведение парня и равнодушно задала очередной вопрос.

— Ничего, — мальчишка нахмурился и сплюнул себе под ноги.

— Вот значит как? — на губах Лизаветы заиграла недобрая улыбка. — Что. Ты. Забыл. У. Меня. Дома?!

А вот на этот раз девушка уже применила аспект. Взгляд Ника стал пустым, мышцы лица расслабились, а рот замер в приоткрытом положении. Судя по всему, Лизавета не мелочилась, и решилась отыграться как за пережитые минуты стресса, так и за неудачу со мной.

— Прятался, — естественно, сопротивляться воздействию, как это делал я, у Ника не было возможности, и он начал говорить.

— От кого?

— От Барона, — так же односложно ответил парень.

О, а это имя мне так-то знакомо. Если я не ошибаюсь, то это тот самый криминальный авторитет, на которого Ник работал. Всё, разошлись дорожки?

— Давай развернуто, — поморщилась Лизавета. — Кто такой Барон, почему бежал, как попал на внутреннюю территорию особняка?

— Барон — смотрящий в восточном квартале. Все под ним ходят, — начал отвечать Ник более развернуто, используя сленговые словечки. — Я на него работал несколько лет, однако в последнее время он начал слишком уж наглеть и не по правде оценивать мои услуги. Последней каплей стало то, что он меня очень крупно подставил, после чего я решил распрощаться с ним и сбежать в другой город, попутно обчистив общак. Но где-то прокололся, и почти сразу же мне на хвост сел карательный отряд. Слинять от них не получилось, и когда они уже почти меня взяли, пришлось прыгнуть через первый попавшийся забор и попытаться затеряться на частных участках. И вот я здесь.

— Вот так просто взял и перелез через забор? — недоуменно переспросила Лизавета.

— Да, — кивнул Ник.

— Ганс? — после нескольких секунд молчания девушка вопросительно уставилась на охранника. — Ты знаешь, что он не мог мне соврать.

— Да, госпожа, — с таким же непониманием на лице ответил охранник. — Но я не знаю, каким образом у него это получилось. Мы всё перепроверили — охранные конструкты исправно работают. Разве что есть крохотная вероятность, что ему каким-то образом помогла та куча артефактов, которые он притащил с собой, но мне в это мало верится.

Да, всё-таки я поторопился со словами про то, что парень растерял свою удачу. Ведь всё как раз обстоит совсем иначе.

Перелезть через защищенный забор в квартале аристократов, да ещё попасть не на какой-то там участок, а именно на тот, где нахожусь я! Есть у меня такое чувство, что если бы я сейчас не гостил у Смирновых, то парень перелез бы через забор уже моего поместья. Интересно, очень интересно.

— Меня не волнуют твои предположения, — Лизавета посмотрела на мужчину уничтожающим взглядом. — Выяснить что, как и почему случилось. Артефакты оставить, а парня за забор. Естественно, для начала убедись, что от него больше нельзя получить ничего полезного.

— Будет сделано, — кивнул охранник, снова беря Ника за шкирку.

С лица парня, кстати, уже пропало то осоловелое выражение — Лизавета перестала на него воздействовать. Во взгляд вернулась дерзость, но при этом создавалось такое ощущение, что Ник помнит, о чем только что был разговор. Может быть думает, что он всё рассказал по собственному желанию?

— И не жалко выкидывать мальчишку на улицу? — я повернул голову в сторону Лизаветы. Раз уж судьба чуть ли не насильно толкает мне в руки этого паренька, то не стоит от него отнекиваться. — Его же там однозначно ждут те, от кого он так старательно пытался сбежать.

— Никогда не думала, что глава Великого рода Медорфеновых страдает излишней сентиментальностью.

— Да тут не в сентиментальности дело, — махнул я рукой. — Просто восхищен его упорством. Пробраться через защиту сильного рода просто для того, чтобы скрыться чуть ли не от дворовых гопников — это надо постараться. Можно я заберу его с собой?

Причина, конечно, была натянутая, но не думаю, что Лизавета будет искать в ней какой-то подвох.

— Зачем он тебе? — с искренним недоумением в голосе спросила меня Аэлита.

— Пока не знаю, но есть в нём что-то такое… — неопределенно покрутил ладонью в воздухе. — Думаю, получится сделать из него человека.

— Ладно, если уж ты просишь… Так сказать, заложу фундамент к нашему будущему партнерству, — усмехнулась Лизавета. — Ганс, ты всё слышал?

— Да, госпожа.

— Пока что посади мальчишку в сторожку, Арсений заберет его перед своим уходом.

— Сделаю, — кивнул мужчина, после чего вышел из беседки, всё так же таща за собой паренька.

Проводив парочку долгим взглядом, откинулся на спинку стула и налил себе еще чашку чая.

— Ну что ж, если ситуация разрешилась, то может вернемся к насущным вопросам? — я показал взглядом на документ, всё ещё одиноко лежащий на столе.

— Да, конечно, — мило улыбнулась мне Лизавета. — Вот только эту бумажку читать не стоит — мы прямо сейчас составим новый договор.

С этими словами девушка довольно резво схватила листок со стола, скомкала его и выкинула куда-то за спину. Эх, а мне ведь даже интересно стало, чего такого там понаписали. Но увы, не судьба.

Дальнейшая наша беседа прошла исключительно в деловом русле. Девушки не пытались снова на меня воздействовать, я не пытался как-то над ними подшучивать, и соглашение, удовлетворяющее обе стороны, было довольно быстро достигнуто. Оставив на бумаге автограф и убрав свою копию документа за пазуху, распрощался с девушками, после чего слуга повел меня обратно к выходу из поместья, где меня должен был дожидаться мой новый подчиненный.

Ник действительно обнаружился рядом с будкой сторожа. Парень сидел с угрюмой миной на какой-то табуретке, прислонившись спиной к стене постройки. Его взгляд был направлен куда-то в темное небо, и на мое появление он не обратил никакого внимания.

— Чего такой хмурый? — с усмешкой посмотрел я на пацана. — Радоваться надо. Сегодня, считай, твой второй день рождения!

Ник наконец снизошел до того, чтобы обратить на меня внимание и опустил взгляд вниз, однако ничего не сказал.

— Ладно, — я добавил в свой голос немного серьезности. — Давай сразу обсудим всё на берегу, потому что заставлять тебя что-то делать я не собираюсь. Как ты понимаешь, я могу тебе помочь. И даже больше — я не просто какой-то там аристократ, а Арсений Медорфенов, глава Великого рода Медорфеновых. Твои проблемы для меня раз плюнуть, даже не смотря на все слухи, что ты мог слышать про мой род.

После моих слов в глазах парня зажегся огонек интереса вперемешку с подозренеим.

— Естественно, помощь будет не бескорыстная, хотя моя выгода с твоей стороны будет вообще выглядеть чуть ли ни как манна небесная. Попасть на службу к Великому роду — думаю, ты о таком даже мечтать не мог.

— Но зачем я вам нужен? — наконец, парень проронил первые слова и при этом даже обратился ко мне на «вы». Отлично, рыбка клюнула на крючок, осталось лишь её подсечь.

— О, тут всё просто, — я усмехнулся. — Дело в том, что я знаю твое прозвище. И раз уж этот твой баран Барон решил отказаться от карманной удачи, то ее приберу к своим рукам я.

— Но откуда вы это знаете?

— У дворян свои секреты, — пожал я плечами, после чего тут же надавил на паренька. — Так что, ты согласен? Как понимаешь, времени на размышление у тебя не особо много.

— Хорошо, — спустя несколько секунд раздумий ответил Ник.

— Прекрасно, — я дружелюбно улыбнулся. — Тогда пойдем ко мне домой.

На этот раз парень не стал отнекиваться, и спустя минуту мы уже стояли за воротами поместья Смирновых. Ночная улица была пуста и безлюдна, однако я прекрасно понимал, что вряд ли преследователи Ника отпустят его так легко. Скорее всего, они просто затаились, поняв, что цель случайно забрела на территорию рыбки покрупнее.

Стоило мне только завершить мысль, как я тут же почувствовал на себе чужое внимание — обидчиков Ника не пришлось долго дожидаться. И буквально за первым поворотом перед нами выросла пятерка бугаев с битами в руках.

— Доброй ночи, — я не стал спешить провоцировать их на конфликт и решил попробовать обойтись словами. Всё-таки если мы сейчас начнем драться, то вполне вероятно придется демонстрировать свой дар, а делать это посреди улицы мне не очень хотелось. — У вас есть ко мне какие-то вопросы?

— К вам — нет, — осторожно ответил один из мордоворотов, прекрасно понимая, что качать права в квартале аристократов — плохая идея. — А вот к вашему спутнику — есть.

— Вы ошибаетесь, — покачал я головой. — Несколько минут назад Ник стал моей собственностью, так что все вопросы к нему — вопросы ко мне. Если вас интересуют вещи, которые были при нем, то это теперь собственность Смирновых. Конечно, можете попробовать с ними договориться, но не думаю, что у вас есть шансы.

От моих резких слов Ник недовольно дернулся, но всё-таки смолчал.

— А можно узнать, как вас зовут?

— Арсений Медорфенов, глава Великого рода Медорфеновых, — ответил я полную правду, потому что вычислить мою личность и так не составит особого труда.

— Хорошо, у нас нет к вам никаких претензий, — дал заднюю мужчина, после чего вся пятерка развернулась и довольно быстро удалилась прочь с наших взоров.

Всё случилось так, как я и ожидал. Сколько бы Ник не украл ценных артефактов, если начать выяснять отношения прямо здесь, в квартале аристократов, то уже завтра ни о каком Бароне никто и не вспомнит. Тем более что я всё-таки тоже дворянин, и одна только приставка «Великий» должна отбить любое желание даже смотреть в мою сторону.

Так что до дома мы добрались без каких-либо приключений, разве что мою спину постоянно буравил чей-то взгляд. Но стоило нам войти в калитку, как он тут же исчез. Ну что ж, вот мы и дома. Давненько я тут не был.

С каким-то легким чувством ностальгии, шагнул на знакомую тропинку и потопал к входной двери, как неожиданно внутри меня нехорошо заворочалась интуиция. Опять?! Да сколько можно, в конце-то концов?!

В то, что бандиты всё-таки решились напасть на аристократа ради мести какому-то там сопляку я не особо верил. Скорее всего, это кто-то из моих старых знакомцев дал о себе знать. Хотя…

— Слушай, Ник, — я задумчиво посмотрел на мальчишку. — А ты случайно никак больше не переходил Барону дорогу, кроме того, что обчистил общак?

— Переходил. Отравил его жену и свернул шею его любимому попугаю, — безэмоциональным тоном ответил мне парень.

— Так вот оно что, — протянул я, понимая, что разборки не избежать. — Сразу бы мне так и сказал. Попугай — это не шутки. Попугай — это серьезно.

Глава 20

— Кьяя! — раздался откуда-то сверху знакомый клекот, и спустя мгновение мне на плечо спикировала серая тень. Мистер Токарев, заняв свое излюбленное место, что-то недовольно прочирикал мне в ухо и повернул свой клюв в сторону Ника, который с небольшим удивлением смотрел на эту картинку.

— Не волнуйся, это был единичный случай, — я успокаивающе погладил лисса по холке. — Не думаю, что Ник — попугаененавистник.

— Кьяя! — всё ещё с нотками недовольства чирикнул Ток, после чего вспорхнул с плеча и скрылся в ночной темноте.

— Вот тебе и поздоровались, — усмехнулся я себе под нос. — А ведь столько времени не виделись…

— А что это за птица? — подал голос Ник.

— Мистер Токарев, для друзей просто Ток. Мой домашний питомец, который выполняет важные поручения в этом городе, пока я базируюсь в Северном, — в общих чертах объяснил я.

— Выполняет поручения? — с удивлением переспросил мальчишка. — Это ручной магический зверь?

— А ты что думал, — пожал я плечами. — В конце концов, мой род не какой-то там старший или младший, а Великий!

От великого, конечно, у меня одно только название, но на Ника это слово впечатление произвело, и парень глубоко задумался. Судя по всему, до него только что дошло, через сколько социальных ступенек он прыгнул благодаря своей удаче. И правда — счастливчик.

— Ладно, со своим положение определишься позже, — отвлек я парня, возвращаясь к насущным проблемам. — Судя по всему, совсем скоро у нас будут гости. Расскажи, сколько у твоего Барона людей, есть ли одаренные или какие-то особо выдающиеся личности.

— Гости? — удивился Ник, но довольно быстро понял, про что я имею в виду. — Думаете, Барон осмелиться на вас напасть?

— Конечно, — ответил я таким тоном, словно это само собой разумеется. — Ты же сам мне сказал, что задушил его попугая, а такое обычно не прощается. За дело хотя бы?

— Да мне все спасибо скажут, что я прикончил эту чертовую птицу, — на этих словах Ника где-то в небе раздалось недовольное «Кьяя». — Этот попугай понахватался у хозяина всевозможных ругательств, после чего Барон счёл веселым использовать его в качестве своеобразного секретаря. Пока ты сидишь в приемной и ожидаешь, когда тебя примут, эта птица так тебя обматерит, что в кабинет ты зайдешь опущенный ниже плинтуса.

Ник недовольно поморщился, словно вспоминая эти моменты.

— А жену за что?

— Она тоже та ещё сука, — кислая мина на лице парня стала еще кислее. — Даже хуже, чем сам Барон. Слухи ходят, что раньше она вообще была уличной проституткой, но как только на горизонте появился перспективный криминальный авторитет, постаралась закопать прошлое как можно глубже и охмурить голубчика. К удивлению, это успешно получилось, и стоило новоиспеченной жене Барона дорваться до власти, как она тут же стала вымещать накопившуюся за годы жизни злобу на тех, кто ниже ее по статусу. Слуги в резиденции ходят запуганные, что их в любой момент могут отдать на корм псам, красивых девушек она специально уродует, чтобы её суженный не дай бог на них не взглянул, кого-нибудь из наших может попросить отхлестать плетьми.

— А Барон что, не против такого самоуправства?

— Каким-то образом у жены всегда получалось ходить по грани и не переступать за черту, которую Барон бы не сумел стерпеть. Так что нет.

Если верить словам Ника, то он всё-таки здравый парень — от такой женщины под боком я бы и сам избавился. Конечно, я не собирался сразу же раскрывать парню с улицы все свои секреты — поначалу приглядывать за ним всё равно надо будет, но хотя бы ко мне не прибился какой-нибудь начинающий маньяк-убийца.

— А что касается людей Барона, — Ник вернулся к главной теме разговора. — То там всё печально, если говорить про нас. Без сильного боевого кулака он бы не смог держать контроль над одним из районов города, так что у него в подчинении есть одаренные и седьмого и восьмого рангов. Даже парочка шестых есть, если верить слухам.

— Ясно, — я на мгновение задумался. — Слушай, а как у этого твоего Барона обстоят дела с финансами?

Всё-таки мелкие бандиты — это тебе не аристократы, с ними можно и не мелочиться. Не думаю, что кто-то будет расследовать причины исчезновения одной из преступных группировок. А исчезнет она или нет — зависит только от ответа Ника, хоть он сам про это и не знает.

— Очень, — обрадовал меня парень. — Один из секретов успехов Барона — торговля голубикой, так что денег у него немерено.

— Голубикой? — не понял я.

— В первый раз слышишь что ли? — как-то странно посмотрел на меня парень. — Голубая икра, на улицах просто голубика. Очень серьезная дрянь, со временем превращающая людей в живых овощей. При этом зависимость возникает буквально с первого применения, и избавиться от нее невероятно тяжело. Я бы даже сказал невозможно.

— Отлично, — улыбнулся я, окончательно принимая решение. То, что этот Барон оказался наркобароном даже хорошо — совмещу приятное с полезным, ограбив его и избавив этот мир от такой падали.

— Чего?! — уставился на меня Ник выпученными глазами, не поняв причин такой реакции.

— Не бери в голову, — махнул я рукой. — Кстати, а вот и гости.

Даже без сигналов, которые мне подавала интуиция, я заметил какие-то движения в кустах у окраины участка, а спустя несколько секунд раздался тихий хлопок. Вокруг нас с ником тут же замерцала пленка щита, который я рефлекторно возвел буквально за несколько мгновений, и пули бессильно забарабанили по голубой преграде.

Серьезно? Они настолько ни во что меня не ставят, что пришли с обычным огнестрелом?

Долго горевать по поводу своей крайне низкой репутации не стал и несколькими слитными рывками переместился к окраине участка, параллельно напитывая глаза энергией. Ночная тьма тут же окрасилась цветами, и прячущиеся в кустах бандиты стали видны, словно на ладони.

Раз. Во все стороны от меня расходятся десятки энергетических пуль, прошивающие незащищенные тела бандитов, словно бумагу. Два. На нескольких одаренных, переживших первую атаку, обрушиваются лезвия, отправляя в мир мертвых ещё пару заблудших душ. Три. Вокруг меня расползается паутина сканирующего конструкта, подсвечивая одиноко стоящего в дальнем углу участка наблюдателя. Четыре. Рывками перемещаюсь к последнему противнику, который даже не успел понять, что происходит, и очередное лезвие разрезает тело ровно на две половинки.

Медленно остановился и прислушался к своей интуиции. Всё — больше никого не осталось. Скоротечная схватка заняла всего четыре удара моего сердца, и я даже не успел войти в азарт битвы. Слишком просто, хотя чего ещё можно было ожидать от дворовых бандитов.

— Ой! — раздался возглас Ника у меня за спиной. Судя по всему, он тоже не понял, что только что случилось.

— Ай, — передразнил я парня, спокойным шагом возвращаясь назад. — Чего такое?

— Это что… — Ник запнулся и уставился на меня круглыми глазами. — Но вы же вроде бы не можете быть одаренным?!

Надо же. Видимо, падение рода Медорфеновых было очень громким событием, раз даже уличный пацан в курсе каких-то кусков этой истории.

— Как видишь, могу, — пожал я плечами. — Но это секрет.

— Секрет? — переспросил Ник, всё ещё не до конца веря в происходящее.

— Да, и очень важный. О нем знают только единицы, — утвердительно кивнул я. — И знаешь, почему?

— Почему? — снова переспросил Ник.

— Потому что те, кто его случайно узнают, обычно долго не живут, — на моем лице появилась зловещая усмешка, а парень тут же сильно побледнел.

— Я никому нич… — Ник тут же сориентировался и начал судорожно говорить.

— Конечно, — перебил я его. — Никому и ничего не расскажешь, да и выбора у тебя особого не будет.

Спустя, наверное, пол часа, я уже шёл по ночному городу в сторону логова Барона, координаты которого мне сообщил Ник. На моем лице была излюбленная маска, привычная одежда сменилась бесформенным черным одеянием, а где-то над головой летал недовольный мистер Токарев. Несмотря на довольно холодную встречу, лисс всё же сильно соскучился и ни в какую не хотел снова меня куда-то отпускать, так что пришлось взять его с собой.

А вот Ника я как раз оставил дома — будет прибирать улики после ночной стычки. Естественно, все тела я расщепил на атомы с помощью плетений, но вот парочку кровавых луж отдал в управление парню. Так сказать, первое задание для нового слуги — контракт с Ником был уже заключен.

До дома барона идти было прилично, однако Роста я тревожить не стал. Рейдер всё это время спал в доме и даже не пошевелился от схватки во дворе, так что решил не мучить бойца полуночным подъемом. Тем более что в передвижении на ногах, а не в автомобиле, были и свои плюсы.

Прохладный воздух приятно обвевал кожу, а тихая и размеренная атмосфера пустынных улиц даже немного расслабляла, несмотря на то мероприятие, которое я планировал проводить в ближайшее время. Давненько я вот так не оставался наедине с собой, когда не надо никуда бежать, ничего решать и ничего делать. Жаль только, что спокойствие продлилось лишь небольшую часть пути.

Стоило мне пройти через пару кварталов и отдалиться от центра города, как обстановка вокруг начала медленно изменяться. Ярких фонарей становилось всё меньше, мусора на дорогах всё больше, а на узких тропинках то и дело встречались личности подозрительной наружности.

До какого-то откровенного криминала всё ещё оставалось далеко, однако было две категории людей, которые вряд ли бы без проблем смогли пройти мимо всех случайных прохожих. Первая — одинокие красотки в откровенных нарядах, по неведомым причинам разгуливающие в таких местах после полуночи. И вторая — какие-то мутные типы, прячущие свою личность под капюшонами и мешковатыми одеждами.

К сожалению, я идеально подходил под вторую категорию, так что моя расслабленная прогулка превратилась в прогулку с препятствиями. Стабильно один раз метров за двести-триста приходилось доказывать особо ретивым хранителям района, что мне всё-таки можно тут находиться. И когда на горизонте показался нужный дом, то настроение у меня было ниже плинтуса, так что церемониться или как-то шутить я не стал.

Ворота на участок отлетели на добрый пяток метров, выбитые мощным тараном, а бросившуюся ко мне пару охранников тут же поразило смертельным конструктом, который в моей прошлой жизни назывался паук. Это было крайне непрактичное и прожорливое плетение, но обладающее одной очень интересной особенностью.

Когда-то давно его придумала секта, главной целью которой было заявить о себе. И паук прекрасно с этим справлялся — после применения конструкта на теле жертвы оставались рубцы, чем-то напоминающее это членистоногое.

Принцип работы плетения тоже требовал особого внимания. В тех местах, где впоследствии образовывались рубцы, создавались «дыры» в ауре, из которых бесконтрольно вытекала энергия. Да, это было не практично, да, любой средний одаренный мог от этого защититься, однако если конструкт всё-таки поражал жертву, то тело несчастного превращалась в довольно подсушенную мумию. Короче, результат выглядит жутко, но почти любое другое плетение будет на голову эффективнее паука.

К таким извращениям я решил прибегнуть просто на всякий случай — чтобы никто даже на мгновение не задумывался о том, что это мог быть я. Всё-таки череда совпадений, что сначала Ник попадает ко мне, потом за ним приходят убийцы и исчезают, а потом Барон умирает, может кого-нибудь заинтересовать.

К тотальной зачистке я решил не прибегать, и «мумифицировал» лишь тех, кто попадался на глаза. Особо пугливых слуг, не успевших убраться с моего пути, тоже не трогал, хоть и вряд ли они чем-то лучше проживающих здесь бандитов. Обычно стоит хоть немного коснуться криминала, и не заметишь, как он затягивает тебя с головой.

— Слушай, подруга, — я потрепал за плечо какую-то откровенно разодетую девушку, упавшую на пол и сжавшуюся в комочек при моем приближении. — Ты можешь подсказать дорогу до комнаты Барона? А если проводишь, то даже не убью, а просто отпущу на все четыре стороны.

Естественно, ничего я с этой заблудшей мадамой делать не собирался, однако это простое предложение подняло мотивацию помогать мне чуть ли не до небес. Всё ещё немного подрагивая, девушка довольно быстро вскочила на ноги и повела меня куда-то вглубь дома, уверенно лавируя в хитросплетениях коридоров. Не удивлюсь, если она только-только вышла из покоев Барона.

Меньше чем через минуту моя провожатая остановилась перед лестницей, ведущей куда-то вниз, и с опаской посмотрела на меня.

— Барон там?

Девушка судорожно кивнула.

— Отлично, — я тут же потерял интерес к провожатой и уверенно потопал по ступенькам вниз, раскинув вокруг себя сканирующую сеть. Судя по реакции девушки, она вряд ли мне врала, ну а если всё же врала, то убежать от меня она не успеет.

Но судя по тому, что конструкт показывал на подвальном этаже лишь троих людей, а не целую армию, отправленную уничтожить нарушителя, я оказался там, где надо.

После того, как последняя ступенька лестницы осталась позади, передо мной раскинулся довольно длинный коридор со множеством однотипных дверей, чем-то напоминающий тюрьму. А может, так оно и есть, и я пришел в гости к Барону в тот момент, когда он занят пикантным разговором с очередной жертвой.

Однако, я ошибся. Стоило мне выбить очередную дверь, за которой конструкт показывал живых людей, как моему взору открылась довольно большая комната в черно-красных тонах. На стенах висели десятки наручников, плеток, веревок, в углу помещения разместилась клетка размером где-то с кубический метр, а по центру всего этого великолепия раскинулась поистине огромная кровать. Рядом с ней стояла тумбочка, на которой виднелось блюдце с кучкой голубого порошка. Судя по всему, та самая голубика.

На кровати лежал мужчина в обнимку с двумя женщинами. Никто из троицы не отреагировал на мое появление — все прилипли пустыми глазами к огромному зеркалу, висящему на потолке. Интересно, это Барон так траур по жене проводит? Или такое времяпрепровождение было обычным делом? Что ж, вряд ли я когда-то об этом узнаю.

Очередное плетение сорвалось с кончиков моих пальцев, и вот Барон уже навсегда превращается в самого настоящего овоща, а в моей голове появляется информация о расположении тайников в доме. Остальное было уже делом техники.

Паук прервал мучения криминального авторитета, после чего за считанные минуты я обыскал все схроны, да и вообще понакидал в пространственное кольцо всё, что плохо лежит. Прихватил даже пару щепоток голубой дряни, чтобы посмотреть, чем вообще люди предпочитают тут травиться. С наркотиками в этом мире я ещё не сталкивался.

Ну и напоследок запустил огромным огненным шаром в стену одного из центральных помещений. Маленькое солнце с ослепительным взрывом поглотило всю комнату, и вмиг разгоревшийся огонь побежал по потолочным перекрытиям. Пожар обеспечен. Думаю, меньше чем через час от дома останутся лишь голые стены.

Когда я вернулся домой, то на небе уже виднелись первые лучи рассветного солнца, однако несмотря на это, я прекрасно выспался даже за эти оставшиеся несколько часов. После быстрого завтрака наша троица в лице меня, Ника и Роста уселась в машину, и рейдер погнал автомобиль по городским улочкам, остановившись у знакомой лавки с простой надписью «травы» над входом.

За недели моего отсутствия внутри абсолютно ничего не изменилось. Тот же аптечный запах, те же длиннющие прилавки, полное отсутствие очередей, да и посетителей в принципе, и старый дедок, неизменно читающий какую-то книженцию. Стоило мне перешагнуть через порог, как старик оторвал взгляд от страниц рукописи и перевел его на меня.

— Доброе утро, — поздоровался я первым.

— Доброе, доброе, — кивнул дедок, пожевав губами. — Давненько вы ко мне не заглядывали. Случилось чего или решили отказаться от моего предложения?

— Какого предложения? — я заинтересованно наклонил голову, совершенно не понимая, что старик имеет в виду.

— Как? — густые брови дедка поползли вверх. — Вам же должны были передать!

Старик резко захлопнул книгу, отложил её в сторону и каким-то неуловимым движением достал прямо из воздуха подозрительно знакомый предмет. Между большим и указательным пальцами дедка была зажата черная пластиковая карта, в углу которой угадывалось два серых символа. «А7».

И если я не ошибаюсь, то точно такая же валяется у меня где-то в глубинах пространственного кольца.

Глава 21

— Неожиданно, — осторожно хмыкнул я, вспоминая, что это вообще за карточка такая и при каких обстоятельствах я её получил.

Справедливости ради, информации это мне почти не дало. Мутный аристократ, передавший мне карточку, вообще ничего не удосужился объяснить, и лишь упомянул какого-то старейшину. Если не ошибаюсь, звать его должны Михаил Ларионович, вот только это имя мне ни о чем не говорило. Правда наблюдая за дедком, уверенно зажавшим карточку между пальцев, кусочки крохотного пазла начали складываться у меня в голове.

— А вас случайно не Михаил Ларионович зовут?

— Да, верно, — дедок добродушно улыбнулся.

— Приятно познакомиться, — кивнул я ему. — Арсений Медорфенов.

Уверен, что старик и так прекрасно знал мое имя, однако правила приличия требовали представиться.

— Знаю, — как я и ожидал, ответил Михаил Ларионович. — Вы очень похожи на Костю, буквально одно лицо.

— Костю? — недоуменно переспросил я.

— Константин Медорфенов, — усмехнулся Михаил Ларионович. — Один из известнейших перворанговых одаренных недавнего прошлого. Тот, кто осмеливался противоречить даже императору. Буря Империи. Ваш отец.

— Точно, — смущенно улыбнулся я, мысленно хлопая себя по лбу. Мог бы и сам додуматься.

Конечно, в голове Арсения была информация о том, как зовут его родителей, однако эти воспоминания были настолько смутны и затерты, что не сразу всплыли на поверхность. Интересно, а его отца так прозвали за непокорный характер или же за грозовой аспект? Прозвище более чем громкое, и даже странно, что я слышал его впервые в жизни. Даже Стеф не упоминал ничего подобного, хотя, справедливости ради, мы почти никогда не поднимали тему моих родителей.

— А вы были хорошо знакомы с моим отцом? — я внимательно посмотрел на Михаила.

— Более чем, — кивнул мне старик, после чего неспешно поднялся из-за стола. — Однако, это разговоры не для таких мест.

Михаил Ларионович жестом показал мне следовать за ним и направился куда-то вглубь лавки. Пройдя мимо десятков прилавков и дойдя до дальней стены, старик сделал какой-то жест рукой, видимо, активируя конструкт. Пользоваться магическим зрением я не очень хотел, потому что пока даже близко не представлял, в какую передрягу попал на этот раз. Если этот странный дедок случайно окажется перворанговым одаренным, то вполне может почувствовать даже такое небольшое энергетическое возмущение с моей стороны.

После действий Михаила Ларионовича часть кирпичной стены перед ним попросту испарилась, открыв скрытые за ней ступеньки, ведущие куда-то в неизвестность. Надеюсь, у меня получится вернуться обратно без проблем. А то сейчас выяснится, что это какой-то клуб конспирологов-заговорщиков, и никуда меня отсюда отпускать не собираются.

Спустились мы довольно быстро, буквально секунд за тридцать, и перед нам простерся не самый длинный коридор всего с четырьмя дверьми. Михаил Ларионович уверенно направился к ближайшей и вошел внутрь, и мне уже ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним.

Мы оказались в небольшой комнате, судя по всему, служившей кабинетом. Куча шкафов со всевозможными книгами и бумагами, стол, несколько стульев. Какими-то богатствами кабинет похвастаться не мог — самое что ни наесть обычное рабочее место офисного червя. Разве что довольно неуютное — всё-таки небольшое подвальное помещение, в которое никогда не попадал не единый лучик солнечного света, сомнительно подходило для работы.

— Присаживайтесь, — Михаил Ларионович указал взглядом на один из стульев, а сам уселся с другой стороны стола. В кабинете воцарилось молчание.

Старик вперил в меня острый взгляд своих серых глаз, словно пытаясь понять, насколько много информации стоит мне сообщать. Я же в ответ не спешил форсировать события и расслабленно раскинулся на стуле, предоставляя право первого хода владельцу сих чудесных хоро́м.

— Думаю, у тебя появилось довольно много вопросов, — спустя несколько минут томительного ожидания, наконец, начал говорить старик.

— Не то, чтобы много, но кое-какие моменты и правда хотелось бы прояснить, — утвердительно кивнул я. — Самое главное, что меня интересует — это зачем я вообще вам тут понадобился.

— Хороший вопрос, — Михаил чуть приподнял уголки губ. — Однако, чтобы на него ответить, мне стоит начать рассказ с небольшого вступления, и объяснить, что мы вообще из себя представляем.

— Как считаете нужным, — пожал я плечами.

— Если вернуться далеко назад, в те времена, когда империя только-только начинала вырисовываться в то, что мы видим сейчас, — старик начал говорить совсем не то, что я ожидал услышать. — То взаимоотношения между родами были гораздо ближе, чем есть сейчас. Глубоко вдаваться в дебри истории не буду, но рода во многом сотрудничали между собой, а иногда даже создавали различные совместные предприятия и организации. Одной из таких организаций и были мы — учреждение исследований энергетических воздействий.

— А почему тогда аббревиатура на карточках «А7»? — воспользовавшись тем, что старик взял небольшую паузу, я задал вполне логичный вопрос. — Ладно, с цифрой семь еще хоть как-то понятно, но вот буква «А» вообще не вяжется с этим вашим учреждением.

— Хмм, — как мне показалось, Михаила немного смутил этот вопрос. — Ну, официально никакого УИЭВ больше не существует. А буква просто обозначение филиала, который просуществовал дольше всех.

— Ясно, — кивнул я.

— Ладно, на чем я там остановился? — Михаил Ларионович на мгновение уставился в потолок, после чего перевел взгляд обратно на меня. — УИЭВ просуществовал не так долго, и как только между Великими родами начались разногласия, то все общие проекты были свернуты, и от многих остались лишь воспоминания. Но только не от УИЭВ. Людям науки нельзя так просто взять и сказать, что всё, больше вы ничем не можете заниматься. Остались энтузиасты, которые продолжили свою деятельность уже независимо от империи, во многом просто для себя. Естественно, всю эту компанию спонсировали различные крупные рода, меняющиеся время от времени. И как нетрудно догадаться, последним был именно ваш отец.

— Интересно, — задумчиво протянул я. — Но почему тогда император избавился только от моего рода, но ваш так называемый «клуб» до сих пор существует?

— Вы немного не так поняли, — покачал головой Михаил Ларионович. — Да, Константин оказывал существенную финансовую поддержку, однако это не означало, что мы работали на него. Мы были коллегами. Ваш отец был таким же исследователем, как и любой член нашего клуба, а его деньги позволяли лишь значительно расширить исследовательские возможности. Естественно, он был одним из старейшин — совет из семи человек, выполняющий управленческую функцию в нашей организации.

Михаил Ларионович на секунду замолчал и напряженно побарабанил пальцами по столу.

— Что касается расправы императора с вашим родом… Это была личная инициатива Константина. Мы отговаривали его от подобных исследований, однако Буря Империи не мог так легко отказаться от своих идей. И это привело к… — старик на мгновение запнулся. — Вы и так прекрасно знаете, чем закончилась эта история.

— Что же, это немного проясняет картину происходящего, — кивнул я. — Однако, это всё ещё не отвечает на поставленный вопрос. Для чего я вам понадобился? Думаю, вы и так прекрасно понимаете, что ни о каком финансировании, как это вероятно делал мой отец, речи быть не может.

На самом деле, кое-какие подозрения у меня уже появились, но я пока что не спешил озвучивать их вслух.

— На самом деле, всё до банального просто, — на лице Михаила Ларионовича снова появилась добродушная улыбка. — Я бы хотел получить наработки вашего отца.

— Что? — я сделал вид, что удивился, хотя именно такого вопроса и ожидал. — Но с чего вы вообще взяли, что у меня есть что-то подобное? Люди императора вряд ли упустили что-то в своих поисках, а если и упустили, то у меня явно не тот уровень, чтобы найти информацию, спрятанную высокоранговым одаренным.

— Можете не притворяться, — всё с такой же доброй улыбкой покачал головой дедок. — Я довольно долго следил за новостями, связанными с вами, и уже в тот момент, когда передавал своему человеку членскую карточку, был уверен, что Константин не забрал свои секреты с собой в могилу. Но решающим, конечно, было не это, а два совсем других момента. Первый — что вы вообще смогли обнаружить мое скромное убежище. И второй — знание алхимических ингредиентов. Может вы не помните, но при одной из наших встреч я спрашивал, как такой молодой человек может настолько хорошо разбираться в травах. Вы тогда быстро сориентировались и сказали, что всему виной хорошие учителя, но я-то понимаю, что в академии вряд ли такому научат. Так что объяснение тут может быть только одно — вы наткнулись на исследования Константина, и даже более того — решили попробовать проверить какую-то из его наработок. Другой причины, для чего вам могли понадобиться алхимические ингредиенты, я придумать не могу.

Даже несмотря на то, что старик ошибался, логика, конечно, в его мыслях присутствовала. И, наверное, даже хорошо, что он так быстро списал всё на наследство отца Арсения, а не стал копаться глубже.

— Что ж, мне даже нечем вас парировать, — я смущенно улыбнулся, делая вид, что Михаил Ларионович был полностью прав. — Только один момент — а что вы имели в виду под словами «смогли обнаружить мое скромное убежище?»

— Тут тоже всё очень просто, — улыбка на лице старика становилась шире с каждым мгновением. Видимо, разговор шел полностью так, как и предполагал Михаил Ларионович, что внушало ему надежды достигнуть желаемого. — Дело в том, что каждый филиал клуба предназначен только для своих и скрыт от лишних глаз специальным конструктом. Конечно, он помогает только против слабых одаренных и простых людей, но и этого более чем достаточно. И карточка, которую вам передали, служит своеобразным пропуском, позволяющим видеть сквозь наши маскирующие плетения.

Странно. Я же проверял карточку сразу, как только её получил, и не нашел там ни одного конструкта. Но зачем старику врать мне?

— Но я же как-то смог попасть в лавку без этого пропуска?

— Про это я и говорил, — улыбнулся старик. — Константин экспериментировал со многим, в том числе и с защитой этого места. И та самая магия, из-за которой род Медорфеновых был почти полностью уничтожен императором, может пустить вас без всяких карточек.

Это старик про магию крови что ли имеет в виду? Что ж, это тоже вполне логично, тем более что сразу подтверждает моё кровное родство с Константином. И в таком случае карточка могла и правда быть пустышкой — в настоящей банально не было необходимости.

— А вам не страшно касаться подобных вещей? — задал я провокационный вопрос. — Мой отец не пережил гнев императора, кто сказал, что переживете вы? Не говоря уже про то, что я могу просто рассказать про ваши запросы имперской службе безопасности.

— Можете меня не пугать, — усмехнулся Михаил Ларионович. — Надеюсь, что вы не настолько глупы, чтобы сообщать императору про наследство отца. Как мне кажется, это та самая единственная причина, по которой вас оставили в живых. Раскрыть то, что попытался спрятать Константин.

— Никогда не обдумывал это с такой стороны, — я сделал удивленное лицо. — Но в любом случае, это не вопрос пяти или десяти минут. Мне нужно подумать.

— Уверены? — тон Михаила Ларионовича стал гораздо тяжелее. — Поверьте, у меня найдется, чем отблагодарить вас в ответ.

Я даже на секунду удивился такой резкой перемене настроения старика, однако быстро понял причину. Старик волновался, что я банально могу не пережить серые сутки, и тогда секреты моего отца уже точно невозможно будет раскопать.

— Сто процентов, — равнодушно покачал головой, показывая, что не намерен обсуждать этот вопрос. — А если вы переживаете за мою сохранность, то… Как-нибудь уж переживу проблемы со стороны пустошей. Разве что не откажусь от любой помощи. Например, парочка стеблей молочного одувана мне бы точно не помешала.

— А вы своего не упустите, — на лицо Михаила Ларионовича вернулась прежняя добрая усмешка. — Ну что ж…

Спустя ещё пол часа я уже выходил из лавки, груженый пятью огромными пакетами всевозможных трав. Старик действительно пошел навстречу и сделал огромнейшую скидку на и без того дешевые товары, но не для того, чтобы мне помочь. Скорее, чтобы просто наладить более тесный контакт.

Рост с Ником помогли загрузить всё добро в машину, после чего мы тут же выехали в сторону Северного. Бессонная ночка всё-таки взяла свое, так что стоило моей голове только коснуться спинке кресла, как я мгновенно заснул.

* * *

Однообразная рутина будней снова затянула меня с головой. Я безвылазно пропадал в подвале, лишь краем глаза отмечая, как прогрессируют мои бойцы. Атмосфера в форпосте с каждым днем становилась всё тяжелее, а в те редкие минуты, когда мне удавалось побывать снаружи, я замечал, что гражданского населения в Северном осталось очень мало. Думаю, как минимум половина обычных людей предпочла переждать непростые дни подальше от фронта, но зато им на смену пришли рейдеры.

Каждый день количество авантюристов пустошей лишь увеличивалось — Себастьян охотно принимал на временную службу почти все наемные отряды. К моему удивлению, один раз мне на глаза даже попалась Мия. Видимо, девушка приехала найти здесь того самого загадочного и скрытного рейдера, однако времени на то, чтобы натянуть на себя маску Арта и прогуляться с ней, я не нашёл.

Во всём остальном никаких сюрпризов не было. Распорядок дня оставался неизменным — сон, кофе, работа, сон. День за днем на протяжении ещё одной недели.

Пока что, наконец, не случилось это.

Это было самое обычное утро, ничем не отличающееся от всех остальных. Подавленный эмоциональный фон и серое небо уже давно стали чем-то обыденным, так что я не придал этому никакого значения. Однако, поддавшись неизвестному наитию, я не пошел, как обычно, пить утренний кофе в беседку, а решил прогуляться до стены. Вот так сразу, только встав с кровати и сполоснув лицо.

К моему удивлению, на стене было очень многолюдно. Знакомые и незнакомые мне бойцы буквально толпились наверху, стоя в небольших группках и негромко о чем-то общаясь. Мои брови было полезли на лоб, но довольно быстро пришло осознание, что таким образом неодаренные попросту пытаются справиться с давлением пустошей. Общение помогает преодолевать апатию.

Почти сразу после этого мой взгляд наткнулся на Аарона. Короткий ежик белых волос имперского наблюдателя довольно сильно выделялся среди однообразной серой обстановки. Интересно, что он тут забыл? Насколько мне сообщал Георг, в последнее время Аарон почти всегда сидел в своих покоях и очень редко куда-то выбирался, не говоря уже про то, чтобы посетить стену.

— Доброе утро, — поздоровался я с наблюдателем, вставая по правую руку от него.

— Не сказал бы, что оно доброе, — ответил Аарон, даже не повернувшись в мою сторону.

— Что-то случилось? — этот вопрос был, скорее, риторическим, потому что вариантов было не так много. Последние несколько недель я только и делал, что готовился к этому дню. Рано или поздно он должен был настать.

— Началось, — Аарон мотнул головой в сторону пустошей, подтверждая мои мысли.

На первый взгляд, с той стороны стены ничего не изменилось. Та же серая пустыня, от одного только взгляда на которую веяло унынием. Тот же пепел, изредка вздымаемый в воздух порывами ветра. Те же точки пикапов разведотрядов, бороздящих мертвые земли в нескольких километрах от форпоста.

Но далеко-далеко, у самого горизонта, кое-что всё же поменялось.

Обычно было почти невозможно различить место, где земля соприкасалась с небом — сплошное серое полотно.

Однако сейчас линия горизонта была отчетлива видна.

Черная как смоль полоса разрезала серый холст пустошей, гигантским полукругом сжимаясь вокруг имперских земель.

Если бы я был где-то в пустыне, то сразу бы сказал, что надвигается песчаная буря. Но здесь, в пустошах, подобное могло означать только одно.

Надвигается самое страшное и ужасное явление, известное человечеству на сегодняшней день.

Серые сутки.

Глава 22

— Через пару часов накроет, — сухо прокомментировал Аарон, вглядываясь в пустоши. — И что-то мне подсказывает, что первая волна будет очень серьезной.

— Вполне вероятно, — пожал я плечами, прислушиваясь к своей интуиции.

Из той информации, что я успел узнать про серые сутки, твари почти всегда налетали на стены огромными толпами, и каждая такая атака называлась волной. Первая волна обычно начиналась одновременно с началом бедствия, а дальше уже как повезет. Крупные форпосты могли чуть ли не раз в несколько часов отражать нашествие очередной орды, а вот маленькие обычно довольствовались сражениями со сравнительно небольшими группками, но… Как я понимал, эти серые сутки могут существенно отличаться от всего того, что было до этого.

Тяжелая атмосфера вокруг сгущалась с каждым мгновением, и на лицах неодаренных бойцов мелькало всё больше и больше негативных эмоций. Страх, апатия, уныние… Давление пустошей расползалось за пределы серых земель, от чего простым людям было тяжело даже банально находиться на стенах.

Как бы это ни казалось странным, но самый тяжелый момент был именно сейчас. Как только начнется бой, то адреналин вытеснит из головы все лишние переживания, заставив сосредоточиться только на сражении. Но пока что спрятаться от гнетущего ожидания было невозможно, и если верить информации про серые сутки, то какой-то процент бойцов выйдет из строя прямо сейчас.

Стоило только этой мысли проскочить в голове, как тут же один из людей, стоящий не так далеко от меня, кулем осел вниз. Товарищи успели его подхватить, после чего тут же уверенно потащили вниз со стены. Вот и первая жертва.

Если я не ошибаюсь, то это был один из людей Дёмина — самого слабого из отрядов, направленных ко мне в форпост императором. Невелика потеря, однако это только первая птичка. Уверен, что уже за следующие несколько часов лазарет может заполниться чуть ли не под завязку.

Но в целом, я не особо переживал. Мои труды не пропали даром, и костяк моих бойцов состоял из пусть и слабых, но всё же одаренных, которые значительно лучше переносили давление пустошей. А то, что на стенах будет на пару десятков автоматов меньше — неприятно, но не критично.

— Эльдар, — мой взгляд наткнулся на рейдера, который так же, как и остальные, напряженно всматривался в серую марь. — Отправь кого-нибудь ко мне, как только будет контакт. Я у себя в кабинете.

— Хорошо, — мужчина невнятно кивнул и после небольшой паузы добавил. — Но вы уверены, что вам стоит возвращаться на стену во время атаки? Слишком рискованно тут нах…

— Ты сам себя-то слышишь? — я усмехнулся, перебивая Эльдара. — Я всё-таки глава Великого рода, а не дырка от бублика. Как минимум буду поднимать ваш моральный дух, а может даже кого из автомата подстрелю. Руки-то из нужного места растут.

— Извиняюсь, — мужчина смутился, поняв, что сморозил глупость.

— Вот и ладушки, — улыбнувшись, я развернулся в сторону лестницы и довольно быстро спустился вниз, направляясь по пустынным улицам в сторону поместья. Вот только дойти до дома мне было не суждено.

Когда я уже подошел к воротам, ведущим на территорию особняка, у меня в кармане неожиданно завибрировал телефон.

— Да, Эльдар? — я поднял трубку.

— Господин, вас срочно хочет видеть имперский наблюдатель, — быстро протараторил мужчина.

— Аарон? — удивленно переспросил я. — Но мы же виделись буквально десять минут назад. Что случилось?

— Не могу знать, однако наблюдатель просил передать, что дело не терпит отлагательств. При этом он был довольно сильно напряжен.

— Ладно, сейчас вернусь, — я бросил взгляд на ворота, до которых оставалось буквально метров десять и развернулся в обратную сторону. Так и быть, прогуляюсь ещё немного.

Интересно, что там такого произошло, раз я понадобился именно сейчас? Аарон находился в форпосте уже довольно много времени, однако это был первый раз, когда ему от меня что-то потребовалось. К тому же ещё и срочно.

Спустя пять минут я снова поднялся на стену. Блондин обнаружился на том же месте, где и стоял раньше, однако выражение его лица и правда говорило о том, что что-то случилось. И однозначно что-то не очень хорошее.

— Вы хотели меня видеть? — я подошёл к Аарону.

Блондин молча кивнул, после чего сделал жест рукой и спустя мгновение вокруг нас появилась еле видимая прозрачная плёнка. Активировать магическое зрение я не стал, но даже так было понятно, что скорее всего это конструкт чтобы нас не услышал никто лишний.

— Да, — Аарон развернулся и уставился на меня предельно серьезным взглядом. — Буквально только что имперской службе безопасности удалость засечь сигнал бедствия от отряда, выполняющего миссию в пустошах по поручению императора. Судя по всему, прямо сейчас они бегут от орды тварей, а ваш форпост находится ближе всего к необходимым координатам. В связи с чем вам предписывается оказать любое возможное содействие отряду и выслать навстречу группу спасения. Приказ императора!

После этих слов перстень на мизинце мужчины сверкнул желтым светом. Деталей не знаю, но осмелюсь предположить, что это являлось подтверждением подлинности слов Аарона.

— Миссию? — я оторвал взгляд от перстня и с подозрением уставился на черный как смоль горизонт.

Что за идиоты шляются по пустошам в преддверии серых суток? Звучит как глупая шутка, а не как реальная ситуация. Важная секретная миссия! Не удивлюсь, если это Арина Забельская решила поохотиться в пустошах в такой неудачный момент, и теперь батенька вынужден вытаскивать драгоценную пятую точку своей дочери.

— Детали не разглашаются, — сухо отрезал Аарон. — И настоятельно рекомендую поторопиться — каждый ваш шаг будет отражен в рапорте императору, за которым могут последовать как преференции, так и санкции.

Ясно, выбора мне не оставляют. Хотя сказать честно — прямо сейчас соваться в пустоши звучит как довольно глупый способ самоубийства. Но кто меня будет спрашивать?

— Эльдар! — естественно, озвучивать свои мысли вслух я не стал, так что просто подозвал рейдера, который так же находился неподалеку.

Точнее, попытался позвать — полупрозрачный пузырь действительно оказался каким-то аналогом полога молчания и не выпускал звуки за свои пределы. Но Аарон тут же убрал конструкт, и повторный крик Эльдар услышал уже без проблем.

— Готовь три машины в рейд, — без всяких вступлений я начал давать указания подошедшему мужчине. — Две пятерки адептов, — так я с легкой руки окрестил своих бойцов, которые совсем недавно стали одаренными. — И пятерку Гарда, с самим лучником в составе. Быстро.

Услышав странный приказ, Эльдар замер, переводя недоуменный взгляд с меня на Аарона и назад.

— Чего застыл?

— Будет сделано! — наконец, рейдер собрал мысли в кучу и без вопросов кинулся выполнять поручение.

— А вы уверены, что у меня достаточно ресурсов, чтобы оказать хоть какую-то помощь в данной ситуации? — я всё-таки попытался достучаться до разума Аарона или хотя бы получить от него ещё каплю информации. — Уверен, что те же Лазаревы обладают гораздо большим количеством сильных одаренных, да и людей в принципе. Сейчас я, буквально, обескровливаю форпост, отправляя своих сильнейших бойцов в пустоши.

К сожалению, поступить по-другому и отправить неодаренных я не мог. Точнее, мог, но простые люди гарантированно погибнут в столкновении с большим количеством тварей, а вот у одаренных есть шансы. Другое дело, что потерять одаренных будет очень и очень неприятно, но именно поэтому я планировал отправиться вместе с ними. Так сказать, буду планом «Б», и если что вытяну всех на своем горбу. Осталось только придумать, как обосновать свое присутствие в группе спасения.

— Насколько я знаю, Лазаревам был направлен аналогичный приказ, — тем временем ответил мне Аарон. — Однако они смогут добраться до нужных координат значительно позже нас, когда может быть уже слишком поздно.

— Нас?

— Ну вы же сами сказали, что у вас недостаточно сильных одаренных, — Аарон позволил себе легкую усмешку. — Так что я отправлюсь с вашими людьми.

— В таком случае и со мной, — улыбнулся я в ответ.

Блондин вопросительно изогнул одну бровь.

— Интересно посмотреть, на что способен имперский наблюдатель в действии, — начал я объяснять, всё так же сохраняя на лице легкую полуулыбку. — Да и на отряд самоубийц, бороздящих просторы пустошей в серые сутки, взглянуть тоже хочется. Тем более далеко не факт, что если группа спасения погибнет, то в Северном получится отсидеться. Без такого количества сильных одаренных форпост вряд ли переживет наплыв тварей.

Тут я, конечно, сильно лукавил, но надеюсь, что Аарон спишет мое желание отправиться с ними на мальчишеский авантюризм и юную кровь и не будет искать каких-то других причин.

— Воля ваша, — блондин пожал плечами, показывая, что ему по большей части всё равно.

* * *

Спустя буквально десять минут мы уже проезжали под воротами, направляясь вглубь серых землей. В головной машине сидел Аарон, который знал в какую сторону нам надо двигаться, за ним примостился мой автомобиль, а замыкал нашу тройку пикап Гарда.

Со стороны такая процессия вряд ли покажется чем-то серьезным — ну кто решит предположить, что полтора десятка одаренных будут передвигаться на таких неказистых машинах, и любых недругов ожидает сюрприз. Вот только жаль, что на тварей эффект неожиданности вряд ли сработает.

Обстановка в пустошах оказалась гораздо неспокойней, чем выглядела со стороны. Черная полоса пепельной бури приближалась с каждым мгновением, но и помимо неё серые хлопья заполонили собой всё небо, из-за чего форпост почти сразу скрылся из виду в сером тумане.

Давление тоже становилось всё сильнее, и даже на лице Роста, ведущего машину, выступили крупные капли пота. Да и тройка бойцов, сидящих сзади, выглядела довольно бледно. Вероятно, что ни один неодаренный банально не смог бы даже добраться до сюда, не говоря уже о том, чтобы хоть как-то вести бой.

Следующие пятнадцать минут ехали в молчании, созерцая бесконечные серые просторы. То и дело за колонной пристраивались какие-то одиночные твари, но почти все они сразу отставали, не в силах догнать автомобиль. Немногочисленных спринтеров, имеющих все шансы догнать быстрый обед, Гард просто подстреливал из своего плетения-лука, так что даже можно сказать, что дорога была на удивление спокойной.

Но, естественно, долго так продолжаться не могло, и когда черная полоса на горизонте закрыла собой почти две трети неба, у меня в руке зашипела рация.

— Голова — центру, — раздался прерывистый голос Аарона. Даже несмотря на то, что расстояние между машинами было не больше пяти метров, помехи от пустошей серьезно портили качество связи. — Цель на два часа, движется нам навстречу. Будьте готовы к столкновению.

— Принято, — коротко ответил, поворачивая голову немного направо и всматриваясь в горизонт.

Видно было до жути плохо, однако почти сразу на глаза попалось несколько черных точек, стремительно приближающихся к нам. Сначала я подумал, что это такая же группа машин, как и у нас, однако буквально через минуту стало ясно, что картина на самом деле гораздо плачевнее, чем показалась мне на первый взгляд.

Процессию возглавлял довольно солидный бронетранспортер неизвестной мне модификации, примерно в полтора раза больше всех виденных мною в этом мире аналогов. Точнее сказать, солидным он выглядел когда-то, но сейчас от него осталось лишь жалкое зрелище.

Даже издалека были видны многочисленные вмятины на бронепластинах. Часть защиты вообще полностью отсутствовала, зияя черными прорехами в железном корпусе бронированного авто. Напрочь отсутствовала и башня, а вместо неё, заменяя пулемет, из отверстия наверху высунулся человек, откидывающий плетения в преследователей. Которых, к слову, было не так много, как я ожидал.

Несколько десятков гончих, еще пяток скоростных, но в целом слабых тварей, и тройка глисидов, которых я издали и принял за машины. Глисидов я до этого не встречал, но помнил страничку из бестиария. Довольно большая тварь, чем-то похожая на ската, планирующая в нескольких сантиметрах над землей благодаря каким-то своим особым органам. Из-за этого, а также из-за обтекаемой формы тела, глисиды могли развивать огромные скорости, и даже на машине убежать от них было невероятно сложно. Среди рейдеров их обычно называли глистами, правда даже придумать не могу, за какие-такие заслуги бедные скаты получили такое несоответствующее прозвище.

Тем временем водитель бронетранспортера заметил наше появление, и машина завернула чуть в сторону, направляясь ровно нам навстречу.

— Рекомендую остановиться, — из рации снова раздался шипящий голос Аарона. — Удобнее всего будет принять их здесь.

— Останавливаемся! — продублировал я команду наблюдателя.

Глисидов и правда было удобнее всего встречать вот так, лоб в лоб — на таких скоростях они довольно сильно теряли в маневренности и не могли увернуться от мощных ударных конструктов. Главное следить за тем, чтобы уже мертвая туша не влетела в тебя по инерции — пережить такое столкновение сможет далеко не каждый одаренный.

Тройка наших авто растянулась в короткую цепь и остановилась, не заглушая двигатели. Бойцы без всяких команд тут же высыпали наружу, готовясь к бою, однако я даже не стал выходить. Противник был более чем посильный, и уверен, что мои люди тут справились бы даже без помощи Аарона. Главное, чтобы нам на хвост не сел кто посерьезнее.

Как и ожидалось, схватка оказалась скоротечной. Аарон встал за спиной у Гарда, положив руки тому на спину, после чего из лука нашего Леголаса один за одним вылетело три гигантских синих росчерка, аж звенящих от количества вложенных в них энергии. Мощь конструкта возросла в несколько раз, по сравнению с тем, что я видел ранее, и объяснение этому было довольно простое — у Аарона был какой-то вспомогательный аспект, усиливающий мощь плетений других одаренных.

На этом стремительный бег глисидов тут же оборвался, и вся тройка тварей зарылась носом в пепел, подняв вокруг себя густые клубы пепла. С мелкими созданиями пустошей разобрались уже остальные бойцы. К сожалению, времени добить всех недобитков и собрать трофеи не было — на горизонте уже начали отчетливо виднеться силуэты других тварей, и в гораздо большем количестве, чем мы только что прикончили.

Так что долго засиживаться не стал и выскочил из машины, направляясь в сторону приближающегося бронетранспортера. Тот как раз начал сбавлять скорость и остановился прямо передо мной с Аароном, который тоже успел подойти ближе.

Из импровизированного люка сверху высунулся стрелок, который до этого откидывался плетениями в тварей. Его одежда была залита кровью, на правой щеке красовалась огромная рваная рана, а с трети черепушки кто-то особо жестко сорвал скальп, лишив владельца части волос. Но несмотря на всё это в мертвецки-серых глазах мужчины не было ни капли эмоций, и он хладнокровно просканировал взглядом сначала меня, потом Аарона.

— Помощь требуется? — я не стал затягивать и начал диалог первым.

— Мне — нет, но у нас два тяжелых, — из-за разорванной щеки слова давались мужчине с трудом. — Если есть лек…

— Я помогу, — перебил его Аарон, сразу начиная залезать на бронетранспортёр. — До форпоста ваша машинка протянет?

— Да, — всё так же хладнокровно ответил мужчина.

— Тогда сваливаем, иначе так просто нам уйти не дадут, — подытожил я и развернулся в сторону своей машины.

Меньше чем через минуту мы снова уже разрезали серую марь пустошей, а еще через четверть часа сквозь прорехи в пепле на горизонте показался форпост. Вернулись. Я ожидал гораздо более серьезных проблем, особенно с учетом всей информации про серые сутки, однако всё прошло на удивление легко. И не сказать, что это меня особо печалило.

Проехав под воротами, мы остановились сразу во внутреннем дворе. Вокруг тут же начали скапливаться люди, и я, вместе со всеми, уже более внимательно принялся разглядывать чудо современной бронетехники. Чудо — потому что у бэтээра, оказывается, было вырвано сразу два колеса из восьми, но несмотря на это машинка каким-то образом смогла докатиться до Северного. Правда не думаю, что дальше она сможет спокойно колесить по дорогам — тут требовался серьезный ремонт.

Следом в глаза бросился герб императора на одной из бронепластин, хотя и без него владелец этого монстра был очевиден.

Спустя несколько секунд ожидания из отверстия в крыше показалась голова Аарона, а следом за блондином наружу выбрались ещё двое мужчин. Сероглазый выглядел уже гораздо лучше, и даже рана на щеке не зияла рваными краями. Видимо, Аарон и правда неплохо разбирался в лекарском деле.

— Нужна машина, — только спустившись на землю, блондин сразу обратился ко мне.

— Машина?

— Да, — кивнул Аарон. — Группе срочно необходимо попасть в столицу. В кабине бронетранспортёра лежат ещё двое, состояние стабильное. Однако чтобы встать на ноги им потребуется ещё несколько дней интенсивной терапии, так что эта парочка пока останется у тебя. А вот они, — блондин мотнул головой на стоящих за спиной мужчин, — прямо сейчас отправятся дальше.

— Хорошо, — я коротко кивнул подошедшему Эльдару, который тоже слышал весь наш диалог. — Распорядись насчет лазарета и найди господам какую-нибудь машину.

Жалко, конечно, вот так разбазаривать и без того невеликий автопарк, однако надеюсь, что император не будет таким же равнодушным, как его люди. Двойка стоявших на ногах бойцов одинаково невыразительными взглядами осматривались по сторонам, не проронив ни слова. Мне, конечно, наплевать, но ради приличия можно было и спасибо сказать.

И всё-таки интересно, что делали люди императора в пустошах под самое начало серых суток? И почему их так важно было спасти? Мое предположение с Ариной не оправдало себя — какое-то поручение и правда имело место быть. Надо будет попытаться выудить информацию у той парочки, что останется у меня под крылом, раз уж выдалась такая возможность.

— А что делать с этой колымагой? — мотнул головой в сторону искореженного бронетранспортера.

— Ничего, — махнул рукой Аарон. — Пускай пока что у тебя постоит, люди императора заберут его позже.

— Хорошо, — я собрался было отдать команду отбуксировать бтр, как сверху со стены раздался звук выстрела.

— Началось, — тут же раздался чей-то комментарий.

— Тогда если ко мне больше нет никаких вопросов, — я посмотрел на молчаливую парочку бойцов императора. — То вынужден вас оставить. Дела зовут.

Так и не дождавшись никакого ответа, кивнул Аарону и быстро поднялся на стену. Ветер наверху тут же бросил мне в лицо горсть серого пепла, однако это не помешало мне перевести взгляд на горизонт, которого, правда, уже совершенно не было видно.

Буквально в полукилометре от форпоста возвышалась черная стена бури. Огромное облако пепла неумолимо надвигалось в нашу сторону, и момент, когда оно поглотит форпост, был всего лишь вопросом времени.

Но тревожно было совсем не от этого. У подножия этой черной стены виднелись десятки и сотни самых разнообразных силуэтов. Больших и маленьких. Ползающих и летающих. Антропоморфных и совершенно непохожих на человека.

И это только снаружи.

Кто знает, сколько ещё тварей скрываются за черным покровом бури? Ведь если снаружи уже сотни, то внутри как минимум тысячи, если не больше…

Глава 23

Буря налетела гораздо быстрее, чем казалось на первый взгляд. Буквально несколько минут напряженного ожидания, и вот уже серая метель добралась до стен. Мощный ветер затрепал полы одежды, а крупные хлопья пепла закружили завораживающую карусель, значительно снижая обзор. На лицах некоторых бойцов появились специальные очки и маски, облегчающие борьбу с непогодой, а пространство перед стенами осветили мощнейшие прожекторы, разрезая серую хмарь яркими желтыми лучами.

Справедливости ради стоит сказать, что всё было не так уж и плохо. Если сравнить ту же пустынную бурю с тем, что я видел сейчас, то первая была в разы опаснее. Жесткие мелкие песчинки совершенно не давали ни смотреть, ни дышать, в то время как мягкие хлопья пепла почти не ощущались на лице. Да и несмотря на сниженный обзор ближайшие метров двадцать к стене всё же просматривались, хотя я предполагал, что вне прожекторов стрелять придется чуть ли не наугад.

К сожалению, эта парочка плюсов не могла исправить общую мрачную атмосферу. Силуэты тварей, еле различимые среди пепла, выглядели в разы загадочнее и опаснее, а звериный рев и прочие нечеловеческие звуки, раздававшиеся буквально отовсюду, значительно трепали нервы, заставляя и без того серые лица бойцов терять цвета.

Спустя несколько мгновений в воздухе раздались несколько громких приказов, и в серую стену улетели первые плетения. К счастью, ничего нового выдумывать было не надо — алгоритм отражения атак во время серых суток был придуман и проработан задолго до моего появления. И вполне неплохо работал.

Секундой спустя отправленные конструкты достигли нужных точек, и в воздухе над серой землей с громким хлопком появилось несколько ярко-желтых светящихся сфер, напоминающих уменьшенные копии солнца. Никакой прямой угрозы тварям они не несли — единственной целью необычных конструктов было ещё немного расширить видимую в буре область.

На новых освещенных участках тут же обнаружились первые создания пустошей, вырвавшиеся вперед от основной волны. Тут же прозвучало ещё несколько команд, и воздух заполнился выстрелами автоматов. Тяжелая артиллерия, как и одаренные, пока что не вступала в бой, хотя ждать им осталось недолго.

Пользуясь тем, что все сейчас сосредоточены на тварях, и вряд ли кому-то придет в голову следить за мной, активировал магическое зрение и одновременно с этим запустил в сторону пустошей несколько сканирующих плетений. Многочисленные твари, надвигающиеся на форпост, сразу же стали видны как на ладони, и я принялся вычислять наиболее опасных. Правда, к моему удивлению, таких почти не обнаружилось, да и интуиция не спешила кричать об опасности.

Да, созданий пустоши и правда было невероятно много — твари буквально приближались сплошным ковром. Вот только ни одного пустого или хотя бы кого-то уровня того гигантского червя, которого уничтожили телохранители принцессы в академии, не было. И это совершенно не успокаивало.

Ну не может быть всё так просто, особенно с учетом одной из последних атак на Северный. Тогда мы сошлись с Аароном на том варианте, что главной целью тварей теперь будут небольшие форпосты, потому что прорвать оборону в этих местах гораздо легче. Однако сейчас эта теория не то, что не оправдывала себя — она просто казалась полнейшим бредом. Так что я не спешил расслабляться и наоборот, еще усерднее принялся наблюдать за происходящим под стенами.

Тем временем среди пепла показались и первые крупные твари, и к бою наконец подключилась основная мощь моей небольшой армии. Вспышки используемых плетений залили пустоши светом не хуже прожекторов, а грохот от бластеров Первых заставлял дрожать барабанные перепонки.

Создания пожирателя пока что даже не приблизились к стенам — их словно скашивали гигантской газонокосилкой. Сквозь шум боя до меня донесся чей-то истошный крик, предупреждающей о бизоне, однако и эта бронированная тварь, потрепавшая нервы моим бойцам в прошлом, оказалась за мгновение стерта двумя синхронными взрывами от стрелы Гарда и бластера Первых.

Опа! А вот это уже что-то интересное.

Наконец мой пытливый взгляд наткнулся на какую-то зацепку. Буквально метрах в пяти перед воротами в форпост обнаружились еле заметные колебания энергии. Не стал долго думать и тут же бросил в то место лезвие, одновременно с этим подготавливая более мощный конструкт.

К счастью, моя догадка оказалась верной, и лезвие бессильно развеялось, наткнувшись на невидимую преграду. К счастью — потому что накопившееся у меня внутри напряжение сразу спало. У этой с виду никчемной атаки действительно обнаружилось двойное дно.

Следом за лезвием в подозрительное место тут же отправился воздушный таран, направленный вниз перпендикулярно земле, и остановить более мощный конструкт у противника уже не получилось. На мгновение зависнув над землей, плетение продавило защиту и в воздухе появилась прозрачная пленка, покрывшаяся трещинами. Спустя секунду она исчезла, открыв за собой два гуманоидных силуэта.

— Пустые! — громко крикнул я, привлекая всеобщее внимание к главной проблеме.

Твари уже поняли, что их обнаружили, и начали готовить ответ — энергия вокруг них начала скапливаться и бугриться. Вот только их атаки так и не последовало.

Неожиданно появившийся прямо под носом противник стал главной мишенью, и на опаснейших тварей пустошей обрушился шквал атак. На маленьком пятачке тут же вздыбились клубы пепла, скрывая противника от глаз рейдеров, а прилетевшие следом залпы с бластеров поставили финальную точку в этом коротком противостоянии.

На всякий случай я еще раз внимательно всё перепроверил, но нет — пустых действительно получилось уничтожить так легко. Скорее всего, их ранг был не выше четвертого, а значит, это была не настолько большая опасность, как я на мгновение предположил.

Паранойя разыгралась с новой силой. Ну не может же быть такого, что в первой, обычно самой серьезной волне тварей, не будет ни единого босса!

Но что бы я себе там не придумывал, это действительно было именно так. Спустя несколько минут после уничтожения пустых, наплыв тварей значительно спал, а ещё минут через пять на поле боя опустилась полнейшая тишина. Люди на стенах внимательно всматривались в серую бурю, крепко сжимая оружие и готовясь отражать новую атаку. Но она всё не начиналась и не начиналась.

— Неужели всё? — чей-то неверящий голос озвучил общий вопрос, повисший в воздухе.

— Видимо да… — после довольно продолжительной паузы ответил ему кто-то. А затем уже гораздо более увереннее: — Мы сделали это!

Радостные и возбужденные крики волной покатились по стене. Бойцы кричали, обнимались, смеялись, прыгали, трясли оружием — пустоши, которыми так пугали, оказались побеждены. От прошлой гнетущей атмосферы не осталось и следа — победа невероятно сильно подняла боевой дух людей. И лишь единицы так же, как и я, искали какой-то подвох. Гард, Эльдар, Георг — самые опытные из присутствующих не поддались общему веселью и продолжали всматриваться в серую пелену.

— Странно это всё, — неожиданно сзади меня раздался знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Аарона, стоящего с таким же задумчивым выражением лица, как и у предыдущей тройки бойцов.

— Тоже так кажется, — кивнул в ответ. — Слишком уж всё просто.

— Дело ещё в другом, — блондин покачал головой. — Я держу связь с наблюдателями из ближайших форпостов, и ни у кого не было настолько легкой волны. У всех высокоранговые пустые и другие редчайшие и опаснейшие твари, для которых сломать стену — плёвое дело. И ладно бы если такое было только у Лазаревых или Шипов Шарда — несколько мелких форпостов, сравнимых с Северным, подвергаются таким же жестким атакам. Император уже выслал два отряда подкреплений, потому что личных сил владельцев оказалось недостаточно.

На секунду Аарон замолчал и пронзительным взглядом своих серых глаз уставился прямо на меня.

— А мы словно воюем с какими-то другими пустошами.

Я оставил слова блондина без ответа, однако настроение окончательно испортилось. В голове тут же прокрутились старые события, когда Серверный тоже выделился и принял на себя чересчур мощную атаку. А теперь всё обстояло в точности до наоборот.

Шестеренки медленно вращались в моей голове. С чего Северному уделяется такое особое внимание? Тогда Аарон предположил, что пустоши специально целились в слабое место, однако может дело совсем не в этом? Как-то я слишком легко согласился со словами наблюдателя, совершенно забыв про свою вторую теорию.

Пожиратель знает, что у меня находится артефакт Первых.

Предположим, он действительно смог узнать знакомую энергию и начал меня искать. Предположим, что на это ему понадобилось довольно много времени, потому что в пустоши я выбирался не особо часто. Но вот он нашел, и та необычная атака была попыткой захватить артефакт или просто разведкой боем.

Если бы после этой атаки я ещё участвовал в рейдах, то можно было бы однозначно сказать, есть ли к моей персоне повышенный интерес или всё же нет. Однако единственная моя вылазка, операция по спасению отряда императора, была слишком дерзкой, быстрой и самоубийственной, чтобы пожиратель её предугадал.

Хорошо, так я нечего не добьюсь. Пока что просто предположу, что эта теория верна. Что тогда будет делать пожиратель?

Обойдет меня стороной, опасаясь артефакта? Именно поэтому первая волна была настолько слабой? Или всё как раз с точностью до наоборот, и это был обманный маневр, а настоящая атака ещё впереди?

Будто в подтверждении последней мысли, внутри меня нехорошо шелохнулась интуиция, и я опять поднял взгляд на пустоши. Буря заметно утихла и отступила назад, возвращая сносную видимость. Обстановка, наоборот, была самой что ни на есть привычной и спокойной, но я всё равно снова и снова пробегался взглядом по однообразной серой земле. Напряжение внутри нарастало с каждой секундой.

Неожиданно откуда-то со стороны до меня донесся обрывок разговора, привлекший мое внимание.

— … охоже на пробой, — боец одного из расчетов показывал пальцем куда-то в сторону пустошей.

— Какой пробой, — усмехнулся ему Тимофей, командир расчета. — Ты же знаешь, что они не могут появляться так близко к границе. Просто обычные пепельные завихрения. Это у нас ветер отступил, а там, небось, до сих пор бушует.

— И правда, — махнул рукой боец и перевел взгляд со странного места.

А вот я, наоборот, тут же прилип к нему глазами.

Действительно, среди однотонно-серого цвета пустошей выделялся один небольшой участок, чуть светлее своих соседей. Я бы ни за что не обратил на него внимания, если бы случайно не услышал разговор рейдеров. И правда чем-то похоже на пробой. Но в то же время нельзя однозначно утверждать — слишком далеко от стены. И проверить это сейчас невозможно — не высовываться же мне из форпоста…

Оставив заметку в голове, продолжил сканировать пустоши на предмет чего-то подозрительного. И спустя несколько минут мой взгляд снова зацепился за то же место. Мне показалось, или светлый участок стал больше?

Вроде бы нет. Подозрительное место и правда приблизилось, уже гораздо сильнее начиная напоминать белое облачко пробоя.

Вот черт, да это же не просто пробой! Эта блуждалка! Редкий вид пробоя, который обычно неспешно дрейфует посреди пустошей. И то, что сейчас я видел его почти под стенами форпоста, меня совсем не радовало.

С каждой секундой рассматривания подозрительного облачка я всё больше и больше убеждался в том, что действительно не ошибаюсь. Это и правда был блуждающий пробой, который двигался ровно в сторону Северного. А поскольку пробои на окраинах пустошей не появлялись, как и сказал Тимофей, то сомнений не оставалось — первая волна тварей далеко не кончилась. Наоборот — она только начинается.

И начинается сразу с козырей.

Я на секунду представил, что будет, если блуждающий пробой накроет форпост. И ответ тут только один.

Будет писец. И не белый и пушистый, а окончательный и бесповоротный.

Люди тут же окажутся в неизвестной локации наедине с неизвестным противником. И выйти из пробоя тоже не получится — форпост то находится внутри, а значит ты сам окажешься посреди пустошей, лицом к лицу с озлобленными тварями. Поэтому ни в коем случае нельзя, чтобы блуждалка достигла форпоста.

Мозг начал лихорадочно соображать. Очень жаль, что так и не удалось заняться исследованием природы пробоев — может быть решение нашлось бы довольно быстро. Но с учетом того, что я почти ничего не знаю, варианта остается только два — либо попробовать изменить направление движения блуждалки, либо… Уничтожить пробой изнутри.

К сожалению, обе идеи были, мягко говоря, так себе. Как поменять направление движения пробоя я не знал, разве что ветром попробовать его сдуть. И совершенно не уверен, что твари пустошей позволят мне спокойно экспериментировать с блуждалкой.

Зато с уничтожением пробоя всё просто — надо всего-то забраться внутрь и устроить там большой бум. Это я умею, практикую, и даже иногда люблю. Но тут появляется уже другая проблема — я совершенно не знаю, что скрывается за этим чудесным облачком.

Но, к сожалению, времени думать у меня нет — если не разберусь сейчас, то придется вытаскивать из пробоя не только свою жопу, но и весь форпост. Эх, как я всё же не люблю такие сомнительные идеи…

— Эльдар, — подозвал я рейдера, стоящего на стене.

— Да, господин?

— Я пока что пойду к себе, буду в подвале. Если что связывайся через Стефа.

— Хорошо, — кивнул мне мужчина, после чего я быстро сбежал вниз со стены и направился в сторону поместья.

Надолго там я задерживаться не стал — лишь забрал несколько десятков заготовок для снарядов от бластеров, которые я делал из энергокристаллов. Если расставить их по всей территории пробоя и связать общим плетением, то «бум» выйдет поистине большим. Осталось только надеяться, что мне позволят это реализовать.

Спустя несколько минут я уже аккуратно спрыгивал с другой стороны стены, накинув на себя скрывающий конструкт. Мои перемещения никто не заметил, так что спокойно направился в сторону блуждалки, всё так же продолжающей приближаться к форпосту.

К моему удивлению, вокруг всё было абсолютно тихо — ни намека на присутствие тварей. Но несмотря на это с каждым шагом в сторону пробоя моя интуиция всё сильнее и сильнее предупреждала о надвигающихся неприятностях. Надеюсь, пожиратель не смог настолько хорошо меня просчитать, что предвидел эту вылазку и подготовил в этом пробое персональную ловушку… Брр…

Минут через пятнадцать легкого бега я остановился перед знакомой белой пеленой. Тварей на горизонте всё так же не было видно, а интуиция не спешила бесноваться в припадке — значит ещё немного поживу.

Что ж, полетели!

Сплёл вокруг себя несколько защитных конструктов и шагнул в густой туман пробоя. Легкий холодок тут же пробежался по открытым участкам кожи, а в нос ударил запах влаги. Всё шло как обычно — пока что блуждалка ничем не отличалась от других пробоев.

Еще через несколько шагов впереди появился просвет, и я удвоил осторожность, готовый ко всему. Интересно, что ждет меня внутри?

Вот только не успел я полностью выйти из туманной пелены, как моя нога, вместо того чтобы наступить на твердую поверхность, провалилась вниз, а следом за ней навернулся и я.

Из хорошего — туман тут же оказался позади, и я вылетел на открытое пространство, сразу увидев, где оказался.

Из плохого — я падал в огромную черную дыру, глубину которой я даже боялся представить. Неужели беспросветная жопа выглядит именно так?

Глава 24

Растерянность от неожиданного падения продлилась меньше мгновения, и я тут же сплел под собой барьер, приземляясь на твердую опору. Ну как приземляясь — хорошо хоть руки успел выставить и не разбил нос о твердую преграду. Но в целом отделался лишь легким испугом, так что быстро поднялся на ноги и огляделся.

Так-с, ну и куда меня занесло на этот раз?

Пробой был, мягко говоря, очень необычным. Во-первых, вместо обычной туманной сферы, окружающей внутреннее пространство со всех сторон, здесь, был, скорее цилиндр, у которого не было видно ни дна, ни верхушки. Сколько бы я ни вглядывался вниз в поисках знакомой белой дымки, меня встречала лишь сплошная черная пустота. Падать пришлось бы очень долго — решение встретить пробой до того, как он доберется до форпоста, было более чем верным. То же самое наблюдалось и сверху — никакого намека на туманную сферу не было даже близко. Просто сплошная бездонная яма.

Однако, абсолютно пустым пробой не был. Наплевав на все законы физики, прямо в воздухе то тут то там парили куски земли самых разных форм и размеров. Встречались и крошечные песчинки, и небольшие камни, и вертикальные столбы, и даже целые летающие островки, достигающие метров десяти в диаметре. Некоторые располагались довольно близко друг к другу, что с них можно было даже перешагнуть на соседнюю опору, а некоторые, наоборот, висели на значительном удалении от своих соседей.

Картина была довольно необычная, но не сказать, что совершенно незнакомая. Частенько подобные пейзажи оставались после ожесточенных битв сильных одаренных, плетения которых уничтожали и перекраивали само пространство. И судя по всему, пожиратель смог прикарманить кусочек остатков от подобной битвы у себя в закромах.

Что ж, неприятно, но не смертельно. В отличие от высоты, диаметр у этого цилиндрического пробоя был не самым большим, и проблемы в том, чтобы пробежаться по его окружности, оставляя на некоторых островках энергокристаллы, я не видел. Так что быстро прикинул маршрут и приступил к действию, благо ближайшая опора находилось не так далеко.

Вот только стоило мне сплести еще несколько барьеров, создавая из них некое подобие лестницы, как обнаружилась еще одна неприятная особенность этого необычного пробоя — энергия из источника здесь тратилась в гораздо больших объемах, чем требовали на это конструкты.

И это уже действительно было плохо. Не говоря уже о том, что у меня может просто не хватить энергии, чтобы обойти весь пробой, ещё надо как-то вернуться обратно в Северный. И если за время моего отсутствия случится очередная атака тварей, то пробираться в осажденный в форпост с пустым источником может оказаться невыполнимой задачей.

На этот раз осмотрелся гораздо внимательнее, пытаясь прикинуть маршрут, для которого мне понадобится использовать минимум барьеров. Это оказалось проще, чем я рассчитывал, однако придется попетлять змейкой да несколько раз сделать крюк через островки, располагающиеся ближе к центру.

Сказано — сделано. Несколькими длинными прыжками по барьерам добрался до ближайшего островка, напоминающего, скорее, огромный камень, чем ровную платформу. Несмотря на то, что мне ничего не мешало, адреналин всё равно неприятно щекотал нервишки. Опыта многочисленных прыжков над бездонной пропастью у меня ещё не было, так что когда ноги коснулись твердой, природной поверхности, то я облегченно выдохнул.

Достал из пространственного кольца первый энергокристалл и, немного пошаманив над ним, положил на землю. Что ж начало положено.

За следующие пятнадцать минут я посетил еще несколько десятков островков, прыгая между ними аки горный козел. На трех из них так же оставил заготовки под будущую «бомбу», стараясь выдержать между энергокристаллами примерно одинаковое расстояние — так взрыв должен получиться гораздо мощнее.

В целом, пока что процесс шел более чем хорошо, однако, наконец, я добрался до первого пустого участка. До следующего островка, располагающегося у окраины пробоя, было на глаз метров сто пятьдесят, так что добираться до него придется, делая крюк через центр.

Правда теперь это не казалось мне такой уж сложной или опасной задачей. Даже за такое небольшое время я успел довольно сносно освоиться в этой необычной обстановке, и всё увереннее и быстрее преодолевал островки. Иногда я даже не ставил барьеры, а просто напитывал ноги энергией и совершал гигантский, нечеловеческий прыжок до ближайшей опоры. В таком случае энергия тратилась во вполне разумном объеме, да и на скорость моего перемещения это влияло довольно сильно.

Постепенно я вошёл во вкус и даже перестал останавливаться на островках, готовясь к следующему прыжку. Пару раз в качестве конечной точки даже выбирал камни, размером немногим превышающие стопу, но, естественно, это было далеко не простым занятием. Каждый подобный прыжок требовал от меня предельной концентрации и координации, чтобы случайно не оступиться и не улететь вниз, тратя драгоценную энергию на то, чтобы остановить падение.

Со стороны эта картина, наверное, смотрелась довольно комично. В абсолютной тишине одинокий человечек прыгает по камням над бездной, отталкиваясь от опор словно от пружинистых батутов. Но к сожалению, так это выглядело только со стороны — на деле я уже успел довольно сильно вымотаться и вспотеть как загнанная лошадь.

Наконец, впереди показалась последняя опора, после которой мой путь разворачивался обратно к окраине пробоя. Очередной огромный прыжок, и я несусь с огромной скоростью в сторону летающего острова, готовясь к приземлению. Вот только на этот раз меня ждал сюрприз.

На мгновение почувствовав под ногами твердую поверхность, я собрался было развернуться и неожиданно почувствовал, что обе ноги провалились в пустоту. Тут же скосил взгляд вниз и понял, что прочный с виду каменный остров меньше чем за секунду развалился на сотни крошечных кусочков и начал осыпаться в пустоту.

Ну да, не могло же всё оказаться настолько просто.

Паники у меня не возникло. Рефлекторно сплел под собой очередной барьер и приземлился уже на него, провожая взглядом каменную крошку — всё, что осталось от довольно большого летающего островка.

Мда. Надеюсь, это была единственная подобная опора, а то играть в «минное поле» и выискивать только надежные камни у меня нет ни малейшего желания.

К моему сожалению, вслед за первым неприятным сюрпризом обнаружился еще один. Энергии на барьер ушло раз так в десять больше, чем в обычных условиях, но помимо этого мой источник начал пассивно терять свои запасы. Это всё влияние специфического острова? Или же из-за того, что я приблизился к центру пробоя?

По максимуму ограничил потери энергии, изолировав источник от внешнего мира, и попытался как можно быстрее добраться до намеченного островка. Благо моя теория подтвердилась, и буквально через несколько прыжков по направлению к границе отток энергии прекратился. Ясно, значит в сторону центра двигаемся только в самых крайних случаях.

Правда мне в любом случае придется туда направляться… Но это потом.

Следующие полчаса слились в однообразную рутину. Прыжок, прыжок, барьер, прыжок, оставить энергокристалл, прыжок, барьер, прыжок… Больше к центру пробоя я даже не пытался приблизиться, и предпочитал сделать длинную дорожку из барьеров, чем лишний раз рисковать. Такая тактика принесла свои плоды, и я без проблем завершил полный круг, связав все части будущей бомбы в один большой конструкт.

Осталось последнее. Для того, чтобы активировать это громадное плетение, необходимо было добавить центральный узел. То есть рискнуть и всё же сунуться в самое опасное место пробоя. К счастью, это была одноразовая акция — всего лишь туда и обратно, так что были все шансы отделаться малой кровью.

Уже привычным способом попрыгал в нужном направлении, и как только почувствовал отток энергии, тут же удвоил осторожность.

И не зря.

Очередной камень под ногами рассыпался пылью, но на этот раз я был готов и сразу поставил барьер, поморщившись от чрезмерного расхода энергии. К сожалению, в дальнейшем ситуация становилась всё хуже, и источник всё быстрее пустел, а рассыпающихся островков становилось всё больше и больше.

Такими темпами до центра пробоя я не доберусь. Остановившись на одной из твердых опор, я принялся размышлять, что делать дальше.

Оставить ключевой энергокристалл прямо тут было не вариантом — от него слишком много зависит. Если крайние ещё прощали мне небольшие отклонения в геометрии плетения, то неверная установка главного узла может уничтожить весь конструкт. Значит надо думать, как сэкономить энергию.

Хм, а что если…

Покопавшись в пространственном кольце, достал оттуда стебелек какого-то растения, оставшегося после экспериментов с Никой. Может, меня выручит аспект?

Закрыл глаза и начал представлять, как тонкий зеленый стебелек, меньше мизинца размером, начинает увеличиваться. Его корневая система разрастается, обхватывая остров под ногами со всех сторон, а прорезавшиеся ветки тянутся строго в одном направлении. Спустя несколько секунд пришлось выпустить растение из руки, потому что ладонь больше не могла его обхватить, и продолжить процесс уже так.

Отток энергии еле ощущался, поэтому я не спешил прекращать эксперимент и всё красочнее и детальнее представлял в голове нужный результат. И только спустя несколько минут, наконец, открыл глаза.

Это было просто чудовищно. В голове тут же вспомнился наш короткий разговор с Эммой, таинственным созданием Первых. Как жаль, что у меня не было времени, чтобы узнать у неё больше про эту чистую энергию, на основе которой и работал аспект.

Такой моей необычной реакции действительно была причина. Зеленого ростка больше не существовало. Перед моими глазами предстало исполинское дерево, ствол которого занимал почти треть пространства немаленького острова. Его корни пробивали породу насквозь, накрепко обвив огромный камень, а ветви тянулись строго к центру пробоя, удлинившись метров так на тридцать. И несмотря на всю асимметричность и монструозность конструкции, ни дерево, ни остров, на котором оно стояло, не спешили падать вниз.

Интересно, а если я так пару дней помедитирую, то у меня получится вырастить Иггдрасиль? Помнится, у одной из рас подобное деревце связывало между собой сразу девять планет. Где пределы возможностей этой чистой энергии?

К сожалению, остановиться и поразмыслить над интересной загадкой я снова не мог — в отличие от прыжков, использование аспекта тратило довольно много времени. А между прочим, я прямо сейчас двигаюсь в сторону своего форпоста вместе с блуждающим пробоем. Надо бы поторопиться.

Ловко вскарабкался до нижней из длинных ветвей и побежал по ней, после чего допрыгнул с импровизированного трамплина до следующего острова. К счастью, он оказался прочным, и тратиться на очередной барьер мне не пришлось.

Таким образом я использовал аспект ещё три раза, и, наконец, добрался до нужного места. Целых пять энергокристаллов оказались на земле, после чего ещё десять минут пришлось потратить на то, чтобы завершить конструкт. Энергия утекала полноводной рекой, и когда я закончил, источник был ровно наполовину пуст. Ладно, если твари там не обезумели и не решили устроить очередную атаку, то более чем хватит, чтобы вернуться в Северный.

Убедившись, что всё работает исправно, уже проверенным путем направился обратно. Оказавшись на крайнем острове, одним концом уходящем в туман пробоя, активировал конструкт и нырнул в молочно-белую пелену. Несколько секунд привычной прохлады, и вот мои волосы уже треплет суровый ветер пустошей.

Наружу я выбрался не в самом удачном месте — прямо по центру какого-то воздушного завихрения. Буквально за секунду меня замело пеплом с головы до ног, и чтобы хоть как-то осмотреться пришлось сплести несколько барьеров, благо здесь они тратили уже свое обычное количество энергии.

Протер от пепла лицо и осмотрелся. Приятного было мало. Оказалось, что я вышел не в центре воздушного вихря — просто буря снова поднялась. Но помимо этого я нигде не видел свой форпост, а яркие прожекторы и осветительные плетения, думаю, должны были прекрасно просматриваться даже сквозь такую непогоду.

Оставалась ещё надежда на то, что это не пробой успел сместиться куда-то в центр пустошей, а наоборот, скрыл от меня Северный своим «телом». Однако, судя по неприятному ворочанью интуиции, предвещающей крупные неприятности, на второй исход событий можно было и не рассчитывать.

Что ж, для начала в любом случае дождусь срабатывания бомбы. Плетение должно было активироваться ровно через минуту после моего отхода, так что следующие шестьдесят секунд я просто неподвижно стоял перед белым туманом.

Три… Два… Один…

С гулким хлопком облако пробоя стянулось до размеров маленькой точки, после чего и вовсе исчезло. Отлично, хоть здесь обошлось без неожиданност…

Не успел я обрадоваться, как выражение моего лица резко изменилось, а интуиция набатом забила по барабанным перепонкам. В уши ворвались звуки битвы, а перед глазами открылось то, что до этого скрывалось за пробоем.

Меня совсем не отнесло от Северного — всё было как раз в точности наоборот. Пробой уже находился буквально в полукилометре от форпоста, под которым прямо сейчас развернулась ожесточенная битва. В воздухе бушевала энергия от применения многочисленных плетений, притом как с одной, так и с другой стороны — пустые тоже объявились на поле боя. В лучах прожекторов виднелись силуэты громадных тварей, пытающихся пробиться через ворота, а несколько участков стены были разрушены в верхней части. Судя по вспышкам плетений и выстрелам артиллерии, оборона ещё держалась, но такими темпами форпосту осталось совсем недолго.

Неожиданно яркое предчувствие опасности прервало поток моих мыслей, и я сместился рывком в сторону, одновременно с этим заменяя барьеры плетением универсального щита. В него тут же прилетело несколько черных клякс, бессильно разбившихся об защиту, а спустя мгновение передо мной выросло сразу три гуманоидных силуэта.

Пустые, притом высокоранговые.

Твари почему-то не спешили предпринимать никаких активных действий, и молча стояли, вперив в меня безразличные взгляды своих черных глаз. Ладно, раз уж мне предлагают такую фору, то не буду от нее отказываться. На кончиках пальцев тут же стал формироваться ультимативный конструкт, завершить который, к сожалению, мне было не суждено.

Спустя мгновение интуиция в очередной раз предупредила об опасности. Точнее не так — она буквально заревела мне в уши, предупреждая о настолько серьезных проблемах, с которыми можно справиться только одним единственным способом.

Бежать и не оглядываться.

За считанные доли секунды сплел новый конструкт. Пространственное смещение.

Энергия из источника тут же просадилась ещё наполовину, а мое тело втянуло в трещину, образовавшуюся в воздухе у меня за спиной. Несколько мгновений неприятных ощущений и вот я уже стою метрах в ста от своего прошлого местоположения, напряженно всматриваясь в тройку пустых.

Вот только никаких тварей там уже не обнаружилось. На том месте, где я только что находился, прямо из серой земли к небесам тянулась огромная, черная, трехпалая конечность. Каждый её участок был покрыт наростами и язвами, а в высоту она превышала стену форпоста раза так в три.

Всё вокруг застыло. Твари, простые люди, одаренные — все остановились, неверяще уставившись на новую сущность, посетившую поле боя смертных. Казалось, что даже буря перестала поднимать тонны пепла в небеса и преклонила колени перед своим новым господином.

Но пугал совсем не отвращающий внешний вид трехпалой, когтистой, нечеловеческой лапы. Вместе с монструозной конечностью на меня обрушилось до боли знакомое давление, устрашающее своей мощностью. Сосущая пустота, апатия, тревога… И без того серые краски вокруг стали ещё серее, а мышцы ослабли сами собой. По голове словно ударили мешком с песком, а в глазах всё поплыло.

Был во всём этом, конечно, и один хороший момент. Ну как хороший — крошечный солнечный зайчик в беспросветной черной дыре. Теперь у меня не осталось никаких сомнений насчёт всех странностей, связанных с пустошами и моим форпостом. И почему здесь и сейчас у Северного собрались такие силы.

Пожиратель пришел за артефактом Первых.

* * *

Пятая книга серии: https://author.today/reader/344236/3158703

Content

Ярослав Сай
Серые сутки

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Интерлюдия

Глава 5 (продолжение)

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Интерлюдия

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24