Другая сторона. Том-14. Темный Кластер

Глава 1: Великое ограбление

Алекс мчался по океану света. Его единственным ориентиром и проводником была ускользающая вибрация. Правда, следовать за ней было невероятно сложно, поскольку путь сильно отличался от стандартного маршрута из точки «А» в точку «Б».

В смысле от одной планеты к другой.

Скорее это походило на ориентирование в океане без ориентиров. Главная сложность заключалась в том, что сама вибрация ощущалась в каждой точке, поэтому приходилось полагаться на чутье и интуицию и двигаться туда, где вибрация нарастала. Далеко не каждый мастер пространства смог бы справиться с подобной задачей. Например, Мирам уже не понимала, где они находятся, хотя обычно прекрасно ориентировалась на территории Червя. Более того, раньше именно она подсказывала координаты ближайших миров.

Но сейчас дорогу прокладывал Алекс.

— Мы словно в другой мир попали, — пожаловалась спутница. — Я отлично чувствую Червя, но не могу отследить нашего положения! Ничего не понимаю! Это какие-то чертовы дебри. Куда ты нас завел?

— Не я, а вибрация. Ты раньше слышала о подобных местах? Где нет ориентиров и плохо чувствуются миры.

— Ходили слухи, что у Червя есть слои. Как у Другой Стороны.

— Слухи?

— Скорее теория. Непроверенная. Ее разрабатывали, во время Аккарана, но дело заглохло после начала войны.

— Может, Митточ что-то знает?

— Что они могут знать?! Они даже с происхождением Зародыша не разобрались! — фыркнула Мирам. — Куда им до таких высоких материй!

— Ты их недооцениваешь… — попытался возразить Алекс.

— Митточ – всего лишь большая организация! — отрезала спутница. — Признаю, они кое-что смыслят в Черве, но до союза великих школ Пространства им далеко. Сделали ли они хоть что-то подобное Колодцу?

— Их это просто не интересовало…

— Чушь! Просто они даже вообразить такое сложное устройство не могут. А если и смогут, им мозгов не хватит его построить. Только охотиться за безобидными дикими способны! — не унималась Мирам. — Недоучки!!! Но ничего, теперь у них есть конкуренты поумнее. Посмотрим, кто станет главным специалистом по Червю!

Алекс улыбнулся про себя – его спутница до сих пор оставалась патриоткой родной школы, несмотря на прошедшие века и переселение в великий артефакт. Хотя, может именно из-за этого ее и сделали хранителем…

— Ладно, будем считать, что у Червя есть слои и мы в такой попали, — пробормотал он. — Правда я не понимаю, как и когда это случилось…

Надо сказать, чувства действительно сбоили. Тут даже миры ощущались словно сквозь вуаль. А когда Алекс попытался выглянуть из Червя наружу – буквально на секунду – ему это не удалось. При том что обычно выбраться из океана света любому мастеру пространства не представляло труда.

Видимо, сейчас они плыли где-то в самых «глубоких водах» старшего братца, куда обычный путешественник просто не мог добраться. И чтобы выбраться, надо было «всплыть на поверхность».

Зато вибрация Средоточия становилась сильнее. Значит, они двигаются в правильном направлении, а только это и имело значение…

Так как четкого ощущения цели не было, Алекс не мог притянуть себя Контактом и сразу добраться до Средоточия. Приходилось постоянно лавировать и путешествие затягивалось. Тем не менее примерно через двое суток ощущение вибрации резко возросло.

Средоточие, чем бы оно ни было, находилось совсем рядом!

Слабая раньше вибрация превратилась в «рокот». Если бы речь шла о звуке, этот рокот можно было бы сравнить с шумом водопада. Алекс даже вспомнил на секунду далекую пещеру на Земле и огромную реку, переходящую в водопад. Кстати, он по нему так и не спустился. Возможно, никто из людей до сих пор не исследовал то место и не знал, как далеко ведет подземная пещера…

Однако сейчас перед ним лежала куда более величественная загадка, чем устройство Другой Стороны…

— Будь внимательна, — предупредил он спутницу. — Средоточие может показаться в любой…

Договорить Алекс не успел, так как неожиданно начал «падать», что было довольно странно, учитывая, что в океане света отсутствовала гравитация. Попытки затормозить ни к чему не привели – скорость не уменьшилась.

Поскольку разбираться, что находится «внизу», не хотелось, он задергался в разные стороны и тут же выяснил еще одну странность – двигаться можно было лишь в двух направлениях: строго вниз и под углом в девяносто градусов. Причем только в одну сторону.

Не анализируя этот феномен, Алекс незамедлительно скользнул вбок, так как это была единственная альтернатива падению.

Правда, на этом успехи закончились – тело летело прямо, но остановиться не получалось. Точнее, едва он подтормаживал, так сразу начинал падать.

Вертикально вниз!

В этот момент Алекс напоминал себе человечка из примитивной компьютерной игры. Который бежал по двухмерному лабиринту строго слева направо, а если останавливался, под ним открывалась яма.

Забавно, конечно, но играть в такие игры ему совершенно не хотелось.

— Мирам! Где мы, черт возьми? — воскликнул он.

— Я не знаю! — в отчаянье закричала спутница — Это очень странная аномалия!

— Понятно, что аномалия… Меня больше интересует, как из нее выбраться? Я могу только скользить. И только в одном направлении.

— Главное, чтобы мы не падали! Продолжай скользить, а я пытаюсь сориентироваться по меткам…

Однако метки не помогли Мирам – в этом месте они вели себя точно так же, как и Алекс. В смысле падали вертикально вниз, стоило их поставить. А скользить они не могли, поскольку это требовало усилий и энергии.

Не лучше дела обстояли и с другими пространственными навыками – они сбоили. Причем не из-за того, что их кто-то подавлял – интерфейс показывал, что среда тут благоприятная:

[Среда: Высокая совместимость]

Просто сильная вибрация Средоточия заглушала тонкие сигналы. Да и само место с его непонятными законами мешало…

К счастью, Алекс кое-как стабилизировался и даже приспособился к оглушающей вибрации. Это позволило осмотреться…

И тут его ждал очередной сюрприз – выяснилось, что он скользит по стене «падающего пространства». Только так можно было описать отвесную плоскость, напоминающую стену дворца пространства. Ощущение падения создавалось из-за постоянного «течения» стены. Именно это течение определяло «низ» и «верх».

В голову пришло название – Водопад пространства!

Следующая проблема – тело прилипло к водопаду. Оторваться никак не получалось. Алексу казалось, что со стороны он сейчас похож на плоскую двухмерную картинку. Чем-то это напоминало Плоский подвал в школах древних, где также создавалась иллюзия двухмерного пространства для наказания провинившихся учеников.

Тем не менее этот мир имел признаки трехмерности, поскольку Алекс мог смотреть перпендикулярно стене и даже смутно видел изгиб противоположной стены, словно водопад был закольцован.

«Мы двигаемся по кругу», — догадался он.

Но… когда Алекс смотрел вперед, зрение словно бы переключалось на двухмерное пространство, и никакой кривизны не замечало. Линия движения была прямой как рельс!

Из-за такой разницы восприятий мозг бунтовал, хотя обычно разум мастеров пространства отличался большой гибкостью во всем, что касалось аномалий. Без этого адепты не смогли бы строить аномалии и ориентироваться в них. Но тут… тут два плюс два равнялось трем, а если переставить цифры местами, то два плюс два уже давали пять.

Как так получалось, Алекс не понимал.

— Что за черт… почему я двигаюсь прямо и по кругу одновременно? — озадаченно пробормотал он.

— Подожди-ка. Я о таком слышала. Точно! Это бесконечный круг пространства. Он основывается на принципе, что любой бесконечный круг имеют нулевую кривизну, то есть его окружность – прямая линия.

— Но я вижу противоположную сторону этого круга! Какой же он бесконечный?

— Понятия не имею. Видимо, сам круг занимает небольшой объем, а вот его стенки – бесконечны.

— Очень интересно… — протянул Алекс.

— А мне нет! Это ловушка.

— Ага! Значит, кто-то уже делал подобные ловушки, и ты знаешь как с ними бороться…

— Никто их не делал, это только теория. Точнее, школы пространства пытались, но не смогли.

— Хм… значит, вы не смогли, а Червь смог… Тогда это не ловушка, а убежище, из которого кроме Червя никто не выберется. Что же, все логично. Вот почему Зародыши не нашлись. Скорее всего, Митточ или древние исследователи сюда добирались, а вот выбраться и рассказать о Водопаде не смогли. А я-то думал, что это место охраняется…

— Средоточие не надо охранять. Оно само себя охраняет.

— Хорошо, что мы прояснили этот момент.

— Рада за тебя, — сухо произнесла Мирам. — Что делать будем?

— Главное, не свалиться вниз. Но тут столько энергии, что я могу скользить вечно.

— Вечно?

— Ты права, это не входит в мои планы. Мы непременно выберемся. Но раз мы сюда уже добрались, давай осмотримся. Помни, что наша цель – повлиять на Червя!

Однако, сколько Алекс ни осматривался, следов старшего братца не нашлось. В смысле, тот чувствовался, но не сильнее, чем в любом другом месте океана света.

«Дом мы нашли, а хозяина нет… Хотя это к лучшему. Значит, Червь не скрылся и у Ваантана еще есть время…» — размышлял Алекс, пытаясь перестроить восприятие.

Усилия не прошли даром. Правда, от парадоксов он не избавился, зато получилось немного притушить вибрацию Средоточия. В глазах тут же просветлело и теперь они с Мирам ясно «видели» что противоположная стена Водопада пространства находится всего в нескольких километрах, если это место можно было измерять в километрах…

Далеко наверху клубился белый туман – начало океана света – а вот внизу… там пространство словно перемалывалось и перетиралось в труху. По крайней мере, такое возникало ощущение. Интуиция же вопила, что Алекс не выживет, если свалится туда.

Поэтому он продолжал скользить по кругу.

Попытка чуть изменить угол и скользить по спирали провалилась. Очевидно, никаких отклонений от двух «разрешенных» направлений – прямо и вниз – не допускалось.

«Хорошее у Червя убежище… — продолжал размышлять Алекс. — Но вряд ли Червь постоянно бегает по бесконечному кругу. Он же не хомячок! Должно быть, это прихожая, но где-то тут еще есть дом. Иначе отсюда не вылетали бы Зародыши…»

Немного освоившись, он достал камень.

— Ну, парень, подскажи мне, откуда ты взялся.

Это была простая техника - искать подобно с помощью подобного. И камень сразу показал направление. Вниз! Туда, где пространство ломалось, просеивалось через мясорубку.

— Мирам, мы должны немного спуститься… — сообщил Алекс.

— А ведь я ждала этих слов!

— Хорошо, что ты согласна! Тогда следи за обстановкой. Будет опасность – говори.

— Я не согласна! Спускаться – это безумие! Ты не сможешь оттуда подняться!

— Я и сейчас не могу. Значит, нет разницы, где находиться.

— Потрясающая логика! Давай…

Однако Алекс уже остановился и полетел вниз…

Как и в первый раз скорость увеличилась в разы, а ощущение опасности стремительно нарастало.

— Стой!!! — вдруг заорала Мирам.

Алекс послушно скользнул в сторону и снова закружился вдоль бесконечной стены. Как ни странно, противоположная стена водопада пространства приблизилась, словно водопад был конусом. Однако сверху казалось, что стены идут вниз строго параллельно друг другу. Впрочем, это была еще одна странность, на которую можно было не обращать внимания. В этом месте законы геометрии вообще вышли погулять…

— Почему ты меня остановила? — спросил он.

— Дальше идти опасно.

— Понимаю, что опасно… — вздохнул он. — Но здесь ничего нет, нам надо ниже.

— Давай хотя бы осмотримся! — взмолилась Мирам.

— Согласен. Время есть…

С этой позиции Алекс куда лучше ощущал хаос внизу. Который ничуть не напоминал его одноименный навык, а представлял собой нечто гораздо более сложное и жуткое. Точку, где перемалывалось все и вся. И пространство, и материя.

У Алекса появилось подозрение, что лишь Червь может пройти через нее. Впрочем, это было логично – раз Червь заполняет всю галактику, он должен быть един. Вряд ли старший братец делится на кучу мини-версий себя. А значит, прямо внизу Водопада находится черный выход из Кластера. Вот только преодолеть его, пожалуй, было еще сложнее, чем справиться с монстром за Барьером. Тут даже аналог Колодца не поможет, так как Колодец – аномалия, а эта штука надежно перемалывала все аномалии.

Да и третья форма существования вряд ли спасет…

«Не удивлюсь, если там пространство сжимается до одномерного и снова расширяется…» — мысленно хмыкнул Алекс.

Впрочем, это были теоретические рассуждения, которые он не собирался проверять.

— Так! Нас сюда привел Зародыш. Значит, где-то здесь должно находиться его подобие, — произнес Алекс. — Мы должны его найти! Я верю, что оно где-то близко…

И они принялись искать…

Сузившийся водопад казался очень небольшим местом – круг диаметром меньше километра. А еще течение сверху вниз в этом месте ускорилось, и чтобы скользить, требовалось непривычно много сил. Если бы не благоприятная среда и высокий подбор энергии, они бы уже свалились…

Держа Зародыш в руке, Алекс снова и снова сканировал пространство. Неожиданно он почувствовал, что что-то отозвалось. В этот момент его мозг словно перестроился и прямо перед ним появился цилиндр, занимающий почти все свободное пространство между стенками Водопада.

Поверхность цилиндра была абсолютно черной, без единой золотой прожилки, как у Зародыша. Однако и цилиндр, и камень в руке явно были слеплены из одного теста.

А еще огромный артефакт казался абсолютно монолитным. Без единой щели или выбоины. Зародыш оторвался явно не отсюда.

— Должно быть, эта штука разрушается только при Перезагрузке, — пробормотал он.

— Что за шутка? — забеспокоилась Мирам. — Я ничего не вижу.

— Какой-то монолит… подожди, сейчас покажу.

Алекс поигрался с настройкой мастер-метки и его спутница неожиданно увидела цилиндр.

— Впечатляет. Наверное, он весит несколько миллиардов тонн! — произнесла она.

— Да, тяжелая штука... Хотя меня больше интересует, что с ним можно сделать…

Поверхность артефакта располагалась буквально на расстоянии вытянутой руки. Однако тут нельзя было вытянуть руку...

— Ты искал точку наименьшего сопротивления, чтобы повлиять на Червя, — мрачно заметила Мирам. — Вот она. Влияй!

— Сейчас попробую…

Но что бы Алекс ни делал, какие бы навыки ни использовал, Монолит не обращал ни малейшего внимания на его потуги.

— Не выходит? — сочувственно спросила Мирам через пару минут.

— Я только начал…

— Ну, ты не торопись. У нас же вся вечность впереди. Похоже, мы тут застряли навсегда. Или… до следующей Перезагрузки. Кстати, ближайшая вот-вот случится. Вот тогда и выберемся. Если повезет, конечно.

— Мы не можем так долго ждать!

— А куда мы теперь денемся? Не волнуйся, ты привыкнешь. Я тебя научу ждать. У меня в этом деле большой опыт, все-таки тридцать тысяч лет сидела одна на Зеранге. Если хочешь, сыграем в какую-нибудь игру. У меня их много.

— Спасибо, обойдусь…

Тон Мирам не обманывал Алекса. Он чувствовал, что спутница напряжена не меньше его. Просто она отчаялась. Однако он сам не мог принять поражения.

Поняв, что с наскока не взломает Монолит, он стал его анализировать…

Через несколько часов нашелся способ заглянуть внутрь. Помог Зародыш. По принципу резонанса удалось связаться с артефактом через Жало. А потом закинуть туда метку.

Ощущений сразу прибавилось…

Монолит производил впечатление очень-очень древнего объекта. Впрочем, на эту мысль наталкивали и исследования Зародыша – чтобы материя могла удерживать Червя, ей требовалось долгая закалка в особых условиях. Видимо, Водоворот пространства и был такими условиями. А сама материя бралась из того, что случайно сюда попадало.

Например, незадачливые исследователи Средоточия…

Это натолкнуло на мысль – если эту штуку как-то утащить, то старшему братцу просто негде будет прятаться на время Перезагрузки. А тогда, глядишь, и Сжатие остановится, поскольку старшему братцу сначала придется отстроить новое убежище. А на это уйдет куча времени.

Это, конечно, было не таким изящным решением, как воздействие через точку наименьшего сопротивления, но тоже подходило.

«А чего я ожидал? Что мой голос для Червя окажется более значимым, чем голос Вселенной? — мысленно рассуждал Алекс. — Пустая надежда. Лучше работать с тем, что есть… Но как все-таки вытащить эту штуку?»

Не говоря ничего Мирам, он экспериментировал с аномалией внутри Монолита. В конце концов, это было самым ценным свойством Зародыша. А значит, Монолит обладает чем-то схожим. Вот только, сколько Алекс ни вливал в огромный артефакт энергию, он не мог активировать спрятанную внутри аномалию.

С подобной проблемой сталкивались другие адепты. Например, Бакк, которому также сложно было пробудить Зародыш. Лишь Алексу с его двадцатью вратами и рангом удавалось это сделать без особого напряжения.

Вот он и надеялся, что активация – это вопрос качества, а не количества энергии. Но, очевидно, размер имел значение и Зародыш весом в миллионы тонн, требовал «чуть больших» усилий…

Пришлось подключить Мирам. Как ни странно, она сразу предложила решение.

— Вот что значит огромный резерв, — усмехнулась спутница. — Ты так привык не зависеть от запасов энергии, что игнорируешь и накопители, и подготовку... Другие адепты такой роскоши не имеют, поэтому сразу бы увидели выход.

— Ты предлагаешь зарядить накопители? Но они же не отдадут энергию достаточно быстро. А мне нужно создать импульс огромной силы…

— Да у тебя же есть сферы! Используй их!

— Хм… А это может сработать, — согласился Алекс.

Он действительно подзабыл о таком полезном качестве сфер, хотя когда-то накачивал их энергией, чтобы сделать бомбы. И даже победил с их помощью огромного стража третьего слоя на Шедаре…

Сказано - сделано, и Алекс начал заполнять сферы. Для большей эффективности создавал их сразу внутри Монолита, благо тот позволял подобный фокус. Огромный артефакт вообще легко размещал в себе другие объекты. Видимо, потому что это являлось главной функцией будущего убежища Червя.

Что интересно, внутри сферы становились трехмерными!

«Старший братец любит комфорт», — мысленно усмехнулся Алекс.

Ему самому захотелось перебраться в монолит, но он по-прежнему не мог оторваться от бесконечной стены. Шаг пространства также не помогал.

Водопад держал его, как паутина муху…

— Готово! Давай, попробуем, — произнес он спустя некоторое время.

Внутри монолита располагалось аж пятьсот сфер. В каждой по пятьдесят резервов. Можно было и больше, но чем больше энергии, тем сложнее было контролировать сферы. Особенно с учетом обстоятельств.

БАМ!

Все сферы разом отдали содержимое. Это была сырая энергия. В бою бесполезная, но сейчас именно она и требовалась. К сожалению, энергии импульса не хватило для активации аномалии. Однако Алекс почувствовал некий отклик…

Он на верном пути!

— Маловато будет, — прищурился он, разглядывая Монолит. — Эта штука требует больше ресурсов. Думаю, раз так в десять…

— Ты ошибаешься. Я тут рассчитала, что простой энергии может не хватить, — внезапно проснулась Мирам. — Ты не уплотнишь ее достаточно сильно. Предлагаю попробовать тонкие вибрации.

— Это займет кучу времени.

— Времени у нас полно.

Алекс согласно кивнул и снова принялся изготавливать бомбы. В этот раз использовал огненную энергию, заполненную вибрациями следующего уровня, которую приходилось не просто тянуть через врата, а пропускать через матрицу. Где она медленно преображалась.

Монотонная работа заняла сутки.

— Все. Я готов! — объявил он.

Имелся небольшой риск, что Монолит расколется от такого количества тонких вибраций и сгинет в Хаосе внизу. Однако Алекс в этом сильно сомневался. Но даже если Монолит исчезнет, это его устроит, поскольку Сжатие отложится…

БАМ!

Все сферы одновременно отдали энергию. Алекс торопливо скомкал ее в точку, молясь, чтобы импульса хватило... И тут же с облегчением почувствовал, как внутри зарождается аномалия. Немедля он вцепился и потащил ее, словно это была бесконечная лента, спрятанная в шляпе фокусника.

Аномалия текла и текла. Но главное – она ему подчинялась! Слава богу, хозяин артефакта не пришел и не вмешался…

Аномалия Монолита не просто распространялась. Она частично восстановила пространственные ощущения. Где-то высоко над головой даже забрезжил океан света. Однако океан света сейчас не мог помочь. Нужна была цель, за которую можно было зацепиться Контактом. И Алекс почувствовал такую цель.

Флут!

Как оказалось, враг Червя находился где-то рядом. А может, это был единственный объект, который можно было увидеть изнутри Водопада пространства. Так или иначе, следовало торопиться, пока не пришел старший братец и не надавал по рукам. Поэтому Алекс торопливо потащил Монолит вверх. К счастью, аномалия позволяла это сделать.

В какой-то момент, даже не заметив этого, он оторвался от бесконечной стены и оказался внутри Монолита.

Средоточие его отпустило…

***

Флут. Граница с Червем!

БАМ!

Массивный цилиндр из черного камня неожиданно материализовался в открытом космосе, напугав пролетающего мимо адепта. Высокий парень недоуменно обернулся, его глаза расширились, и он тут же поспешил скрыться – время было такое, что одиночкам лучше не шататься рядом со странными объектами. Целее будешь…

— Мирам, мы сделали это! — ликующе воскликнул Алекс.

— До сих пор не верится, — проворчала спутница.

— За нами нет погони?

— Ты про Червя?

— Про него родимого.

— Нет. Видимо, он в шоке от твоей наглости и еще не придумал, что с тобой делать. Но эту штуку лучше где-нибудь спрятать.

— Мыслишь, как заправский грабитель. Но лучше ее не спрятать, а распилить. Тогда Червь точно не придет за ней.

— Как ты ее распилишь? Она же не поддается твоим навыкам.

— Пока не знаю, но есть у меня в этих краях один знакомый, который обожает чужие вещи. Если ему пообещать часть добычи, он зубами разгрызет Монолит.

— Думаешь? — засомневалась Мирам.

— Я в него верю. Пойдем проведаем старину Зоба…

Глава 2: Жернова

Вес монолита не представлял для Алекса особой проблемы, даже при перемещениях за пределами океана света. Главным образом из-за управляемой аномалии – однажды активированная, она уже не выключалась, пока не снимешь внимание. Хотя он справился без посторонней помощи – дворец пространства был еще более сложным грузом, чем Монолит, а дворец Алекс успешно перевез… с небольшой помощью Зародыша.

Больше его волновала реакция старшего братца. Как Червь отнесется к похищению? И, вопрос на миллион, что будет делать с похитителем и самим Монолитом? И почему до сих пор не вмешался? Может, потому что подобное произошло впервые? Причем не только в Ваантане, но и в других Кластерах.

Непонятно…

Однако проверять реакцию Червя на собственной шкуре не хотелось, поэтому Алекс отправил короткое сообщение Варбу, чтобы тот не волновался за нарушение периметра, и без задержек устремился к Зерангу. В данном случае аккреционный диск был его союзником.

Меньше чем через час он приземлился на планете древних, рядом с дворцом Голоса неба. Где его лично встретил Зоб, уже предупрежденный насчет добычи и связанных с нею обстоятельств.

— Это и есть тот самый дом Червя? — спросил главный крикун, восхищенно рассматривая многокилометровый цилиндр, небрежно воткнутый Алексом в ближайшую расщелину.

— Он самый. Я назвал его Монолит. И это… нужно побыстрее его разделать.

— Здоровая штука! — цокнул языком Зоб. — Сколько же из него получится твоих Зародышей?

Надо сказать, что когда Зоб лично увидел, как с помощью Зародышей Бакк удерживает дворец пространства, ему страсть как захотелось заполучить подобный артефакт. Особенно крикуна расстраивало, что Митточ тысячелетиями их исследовал, тогда как школы пространства и знать не знали про Зародыши.

— По моим расчетам, из Монолита можно сделать несколько триллионов карманных артефактов. И это минимум!

— Так много… — задумчиво протянул Зоб. — А может тогда не уничтожать Монолит полностью? Оставить немного для экспериментов.

— Нет! Даже не думай ничего припрятывать! Эту штуку надо распилить без остатка. Если сюда заявится Червь – тебе не поздоровится.

— Пока его тут нет.

— Это ты верно заметил – «пока»! Не знаю, как и чем думает Червь, но если у него есть инстинкт самосохранения, он заявится сюда. Скорее всего, не пришел только потому, что Червь не любит поспешных действий.

— Гм, я понял. Уговорил. Тогда начинаем работу немедленно.

Зоб тут же разослал сообщения и к артефакту начали стекаться главы школ, старейшины и доверенные ученики. Пока они ходили вокруг и восхищено цокали языками, Алекс пробовал разрезать артефакт копьем из плоти василиска.

Однако Монолит с трудом поддавался его усилиям. Вибрации разрушения чуть ускорили процесс, однако дело шло туго.

«Мне придется ковырять эту штуку столетиями…» — подумал Алекс.

— Все, я сдаюсь, — сообщил он Мирам. — Нам срочно нужен другой способ. Посмотрим, что придумают твои хваленые школы пространства.

— Они справятся, — неуверенно заявила спутница.

— Надеюсь, иначе мне придется привлечь Митточ.

— Даже не думай! Мы непременно распилим Монолит.

— Мы?

— В смысле школы пространства, — поправилась Мирам.

Алекс сомневался, но решил дать Зобу шанс. Только предупредил, чтобы тот направил наблюдателей на границу Флута.

— Если Червь появится, я немедленно заберу Монолит.

— Куда? — удивился крикун.

— Сброшу в черную дыру. Он не должен вернуться к Червю ни при каких обстоятельствах!

— Не торопись… мы обязательно что-нибудь придумаем, — пробормотал Зоб, не сводя жадного взора с сокровища.

Как ни странно, древние нашли способ всего через несколько часов. Оказывается, трансформация материалов, пропитанных вибрациями Пространства, была не такой уж редкостью. Собственно, так и изготавливались высшие стражи, чья оболочка напоминала артефакты высшей пробы. С помощью хитрого метода, в котором использовались и навыки, и излучение Великих артефактов, мастера могли лепить из твердейших сплавов, что хотели.

Метод назывался Плавка Силой…

Ради такого дела к Монолиту притащили сразу тридцать артефактов из разных дворцов. К этому моменту тут уже собралась армия из нескольких тысяч учеников, которым спешно объясняли, что делать. Спешно, потому что наблюдатели засекли странную активность на границе между Червем и Флутом. К счастью, дело пока ограничивалось повышенной плотностью океана света. Однако это означало, что Червь, наконец, отреагировал.

Руководил процессом Эф – глава школы Строителей пространства. Тот самый, который собирался строить Дворцы пространства на продажу.

— Мы готовы, — сообщил древний.

— Что это за технику ты используешь? — поинтересовался Алекс. — Учти, эта штука очень прочная. Я проверял.

— Знаю. Я тоже проверял, — усмехнулся Эф. — Но способ есть. Резчики пространства придумали. Жаль, что они вымерли… Сначала мы изменим свойства… гм… объекта. А только потом начнем плавить, точнее, резать артефакт. После ослабления, это будет несложно.

— А артефакт не потеряет свойства? — забеспокоился Алекс.

— Потеряет, но станет примерно таким же, как твой карманный Зародыш. Даже лучше. Его легче будет активировать.

— Ты и об этом подумал?

— Разумеется, — гордо ответил Эф. — Я мастер, а не какой-то там самоучка! Думать об удобстве – моя забота.

— Тогда меня все устраивает. Чем слабее эта штука, тем менее она интересна Червю. Начинайте…

По команде Эфа тысячи учеников немедленно окружили Монолит и создали поле при помощи индивидуальных Рук Силы. Поле начало генерировать вибрацию, которой управляли операторы Великих артефактов.

Это был даже не коллективный навык, а коллективная техника. Довольно простая в исполнении, однако крайне эффективная. Она сделала то, чего не мог добиться Алекс, несмотря на все свои возможности – буквально через десять минут по поверхности монолита заструились первые золотистые прожилки. Это означало, что гигантский артефакт меняется.

Неповрежденным остался лишь небольшой кусок, заранее отпиленный Алексом при помощи копья и вибраций разрушений – Зоб уговорил под свою ответственность. Уж очень крикуну хотелось обойти Митточ.

Всеми результатами Зоб обещал поделиться…

Закончив с первой фазой операции, Эф приступил ко второй – Монолит повалили набок и чуть изменили вибрацию. В результате она стала резать артефакт.

Огромные диски, диаметром под километр падали, словно нарезанные дольки апельсина. В этот момент пришло сообщение, что странная активность Червя на границе с Флутом уменьшилась до нормы.

Кризис миновал!

Пока древние продолжили пилить Монолит, Алекс подошел к первому диску и легко выпилил из него кусок. Осмотр показал, что новый Зародыш генерирует знакомую аномалию. Причем, как и обещал Эф, на активацию ушло гораздо меньше усилий.

— Хм… тут даже дикий стадии Синтез справится, — одобрительно кивнул Алекс.

Это была крайне хорошая новость, так как без возможности активировать аномалию Зародыш становится просто странным камнем с золотыми прожилками.

Скорее всего, это говорило о недолговечности предмета, но, учитывая их количество, в этом не было большой проблемы. Тем не менее, Монолита было жалко.

— Такой грандиозный артефакт уничтожили, — покачал Алекс головой.

— Ты собирался его сбросить в черную дыру, лишь бы он Червю не достался, — напомнила Мирам.

— Все верно, но все равно жаль. Монолит был чудом…

— Лучше скажи, что будешь делать с этими штуками.

— Раздам каждому мастеру пространства в Ваантане. Точнее, тем, что согласятся оборонять Кластер и смогут активировать Зародыш. А первую партию получит Митточ.

— Снова Митточ! Только о них и говоришь!

— С помощью Зародышей они смогут использовать Червя и отгонять монстров. В этом деле они лучшие.

— Ты не знаешь реакцию Червя. А вдруг он перестанет реагировать, если его начнут донимать миллионы адептов? — спросила Мирам. — О нем ты подумал?

— Скоро проверим. Но я уверен, что Червь не подведет. Его реакция на Зародыш – инстинкт.

— Ты так легко рассуждаешь об инстинктах создания, которое находится за пределами твоего понимания?

— Ну, Червя же используют все кому не лень для перевозки. И он подчиняется. Значит, и здесь будет реагировать.

Тем не менее слова Мирам заставили задуматься. Реакцию старшего братца на массовое использование Зародышей действительно следовало проверить в самое ближайшее время…

К концу дня первая партия в три миллиона Зародышей была готова. Алекс договорился с Зобом, что школы продолжат разделку Монолита и будут выдавать по одному артефакту любому мастеру пространства, пожелавшему бороться с монстрами или хотя бы помогать с перевозками охотников.

Разумеется, одного слова было недостаточно, еще требовалось зарегистрироваться в специальном реестре. Плюс Зоб предложил продолжить практику Митточа, который составлял списки сигнатур всех замеченных диких и потом с успехом их разыскивал. Мол, тогда они смогут отслеживать «нецелевое» использование Зародышей.

Алекс согласился.

Вести реестры поручили хранителям дворцов школ пространства и Таберы. В результате все мастера пространства должны были «попасть на карандаш».

— Заодно узнаем, сколько их, — хмыкнул Зоб.

— Хорошее дело, — согласился Алекс.

Он не собирался как-то притеснять или навязывать диким свою волю, но и просто так раздавать подарки посторонним не имело смысла. Пусть даже Зародыши перестали быть дефицитом.

Хочешь ценный артефакт или оружие из лерканской особой – присоединяйся к Табере или к любой зарегистрированной гильдии охотников. О последних поведала Деши по дальней связи, когда рассказывала, что произошло за последние дни…

— Зоб, мне пора, — сообщил он крикуну. — Меня уже ждут. Следующие партии отправляй на Таберу по готовности. И сами исследуйте артефакты. Эту версию легче активировать. Может, найдутся другие новые свойства.

— Все сделаем, — заверил Зоб. — Не волнуйся.

На всякий случай Алекс предупредил глав остальных школ, что Зародыши должны раздаваться бесплатно. Даже если у Зоба родится гениальный план продавать их, сдавать в залог или любая другая идея.

Только после этого он покинул Зеранг. Нужно было срочно вернуться в Таберу, которая стала центром событий Ваантана. И немудрено – там собрались и продолжали собираться делегации со всего Кластера.

Хоть сейчас новую Лигу открывай…

***

Уже находясь снаружи аккреционного диска, Алекс немного задержался. Его встреча со Средоточием не прошла даром.

Первым заметным изменением в Интерфейсе была подросшая Сфера:

[Сигнатуры. Редкие. Сфера энергии** (99%)]

Умение выросло с девяносто пяти до девяносто девяти процентов. Очевидно, из-за активации Монолита. Правда умение замерло в самом конце стадии. Видимо, для трансформации, если таковая случится, требовался особый импульс.

Второе приобретение было интереснее и неожиданнее – новый навык:

[Сигнатуры. Уникальные. Жернова пространства (0%)]

Хотя и тут логика прослеживалась – Жернова появились, когда Алекс созерцал «черный выход» из Кластера, где пространство перемалывалось до… даже неизвестно, до чего именно оно перемалывалось, но лишь Червь мог существовать в подобных условиях.

Да и то… непонятно, зачем ему требовались такие сложности.

«А может это Вселенная его не отпускает? Может Ваантан – тюрьма для Червя?», — мысленно хмыкнул Алекс.

Еще один хороший вопрос – почему созерцание хаоса не поменяло Вибрации разрушения, а создало новый навык?

— Это потому, что Водопад пространства слишком сложная и уникальная штука, — глубокомысленно заметила Мирам, когда босс рассказал ей о Жерновах.

— Сложнее черной дыры?

— Черная дыра – это… гм… природное явление, а не результат работы Силы. Водопад можно сравнить с Колодцем древних, но он гораздо сложнее Колодца. А его нижняя точка – вообще парадокс! Представляешь, там бесконечная прямая сходится с конечным кругом!

— Не представляю, — признался Алекс.

— Вот и я о том же… Но ты это наблюдал и не сошел с ума. Поэтому у тебя случился особый инсайт. Который трансформировался в новую матрицу.

— Хм… это какое-то простое объяснение…

Алекс не раз гадал, почему созерцание «чудес» и парадоксов приводит к формированию новых матриц или трансформации существующих. Ведь у других это происходило гораздо реже. В конце концов, он списал это на ранг и высокий резонанс с Силой, которая помогает своему последователю.

В этом было его преимущество как Свидетеля – неизвестно что случилось бы, если бы он попал в Средоточие Эмиссаром, а тем более Проводником. Хотя известно – сгинул бы в Водопаде пространства. Или до сих пор скользил бы по бесконечной стене…

Однако Сила давала только топливо и оформляла навык, глубинное содержание зависело от самого Алекса. Оно складывалось из подпороговых ощущений, которые Мирам назвала инсайтом. В их основе лежало пространственное чутье. Именно оно извлекло «информацию» из Водопада пространства. Пусть и парадоксальную.

Но имелся еще один ключевой фактор – разгон сознания, который вытаскивал подпороговые ощущения на свет разума. Не зря же интуиция кричала, что не следует приближаться к «черному выходу»! Значит, разум почувствовал, что что-то не так, и сумел предупредить хозяина – «не подходи!».

Так или иначе, ранг и разгон сознания – два фактора, которые помогли получить новый навык. Даже в условиях, когда навыки росли крайне медленно…

— Давай скорее проверим его! — поторопила Мирам.

— Не торопись, сейчас все будет, — усмехнулся Алекс, который специально отложил испытания, так как не хотел светить навыком перед Зобом и компаний.

Для теста он нашел ближайшую каменюку, размером с дом и активировал на ней Жернова. Точнее, попытался, поскольку вместо мгновенной активации матрица стала набирать энергию.

Энергия сразу преобразовывалась в тонкие вибрации, однако это происходило ужасно медленно. Куда медленнее, чем у Резчика. Тот «созревал» аж три с половиной секунды, но Жернова поставили рекорд – вышли на готовность через целых десять минут!

Невероятно долго!

Вдобавок матрица сожрала тридцать резервов!

Скорее всего, энергия не просто так копилась, а во что-то преображалась, так как матрица не должна была выдержать такое большое давление… Впрочем, энергии как раз Алекс не жалел – за десять минут она многократно набиралась вновь.

— А навык-то с характером, — хмыкнул он. — Даже интересно, что он даст…

На всякий случай он отодвинулся как можно дальше от цели и осторожно выпустил преобразованную энергию.

БАМ!

По пространству прошла вибрация, а в скале появилось отверстие диаметром в три метра. Алекс подлетел поближе и некоторое время рассматривал скалу. После применения навыка от материи не осталось ни следа. Даже пыли.

— Не впечатляет, — задумчиво произнес он.

— Подожди. Ты ее просто аннигилировал. Мгновенно. Конечно, простой камень не показатель, но Жернова гораздо сильнее Конфликта выглядят, — заметила Мирам, имея в виду явление, которое возникало, когда в одной точке сходились сотни Сил.

— Толку-то! Он активируется десять минут. В бою монстры ждать не будут. А даже если подождут… нет, все равно не имеет смысла. У сильных монстров типа василиска раны зарастут и все.

— Зато можно прикончить небольшого монстра.

— Нерационально. С небольшим я и без таких сложностей справлюсь.

— А если активировать навык заранее. И использовать в качестве неожиданного удара.

— Тоже не выйдет, — помотал головой Алекс. — Долго заряженную матрицу я не удержу. В общем, штука сомнительная…

В итоге он решил, что навык может и мощный – насколько мощный, сложно было проверить — но в ближайшее время не нужен.

Больше его сейчас интересовало – не затаил ли старший братец обиды на похитителя Монолита. Поэтому к океану света приблизился с большой осторожностью. Именно по этой причине у него не было с собой образцов Монолита, которые не прошли процедуру плавки.

Он и так везет пару миллионов Зародышей…

Знакомым усилием Алекс исчез и появился в океане света, напряженно осматриваясь. Однако океан безразлично взирал на одинокого путешественника. Никаких последствий не было. Не проявил Червь интереса и к подозрительному грузу. Видимо, после плавки Зародыши действительно потеряли нужные ему свойства…

— Пронесло, — облегченно выдохнул он. — Мирам, ты чувствуешь координаты Земли?

— Да, как и сотен других миров.

— Отлично, тогда не будем задерживаться…

***

Тем временем на Зеранге уже десятки тысяч адептов пилили остатки Монолита. Работа была однообразной, нудной, но никто не жаловался. Каждый адепт от главы до последнего ученика понимал, что начинается новая эпоха.

Эпоха мастеров пространства!

С Зародышами, о которых ходили легенды, они выйдут на совершенно новый уровень…

Это Разрушитель мог свысока смотреть на возможности запрятанной в артефакт аномалии, а для адепта попроще она была спасением. Теперь Зеранг мог не бояться нашествия врагов.

— Эх! Было бы у нас такое оружие во время войны с Аккараном. Мы бы показали ублюдкам, — вздохнул Зоб.

— И против Зародышей нашли бы управу, — усмехнулся во весь рот Лицун – ящероподобный глава школы Тело Тоши. — Но не забывай, что ты не Алекс. Вся твоя энергия будет уходить на поддержку аномалии. Плюс чем она больше, тем больше нужно контроля. Нужен большой талант, чтобы сделать из нее серьезное оружие.

— Пусть так, — согласился крикун. — Но воевать с Зародышами, это все равно, что воевать на территории Червя! А в океане света… там наши возможности еще расширятся. Я даже не знаю, насколько. Мы немедленно должны начать эксперименты! Причем с участием простых адептов. Надо отработать взаимодействие.

— Ха! Да ты хочешь создать свой отряд охотников за монстрами! — догадался Лицун.

— Может и хочу, — буркнул Зоб. — Снаружи полно бездельников, которым нечего делать. Пусть послужат на благо Зеранга.

— Ты неисправим.

— Уж какой есть! И за охотников не стоит волноваться. Наши ученики, вооруженные этими штуками, защитят их от монстров.

— Это еще надо проверить.

— Вот я и говорю, надо срочно начать тренировки. И собрать лучший отряд охотников. Мы даже можем сделать целую армию. Нужно только, чтобы все школы объединились. Но надо торопиться. Я немедленно созову совет глав.

— Куда торопиться? Монстров на всех хватит, — рассмеялся Лицун.

— Я не за монстров волнуюсь. Мы должны отобрать лучших бойцов. Пока их не переманили. Например, Варб.

— Я помню, некоторое время назад ты вообще не собирался покидать Зеранг или отправлять учеников наружу.

— Времена изменились. Если не хочешь участвовать в деле, так и скажи.

— Да нет, идея хорошая, — признался Лицун. — Но торопиться навстречу монстрам не стоит. Такие желания имеют свойство сбываться. Причем самым неожиданным образом…

Тем не менее в тот же день школы Зеранга объявили о найме охотников. Новые артефакты вселили в них уверенность, и они не хотели отдавать инициативу другим фракциям. Кто возглавит борьбу, тот и соберет вокруг себя больше сильных воинов. Самые сливки, конечно, достанутся Табере, но и Зерангу могло кое-что перепасть.

Глава 3: Стражи

Алекс отсутствовал всего несколько дней, но Табера снова разительно изменилась – дворец пространства висел в центре аномалии, как средневековый замок посреди огромной деревни. По крайней мере, такое складывалось впечатление при взгляде на многочисленные постройки вокруг.

Казалось, что внутри живут аристократы, а снаружи – обслуживающие их простолюдины.

Хотя снаружи как раз находились представители очень и очень уважаемых миров. Об этом Алексу поведала Мирам, хорошо знакомая с большинством рас Кластера благодаря каталогу малованцев.

Разумеется, главные союзники Таберы, типа того же Малована, с комфортом расположились на территории школы Резонанса...

Никем не замеченный, Алекс добрался до входа во дворец. Впрочем, в таком хаосе это казалось несложным делом. Больше его интересовало, как обстоят дела с охраной внутри…

— Давай проверим, справляется ли Арон со своими обязанностями, — предложил он Мирам.

— Арон сразу заметит твое излучение! — фыркнула спутница.

— Это в тебе говорит солидарность между думающими машинами?

— Нет, простая логика.

— Вот сейчас мы ее и проверим.

— Чего проверять-то?! Ты излучаешь кучу энергии. Слишком высокий ранг и слишком много врат.

— Попробуй меня скрыть. Заодно и тебя проверим.

— Детские игры какие-то…

Не слушая возражений, Алекс скользнул за стену и тут же услышал любезный, но крайне довольный голос хранителя дворца.

— С возвращением, старейшина Алекс.

— Арон… быстро ты меня обнаружил, — хмыкнул он. — Признайся, тебе Мирам помогла? Думающие машины прикрывают друг друга?

— Нет. Верность Мирам тебе превышает нашу… гм… симпатию.

— Так вы, ребята, испытываете чувства друг к другу?!

— Разумеется, мы испытываем чувства! Но не те, на которые ты намекаешь. Мы друзья. Все-таки столько лет провели на одной планете.

— Ах да! Тридцать тысяч лет… Мирам упоминала, что когда вам скучно, вы играете в игры. Она и мне предлагала. Но я отказался. По секрету скажу, что Мирам не любит проигрывать.

— Я знаю.

— Значит, мне не показалось, — задумчиво произнес Алекс.

— Да хватит меня обсуждать! — не выдержала спутница. — Тебя обнаружили, потому что ты излучаешь слишком заметный след! Вот и все! Наверняка это произошло еще за стеной. Скажи ему Арон.

— Все верно, Алекс, — со смешком подтвердил хранитель дворца. — Тебя засекла Индж. Она отвечает за внешний контур.

— На самом деле я рад, — отозвался Алекс. — Это значит, что шпионы не доберутся сюда…

Из вежливости он не стал упоминать, что недавно тут разгуливали агенты Скалса. Вместо этого поинтересовался насчет народа снаружи, и Арон переслал Мирам длинный список с названиями всех имеющихся и ожидаемых делегаций.

— Фактически большинство известных нам миров Лиги либо уже прибыли, либо связались с нами и сейчас их представители двигаются сюда, — пояснил Арон. — О других мирах я и не говорю. Нам постоянно приходится расширять внешний контур. Строительство идет непрерывно.

— А корпорации и гильдии? — поинтересовался Алекс.

— Все крупные организации, кроме Сувры, разумеется, и пары их подельников, уже здесь.

— Да, акулы чуют прибыль… Информируй Деши о моем прибытии.

— Она уже в курсе и ждет вас.

— С тобой приятно работать, Арон.

— К твоим услугам. Как будешь готов, скажи, и я открою проход.

— Не торопись. Я пока осмотрюсь.

Алекс поднялся в воздух и скрытно полетел вперед, рассматривая народ на улицах. Вообще, летать в дворцах пространства не разрешалось, но на него эти правила не распространялись.

— А меня ты редко хвалишь! — неожиданно буркнула Мирам.

— Эээ… что?

— С Ароном тебе приятно работать, а со мной?

— Да ты моя надежда и опора. Без тебя я как без рук, точнее, глаз. Арон с тобой не сравнится ни сообразительностью, ни смелостью!

— Слабовато, но сойдет, — смилостивилась Мирам, а Алекс в очередной раз напомнил себе почаще хвалить спутницу.

Все-таки думающим машинам это требовалось.

«Надо бы спросить Валентайн, как часто она хвалит Арона, — подумал он. — И делает ли это вообще…»

За гостевой площадью начинались кварталы, где жизнь кипела, а на улицах сновал народ, однако, чем дальше, тем пустыннее становился город, всем своим видом напоминая, что от школы Резонанса осталось жалкие остатки, а молодая кровь, в смысле дикие, еще не возместили потерь.

Впрочем, Валентайн активно набирала диких, так что численность школы в будущем восстановится. Однако мастера пространства, причем опытные и высоких уровней, требовались уже сейчас.

Алекс лишь надеялся, что Зародыши немного поправят ситуацию…

Насмотревшись на местных, он попросил Арона открыть проход и через секунду оказался во внутреннем дворце в центре города. Портал перенес его в личные покои, выделенные когда-то Валентайн новому старейшине школы.

Здесь он случайно увидел свое отражение в ростовом зеркале.

— Хм… потрепала меня жизнь, — усмехнулся он, отмечая поврежденную броню и спутанные волосы.

Изначально скромно выглядящая броня превратилась в нечто совсем непрезентабельное. Нет, дыры в ней не появились, но массовые драки возле Флута оставили многочисленные подпалины. А кое-где материал даже прогнулся. В результате Алекс выглядел как побитый жизнью наемник, а не глава уважаемой гильдии.

Это могло помешать его планам. Особенно сейчас, когда его могут увидеть делегаты с уважаемых миров. В лицо они ему, конечно, ничего не скажут, но впечатление у них сложится не самое лучшее. Это тебе не воины, типа Варба, для которого главное не внешний вид, а личная сила...

— Отдам в починку. Надеюсь, Нерея восстановит броню, — решил он и переоделся в обычную одежду.

Ощущения оказались очень… непривычными. Давно простая одежда не касалась его кожи. Алекс даже прошелся пару раз по комнате, привыкая к обновке, и только после этого отправился на встречу с главой школы Резонанса.

В главном зале его ждало трио из Деши, Валентайн и Вассанды. Последняя, не изменяя своим привычкам, держала в руке бокал. Наверняка это было лаккатское вино, привезенное кем-то из делегатов в качестве подарка.

Древняя его особенно любила.

Что характерно, все трое выглядели одетыми с иголочки и о чем-то активно переговаривались. Вообще, Алекс как-то упустил момент субординации, между Валентайн и своим замом. По идее, Деши была главнее, так как возглавляла гильдию в его отсутствии, но сейчас они все находились на территории школы Резонанса, где главной была Валентайн. Однако девушки, слава богу, как-то сами разобрались, и он решил не лезть со своими советами.

Поприветствовав босса, Деши коротко доложила:

— Согласно твоему последнему распоряжению, мы приняли делегацию Скалса. Хотя эти гады до сих пор вызывают у меня подозрения. Между прочим, Валентайн со мной согласна. А вот Вассанда считает их хорошим приобретением.

— Вассанда права. Скалсы действительно неплохие союзники. И именно из-за их капитуляции к нам сейчас стекаются остатки Лиги.

— Да, об этом я тоже хотела поговорить, — нахмурилась Деши. — Не знаю, что с ними делать. Народа стало слишком много. Куда больше, чем раньше. Нет, ты не думай, я отлично понимаю, что монстры – это общая угроза и объединение миров, особенно стабильных, хорошая идея. Но нам надо как-то их организовать.

— Полностью с тобой согласен, — кивнул Алекс. — Раз большая часть Лиги находится здесь, мы должны предложить им… новый формат сотрудничества. Под руководством Таберы, разумеется.

— Бездна! На это я точно не подписывалась! Одно дело прием делегаций и подписание договоров о мире, а другое – создание новой Лиги. Я боец, а не политик! Мое дело война, а не дипломатия. И на землян это не спихнешь. Тут нужен способный адепт. Может, используем Чеббра? — с надеждой предложила Деши. — Как раз работенка для него. Пусть за Лигой следит, а не за складом. А я прослежу за Чеббром. Обещаю.

Алекс покрутил в голове идею сделать бывшего мэра льдышек председателем нового объединения, но тут же отказался.

— Нет, — покачал он головой. — Возможно, Чеббр справится, однако соблазн слишком велик. Он начнет свою игру и придется его наказать.

— Это я могу.

— Пожалей его. Пусть лучше и дальше складом заведует. Лига – не его уровень.

— Но и не мой тоже! — продолжала упираться Деши.

— С этим тоже согласен. Ты мой зам и должна заниматься только Таберой.

— Слава богам! Но кто тогда займется Лигой?

— Есть у меня один кандидат на примете, — Алекс с надеждой посмотрел на Вассанду.

Древняя много лет возглавляла школу Незримых путей. Собственно, она до сих пор являлась ее главой. Просто решила прогуляться и посмотреть на монстров. Однако пользы от нее в качестве лидера нового объединения явно будет больше, чем от еще одного бойца. И она точно справится. Не зря же среди глав школ пространства ее голос был решающим наравне с Зобом и Лицуном.

— Предлагаешь эту должность мне? – томно улыбнулась Вассанда, отпивая глоток лаккатского.

— А тебя это интересует?

— Дай подумать… Деши уже показала монстров в вашем «зоопарке». Впечатляющие твари. Вынуждена согласиться, что один боец ничего не изменит. А вот с Лигой вам нужна помощь. Вы сами не справитесь.

— Почему? — с любопытством спросил Алекс.

— Тут нужна хитрость, а не сила. С мирами надо быть осторожными. Это на поверхности они хотят «дружить» с Таберой. Однако на деле заставить их работать будет куда сложнее, чем кажется. Особенно совершенные миры. Слишком они чванливы. Они попросят ресурсов, а взамен ничего не дадут.

— Скалс и Малован такими не кажутся.

— Исключения всегда есть. Однако не все такие. Стабильные миры столетиями правили. Приучить их подчиняться будет непросто. Поэтому их претензии на лидерство нужно пресечь на корню. Главный тут Табера, а остальные – помощники. Но и передавить нельзя. Это тонкий процесс.

— Так ты согласна?

— Да. Это даже интересно. Справилась с Зобом, справлюсь и с Лигой. Надеюсь, на этой должности недостатка в прекрасных винах не будет…

— Обещаю, — довольно улыбнулся Алекс. — Рад, что ты согласилась.

— Должна же я внести свою скромную лепту в спасение Ваантана. Но хватит обо мне. Лучше расскажи, что произошло после Скалса? — поинтересовалась Вассанда. — Я получила весточку от Зоба, но старый хитрец говорил загадками. И одновременно казался очень восторженным. Давно его таким не видела. Мне даже любопытно, что его так возбудило.

— Есть новости. Расскажу, но сначала нужно собрать всю команду…

Надо сказать, народ был занят настолько, что прибытие босса не вызвало большого ажиотажа. Да и отсутствовал он недолго. Так что большинство занималось своими делами.

Однако Арон со всеми быстро связался, а передвижения внутри дворца много времени не отнимали и через несколько минут в зале оказались Ева, Бакк с Тучем, контролирующие аномалию, Килт, Даш, чьему мнению Алекс доверял, и, неожиданно, гостивший в Табере босс Митточа Драксор со своей помощницей Фатой. Позвали и Рауля, который также находился во дворце по своим земным делам…

— Коллеги, — официально начал Алекс, — Многие из вас недолюбливают Скалс, но именно они помогли мне найти Средоточие. Так кварги назвали центр Червя…

Дальше он кратко рассказал о поисках Средоточия и о Монолите, из которого сейчас делали Зародыши. Естественно, больше всего Зародышами заинтересовался Драксор.

— Мы же их получим? — пробасил великан-циклоп.

— Разумеется. Но не просто так…

— Понимаю, что у тебя есть условия. Надеюсь, они будут не слишком жесткие. Зародыши нам нужны.

— На самом деле все просто. Мы хотим составить реестр всех мастеров пространства. Всех, которые будут работать на Таберу. Плюс Митточ должен пообещать не использовать Зародыши в противозаконных действиях. И искать нарушителей, если такие мастера появятся. Вам не привыкать…

Алекс не сомневался, что довольно быстро в Ваантане образуется черный рынок Зародышей – при таком количестве это было неизбежно. Собственно, подобный рынок оружия из лерканской особой уже начал формироваться. Но это не значило, что нужно пустить дело на самотек. Уж слишком сильным оружием могли стать эти артефакты в руках преступников. А хаос в Ваантане сейчас никому не был нужен.

Драксор это также прекрасно понимал, поэтому легко согласился на условия.

— Митточ согласен внести всех мастеров пространства в реестр, — подтвердил циклоп. — Зародыши этого стоят. Много их у тебя? Нам бы пару десятков…

— Только с собой несколько миллионов…

— Несколько миллионов?! — ошеломленно пробормотал Драксор.

— Это малая доля. Монолит огромен. Там же Червь собирался «перезимовать»... После полной распилки я рассчитываю получить еще пару-тройку триллионов Зародышей.

Драксор онемел и несколько секунд оцепенело смотрел на Алекса.

— А что Червь? — наконец выдавил он. — Как он отнесся к потере Монолита?

— Пока никак не отреагировал. Хотя я сильно надеюсь, что Сжатие остановится или хотя бы замедлится. Ради этого все и затевалось. Но это вопрос к Килту. Он у нас главный специалист по Сжатию, — все присутствующие посмотрели на удивленного малованца, а Алекс спросил: — Что скажешь, Килт? Есть какие-то изменения в поведении Червя?

— Вообще-то, есть, — кивнул тот. — Правда, времени с… гм… похищения Монолита прошло всего ничего, а сбор данных – очень долгий процесс, но за последние сутки новостей о потерях звездных систем не поступало. Я списывал это на случайность. Однако если поведение Червя действительно изменилось, то это просто прекрасно!

— Ты прав, надо еще подождать. Пока мы не знаем, как поведет себя Червь…

Несмотря на предупреждение Алекса, народ в зале заметно приободрился. Бакк по простоте душевной даже предложил устроить всеобщее празднование, но тут же был остановлен Вассандой.

— Ни в коем случае! Мы сейчас собираемся переформатировать Лигу, заставить все миры участвовать в обороне Кластера, а ты хочешь всем рассказать, что можно расслабиться и ничего не делать.

— Но они не должны расслабиться, — попытался возразить Бакк. — Перезагрузка же не закончена.

— Никаких, но! Держи язык за зубами!

— Хорошо, госпожа, — пролепетал Бакк, явно жалея, что влез со своим предложением.

Парня спас Драксор.

— Подожди-ка, — произнес он. — Что за переформатирование Лиги? Не слышал о таком.

— Это еще одна новость, — взял слово Алекс. — Раз у нас тут собрались делегаты со всего Ваантана, то грех этим не воспользоваться. Я решил сделать новую организацию по защите Ваантана. А Вассанда согласилась возглавить эту новую Лигу. Хм… мы даже еще название ей не придумали.

— А со старой что будет?

— Передаю слово Вассанде…

Древняя по такому случаю даже бокал отставила и заговорила так, словно давно готовилась к назначению.

— На саму Лигу мы покушаться не будем. Пусть живет. Лига связана огромным количеством ограничений и взаимных обязательств. Мы же сделаем новую организацию. Назовем ее Стражи Ваантана. Стражи будут подчиняться напрямую Табере. А насчет Сжатия… придумаем сказку, что оно не остановилось, а сдерживается Таберой. Пусть думают, что это наших рук дело, тем более отчасти это так и есть. В этом случае миры охотнее будут работать с нами…

Собрание затянулось на несколько часов. В итоге с легкой руки Вассанды в Кластере появилась новая организация, чьей целью были монстры и общий порядок в Ваантане. Особенно довольной выглядела Деши, которая с удовольствием спихнула заботу о делегациях на древнюю.

Сразу после встречи к Алексу обратился Драксор.

— Надо поговорить. Есть новости по лорду Эларону из школы Ксарат, который помогал Аккарану делать эмиссаров. Ты был прав, у Митточа нашлись старые записи. Оказывается, именно Эларон организовал нашу корпорацию.

— Превосходно! — обрадовался Алекс. — Что еще о нем известно? В первую очередь меня интересует технология создания эмиссаров?

— Квази-эмиссаров, — поправил циклоп. — Но такой информации нет. Только упоминание, что он их делал.

— Жаль. Я надеялся на детали.

— Наивно ожидать, что такая информация сохранится. Зато мы знаем, зачем это было нужно Эларону.

— Чтобы победить в войне? — предположил Алекс.

— Не совсем. Эларон хотел сделать Аккаран главным миром Ваантана. Но боялся реакции Вселенной на большую войну. Он явно знал о Перезагрузке. И поэтому создал квази-эмиссаров.

— То есть адепты с высокими рангами могут остановить Перезагрузку?

— Да. Но они должны находиться на стадии Синтез. И их должно быть много. Тогда Вселенная готова терпеть беспредел в Кластере. Для нее эмиссары – показатель развития не только отдельного мира, но и всего Кластера. Поэтому Аккаран так долго существовал и так много успел сделать. И поэтому Перезагрузка в то время развивалась медленно. Из-за квази-эмиссаров. Эларон надеялся, что как только он захватит полную власть над Ваантаном, все успокоится.

— Интересно, зачем это было ему нужно? Ну, достиг бы он господства. Что дальше? Даже совершенные миры рушатся.

— Возможно, есть следующие стадии развития. Мы этого не знаем.

— Скалсы что-то такое подозревали… А что еще известно? — Алекс мог бы и сам прочитать записи и планировал это сделать, но прямо сейчас его интересовало мнение главы Митточа.

— Эларон был выходцем с Аккарана, — продолжил Драксор. — Покинул Кластер и вернулся через сотни лет. Но в записях нет информации об устройстве мира снаружи. И о способе проникновения. Неизвестно даже, чем славилась школа Ксарат.

— Обычная паранойя и секретность. Так почему же Аккаран пал, раз у них все так хорошо складывалось?

— Эларона убили.

— Кто? Как? — тут же спросил Алекс.

— Информация расплывчатая. Упоминается бунт среди элит Аккарана. Видимо, Эларон их чем-то разозлил, вот элиты и восстали. Обычная история. Но главное – лорд был очень слаб на территории Кластера.

— Разумеется. Он же пришелец. Для Вселенной он как монстр следующего уровня. Удивительно, как он вообще выжил.

— Это известно. У него имелся защитный артефакт, но бунтовщики его уничтожили, и Вселенная раздавила пришельца.

— Логично… — пробормотал Алекс.

— А вот дальше начинается самое интересное – после смерти Эларона, на Аккаране перестали появляться квази-эмиссары. Видимо, технология была завязана на лорде. Планета быстро потеряла статус совершенного мира, а потом и стабильного. В результате Аккаран пал.

Некоторое время Алекс осмысливал информацию…

— Получается, все было зря. И Эларон ничего не добился.

— Это с какой стороны посмотреть, — усмехнулся Драксор. — Аккаран, конечно, погиб, но переформатировал под себя весь Ваантан. Гуманоиды – наиболее часто встречающийся вид разумных, а мы все до сих пор говорим на аккаранском. Можно сказать, Аккаран живет до сих пор и это заслуга Эларона. Возможно, Ваантан в текущем виде существует так долго только благодаря Аккарану, а без него мы бы уже несколько раз уже перезагружались. В архивах есть на это намеки.

— Тогда скажем спасибо лорду Эларону, — кивнул Алекс.

Информация от Драксора требовала проверки, но вряд ли босс Митточа сильно исказил факты. Так или иначе, это давало надежду остановить Перезагрузку. Ведь все предыдущие действия Алекса только тормозили ее.

Но как и где найти технологию лорда Эларона из школы Ксарат, он не знал и сильно сомневался, что это легко сделать. Иначе бы Аккаран не пал после гибели пришельца из-за Барьера. Кроме того, Алекс не был уверен, что квази-эмиссары были ответом на все вопросы. Возможно, Эларон использовал еще что-то.

Тем не менее, это была зацепка…

Глава 4: Язва

Казалось, что время уходит и нельзя сидеть на одном месте. Надо срочно куда-то бежать, что-то делать, причем немедленно. А то будет поздно. Собственно говоря, Алекс в таком режиме жил последние месяцы.

Однако он по-прежнему находился в Табере. Как оказалось, это было самое разумное решение, потому что гильдия стала центром Ваантана и все потоки информации замыкались на нее. Это было условием «дружбы» миров и корпораций с Таберой – каждый крупный игрок в обязательном порядке высылал информацию о своем положении и о положении окружающих миров.

Алекс наблюдал за старшим братцем, так сказать, не сходя с места. Но не как паук, который невозмутимо ждет в центре паутины, а как мающийся от вынужденного безделья трудоголик. И куда, спрашивается, делся тот уравновешенный собиратель пыльцы, который сутками напролет спокойно сидел на камне, окруженный толпой ползунов?

Он был на месте, однако угрозу близким Алекс воспринимал сильнее, чем угрозу собственной жизни…

Дело осложнялось тем, что его даже к анализу данных не подпускали, поскольку всю работу делал гораздо более опытный Килт, совместно с думающими машинами. Малованцу также помогала целая команда, куда входил и Даш, и много кто еще. И «путающийся под ногами босс» им был совершенно не нужен. Мол, им дольше придется систему объяснять, а времена сейчас сложные, понимать надо!

В общем, Алекса вежливо попросили не мешать, и пока команда Килта занималась важным делом, он слонялся по гильдии. Выполнил единственное дело – отдал броню в починку. На этом дела закончились.

К счастью или к сожалению, Табера работала как часы. Нет, конечно, можно было влезть в ее работу, взять на себя часть обязанностей, но зачем? Рано или поздно он отправится в новое путешествие и незаконченное дело все равно придется кому-то передавать. В общем, никакой важной работы для Разрушителя не нашлось, а заниматься мелочью не имело смысла.

От скуки Алекс даже встретился с делегациями из нескольких самых крупных миров. Даже с кавтушанцами и амуранцами поболтал. Напугал вопросами, «как дела» и «не собираются ли они снова напасть на Зеранг». И может, ему слетать и поговорить с их президентами или кто там за все отвечает.

Что характерно кавтушанцы и амуранцы вежливо отказались, а чуть позже раздраженная Вассанда попросила ведущего дипломата Земли не мешать работать. Потому что так с представителями уважаемых миров не разговаривают. Мол, они от этого спать потом спокойно не могут и шлют панические сообщения на родные планеты, а также умоляют Вассанду удержать Разрушителя.

— Зато работать нормально будут, — хмыкнул Алекс.

— Из-под палки – это не «нормально». Оставь их в покое. Это не бойцы, они ни на кого не нападали.

Так или иначе, пришлось оставить делегатов Вассанде, Деши и земным министерствам. В итоге Алекс, неожиданно для себя, остался без занятия. Такой вот интересный эффект получился от создания собственной гильдии.

А Деши ему прямо в лоб заявила, что от Разрушителя сейчас требуется только, чтобы он бил монстров и запугивал врагов. А в «мирное» время лучше появляться исключительно по большим праздникам и стоять на заднем фоне с грозным лицом.

Хорошо еще, что у него была девушка. Правда, она тоже была сильно занята, однако нашла в своем плотном графике несколько часов на возлюбленного.

— Нерея сейчас ищет новые способы использования плоти монстров, но мне работы не дает, — рассказывал Алекс, прогуливаясь с Евой — Говорит, что мои методы слишком уникальны, а они разрабатывают технологию, которая должна быть доступна любому энергетическому хирургу Ваантана.

— И она права, — промурлыкала Ева.

— Согласен, но это очень… непривычно? Думал, тут у всех вопросов куча, а меня игнорируют. Нет, результатами делятся, но в работу не берут. Чувствую себя лишним. Даже тебя едва выдернул.

— Неправда! Ты для меня всегда будешь на первом месте, — запротестовала Ева. — Просто, сейчас… навалилось все. Слияние, ранги, разбор архивов. Слишком много работы. Зато ты можешь насладиться отдыхом, вот и отдыхай.

— Не могу, — признался Алекс. — Мне кажется, что если я ничего не буду делать, все развалится.

— Это только кажется. Надо уметь переключаться.

— Хм… для этого мне нужен резервуар ускоренного времени. Хотя это еще хуже. Я жду результатов от Килта. Сижу как на иголках. Мне бы, наоборот, ускорить события…

Они медленно прогуливались по парку дворца школы Резонанса. Восстановленные после долгого запустения сады и небольшое озеро, вдоль которого они шли, вызывали умиротворение. Точнее, должны были, однако Алекс был слишком напряжен для этого.

Все его мысли крутились вокруг Перезагрузки. Удалось ли остановить Сжатие, или старший братец просто их обманывает? Килт просил подождать несколько дней. Но как же сложно это было…

По дороге он рассматривал многочисленные статуи, расставленные вокруг озера. Очевидно, их свезли сюда с разных миров и по задумке создателей ими следовало любоваться. Как-никак культурное наследие Ваантана. Но у Алекса изображения давно умерших рас вызвали совершенно иную реакцию – вглядываясь в негуманоидные лица он вспоминал об Аккаране и его роли в истории Ваантана.

Тогда судьба Ваантана изменилась и сейчас это повторяется, только в большем масштабе. Но лорд Эларон хотя бы знал, что делать. И у него был план. А Алекс только реагирует на обстоятельства…

— Расскажи лучше о своих путешествиях, — предложила Ева. — Это отвлечет тебя. Возможно, новая идея появится.

— Что тебя больше интересует – монстры или адепты?

— Монстров мы и так слишком часто обсуждаем, а инопланетян я вижу каждый день. Это отнюдь не мудрые всезнающие создания из фантастических романов, а жадные торговцы и хитрые дипломаты… Лучше расскажи о Колодце.

— Хороший выбор. В этом сезоне Флут в моде. Не зря туда стекаются ребята из Пояса. Вот только с гостиницами и обслуживанием у них плохо, но Зоб над этим работает…

Колодец уже не был таким большим секретом. Помимо школ пространства, включая доверенных учеников, руководства Таберы и малованцев, о нем догадывались скалсы. Алекс подозревал, что и остальные крупные игроки напряженно размышляют, чего это у древних так много адептов с большим количеством врат. Наверняка, уже все посчитали, сравнили со статистическими показателями и сделали определенные выводы. А вопросы не задавали потому, что не до этого было. Или очень стеснялись Разрушителя.

Однако рано или поздно начнутся расспросы.

«Надо опередить события и сделать Колодец еще одной наградой. Для самых лучших охотников», — размышлял он, делясь с Евой впечатлениями о Флуте.

Это натолкнуло не идею.

— Ты была права! Разговор помог, — весело сообщил он.

— Вот видишь, я же говорила! А что ты придумал?

— Займусь информационной политикой Таберы.

— Какое сложное название… а что это? — полюбопытствовала Ева.

— Тут у каждого первого пунктик насчет секретности. Вместо того чтобы делиться данными, миры их прячут. А ведь у каждого мира, а также у больших корпораций, гильдий и школ есть свои архивы. Я давно хотел их объединить, поэтому мы их и собираем. Но теперь я хочу открыть доступ к архивам для всех желающих. Конечно, есть чувствительная информация, например, как миры уничтожать. Такую мы распространять не станем. Но, например, технологии получения рангов и развитие матриц можно обнародовать. Это и землянам поможет – у стабильных миров куча проверенных методик. Кстати, ты интересуешься рангами, поэтому можешь поучаствовать…

Надо сказать, зависшее Слияние на Земле никуда не делось и по-прежнему беспокоило Алекса и всех землян. В качестве рабочей стратегии руководство Защитников во главе с Раулем придерживалось все той же тактики увеличения количества ранговых адептов. В первую очередь Коснувшихся. С Носителями должна была помочь Нерея и ее методика вживления плоти монстров. Таким образом, Защитники надеялись облегчить Слияние, когда оно наконец случится.

Однако замедление всех процессов сыграло на руку. Дало время. Правда, без Таберы и Алекса Землю давно сожрали бы более развитые миры и корпорации. Но теперь у нее появился шанс.

Конечно, лучшей стратегией считалось глубокое изменение общества, однако это требовало кучу времени. Впрочем, и здесь Перезагрузка работала на пользу землянам – Человечество постепенно выходило из спячки и самодовольного потребления ресурсов, все больше люди интересовались жизнью других цивилизаций, а также своей собственной. Кроме того, народ активнее шел в старатели и присоединялся к Защитникам.

Ни Алекс, ни Рауль не знали наверняка, помогут ли ранговые земляне Слиянию, но это был хоть какой-то план, а в их случае лучше иметь план, чем не иметь. Скалсы не дадут соврать.

В общем, информация от других миров насчет рангов будет полезной, и он ее непременно соберет. Однако Алекс думал не только о землянах. Очевидно, что Перезагрузка – общая проблема и раз эмиссары могут ее замедлить, то и больший процент ранговых адептов, также поспособствует.

Поэтому он собирался распространить наиболее успешные практики развития адептов. Кроме мгновенной отдачи это могло запустить совместную работу между мирами. Тогда в будущем появятся еще более эффективные практики. Возможно, кто-то и до Эмиссара дорастет. Причем без приставки квази.

Да, это был долговременный проект, однако его нужно было когда-то начинать. И никто, кроме Алекса, не мог этого сделать. Пожалуй, даже лорд Эларон не справился бы, поскольку не имел репутации Разрушителя.

Эту мысль ему донес Драксор, услышав, что техники приручителей станут теперь общим достоянием.

— Это изменит Ваантан больше, чем ты думаешь, — крякнул циклоп. — Если мы переживем Перезагрузку, тебя запомнят. Как новатора. Никто так вольно не относился к чужим секретам.

— Знаю. Но для меня главное, что наше положение улучшится. И сам Ваантан станет сильнее.

— Не уверен… Когда тысячи школ идут своими путями, они постоянно находят новые способы развития. А теперь адепты станут использовать только проверенные временем практики. Развитие замедлится.

— Желание обойти конкурентов никуда не денется. Поэтому секреты останутся. Как и тайные исследования. А еще личный риск, — возразил Алекс. — Плюс есть еще Великие концепции, чьим носителям рекомендуется экспериментировать, а не идти проторенной дорожкой

— Ах да… великие экспериментаторы.

— В любом случае сотрудничество между мирами даст нам дополнительные очки в глазах вселенной… Кстати, что у тебя с реестром? Много у Митточа осталось мастеров пространства?

— Когда-то у нас было более трех миллионов специалистов, включая старших адептов. Но осталось чуть больше двух.

— Не так уж плохо, — обрадовался Алекс.

— Не спеши радоваться. Самыми сильными были как раз старшие адепты. А большая часть из них либо погибла в Поясе, либо пропала без вести. Многие пытались сбежать за Барьер, но, как мы теперь знаем, это невозможно. В основном у меня остались адепты стадии Синтез, а их возможности сильно уступают старшим собратьям. Есть, разумеется, способные парни типа твоего Туча, но как они теперь перейдут на десятый уровень? Пояс-то закрыт. А трансформироваться на территории Червя – небезопасно. Неизвестно, куда тебя выкинет. В общем, Митточ сильно ослаб. Мы потеряли самых сильных. А именно они могли использовать Зародыши на полную.

— Успели проверить?

— Не на монстрах, но тесты показывают, что в полную силу использовать Червя против монстров сможет только адепт десятого уровня!

— Хм… ясно. Значит, нам нужно заняться мастерами пространства. Среди них много ребят, которые готовы к переходу.

Слова Драксора натолкнули Алекса на новую идею, и он тут же попросил босса Митточа выстроить рядом с дворцом пространства новое сооружение. Полностью изолированное от Червя.

— Там адепты смогут переходить со стадии Синтез на стадию Формирования ядра, — объяснил он.

— Это мы можем, — согласился Циклоп. — Только нам материалы нужны.

— Материалы мы тебе предоставим. Табера ведет торговые операции с половиной миров Кластера. Точнее, торговцы сами сюда стекаются.

— Значит, со стройкой проблем не будет.

По плану Алекса сооружение предназначалось для трансформации мастеров пространства, но в будущем Табера сможет выстроить сеть таких трансформационных убежищ, где любой желающий сможет перейти на десятый уровень…

За этими хлопотами незаметно прошло несколько дней, пока Килт, наконец, не сообщил, что закончил обработку данных.

Алекс немедленно прибыл в центр изучения Перезагрузки, под который Валентайн выделила специальное здание в центре своего города.

— У нас получилось? — нетерпеливо спросил он.

— Да, — не стал тянуть малованец. — Но не у нас, а у тебя. В общем, мы больше не потеряли ни одного мира.

— Первые хорошие новости за долгое время.

— Есть и плохие.

— Как же без них… Выкладывай.

— Червь перестал двигаться, но монстры не снизили активность. В результате Язвы разрастаются и их становится больше.

— Сколько их всего сейчас? — поинтересовался Алекс, вспоминая, что Язвами назвали районы под предположительным контролем василисков, вокруг которого собирались целые орды чудовищ и приближались вплотную к границе с Червем.

— Недавно мы насчитали всего три десятка Язв на весь Кластер, а сейчас они расплодились до нескольких сотен. Но, что более печально, возле крупных Язв монстры не боятся переходить границу. Да, они сильно слабеют на территории Червя, но все равно остаются сильнее адептов. И ловят их! Под удар попали беженцы из Пояса. Они просто не могут самостоятельно покинуть границу.

— Монстры почуяли кровь и обнаглели!

— Возможно, и обнаглели, — согласился Килт. — Однако тут должно быть что-то еще. Мы не понимаем, почему монстры в некоторых местах ведут себя так нагло, а в других не переходят границу.

— Это работа уже для меня.

— Ты не сможешь закрыть все Язвы…

— Не смогу, но я выясню, что именно там происходит. Продолжай собирать данные, а я сгоняю до одной из аномальных Язв…

Проблема была куда опаснее, чем казалось на первый взгляд, так как на границе между Поясом и Червем скопилось несчетное количество адептов старших уровней. Миллиарды по самым скромным оценкам. Эвакуировать их всех к Флуту не представлялось возможным. А если и эвакуировать, то кто будет оборонять Ваантан?

В общем, это была новая проблема, с которой разобраться мог только он. Хотя разобраться не означало решить проблему, так как закрыть все Язвы Алекс действительно не сможет. В этом Килт был прав. Это сейчас Язв сотни, а скоро их число перевалит за десятки, а то и сотни тысяч. И рано или поздно они все станут аномальными.

И тогда монстры продолжат собирать свою жатву. А чем больше они захватывают адептов, тем больше становится василисков.

Замкнутый круг!

Причем понятно, что монстры точно не отступят. Слишком жадные они до адептов. Разумные – это их единственный способ эволюционировать. Поэтому они и лезут туда, где раньше боялись появляться.

А еще в голове рисовались разные нехорошие картинки, как толпа чудовищ под управлением василиска нашла способ защититься от Червя и отправилась в тур по Ваантану. Этого нельзя было исключить. Вселенная же играла на стороне чудовищ, а их способности и коллективные техники впечатляли.

Какой-нибудь талантливый василиск Пространства вполне может собрать под своим началом монстров с разными способностями и создать такую конфигурацию, что Червь будет ему не страшен.

И тогда орда чудовищ начнет пожирать миры один за другим…

«Они не должны прорваться! Мы обязаны остановить их на границе, — мрачно думал Алекс. — Но как?»

— Отправляемся, — сообщил он Мирам. — Ты скучала по работе?

— Ни в коем случае! Общалась с Ароном и Индж. В общем, хорошо проводила время.

— Надеюсь, общение с монстрами тебя развеселит.

— Сильно в этом сомневаюсь…

Броня из плоти василиска уже была починена. Поэтому ничего больше не препятствовало путешествию. Алекс переоделся, предупредил Деши, попрощался с Евой и отправился в дорогу.

***

Путь до ближайшей аномальной Язвы, где монстры залетали на территорию Червя, занял меньше часа. Вынырнув на границе, Алекс сразу направился вглубь Пояса. Впрочем, еще недавно это была территория Ваантана, так что ее предстояло отвоевать.

Все недавние мысли о делегациях, совершенных мирах, Табере и даже близких испарились. Скука также прошла. Сейчас он был на своем месте и не собирался сдерживаться. Надо было проверить, насколько он стал сильнее или… насколько стали сильнее монстры…

Мирам постоянно засекала цели вокруг, но Алекс их игнорировал. Простые монстры не представляли интереса, в отличие от их хозяина, чье излучение безошибочно угадывалось впереди.

— Мирам, твой прогноз.

— Эта тварь сильнее василиска Холода.

— Известно, кто наш враг?

— Да, это звездный василиск, — уверено ответила спутница.

— Напомни, в чем их сила.

— Да ты их видел на Леркане… Это одна из энергетических концепций. Базовый навык – выстрелы красными звездами. Поэтому и получили такое название. Чем-то на пики кавтушанцев походят.

— Что-то такое припоминаю, — машинально ответил Алекс, вглядываясь в черноту космоса.

Впереди плавало небольшое космическое тело, в несколько раз меньше земной Луны. Снаружи мини-планета или гигантский астероид была покрыта кратерами и расщелинами. Признаков жизни на ней не наблюдалось. Если тут и жили раньше адепты, то никаких садов и парков снаружи не разбивали.

Возле мини-планеты монстров не было, но по сильному излучению несложно было догадаться, что внутри все кишит чудовищами. Но все это перебивала знакомая вибрация василиска.

Примечательно, что прямо сейчас сама планета двигалась в сторону Кластера. Не быстро, но это явно было целенаправленное движение. А значит, тварь внутри знает, что делает, и пробует Червя на прочность.

Возможно, василиск удивляется, что Червь не отступает, однако и сам не останавливается.

— Чего ему надо? — прошептал Алекс.

— Ясно, чего – свежих адептов. Василиски – жадные ублюдки! Наверное, разожрался до невероятных размеров, вот ничего и не боится. Может, не полезем внутрь? Посмотрели снаружи и хватит, — Мирам попыталась отговорить босса, но тот уперся.

— Раз мы здесь, надо посмотреть. Иначе это не разведка.

— Этот гад может быть больше, чем прошлый!

— Чем больше шкаф, тем громче он падает.

— Это может быть мутант.

— Тем более надо все проверить. Мы не уйдем отсюда, пока не выясним причину...

Глава 5: Красное солнце

В момент спуска Алекс продолжал исследовать мини-планету, точнее крупный астероид, если придерживаться официальной терминологии. Разумеется, просканировать такое огромное тело целиком не было никакой возможности, поэтому он просто анализировал излучение. Благо, что чем ближе они с Мирам подлетали, тем больше извлекали информации.

В полукилометре от темной поверхности он остановился. Отсюда уже можно было немного заглянуть внутрь астероида. И сразу они почувствовали энергетическое поле.

Правда, это было ожидаемо – даже живодеры накрывали свои логова защитой. И этим себя усиливали. Разумеется, ледяной василиск на Иле делал то же самое, но в большем масштабе. Было странно, если бы тут дела обстояли иначе.

Также Алекс ожидал, что внутри поля свита василиска будет усиливаться, а он, соответственно, слабеть.

Однако имелась одна важная деталь.

— Поле слишком большое! — обеспокоенным голосом заявила Мирам. — На Иле оно закрывало только один город, а здесь… такое ощущение, что оно накрыло всю планету. Пусть это и не полноценная планета. Но все равно, даже за ее пределы слегка выходит. Подозрительно!

— Да, это очень подозрительно.

— Я бы сказала, что туда соваться не стоит, но ты же все равно сунешься.

— Сунусь, но… осторожно, — заверил Алекс.

На самом деле, его также волновала аномалия. Конечно, астероид под ногами сильно уступал Илю, но все равно эта штука была гораздо больше Таберы, которую когда-то облюбовал ледяной василиск. Но как тогда местный хозяин контролирует такую огромную область? Это же огромный расход энергии!

Загадка! А загадки в случае василисков ничего хорошего не сулили.

Алекс еще немного приблизился, но внутрь уже не торопился. Однако и не уходил. Тем более, раз монстры не нападают, можно изучить их логово. Кстати, причина наплевательского отношения василиска к нарушителю была понятна и это была не маскировка – василиск в такой близи к логову отлично чувствовал все живые существа, тем более Свидетеля с двадцатью вратами – просто василиски были по-своему любопытны и любили играть с жертвами. А раз жертва добровольно прилетела, то почему бы не дать ей поглубже увязнуть в паутине.

Помнится, тварь с Иля вела себя точно также… пока не получила первые повреждения. После этого ее отношение к Разрушителю резко поменялось. К счастью, местный василиск ничего о Разрушителе не знал.

Впрочем, того это полностью устраивало. В отличие от аномально большого защитного поля...

— Возможно, это работа великих артефактов? — предположил он.

— На Иле тоже были артефакты, но Василиск контролировал только Таберу и ближайшие коридоры, — возразила Мирам. — Нет, тут что-то еще.

— Там точно василиск сидит?

— Сигнатура очень похожа. Да и кто еще это может быть?

— Хм… верно. Подожди-ка… в прошлый раз мы видели монстра, управляющего артефактами, — задумчиво пробормотал Алекс, вспоминая живодера из хранилища артефактов на Иле, чья единственная задача заключалась в подпитке хозяина энергией артефактов и поддержке фона.

Этакий управляющий управдом-электрик.

Самое удивительное – то существо даже в бой не вступило, что было крайне подозрительно. Так адепты узнали, что василиски выращивают узкоспециализированных слуг. Пока Алекс встретил одного такого, но с тех пор прошло много времени, и босс астероида мог наклепать кучу подобных узких специалистов. Например, одни удерживали поле, другие двигали планету, третьи… вариантов было слишком много, чтобы гадать.

Ясно одно, специализированные монстры еще доставят им проблем.

Вообще, эта тема сильно напрягала и Нерею, и других исследователей. Нерея считала, что специализация означает зачатки разума, а разумный враг всегда опаснее тупого. Кто знает, может и с Червем василиски научились бороться при помощи выращенных тварей.

Это была еще одна загадка, которую Алекс должен выяснить…

Со своего места он не мог заглянуть внутрь. Только отметил, что по плотности поле уступало аналогичному образованию у ледяного василиска. Хоть какое-то облегчение. Очевидно, размеры сказывались...

Однако поле – ерунда. Главное – враги!

— Ты можешь прикинуть размеры свиты? — спросил Алекс.

В боях с живодерами Мирам научилась «расшифровывать» энергетическое облако врага и по его плотности ей удавалось примерно вычислять количество и расположение чудовищ внутри.

— Нет, конечно. Это же василиск! Излучение слишком сильное и сложное для меня. Ты слишком многого хочешь.

— Ладно. Тогда будем считать, что там полный комплект…

Полным комплектом считалась армия в шесть с небольшим тысяч чудовищ – по какой-то причине живодеры могли контролировать восемьдесят простых осьминогов, а василиск, в свою очередь – восемьдесят живодеров. Оттого и получалась такая цифра.

Расчет был более-менее надежным, так как его подтверждали охотники на краю Пояса. Встречу с василисками, естественно, никто из охотников не смог бы пережить, да и не было у них шанса посмотреть на босса монстров даже издалека, поскольку вокруг язв бегали многочисленные «сборщики адептов». Однако живодеров они встречали и сумели подсчитать размер свиты. Можно сказать, заплатили за информацию большой кровью. Поэтому Алекс считал, что угадал число врагов.

Правда, василиск еще мог привлекать «наемников», то есть монстров с иными Силами, но контроль над ними был куда слабее. Плюс на наемников уходила дополнительная энергия. Поэтому чудовище могло так поступить только в случае серьезной опасности. Которой пока не наблюдалось – Алекс же не объявлял о своем прибытии заранее.

Тем не менее, посторонних монстров было много. Они кружили вокруг планеты, но не приближались. Но беспокоили Мирам.

— Не нравятся мне эти ребята вокруг, — проворчала она.

— Пока они нас не трогают. Видимо, им запрещено сюда приближаться. Не обращай внимания.

— Зачем они вообще понадобились Василиску?

— Вероятно, как ядро вторжения. Свою свиту василиск придерживает. А этих пустит искать адептов.

— Почему? Разве ему не нужна добыча?

— Может, наемники делятся добычей.

— Ты еще скажи, что василиск налог с них собирает! — фыркнула Мирам.

— Кто знает… — пожал плечами Алекс. — Мы этих созданий только начали изучать.

— Как и они нас… Я думаю, что внизу нас ждет куча чудовищ. Больше, чем ты насчитал.

— Спустимся – выясним…

На всякий случай Алекс активировал Контакт и неожиданно для себя получил отклик от матрицы, что было довольно странно, так как навыку не полагалось работать рядом с тяжелыми объектами. Астероид, конечно, сильно уступал полноценной планете, но тысячу километров в диаметре насчитывал. Что было довольно много.

Алекс немедленно влил энергию в матрицу…

Вообще, Контакт больше подходил для изучения пространственных объектов. Например, Червя. При подключении к нему навык показывал общую структуру. Однако поле василиска также являлось пространственным образованием. И сейчас Контакт каким-то образом к нему подсоединился. Несмотря на то, что поле находилось внутри тяжелого космического тела.

Впрочем, все тут же встало на свои места.

— Астероид внутри пустой! – удивленно хмыкнул Алекс.

— Ты уверен? – засомневалась Мирам.

— Уверен! Иначе Контакт бы не сработал. От Астероида только оболочка осталась. Полагаю, предыдущие хозяева вынули сердцевину, чтобы увеличить жилплощадь. А сами поселились на внутренней поверхности.

— Неплохое решение для Пояса. Пустой астероид и передвигать проще... Но сколько же у них ушло времени, чтобы вынуть такую гору камней?!

— Не знаю. Больше меня волнует, как василиск сумел заполнить своим полем тысячекилометровую полость?

— Вот видишь! Я же говорила, что это опасно.

— Не волнуйся. Контролировать большой объем сложно. Уж поверь мне. Я только с разогнанным мышлением справляюсь. Значит, василиску это с трудом удается. Скорее всего, он просто так энергию хранит, но плохо ею управляет. На большее ему способностей не хватит.

— Может, он умнее тебя.

— Думаешь? — хмыкнул Алекс.

— Судя по тому, что это мы лезем к нему в логово, а не наоборот, у василиска побольше мозгов, чем у тебя. Может, на весь этот дырявый астероид хватит...

Не обращая внимания на подколки Мирам, Алекс спустился на поверхность. По пути он прикидывал шансы. В прошлый раз он, признаться, едва выжил. Сумел уничтожить врага, только когда прорубил дорогу в его теле до самых врат и взорвал их. Снаружи это не получалось, так как Скользящий удар не мог достать до центра чудовища. Уж слишком крепкой была его плоть.

Ледяной василиск, кстати, имел аж шесть врат – неплохой результат по меркам мира адептов.

Но тогда у Алекса имелось дополнительно оружие в виде великих артефактов, заряженных вибрациями Хрупкости, и куча заготовок, добытых из мелких осьминогов. Из них он создавал бомбы с Конфликтами – смеси Сил. В решающие моменты артефакты Хрупкости и бомбы сильно ранили василиска.

А еще артефакты питали его.

Надо ли говорить, что сейчас у Алекса ничего этого не было. Он нес с собой лишь контейнеры с последними версиями ингибитора. И то… больше для проверки – Нерея просила испытать несколько экспериментальных рецептур именно на василиске.

Однако в их эффективность ни она, ни сам Алекс особо не верили. Скорее, Нерее требовались промежуточные испытания, чтобы решить, в какую сторону двигаться дальше.

Из положительных моментов он мог похвастаться броней и копьем из плоти ледяного василиска. Это должно было дать небольшое преимущество. Но броня и копье не могли заменить артефакты и бомбы-Конфликты.

Тем не менее шансы на победу были гораздо выше, чем на Иле. В основном за счет обновленных навыков. Именно на них Алекс делал ставку.

С прошлого боя прошли усиление пять навыков: Пространство-в-Пространстве, Пустота-разума, Озеро пустоты, Вибрации-как-Огонь и Контакт. А также появился Гражданин Пустоты и непонятные Жернова... Хотя нетрудно было заметить, что все навыки относились к вспомогательным или защитным. Увы, но ни Резчик, ни Скользящий удар, ни Хаос не трансформировались.

Разве что Жернова можно было причислить к боевым. Однако Алекс до сих пор сомневался в их эффективности. Но все равно, он не волновался. Главным образом из-за Вибраций-как-Огонь, чья матрица теперь генерировала тонкие вибрации следующей стадии, которые переводили его тело в квази-тело Силы. В таком режиме оно ничем не уступало телу самого василиска. Но главное – не поддавалось отравлению вибрациями врага!

Это Алекс выяснил, во время «восстания» обрубка ледяного василиска в лаборатории Нереи.

А ведь именно отравление тонкими вибрациями было главной проблемой в прошлом бою. Из-за него он терял сознание.

— В этот раз мы будем биться на равных, — сообщил Алекс. — Если, конечно, василиск не придумает что-нибудь новое.

— Василиски любят удивлять, — напомнила Мирам.

— Откуда ты знаешь? Пока что мы видели одно такое создание.

— И мне этого хватило.

— Тогда не будем тянуть. Давай, наконец, взглянем на нашего врага. Может он не такой страшный…

Тянуть действительно не имело смысла. Ведь пока он тут околачивается, василиск тоже его изучает…

Серией телепортаций Алекс скользнул внутрь. Как и предполагалось кору астероида пронзали многочисленные скрытые туннели. На Иле было то же самое…

***

Коридоры довольно быстро закончились, и он оказался внутри. От предыдущих жителей тут остались обломки построек и искусственная гравитация – Мирам была права, здешние адепты жили на внутренней поверхности астероида. То есть ходили кверху ногами, если смотреть снаружи…

Внутренности мини-планеты заливал красный туман. Примечательно, что он слегка светился, создавая впечатление искусственности происходящего. Однако туман не мог помешать Свидетелю с двадцатью вратами, вооруженному обновленными навыками. Для защиты хватило даже Озера пустоты.

Стояла полнейшая тишина. Не было видно ни адептов, ни монстров.

— Вот видишь, нас никто не встречает, — усмехнулся Алекс. — А ты волновалась.

— Василиск играет с тобой. Ты же и сам это прекрасно понимаешь.

— Да, эти создания… игривые. Но это хорошо. Это дает нам время осмотреться.

— Напоминаю, что тут ничего не видно.

— Ты права, — признался Алекс, рассматривая мусор под ногами.

Не дождавшись никакой реакции монстров, он резко взмыл вверх и направился в центр астероида, откуда даже сквозь красный туман проступали контуры светящегося объекта.

Внутренне солнце?

Скоро он это выяснит…

Во время неторопливого полета Алекс тестировал навыки. Условия были подходящими. Помимо уже проверенных Вибраций-как-Огонь, хорошо себя показало Пространство-в-пространстве. Последнее усиление дало навыку интересную возможность – внутри Домена среда повышалась на один пункт. Например, в прошлый раз в аналогичных обстоятельствах интерфейс показывал крайне враждебную среду, а сейчас просто враждебную. Плюс уменьшилось количество помех.

Все это снижало влияние василиска на Алекса, с одной стороны, и позволяло быстрее набирать энергию, с другой. Последнее было особенно важно, так как сейчас он был вынужден рассчитывать исключительно на собственные силы.

На этом тесты закончились. Мощь распределенной аномалии и защитные свойства Озера пустоты он проверит в реальном бою. Благо, недолго осталось…

План был предельно прост и состоял из двух пунктов: сначала лишить василиска подпитки артефактами, а затем уничтожить врата. Скорее всего, снова придется прорубать проход сквозь чудовище, чтобы добраться до врат, но ничего, в этот раз все получится даже без артефактов и Конфликта. Главное – найти врага. Но желательно сперва перезарядить артефакты в Силу Пространства. Тогда василиск разом лишится поддержки фона…

Свиту Алекс собирался игнорировать. Вряд ли она нанесет большой урон или даже задержит. Потом с ней разберется. Плюс свита начнет рвать бывшего хозяина, едва тот ослабнет – для монстров врата василиска были лакомой добычей, и только его железная воля удерживала тысячи последователей от открытого бунта. То есть монстры будут помогать…

Честно говоря, Алексу уже хотелось схлестнуться с тварями, поскольку только так можно было узнать пределы своих возможностей. А если повезет, то и набраться впечатлений для следующего инсайта…

По законам жанра враги должны были поджидать охотника в центре логова возле артефактов. Откуда по их задумке он уже не успеет убежать.

Впрочем, его это вполне устраивало…

Разобравшись с навыками, он ускорился и в течение минуты добрался до огромного светящегося шара.

Это действительно было рукотворное внутреннее солнце диаметром в пару километров. Очевидно, оно питалось от артефактов. Непонятно, правда, почему василиск его не уничтожил. Может, использовал вместо трона?

— Местные – зажиточные ребята, — хмыкнула Мирам. — Собственные артефакты, собственный астероид, куча места для жилья… Это дорого стоит!

— Не забывай об искусственной гравитации. Тут явно располагалась старая школа. Наверное, тысячи лет прожили. Возможно даже древние школы пространства застали. Но сейчас все члены школы погибли, а мы даже не знаем ее названия, — с грустью произнес Алекс.

Он твердо решил найти архивы местных. Пусть даже архивы обычно состояли из списков покупок, перечня адептов, докладов и тому подобной ерунды. По-настоящему важная информация, типа технологии, как закинуть артефакты на пятый слой и перекодировать мир, встречалась редко. Зато попадались труды летописцев, истинных историков Ваантана, подробно фиксировавших происходящие события.

И все это Алексу хотелось сохранить.

«Если бы у меня была полная база архивов, я бы, наверняка, больше знал о лорде Элароне, — размышлял он. — Об Элароне должны были писать. Обязаны! Либо враги, либо друзья. И ведь где-то сейчас эти архивы лежат…»

— Вижу цель! — деловым тоном сообщила Мирам, и Алекс выкинул лишние мысли из головы.

Через несколько мгновений на фоне местного солнца появились смутные тени. Они быстро приблизились и превратились в толпу осьминогов. Среди них даже мелькнули с десяток живодеров. Василиск пустил в бой генералов. Причем щупальца каждого украшали тысячи пронзенных адептов!

На астероиде монстры собрали богатый урожай…

Василиск на горизонте пока не появился. Алекс спокойно ждал. Ему надо было проверить навыки местных чудовищ. Пока что он сталкивался лишь со звездными осьминогами, которые пуляли красными искрами. Но здесь еще присутствовали живодеры, а они должны были продемонстрировать новые грани таланта.

И по ним можно догадаться о способностях василиска.

Это с ледяным все было понятно по замерзшим жителям Иля, а здесь нарушителя пока никто особо не трогал. Да что там трогал! Василиск даже ни разу не рявкнул на него, в отличие от ледяного коллеги, который постоянно ревел. А ведь рев был еще более мощной вибрационной атакой, чем поле. От рева камни рассыпались, а Алекс словно в желе попадал.

Однако местный василиск его игнорировал.

«Куда он вообще подевался? Чем занимается?» — пытался понять Алекс, рассматривая приближающийся отряд.

Едва враги оказались рядом, он без затей обхватил их распределенной аномалией, сжал в кучу и ударил Резчиком. Так сказать, поздоровался.

Несколько десятков осьминогов мгновенно погибло. Остальные выпустили красные искры, похожие на маленькие звезды. Но Озеро пустоты их легко отбило. А никаких других сюрпризов монстры, включая живодеров, не продемонстрировали. Даже странно…

— Выяснила, где прячется василиск? — поинтересовался Алекс.

— Пока нет. Работаю.

— Ладно, ищи, а я пока разберусь с этими. Посмотрим, как долго их босс будет бегать от меня…

Бой проходил на территории василиска, поэтому так просто запихивать врагов в распределенную аномалию не получалось. Едва она расширялась, так сразу рвалась на отдельные сегменты.

«Василиск не показывается, но принялся за меня всерьез!» — сообразил Алекс.

Параллельно с боем он занимался тем, зачем, собственно, пришел сюда – искал причины возникновения Язвы. Уже было понятно, что красный туман – это запасенная энергия. Причем пропущенная через Тело Силы василиска, а потому несущая его вибрации. Вот только зачем ему столько энергии?

Тем временем враг принялся долбить волнами энергии. Но даже в таком режиме не смог пробить Озеро пустоты, так как Озеро само состояло из вибраций следующей стадии. А ведь у Алекса имелся еще Хаос, броня из плоти ледяного василиска, Домен, Тело Силы… Все это было дополнительными рубежами обороны, однако звездный пока не преодолел и первого…

Тем не менее возможности чудовища впечатлили. Вот что значит долгая подготовка. Где это видно, чтобы монстр смог заполонить целый астероид энергией. Да, древние хранили энергию похожим образом, но она собиралась годами.

И почему бы не собрать ее в один плотный шар?

«Потому что так он защищает себя от Червя! И прячется!» — вдруг догадался Алекс.

Но тогда туман – вынужденная мера. А не желание василиска сделать себе логово побольше. Монстр, наоборот, сейчас пыхтит и выкладывается на полную, контролируя подобный объем.

«Может, поэтому и не отвлекается на меня…»

Это было хорошей новостью. Значит, для организации крупной язвы и вторжения, нужны особые условия. Типа полого астероида…

Кстати, туман быстро сгущался, но враг все равно не мог справиться с Озером.

Выяснив возможности василиска, Алекс скользнул вперед. В исследовательских целях он решил проверить живодеров, для чего стал долбить их Скользящими ударами.

Тча! Тча! Тча!

Копье творило чудеса и взрывало врата монстров одного за другими. Казалось, ничего не могло остановить бойню и скоро все генералы василиска перемрут, но василиски не зря считались умными созданиями, пусть и являлись монстрами – на пятом живодере копье неожиданно вильнуло и прошло мимо врат!

Алекс нахмурился, вложил чуть больше энергии и ударил снова. По всем расчетам энергии должно было хватить, чтобы пробить туннель до врат и взорвать их к чертовой матери, но… копье снова вильнуло.

Он опять промазал!

Самое удивительное, что атака не отнимала много усилий. В смысле копье практически не встречало сопротивления.

Пришлось кружиться вокруг создания, долбить и одновременно смотреть, что происходит внутри твари. Ответ нашелся быстро — тело живодера разжижилось. Теперь это была не упругая, прочнее стали плоть, а бульон, в котором плавали врата. А при ударе они разбегались от копья, словно мелкие рыбки от щуки. Причем каким-то образом врата угадывали направление удара.

На этом странное поведение внутренностей живодера не заканчивалось – когда копье замирало, разжиженная плоть врага резко сжималась вокруг лезвия и мгновенно деревенела, пытаясь удержать оружие.

Монстр фантастически точно управлял своим телом, однако все равно не мог помешать мастеру пространства выдернуть копье. Тем не менее пару мгновений отнимал. За это время налетали другие монстры. Приходилось тратить энергию уже на них.

Не видя другого выхода, Алекс долбанул по жидкому живодеру Резчиком в режиме веера лезвий. Но, чтобы не задеть жертв, сжал веер в узкий луч.

Тут уж врата никак не могли ускользнуть от тысячи мелких лезвий и распались.

Процедуру пришлось повторить еще два раза по числу врат. Между ударами Алекс ждал несколько секунд, пока накопится новая порция энергия для Резчика.

В конце концов, враг умер. Но какой ценой! На бой ушла аж треть минуты! И к сожалению, вместе с живодером погибло несколько адептов. Однако сейчас нельзя было отвлекаться на спасение жертв…

В этом месте гравитация была крайне слабой, поэтому остатки живодера остались на месте. Что характерно, это были не обрубки с ровными гранями, как полагалось после удара облаком лезвий, а оплывшие куски, больше похожие на капли.

Алекс пнул один и тот разлетелся на несколько каплевидных кусков поменьше – даже после смерти плоть живодера еще сохраняла свойства жидкости.

Надо было решать, что делать дальше. Да, враг помер быстро, однако Резчик обновлялся несколько секунд. Следовательно бой с отрядом займет кучу времени. Слишком долго! Плюс многие пленники погибнут из-за большого разброса лезвий Резчика. А сжимать его до одного большого нельзя, иначе врата ускользнут.

— Тебе нужна новая тактика! — заметила Мирам. — Если ты будешь тратить так много времени на каждую сволочь, бой займет не один час.

— Знаю. Но все, что надо, я уже выяснил. Займемся артефактами!

— Хороший план…

Помимо бессмысленной траты времени, Алекс опасался, что василиск придумает еще какую-нибудь гадость. Или, того хуже – сбежит. Или выпьет жизни из всех адептов.

Даже потеряв нескольких генералов, местный босс не появился. Помнится, ледяной был гораздо смелее. Или слухи о Разрушителе все-таки разошлась среди чудовищ? А может, василиск действительно сильно занят Червем и не может отвлекаться?

Алекс посмотрел на шар-солнце и холодно произнес:

— У тебя был шанс пожить еще немного, но придется заняться сперва тобой, а потом твоей свитой. Мирам, ты нашла артефакты и этого гада?

— Василиска не нашла, а артефакты лежат в шаре.

— Я так и думал, — кивнул Алекс и несколькими телепортациями добрался до шара.

А затем переместился внутрь и в первую секунду подумал, что ослеп. Видимо, тут имелось устройство переводящее энергию артефактов в свет. Пришлось подкрутить Универсальный фильтр, чтобы хоть что-то видеть.

Сразу после этого Алекс разглядел врага. Точнее, врагов… василисков было двое!

Высотой они значительно превосходили ледяного собрата – босс Таберы в высоту достигал полторы сотни метров, а эти – две с половиной.

В остальном их тела выглядели знакомо – короткие относительно роста щупальца и по одному огромному глазу на каждого.

Разве что, глаза светились красным.

Но имелось еще одно важное отличие! Великие артефакты – аж двадцать штук! – вместо того, чтобы спокойно лежать в хранилище, как им полагалось, были вживлены в чудовищ. Чем-то они походили на адептов, нанизанных на щупальцах живодеров.

Очевидно, местные василиски решили, что лучшее хранилище для артефактов – они сами. Вот почему Мирам не могла их сразу найти – помимо тумана их скрывало излучение артефактов.

— А вот и сюрприз! — озадаченно пробормотал Алекс. — И откуда у них столько артефактов?

Впрочем, он тут же сосредоточился на бое. Тем более было, о чем подумать – мало того, что перед ним два врага, так еще и план сначала перекодировать артефакты, а затем быстренько разобраться с вратами, только что провалился.

В смысле, с вживленными артефактами следовало вести себя очень осторожно. Желательно снимать с трупа, а не вырывать с мясом во время боя. Иначе кто знает, что случится с медузами.

Значит, придется драться с врагами, пока их поддерживают артефакты. Аж двадцать штук! Однако недавний бой с живодером показал, что своими телами звездные василиски умеют управлять куда лучше, чем их ледяной собрат. Тот только укреплять плоть умел, а эти крутят ею как хотят.

— Может, улетим? — грустно предложила Мирам. — Теперь-то мы точно все видели.

— Да ты что, самое веселье начинается, — сквозь зубы пробормотал Алекс.

Глава 6: Купание в крови

Несмотря на всю серьезность ситуации, несколько мгновений Алекс потратил на изучение врагов. Его очень интересовало, как два монстра-индивидуалиста объединились? Что их заставило это сделать? Ведь монстры охотно объединялись лишь на уровне головастиков – небольших осьминогов в несколько метров длиной.

Именно в таком виде они попадали в Ваантан. А потом начинали стремительно расти, с каждым набранным килограммом становясь все более нетерпимыми к бывшим товарищам. Сначала это выражалось в нежелании взрослых осьминогов объединяться с осьминогами, принадлежащими к иной Силе. А если монстру везло, и он переходил на уровень живодера, то все другие живодеры автоматически становились если не врагами, то злейшими конкурентами. Ведь они претендовали и на добычу, и на слуг-осьминогов.

Живодеры даже логова подальше друг от друга строили. И тщательно оберегали. Объединялись только в случае серьезной опасности. Но в остальном терпеть друг друга не могли. Более того, свита также не отличалась лояльностью – Алекс отлично помнил, что едва живодер проигрывал, простые осьминоги тут же разбегались. А в случае василиска слуги даже нападали на бывшего хозяина ради его врат, которые помогали эволюционировать.

То есть ни о преданности, ни о «дружбе» речи не шло. Пусть это был один вид, но конкурировали они между собой куда жестче адептов. Не сравнится с грызней между мирами Лиги…

Поэтому Алекс был абсолютно уверен, что уж василиски-то не могут объединиться. Но, оказывается, еще как могут.

«Это все Червь!» — сообразил он.

Лишь борьба со старшим братцем могла убедить чудовищ изменить привычки. Точнее, не убедить, а заставить. Тут вообще все вокруг Червя вертелось. И астероид монстры использовали, как защиту против старшего братца, и энергию накапливали для тех же целей, и пару себе нашли, чтобы увеличить армию и собрать побольше ресурсов.

Все это намекало, что Вселенная не просто запустила в Ваантан монстров, но подталкивает их к более решительным действиям. А самых медлительных, возможно, даже наказывает.

«Значит, перемирия не будет. Борьба продолжится до последнего монстра. Или до последнего адепта», — мрачно подумал Алекс.

Так или иначе, прямо сейчас ему нужно было справиться сразу с двумя врагами.

— Как они сюда вообще забрались? — неожиданно спросила Мирам.

— Что?!

— Солнце-то цельное, говорю! Тут только пара скрытых проходов. Я уже проверила. Но они узкие. Видимо, для доступа к артефактам и технического обслуживания. А василиски – здоровенные твари.

— Эти ребята умеют изменять свои тела. Вот и просочились. Все, не отвлекай! Хотя подожди-ка…

Алекс вдруг осознал, что монстры мало того, что не атакуют вибрациями, но и вообще ведут себя подозрительно спокойно. В смысле нарушитель, конечно, им активно не нравится, что было видно по блеску в глазах и шевелению щупалец, но при этом они стояли на месте.

Кроме того, тут не было свиты. Ни одного завалящего осьминога.

Разумеется, василиски все время атаковали Алекса, но только энергией поля и невидимыми волнами Силы. Можно сказать, давили изо всех сил, но все это давление не влияло на физические объекты. К счастью, передавить Свидетеля, да еще с кучей защитных навыков, у них не получалось.

— Хм… — он немного расслабился и нагло посмотрел на чудовищ. — Слабаки!

Неизвестно, поняли ли его монстры, но их глаза заблестели еще сильнее, а давление еще немного возросло. Они даже чуть приблизились, однако никаких угрожающих выпадов щупальцами не делали. А, помнится, ледяной василиск аж в туннели попытался забраться, лишь бы достать Алекса.

— Ничего у вас не выйдет, — продолжал издеваться тот.

— Что ты делаешь?! — не выдержала спутница.

— Дразню ребят.

— Что?! Зачем?!

— Ты не подумай, я не сошел с ума. Просто проверяю их реакцию. Исключительно в исследовательских целях.

— А я думаю, что ты ведешь себя глупо! Они же сейчас нападут! Надо что-то делать…

— Не волнуйся. Не нападут.

— Почему?

— Боятся разбить свое драгоценное солнце. Любая сильная атака его уничтожит. Обрати внимание, они не двигаются и не орут.

— Солнце? — не поняла Мирам.

— Да, солнце. Его стенки – дополнительная защита от Червя. Ты же не могла найти василисков, вот и Червю сложно. Наверное, местная школа внедрила в оболочку специальные материалы.

— Ааа! Тогда давай его разрушим!

— В этом случае наше «перемирие» закончится, — спокойно объяснил Алекс. — Плюс сюда прилетит вся свита. И придется бить их, суетиться… Лучше посидим в интимной обстановке. Только мы и василиски.

— Но Червь…

— Не факт, что он вмешается, если мы разрушим солнце. Мы далеко от края Пояса. Не будем торопиться.

— То есть будем стоять и смотреть?

— Да. А еще думать.

— Поделишься темой размышления? — саркастически спросила Мирам. — А то, знаешь ли, мне тоже очень интересно.

— Я ищу способ, как можно вырывать артефакты, не повредив их.

— Это… разумно, — одобрила план спутница, правда, тут же ликующе воскликнула: — Я была права!

— Насчет чего? — устало спросил Алекс.

— Раз василисков двое, значит, и свита у них в два раза больше. Ты ошибся в своих подсчетах!

— Не беда. Свиты здесь нет.

— Зато василисков двое! Этого ты не предусмотрел. Признай это! А ведь я предупреждала.

— Верно. Я ошибся, а ты молодец. Но пока не отвлекай. Лучше следи за свитой. Скажи, если они сюда пролезут…

Раз василиски не нападали, Алекс решил не торопиться. Для начала ему хотелось просто понаблюдать за существами, ведь каждая секунда наблюдений позволяла понять психологию главных врагов мира адептов. Даже стало интересно, что они предпримут в такой нестандартной ситуации…

Через минуту Мирам сообщила, что свита выстроилась с другой стороны солнца. И тоже давит волнами Силы.

— А еще астероид начал тормозить, — добавила она.

— Ого! Мы помешали их планам, — обрадовался Алекс. — Они нас боятся.

— Не боятся они тебя! — фыркнула Мирам. — Скорее, не хотят рисковать всей операцией. Иначе здесь бы кишмя кишело от их свиты. Кстати, тут несколько существ сидят в километре от нас. В самом центре.

— Чем они занимаются?

— Сложно сказать. Скорее всего, это те узкоспециализированные монстры, о которых ты говорил. На нас они не обращают внимания.

— Не спускай с них глаз. Займемся ими после василисков.

— А ты оптимист. Придумал, как справится с этими двумя?

— Почти…

Пока они болтали, василиски теряли терпение. Впрочем, Алекс тоже рвался в бой.

— Начинаем! — скомандовал он и полетел вперед.

Как и ожидалось, едва он оторвался от стены, василиски также начали действовать – разделились и начали окружать нарушителя.

Целью Алекса был великий артефакт, вживленный в щупальце одного из василисков. Вообще его сильно интересовало, откуда у монстров столько артефактов. Вряд ли все они принадлежали местной школе. Если бы школа имела столько артефактов, она бы могла позволить себе полноценную планету, а не дырявый астероид.

Нет, причина была в чем-то еще.

К сожалению, чудовища ему на этот вопрос точно не ответят. Но самым разумным было предположение, что артефакты добыли на разных планетах. Хотя тут вставал резонный вопрос – как так получилось, что в одном районе космоса нашлось сразу несколько групп с подходящими артефактами. Ведь школа, которую Мирам условно назвала звездной, на деле относилась к одной из многочисленных энергетических концепций второго эшелона. В смысле по распространенности уступала крупным направлениям, таким как Холод или Огонь.

Скорее всего, монстры собрали разные артефакты и перекодировали их в нужную Силу. Так же как это умели делать адепты. В этом были и хорошие новости – это означало, что монстры дерутся между собой за артефакты. Плохо, что побеждают самые сильные. В условии, когда Вселенная постоянно посылает орды чудовищ, на вершину пробираются самые талантливые василиски.

Ну и, конечно, способность монстров работать с артефактами ничего хорошего не сулила. Причем ледяной василиск не умел перезаряжать артефакты, а эти – научились…

Тча!

Резчик в форме огромного лезвия рубанул по щупальцу василиска и с трудом, но отсек конечность с вживленной медузой. На секунду открылся идеально ровный срез. Что характерно плоть василиска внутри была ярко-алой, хотя снаружи их кожа была темно-серой, как у ледяного.

— Отлично! — пробормотал Алекс, который несколько опасался, что звездные василиски окажутся покрепче твари с Иля.

Он хотел по-быстрому вырубить артефакты вместе с кусками плоти, вынести наружу и там попытаться перекодировать в более спокойной обстановке, а после этого вернуться и закончить начатое, но… из среза выстрелили красные жгуты, впились в отрубленное щупальце, притянули и приклеили обратно. От раны не осталось даже следа.

Но самое интересное произошло потом – пока Алекс озадаченно размышлял, как теперь сподручнее отобрать артефакты, они все вдруг погрузились в тела врагов и исчезли без следа.

— Да чтоб вас! — выругался он.

— Я же говорила, что эти ребята поумнее некоторых будут, — ехидно сообщила изнутри Мирам.

— Это им не поможет! — пообещал Алекс.

— Твой оптимизм – твоя лучшая черта. Продолжай в том же духе…

К этому моменту один из василисков уже встал между нарушителем и стеной. Но того окружение не пугало – пусть враги оказались необычно хитрыми, но угрозы жизни пока не представляли.

— Пора познакомиться с вашим богатым внутренним миром! — пробормотал Алекс и с разгона влетел в центр одного из василисков…

К сожалению, он не чувствовал врата. Помимо плоти чудовищ, непрерывно генерирующей тонкие вибрации, ему мешало излучение артефактов. Кстати, тот факт, что каждый из василисков смог разместить внутри по десятку артефактов, указывал на потрясающую адаптивность их тел.

Видимо, это и было самой сильной чертой звездных василисков – управление собственной плотью. А не какие-то там энергетические выстрелы…

Как и в прошлый раз, Алекс прокладывал путь при помощи Скользящего удара. А также постоянно использовал Хаос и другие способности для поиска врат. Но пока безрезультатно.

Впрочем, это легко объяснялось тем, что василиски находились в своем логове, неослабленные, подпитывались артефактами и их было двое…

Алекс бил и бил, постоянно двигаясь вперед. Как и ожидалось, огненная энергия мгновенно снимала все признаки отравления. В общем, чувствовал он себя относительно комфортно, насколько можно было говорить о комфорте, когда тебя каждую секунду пытаются убить.

А вот чувство направления Алекс давно потерял. Натолкнуться на врата в таком положении можно было лишь благодаря слепой удаче. Хотя, учитывая, что василиски умеют двигать врата, удача ему не поможет.

Мирам была полностью с этим согласна.

— Так ты ничего не добьешься! — заявила она через минуту.

— Надо было проверить.

— Все уже ясно. Пора выбираться.

— С этим есть малюсенькая проблема…

— Ты о чем? — с подозрением спросила спутница.

— Я уже давно пытаюсь выбраться, но не могу найти, где это чертов василиск заканчивается! Так что помогай.

И действительно, ситуация складывалась странная – он постоянно полз в одном направлении, но никак не мог вырваться. Такое ощущение, что василиск специально крутил свое тело, чтобы удержать Алекса. Но зачем? Монстру что, нравится, когда его режут изнутри? Он мазохист? Вряд ли…

Наконец, Мирам почувствовал впереди пустое пространство.

— Туда! — закричала она, давая направление.

Алекс поднажал и через пару секунд действительно вывалился из василиска. И обнаружил себя в окружении толпы осьминогов и живодеров. Свита мгновение смотрела на человека, а потом безмолвно рванула вперед.

— Тебя обманули! — только и успела предупредить босса Мирам.

С этим он был полностью согласен – хитрый василиск, удерживая незадачливого охотника внутри, выбрался из драгоценного солнца и призвал свиту. Второй василиск тоже находился здесь. Видимо, Червь их пока не пугал. Просто они не хотели, чтобы какой-то залетный муравей случайно поломал их убежище…

Следующие несколько секунд были очень насыщенными – чудовища наступали, а Алекс уворачивался.

Ррррааааа!!!

Волна энергии ударила в спину. Монстры явно не желали больше сдерживаться.

Ситуация перевернулась – если недавно Алекс вел себя как хотел и издевался над василисками, то теперь был вынужден действовать осторожно, так как с ним бились живодеры, увешанные адептами. Василиски же отрывались за все предыдущие унижения по полной. Ревели так, что кровь стыла в жилах. Образно говоря, разумеется. На самом деле Алекс держался неплохо. И даже успешно уничтожал простых осьминогов Резчиком.

Но дело двигалось медленно…

Хотя враги постоянно теряли бойца за бойцом, ситуация складывалась не в пользу Алекса. При всех своих защитных умениях он тоже мог совершить ошибку. А одна ошибка и его сомнут.

Конечно, он мог сбежать, но это будет означать, что в Ваантане никто не может справиться с нашествием чудовищ. А значит, Кластер обречен!

«Я должен что-нибудь придумать!» — мысленно твердил он.

Однако в голове не было ни единой идеи. Как спрашивается, убить монстра, если он прячет единственную уязвимую часть за тоннами плохопробиваемой плоти. Которую даже не покромсаешь, так как враг мгновенно излечивается.

Тем не менее Алекс не сдавался. Сначала он попробовал сжигать отсеченные куски василисков Хаосом и огненной энергией – не вышло. Поэтому колол василисков экспериментальными ингибиторами Нереи, однако те плевать хотели на «процедуры». Даже, казалось, бодрее становились.

— Нерея расстроится, — заметила на это Мирам. — Она надеялась на свои разработки.

— Я тоже, — буркнул Алекс.

— Расстроился?

— Надеялся!

Прямо сейчас он пытался покрошить плоть чудовища до состояния фарша, однако враг неизменно восстанавливался. Тут могло помочь, разве что, прятать отсеченные куски в Изолированное хранилище, но оно имело крошечные размеры, по сравнению с двумя горами плоти.

В общем, «съесть слона по кусочкам», не вышло.

Пробовал Алекс и призвать старшего братца, для чего использовал Зародыш. Однако красный туман успешно блокировал все его попытки. Либо Червь не рвался внутрь астероида. Так или иначе, помощи он не дождался.

Хотя не факт, что туман не защитит монстров, если Червь придет. Не зря же василиски придумали всю эту затею…

Плюнув на сражение, Алекс полетел к искусственному солнцу и лупанул его Резчиком. В стене тут же появилась огромная дыра. Надо ли говорить, что василиски взбесились и с удвоенной силой набросились на человека. Не жалели ни осьминогов, ни живодеров, ни себя. Снова, как в логове ледяного пытались заключить его в паутину плоти – то есть создать клетку из соединенных слуг.

Но тот, помня о подобной тактике, успешно избегал ловушек. Тут размеры астероида уже играли на его стороне – места для бегства было полно.

Однако Алекс не сбежал окончательно, вместо этого вылетел из солнца, сделал круг, вернулся и пробил новую дыру. Особого смысла в этом не было, но он продолжал изучать василисков. Раз уж не мог уничтожить.

Вспомнив об исследовательской миссии, он также вспомнил и о странных существах в центре солнца.

— Мирам, давай посмотрим на твою находку. Где сейчас те монстры-специалисты?!

— Просто лети в самый центр…

Алекс немедленно отправился к цели. Огромная армия чудовищ следовала за ним, не отставая ни на шаг.

Ближе к центру свет стал нестерпимо ярким.

— Сто метров! — предупредила спутница.

— Принял!

Он перестроил зрение и увидел смутные тени. А также какие-то машины адептов. Роль машин была ясна – они переводили энергию в свет – а вот что делали монстры, оставалось загадкой. Впрочем, это легко было выяснить. Достаточно было их уничтожить и посмотреть, что произойдет.

— Отслеживай любые изменения! — приказал он и рубанул по ближайшему чудовищу, Резчиком.

Ррррааааа!

Ррраааааа!

Два потока вибраций одновременно ударили в спину Алекса. Однако Озеро, Домен и Хаос аннулировали атаку. Тем не менее стало понятно, что василиски не просто недовольны, а в ярости. И своих подручных так просто отдавать не желают.

Мол, обычные осьминоги – черт с ними, но этих – не трогай!

Однако Алекс плевать хотел на чувства чудовищ. Он кружился вокруг, ожидая пока в Резчике накопится новая порция энергии…

Всего в центре красного солнца проживало одиннадцать чудовищ. Все они были живодерами. Но без гроздей адептов на щупальцах. Поэтому ничто не мешало их бить. К сожалению, уничтожать монстров-специалистов с одного удара не получалось даже Резчиком, так как у каждого было по нескольку врат.

Сюда явно попадали лишь самые способные…

Поняв, что муравей не уймется, василиски закрыли ценных слуг броней из простых осьминогов, добавив сверху по парочке живодеров. К этому моменту они уже пронюхали, что муравей по какой-то причине больше не атакует их генералов.

— Черт! И что теперь делать?! — вопросил Алекс, уворачиваясь от очередной атаки.

Его возможности были серьезно урезаны. Например, распределенная аномалия работала на расстоянии всего в десять метров в каждую сторону. И это максимум. Поэтому он никак не сможет раскидать заслон над целью.

Более того, ему самому приходилось постоянно лавировать. Спасала постоянная телепортация, которая, надо сказать, тоже работала сейчас не в полную силу, и нематериальная форма. Иногда выручала капсула, но не сильно.

Все это раздражало.

Единственный плюс – Алекс держался ближе к стенкам, и солнце окончательно развалилось. Причем его развалили сами монстры своими атаками и толкучкой.

Ну, хоть какое-то утешение!

Он даже уже подумывал попробовать проделать аналогичный фокус с корой астероида, хотя кора была слишком толстой, но вспомнил, что давно хотел проверить Жернова на чем-то более прочном, чем простой камень в открытом космосе, и василиски для этого отлично подходили.

Не ожидая ничего особенного, он ударил по ближайшему василиску, который нагло пытался заключить человека в объятья. Даже особо не целился – просто активировал навык.

Однако результат его сильно удивил – Жернова исправно сработали, уничтожив трехметровую сферу внутри монстра. Но удивительно было не то, что они аннигилировали прочнейшую плоть – это можно было предположить, хотя такой результат порадовал – а то, что Жернова активировались ВНУТРИ василиска!

Алекс даже замер на секунду. Впрочем, его враг также замер, поэтому ничего страшного не произошло.

— Мирам ты это видела?

— Эээ… да! Как ты это сделал?

— Сам не знаю…

Матрица Жерновов пространства набирала энергию слишком долго, чтобы проводить многочисленные и вдумчивые эксперименты во время боя. Вместо этого Алекс быстренько прокрутил картинку в голове и пришел к выводу, что навык атаковал не василиска, а выбранную точку в пространстве.

Ну, а то, что там в этот момент находился монстр – чистое совпадение.

Это была совершенно иная концепция применения навыков. Обычно их нельзя было применять внутри тел врагов. Да что там обычно! Почти всегда! Исключением были слишком слабые соперники, чьи энергетические тела просто не могли сопротивляться беспардонному вторжению гораздо более сильного противника. Однако василиск к слабакам точно не относился. Более того, на стадии Раскрытия ядра существа обзаводились Телами Силы, которые в разы превосходили энергетические тела адептов стадии Формирования ядра.

Собственно, поэтому Алексу приходилось физически пробивать себе путь через плоть монстров к их вратам. И речь шла не только о василисках – даже в бою с обычным осьминогом приходилось бить Резчиком либо Скользящим ударом, которые проламывали путь СНАРУЖИ. А не взрывали врата дистанционно.

Еще можно было использовать Жало. Оно являлось вторым исключением, так как могло уколоть врага изнутри, но Жало было очень слабым оружием против монстров.

Жернова же атаковали само пространство, наплевав на все, что в нем находилось. Удивительно! Это открывало совершенно новые горизонты…

— Мирам, у меня появился план, — заявил Алекс.

— Очень вовремя!

— Не перебивай. Мы должны найти врата этих ребят. И тогда я смогу уничтожить их снаружи одним ударом!

— Гм… пожалуй, это может сработать. Осталось только придумать, как их найти.

— Должен быть способ. Думай!

***

Уважаемые читатели! На новогодние праздники возьму перерыв в одну проду. 1-го января проды не будет. Следующая глава выйдет в среду 3-го января.

Глава 7: Блуждающие врата

Имея средство дистанционного уничтожения врат василисков, Алекс чувствовал себя гораздо увереннее, несмотря на всю тяжесть и интенсивность боя. Правда, монстры также начинали привыкать к его манере постоянно избегать атак и уклоняться. Собственно, они уже вычислили и дальность прыжков, и скорость перемещения неуловимого двуногого. В общем, изучили все его повадки.

И это за каких-то несколько минут!

Монстры умели быстро соображать в бою. Хотя Алекс отказывался ставить их на один уровень с адептами в разумности. Что бы там Мирам ни болтала. Но он отдавал должное их скорости мышления, пусть она и уступала его собственной.

Так или иначе все чаще василиски создавали вокруг него непроницаемый заслон из подручных. Такой плотный, что иногда приходилось выбирать самое слабое звено – какого-нибудь осьминога – и физически продираться сквозь его тело при помощи Скользящего удара.

К сожалению, порхать в нематериальной форме через ряды чудовищ не получалось, поскольку сквозь Тела Силы особо не полетаешь. Даже если это были Тела Силы простых осьминогов. Это только казалось, что в нематериальном виде Алекс неуязвим. На самом деле тонкие вибрации действовали на него гораздо сильнее, когда он выглядел как облачко энергии. В этой форме он только передвигался быстрее, но лишался защиты собственного квази-Тела Силы. Поэтому постоянно переходил из одной формы в другую. Впрочем, сейчас это происходило автоматически…

— Справа плотность ниже! — доложила Мирам.

— Принял…

Указания Мирам помогали, вот только пространства для маневра становилось все меньше. Кстати, выяснилось, что армия чудовищ действительно в два раза превышает первоначальный расчет. В этом смысле спутница была права – оба василиска были укомплектованы последователями под завязку.

Как мог, Алекс сокращал поголовье осьминогов Резчиком, но их было слишком много, а бить приходилось точечно…

Монстры же не сбавляли темпа, снова и снова пытались загнать двуногого врага в ловушку. Очевидно, василиски вычислили его уровень и рассчитывали, что он вот-вот потратит всю энергию.

И тут же будет пойман.

Алексу даже стало любопытно, какая судьба его ждет в этом случае. Раздавят ли его как досадливое насекомое, равнодушно отдадут ближайшему живодеру или василиски займутся им лично? Отчего-то казалось, что в случае проигрыша ему уготован последний вариант…

К этому моменту он испробовал все мыслимые и немыслимые комбинации Ока, Восприятия, Хаоса и Контакта, но врат внутри горы плоти не нашел. И даже не выяснил их точного количества. Хотя это было ожидаемо – все-таки перед ним находился не просто здоровенный монстр, а монстр пятнадцатого уровня! То есть высший представитель стадии Раскрытия ядра. Против такого никакие навыки энергетического хирурга не помогут.

Бить же Жерновами наугад также не имело смысла. Это все равно, что случайно попасть в нужного человека, спрятанного внутри небоскреба. Слишком много на это попыток уйдет…

Напряжение нарастало, Алексу уже пару раз приходилось продираться через стену из нескольких спрессованных монстров кряду. К сожалению, его цель – василиск – находилась в центре своей свиты, вот и приходилось постоянно кружить на одном месте.

А враги этим с успехом пользовались, уплотняя ряды.

— Надо уходить, — снова принялась за свое Мирам. — Тут становится слишком жарко.

В этот раз ее голос был серьезным и обеспокоенным. Без грамма иронии. Она действительно не верила в победу босса.

— После всего, что мы сделали?! — хмыкнул тот.

— Мы ничего не сделали!

— Подожди еще немного…

— А что изменится? — резко возразила Мирам. — Жернова слишком редко обновляются.

— Зато Резчик срабатывает каждые три секунды. Рано или поздно я уничтожу тут всех осьминогов.

— Во-первых, на это уйдет много часов. А во-вторых, нет, не уничтожишь.

— Это еще почему? — удивился Алекс.

— А потому, что я уже засекла осьминогов с другой Силой. Которых раньше тут не было. Это наемники. Значит, василиски заменяют ими своих солдат. Фактически их армия не уменьшилось! Ты борешься с бессмертной гидрой.

— Хм… отрубим головы этой гидре, и она точно сдохнет!

— Слишком у них крепкие головы. Займись хотя бы живодерами, — без особой надежды предложила Марам. — Без них василиски ослабнут.

— Нет!

Разумеется, Алекс думал о том, чтобы перебить живодеров. Тем более, они активно генерировали энергию при помощи наколотых адептов и тем усиливали двух боссов. А жертвы… некоторые сказали бы, что в подобном бою все средства хороши и любые потери допустимы. Тем более, если он проиграет, пленников все равно никто не спасет.

Но… живодеры были под завязку забиты адептами. Некоторые держали на своих щупальцах аж по четыре тысячи разумных. Это был теоретический предел, вычисленный еще лерканцами. Итого, вокруг летали больше полумиллиона адептов.

«Неудивительно, что на астероиде не осталось ни единого жителя, — подумал Алекс. — Бедолаги даже спрятаться как следует не могли. Сразу оказались как на ладони. Отличный подарок для монстров. Вот почему тут два босса образовались – слишком много пищи и слишком доступной она была…»

Стоила ли победа над монстрами жизней всех пленников? Алекс не знал ответа, но ему казалось, что нет. Он же не Вселенная с «высокими» целями. Это она вне морали, а он – нет.

Кроме того, даже потеряв солдат и генералов, василиски не сильно-то ослабнут. Может, потом, но точно не сразу. Плюс положение Алекса точно не сильно улучшится– две разозленных горы плоти, не лучше, чем куча чудовищ поменьше.

Поэтому он терпел неудобства, но не переставал при этом бить осьминогов. Плевать, что их заменяют, зато матрица активно нагружается. Тем не менее он срочно нуждался в новой тактике. Ждать до активации Жерновов точно не надо было. Поэтому Алекс нехотя направился на выход – к внешней оболочке астероида.

Казалось, что василиски восприняли его уход с облегчением. По крайней мере не стали ни преследовать сами, ни посылать вдогонку свиту…

Выбравшись, Алекс завис в паре сотен километров над мини-планетой и некоторое время задумчиво смотрел вниз, размышляя, а не проколупать ли кору насквозь. Однако отказался – на взлом многокилометровой оболочки уйдет куча сил, энергии и времени и в итоге он просто сделает небольшой лаз. Вряд ли туман после этого испарится, и вряд ли враги будут покорно ждать, пока он разрушает их убежище.

Кстати, к этому моменту астероид окончательно остановился. Вдалеке сновали осьминоги, но к ним не приближались.

— За тобой следят, — проинформировала Мирам. — Смотри сколько их.

— Вижу. Плевать, — односложно ответил Алекс.

— Осьминоги тебя видят, но игнорируют. Понимаешь, что это значит?

— Что мы можем побыть в тишине?

— Да нет же! — разозлилась Мирам. — Если монстры тебя не трогают, это значит, что василиски им запрещают.

— Сообразили, что простые осьминоги мне не угроза. Вот и не пускают их в расход.

— Да плевать они хотели на расходы! Это армия вторжения. Вот василиски ее и берегут. Может, ими займешься? Этим ты нарушишь их планы по вторжению в Ваантан.

— Гоняться за простыми исполнителями я не буду, — отрезал Алекс. — Они погоды не делают. И вообще, это дело охотников и Митточа, а у нас другая цель. Мы должны разобраться с главарями!

Он отлично помнил, как в Ваантан из Бездны постоянно проникали головастики. Дорасти до осьминогов им не составляло труда. Поэтому преследовать стайки простых монстров не хотелось. Тем более, с инстинктом самосохранения у осьминогов все было в порядке и в случае очевидной опасности монстры просто разбегутся.

Вместо этого попробовал вызвать Червя, и тот даже нехотя отозвался, но при этом всем видом показывал свое нежелание приближаться к астероиду.

— Обленился ты, братец! — несколько раздраженно пробормотал Алекс, убирая Зародыш. — Совсем не хочешь работать!

— Вызывать Червя надо, когда астероид поближе подлетит, — глубокомысленно заметила Мирам.

— В этом случае Язва захватит часть Ваантана. А монстры к этому времени захватят кучу адептов на границе.

— Не зря это место называется Язвой. Червю она неприятна.

— Мог бы и отреагировать.

— А зачем? Червь вообще не отступает только потому, что ты… гм… стащил его убежище. Не хочет он ради тебя надрываться!

— У нас говорят, кто старое помянет, тому глаз вон.

— А кто забудет, тому оба! — щегольнула своим знанием земных пословиц Мирам.

— Надеюсь, с простыми Язвами Митточ справится.

— Скоро узнаем. Но даже если они справятся, василиски вернутся. Придумают средство против Митточа и вернутся более подготовленными. Эти создания изучают нас всех.

— Да, изучают, — согласился Алекс, представляя сколько «глаз» сейчас направленно на Ваантан.

Не зря же Язва образовалась именно в этом районе – тут на границе скопилось много адептов. А еще тут неподалеку располагался обитаемый мир. Собственно, поэтому адепты тут и скопились. Надеялись найти перевозчиков.

Однако вместо спасения на них ползла орда монстров. И даже если адепты разбегутся, мир-то никуда не денется.

«Зачистка должна быть полной. Спасения не будет ни для кого…» — мрачные мысли одолевали Алекса.

Килт говорил, что самые большие язвы как раз находятся в секторах, где обитаемые миры расположены близко к границе. Вообще, ситуация с захваченными звездными системами до сих пор оставалась неясной, поскольку вестей оттуда не поступало, а добраться до мира, окруженного монстрами, да еще без поддержки Червя, желающих почему-то не было. Ну, кроме Алекса, однако сейчас он был занят более насущным вопросом – пытался сделать так, чтобы два поганых монстра и их орда не окружили мир, названия которого он даже не успел выяснить…

За этим рассуждениями матрица Жерновов полностью заполнилась. Алекс всеми силами пытался ускорить процесс, но матрица не отзывалась ни на какие усилия: не помогал ни форсированный режим, ни дополнительные порции энергии. Матрица вообще вела себя довольно загадочно, словно не преобразовывала энергию, насыщая ее тонкими вибрациями, а создавала некую новую сущность. Например, сгущала пространство или занималось еще какой-нибудь магией.

Выяснить это не представлялось возможным, несмотря на то, что это была его собственная матрица. Но тут как с сознанием — вроде человек им пользуется постоянно, но мало что может сказать о том, как оно работает, особенно самые темные его глубины...

На всякий случай, Алекс твердо решил никогда не применять Жернова на самом себе. Похоже, новый навык вполне мог уничтожить хозяина. Причем без остатка…

— Я готов. Пошли обратно! — как можно более бодрым тоном сообщил он.

— Опять в эту дыру? — тон босса не слишком убедил Мирам. — Предупреждаю, василиски наверняка что-нибудь придумали.

— Не волнуйся, я тоже.

— Ты уже все перепробовал.

— План верный, не сомневайся…

За те несколько минут, что Жернова перезаряжались, в астероид нырнули с тысячу осьминогов снаружи. Значит, армия врагов еще увеличилась. Впрочем, количество монстров особой роли уже не играло – одновременно все вместе они напасть не смогут…

Проверив запасы энергии, Алекс скользнул вниз. Обстановка внутри астероида снова немного изменилась. Например, красный туман стал более тусклым и колючим. К счастью, через Озеро пустоты туман по-прежнему не проникал, зато отнимал больше сил.

Алекс подозревал, что туман может стать еще более опасным, но такую массу заряженной энергии не так-то просто перекодировать, хотя василиски старались. Это был еще один неучтенный фактор затяжных боев с огромными чудовищами.

— Как доберемся, найди мне свободный участок, — попросил он спутницу.

— Как будто это легко! — буркнула Мирам, но все же нехотя добавила: — Сделаю все, что в моих силах.

— Умница!

Не желая давать врагам лишнего времени, Алекс сразу полетел в центр, где ощущались двое исполинов. Василиски вообще больше не прятались…

Армия чудовищ зависла среди обломков бывшего солнца. Их строй напоминал огромный шар. Надо сказать, для постороннего наблюдателя картинка, должно быть, выглядела довольно странно – толпа гигантских существ и почти незаметный на их фоне муравей.

Судя по расстановке сил, большие и грозные монстры его боялись. Однако Алекс не обольщался – василиски просто восприняли его всерьез. Совсем как ледяная тварь с Иля. А значит, они не будут жалеть ни ресурсов, ни подручных…

Ему очень хотелось долбануть по толпе Резчиком, но тут и там мелькали живодеры. Кроме того, в присутствии двух исполинов свита становилась сильнее и крепче. Нет, разумеется, Резчик справится с любым конкретным монстром, кроме самих василисков, но убивать осьминогов десятками, как в самом начале, уже не получится.

— Ты просил найти свободный участок. Между василисками сейчас меньше всего чудовищ, — деловито сообщила Мирам.

— Предлагаешь добровольно встать между самыми большими хулиганами? Сомнительный выбор.

— Да тут каждый клочок забит монстрами! Лучшего места не найти, — заверила спутника.

— Ладно, проверим…

Алекс скользнул в нужную сторону. Преодолеть заслон оказалось не так просто – чудовища действительно стояли плотно. Но он справился.

В какой-то момент даже возникла мысль снова спрятаться в теле василиска. Использовать его как щит, но что-то внутри воспротивилось этой идее. Возможно, враг придумал какую-нибудь хитрость и только и ждет, когда доверчивый двуногий добровольно залезет в приготовленную ловушку…

Вместо этого Алекс предпочитал пока уклоняться от толпы, а не исследовать внутренности василиска. Лавируя между врагами, он принялся за дело. У него осталась последняя идея – Жало. В смысле, много жал. План состоял в том, чтобы засыпать врага роем невидимых уколов. Не для того, чтобы как-то повредить, а в надежде случайно попасть по вратам. Жала тут служили исключительно как целеуказатель для Жерновов. Но внутри василиска они долго не проживут. Поэтому нужно было держать Жернова наготове. Вот почему Алекс сделал перерыв.

Уворачиваясь от толпы подручных, он засылал в василиска тысячи жал, благо энергии они много не потребляли. Причем не хаотично, а накрыл чудовище сеткой с небольшим шагом. Так чтобы ни один кусок его огромного тела не остался неохваченным.

Враг не то чтобы забеспокоился, однако сильно удивился – к этому времени Алекс уже научился различать эмоции василисков и по блеску глаза, и по шевелению щупалец. Поэтому был уверен, что монстр не обеспокоен. Особенно хорошо это было заметно на контрасте, когда после разрушения солнца оба существа впали в бешенство. Сейчас просто недоумевали, мол, что муравей пытается сделать.

Собственно, поэтому Алекс не решился лезть внутрь. Уж слишком уверенным выглядел василиск…

Но искать врата наощупь уже не требовалось…

— Есть! — ликующе воскликнул он.

Жала нащупали пять врат!

Однако навык нес опасность и для нападающего, поскольку связывал его с жертвой. По этому каналу могла прийти ответка. И она пришла. Поэтому, едва Алекс почувствовал течение энергии, он торопливо развеял все жала кроме одного – того, что находилось внутри ближайших врат.

В результате он не смог избежать мести василиска…

Удар был силен – энергия врага накрыла центр энергетической системы Алекса. Но он выдержал. Пожалуй, без квази-Тела Силы и потоков огненной энергии это было бы невозможно. Однако, большей угрозой был не удар монстра, а толпа беснующихся подручных, которые и не думали снижать напор. Поэтому пришлось сжать зубы и постоянно двигаться, несмотря на скручивающую боль.

В этот момент его спасало только расщепление сознания…

Кое-как очухавшись, Алекс уже собирался ударить, но… врата василиска исчезли. Причем мало того, что они переместились, василиск взрывом энергии просто стер канал между собой и охотником.

Чудовище явно знало, как бороться с подобными атаками.

Однако в Алексе уже проснулся охотничий азарт. Не обращая внимания на боль и окружающих монстров, он снова накрыл ближайшую часть тела врага новой сеткой жал. И на самом краю почувствовал убегающие врата.

«Не в этот раз!» — зло подумал он.

Алекс был готов и к боли, и к потере контакта. Поэтому постоянно долбил василиска новыми и новыми жалами. По ним он видел «убегающие» врата.

Вычислив скорость и траекторию, он активировал Жернова пространства в нужной точке.

КРРРКХХХ!

По пространству пронесся жуткий скрип. В первый момент даже не понятно было, что его издало. Хорошо Мирам подсказала:

— Этот парень стонет! Ты его достал!

— Похоже на то, — неуверенно согласился Алекс.

Жернова вырезали шар диаметром в три метра внутри чудовища. Все, что там находилось, испарилось. Бесследно! От врат ничего не осталось. Быстрая засылка роя жал подтвердила исчезновение врат. Если их и можно было восстановить, то это займет кучу времени.

Враг получил не просто рану, а серьезное увечье! Такое не вылечишь за счет вытягивания энергии из монстров или пленных адептов.

КРРРКХХХ!

Монстр снова заскрипел. Но в этот раз скрип ласкал слух Алекса. Окруженный многотысячной армией чудовищ, он почувствовал вкус победы.

Наконец-то!

Да, сделать еще предстояло многое, и бой займет как минимум пару часов. И наверняка, враги не будут вот так просто ожидать смерти. Однако теперь он от них не отстанет. Теперь у него был способ остановить и монстров, и орду!

Глава 8: Взлом крепости

Почувствовав увечье хозяина, армия монстров замерла на миг. Неизвестно, что именно крутилось в голове у чудовищ, но результат их явно ошеломил. А еще было ясно, что оба василиска пришли к тем же выводам, что и Алекс – в смысле чудовищам грозит смертельная опасность!

И теперь у василисков имелось ровно два выхода: бежать или приложить все возможные усилия, чтобы раздавить зловредного муравья.

Монстры выбрали второе и на Алекса навалилась шевелящаяся толпа. Это была новая тактика – его больше не атаковали ни щупальцами, ни навыками, ни волнами силы, ни прямыми вибрационными ударами. Вместо всего этого Алекса заключили в мясной мешок из тел. От предыдущей клетки мешок отличался тем, что был сплошным. Это не давало самим чудовищам атаковать двуногого врага, но и он больше не мог скользить между огромными тушами.

Немного позже тела монстров словно расплавились и слиплись в большой ком. Свободное пространство закончилось.

— Я больше не чувствую прохода, — грустно заметила Мирам.

— Мы выберемся, — пообещал Алекс. — Непременно выберемся…

Тча! Тча! Тча!

Скользящий удар и копье в паре работали как игла швейной машинки. Со всей возможной скоростью Алекс продирался через мясной заслон наружу. Ориентиром была метка, предусмотрительно установленная за пределами астероида и на которую пока никто не покусился…

Чем-то его продвижение напоминало путь через застывших монстров на Иле, когда он поднимался из хранилища школы Ледяных игл. Тогда василиск также забил проход телами своей свиты, а потом превратил подручных в нечто вроде камня.

Кстати, похожую технику использовали лерканские оружейники – при изготовлении оружия из плоти врагов они также преобразовывали остатки чудовищ в прочнейший материал…

Однако звездные василиски пошли иным путем – не меняя плотности тел у своей свиты, они вливали в них энергию из красного тумана и каким-то образом делали плоть гораздо более опасной для любого постороннего.

Интерфейс это подтверждал:

[Среда: Крайне враждебная / Большие помехи]

Условия были «крайне враждебными», и это с учетом Домена, который облегчал давление, повышая среду минимум на один пункт. Значит, без дополнительной защиты среда вообще была бы запредельной!

С запредельными условиями Алекс сталкивался, только когда дрался с ледяным василиском. И чуть не погиб при этом. По крайней мере, потерял сознание несколько раз.

А тут, пробираясь через самых обычных осьминогов и живодеров, он подвергался аналогичному давлению! Да даже не аналогичному, а гораздо большему!

Ведь нельзя было забывать, что с тех пор его возможности выросли. Например, он обзавелся квази-Телом Силы…

Надо сказать, среда была качественным, а не количественным параметром. И вдобавок динамическим. То есть параметр менялся по мере роста возможностей хозяина. Он показывал, насколько Алекс может сопротивляться внешнему давлению при своих ТЕКУЩИХ навыках. Скорее всего, если бы он снова сцепился с ледяным василиском, то и сознание не терял бы, и вообще чувствовал себя гораздо лучше, чем сейчас.

Это означало только одно, что звездные василиски гораздо опаснее ледяного.

«Управление плотью – главное оружие звездных. Удивительно… Правильно, что я не полез внутрь этого существа! — размышлял Алекс по пути наружу. — Интересно, что меня там ждало? Среда еще выше запредельной? Как бы она называлась? Смертельная? Черт возьми, как василиски смогли так сильно изменить простых осьминогов?»

Мирам также почувствовала, что обстановка накалилась. Однако у нее нашелся ответ:

— Монстры – это трансформатор энергии! — воскликнула она. — Василиски используют энергию тумана. Направляют на шар, а шар преобразует энергию в тонкие вибрации. Будь осторожен! Василиски пошли ва-банк!

— Почему они раньше этого не сделали?

— Напряжение слишком большое. Оно уничтожает осьминогов. Я вижу это.

— Монстры тоже умирают? — обрадовался Алекс.

— Не совсем умирают. Скорее, они сильно ослабли. Если бы вы дрались обычным способом, они бы не смогли ни угнаться за тобой, ни сопротивляться. Но сейчас тебе это никак не поможет.

С последним Алекс был согласен, так как плотный слой монстров сам по себе был оружием, и врагу не надо было ни двигаться, ни атаковать. Достаточно было окружить и удерживать жертву...

Однако, благодаря Домену среда все-таки была на один пункт ниже Запредельной и поэтому Алекс не терял сознания. И притока энергии хватало, чтобы постоянно двигаться вперед. В общем, пока он справлялся.

Самый заметный минус – его легендарное копье из плоти ледяного василиска, которое, казалось, ничто в Ваантане не может разрушить, начало поскрипывать. К сожалению, оружие заметно уступало хозяину и сейчас разрушалось прямо на глазах. К счастью, до полного уничтожения было еще далеко. А если даже копье развалится, у Алекса имелись запасные. Да, попроще – из плоти живодеров – но их было много. Этой привычкой носить кучу оружия он обзавелся еще на Леркане, где копья являлись расходным материалом и их приходилось менять чуть ли не после каждого боя.

А вот качественной брони на замену у него не было.

«А ведь только-только отремонтировал…» — мысленно хмыкнул он.

Через минуту он вырвался из окружения. Несмотря на все усилия, монстры не смогли его удержать. Он выжил!

Алекс торопливо отлетел подальше. Чудовища снова не стали его преследовать.

— Они не могут быстро расцепиться, — торжествующе пояснила Мирам. — А если бы даже и могли, им не хватит сил сейчас с тобою драться. Я же говорила! Они превратились в немощных калек.

— Которые едва нас не убили. Тем не менее это очень кстати. Пусть и дальше так висят. Тогда нам не придется покидать астероид. Лучше понаблюдаем за ними отсюда…

Алекс висел всего в паре десятков километров от огромного шара из слепленных монстров. Но если раньше шар был толпой, состоящей из отдельных чудовищ, то сейчас превратился в монолитное сооружение без единой щели…

Василиски никак не пытались атаковать врага и вообще, казалось, не обращают на него внимания. Но это только казалось – снаружи астероида постоянно появлялись новые монстры, подлетали к шару и мгновенно слеплялись с ним. При этом не имело значения, к какой Силе они принадлежат – василиски ухитрялись использовать всех.

Очевидно, что на это уходило все их внимание и накопленная энергия, однако монстры не жалели сил и ресурсов на защиту от опасного муравья. Фактически они сейчас спешно строили огромную живую крепость, где каждому кирпичику суждено было отдать жизнь ради двух боссов.

— Надеюсь, пленники еще живы, — обеспокоенно пробормотал Алекс.

— Должны выжить, — равнодушно заметила Мирам. — Монстры используют их как батарейки. Поэтому должны держать в живых до последнего. Иначе весь их план обречен…

— Проверь это позже… Жернова готовы, нам пора!

Сразу после этого небольшая фигура размазалась, быстро достигла шара из монстров и скрылась внутри…

***

Дальнейшее можно было описать одним словом – марафон на пределе возможностей. У подраненного василиска изначально имелось пять врат и теоретически на его уничтожение должно было хватить сорока минут, если отсчитывать их с первого удара Жерновов. Но это в теории. На практике же монстр сильно не хотел помирать и делал все возможное и невозможное, чтобы не дать Алексу выйти на расстояние удара.

Например, в дополнение к изменившейся среде, василиски уплотнили и укрепили мясную броню так, что пробиться через нее физически стало сложнее. До ледяного звездные недотягивали, но каждый раз Алексу приходилось тратить все больше времени. А чтобы уничтожить предпоследние врата он продирался через заслон аж двадцать минут!

С учетом высокой интенсивности боя это было очень и очень много.

Что характерно, гибель рядовых монстров практически не меняла ситуацию и, даже если Алекс взрывал их врата, тела уже мертвых созданий по-прежнему мешали, словно управлялись снаружи. Возможно, так и было. Возможно, шар вообще превратился в одного большого неподвижного монстра, который не замечал потери нескольких клеток.

В результате Алекс перестал искать врата рядовых созданий, а просто двигался по прямой.

Казалось, что выгоднее дождаться перезарядки Жерновов внутри, вместо того чтобы каждый раз шастать туда-сюда. Мол, времени на это уходит больше, чем на обновление навыка. Однако выяснился любопытный нюанс – в таких тяжелых условиях Жернова перезаряжались крайне медленно, словно были капризным мастером, которому для работы требуются комфортные условия. Матрица и в красном тумане слегка подтормаживала, а внутри шара так вообще замирала!

Поэтому Алексу приходилось после каждой атаки выбираться наружу…

Его бедное копье при последнем проходе скрипело как несмазанная дверь и он смирился, что оно вот-вот сломается. Однако оружие не подвело и не только пробило путь внутрь, но и сумело вывести.

Хорошо еще, что привлеченные снаружи монстры не обладали всеми возможностями личной свиты звездных василисков и пробивать их было проще. Тем не менее это было серьезное препятствие.

Еще одна хорошая новость – поток монстров снаружи сильно уменьшился. Алекс подозревал, что василиски использовали всю армию вторжения и сейчас пытаются дотянуться до случайно пролетающих чудовищ.

— Отлично! — обрадовался он. — Не надо будет за ними гоняться!

— Сейчас в этой толпе находятся по меньшей мере пятьдесят тысяч существ, — проворчала Мирам. — Так что я бы на твоем месте не сильно радовалась.

— Пятьдесят тысяч? Хм… это много.

Число врагов действительно внушало уважение. А ведь внутри еще находились два супер-монстра, управляющие этой толпой. Однако один из них издыхал, осталось лишь нанести последний удар. Поэтому бодрым тоном Алекс заявил:

— Сейчас прикончим первого и сразу станет легче! А со второго потом достанем врата.

— Эх! Жаль, что мы не можем сохранить обоих! — с явным сожалением произнесла Мирам.

— Это еще зачем, — удивился Алекс. — Раньше ты не проявляла любви к монстрам.

— Образцы сразу с двух василисков – отличный подарок для Нереи.

— Вот именно, что их там двое. Одного убьем, второй останется. Получит Нерея свои образцы.

— Все равно жаль. Она бы нашла применение обоим экземплярам.

— Чего ты так о ней печешься?

— Я пекусь не о ней, а о нас… звездные василиски – это лаборатории плоти! Слишком много они умеют в отличие от ледяного чудовища. Нерея наверняка сумеет сделать из них новые ингибиторы, оружие и много чего еще. И тогда нам будет легче!

— Ааа… так ты заботишься о безопасности!

— Разумеется! — фыркнула Мирам. — Я о ней всегда забочусь. С этими двумя ты явно справишься, а вот что будет дальше, мы не знаем. Поэтому более мощный ингибитор нам бы не помешал. Предыдущий меня не впечатлил.

— Вот теперь узнаю свою Мирам. Всегда думает о защите… В любом случае я рад, что ты веришь в мою победу. Однако сейчас мы должны просто убить хотя бы одного василиска. Двоих мне сложно будет удержать. А ведь еще адептов надо выручить и со свитой разобраться…

Алекс действительно не собирался вырубать последние врата из раненого монстра. Только не тогда, когда его собрат контролирует армию. А то, что второй василиск контролирует свиту первого, было абсолютно ясно. Иначе бы бесхозная свита давно набросилась на подранка…

— Кстати, плотность тумана уменьшилась в два раза, — обрадовала его Мирам.

— Вижу. Еще одна хорошая новость.

Внутри астероида и вправду «дышалось» чуть легче. Но это только показывало, как много усилий и ресурсов было брошено на борьбу с Алексом, раз плотность огромного энергетического поля заметно упала.

Но главное – усилия двух василисков все равно пошли насмарку. Даже лестно стало...

— Все! Хватит разговоров. Давай прибьем этого гада! — произнес Алекс и врезался в шар из монстров.

Тча! Тча! Тча! Крххх…

Верное копье сломалось, но Алекс тут же вынул новое и продолжил двигаться к центру. Первый слой из наемников он прошел всего за пять минут. Потом начался слой из личной свиты звездных василисков, и продвижение замедлилось. Однако еще через пятнадцать минут он добрался до середины шара.

Там, где как жемчужины в раковине, должны были прятаться два супер-монстра.

Однако на месте находился лишь один из них. Причем «здоровенький», который еще не получил свою порцию Жерновов…

— Не понял! — удивился Алекс и без особой надежды спросил. — Мирам, а где второй?

Жуткое излучение шара, не уступающее излучению ледяного василиска, не только требовало серьезной защиты, но и, как это обычно бывает, затрудняло сканирование. Удивительно, что спутница вообще ориентировалась.

Сам Алекс мог определить свое местоположение исключительно по внешним меткам. Поэтому не особо верил в способности Мирам найти подранка, который, должно быть, бегает от них по шару точно также, как врата внутри местных монстров уклоняются от ударов копья. Правда, было непонятно, как василиску удается так быстро передвигаться в подобной давке, но от чудовища пятнадцатого уровня всего чего угодно можно было ожидать.

Однако Мирам его удивила:

— Его сожрали, — уверенно произнесла она.

— Как?! Монстры же ослабли и пошевелиться не могут… Как они могут сожрать василиска? Он слишком крепкий для них. Да даже если бы свиту ничего не удерживало, им потребовалась бы куча времени, чтобы добраться до врат… Нет, ты ошибаешься. Я думаю, что эта скотина где-то прячется. Надо только ее найти…

— Это ты ошибаешься! Василиск мертв! — отрезала Мирам. — Его сожрали не монстры, а второй василиск.

— Хочешь сказать, друг съел друга?

— Да какие они друзья?! Это же монстры.

— Хм… в этом ты права. Давай проверим.

Алекс послал рой жал во второго василиска. И тут же увидел, что дело было несколько сложнее, чем полагала Мирам. Последний василиск не сожрал, а соединился с первым! Это было понятно по переплетению двух энергетических систем. А также по увеличившемуся в два раза телу.

«Но почему он его не поглотит полностью? Пожалел?» — не мог успокоиться Алекс.

Однако, немного подумав, догадался, что второй василиск сохранил собрату жизнь потому, что лишь вдвоем они могли контролировать огромную свиту и всех «наемников» вокруг. Кроме того, здоровый василиск обернул подранка вокруг себя. То есть использовал в качестве дополнительного слоя защиты.

Но и это еще не все – в этот слой сейчас активно вливалась энергии из тумана снаружи, чего раньше не было. Фактически второй василиск сделал первого своим рабом и обращался точно так же, как с остальной свитой – то есть превратил тело василиска-раба в кипящий котел из тонких вибраций.

Это кипение напоминало борьбу организма обычного человека с инфекцией. Только вместо повышения температуры менялась среда. Однако «температура» повысилась слишком сильно и уже угрожала самому носителю.

— Там сейчас даже опаснее, чем я думал. Должно быть среда на два пункта выше запредельной, — хмыкнул Алекс.

— Ты уверен? — заинтересовалась Мирам.

— Не знаю. Но я там не продержусь и пары секунд.

— Хорошо, что тебе не надо туда лезть! Тебе же не надо?

— Нет. Жало работает даже в таких условиях.

— Слава богу! — обрадовалась Мирам.

Тяжелые условия действительно не мешали навыку. Точнее, внутри василиска-раба жала жили доли мгновения, зато через них сложно было задеть самого Алекса. Единственное неудобство – приходилось действовать очень быстро. Но с этим разогнанное сознание справлялось.

Первая волна жал легко обнаружила единственные врата подранка. Не трогая их, Алекс послал вторую волну внутрь василиска-хозяина. И тут же засек еще четверо врат. Причем василиск собрал их все в центре. Видимо, рассчитывал, что двуногий враг не сможет туда добить.

В чем-то чудовище было право, так как и Жало, и Жернова являлись уникальными навыками. Особенно Жернова. В любых других обстоятельствах монстру достаточно было переждать внутри мясной крепости. Но обстоятельства сложились так, что он натолкнулся на мастера пространства с удивительно разрушительными для своей Силы способностями…

Тча!

Где-то внутри переплетений монстров сработали Жернова. Причем из-за глупости монстра, который неосмотрительно собрал врата в кучу, Жернова поразили сразу три цели – две аннигилировались без следа, а третью задело частично.

Это был страшный удар… Неизвестно, закричал ли василиск – в такой тесноте звуки не доходили до Алекса – однако тело огромного существа выгнулось так, что на секунду раздвинуло свиту.

На этом хорошие новости не закончились… хозяева ослабели и потеряли контроль над армией слуг. А те почувствовали самый сладкий запах в своей жизни – запах ослабленного василиска!

Это стало началом конца. Теперь свиту интересовали лишь врата бывших хозяев.

Будь монстры в более-менее приличном состоянии, они бы, несомненно, набросились на парочку и принялись бы рвать ее на части, однако осьминоги и живодеры едва держались. Их внутренние резервы были выпиты буквально досуха. Алексу они чем-то напоминали древних после тридцати тысячелетнего сна.

— Да их самих лечить надо! — воскликнул он. — Никогда не видел монстров в таком жалком состоянии. Даже на столе у Нереи.

— Монстры быстро восстанавливаются, — напомнила Мирам.

— У всего есть предел. Вспомни, что даже лерканцы не могут доить чудовищ до бесконечности. Рано или поздно они умирают...

Тем временем ближайшие к василиску монстры с трудом выпустили щупальца и стали вяло ковырять бывших хозяев. Впрочем, без особого толка.

На Алекса они не обращали ни малейшего внимания.

— Борьба калек с калеками, — прокомментировала сцену Мирам. — С такой скоростью они тут год будут колупаться.

— Согласен. Скажи лучше, что с адептами?

— Удивительно, но еще живы. Это все, что я могу про них сказать. Однако их придется лечить. И не факт, что что-то получится. Лучше оставь их тут. Все равно толку мало.

— Нет. Мы их вытащим. Этим мы покажем всему Кластеру, что монстров можно победить.

— Да как ты их вытащишь-то? Тут десятки тысяч монстров. И больше полумиллиона адептов! Чтобы их вытащить… я даже не знаю, сколько времени на это уйдет.

— И снова ты права. Но я не собираюсь резать их сам.

— Ты о чем? — удивилась Мирам.

— Ну, ты же хотела сделать подарок Нерее. Думаю, ей пригодится небольшой запас образцов. Да и Деши будет довольна. А то все время ноет, что мы делаем кучу оружия из монстров, а самих монстров никто к Земле не привозит. Давай доставим этот шарик к Табере. Надеюсь, Червь не станет больше брыкаться…

Глава 9: Возвращение

Мирам сомневалась в возможности Алекса вызвать Червя. По правде говоря, он и сам сомневался, но попробовать стоило. Не сразу, такое ответственное дело требовало тщательной подготовки.

Уж слишком старший братец капризным оказался. Не любит, видите ли, чудовищ высоких уровней и их ручных армий. Но так и Алекс их не любит, однако засучил рукава и погрузился в это дело, так сказать, с головой. В самом центре этой мерзости сейчас находится…

Для начала следовало разобраться с василиском-внутри-василиска, у которого остались целые врата и еще половинка. Теоретически этого могло хватить, чтобы монстр быстро оклемался. По уму нужно было выбраться, перезарядить Жернова и снова ударить. Но… Алекс решил не прерывать наблюдений. Ведь главная цель – понять природу василисков, измерить их возможности, а не уничтожить конкретно эту орду. Таких орд по всему Кластеру сейчас шастает столько, что он в одиночку со всеми точно не справится.

Поэтому Алекс остался на месте, на границе между слоем обычных монстров и василисками. Кроме того, он надеялся, что излучение внутри шара пойдет на спад. Однако тонкие вибрации и не думали утихать. Причем их никто сознательно не поддерживал, просто шар, оправдывая сравнение с гигантским кипящим котлом, «остывал» очень медленно.

Учитывая размеры, процесс должен был занять много часов.

Как ни странно, этим монстры больше навредили себе, чем Алексу. В смысле он-то спокойно выносил давление, главное - держаться подальше от василисков, а вот рядовые монстры до сих пор не могли прийти в себя. Хотя вибрации должны были спасти орду. Но не спасли.

Лекарство оказалось тяжелее болезни.

С другой стороны, это как посмотреть, ведь болезнью в данном случае был Алекс… В общем, и болезнь была для монстров смертельной, и лекарство превратилось в яд.

При этом вибрации мало того, что не желали угасать, так еще и распространяться начали.

— Никогда о таком не слышала, чтобы навык так долго поддерживался, — заметила Мирам.

— А часто ты встречала монстров следующей стадии, да еще слипшихся в единый комок, да еще в таком количестве?

— Не часто…

— То-то же и оно! Это – уникальный случай.

— Сколько ты еще намерен здесь проторчать?

— Не торопись, мы должны собрать все данные. Когда еще попадем в такую ситуацию?

— С тобой-то? Думаю, что в самое ближайшее время попадем!

— Тем более надо задержаться, — усмехнулся Алекс. — Тогда в следующий раз более подготовленными будем…

Он уже не жалел, что Жернова не перезаряжаются – в них не было необходимости, так как через несколько минут вибрации полностью накрыли василиска-внутри-василиска и тот сначала потерял поврежденные врата, а потом окончательно впал в кому. Василиск-раб отрубился еще раньше. Драться было не с кем.

— Вот и второй готов, — с удовлетворением отметил Алекс.

Рядовые монстры, вяло ковырявшие бывших хозяев, также «устали» и отключились. Видимо, потратили все силы на бесполезные попытки вскрыть плоть хозяев…

Всякая деятельность в шаре, не считая гуляющих вибраций, окончательно прекратилась. Все чудовища от центра до периферии заснули. «Бодрствовал» лишь Алекс.

Воспользовавшись паузой, он добрался до ближайшего Живодера и проинспектировал адептов. А то мало ли что там говорила Мирам, способностями энергетического хирурга она не обладала и могла напутать.

И напутала!

Точнее, ошиблась… Выяснилось, что адепты на удивление спокойно пережили бой! Дело было в том самом паразите, контролирующем сознание и энергетическую систему жертв. Как оказалось, он не только вредил, но еще и защищал жертв. Причем за счет хозяина – тянул его силы и отдавал адептам. Такой вот полезный паразит оказался.

Впрочем, его усилия легко объяснялись полезностью адептов. Для монстров они были чем-то вроде дойных коров, а какой пастух не будет заботиться о своем стаде? Вот живодер и заботился. Через паразита.

Адепты были большой ценностью. Собственно, ради них орда сюда и прилетела.

«А зачем им еще адепты?» — вдруг задумался Алекс.

Он же ясно видел, что у василисков в подчинении имелся полный комплект живодеров. И щупальца каждого были под завязку забиты адептами. Тем не менее орда почти вторглась на обитаемую территорию Кластера. Зачем им так рисковать?

«Они собираются сделать нового василиска? — задался вопросом Алекс. — Если так, то это еще одна плохая новость. Мы просто обязаны объединиться раньше монстров. А еще выстроить надежную линию защиты...»

Вопрос с обороной выходил на первый план. Но что адепты могут сделать против исполинских василисков? Особенно, если те будут объединяться и собирать огромные армии. Пусть даже сами василиски вплотную к Червю не подходили.

Однако кое-какие мысли у Алекса возникли. И насчет защиты, и насчет паразитов…

Убедившись, что от рядовых монстров и василисков проблем не будет, а адепты пока в стабильном состоянии, он выглянул наружу шара. Тут кружились пара десятков залетных осьминогов. Очевидно, василиски успели их заманить внутрь астероида, но не успели присоединить к дружному коллективу шара.

Осьминоги с интересом летали вокруг, однако пробиться внутрь не пытались. Запах ослабленных василисков и их врат явно до них еще не донесся. А вот вибрации шара отпугивали. Тем не менее осьминоги могли помешать, поэтому Алекс с ними по-быстрому разделался.

— Вот теперь точно все! — резюмировал он. — Мы справились. А ты боялась.

— И правильно делала! По краю прошли. Если бы ты второй раз попробовал уничтожить василиска изнутри…

— Но не попробовал же! Лучше скажи, что с туманом. Я вижу, он совсем поредел.

— А что с туманом, — удивилась Мирам. — Все же видно… От прежних запасов осталось, дай бог, пару процентов. Можно не обращать на него внимания. Считай, его нет.

— Тогда нам пора убираться отсюда.

— Какой план?

— Для начала вытащим эту штуку наружу, а я попробую вызвать Червя.

Все навыки Алекса работали в полную силу. Даже Контакту полый астероид мало мешал. Правда, груз оказался сильно неудобным, так как не до конца «остыл» и гуляющие по шару тонкие вибрации мгновенно рвали аномалию Зародыша.

— Так мы никуда не уедем. Придется еще поработать, — пробормотал Алекс и снова полез внутрь…

С вибрациями шара нужно было что-то делать. С одной стороны, разогрев успокоил монстров, но с другой – мешал транспортировке, так как Червю такой пассажир и даром не был нужен. А если даже старший братец соизволит явиться и проложить транспортный коридор, то сама транспортировка отнимет кучу сил. При этом коридор в любой момент мог разорваться.

Требовалось «остудить» шар. Причем быстро. И у Алекса имелся один способ…

Добравшись до центра, он еще раз проверил обстановку внутри василисков. Количество вибраций по-прежнему оставалось на неприлично высоком уровне, зато сами василиски спали и больше не могли вмешаться. Поэтому Алекс рискнул и начал рубить проход внутрь. Но не Скользящим ударом, а Резчиком. А потом еще вынимал куски плоти. Фактически получался не проход, а полноценный туннель, когда стенки не слипаются друг с другом. Это позволило избежать прямого контакта с плотью врага.

Но даже так условия были невыносимыми. Алекс напоминал себе шахтера, вырубающего шахту в раскаленном добела куске металла. К счастью, пройти нужно было немного…

Целью в этот раз были не врата, а артефакты – те самые двадцать артефактов, усиливающих василисков и подпитывающих шар родной для чудовищ Силой.

Добравшись до первого артефакта, который находился всего в пяти метрах от поверхности василиска, Алекс прямо на месте перезарядил его великой концепцией Пространства.

Враждебные вибрации вокруг артефакта сразу пошли на убыль, а пространство заполнилось дружественной Силой. Дружественной для Алекса, разумеется. На монстров она влияла отрицательно, но это как раз было положительным эффектом.

Так он и полз от одного артефакта к другому. Работа заняла несколько часов и в конце шар если и не остыл полностью, то стал гораздо более пригодным для дальней транспортировки.

Тем не менее десятки тысяч спящих монстров даже в анабиозе генерировали слишком сильное излучение, чтобы тащить их Зародышем. Поэтому пришлось цепляться за огромный шар Доменом и осторожно тянуть за собой, благо конструкция была очень крепкой.

Медленно-медленно шар начал разгоняться.

— Это займет чуть больше времени, чем я ожидал, — пробормотал Алекс. — Но ничего, снаружи станет легче…

***

БАМ!

Кора астероида взорвалась и оттуда выскочила крошечная фигурка, а следом за ней на свободу вырвался огроменный шар. Если бы тут находились адепты, им хватило бы мимолетного взгляда, чтобы в ужасе отшатнуться, насколько жутким был шар и настолько большой опасностью от него несло.

Впрочем, это было немудрено для образования, целиком состоящего из гигантских спрессованных монстров.

Правда, крошечного адепта шар ничуть не беспокоил. Казалось, он вообще не обращает на него внимания.

— Выбрались! Эх! Жаль, астероид повредили, — произнес он, обращаясь непонятно кому. — Надеюсь, его потом заделают. Все-таки хорошая штука. Если починить, то снова жить можно будет. Вот только солнце потребуется новое построить. И прибраться. Главное, было бы кому… Черт! А ведь я хотел тут архивы поискать, но, видимо, не судьба. Не до них сейчас. Ладно, давай попробуем вызвать попутку…

Дальше все дела пошли легче – Червь, конечно, поупирался для приличия, но милостиво снизошел до просьбы крошечного адепта. Видимо, решающим фактором были двадцать артефактов в самом центре шара.

Так или иначе, рядом с астероидом возник невидимый туннель, и жуткая посылка вместе с сопровождающим отправились в долгий путь…

***

Окрестности Земли. Океан света. Гильдия Табера. Деши.

— Килт, есть изменения? — нетерпеливо спросила Деши.

Ее собеседником был трехглазый адепт, замерший возле странного пульта. Казалось, малованец, не услышал вопроса. Вместо ответа он внимательно рассматривал огромный пульт. Хотя скорее это была целая стена с многочисленными экранами, в которых постоянно меняли цифры, буквы и непонятные символы. Устройство выглядело собранным на скорую руку. Ну не было в нем лоска, присущего изделиям мастеров. Однако вместе с тем пульт производил впечатление рабочего инструмента.

— Есть, — оторвался от созерцания Килт.

— И какие?! — уточнила Деши, явно раздраженная меланхоличностью собеседника.

— Это не так просто объяснить… Сначала я должен дешифровать данные, свести их в таблицу…

— Бездна! Надо было сразу Индж спросить, а не сюда переться!

— Думающие машины – не лучшие специалисты по Сжатию и перезагрузке, — возразил Килт. — Тут мало обработать данные, нужно еще сделать правильные выводы.

— Зато Индж отлично понимает, что нужно исполняющему обязанности лидера гильдией! А не тянет кота за одно место!

— Кого тянет? — заинтересовался Килт. — И о каком месте идет речь?

— Местная поговорка, — отрывисто бросила Деши. — Спроси как-нибудь Рауля или Еву. Хотя если ты прямо сейчас не начнешь говорить, то спрашивать не придется. Я тебе лично все покажу. И, поверь, тебе это не понравится. Особенно когда я запрещу Нерее тебя лечить. Все ясно?

Угроза в голосе женщины была такой явной, что Килт непроизвольно отодвинулся подальше, оторвал взгляд от пульта и начал быстро говорить:

— Алекс отправился в сектор Плостус. Там находится ближайшая крупная Язва. Алекс также доставил на границу Плостуса новые датчики, работающие по принципу межмировых маяков. Это последняя разработка Митточа. Приручители сделали ее по моему заказу. Маячок снимает данные и периодически отправляет мне…

— Я знаю, как работают маяки! Ближе к делу!

— Датчики успешно сняли показания.

— И о чем они говорят? — как можно более вежливым голосом спросила Деши, хотя было видно, как тяжело ей дается спокойствие.

— Динамика очень интересная, — начал было говорить Килт, но тут же осекся, увидев нехороший блеск в глазах босса, и торопливо закончил: — Сразу после прибытия Алекса, Язва начала излучать больше энергии.

— Это же плохо?

— Это стандартная реакция монстров на Алекса. Означает, что чудовища его заметили и начали действовать… Потом излучение собралось в центр, что мы также ожидали. Видимо, монстры взяли Алекса в кольцо. А вот потом излучение резко пошло на спад.

— И?

— Сейчас оно уменьшилось до нуля.

— Сложно было это сразу сказать? Все же идет как мы ожидали. А я волновалась…

— Подожди. Излучение не должно было исчезнуть…

— Алекс уничтожил орду. Значит, все монстры сдохли. А вместе с ними и их проклятое излучение. Что здесь странного?

— После такого боя должны были остаться горы плоти. Мертвые монстры, конечно, быстро теряют вибрации, однако не мгновенно. Показания можно объяснить только пропажей всех трупов.

— Куда же они делись? — озадаченно спросила Деши.

— Не знаю, — развел руками Килт.

— Босс!!! У нас ЧП! — в зал ворвался один из офицеров Таберы.

— Что случилось?!

— Это не так просто объяснить…

— Бездна! Да вы сговорились что ли? Говори немедленно, Шагран, или отправишься патрулировать улицы!

— В городе паника! Адепты просят укрыть их во дворце! На нас напали.

— Кто напал?

— Не знаю! — промычал побледневший адепт. — Сканирующие системы отказали. Мы не видим врага. Я сразу сюда побежал…

— Я знаю, что случилось, — в воздухе раздался спокойный голос хранителя Таберы.

— Слава богам! Говори, Индж, — обрадовалась Деши.

— Возле гильдии появился шар из монстров…

— Нападение?!

— Нет, просто наш лидер вернулся с уловом, — со смешком отозвалась Индж.

— А отчего такая паника? Мы же его ожидали.

— Улов… гм… оказался очень большим. А Алекс забыл предупредить об этом остальных. Сейчас я как раз объясняю нашим гостям из внешнего города, что все в порядке и не надо никуда бежать. Хотя это сложно. Мало кто из них видел монстров вживую, а тем более чувствовал на себе их излучение.

— Ничего, зато понятливее будут, — буркнула Деши, быстро направляясь к выходу.

Через несколько минут, благодаря быстрым перемещениям внутри дворца пространства и полету над внешним городом, она прибыла на границу между гильдией Табера и океаном света.

А там… сразу за аномалией, поддерживаемой Зародышем, висел огромный шар из слепленных монстров. Чудовища были упакованы так плотно, что сложно было разобрать, где начинается одно существо и кончается другое. Например, в некоторых местах виднелось сразу по несколько глаз – к счастью потухших – словно монстры соединялись головами. А в других из шара просто торчали многочисленные щупальца.

Деши выделяла силуэты осьминогов и живодеров только благодаря тому, что видела их раньше. Для неподготовленного же адепта шар мог показаться исполинским монстром. Хотя излучал он на удивление слабо для своих размеров.

— Сколько же здесь монстров? — озадачено спросила она.

— Чуть больше пятидесяти трех тысяч, — ответил ей знакомый голос.

Следом за голосом из воздуха показалась фигура в сильно изношенной броне серого цвета. Многочисленные дыры указывали, что обмундирование можно смело списывать в утиль.

— Босс! Рада тебя видеть.

— Я тоже, Деши.

— Вижу, бой был тяжелым.

— Скорее долгим и неудобным.

— Василиск попался сложный?

— Василиски.

— Их было несколько?!

— Двое. Но это мы обсудим позже. Как у вас дела?

— До сих пор шли неплохо. Однако нам срочно нужна еще одна клиника для лечения адептов.

— Зачем? Лерканцы не справляются? Так у нас еще есть Кисигран и другие гильдии энергетических хирургов. Зачем нам еще одна клиника? — поинтересовался Алекс.

— Для лечения многочисленных психических расстройств! — с чувством произнесла Деши. — Народ напуган. Мог бы и предупредить, что притащишь сюда… что это вообще за штука?

— Так выглядит орда, — хмыкнул Алекс. — Точнее, то, что от нее осталось. Привез, чтобы наши светлые головы ее изучили. И заодно наделали из нее оружия сколько твоя душа пожелает.

— Оружия?! — Деши с куда большим интересом посмотрела на шар. — Оружие – это хорошо… Теперь у нас его будет гораздо больше, чем бойцов.

— Кстати, о бойцах. Там внутри еще полмиллиона адептов. И их можно восстановить. А потом пригласить лучших в гильдию.

— Адепты? А что за школа?

— Не знаю, но ребята умелые. И трудолюбивые. Жилище шикарное отстроили. И защитить сумели…

Пока где-то наверху лидер Таберы и его зам вели светскую беседу, внизу медленно спадало напряжение. Многочисленные делегаты, дипломаты и прочие представители обитаемых миров Ваантана, а также торговцы, охотники, мастера, авантюристы, дикие и вообще все население внешнего города успокаивались.

Самые смелые даже подходили к самому краю города и кто с восторгом, а кто с ужасом, вглядывались в скопление монстров вдалеке. Несмотря на то, что чудовища, очевидно, спали, их излучение было слишком сильным для адептов стадии Синтез.

Естественно, оставлять такое безобразие под боком у своего жилья Деши не планировала, и вскоре возле шара появились многочисленные мастера пространства. Вооруженные Зародышами, они совместными усилиями заключили шар в отдельный непроницаемый кокон.

Тем не менее всего через несколько часов изображения огромного скопления монстров разнеслись по всему Ваантану, что подтолкнуло многие колеблющиеся миры заявить о своем присоединении к Стражам Ваантана, чтобы помогать в борьбе с монстрами – никто не хотел, чтобы возле его планеты появилась вот такая орда, но не в упакованном, а так сказать, в своем изначальном состоянии…

Глава 10: Волна

Табера. Внешний город.

В одной из многочисленных таверн, которые разрослись по всему городу как грибы, за лучшим столиком в отдельной кабинке сидели двое: белокурая женщина с властным взглядом и мрачный лысый мужчина, огромных габаритов. Оба заказали себе только огнушку.

— Капитан, видела, что произошло? — пробурчал мужчина, машинально вращая в руках кружку. — Огромная куча монстров! Просто море! Сколько там? Десятки тысяч?

— Успокойся, — посоветовала подчиненному женщина. — Весь город видел добычу Разрушителя.

— Бездна! Но это… это же впечатляет!

— Еще как, — спокойно кивнула белокурая, отпивая из кружки огнушку. — А готовят тут неплохо. Сразу видно, что лучшие трактирщики в Таберу съехались. Я слышала, Деши им налог отменила. И все ради того, чтобы нам лучше жилось. Город действительно развивается…

— Куча монстров! — напомнил мужчина.

— Меня это тоже впечатлило. Но это же Разрушитель. Что ты хочешь?

— Да просто мы с трудом врата осьминога притащили, а тут… чувствую себя абсолютно нулем.

— Так и должно быть. Странно, если бы мы превзошли Разрушителя или даже сравнялись с ним. Мы – рядовые охотники.

— Но нас же наградили!

— Только чтобы поощрить остальных. Поверь, наша добыча никого впечатлить и не могла. Не забывай, что большинство местных прибыли с Иля. Говорят, они василиска видели.

— Да, точно… самого василиска, — эхом откликнулся мужчина. — У нас он тоже завелся, только мы сбежать успели. Жуткая тварь.

Плечи мужчины поникли. Женщина неодобрительно посмотрела на собеседника и покачала головой. Еще вчера ее товарищ радовался жизни... И было чему – они прибыли в город с вратами монстра. Что пока было редкостью. Но тут появился Разрушитель и «украл» их славу.

— Соберись, Молок, — спокойно, но твердо произнесла она. — Ты член элитного отряда! Должен быть примером. Иначе с нами не будут считаться, и мы тут ничего не достигнем.

— Да, капитан, — понуро ответил лысый, поднимая голову.

— Так-то лучше.

— Но что будем делать, капитан? Меня ведь не только наша слабость беспокоит. Да и на Разрушителя я не равняюсь. Но если Разрушитель каждый раз будет таскать сюда кучи монстров, наш бизнес схлопнется, не успев начаться.

— Чушь! — уверенно заявила женщина. — Цель Таберы – уничтожение монстров, а не заработок.

— Откуда ты знаешь, капитан?

— Простая логика, Молок! — усмехнулась женщина. — Если бы Табера хотела только заработать, они бы не раздавали бесплатно информацию о монстрах, а также не делилась бы способами изготовления оружия. Да за их секрет лерканской особой любой мир выложил бы все что угодно! То же самое касается ингибитора и много чего еще. Но они раздают технологии просто так.

— Может, их цель власть? — предположил мужчина.

— Не похоже. Тогда Табера пошла бы по стопам Сувры. Причем им и армия не нужна. Достаточно одного Разрушителя. Миры бы сами падали к его ногам… Так что нет, Молок, Табере не нужна власть. По крайней мере, власть ради власти. И шар из монстров это доказывает. Не думаю, что добыть их было просто. Разрушитель рисковал, причем сильно. Значит, для него цели Таберы стоят на первом месте.

— Откуда ты знаешь, что он рисковал. Опять логика?

— Простая наблюдательность. Пока ты пялился на добычу, я смотрела на Разрушителя, когда он с Деши разговаривал. Его броню можно в утиль списывать. Такие повреждения в простом бою не получают...

— Все равно, — насупился мужчина. — Может, Табере и не нужны деньги и власть, но сейчас у них полно добычи. Цены на требуху обязательно рухнут вниз! А значит, мы не сможем много зарабатывать. Нам осталось один-два рейда и все. Потом средства закончатся и плакали наши мечты о собственной гильдии охотников!

— Рано паниковать. Таберой не идиоты управляют. Подождем, посмотрим…

Надо сказать, бизнес охотников только зарождался и правила писались на ходу. Да и самих удачливых команд, которые хоть что-то добыли в рейде, было неприлично мало. А те, что появлялись, сразу становились знаменитыми.

Поэтому «Глаз василиска» — да, название глупое, зато запоминающееся — сразу отметили. Даже лидер Таберы с ними встретилась. Похвалила за убийства врагов Ваантана. Разумеется, Деши не была главой гильдии, но по факту именно таковой ее все считали…

За победу глазастики, как их прозвали в народе, получили тысячу сто очков славы. Сто – за привезенные врата и еще тысяча в качестве подарка. Правда, треть пришлось отдать за выданное ранее снаряжение, ингибиторы, транспортировку и жилье…

Но капитан не беспокоилась. Это были заранее запланированные траты. Более того, цена была неприлично низкой! Если бы глазастики сразу не записались в вольные охотники, им бы пришлось заплатить раз в десять больше. А так они получили пакет новичка авансом в счет будущей добычи и сейчас полностью закрыли долг. За один рейд!

Где такое видано?

Пакет новичка брали многие начинающие команды, потому как без нормального оружия и спецоборудования даже рядового осьминога не разделаешь. А без ингибитора, который только и позволял травить чудовищ, о победе смешно было думать.

Кстати, тот факт, что чудовища из раза в раз поддавались на тактику камикадзе и хватали адептов, внушал надежду. Ведь если бы враги оказались чуть сообразительнее, охота бы быстро закончилась вместе с охотниками.

Однако что-то побуждало монстров любых видов бросаться на разумных. Ну, не могли они устоять против такого искушения. И тут главная задача – найти отдельного монстра. В этом новоявленным охотникам помогала сеть маячков Таберы, которая постоянно множилась и все точнее отслеживала места скопления чудовищ.

Помогли найти подходящее место и Глазу василиска. После это все было просто – проводник, тоже зарегистрированный наемник, доставил отряд на границу Пояса. Без него глазастики ничего бы не достигли, потому что просто не умели передвигаться через Червя. С их двенадцатыми уровнями их ждала только одна дорога – за пределы обитаемых миров. То есть прямиком на территорию чудовищ. Собственно, без проводника они бы и в Таберу не попали.

Капитан вообще подозревала, что, если бы не сложности с перемещением старших адептов, внешний город был бы уже в сто раз больше нынешнего. А может, и в тысячу…

Дальше пространственник издалека понаблюдал за боем, поздравил с добычей и привез глазастиков обратно в Таберу. И все это авансом. Красота! При этом проводник хвастал, что вот-вот получит некий Зародыш и перевозки станут еще более быстрыми и безопасными. А если все пойдет как надо, то он начнет помогать в боях, что существенно изменит картину боя.

Звучало невероятно, но обещаниям Таберы можно было верить…

Последняя платная услуга – место для жилья – также была крайне важной составляющей жизни охотников, хотя и не такой очевидной. Тем не менее бойцам требовалась база для отдыха и лечения. А также место, где можно было нанять новых бойцов, обменятся опытом, пройти обучение, сдать добычу и… отпраздновать победу.

На границе с Поясом ее точно не отпразднуешь. Там и таверн-то нет. Только озлобленные беглецы и монстры…

Еще возле Таберы проживали лучшие энергетические хирурги, которые, по слухам, могли увеличить ранг, повысить потенциал и восстановить ядро, что тоже звучало фантастически. Жаль только, что эти услуги шли особняком и в пакет новичка не входили. Хотя зарегистрированные охотники все равно получали скидку. Правда, цена была высоковата, особенно у хороших спецов. Поэтому глазастики пока только приценивались к ним. Вот почему Молок сидел понурый – он надеялся когда-нибудь подняться с Коснувшегося до Носителя. А сейчас его план оказался под угрозой…

Вообще, весь внешний город активно перестраивался под охотников и обслуживающий их персонал. Тут везде принимали очки славы, перевод делался через хранителей – Индж и Арона. Достаточно было обратиться. Материальный эквивалент обещали ввести позже.

Также позже Табера обещала открыть свои представительства возле Флута и на месте бывших баз Сувры, но прямо сейчас самым оживленным и желанным местом Ваантана была Земля. Вся элита, к которой себя причисляли глазастики, находилась тут.

Очки славы ввели еще и потому, что Лига, которая регулировала оборот кредитов, потеряла доверие мира адептов. В результате кредиты сильно обесценились. Второй причиной было то, что адепты Пояса изначально кредиты не использовали, так как тысячелетиями были оторваны от обитаемых миров и не подозревали, что им снова придется вернуться в лоно Ваантана. Расплачиваться артефактами и другими натуральными ценностями по понятным причинам было неудобно. Вот Табера, недолго думая, и ввела систему очков славы. Тем более они были привычной наградой в больших школах.

В народе очки славы быстро прозвали таберами. И все понимали, что если гильдия захочет, таберы легко заменят кредиты. Правда, для этого требовалось, чтобы Ваантан выжил…

Расценки у охотников были простые – сотня табер за врата осьминога, пять сотен за врата живодера, которые пока еще никто не приносил. Кроме Разрушителя, разумеется. За врата василиска обещали аж десять тысяч табер, но это так… на перспективу, если до нее кто-нибудь доживет.

Также платили кое-какую мелочь за остальные части монстров типа щупалец и прочий требухи. Цена зависела от веса и «свежести» образцов. В принципе глазастики добыли целый труп, однако для перевозки требовались спецконтейнеры, которые сами по себе стоили немало и в набор новичка не входили. Бесплатно им выдали только контейнер для перевозки врат, о чем глазастики сильно жалели. Ну еще бы, такую прорву очков славы оставили на поле боя.

Однако капитан не жадничала – жадность она до добра не доводит. А контейнеры они уже приобрели. В общем, хорошо вложились, поэтому страх Молока, что расценки на добычу рухнут и бизнес накроется, был не таким уже беспочвенным.

Правда, они хотя бы останутся при оружии и без долгов, как другие отряды…

— Ждем новостей, — повторила капитан. — И отдыхаем. Лучше выпей. Такой огнушки в других местах не найдешь.

— Хорошо, — смирился ее собеседник, поднимая кружку. — Все равно больше делать нечего.

Тем же вечером гильдия объявила, что расценки за принесенную добычу сохраняются. Более того, цены на оружие для отличившихся команд обещали снизить. Мол, материала полно. Стоимость услуг энергетических хирургов также зафиксировали на прежнем уровне.

Все отряды вздохнули с облегчением. Все-таки не хотелось терять столь выгодный бизнес. Хотя для многих это был не только бизнес. А нечто более личное. Адепты хорошо помнили, как гибли их товарищи и разрушались школы с тысячелетней историей. Поэтому, в отличие от представителей обитаемых миров, бывших жителей Пояса не надо было убеждать в необходимости борьбы с монстрами из-за Барьера…

***

Первым делом после разговора с Деши Алекс отправился к Килту, который одновременно порадовал и огорчил. Порадовал новостью, что Язва схлопнулась. А огорчил тем, что на место орды пришли другие монстры.

— Свято место пусто не бывает… — пробормотал Алекс. — Хотя я надеялся, что его займет Червь, а не чудовища.

— К сожалению, Червь не отреагировал, — покачал головой Килт. — Возвращать потерянные территории он явно не стремится.

— Хм… выходит я убивал одних монстров, чтобы помочь другим?

— На место орды пришли чудовища попроще. Они не организованы и не подходят близко к Червю. Так что уничтожение орды помогло Ваантану.

— В глубинах Пояса сейчас столько тварей обитает, что они подобные армии хоть каждый час запускать могут.

— Это правда, — тяжело вздохнул Килт. — Но что мы можем сделать?

— Есть у меня одна идея. На общем собрании поделюсь… А ты веди пока наблюдения. Мне интересно, как быстро монстры восстановят численность.

Попрощавшись, Алекс отправился к Нерее. Честно говоря, он слегка опасался к ней заходить, думая, что та сразу припахает босса к разделке шара. Однако Нерея пребывала в приподнятом состоянии. Она ужа взяла первые образцы, немного изучила и сейчас ей очень хотелось узнать подробности боя.

Пришлось удовлетворить ее любопытство.

— Твои звездные василиски просто чудо! — объявила она в конце.

— Они так называются?

— Считай, что так. Ты же первооткрыватель, как назовешь, так мы и запишем.

— Постой, это запутает охотников. Лучше давать монстрам имена по имени ближайшей к ним школы. С аналогичной Силой. Так всем понятнее будет.

— Не будет! Во-первых, не все Силы у монстров и адептов совпадают. Некоторые вообще не упоминаются в наших атласах.

— А во-вторых?

— А во-вторых, ты забываешь, сколько существует школ, разделяющих одну Силу, но называющиеся по-разному. Например, Льдышки, Воины Холода, Братство Севера… наверняка, где-то и Снежинки существуют. Какое название выбрать? Так что твоя идея не поможет.

— Ладно, называйте чудовищ, как хотите. Главное, чтобы информация об их возможностях открыто распространялась… Но я так и не понял, чем тебя поразили звездные и какие у нас планы насчет шара? Учти, я не знаю, как долго чудовища будут спать. А ведь там внутри два василиска! До которых еще добраться надо. У них, конечно, двое врат на двоих, однако, если они проснутся и натравят эту ораву на внешний город… катастрофы не избежать.

— О, спать они будут долго! Я уже проверила, — Нерея кивнула на ярко-красный образец на лабораторном столе. — Они действительно сильно ослабли. Это даже не сон, а кома. Тут и ингибитор не нужен.

В образце Алекс узнал плоть звездного осьминога. Красный цвет указывал на принадлежность к свите, что было странно, так как снаружи шара находились монстры-наемники. То есть чудовища с другими Силами, о чем он немедленно рассказал Нерее.

— Я знаю, — торжествующе ответила та. — Но это не звездный осьминог.

— А почему он тогда внутри красный? — с подозрением спросил Алекс.

— В этом-то то вся прелесть! Пока ты дрался, василиски сумели заполнить всех монстров своей вибрацией. Вот они и покраснели.

— Они что, поменяли Силу посторонним чудовищам?

— Нет, но они сделали их плоть пригодной к своим манипуляциям. Иначе эти существа не выдержали бы «кипячения», как ты его назвал.

— Такое возможно?

— Разумеется. Живодеры же могут захватывать любых адептов. И использовать через паразита их Силу. Даже если она не совпадет с их собственной. Так что нет ничего удивительного в том, что василиски делают то же самое со своим видом. И это очень и очень хорошо. Изучив звездных василисков и их влияние на других существ, мы сможем создать более сильные ингибиторы, которые будут действовать на любых монстров!

Видя такой энтузиазм, Алекс кивнул и произнес:

— Понятно. Поступай, как считаешь нужным. Хороший ингибитор и мне не помешает, а то прошлый почти не действовал… А что с разделкой шара? Там внутри еще много адептов. Причем их защищает паразит. Это тоже может оказаться полезным.

Дальше он рассказал о своих наблюдениях за жертвами живодера и что они легко пережили «кипячение».

— Это тоже очень интересно, — обрадовалась Нерея. — Займусь паразитами в первую очередь.

— Адептами, — поправил Алекс.

— Да и ими тоже. А насчет разделки не беспокойся. Монстры не только в кому впали, еще их возможности серьезно снижены. Разделка будет простой.

— Шар большой.

— Так и народа у нас полно. Деши уже обещала мне выделить добровольцев из внешнего города. А там адептов уже в три раза больше, чем в самой Табере! Кроме того, к нам каждый день приходят тысячи энергетических хирургов. Гильдия предлагает им особые условия. Конечно, у большинства уровни маловаты, но под наблюдением они смогут работать. А средство от отравления вибрациями я им дам.

— Решено! — кивнул Алекс. — Тогда оставляю монстров в твоем распоряжении. Главное – позаботься об адептах, они меня больше всего волнуют.

— Мы уже занимаемся их извлечением. Ни о чем не волнуйся…

Несмотря на готовность Нереи взять на себя все хлопоты и заверения, что она справится, Алекс велел Индж и Арону следить за ситуацией, чтобы в случае чего быстро вмешаться. А сам отправился дальше с инспекцией по гильдии.

Казалось, что он не так много времени провел снаружи – разборки со звездными василисками заняли чуть больше суток – и в гильдии за это время ничего не должно было поменяться, чтобы инспектировать ее, однако бой с ордой навел на некоторые мысли, и Алекс хотел все проверить, прежде чем озвучивать свои идеи.

Особенно сильно его интересовало, как идут дела у приручителей, вооруженных Зародышами. Но к сожалению, Драксор получил Зародыши буквально пару дней назад и вряд ли что-то успел выяснить. Да и вообще находился вне гильдии. Тем не менее Алекс вызвал лидера Митточа по дальней связи.

На экране появился знакомый великан-циклоп. Судя по картинке, он болтался где-то в открытом космосе.

— Что по проекту Зародыши? — спросил Алекс, едва поздоровавшись. — В прошлый раз ты сказал, что на монстрах Зародыши еще не проверяли и что полноценно ими могут пользоваться только адепты начиная с десятого уровня. Есть другие новости?

— Ты очень вовремя, — пробасил Драксор. — Мы проводим финальное испытание. Как раз на монстрах. Взгляни!

Циклоп пропал с экрана и на нем появились далекие звезды и чернота космоса. Передатчик позволял немного ощущать Силу, поэтому Алекс разобрался, что перед ним Пояс. Это было ясно по едва уловимому излучению. Кроме того, вдалеке кружилось несколько стаек простых осьминогов. Однако добраться до вкусных адептов они не могли, так как приручители благоразумно держались на территории Червя.

— Где это ты?

— Недалеко от Леркана.

— Там что, язва образовалась?

— Это не Язва, но монстров тут немало. Для наших целей место подходит, — охотно объяснил Драксор. — Да и союзникам немного поможем. Со мной пятьдесят мастеров. Сейчас мы попробуем устроить локальный прорыв Червя. Так мы прокладываем… точнее, прокладывали туннели между обитаемыми планетами и мирами Пояса. Первый шаг – заставить Червя выпустить луч. Потом мы укрепляем проход. Но постепенно. При этом Червя приходится… гм… просить много раз. Но сейчас этого всего не нужно.

— А сколько мастеров требуется для прорыва? — поинтересовался Алекс, которому помимо эффективности важно было убедиться, что техника Митточа не требует участия огромного отряда высококлассных спецов, которых еще поди найди.

— Обычно мы используем два десятка мастеров-приручителей.

— Зачем же тебе сейчас пятьдесят мастеров? С Зародышами же работа должно пойти легче.

— Это мы и хотим проверить. Плюс сейчас наша задача сложнее – нам надо запустить Червя как можно дальше, а еще мы хотим сформировать не луч, а волну. Чтобы задеть как можно больше монстров... Если ты готов, то мы начинаем.

— Давай!

Драксор пробасил что-то вроде «Начали!» и Алекс увидел, как по пространству пошла волна. Несмотря на отсутствие тренировок с Зародышами, приручители оказалась довольно умелыми ребятами, поскольку быстро объединили аномалии, а потом как бы толкнули их вперед.

Это была новая для Алекса техника. Обычно он либо подтягивал Червя к себе, либо сам к нему тянулся. А тут Червя просто отправили вперед. Мол, сходи проверь, что там.

Как ни странно, старший братец подчинился и без дальнейших уговоров потек вперед. И, надо сказать, волна получилась знатной. Такая легко бы накрыла и недавний полый астероид, и всю внешнюю армию василиска.

Пятьдесят мастеров явно были излишними.

Монстры заметили угрозу и бросились наутек. Но куда там! Король пространства в считаные мгновения преодолел огромное расстояние и окутал своим телом разрозненные стайки чудовищ. А потом пошел дальше. Приручителям даже пришлось его притормозить.

После этого произошло то, что должно было произойти. Монстры обмякли, а их щупальца безвольно зависли в пустоте. Чудовища не зря боялись Червя – без поддержки василисков старший братец мгновенно подавлял существ тринадцатого уровня.

— Все! Отключились! — с азартом воскликнул Драксор. — Жаль, Червь их не убил!

— Убивает не Червь, а Вселенная, — машинально поправил Алекс. — И монстров она не убьет… Что дальше?

— Ха! Я же не только мастеров с собой взял. Тут у меня пара тысяч воинов из боевого крыла Митточа. Парни хотят подзаработать. Будешь смотреть?

— Разумеется! — хмыкнул Алекс. — Только учти, что монстры скоро очнутся. Я уже такое видел.

— Я в курсе! Но ты забываешь, что мы управляем Червем. У нас есть особая техника – Объятья Червя. Так мы называем сгущение океана света. Обычно этот способ используется для быстрого перемещения, но мы нашли ему новое применение. Против монстров.

— Способ сложный?

— Не особо. С Зародышем им любой сможет воспользоваться.

— Хм… любопытно будет посмотреть…

Как Алекс и предполагал, у Митточа были свои секреты.

«Поэтому мы и должны объединиться. Вместе адепты сильнее…» — подумал он.

Драксор отдал еще одну команду, и волна пошла назад, подтягивая за собой замерших монстров. Даже через передатчик можно было почувствовать, что вокруг монстров плотность океана света стала чуть выше.

Это действительно помогло – осьминоги стали совсем вялыми. Однако до конца они не отключились, и некоторые особи продолжили ворочаться. Правда гораздо слабее, чем осьминог, которым Алекс напугал сборщиков Сувры, когда вернулся на границу после путешествия к Леркану…

Как только чудовища оказались рядом с границей, вперед выдвинулись бойцы и быстро вкололи ингибитор каждой особи. Монстры тут же замерли. А дальше началась знакомая еще по Леркану разделка огромных туш. Разве что вместо мобильных буров, митточевцы использовали их более массивные версии, которые также вгрызлись в монстров, а затем специальный захват выдергивал врата.

На все про все ушло меньше минуты.

— Ха! Готово! — радостно воскликнул Драксор. — И даже в норматив уложились.

— Впечатляет, — согласился Алекс.

Досмотрев разделку всех монстров до конца, он удовлетворенно кивнул. Против живодеров и василисков такой метод вряд ли подойдет, но живодеры и василиски не приближались близко к Червю.

Пока не приближались.

Однако и про орду нельзя было забывать. Одно дело два десятка монстров, а другое – тысячи монстров при поддержке своего хозяина. Вряд ли объятья Червя их надолго успокоят. Но то, что Алекс увидел, внушало осторожный оптимизм. Сами по себе меры не спасут от нашествия, но как часть плана – сгодятся.

— Благодарю за отличное зрелище, Драксор. Ты мне нужен в Табере. Есть разговор. Как быстро сможешь вернуться?

— О! У меня для тебя есть еще одна хорошая новость, — усмехнулся циклоп.

— Да? Расскажи, — попросил Алекс.

Глава 11: Магистральные туннели

— Мы приспособили Зародыши для быстрого перемещения по Кластеру, — улыбаясь во весь рот, заявил Драксор.

— Это как? — с огромным интересом спросил Алекс, у которого не было никаких проблем с путешествиями через Кластер благодаря Контакту.

Ему достаточно было сосредоточиться на нужном мире. После чего путь занимал считанные часы, а если цель находилась близко, то и минуты. Ограничением скорее был Червь, чем навык – когда Алекс разгонялся слишком сильно, Червь не выдерживал нагрузку и выкидывал путешественника наружу.

В общем, никаких новых способов перемещения Алексу не требовалось. Однако это он, а у других адептов дела обстояли не так весело и иногда путь между удаленными мирами занимал недели. Заметным исключением был Митточ, у которого даже отдельная категория мастеров-червоходцев имелась. Червоходцы как раз специализировались на быстрых перемещениях. Кроме того, как только что выяснилось, приручители имели в своем арсенале дополнительные уловки, например, Объятья Червя.

А сейчас еще нашли способ ускоряться за счет Зародышей!

Возможно, Алекс и сам бы его нашел… если бы ему это потребовалось и у него нашлось бы свободное время. Однако, даже если он изобретет похожую технику, не факт, что она подойдет адептам, не имеющим огромного запаса энергии, уникального ранга, двадцати врат и доступа к тонким вибрациям.

Уж лучше пусть простые мастера пространства воспользуются новой хитростью Митточа. Тем более в Зародышах недостатка не было.

Алекс думал, что новый метод окажется более мощной версией Объятий, однако Драксор сумел удивить...

— Мы создали магистральный туннель! — произнес циклоп так, словно это все объясняло.

— В первый раз слышу это название.

— Ах да… ты же не приручитель. Все время забываю, что хотя ты белый мастер, но знаний у тебя немного.

— А давно Митточ объявил меня белым мастером? — хмыкнул Алекс.

— Сразу после твоих побед на Зеранге. Хотя слухи ходили еще раньше. Так что поздравляю. Ты пример для всех приручителей. И навсегда сохранишься в наших архивах.

— Хм… буду иметь в виду. Так что там с магистральным туннелем?

— Все просто – это обычный транспортный туннель между мирами, только усиленный. На самом деле технология давно отработана, но обычно туннель требует больших расходов энергии и используется только для переброски крупных грузов или больших армий. То есть как временное решение. Но мы выяснили, что если разместить в каждом мире Зародыши и соединить их между собой, канал усиливается, а скорость перемещения возрастает в десятки раз. При этом расходы энергии сохраняются.

— А пользоваться этими магистральными туннелями могут только мастера приручители? — уточнил Алекс.

— Нет, кто угодно. Нам не надо ни поддерживать туннель, ни подпитывать. Собственно, первый такой туннель мы уже проложили между Таберой и этим местом. Раньше это было невозможно, но сейчас у нас достаточно Зародышей. Вот и решили поэкспериментировать.

— Хороший эксперимент… — одобрительно протянул Алекс и задумался на пару секунд, очнувшись, он добавил: — Мне нужны эти магистральные туннели. Надо связать Землю со всеми важными мирами Ваантана, Флутом и пограничными планетами. Чтобы быстро перебрасывать войска. И чтобы охотники могли быстро перемещаться.

— Я ждал этой просьбы, — ухмыльнулся Драксор. — Зародыши, я так понимаю, ты предоставишь.

— Разумеется! Дело за вами. Сколько Митточ возьмет за свои услуги?

— Мы сделаем все бесплатно.

— Вот как? — удивился Алекс. — Не ожидал. Вы же корпорация. Почему ты готов работать бесплатно?

— Ты дал нам Зародыши.

— Чтобы вы боролись с монстрами. Магистральные туннели – отдельная тема.

Разумеется, Алекс мог надавить на Митточ и никуда бы корпорация не делась. Слишком сильно она зависела от Таберы. Однако поделится ли в следующий раз Драксор своими наработками, было большим вопросом. Да и вряд ли продолжит эксперименты, зная, что в итоге его заставят бесплатно вкалывать.

К тому же корпорация должна была поддерживать своих мастеров, а для этого ей надо было вести бизнес даже на краю пропасти. Алекс же хотел сохранить уникальную организацию, с такой полезной специализацией. Поэтому ему проще было заплатить. Да и стоила бы эта помощь не так много.

Однако Драксор готов был работать бесплатно.

— Я хочу улучшить имидж Митточа, — признался он. — Сейчас мы не можем… ммм… использовать наши обычные способы найма сотрудников. А конкурентов у нас появилось много: Школы Зеранга, стабильные миры, Табера… некоторые дикие вообще никуда идти не хотят, просто регистрируются как наемники и зарабатывают сами. Зря ты открыл им техники закалки.

— Мне нужны были лояльные мастера пространства.

— Понимаю, но за каждой техникой стоят годы исследований. Поэтому школы их и держали в секрете. Хотя твой резон я понимаю, однако нам теперь приходится выкручиваться. Вот мы и придумали магистральные туннели, чтобы все видели мощь Митточа. И шли к нам.

— Твои туннели работают на моих Зародышах? — улыбнулся Алекс. — Так что это и мощь Таберы тоже.

— Так ты отказываешь? — нахмурился Драксор.

— Нет. Меня устраивает новая политика корпорации. Дополнительные Зародыши ты получишь. А сейчас жду тебя во дворце пространства. Нужно многое обсудить. И возьми с собой пассажира с Леркана. Я отправлю им сообщение.

— Понял. Скоро буду. Только проверю, сколько мастеров достаточно для запуска волны, и сразу к тебе.

— Договорились…

***

Закончив с Драксором, Алекс снова направился на границу города, где уже начали активно потрошить монстров. Руководила всем Нерея, но ей в помощь Деши выделила целую делегацию офицеров Таберы, которые привели с собой и бойцов гильдии, и всех желающих. Желающие главным образом состояли из нынешних и будущих охотников, для которых разделка туш была неплохим тренажером, так как несмотря на название, многие охотники за монстрами пока таковыми являлись лишь формально.

Нерея же притащила толпу энергетических хирургов. Их оказалось довольно много – более ста тысяч. Причем это были далеко не все специалисты, проживающие в Табере – самых слабых просто не допустили до работы. Да и из оставшихся многие к шару не приближались, а спешно разворачивали мобильные госпитали, куда планировали складывать жертв.

Где-то среди них мелькнул старый знакомый Фаннир из гильдии Кисигран…

Аномально большое количество хирургов удивило Алекса. Конечно, хирурги не были такой редкостью, как мастера пространства, и за ними не охотились по всему Кластеру, да и Леркан был забит ими по завязку, однако Алекс как-то не ожидал, что гильдия так быстро привлечет столько узкоспециализированных адептов.

Но ему быстро объяснили, что Табера не только стала меккой энергетической хирургии, но и местом, где любой желающий мог получить знания. Причем бесплатно! А это очень ценилось в мире адептов.

Да, эти знания можно было получить, не прилетая на Таберу, но энергетическая хирургия была такой областью, где лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Причем даже информационные цилиндры с записью воспоминаний опытных мастеров не сильно помогали. Лучше всего подходила прямая передача знаний. Ну, и о коррекции ошибок у ученика нельзя было забывать, либо ученику требовалось найти кучу пациентов, которым было наплевать на результат.

В общем, решение Алекса делиться любой информацией приносило свои плоды…

Помимо расчленения шара и извлечения адептов, перед Нереей стояла еще одна важная задача – как, собственно, сберечь добытый материал. Это в полуживом состоянии монстры сохраняли свои свойства, но после извлечения врат их тела начинали стремительно терять вибрации и чем дальше, тем меньше их плоть годилась для производства оружия и всего остального.

А спецхранилищ, чтобы упаковать такую гору, у Таберы почему-то не нашлось.

— Никто не готовился к прибытию пятидесяти тысяч монстров разом, — вздохнула Деши.

Зама Алекс нашел неподалеку от разделки, где она жадно рассматривала гору плоти, очевидно, прикидывая, сколько оружия и брони получит.

— Мы хотим, чтобы миллионы охотников бегали по границе Кластера и уничтожали монстров, а хранилища для добычи не подготовили? — хмыкнул Алекс. — Получается, не очень-то мы верим в наших охотников.

— Да нет… работа ведется, просто на все не хватает времени... и рук… и материалов. Или ты думаешь, что спецхранилища из воздуха делаются?

— Не думаю, но производство нужно ускорить.

— Уже занимаемся. Материалы едут, а цеха готовы. Если привезешь еще один подобный подарок, мы обязательно справимся, — пообещала Деши. — Только… предупреди заранее.

— Если получится, — усмехнулся Алекс. — Но не обещаю. Я не знал, что так получится…

К счастью, на врата спецконтейнеров хватало. А вот все остальное пришлось пихать в новенькую пространственную крепость, которую только-только сделали и планировали разместить на границе города. Но в результате использовали как простое хранилище. Ну, не терять же столько ценного материла! Тем более мастера находили все новые и новые области применения плоти монстров.

Из нее чуть ли не строительный материал делали. Дело было даже не в прочности затвердевшей плоти, а в ее способности проводить Силу и выдерживать вибрации. Поэтому куда она только ни шла… Алекс подозревал, что еще немного и какой-нибудь ушлый трактирщик догадается стейки из монстров нарезать…

Крепость напоминала дворец пространства в миниатюре и в отличие от аномалии Зародыша легко выдерживала давление. А чтобы плоть не потеряла своих свойств, Алекса дополнительно попросили перезарядить парочку артефактов Силой звездных василисков и закинуть внутрь в качестве консерванта.

— А я с таким трудом их очищал и заряжал концепцией Пространства… — проворчал он. — Между прочим, у меня с этими монстрами разная Сила. Не знаю, смогу ли я призвать нужную Силу в артефакт.

— У тебя получится, — подбодрила его Деши.

— Вот сейчас узнаем. Если не получится, то потеряем медузу…

Вообще перезарядка артефакта была крайне сложным процессом, и ее должен был делать только обладатель нужной Силы, причем мастер с соответствующими навыками. Однако все обладатели нужной Силы сейчас мирно дрыхли и будить их никто не собирался. Зато они подходили в качестве образца и Алекс, недолго думая, закинул одну метку внутрь шара с монстрами, а вторую – в заранее очищенную медузу. И потом пустил вибрацию через метки.

Медуза подхватила вибрацию и окрасилась в бледно-розовый цвет.

— А я и не сомневалась, что ты справишься! — весело заметила Деши.

— Кощунственно использовать артефакты в качестве консерванта, — покачал головой Алекс.

— Нам не только сохранить материал необходимо. Нерея сказала, что ей нужен новый полигон для работы с плотью звездных василисков. Поэтому артефакты пригодятся для дальнейших исследований.

— Она уже поделилась с тобою планами?

— Скорее похвасталась. Обещала разработать и новый ингибитор, и защиту на основе паразитов.

— Мне она обещала то же самое. Посмотрим, что из этого выйдет…

К этому моменту на разделке работало уже около миллиона адептов. Причем большинство, включая энергетических хирургов, проживали во внешнем городе и фактически не входили в гильдию. Однако Алекса это, наоборот, радовало, так как означало, что сила Таберы растет сама по себе. А тысячи лояльных гильдий точно придумают больше способов убивать монстров, чем одна Табера.

Деши придерживалась того же мнения.

— В нашей гильдии сейчас девятьсот тысяч адептов, — похвасталась она. — И это только потому, что мы берем лучших! Остальные регистрируются как свободные охотники, энергетические хирурги, наемники, мастера-производственники, проводники и многие другие. Еще народ охотно идет к Вассанде.

— У нее есть собственные силы? — удивился Алекс.

— Разумеется! Стражи Ваантана – не просто формальное объединение миров, как Лига, а полноценная организация, со своей армией, проводниками, дипломатами и прочим народом.

— Я многое пропустил… Какое сейчас общее население города?

— Уже под три миллиона, если считать всех свободных специалистов.

— Неплохо!

— И это только начало. Мы постоянно расширяемся…

Разговаривая, Алекс наблюдал за разделкой. Число участников постоянно росло и дело двигалось все быстрее. Врата шли в одну сторону, требуха в новое хранилище-крепость, а адепты – в мобильные госпиталя. Нерею он пока не отвлекал. Видел, что та занята сверх меры.

Убедившись, что его помощь больше не потребуется, Алекс, отправился в свою резиденцию, где его уже ждала Ева…

***

На следующий день в Таберу начали стекаться гости. Помимо Драксора и прибывшего с ним Авраила – текущего главы Леркана – Алекс также пригласил Зоба с еще несколькими старейшинами из разных школ, лорда-главнокомандующего Варба, Кассиопею – нынешнего управляющего внешней областью Флута – а также, представителей Малована, Скалса и лидера кваргов Аберона Фанделя. Разумеется, в собрании планировали участвовать все ключевые фигуры самой Таберы, Вассанда, а также Рауль, в качестве представителя Земли. В общем, все важные ребята, которым можно было доверять и с которыми можно было обсудить проблему, прежде чем объявлять решение всему Кластеру.

На сбор делегатов ушли еще сутки и это притом, что за их транспортировку отвечали лучшие специалисты. Увы, но магистральные туннели на основе Зародышей пока существовали в виде единственного эксперимента…

Перед собранием Алекс отдельно переговорил с некоторыми гостями, чтобы выяснить тонкие моменты. И… неожиданно для себя получил подарок от Зоба.

— А ты отстроился, — задумчиво произнес тот, едва прибыв во дворец. — Я про внешний город, говорю. Прошелся по улицам… жизнь так и бьет ключом. Не скажешь, что город новый. И бизнес развивается. Молодцы! Много налогов собираешь?

— Не знаю, — пожал плечами Алекс. — Для меня главное не налоги, а чтобы жителям комфортно жилось.

— На Зеранге пустыннее, — непонятно к чему заметил Зоб.

— Зато снаружи Зеранга полно народа. Гораздо больше, чем здесь. Весь Пояс к вам мечтает переселиться.

— Ну, допустим, далеко не весь. И мы их не контролируем. Школы вообще сами по себе. Много налогов с них не соберешь, — крикун неодобрительно покачал головой.

— Они же скидываются на безопасность региона.

— Да это крохи!

— Ты жалуешься, потому что эти крохи идут мимо тебя к Кассиопее, — улыбнулся Алекс. — В любом случае у вас много бойцов, и они готовы защищать Флут. В случае проблем они первыми примут удар. А вот Табере придется защищать внешний город. Не забывай, что тут много младших адептов. Так что в военном плане мы сильно уступаем Зерангу.

— Да брось! Я уже полюбовался на разделку монстров. Там как раз до василисков дошли… Жуткие твари. После такого зрелища только полный идиот на тебя нападет. Ты специально нас позвал, чтобы мы увидели василисков?

— Всегда полезно посмотреть на главного врага. Но я вас собрал, чтобы мы обсудили ближайшие планы. Хватит нам только реагировать на монстров. Пора заняться более активными действиями. И перед собранием я прошу тебя подумать, чем именно школы пространства могут помочь в этой борьбе.

— А что, одних проводников тебе мало? — прищурился Зоб. — Мы же договорились, что наши ученики в боях не участвуют.

— Мне не бойцы от вас нужны, а технологии, идеи… вот Митточ…

— Опять ты вспомнил об этих проклятых приручителях!

— Может, они и проклятые, но у них есть интересные идеи. И они успели их проверить и даже начали реализовывать.

Алекс рассказал и о магистральных туннелях, и об Объятиях Червя. Однако собеседника это не впечатлило.

— Мы тоже все это умеем. Там нет ничего сложного! Да мы придумали магистральные туннели, когда Митточа и в проекте не было! — фыркнул Зоб. — Мог бы сразу к нам обратиться.

— А сами вы догадаться не могли? Вот Митточ догадался. В любом случае я обращаюсь к школам Зеранга сейчас. Может, у вас есть другие интересные идеи?

— Надо подумать…

— Думай. Пока от Митточа больше пользы.

— Не волнуйся, приручителей мы уделаем! — гордо произнес Зоб. — И я тебе докажу это прямо сейчас. Пока они используют ворованные у нас техники, мы идем дальше… У меня для тебя подарок.

— Не нужны мне подарки…

— Ты сначала взгляни…

Хитро улыбаясь, Зоб передал Алексу кольцо-хранилище. Внутри лежало несколько предметов: копье черного цвета, тонкая куртка и штаны. С копьем все было более-менее ясно – оружие всегда нужно, а вот одежда, при всем желании, на серьезную броню не тянула.

Однако Алекс не торопился, вынул подарок, покрутил в руках… от него не укрылось, что куртка и штаны изготовлены из странных нитей. Из этого же материала было сделано и копье. Странность заключалась в том, что от них веяло чем-то очень знакомым.

— Они сделаны из Монолита! — догадался он.

— Верно! Не зря мы оставили неповрежденной образец. Наши мастера долго чесали голову, что бы такое полезное сделать из образца, вот я и велел пустить его на оружие и снаряжение. И не прогадал! Правда, пришлось потрудиться. Мы много экспериментировали, прежде чем придали материалу гибкость. Нить было сделать очень непросто.

— Хм… интересно, но мы же не хотели вывозить части Монолита за пределы Зеранга, — напомнил Алекс. — Только в виде Зародышей. Чтобы Червь не среагировал.

— Он не среагирует, — отмахнулся Зоб. — Уже проверили. Слишком маленький вес. Так что можешь спокойно пользоваться.

— И как это работает?

— А это самое интересное… Монолит не только невероятно прочный материал, но и лучше всего подходит для мастеров пространства! И оружие, и броня содержат персональные аномалии, которые можно использовать и для защиты, и для атаки. Причем, чем выше умение, тем сильнее эффект. Уверен, что никакая лерканская особая сталь не сравнится с этими произведениями искусства. Особенно если этими штуками будешь пользоваться ты. И учти, второго такого экземпляра мы не изготовим, слишком много материала ушло. Разве что, у нас появится новый Монолит.

— Надеюсь, Червь его не скоро вырастит. Не раньше, чем через несколько тысяч лет.

Алекс продолжил изучать подарок. Зоб был прав – уникальный материал действительно скрывал в себе много тайн. Но насколько эта полу-броня окажется лучше брони из плоти ледяного василиска – покажет будущее.

То же самое касалось копья. Вообще, оружие считалось главным залогом победы среди любителей контактного боя. Однако Алекс всегда относился к оружию предельно утилитарно, в отличие, например, от своего приятеля Фиска, который даже имя дал своему посоху. Алекс считал, что навыки стоят на первом месте, а для Скользящего удара и вибраций разрушения главное, чтобы копье выдерживало нагрузку. Больше от него ничего не требовалось.

Однако, если подарок Зоба снизит расход энергии или улучшит пробивную силу, Алекс точно возражать не будет.

— Спасибо! — искреннее поблагодарил он, убирая подарок.

Они еще немного пообщались, после чего Зоб отправился на встречу с главами освобожденных Митточем школ – помимо Резонанса, в Табере постоянно проживали еще четыре школы с Зеранга, захваченные когда-то приручителям. Но после гибели предыдущего босса Митточа и переговоров с Алексом, Драксор освободил всех пленников.

Пока они гостили у Валентайн, но в будущем планировали обзавестись своими дворцами пространства. Собственно, пространственную крепость, в которую сейчас складывали плоть монстров, сделали под их надзором.

Очевидно, Зоб хотел уговорить старых товарищей вернуться на Зеранг, однако Алекс был уверен, что те предпочтут Таберу. Особенно ценными для него были Наездники Червя, которые много понимали в повадках старшего братца и сейчас активно набирали учеников, чтобы в будущем составить конкуренцию приручителям Митточа…

К вечеру того же дня все нужные гости собрались, и собрание началось…

Глава 12: Защитная цепь

Все гости и члены гильдии собрались во дворце школы Резонанса в церемониальном зале. Зал оформили с подобающим такой высокой встрече старанием. Тут висел и герб школы Резонанса, и гербы еще четырех школ пространства, включая Наездников Червя, что намекало на равноценный союз пяти школ, хотя на пятерых у них пока имелся лишь один дворец.

Разумеется, тут висел и символ самой гильдии Табера, в котором Алекс с некоторым неудовольствием узнал свой силуэт, пронзающий копьем сплюснутого монстра со щупальцами. Выглядело стильно, но вызвало смешанные чувства. Однако внешняя политика гильдии находилась в руках Деши, а ее советники настаивали на использовании изображения Разрушителя, как наиболее узнаваемого. Поэтому пришлось смириться.

Не забыли и о совсем молодой организации – Стражах Ваантана. Благо, что команда Вассанды успела подготовить знак – абстрактный круг с многочисленными точками внутри, тонким ореолом вокруг и черной кляксой в центре. Очевидно, все это хозяйство должно было символизировать Кластер, обитаемые миры, Пояс и Флут, хотя форма и расположение элементов были далеки от оригинала. Однако вряд ли кого-то волновали подобные мелочи. Главным была не форма, а то, что за ней стояло.

Надо сказать, Алекс не был большим знатоком знаков, гербов и прочей такой атрибутики, но в мире адептов они имели большое значение. К счастью, у него были помощники, которые всем этим занимались…

Остальные знаки, включая Защитников Земли, прочих школ Зеранга и двух совершенных миров, присутствующих на встрече, висели ниже, что намекало на их гостевой статус…

— А ты постаралась, — хмыкнул Алекс, входя в зал вместе с Валентайн, что было еще одной данью уважения традициям школ Пространства.

Как-никак он по-прежнему входил в школу Резонанса и менять свой статус не собирался. Аналогичным образом поступали и другие гости. Ева, например, стояла рядом с Раулем, так как формально оставалась членом Защитников Земли.

— Разумеется, постаралась! — важно кивнула Валентайн.

— Для большинства присутствующих вся эта мишура не имеет значения.

— Во-первых, нет ничего плохого в том, чтобы напомнить откуда мы! А во-вторых, тут решается судьба Кластера. Ты сам это сказал вчера. Поэтому мы должны были все подготовить соответствующим образом.

— Хм… ну, хоть журналистов не позвали и на том спасибо.

— Не позвали, но запись будет вестись.

— Эээ… зачем?

— Вассанда попросила. Ей же потом придется доносить твои решения до остальных миров. А одно дело убеждать миры к сотрудничеству от своего имени и другое – от имени Разрушителя. Не волнуйся, она использует короткую нарезку. Покажет только то, что можно показывать. Возможно, ограничится изображением без звука. Так что, когда будешь говорить, постарайся принимать героические позы.

— А без этого нельзя?

— Можно, — охотно откликнулась Валентайн. — Но тогда нам придется пригласить сюда еще пару тысяч делегатов. А тебе выступить перед ними. Хочешь?

— Да зачем это все?! Я просто хотел обсудить текущие дела в узком кругу… — запротестовал было Алекс.

— А решения тут будут приниматься? Которые потом надо выполнять всем Кластером.

— Будут…

— Тогда не забывай позировать. Просто на всякий случай.

— Хм… помните, вас снимает скрытая камера… Ладно, учту, но героических поз не обещаю…

Несмотря на тщательную подготовку и внушительный состав участников, встреча не предполагала официоза. Гости должны были общаться в неформальной обстановке. Тем более, многие из них отлично знали друг друга. Правда, общение не всегда происходило в «дружеской и теплой атмосфере», например, Зоб уже успел сцепиться с Драксором. И прямо сейчас о чем-то спорил с боссом Митточа.

За спором наблюдали еще несколько глав школ Пространства, но не вмешивались. Кроме одного, который пытался успокоить Зоба. Примирителем был Кларк – лидер Наездников Червя.

— Интересно, чего Зоб хочет от Драксора? — поинтересовался Алекс у Валентайн.

— Компенсаций, конечно! — усмехнулась девушка. — Что еще Зоб может хотеть? Причем компенсаций за общий урон всем школам, но пойдут они Союзу Зеранга.

— То есть самому Зобу?

— Ну, не настолько он меркантилен, чтобы забрать все себе. Поделится со всеми. Тем более, речь идет не о деньгах, а о доступе ко всем технологиям Митточа. Мол, приручители украли их у Зеранга. И должны вернуть.

— Раз технологии изначально принадлежали школам Зеранга, то зачем их отдавать? Они же должны сохраниться в архивах.

— Не спрашивай. Я в это дело влезать не хочу. По крайней мере, пока они не начнут драться.

— Может, мне вмешаться? — без энтузиазма спросил Алекс.

Вообще, ему не хотелось встревать в спор между Митточем и школами Пространства. Со своими проблемами союзники должны были разобраться самостоятельно. Без него! Иначе весь смысл объединения пропадал.

— Не надо, — остановила его Валентайн. — Кларк разберется. У него нормальные отношения и с Драксором, и с Зобом.

— А как остальные ваши школы относятся к Митточу?

— Сложный вопрос… сам понимаешь, я не самый опытный глава. Слишком мало времени провела на этом посту. Лучше спроси Вассанду.

— Да брось! Ты через многое прошла.

— Ну, хорошо… претензии, конечно, остались, но конфликт с Митточем никто раздувать не хочет. Даже Зоб. Школы же не всегда между собой ладили. Бывали и у нас стычки. Иногда с жертвами. Но это в прошлом. Так что постепенно мы наладим тесное сотрудничество и с приручителями. Тем более, Драксор выглядит разумным парнем, хотя он сам скорее боец, чем мастер пространства. Вон, Кларк уже на стороне Драксора выступает. А ведь он был его пленником! В общем, пройдет время, и разногласия забудутся. У нас больше причин для сотрудничества, чем для войны. Особенно в нынешнее время.

— С этим я полностью согласен, — кивнул Алекс, которому совершенно не нужны были разногласия среди мастеров пространства.

Выкинув проблему из головы, он прошелся по залу, здороваясь с присутствующими. После этого гости расселись на комфортных диванах и креслах, возле которых стояли столы с чаем и лаккартским вином, а сам Алекс поднялся на небольшое возвышение-трибуну.

Перед тем, как начать, он быстро прокрутил в голове последние события… Вернувшись с Иля, он поставил перед собой три задачи: унять конфликт в Ваантане, разобраться с «трусостью» старшего братца, который постоянно сжимался, и придумать, как победить василисков в частности и всех монстров в целом.

Первые две проблемы, можно сказать, были временно решены. По крайней мере, отложены в долгий ящик. А вот третья так просто не решалась. И одного Алекса на нее точно не хватит. Тут нужны были общие усилия всего Кластера.

«Вот с этого и начнем…» — определился он и начал говорить:

— Рад вас всех видеть сегодня. Я собрал вас для того, чтобы мы могли согласовать наши действия. Как вы знаете, Сжатие остановилось, но мы не знаем, надолго ли. Но даже если ситуация сохранится, из-за Язв мы продолжим терять звездные системы одну за другой, и рано или поздно Кластер просто схлопнется. Поэтому мы должны остановить нашествие орды.

— Ты предлагаешь атаковать монстров? — поинтересовался со своего места Сердатишан.

Голос Скалса был еще одним гостем, вызывающим противоречивые чувства. Даже большие, чем Митточ. Все-таки Скалс и Суврой владел, и воевал против Таберы, а также Зеранга, Малована, Земли… да с кем он только не воевал! В общем, со многими успел поссориться. Тем не менее Алекс заметил, что с Сердатишаном никто отношений не выяснял, как с Драксором. Скалсец вообще находился в одиночестве.

Вот что значит репутация телепатов!

«И эти ребята требуют от меня героических поз… Репутация, вот что работает лучше всего среди адептов! Достаточно было повесить на стену голову василиска, и никаких героических поз не надо изображать…» — мысленно усмехнулся он, а вслух произнес:

— Я хочу перейти от пассивной, к… хм… более активной защите. Мы не можем больше просто реагировать, надо действовать. Но арсенал наших действий ограничен. К сожалению, для полномасштабной войны мы пока слабоваты.

— Слабоваты – это еще мягко сказано, — заметил Сердатишан. — Кроме уважаемого Разрушителя, разумеется. Кстати, Скалс уже попробовал напасть на монстров…

— И как результат? — заинтересовался Алекс.

— Еле ноги унесли, — признался пурпурный адепт. — К сожалению, не все… Мы рассчитывали, что как следует подготовившись, сможем замедлить чудовищ. А то и под контроль взять. Поэтому нашли одиночного осьминога, привели большой отряд, но… монстр сбросил ментальные оковы…

— Даже чудовища не любят телепатов, — буркнул сбоку Дуанг, причем в его голосе было больше злорадства, чем разочарования.

— … В результате мы потеряли много хороших бойцов, — закончил Сердатишан, неодобрительно покосившись на представителя Малована.

— И в Поясе станет одним живодером больше! — фыркнул тот.

— Именно это я и хотел обсудить! — перебил Дуанга Алекс, пока конфликт не разгорелся. — Мы должны согласовывать действия. Использовать только проверенные тактики. Это позволит не терять адептов, что очень важно. Не забывайте, что монстры действительно эволюционируют только за счет адептов и, если мы прекратим подпитывать ими осьминогов, то перестанут появляться живодеры. А если живодеров станет меньше, то меньше будет и василисков. А василиски – наши главные враги. Именно они создают Язвы и управляют ордой.

— Тогда я возвращаюсь к своему вопросу, — произнес Сердатишан. — Что именно ты предлагаешь?

— Я отвечу на это позже. Для начала выслушайте пару докладов. Килт, начинай!

На трибуну поднялся малованец, которого давно все воспринимали не как представителя Малована, а как члена Таберы и главного специалиста по Сжатию и Перезагрузке. Для этого имя Килта упоминалось во всех рассылках гильдии по данной теме. Чтобы создать ему репутацию…

Малованец начал с главного…

— Алекс поставил передо мною задачу, с которой я до сих пор не справился, — откровенно признался он, — Я должен был определить, сколько Ваантану осталось времени. Однако мы так и не выяснили, с какой скоростью будет развиваться Перезагрузка…

— Подожди-ка! — поднялся Зоб. — Так ведь сжатие остановилось, когда Алекс… гм… забрал у Червя Монолит.

— Сжатие остановилось, — согласился Килт. — Но Сжатие – это часть более глобального процесса. Сама Перезагрузка продолжается. Напомню основные ее этапы… Перезагрузка началась с того, что в Кластере всего за месяц исчезли два процента молодых миров. Конечно, угасание цивилизаций – это естественный процесс, как ни прискорбно. Но миры не должны исчезать так быстро! Более того, с тех пор прошло еще три месяца, и мы недосчитались еще трех процентов миров. Итого потеряно пять процентов. Причем всего за четыре месяца!

— То есть динамика замедляется?

— Замедляется, если смотреть на цифры. Но каждый процент – это примерно тысяча обитаемых миров. Так что потери колоссальные.

— Ты мне про потери не рассказывай, парень! — возмутился Зоб. — От наших школ вообще крохи сохранились. Я спрашивал про тенденцию! Она замедляется или нет?

— Замедляется. Однако миры продолжают гибнуть. Напоминаю, что во время аккаранских войн примерно пятнадцать процентов всех цивилизаций Кластера исчезли. И процесс остановился только после поражения Аккарана.

— А если бы Аккаран не исчез, гибель молодых миров прекратилась бы? — спросил Дуанг, которого как министра существующего мира очень интересовал вопрос угасания цивилизаций.

— Сомневаюсь, — покачал головой Килт. — Просто в первую очередь гибнут самые слабые, поэтому вначале был такой большой всплеск. Но на этом процесс не может остановиться, поскольку все остальные миры продолжают слабеть.

— Почему?

— Полагаю, этого хочет Вселенная после того, как мы нарушили ее правила. Сейчас все меньше энергии идет на поддержку разумных. Постепенно у цивилизаций кончаются ресурсы. Вы и сами прекрасно это видите, например, по сокращению добычи пыльцы. В результате погибнут многие. В первую очередь это будут цивилизации, живущие не по средствам.

— Ты намекаешь, что стабильные миры жируют за счет молодых?

— Я не намекаю, а прямо говорю, — ответил Килт, глядя в глаза соотечественнику.

— Значит, в итоге Перезагрузка коснется всех! — мрачно резюмировал Дуанг.

— Возможно, процесс займет столетия. Возможно, какие-то цивилизации приспособятся, но подавляющая часть угаснет. Хотя в результате всех ждет одна судьба, так как Вселенная добавила в это уравнение еще и монстров. И там, где не справится Вселенная своими методами, дело закончат монстры.

— Дерьмовая ситуация…

— Дерьмовая, если мы ничего не будем делать, — заявил Алекс, снова поднимаясь на трибуну. — А именно для этого мы собрались. Чтобы согласовать действия. Очевидно, что Вселенная наслала монстров из-за перекосов в развитии Кластера. Войны, рабство, изготовление из живых разумных наркотиков, захват миров… вспомните, что сделала школа Ледяных игл с Шедаром. Целый мир, который почти прошел Слияние, превратили в одну большую шахту по добыче кристаллов… И все это при попустительстве Лиги. Между прочим, стабильные миры с удовольствием покупали эти кристаллы.

— Сейчас это в прошлом, — быстро сказал Дуанг.

— Хорошо, что в прошлом. И мы должны сделать так, чтобы это не повторилось. Это задача Стражей Ваантана и новой Лиги, если таковая появится.

— А если мы будем вести себя «хорошо», Вселенная может передумать? С Аккараном же получилось!

— Как отреагирует Вселенная, покажет время. А чтобы мы все дожили до этого момента, нам надо остановить нашествие монстров. Монстры – это механизм уничтожения, и сами по себе они точно не ликвидируются. Их присутствие означает, что на нас поставили крест. Поэтому сначала надо разобраться с ними. Возможно, после этого Вселенная вновь нами «заинтересуется».

— Предлагаешь бороться с симптомами, а не с самой болезнью? — спросил Зоб.

— Другого выхода у нас нет, — признался Алекс. — Считай это большим экзаменом для всего Кластера… Но это все слишком далекая и туманная перспектива. Давайте перейдем к конкретным деталям. Деши, Драксор, поделитесь вашими успехами…

Первой вышла Деши и рассказала об отрядах охотников, которые успели добраться до границы Пояса, победить одного-двух монстров и вернуться.

— Понимаю, что это кажется мелочью, но это только начало! — закончила она.

Потом слово взял Драксор. Он поделился новостями и о магистральных туннелях, и о Волне, которую можно было напустить на чудовищ.

Больше всего Волной заинтересовался лидер Леркана Авраил.

— Нам срочно нужна эта технология! — воскликнул он, вскакивая с места. — Леркан в самом уязвимом положении. Вы-то хотя бы находитесь на территорию Червя. А мы снаружи! Болтаемся возле границы.

— Зато ваш мир не может рухнуть, — уныло произнес Дуанг, все еще размышляющий над судьбой Ваантана и неизбежностью угасания родного Малована.

— Ну и что, что мы не угаснем?! — не успокаивался Авраил. — Нам приходится постоянно отбиваться от монстров! А когда рядом с нами образовалась Язва, пришлось уводить планету дальше. Но чудовищ становится все больше, а бегать от них все труднее. Скоро нас настигнут.

— Поэтому я пригласил тебя сюда. Первый магистральный туннель как раз идет в твою сторону и Табера сможет быстро отреагировать… — начал было Алекс, но его вдруг прервал Килт.

— Подождите! — воскликнул он. — Назовите мне все миры, через которые идет этот ваш магистральный туннель!

Ученого почему-то заинтересовала технология Митточа. Однако Драксор все помнил и уверенно перечислил планеты.

— Зачем тебе это нужно? — удивился Алекс.

— В одном из миров на этом направлении я обнаружил странность. Слияние там провалилось, но катастрофы не произошло. В смысле произошла, конечно, но не полностью – Червь не оторвался от планеты. Соответственно, все адепты успели спастись. Да и сейчас доступ к планете сохранился. А я еще гадал почему... А теперь понял – вы разместили там Зародыш!

— Хм… это надо проверить, но это имеет смысл. Зародыши привлекают Червя. Видимо, настолько, что удерживают его на месте.

— Вот именно! — поднял палец Килт.

Алекс задумался. Ситуация с Зародышами и Червем чем-то напоминала его распределенную аномалию, которая за счет многочисленных меток была гораздо прочнее простого Домена. Метки стабилизировали аномалию и обеспечивали перекрестные связи. А ведь, по сути, Червь и есть одна большая аномалия. В таком случае Зародыши – аналоги меток. А туннели – перекрестные связи.

Вот Червь и удержался на месте…

— Это хорошая новость, — добавил он. — Мы планировали постепенно связать ключевые миры с Землей, но сейчас это становится приоритетной задачей. Возможно, это не только поможет Червю, но и Перезагрузку притормозит. Любое активное действие и спасение как можно большего числа разумных идет нам на пользу.

— Но монстров это не остановит! Какой был твой начальный план и как это поможет Леркану? — напомнил о себе Авраил.

— План остается… Я хочу создать защитную цепь из миров и пространственных крепостей на границе с Поясом. В каждой ключевой точке помимо Зародышей должна дежурить команда мастеров пространства и охотников. Но это еще не все…

Дальше Алекс рассказал, что когда столкнулся с василисками, смог вызвать Червя лишь после перезарядки артефактов василисков великой концепцией Пространства.

— Предлагаешь нам снабдить каждый пограничный мир великим артефактом? — с сомнением произнес Зоб.

— Крепостям они также не помешают. Тогда цепь превратится в сплошную стену, и Червь точно не будет слабеть при приближении орды. В результате монстры не смогут подойти близко. А если они не смогут подойти, то не смогут похищать адептов. И тогда василиски перестанут появляться.

— Отличный план, но где мы возьмем столько артефактов? — продолжал сомневаться Зоб. — Большая часть же хранилась в Поясе. А Пояс потерян.

— Как я сказал от пассивной защиты, мы должны переходить к защите активной. А это предполагает дополнительные усилия.

— Интересно, какие?

— Мы должны проводить рейды по захваченным мирам и отбирать и артефакты, и адептов. Без этого никак.

— То есть нападать на василисков? — хмыкнул Зоб.

— Нет, но василисков пока явно меньше, чем артефактов. И возможно, удастся их перехитрить. В любом случае надо начать с ближайших к границе миров. С ними проще всего…

— Но… — снова вмешался Дуанг. — Даже если мы преуспеем с монстрами, это не означает, что Вселенная остановит Перезагрузку.

— Пока мы этого не знаем, — спокойно произнес Алекс. — Но другого плана у меня сейчас нет. Сначала симптомы, а там, глядишь, с болезнью разберемся…

***

Уважаемые читатели!

Со следующей главы начнется платная подписка.

Глава 13: Энергетический кризис

Озвучив планы, Алекс был готов к возражениям. Однако кроме Зоба никто толком и не возражал. Да и Зоб скорее искал конкретные недостатки плана, чем выступал против.

С одной стороны, такое единодушие радовало, а с другой - вызывало подозрения. Тем более, большинство из присутствующих не сталкивались с монстрами в бою, а только видели укрощенных чудовищ в лаборатории Нереи.

— Интересно, почему они так легко согласились? — мысленно удивился Алекс. — Возможно, не понимают, насколько монстры опасны.

— Все они понимают! — мгновенно среагировала Мирам. — Это ты не видишь, что простые адепты в панике.

— При чем тут простые адепты?

— При том, что твоих союзников больше заботят они, а не монстры.

— А меня адепты не заботят? Я же ради них и стараюсь.

— Ты слишком далек от народа, — вздохнула Мирам. — Смотришь на Ваантан, Пояс, Червя… но не замечаешь страхов простых адептов. Особенно адептов младших уровней. И этот страх не менее разрушителен, чем монстры. Твои гости это понимают гораздо лучше. Не веришь – взгляни на Авраила и Дуанга. Они на все готовы ради безопасности Леркана и Малована. Потому что осознают, что их миры могут запросто исчезнуть. Да и Сердатишан, уверена, сильно обеспокоен, просто хорошо собой владеет. А лучшее средство против страха – конкретный план действий. Кстати, страх Перезагрузки – это твоя вина.

— Это еще почему? — удивился Алекс.

— А кто решил открыто распространять информацию?

— Если бы мы этого не сделали, то не было бы сейчас этой встречи. Но откуда ты знаешь про страхи простых адептов? Ты же все время со мной находишься.

— От Индж и Арона, разумеется! Не один ты работаешь. Я тоже вкалываю. Обновляю свои базы, слежу за обстановкой.

— Молодец… Ну, хорошо, что хотя бы Зоб не боится.

— Зоб может позволить себе не бояться, — фыркнула спутница. — Потому что сидит в самом безопасном месте Кластера.

— Насчет того, что Флут – безопасное место, это ты погорячилась. Они только что войну пережили… Но все равно, спасибо за объяснения, — поблагодарил Алекс, после чего внимательно осмотрел присутствующих и уже вслух произнес: — Если возражений больше нет, то перейдем к деталям…

В качестве эксперимента первый участок Цепи решили сделать возле Леркана, чтобы защитить планету энергетических хирургов. С Зародышами, благодаря Монолиту, проблем не было – их с избытком должно было хватить вообще на все планеты Ваантана, как обитаемые, так и необитаемые. Да хоть на астероиды и прочие кометы вешай, а вот великих артефактов не хватало. Тут Зоб был прав. Вассанда пообещала заняться их сбором внутри Кластера, но процесс обещал быть долгим и с владельцами точно придется договариваться полюбовно, если Табера и Стражи Ваантана не хотят превратиться в новую Сувру.

Поэтому, чтобы ускорить процесс, Алекс решил выделить несколько артефактов из своих запасов, хотя на них у него имелись далекоидущие планы. Однако защита Леркана сейчас была важнее. Все-таки это был единственный мир Пояса, контролируемый адептами. Форпост Таберы на территории монстров!

А с артефактами он разберется позже…

Дальше началось распределение обязанностей. Понятно, что Митточу поручили как можно быстрее проложить магистральные туннели и разместить Зародыши на своих мини-базах, которые корпорация возводила возле каждого обитаемого мира. Алекс опасался, что для поддержки аномалии потребуются еще мастера пространства, что означало бы, что нужно откуда-то взять кучу лишних специалистов. И это при том, что лишних мастеров пространства ни у Таберы, ни у ее союзников не имелось. Наоборот, существующих не хватало. Однако Драксор заверил, что после подключения к специальным передатчикам Зародыши будут функционировать автономно.

— Только энергию на них подавай, — закончил он.

— С энергий у нас тоже не все гладко, — заметил Алекс. — Сам знаешь.

— На это мы найдем ресурсы. А если не найдем – обратимся к тебе…

Видя такую готовность поработать на благо Кластера, со своего места вскочил Зоб.

— У нас гораздо меньше адептов и ресурсов, но школы Зеранга готовы обеспечить Цепь миров пространственными крепостями! — гордо заявил он.

— Бесплатно?! — на всякий случай уточнил Алекс.

— Бесплатно, — поморщился Зоб.

— Прекрасно… Что еще?

— Наши ученики помогут с перевозками.

— Об этом мы уже договаривались. Это все?

— Не требуй с нас слишком многого, парень, — проворчал Зоб. — Мы, знаешь ли, после войны восстанавливаемся.

— У меня есть предложение… — слово неожиданно взял главный кварг Флута – Аберон Фандель.

Алекс поначалу подумал, что Аберон предложит помочь с мастерами пространства, так как раса кваргов, как и неготцы с малованцами, имела склонность к Пространству, но Аберон вдруг напомнил, что кварги с недавнего времени занялись производством механических скелетов-стражей по технологиям Зеранга.

Собственно, Алекс сам же с ними об этом и договорился буквально две недели назад, когда посетил дворец Вассанды на Зеранге. Тогда выяснилось, что кварги – отличные мастера-производственники, так как имеют сильную склонность не только к Пространству, но и к коллективной работе, что среди мастеров-адептов было большой редкостью.

Поэтому они решили, что кварги откроют фабрики по производству скелетов из лерканской особой возле Земли и на Леркане. До фабрики на планете энергетических хирургов дело, правда, еще не дошло, но вот возле Земли опытное производство запустили. Хотя Деши очень неохотно делилась материалом, считая, что оружие важнее каких-то там механических игрушек. Однако Аберон про проект не забывал и постоянно давил на Деши через Вассанду. В результате мини-фабрика получила все необходимые ресурсы и сделала первую партию в пятьдесят скелетов. После чего отряд кваргов забрал образцы и полетел с ними в Пояс…

— Мы не хотели говорить до окончания полномасштабных испытаний, но результат уже превзошел наши ожидания! — похвастался Аберон.

— А вы на месте не сидели! — присвистнул Алекс. — И производство запустили, и тесты провели!

— Ну, нас же тоже волнует Перезагрузка. Не забывай, что наш мир только-только прошел Слияние. Не хотелось бы, чтобы после всех испытаний Мальдат нырнул в пропасть.

— Ты прав, пусть твой мир процветает. Кварги это заслужили… Но порадуй результатами. Что тебя так поразило? Скелеты уничтожили осьминога?

— Лучше! Мы залили в стражей ингибитор и напустили их на стаю из трех осьминогов, и одного живодера!

— Там был живодер?! Как вы его нашли? Они же не подходят близко к Червю.

— Пришлось углубиться в Пояс…

Дальше Аберон рассказал, что скелетами управляли операторы и большую часть механической армии монстры благополучно уничтожили, но при этом подпустили их слишком близко. Этого оказалось достаточно, чтобы «механические игрушки» – в этом месте Аберон выразительно посмотрел на Деши – впрыснули ингибитор.

— А дальше было просто – подключились мои бойцы и вынули врата из монстров! — закончил кварг. — Даже не пришлось использовать тактику камикадзе.

— Отличный результат! — похвалил его Алекс. — Получается, что вы достигли большего успеха, чем любая команда охотников. Этот опыт необходимо расширить.

— Легко! Но у нас больше нет материалов. Выдели нам часть той горы плоти, что ты притащил, и мы сразу запустим полноценное производство. Мастеров у нас хватает. А Деши все равно эту гору девать некуда.

— Как это некуда?! — возмутилась Деши. — Мы уже все продумали! У меня огромные планы на…

— Не жадничай, — остановил своего зама Алекс. — Если скелеты кваргов…

— Вообще-то, это наша технология, а не уважаемых кваргов! — буркнул со своего места Зоб. — И мы передали ее совершенно бесплатно.

— … если стражи уважаемых школ Пространства помогают против живодеров, то мы должны ускорить их выпуск. Тем более, у нас есть целый мир, который готов их делать. Так что мы можем разместить производство еще и на Мальдате.

Алекс решил, что помимо Таберы и Леркана, они могут открыть фабрику в родном мире кваргов. Раньше его останавливала сложная логистика, но с появлением магистральных туннелей проблем с перемещением материалов и готовой продукции не будет – даже рядовой мастер пространства, вооруженный Зародышем, легко это сделает.

Только энергию давай…

Естественно, Аберон ухватился за возможность обеими руками, так как это означало, что Мальдат помимо скелетов сможет производить и оружие, и много чего еще. Хотя это все также требовало энергии, но Аберон обещал уладить вопрос с советом ткачей своего мира.

Заинтересовался скелетами и Авраил, разумно заметив, что Леркану такие полезные штуки ой как нужны, тем более тактика камикадзе при массовых нападениях не всегда хорошо срабатывает. Мол, монстры уже что-то пронюхали и после поимки адепта предпочитают в спешке убраться подальше в космос, навсегда унося с собой жертву. И там в спокойной обстановке они дожидаются, когда действие ингибитора закончится. Поэтому, если доза была мала или вводилась слишком поздно, Леркан терял защитника. В общем, тактика камикадзе стала оправдывать свое мрачное название. Скелеты же должны были притормозить жадных чудовищ.

Насчет Леркана у Алекса возражений не было, тем более Аберон Фандель согласился послать своих соотечественников на планету энергетических хирургов, несмотря на очевидную опасность…

После такого приятного сюрприза Алекс немного подождал, но желающих рассказать, что они неожиданно создали супероружие или нашли способ выгнать всех монстров из Кластера, почему-то не нашлось, поэтому он продолжил:

— А чем нас порадуют совершенные миры?

Дуанг с Сердатишаном молча переглянулись.

— У Малована нет волшебных технологий, — осторожно начал Дуанг. — Но мы готовы воевать с монстрами. Кроме того, мы можем вести исследования. Не забывайте, что присутствующий здесь Килт – мой соотечественник! У нас на планете есть и думающие машины, и миллионы ученых! Мы задействуем их всех. Нам только нужен доступ ко всей важной информации. Особенно к маячкам Митточа.

— Ты знаешь мое отношение к обмену данными, — спокойно произнес Алекс. — Бери столько, сколько сможешь обработать. Только потом сообщи нам о своих выводах.

— Конечно-конечно, — поспешил заверить Дуанг.

— Гм… мы также ведем исследования, — вмешался Сердатишан. — Только своими способами. С Перезагрузкой мы мало чем сможем помочь, но монстры – наша тема. Даже если они не поддаются контролю, это не означает, что они неуязвимы для тонкого воздействия. По крайней мере, мы сможем понять, как устроены их группы.

— Это полезно, — кивнул Алекс, — Меня беспокоит объединение василисков. Раньше они терпеть друг друга не могли. А теперь объединяются. Еще меня волнуют монстры-специалисты – слишком мало мы о них знаем. Надо понять, что это такое и как с этим бороться. Нерея уже достала несколько экземпляров. Изучите их… своими способами…

— Похоже, вы забываете о самом главном! — голос Вассанды заполнил зал, древняя говорила спокойно, но была настроена очень серьезно, даже отставила бокал с вином. — Магистральные туннели, Цепь миров, пространственные крепости, производство скелетов и снаряжения, новые исследования… уверена, что будут и другие действия. Но где вы возьмете столько энергии? По словам Килта при Перезагрузке Вселенная лишает нас ресурсов. Тогда как наши грандиозные планы, наоборот, требуют огромных затрат! Какое-то время мы протянем на старых запасах, но что потом? Учтите, если припрет, точнее, когда припрет, миры заблокируют все поставки! Особенно если Вселенная совсем прикрутит краник.

В зале установилась тишина. Все прекрасно понимали, о чем идет речь, что все во Вселенной крутилось вокруг энергии. Сама разумная жизнь существовала только для этого – цивилизации вырабатывали энергию, а Вселенная забирала и пускала ее на дальнейшее развитие, оставляя «производителям» малую долю.

Это называлось Великая спираль развития! Хотя в их случае спираль так сжалась, что сломалась…

Так или иначе, энергия была нужна всем – и Вселенной, и разумным, поскольку адепты до девятого уровня включительно зависели от поддержки родного мира. Тянули энергию из фона или жгли пыльцу. Хотя пыльца стала редкостью, так что остался лишь фон.

И заменить энергию на привычные аналоги типа электричества не получалось. Никак! По крайней мере, за тысячелетия существования текущей версии Ваантана никто не нашел способа. Только энергия, прозванная землянами красивым словом Энтелехия, питала матрицы. А ведь на стадии Синтез адепт вообще не мог без нее обходиться. Без подпитки он сначала засыпал от энергетического голода, а потом умирал, что едва не случилось с Алексом на Шедаре, поскольку у него не было специального жетона.

Но тогда он сумел приспособить навыки для трансформации фона…

Одними адептами дело не ограничивалось, разумные без уровней тоже зависели от энергии, хотя это было не так очевидно, например, ребенок становился разумным лишь при невидимой подпитке пятого слоя. Собственно, цивилизации не возникали без Другой стороны. Правда, тут речь шла о взаимовыгодном сотрудничестве – Другая сторона также не могла существовать без питающей ее цивилизации.

Одно зависело от другого…

Пока Вселенная позволяла этому механизму крутиться, но что, если Перезагрузка зайдет так далеко, что механизм полностью разрушится? Тогда все обитаемые миры вымрут!

Правда, Алекс сомневался, что Вселенная полностью сотрет жизнь в Ваантане. Скорее всего, дело ограничится капсулированием Другой стороны ради светлого будущего. В этом была простая логика – Перезагрузка предполагала коррекцию, а не обнуление. Просто потому, что это было дешевле с точки зрения расхода энергии. Иначе Вселенной придется брать ресурсы для перезапуска целого Кластера откуда-нибудь еще.

Однако прикрутить краник она вполне может. И вся энергия будет запасаться на пятом слое. Очевидно, сейчас этого не происходило просто потому, что Ваантану полагалось перезагрузиться, так сказать, обычным способом.

Могли ли адепты достать запасенную на пятом слое энергию? Опыт Шедара показывал, что могли, но Алексу отчего-то казалось, что если они получат доступ к этому ресурсу, одними монстрами дело не ограничится. Вселенная конкретно разозлится и нашлет на них такие беды, что выжившие позавидуют мертвым.

Поэтому ни он, ни другие всерьез этот вариант не рассматривали…

Но тогда они возвращались к вопросу Вассанды – где взять энергию на полномасштабную войну с монстрами? Если Вселенная ее не дает.

Вариантов оставалось немного…

Первым ресурсом были адепты, начиная с десятого уровня и выше. Они имели врата – то есть доступ к источнику с Силой, которая питала все их матрицы. Что такое Сила, никто доподлинно не знал, но ее источник явно находился за пределами Ваантана и от воли Вселенной не зависел. Собственно, поэтому адептов и вышвыривало из Кластера.

Мол, выросли и нечего вам тут ошиваться. Жаль только, что в настоящее время выход закрыли, да еще сторожа поставили…

Фактически старшие адепты являлись батарейками. И их можно было использовать в корыстных целях, что с успехом демонстрировали живодеры, которые не просто так украшали свои щупальца гроздьями разумных…

Впрочем, крупные школы не отставали и с давних времен заставляли слабых учеников заполнять накопители с энергией. Позже эти накопители использовались более перспективными учениками, например, бойцами или чемпионами школы, которые значительно увеличивали свой боевой потенциал, ведь в бою тратились огромные ресурсы.

Что говорить, даже Алекс когда-то баловался накопителями. Но потом у него появились двадцать врат и вырос ранг. В результате поток от источника стал настольно большим, что свел на нет всякий смысл возни с накопителями.

Однако менее удачливые адепты продолжали пользоваться накопителями. Более того, их широкое применение ограничивалось лишь тем, что последователи одной Силы не могли использовать энергию с вибрациями другой Силы. И к сожалению, никакая очистка не помогала. Мешало это и сейчас, однако…

— Нерея, — задумчиво произнес Алекс. — Мы знаем, что живодеры тянут энергию из любых адептов, а это значит, что они умеют перекодировать вибрации любой Силы.

— Да, при помощи паразитов, — кивнула женщина.

— Хм… паразиты и защищают, и энергию перекодируют... Я начинаю думать, что паразиты – довольно полезные ребята. Зря мы их так назвали. Если мы сможем создать на их основе технологию, то адепты, которые не хотят охотиться за монстрами или как-то по-другому участвовать в борьбе, смогут сдавать энергию.

— Назовем это налог на безопасность! — наставительно произнес Зоб.

— Опять ты с налогами… — поморщился Алекс. — Пусть Вассанда решит, как это назвать. Главное, чтобы Нерея разобралась с паразитами. Иначе это все – бесполезный треп.

— Я немедленно этим займусь, — пообещала женщина. — Основные работы по шару подходят к концу и у меня есть время на другой проект.

— А что там с жертвами?

— Они в стабильном состоянии. Думаю, что завтра начнут приходить в себя.

— Хорошо, мне интересно, что это за школа… Но еще больше нам нужны адепты…

Второй альтернативой пыльце были великие артефакты. Они, как и адепты высоких уровней, тянули энергию из независимого от Вселенной источника Силы. Их так и называли «Глаз Силы», «Врата Силы» и многими другими схожими именами.

Естественно, немногочисленные артефакты, имеющиеся у Алекса, ну никак не могли покрыть потребностей в энергии для большой войны с монстрами. Да даже если бы он собрал все артефакты Ваантана, и этого было бы мало. Тем не менее они хотя бы смогут питать скелетов возле планет, входящих в Цепь миров, поэтому с ними также что-то нужно будет решать…

— На этом пока все, — объявил Алекс. — Это, конечно, не великий план, — на этих словах Сердатишан смущенно кашлянул, — но есть с чем работать. Вы все в своем деле разбираетесь лучше меня, так что я вам нянькой не буду. Сделайте то, что обещали. Если будут еще идеи – сообщайте Вассанде. А ты, Вассанда, привлеки остальные миры к работе, чем сможешь. Сама реши, чем они пригодятся.

— Займусь! — пообещала древняя, — А у тебя какие планы?

— Надо проверить, что происходит в захваченных монстрами системах, — произнес Алекс. — Это даст нам ответ, какую судьбу Вселенная уготовила всему Ваантану…

Глава 14: Плеяда

Выбрать захваченную монстрами звездную систему оказалось проще простого. К сожалению, недостатка в таковых не было, так как на текущий момент монстры захватили почти сотню обитаемых миров. Хорошо, что Сжатие остановилось, плохо, что Язвы продолжали шириться. Поэтому системы исчезали, хотя и не так быстро…

Посоветовавшись с Килтом, Алекс остановился на крупном мире, пропавшим с радаров одним из первых. Мир назывался Плеяда и открыл свою Другую сторону около трехсот лет назад, но Слияния еще не прошел, поэтому по классификации Ваантана считался молодым, а не стабильным. Тем не менее Плеяда была на хорошем счету и имела неплохой шанс войти в полтора процента миров-счастливчиков, успешно сдавших главный экзамен Вселенной. В общем, все у Плеяды было бы хорошо, если бы не близость Пояса.

Не повезло с расположением…

Вообще, по информации Вассанды, жители пограничных миров сейчас были самыми ярыми фанатами Стражей Ваантана и гильдии Табера, так как не видели никакого другого способа избежать захвата монстрами. Более того, большинство адептов, добравшихся до пятого уровня, то есть те, кто мог путешествовать между мирами, уже сбежали с таких планет. Оставшиеся же ждали своей судьбы и молились, если у них было кому молиться.

Либо… активно охотились друг за другом.

Последнее объяснялось просто – при Перезагрузке количество ресурсов стремительно сокращалось, а вместе с ними и возможность набирать уровни, в том числе и начальные. Ведь обычно для этого требовались монстры. Не те, что пришли из-за Барьера, а те, которых рождала Другая сторона. Это раньше монстры были угрозой, но сейчас они являлись благом, и самым простым способом набрать уровни.

Но монстры практически вымерли.

Альтернативой им были долгие тренировки, постоянный набор энергии из фона с отдаленной перспективой через много лет получить уровень, либо… убийство себе подобных. Разумеется, с нуля до пятого уровня добраться было сложновато, но если адепт находился близко к стадии Синтез, то ему оставалось не так много. Буквально пара соотечественников, или десяток, в крайнем случае сотня…

Правительства пытались бороться с беспорядками, однако в условиях общего хаоса им сложно было удержать власть. Особенно, когда адепты выше пятого уровня просто бежали с планеты. Многие правительства вообще рухнули.

Таким образом, миры на границе оказались в незавидном положении. При этом цели монстров оставались загадкой. Чего они хотят? Могут ли они спускаться на планеты и похищать адептов, нарушая правила Вселенной, которая уничтожает суперхищников? Или же просто крутятся вокруг планет, привлеченные дармовой едой, но неспособные ее захватить?

Именно это Алекс и собирался выяснить…

Табера все больше и больше действовала самостоятельно, поэтому не было никакого смысла надолго задерживаться и следить за выполнением своих распоряжений. Даже интерес к адептам, которых Нерея уже извлекла из привезенного шара, не мог его остановить. Рано или поздно он и так все узнает. Сейчас важнее ситуация на границе.

Однако Алекс все же задержался, но лишь для того, чтобы испытать подарок Зоба…

— Готовы? — спросил он Деши.

— Готовы! Сейчас мы тебе зададим! — с азартом воскликнула женщина.

— Приятно видеть такой энтузиазм.

— Погоди! Тебя еще не то ждет!

Они с Дешей находились на одном из многочисленных полигонов гильдии. Чтобы не возиться с ремонтом, вместо полноценного полигона тут просто изолировали небольшой участок моря света при помощи Зародыша. Алекс не мог не отметить, что Зародыши использовались все более и более утилитарно. Даже вот для таких простейших целей. Ну, а что? Бесплатно же раздают, почему бы не приспособить ценнейший артефакт для создания и поддержки банального полигона. Впрочем, возражать было глупо – в условиях недостатка ресурсов уж лучше использовать Зародыш. Ведь все материалы сейчас шли на расширение города и строительство пространственных крепостей…

Напротив Алекса находился отряд из двух сотен бойцов гильдии под предводительством Деши. Вообще, в ее присутствии необходимости не было – даже сильнейший после Разрушителя адепт гильдии ничего не изменит, однако Деши не могла упустить шанса испытать свои силы против Алекса.

Кроме того, какой подчиненный откажется от шанса навалять боссу, особенно если тот сам просит? Пусть даже если этот шанс мизерный…

— Нападайте! — приказал он. — Я только защищаюсь, но вы вольны использовать все, что у вас есть. Не стесняйтесь.

— Это ты не стесняйся просить пощады, если станет жарко, — хохотнула Деши и закричала: — Вперед! Не жалейте его!

В Алекса тут же полетели сотни ледяных игл, что было ожидаемо, так как он дрался с лучшими бойцами бывшей школы Ледяных игл. Отстрелявшись, бойцы пошли в рукопашную, что было несложно, так как их противник неподвижно висел на одном месте. Однако удары любым оружием просто соскальзывали с него. А атаки навыками он, казалось, вообще не замечал. В результате двести бойцов долбили одного противника, пока не опустошили все резервы.

— Достаточно, — сообщил Алекс.

— Сдаешься? — устало спросила Деши.

— Нет, просто все, что надо, я уже выяснил.

— И что? Как мы тебе?

— Вы мне очень помогли, — дипломатично ответил Алекс.

— Всего лишь помогли? Не удивили, не поразили, а просто помогли? Бездна, мы же использовали лучшее оружие гильдии! Неужели и оно тебя не проняло?!

— Не забывай, что на мне броня из Монолита. Очевидно, она лучше, чем ваши мечи и копья.

— Может, повторим?

— Спасибо, но на сегодня достаточно.

— Не хочешь как хочешь, — разочарованно буркнула Деши и приказала бойцам: — Сворачиваемся ребята. Похоже, нас тут не считают за полноценного противника!

Адепты послушно направились к выходу, бросая по пути задумчивые взгляды на Алекса. До сих пор считалось, что Разрушитель неуязвим только потому, что против него выступали соперники с простым оружием, однако лерканская особая пробивала даже монстров. Тем не менее броня Разрушителя не получила ни царапины. И это при том, что броня выглядела как обычная кожаная куртка и штаны! Это действительно заставляло задуматься. А также гордится, что их лидер – сильнее любого монстра!

— Хорошо, что он на нашей стороне, — донесся до Алекса шепот одного из бойцов.

Оставшись один, он прокрутил в голове схватку. Целью было испытать снаряжение в домашних условиях, так как подарок Зоба имел один нюанс – недостаточно было его просто надеть и ожидать, что враги тебя не достанут. Нет, во-первых, нужно было активировать аномалию внутри, а во-вторых, решать, как ее сподручнее использовать. Не зря же Зоб упомянул, что броня подходит только мастерам пространства.

Вот этим Алекс и занимался только что.

У него было много вариантов, но в качестве образца он интуитивно выбрал Водопад пространства, подсмотренный в Средоточии. Просто явление до сих пор будоражило воображение и терзало любопытство. Как в реальности может существовать абстрактный круг, состоящий из бесконечной прямой?

Надо сказать, Алекс не раз пытался воспроизвести Водопад своими методами, однако безуспешно… но сейчас неожиданно для себя он его повторил, когда заставил аномалию вращаться вокруг в виде двухметрового шара. Единственное отличие – Водопад был повернут наружу, а не внутрь.

Тем не менее это была уменьшенная копия Водопада из Средоточия!

К сожалению, этот эффект работал только при использовании брони. Алекс решил, что это потому, что Монолит закалялся в Водопаде тысячелетиями и, возможно, как-то впитал в себя его эманации. А без брони эффект не повторялся.

— Жаль, что приходится пользоваться подручными способами… — пробормотал он. — Было бы проще, если бы я научился выполнять этот трюк без посредников.

— Трюк?! — возмутился Мирам. — Ловко ты назвал чудо простым трюком.

— Никакое это не чудо. Раз это может простой кусок Монолита, то и я должен был справиться. Но не справился. Надеюсь, если поношу броню некоторое время, то научусь, — задумчиво произнес Алекс. — Интересно, сколько на это уйдет времени?

— Ха! Думаешь, увидел что-то новое и сразу научился? Кто тебе сказал, что это вообще возможно? Между прочим, многие мастера пространства годами созерцают Червя, чтобы просто научиться управлять самыми простыми аномалиями. Поживи в шкуре простого адепта!

— На это у меня времени нет. Лучше скажи, почему с броней я могу воспроизвести Водопад, а без нее не могу?

— Возможно, навык выходит за пределы твоих текущих возможностей, — неожиданно здраво рассудила Мирам. — Но, вообще-то, тебе не стоит жаловаться – затраты энергии-то в таком режиме небольшие.

— В этом ты права. Хотя все равно жаль…

Чем-то броня напоминала Алексу внешнюю матрицу, на которую достаточно было направить поток энергии. Но жаловаться действительно не стоило – бесконечный круг, направленный наружу, успешно отражал любые удары. Точнее, они просто соскальзывали. Не поглощались, не рассеивались, а соскальзывали. Да, это тоже требовало затрат, но куда меньших, чем если, например, съедать атаки Хаосом. Тут Мирам была права.

— Осталось только испробовать броню на монстрах, — произнес он. — Если она и тонкие вибрации будет отражать, драться станет проще.

— А что копье? — немедленно спросила Мирам. — Ты его так и не использовал.

— Тут не на ком его использовать. Разве что на тушах, но они не дадут нужную нагрузку. Поэтому дождемся реального боя. Тем более, он точно будет…

Больше Алекса ничто не удерживало. Он предупредил Деши с Евой, договорился с Драксором о совместных действиях и покинул Таберу…

***

Плеяда находилась в противоположном от Леркана направлении, поэтому воспользоваться магистральными туннелями не удалось. Впрочем, Алекс сомневался, что новоявленные переходы чем-то ему помогут. Ему просто было любопытно. Однако Леркан лежал не по пути и пришлось лететь обычным способом.

Через несколько часов он добрался до границы, за которой начинался Пояс. Когда-то эта территория принадлежала обитаемой части Ваантана, а теперь тут обитали монстры…

Нужная звездная система располагалась еще дальше. Захватив цель Контактом, Алекс потащил себя вперед. Добравшись до края системы, он увидел местное светило и четыре планеты. Плеяда была самой близкой к звезде.

— Мирам, твоя очередь. Что видишь? — поинтересовался он.

— Монстров!

— Этих гадов и я вижу. Мне нужна конкретика.

— Судя по размеру свиты тут один василиск.

— Хм… значит, не нашел себе «друга», — усмехнулся Алекс.

Плеяду захватили, когда старший братец отступил, а не когда сюда добралась Язва. Поэтому василиску не пришлось объединяться с конкурентом. Но все равно он находился вместе со своей свитой. Это было еще одним подтверждением, что захват Кластера ведется организованно, под предводительством «генералов». И чем больше будет этих генералов, тем быстрее адепты будут терять миры…

— Все монстры зависли над планетой, — продолжила доклад Мирам.

— Интересно, что они делают? Ждут?

— Скоро узнаем.

— Что у них за Сила?

— Энергетики. Направление огня.

— Хм… самый распространенный тип. Ничего нового, — чуть разочарованно протянул Алекс.

— А ты хотел какую-нибудь редкую гадость?

— Было бы неплохо.

— Зачем?

— Пригодится Нерее для исследований. И разве тебе не интересно посмотреть на редких василисков?

— Нет!

— А как же знаменитое любопытство думающих машин?

— Благодаря тебе, моя потребность в зрелищах и новой информации удовлетворена на много лет вперед! — фыркнула Мирам. — Чего мне не хватает – это спокойной работы. Сильно скучаю по тем благословенным временам, когда я просто управляла дворцом пространства, а самым большим потрясением были интриги старейшин.

— Старейшин я тебе не обещаю, а вот все остальное можно устроить. Заменить тебя на Индж?

— Не вздумай! — голос спутницы наполнился яростью. — Эта простушка тебя не защитит!

— Ладно, ладно, — усмехнулся Алекс. — Ради тебя же стараюсь. Думал, что тебе неинтересно.

— Мне интересно, — процедила Мирам. — Кстати, мы уже на месте…

С такого расстояние найти василиска не представляло никакой сложности. Можно было бы на него наброситься, но… Алекса больше интересовал мир, поэтому он выкрутил Озеро пустоты на максимум, прошмыгнул мимо рванувших к нему чудовищ и скользнул вниз.

Спускался небыстро. Так, чтобы успеть просканировать мир Оком. Через несколько минут добрался до первого слоя. Да, первый слой Другой стороны тут сохранился, хотя заметно ослаб и сжался – это Алекс успел рассмотреть во время сканирования...

Надо сказать, Плеяда все еще оставалась полноценным миром. В смысле, по-прежнему генерировала энергию. В общем, все было как везде, только вместо Червя мир окружали монстры и чувствовалось общая слабость. Примерно, как на Шедаре…

— Слияние они не провалили, — резюмировал Алекс.

— Его тут еще не было. И видимо, уже не будет.

— Да, мир угасает. Я такое уже видел на Шедаре. Но там школа Ледяных игл отравила пятый слой. А тут… такое ощущение, что Плеяду тоже травят, но снаружи. И не великий артефакт, а монстры!

— Зато они не могут спуститься, — заметила Мирам.

— Местным это не поможет. Ослабление идет очень быстро. Если так продолжится, то через пару месяцев Другая сторона сожмется до пятого слоя и окончательно заснет. И тогда защита спадет! Соответственно, монстры спустятся и соберут выживших адептов…

Замысел василиска стал понятен. Приятно, конечно, что монстры все еще не могут нарушать базовых законов Вселенной, но с другой стороны, им достаточно подождать, и эти законы сами перестанут действовать. Более того, первый слой так ослаб, что Алекс сомневался, что тот является надежной защитой. Особенно против самых слабых монстров с небольшим излучением. Миру явно было не до спасения жителей, тут себя бы сохранить.

Мирам это также понимала.

— Думаешь, они уничтожат все живое, когда спустятся? — спросила она.

— Вряд ли, — предположил Алекс. — Скорее соберут адептов и полетят дальше. Местные без уровней все равно деградируют без поддержки Другой стороны.

— Грустно.

— Подожди горевать. Пока мир не захватили.

— Но что ты можешь сделать?

— Много чего. Но для начала поговорим с выжившими…

***

Плеяда. Бывшая гостевая зона. Зорк.

— Зорк, поторопись! — умоляла зеленокожая девушка с длинными волосами.

В отличие от зеленых глаз и кожи, волосы были абсолютно белые. И то, и другое являлось отличительной чертой всех плеядцев. А вот разодранная кожаная броня указывала на тяжелое положение группы.

— Нет, уходите без меня! — прорычал высокий парень, не оборачиваясь. — Бегите прямо сейчас! Я их задержу!

Зорк стоял у подножья холма. Все вокруг устилал сильный туман, видимость сократилась до пары десятков метров, поэтому вершины холма не было видно. Однако на плохую видимость всем было наплевать – туман означал появление чудовищ, вот что пугало. Таким странным образом их мир реагировал на вторжение – заполнял пространство вокруг вторженцев туманом. Некоторые утверждали, что это реакция фона на чудовищ.

Помимо девушки, за спиной Зорка стояли еще два парня. Оба сильно израненные. У одного рука висела плетью, а взгляд казался безразличным.

— Куда бежать? — с тоской спросил он. — Эти твари везде. Нам не уйти.

— До сих пор уходили! — не согласился Зорк.

— Раньше туман встречался редко, а сейчас почти везде, — тихо заметил парень.

— Бездна! Если не хотите уходить, то хотя бы достаньте оружие…

Крххх!

Сверху холма послышался скрип. Споры мигом прекратились и в руках четверки, включая девушку, появились мечи. Они уже знали, что прятаться бесполезно. Бежать, впрочем, тоже.

Это вначале от небольших монстриков можно было сбежать. Когда те едва ковыляли на своих щупальцах. Но время шло, их мир слабел, а монстры, наоборот, чувствовали себя все более и более вольготно. А ведь силы изначально были неравны – адепты стадии Синтез по девятый уровень включительно просто не могли пробить шкуру тварей.

Ни оружием, ни навыками!

Кто мог, сбежали в материальный мир, куда монстры еще не проникли, но старшим адептам требовалась энергия, а запасы пыльцы давно закончились. Покинуть планету после внезапного исчезновения Червя не удалось и немногочисленным владельцам космических дирижаблей. Это стало ясно из их панических сообщений, что снаружи адептов поджидает смерть. Или то, что хуже смерти – щупальца живодеров.

Поэтому выжившие могли лишь бегать и прятаться на первом слое. И видимо, время Зорка и его товарищей закончилось...

Глава 15: Уборка

Плеяда. Бывшая гостевая зона. Зорк.

Зорк ждал нападения. Как правило, в тумане монстры бродили по одному, но в последние дни твари встречались парами. Этим же объяснялось плачевное положение отряда, собственно, еще утром их было шестеро, а сейчас осталось всего четверо! Причем двое пропавших бойцов были наемниками из других миров. Фраст и Карла – очень опытные ребята. Но все равно сгинули в последней стычке, даром что оба имели девятый уровень…

Тогда отряд удирал от одного монстра и натолкнулся на второго. Который ждал в засаде в самом удобном месте. И дождался же, сволочь! Повалил Фраста с Карлой и куда-то потащил. Только это дало возможность Зорку и остальным сбежать.

Поэтому теперь он все время держал в голове, что монстров двое и второй может подкрадываться со спины. Если так, то дела совсем плохи.

«В чем-то Туван прав, — машинально подумал он. — Бежать бессмысленно…»

С холма снова донеслось шуршание, но враг по-прежнему не появлялся.

— Проклятый туман! — выругался Зорк. — Больше мешает, чем помогает…

— Аааа! — неожиданно взвизгнула его подруга Дайла.

Адепт резко обернулся и увидел в нескольких метрах существо, неуклюже перебирающееся на щупальцах. Видимо, это был второй монстр, которому надоело ждать в засаде. Враг не отличался большими размерами – рост примерно по пояс среднему адепту, тонкие щупальца, небольшой глаз в центре… в общем, выглядел как задохлик. Однако внешний вид ничего не значил – с этой тварью они не справятся.

Вообще, монстрам полагалось летать – так говорилось в рассылках Таберы о существах из-за Барьера – но все монстры, спустившиеся на Плеяду, умели только ковылять. Считалось, что это ограничения мира не дают им развернуться в полную силу. Впрочем, монстрам летать и не требовалось, чтобы догнать адептов…

— Их двое! — с отчаяньем в голосе произнесла Дайла.

— С дороги! — воскликнул Зорк, бросаясь вперед.

В последний момент жизни он не собирался спокойно ждать смерти, а то, что этот момент последний, адепт не сомневался. Однако судьба распорядилась иначе: не успел Зорк подскочить к монстру и рубануть его мечом наотмашь, как его самого подхватила мягкая сила, подняла и вернула на место. Сразу после этого из воздуха появился парень с темными волосами в хорошо пошитых, но совершенно обычных кожаной куртке и штанах.

— Не торопитесь, — спокойно произнес незнакомец. — Эти существа нужны мне живыми.

— Зачем? — машинально спросил Зорк, еще не отошедший от горячки боя.

Он пытался вырваться, однако странная сила надежно удерживала его тело на месте.

— Для изучения, — пояснил незнакомец. — Я не знал, что орда умеет выращивать этих… хм… раньше я называл подобных созданий головастиками. Да, пусть будут головастики. Слабые для чего-то серьезного, но для захвата мира их, оказывается, хватает. Эх! Слишком мало мы знаем об орде…

Пока незнакомец говорил, происходило нечто странное – монстра подняло в воздух. Было видно, что это явно произошло против воли существа, так как оно отчаянно дрыгалось, совсем как Зорк недавно. Впрочем, это также ничем не закончилось.

Тогда монстр замер и попытался вытянуть тонкие щупальца в сторону адептов, но парень в кожаной броне неодобрительно посмотрел на пленника, и того вдруг сплющило в небольшой шар. Судя по дергающемуся глазу существо не погибло, однако теперь в нем сложно было распознать осьминога.

Одновременно с этим из тумана выплыл еще один монстр, также сплюснутый в шар, и присоединился к первому. При этом незнакомец не обращал на них никакого внимания, продолжая смотреть на Зорка.

— Ты называешь этих тварей слабыми? — недоуменно спросил тот.

— Для вашего уровня они, конечно, сильные. Но для охотников за монстрами головастики угрозы не представляют.

— О каких охотниках ты говоришь? — разозлился Зорк. — Эти существа нас убивают! Они на нас охотятся, а не наоборот. Мы же лишь убегаем. Час назад двое наших товарищей погибли... Да кто ты вообще такой?!

— Меня зовут Алекс. Я из гильдии Табера. Верь мне, охотники существуют. Моя гильдия борется с монстрами.

— Табера? Мы о ней слышали! — затараторила сбоку Дайла. — Так ты охотник? Сколько вас? Вы нам поможете?

— Слишком много вопросов, — поморщился Алекс. — Долго отвечать. Лучше расскажите по-быстрому, что у вас тут произошло. А то времени мало, а мне еще нужно много сделать.

Не уважить такую просьбу Зорк не мог и тут же выложил все, что знал. Рассказал, как исчез Червь, как власти безуспешно пытались связаться с другими мирами, как адепты пробовали выбраться с Плеяды, но обнаружили снаружи заслон из монстров, и как потом Другая сторона начала слабеть.

—… А неделю назад появились эти существа, — закончил Зорк. — Поначалу они едва ворочались, и мы даже обрадовались, думали, что нашли достойную добычу, но быстро выяснилось, что добыча – мы!

— Да, тела монстров тринадцатого уровня слишком прочны для вашего оружия, — кивнул Алекс. — Даже если это мелкие монстры.

— Я не понимаю… мы получили несколько рассылок Таберы, прежде чем наш мир закрылся, — нахмурился Зорк. — Но там утверждалось, что монстры – это огромные твари, а не задохлики по пояс. Мы поэтому поначалу и не приняли их за угрозу. А ты утверждаешь, что они хотят захватить наш мир.

— Чем больше монстр, тем сильнее его излучение. Большой монстр сюда просто не спустится даже сейчас, — пояснил Алекс. — Странно, что эти создания сумели. Я думаю, что они как-то себя маскируют. Возможно, туман – признак защиты… У меня другой вопрос – на кого они в первую очередь охотились? Я имею в виду, на каких адептов? Коснувшихся?

— Да в общем-то на всех.

— Точно?

— Да. Они всех захватывают и куда-то утаскивают. Что с ними происходит, мы не знаем.

— Хм… любопытно, — непонятно к чему произнес пришелец. — Если я прав, то ваши товарищи еще живы.

— Это правда?! — обрадовалась Дайла.

— Уверен в этом. Монстры прилетели сюда только ради адептов. Но не ради убийства. Только не знаю, зачем им адепты младших уровней… Ну, все, что мне надо, я узнал. Сидите здесь, а я пока разберусь с небольшой проблемой на орбите.

— Ты оставишь нас одних? — испугалась девушка.

— Поблизости монстров больше нет. Я проверил.

— А эти?

— А этих я уже изучил, — хмыкнул Алекс. — Они мне больше не нужны.

Присутствующих слова гостя не очень-то убедили, так как они ясно видели, что тот даже не взглянул на двух пленников. Однако существ внезапно окутал черный туман и через секунду они превратились в пыль.

Зорк завороженно смотрел, как черные частички, которые только что были неубиваемыми монстрами, медленно оседают на траву. Он хотел спросить еще что-то, но парень в кожаной броне уже исчез.

— Что будем делать? — прохрипел сзади Туван.

— Ждем здесь, — приказал Зорк. — Других вариантов у меня нет.

— Глупо, но идти я все равно не могу. Так что подождем…

Туван со стоном опустился на траву. Туман вокруг медленно исчезал, казалось, что все прошло в норму, однако до нормы было еще очень и очень далеко…

***

— Мирам, ты слышала это! — возмущался Алекс во время подъема. — Василиск может выращивать головастиков. Знаешь, что это означает?

— Что? — без энтузиазма спросила спутница.

— Что орда создала замкнутый цикл! А ведь мы считали, что монстры не могут порождать других монстров… кроме той твари за Барьером.

— Ну, вы ведь не хотите добровольно перезагружаться, вот Вселенная и вмешалась. Это было ожидаемо. И вряд ли василиски производят твоих головастиков в промышленных масштабах. Только для себя. Считай их еще одним видом специализированных монстров… Меня больше интересует, зачем орде адепты без врат? Особенно те, что не коснулись Силы! Они же никогда не перейдут на десятый уровень.

— Я тоже обратил на это внимание. Полагаю, монстры как-то умеют доводить адептов до… хм… нужной кондиции. Может, хотят сделать из них что-то вроде квазикоснувшихся в будущем. Я тебе когда-то рассказывал о Лонке с Шедара, — напомнил Алекс, имея в виду главу Братства разумных, который умел делать квазикоснувшихся тем, что служил для них проводником к Силе. — Раз Лонк смог создать вокруг себя группу «поклонников», которые его усиливали, то монстры и подавно это могут.

— Им нужна энергия источника. А для этого нужно довести жертву хотя бы до десятого уровня.

— Видимо, и это они умеют.

— То есть так можно повысить уровень любому адепту? — заинтересовалась Мирам.

— Только если адепт захочет стать частью монстра, — усмехнулся Алекс. — В чем я абсолютно уверен, так это в том, что бесплатно такие вещи не делаются. Скорее всего, адепт в процессе превращается в овощ. Становится внешним органом монстра. Так что не стоит всерьез рассматривать этот способ…

Довольно быстро он добрался до орбиты, где его поджидал василиск со своей свитой. Неизвестно, дошла ли до чудовища информация о Разрушителе, но василиск явно подготовился к встрече. Это было видно по стянутым вокруг осьминогам и живодерам. Сюда даже головастиков подтянули, которых до этого видно не было. Правда, мелких монстров было немного.

— Свита неполная, — отметила Мирам. — Процентов тридцать не хватает до полного комплекта. Да и адептов на живодерах мало.

— Этот парень рванул сюда, едва Червь покинул Плеяду. Ему не нужна была полная свита, чтобы застолбить за собой мир. А адептов он тут планировал добрать. В любом случае нам же проще…

Для начала Алекс врубился в стаю и начал уничтожать простых осьминогов. Быстро выяснилось, что в отличие от свиты звездного василиска местные ребята не умеют ни менять свои тела, ни сопротивляться Скользящему удару. Они только швырялись сгустками энергии. Которые новая броня с успехом отражала. Точнее, энергия врезалась в окружающую Алекса аномалию и скользила дальше, не в силах ни вскрыть защиту, ни даже задержаться на ней. Правда, монстры быстро сообразили, что их враг неуязвим для таких незатейливых атак и стали давить силой, а также использовать объемные навыки, которые броня не могла так просто отразить.

Однако давить на Алекса Силой, а тем более объемными навыками давно не имело смысла. Чтобы продавить его защиту, атакующий должен быть во много раз сильнее…

Поэтому он просто скользил и вырубал монстров, заодно тестируя новое копье. С режимом пришлось повозиться, но в конце концов получилось соединить внутреннюю аномалию копья со Скользящим ударом. Это резко увеличило пробивные свойства, и лезвие гораздо легче пробивало чудовищ. Как и в случае брони, плоть врага «соскальзывала» с лезвия. В результате снизились затраты энергии и уменьшилась нагрузка на копье, так как монстров фактически резала аномалия.

Второй положительный фактор – аномалия превратилась в бесконечно тонкую кромку, которой мало что могло сопротивляться. Вместе с вибрациями разрушения получалась убойная связка. В общем, Алекс остался доволен подарком Зоба.

Потренировавшись на простых осьминогах и живодерах, он устремился к василиску. Враг уже сжал вокруг себя войска, но это ему не помогло…

Дальше было просто – Алекс просканировал монстра сетью жал, и тут же ударил Жерновами.

— Минус одни врата! — объявил он.

Удирать и дожидаться перезарядки Жерновов в стороне не имело смысла. Проще было продолжить резню свиты. Даже не используя навыки массового поражения типа Резчика, убивать монстров, благодаря новому копью, было проще простого. К тому же тащить сейчас с собой кучу добычи не имело смысла – Табера с трудом переварила предыдущую гору. В общем, Алекс себя не сдерживал и без затей взрывал врата врагов. А когда Жернова перезарядились, вернулся к василиску и ударил еще раз…

Всего у огненного василиска имелось пять врат, но к тому времени как их осталось двое, вся свита была перебита, и Алекс решил сменить тактику. Он не стал уничтожать предпоследние врата, а врубился в тушу – в этом снова помогло копье – добрался сначала до первых врат, вырубил и упаковал в спецконтейнер, а потом проделал то же самое с оставшимися.

— Эх! Надо было все врата извлечь, — посетовал он. — Эти штуки никогда лишними не будут. Нерее они бы пригодились.

— Не стоит жадничать, — благоразумно заметила Мирам. — Еще успеешь поохотиться за василисками. Лучше вначале испытать оружие. Тем более, сам говорил, что огненный василиск тебе неинтересен.

— Согласен, жадничать никогда не стоит. Вселенная не зря вдалбливает в нас этот урок…

Остался последний, но главный этап, ради которого он сюда и прилетел – Алекс хотел проверить, можно ли восстановить захваченный мир. Теоретически это имело смысл, так как Плеяда не провалила Слияние, а главная причина отравления исчезла. Что касается бегства малодушного Червя, то его всегда можно было вернуть. Собственно, для этого Алекс заранее договорился с Драксором.

— Надеюсь, наша команда поддержки на месте! — хмыкнул он.

— Думаешь, они добрались до границы? — удивилась Мирам.

— Ну, это же приручители. Что-то же они должны уметь делать. Но сначала займемся артефактами…

Помимо пяти врат, огненный василиск также таскал с собой пять великих артефактов. Очевидно, чудовище придерживалось тактики «все свое ношу с собой», что полностью устраивало Алекса, ведь отбирать артефакты у василисков было гораздо проще, чем разыскивать их по всем мирам Пояса.

По отработанной технологии он перезарядил артефакты в Великую концепцию пространства, достал Зародыш и вызвал старшего братца. Это также должно было послужить сигналом для команды Драксора присоединиться. И по массивной волне Алекс понял, что приручители уже прибыли, заметили его сигнал и включились в работу.

В считанные секунды волна добралась до Плеяды и окутала мир. Однако к планете Червь присоединяться не захотел.

— Хм… не хочет. И как его, интересно, уговорить? — пробормотал Алекс.

Пока он гадал, что делать с капризным старшим братцем, возле него появился отряд приручителей во главе с великаном-циклопом.

— Вижу, что ты все тут подчистил, — произнес Драксор, кивнув на плавающие вокруг трупы.

— Здесь да, но там внизу бегает куча мелких гаденышей.

— Еще монстры?

— Головастики. Довольно мелкие. Василиск успел их наделать и запустить. Даже не уверен, что они могут вырасти в полноценных осьминогов, тем не менее местным этого хватило.

— И что с ними делать? — нахмурился циклоп. — Никто из простых охотников туда не спустится. Только ты.

— Мир сильно ослаблен, поэтому охотники спустятся, – возразил Алекс. — Монстры же как-то спустились. Однако это опасно, да и не потребуется. Лучше помочь Плеяде, а когда мир очнется, он сам быстро перебьет посторонних.

— Хорошо, но как это сделать? — спросил Драксор.

— Это я у тебя хотел выяснить. Не знаешь, как можно привязать Червя к миру?

— Обычно он это делает сам, если мир живой. Видимо, твои головастики ему мешают.

— Согласен. Значит, пора устроить большую чистку…

Алекс мог бы, наверное, сам спуститься и разместить на поверхности планеты великий артефакт пространства или сделать еще что-нибудь, но он хотел, чтобы приручители научились возвращать Червя самостоятельно. Поэтому попросил Драксора активировать побольше Зародышей и окутать их полем всю планету, а сам не вмешивался.

Старший братец по-прежнему не желал подключаться к Плеяде, но его присутствие явно стало более заметным и приручители приступили ко второй фазе – при помощи все тех же Зародышей потянули энергию с Плеяды вверх и скормили ее Червю. Казалось, что этим они вредят миру, лишают его фона, но на деле так они чистили планету от отравы, которая заставляла Другую сторону сжиматься.

Собственно, подобным же образом Алекс использовал старшего братца на Земле, когда заставил его поглотить волну с пятого слоя. Тогда Червь как бы вобрал в себя излишки энергии вместе со всей той гадостью, которой пытались отравить первый слой Земли…

Пока приручители работали, Алекс следил за Другой стороной Плеяды Оком, поэтому заметил момент расширения пятого слоя.

— Еще немного! — воскликнул он. — Поднажмите!

Приручители поднажали, и через пару минут Червь потоком света устремился в район бывшей гостевой зоны, а несколько секунд спустя по Плеяде пронеслась дрожь. Это означало, что где-то там внизу Червь присоединился к первому слою. Видимо, в этот момент в точке касания выделились осколки – непонятные артефакты, за которыми когда-то охотились хранцы и которые навсегда изменили Алекса. Но эта история была в далеком прошлом…

— Все, получилось, — с удовлетворением произнес он, передавая Драксору один из великих артефактов Пространства. — Разверните тут базу и разместите в ней Зародыш с артефактом. Желательно, вместе с командой. Я позже пришлю сюда команду из Таберы. Сделаем этот мир частью защитной цепи.

— А те головастики? — поинтересовался Драксор.

— Источников отравления больше нет. Значит, они все уничтожены, однако это я сейчас проверю…

***

Каждый из четверки заметил, что мир содрогнулся.

— Что это? — испуганно спросила Дайла.

— Не знаю, но точно ничего хорошо, — мрачно произнес Туван. — Наверное какая-нибудь новая гадость! Надо было спрятаться.

— Может сейчас убежим?

— Нет, — вмешался в их разговор Зорк. — Тот парень, сказал, что здесь безопасно.

— И ты ему веришь? — фыркнул Туван.

— Ну, он выглядел как адепт, который понимает, что происходит.

— Слишком ты доверчивый. Вот увидишь, здесь на нас нападут…

Время шло, однако вопреки предупреждениям Тувана на них никто не напал, да и фон как будто стал сильнее.

— Привет! — неожиданно рядом раздался знакомый голос.

— Алекс! — вздрогнул от неожиданности Зорк.

— Хорошо, что вы меня дождались. У меня для вас подарок. Это ваши? Нашел неподалеку.

На траву опустились тела Карлы и Фраста.

— Да, это члены нашего отряда, — автоматически кивнул Зорк. — Они живы?

— Живы… монстры ничего с ними не сделали. Ваших товарищей спас низкий уровень. Но вот если бы они попали к живодерам… Скоро они очнутся. Тут даже вмешательство энергетического хирурга не требуется. Не волнуйтесь.

— А сами монстры где?

— Мертвы, — улыбнулся парень.

— Это ты их убил? — на всякий случай уточнил Зорк.

— Нет, ваш мир успешно справился сам. Более того, монстров на планете не осталось. Снаружи, впрочем, тоже. Но там уже я постарался. Ну, все, желаю вам успехов на пути адептов. Скоро с вашим миром свяжутся мои ребята…

На этих словах парень испарился.

— Снова исчез, — пожаловался Зорк. — Странно…

— Да, мутный парень, — согласился Туван. — Я бы такому не доверял.

— Он уничтожил тех двух монстров у нас на глазах. И принес наших товарищей…

— Да хватить болтать! — прервала их Дайла. — Лучше помогите Карле и Фрасту!

Не дожидаясь ответа, девушка кинулась к двум телам, приложила руки на лоб обоим и облегченно произнесла:

— Живы!

Фраст с Карлой очнулись через два часа и в тот же день адепты убедились, что их спаситель был прав – все монстры действительно исчезли. И на планете, и снаружи. А позже они даже узнали, кто их посетил.

Это был Разрушитель!

Легенды о лидере Таберы прирасли еще одной. Впрочем, их было уже столько, что ни один биограф Разрушителя, коих в Кластере насчитывалось уже не одна тысяча, не мог отличить правду от вымысла…

Глава 16: Большая стройка

На орбите Алекс первым делом упаковал живодеров. То есть просто сжал в кучу. Сами монстры давно померли, но они несли на себе адептов, которым требовалась помощь. И как можно скорее. Поэтому пришлось в темпе попрощаться с Драксором и лететь к Табере…

В этот раз Алекс не забыл предупредить Деши, поэтому его прибытие не вызвало больших эмоций. Тем более, он привез куда меньше добычи…

— Всего лишь огненные василиски? — хмыкнула Нерея.

— Я тебе кто? Дед Мороз? — возмутился Алекс. — Что было, то и привез. Зато достал двое врат! Между прочим, специально для твоих исследований.

— Спасибо, но прошлый раз ты привез двух василисков. Это лучше, чем просто двое врат.

— Мда… аппетит приходит во время еды.

— Нет, ты не подумай, я не жалуюсь, — поспешно заявила Нерея, — только заметила, что огненные василиски – не самые интересные экземпляры среди монстров.

— С этим согласен. Я тоже не в восторге от них. Но мне встретился именно этот монстр. И только один.

— Хорошо-хорошо... а кто такой дед мороз?

— Местный волшебник, — буркнул Алекс. — Хорошим детям он приносит хорошие подарки, а плохим и неблагодарным – огненных василисков.

— Я все осознала.

— Слава богу. Скажи лучше, что с жертвами думаешь делать?

— Ими уже занимаются, — пожала плечами Нерея.

— Без тебя?

— Мое присутствие там не требуется. Адептов не так много, а моей команде надо на ком-то тренироваться. Да не волнуйся, восстановление адептов — это стандартная процедура. Тут даже специалист уже не нужен.

— Точно? — удивился Алекс, вспоминая, каких трудов лерканцам, включая Нерею, стоило привести в порядок первых жертв живодеров; тогда без его помощи не обошлось.

— А как, по-твоему, охотники используют тактику камикадзе? Когда выходят в рейд. Кто занимается самой жертвой после уничтожения монстра?

— Эээ… охотники таскают с собой хирурга?

— Нет, конечно. Кто же им доверит полноценного специалиста? Ладно, это будет опытная команда или приручители, у которых на это средства имеются. Остальные охотники таких трат себе позволить не могут.

— Что же они делают? — поинтересовался Алекс, вдруг осознав, что война с монстрами – не только благородная миссия, а также огромный риск, но еще и банальная экономика.

Это он мог вот так просто скакать по Кластеру, ни от кого не завися, остальным же требовалось тщательно планировать свои действия. И сильно экономить при этом не получалось, точнее, самые бережливые просто занимали свободные места на щупальцах живодеров, а места у чудовищ никогда не кончались…

К счастью, Деши с Вассандой это хорошо понимали и даже без Алекса делали все возможное, чтобы облегчить жизнь командам охотников…

— Мы разработали облегченный протокол лечения на основе восстановителя, — пояснила Нерея. — Впрыскиваешь его, и он удаляет паразита. После этого адепт просыпается. Ему потом, конечно, не помешает наша помощь, чтобы все проверить и вернуть полный потенциал при необходимости, но этим можно здесь заняться…

Дальше Нерея рассказала, что паразиты сейчас – это самое перспективное направление исследований. И этих направлений имелось несколько. Помимо конвертации энергии, о чем недавно просил Алекс, паразитами заинтересовались оружейники, которые хотели внедрить энергетический конструкт на основе паразита в доспехи.

— У нас тут собрались гении со всего Кластера. Табера всех привлекает и становится центром разработок! — продолжила Нерея. — К сожалению, времени прошло мало, но я уверена, что у них все получится. Проблема в том, что тип паразита напрямую зависит от типа монстров. А образцов у нас немного, мы же их раньше сразу уничтожили. А вот если бы образцов было больше, исследования шли бы быстрее.

— С этим я помогу.

— И василиски не помешают.

— И с василисками помогу, — вздохнул Алекс.

Больше всего его интересовали оружейники. Броня нового типа действительно была необходима. Сильно необходима! Только с ее помощью охотники перестанут травиться во время боя, что случалось даже с ним самим, несмотря на двадцать врат и высокий ранг. Тогда его спасала огненная энергия, а позже подключилось квази-Тело Силы. Но у простых адептов таких возможностей не было. Точнее, некоторые школы пытались изобрести новые защитные навыки, но все это требовало времени. Да и непонятно, как это все будет работать. Броня же с возможностью рассеивания тонких вибраций усилит сразу всех.

Дело в том, что адепты с небольшим количеством врат годились лишь на роль жертв в тактике камикадзе. Даже для простого вскрытия пораженных монстров желательно было иметь хотя бы двое-трое врат. Особенно, если разделка шла не на территории Червя, который частично ослаблял чудовищ.

Казалось, что трое врат – немного, но так только казалось. На деле такие адепты, может, и не считались элитой, но встречались редко. Поэтому если новая броня снизит требования к бойцам, то и охотников станет больше…

Не забыла Нерея и об интересе Алекса к жителям с пустого астероида, которые уже начали приходить в себя и поделились своей историей.

— Школа называется Красные перья, — сказала женщина.

— Красные? Как плоть звездного василиска? Получается, что они связаны со своим захватчиком одной Силой.

— Скорее их Силы подобны, а не равны. Но да, школа Красных перьев умеет работать с плотью при помощи энергии.

— И как их захватили?

— Быстро, — помрачнела Нерея. — Очень-очень быстро. Они ничего не успели сделать… Что интересно, до захвата астероид находился на краю Пояса неподалеку от Барьера, однако василиски довели его до границы Червя. И артефактов у школы было мало. Всегда два, хотя ты привез двадцать.

— Вот тебе и причина путешествовать. Наверняка звездные василиски собирали адептов и артефакты по дороге. Не то что огненный, он всего пять артефактов отыскал. Лентяй! Хотя непонятно, чего звездные так торопились. Могли бы и дальше шататься по Поясу.

— У меня есть версия.

— Ну-ка, поделись, — заинтересовался Алекс.

— Монстры, как и адепты развиваются быстрее рядом с собратьями по Силе. Поэтому василиски помогают расти другим василискам своего типа. Либо вообще специально их создают и выращивают. Для них это – лучший вариант. Они хотят, чтобы весь Кластер контролировался родственниками. Тогда и им жить станет проще.

— Хм… это имеет смысл. Все равно чудовищу выше василиска не прыгнуть, на этом его карьера в Ваантане заканчивается, так почему бы не продвинуть своих. Тогда они обойдут конкурентов.

— Совершенно верно! Это также намекает на внутривидовую конкуренцию среди монстров. Хотя мы и не замечали массовых столкновений чудовищ друг с другом. Лишь небольшие стычки за адептов.

— Просто пока пищи хватает, — усмехнулся Алекс. — Когда адептов станет меньше, монстры активнее будут драться.

— Этим они похоже на нас.

— Да, поэтому мы не должны уподобляться монстрам. Иначе окончательно превратимся в расходный материал в глазах Вселенной. Она чудищ не бережет…

На этом разговор Алекса с Нереей закончился, и он отправился на встречу с Вассандой, которая хотела обсудить некоторые аспекты жизни Кластера. В сообщении она специально указала – «если у уважаемого главы, конечно, найдется минуточка времени».

Алекс чувствовал, что все больше погружается в жизнь гильдии и Стражей Ваантана. С другой стороны, раз он предложил план спасения Кластера, то должен хотя бы выслушивать доклады своих помощников и союзников…

***

Цепь миров. Год спустя.

Имея понятный план, жить обычно становится легче. Даже во время пожара, подобного тому, что бушевал сейчас в Ваанатане. Особенно если никакой внятной альтернативы плану нет. К счастью, план имелся.

И назывался он Цепь миров!

На нее были брошены все силы. Поэтому Цепь прирастала новыми планетами каждый день. Чуть позже подключились и пространственные крепости. Структура, конечно, постоянно перестраивалась и дорабатывалась, но главное – работала.

А Вассанда следила за тем, чтобы ни один мир не отлынивал.

Не отставала от нее и Деши. Вместе они перекраивали структуру Ваантана. Дело дошло даже до переписывания Кодекса – сборника законов, возникших задолго до Аккарана. Вообще, это было обычное дело, когда сильнейшие миры дополняли и улучшали Кодекс. Правда, в результате тот превратился в огромный и малополезный талмуд, а чтобы в нем досконально разобраться, требовалась целая жизнь.

Например, именно согласно Кодексу, с Земли в свое время хотели стрясти непомерный долг. И попутно увеличили его с семи до пятнадцати миллиардов кредитов. Тем не менее это был единственный документ, хоть как-то регулирующий отношения между мирами, поэтому его взяли как основу…

Предыдущим «законодательным» органом была Лига стабильных миров, однако Лига сжалась до клуба по интересам и кто-то должен был взять на себя ее функции. И тут появились Стражи Ваантана в лице Вассанды, которая без тени сомнения покромсала Кодекс, выкинув оттуда всякие архаичные правила, типа в каком порядке в зал заседаний коллектива миров должны входить гуманоидные расы и расы с хитиновым покрытием – встречались, оказывается, в прошлом странные цивилизации, для которых это имело большое значение.

Настолько большое, что они даже Кодекс подправили…

Дополнительно Вассанда ввела правила, регулирующие защиту Кластера. А все разумные пункты, касающиеся взаимоотношений между мирами, оставила, чтобы Перезагрузка больше не повторилась, если, конечно, Ваантан переживет текущую.

Разумеется, в далеком будущем могут появиться новые игроки, достаточно сильные, чтобы переделать Кодекс под себя, но это будет очень далекое будущее, а хорошую основу Вассанда заложила уже сейчас. Так что новому потенциальному Аккарану придется сильно постараться, так как даже оригинальный Аккаран не обладал достаточным авторитетом для полного переписывания Кодекса без оглядки на союзников. Точнее, переписать-то он мог, вот только это стал бы совершенно бесполезный документ, потому что другие миры должны были принять новые правила игры.

Табера же вместе со Стражами Ваантана таким авторитетом обладала. Точнее, им обладал стоящий за их спинами Разрушитель…

Так или иначе, с Кодексом или без, Ваантан менялся. Хватило буквально одного месяца, чтобы согласовать потоки ресурсов, роли участников и другие организационные вопросы на уровне всего Кластера. Появились даже специализированные миры – некоторые активно участвовали в производстве, другие готовили будущих охотников, третьи просто сдавали энергию.

Менялось и поведение отдельных адептов. Народ понимал, что простой разумный до девятого уровня включительно, ничего из себя не представляет. Собственно, адепты и десятого уровня мало что могли, но все-таки у них хоть какие-то шансы появлялись.

Поэтому жители обитаемых миров, которые и были главным ресурсом Ваантана, задумывались о переходе со стадии Синтез на стадию Формирования ядра. Поначалу это было сложно ввиду недоступности Пояса. Однако технологию перехода внутри Ваантана доработали, и младшие адепты могли пройти трансформацию на ближайшей базе беженцев из Пояса или возле Флута.

Если же новоявленный старший адепт желал испытать себя в качестве охотника на монстров, то получал пакет новичка, в который теперь входил даже личный страж-скелет, и присоединялся к одной из многочисленных гильдий охотников…

Не обходилось, конечно, без накладок – встречались цивилизации, решившие отсидеться. Мол, это лучше, чем сдавать остатки пыльцы, а тем более отправлять на верную смерть лучших своих сыновей и дочерей. Но это хотя бы было понятно… однако встречались совсем странные варианты, например, цивилизации-пацифисты, или вообще «поклонники» монстров, считавшие, что чудовищам надо открыть дорогу, чтобы они отделили грешников от праведников.

В общем, как и в любые сложные времена, сумасшедших хватало.

Поначалу никто не знал, как бороться с отказниками, так как это стало бы прямым нарушением обновленного Кодекса и могло спровоцировать Вселенную на еще более жестокие меры. Правила «нет конфликтам внутри Кластера» никто не отменял, и Стражи Ваантана следили за этим строго.

Однако способ нашелся – миры-нарушители или цивилизации, избегающие участвовать в защите Ваантана, просто отключались от системы магистральных туннелей, что сразу меняло ситуацию. Все дело было в неожиданном свойстве сети Зародышей. Выяснилось, что дела у планет-отказниц идут хуже, чем у их более активных соседей. На исключенных из сети мирах Другая сторона слабела буквально на глазах, тогда как у остальных и обычные монстры стали появляться, и пыльца в небольших количествах собиралась.

Поначалу адепты даже подумали, что вернулись в старые добрые времена. Но к сожалению, об отмене Перезагрузки речи не шло. Тем не менее Вселенная явно награждала за активность.

Точнее, это был результат работы магистральных туннелей, которые связывали миры, ускоряли течение энергии между ними и миры каким-то образом усиливали друг друга! Данный эффект назвали Резонансом обитаемых миров.

Увидев такую ситуацию, многие отказники резко передумали и присоединились к Стражам Ваантана…

Тем не менее ни сеть магистральных туннелей, ни другие уловки не стали панацеей и миры по-прежнему продолжали пропадать. За год исчезло еще восемь процентов цивилизаций. Правда, под конец года темпы снизились, поскольку исчезали самые слабые, но все равно, совокупно с начала Перезагрузки Ваантан потерял тринадцать процентов населения.

А новых обитаемых миров не появилось ни одного!

Это означало, что Вселенная твердо намерена обновить Кластер, то есть разобраться с предыдущими жильцами и только после этого запускать новых…

Второй большой ресурс Ваантана – беженцы из Пояса. Их также всех пристроили к делу. Точнее, всех, кого нашли и уговорили.

Надо сказать, что далеко не все бывшие жители Пояса жаждали воевать, и при этом их нельзя было заставить работать силой или выгнать обратно в Пояс – от этого только монстрам бы хорошо стало. Тут требовались уговоры.

Однако до десятого уровня добирались не самые слабые, не самые глупые и не самые трусливые разумные. Многие из них понимали и свое положение, и ситуацию в Кластере. К тому же долгая жизнь, полная борьбы и усилий, накладывала отпечаток. В конце концов, все, кто не был готов к постоянной борьбе как стилю жизни, остались на предыдущих стадиях.

В общем, подавляющее большинство беженцев присоединилось к Стражам Ваантана. Всем им нашли применение. Если адепт не желал становиться охотником, то он мог пойти в мастера-оружейники, спрос на которых заметно вырос, стать специалистом в иной сфере, тренером, либо просто генерировать энергию.

Последнее стало возможно благодаря разработкам Таберы – Нерея все-таки воспроизвела технологию переконвертации энергии, наполненной эманациями Силы. В результате гильдия выпустила специальные жетоны, надев который, любой адепт старшего уровня мог сливать поток из своих врат в накопитель. И по пути энергия трансформировалась. Она все равно содержала в себе Силу, но это было хорошо, так как энергия с вибрациями Силы превосходила обычную пыльцу! Причем ради унификации это была конкретная Сила, одинаковая для всех, что позволило настроить все нужные механизмы на один тип «топлива».

Конечно, эта энергия была не такой универсальной, как пыльца, но для питания маячков, скелетов и строительства пространственных крепостей годилась.

В качестве образца выбрали концепцию самого Ваантана, как наиболее нейтральную. Плюс Нерея надеялась, что это как-то поможет самому Кластеру…

Конвертация проходила не бесплатно, в смысле часть потока терялась, но все равно это было выгоднее, чем перестраивать производственные процессы под разные типы энергии.

В результате кризис не закончился, но немного облегчился…

Главное, что строительство защитной Цепи из миров и пространственных крепостей шло ударными темпами и приносило видимые результаты. В первую очередь Цепь действительно удержала Червя и тот стал барьером на пути орды.

Василиски не могли больше подобраться вплотную, даже когда объединялись по двое, трое и больше. Один раз сканеры зафиксировали орду из почти что ста тысяч чудовищ, принадлежащих одной из малых энергетических концепций под названием Луч. Причем сотня тысяч – это была только свита, которая двигалась плотным кулаком. Это означало, что там внутри находятся более десятка василисков.

Однако Червь устоял, а вместе с ним устоял и защищаемый мир. Правда, для этого туда пришлось оперативно направить большую команду мастеров пространства, вооруженных десятком великих артефактов пространства.

Если бы не эти меры, мир бы рухнул…

Причем главным элементом были все же артефакты. Именно они надежно удерживали Червя. Поэтому было решено, что проще не хранить артефакты в каждом мире, а оперативно доставлять к миру, на который надвигалась орда, благо что сканеры заранее показывали ее приближение.

Но даже так артефактов не хватало. Даже спустя год борьбы. Собственно, единственным их добытчиком был Разрушитель, который отбирал ценных медуз у монстров. Давно уже команды охотников не добирались до миров Пояса. Более того, их роль теперь сводилась не столько к вылазкам, сколько к защите, и чаще они коротали время в пространственных крепостях вдоль Цепи или на специальных базах, откуда отряды могли спешно добраться до нужной точки на границе.

А главной добычей являлись многочисленные осьминоги, которые при поддержке василисков могли долететь до Червя и даже вплотную подобраться к обитаемому миру. Вот их-то охотники и уничтожали.

Рейды внутрь Пояса совершал только Разрушитель. В одиночку. Он же сообщил, что обыскивать заброшенные миры – бесполезно. Монстры все давно выгребли. Разумеется, искать выживших также было бесполезно. Все они стали топливом для трансформации монстров…

Чудовищ вообще становилось все больше, несмотря на то, что адептов они практически не захватывали. Тем не менее их численность постоянно росла. Также, по словам Разрушителя, в Поясе появлялось все больше василисков-одиночек, которые выросли из живодеров, но при этом почему-то не стали собирать свиты и теперь слонялись по Поясу в гордом одиночестве.

Адепты надеялись, что эти василиски не объединятся от отчаянья в огромные стаи и не нападут на Цепь, поскольку отбиться от орды из сотен василисков не сможет даже Разрушитель, а если и сможет, то к концу боя орда точно прорвется внутрь защищаемой территории. Что тогда произойдет, специалисты затруднялись ответить, но предполагали, что Червь отступит, а мир адептов потеряет сразу огромный сектор из сотен обитаемых миров.

А в этом случае орда резко усилится за счет новых жертв…

К счастью, пока этого не происходило, однако из-за все возрастающего напряжения население всех планет снаружи Цепи переместили внутрь границы. В основном это касалось убежищ старших адептов. Самыми известными переселенцами были Леркан и, как ни странно, планета квази – Сумах, которая прославилась тем, что там когда-то побывал Разрушитель.

В то время, когда он еще не заработал этого титула.

К сожалению, попытки вырастить замену Разрушителю успехом не увенчались. Хотя нельзя сказать, что результатов совсем не было. Например, выдающимся бойцам стала доступна особая технология школ пространства – Колодец. Однако она добавляла максимум пару врат, что усиливало адепта, но соперником василиску не делало.

Поэтому случаи, когда отряды адептов справлялись с василиском, можно было пересчитать по пальцам. Причем всегда это был василиск-одиночка, случайно подлетевший поближе к Цепи. При этом отряды были экипированы лучшим оружием, броней, самыми мощными ингибиторами, а также, им помогали легионы стражей и поддерживали многочисленные мастера пространства.

Такие победы воодушевляли, однако несмотря на все успехи, положение Ваантана не меняли…

Время вообще играло не на стороне разумных. Монстры становились все голоднее, а их количество увеличивалось. Сдерживало чудовищ только то, что они действительно начали конфликтовать между собой, в результате чего орда распределилась по секторам. Например, в одном жили энергетики, в другом монстры Жизни, в третьем еще какие-нибудь твари.

Но межвидовая конкуренция лишь временно тормозила рост орды; в будущем распределение по Силе грозило породить еще более грозные армии. Не завтра и не послезавтра, но когда-нибудь это должно было случиться…

Глава 17: Потенциал

Алекс висел в белоснежной пустоте. Это была одна из тех редких минут отдыха, когда он мог позволить себе ничего не делать и ни о чем не думать. А периодически каждый разумный должен устраивать себе подобную разгрузку. Побыть в одиночестве, когда никто не отвлекает, не достает вопросами…

— Мы тут уже три часа сидим! — раздался в голове знакомый голос. — Долго ты еще будешь прохлаждаться?

— Надо было подумать, — спокойно ответил Алекс, продолжая неподвижно созерцать океан света.

— О чем подумать? — не желала униматься Мирам.

— О многом. Например, почему мы не нашли Средоточие?

— Так это понятно, твой старший братец не хочет тебя видеть.

— Это понятно, но что это означает?

— Не знаю.

— И я не знаю, поэтому и говорю, что надо подумать…

Надо сказать, в это место Алекс действительно прилетел с конкретной целью – проверить, как идут дела у старшего братца, в смысле, не вырастил ли он себе новый Монолит. Однако Червь оказался чуть хитрее, чем про него все думали, и просто спрятал Водопад пространства, да так, что даже Алекс не мог найти к нему дорогу. Скалсы также не помогли – их океан МЫ ничего не нашел, сколько Сердатишан ни старался.

Червь полностью закрылся.

Поэтому Алекс висел в безуспешных попытках хоть как-то почувствовать след Средоточия, а когда не вышло – погрузился в созерцание и размышления, тем более, подумать было о чем.

Например, что делать дальше…

Признаться он не знал, как ответить на этот вопрос. С одной стороны, Алекс носился по всему Поясу, уничтожая василисков пачками… даже надоело, а с другой – чудовища все не кончались и не кончались. Более того, постепенно их становилось больше.

Очевидно, Цепь миров нарушила естественный механизм эволюции, согласно которому головастики постепенно росли, превращались в осьминогов, набирали адептов, становились живодерами, а если очень повезет, то и василисками. В общем, этот механизм нарушился

Но не отменился окончательно!

Это было ясно по постоянному появлению новых чудовищ, в том числе и высших. Причем расчеты показывали, что на такую массу не хватило бы всех захваченных адептов, да даже первоначального количества жителей Пояса оказалось бы недостаточно. В общем, никто доподлинно не знал, что творится в самых глубинах царства чудовищ, Нерея только предполагала, что дефицит адептов монстры скомпенсировали сородичами. Алекс думал также. По крайней мере, это было логично. В конце концов, не все ли равно, из кого сосать энергию. Почему бы не использовать мелких собратьев. Ведь как-то монстры должны были развиваться и снаружи Кластера. А мелочь, насколько Алекс помнил, не зря собиралась большими стаями возле Барьера.

И продолжала это делать, как он выяснил во время рейдов в Пояс. Так что у орды имелись все необходимые ресурсы…

Однако логика логикой, но она не давала ответа на главный вопрос – что адептам делать дальше. Активная защита, за которую так ратовал Алекс, при всех своих достоинствах оставалась просто защитой. В результате адепты оказались в тупике – и защищаться они не могли прекратить, и нападать не получалось.

Чудовища чувствовали себя в Ваантане как дома. В каком-то смысле так и было – это адептов попросили на выход…

Снова и снова Алекс возвращался мыслями к Ишу – мудрецу с Шедара, отдавшему свою жизнь ради спасения родного мира.

«Старина, что бы ты сделал на моем месте? Как бы поступил?» — вопрошал он, однако Ишу никому и ничего не мог ответить.

Следуя давнему обещанию данному Рогарду – нынешнему лидеру шедарцев, который не так давно перешел на десятый уровень и отправился бить монстров, Алекс даже слетал на Шедар и проверил, как идут дела на планете.

Уникальность Шедара заключалась в том, что Ишу каким-то образом обманул Вселенную, растворился в пятом слое, сделав так, что импульс к развитию получила не новая раса, как полагалось, а одичавшие шедарцы, опустившиеся до уровня примитивных животных. Можно сказать, дал своему народу второй шанс…

Так вот, выяснилось, что на Шедаре, как и на других мирах, находящихся на условно доразумной стадии, все стабильно, в смысле ядро Другой стороны спит и просыпаться до окончания Перезагрузки не собирается.

В какой-то мере Ишу обманул Вселенную дважды: сначала сохранил свою расу, а затем избежал Перезагрузки. Монстров же доразумные миры не интересовали по причине полного отсутствия адептов. Поэтому, даже если все полетит в тартарары и Ваантан перезагрузится, шедарцы сохранятся. Они, конечно, ничего не вспомнят о своем прошлом, но их вид продолжит жить.

Некоторые считали это большой удачей. Например, Рогард. Но Алекса такой вариант развития Земли никак не устраивал, даже если бы он нашел способ повторить путь Ишу. Однако Алекс сильно жалел, что не может поговорить со старым другом. Наверняка, тот что-нибудь придумал бы…

— Может тогда слетаем в Пояс? — предложила Мирам, заметив задумчивость босса.

— Зачем? — вопросительно хмыкнул тот.

— Развеешься, а заодно поохотишься.

Истребление василисков стало настолько рутинным делом, что Мирам уже не напрягалась по поводу регулярных экспедиций в Пояс. Хотя, надо признаться, порекомендовала их впервые.

— Нет, — покачал головой Алекс.

— Почему?

— Это ничего не даст. Сейчас артефакты у монстров практически не встречаются. Похоже, мы собрали все сливки. Охота больше не имеет смысла. По крайней мере, охота ради артефактов.

— Тогда привезем новые образцы Нерее.

— У нее все склады забиты. Уже не знает, где василисков хранить, а на простых осьминогов и не смотрит. И я ее отлично понимаю, ей этого добра со всего Кластера тащат под видом уникальных монстров. Зря она тогда объявила специальную награду, — усмехнулся Алекс, вспоминая огромные залежи монстров возле Земли.

В какой-то момент их стало столько, что совокупное излучение начало пробиваться через поле Зародышей и раздраженная Деши сказала, чтобы ей это дерьмо сюда больше не тащили. Мол, пусть сразу везут на миры-фабрики.

А на замечания, что раньше она сама зажимала материал, Деши гордо отвечала, что кто старое помянет, тому глаз вон… нравились ей земные поговорки. Они вообще в моду вошли, что несказанно удивило Алекса…

— Да брось! Ну, хоть монстров погоняем! — произнесла Мирам. — Я же говорю – развлечемся.

— Гонять монстров бесполезно. Они рождаются быстрее, чем я их уничтожаю. И вообще, экспедиция в Пояс – это не развлечение. Странно, что именно тебе я об этом напоминаю.

На это у Мирам не нашлось возражений – безопасность она ценила и уважала. Однако Алекса его правота не радовала. Потому что выходило так, что при всех своих талантах он стал бесполезен, а если сильнейший адепт Ваантана бесполезен, то дела у Кластера идут плохо…

Не придумав ничего лучшего, он вызвал интерфейс и перед глазами появилась знакомая до боли таблица:

[Уровень: 12

Энергия ядра: 2.533.500/2.572.500ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 205.800.000/205.800.000ед.

Трансформация ядра: 99,99%

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: Малая совместимость

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (99%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (87%), Пространство-в-пространстве* (55%), Пустота разума* (56), Хаос пространства** (93%), Вибрации-как-Огонь (макс), Шаг пространства** (85%), Восприятие пространства** (99%), Поток* (81%), Хрупкость (-), Око** (89%), Контакт (19%), Озеро пустоты* (60%), Жало* (81%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар* (84%), Резчик* (69%), Гражданин пустоты (-), Жернова пространства (35%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Улучшения: Оболочка ядра

Спутники: Мирам]

Около года Алекс мотался по Поясу. Основным его занятием были сражения. А основными врагами - василиски. В редких случаях живодеры, с которых нужно было снять адептов. Осьминогов и прочую мелочь он за врагов не считал и уничтожал без счета. Тем более, никто больше не просил его притаскивать простых чудовищ.

Слава богу, добытчиков и без него хватало…

Разумеется, Мирам педантично все подсчитывала и передавала затем информацию Килту, который на ее основе высчитывал текущую плотность орды, но самого Алекса эта работа мало касалась.

Несмотря на постоянные бои и сотни уничтоженных василисков, развитие шло со скрипом. Собственно, из всех навыков до усиления добрался лишь Шаг пространства. Причем совсем недавно. Нет, навык был полезным, но хотелось большего.

Однако получилось как получилось…

Алекс уже успел изучить все особенности обновленного Шага пространства. Из важного на первом месте стояла устойчивость – теперь навык не работал лишь в самых сложных обстоятельствах. Например, внутри василисков, но там вообще все работало со скрипом. В остальном же мало что могло помешать Алексу отступить. В крайнем случае он прыгал не так далеко, как хотелось, но прыгал.

Второе отличие – при телепортации на новое место ни один из объемных навыков не слетал и вообще никак не менялся. Ни Хаос, ни любое другое защитное или поддерживающее умение. Это было весьма удобно.

Третья особенность оказалась немного хитрее – Шаг пространства теперь позволял выстраивать сеть постоянных порталов. Правда, только внутри восьмисотметровой зоны действия Восприятия. Чем-то эта сеть напоминала сеть меток в распределенной аномалии. В отличие от простого прыжка, портал позволял быстрее перемещаться, так как однажды поставленный, он уже не требовал времени для активации. Понятно, что речь шла о долях мгновения, но иногда именно их и не хватало, чтобы уйти из-под удара.

Ограничений по количеству порталов не было – хоть всю зону Восприятия ими заполни. Правда, как только расстояние до портала превышало восемьсот метров, он исчезал. Вторым недостатком были затраты энергии на поддержку сети порталов. Если их было много, то ресурсов тратилось больше, чем на распределенную аномалию.

Но даже со всеми недостатками навык помогал и в серьезных боях Алекс держал один-два портала где-нибудь на периферии, чтобы в случае чего быстро отступить…

«Еще бы зону действия расширить…» — размышлял он.

Однако давнее ограничение в восемьсот метров никуда не делось. Увы, Восприятие, которое и определяло это расстояние, добралось до девяносто девяти процентов и замерло на месте.

Остановка в развитии могла означать, что матрица дошла до конца, выработала потенциал и больше не будет эволюционировать. Хотя вероятнее, ей просто требовался стимул или другие особые требования, которых Алекс не мог пока выполнить. И не потому, что кто-то специально ему мешал… нет, проблема заключалась в его квази-Теле Силы, дающем доступ к тонким вибрациям следующего уровня. С одной стороны, они позволяли побеждать василисков, а с другой – замедляли развитие.

По этой же причине не было особого смысла использовать резервуар ускоренного времени и просто гонять энергию по матрицам. Резервуар годился разве что для отдыха. Один раз Алекс даже взял с собой Еву и провел там пару месяцев в качестве заслуженного отпуска. Внутри, конечно, ничего не происходило, но им скучно не было…

В общем, проблема с квази-Телом Силы не была проблемой, которую надо решать. Очевидно, энергетическая система, вкусив возможности тринадцатого уровня, отказывалась развиваться прежним образом, и это было ожидаемо. Более того, Алекс готов был заплатить такую цену за силу и верил, что это предпочтительный вариант.

Он напоминал себе гусеницу, готовящуюся превратиться в бабочку, в смысле в адепта стадии Раскрытия ядра. Фактически, в отличие от остальных разумных обитателей Ваантана, он УЖЕ частично на ней находился, так как часть матриц самостоятельно генерировала тонкие вибрации.

Остальные матрицы медленно готовились к переходу и спешить в этом деле не стоило. Возможно, уничтожая василисков и не получая прежней отдачи, Алекс набирал тот самый неуловимый потенциал, за которым отчаянно охотились другие. Собственно, именно ради этого некоторые и пожирали эссенцию, артефакты и другие ценные ресурсы. По слухам, больше всего в этом деле отличился лорд Хопус – бывший лидер Митточа, которые тратил средства корпорации на поиск разных редкостей.

Даже несколько драгоценных на тот момент Зародышей на себя любимого извел!

У младших адептов потенциал реализовывался по принципу – «чем больше потенциал, тем больше врат я получу при переходе на десятый уровень». Старшим же адептам потенциал помогал сохранить эти самые врата при переходе за Барьер, во время трансформации и обретения тринадцатого уровня. По крайней мере, так утверждали лерканские энергетические хирурги, лучше всего изучившие данный вопрос.

Другое дело, что за Барьер адепты сейчас не ходили, но потенциал есть потенциал и лучше им не разбрасываться. Он как пружина, которая распрямляется и может вознести разумного на вершину в момент трансформации, либо погубить, если разумный оказался не слишком разумным и погубил свой потенциал.

В общем, Алекс действовал осмотрительно. Тем более, он не верил, что Восприятие навсегда остановилось в развитии. Этот был базовый навык, связывающий его с пространством. Его зачатки возникли еще во время медитаций на Земле, когда он не был адептом. Тогда Алекс научился слышать пространство, а после попадания на Другую Сторону это качество стало умением и определило все его дальнейшее развитие...

Хотя все равно было жалко, что постоянные битвы с мощными противниками не оказывают прежнего воздействия на энергетическую систему. Дополнительные возможности ему бы не помешали, даже если ничего кардинально они изменить не могли.

Но, может, он смог бы отыскать Средоточие.

«Нет, так нет», — философски подумал Алекс…

Вторым застывшим навыком была Сфера, которая уже больше года находилась на отметке девяносто девять процентов несмотря на все усилия. Видимо, Сфере также требовались особые условия.

Но хотя бы Скользящий удар развивался и почти добрался до усиления, что было очень кстати.

Других заметных изменений не было. Точнее, многие навыки подросли, некоторые даже подросли заметно, но до трансформации еще не добрались. Новых способностей также не появилось.

Радоваться этому или нет, Алекс затруднялся ответить. С одной стороны, это означало, что василиски ему не соперники, раз уже даже они не могли создать достаточную нагрузку, а с другой - он опасался, что в будущем проблемы продолжатся, так как недостаточная нагрузка не означала, что василиски не могут его убить – очень даже могут! Нет, низкий темп означал, что для развития на текущем уровне ему нужны враги с большим резонансом с Силой, то есть или высокоуровневые, или высокоранговые, или с кучей врат, или все вместе взятое.

А где таких брать, да и надо ли, Алекс не знал. Поэтому лучше ему забыть про быстрый путь и развиваться как все адепты. То есть в год по чайной ложке. Тем более, с их точки зрения он и сейчас двигался со скоростью ракеты.

Возможно, на следующей стадии правила будут другими, но… скорее всего, адепты и на тринадцатом уровне, в отличие от монстров, растут медленно…

Также Алекс неоднократно пытался воспроизвести Водопад пространства, однако эта аномалия по-прежнему активировалась только с помощью брони из остатков Монолита. Броня, кстати, выглядела как новая, даже потертостей на куртке не прибавилось, однако замены ей так и не нашлось, хотя мастера по всему Кластеру постоянно экспериментировали с новыми материалами. Не ради Алекса, а ради рядовых охотников за монстрами.

Однако, не считая куртки и штанов из Монолита, лидером оставалась броня из василисков, снабженная энергетическим конструктом, рассеивающим часть тонких вибраций…

— Надо было сохранить кусок побольше. Зоб был прав, — задумчиво протянул он.

— Опять ты про свой Монолит? — догадалась Мирам и, не дожидаясь ответа, посоветовала: — Забудь о нем! Это все равно ничего бы не изменило. Зато Червь мог уничтожить весь Зеранг. Так что тогда мы все сделали правильно.

— Ладно, это история действительно в прошлом и нового Монолита мы, похоже, не найдем… Но что нам делать дальше?

— Средоточие искать бесполезно. Червь его слишком хорошо спрятал.

— Я не про Средоточие, а про ситуацию с монстрами в целом, — хмыкнул Алекс.

— Тут я тебе ничего не подскажу, — тяжело вздохнула спутница. — Я не знаю, как победить орду. И никто не знает…

В этом, Мирам была права – никто не знал, как отразить вторжение чудовищ. Конечно, встречались фантазеры с грандиозными планами… например, собраться большой толпой и пойти штурмовать Барьер. Или прыгнуть всем вместе в Колодец в надежде вынырнуть где-нибудь в другом месте. Или построить огромные убежища, засунуть туда всех желающих, погрузиться в сон и спрятаться в аккреционном диске, как когда-то сделали древние.

И это были самые вменяемые предложения! Основанные хоть на какой-то логике. В отличие, например, от идеи замаскироваться под монстров и попробовать «прокрасться» за Барьер. На что рассчитывал автор, Алекс затруднялся ответить. Видимо, на то, что чудовище за Барьером ошалеет от такой наглости…

Разумеется, все эти идеи он забраковал. Кстати, некоторые, например, предложение построить убежища и спрятаться в аккреционном диске, адепты Ваантана, пожалуй, уже и не могли выполнить из-за банальной нехватки ресурсов.

Все тратилось на производство снаряжения, пространственных крепостей и прочие элементы обороны. Отдельным, но далеко не последним пунктом шла система маячков вдоль границы… Казалось, что в них нет необходимости и что они в любом случае расходуют немного энергии, но на деле только ранняя система предупреждения сжигала львиную долю ресурсов, но лишь она позволяла избежать неожиданного нападения монстров.

Вообще, изначально маячки обслуживал и поддерживал Митточ. Однако это было давно, теперь же сеть была общей заботой. И снизить затраты Табера не могла, так как монстров становилось все больше. Соответственно, и датчиков требовалось больше, чтобы они срабатывали еще раньше…

По этой же причине адепты постоянно клепали все новые и новые пространственные крепости для уплотнения Цепи. Но даже со всеми ресурсами и тысячами миров, участвующими в производстве, дело двигалось медленно. Потому что уж очень большим был Кластер и производством крепостей можно было заниматься до бесконечности.

Хорошо еще, что Зародышей хватало…

— Все, отдых закончился! — объявил Алекс.

— Куда летим? — живо поинтересовалась Мирам.

— Сначала к Земле, а потом в Пояс.

— На охоту?

— Нет, на этот раз мы займемся тем, чем давно не занимались… Я хочу посмотреть на ту тварь за Барьером.

— Это зачем еще? — с подозрением спросила Мирам.

— Ну, ты же сама предложила развеяться.

— И ты справедливо заметил, что прогулка по Поясу – это не развлечение!

— Не волнуйся, рисковать мы не будем, но есть у меня мысли по поводу того существа…

Глава 18: Последний шанс

Внешний город вокруг Таберы давно превратился в огромного трехмерного монстра, вмещающего миллионы жителей, как временных, так и постоянных. Но это еще не все – «за городом» располагались производственные площадки, лаборатории, склады и многое другое. В результате окрестности Земли стали самой большой производственной площадкой Ваантана. Даже возле Флута ничего подобного не имелось, хотя там проживало несколько миллиардов старших адептов.

Точнее, в совокупности Флут обладал большими производственными ресурсами, но они были раскиданы по огромной территории, а не сконцентрированы в одном месте. К тому же всем этим хозяйством управляли разные школы, гильдии и фракции.

Единого центра не было.

В Табере же и управление было сосредоточено в одних руках, и думающие машины, число которых увеличилось до пяти, помогали, и учет материалов велся и недостатка в них не пока не замечалось. В чем еще Табера превосходила остальных, так это в технологиях, несмотря на то что знания свободно распространялись. Однако другие скорее пользовались этими технологиями, чем разрабатывали сами. А все потому, что лучшие ученые, мастера, исследователи и прочий такой народ стекался именно к Земле, так как знал, что тут и жизнь кипит, и мысль «горит». Это было и почетно, и перспективно.

Давно уже Нерея не была визитной карточкой гильдии и ее главным исследователем. Сейчас буквально в какую область ни ткни, везде можно было найти сотни выдающихся специалистов. Впрочем, Алекс по привычке главным образом советовался с Нереей, Килтом и другими членами близкого круга…

Однако он не переставал изумляться, с какой скоростью растет город и как много достигла Табера всего за год. Все-таки адепты умели мобилизоваться и выдать результат, когда жизнь заставит…

Что еще его удивляло, так это куча землян, работающих в городе. Впрочем причина была банальной – после сокращения поголовья монстров Другой стороны ремесло было самым верным способом набирать уровни для всех разумных на стадии Адаптация или Синтез. Эту особенность мира адептов когда-то очень давно Алексу объяснил первый встреченный им пришлый – синекожий Марах, который и сам был бродячим мастером средней руки.

Марах тогда рассказал, что существуют два пути развития: путь битв и путь мастерства. Первый – быстрый, но рисковый, а второй – медленный, зато куда более безопасный.

По понятным причинам путь мастерства для многих теперь стал еще и единственно возможным. А кроме того очень нужным всему Ваантану! Так как, по общему мнению, сейчас важнее было построить больше крепостей, чем воспитать больше бойцов. Нет, бойцы, конечно, требовались, но чем дальше адепты боролись с монстрами, тем яснее видели, что все же лучше вкладываться в инфраструктуру, не подпускающую монстров, чем сражаться с ними.

Это приносило куда больше пользы.

Собственно, это было понятно еще и потому, что даже сам Разрушитель перестал оказывать прежний эффект. Нет, он еще находил и артефакты, и ценные ресурсы, и поголовье монстров сокращал, но это ощущалось все слабее и слабее.

Так или иначе мастера теперь пользовались заслуженным уважением, даже если это были адепты низких уровней. Поэтому земляне с удовольствием осваивали новые профессии. Разумеется, ребята с талантом к перевозкам занимались перевозками, а не производством. Но из-за невысокого среднего уровня адептов Земли, хороших специалистов среди них пока было немного.

Зато всем остальным ничто не мешало идти по пути мастерства и миллионы людей устремились наверх, если позволял уровень, либо просто перебрались на первый слой, где выполняли самые простые операции, чтобы побыстрее получить достаточный уровень и выйти в большой мир...

В результате всего через год Земля неожиданно для себя переквалифицировалась в огромную фабрику и центр подготовки мастеров пространства. Это крайне радовало Рауля, хотя о бойцах и развитии боевых концепций он не забывал. Время было такое, что лучше иметь бойцов, чем не иметь, даже если тебя прикрывает Разрушитель. Наоборот, испанец натаскивал оставшихся Защитников, чтобы они не ударили в грязь лицом.

А некоторые самые высокоуровневые земляне ухитрились перейти на стадию Формирования ядра и организовать небольшую гильдию охотников под названием Егеря. Почему Егеря, Алекс так и не понял, видимо это ассоциировалось у них с охотой…

Неплохо дела шли и у Фиска – его школа Тардан стала известной на весь Кластер. Возможно, это произошло благодаря личному знакомству с Разрушителем, но с другой стороны, в его школе совершенно добровольно занималась куча народа…

По сложившейся привычке Алекс проскользнул внутрь без предупреждения.

— Приветствую главу гильдии, — раздался рядом с ним знакомый женский голос.

— Опять ты меня вычислила, Индж, — усмехнулся он.

— Я же хранитель внешнего города.

— Все равно, что бы я ни делал, ты меня всегда находишь.

— Это моя работа, Алекс, — рассмеялась Индж.

— И ты ее хорошо делаешь.

— Как и ты свою… А где твоя добыча?

— Вот видишь! Не так уж хорошо я ее делаю.

— Наверное, ты оставил ее на другой фабрике?

— Все проще, я не был в Поясе. Думал проверить Средоточие, но… не смог его найти. Червь спрятал его.

— Килт это предполагал, — дипломатично заметила Индж.

— Знаю, однако одно дело предполагать, а другое – знать наверняка.

— Зачем это нужно Червю?

— Затем же, зачем нам нужна Цепь миров. Чтобы остановить нежелательных гостей. Наверное, мы для него что-то вроде варваров, которым нельзя больше доверять.

— Мне информировать кого-нибудь о твоем прилете?

— Пока не надо, я хочу пройтись…

Алекс опустился на ближайшую улицу, висящую прямо в белом пространстве, и пошел вперед, никем не замеченный. Он хотел посмотреть, чем живут адепты спустя год после разворачивания Цепи миров. А чтобы лучше познакомится с настроением горожан, даже специально зашел в небольшую таверну по дороге. Заодно выяснил, что ее содержит землянин.

Там Алекс изменил внешность, при помощи старого трюка с текучей плотью, заказал немного огнушки, сел в уголке и прислушался к разговорам.

— А я тебе говорю, что надо заниматься дирижаблями. Верная тема! Когда Перезагрузка закончится, мы быстро поднимемся…

— Как накоплю достаточно очков славы, пойду к хирургам и снова попробую получить ранг…

— Работали в три смены, но сдали блоки вовремя. Начальство премию выдало…

Судя по разговорам, в таверну захаживали работяги с ближайших фабрик, которых тут расплодилось видимо-невидимо. Многие из них были соотечественниками Алекса, но встречались и представители других рас. Но главное – посетители разговаривали в основном о будущем, строили планы.

— Вот видишь, они верят в гильдию! — заметила Мирам.

— Мне бы их уверенность, — пробормотал Алекс.

— Во многих знаниях – многие печали.

— А более практичные советы у тебя есть?

— Нет! — отрезала Мирам. — Ты знаешь больше этих работяг. И не можешь позволить себе быть наивным. Поэтому и беспокоишься. Бери пример с Деши и Вассанды. Они знают ситуацию не хуже тебя, однако не показывают вида.

— Они на виду, но ты права, сомнение – как червяк в яблоке, дай ему волю, так оно не успокоится, пока все не сгрызет. Нет, пока в нас кто-то верит, мы должны оправдывать эту веру… Пойдем поговорим с Деши и Вассандой. Проверим, насколько их вера крепка…

Алекс допил залпом огнушку и вышел из таверны. Через минуту он был около дворца. По-прежнему в центре гильдии находился единственный дворец школы Резонанса. Других так и не построили, поскольку все ресурсы тратились на крепости пространства…

***

— Значит, Червь больше не хочет нас видеть, — усмехнулась Вассанда. — Чем это грозит нам?

— Тем же, чем ты грозишь мирам, которые не хотят участвовать в защите Кластера, — хмыкнула Деши.

— Ты имеешь в виду отключение от магистральных туннелей?

— Я имею в виду изоляцию.

— Но Червь нас не изолировал, — нахмурилась Вассанда. — Уж поверь мне. Все-таки я мастер пространства!

— Я помню, но Червь изолировал нас от своего сердца.

— И что это, по-твоему, должно означать?

— Не знаю, я же не мастер пространства и с Червем не знакома. Но изоляция есть изоляция, даже если она не полная. Ничего хорошего это не несет. Изоляция означает, что нас не любят, а терпят. Как необходимое зло!

— Как будто раньше было по-другому, — проворчала Вассанда. — Адепты – это источники энергии. Всегда ими были. А Червя вообще многие называют сборщиком дани. Так что сильно обольщаться насчет любви Вселенной или Червя не надо.

— Речь не про любовь. Раньше нас подкармливали, выращивали, а сейчас наслали монстров. Согласись, это нарушение договора.

— Какого еще договора? — удивилась Вассанда.

— Между адептом и Вселенной. Разумные делятся со Вселенной энергией, но если разумный становится адептом, касается Силы и добирается до конца двенадцатого уровня ему дают уйти.

— Ха, ничего Вселенная не нарушала, потому что никаких договоров с адептами не подписывала! Скажи спасибо, что вообще было куда уйти.

— Я поблагодарю Вселенную, как только она остановит Перезагрузку, — серьезно произнесла Деши. — Не раньше!

— Странная у твоей родины философия…

Помимо Вассанды и Деши, на встрече присутствовал Алекс, который только что рассказал им последние новости о старшем братце. Они втроем с комфортом расположились в чудесном саду в его личном особняке. А в качестве места для беседы выбрали беседку возле живописного пруда. Этим Алекс хотел показать неформальность встречи и вспомнить, каково это жить как обычный адепт...

Собственно, он хотел даже не поговорить, а предупредить ближайших помощников о своих планах.

— То, что Червь спрячет Средоточие, многие предполагали. И Драксор, и Килт, — продолжила Вассанда. — Хотя я до последнего надеялась, что поведение Червя не изменится.

— Думаешь, он настолько неразумен, чтобы не отреагировать на пропажу Монолита? — поинтересовался Алекс.

— Не неразумен, а… более равнодушен к делам Кластера. Что мы ему? Мотыльки, которые появляются и тут же исчезают. Хотя конкретно ты оказался не мотыльком, а комаром. Сумел укусить.

— Ну, спасибо за повышение… А монстры? Они причиняют ему боль.

— Скорее, это автоматическая реакция. Монстры делают тело Червя нестабильным, а это — расход энергии на поддержку океана света. Вот Червь и сжимался. Ради экономии.

— Все у тебя ловко получается, — усмехнулся Алекс.

— А что тут думать. Все же вокруг энергии крутится. В любом случае монстры Червю не угроза. Ну, некуда ему скрыться на время Перезагрузки, и что? Потерпит…

Несмотря на спокойный тон, они разговаривали о серьезных вещах и на поверхность вылезла давно откладываемая тема.

И начала ее Деши.

— Бездна! Да к дьяволу вашего Червя и его отношение к монстрам! — воскликнула она. — Нам-то что с ними делать? Мы объединили миры, выстроили систему обороны, но чудовищ только больше становится! Вы же видите, что время играет не на нашей стороне. Червь, может, и пересидит Перезагрузку даже без своего убежища, но мы-то – нет!

— С этим согласен… А на сколько нас вообще хватит? — спокойно спросил Алекс.

— По словам Килта, у нас в запасе годы. Точнее никто не скажет. Процессы затухают довольно медленно. Этот трехглазый говорит, что Вселенная не хочет, чтобы «котелок» остыл. Потому что, чем сильнее он остынет, тем больше потом потребуется энергии, чтобы разжечь костер снова. Поэтому пока нас будут давить монстрами.

— И как долго мы продержимся? Есть прогноз?

— Нет! И мы, и монстры вооружаемся. Мы строим крепости, а они – плодятся.

— Извечная проблема щита и меча, — заметил Алекс. — Что-то должно не выдержать первым.

— Это будем мы! — уверенно произнесла Деши. — Нам требуются ресурсы, которые, кстати говоря, не бесконечны, а монстрам для увеличения численности ничего делать не надо.

— Их численность не может расти до бесконечности, — заметил Алекс. — Бродячие василиски-одиночки тому пример. Они не могут найти свое место, потому что все лучшие места заняты. А другие василиски не хотят терпеть рядом с собой бомжей без свиты. Даже если это их собратья по Силе. Разве что на время нашествия. Но в других ситуациях их терпение не безгранично.

— Как и наши возможности. Поверь, ресурсов у нас меньше, чем терпения у монстров.

— В это я верю. Но мне очень интересно, когда это произойдет…

— Почему тебя так интересуют сроки? — с любопытством спросила Вассанда. — В смысле нам, конечно, тоже интересно, сколько Вселенная отмерила Ваантану, но раньше ты этим так настойчиво не интересовался. Почему сейчас спрашиваешь?

— Есть причина, — признался Алекс. — Я постоянно думаю об этом лорде Элароне.

— Да брось, он давно умер! — фыркнула Деши. — С чего ты о нем вообще вспомнил.

— С того, что Эларон умел делать квази-эмиссаров. Причем на ранних стадиях. А квази-эмиссары – это шанс спастись! С их помощью мы еще можем изменить отношение Вселенной к нам.

— Но Деши права – лорд Эларон умер, — осторожно заметила Вассанда.

— В записях Митточа говорилось, что он прибыл из-за Барьера из школы Ксарат.

— Предлагаешь найти эту школу?

— Была у меня такая мысль, — подтвердил Алекс.

— Как? Барьер же закрыт! Ты знаешь это лучше других.

— Не закрыт, а охраняется.

— Это одно и то же, — возразила Вассанда. — Никто не знает силы монстра. И не забывай, что он находится снаружи Кластера. Там могут действовать другие правила. Даже ты с ним не справишься.

— После года сражений и строительства защитной Цепи я уверен, что решение проблем Ваантана находится снаружи Ваантана.

— Но ты сам…

— Но монстр…

Деши с Вассандой заговорили одновременно, но Алекс их прервал:

— Тише! — воскликнул он. — Пока это только план. Для начала я просто проверю монстра.

— Даже думать об этом – безумие! — не могла успокоиться Деши.

— Ждать, когда монстры обнаглеют и взломают Цепь – тоже безумие. А ты сама сказала, что это произойдет, потому что у нас меньше ресурсов, чем у монстров терпения.

— Главный наш ресурс – это ты. Если мы тебя потеряем, все рухнет.

— Не думаю, — хмыкнул Алекс. — Вы и без меня неплохо справляетесь. Все последние попытки прорыва остановили мастера пространства и простые бойцы. Я же только и делаю, что мотаюсь по Поясу.

— Это тоже важно! — воскликнула Деши.

— Не спорю, но не так важно, как покончить с проблемой… В любом случае я все решил.

— Другие могут подумать, что ты нас бросил.

— Поэтому я и разговариваю с вами двумя. Никому, кроме вас и внутреннего круга, о моих планах знать не обязательно…

— Ты все решил, — взяла слово Вассанда, — но насколько ты все хорошо продумал?

— Настолько хорошо, насколько это возможно в такой ситуации.

— Да? Тогда у меня несколько вопросов. Как ты найдешь школу Ксарат?

— Пока не знаю.

— А как вернешься?

— Понятия не имею, — пожал плечами Алекс.

— А сколько твое путешествие займет времени.

— Не могу ответить.

— Похоже, ты не слишком хорошо все продумал, — хмыкнула Вассанда.

— У нас часто так было на Зеранге, когда мы с тобой освобождали дворцы. Невозможно составить план, когда у тебя нет всей информации. А в данном случае ее вообще нет. Однако действовать надо. Раз лорд Эларон вернулся, то и я вернусь.

— Все это выглядит сомнительно… — начала было древняя.

— Мне тут недавно поставили вас в пример, как адептов, которые ни в чем не сомневаются и ни о чем не переживают, — улыбнулся Алекс.

— Мы не переживали, только пока у нас был Разрушитель. Который мог заткнуть любой прорыв. Деши, что ты молчишь? Скажи свое веское слово. Ты же вторая после Алекса в Табере.

— А я считаю, что Алекс прав, — неожиданно для всех произнесла Деши. — Меня тоже беспокоит, что у нас нет будущего. Возможно, спасение действительно находится за пределами Кластера. Но если уходить, то сейчас, пока мы справляемся. Поэтому я поддерживаю Алекса.

— Вот, узнаю своего зама! — хмыкнул тот.

— Но ты должен вернуться как можно скорее, — предупредила Деши.

— Пока я еще никуда не ушел…

Вассанада еще немного поупиралась, но других идей, как спасти Ваантан, у нее не было, а безнадежность их положения она отлично понимала. Поэтому древняя смирилась…

Чуть позже у Алекса состоялся непростой разговор с Евой, но и она в конце концов приняла простую логику, что если не сделать ничего нового, то ничего кардинально не изменится.

Несколько часов спустя он покинул город и отправился в Пояс…

***

Барьер встретил путешественника равнодушным свечением далеких звезд и стаей головастиков. Что характерно, стая была небольшой и очень напуганной – мелких монстров явно беспокоили старшие собратья. Головастики чуяли, что оказались в этом месте слишком поздно, чтобы стать хищниками и все, что их ждет – это участь жертвы…

— Давненько мы сюда не забирались, — произнес Алекс, осматриваясь и приветственно кивая головастикам.

Сами монстры его не интересовали, однако они указывали на Окно – невидимый проход в Барьере, за которым сидели монстры предположительно шестнадцатого уровня. То есть на один уровень выше василиска. Они получили кодовое название Кракен.

Специалисты считали, что шестнадцатый уровень – это пятая стадия, идущая за стадией раскрытия ядра, на которой находились все монстры внутри Ваантана. Их сила оставалась загадкой, но было понятно, что чудовища более высокой стадии должны были обладать более сильными способностями.

Какими именно – Алексу только предстояло выяснить, для этого он сюда и прибыл. Но сначала он хотел просто осмотреться…

На первый взгляд тут ничего не изменилось.

— Ну что, взглянем на нашего клиента? — спросил он.

— Глаза бы мои его не видели, — пробурчала Мирам.

— У тебя нет глаз. Только мои метки.

— Ты понял, о чем я…

Однако Алекс уже не слушал спутницу, а летел в сторону головастиков, за которыми находился выход из Кластера…

Глава 19: Первый контакт

В этом месте не было и не могло быть адептов, поэтому тут отсутствовали живодеры. Монстры вообще не любили Барьер из-за хаотичной среды, которая и мешала адептам, и отталкивала головастиков. Собственно, Алекс так в прошлый раз и выжил – прижался к Барьеру в районе «окна» и головастики не смогли до него добраться. А он сам чувствовал себя неплохо за счет большего числа врат и высокого резонанса с Силой.

Меньший, чем у монстров, уровень при этом не мешал.

Но теперь прятаться не имело смысла – головастики давно уже не угрожали Алексу, как и адепты они были вне его лиги. То есть не могли причинить ущерба, а он – уничтожал их толпами. Причем даже энергия восстанавливалась быстрее, чем тратилась.

Впрочем, и простые осьминоги мало чем ему угрожали…

Поэтому он просто летел вперед, не заботясь о защите и оставляя за собой горы трупов. Головастики быстро сообразили, что тут им ничего не светит, и разлетелись по сторонам. Алекс за ними не погнался. Пусть лучше мелкие засранцы знают, что гостям в Ваантане не рады. Глядишь, тогда и на Цепь не полезут, если вырастут.

А заодно и другим расскажут...

Это, кстати, имело смысл – специалисты по поведению монстров давно выяснили, что чудовища запоминают своих врагов. И речь шла не только об Алексе. Да, его разумеется тоже запоминали, но в последний год он летал по особому маршруту и нападал только на избранных василисков. Тех, что по данным маячков захапали себе кучу артефактов. У рядового монстра было столько же шансов встретить Разрушителя, сколько у какой-нибудь рыбешки наткнуться на конкретную акулу в бескрайнем океане.

А вот с адептами монстры были хорошо знакомы, поскольку регулярно нападали на Цепь миров и также регулярно огребали от защитников Цепи: сначала их накрывало Волной океана света, посланной мастерами-пространства, а затем на ослабленных чудовищ набрасывались охотники… Так как атаки часто происходили в одних и тех же местах и совершались одной и той же ордой, специалисты выяснили, что второй раз монстры уже не так охотно идут в атаку. И чем больше они теряли, тем менее охотно шли вперед. Если бы не василиски, гнавшие свиту на убой, возможно, нападения уменьшились бы в несколько раз. Однако василиски находились за линией столкновения и на рядовых монстров, особенно не из своей свиты, им было наплевать…

Подобравшись вплотную к невидимому Барьеру, Алекс первым делом проверил среду:

[Среда: Хаос / Нейтральная]

Хаос означал крайне сильные помехи, а нейтральность – что на них никто не давит. Как и ожидалось.

— Хм… среда такая же, — прокомментировал он. — Значит, и все остальное не должно поменяться.

— С чего бы это, тут чему-либо меняться? — поинтересовалась Мирам.

— Времени много прошло, вот почему.

— Но ты же еще ничего отсюда не украл и никого не убил… Вот если ты каким-то чудом уничтожишь Кракена…

— Так ты допускаешь такую возможность?

— Все возможно.

— Хм… что-то ты вообще очень спокойная. Я даже удивился. Думал, будешь спорить всю дорогу, а вместо этого сидишь тихо. Ты не заболела? — забеспокоился Алекс.

— Нет, я даже рада, что мы здесь.

— Это еще почему?

— Потому что у нас, наконец, появился шанс выбраться из этого безумия. Наружу! Ради этого стоит рискнуть.

— Считаешь, что Ваантану ничего не светит?

— Я устала тебе это доказывать, — фыркнула Мирам. — Это же простой расчет. Понятный всем. Вон, Вассанда с Деши так же думают. Да, Ваантану ничего не светит. Вот почему я поддерживаю твою идею с Барьером.

— Но наша цель в другом. Мы должны будем выбраться, а потом вернуться. Вместе с технологиями школы Ксарат. Помнишь?

— Ну… ее еще найти надо, — легкомысленно заметила Мирам.

— Понятно, ты хочешь просто убежать от проблем.

— Я этого никогда не скрывала. Между прочим, я о тебе забочусь! — возмутилась Мирам. — И вообще, меня такой сделали. Но…

— Что за «но»? — полюбопытствовал Алекс.

— Но если мы найдем способ спасти Ваантан и он к тому времени будет еще жив, то можно вернуться, — неохотно добавила спутница.

— Ты готова рискнуть ради других, Мирам? Вот теперь ты меня пугаешь.

— Это все твое дурное влияние! И вообще, не торопись. Ты еще не выбрался из Ваантана, вполне возможно, мы сгинем от щупалец Кракена и мне не придется больше заботиться о нашей безопасности. Такое облегчение.

— Твой энтузиазм заразителен. Но хотя бы ты допускаешь возможность победы.

— По правде говоря, я не думаю, что ты его уничтожишь, а вот обмануть, может, и получиться. Лучше не сражаться с ним, а убежать. Вспомни, что Кракен появился только, когда те бедолаги прошли трансформацию. Поэтому и у тебя будет несколько секунд в запасе. Воспользуйся ими!

— Если найду способ обмануть Кракена – обязательно обману! — торжественно пообещал Алекс. — Поверь, я и сам не горю желанием драться с этой тварью. Победа для меня не главное. Важнее выбраться и выполнить задачу.

— Слава богам… И помни, если даже ты просто обманешь чудовище, нам придется бежать изо всех сил и как можно дальше.

— Это я прекрасно понимаю…

Алекс действительно понимал, что если он уничтожит или обманет Кракена, то бежать придется без оглядки. Расчет был простым – Вселенная изолировала целый Кластер, чтобы предотвратить распространение «заразы», а как она отнесется к тому, что один из «зараженных» сбежит из карантина?

Пока Алекс этого не знал, но предполагал, что ничем хорошим это не окончится и лучше ему хорошенько спрятаться, поскольку реакция Вселенной может оказаться пострашнее монстра за Барьером. Единственное утешение, что Вселенная не была совершенной, в том смысле, что она создавала правила, но в них часто находились лазейки.

Смог же он спускаться на планеты, хотя официально являлся суперхищником. Да и сам путь развития от простого жителя обитаемого мира до адепта высокого уровня был нарушением логики Вселенной, которой просто требовалась энергия. Например, зачем ей вообще могли понадобиться Коснувшиеся? Пусть они тоже тянут откуда-то свою энергию, которая частично питает и Червя, но куда выгоднее для Вселенной были бы простые и послушные разумные, сидящие безвылазно на своих планетах.

А не шастающие по всему Кластеру и ворующие Монолиты авантюристы.

Но очевидно, имелось более незыблемое правило, что если ограничивать разумных в развитии, то они не будут выдавать ментальную энергию. Видимо, поэтому Вселенная и смирилась.

Другое дело, откуда взялись Силы, которые поддерживали адептов на этом нелегком пути. Этого никто не знал, хотя теорий существовало много. Алекс же рассчитывал, что снаружи Ваантана народ уже разобрался в таких нюансах и ему достаточно будет выбраться и просто спросить.

Но для этого сначала требовалось «пройти» Кракена, а для этого нужно было его изучить и оценить. Или… хотя бы взглянуть еще разок.

— Хорошо бы выманить эту скотину, — пробормотал Алекс, замерев в метре от Барьера.

— Думаешь, он опять не покажется? — поинтересовалась Мирам.

— Этот гад выглядывает, только когда видит жертву. А добровольцев у нас нет.

— Можно было захватить несколько преступников. Я слышала от Индж, что бывших боссов Сувры до сих пор находят. В тюрьмах Таберы наверняка завалялась парочка главарей.

— Хм… а зачем их там держать? — удивился Алекс, который как-то не задумывался о судьбе захваченных сувровцев и прочих адептов-преступников.

— Как зачем? А на ком, по-твоему, Нерея должна испытывать свои ингибиторы и другие составы? Нужны добровольцы. Вот этим ребятам и дают шанс послужить Стражам Ваантана. Либо они могут записаться в камикадзе. Выбор небольшой, но имеется.

— Понятно… — протянул Алекс, — Но там-то есть выбор, а тут – верная смерть.

— У нас полным-полно ублюдков, которые это заслужили.

— Полностью согласен, но не лежит у меня душа подкармливать Кракена разумными. В любом случае мы никого с собой не взяли, так что Кракен сегодня обойдется без сладкого… Ладно, для начала проверим обстановку…

На первый взгляд за Барьером располагался соседний кластер. То есть обычный космос с планетами, звездами и всем таким. Собственно, через границу постоянно пролетали астероиды и прочие нейтральные объекты. Но… если через Барьер проходил адепт или «заряженный» энергией предмет, то он попадал в подобие буферной зоны – особый мир, где можно было трансформироваться и отправиться в путешествие куда-то очень далеко за пределы Ваантана…

Это особое пространство делилось на две части: тьма в условном верху и бесконечное чернильное море из сжиженной тьмы внизу. Причем в какой бы точке Барьера адепт ни переходил границу, он оказывался точно над огромным многокилометровым водоворотом.

В случае успешной трансформации счастливчика затягивало в водоворот, а в случае неудачи, которые периодически случались, туда падали его останки.

Отличием нынешнего непростого времени было то, что в водовороте сидел монстр, вылезавший наружу, только когда претендент проходил трансформацию, словно встречу со своей смертью еще нужно было заслужить.

Алекс знал о Кракене только потому, что видел его два раза. Сначала Кракен появился сразу после трансформации Лофа – бывшего главы школы Ледяных игл, которого Алекс сопроводил до Барьера в обмен на информацию об архивах школы. Во второй раз он прилетал сюда в сопровождении пары десятков экспертов, а также целой батареи особых передатчиков, разработанных лерканцами. Этим передатчикам хватало мощности отправить сигнал с той стороны…

В качестве экспертов выступали адепты с невероятной чувствительностью и несколько телепатов Скалса. К сожалению, монстр так и не удостоил высокую делегацию своим присутствием, не соизволив выглянуть из воронки, а дистанционно эксперты ничего не смогли определить, несмотря на хваленую чувствительность. Впрочем, дело скорее было в передатчиках, которые сильно приглушали энергетический спектр. Это метки Алекса работали безукоризненно на той стороне, приборы же подводили. Однако к меткам мог подключаться только он сам либо Мирам.

Тогда один из экспертов, решивший, что угрозы больше нет, и измученный неопределенностью, попросился перейти Барьер. Мол, глупо упускать такой случай. Вряд ли он сюда когда-нибудь попадет самостоятельно.

Ну, а если он сгинет, то хотя бы послужит высокой цели.

— Ты погибнешь от одного касания монстра, эта тварь невероятно сильна, — предупредил тогда добровольца Алекс. — Или ты не поверил моему рассказу о Кракене?

— Я верю, что монстры охраняли выход, но это было в начале Перезагрузки. Когда у адептов еще был шанс сюда добраться. Однако сейчас Барьер перекрыт ордами чудовищ, а по Поясу кроме тебя, Разрушитель, никто не путешествует. Поэтому я хочу рискнуть, — спокойно объяснил рыжеволосый парень. — Риск лучше долгого увядания.

— Благородно, но глупо. Впрочем, отговаривать не буду…

Другие также не стали спорить с добровольцем. Видимо, надеялись на удачу и рассчитывали, что путь освободился. Либо изначально сомневались в словах Алекса… Так или иначе, рыжеволосый – эксперт, хорошо чувствующий вибрации – осторожно пересек границу.

Едва он оказался на той стороне, его поведение резко изменилось. Парень и до этого не лучился уверенностью, но теперь, по его испуганному взгляду и сбивчивым объяснениям, что тут «смердит», народ догадался, что дела у добровольца пошли не очень. Тем не менее тот, дрожа и постоянно поглядывая на воронку внизу, прошел трансформацию. Как и Лоф в свое время, рыжеволосый потерял несколько врат, что списали на хаотическую среду, которая распространилась за Барьер, и общую нервозность ситуации.

И вот когда трансформация закончилась, монстр явил свой лик – лениво поднялся на сотню метров из чернильного моря, вытянул щупальце и коснулся им рыжеволосого щупальцем, отчего тот просто развеялся.

Совсем как Лоф.

После такого зрелища настроение у всех упало и народ по-быстрому свернул эксперименты. Они боялись, что монстр вылезет наружу. Если не весь, то хотя бы щупальце высунет. И никто, включая Алекса, не был уверен, что переживет эту встречу…

Больше монстра за Барьером никто не исследовал. Главным образом потому, что добраться туда можно было лишь с помощью Разрушителя, который не горел желанием водить экскурсии по Поясу. Тогда у него имелись гораздо более важные дела, например, охота за артефактами.

Однако сейчас Алексу требовалось взглянуть на Кракена еще разок. А если не на самого монстра, то хотя бы на воронку, в которой обитает чудовище…

Как и в прошлый раз, он послал внутрь рой меток, выстроив их в линию, чтобы они передавали информацию по цепочке обратно. И тут же увидел, что место-то изменилось! В первую очередь – чернильное море и воронка. Теперь это был не величественный, спокойный водоворот, а водоворот, по которому ходили большие волны, словно под поверхностью что-то трепыхалось.

Заинтересовавшись феноменом, Алекс решил ничего больше не делать и продолжил наблюдение…

В течение нескольких часов колебания то возникали, то исчезали. Казалось, что этим дело и закончится, однако в конце представления зрителей ждал сюрприз – на сцену вышел главный актер…

Помп!

По пространству пронеслась волна. А следом на поверхность начала подниматься огромная серая гора. Такое Алекс уже видел, когда убили Лофа и рыжеволосого добровольца, однако в тот раз монстр приподнял исполинское тело всего на сотню метров и был виден лишь его огромный глаз. Сейчас же башка чудовища вылезла минимум на полкилометра. Основная часть туши все еще скрывалась под поверхностью чернильного моря, однако монстр поражал воображение. Было понятно, что он огромен. Может, не такой огромный, как стражи слоев, но недалеко ушел от них.

Причем стражи выигрывали только в габаритах, во всем остальном Кракен значительно их превосходил...

В конце монстр неожиданно посмотрел прямо на зрителя…

Алекс отлично знал, что если смотреть из-за Барьера в любую сторону, то Ваантана не увидишь – для наблюдателя вокруг расстилалось лишь бесконечное чернильное море и тьма над головой. Однако монстр смотрел точно на Алекса. Ошибки быть не могло.

Смотрел и не двигался…

Прошло долгих полминуты. Поняв, что его обнаружили, Алекс решил воспользоваться ситуацией и забросил в монстра жало, благо тот так сильно поднялся, что попал в зону досягаемости навыка…

Жало было одно. Это с василисками Алекс не церемонился и накрывал их целой сетью жал для поиска врат. Но жало – это контакт, а контакт – это возможность ответа, возможность ответного удара Кракена. Поэтому жало пока было в единственном экземпляре.

Да, Алекс рисковал, устанавливая связь между собой с существом на две стадии выше. Но ему неизбежно придется столкнуться с Кракеном после перехода на тринадцатый уровень, так что, лучше проверить свои силы сейчас, когда он находится в относительной безопасности. В крайнем случае он умрет и воскреснет. Не в первый раз…

Жало почти сразу сгорело. Гораздо быстрее, чем внутри даже звездного василиска и некоторых других спецов по управлению своими телами, с которыми Алекс несколько раз сталкивался за последний год.

Он был уверен, что дело не в слабости навыка, а в силе монстра. Его тело было еще более сложным для изучения объектом, чем тела василисков. Однако Кракен не ответил, и Алекс заслал новую порцию жал. В этот раз сразу пять штук…

На монстра атака не произвела большого впечатления, скорее он удивился такой любознательности насекомого из-за Барьера. Либо чудовищу самому было любопытно и оно просто ждало. В конце концов, и василиски любили поиграть со своими жертвами. Помнится, ледяной хозяин Таберы так и вовсе запустил Алекса в свой город и атаковал только после того, как тот забрался внутрь.

Мирам придерживалась того же мнения.

— Этот гад с тобой играет! — предупредила она.

— Знаю, — отозвался Алекс, посылая новый рой жал.

Однако в этот раз монстр не стал терпеть насекомое. То ли решил, что такое бесцеремонное изучение – наглость за пределами всяких границ, либо изучил навык достаточно.

В принципе, ему это было несложно – считалось, что все Кракены связаны с Силой Пространства, так как сидят в очень специфическом месте. А для создания Пространства несложно было разобраться в Жале, которое само относилось к данному направлению.

Так или иначе, усилия Алекса оказались «вознаграждены», и он получил ответ – Кракен атаковал…

Глава 20: Шестнадцатый уровень

Алекс мгновенно разорвал связь, но было поздно. Кракену уже не требовался прямой контакт… как и Жало, атака монстра основывалась на принципе пространственного резонанса, который работал мгновенно и на любом расстоянии. Небольшая задержка с ответом со стороны кракена объяснялась лишь необходимостью настройки и, к сожалению, он успел почуять, откуда пришли жала. Причем врагу хватило размытого ощущения, намека на связь.

Оказывается, монстры Пространства шестнадцатого уровня и такое умеют…

Примечательно, что самому кракену жала ничем не навредили. Просто потому, что Алекс не мог ударить достаточно сильно, поскольку, во-первых, жало проводило слишком мало энергии и им можно было разве что несильно уколоть, а во-вторых – монстр находился на таком высоком уровне, что его и гораздо более мощными атаками вряд ли проймешь.

Это даже не василиск!

Однако, чем именно кракен отличался от василисков, только предстояло выяснить. Для этого Алекс и ввязался в этот странный бой через Барьер…

Надо сказать, что более чем за год непрерывных боев адепты много чего успели выяснить. В частности, они гораздо лучше понимали особенности четвертой стадии… Название, кстати, оставили прежним – «Раскрытие ядра». Оно отлично подходило, поскольку смысл стадии и заключался в раскрытии ядра и трансформации тела. В каком-то смысле вся плоть становилась подобием ядра и могла накапливать энергию, заряженную вибрациями Силы.

Однако монстры не только копили энергию, но и подмешивали к вибрациям источника собственное звучание. Причем также за счет клеток тела. Этот феномен и назывался Телом Силы.

В результате финальный аккорд из вибраций источника и самого монстра неуловимо менялся. Самую капельку. Собственная вибрация существ не могла перебить голос источника, но делала итоговое звучание более уникальным.

Эта небольшая прибавка позволяла управлять всем потоком... Один из коллег Нереи даже придумал образ, в котором поток от источника был повозкой, а монстр или адепт четвертой стадии – возничим. Адепты же предыдущей стадии в этом образе были простыми пассажирами. Да, они тоже могли обращаться к источнику, чтобы, например, призвать Силу и надавить ею на врата соперника, однако повозкой не управляли.

Прямое управление вибрациями вообще выводило монстров на качественно иной уровень. Даже при одном и том же количестве вложенной в навык энергии, все их действия становились более эффективными. Однако усилением навыков дело не ограничивалось – монстры могли манипулировать тонкими вибрациями так же, как адепты Ваантана манипулировали энергией при помощи Руки Силы. То есть без использования матриц.

Это сильно расширяло возможности чудовищ и в особенности василисков. Например, они могли просто усиливать свои вопли. Казалось, ничего страшного, но когда на Иле на Алекса орал ледяной василиск, от воплей чудовища плавились камни…

В общем, разница между стадиями была слишком очевидной.

Чтобы подчеркнуть отличия между самими монстрами внутри стадии Раскрытия ядра, Нерея ввела градацию их Тел Сил в зависимости от уровня. Так головастики и осьминоги – представители тринадцатого уровня – обладали ложным телом силы. Живодеры – слабым. Василиски, стоящие на вершине стадии Раскрытия ядра, имели истинное Тело Силы.

Разница заключалась в мастерстве управления вибрациями. Осьминогам и присудили ложное Тело Силы, поскольку оно у них как бы было, но они как бы не управляли вибрациями напрямую. А просто излучали их.

Особняком стоял Алекс со своим квази-Телом Силы. Квази – потому что он вообще ничего не умел, а просто отправлял поток на избранные матрицы, которые что-то сами делали и активировались. В результате его можно было назвать чайником, умеющим лишь нажимать кнопки, в отличие от более опытных пользователей. А теперь он схлестнулся с созданием шестнадцатого уровня. По мнению Нереи, тот должен быть мастером в управлении вибрациями.

И что необученный новичок мог противопоставить мастеру? Разве что более высокий резонанс с силой, да веру в себя. Хотя назвать эту веру сильной язык не поворачивался. Мирам так вообще сомневалась в победе и сразу предлагала обмануть кракена…

Однако сейчас они еще не сражались, а так… разминались. Алекс уже сделал свой удар, а теперь пришла очередь чудовища…

Он догадывался, что ответ будет силен и что отразить его будет непросто, а то и невозможно, как раз из-за большой разницы в мастерстве управления тонкими вибрациями. Это как с осьминогами, которые при первой встрече отравили Алекса просто потому, что их излучение проходило через все его защиты. Только получив ранг Свидетель и квази-Тело Силы, он научился противостоять монстрам из-за Барьера.

Но то была четвертая стадия, а сейчас он схлестнулся с пятой…

Атака пришла беззвучно, без спецэффектов, но Алекс сразу почувствовал резкую боль в груди. Его тут же скрутило, а рот заполнился горячей кровью. Сознание удержалось только благодаря разгону, он же помог притушить шок. Но все равно было непросто.

— Кхе… Ну вот и познакомились, — прохрипел Алекс. — А этот парень силен…

— Ты как? — обеспокоенным голосом спросила Мирам. — Можешь двигаться?

— Могу… наверное.

— Может, тогда отступим?

— Нет, ждем здесь! Мы должны выяснить, что этот кракен умеет.

— Уже выяснили – он может тебя убить!

— Может, — согласился Алекс, — но тогда ты оттащишь меня подальше и все.

— Легко сказать, а про головастиков ты не забыл? Они никуда не делись.

— Головастики не пристанут. Я их знатно шуганул. Все, пока не отвлекай меня. Лучше следи за этим типом, а то я с трудом поддерживаю связь. На большее меня не хватит. Надо восстановиться.

— Хорошо, восстанавливайся. Но если кракен тебя убьет, то не говори, что я не предупреждала!

В чем-то Мирам была права – был риск, что чудовище обладает аналогом Жала и может повторить атаку. Не зря же оно сумело ударить после разрыва связи. А несколько подобных атак подряд Алекс не переживет. И тогда ему придется бежать. Точнее, сначала придется умереть, а уже потом бежать в виде третьей формы существования. Если позволят, конечно. Нельзя забывать, что хаотичная среда – не самая подходящая обстановка для посмертной формы. Слишком уж она нежная.

Несмотря на риск, Алекс остался, поскольку должен был точно выяснить возможности чудовища. Однако кракен словно бы потерял интерес к зрителю и величаво погрузился в чернильное море. Чуть позже поверхность водоворота немного успокоилась. Впрочем, по нему снова начали ходить волны, намекая, что огромное существо никуда не делось и только и ждет, когда глупое насекомое решит прокрасться за Барьер.

— Пронесло! — с заметным облегчением произнесла Мирам. — Прошу тебя, не зли больше этого гада.

— Да, для первого раза хватит, — согласился Алекс, разрывая связь с противоположной стороной Барьера.

Цепочка меток тут же рассыпалась и вместо чернильного моря и тьмы над ним перед глазами появился холодный, темный космос. Тоже не бог весть какая воодушевляющая картинка в данной ситуации, но хотя бы без водоворотов и прячущихся в них чудовищ.

Однако на этом проблемы не закончились – тело продолжало корежить. По всем признакам это было отравление тонкими вибрациями, чего не могли сделать даже василиски. Кракену же хватило мимолетного касания... Пришлось снимать последствия дополнительными порциями огненной энергии, на что ушло еще несколько секунд.

Закончив с профилактикой, Алекс проинспектировал тело, чтобы оценить весь ущерб. Короткий осмотр показал, что пара матриц, оказавшихся в центре удара, разрушились.

— Мда… давненько со мной подобного не случалось, — пробормотал он.

В ситуации скрывалась некоторая ирония – за последний год он уничтожил кучу василисков, аннигилируя их врата с помощью Жерновов, а теперь пришло возмездие… Вот только Жернова были полноценным навыком, бьющим в полную силу, а кракен ударил через остаточный резонанс…

Этот вопрос следовало прояснить.

— Мирам, ты уловила, сколько кракен вложил энергии в удар?

— Совсем немного.

— Ты уверенна? Он же чуть не вырубил меня.

— Конечно, уверена! Энергии было не больше, чем пропускает твое Жало.

— Проклятье, это действительно другой уровень! Как он смог нанести столько повреждений, при таких малых затратах?

— Думаю, что все дело в качестве энергии, — предположила Мирам.

— Я не ожидал такой большой разницы, — признался Алекс. — Думал, что будет сложно, но не настолько же. Ведь разница между василиском и кракеном всего один уровень.

— Ну и что? Между живодером и василиском тоже разница в один уровень. Но их силы несопоставимы… А тут еще и стадии разные. И про габариты не забывай. Кракен гораздо больше василиска.

— Про габариты сложно забыть, — усмехнулся Алекс, вспоминая гору плоти, вынырнувшую из водоворота. — Размер имеет значение. Но меня же едва коснулись… Нет, тут дело в чем-то еще…

Увы, но прямое столкновение не сильно прояснило ситуацию, только подтвердило, что монстр очень опасен и может раздавить сильнейшего адепта Ваантана одним ударом. Не зря Вселенная выбрала в качестве охранников именно кракенов. Тут и армия адептов не справится…

Попутно с размышлениями, Алекс залечивал повреждения. К счастью, по телу гуляла огненная энергия, которая быстро восстанавливала матрицы. Восстановление вообще было одним из его козырей. Тем не менее против кракена это не поможет, поскольку после полноценного боя просто нечего будет восстанавливать.

Полностью излечившись и убедившись, что монстр не полезет наружу разбираться с потенциальным беглецом из карантинной зоны, Алекс спросил:

— Мирам, что еще ты заметила?

— Что тебе рано драться с кракеном.

— Это понятно. Я про общую картину. А то я мог что-то упустить. Состояние, знаешь ли, не позволяло следить за боем.

— О каком бое ты говоришь? Вы не дрались. Тебя просто пнули и все. Но, если ты это упустил, то повторю – слабоват ты против кракена.

— А еще? — терпеливо спросил Алекс.

— А еще кракен запомнил тебя. И непременно узнает, когда снова увидит, — язвительно ответила спутница. — Поэтому, если хочешь выжить, тебе нужен план. Очень хороший план.

— Согласен… хотя до сих пор не могу понять, почему кракен, черт возьми, не сидел спокойно в своем убежище? Зачем вообще поднялся? Раньше же он так не делал.

— Возможно, ему стало скучно.

— Интересная версия. Странная, но интересная.

— Зря ты сомневаешься, — обиженно буркнула Мирам. — Кракен – высокоуровневый монстр, а мы знаем, что чем выше уровень монстра, тем он умнее. А значит, он испытывает чувства. А следовательно, скуку. Поверь, думающие машины отлично разбираются в скуке. Вот ему и надоело просто так сидеть. Для него же ничего не происходит. Он – король монстров, а работает простым охранником.

— Да, быть простым охранником обидно, — согласился Алекс. — Даже если тебя назначила на этот пост Вселенная…

— Точно. Поэтому он решил выплыть и посмотреть, кто к нему заглянул. Наверное, расстроился, что ты такой осторожный и не пришел в гости в собственном теле.

— Ладно, но почему кракен раньше не «скучал»?

— Может, и скучал, но боялся подняться. А сейчас осмелел.

— Интересно почему? — задумался Алекс.

Ситуация откровенно не радовала – активность монстра означала, что он не боится Ваантана. А это был очень плохой сигнал. Возможно, ограничения на монстров снижаются. Возможно, на финальной части Перезагрузки, когда от Кластера мало что останется, вот такие страхолюдины смогут спокойно пройти через Барьер.

А что? К тому времени обитаемые миры почти исчезнут и Вселенной не о ком будет заботиться. Наоборот, нужно будет зачистить выживших и вот тут кракены выйдут на передний план…

«От кракена даже возле черной дыры не спрячешься, — напряженно размышлял Алекс. — Он же перероет аккреционный диск… Нет, лучше такого внутрь не пускать…»

Но это была очень отдаленная перспектива, а перед ним маячила куда более близкая и реальная проблема – кракен мог навредить трансформации. Это раньше монстр спокойно ждал в водовороте, пока претендент закончит переход на тринадцатый уровень. Более того, накидывал еще пару секунд сверху, чтобы насладиться результатами. Так сказать, почувствовать вкус тринадцатого уровня. Только после этого кракен выныривал и убивал нарушителя. Теперь же скучающий монстр мог появиться в любую секунду, а противостоять ему на двенадцатом уровне Алекс никак не мог. Весь расчет строился на том, что он сначала доберется до четвертой стадии и там что-нибудь придумает.

Значит, ему придется рисковать и надеяться, что кракен не всплывет до окончания трансформации, иначе она закончится катастрофой. Алекс просто не выдержит боя, когда все его силы и внимание будут заняты удержанием врат от распада.

Однако других идей не было. Ему придется идти на риск. Но… ничего не мешало слегка увеличить свои шансы.

— Интерфейс, — произнес он…

Тут мало что изменилось, однако Алекс медленно переводил взгляд с одного навыка на другой. Что ему может помочь в случае, если монстр вынырнет из чернильного моря в самый неподходящий момент? То есть, когда разница между ними будет составлять аж две стадии… Собственно, тринадцатый уровень также не гарантировал победы. Да что там победы, бегство было под большим вопросом!

Но без нового уровня даже бегство становилось фантазией…

Тем не менее из ситуации нужно было выжать все возможное. Однако ничего толкового на ум не приходило. Только было очевидно, что на защиту особо полагаться не стоит. Это не тот случай, когда можно лениво взирать на потуги врага, бьющегося о невидимый барьер. А все потому, что все защитные навыки пропустят атаки, наполненные вибрациями пятой стадии. Недавнее отравление – тому доказательство.

На атакующие умения также можно было не рассчитывать. Чудовищу любые уколы все равно, что слону дробина. Ведь даже для уничтожения василисков требовалось время, а кракен – еще больше и все его уязвимые места спрятаны глубоко в слоях плоти. Где даже жало живет доли мгновения.

Как тут найти уязвимые точки? Возможно, у кракена и врат-то нет. В конце концов, монстров шестнадцатого уровня еще никто не изучал.

«Нет, врата обязаны быть! — одернул себя Алекс. — Откуда-то это создание тянет энергию! Значит, у него есть доступ к источнику. Обязан быть! Других вариантов нет. Все, это будет моей рабочей гипотезой…»

Правда, он не знал, как эта информация может ему помочь. Даже если у кракена есть врата, до них так просто не добраться. По крайней мере, пробиваться силой через монстра – смерти подобно.

Ему нужен был другой план. Но какой?

Он задумчиво осмотрелся, где-то вдалеке роились головастики, напряженно следя за непонятным двуногим, который недавно сильно сократил их поголовье.

«Жаль, что с кракеном нельзя разобраться так же просто, как с вами, ребята…»

Если раньше Алекс задумывался об уничтожении кракена, то теперь все больше склонялся к мысли, что лучше ему обмануть врага, как и предлагала Мирам. На большее он не может рассчитывать. Слишком велика была разница, и слишком мало информации у него имелось. А лучшие ингибиторы Нереи тут вряд ли помогут. Они и против василисков-то работали со скрипом…

«Но мне все равно нужна какая-то поддержка», — мысленно пробормотал он, возвращаясь к интерфейсу.

Раз атакующие и защитные навыки ему не помогут, то придется обратиться к вспомогательным. Таких имелось несколько, но часть из них Алекс сразу отбросил. Фактически в бою можно было рассчитывать лишь на Домен и Поток. Возможно, еще могли пригодиться Хаос и таинственный Гражданин пустоты. Однако Хаос больше защищал, а как использовать Гражданина пустоты в подобной ситуации, он не представлял.

Поэтому оставался Домен и Поток.

Из этой парочки наиболее перспективным выглядел Домен. В конце концов, это был главный объемный навык, который не раз выручал хозяина. Домен мог запутать любого врага… вот только объемные навыки легко ломались превосходящей силой, а кракен был именно превосходящей силой.

Значит, оставался Поток. В последнее время навык чаще всего использовался в режиме энергетического вакуума, ослабляя Тела Силы монстров. Это не давало им быстро восстанавливаться. Но, возможно, если Алекс использует Поток на себя, то сможет хоть немного замедлить атаки кракена. Весь расчет строился на том, что навык находился на стыке двух направлений: Энергии и Пространства.

А вдруг это удивит монстра?

Но для этого нужно было сделать так, чтобы Поток, как и Жернова, Резчик, Вибрации-как-огонь и Озеро пустоты, мог оперировать тонкими вибрациями. То есть как минимум требовалось довести его до усиления…

Глава 21: Прощание

Идея с Потоком ничего не гарантировала, но хотя бы давала надежду... Небольшую…

Алекс бросил последний взгляд в интерфейс. К настоящему времени навык достиг восьмидесяти одного процента:

[Сигнатуры. Уникальные. Поток* (81%)]

Причем год назад умение находилось на шестидесяти шести процентах. То есть за год охоты на василисков прибавило пятнадцать пунктов. Не так уж много, но лучше, чем многие другие умения. Это, кстати, была еще одна причина, почему Алекс выбрал именно Поток – потому что навык рос и до заветного усиления осталось всего четыре процента.

Правда, рос очень медленно.

Если продолжать с аналогичной скоростью, то до усиления способность доберется лишь через три месяца, а это очень и очень долго…

По словам Килта, Ваантан мог продержаться много лет, прежде чем Перезагрузка перейдет в острую фазу. Возможно, Кластер протянет несколько десятилетий, однако конец был неизбежен и мог наступить внезапно. Один серьезный прорыв и… все покатится под откос. Кроме того, каждый день уносил кучу жизней.

И последнее, но не менее важное – Слияния на Земле хотя и не произошло, но его никто не отменял! С ним вообще было все сложно – с одной стороны, все процессы как бы заморозились, а с другой – продолжались. Вяло, однако теоретически переход мог случиться внезапно, причем такие случаи уже были, например, Мальдат – планета кваргов – прошел Слияние после начала Перезагрузки. Так что земляне не расслаблялись.

Да, с одной стороны, их положение как расы заметно улучшилось, так как общество перестраивалось, становилось более ответственным и появлялось больше адептов, но с другой… ничего из этого не гарантировало успешного перехода в статус стабильного мира.

В общем, помощь Земле явно лишней не будет.

Такой помощью как раз могли стать квази-эмиссары. Раз они когда-то выручили Аккаран и теоретически могли остановить Перезагрузку, то почему бы им не увеличить шансы Земли пройти Слияние. То есть, спасая весь Ваантан, Алекс заодно хотел помочь своему миру.

Только нужно было, чтобы эмиссарами стали земляне, не покинувшие родную планету. Однако Рауль уже пообещал придержать самых перспективных Проводников, чтобы они не переходили на десятый уровень…

Но главной причиной спешки была неопределенность. Сколько времени займет его путешествие, с какими сложностями он столкнется? Непонятно. Возможно, школа Ксарат находится невероятно далеко и про нее никто не знает. Ведь даже в Ваантане порой сложно было отыскать отдельную школу, что уж говорить о мире снаружи. Там масштабы другие. Больше. Причем непонятно, насколько.

А если даже школа обнаружится быстро, то вряд ли она так просто поделится информацией. Скорее всего, снаружи живут такие же параноики, как и внутри Ваантана. Для которых сама мысль бесплатно поделиться информацией – нонсенс!

Этот факт, как и многие другие, придется учитывать…

В общем, путешествие могло занять кучу времени, поэтому Алекс хотел его начать как можно скорее. Но так или иначе, сейчас ему нужно было разобраться с Потоком, для чего он обратился к Мирам, которая постоянно отслеживала прогресс навыков, отмечая, в каких обстоятельствах они растут веселее всего. Не зря же он периодически пересказывал ей таблицу сигнатур…

— Быстрее всего Поток развивался, когда ты бил василисков, — уверенно заявила спутница.

— Логично. Это самые мощные монстры. Но в какой именно момент рос навык? Я же не часто его использовал.

— Таких тонкостей я не знаю, но советую повторять свои действия, вот и все.

— Это очень долго, мне нужна другая тактика. Наиболее оптимальная…

Алекс прогнал в памяти события последнего года. Чаще всего он применял Поток в режиме энергетического вакуума для заморозки небольших участков плоти вокруг врат, перед тем как извлечь их. В большей степени это требовалось не для подавления сопротивления монстра, а просто чтобы процесс шел более гладко.

Поток тут служил вспомогательным навыком. Он слегка усмирял василисков и те охотнее расставались с вратами…

— Еще советую сразу использовать Поток на максимуме, — после небольшой паузы добавила Мирам. — Я не про вложенную энергию, а про объем. Это же объемный навык. Значит, нагрузка возрастет, если ты растянешь его на как можно большее пространство.

— Вот это уже дело. Спасибо! — поблагодарил Алекс. — Тогда предлагаю заняться охотой ради развития! Найди-ка мне ближайшее скопление монстров. Да побольше.

— Уже нашла, лети вдоль Барьера…

Недостатка в василисках в Поясе, к сожалению, не было. Но если раньше Алекса интересовали только ребята, нагруженные артефактами, то теперь он целенаправленно разыскивал самые большие стаи. Как правило, они располагались недалеко от окон в Барьере. Видимо, чтобы перехватывать подросших головастиков и присоединять к своей свите…

Так получилось, что сектор, где находился Алекс, перешел под контроль монстров Жизни. Наверняка причиной был Леркан – планета энергетических хирургов привлекала монстров определенного типа, вот они и установили тут свою власть. Правда, позже Леркан эвакуировали, так как атаки врагов становились все чаще и чаще. Однако монстры Жизни успели закрепиться в секторе и свою власть сородичам с другими Силами отдавать не собирались...

Алекса тип монстров не особенно волновал. Жизнь так Жизнь, тем более эту Силу он хорошо изучил во времена работы с энергетическими хирургами. Позже ему попадались и василиски Жизни – ничего сложного…

В течение десяти дней он только и делал, что мотался по сектору, изводя исполинских монстров. Остальных не трогал, даже если видел живодеров с наколотыми адептами. Не до них сейчас было. Вот когда Ваантан избавится от заразы, тогда и придет время поиска и восстановления всех жертв. Но очевидно, что на это уйдет немало времени…

А сейчас Алекс просто охотился. В бою использовал лишь скользящий удар и Поток. Находил монстра, врезался в него и прорубал путь в центр. А потом врубал умение на полную и тянул энергию к себе. И уже тут выжигал ее Хаосом.

Вообще, Поток лучше всего работал, когда занимал небольшой объем – сферу радиусом до десяти метров. Однако Алекс упорно растягивал умение на всего василиска, как и советовала Мирам. С точки зрения боя, особого смысла в этом не было – все равно всю работу делали копье и Скользящий удар – но в этом режиме умение действительно росло быстрее всего.

Он мучил василисков до тех пор, пока те не меняли тактику и не пытались извернуться так, чтобы выбросить захватчика наружу. В этом случае Алекс уничтожал парочку врат соперника и продолжал изводить ослабевшее создание. Чаще всего дело заканчивалось тем, что другие монстры нападали на измученного короля, пытаясь добраться до его врат. Но, разумеется, никто им такого шикарного угощения не давал…

Целенаправленные усилия не прошли даром и всего через десять дней по телу прошла вибрация, означающая эволюцию матрицы.

— Наконец-то, — проворчал Алекс, вызывая интерфейс.

[Сигнатуры. Уникальные. Поток** (85%)]

Уже через несколько секунд стало понятно, что задумка удалась и что Поток научился оперировать тонкими вибрациями. Однако в отличие от других продвинутых навыков, его матрица не готовила заряженную энергию порциями и не меняла на ходу. А выделяла тонкие вибрации снаружи. И тянула их в нужную сторону. Причем это были чужие вибрации.

То есть это были зачатки манипулирования энергией четвертой стадии!

Однако одно дело теория, а другое – практика. Для проверки умения требовался «доброволец» и такой тут же нашелся неподалеку. Это был очередной василиск из числа одиночек, что в больших количествах бороздили Пояс.

Правда, монстр в темпе удирал в противоположном направлении.

— Чего это он? — удивился Алекс.

— Тебя увидел, — охотно пояснила Мирам. — Ты стольких чудовищ уже в этом секторе извел, что о тебе каждая собака в округе знает. Как только появляешься – монстры разбегаются.

— Не замечал.

— Это потому, что ты редко на одном месте стоишь.

— Главное, что ты все замечаешь… Но все равно, это парень позорит высокое звание василиска. Он должен был наброситься на меня, а не трусливо удирать.

— Бегство говорит о его высоком интеллекте.

— Зачем же он сюда вообще прилетел, раз такой умный?

— Он умный, но жадный, — фыркнула Мирам. — А еще отчаянный. И как все василиски, хочет обзавестись приличной свитой. А ты, как раз, кучу бесхозных живодеров оставил после себя. Вот этот тип и решил их прикарманить. И поверь, он не один такой.

— В очередной раз убеждаюсь, что монстры похожи на адептов. Из-за жадности на любой риск пойдут… — хмыкнул Алекс. — Значит, я правильно делал, что не трогал простых монстров?

— Да, они помогали тебе привлекать василисков. А я выстраивала оптимальный маршрут до них.

— Молодец! То-то я думаю, откуда тут столько одиночек… Ладно, не дадим ему уйти…

Быстро догнав «везунчика», Алекс пробил его шкуру и влетел внутрь. Монстр понял, что боя не избежать и привычно попробовал надавить силой. Естественно, ничего у него не получилось. Больше василиск Жизни ничего противопоставить наглому вторжению не мог. Его быстрое излечение тут не помогало…

Добравшись до центра исполина, Алекс развернул Поток во всю мощь. Хотя по плану тот предназначался для защиты от кракена, но ничто не мешало испытать навык в качестве атакующего. Просто ради интереса и проверки…

Энергия тут же потекла в центр. Причем куда более мощным потоком, чем раньше. Монстр явно пытался удержать ее в теле, но его клетки не могли сопротивляться тянущей силе. Впору было назвать этот режим энергетическим пылесосом.

Вместе с энергией плоть чудовища теряла защитные свойства. Она по-прежнему оставалась невероятно крепкой – в конце концов, из обработанной плоти делали лучшее оружие и доспехи Ваантана – однако монстр явно ослаб. Фактически Алекс обескровил его и василиску теперь потребуется куча времени, чтобы заново заполнить себя вибрациями…

При этом энергия, стекающаяся в центр, не несла никакой опасности, так как монстр потерял над ней контроль. Видимо, это его сильно удивило, так как василиск всеми способами пытался достучаться до нее, однако вся область в центре была отрезана от монстра. Хотя это было его собственное тело.

Враг лишился своего главного преимущества – контроля над тонкими вибрациями! Того, что делало энергию монстра энергией четвертой стадии!

Впрочем, Алекс с ней так же ничего поделать не мог, поэтому просто сжигал ее Хаосом. Однако перехват контроля над энергией монстра пятнадцатого уровня его порадовал. Фактически он сделал именно то, что хотел – окружил себя заслоном, внутри которого было относительно безопасно. Вряд ли это сработает против кракена, но даже если Поток выиграет немного времени – это будет просто отлично!

Перспектива выбраться из Ваантана уже не казалась такой зыбкой. Может сам Алекс и не мог манипулировать тонкими вибрациями в должной мере, зато он теперь может помешать другим это делать!

Как и раньше, эффективность Потока сильно зависела от расстояния – в самых отдаленных точках тела василиск мог сопротивляться высасывающей силе, но чем ближе к центру, тем меньше возможностей оставалось у монстра.

Однако чудовище постепенно приспосабливалось к умению и уже пыталось если не отобрать энергию обратно, то хотя бы замедлить ее воровство. И кое-что у монстра начало получаться – Алекс почувствовал, что ему приходится напрягаться все больше и больше, чтобы тянуть поток.

Впрочем, тело врага, лишенное естественной защиты, просвечивалось, словно это был простой камень, и четверо врат были видны как на ладони. Поток, кстати, присосался и к ним, забирая часть поступающей от источника энергии, поэтому восстановление у василиска шло со скрипом.

— Все, я выяснил, что хотел, — объявил он. — Пора заканчивать.

Тча! Тча! Тча! Тча!

Не двигаясь с места, Алекс взорвал четверо врат. Собирать он их не планировал – хранилище и так было забито добычей под завязку…

***

Окрестности Земли. Гильдия Табера.

Алекс вернулся в гильдию. В последний раз перед путешествием за пределы Кластера. Он не планировал что-то обсуждать и согласовывать – все планы давно были обсуждены и согласованы – нет, он просто хотел попрощаться и поделиться информацией о кракене. На этом настаивали Нерея с Килтом. А еще Алекс собирался выполнить одно давнее обещание. Которое он просто не мог не выполнить. И не потому, что был должен, а потому, что хотел…

— Объявляю вас мужем и женой! — торжественно произнес Арон.

После этих слов мужчина в черном костюме посмотрел в глаза девушке в облегающем свадебном платье, притянул к себе и поцеловал в губы. Немногочисленная аудитория захлопала в ладоши и поздравила молодоженов…

— Долго же пришлось ждать от тебя предложения, — произнесла Ева немного позже. — Я уже решила, что ты передумал. Нашел себе другую…

— Другие девушки меня не интересуют, — улыбнулся Алекс.

— Всегда приятно такое слышать, но ты просто мало земных красавиц видел… К счастью для меня. А также не знаешь, какая у тебя репутация.

— Ты моя красавица… Подожди, а что там с репутацией?

— А то, что ты – самый завидный жених Земли. Точнее, был им до сегодняшнего дня. Хотя некоторых это не остановит. Так что хорошо, что ты редко спускаешься…

— Да? — удивился Алекс, который как-то не сталкивался с этой стороной своей репутации.

— Не веришь мне, спроси сестер.

— Хм… лучше опущу этот момент. Но нам пора к гостям…

Церемония проходила возле озера, в личном особняке Алекса. Присутствовали только друзья и ближайшие родственники. Руководил всем Арон, причем делал это на официальных правах – земное правительство дало думающим машинам Таберы право оформлять сделки, проводить свадьбы, вести учет.

Все это требовалось, чтобы обслуживать изрядное количество землян, работающих наверху. Официально-то они по-прежнему считались гражданами, а никакая стандартная техника тут не работала. Вот разные бюрократические обязанности и возложили на Арона и Индж. Впрочем, они не возражали. Бюрократию думающие машины любили и уважали…

На длинном столе были расставлены легкие закуски. По словам Евы их приготовили лучшие повара из ресторанов внешнего города. Алекс честно попробовал несколько блюд, вспоминая, когда последний раз вообще ел. Выходило, что давно. Даже непривычно было…

Гости общались между собой, хотя тем для разговоров у некоторых было откровенно мало. Ну, о чем могли его родители спросить Вассанду? Которая была гораздо старше и неизмеримо сильнее. Ева это уловила и взяла на себя мать и отца Алекса.

А вот его сестры неожиданно нашли общий язык с Фиском, который, как обычно, рассказывал о своем любимом стиле Тардан и как он хорош. Они уже стали адептами, но находились еще на стадии Адаптация, однако с раскрытыми глазами слушали здоровяка.

— Если ты не вмешаешься, твои сестры наслушаются россказней дылды и пойдут по его стопам, — лениво произнес подошедший к столу с закусками серокожий Даш.

— Каждый должен идти своим путем, — спокойно ответил Алекс.

— Не боишься, что этот путь окажется слишком рискованным для них?

— Боюсь, но жизнь адепта вообще опасна. И я надеюсь, что рано или поздно они вырастут и покинут Ваантан. А там… там у них будет своя дорога. Поэтому к тому времени они должны будут уметь себя защитить.

— Ты прав, конечно, — вздохнул Даш. — Хотя пока Ваантан планируешь покинуть только ты.

— Я планирую вернуться. А если у меня все получится, то выход будет открыт для всех…

О планах путешествия за Барьер знали немногие. Как Алекс и велел, это оставили в секрете от всего Кластера. Официально Разрушитель так и будет мотаться по Ваантану, уничтожая монстров. Благо что никогда не было недостатка в свидетелях, которые «видели» главу Таберы своими глазами. Честно-честно. Вот буквально на расстоянии вытянутой руки…

После небольшого банкета Алекс с Евой остались одни в особняке. До утра их никто не трогал. Перед самым уходом Ева тихо спросила:

— Мирам! Ты меня слышишь?

— Да, Ева. Кстати, прими мои поздравления. Платье было шикарным.

— Спасибо… Я тебя хотела попросить кое о чем…

— Слушаю.

— Береги моего мужа.

— Он редко слушает моих советов, но я сделаю все, что в моих силах! — торжественно пообещала Мирам.

— Спасибо! — поблагодарила Ева.

На этом с прощаниями было покончено, и Алекс покинул гильдию. Вернуться он планировал только после путешествия за Барьер.

***

— Ты готова? — спросил он, зависнув перед Барьером.

— К такому не приготовишься, — мрачно заявила Мирам.

— Ну, мы сделали все, что могли, — хмыкнул Алекс, рассматривая ряды блестящих скелетов, привезенных с собой, каждый из них был под завязку заполнен лучшими ингибиторами, сваренными Нереей…

До сих пор скелетов он не использовал, но против такого врага, как кракен, никакая помощь не будет лишней. Тем более, управлять ими будет спутница. Если повезет, они смогут отвлечь кракена. Ненадолго...

— Вперед, — объявил он и шагнул за Барьер.

И сразу оказался на другой стороне. В этот раз встретиться с кракеном ему придется лично. Лицом к лицу. И убежать уже не получится…

Глава 22: Подъем в гору

Первое, что почувствовал Алекс за Барьером – четкое ощущение опасности. Видимо, это и было то самое «смердит», о котором предупреждал рыжеволосый доброволец, погибший от щупалец кракена.

Что характерно, ощущение было гораздо ярче и живее, чем казалось при взгляде снаружи. Очевидно, метки передавали не всю информацию. Впрочем, это было известно заранее, поскольку сложные пространственные ощущения рождались из сложения тонких сигналов от тела, энергетической системы, Восприятия, чувства мастера пространства и бог знает чего еще. В общем, сейчас Алекс ощущал монстра совершенно иначе. Словно это был невидимый, но влияющий на все в округе объект. Как Флут со своей гравитацией. Хотя гравитация черной дыры не вызывала негативных чувств, а ощущение кракена заставляло волосы вставать дыбом.

Ничего подобного от василисков не исходило…

В остальном все было в пределах ожиданий – водоворот точно под ногами и чернильное море, уходящее во все стороны. Сверху клубилась тьма. Где-то вдали она сливалась с морем и дальше ничего не было видно. Других водоворотов в поле зрения не наблюдалось, словно это место создали специально для Алекса.

— Что с кракеном? — спросил он.

— Активен, но пока наружу не лезет, — деловито ответила спутница.

— Отлично! Тогда разворачивай свою армию. Действуем согласно плану…

Планом была мгновенная атака на чудовище, если оно появится до окончания трансформации. Хотя и после трансформации стражи должны будут напасть. Но тогда их целью будет отвлечение кракена, а не задержка.

Всего под управлением Мирам находились пять сотен стражей-скелетов из лучшей лерканской особой. Это была спецсерия, изготовленная из самых ценных частей монстров, усиленных многократной закалкой. В общем, Нерея извела кучу ресурсов, зато теперь стражей даже против василиска не стыдно было выставить, прочем они сумели бы добраться до монстра и уничтожить… вот только им сейчас противостоял не василиск, а кое-кто гораздо страшнее…

Алекс мог бы притащить и куда большую армию, но во-первых, он не хотел обескровливать Таберу, забирая элитных стражей, которые могли пригодиться при прорыве, а во-вторых, огромная толпа могла спровоцировать любопытного кракена вылезти из водоворота раньше времени. Возможно, и пять сотен – это слишком много.

К счастью, кракен пока не появился…

Несмотря на спешку, Алекс потратил несколько секунд на поиски выхода. Если он найдет способ перейти отсюда в Кластер, то борьба с монстром может превратиться в серию быстрых налетов и отступлений. Но выход не нашелся. Хотя головастики как-то покидали это место. Очевидно, им помогала Вселенная, кракен или особые инстинкты, которых у Алекса не имелось…

Тогда он обратился к своему главному союзнику – Червю! Во время трансформации помощь не помешает… Еще когда Алекс заглянул за Барьер в первый раз и получил ранг Свидетель, он почувствовал, что все здесь пропитано духом старшего братца. Более того, Червь тогда откликнулся и «показал» безграничное неделимое пространство, уходящее за пределы Ваантана. Тот опыт продлился два дня и в результате Алекс стал Свидетелем. Однако сейчас он просто хотел призвать Червя ради банальной помощи. Но Червь не приходил, несмотря на все призывы и помощь Зародыша…

— Наверное, до сих пор за Монолит злится, — проворчал Алекс.

— Если бы Червь хотел тебя наказать, он бы давно это сделал. Еще в Кластере, — разумно заметила Мирам. — Просто его здесь нет!

— Как же нет, когда я его чувствую прямо сейчас! Возможно все вокруг – это его тело. Как океан света внутри Ваантана

— Это место – точка перехода между кластерами. Особая зона. Даже если все здесь сделано из Червя, тут царят другие законы. Забудь о нем. Червь тебе не поможет. В любом случае времени разбираться нет. Поэтому советую не дожидаться, когда кракен вылезет, а начать действовать прямо сейчас.

— Ждать действительно слишком опасно… — протянул Алекс и задумчиво посмотрел на Зародыш – своего третьего союзника.

Вообще, использовать Зародыш против кракена было рискованно, так как кракен принадлежал той же Силе, а значит, умел бороться с мастерами пространства и их артефактами. Может, Зародыш и даст преимущество, но не такое большое, как против монстров другого типа.

Более того, если Червя Алекс в шутку называл старшим братцем, а себя младшим, то кракен был братом средним. А средний обычно главнее и сильнее младшего.

— Ничего… не зря же в сказках младшие братья – главные герои. Значит, шансы есть, — пробормотал он.

— Что ты там бормочешь?! — воскликнула Мирам. — Сказки вспомнил?! Пора начинать! Иначе нас сожрут!

— Кракен поднимается?

— Нет!

— Вот и не переживай.

— Время уходит. Поторопись, прошу тебя!

Алекс кивнул и убрал Зародыш. Не исключено, что кракен просто перехватит управление над получившейся аномалией – это же не личное умение... По этой же причине сюда опасно было приносить великие артефакты Пространства – раз за ними простые василиски гоняются, то и кракена они могут заинтересовать…

Несмотря на обоснованную тревогу Мирам и собственные опасения, он не торопился. Трансформация вообще не тот случай, когда спешка уместна. Собственно, первая же стадия называлась «накопление энергии» и занимала прорву времени. Помнится, Лоф накачивал себя энергией для прорыва аж целых два часа. Правда, рыжеволосый доброволец управился меньше чем за час, но это скорее потому, что сильно нервничал, а не от большого желания.

Алексу же никак нельзя было торопиться несмотря на угрозу нападения кракена. Иначе все его двадцать врат будут бездарно потрачены, ведь после накопления энергии начиналась вторая и главная стадия – «вживление» или «раскрытие». И каждая попытка «вживления» стоила одних врат, а результат напрямую зависел именно от подготовки - в случае удачи врата сохранялись, а в случае неудачи – сгорали. И даже если ты сумел открыть кучу врат до того, ничего не мешало потерять их все. Имел двадцать, а остались одни.

Вот такая незатейливая математика.

Потери, кстати, были не редкостью, а правилом, например, Лоф вживил двое врат, а рыжеволосый – всего одни! Хотя и тот, и другой изначально имели по три экземпляра, но первый готовился основательнее.

Однако до вживления еще нужно было дойти. Если кракен позволит…

Активнее всего переход с двенадцатого на тринадцатый уровень изучали лерканцы. Потом они эти знания использовали сами и продавали на сторону за огромные деньги. По их словам, выходило, что лучше всего трансформацию не начинать самостоятельно. Мол, разумнее просто набирать энергию, пока процесс не запустится сам собою. Подобные же инструкции Алекс нашел и в других источниках. Главным образом это были архивы школ Жизни…

Накопление не означало заполнение резервов – его резервы и так были полны. Нет, этот процесс походил на запихивание кучи одежды в чемодан, где одеждой была энергия, а чемоданом – клетки тела. С учетом того, что именно клеткам и предстояло измениться, это имело глубокий смысл.

Снаружи подготовиться не получалось – источники предупреждали, что энергию нужно тянуть именно за Барьером. Этим претендент на тринадцатый уровень как бы обращал на себя внимание Силы.

Алекс был не против пообщаться с Силой, вот только тут имелся еще один участник, чьего внимания он точно хотел бы избежать. Однако деваться было некуда…

Так как его тело могло выдерживать чудовищное напряжение, то и энергии туда можно было напихать много. Жаль только, что процесс шел крайне медленно – энергия вливалась в клетки буквально по каплям… В результате ощущение полной «сытости» наступило через долгих двенадцать часов.

Мирам сильно переживала по этому поводу и требовала ускорить процесс… однако к тому моменту Алекс окончательно наплевал на монстра и решил – будь что будет! Вылезет ли кракен или нет – еще неизвестно, а вот запороть трансформацию можно было проще простого…

В какой-то момент стало ясно, что монстру крайне интересно происходящее наверху. Это было видно по бурлению в водовороте и четкому ощущению нетерпения. Кракен, словно огромная акула, кружил и ждал… Было очевидно, что его интерес – чисто гастрономический, кракену явно хотелось полакомиться Свидетелем. Однако какой смысл спешить и накидываться на полусырое угощение, когда можно подождать до полной готовки. В смысле, когда «пирожок» доберется до тринадцатого уровня. И вот тогда им можно будет как следует насладиться…

Алекса такой расклад полностью устраивал, и он выбросил кракена-гурмана из головы. Встречи не избежать, так чего переживать-то? Мирам, разумеется, думала иначе, но ничего поделать не могла, кроме как окружить босса своей армией стражей. И наблюдать…

На всякий случай он заполнял клетки еще три часа, хотя чувствовал, что уже перешел нужную границу и как только снимет внимание, трансформация запустится. Фактически сейчас он ее сознательно сдерживал. Этим Алекс немного нарушал рекомендации, но нельзя было забывать, что рекомендации составлялись для стандартных условий, то есть, когда среда за Барьером не была хаотичной, как сейчас, а монстр не давил своим присутствием.

С другой стороны, обстоятельства странным образом помогали – это дополнительное давление позволяло вкачивать в клетки чуть больше энергии. Хотя, по правде говоря, Алекс предпочел бы трансформироваться в самых «нежных» условиях изо всех возможных. Кроме того, это сейчас обстоятельства помогали, однако потом, когда накопленный импульс иссякнет, среда начнет забирать силы, мешать…

Наконец, процесс дошел до точки, когда тело стало напоминать закрытый котел, который сначала довели до кипения, а потом дали постоять на плите еще немного. Вряд ли какой-нибудь другой адепт в Кластере смог бы выдержать подобное. Алекса же спасало квази-Тело Силы, которое по прочности не уступало телу василиска. Но и оно имело свои ограничения.

«Пора!» — решил он.

На второй стадии нужно было выдернуть врата из ядра и заставить их объединиться с физическим телом. Фактически это и была сама трансформация. Ее сутью было преобразование врат из чисто энергетического состояния в нечто частично физическое. В результате они становились неотделимой частью тела. Точнее, вполне отделимой, если вспомнить, что Алекс делал с василисками…

После трансформации каждая клетка могла запасать энергию, а также вибрировать. Вместе в унисон, клетки и создавали то самое звучание, с помощью которого адепт управлял тонкими вибрациями. Проблема заключалась в том, что относительно легко было подключить лишь первые врата, а чем дальше, тем больше требовалось усилий…

Несмотря на тысячелетнюю историю Ваантана, особой статистики по переходу на тринадцатый уровень не набралось, так как даже удаленное наблюдение через барьер требовало дорогостоящих маячков, которые при этом еще и терялись. Однако, по обрывочным данным, рекордом являлось достижение некого старейшины Бурама, который сумел перенести из ядра в тело аж шесть врат из восьми.

При этом Бурам был энергетическим хирургом, знал, что делает, и никакие монстры ему не мешали. Однако последние две попытки он так и не смог реализовать. И не из-за отсутствия таланта, а по причине большой сложности…

Алексу же надо было вживить аж двадцать врат, что было заведомо невыполнимой задачей. Заставить объединиться двадцать врат с телом – это все равно что растворить в обычной кружке чая мешок сахара. Тут как ни разогревай тело, как ни вкачивай в него энергию, но должны же существовать хоть какие-то ограничения! И дело было не в размерах тела, а в способности создать такую сложную структуру, когда в одном организме находились бы двадцать вживленных врат. Алекс даже не был уверен, что подобное теоретически возможно.

Тем не менее он выбросил лишние мысли из головы и ослабил узы, которыми сковывал свое тело.

Рамммммммм!

По пространству разошлась волна, такой силы, что скелеты Мирам разлетелись, а чернильное море всколыхнулось. На мгновение внизу проступил изумленный глаз монстра. Казалось, тот поверить не может своему счастью, что такой жирный «пирожок» сам пришел к нему в гости за Барьер.

Ради такого стоило ждать...

Освободившийся импульс мгновенно выдернул первые врата из ядра, и они соединились с телом. Все! Теперь Алекс официально покинул двенадцатый уровень, правда, на тринадцатый он еще не прибыл. Адептом стадии Раскрытия ядра он станет, когда это самое ядро полностью раскроется. Сейчас же он завис между стадиями и получал питание и от врат в теле, и от врат в еще сохранившемся ядре.

В общем, сидел между двух стульев.

По этой же причине он пока не пытался ни вызывать интерфейс – вряд ли это сейчас получилось бы, – ни анализировать свое состояние. Более того, на второй стадии, в отличие от первой, медлить не стоило! За пятнадцать часов он набрал солидный потенциал, который нужно было реализовать как можно скорее. Трансформация напоминала подъем в горку на автомобиле с разгона – если остановишься, тебе придется прикладывать немало усилий, чтобы снова стронуться с места…

Рамммммммм!

Рамммммммм!

Рамммммммм!

…

Волны вибраций исходили из его тела одна за другой. Каждая означала присоединение еще одних врат.

Довольно быстро Алекс добрался до рекорда старейшины Бурама и прошел его. Помимо энергии в клетках, тут свою роль сыграли и набранный за последний год потенциал и, главное, частичное овладение тонкими вибрациями… Однако на восьмых вратах импульс начал выдыхаться.

Не останавливаясь, Алекс пустил в дело свой следующий козырь – огромный запас энергии в изолированном хранилище.

Дело в том, что в момент трансформации адепт не мог пользоваться накопителями и другими хитростями – слишком медленно энергия поступала от устройства к адепту. Это помогало разве что при вживлении первых врат, но дальше скорости критически не хватало. Тут уже требовался даже не импульс, а взрыв энергии!

Кстати, это было еще одной проблемой – не все адепты могли выдержать взрывную нагрузку и если бы не квази-Тело Силы, Алексу пришлось бы замедляться для лечения…

Однако его тело без проблем выдерживало вживление врат, а еще у него имелся запас, который он мог потратить практически мгновенно. Причем запас имел поистине небывалые размеры – целых восемьдесят резервов! Мало кто знал о такой особенности, но Нерея, например, была шокирована и утверждала, что не слышала о подобных навыках. Точнее, некоторые адепты также выращивали внутри себя хранилища, однако они имели небольшие размеры – на один, два, три, ну максимум пять резервов.

Но не восемьдесят же!

При этом даже один дополнительный резерв давал владельцу значительное преимущество.

Нерея тогда пояснила, что такие матрицы лучше вживлять на самых ранних этапах развития. Лучше всего на стадии Адаптация, но это очень рискованно. Однако Алекс когда-то давно поглотил Осколок, выдержал испытание и обзавелся изолированным хранилищем. И вот теперь оно помогало ему в трансформации…

Рамммммммм!

Рамммммммм!

Рамммммммм!

Рамммммммм!

Запаса хватило на вживление еще четырех врат. После чего энергия закончилась. Точнее, она исправно шла от источника и благодаря уже вживленным вратам и вратам, оставшимся в ядре, а также рангу, потока хватало на многое. Например, на удержание трансформации в подвешенном состоянии. Алекс как бы поддерживал «котел» кипящим. Но для вживления новых врат этого было мало.

Тогда он обратил к следующему козырю – Пустоте разума. Этот навык обеспечивал разгон сознания, а при разгоне Алекс мог ускорять работу матриц, так как энергетическая система была плотно связана с сознанием. Разгон как бы подстегивал ее. Но касалось это не только матриц, но и всех клеток…

Охватив тело вниманием, он запустил циркуляцию на полную мощь. Это было равносильно тому, как водитель газует изо всех сил, пытаясь забраться еще немножко выше в горку.

Несколько минут ничего не происходило и от потери врат Алекса удерживал только мощный поток от источника…

Рамммммммм!

Тринадцатые врата стали частью физического тела.

Однако в ядре оставалось еще семь врат.

Настало время последнего козыря…

Навык Вибрации-как-Огонь был ключевым умением. Именно он генерировал огненную энергию, восстанавливающую тело практически в любых обстоятельствах. А еще эта способность позволяла матрицам накапливать в себе до четырех резервов. Причем данный запас можно было сделать заранее.

Касалось это и матрицы самой Вибрации-как-Огонь…

— Давай! — воскликнул Алекс, выпуская содержимое матрицы в тело.

Теоретически четырехкратная порция энергии сильно уступала восьмидесятикратному запасу, который недавно заполнял изолированное хранилище, однако это только «на бумаге». В действительности же это была энергия, заряженная тонкими вибрациями, поэтому она имела куда больший «вес»…

Рамммммммм!

Как и ожидалось, огненной энергии хватило для открытия четырнадцатых врат. Но на этом успехи закончились. В смысле, было видно, что очередные врата не перейдут из ядра в тело…

Обычно трансформация заканчивалась сама собой, когда претендент на тринадцатый уровень тратил последние силы или врата. Однако и то, и другое у Алекса имелось. Но он понимал, что для продолжения трансформации ему нужен новый план. Рисковать просто так, означало потерю очередных врат. Даже пробовать не стоило.

Тогда он решил, что раз может удерживаться на «горке» то почему бы не заполнить вновь хранилище и матрицу Вибраций-как-огонь. Сказано – сделано, и он сосредоточился на наборе энергии…

Кракен не беспокоил, и Алекс сумел восстановить запасы, однако понял, что не сможет ими воспользоваться – он остановился, потерял скорость и, чтобы двинуться дальше в «горку», ему теперь потребуется куда более мощный импульс.

Это не говоря о том, что пятнадцатые врата сами по себе требовали значительно больше усилий…

Однако других идей в голову не приходило, и он продолжал висеть над водоворотом в надежде, что тело постепенно адаптируется к изменениям и сможет набрать новый импульс. Ведь частичная трансформация уже сделала его сильнее. К сожалению, за несколько чесов ситуация не изменилась…

— Заканчивай! — пыталась вразумить его Мирам. — На что ты рассчитываешь?! Видно же, что ты достиг предела. Только не рассказывай мне ту байку про лягушку и сметану. Тут премий за усердие не дают. Поверь, четырнадцать врат – превосходный результат!

— Знаю.

— Не стоит жадничать.

— Я не жадничаю, — спокойно возразил Алекс. — Но я должен использовать все шансы.

— Но кракен…

— Пока не трогает нас.

— Это не продлится вечно! Рано или поздно этот гад потеряет терпение!

— Может быть, но пока терпение потеряла ты. Жди…

— Хорошо, — смирилась Мирам.

Однако ее слова оказались пророческими, и через еще два часа кракен действительно потерял терпение – водоворот забурлил и оттуда медленно начала подниматься огромная туша…

Глава 23: Лицом к лицу

Монстр не торопился, но и не медлил. Поднимался с постоянной скоростью. Было видно, что бедолага истомился в ожидании, когда «пирожок» испечется. Но тот слишком затянул с трансформацией, и монстр взял инициативу в свои щупальца…

— Ну вот и все! — трагическим голосом произнесла Мирам. — Дождались. Надо было уходить раньше. Когда еще могли!

— Для нас ничего не изменилось. Нам все равно пришлось бы пройти через кракена, — спокойно возразил Алекс.

— Шансы были!

— Сейчас их не меньше, а то и больше. Мы же не знаем, что нас ждет внизу. А для кракена водоворот – дом родной. Он там лучше ориентируется.

— Как будто на поверхности он хуже себя чувствует.

— Может, и хуже, не зря он оттуда так долго не высовывался. Но главное – мы себя здесь лучше чувствуем.

— Если ничего не сделаем, то это твое «лучше» долго не продлится… Давай я отвлеку его стражами, а ты бросай трансформацию и убегай, — предложила Мирам.

— Куда?

— Подальше отсюда. Попробуем найти другой выход.

— Нет тут других выходов. Да и не убежим мы никуда…

За время трансформации Алекс успел осмотреться и выяснил, что за водоворотом начинается чистая аномалия с неизвестными свойствами. Скорее всего, она удерживает всех претендентов в этом месте. Чтобы те не летали свободно над чернильным морем. А то еще решат, что здесь жить можно… нет уж, раз пришел, то будь добр не стой на проходе, а трансформируйся и проваливай куда шел.

Правда, проверить это он не успел, так как не хотел провоцировать кракена. Не было смысла это проверять и сейчас – монстр Пространства наверняка их догонит…

Еще можно было попытаться обойти кракена и нырнуть в водоворот, как это предлагала Мирам, но водоворот был туннелем, который запросто мог и не активироваться, так как Алекс не перешел окончательно на тринадцатый уровень. А кто знает, как устроена эта штука... Но решающим аргументом было нарочитое спокойствие кракена, которое подсказывало, что кракен полностью контролирует ситуацию и не боится бегства жертвы…

— Что же нам тогда делать?! — воскликнула Мирам. — Учти, стражи долго не протянут.

— Жди, я скажу, когда настанет нужный момент…

Алекс внимательно наблюдал, как туша врага неуклонно поднимается. Наконец, туша остановилась…Очевидно, кракен желал как следует рассмотреть угощение, поскольку поднялся так высоко, что Алекс оказался по центру огромного сияющего молочно-белого глаза.

Монстр при этом поднялся над поверхностью более, чем на полкилометра, однако его тело так и не выбралось из чернильного моря!

Зрачка у создания не было, поэтому казалось, что это не глаз, а омут, ведущий в океан света. В этом смысле кракен действительно имел что-то общее с Червем…

Некоторое время ничего не происходило – исполин и крохотная фигурка неподвижно висели друг напротив друга. Но тут чернильное море внизу забурлило и оттуда начало подниматься огромное щупальце.

Также медленно и неторопливо, как минуту назад поднимался его хозяин.

— Ну вот… а ты говорил, что ему тут будет неуютно. По-моему, гаденыш отлично себя чувствует, — с горечью произнесла спутница.

— Мирам, приготовься…

— Да я уже давно готова!!! Только скажи, что делать?! Я выполню любой твой приказ мгновенно!

Однако Алекс не слушал Мирам. Все его внимание было направлено на кракена… Надо сказать, во время долгой трансформации у него было время подумать над тем, как обойти монстра, но выходило так, что враг надежно перекрывает проход. Вряд ли его можно обойти при помощи телепортации, Домена или проскользнуть мимо на скорости. Кракен просто заблокирует любой пространственный навык, и у него это получится за счет большего мастерства в обращении с вибрациями!

Средний брат обычно же знает все уловки младшего…

Алексу вообще казалось, что если он телепортируется, то окажется ровно там, где будет нужно чудовищу. Это ощущение пришло, когда он прощупывал пространство внизу. Оно воспринималось… чужеродным. Действительно «смердит». Лучше и не скажешь.

Но это также означало, что враг полностью контролирует это место, как раньше Алекс контролировал поле боя в схватках с армиями адептов. Увы, текущий противник принадлежал к иной лиге…

Возможно, кракен так медленно поднимается, потому что хочет, чтобы жертва посильнее испугалась и начала метаться… ведь паника жертвы только добавляет удовольствие, как особая приправа к блюду…

Сейчас, глядя на кракена, Алекс мог рассчитывать только на контроль ближайшего пространства. Десять метров, пять, а может и один... но никак не сотни. Все дальнобойные объемные умения кракен перехватит и развеет или просто заблокирует.

И что можно сделать в таком случае? Единственная идея – нанести кракену достаточно сильное повреждение. Такую рану, чтобы тот на время забыл про жертву. Отвлекся хотя бы на мгновение…

Обычно монстры отвлекались, когда теряли врата. Но количество врат у чудовища, а также их наличие, по-прежнему оставалось под большим вопросом и надежного способа выяснить это не было. Не говоря уж о том, чтобы уничтожить их.

Хотя если Алекс как-то нащупает нужную точку внутри тела и ударит Жерновами… то это может сработать. Ведь в отличие от других навыков Жернова били не по врагу, а по пространству, в котором находился враг. Так что теоретически все могло получиться.

Но для этого надо было попасть куда нужно. Причем с первой попытки, так как набирать потом десять минут энергию для второго удара ему никто не даст…

К сожалению, надежды на стражей окончательно испарились. Вряд ли они вообще повлияют на исход боя, уж слишком большой была разница между ними и кракеном. Теперь это было абсолютно ясно. Например, по резко возросшему давлению – когда монстр поднялся, он не пытался атаковать напрямую, тем не менее его излучение заставляло напрягаться.

Даже Алекса!

Что уж говорить о стражах, которые имели прочное тело, но посредственную энергетическую систему. Да, она превосходила защиту большинства адептов, но в текущих обстоятельствах стражи напоминали снеговиков, случайно оказавшихся под лучами жаркого июльского солнца.

Даже если кракен ничего не будет делать, они просто развалятся…

Как ни странно, даже в такой безнадежной ситуации у Алекса нашлось два преимущества. Во-первых, его немного выручала незаконченная трансформация – выяснилось, что «разогрев» клеток помогает против вибраций кракена, как высокая температура у обычного человека помогает против инфекции.

Правда, в результате этой помощи клетки пребывали в нестабильном состоянии, однако это было более «высокое» состояние с точки зрения энергии. Причем после вживления четырнадцати врат, разогрев стал особенно силен.

Второе преимущество, точнее, особенность трансформации, выражалось в том, что волны при открытии врат входили в резонанс с окружающим пространством и сотрясали весь водоворот. Словно Сила радовалась и заявляла о себе через своего Свидетеля.

Причем чем дальше, тем больше – если на первых вратах волна просто раскидала стражей, то на четырнадцатых она достигла мощи стихии, и чернильное море заколыхалось до самого горизонта. Странным образом ее амплитуда стала такой большой, что стражи только тихонько колыхались, как огромный лайнер в океане. Однако в волне таилось столько мощи, что будь это реальный океан, она могла бы смыть целый город.

При известной сноровке ее можно было бы использовать как оружие…

Жаль только, что трансформация подвисла. Но если Алекс найдет способ открыть очередные врата и использует волну как надо… Это же не его сила, а заемная, а потому имелся шанс, что волна ранит кракена…

Все эти соображения и наблюдения крутились в его голове уже несколько часов, но теперь, когда Алекс смотрел в глаз исполина, они сложились в план. Безумный, но теоретически выполнимый. Другого все равно не было, хотя Мирам возразила бы…

Не отрывая взгляда от врага, он бросил в него несколько жал, в каждое из которых вложил четырехкратный запас энергии.

А после этого скомандовал:

— Мирам! Атакуй!

Внешне поведение кракена не изменилось – он все так же созерцал Алекса, а его щупальце продолжало медленно подниматься. Однако во взгляде появилась нечто похожее на обиду. Мол, жертве полагалось убегать, а она атакует. Возмутительно! Да и зачем так себя вести? Не лучше ли покориться судьбе, а заодно повеселить напоследок благородного монстра? Он же честно выполняет обязанности охранника. Для всех старается, между прочим. Разве он не заслужил капельку уважения?

Усиленным жалам удалось погрузиться в тело существа, вот только чуда не случилось, в смысле ни одно из них не наткнулось на врата. Слишком мало их было, плюс погрузились они неглубоко, словно излучение кракена их выталкивало… Однако жала обнаружили любопытную штуковину – внутри чудовища имелось некое энергетическое образование. Слишком сложное, чтобы его можно было расшифровать на ходу, но ничего подобного у монстров и адептов предыдущих стадий Алекс не видел.

Как энергетический хирург, он был в этом абсолютно уверен.

Странное образование вызывало ассоциации с глазом. Закрытым в данный момент, словно кракен не собирался использовать эту штуку против такой мелочи, как двуногий и его металлические игрушки…

В этот момент стражи уже добрались до наружного глаза существа и попытались воткнуть в него свои длинные заточенные руки, чтобы впрыснуть ингибитор, но куда там… они не смогли даже пробить внешний слой в виде тонкой энергетической пленки. Что самое интересное – монстр упорно продолжал их игнорировать.

При этом некоторые стражи начали странно дергаться.

— Я теряю над ними контроль! — закричала Мирам. — Они сейчас отключатся. У нас ничего не получилось!

— Не паникуй! Жди моей команды…

Поняв, что он не поразит врата, Алекс решил пойти ва-банк – не придерживать Жернова, а взломать ими защиту врага. Для этого он ударил по поверхности.

Краааааач!

В центре глаза появилась трехметровая воронка – Жернова сработали как надо! Значит, возможностей навыка хватает даже на существо шестнадцатого уровня. Это было приятно…

Тча!

Следом в воронку ударил Резчик, немного расширив рану.

В целом, повреждения были небольшие, а с учетом размеров кракена так вообще крохотные. При этом рана тут же начала зарастать. Однако ближайшие стражи немедленно воткнули свои руки в нее и выпустили ингибитор.

Разрез тут же прекратил сокращаться, из чего Алекс сделал вывод, что Нерея проделала отличную работу и создала действительно мощный ингибитор. Даже кракена проняло. Скорее всего, ненадолго, но проняло же!

Правда, «внутренний глаз», который до этого спал, вдруг открылся. Это Алекс заметил, поскольку, обнаружив странную энергетическую структуру, смог выделить ее даже на поверхности монстра. Казалось даже, что это была не какая-то отдельная структура, а качество плоти кракена…

Так или иначе, через мгновение наружу вылетел импульс и снес стражей прочь. И ближайших, и тех, что кружились в стороне. Алекса также задело по касательной.

Но даже ослабленный удар оказался силен. Гораздо сильнее, чем вибрационные атаки василисков, когда они орали. Что интересно, качество тонких вибраций практически не изменилось, но они как бы сконцентрировались. С таким точно не справится ни Озеро пустоты, ни Поток, ни другие защитные умения…

— Все! Стражей больше нет! Я потеряла над ними контроль! — доложила Мирам.

— Принял.

— Беги, других вариантов нет! — умоляюще воскликнула спутница, видимо, надеясь, что уж сейчас-то босс послушает ее.

Однако тот, наоборот, ринулся вперед. Потому что увидел, что внутренний глаз кракена не потух. А значит, собирался ударить снова. Уже по нему.

Очевидно, монстра разозлила атака и он решил не возиться с «пирожочком». Слишком уж тот опасен. Съешь такой и будешь потом весь день мучиться желудком…

Алекс предположил, что внутренний глаз не может фокусироваться в пределах тела. Значит, там должно быть безопасно. Ну, не считая того, что перед ним монстр шестнадцатого уровня, чье излучение само по себе плавит лучших стражей Таберы.

Это был крайне рискованный шаг, но единственно возможный. В любой другой момент ему пришлось бы тяжело, но сейчас его защищала незаконченная трансформация.

Через мгновение он добрался до раны, которая по-прежнему не затягивалась и забился внутрь.

Удара не последовало. Все, он в относительной безопасности. Тем не менее этот ход имел смысл, только если Алекс сумеет что-нибудь придумать. Иначе монстр просто поднимет щупальце и сковырнет надоедливое насекомое.

Собственно, щупальце было уже совсем рядом…

К счастью, идея имелась… Еще раньше, во время многочасового заполнения клеток энергией, Алекс заметил, что несмотря на хаотичную среду, фон вокруг также содержит энергию Пространства. Сначала он подумал, что этот просто местная особенность, но чем больше врат открывалось, тем больше менялся фон. Вторая странность – клетки его тела частично подпитывались окружающей энергий, хотя обычно адепты полагались лишь на поток через врата.

Однако трансформация – это особый процесс, в котором участвуют двое. Адепт и Сила. И в этом была логика, ведь только связь с Силой позволяла адепту перейти на десятый уровень, так почему бы при переходе на тринадцатый этой связи не окрепнуть? В смысле почему бы Силе не помочь? Должна же быть от нее хоть какая-то поддержка своих «представителей»!

Вот Сила и помогала пройти трансформацию, хотя решающим фактором все равно был талант и устремленность адепта, а также накопленный потенциал и способность выносить напряжение. К тому же эта помощь была ограниченной. Небольшая поддержка, не более. В любом случае фон снаружи, сколько его ни набирай, не мог создать импульса достаточной силы, чтобы вживить врата, а только способствовал разогреву клеток.

Но именно эту особенность Алекс и хотел использовать. Ведь в отличие от пространства снаружи кракена, сейчас он буквально купался в энергии. Чужой, но она же несла на себе отпечаток Пространства. Нельзя было забывать, что хотя кракен являлся врагом, он также был дальним родственником по Силе!

Так почему бы не одолжить у него капельку ресурсов? По-родственному, так сказать… В обычных условиях этот трюк, разумеется, не прошел бы, но условия сейчас были далеки от обычных…

Алекс немедленно активировал Поток, благо тот умел работать с тонкими вибрациями, и потянул окружающую энергию к себе.

Сначала ничего не происходило. Собственно, как и ожидалось. Однако через несколько мгновений энергия потекла внутрь. Пустить ее на матрицы Алекс не мог, но этого и не требовалось. Все равно навыки его не спасут. Зато эта энергия стала топливом для его нестабильных клеток и сдвинула трансформацию с мертвой точки. Аналогичным образом он когда-то использовал артефакты – взрывал и впитывал…

Рамммммммм!

Избытка хватило, чтобы пятнадцатые врата нехотя вживились в тело. Во все стороны немедленно распространилась новая волна… Куда большая, чем все предыдущие! Часть импульса безвредно вышла наружу, но малая доля ударила в тело кракена.

Изнутри!

От этого исполинское тело чудовища содрогнулось.

Кррррхххх!

Снаружи донеся крик, напоминающий кашлянье.

— Ты его разозлил, — неожиданно спокойно произнесла Мирам.

— Как-нибудь переживу, — хмыкнул Алекс, разбрасывая вокруг себя жала.

В этот раз хватило самых обычных жал, так как волна повредила энергетическую структуру кракена и ослабила непробиваемую доселе защиту. Это было ясно по снизившемуся давлению…

Жала на мгновение внедрились в плоть существа. Теперь их было гораздо больше, и они показали, что волна повредила чудовище примерно на семьдесят метров в глубину. Дальше жала не могли проникнуть. Точнее, они гибли быстрее, чем передавали информацию. Но хватило и семидесяти метров – на самой границе этой зоны обнаружилось то, что Алекс так долго искал.

Врата!

Было очевидно, что монстр быстро излечит все повреждения. Гораздо быстрее, чем Жернова восстановятся, поэтому действовать нужно было быстро, и Алекс тут же достал копье.

Тча! Тча! Тча!

Каждый удар переносил на несколько метров вперед. Плоть существа хотя и превосходила по прочности плоть василисков, но не кардинально – кракен отличался от младших собратьев скорее своей энергетической системой, чем физическими параметрами.

Если, конечно, не брать во внимания размеры.

Примерно такая же разница была между адептами стадии Адаптация и Синтез – на первой стадии с каждым уровнем адепты сильно прибавляли в физических данных, но на второй в основном росли их энергетические возможности.

Не жалея энергии, Алекс продирался через кракена. Врата врага были нужны ему как топливо. Только с их помощью можно было надеяться открыть свои шестнадцатые врата. Простой набор энергии для этого не годился несмотря на то, что трансформация возобновилась, а клетки «разогнались».

Дело в том, что набор требовал времени. К тому же, до того, как попасть в кракена, Алекс уже много часов только набором и занимался. То есть набрал большой потенциал, который сейчас полностью потратил.

И последнее, но самое важное – он чувствовал, что шестнадцатые врата требуют гораздо больше энергии, чем пятнадцатые. На этом уровне требования к вживлению врат вообще росли неприлично быстро, чуть ли не в геометрической прогрессии

Поэтому Алексу нужен был новый толчок. И быстро, пока его «машина» снова не остановилась на подъеме…

Глава 24: Вниз и вверх

На последних метрах продвижение сильно замедлилось. Во-первых, потому что рядом начиналась неповрежденная зона, куда волна не дошла, а во-вторых – кракен быстро излечивался. В результате обстановка заметно ухудшилась, поскольку на такой глубине Алекса окружала сильно враждебная среда и контакта с ней невозможно было избежать...

В интерфейс он смотреть откровенно опасался, чтобы не расстраиваться, но все же заглянул. Вместо таблички с цифрами перед глазами запрыгали размытые символы. Впрочем, это было ожидаемо – интерфейс перестраивался вместе с хозяином.

«У нас учет, зайдите завтра!» — всплыла в голове фраза из старого фильма.

Сосредоточившись, ему удалось разобрать:

[Среда: Смертельная / Хаос]

Остальную информацию интерфейс выдавать отказался. Но как раз это сейчас Алекса не особо волновало – для оценки резервов ему хватало простых ощущений, и они подсказывали, что с резервами все в порядке.

Проблема была в смертельной среде… с подобными условиями он сталкивался в битве против звездного василиска, который являлся одним из лучших специалистов по манипулированию собственной плотью. Помнится, тогда Алекс не решился лезть внутрь, а просто проверил монстра на расстоянии и оказался прав, поскольку не выдержал бы такой агрессивной обстановки.

Среда потому и называлась смертельной, что легко могла его уничтожить.

Однако вот он внутри кракена… К счастью, не в виде пищи. Но в любом случае теперь ему никак нельзя было заканчивать трансформацию, пока он не разберется с чудовищем, иначе, едва защита спадет, Алекс умрет.

И это ему еще сильно повезло, что кракен по своим возможностям не сильно превосходит звездного василиска. Хоть какое-то утешение…

Чудовище, разумеется, пыталось справиться с нахальным насекомым: давило Силой, пробовало достать щупальцем… должно быть, со стороны это выглядело даже забавно – огромный монстр разрывает собственный глаз, однако Алекс двигался по тончайшему проходу, пробитому Скользящим ударом, поэтому выковырять его оттуда было крайне сложно. Для этого кракен должен был разорвать себя.

И судя по сотрясениям окружающей плоти, именно этим он сейчас и занимался. Очевидно, ситуация взбесила монстра…

Алекс по этому поводу не переживал – чем больше увечий враг себе нанесет, тем медленнее будет излечиваться. Так что все хорошо. Точнее, будет хорошо, если его план осуществится. А для этого нужно было добраться до цели…

Но пока он держался. Что же касается давления Силой – стандартной тактики борьбы и монстров, и адептов – оно не сильно досаждало, поскольку зависело от резонанса с источником, то есть, в первую очередь от ранга и врат, а во вторую – от уровня. А с рангом и вратами у Алекса все было отлично. Монстр обходил его только по уровню, но этого было недостаточно.

Возможно, другого адепта кракен бы уже уничтожил, но против Свидетеля ничего сделать не мог. Даже жаль, что «передавить» чудовище не получалось, по причине его исполинских размеров…

Во время продвижения Алекс не забывал изучать врага, постоянно анализировал его энергетику и физические возможности. Странно, но на таком расстоянии не удавалось выделить структуру, которую обозвал внутренним глазом. Видимо, как и лес, она лучше была видна со стороны, а вблизи расплывалась. Не помогали даже навыки энергетического хирурга. В общем, тут действовал принцип «большое видится на расстоянии».

Однако он все больше приходил к мысли, что его первоначальный вывод верен – главное различие между стадиями заключается в мастерстве управления вибрациями, а не в более высоком резонансе с Силой, оперировании еще более тонкими вибрациями или в чем-то еще. Например, василиски с их истинным телом Силы отлично манипулировали вибрациями, но кракен играл в другой лиге. Он не только мог сосредоточить их в нужном месте, но и, например, сгустить или разбавить.

И, очевидно, в этом ему помогала та самая энергетическая структура.

Тем временем внутри кракена стало совсем «жарко». Алекс чувствовал головокружение и дезориентацию – даже трансформация не могла защитить его от жуткого излучения. Причем это не было отравлением – от отравления его по-прежнему спасала огненная энергия. Нет, тяжелое состояние было следствием именно мастерства кракена в управлении вибрациями. Он отбирал и концентрировал в своем теле самую чистую энергию. Которую Алекс из-за низкого уровня едва мог переносить, несмотря на принадлежность к одной Силе.

Поэтому она его не отравляла, а разъедала.

Интересно, что было бы, если бы кракен был родственником звездному василиску. Скорее всего, тогда никакие уловки не помогли бы Алексу.

А вот его клеткам, как ни странно, такие условия даже нравилось. Такое ощущение, что от чудовищного давления внутри у них сжималась пружина. И когда она распрямится, трансформация продолжится. Вот только для этого одного давления не хватало, требовался еще избыток энергии…

В этот момент он добрался до врат чудовища…

Наверняка монстр желал бы их переместить, но талантами звездного василиска кракен Пространства не обладал, да и поврежденная волной плоть мало этому способствовала. Иногда быть сильным и крепким мешало...

Не задумываясь, Алекс ткнул во врата копьем, окруженным вибрациями разрушения. Такого полуматериальный-полуэнергетический орган выдержать не мог и взорвался.

Плоть чудовища заполнилась вибрациями Силы, словно где-то рядом хранились великие артефакты Пространства. Одновременно с этим тело кракена содрогнулось. Наверняка он еще и заорал, проклиная двуногое насекомое…

Не обращая внимания на судорогу, Алекс быстро потянул живительную энергию к себе. И тут же почувствовал, как клетки с благодарностью принимают подношение.

Этого хватило для продолжения трансформации…

Рамммммммм!

Шестнадцатые врата вживились.

Во все стороны отправилась волна. Причем она была и больше предыдущей, и в этот раз ей некуда было выйти. То есть вся мощь волны ударила в чудовище изнутри.

На мгновение кракен потерял защиту…

Пользуясь возможностью, Алекс раскинул жала, а Мирам торопливо просканировала окрестности и тут же доложила:

— Вижу три цели!

— Я тоже, — отозвался Алекс, — чувствуя врата в пятидесяти метрах по горизонтали, и двое других сотней метров глубже...

— Иди прямо, так быстрее, — предложила Мирам.

— Нет, там одни врата. Мне их может не хватить. Нужно больше энергии! Я пойду вниз.

— Но… оттуда сложнее будет выбраться.

— Зато и удар волной будет сильнее.

— Ты хочешь убить кракена?! — изумилась Мирам.

— Монстр слишком силен, чтобы вот так просто сдохнуть. Плюс он мне еще понадобится…

Алекс не знал, как поступали другие адепты с большим количеством врат. Наверняка такие встречались, а раз они ухитрялись открыть кучу врат, то заранее задумывались и готовились к трансформации.

В отличие от него!

И наверняка эти чемпионы знали более простые ходы, чем драться с чудовищами на две стадии выше тебя. Можно же было прихватить с собой особые ресурсы, великие артефакты… Самые отмороженные, наверняка, тащили других адептов в качестве жертв.

В общем, что-то можно было придумать.

Даже если подобное случалось не в Ваантане, то нельзя забывать, что в Галактике имелись десятки тысяч других кластеров и адепты там могли быть более осведомленными о тонкостях трансформации.

Но у Алекса под рукой был только кракен и именно его он собирался сделать своим счастливым билетом в мир наружу. Не потому, что хотел стать там «первым парнем на деревне». Вряд ли снаружи подобное получится. Однако ему нужно было найти школу Ксарат и узнать ее секреты, а для этого требовалась личная сила.

Вся, до какой он дотянется.

Поэтому, кровь из носа, он должен был открыть как можно больше врат. Желательно все. Но это было делом недалекого будущего, сейчас же на очереди стояли семнадцатые врата, и Алекс чувствовал, что для их вживления ему понадобится значительно больший энергетический удар.

Такой, который могут обеспечить пара врат врага. А значит, придется погружаться еще глубже.

«Интересно, каких размеров этот парень? И сколько он, вообще, весит?» — размышлял Алекс по дороге…

Тча! Тча! Тча!

Копье из остатков Монолита исправно выполняло свою работу, не показывая ни малейших признаков износа. Копье и броня вообще вели себя на удивление хорошо, а вот с планом добраться до двух врат внизу начались проблемы… к сожалению, этот план был очевиден и для кракена и, едва очухавшись, монстр направил все свои усилия на лечение. У него не было огромной свиты, чтобы тянуть из нее энергию и быстро себя восстанавливать, зато кракен мог похвастаться телом невероятных размеров. И судя по скорости лечения, энергия сейчас перетекала из одного места в другое.

В какой-то момент давление вокруг Алекса начало стремительно нарастать. А он прополз лишь половину пути.

— Надо что-то сделать! — воскликнула Мирам.

— Если есть идеи, предлагай.

— Идей нет.

— Вот и у меня их нет. Я пуст… Хотя подожди-ка!

С момента прошлого применения Жерновов прошло меньше минуты, однако Алекс почувствовал, что матрица заполнилась.

— Что там?! — нетерпеливо спросила Мирам.

— Жернова активировались, — сообщил он.

— Как?

— Хм… наверное, перезарядились сами во время трансформации.

Предположение имело смысл – Жернова долго перезаряжались, поскольку как бы отбирали из поступающей через врата энергии вибрации, которые Алекс называл тонкими. Всего на один заряд уходило тридцать обычных резервов, а весь процесс занимал десять минут.

В будущем, когда переход на тринадцатый уровень закончится, его тело станет Телом Силы и будет само трансформировать энергию потока. Вот тогда Жернова, теоретически, начнут перезаряжаться быстрее.

Но это в будущем. Однако сейчас клетки кипели и фонили тонкими вибрациями. Тело было забито ими буквально под завязку. Неудивительно, что матрица Жерновов каким-то образом отобрала оттуда свою долю. Хотя не должна была. Но она УЖЕ умела работать с тонкими вибрациями. А зачем самой суетиться, когда можно зачерпнуть снаружи… так сказать, подключиться к потоку на халяву.

Вероятно, неучтенный «потребитель» чуть притормаживал саму трансформацию, но прямо сейчас это было очень кстати.

— Бей по вратам снизу! — обрадованно закричала Мирам. — Они рядом находятся, возможно, ты уничтожишь их одним ударом!

— Ну уж нет! Они мне нужны! — решительно возразил Алекс и сосредоточился на одиночной цели над головой.

Из-за частичного восстановления монстра он не видел врат, однако, навыков мастера пространства и памяти о пройденном пути хватало с лихвой. Главное, чтобы монстр не сильно шевелился, однако гибкостью враг не отличался, так что цель не должна была сильно сдвинуться.

Матрица активировалась и где-то там в кракене исчез кусок плоти трехметрового диаметра. Вместе с вратами… Тело существа снова содрогнулось.

— Попал! — ликующе заорала Мирам. — Есть!

— Надеюсь, у этого типа еще достаточно врат, чтобы я закончил трансформацию, — более сдержанным тоном прокомментировал происходящее Алекс.

Кракен окончательно превратился в ресурс, который нужно было холить и лелеять. По крайней мере, беречь, ведь второго такого в округе нет, а даже если Вселенная оперативно пришлет нового охранника, не факт, что тот окажется таким же доверчивым и жадным как этот.

Более того, Алекс отлично помнил о скрытом в недрах чудовища оружии. Внутренний глаз! И это внутри он не достает, а снаружи прекрасно аннигилирует любое существо ниже тринадцатого уровня. Да и на тринадцатом мало не покажется.

Кроме того, ему невероятно повезло – тут наложилась и трансформация, и то, что первые врата кракена оказались рядом и позволили запустить волну. При этом Алекс понятия не имел, как они распределяются по телу и почему из четырех обнаруженных врат двое стояли отдельно, а двое – на расстоянии вытянутой руки. Скорее всего, это также было везением – вряд ли монстр сознательно поместил свою самую уязвимую точку так близко к поверхности.

У самого Алекса уже вживленные врата распределялись по грудной клетке случайным образом и напоминали мини-порталы ведущие к источнику. Однако его тело было текучим, и он мог в любой момент переместить их куда захочет.

Еще интересный вопрос – а может ли кракен вырастить новые врата? Василиски это умели, а значит, и их старший сородич тоже должен. А можно ли тогда крутиться по монстру и собирать урожай?

Этот и другие вопросы возникали в голове, пока Алекс скользил вниз. В любом случае он собирался выжать из кракена все, что возможно…

«Подлый» удар заметно ослабил монстра и замедлил восстановление, поэтому его двуногий обидчик быстро добрался до заветной цели…

— Начинай! — воскликнула спутница.

— Ты слишком нетерпелива, Мирам…

— Конечно, нетерпелива! Мы же сидим внутри огромной твари! А если ты думаешь, что кракен не найдет способа достать тебя, ты сильно ошибаешься! Этих созданий нельзя недооценивать, ты просто не знаешь всех их возможностей. Да Нерея даже василисков не изучила полностью, что уж говорить про кракена. А, между прочим, ты - не Нерея!

— Я знаю, что кракена нельзя недооценивать, — спокойно ответил Алекс, — но торопиться все равно не буду. Если мы сейчас все бросим и убежим, то погибнем снаружи, а если даже прорвемся, то уменьшим шансы на выживание в будущем. Ты это понимаешь?

— Понимаю, — нехотя буркнула Мирам.

— Тогда следи за обстановкой, а я займусь делом.

— Как тут следить? Ничего же не видно!

— Я верю в тебя, а ты доверься мне.

— Ничего другого мне не остается.

— Значит, и переживать не о чем, — хмыкнул Алекс…

Двое врат монстра находились прямо перед ним, однако он не торопился их поглощать. Нельзя было упустить шанс внедрить свои семнадцатые врата. Тем более, четкого понимания, сколько именно нужно энергии для следующего шага, не было. Только смутные ощущения, что ее потребуется больше. Но насколько больше?

В общем, Алекс действовал по ощущениям, которые подсказывали, что нужно копить потенциал в клетках, чтобы потом взрыв запустил трансформацию. Вот этим он и занимался – сидел на месте и вкачивал энергию в клетки своего тела.

Будь его воля, он бы провел в такой позиции час или два, однако через десять минут давление резко поползло вверх и снова началось головокружение и дезориентация, от которых не спасал даже разгон.

То ли монстр «отрастил» уничтоженные врата, то ли придумал, как добраться до двуногого врага. Оба варианта нельзя было исключать…

Алекс сосредоточился, взорвал двое врат перед собой и потянул избыток энергии…

Рамммммммм!

Предварительной подготовки и избытка от взрыва хватило, чтобы семнадцатые врата вживились, хотя ощущалось, что он прошел по краю и еще немного, и попытка бы провалилась…

Мощная волна после вживления разошлась во все стороны и снова сделала плоть врага проницаемой. Алекс и Мирам торопливо ее просканировали. Но… несмотря на большую силу, область сканирования не увеличилась, а даже немного уменьшалась.

Монстр научился бороться с двуногим диверсантом и его подлыми приемчиками!

Что еще хуже – Алекс не нашел новых врат. Правда, он разглядел, что уничтоженные ранее врата наверху уже отросли. Что характерно – примерно в тех же местах.

Враг действительно умел восстанавливаться, как и василиски…

— Вот видишь! Я же говорила, что этого гада нельзя недооценивать! — снова принялась за свое Мирам. — Надо убираться! Семнадцать врат – это и так невероятный результат.

— Хм… кракен уже знает все мои приемчики и не даст так просто сбежать.

— Что ты предлагаешь?

— План не изменился – мы должны ослабить монстра…

Разговаривая, Алекс лез вверх. Сейчас его единственным преимуществом было знание координат четырех врат. Двое из которых он только что уничтожил и еще двое отросших наверху. Параллельно с подъемом он бросал усиленные жала вглубь чудовища, но новых целей не обнаружил…

Передвигаться было тяжело, спасала только чуть подросшая трансформация. Казалось, что изменения небольшие, однако каждая новая ступень была «выше» предыдущей. Собственно, подобная логика работала еще на стадии Формирования ядра – двухлучевой адепт был не в два раза сильнее однолучевого, а минимум в три. И с каждым лучом разница нарастала нелинейно, то есть между восьмилучевым адептом и девятилучевым пропасть в силе была еще глубже.

В общем, семнадцать вживленных врат уже позволяли выносить давление кракена. Пока что позволяли…

В качестве цели он выбрал врата, уничтоженные Жерновами, которые находились примерно в середине головы чудовища. Вырезав и упаковав их в изолированное хранилище, Алекс немедленно полез к месту напротив центра глаза, где находились самые первые врата, подарившие ему шестнадцатый уровень.

Добравшись, он вырезал второй кусок плоти и упаковал в изолированное хранилище. Все, теперь у него есть две заготовки и если ничего не изменилось, то внизу его ждут еще две. Этого должно хватить на очередную трансформацию.

Что делать, дальше он решит позже, но главное, что монстр не смог ему помешать.

— А я думал, что это будет сложнее, — с облегчением заметил Алекс.

Но стоило ему это сказать, как пространство вокруг взорвалось.

— Это щупальце! — в панике заорала Мирам. — Кракен тебя ждал!

Однако Алекс и сам сообразил, что враг его обманул – погрузил щупальце в глаз, довел почти до самых врат и терпеливо поджидал двуногого… И даже позволил забрать добычу, чтобы потом расправиться одним ударом…

Ощущение угрозы резко скакнуло вверх. Щупальце – это тебе не кусок плоти где-то внутри тела, а кончик меча! Оружие, которым кракен явно распоряжается безо всяких ограничений. Поэтому все возможности существа шестнадцатого уровня, включая прямое вибрационное воздействие, действовали через щупальце в полной мере. Если оно коснется Алекса, он неминуемо погибнет.

Глава 25: Падение

Кракен яростно рвал собственную плоть, лишь бы добраться до врага. Очевидно, он вычислил и намеренье, и скорость Алекса, и его цель. А также сообразил, что тот не мог вот так просто просканировать самого кракена и заметить замершее в засаде щупальце.

Поэтому монстр успел подготовить ловушку. Что интересно, он даже пожертвовал собственными вратами, видимо, надеялся, что Алекс начнет трансформацию, потеряет бдительность и тогда его можно будет взять голыми руками…

— Бежим! — надрывалась Мирам.

— Нет! Жди!

Время растянулось… Щупальце приближалось, а Алекс искал выход. Он уже понял, что назад не убежит – слишком хорошо была подготовлена ловушка и слишком быстро двигалось щупальце. Кроме того, монстр давил Силой и сгущал энергию как мог. Это еще немного ухудшило среду… которая и так была смертельной.

Вариантов осталось немного. Фактически один – ударить Жерновами. Никакой другой навык не нанесет сейчас монстру заметного ущерба. Однако это не имело большого смысла, так как Жернова просто проделают дыру в щупальце размером в три метра и все! Но рана вряд ли затормозит кракена, для него это даже меньше, чем срезать ноготь с пальца…

Не мог Алекс и пробить проход где-нибудь далеко за спиной, чтобы телепортироваться туда. Да, после недавнего усиления Шаг пространства легче преодолевал внешние ограничения, вынося хозяина из сложных ситуаций, но речь-то шла о драке с василисками. Причем не внутри их тел! То есть даже монстры пятнадцатого уровня гасили практически все дальнобойные навыки в таких обстоятельствах.

Что уж говорить о существе следующей стадии, да еще связанном с Пространством. Возможно, именно телепортации он и ждет. Чтобы тут же выдернуть Алекса в заранее подготовленное место…

Эти рассуждения крутились в его голове, однако пора было что-то решать, ведь даже под максимальным разгоном Алекс не мог ждать – щупальце находилось уже в полуметре от его тела.

И продолжало приближаться…

Накопленная в матрице Жерновов энергия резко высвободилась. Однако удар пришелся не по щупальцу, Алекс выбрал единственную разумную цель – двое врат далеко внизу. Он знал, что врата расположены вплотную друг к другу и Жернова их накроют. А потеря сразу двух важных органов не могла оставить монстра «равнодушным». Тем более, он только что потерял другие врата.

Собственно, так и вышло – кракен получил «удар по печени» и, образно говоря, скрючился от боли. По крайней мере, щупальце на мгновение замерло.

— Вот теперь, пожалуй, пора бежать, — с удовлетворением заметил Алекс и побежал.

Вниз, куда только что ударил Жерновами…

Тча! Тча! Тча!

Копье исправно взламывало неприступную плоть. Враг, разумеется, довольно быстро очухался, и щупальце рвануло вслед за беглецом, но момент был упущен. Вдобавок кракен заметно ослаб. Хотя это было ненадолго…

Меньше, чем через минуту Алекс был возле цели, где вместо двух уничтоженных врат уже образовались два их зародыша. Пройдет совсем немного времени, и они отрастут обратно.

Может кракен и хотел притормозить процесс – смысл ему постоянно подкармливать двуногого – но в совершенстве управлять своей плотью могли лишь специалисты уровня звездного василиска. У кракена же таланты лежали в совершенно другой области. Он мог разве что ускорить процесс излечения и все. А вот как остановить лечение – не знал. Его могучее тело занималось этим самостоятельно…

Так или иначе, через несколько минут Алекс снял новый урожай.

В результате у него на руках скопилось четверо врат. По ощущениям этого должно было хватить для очередного шага трансформации. Можно было бы, конечно, дождаться следующего «урожая», но во-первых, каждые следующие врата имели меньший потенциал, а ждать, когда они заматереют, он не мог. Собственно, поэтому и лазил наверх.

Потенциал вообще был крайне загадочной шуткой, но у старших монстров хранился, по-видимому, именно во вратах, что выяснила еще Нерея, когда вырезала их одни за другими…

Вторая причина также была связана со временем. В смысле что этого самого времени осталось немного – периодическое зондирование кракена усиленными жалами показывало, что прямо сейчас вслед за Алексом сюда вниз ползет щупальце.

Очевидно, монстр окончательно наплевал на раны, решив, что важнее добраться до подлого двуногого. А еще таким образом монстр защитит все свои уязвимые места. Поэтому, даже если Алекс получит координаты других врат, он до них не доберется. Точнее, доберется, вот только там его будет поджидать очередное щупальце.

В общем, четверо добытых врат со слегка сниженным потенциалом – это его последний улов. И нового урожая он не дождется, поскольку скоро сюда доберется злой сторож с очень большим ружьем.

Тем не менее спешка могла помешать вживлению восемнадцатых врат. А этого Алекс никак не мог себе позволить, поэтому очистил голову от мыслей и развернул вокруг себя небольшой Домен, чтобы аномалия дополнительно удерживала драгоценную энергию.

А потом взорвал четверо врат разом.

Море энергии, заполнило его тело. Дополнительно Алекс сжимал его Потоком и направлял в район грудной клетки, где находилось ядро. Сначала казалось, что ничего не получится, что попытка провалилась, но…

Рамммммммм!

Восемнадцатые врата вживились, и во все стороны пошла новая волна.

По сложившейся традиции, Алекс быстро просканировал окрестности. Только теперь его больше интересовали не внутренности кракена, а ситуация снаружи… В миг, когда монстр ослаб, наружу удалось заслать несколько меток и даже получить от них ответ… Картина была удручающей – кракен по-прежнему висел над водоворотом, но сейчас в его тело были воткнуты сотни щупалец… Которые медленно погружались внутрь.

Это походило на то, как хирург самостоятельно вырезал бы себе аппендицит с тем отличием, что кракен имел кучу «рук» и его целью был не какой-то там орган, а Алекс!

Стало понятно, что чудовище не только желает защитить уязвимые точки, но и всерьез жаждет расправиться с подлым врагом, причинившим столько боли. А то, что кракен считает своего врага подлым и беспринципным, Алекс не сомневался. С точки зрения монстров, они имели право убивать адептов направо и налево, а вот те их – нет.

Между прочим, это была не его идея, это специалисты по поведению чудовищ рассказали. Мол, чудовища «обижаются» на охотников…

— Мирам, — задумчиво протянул он. — Готов выслушать любое твое предложение. Ты там что-то говорила про бегство…

— Ага! Теперь-то ты решил прислушаться ко мне? Поздно! Сбежать не получится.

Голос спутницы одновременно наполняли и горечь, и сарказм.

— Так у тебя нет плана бегства? — усмехнулся Алекс. — Даже самого завалящего?

— Из этого месива нам не выбраться… Выйдешь наружу – тебя убьют, останешься – тоже.

— Но что-то мы должны сделать.

— Ничего мы не можем сделать… Эх, а ведь я обещала Еве сохранить тебя, но не смогла даже вывести из Кластера…

— Значит, ты не веришь в спасение?

— Нет.

— Твердо и бесповоротно?

— Твердо и бесповоротно!

— Отлично! Тогда ты не будешь возражать, против моего плана…

— У тебя есть план? — обрадовалась Мирам. — Расскажи немедленно!

— Все просто. Я собираюсь побороться с кракеном. Точнее, с его щупальцем. Вот дождусь ближайшего, и мы посмотрим, кто из нас сильнее.

— Бездна… я думала, ты серьезно говоришь.

— Я абсолютно серьезен.

— Наверное, трансформация повредила твой разум.

— А такое может быть? — заинтересовался Алекс.

— Откуда я знаю, — фыркнула Мирам. — У нас не так много данных по переходу на тринадцатый уровень. А тем более ты вживил уже восемнадцать врат, что вообще считалось невозможным… Непонятно, кстати, как они действуют на мозг. Слишком сложная система получается.

— Хм… кстати, ты права, я могу синхронизировать поток через врата только под небольшим разгоном.

— Вот видишь… Очевидно, у тебя развилось безумие. Будь мы снаружи, я бы попробовала тебя вылечить, но здесь и сейчас я бессильна, — печально произнесла Мирам и замолчала.

— Точно. Здесь и сейчас тебе остается только наблюдать, — спокойно произнес Алекс. — Поэтому наслаждайся ситуацией…

Одновременно с болтовней он внимательно наблюдал за приближающимся щупальцем. Именно с ним он и хотел схлестнуться, именно его ждал.

Эта идея возникла, еще когда он только попал внутрь кракена и выяснил, что чудовищное давление заставляет клетки усваивать энергию, и это помогает трансформации. Вот только для вживления девятнадцатых врат этого давления ну никак не хватит.

Однако до этого речь шла об излучении плоти кракена, а не о его щупальце, через которое монстр мог фокусировать поток вибраций… Образно говоря, Алекс плавал в огромном резервуаре с кислотой, а сейчас к нему приближался шланг, который эту кислоту мог концентрировать и выплевывать под огромным давлением, таким большим, что оно само по себе служило оружием.

Раньше у Алекса не было вариантов выдержать прямую вибрационную атаку. Скорее всего, он и сейчас ее не выдержит. Но… это снаружи, а здесь, внутри, кракен вряд ли будет бить в полную силу. Это все равно, что приставить обрез к голове и нажать на спусковой крючок.

Нет, кракен должен «легонечко» уколоть. Так, чтобы раздавить двуногое насекомое, но не разорвать себя на части. По крайней мере, Алекс сильно на это надеялся. А также на то, что восемнадцать вживленных врат позволят ему выдержать удар. Ведь, по сути, его тело так «разогрелось», что само по себе являлось и оружием, и броней.

И вот если он переживет атаку, то, возможно, она переведет его клетки в более «высоковозбужденное» состояние. И трансформация продолжится.

В общем, тут было слишком много «если», но, как всегда, другого выхода он не видел… Поэтому терпеливо ждал приближение щупальца. Бежать и искать другое уже не имело смысла – на другое щупальце можно было натолкнуться случайно, не подготовившись, а неожиданный удар точно его доконает…

В этот раз кракен не собирался маскироваться, его щупальце приближалось открыто, излучая зловещие вибрации. Их сила была такова, что они калечили даже плоть чудовища, но оно не останавливалось ни на мгновение...

Где-то на периферии Алекс почувствовал еще нескольких подобных отростков, испускающих вибрации. Монстр его «окружил».

Ну и пусть, он примет бой здесь и сейчас…

Лишние мысли ушли, осталась лишь устремленность и готовность выложиться на все сто процентов. Но одно воспоминание все же пробилось через пелену невозмутимости. Это был образ лаборатории безумца Зомата – черного хирурга с Шедара – который прогонял через своих жертв потоки энергии, чтобы те трансформировались.

Помнится, у Зомата тогда все получилось, но результат ему не понравился – тело Алекса действительно научилось переносить повышенные нагрузки, он вырвался из клетки и, в конце концов, уничтожил черного хирурга.

Будет неплохо, если ситуация повторится. Правда, сейчас обстоятельства были несколько иными – никто его не ловил, а он сам пришел, однако параллели прослеживались…

Щупальце подобралось совсем близко.

Алекс снял все защиты.

Кончик щупальца коснулся груди…

Тело прошил чудовищный импульс, и сознание начало распадаться. Но прежде, чем отключиться, оно успело отдать команду, и клетки ее выполнили.

Раааа….ммм

Импульса хватило и девятнадцатые врата вживились, «сожрав» при этом всю входящую энергию…

Видимо, Алекс на мгновение все же вырубился, так как уловил лишь начало и конец. Зато он с удовлетворением ощутил, что волна была такой сильной, что прошила чудовище насквозь.

Уж слишком неожиданной оказалась для врага трансформация. Также сюда добавилась ослабленность кракена из-за собственных щупалец, пронзающих тело.

Но и Алекс чувствовал себя не очень и не мог воспользоваться ситуацией. Зато это сделала Мирам – забыв все недавние сомнения, она просканировала чудовище и закричала:

— Ты сделал это… Подожди… у кракена еще восемь врат.

— Покажи…

— Сейчас!

Мирам немедленно создала трехмерную проекцию, включая ту часть, что скрывалась в чернильном море. Монстр действительно напоминал огромного осьминога, только с короткими щупальцами. Его тело с огромным глазом в самой широкой части доходило почти до километра в диаметре, а в высоту чудовище достигало аж трех километров.

И это только туловище, к которому еще крепились щупальца. Правда, большинство из них сейчас были воткнуты в голову.

И на фоне этой завораживающей картинки выделялись восемь ярких точек.

Врата!

Причем большинство располагалось в условной голове. Четыре имели тусклый цвет, что указывало на повреждения, а четыре – ярко сверкали.

Алекс молча сосредоточился на одной из ярких точек и отправил туда Жернова. Точка мигнула и потухла. Враг получил еще одно повреждение…

— Ты попал, — прокомментировала его действия Мирам. В этот момент картинка расплылась, а Мирам добавила: — Все, больше я ничего не могу показывать. Кракен вот-вот очнется. Какие у тебя планы? Снова будешь драться с ним?

— Нет, — с сожалением ответил Алекс. — На последние врата импульса больше не хватит. А без этого я удар не переживу…

Ощущения действительно подсказывали, что он «исчерпал» монстра. Точнее, из-за трансформации и вживления девятнадцати врат его тело разогрелось слишком сильно. Сейчас оно вообще напоминало ядерный реактор, и простыми дровами – то есть вратами или вибрационными атаками – этот реактор, к сожалению, не пронять.

Помимо этого возникла другая проблема – если до этого тело хоть как-то подчинялось приказам, то сейчас застыло на месте. Алекс едва выдерживал «кипение» собственных клеток и с трудом представлял, что можно сделать такого, чтобы они перешли в еще более «высоковозбужденное» состояние. И чтобы при этом он сам не помер от нагрузки, так как очевидно, что сейчас его даже Сила уже с трудом удерживает от распада...

То есть, открыв девятнадцать врат, он потерял возможность двигаться, а тем временем монстр просыпался, и его щупальце находилось совсем рядом. И как только враг очнется, он ударит снова. И в этот раз его атака не запустит спасительную трансформацию, а просто разорвет Алекса, вот и все.

Поэтому вопрос Мирам «что делать?» был как никогда актуален…

Первый вариант – умереть и сбежать в виде Кода – он отбросил сразу. Сомнительно, что такой смышленый монстр, как кракен, не заметит исчезновение врага и не пустится его искать. А куда Алекс мог сбежать в третьей форме существования? Только наружу! То есть туда, где кракен мог его достать в любой момент.

Третья форма существования не могла покинуть пределов водоворота или вернуться в Кластер, так как это были не физические ограничения, которые нужно было преодолеть. С этой стороны Барьера вообще не было видно. И куда тогда лететь? Также маловероятно, что в таком виде он восстановится в условиях хаотичной среды, ведь в момент восстановления он станет уязвимым…

Но даже если все получится, и он сбежит, то что будет с трансформацией? Вполне возможно, она прервется и девятнадцать врат, с таким трудом вживленные в тело, сгорят без следа! Останутся только последние врата в ядре, и Алекс превратится в однолучевого адепта. Даже если он выживет и снова пройдет трансформацию, то так и останется с одними вратами. А тогда путешествие и поиски школы Ксарат потеряют смысл – в большом мире снаружи слабак-одиночка точно ничего не сделает.

Слабых пожирают, а не передают им секретные архивы.

Нет уж! Пока трансформация не закончилась, умирать никак нельзя! Ведь трансформация происходила именно на физическом уровне…

— Алекс, монстр просыпается, — продолжила Мирам. — Если у тебя есть идея, то приступай к ней скорее!

На этих словах давление действительно пошло вверх. Монстр приходил в себя. Еще не до конца, так как последний удар тяжело ему дался, но это был вопрос времени…

***

Быстро взвесив все за и против, он остановился на самом загадочном из навыков – Гражданине пустоты. Между прочим, раньше навык назывался Житель Пустоты, но потом его повысили до Гражданина. Что давало повышение, Алекс так и не выяснил, хотя в течение года периодически использовал способность во время драк с василисками. Точнее, пытался использовать, так как василисков Гражданин не впечатлил и на сражения никак не повлиял.

Впрочем, это не удивляло – изначально навык появился как средство для защиты сознания и помогал только против телепатов типа скалсов. А дураков телепатов, желающих напасть на Разрушителя, почему-то не нашлось, поэтому секрет повышения так и оставался секретом. Алекс только знал, что с энергией, а тем более физическими объектами, Гражданин Пустоты никак не взаимодействовал.

Тем не менее он остановился именно на нем…

Когда-то Алекс решил, что этот навык является еще одной формой взаимодействия с Силой наподобие ранга, так как белое пространство, открывающееся при активации умения, явно существовало где-то на территории Силы. И даже опытные скалсы не смогли оттуда сбежать.

Как это все могло помочь в борьбе с кракеном, он пока не знал, но трансформация – это окно возможностей, когда тело и энергетическая система находятся в нестабильном состоянии и случиться может всякое, включая самое невероятное. Кроме того, Сила УЖЕ участвовала в трансформации, так почему бы ей не поддержать своего представителя еще немного.

Но главная причина – никаких других вариантов он все равно не видел. Когда не можешь шевельнуться, выбирать не приходится…

Запитав матрицу, Алекс оказался в знакомом белом пространстве. Тут было тихо, спокойно и по-своему уютно, но наслаждаться тишиной он не мог, поэтому сосредоточился на родном теле, оставленном в центре монстра. В схватке на Скалсе телепаты блокировали его Восприятие, но кракен ничего такого не умел, поэтому тело и ближайшее окружение прекрасно ощущались.

Поток потянул энергию монстра. Сначала в тело, а потом в пустое пространство, где находилось сознание. Вообще, энергии сюда не полагалось проникать, но... враг сам был созданием Пространства, а еще оперировал тонкими вибрациями, которые, по сути, являлись информацией особого рода.

Вот с ними Алекс и хотел поработать и, как ни странно, задумка удалась с первого раза…

Это оказалось сюрпризом и для него, и для монстра. Ведь никто не мог перехватить контроль над личной энергией, если только соперник не превосходил своего оппонента на порядок! Тем более, в их противостоянии кракен был старше и по уровню, и по мастерству! Он был великаном, а Алекс – букашкой, которой полагалось умереть.

Но букашка «похитила» самые тончайшие вибрации, можно сказать, «голос» кракена, с помощью которого он управлял всей остальной энергией. Да, кракен ослаб, а букашке подыгрывала Сила, но все равно было обидно…

Разумеется, Тело-Силы кракена генерировало новые управляющие вибрации – на то оно и было Телом-Силы – но они также бесследно исчезали.

Такая подлость превосходила все мыслимые и немыслимые границы.

Очевидно, монстр столкнулся с подобной атакой впервые, так как даже забыл, что рядом с Алексом находится щупальце, которым достаточно просто ткнуть… Алекс же, пользуясь ситуацией, расширял и расширял зону Потока, пока не довел до полных полноценных восьми сотен метров. С поддержкой Силы этого хватало.

Вся энергия, которую он тянул, скапливалась в белом пространстве в виде облачка. Что интересно, по пути тонкие вибрации перекодировались и в них больше не чувствовалось присутствие кракена.

В результате получалась самая чистая и тонкая энергия, которую только встречал Алекс…

Схватка велась в полной тишине и походила на невидимое перетягивания каната, но оба соперника понимали, что речь идет об их жизнях. В какой-то момент монстр вспомнил о щупальце и попытался двинуть его вперед, но… уже не смог – управление огромным телом также требовало кучи энергии. Это вообще было ахиллесовой пятой гигантских созданий – да, они опасны, но на каждое действие тратят гораздо больше ресурсов, чем существа поменьше. А когда ресурсы заканчиваются, исполины автоматически превращаются в беспомощные горы плоти.

Нечто подобное произошло и с кракеном, только он не лишился энергии, а потерял над ней контроль. Так или иначе, соперники не могли сдвинуться с места, напоминая двух боксеров в жестком клинче…

Понимая, что как только он остановится, его враг очнется, Алекс не снижал усилий. Его сознание ускорилось до предела и занималось лишь тем, что управляло Потоком. Он даже о трансформации забыл.

Так они провели несколько часов... Казалось, что противостояние будет тянуться вечно, но выяснилось, что возможности кракена все же не безграничны – несмотря на то, что Поток захватывал только часть тела монстра, в этой части накопилось слишком много неуправляемой энергии. Да, она не содержала тонких вибраций, но ее стало слишком много и ей некуда было деваться.

В результате она начала разрушать плоть чудовища. Действовала она и на тело Алекса, но, благодаря малым размерам, он мог защититься. К тому же его клетки, наоборот, радовались сырой энергии.

В какой-то момент плоть кракена стала плавиться…

Враг слабел на глазах. Это было видно по тому, как Восприятие работало все дальше и дальше. Поэтому Алекс разглядел, что все восемь врат кракена находятся в пораженной области.

Прекрасно!

Кракен не сдавался до последнего. Он уже понял, что его перехитрили, но перестроился и пытался защитить себя, а не уничтожить врага, для чего тянул заряженную энергию из других частей тела. Но Поток без проблем извлекал из нее управляющие вибрации. После чего уже сырая энергия добавлялась к морю в голове кракена.

Подобная накачка не могла продолжаться вечно. Возможно, монстр просто рассчитывал, что продержится дольше низкоуровневого противника, но тело кракена вдруг начало стремительно твердеть, а потом по нему и вовсе пошли трещины.

Кррррххххххххх…

Даже находясь в белом пространстве, Алекс содрогнулся от жуткого скрипа… Но не успел он сообразить, что происходит, как его огорошила Мирам.

— Нас затягивает! — воскликнула она.

— Куда затягивает?

— В водоворот конечно! Кракен помер и падает в водоворот!

— Кракен умер?

— Да, не выдержал и сдох! Но не думай о нем. Сосредоточься на водовороте! Это сейчас важнее!

Новость была одновременно приятной и не очень. Нет, конечно, хорошо, что враг умер, но Алекс-то не закончил трансформацию! А что с ним произойдет в чернильном море он доподлинно не знал.

Решение пришло мгновенно, и он быстро покинул белую пустоту. Вслед за ним потянулось облако энергии, набранное за эти часы.

Едва сознание вернулось в тело, вся энергия направилась в клетки, которые успели набрать потенциал.

Рамммммммм!

Двадцатые врата вживились!

Наружу вышла еще одна волна, едва не расколов труп кракена…

Поскольку это были последние врата, ядро опустело и схлопнулось, а тело прошил еще один импульс, но уже гораздо меньший. Он означал, что трансформация закончилась и Алекс официально стал адептом тринадцатого уровня.

Однако радоваться не было времени, нужно было срочно выбираться из трупа…

— Монстр! — снова закричала Мирам.

— Что монстр? Прекрати говорить загадками...

— Я чувствую еще одного кракена.

— Черт… как далеко?

— Не знаю, он где-то в глубине, но быстро приближается.

— Принял. Держись…

Алекс понял, что Вселенная не оставила их схватку без внимания и прислала нового охранника. Полного сил и энергии. Который сделает все возможное, чтобы убить беглеца из карантина…

Глава 26: Болото

Окрестности Земли. Гильдия Табера. Деши.

— Значит, говоришь, Барьер изменился?

— Да, Деши, — важно кивнул Килт. — Это произошло несколько часов назад. Наши датчики постоянно работают, поэтому я сразу заметил неладное. И решил сообщить тебе.

— Правильно решил… А что именно изменилось?

— Цвет.

— Цвет?! — удивилась Деши.

— Раньше Барьер был абсолютно прозрачным, но теперь стал слегка синим.

— Кто еще об этом знает?

— Только мы. Возможно, Митточ, так как у них есть доступ к маячкам. Но рано или поздно изменения заметят адепты на границе, и новости разлетятся.

— Мда… думаешь, что это из-за Алекса?

— Других причин нет, — уверенно ответил Килт. — Барьер никогда не менялся. Ни до Перезагрузки, ни после. А как только Алекс его пересек, посинел. Не сразу, но эти события точно связаны…

Заместитель лидера Таберы и ее главный специалист по Перезагрузке находились в центре отслеживания этой самой Перезагрузки. Как только малованец позвал Деши, она немедленно пришла. Сейчас, вообще, и руководство гильдии, и все, кто знал о путешествии Алекса, внимательно следили за ситуацией. Но к сожалению, узнать, прошел ли он Барьер или нет, не могли, потому что наблюдателей к границе Ваантана не отправишь. Точнее, отправишь, но обратно они без Разрушителя не вернутся. Вот и приходилось использовать дистанционные методы, а на точку перехода Алексом Барьера были направленны самые мощные сканеры. Хотя никто на сканеры ставки не делал, поскольку обычно претендент на тринадцатый уровень исчезал из поля зрения наблюдателей, и чтобы его увидеть нужно было находиться рядом и использовать сложную технику…

Однако неожиданно для всех изменился сам Барьер. Причем везде и сразу! По словам Килта, все мощные датчики это зафиксировали.

Это вызывало вопросы. Например, как к подобному относиться? Радоваться или огорчаться? Деши склонялась к мысли, что это хорошо. Любое изменение указывало, что у Алекса что-то получилось. Гораздо тяжелее было бы, если бы он просто исчез. Что тогда думать? Неопределенность же терзает сильнее всего.

В этом была еще одна причина, почему уход Разрушителя держали в тайне, иначе пошли бы слухи, что он погиб за Барьером, что никакой помощи не будет. Если не сразу, то со временем количество сомневающихся непременно выросло бы. Гораздо лучше, чтобы адепты считали, что победа находится в их руках, и продолжили бы бить монстров, а все сомнения оставили руководству…

— Ладно, — продолжила Деши, — цвет изменился, но что это значит?

— Пока рано говорить… — протянул Килт.

— Может, и рано, но у тебя явно есть идеи.

— Это только предположение…

— Да говори уже! — воскликнула женщина. — Я не для того сюда пришла, чтобы узнать, что Барьер посинел. Нам, между прочим, надо еще придумать, как это объяснить адептам. И уверяю тебя что, если мы не придумаем, это сделают за нас. Причем выберут самый тупой вариант. Скажут, что все пропало и надежды на спасение нет. Так что говори уже!

— Гм… Хорошо-хорошо… Изменение цвета может означать, что Барьер стал плотнее.

— Это хорошо или плохо?

— И то, и другое. Это означает, что покинуть Ваантан теперь сложнее, но и проникнуть сюда также сложнее.

— Ты имеешь в виду для монстров?

— Да. У нас даже уже появились предварительные данные… Только учти, что они очень предварительные… однако излучение возле Барьера слегка снизилось. Это может говорить об уменьшении потока монстров.

— Прекрасные новости!

— Пока лучше не объявлять об этом широко, — поспешил добавить Килт.

— Не волнуйся, я же не дура… А ты – не спускай глаз с Барьера и держи меня в курсе о всех изменениях. В первую очередь, что там творится у монстров.

— Хорошо, Деши…

Разумеется, в последующие дни все ресурсы были брошены на слежку за Барьером. К счастью, первоначальные выводы Килта подтвердились – монстры по-прежнему проникали в Кластер, но в гораздо меньших количествах. С одной стороны, это мало что меняло, так как до этого в Ваантан прибыло слишком много гостей, и адепты все равно не могли с ними справиться. Но с другой стороны – давление на защитную Цепь миров должно было уменьшиться, а значит, Кластер еще побарахтается...

Вероятно, Вселенная сменила тактику. Раз монстрячий блицкриг не удался, то почему бы не взять Ваантан измором. Мол, зачем тратить кучу ресурсов на непослушных детей? Проще сделать стенки клетки покрепче, и посмотреть, как долго они протянут.

Смена тактики Вселенной совершенно не расстроила ни Деши, ни остальных. Чем больше у них времени, тем лучше, так как это давало возможность Алексу разобраться со школой Ксарат и вернуться. А в том, что он выбрался, женщина уже не сомневалась, так как только бегством одного из заключенных можно было объяснить укрепление стенок тюрьмы.

Должно быть, за беглецом откроется охота, но Алекс так часто нарушал все правила, что Деши ставила на него. По крайней мере, она убеждала себя в победе босса, ведь ничего другого ей не оставалось…

***

Снаружи Ваантана. Алекс.

В это мгновение его импровизированный корабль полностью погрузился в водоворот, и Алекс почувствовал, что оказался в огромном туннеле. Примерно таком же, как транспортные коридоры внутри Червя на территории Ваантана. Скорее всего, туннель вел куда-то далеко за пределы Кластера, возможно, за пределы всех кластеров.

В любой другой ситуации он бы позволил течению нести себя, но снизу поднимался враг…

Новость о новом кракене заставила резко поменять планы – идея покинуть труп уже не казалась такой привлекательной. Труп, пусть и полуразрушенный – это дополнительная броня. Но даже под ее защитой сталкиваться с новым чудовищем Алекс не торопился. Вряд ли он сможет победить кракена, ведь предыдущее чудовище, по сути, победила Сила, а не Алекс. Да, он получил уровень и теоретически его возможности выросли, но во-первых, с ними еще требовалось долго разбираться, а во-вторых – трансформация закончилась и разрушительных волн больше не будет. А именно они были главным оружием в прошлой схватке…

Поэтому он распределил внимание и с облегчением увидел, что за стенками туннеля начинается другое пространство… Чем-то оно напоминало океан света, только это был океан тьмы. Но по нему также можно было путешествовать… Наверное. Конечно, это могли сделать только мастера Пространства, но он-то именно из таких! Да еще и не самый последний.

Алекс незамедлительно направил свой корабль в сторону, для чего ему пришлось выложиться на полную. Однако каким-то образом он притянул труп к стенке и прошел через нее. Видимо, о технике безопасности тут не думали. Мол, хочешь выпрыгнуть из безопасного туннеля – прыгай пожалуйста. Никто тебя насильно удерживать не будет…

В момент перехода границы кракен снизу почти достиг трупа собрата, но… немного не успел и труп вместе с Алексом внутри исчез. Исполин некоторое время покрутился рядом, а потом полез дальше наверх и занял место возле Барьера. Очевидно, путешествие за стенки туннеля было слишком рисковым предприятием, да и не входило в его обязанности, либо… монстр не верил, что жертва выживет.

***

Оказавшись снаружи, Алекс на своей шкуре ощутил, как сильно океан тьмы отличается от океана света. Например, Червь тут вообще не чувствовался. Что было еще хуже, тут также не чувствовалось никаких направлений. Словно сверху накинули огромное одеяло, глушащее все сигналы.

— Мирам, ты что-нибудь чувствуешь? — на всякий случай уточнил он.

— Абсолютно ничего! — подтвердила спутница.

— Вот и я ничего. Но здесь нам лучше не оставаться.

— Куда летим?

— Раз ничего не видно, то летим, куда глаза глядят.

— Согласна. Главное, что мы выбрались!

Алекс немедленно полетел прочь от туннеля опасаясь погони, однако монстр за ним не пошел. Довольно быстро туннель затерялся за спиной, а значит кракен вряд ли сможет найти беглеца, и беглец успокоился.

Он по-прежнему летел в трупе, так как плоть дохлого чудовища странным образом уплотнилась и превратилась в нечто вроде твердейшего астероида, путешествующего в полнейшей темноте в неизвестном направлении…

Тут не было ни звезд, ни планет. Очевидно, это был еще один «технический этаж». Только непонятно, технический этаж чего? Галактики, пространства между кластерами или еще большего образования? Этого Алекс с Мирам не знали, однако для разумных это место явно не предназначалось.

Об этом они догадались на второй день пути...

— Мы можем бродить тут вечно, — буркнула спутница, чей энтузиазм по поводу недавнего спасения через два дня несколько угас.

— Попробуй что-нибудь найти, — дипломатично предложил Алекс.

— Я только этим и занимаюсь, но ничего не чувствую.

— Хм… для разума, который тридцать тысяч лет провел в ожидании, ты слишком нетерпелива.

— Не сравнивай это место с дворцом пространства! Там я была дома, а тут… тут темно.

— Раньше ты темноты не боялась.

— Это не просто темнота… не делай вид, что не чувствуешь, как здесь жутко.

— В этом я с тобой согласен, — протянул Алекс, — ощущения действительно необычные.

— Необычные? Ха! Посмотрю я на тебя через сотню лет. Точнее, на того безумца, которым ты станешь.

— Ты намекаешь, что я потеряю разум и стану параноиком, как ты сейчас?

— Я намекаю, что ты – мастер пространства, а мастерам пространства, если ты не знал, нужен простор!

— Тут полно места, — возразил Алекс. — Лети куда хочешь.

— Простор – это не абстракция, а конкретное ощущение… — мрачно произнесла Мирам, — ничего, ты скоро сам все поймешь…

В чем-то спутница была права – несмотря на отсутствие стен и барьеров темнота давила психологически. Чем дальше, тем больше она казалась не океаном тьмы, а болотом без дна, в которое медленно проваливаешься, а все остальное находится где-то наверху, причем ты даже не понимаешь, где этот самый «верх» расположен, только ощущаешь, как он удаляется и удаляется.

Место за барьером уже напоминало не «технический этаж», а подпол, куда никто и никогда не заглядывает. Возможно, даже фундамент, на котором стоял Червь. И вроде фундамент имел связь с поверхностью… вот только бывало, что в фундаментах прятали покойников…

Еще Мирам была права насчет чувства пространства – на третий день его потеря раздражала не меньше, чем невозможность почесать зудящий нос или писк комара под ухом. Алекс считал себя выдержанным человеком, но, оказывается, он сильно привык к постоянному ощущению пространства. А тут… да даже в плоском подвале – месте для наказания нерадивых учеников у школ Зеранга – не было так мерзко. Там ощущения были спутаны, а тут… просто глушились. Точнее, их никто специально не глушил, но само пространство было какое-то вялое…

Интерфейс, кстати, показывал любопытную картину:

[Среда: Сон]

Такое определение Алекс видел в первый раз, но, поскольку интерфейс работал на базе его собственного сознания и брал определения оттуда, он догадывался, о чем идет речь – сознание решило, что все процессы тут идут так медленно, словно Вселенная в этом месте спит.

Каким-то образом это влияло и на пространство.

Связь с источником, кстати, также сильно ухудшилась, в результате чего энергия набиралась крайне медленно. Как при «жажде», с которой Алекс когда-то столкнулся в резервуаре ускоренного времени. Это, в свою очередь, ограничивало в действиях, так как ресурсы следовало экономить. Причем ему еще сильно повезло, ведь если бы не ранг и не двадцать врат, энергии вообще не осталось бы.

Неудивительно, что за ними не было погони. Сначала он радовался ее отсутствию, а теперь понял, что ничего хорошего в этом нет. Отсутствие погони означало, что на нем поставили крест…

Еще через десять дней Алекс окончательно утвердился в этой мысли.

— Все, мои запасы исчерпаны, — пожаловалась Мирам. — Поделишься?

— Как ты успела исчерпать все накопители, у тебя же была целая гора?

— А как я, по-твоему, должна была сканировать это проклятое место? Я постоянно усиливала сигнал.

— И что, помогло?

— Нет! Это все чертово болото. И кто его догадался назвать его Бездной? Я ничего не чувствую. Ни-че-го!

— Я прекрасно понял тебя с первого раза, — хмыкнул Алекс. — Энергию ты получишь…

— Спасибо!

— Только ничего пока не делай, я попробую сам разобраться…

Мирам только пробурчала, что, мол, «разбирайся поскорее, а то ей не по себе здесь», и замолчала. Но по ее нетерпению было понятно, что Болото, как они назвали это место, раздражает ее не меньше, а то и больше Алекса. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, так как главным и единственным доступным чувством у Мирам было именно ощущение пространства, которое сейчас едва работало...

Алекс остановился – все равно движение ничего не давало, только энергию расходовало – и вызвал интерфейс еще раз:

[Уровень: 13

Энергия ядра: 1.580.550/ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 5.800.000/332.000.000ед.

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: Сон

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (99%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (56%), Пустота разума* (57), Хаос пространства** (93%), Вибрации-как-Огонь (макс), Шаг пространства** (85%), Восприятие пространства** (99%), Поток** (86%), Хрупкость (-), Око** (89%), Контакт (20%), Озеро пустоты* (61%), Жало* (82%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (85%), Резчик* (70%), Почетный гражданин пустоты (-), Жернова пространства (36%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Разумеется, после попадания в Болото, Алекс неоднократно заглядывал в интерфейс, но пока особых выводов не делал, так как хорошо помнил, что, по сути, интерфейс – это инструмент, созданный его разумом под разгоном. Нечто вроде зазубренной таблицы умножения, или умения считать столбиком в уме, только на принципиально ином уровне.

По этой же причине размер резерва являлся величиной условной. Это на Земле, где за цифры отвечала Другая сторона, их можно было сравнивать между адептами и делать какие-то выводы. Но сейчас… вот что, например, означает, что один резерв содержит чуть больше четырех миллионов единиц энергии? Эти единицы уже не имели того веса, что в прошлом, так как главное отличие стадии Раскрытия ядра от предыдущей заключалось в переходе на другое «питание» – на более тонкие вибрации. Причем «тонкость» у каждого адепта была своей – одни извлекали из потока через врата больше, другие меньше… А финальный результат, то есть сила ударов или прочность защиты, зависели от кучи дополнительных факторов, где на первом месте стояло мастерство управления вибрациями при помощи Тела Силы… с которым Алекс не до конца разобрался.

С одной стороны, он чувствовал, что его квази-Тело Силы превосходит плоть осьминогов и живодеров. Собственно, по прочности оно и раньше не уступало василиску, благодаря поддержке огненной энергии, но сейчас его возможности выросли еще на ступеньку.

Вероятно, по энергопроводимости и энергоемкости он полностью сравнялся с василиском, а по прочности встал на один уровень с кракеном. Но ведь Тела Силы еще управляли вибрациями, а это уже считалось не способностью, а мастерством и тут Алекс явно проигрывал другим, так как опыта сражений в новом статусе у него не было. Скорее, он брал сырой силой, даже в схватках с василисками, как бы странно это ни звучало.

В общем, размер резерва мало о чем говорил. Это были абстрактные единицы, которые для удобства можно было и порезать. Так сказать, провести деноминацию. Но, очевидно, его сознание бывшего астронома тяготело к большим цифрам, поэтому получилось как получилось.

С другой стороны, в этом также была своя логика – рост показывал наследственность с предыдущей системой уровней, а Мирам все равно какие цифры анализировать, главное, чтобы было что анализировать и вычислять.

В любом случае тесты были делом будущего, так как для тестов требовались реальные соперники или, хотя бы нормальный приток энергии, однако в Болоте ресурсы следовало экономить. Алекс и так слишком увлекся и слишком много их потратил на бесполезные метания в темноте.

Хватит! Теперь он двинется, только когда поймет, куда и зачем. Но для этого ему надо сперва найти хоть какие-то ориентиры, иначе он действительно сойдет тут с ума. А если не сойдет сам, это случится с Мирам, несмотря на ее хваленую устойчивость думающей машины. Не такая она уж и устойчивая, скорее хрупкая, как и любой сложноорганизованный разум. Поэтому надо было поскорее выбраться, хотя бы ради своей спутницы.

***

Уважаемые читатели! Это последняя сюжетная глава 14-го тома. Следующая глава будет информационной с навыками и выйдет в пятницу 23 февраля вместе с первой главой 15-го тома.

Глава 27: Способности Алекса

Уважаемые читатели!

14-й том закончен. 15-й выложен одновременно с этой главой.

Ниже – обновленная справка по способностям Алекса на момент окончания 14-го тома.

***

ПОКАЗАТЕЛИ

[Уровень: 13

Энергия ядра: 4.150.000/ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 332.000.000/332.000.000ед.

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: ---

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (99%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (56%), Пустота разума* (57), Хаос пространства** (93%), Вибрации-как-Огонь (макс), Шаг пространства** (85%), Восприятие пространства** (99%), Поток** (86%), Хрупкость (-), Око** (89%), Контакт (20%), Озеро пустоты* (61%), Жало* (82%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (85%), Резчик* (70%), Почетный гражданин пустоты (-), Жернова пространства (36%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Примечание: точные показатели среды и резервов не пишу, так как они зависят от конкретной ситуации.

***

Замечание по тонким вибрациям

Энергия, используемая адептами, на Земле называется Энтелехия. Это структурированная энергия, структурирована она вибрациями, которые придают ей уникальные свойства и сами, по сути, и являются энергией.

Чем тоньше вибрация, тем больше она несет условный «заряд». Это относится ко всей энергии, доступной и новичкам, и адептам старших уровней. Тонкие вибрации четвертой стадии – означает лишь более тонкие по отношению ко трем предыдущим стадиям. Качественная разница в том, что младшие адепты почти не чувствуют этой энергии, она для них малоуловима. Но при этом они прекрасно чувствуют результаты ее использования, так как удары монстров обходят все защиты адептов, поскольку их защита слишком «грубая». Аналогия – крупное сито не может задержать более мелкие частицы, особенно когда частицы несут больший «заряд».

Более того, тонкие вибрации напоминают звучание Силы и для управления требуют Тело Силы, которое появляется с 13-го уровня (Алекс получил квази-Тело Силы на 12, но он один такой).

***

Перечень стадий

Стадия-1: Адаптация – уровни 1-5

Сильно меняется тело, увеличивается размер резерва. При этом развитие происходит по трем направляющим: тело, энергетическая система, мозг (адепт не становится более умным, просто в мозгу, на физическом уровне, образуются структуры, управляющие энергией)

Стадия-2: Синтез – уровни 6-9

Три структуры объединяются. Тело меняется, но уже не так сильно, как на стадии Адаптация.

Стадия-3: Формирование ядра – уровни 10-12

Образуется ядро и врата. Ядро в начале выглядит как озеро с энергией, но постепенно твердеет до состояния кристалла.

Стадия-4: Раскрытие ядра – уровни 13-15

Ядро раскрывается, врата из чисто энергетического состояния переходят в полуфизическое. Тело становится Телом Силы, т.е. может генерировать собственные вибрации, как и источник Силы (отсюда приставка «Силы» т.к. есть аналогия). Эти вибрации нужны для управления всей поступающей через врата энергией (которая уже насыщена тонкими вибрациями). Градация Тел Силы по уровням (13, 14, 15): ложное, слабое, сильное (ввела Нерея, но эти термины и дальше будут использоваться).

Стадия-5: Название неизвестно, уровни от 16 и выше

Пока Алекс встретил только Кракена, поэтому не знает особенностей стадии. Он только заметил энергетическую структуру, которая может фокусировать поток вибраций.

***

Источники энергии

Адепты 0-9 уровня

- Энергия окружающего фона (либо напрямую, если адепт в родном мире, либо через навыки/жетоны-трансформаторы)

- Пыльца, кристаллы, накопители и т.д.

Адепты 10-12 уровня

- Прямая связь с источником Силы. Поэтому на десятый уровень могут перейти только коснувшиеся (или квазикоснувшиеся).

- Особые накопители. Наполнять могут только адепты с доступом к данной силе. Большие школы (где много адептов с родственной силой) заполняют накопители для своих чемпионов. Но в походных условиях это может сделать и сам адепт.

- Артефакты. Но они – очень, очень слабый источник (кроме великих, доступ к которым ограничен).

Адепты 13+ уровней (по аналогии с монстрами)

Т.к. врата сохранились, адепты получают энергию от источника силы (как и адепты стадии Формирование ядра).

***

Мирам

Думающая машина. НЕ аналог искусственного интеллекта! Т.к. в основе лежит разум адепта, вставленный в специально подготовленный великий артефакт. При этом адепт теряет память, от него остаются только зачатки личности.

Преимущества Мирам

- Подключается к источникам энергии и информации. Поэтому может сама себя питать от накопителей и вскрывать простые передатчики.

- Управляет некоторыми механизмами (например, скелетами), если есть доступ.

- Может использовать метки Алекса (навык Око), в том числе передвигать их и создавать разные конфигурации. Благодаря этому:

-- Сканирует пространство (и делает это лучше Алекса)

-- Может создавать огромный телескоп из меток и отслеживать крупные объекты издалека (но не невидимок и т.п.)

-- Передвигает при помощи меток сферы. В том числе и заряженные некоторыми умениями: Домен, Шиворот-навыворот (только этот режим, а не Хаос), Раскол. Умения ослаблены, с Алексом не сравнится.

-- Работает как передатчик, усиливая сигналы.

- Сканирует предметы «на закладки»

- Может контролировать другие думающие машины, может проводить их диагностику

- Маскирует вибрации/излучение Алекса, но до определенной степени.

- Помогает в тренировке навыков, подбирает наиболее оптимальный режим

- Помогает Алексу наводиться на цель (нужно для Магнита и тому подобных навыков).

- По изменению фона (это технология энергетических хирургов с Леркана) может примерно оценить мощность монстра 13+ уровней.

- Может подключаться к сетям Земли и знает теперь больше Алекса о ситуации на Земле.

- Ведет рутинные расчеты, включая подсчет врагов и анализ их способностей.

***

СПОСОБНОСТИ АЛЕКСА

Обычные умения

УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР

Эволюция: Ночное зрение -&gt; Универсальный фильтр

Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй – дальше видеть.

ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА

Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.

***

Редкие умения

СФЕРА ЭНЕРГИИ

Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.

Основные режимы и возможности:

- Мина – можно закачать энергию и подорвать.

- Батарейка – можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать их.

- Позже Алекс приспособил навыки Сфера и Шиворот-навыворот для организации перекрутов. Т.е. делает сферу, заполняет энергией и ударяет Шиворотом-навыворот. Сфера тут просто для концентрации энергии.

- Можно использовать сферы для хранения «неразорвавшегося» навыка. Тогда его может использовать Мирам.

- Можно использовать сферы как пространственные сейфы. Навык менее гибкий, чем Домен, зато может некоторое время работать без присутствия Алекса.

***

Уникальные умения

ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ

Эволюция: Изолированное пространство -&gt; Изолированное хранилище

Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи. Может хранить как энергию, так и предметы (общий объем примерно равен кубу с гранями в 8 метров каждая). В текущем варианте хранит до 80 резервов.

Ограничения:

- вес не убирается

ПРОСТРАНСТВО-В-ПРОСТРАНСТВЕ

Эволюция: Лабиринт -&gt; Домен -&gt; Пространство-в-Пространстве (для простоты в книге по-прежнему используется название Домен)

Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя. Позволяет искажать пространство.

Слабость Домена – разрушается от других объемных умений. Т.е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией. В этом случае выигрывает тот навык, у которого больше поддержка.

Основные режимы и возможности:

- Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.

- Маскировка – несколько режимов

- Можно проходить через стены и другие препятствия

- Личное пространство – пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса (до определенного момента). Поэтому среда выше на один пункт.

- Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.

- На стадии Пространство-в-пространстве можно его кидать как Шиворот-навыворот и, таким образом, замедлять врагов (они словно в паутину попадают).

- Распределенная аномалия: особая техника, когда создается много небольших аномалий (при помощи меток), которые затем объединяются в одну большую. Это более надежная и сильная версия Домена.

-- Преимущества:

--- может работать в более сложных условиях

--- распределенная аномалия устойчивее одной большой (так как отдельные элементы можно заменить)

-- имеет больший объем, чем просто один Домен, максимум - до всей зоны Восприятия (т.е. шар радиусом 800 метров).

-- Недостатки:

--- высокий расход энергии

--- требуется подготовка

ПУСТОТА РАЗУМА

Эволюция: Быстрое мышление -&gt; Пространство мысли -&gt; Пустота разума

Описание: ускорение мышления.

Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.

Основные режимы и возможности:

- Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль.

- Действует как стимулятор.

- В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.

- Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.

- Создает интеллектуальные инструменты – особые блоки в сознании (например, автоматический расчет параметров интерфейса).

- Позволяет вытаскивать подпороговые ощущения. Это помогает, например, ощущать очень тонкие энергетические воздействия. Либо больше вытягивать из других навыков. Например, из Контакта.

ХАОС ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Шиворот-навыворот -&gt; Хаос пространства

Описание: аналог разрушенной зоны на Зеранге

Основные режимы и возможности:

- Шиворот-навыворот – предыдущий режим остался со всеми преимуществами, но он гораздо слабее и в основном используется в:

-- энергетической хирургии

-- для дистанционных ударов.

-- очистка великих артефактов.

- Режим Хаоса

-- уничтожает и энергию, и материю (в том числе и слабую экипировку), повреждает приборы.

-- защищает от внешнего воздействия (навыки, враждебный фон и т.д.)

-- проламывает чужую защиту

-- съедает вражескую маскировку, а так как Алекс может растянуть Хаос на всю зону действия восприятия, это полезный режим.

-- причиняет боль врагам (но это побочный эффект)

-- можно использовать вместо сканирования (все что задевается Хаосом, Алекс чувствует)

-- защищает от тонких вибраций монстров 13+

ВИБРАЦИИ-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)

Эволюция: Кровь-как-огонь -&gt; Плоть-как-огонь -&gt; Тело-как-огонь -&gt; Пространство-как-огонь -&gt; Пустота-как-огонь (макс) -&gt; Вибрации-как-Огонь (макс)

Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становится больше.

Основные режимы и возможности:

- Лечение

- Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.

- Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны видно, что это навык. Т.е. серьезной маскировкой не является.

- Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса

- Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. В этой форме можно:

--- Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками)

--- Проникать в физические объекты (не относится к монстрам, энергетически заряженным объектам и т.п.)

--- Избегать материального контакта с оружием

- Помогает проводить через матрицы усиленный в 4 раза заряд.

ШАГ ПРОСТРАНСТВА

Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия (800 метров). На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.

Основные режимы:

- Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.

Ограничения:

- может блокироваться мощными способностями, но после усиления на 85% это должно быть что-то очень мощное, чтобы Алекс не смог воспользоваться навыком

ВОСПРИЯТИЕ ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Сканер -&gt; Объемное восприятие -&gt; Восприятие пространства

Описание: сканирование окружающего пространства.

Один из самых важных навыков, так как большинство других умений действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 800 метров, если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).

Основные режимы и возможности:

- Объемное (полное) сканирование.

- Луч восприятия – облегченное сканирование.

- Энергетическое зрение – позволяет видеть энергию глазами. Аналоги этого умения есть у многих адептов.

- Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным – Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами.

-- У многих адептов на стадии Формирования ядра есть метод «Рука силы» (см. ниже), который выполняет аналогичную задачу.

- Может получать визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.

- Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.

Примечание: прием «Рука силы» – суть в том, что адепты могут влиять напрямую на окружающее пространство, но только в рамках своих Сил. Например, льдышки могут по-разному замораживать пространство, выходя далеко за пределы навыков. Т.е. это уже больше мастерство, чем навык.

ПОТОК

Эволюция: Насос -&gt; Воронка -&gt; Поток

Описание: в начале очень ценное умение, увеличивающее скорость пополнения резервов из среды, но на стадии Формирование ядра этого не требуется, так как энергия идет через врата.

Основные режимы, которые применяет Алекс на текущем уровне:

- Энергетический вакуум - внутри этой зоны все энергетические процессы замедляются, этот же прием отлично помогает против артефактных доспехов, так как лишает их энергии. Также может остановить взрыв. В борьбе с осьминогами (монстры 13-го уровня) этот режим замедляет их, не дает излечиваться.

- Может опустошать резервы слабых адептов (которые не могут сопротивляться Алексу)

- После усиления на 85% появился режим энергетического пылесоса, когда Поток высасывает даже энергию с тонкими вибрациями (но Алекс ничего не может с ней делать, только сжигать). Эффективность зависит от расстояния. Этим способом можно ослабить Тела Силы врагов (даже 16 уровня).

ХРУПКОСТЬ

Эволюция: Звучание пространства -&gt; Касание пустоты -&gt; Дыхание смерти -&gt; Пепел пространства -&gt; Ярость пространства -&gt; Хрупкость

Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства – насыщать его вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком – нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию

Примечание: Этот навык растет не от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации. Последнюю версию (Хрупкость) он получил, заглянув за Барьер.

Основные режимы и возможности:

- В виде сферы блокирует чужую энергию, например, живого оружия соперника, или объемные умения, или даже давление пространства (например, высших слоев).

- Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивает почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки.

- Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.

Ограничения

- Сильная артефактная броня может сопротивляться навыку.

ОКО

Эволюция: Метка -&gt; Око

Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.

С развитием навыка увеличивается его дальность и время жизни.

Основные режимы и возможности:

- К метке можно прикреплять Восприятие и через него наблюдать за событиями издалека, либо сделать передатчик.

- В режиме Ока появляется возможность сделать сеть из кучи маячков, и они как локатор/телескоп могут обнаруживать очень далекие объекты (если нет агрессивной/подавляющей среды)

- Проводить через них умения (на 1/5 от потенциала)

- В поле Червя метки перемещаются с большой скоростью, но на планетах – не дальше, чем в переделах действия Восприятия (но оставлять и подсоединяться можно и на больших расстояниях).

- Око позволяет видеть Другую сторону как набор слоев. После усиления и с рангом Свидетель Алекс может разглядеть даже пятый слой.

Взаимодействие с Мирам

Мирам напрямую использует метки, через мастер метку, которую сделал Алекс и поместил рядом с думающей машиной. Описание см. в пункте про Мирам.

КОНТАКТ

Эволюция: Магнит -&gt; Контакт

Описание: уникальный навык. Притягивает Алекса к цели при путешествиях вне планет. Но также может притянуть и выбранную цель к Алексу.

Основные режимы и возможности:

- Очень сильно ускоряет движение в поле Червя (т.е. внутри Кластера).

- В отсутствие Червя создает канал в открытом космосе, по которому Алекс может притянуть себя к далекой точке (перемещение идет не в обычном пространстве).

- Дает общее ощущение структуры Червя (позволяет видеть лес, а не деревья, т.е. без тонких деталей)

Ограничения: рядом с массивными телами (планеты) не действует, если нет аномалии.

ОЗЕРО ПУСТОТЫ

Эволюция: Пространственный барьер -&gt; Барьер пустоты -&gt; Озеро пустоты

Описание: активный защитный навык. В его основе – искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.

Основные режимы и возможности:

- Создает защитную область, которую сложно преодолеть (нужно вложить гораздо больше энергии, чем вложено в навык).

- Может снижать скорость адептов. Таким образом скоростники сильно замедляются. Они как бы «вязнут» в навыке, если оказываются близко.

- Избирательная пропускаемость – может фильтровать яды и т.п. Может не пропускать звуки.

- Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.

- Маскирует Алекса от мира (поэтому он может спускаться на планеты) и других адептов 12 уровня и ниже. Навык как бы перемалывает вибрации хозяина, делая их слишком тонкими, чтобы соперник их заметил. Но общее излучение идет. Поэтому Алекса воспринимают как слабого адепта стадии Синтез обвешанного артефактами. Однако для адептов и монстров 13+ Алекс не будет загадкой, так как они ощущают тонкие вибрации напрямую.

ЖАЛО

Описание: навык, подсмотренный у сумасшедшего старейшины школы Резонанса. Создает резонансный канал – слабая связь, но минует все защиты, можно даже ударить по ядру соперника, что причинят сильную боль.

Основные режимы и возможности:

- Можно ошеломить / сбить с толку соперника.

- Подключившись, можно отслеживать даже скрытых соперников, но до этого их надо увидеть.

- Может лишить противника энергии

- Можно исследовать объекты, так как Жало – это, прежде всего, связь. Например, кинув сотни жал, можно найти врата в большом монстре (хорошо работает в паре с Жерновами Пространства, которые могут бить внутри врагов).

Минусы:

- Удары слабые и сильные соперники их просто терпят.

- Умелый соперник может ударить в ответ. Но за счет разгона сознания Алекс успевает ударить и разорвать связь.

- Чтобы установить первоначальную связь, нужно сначала увидеть врага.

- Действует в зоне Восприятия (т.е. 800 метров).

- Некоторые виды защиты не пробивает.

КАПСУЛА

Эволюция: Узел пространства -&gt; Базис -&gt; Капсула

Описание: Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.

Основные режимы:

- Режим полета – можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Или сделать «ковер-самолет».

- Скорость на планете – в несколько раз быстрее скорости звука. В космосе – замена небольшому космическому кораблю.

- Можно нести довольно большие грузы

НЕЧТО-В-НИЧТО

Описание: Эту способность Алекс получил, наблюдая сингулярность внутри черной дыры. Ничто – это то, что лежит за пустотой.

Основные режимы и способы использования:

- Помогает полностью растождествиться и перейти в третью форму существования. Всего форм 3:

1-я форма: физическое тело

2-я форма: энергетическое/нематериальное тело

3-я форма: «событие во вселенной» или «код», который содержит информацию об Алексе с момента рождения. Поэтому он может восстановиться после смерти, не теряя уровня. Также в таком виде он может преодолевать любые барьеры.

- Помогает восставать из мертвых, даже когда Алекс потерял и физическое, и энергетическое тела. Ограничение – энергия идет от Источника, а не от Алекса. Т.е. он зависит от внешних сил. Поэтому не хочет этим часто пользоваться.

Ограничения третьей формы существования:

- Алекс ни на что не влияет.

- В таком виде может находиться несколько минут, после чего начинает растворяться.

- Не может ничего с собой переносить. Т.е. у него нет ни матриц, ни изолированного хранилища.

СКОЛЬЗЯЩИЙ УДАР

Описание: навык обходит защиту врагов, позволяет сразу ударить по физическому телу. Изначально относится к навыкам школы Тела Тоша.

Основные режимы и возможности:

- Обход защиты - за счет чего позволяет экономить энергию. Например, при использовании совместно с вибрациями разрушения помогает экономить около 30% энергии (это равносильно тому, что при вложении максимального количества энергии сила удара увеличивается на 30%)

- Создает внутри монстра аномалию, которая сокращает расстояние (за собой, а не перед). В результате при атаке крупных монстров Скользящий удар позволяет пробивать их насквозь. Недостаток – нужно очень хорошее оружие, чтобы не сломалось, а сам удар необходимо усиливать другими навыками, например вибрациями разрушения (Хрупкость).

РЕЗЧИК

Навык образовался в результате мутации двух других навыков: Лезвия и Раскол пространства.

Описание: по эффекту схож с предшественниками, только мощнее. Мощность объясняется тем, что матрица оперирует вибрациями на уровне монстров со стадии Раскрытия ядра (поэтому повреждает их). Но ей нужно время, чтобы переработать энергию в более тонкие вибрации.

Основные режимы и возможности:

- Особенности применения, пока Алекс находится на 12 уровне – ему нужно несколько секунд, чтобы накопить заряд.

- Режим-1: вихрь лезвий, которые существуют некоторое время и под конец сливаются в большие лезвия. Область – 100 метров вокруг Алекса.

- Режим-2: одно большое лезвие.

ПОЧЕТНЫЙ ГРАЖДАНИН ПУСТОТЫ

Эволюция: Житель пустоты -&gt; Гражданин пустоты -&gt; Почетный гражданин пустоты

Навык защищает сознание от разрушения в сложных ситуациях. Указывает на тесные взаимоотношения Алекса с Силой, так как у него «гражданство» источника. Т.е. в чем-то это аналог ранга.

Описание: сознание Алекса (а также Код, т.е. третья форма существования) попадает в особое пространство, выглядящее как белая пустота. В этом режиме можно разделить себя на Куклу и Наблюдателя (режим навыка Пустота Разума), что позволят действовать, так как Кукла – это автоматическая программа сознания.

Основные режимы и возможности:

- Алекс может затащить в белую пустоту нематериальные создания (так он поступил со скалсами, когда они были в образе Океана МЫ).

- Алекс смог затащить в белую пустоты энергию с тонкими вибрациями кракена (создания 16 уровня)

Примечания: статус Почетного гражданина пустоты Алекс получил за бой с кракеном. Объяснения будут даны позже в томе 15.

ЖЕРНОВА ПРОСТРАНСТВА

Уникальный навык, который позволят бить ВНУТРИ тел врагов. Точнее, удар наносится по пространству, а есть ли там враг или нет – неважно.

Описание:

- В точке удара создается сфера диаметром 3 метра, внутри которой все аннигилируется. Поэтому Жерновами удобно бить по самым уязвимым точкам. Так можно задеть даже кракена.

Недостатки:

- Навык довольно долго заполняется – 10 минут.

***

Умения вне категорий

ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА

Наличие такого умения – признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.

Основные режимы и возможности:

- Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

***

Другие возможности Алекса (не навыки)

УСИЛЕННОЕ ТЕЛО

За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.

Примечание – после получения навыка Вибрации-как-Огонь, который насыщает тело Алекса тонкими вибрациями, свойственными адептам 13+ уровня, его защитные способности еще сильнее возрастают. См. описание навыка Вибрации-как-Огонь.

На 13 уровне возможности еще вырастут, будет показано позже.

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ

Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 80 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 80 раз, но может себя подпитывать.

Это дает выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).

Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо может поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Пустота разума и т.п.).

НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО

См. навык Вибрации-как-Огонь.

Content

Другая сторона. Том-14. Темный Кластер

Глава 1: Великое ограбление

Глава 2: Жернова

Глава 3: Стражи

Глава 4: Язва

Глава 5: Красное солнце

Глава 6: Купание в крови

Глава 7: Блуждающие врата

Глава 8: Взлом крепости

Глава 9: Возвращение

Глава 10: Волна

Глава 11: Магистральные туннели

Глава 12: Защитная цепь

Глава 13: Энергетический кризис

Глава 14: Плеяда

Глава 15: Уборка

Глава 16: Большая стройка

Глава 17: Потенциал

Глава 18: Последний шанс

Глава 19: Первый контакт

Глава 20: Шестнадцатый уровень

Глава 21: Прощание

Глава 22: Подъем в гору

Глава 23: Лицом к лицу

Глава 24: Вниз и вверх

Глава 25: Падение

Глава 26: Болото

Глава 27: Способности Алекса