Другая сторона. Том-15. Беглец

Глава 1

Большая гонка

Первый Радиус. Школа Желтокрылого Феникса. Гоен.

В большой вселенной адептов существовало неисчислимое количество энергетических школ, имеющих в своем названии слово Феникс. Что интересно, такого животного никогда не существовало — Желтокрылые специально изучали этот вопрос. Зато у многих разумных имелись схожие базовые мифы и одним из таких был миф о восстающим из пепла существе. Это лишний раз доказывало, что несмотря на огромные различия в чем-то разумные разных миров и даже кластеров походили друг на друга.

В общем, «Феникс» было популярной прибавкой к названию школ. Особенно у энергетических, особенно связанных с огнем… и среди подобных школ Желтокрылые были самыми известными. И единственными с таким уникальным именем! Главным образом потому, что жестко карали конкурентов, посмевших использовать подобное сочетание — это внутри кластеров адепты могли называться как душа пожелает, но снаружи… здесь за репутацией следили особенно тщательно. Репутация очень долго создавалась, но ее плоды сложно было переоценить. Поэтому, когда в нее вложили кучу сил и труда, ее следовало беречь, а первым шагом в этом важном деле была защита имени. Без этого тебя просто не воспринимали всерьез. Особенно если речь шла о великой школе.

Конечно, иерархия школ была довольно условной и включала, собственно, всего три ступени: малая, средняя и великая. Причем выбор делался исключительно на основании численности, чего, разумеется, не хватало для понимания истинного «веса» школы. Поэтому даже среди великих были свои отличники и свои неудачники, но даже неудачники должны были защищать имя любой ценой. Даже если это было неудобно и требовало больших затрат. Как говорится, поддержка репутации дорого стоит, но попробуй ее не поддерживать… да тебя просто сожрут враги, накопившиеся за долгие тысячелетия.

Тем более рано или поздно такое все равно происходило и великие школы угасали, даже если когда-то это были гиганты с миллиардами членов…

Но одной защиты репутации не хватало, ее требовалось не только защищать, но и поддерживать, постоянно напоминая о себе действиями, а не только словами. Слова вообще мало что значили в большой вселенной адептов. И именно такие действия по поддержке репутации родной школы сейчас планировал господин Гоен — достопочтенный адепт конца пятой стадии. Не без выгоды для себя, но почему бы не совместить приятное с полезным…

Гоен не был ни главой всей школы, ни даже полноценным старейшиной, зато носил титул Опоры, что делало его реальным боссом одного из подразделений Желтокрылых в Первом Радиусе.

Главнее Гоена в начальном Радиусе не было никого — начальство сидело выше и вниз не спускалось, а он сам к ним на встречу не рвался. Пока не рвался! Поскольку хотел дослужиться сперва до звания Столпа — крайне редкого ранга, дающегося за особые заслуги. Правда, имелись у Гоена конкуренты — другие Опоры, которые также желали дослужиться до Столпов. Но он надеялся их всех обойти, благо такая возможность предоставилась.

Жаль, не ему одному…

— Что с подготовкой к Большой Гонке? — спросил он, прогуливаясь пружинистым шагом по прекрасному саду.

Гоен не любил кабинетных совещаний, даже если это был очень просторный кабинет. А когда все на планете принадлежит тебе, то почему бы не ввести свои правила. Особенно, если речь идет о доверенном лице, на которое не надо производить впечатление…

— Наши претенденты готовы, Опора, — тут же ответил идущий рядом адепт.

Он говорил вежливо, но без пиетета. Было видно, что сопровождающий Гоена также имеет высокий статус у Желтокрылых.

И босс, и его подчиненный имели высокий рост и слегка напоминали больших птиц, главным образом за счет огромного носа-клюва. Хотя другие черты — голубые глаза, белая гладкая кожа и светлые длинные волосы — таких ощущений не вызывали. Впрочем, сама по себе внешность редко кого могла удивить, гораздо более примечательным было присутствие двух адептов одного вида в одном Радиусе. Вот это было редким событием.

— Отлично! — хохотнул Гоен. — Рад это слышать. А как у них настроение?

— Боевое. Хотя многие жалуются, что ждали этой возможности десятки лет и больше…

— Десятки лет⁈ Разве можно такой малый срок назвать серьезным ожиданием, Ноколос? Мы с тобой прибыли в Первый Радиус больше тысячи лет назад и спокойно работаем на благо школы. Однако, признаюсь, за шанс поучаствовать в Большой Гонке, я бы в свое время убил любого! К сожалению, мы этот шанс упустили… в отличие от наших так называемых чемпионов. Так что пусть не жалуются.

— Верю, что убил бы, — таинственно улыбнулся Ноколос. — Но у наших чемпионов свое отношение к Большой Гонке, не забывай, что многие из них не вернутся. Большинство погибнет.

— Это малая плата за ту награду, что они получат, — отмахнулся Гоен. — Даже слабое Тело Потенциала открывает множество дверей! Лучшие учителя, ресурсы, комнаты для развития, личная обслуга и много чего еще… все это упадет к их ногам. Но главное — у счастливчиков появится возможность достичь вершины! Чего у нас с тобой, Ноколос, нет и никогда не будет.

— Не спорю, Тело Потенциала — привлекательный приз. Но насчет достичь вершины — это ты сильно погорячился, Гоен. Мы даже не знаем, есть ли эта самая вершина. Старшие нам не говорят… А вот что мы точно знаем, что большинство адептов погибает на пути к ней.

— Адепты постоянно погибают, — фыркнул Гоен. — Даже здесь, в Первом Радиусе! Хотя он считается самым безопасным. Так что это не причина бояться… Признай, проблема в том, что у тебя нет мечты, Ноколос. Наверное, поэтому я — Опора, а ты — мой помощник. Хотя когда-то ты считался талантливее меня. Но я шел на риск, а ты нет.

— Признаю, риска ты никогда не чурался, — спокойно ответил собеседник, но развивать тему не стал — было видно, что эту тему они поднимают не в первый раз и хорошо знают аргументы друг друга.

— Верно, риска я не боюсь, поэтому и поставил так много на Большую гонку. Пусть Тело Потенциала нам уже не открыть, но мы можем сделать карьеру у Желтокрылых, однако для этого нашим чемпионам требуется выжить и занять высокие места. Но ты все это и так прекрасно знаешь… в общем, отправляйся в Квазар и принеси мне победу, и тогда мы вместе перейдем во Второй Радиус, а там и ресурсы другие, и возможностей для сообразительного адепта больше. Там я займу подобающее мне место и тебя не забуду. Главное — не подведи меня!

— Сделаю все возможное, Гоен, — торжественно пообещал Ноколос и уже более тихим голосом повторил. — Сделаю все возможное.

— Вот и договорились…

Адепты медленно пошли дальше, обсуждая детали предстоящего испытания. Надо сказать, подобные разговоры велись во многих мирах Первого Радиуса, ведь Большая Гонка была самым престижным событием и от ее результатов зависело очень и очень многое. Например, репутация школ. При этом многих Опор, как и господина Гоена, также сильно интересовала собственная судьба, что добавляло личную заинтересованность в уравнение.

Претенденты же тут были скорее полезными инструментами и сколько из них расшибется насмерть — неважно. Главное, чтобы они заняли достойное место, а еще лучше — принесли победу!

* * *

За Барьером. Океан тьмы. Алекс.

В центре океана тьмы неподвижно висел темный шар. Сложно было разобраться, какого он цвета, но если бы сюда попал посторонний наблюдатель и «включил свет», он бы обнаружил, что шар серый, а присмотревшись получше, понял, что когда-то эта штука была исполинским монстром.

Самый же внимательный наблюдатель заметил бы, что шар потихоньку распадается — от его поверхности постоянно отрывались мелкие частицы, но стоило им пролететь несколько метров, как они истаивали и исчезали без следа. Процесс шел крайне медленно, однако было понятно, что никакой предмет не сможет плавать океане тьмы вечно. Рано или поздно все здесь превращалось в ничто.

Даже свет…

Поэтому у Болота не могло быть дна. В этом месте вообще ничто не могло существовать кроме бесконечного пространства. Хотя и оно казалось ослабленным и каким-то нереальным, и чем «ниже», тем больше…

* * *

— Ты в курсе, что твой драгоценный кракен рассыпается? — мрачным тоном спросила Мирам.

— Не такой уж он и драгоценный, — отмахнулся Алекс, однако все же поинтересовался: — Но ради протокола, сколько еще он будет разваливаться?

— Если скорость не изменится, то три года. А потом мы лишимся брони.

— Невелика печаль, так долго мы тут не пробудем.

— Очень на это надеюсь. Ты уже придумал, как выбраться? — с надеждой спросила Мирам.

— Когда? Я занялся этим три минуты назад. Дай мне время…

— Оно тут тянется очень медленно.

— И все равно, тебе придется подождать. Не отвлекай меня пока.

— Хорошо-хорошо, все поняла, — уныло проворчала спутница, — молчу и жду твоей команды.

— Умница! — похвалил ее Алекс и сосредоточился на навыках.

Вообще, теоретически, в такой ситуации должно было помочь Око, так как именно оно отвечало за дальнее обнаружение, но тут имелось несколько нюансов. Первое — в Болоте любой сигнал быстро терял энергию и затухал. А значит, Око не справится, ведь если нет сигнала, то даже самый совершенный инструмент — бесполезен. Ведь, по сути, Око было просто очень большим аналогом телескопа, только работало через сеть меток и улавливало много чего помимо света.

Но сути это не меняло — для работы ему требовался сигнал извне, которого в Болоте не было, либо… его уровень находился далеко за пределами возможностей и Алекса и Мирам.

Можно было, конечно, попробовать довести навык до усиления, однако тут всплывал второй нюанс — в Око требовалось вложить слишком много ресурсов. И не только драгоценного времени, но и значительно более драгоценной энергии, которая сейчас набиралась в час по чайной ложке. В таких обстоятельствах и трех лет может не хватить, а когда труп кракена окончательно рассыплется, придется вкладывать дополнительную энергию еще и в защиту.

Ну и последнее — а как тренировать навык в условиях полнейшей изоляции от всех внешних сигналов? Без постоянного стимула навыки не то чтобы совсем не росли, но делали это без энтузиазма. Разумеется, если совсем прижмет, он займется Оком, но… сначала стоило попытать счастья с более доступными вариантами, и самым очевидным была помощь Силы — та самая интуиция, выручавшая талантливых в этом вопросе адептов и прискорбно редко помогавшая Алексу.

Обратившись к Силе, он несколько минут внимательно прислушивался. Но волшебного пинка, в смысле направляющего импульса, не последовало. То ли Сила принципиально не могла указать направление, то ли не хотела. Вот и думай что хочешь.

— Видимо, сегодня не мой день, — хмыкнул Алекс и перевел взгляд на старое доброе Восприятие.

Навык находился на девяносто девяти процентах и был вторым очевидным вариантом спасения из Болота после помощи Силы. Если же и с ним ничего не выйдет, вот тогда придется мучить Око. Но для начала нужно было довести Восприятие до эволюции и посмотреть, что из этого выйдет. Теоретически для эволюции требовался небольшой импульс. Какой именно — неясно, однако если получится, то навык сразу перейдет на следующую ступень. Алекс это чувствовал.

Используя минимум энергии, он сосредоточился на окружающем пространстве, чтобы просто понять, как работает Восприятие после получения тринадцатого уровня… По идее, все матрицы автоматически должны были перейти на новое питание и усилиться уже за счет этого. Тело же трансформировалось в Тело Силы. Но на деле их пришлось переводить на тонкие вибрации одну за другой. Кроме тех, которые перестроились еще на предыдущей стадии…

Процесс перехода напоминал кормежку больного с ложечки — сначала Алекс вливал в матрицу небольшую порцию энергии, насыщенную тонкими вибрациями, а когда она усваивалась, добавлял все больше и больше. Иначе матрицы предпочитали тянуть сырую энергию предыдущей стадии, что сильно снижало их эффективность.

Признаться, это ставило в тупик — он-то ожидал, что все произойдет само собой, что все сложности остались позади, что главное — просто пройти трансформацию, а тут… пришлось заниматься непонятной «ручной доводкой». Жаль, других адептов тринадцатого уровня под рукой не было, чтобы расспросить, нормально ли это. Помнится, у монстров подобных проблем не имелось. Хотя монстры сразу появлялись в виде головастиков тринадцатого уровня, так что их матрицы с рождения привыкли к правильной диете…

Впрочем, Алекс закончил с дрессировкой всех своих матриц в предыдущие дни — на что, кстати, также потратил кучу драгоценной энергии — и сейчас даже подзабытые Общее усиление тела и Универсальный фильтр работали на тонких вибрациях. Непонятно, зачем, но работали. Правда, разницу сложно было заметить, так как обычно она проявлялась в столкновении с сильными противниками, где при прочих равных выигрывал более «звучащий». Но противников, как и энергии, не было. А если бы и были… Алекс и раньше побеждал всех монстров четвертой стадии, так что это ничего бы не доказало.

В любом случае сейчас следовало заняться тренировкой Восприятия, а не выяснением боевых способностей. Тем более, с этой задачей ему наверняка помогут добрые адепты попозже, в этом он почему-то не сомневался…

За предыдущие дни ничего нового о Восприятии выяснить не удалось — дальность по-прежнему составляла восемь сотен метров, новых режимов не появилось. Скорее всего, навык легче преодолевал препятствия, но препятствий тут не было, так что проверить это было затруднительно…

Некоторое время Алекс сидел в полнейшей тишине, пытаясь почувствовать пространство вокруг, но к сожалению, чуда в виде неожиданной эволюции не произошло. Не было даже намека на движение матрицы.

«Двигаюсь ли я в нужном направлении?» — задумался он и пришел к ответу, что нет, иначе почувствовал бы хоть что-нибудь.

Надо сказать, вопрос эволюции стоял остро. Непонятно как вообще навыки развиваются? Хорошо еще, просто во время использования, а если нет? А вдруг матрицам нужны особые условия? Если да, то какие? И почему не сработал потенциал, накопленный в боях с василисками за последний год, когда навыки использовались, но практически не росли?

Вопросов без ответов было слишком много. Более того, Алекс понятия не имел, а как, собственно, ему самому развиваться? Параметр трансформации-то пропал из интерфейса, а без него нельзя было узнать свой прогресс! Это с монстрами все было просто — если перед тобой здоровенное чудище, значит скоро оно трансформируется. Но монстры выполняли заложенную в них программу, тогда как адептам приходилось использовать гораздо более сложные техники. Но это было на предыдущем уровне, а как развиваются разумные на новой стадии, он не знал.

Все эти вопросы без ответов крутились в голове. Ясно было только, что Восприятие нужно как-то «пнуть». Желательно без активных действий, то есть без большого расхода энергии.

«Мне нужен другой подход», — решил Алекс.

И такая идея у него была! Раз главные достижение тринадцатого уровня — это тело Силы, так почему бы его не использовать. В смысле привязать Восприятие именно к телу, точнее клеткам… Сказано-сделано и Алекс попробовал почувствовать окружающее пространство всем собой…

Долгое время ничего не происходило, но он не бросал попыток, пока не отрешился от всего вокруг. Странным образом, ему помогали навыки энергетического хирурга и в какой-то момент все клетки завибрировали в унисон и все вокруг вдруг стало продолжением его тела. Вообще, Алекс и раньше ощущал пространство как продолжение себя, но сейчас оно стало еще более телесным и материальным. Словно его можно было пощупать.

Ощущение длилось недолго. Через несколько секунд резонанс между клетками перешел на новую ступень, они выдали мощную порцию вибраций, усиливающих навык и…

Рамммм!

Тело задрожало, Алекс открыл глаза.

— Получилось? — тут же спросила Мирам.

— Какая ты нетерпеливая… сейчас узнаем. Интерфейс!

[ Сигнатуры. Восприятие пустоты (0%)]

Восприятие перешло на следующий этап. Что приятно — шкала прогресса сохранилась, а значит, можно было рассчитывать на прежнюю схему роста навыков… Жаль, что с трансформацией самого Алекса все было не так ясно. Но он не унывал — в дальнейшем ему не придется ничего придумывать, достаточно будет расспросить других адептов. Секретов ему, конечно, не расскажут, но насчет общих деталей должны просветить. Главное — выбраться, а дальше… дальше жизнь наладится…

Проверить навык по горячим следам не получилось, поскольку при эволюции матрица сожрала все резервы, а один резерв тут, между прочим, набирался сутки. Но Алекс по этому поводу также не переживал, было бы хуже, если бы ему пришлось возвращаться к Оку. Хотя может, и придется, так как Восприятие пустоты еще не доказало свою полезность…

Через несколько часов, когда запасы немного восстановились, выяснилось, что дальность умения подросла до тысячи двухсот метров. То есть на пятьдесят процентов. Но Алекс был мастером пространства, поэтому хорошо понимал, что главное — не дистанция, а объем, который увеличился более чем в три раза. Так что прибавка была существенной. Но сейчас его интересовала не мощность, а точность, скорее даже чувствительность обновленного Восприятия. Поэтому, распределив внимание по сфере радиусом в тысячу двести метров, он выкрутил навык на минимум.

Алекс хотел почувствовать не далекие объекты, а структуру самого Болота, чтобы понять, как тут ориентироваться… Вообще, Мирам в таких делах полагалось быть первой, однако она хорошо считывала лишь детали, лежащие на поверхности, типа энергетических потоков и всего такого. Обычно этого хватало, но не сейчас, иначе они бы уже выбрались из Болота.

Возможности Алекса в этом смысле были шире. Например, высокий резонанс с Силой иногда позволял извлекать куда больше информации. Точнее, формально ее было меньше — слабые ощущения, а не точные данные — но эта информация была ценнее. Можно сказать, он копал в одном месте, зато глубоко. Причем это были не подсказки Силы, на которые Алекс никак не влиял, а особая чувствительность — его личная способность!

При этом, нельзя было забывать, что двухсторонняя связь с источником сохранялась даже за горизонтом событий черной дыры, а значит, могла стать следом и сейчас…

* * *

— Есть! — воскликнул он спустя некоторое время.

— Наконец-то, — проворчала Мирам. — Между прочим, три дня прошло.

— Зато я кое-что почувствовал.

— Цель, — с надеждой спросила спутница.

— Хм… ну, не то, что бы цель, но направление. След!

— Мне хватит и следа. Полетели скорее!

— Подожди…

— Чего на этот раз⁈ — не выдержала Мирам.

— Сейчас подкопим энергии и полетим.

— Хорошо, еще немного я подожду. Надеюсь, что мы выберемся из этого проклятого Болота и попадем к адептам. Только ты смотри, не провоцируй народ зазря. Это в Ваантане ты был Разрушителем, а порядков и баланса сил снаружи мы не знаем.

— Вот за это не волнуйся, — хмыкнул Алекс. — Моя цель не драки и слава, а информация. Выберемся, буду держаться тише воды, ниже травы. Ну не должны же сразу на новичков нападать! Так что все будет хорошо…

Глава 2

Участь новичков

Первый радиус. Центр вербовки гильдии Фагир.

— Чего застыли, уважаемые? Подходите ближе, — вербовщик доброжелательно посмотрел на двух высоких зеленокожих мужчин с узкими глазами-щелками. — Мы предлагаем вам работу… Так, а вы меня вообще понимаете?

Похожие на ящериц гуманоиды производили впечатление битых жизнью адептов: потертая броня, цепкий взгляд, поза, из которой легко перейти в атаку… такие ребята могли быть наемниками, солдатами или бродягами-авантюристами, но никак не уважаемыми мастерами в каком-нибудь полезном деле, а также не энергетическими хирургами или представителями другой небоевой профессии. Нет, они явно привыкли к постоянной борьбе за жизнь.

Но прямо сейчас зеленокожие выглядели неуверенно и раздраженно одновременно. Оба исподлобья смотрели на вербовщика — трехметрового грузного гуманоида со слоновьими ушами, вальяжно развалившегося на удобном кресле.

Дело происходило в большом зале, разделенном на кабинки, в каждой из которых сидел подобный вербовщик, а по залу бродили мрачные адепты разной внешности, но их повадки были похожи на зеленокожих.

— Да, — с сильным акцентом произнес один из них. — Мы готовы к работе. Какие условия?

— О, вы уже неплохо выучили аккар. Это хорошо… Тогда мы можем поболтать. Сейчас я вам все объясню, уважаемые… мы набираем адептов, чтобы отправить их на Большую Гонку…

— Большая Гонка? Мы будем в ней?

— Ха! Нет конечно! — вербовщик засмеялся и замахал руками. Успокоившись, он продолжил: — Скажешь тоже… участвовать. Смешно.

— Что здесь смешного? — глаза-щелки зеленокожего еще больше сузились, но на вербовщика это не произвело ни малейшего впечатления.

— В Большой Гонке участвуют только школы, причем далеко не все, — объяснил он. — Преимущественно средние и великие. Вы из школы? Может, даже из великой?

— Нет, — буркнул зеленокожий. — Были такие планы, но пока еще никуда не устроились.

— И не устроитесь! Вижу вы только прибыли в Первый Радиус, уважаемые?

— Несколько месяцев назад выбрались из кластера и теперь ищем, к кому присоединиться.

— Ого! Так вы сами выбираете школу или гильдию? И как успехи? — участливо спросил вербовщик.

— Пока никак, — сердито буркнул зеленокожий, — но мы собираем информацию. Как соберем, тогда решим. Пойдем к тем, у кого условия лучше…

— Стоп! Давайте-ка, уважаемые, я проясню ваше положение, чтобы вы не питали ложных надежд, а то ослепленные ложными надеждами адепты разбивают мне сердце. Итак… — вербовщик устроился поудобнее и продолжил: — Вы попали в Первый Радиус, а сюда каждый день прибывает куча народа, но большую часть ждет, скажу я вам, печальная судьба — они просидят в мире прибытия до смерти, даже если не сдохнут в драках или их не прикончат за какой-нибудь проступок. Или они погибнут, пытаясь трансформироваться. В любом случае, поверьте, большинство так и не доберется до шестой стадии и не перейдет во Второй Радиус.

— Почему?

— Потому что на это требуются талант, ресурсы и знания. Могли бы и сами догадаться. Наверняка в вашем кластере была аналогичная ситуация.

— Мы прибыли из Сардаха! — вмешался второй зеленокожий. — И там мы всего достигли своими мечами!

— Похвально, уважаемые, но меня не интересует название дыры, из которой вы выбрались, — фыркнул вербовщик. — Это — Первый Радиус, а не ваш Сардах! Запомните, здесь всем правят школы и крупные гильдии. На худой конец — кланы, но кланы — не лучший выбор, для разумного адепта.

— Почему? В нашем кластере тоже были кланы. Уважаемые организации, даже…

— Еще раз повторяю, Первый Радиус — не ваш захудалый Сардах. Здесь своя иерархия. Выше всех стоят школы, затем идут гильдии, а кланы — находятся под ними. Бывают исключения, например мега-гильдии и очень древние кланы, но вас они сейчас не должны волновать. Главное, что большинство адептов никуда не попадают, а становятся «свободными». Это самые слабые и презираемые ребята. Они сбиваются в стаи, но напугать могут только свободных-одиночек.

— Мы не собираемся ни в какую стаю, мы планируем попасть в подходящую школу. Мы сами вышли из Красных камней — это школа гравитации. Слышали, что здесь такая есть…

— Забудьте, уважаемые, — покровительственно улыбнулся вербовщик. — Если бы вы подходили для школы, то уже получили бы приглашение за эти месяцы. Но туда приглашают адептов минимум с тремя вратами и выше.

— Трое врат? — глаза-щелки зеленокожего немного расширились от такой новости. — У меня их было четверо! Но… я сохранил лишь пару! Остальное сгорело при переходе через Барьер.

— Понимаю, — кивнул вербовщик, — сам такой… Многие достойные адепты ослабли при переходе через Барьер. Поэтому школы и проводят жесткий отбор. Они заинтересованы лишь в последователях, которые смогут добраться до шестой стадии, а для этого нужна личная сила и трое врат — ее доказательство. Да и с ними вы сможете претендовать лишь на низшую позицию… рабочий школы, солдат или что-нибудь в таком духе. Такие ребята редко добираются до шестнадцатого уровня, не говоря уж о том, чтобы пройти всю стадию Формирования Линзы. Но даже такая судьба лучше, чем участь свободного.

— Раз в школах все так плохо, то у нас шансов нет?

— Есть конечно! Взгляните на меня! — вербовщик гордо выпятил грудь. — У меня также двое врат, но я уже на семнадцатом уровне! Но для этого мне, конечно, пришлось хорошо поработать. Смог я, сможете и вы. Однако я состою в гильдии, а не в школе. Поверьте, уважаемые, гильдии для таких как мы — лучший вариант. Школы же заинтересованы только в гениях. Из них они делают чемпионов и вкладывают ресурсы, чтобы чемпионы расцветали в следующих Радиусах. Поэтому советую искать подходящую гильдию.

Зеленокожие с интересом посмотрели на гиганта в кресле, однако более разговорчивый с подозрением спросил:

— Нам никто таких подробностей раньше не рассказывал.

— Не верите? Правильно делаете! Верить тут никому нельзя. Но мне можно. Мне нет смысла врать. Я такой же как вы…

— Мы не идиоты! — воскликнул второй адепт. — Объясни, почему ты делишься с нами информацией?

— Потому что сейчас можно, — пожал плечами вербовщик. — Мы, гильдии, не вмешиваемся, пока школы не снимут сливки, но потом и нам можно вербовать новичков. А мы не такие… спесивые. Почему бы не рассказать, как тут все устроено? Тем более вы уже знаете аккар.

— Так ты зовешь нас в свою гильдию? — продолжил расспрашивать первый зеленокожий.

— Эээ… не совсем так. Вы меня не поняли. Да, попасть в гильдию проще, чем в школу, но для этого тоже надо сильно постараться. Например, гильдия Фагир с удовольствием нанимает опытных мастеров-ремесленников, чтобы учить их делать артефакты и другие полезные вещи. Вы опытные ремесленники, чей талант выше небес?

— Нет, — буркнул зеленокожий.

— Я так и думал… — протянул вербовщик. — Но шанс у вас есть. Если переживете Большую гонку.

— Что это такое и что от нас требуется?

— Это путешествие в кластер…

— Я думал, что дорога в кластеры для нас закрыта!

— Верно, но это — особый кластер. Мертвый! Называется Квазар. Он находится на самой границе Радиуса, и мы туда можем проникнуть.

— А что там делать?

— Лично вам — выжить. Еще можно собирать ресурсы. Их можно дорого продать, а это поможет вашему развитию.

— Если это такое ценное место, почему нас вообще туда пускают, — продолжал допытываться зеленокожий. — Разве школам не выгоднее разрабатывать мертвый кластер в одиночку?

— А ты умный парень… Конечно, им выгоднее туда никого не пускать. Они бы непременно так и сделали, но для открытия Квазара требуется куча народа. Поэтому мы и набираем добровольцев. Более того, нам за это платят именно школы. А вы думали, что гильдию интересуют ваши таланты? Нет, скажу вам честно, от вас ничего не ждут. Вам вообще сильно повезло, в любое другое время мы бы так просто не разговаривали, но скоро откроется Большая Гонка. Так что вы неожиданно понадобились… А школам вы не сможете помешать. Пока вы будете бороться за свою жизнь, их чемпионы будут бороться за Тело Потенциала. Это такая штука, которая ускоряет развитие адептов. С ним даже адепт с одними вратами, сможет добраться до шестой стадии.

— Нам бы эта штука также пригодилась бы!

— Лучше сразу забудь, уважаемый, — покачал головой вербовщик. — Это опасно и чемпионам школ конкуренты не нравятся. Нет, конечно, при большой удаче, вы тоже можете получить шанс, но… на вашем месте я бы занялся сбором ресурсов.

— Мы не боимся риска!

— Тогда… — вербовщик искоса посмотрел на собеседников, — скажу, что такие бравые ребята как вы могут заполучить Тело Потенциала. Не высшей пробы, но вам хватит.

— Расскажи поподробнее! — возбужденно попросил первый зеленокожий. — Как мы можем его получить?

— Оказаться в нужном месте в нужное время и продержаться там достаточно долго, — ухмыльнулся вербовщик. — Если согласитесь на работу, то узнаете все подробности, включая некоторые секреты, доступные только школам и большим гильдиям типа нашей.

— Подожди-ка! А почему ты сам не отправишься в Квазар?

— Потому что, уважаемый, Тело Потенциала можно получить с чистым тринадцатым уровнем. Пусть это мертвый кластер, но там действуют определенные ограничения. К тому же мне с моим уровнем попасть туда обойдется слишком… гм… дорого. В общем, у меня шансов нет, а вот вам открыты все дороги… Ну, я вам и так много чего рассказал. Записывать вас?

— Записывай! — хором буркнули зеленокожие.

— Правильный выбор, — торжественно кивнул вербовщик и неожиданно спросил: — Признайтесь, уважаемые, Фагир — не первая гильдия, куда вы обратились?

— Не первая. Но ты первый, кто все по полочкам разложил. Хотя ничего особо интересного и не рассказал.

— Кто же вам на пороге все расскажет? Ладно, записываю вас во временные слуги гильдии Фагир. Не пугайтесь названия — это стандартная практика. Контракт действует до окончания Большой Гонки. Место работы — кластер Квазар. Все понятно? Отлично, тогда приложите руки к этому камню, я сниму ваши сигнатуры. И помните, что, заключив договор, вы уже не можете его нарушить без последствий.

Последнюю фразу вербовщик произнес жестким тоном, а вся доброжелательность пропала из его глаз. Но зеленокожие на это не отреагировали, они бы удивились иному отношению и заподозрили бы неладное. Очевидно, адепты догадывались, куда попали, и что никто просто так им помогать не будет…

Вербовочный центр гильдии Фагир, как и центры многих других гильдий, располагался рядом с Кишкой — одной из транспортных артерий, по которой адепты добирались из своих кластеров до Первого Радиуса. Свое название Кишка получала по понятным причинам — рано или поздно, старожилы приходили к выводу, что не они вырвались из клетки, а Вселенная от них избавилась, вытолкнув из уютных кластеров. Отсюда и возникла такая ассоциация…

Новички понимали это чуть позже. За несколько месяцев акклиматизации до них доходило, что Первый Радиус — еще более негостеприимное место, чем родной кластер. Да, здесь за ними не охотились в открытую, но взирали с равнодушием, что было в какой-то степени хуже. Здесь большинство адептов превращались в аналог квазикоснувшихся и им приходилось много трудиться, прежде чем доказать, что они чего-то стоят…

Правда, по мнению старожилов, нынешним новичкам сильно повезло, что они прибыли к началу Большой Гонки. Это грандиозное событие позволяло предприимчивому адепту быстро возвыситься, но для этого требовался сущий пустяк — выжить в Большой Гонке…

* * *

Океан Тьмы. Алекс.

Путешествие по океану затягивалось, главным образом потому, что найденный «след» не был окончательной целью, а значит, нельзя было сразу притянуть себя туда, например, Контактом. Ну, это если бы Контакт работал — проверить это пока не представлялось возможным, так как цель отсутствовала.

Вторая проблема была поважнее и заключалась в том, что Алекс не знал, куда именно ведет след. Да и вообще, сама техника его обнаружения вызывала закономерные опасения… Слишком она была простой. Фактически он использовал прием своего старого товарища Арта, с которым они очень давно исследовали дворец пространства Зоба на Зеранге. Это когда сам Зоб еще сладко спал в своем саркофаге непробудным сном.

В то время они медленно двигались по улицам, постоянно сражаясь с металлическими скелетами-стражами, которые замечали нарушителей по изменению энергетической плотности пространства. И вот, более опытный в таких делах Арт — дикие вообще были большими специалистами по маскировке и незаконному проникновению в разные труднодоступные места — придумал свою технику отслеживания плотности фона, чтобы первым находить ловушки древних. Помнится, в то время это сильно помогло…

Помогло это и сейчас — по крайней мере, Алексу удалось измерить плотность океана тьмы на большом расстоянии. И… заметить неоднородность. Очевидно, до эволюции «разрешающая» способность Восприятия была слишком мала, но теперь увеличилась, и у Алекса словно открылось шестое чувство. Точнее, двадцать пятое как минимум, если брать все ощущения, полученные на пути адепта… Так или иначе, он почувствовал энергетическую неоднородность. Скорее всего, этому поспособствовал вторичный талант «чувство энергии», который сработал в паре с талантом «чувство пространства»…

Дальше оставалось лишь сосредоточиться, измерить плотность этой энергии в разных точках и выяснить, что в этой точке проходит поток. Очень слабый, но он был! Причем текла именно энергия, которой полагалось распадаться.

Странно…

Дальнейшие исследования показали, что загадочная энергия — слишком тягучая, густая и даже чуждая. Хотя она вызывала некоторые воспоминания… очень похожая субстанция присутствовала и внутри Ваантана, но предназначалась исключительно для развития жизни на планетах, адепты же ее никак не использовали. Синекожий Марах — первый официальный пришлый — называл ее эфиром. Именно в него постепенно превращалась вырабатываемая цивилизацией энергия Другой стороны и именно ее выкачивал Червь. Алекс когда-то давно, еще на Земле, пытался с ней экспериментировать, но успеха не добился. Эфир ему показался чем-то вроде гудрона и таким же привлекательным.

Поток вокруг состоял из чего-то отдаленно похожего. Не по уровню, а по ощущениям. На деле же эта субстанция была еще более грубая. Она вообще не содержала тонкие вибрации, словно их специально вырезали. В итоге для адептов эта штука была еще более бесполезной, чем эфир. Даже если бы его матрицы могли ее использовать, это все равно, что попытаться перевести атомный реактор со специализированного ядерного топлива на уголь.

Ничего не выйдет!

Единственный плюс от этой тягучей энергии заключался в том, что она слишком медленно рассасывалась. Точнее, вообще не рассасывалась. Алекс даже заподозрил, что Вселенная ее специально так упаковала и куда-то транспортирует через океан тьмы. Если так, то это действительно был след.

Он нашел путеводную тропинку!

Оставалось лишь выбрать сторону, в которую лететь — к источнику или к пункту назначению потока. Алекс предположил, что источником будет какой-нибудь кластер, а туда ему не особо надо, так как там у Вселенной больше глаз и ушей и она легко засечет беглеца из карантина и тогда прилетит очередной кракен или еще какая-нибудь гадость. А то и вовсе Вселенная решит, что беглец «заразил» новый кластер, после чего запрет и отправит на Перезагрузку. А такой судьбы Алекс никому не желал.

В общем, источник потока — не вариант.

А вот противоположное направление — «адресат» этой энергии — было более оптимальным выбором. Ведь энергия явно предназначалась для развитие какого-нибудь захудалого кластера, причем с самого базового уровня. Значит на том конце нет кучи обитаемых миров, а соответственно, и жесткого контроля Вселенной. Поэтому оттуда, теоретически, будет легче выбраться…

Да, казалось странным, что могущественная Вселенная не может найти одинокого беглеца где угодно. Например, прямо тут, в центре океане тьмы. Или это были окраины? Неважно! Главное, что Алекс находился внутри Вселенной, пусть и далеко от обитаемых миров. Однако даже Вселенная экономит энергию и, вообще, предпочитает действовать чужими руками. Иначе она бы изначально не привлекла монстров для Перезагрузки. Но в Ваантан пришли именно монстры, а значит, мироздание было устроено очень… экономно. Либо имелось иное объяснение. Так или иначе, Алекса это скорее радовало, поскольку давало шанс выжить и ему, и остальным адептам.

Если повезет, ответы он получит у более опытных ребят снаружи. Наверняка там на этот счет имеется куча теорий. По правде говоря, устройство мироздания его интересовало даже сильнее, чем личная судьба, и стояло сразу за вопросом «как спасти Ваантан и Землю». Поэтому ему страсть как хотелось немедленно двинуться по следу, чтобы выяснить все загадки жестокой Вселенной, но… пришлось ждать заполнения резервов.

Через несколько часов он объявил:

— Мирам, мы выдвигаемся!

— Слава богам! Прочь из этого поганого места! Скоро я увижу… а не важно, главное, хоть что-то увижу…

Однако быстро выяснилось, что путешествие не будет легким и займет несколько больше времени, чем ожидалось, так как труп-корабль летел неторопливо. Скорее, плыл, чем летел. Зато постоянно и в одном направлении. Поначалу Алекс боялся потерять след, но течение редко сворачивало и это радовало. А еще он надеялся, что в океане тьмы расстояния примерно, как в океане света — то есть меньше, чем в физическом мире снаружи, и он рано или поздно куда-нибудь приплывет.

Позже выяснилось, что в поток вливаются все новые ручейки, благодаря чему скорость увеличивалась и увеличивалась.

— Тут что-то неладно, — пробормотал он.

— Что именно тебе не нравится? — поинтересовалась Мирам.

— Похоже, эта энергия собирается с множества кластеров.

— Так радоваться надо! Чем больше энергии, тем быстрее мы летим. Это даже я чувствую.

— Да, но… представь себе масштаб катастрофы, что на ее устранение требуется столько ресурсов…

В этот момент конечная точка путешествия уже не казалась такой привлекательной, но Алекс не решился менять направление. Еще и потому, что Мирам была права — поток усиливался и они летели быстрее.

Однако на всякий случай, он решил подстраховаться и вылез наружу, чтобы понять, сможет ли он лететь самостоятельно, так как в этом случае управлять полетом будет проще. А, возможно, и быстрее. Но выяснилось, что его броня из Монолита не выдерживает океана тьмы. Можно было, разумеется, убрать всю экипировку в Изолированное хранилище, однако в этом случае ему самому придется тратить больше сил и весь смысл путешествия налегке — терялся.

Пришлось вернуться в центр трупа…

— Мы никогда отсюда не выберемся, — пробурчала Мирам.

Плохое настроение спутницы объяснялось тем, что она вообще не чувствовала поток. Ведь Мирам использовала метки в качестве глаз, а Око, в отличие от Восприятия, не эволюционировало…

— Поверь мне, мы на правильном пути, — утешил ее Алекс.

— Жаль, я этого не вижу.

— Хм… а у меня идея — попробуй просканировать пространство еще раз. Мне кажется, что поток усилился достаточно, чтобы ты его засекла.

— Правда? — с надеждой спросила спутница.

— Разрешаю использовать неприкосновенный запас энергии. Но не увлекайся, в ближайшее время ты ее больше не получишь, она вся нужна мне на разгон этого чертового трупа…

— Я чувствую! — закричала Мирам, не дослушав босса.

Радость ее была столь велика, что она принялась благодарить Алекса и одновременно выпрашивать еще энергии. Мол, с ней она теперь легко найдет более оптимальный маршрут, но Алекс твердо стоял на своем.

— Не надо ничего искать! — заявил он. — Мы летим строго по прямой. Этого достаточно! Тратить запасы не разрешаю!

— Жадина! Я же хочу помочь!

— Нет!

— Но…

— Нет!

Через некоторое время Мирам успокоилась, однако усилившийся поток натолкнул на интересную идею, благодаря которой, их путешествие здорово ускорилось… Идея заключалась в том, чтобы использовать поле Зародыша как парус — раз течение тут такое сильное, что Мирам его замечает, значит, оно может толкать их корабль. Тем более, на поддержку поля уходило меньше энергии, чем на разгон огромного трупа…

Идея неожиданно сработала, и скорость значительно возросла. Причем с каждым объединением потоков она увеличивалась еще больше. В результате, еще через неделю труп-корабль разогнался до совсем умопомрачительной скорости. Насколько именно умопомрачительной — оценить было затруднительно из-за отсутствия ориентиров, но то, что она высокая, подсказывало чувство мастера пространства.

К сожалению, выяснился неприятный момент — разрушение трупа также ускорилось и теперь Мирам отводила ему не три года жизни, а всего два месяца.

— Скоро Болото сожрет твоего кракена без остатка — обеспокоенным голосом заметила она.

— Плевать, мы успеем добраться до цели.

— Очень надеюсь, что твой оптимизм оправдан. Мы же даже не знаем, куда несемся.

— Раньше тебя это не волновало, — хмыкнул Алекс. — Что изменилось?

— Я тут подумала… мне же больше нечем заняться, раз ты не даешь мне энергию. Вот и приходится много думать.

— Не страшно. Это — очень полезное занятие.

— А еще полезное занятие — следить за обстановкой, что, кстати, является моей первоочередной задачей. Но без энергии я этого не могу делать!

— Ладно-ладно! Разрешаю тратить запас, но экономно. Растяни его на несколько дней. Потом еще получишь.

— Спасибо о мой повелитель! — обрадовалась Мирам.

— Хм… пожалуйста. Так что ты там хотела сказать?

— Я согласна с тобой. Очень подозрительно, что здесь течет столько энергии!

— И все? Ты же просто повторила мои слова, — усмехнулся Алекс. — Я-то думал, что ты что-то новое скажешь.

— И скажу! Я считаю, что впереди кластер с монстрами. Которых Вселенная специально выращивает, чтобы держать всю Галактику в ежовых рукавицах.

— И что ты предлагаешь? Остановиться и медленно плыть как раньше?

— Нет, конечно, — проворчала Мирам. — Нам же надо выбраться. Поэтому двигаемся полным ходом, но соблюдаем осторожность.

— Сложно соблюдать осторожность, если не знаешь, к чему готовиться, — резонно заметил Алекс.

— Значит, надо готовиться ко всему. А еще дать мне достаточно ресурсов!

— Так вот к чему весь этот разговор… Не волнуйся, я от своих слов не отказываюсь. Смотри, и сразу говори, если увидишь что-то впереди…

Благодаря парусу у Алекса начали образоваться небольшие излишки энергии. Меньшую часть он отдавал Мирам, так как на такой скорости действительно лучше заранее знать, куда сворачивать и что их ждет. А остальное использовал для усиления. Точнее, для изменения нового Тела Силы…

Алекса беспокоила уязвимость врат. Раньше они все находились в центре ядра вокруг озера с энергией, а ядро, во-первых, было энергетическим образованием, а не полуматериальным, а во-вторых — обладало собственной защитой. Небольшой, но сейчас и таковой не имелось. Поэтому любой проникающий удар мог легко лишить Алекса источника энергии. Скорее всего, врата вырастут, но пример василисков показывал, что новые врата сразу после рождения слабее предыдущих. Им требуется довольно много времени для выхода на рабочий режим, а в бою даже секундная задержка чревата поражением.

Поэтому он придумал убрать часть врат в Изолированное хранилище, тем более он мог их двигать в отличие от кракена. В этом смысле Алекс не уступал звездному василиску. Тут помогали и навыки энергетического хирурга, и Вибрации-как-огонь, которые делали тело текучим.

В любом случае убрать врата было проще, чем городить вокруг дополнительную защиту, ведь любая защита имела свой предел. Изолированное хранилище же, с другой стороны, могло пережить даже полное уничтожение физического тела!

Правда, оставался вопрос, а заработают ли врата, если их переместить, ведь они были интегрированы именно в физическое тело, но выяснилось, что интеграция была обязательным условием перехода на тринадцатый уровень, а потом телу хватало связи с вратами через метки. Аналогичным образом, кстати, работала и Мирам — ее разум был связан с пространством снаружи через мастер-метку…

К счастью, способ сработал, хоть на перенастройку и привыкание ушло еще несколько дней. Но в результате все получилось — врата и Тело-Силы заработали как единое целое, а матрицы получили необходимое питание.

В результате снаружи Изолированного хранилища осталась лишь пара врат, а все остальные были спрятаны. Помимо защиты, это должно было обеспечить маскировку от любопытных взглядов. А то Алекс сильно сомневался, что адепт с двадцатью вратами не вызовет подозрений. Теперь же он выглядел как безобидный новичок, только что покинувший родной кластер…

После этого он продолжил исследовать навыки. Но только те, что мог. Например, Гражданин пустоты, ставший недавно Почетным гражданином пустоты, исследованиям не поддавался и новый статус оставался такой же загадкой, как и предыдущий. Ясно только, что матрицу повысили за бой с кракеном, когда навык «украл» энергию монстра… Однако сейчас кракенов поблизости не было, поэтому Алекс сосредоточился на Изолированном хранилище…

Пусть объем не изменился и навык по-прежнему удерживал восемьдесят резервов, но теперь это была энергия с тонкими вибрациями, а с этим моментом следовало разобраться поплотнее, причем самым интересным тут было не количество и даже не качество, а скорость заполнения матриц энергией из хранилища.

Дело в том, что при переходе на тонкие вибрации матрицы странным образом немного замедлились. То есть, с одной стороны, они перешли на более ядреное «топливо», а с другой — на любые действия им требовалось чуть больше времени. Например, после удара самым простым лезвием на основе тонких вибраций возникала небольшая пауза, пока матрица Резчика как бы усваивала новую порцию энергии из окружающего тела. Особенно большой пауза была, когда требовалось усилить навык в несколько раз, то есть залить в матрицу несколько резервов.

Кстати, их максимальное количество подросло с четырех до шести! Больше Алекс не мог вкачать в матрицы. Но и шестикратное усиление — просто отлично. Раньше оно его неоднократно спасало, так что грех было жаловаться на такую прибавку. Речь же шла об энергии четвертой стадии! Было бы гораздо хуже, если бы эта возможность пропала.

Жаловаться можно было лишь на довольно ощутимую задержку в наборе.

В общем, Алекс мог теперь бить сильнее, но реже. Причем это касалось и обычных ударов. Правда, старый режим, никуда не делся, но использовать энергию предыдущей стадии — не хотелось, пусть даже против монстров ее хватало. Адепты же — не монстры! Против них лучше выходить во всеоружии…

— Получается, что на четвертой стадии, запас не так уж важен, — резюмировала Мирам. — Раз подготовка занимает больше времени, значит, энергии всегда хватает. Важнее — уметь ею распорядиться!

— Похоже на то, — согласился Алекс. — Мастерство действительно важнее.

— Но ты — новичок. И что ты будешь делать?

— Пока не знаю…

Замедление ударов было крайне неприятной особенностью тринадцатого уровня. Особенно неприятным оно станет в боях «один против армии», когда надо лупить во все стороны и одновременно защищаться.

Поэтому толпа опытных адептов на четвертой стадии — сильнее одиночки! Просто потому, что может постоянно стрелять навыками! И далеко не факт, что уникальные способности Алекса помогут против разумных врагов. Адепты же сообразительнее монстров…

Однако… замедление наблюдалось лишь при подборе энергии из тела, в вот при закачке из Изолированного хранилища… скорость хоть и уступала прежним пулеметным очередям, но уступала не сильно. Можно сказать, Алекс переключился на одиночные выстрелы, однако жал на спусковой крючок довольно шустро.

Правда, не понимал, почему так происходит. Ведь энергия в Изолированном хранилище ничем не отличалась от той, что запасали клетки тела…

— Наверное, это из-за того, что твое хранилище находится как бы… на более высоком энергетическом уровне, — предположила Мирам.

— Поясни, — заинтересовался Алекс.

— Это сложно объяснить, но я это прекрасно чувствую, так как тоже тут нахожусь. Иногда у меня складывается впечатление, что я стою на горке и смотрю на все сверху вниз. Включая твое тело и матрицы… Они находятся «ниже». Считай их сообщающимися сосудами. Причем расположенными на одном уровне. Пока энергия перельется из одного в другой, проходит много времени.

— А изолированное хранилище?

— Оно находится «выше». Поэтому энергия льется быстрее.

— Хм… интересная гипотеза. Назовем ее пока «эффектом капельницы». Но твою теорию следует проверить.

— Проверишь в первом же бою с равным тебе по уровню.

— Тут ты права, хотя драк я искать не собираюсь.

— Они сами тебя найдут, не волнуйся! — фыркнула Мирам.

— Возможно придется остудить пару горячих голов, но нарываться я точно не буду…

Надо сказать, эффект капельницы сильно заинтересовал Алекса. В первую очередь потому, что если другие адепты испытывают заминки между атаками, значит, мгновенно они могут нанести лишь первый удар за счет заранее накопленной в матрице энергии. А со вторым и последующим придется повозиться. И чем мощнее навык — тем дольше. Вот такая плата за силу.

Алекс же сможет бить гораздо быстрее… пока энергия в хранилище не закончится… Серьезное преимущество, хотя это следовало как следует проверить. Жаль, что этот феномен не выявился у монстров в Ваантане, так как монстры не могли похвастаться разнообразием ударов и в основном предпочитали давить Силой и энергией.

«Может потому и давили, что это было легче», — подумал он…

Полет продолжался еще несколько дней. Движение постоянно ускорялось и ускорялось, поэтому Алекс больше не отвлекался и не тратил энергию на исследования навыков. Он предпочел ее копить, подозревая, что она может понадобиться по прилету…

Единственное, с чем он работал — учился управлять собственным звучанием и его влиянием на окружающее пространство, но особых успехов не добился. В смысле ему удалось кое-как приспособить собственный «голос» для управления полем Зародыша, однако любой монстр легко бы его переплюнул. Помнится, они и адептов вибрациями травили и защиту взламывали, и много чего еще делали. Не то, что Алекс. Фактически научиться управлять звучанием было не проще, чем натренировать Руку Силы — прием, который адепты развивали десятилетиями и даже столетиями.

Алекс в этом деле никогда не был отличником, его немного спасал разгон сознания, но мастерством он уступал многим опытным бойцам. А тут… тут он понял, что все придется начинать сначала. Возможно, ему даже будет сложнее, так как его Тело Силы было необычно мощным, а это равносильно обучению вождению на гоночном болиде, когда легчайшее касание педали газа вжимает пилота в сиденье.

Именно поэтому ему требовалось Изолированное хранилище — фактически оно было не преимуществом, а скорее способом сгладить разницу между ним и опытными бойцами. Ведь наверняка другие адепты гораздо искуснее владеют собственным звучанием, тем более на тринадцатом уровне это жизненно необходимо, чтобы не зависеть только от навыков…

— Алекс! Я чувствую, что мы к чему-то приближаемся! — неожиданно отвлекла его спутница.

— Ты уверена?

— Конечно, уверена, — снисходительно заявила Мирам — на дальних расстояниях она по-прежнему чувствовала объекты лучше босса, чем сильно гордилась.

— Ну хорошо. Не зря я выделил тебе энергию. Пожалуй, надо притормози…

Но не успел он договорить фразу, как труп кракена завибрировал и развалился.

Алекс оказался в… в этот момент океан тьмы мигнул и закончился. А впереди засияли знакомые звезды. Словно он прошел невидимый барьер. Только вот куда они попали — пока оставалось загадкой.

Однако размышлять не было времени — сам Алекс успел притормозить, благодаря разгону сознания и запасенным резервам, а вот осколки трупа, подобно шрапнели полетели дальше и врезалась в толпу темных точек. Точкам это не понравилось — они развернулись и заинтересованно посмотрели на Алекса, а потом стали приближаться.

По мере их приближения их размеры увеличивались, пока точки не превратились в огромных существ, которых он раньше не видел…

Глава 3

Двойное ядро

— А я говорила, что в этом кластере выращивают монстров! — довольным голосом воскликнула Мирам, всматриваясь в приближающихся существ.

— Нашла, чему радоваться! — возмутился Алекс. — Между прочим, мне сейчас с ними драться придется.

— Да ты что волнуешься? Ты же прекрасно справлялся с осьминогами, живодерами и василисками! Справишься и сейчас.

— Осьминоги были знакомым врагом, а этих я в первый раз вижу.

— Это всего лишь монстры. Уж лучше на них проверить новый уровень, чем на адептах. Сам же говорил.

— Не могу не согласиться, что монстры лучше адептов. Но одно дело подготовленная драка, а другое — засада. Ладно, хватит болтать, следи за территорией, а мне надо подготовиться…

По правде говоря, Алекс особо не горевал — год непрерывных боев в Ваантане сделал охоту на монстров привычной. Нет, сама охота не вызывала огромного азарта или желания отдаться этому делу с головой — он бы с удовольствием занялся исследованием аномалий, тайн Вселенной, чтением архивов древних школ, развитием гильдии или собственным прогрессом, наконец. Однако охота стала частью повседневности, даже рутиной, поэтому на приближающихся монстров он смотрел немного отрешенно, просчитывая варианты боя.

Тревоги Алекс не испытывал. Новые монстры — так новые монстры. Кроме того, бой с ними действительно был лучшим способом проверить возможности тринадцатого уровня. Тем более, само место отлично для этого подходило — интерфейс показывал, что среда здесь стандартно-нейтральная:

[ Среда: Нейтральная]

Примерно такая же была и в Поясе, что было очень хорошо, так как нейтральность обычно означала отсутствие интереса со стороны Вселенной. Ну, и энергия здесь набиралась гораздо быстрее, чем в океане тьмы с его непонятным «сном». Это было видно по тому, как бодро подрастали резервы…

Тем временем создания приблизились и превратились в десятиметровые продолговатые цилиндры, напоминающие слегка конусообразные сигары черного цвета. Отличительные черты — глаза, щупальца, крылья — отсутствовали. Это были ровные, гладкие матово-черные существа. Всего этих сигароподобных существ было под две сотни.

Алекс быстренько поднял все защиты и принялся ждать. На обзор кластера — а это явно был кластер — он не отвлекался. Все потом, после боя…

Едва первое создание вошло в зону действия Восприятия, Алекс с радостью почувствовал внутри новое ощущение — тонкую вибрацию. По ее характеру можно было догадаться об уровне созданий. Отлично! Наконец-то, как и ожидалось, он может четко определять силу врагов. Мгновенно и на основе прямого контакта, а не по косвенным признакам, как в Ваантане.

Это было одной из особенностей полноценного Тела Силы, пусть даже на тринадцатом уровне оно называется ложным. Но это все равно лучше, чем его прежнее Тело Силы с приставкой квази. К тому же у Алекса была своя ситуация — он по некоторым параметрам не уступал кракену…

Правда, результаты исследования ему не понравились — абсолютно все чудовища имели пятнадцатые уровни. То есть, по сути, сейчас на него надвигался рой из двухсот василисков, что было многовато даже для лучшего бойца Ваантана. Пусть он перебрался на новую стадию, а монстры имеют довольно скромные габариты относительно василисков, но все равно… двести врагов пятнадцатого уровня — это двести врагов пятнадцатого уровня. Высшие представители четвертой стадии!

От такой орды всего можно ожидать…

— Похоже, дела у этого кластера идут еще хуже, чем у Ваантана. Гораздо-гораздо хуже, раз тут такие твари стаями бродят, — хмыкнул он. — Интересно, чем они провинились?

— Мне это не нравится! — воскликнула Марам. — Может, отступим?

— Куда? За нами Барьер. Обратно в Болото хочешь?

— Да хотя бы и обратно! Потом вернемся, мы же знаем, как это сделать.

— Нет! Рано убегать. Надо понять, с кем мы столкнулись. Наверняка тут много подобных существ…

Тем временем клин сигароподобных прошел половину пути от границы зоны действия Восприятия и находился всего в шестистах метрах от Алекса…

Тча!

В качестве приветствия он выбрал Резчика. Во-первых, монстры неосмотрительно летели плотной группой — они вообще больше напоминали рой насекомых, чем привычную стаю осьминогов — а во-вторых, Резчик был одним из немногих навыков, чья скорость выросла после перехода на тринадцатый уровень. Если раньше энергия для удара накапливалась чуть больше трех секунд, то сейчас матрица заполнялась примерно за секунду. Из Изолированного хранилища, конечно, но тем не менее. Второе преимущество — Резчик действовал на всей территории Восприятия, а не в непосредственной близости от Алекса, как прежде.

Добавилось еще и по мелочи — например, в режиме вихря лезвий, навык растягивался как угодно, а в режиме одного большого клинка ему можно было придать абсолютно любую форму. То есть гибкость серьезно возросла.

Причем все это произошло безо всякой эволюции, однако причины были вполне понятны — Резчик же изначально оперировал тонкими вибрациями, но для этого матрице приходилось самостоятельно их накапливать. А сейчас, когда все остальные системы подтянулись до уровня матрицы, узкое место исчезло. Вот скорость с гибкостью и выросли. Фактически навык стал работать, как и задумывалось.

Похожая ситуация, кстати, произошла с Жерновами пространства — время подготовки самого сильного боевого навыка Алекса снизилось с десяти минут до трех с половиной. Вроде серьезное изменение, но в стандартном бою он все равно сможет применить навык ровно один раз. В самом начале. Потому что вряд ли какой бой продлится дольше трех с половиной минут. Он либо победит раньше, либо придется бежать.

В этом смысле секундная подготовка Резчика была куда интереснее. Врагов же можно некоторое время сдерживать Доменом, а значит, им достанется не один удар. Плюс площадь навыка позволяла атаковать врагов, когда они несутся на тебя одной большой толпой.

Совсем как сейчас…

Все эти мысли крутились в голове Алекса, пока он с удовлетворением смотрел, как десятки монстров, проходя через вихрь лезвий, нарезаются на части. Что было особенно приятно — на тринадцатом уровне Резчик явно стал сильнее. Это было видно по разлетающимся во все стороны черным ошметкам.

А, между прочим, проверить это можно было только вот в таком бою.

— Мирам! Анализ! — отрывисто произнес он.

— Убито тридцать два существа. Шестнадцать ранено. Но сейчас монстры активировали общее поле защиты. Осторожнее! Они тебя атакуют! Сила — неизвестна. Повторяю — я не могу определить их Силу!

Однако Алекс и без замечания спутницы «увидел», как по пространству идет энергетическая волна. Увидел не глазами, а телом. Оказывается, он теперь и такое умеет… Уйти от волны не было никакой возможности, но волна его не пугала. Вряд ли она серьезнее, чем давление кракена шестнадцатого уровня…

Крзззззз…

В теле возникла неприятная вибрация — волна сигароподобных мгновенно слизала Озеро пустоты и щит из Домена, несмотря на то что оба навыка теоретически стали сильнее. Выдержал только Хаос. В смысле не разрушился, но и не сдержал удар полностью. В результате волна накрыла Алекса.

Атака была на удивление хорошо скоординирована. Это не какое-то там примитивное давление, а специализированный коллективный навык. Причем мастерски выполненный. Осьминоги так точно бить не умели, даже под предводительством василиска. Да и адептам одной школы сложно было продемонстрировать подобную синхронность, даже на предыдущей стадии, где управление энергией осуществлялось проще. Разве что скалсы, за счет объединения разумов, смогли бы так мастерски изменить волну… Проблема заключалась в том, что в момент удара волна сжалась и окутала Алекса со всех сторон.

Спасло то, что физическая оболочка обладала силой кракена, а волна все-таки несколько ослабла. Поэтому тело выдержало. Но не очень-то приятно быть грушей для битья в бою с сотнями монстров пятнадцатого уровня. В таких потасовках ему никак нельзя подставляться.

— Проклятье! — прохрипел Алекс.

— Ты как?

— Это было… неожиданно.

Волна явно нацеливалась на врата, как самый уязвимый орган. А, поскольку двое врат по-прежнему находились в теле, они получили серьезный урон. Не разрушились, но пострадали и требовали лечения. Будь Алекс обычным адептом, он бы сейчас лишился притока энергии…

Вот так и выяснилось, как дерутся на четвертой стадии — враги стараются поразить врата противника! Впрочем, он поступал также в боях с монстрами Ваантана… Однако большая часть его врат была надежно укрыта в Изолированном хранилище. А двое пострадавших скоро восстановятся благодаря лечебной огненной энергии. Плюс запасов хватало благодаря тому же Изолированному хранилищу.

В общем, возможность драться Алекс не потерял.

Однако подобная тактика была ожидаемой. А вот жалобный скрип брони из Монолита — расстроил. Нет, верная броня, пережившая год охоты на монстров, не рассыпалась и даже не особо повредилась, но со временем это обязательно произойдет. А ведь он столько времени ее берег, заботился и вот в первом же бою с новым типом монстров она скрипит! А ведь даже кракен не мог этого сделать. Почему же сигароподобные смогли?

В общем, хорошо скоординированная волна роя монстров, превзошла атаки всех прежних врагов. Было еще что-то… какая-то мысль крутилась на периферии сознания, но Алекс ее пока отбросил. Не сейчас…

— Пора менять тактику! — пробормотал он, доставая копье.

Со всей возможной скоростью он рванул вперед в надежде, что внутри роя монстры не смогут атаковать единым фронтом.

Так и получилось. Правда, монстры накрыли себя на удивление мощным защитным полем, но тут уже ситуация складывалась в пользу Алекса — подобная защита могла легко заблокировать объемный навык типа Домена, но не игольчатые удары копьем и телепортацию малогабаритного Свидетеля…

— Бей в центр! Там у них врата! — азартно кричала Мирам.

— Вижу!

Тча! Тча! Тча!

На беду монстров, врата у них действительно располагались в центре, а потому легко вычислялись — еще одно отличие от похожих, но все-таки уникальных осьминогов. К тому же относительно небольшие тела сигароподобных не позволяли им защитить внутренности как следует. В результате копье, вооруженное Скользящим ударом и Хрупкостью, пробивало врагов чуть ли не насквозь и в одно касание. И к счастью, лезвие при этом не скрипело, так как плоть противника повышенной прочностью не отличалась.

Алекс успел применить Резчик еще несколько раз, прежде чем монстры закончились. Только после этого он остановился и спросил:

— Есть еще кто поблизости?

— Было движение на периферии, но кто бы к нам ни направлялся, он сменил маршрут.

— Хм… значит, здесь живут сообразительные монстры. Добровольно в чужую драку не лезут. Это хорошо.

— Может и хорошо, но ребята, с которыми ты дрался, бежать не собирались. Похоже, у них отсутствует инстинкт самосохранения, — заметила Мирам.

— У меня такое ощущение, что это не стая, а одно коллективное существо. Уж слишком они похожи… Да и одни врата в каждом — это подозрительно. Обычно до пятнадцатого уровня добираются существа с несколькими вратами. По крайней мере, я не видел ни одного василиска с одними вратами. А тут — все такие. Фактически каждый из них гораздо слабее василиска. Бумажные тигры… Однако их было много.

— Да, это странно. Но ты их победил!

— Просто, в этот раз мои навыки оказались сильнее. Но представь подобный рой монстров с двумя или тремя вратами. Или выше уровнем. Или просто больше? Не факт, что я переживу первый удар. Уж слишком силен он был. В этом их главная опасность.

— Эй! Мрачные прогнозы — это моя обязанность, — воскликнула Мирам. — Мне за это платят.

— Я тебе не плачу, — машинально ответил Алекс.

— Не напоминай… Вернемся на Землю, организую профсоюз с Индж, Ароном и другими думающими машинами.

— Что-то ты сегодня подозрительно много шутишь.

— Так столько событий произошло — мы выбрались из Болота, встретили новых монстров и до сих пор не знаем, где мы. Мне тоже надо сбрасывать напряжение, знаешь ли!

— Ладно, раз ты закончила, проведем осмотр, пока новые гости не заявились…

Однако вместо исследования кластера, Алекс подлетел к последнему монстру и достал из него врата. Он специально не стал добивать существо, чтобы проверить его регенерацию. И, надо сказать, в этом отношении монстр также заметно уступал василиску. Тот был хорошо бронированным танком, а рой сигароподобных состоял из мощных, но довольно уязвимых существ. Точнее, это Алекс оказался им не по зубам — попади подобная стая в Ваантан, защитная Цепь миров вряд ли бы долго продержалась, поскольку эти ребята легко взламывали объемные навыки. Разве что они сильно боятся Червя.

Даже странно, что Вселенная их не использовала в Ваантане…

— Хм… выглядит необычно, — пробормотал Алекс, разглядывая еще живые врата существа.

На первый взгляд, сигароподобные принадлежали к одной из энергетических концепций — это чувствовалось еще во время боя — однако при более пристальном взгляде открывалась одна странность… врата были окрашены чем-то еще. И больше всего это походило на дополнительную Силу. Хотя это казалось невозможным — адепты не могли касаться сразу двух Сил. То есть могла возникнуть склонность к двум концепциям, но не прямой контакт. Это только навыки могли стоять на стыке, как Поток Алекса, однако питание матрица получала от Великой концепции Пространства…

Правило гласило — врата могут быть связаны лишь с одним источником! Да и не было смысла жадничать и тянуть энергию из двух мест — это как сидеть на двух стульях. Даже если как-то исхитриться и провернуть подобный фокус, глубокого резонанса в любом случае не получится, а именно он определял возможности адепта. И дело было не в гипотетической «обиде» Силы — вряд ли ее такие мелочи интересовали — а в том, сколько ты сам извлечешь из вашей с ней связи.

Да даже артефакты были «одинарными». По крайней мере, так дела обстояли в Ваантане. Но здесь Алекс столкнулся с чем-то новеньким — с двойным звучанием ядра. И судя по довольно сильному первому удару, проблем у его врагов с «двумя стульями» не было никаких.

Но даже не наличие двух Сил сбивало с толку — ни Алекс, ни Мирам не могли понять характер второй Силы. Той самой, что окрашивала первую.

— Никогда такого не видела, — призналась спутница. — С первой-то все понятно — разновидность энергетической концепции. Ее у нас еще концепцией Трения называли. Ничего интересного. А вот вторая мне неизвестна. Хотя я изучила атласы всех Сил Ваантана.

— Тут не Ваантан.

— Это не имеет значения. Нерея изучила всех монстров, что ты к ней притащил, поэтому мы точно знаем, что их энергия хоть и отличается в нюансах от энергии адептов, но не принципиально. По крайней мере, никаких новых Великих концепций мы не обнаружили.

— Намекаешь, что это — новая Великая концепция? — удивился Алекс.

Познаниям Мирам он доверял, тем более, Нерея действительно тщательно изучала монстров насчет концепций, но ничего странного не нашла. Это он знал точно, так как первым сталкивался со всеми странностями монстров…

— Не знаю, — протянула спутница. — Великая или нет, но это точно новое направление. Оно точно никак не связано с Энергией.

— Хм… кажется, я догадываюсь, почему мою защиту так легко взломали. Не только потому, что этот рой хорошо вибрациями управлял… кстати, куда лучше меня… но и еще из-за вмешательства новой концепции. Ладно, с этим мы разберемся позже, — заявил Алекс, убирая врата в спецконтейнер, который предусмотрительно захватил в путешествие. — С трупами закончили, давай осмотримся…

Первым делом Алекс проверил Барьер — раз это новый кластер, значит, должен быть и Барьер. И он был! Хотя проходился слишком легко. Правда, сразу за ним начинался знакомый океан тьмы, но без всяких водоворотов.

Что характерно, вернуться в кластер получилось прежним способом — прицепившись к потоку энергии, текущей внутрь. То есть все дороги вели сюда. Сама энергия внутри ощущалась довольно слабо, словно впитывалась чем-то.

— Так, понятно, что этим путем мы не выберемся, — хмыкнул он.

— Давай пока не погружаться больше в эту мерзкую тьму, — попросила Мирам, — мне там неуютно. Я там слепну.

— Там Болото, здесь монстры, тут везде неуютно.

— Но здесь я хотя бы вижу!

— Тогда смотри и рассказывай, что видишь. Но на всякий случай давай хоть немного замаскируемся…

Не желая просто ждать, пока Мирам обследует кластер, Алекс и сам развернул сеть меток и начал водить Оком, как локатором, по далеким звездам. Звезд, кстати, было немного, а с одной стороны так и вовсе тянулась пустота, сколько он видел. Они явно попали на самые окраины Галактики…

Куда бы его «телескоп» ни падал, везде ощущалось излучение монстров. Они заполняли кластер от начала до конца. Причем, исследовав врата сигароподобных, Алекс теперь улавливал отголосок новой концепции. Как и излучение монстров, она была неотъемлемым фоном кластера.

«Значит, все местные монстры имеют двойную природу», — сообразил он.

А вот чего в этом странном месте не было, так это старшего братца. В смысле Червя, что указывало на отсутствие обитаемых миров. Ведь без Червя Вселенная не могла ускорять развитие разумной жизни и собирать потом энергию. С другой стороны, прорва энергии направлялась сюда через Болото и сразу чем-то поглощалась.

Непонятно…

— Нашла! — воскликнула Мирам.

— Что нашла? — лениво поинтересовался Алекс. — Если монстров, то я их давно почувствовал.

— Что мне твои монстры! Я нашла кое-что получше. Адептов!

— Адептов? Ты уверена?

— Да. Честно говоря… я обнаружила не самих адептов, а их сообщения. Решила проверить, нет ли тут передатчиков. Ну… аналогичных тем, через которые Табера рассылает свои сводки.

— Так здесь есть передатчики?

— Есть! И они сейчас работают! Рассылают одно и то же сообщение.

— Жаль, что мы не сможем понять его суть… мы же не знаем местный язык, — пробормотал Алекс, однако Мирам снова его удивила.

— Тут ты ошибаешься. Передачи идут на аккаранском. Он немного странный, но суть я уловила.

От изумления Алекс не нашелся что сказать, но спутница сама продолжила:

— Сообщение повторяет одну и ту же фразу — маяк бета четыре тысячи триста сорок.

— Маяк?

— Верно. Похоже, кто-то тут организовал простейшую систему навигации. Я чувствую и другие сигналы, но гораздо слабее. Это координаты других маяков… Что будем делать?

— Полетели, посмотрим на этот маяк бета четыре тысячи триста сорок…

Глава 4

Начало

Первый радиус. Открытие Квазара. Межкластерный переход глобальной гильдии Троп.

— Мастер, скоро открытие? — красноволосый широкоплечий парень с длинными, чуть ли не до колен руками, вежливо обратился к фигуре, закутанной с ног до головы в синюю ткань.

Из-под синего капюшона выглянул неожиданно огромный, величиной с ладонь, глаз, а следом раздался скрипучий голос, явно созданный браслетом синтезатором.

— Потерпите, уважаемый. Кластер Квазар вот-вот откроется.

— Вы слышали! Скоро откроется! — радостно сообщил красноволосый компании из пяти адептов за спиной.

Все они носили одинаковые робы серо-синего цвета, а на спине красовалось изображение больших весов. Компания была частью большой группы из трех сотен адептов в таких же серо-синих робах.

Однако в этом месте они были далеко не одни…

Серо-синие стояли у края огромной многокилометровой платформы, вмещающей тысячи и тысячи разумных. Ничего примечательного в этом месте не было — просто открытый космос. Ни планет, ни даже завалявшегося астероида поблизости не наблюдалось. Однако если взять масштаб побольше, то можно было заметить неисчислимое количество других платформ, которые тянулись, сколько видел глаз.

И все они были заполненных адептами самых разных школ.

Например, платформа серо-синих была забита множеством фигур в желтой униформе с красными лепестками, символизирующими огонь. Любой наблюдатель, разбирающийся в устройстве Первого Радиуса, быстро бы сообразил, что перед ним находятся представители Желтокрылого Феникса — довольно крупной школы в отличие от серо-синих, чей знак мог определить разве что большой знаток по небольшим школам.

Собственно, желтокрылые занимали не одну, а сотни платформ. Причем это была не вся школа, а одна из ее ветвей! Остальные находились в других районах Первого Радиуса и также ждали начала Большой Гонки!

Но самое интересное, что это была первая очередь, а за ней должна была последовать вторая, третья и все остальные…

Внимательный наблюдатель еще заметил бы, что подавляющее большинство адептов на платформах находились ровно в начале тринадцатого уровня, но вряд ли присутствующих можно было назвать слабаками. Нет, это были чемпионы школ, с которыми лучше не связываться. Их силы проявлялись и в излучении, и в мастерстве, с которым они создавали вокруг себя защитные экраны…

— Кончено, мы слышали, Вольд! — насмешливо фыркнула высокая девушка с зелеными глазами и слегка заостренными ушами. Она весело посмотрела на своего товарища и продолжила: — Мы ради этого сюда и прибыли.

Однако красноволосый не отреагировал на насмешливый тон. Было видно, что он сильно возбужден.

— Просто ты, Лейсав, прибыла в гильдию всего пять лет назад, а я жду начала Большой Гонки уже двадцать два года!

— Ну и что? Вон, Франк, ждет ее пятьдесят лет, но молчит.

— Тоже мне пример. Старина Франк всегда молчит!

— Жаль, от тебя мы такого подвига не дождемся, — пробормотала девушка.

— Верно, не дождетесь, — хмыкнул парень и снова обратился к закутанной в синее фигуре. — Мастер, а может быть такое… гм… что проход не откроется?

Сзади раздался смешок, но Вольд его гордо проигнорировал.

— Не волнуйтесь, уважаемый. Проход откроется. Более того, Квазар УЖЕ открыт. Там сейчас находятся мои коллеги.

— Кто-то проник в Квазар раньше нас! Но как? — сильно удивился парень. — Ведь первыми туда должны попасть мы! Так нам объяснили.

— Не волнуйтесь, уважаемый, — проскрипела фигура в синем. — Досточтимые наблюдатели от Совета великих школ Первого Радиуса внимательно следят, чтобы адепты тринадцатого уровня не проникли в Квазар раньше времени. Уверяю вас, что все наши мастера были тщательно отобраны. Все они имеют высокие уровни и ни один не может претендовать на Тело Потенциала. Соревнование будет честным. Но… я не представляю, кто по доброй воле захочет начать испытание раньше… В одиночку там не выжить. Да, даже с целой армией не выжить. Поэтому ваши опасения — беспочвенные.

— Вы правы мастер, а что ваши коллеги там делают?

— Обновляют маяки, которые укажут путь для участников Большой Гонки.

— Зачем? — с любопытством спросил Вольд

— Претенденты должны равномерно распределиться по краю Квазара. Но главное — без маяков вы просто не доберетесь до цели. Ваши платформы просто сгинут в Бездне. А ведь вы этого не хотите?

— Верно, не хотим. Бездна… неприятное место, — парень поежился, но тут же снова спросил: — А как они там выживают? Мертвый кластер очень опасен! Вы сами об этом сказали… Нас предупреждали, чтобы мы держались вместе. Особенно в начале, во время высадки.

— Вы правы уважаемый, высадка — самая опасная часть путешествия. И боюсь, вам придется пережить ее самостоятельно.

— Мы должны справиться, — тяжело вздохнул Вольд. — Но первый бой — необходимая часть испытания… Однако меня больше интересует, как ваши мастера доживут до нашего прибытия?

— Они не такие дураки, чтобы в одиночку сражаться с монстрами, — усмехнулась фигура в синем. — Их задача только проверить маяк и спрятаться за Барьером в специальном кармане, а не драться. Только так они смогут вас дождаться. Правда… многие из них все равно уже погибли несмотря на высокие уровни.

— Печально, — кивнул парень. — А как…

— Эй ты! — перебил его громкий голос.

Вольд обернулся и увидел высокого худощавого беловолосого адепта в желто-красной униформе.

— Что тебе нужно, уважаемый брат феникс? — вежливо спросил Вольд.

— Чтобы ты заткнулся и не отвлекал проводника тупыми вопросами!

— Мне вопросы не в тягость, — запротестовала фигура в синем. — мы все равно ждем пока…

— Зато мне в тягость! — оборвал его беловолосый. — Надоело ваше жужжание. И ты должен за порталом следить, а не болтать с посторонними!

— Уважаемый… — вмешался Вольд, его снова перебили.

— Заткнись! — рявкнул беловолосый. — Кто ты вообще такой?

— Я Вольд…

— Меня интересует твоя школа, идиот, а не имя.

— Мы из Весов Ашара!

— Дурацкое название. Но я его помню… малая школа гравитации, — хмыкнул беловолосый, проявляя недюжинные познания. — Как вообще такая мелочь попала в первую очередь? Разве вы не должны были идти следом? Вместе с остальной обслугой.

— Мы — не обслуга, а воины! Совет великих школ решил, что мы достойны первой очереди. Наша школа хотя и небольшая, но мы специализируемся на бое!

— Боевая школа гравитации⁈ Ха! Нет, вы слышали это? — фыркнул беловолосый, обращаясь к окружающим его адептам в желто-красной униформе, которые поддержали коллегу одобрительным гулом. — Наверняка ваш глава просто заплатил, чтобы вы сюда попали. Но это тупо! Вы просто сдохнете при высадке. Вы слишком слабы!

— Да как ты смеешь сомневаться в нашей силе и оскорблять нашего уважаемого главу! — Вольд сжал кулаки и вышел вперед, несмотря увещевания своих друзей.

— Знай свое место, гравитационник. Ты из мелкой школы и тебя не должно быть здесь! Первая высадка — это честь! Возможность создать Сосуд, но для этого нужна сила. Слабые же просто сдохнут.

— Мы не боимся монстров!

— А кто говорит о монстрах? — недобро улыбнулся беловолосый. — В мертвом кластере перемирие не действует. Мы все — конкуренты. Запомни это, Вольд.

Красноволосого уже втащили внутрь толпы его друзья, но он нашел в себе силы выкрикнуть:

— Я запомню! Как тебя зовут? Или ты боишься сказать?

— Боюсь⁈ Кого? Тебя? Ха! Меня зовут Дасвиндер. Запомни и это имя! — презрительно произнес желтокрылый и развернулся, не дожидаясь ответа.

— Приготовиться!!! — над платформой разнесся усиленный во много раз голос. — Проход открывается!!!

Услышав предупреждение, мастер в синем торопливо взмыл, а платформа под ним пришла в движение. Путешествие претендентов на Тело Потенциала в мертвый кластер Квазар началось…

* * *

Мастер Дровайк смотрел, как платформа с адептами величаво летит вперед. Сам он остался на месте — ему полагалось только убедиться, что проход открылся, а претенденты отправились на Большую Гонку. Рядом тысячи других мастеров глобальной гильдии Троп занимались тем же самым…

Их гильдия стояла особняком от других организаций, так как Троп обеспечивал перемещение адептов во всем Первом Радиусе. Разумеется, открытие мертвого кластера также входило в их обязанности.

Но из-за такой высокой ответственности гильдию напрямую контролировал Великий совет школ. Впрочем, это была высокая политика, в которую мастер Дровайк предпочитал не лезть. Лучше ему хорошо сделать свою работу, тем более за открытие Квазара школы платили очень щедро…

Стоило об этом подумать, впереди словно кто-то прочертил многокилометровую светящуюся линию, резко выделявшуюся на фоне тусклых звезд. Несколько секунд ничего не происходило, а потом линия начала округляться, пока не превратилась в гигантский овал. Его края по-прежнему светились, но внутри царила тьма без звезд.

Проход в Бездну!

Дровайк невольно залюбовался зрелищем. Редко какой адепт имел шанс вот так заглянуть прямо в Бездну. Путешествие из кластера — не считалось, так как, во-первых, адепт ничего не соображал, а во-вторых, технически он путешествовал по Кишке, а не по Бездне.

Бездна же сильно отличалась от Кишки, хотя бы потому что там никто и ничто не могло выжить самостоятельно. Все, что адептам удалось — это пробить проход из Первого Радиуса в мертвый кластер.

И все!

Да и то… это был не полноценный проход, а дорога в один конец. Назад можно будет выбраться лишь после окончания Большой Гонки, причем окно для выхода продержится недолго, поэтому кто не успеет им воспользоваться, тот навечно останется внутри мертвого кластера.

Хотя почему навечно? Несчастных ждала жуткая судьба — их должны были отыскать и сожрать монстры. Ведь у монстров Квазара было серьезное преимущество — они могли развиваться, а возможности адептов подавлялись до начала стадии Раскрытие ядра. В преимущества можно было записать лишь личное мастерство в управлении вибрациями. Однако монстры обладали более продвинутыми Телами Силы, а у тварей высоких уровней еще и Линза работала.

Как такому противостоять?

Да, вместе с чемпионами школ в мертвый кластер попали так называемые защитники — адепты старших уровней — которые за счет специальных артефактов могли использовать все умения пятой стадии — включая Линзу. Но… количество защитников строго лимитировалось Советом великих школ. Во-первых, ради конкуренции, а во-вторых, адепты старших уровней вызывали нежелательную реакцию со стороны мертвого кластера, что осложняло Большую Гонку для всех… поэтому защитники должны были сидеть в «тылу» и практически ни во что не вмешиваться. Их задачей было уберечь подопечных от конфликтов с другими адептами, а не с монстрами.

Но даже если бы они могли действовать в полную силу, это бы их не спасло, так как истинными хозяевами мертвого кластеры были именно монстры и они всегда испытывали голод…

Платформы одна за другой исчезали в проходе. Дальше они поплывут к границе Квазара. Некоторые, впрочем, не доплывут — такое постоянно случалось — но большинству повезет. Хотя Дровайк не завидовал выжившим. Их ждут тяжелые испытания и самым тяжелым будет высадка. Они должны будут доказать мертвому кластеру, что достойны находиться на его территории.

Заодно это будет первое испытание, где адепт должен был напрямую столкнуться с монстрами, отмеченными знаком Бесформенного. Это было важное событие, без которого в последующем нельзя было открыть Тело Потенциала высокого грейда…

Наконец, последняя платформа исчезла, но проход не закрылся — через несколько дней сюда подплыла новая партия желающих попасть внутрь. Это были уже не чемпионы, а так называемые «добровольцы» из числа свободных, которых гильдии и школы набирали в неисчислимых количествах со всего Первого Радиуса.

Вот кому Дворайк точно не завидовал, так это им. У школьных хотя бы имелось подходящее оружие, снаряжение, знания и необходимые навыки, чтобы побеждать монстров мертвого кластера. Свободным же придется выживать, уповая на удачу.

Нет, высадка для них пройдет на зачищенную территорию, но потом чемпионы отправятся исследовать мертвый кластер и проходить свои испытания ради обретения Тела Потенциала, а свободные останутся у края Квазара. И большинство из них погибнет. В первую очередь те, кого убедили сказки вербовщиков, что им тоже что-то может перепасть, и они сами попытаются открыть Тело Потенциала низкого грейда…

Транспортировка продолжалась еще несколько дней. Количество переправленных на ту сторону адептов доподлинно знали разве что наблюдатели из Совета великих школ, но счет шел на триллионы разумных! Не на участке Дворайка, разумеется, а через всю территорию соприкосновения мертвого кластера с Первым радиусом…

Большая гонка действительно являлась грандиозным событием, равным которому в Первом Радиусе не было.

— Желаю вам удачи, — тихо пробормотал мастер Дровайк, глядя как светящийся овал сворачивается.

Все остальные проходы в мертвый кластер сейчас также закрылись. Все! Квазар запечатан и теперь никто, даже мастера великой гильдии Троп, не смогут его открыть — слишком много это потребует ресурсов. Да и Совет великих школ не позволит…

Дровайк вздохнул и исчез, а граница между Первым Радиусом и Квазаром успокоилась. Однако спокойствие было кажущимся — на противоположной стороне, куда можно было добраться лишь через океан тьмы, скоро должна была разгореться нешуточная драка не на жизнь, а не смерть…

* * *

Надо сказать, Алекса сильно волновал вопрос, как так получилось, что маяк рассылает сообщения на аккаранском языке. Это в Ваантане аккаранский повсеместно использовался как универсальное средство общения, но не тут… Вопрос был важным, так как касался главной цели его путешествия — поисков лорда Эларона из школы Ксарат.

— Возможно, лорд Эларон прибыл в Ваантан гораздо раньше, чем все думали, — задумчиво произнес он. — Иначе сохранились бы упоминания о смене языка на Аккаране. Мирам, ты ничего подобного не слышала?

— В моих записях нет упоминания о смене языка или других глобальных изменениях. Если Аккаран и изменился, то в самом начале. До того, как обрел силу и стал совершенным миром.

— Странно… как тогда Эларон успел смотаться наружу и вернуться?

— Не знаю…

Зачем Эларону понадобилось менять язык целой цивилизации, действительно сказать было сложно. Может, он просто хотел подготовить соотечественников к жизни снаружи. Но куда интереснее было даже не «зачем», а «как»!

А вдруг лорд Эларон изначально вышел не с Аккарана, а прибыл в Ваантан извне, чтобы, например, вырастить личную армию? Или сделать еще что-нибудь в подобном роде… Так или иначе, версия о чужеродном происхождении негласного лидера Аккарана представлялась Алексу более правдоподобной, так как чем дальше, тем больше ему казалось, что Эларон был адептом довольно высокого уровня.

На это указывали сложности в преодолении Болота. Через него мог пройти кто-то с запредельной мощностью или с весьма глубокими знаниями. А ни один выходец с Аккарана просто не успел бы покинуть Ваантан, развиться, вернуться и изменить язык целой цивилизации. Да так, чтобы об этом не узнали соседи…

По правде говоря, это не радовало Алекса — чем больше тайн, тем сложнее будут его поиски. Но пока ему надо разобраться здесь…

— Ладно, полагаю, мы узнаем цели и методы Эларона, только когда доберемся до школы Ксарат. Мирам, давай координаты твоего маяка.

— Держи…

В голове появилось ощущение цели. Привычным усилием Алекс потянулся к ней Контактом, чтобы сразу перейти, но… остался на месте.

— Почему мы стоим? — поинтересовалась Мирам.

— Потому что я не смог активировать навык.

— Энергии не хватает?

— Нет, тут что-то другое…

Алекс собрался и попытался перейти еще раз. Но снова остался на месте, хотя никаких видимых препятствий не ощущал.

— Придется задержаться. Проследи пока за монстрами, а я разберусь с этой чертовщиной…

Доверив спутнице охрану, он сосредоточился на матрице. Контакт должен был стать сильнее! И стал — это чувствовалось — однако не сработал. Почему?

«Дело может быть не в матрице, а в кластере», — подумал Алекс, снимая внимание с тела и распределяя его по окружающему пространству.

Вскоре у него родилась идея, что мешает ему то самое слабое излучение, которое создает вторая Сила монстров. Вблизи она не особо мешала, да и Око на дальних расстояниях работало нормально, но физические перемещения блокировались. Дальнейшие исследования показали, что он прав, так как, стоило направить Контакт на те участки космоса, где странное излучение было сильнее, и навык даже не мог захватить цель. Похожие ощущения возникали и вблизи планет, на которых умение также не работало…

Выяснив причину, Алекс попробовал сократить дистанцию перехода. Можно же было добраться до маяка не одним дальним прыжком, а серией мелких… Для этого он зацепился Контактом за произвольно выбранную точку в космосе и снова потянул себя. Отклик пришел не сразу, кроме того, для активации навыка пришлось поднапрячься и вложить в матрицу все шесть доступных резервов, но, в конце концов, канал образовался…

— Мирам, мы отправляемся! — объявил он.

— Давай скорее, я чувствую движение на периферии. Скоро у нас будут гости!

— Принял…

Памп!

Фигура адепта исчезла, оставив после себя сотни разрубленных трупов. Через некоторое время на месте бойни появился новый игрок — еще один рой сигароподобных существ. Однако их тела были немного длиннее, а их кожа отливалась темно-синим оттенком. Если бы Алекс задержался, он бы определил в монстрах существ шестнадцатого уровня. То есть врагов, равных кракену…

Глава 5

Ноколос

Бездна. Ноколос — главный защитник школы Желтокрылого Феникса в Большой Гонке.

— Господин, мы потеряли связь с платформой сто шестнадцать! — доложил Ноколосу офицер-помощник. — Это уже четвертая платформа с начала путешествия!

— Потери в пределах ожидаемого, Ральярд, — спокойно произнес Ноколос. — Четыре платформы — это меньше пяти процентов. Наше путешествие идет значительно лучше, чем я ожидал.

— Вы правы, господин, — кивнул помощник. — Но потери… гм… все равно внушительные.

— Потери неизбежны. Радуйся, что их так мало. В прошлую Гонку мы потеряли пятнадцать процентов наших войск еще до высадки!

— Но с тех пор Желтокрылые Фениксы стали великой школой!

— Верно, мы многого достигли. Особенно крыло господина Гоена, к которому мы все имеем честь принадлежать…

— А какие у вас ожидания от гонки, господин? — спросил Ральярд, с интересом посмотрев на босса.

— Ожидания? Зачем тебе их знать? Разве ты не веришь в нашу школу? — поднял бровь Ноколос.

— Верю, конечно, но Большая Гонка — это Большая Гонка, а вы — мой командир. Поэтому мне интересны ваши ощущения. И цели тоже. Например, господин Гоен сказал, что главное — обойти другие ветви Желтокрылых Фениксов. Показать лучший результат, чем они. Не знаю, получится ли у нас…

Надо сказать, что отношения между членами школы Желтокрылого Феникса были скорее строго-формальным, чем панибратскими, однако Ральярд слишком давно работал с господином Ноколосом. Друзьями они не были — господин Ноколос вообще не имел близких друзей, разве что своего соотечественника господина Гоена. Однако за сотни лет знакомства отношения между Ноколосом и Ральярдом стали довольно доверительными. Собственно, сложно проработать века бок о бок с другим разумным и постоянно ему кланяться. Они же не в кластере! Внутри школы обращение «господин» было скорее признаком хорошего тона, чем подобострастием.

Поэтому Ральярд рассчитывал на честный ответ.

Тем более, они сейчас не в Первом Радиусе, где не всегда приветствовалась откровенность, и где считалось неуместным расспрашивать босса о планах. Но здесь… в центре океана тьмы, посреди боевой миссии отношения неизбежно становились более неформальными. Хотя про вежливость Ральярд все же не забывал — за долгие годы этикет стал неотъемлемой частью его характера…

Это свободные за языком не следили из-за чего, кстати, частенько страдали, думая, что в Первом Радиусе порядки такие же, как и в их кластерах. Но нет! Это на родине адепты могли грубить посторонним. Особенно адепты равного уровня. А все потому, что почти любой коснувшийся теоретически мог добраться до вершины — то есть до конца двенадцатого уровня.

Однако в Радиусах пропасть между разумными увеличивалась. Тем более, если один был свободным, а другой — членом великой школы. А то, что ты сюда добрался — ничего не значило. Более того, два бойца с одинаковыми Силами, количеством врат и рангом могли довольно значительно отличаться друг от друга и по мастерству, и по потенциалу, и по перспективам. Не зря же школы отбирали лишь малую долю от постоянно прибывающих новичков. А тех, кого отбирали, делили потом на группы и выделяли разное количество ресурсов. Не от жадности, а чтобы лучшие получили максимум.

Принцип разумной экономии и стратегии, направленной в далекое будущее…

В результате такого расслоения и окончательного разрыва всех связей с родными мирами общество Первого Радиуса стало еще более косным, чем в кластерах, а представителей школ можно было сравнить с аристократами. Только твое положение определялось не происхождением, а личной силой. И, например, Ноколос командовал остальными потому, что мог победить большинство из них в бою.

Для боевой школы это имело особое значение.

В общем, личная сила вызывала большое уважение. Немудрено, что она легла в основу иерархии Первого Радиуса. А когда иерархия строится на таком простом принципе, обмануть ее крайне сложно, а отслеживать — легко. Поэтому формальная вежливость являлась необходимым условием выживания. А то вдруг ты наткнешься на адепта, который посчитает твое поведение неподобающим его высокому статусу… Внутри школ такое поведение, естественно, не приводило к тяжелым последствиям, но в отношениях с представителями другими школ все могло закончиться конфликтом. А если одной из сторон был свободный, за которым никто не стоял, то конфликт частенько приводил к гибели последнего…

Чтобы общество адептов не взорвалось, Совет великих школ разработал кодекс поведения, запрещающей немотивированные и совсем уже откровенные убийства, а также, объявил всеобщее перемирие между школами, гильдиями и кланами, однако любое правило можно было обойти. Например, устроив дуэль…

Из-за культивирования личной силы, в Первом Радиусе не прижились корпорации. Их роль взяли на себя гильдии, но гильдии также являлись закрытыми организациями и формально находились ближе к школам.

А о кланах и говорить нечего…

В общем, общество Первого Радиуса сильно отличалось от кластеров. Однако этикет этикетом, но сейчас ситуация действительно была особой. Неизвестно, сколько народа выживет в ближайшие дни. При высадке могли погибнуть и сам Ральярд, и господин Ноколос, даром что оба были защитниками.

Поэтому Ральярд немного нарушил стандартный этикет, а босс ему ответил…

— Обойти другие отделения школы — слишком простая задача. У меня более амбициозные планы.

— Какие? Победа в Большой Гонке? Я слышал, что в Гонке участвуют не менее семи тысяч школ. Некоторые — мелочь, не стоящая внимания, но есть и великие школы, которые также выставили десятки отделений. Победить будет… гм… очень сложно, если вообще возможно.

— Я знаю о конкурентах. Но мои ожидания самые благоприятные, Ральярд. Со временем ты сам все увидишь, — улыбнулся Ноколос, однако своих мыслей раскрывать не стал. Вместо этого он спросил: — Как держатся чемпионы?

— Для своего уровня неплохо. Бездна не подавила их.

— Меня больше интересует состояние снаряжения, — усмехнулся Ноколос. — Оно гораздо важнее морального духа. Дух мы поднимем, а без подходящего снаряжения наши подопечные погибнут.

— Платформы поглощают излучение Бездны. Хотя постепенно портятся. Я не уверен, что мы сможем использовать их все для дороги домой.

— Не страшно… на обратном пути проблем с транспортом не возникнет. Пустых платформ будет куда больше, чем желающих выбраться. Подберем что-нибудь или отремонтируем… Но не думай пока о дороге обратно — это плохой знак, нам сперва надо выполнить миссию, Ральярд. Поэтому иди отдыхай, скоро нас ждет работа.

— Да, господин, — кивнул адепт и ушел, оставив босса в покое.

Тот проводил помощника равнодушным взглядом и развернулся к Бездне…

Вообще, лучшим местом на транспортной платформе считался ее центр — там излучение было самым слабым, а вот по краям оно проникало через защиту и потихоньку разъедало снаряжение…

Тление, как официально называли этот эффект. Однако специалисты глобальной гильдии Троп, лучше всех изучившие это место, называли эффект не тлением, а «перевариванием». Бездна для них была живым существом по типу Червя, только Червь помогал разумным, а океан тьмы — пытался тебя растворить.

Естественно, версия с перевариванием была неофициальной, однако Ноколосу она казалась любопытной. Ведь именно мастера Троп бывали здесь чаще всего, пусть и залетали ненадолго, а не как сейчас. Возможно, они что-то такое уловили… Да и почему бы Бездне не быть живым существом? Так или иначе, он воспользовался шансом изучить это место и проводил все свое время на краю платформы, не заботясь о броне. В конце концов, личная сила позволяла…

Еще по краям жались представители других более мелких школ, которых желтокрылые специально пригласили, чтобы забить «плохие» места, а также разбавить излучение своих чемпионов излучением иных Сил — это по какой-то причине ослабляло Тление.

Но все равно, большинство пассажиров на этой и других ближайших платформах были представителями Желтокрылых. Всего таких платформ было почти две сотни, а общая численность армии школы превышала три с половинной миллиона бойцов.

В основном это были адепты начала стадии Раскрытия ядра, но на каждые триста чемпионов полагался один защитник середины или конца стадии Формирования Линзы. То есть как минимум семнадцатого-восемнадцатого уровня.

Солидные силы… однако они составляли лишь малую долю от всей армии, направленной Советом к конкретному маяку мертвого кластера. Вместе с Желтокрылыми по этому же маршруту двигались и другие школы. В том числе и великие: Звездный свет, Две планеты, Гиены Вранга, Тяжелая вода, Сабатон, Рошол и другие. Общая численность группировки оценивалась в пятьдесят пять миллионов бойцов!

Причем это была лишь одна из двадцати тысяч подобных армий, причем первая очередь. И каждая двигалась к выбранному маяку независимо от других…

Так или иначе, доля Желтокрылых даже на фоне одной волны казалась небольшой — чуть больше шести процентов от общего состава. Тем не менее здесь они были самыми многочисленными. Тут надо было отдать должное Гоену — их лидер постарался набрать как можно больше народа для Большой Гонки. У других отделений Желтокрылых армии получились куда малочисленнее, однако собратья по школе были самой меньшей заботой Ноколоса — с ними он еще не скоро увидится. Разве что в глубинах мертвого кластера. Ему бы разобраться с теми, кто находится рядом…

Адепт усмехнулся. Его босс и формальный друг часто повторял, что именно Ноколос был более талантливым из них двоих, но, мол, Гоен много работал, вот и стал опорой школы. В действительности же дела обстояли не совсем так — не только трудолюбием объяснялось возвышение Гоена.

«Хочешь возвыситься еще сильнее? Обойти другие опоры и стать столпом школы в Первом Радиусе? Если Большая гонка пройдет как надо, у желтокрылых действительно появится новый столп…» — улыбнулся Ноколос, но тут же оборвал себя.

Пока рано всерьез планировать. Для начала надо пережить высадку и сохранить преимущество в численности. А еще лучше — нарастить. Ведь Большая Гонка — это не только выживание, но и конкуренция. А все ближайшие конкуренты летят рядом. И они не упустят своего, если почувствуют слабость. Нет, открыто нападать на великую школу не станут, в конце концов они все связаны, а их главные враг — монстры. Но палки в колеса точно попытаются вставить.

Поэтому надо было хорошо себя показать…

Следующие дни прошли для Ноколоса в медитациях. Он любовался Бездной, которая его ничуть не пугала. О планах больше не думал, потому что прямо сейчас он ни на что не повлияет. А о чем тогда беспокоиться? Разумный же должен понимать, когда нужно беспокоиться, а когда следует выкинуть все лишнее из головы…

* * *

— Господин! Мы прибываем! — возбужденным голосом сообщил Ральярд. — Высадка произойдет через несколько минут!

— Наконец-то… — прошептал Ноколос. — Большая Гонка началась!

— Разве она не началась две недели назад, когда мы отправились?

— Разумеется нет, Большая Гонка — это борьба, а мы пока ни с кем не сражались. Так что, Ральярд, все только начинается.

Господин Ноколос быстрым шагом направился в центр платформы. Не потому, что боялся оставаться на краю, а чтобы быть в центре событий…

Бззззз!

По пространству прошел неприятный гул — защита столкнулась с Барьером мертвого кластера. Помимо резкого звука, платформа озарилась ярким сиянием.

Бззззззззззз!

Звук еще усилился и через секунду Ноколос и десятки тысячи адептов оказались в открытом космосе. А здесь их уже ждали монстры.

Несмотря на то, что их платформа прибыла одной из первых!

Просто монстры, отмеченные знаком Бесформенного, всегда были голодны и чуяли приближение огромного количества адептов, даже когда те находились снаружи мертвого кластера…

Ноколос мгновенно взлетел над рядами бойцов, сжимающих в напряженных руках, щупальцах и прочих конечностях оружие, и огляделся… Их окружали тысячи тварей разных форм, размеров и расцветок. Очевидно, в любое другое время они бы держались подальше друг от друга, но сейчас всех их объединил голод — это было отличительным качеством созданий со знаком Бесформенного…

— Желтокрылые!!! — громогласный голос Ноколоса разнесся над тысячами адептов. — Вы знаете, что делать! Ваше оружие ослабляет чудовищ, а ваши доспехи блокируют излучение Бесформенного, и вы прибыли в Квазар первыми. Это ваш шанс! Не упустите его! Вы готовы?!!!

— Да!!! — рев десятков тысяч адептов был ответом Ноколосу.

— Тогда вперед!!! — приказал тот…

Могло показаться, что бойцам выгоднее отсидеться на платформе, переждать первую волну под ее защитным куполом, но… они пришли сюда не ради захвата мертвого кластера. Сама по себе эта территория никого не интересовала. Цель заключалась в другом — стать сильнее, а это можно было сделать лишь через сражения и испытания, и чем раньше они к ним приступят — тем лучше…

Не зря же в мертвый кластер не допускали претендентов раньше времени. Не только потому, что в одиночку тут не выжить, но еще и потому, что адепты тринадцатого уровня были чем-то вроде антител для Квазара, борющегося с заразой в виде монстров со знаком Бесформенного. А когда чемпионы уничтожали одного из врагов, мертвый кластер их «замечал» и направлял им импульс… особую энергию, называемую энергией воплощения.

Это был один из защитных механизмов выживания кластеров. Правда, импульс предназначался совсем не для адептов. Просто они «взломали» систему в свою пользу…

Так или иначе, после победы над монстром, внутри адепта начинал образовываться новый энергетический орган — Сосуд. Позже он должен был перерасти в Тело Потенциала в результате особых мутаций и ряда испытаний, которые также были взломом системы.

Но это происходило гораздо позже. На старте же адептам важно было обратить на себя внимание мертвого кластера. Чем раньше это происходило и чем больше врагов убивал адепт, тем больше «внимания» он получал. Квазар же тоже экономил ресурсы и награждал только лучшие «антитела». Поэтому на старте нельзя было жалеть себя. В дальнейшем это вело к более удачной мутации и обретению тела потенциала более высокого грейда.

Собственно, ради этого мертвый кластер и был создан. Это была не катастрофа. Точнее, катастрофа, но рукотворная — Квазар специально заразили…

В свое время эта задача потребовала объединенных усилий всего Первого Радиуса. Правда, попутно погибло все местное население, но это посчитали допустимыми потерями — кластеров же много, а адепты и так постоянно умирают. Более того, будь их воля, великие школы еще парочку кластеров заразили бы. Чтобы Большая Гонка проходила чаще. Однако ученые рассчитали, что Вселенная такой нагрузки может и не потянуть. Поэтому остановились на Квазаре…

К этому моменту первые адепты достигли края монстров. Ноколос не мог слышать криков, но прекрасно видел и искаженные лица, и ярость в глазах своих бойцов, и первые жертвы. Однако на все это главный защитник Желтокрылых взирал с полнейшим равнодушием. Ни он, ни его офицеры не вмешивались. Сейчас шел отбор, где сильные отделялись от слабых.

Назвался чемпионом — докажи, что достоин! Иначе зачем ты нужен школе?

О слабых никто не волновался — это была еще одна особенность Первого Радиуса. Школы были заинтересованы лишь в лучших. Они и так сильно занизили свои стандарты, чтобы набрать побольше новичков перед Большой Гонкой, но сейчас пришло время отделять зерна от плевел…

Через барьер проникали все новые и новые платформы. Едва они полностью пересекали границу, с их поверхности взлетали бойцы и устремлялись к монстрам и пусть чудовищ было много, а их индивидуальные возможности превосходили возможности любого чемпиона, но последних было гораздо больше, и они выкладывались на полную…

Поэтому монстры дрогнули. Голод-голодом, но они обладали развитым инстинктом самосохранения — без него выжить в мертвом кластере было сложно — а инстинкт самосохранения диктовал чудовищам отступить. Впрочем, только на время — резня едва началась и будет продолжаться до самого конца Большой Гонки…

* * *

— Проклятье! Это никогда не закончится, — пробормотал Алекс, обнаружив новых врагов в очередной точке выхода.

— А чего ты хотел? От монстров не спрячешься. Они прекрасно чувствуют Контакт и другие твои навыки, — заметила Мирам. — Вот и сбегаются сюда.

— Это мы уже выяснили. Как и то, что монстры стали активнее. Скажи мне лучше то, чего я не знаю… например, сражаться нам сейчас или отступить?

— Пожалуй, ты справишься, — после небольшой паузы ответила спутница. — Монстров не так уж много.

— Немного? — хмыкнул Алекс, глядя на пятерку шарообразных чудовищ, размером с дом каждое. — Посмотри, какие они здоровые! И я их впервые вижу. Поди знай, какие у них возможности.

— Я тебе скажу — монстры соединены с концепцией Пространства.

— Родственники? Хм… и как я сразу не почувствовал. Наверное, вторая Сила помешала. Но это еще хуже — монстров пространства мы тут еще не встречали.

— Ты же справился с кракеном.

— Кракен был нормальным чудовищем и одной концепцией. А тут мутанты с двумя силами. Черт знает, что за смесь получилась.

— Но их же всего пятеро.

— Считать я и сам умею.

— Раньше ты от боя никогда не отказывался, — напомнила Мирам. — Это мне приходилось тебя сдерживать.

— Я и сейчас не отказываюсь. Просто устал что-то… Ладно, давай посмотрим, что это за родственники…

Его энтузиазм насчет драк действительно немного утих, поскольку монстры постоянно подкидывали сюрпризы. Главным образом тем, что вторая Сила меняла свойства первой. Впрочем, одно можно было сказать точно — откровенных слабаков типа головастиков тут не водилось. Очевидно, слабые чудовища проигрывали своим собратьям в конкурентной борьбе и исчезали. Выживали сильнейшие, а некоторые становились особенно неприятными противниками… Алекс скривился, вспоминая вчерашний бой с группой небольших существ, похожих на карасей-переростков. Они имели семнадцатые уровни, однако их небольшие габариты ввели в заблуждение.

«Справлюсь!» — подумал тогда он и ринулся в бой.

Однако в бою рыбообразные монстры показали свой дурной характер, соединившись в плотную группу и окружив себя плохопробиваемой завесой. К счастью, защита оказалась самым сильным их навыком. В результате Алексу удалось скрыться, но он понял, что щит некоторых врагов с ходу не пробьешь.

Тем не менее шары перед ним имели пятнадцатые уровни. Класс Василиск, как он их называл, поэтому Мирам права, он должен справиться.

Алекс вздохнул и достал копье. Вариантов у него действительно было немного, поскольку прыгнуть к следующей точке ему не давали — монстры просто-напросто блокировали Контакт. Для продолжения путешествия их всех требовалось уничтожить. Причем эффектно! Так, чтобы все тайные наблюдатели увидели его силу. Иначе сразу после боя могла появиться новая партия чудовищ и все начиналось по новой. Такое уже случалось несколько раз. И иногда вторая волна оказывалась гораздо сильнее предыдущей…

Альтернативой бою было отступление, но отступить тут можно было лишь в одном направлении — за Барьер. Поэтому с некоторых пор его маршрут пролегал исключительно вдоль невидимой границы между кластером и Болотом. Это произошло сразу после того, как он едва пережил три волны подряд, уничтожил всех врагов, но потом пришла четвертая волна, от которой пришлось спасаться бегством и долго лететь к Барьеру, при этом под конец за ним гналось сразу несколько стай.

Это было еще одной особенностью этого места — монстры тут предпочитали передвигаться стаями. А если встречался одиночка, то от такого следовало держаться как можно дальше, поскольку одиночные монстры тут были самыми сильными и опасными…

К сожалению, за Барьером можно было лишь переждать атаку, а не уйти от погони, поскольку путь назад всегда приводил в точку выхода. Вот Алекс и ждал, пока монстрам надоест, и они разойдутся сами. А надо сказать, океан тьмы — не то место, где ты можешь быстро восстановиться, набрать энергии или отдохнуть. Время тут тянулось довольно медленно. Но делать было нечего, и он прятался, отчего путешествие к далекому маяку затягивалось.

Попутно выяснилось, что маяк также находится возле Барьера… как и все другие маяки, обнаруженные Мирам. Это явно было неспроста, очевидно, хозяева маяка также не жаждали соваться внутрь кластера.

Кстати, что происходит в глубинах кластера оставалось загадкой, так как излучение монстров постоянно усиливалось, словно их что-то беспокоило, и теперь и Око на дальних расстояниях работало из рук вон плохо, что сильно расстраивало Мирам. Не обошел этот факт и интерфейс:

[ Среда: Нейтральная / Воздействие / Частичная слепота]

Тройную среду Алекс видел впервые. Нейтральный статус говорил, что энергия тут по-прежнему набирается без проблем. Слепотой же, скорее всего, называлось мешающее Оку и Контакту излучение монстров.

Туман войны!

Но больше всего беспокоило странное ощущение в центре груди. Там что-то происходило, но даже навыков энергетического хирурга не хватало, чтобы разобраться, что именно. Огненная энергия также не помогала. Более того — тщательное исследование с использованием всех мыслимых и немыслимых средств показало, что растущее в груди нечто уже прописалось в Коде — третьей форме существования — а значит, даже умерев, Алекс от него не избавится.

Очевидно, это и было Воздействие. Кто за ним стоял — загадка, но ему все сильнее хотелось добраться до маяка, чтобы расспросить адептов о происходящем. Наверняка там есть специалисты. Однако за две недели путешествия по странному кластеру он прошел лишь треть пути…

— Берегись! — вдруг закричала Мирам.

— Что⁈ — не понял Алекс, который все это время смотрел на приближающихся монстров, но ничего подозрительного в них не видел.

Не считая, конечно, того факта, что на тебя надвигается пятерка шаров-чудовищ. Но хоть без щупалец. Зато глаза у них имелись. Причем много и они были разбросаны по всему телу в хаотичном порядке…

— Сзади! — продолжала надрываться спутница и Алекс резко развернулся к Барьеру.

И увидел, как в кластер величаво вплывает огромный металлический диск. Правда, летающее средство передвижения выглядело сильно покореженным, словно побывало в хорошей аварии, но главное — на поверхности диска суетились адепты!

— Монстры! — снова воскликнула Мирам и Алекс снова развернулся лицом к врагу.

Однако те исчезли.

— Куда они подевались? — озадаченно спросил он. — Испугались?

— Не знаю. Мигнули и пропали. Это все, что я уловила. Но я их чувствую. Они явно где-то прячутся.

— Не спускай глаз с этого района, а я пока разберусь с нашими гостями…

Отдав распоряжение, Алекс бросился к платформе. Адепты были ценным источником информации. Такой случай нельзя упускать…

Глава 6

Платформа 116

Океан тьмы. Платформа сто шестнадцать. Лейсав (школа Гравитации — Весы Ашара).

— Мы должны избавиться от всего лишнего! — очередной злой вопль из центра платформы заставил Лейсав поморщиться.

Орал Дасвиндер, причем совершенно не стесняясь, что его слышат те самые «лишние» — несложно было понять, что имеется в виду их группа из трехсот адептов, а также другие мелкие фракции общей численностью в полторы тысячи бойцов.

Всех их Желтокрылые «любезно» пустили на «свою» платформу. Хотя на деле места на платформах распределялись Советом великих школ, который следил, чтобы среди пассажиров обязательно присутствовали адепты с разными Силами. Все это делалось ради безопасности…

Впрочем, после катастрофы, о безопасности смешно было рассуждать… Сама катастрофа произошла недавно — без какого-либо предупреждения платформу сильно тряхнуло, а защитный купол отключился. Ненадолго и не везде, но этого хватило…

Примечательно, что самые большие проблемы случились как раз в центре, который считался наиболее комфортным, и где располагались защитники, лучшие воины и… обслуживающий персонал платформы.

И вот, вся эта толпа на несколько секунд оказалась без защиты. В принципе, это не должно было привести к серьезным последствиям, так как некоторое время любой адепт мог продержаться в Бездне. Однако защита не просто слетела — ее что-то слизало, какая-то непонятная турбулентность. Позже все решили, что в этой точке встретились несколько энергетических потоков, по слухам, такое случалось, если через Бездну двигался большой караван платформ. Он создавал что-то вроде затора…

Так или иначе, вместе с защитным экраном турбулентность «слизала» с платформы и большую часть пассажиров, включая тех самых защитников, которые знали, что делать, и обслуживающий персонал, который следил и контролировал передвижение.

В мгновения ока несчастные оказались далеко в океане тьмы, а Бездна была таким местом, что даже если ты пролетел всего километр, найти путь назад было крайне сложно из-за проблем с ориентированием.

Короче говоря, пассажирам платформы сто шестнадцать крупно не повезло. И тем, кто улетел, и тем, кто остался, так как платформа потеряла управление, связь с другими группами и вдобавок сменила курс.

Теоретически был шанс, что на них натолкнется платформа, идущая следом, и возьмет на буксир, или выделит пару спецов, но… видимо, маршрут изменился слишком сильно. В общем, платформа теперь летела неизвестно куда. Однако, судя по устойчивому курсу, автоматика сработала, хотя без специалистов сложно было сказать, куда она их вела…

События произошли всего несколько часов назад, а на платформе разгорался новый скандал. Вместо того, чтобы искать способ спастись сообща, Дасвиндер посчитал, что достоин стать лидером оставшихся желтоголовых, для чего стал проталкивать «гениальное» соображение, что ради безопасности они должны снизить нагрузку. Хотя смысла в этом не было никакого — сразу после инцидента защита восстановилась и худо-бедно работала. И очевидно, что от количества пассажиров ее эффективность не зависела. Тем более, количество этих самых пассажиров радикально уменьшилось.

Однако все эти соображения не учитывались желтокрылыми. Точнее, их новым лидером. Вот он и обсуждал, как сбросить «лишних». Единственное, что его останавливало — на пять тысяч выживших «хозяев» приходилось полторы тысячи «чужаков», как желтокрылые называли представителей остальных школ.

А значит, так просто избавиться от чужаков не получится, так как они будут биться не на жизнь, а на смерть. И хозяева понесут большие потери. Хотя, скорее всего, платформа просто развалится во время боя, и они все окажутся в океане тьмы безо всякой защиты.

К счастью, Дасвиндер это тоже понимал. Лейсав вообще считала, что скандал затевался только для захвата власти…

— Бездна! — выругался стоящий рядом с ней Вольд. — Проклятый Дасвиндер! Хотел от нас избавиться! Сволочь!

— Не поминай Бездну! — шикнула на него девушка. — Забыл, что мы сейчас прямо в ней и находимся⁈

— Наша проблема сейчас не Бездна, а этот придурок. Как его вообще сделали лидером?

— Все защитники пропали, вот фениксы и выбрали самого голосистого.

— Точно! Он не Феникс, а петушок голосистый…

— Потише, Дасвиндер злопамятный, а ты сейчас оскорбляешь всю их школу.

— Да плевать! Он нас всех убить хотел!

— Сомневаюсь, — протянула Лейсав. — Дасвиндер не так глуп, как ты о нем думаешь. Он все точно рассчитал. Просто хочет указать нам на наше место.

— И что нам делать?

Вольд не просто так обратился к девушке — несмотря на молодой вид, у каждого адепта за плечами были годы боев и испытаний, а у Лейсав еще и опыт управления локальной школой в своем кластере. Поэтому руководство Весов Ашара назначило ее ответственной за миссию, несмотря на то что она недавно прибыла в Первый Радиус.

Конечно, для этих целей лучше бы подошел защитник, но защитника у их группы не было, хотя численность позволяла взять с собой одного адепта высокого уровня. Однако Большая Гонка — это не только большое испытание, но еще и большой бизнес! Лишь свободные попадали сюда «бесплатно». Школы, гильдии и кланы выкладывали кругленькую сумму за отправку каждого чемпиона. А защитники так вообще шли отдельным пунктом и обходились еще дороже. Гораздо дороже! Примерно, как несколько десятков «простых» чемпионов. А еще требовались специальное оружие, броня, артефакты…

В общем, расходы были колоссальными и Весы Ашара продали свое право на защитника. Продали, кстати, тем же Желтокрылым. Это была распространенная практика у мелких школ.

Иронично, но лишний защитник не пригодился великой школе и сейчас тихо растворялся где-то в глубинах Бездны вместе с остальными несчастными…

— Для начала поговорим с другими «лишними», — произнесла Лейсав и скомандовала: — Быстро пройдитесь по ним и попросите прислать сюда своих представителей. Не думаю, что они откажутся…

Лейсав оказалась права — все мелкие фракции прислали представителей. А через час «чужаки» объединились и на платформе установилось временное перемирие. При этом «хозяева» сидели в центре, а «чужаки» одной большой группой — возле края.

Что делать дальше, никто не знал. К счастью, платформа продолжала лететь все время в одну сторону. Это посчитали хорошим знаком, но напряжение нарастало. Закончилось оно через несколько дней, когда купол внезапно осветился ярким светом и задребезжал. Адепты было подумали, что им конец, но через мгновение платформа оказалась в открытом космосе.

И остановилась, а защитный купол полностью отключился.

— Энергия закончилась, слишком долго летели, — сообразил Вольд. — Но поздравляю с прибытием в мертвый кластер! Кстати, где это мы?

К сожалению, за Барьером их встретила тишина. Других войск тут не было, а сигнал маяка — отсутствовал. Что это означало, все прекрасно понимали — они сами по себе, а значит, их скоро найдут монстры и они погибнут.

Шесть с половиной тысяч адептов не навяжут свою волю мертвому кластеру…

— Тут никого нет. Нам конец! — резюмировал Вольд. Хотя подожди-ка… Я вижу адепта!

— Где? — тут же спросила Лейсав.

— Прямо над нами. Мужчина. Один. И это точно не из наших… Смелый парень. Как он сюда попал?

— Хороший вопрос…

Лейсав с облегчением увидела, что высоко над платформой действительно висит одинокая фигура. Это казалось странным, учитывая репутацию мертвого кластера, но где один адепт, там должны быть и другие.

Не мог же он сюда добраться в одиночку…

Тем временем фигура быстро приблизилась и спустилась рядом с группой Лейсав… Гость оказался темноволосым гуманоидом в ничем не примечательной куртке и с копьем в руке.

— Привет! — произнес он с заметным акцентом. — Меня зовут Алекс. Вы меня понимаете?

— Понимаем, — торопливо произнес Вольд, взявший на себя функции главного переговорщика. — Из какой ты группы? Где остальные? Вас много?

— Хм… я тут один.

— Я вижу, что один, но где остальные?

— Остальных нет…

— Как нет⁈

— Это длинная история, а у нас мало времени…

Пока Вольд болтал с гостем, Лейсав его осматривала, и результаты осмотра ей не понравились: двое врат, простое оружие, акцент, отсутствие жетона участника Большой Гонки и знаков школы… по всем признакам перед ними находился свободный, неведомо как попавший в первую волну. Скорее всего, его взяли в качестве обслуживающего персонала или даже личного слуги — среди защитников встречались любители комфорта — в любом случае на мастера парень никак не тянул, поэтому вариантов оставалось немного.

— Эй ты! Свободный! Как ты сюда попал⁈ — бесцеремонный голос Дасвиндера прервал размышления Лейсав.

Разумеется, самоназначенный лидер платформы сто шестнадцать не мог пропустить появление гостя. А судя по словам, Дасвиндер пришел к тем же выводам, что и Лейсав. Гость — никакой не спаситель, а случайный странник, который сам нуждается в спасении…

— Хм… у меня те же вопросы, уважаемый, — вежливо, но без всякого страха ответил Алекс, разворачиваясь к желтокрылому и его группе. — Кто вы и как здесь оказались?

— Что значит, кто мы⁈ Разве ты не видишь знаки на нашей одежде? Мы — чемпионы школы Желтокрылого Феникса! Первая волна! А теперь отвечай немедленно, где твое начальство. Скоро сюда нагрянут монстры, и мы должны приготовиться.

— Нагрянут? — поднял бровь парень, по-прежнему не проявляя ни малейших признаков беспокойства.

Лейсав такое поведение казалось несколько… самонадеянным. За этим Алексом явно не стояла ни школа, ни гильдия, ни даже захудалый клан, а значит он — одиночка, а одиночке полагалось тщательно подбирать слова при разговоре с представителями великих школ. Этому в первую очередь учили всех прибывших в Первый Радиус адептов.

Нет, разумеется, Весы Ашара и их союзники из других мелких фракций не нападут на новичка, но вот Дасвиндер… у чемпионов великих школ была нехорошая привычка «защищать» репутацию своих организаций, как будто она требовала защиты от безобидных свободных. А сейчас в такой напряженной ситуации желтокрылый мог наделать глупостей. И плевать, что Алекс — их единственный источник информации.

«Придется его выручать, он нам нужен…», — успела подумать она, как гость с двумя вратами произнес:

— Монстры уже здесь.

— Что⁈ Где⁈ — Дасвиндер быстро огляделся, но не обнаружив врагов на горизонте, развернулся и с угрозой произнес: — Шутить вздумал⁈ Спрашиваю последний раз, где твоя группа? Учти, если не ответишь добровольно, я выбью из тебя ответы.

Было видно, что единственное, что сдерживает Дасвиндера — это угроза скорого появления чудовищ. Иначе он бы наверняка уже схватил бы парня и подверг пыткам.

— Хм… ты даже не представился, а уже угрожаешь, — задумчиво протянул тот.

— Бездна! Ты мне надоел! Схватите его, только осторожно. Он нужен мне живым!

Тотчас вперед вышли два здоровяка из числа желтокрылых, выполнявшие роль телохранителей Дасвиндера, но тут уже Лейсав была вынуждена вмешаться.

— Остановитесь! — воскликнула она, заслоняя собой Алекса. — Что ты делаешь, Дасвиндер? Мы не можем сейчас драться! Мы — в мертвом кластере, скоро сюда прибудут монстры, а ты тратишь время на выяснение кто здесь главный? Успокойся!

— О чем ты говоришь, Лейсав? Мне нужна информация, а этот идиот все равно ничего не говорит! — раздраженно произнес Дасвиндер. — Сама же слышала!

Реплику лидера желтокрылых девушка посчитала хорошим знаком — значит, у того имелись какие-то мозги, и он может себя сдерживать. Ну, или Дасвиндер считает, что у него слишком мало бойцов, чтобы открыто конфликтовать с лидером «чужаков».

Так или иначе, этим надо было воспользоваться.

— Разреши мне поговорить с нашим гостем, — вежливо попросила она.

— Даю тебе одну минуту, — буркнул Дасвинер.

— Две минуты.

— Хорошо, но не секундой больше. Если не справишься, я буду действовать… своими способами.

— Спасибо, — кивнула Лейсав и накрыла себя и гостя защитным пологом, изолирующим звуки.

Желтокрылый попытался было возражать. Очевидно, он планировал стоять здесь и слушать, а также надеялся, что Лейсав покажет свою несостоятельность, но бывшую главу школы в кластере мнение Дасвиндера не интересовало. Она обламывала куда более суровых ребят.

Согласился с условиями — терпи! Либо сам потеряешь лицо.

Дасвиндер это также понял, поскольку с перекошенным лицом уставился на полог, однако ничего не предпринимал. Пока не предпринимал…

— Так, Алекс, у нас очень мало времени, поэтому прошу тебя рассказать мне всей без утайки, — быстро произнесла Лейсав, не обращая внимания на обстановку снаружи купола. — Иначе я не смогу защитить тебя от этого идиота. Так, где твоя группа?

— Я сказал правду, я тут один, — серьезно ответил парень.

— Но… как ты выжил?

— Это долгая история… помнится, я это тоже уже говорил…

— Сейчас не время для шуток. Нас мало, и мы все погибнем, если не присоединимся к основной армии.

— Ты имеешь в виду маяк бета четыре тысячи триста сорок?

— Слава богам, ты в курсе! Ты оттуда?

— Не совсем… но я туда направляюсь.

— А… так ты тоже потеряшка, как и мы! Твоя платформа заблудилась и ее снесло сюда?

— Что-то вроде того…

— А все остальные погибли?

— Я один, — развел руками парень. — Сам ищу, к кому прибиться.

— Это плохо… очень-очень плохо, — тяжело вздохнула Лейсав. — Это означает, что мы все скоро погибнем… Но ответь, как ты выжил? Одиночная цель, конечно, не самая привлекательная цель для монстров, особенно в начале высадки, но монстры должны были тебя заметить.

— У меня есть некоторые… способности.

— Способности? Ясно, жаль у нас их нет, — тяжело вздохнула девушка.

Ей все стало понятно — платформа Алекса сбилась с пути. Возможно, попала в ту же турбулентность, что и платформа сто шестнадцать. А дальше течение принесло группу Алекса в эту точку. Только все это произошло несколько раньше.

Ну, а потом большая группа адептов неизбежно привлекла внимание тварей, и они уничтожили всех бойцов. Скорее всего, этот Алекс просто сбежал, пользуясь своими способностями в маскировке. Но это не поможет надолго — в конце концов, монстры его найдут.

Никакие навыки не позволяли полностью скрыться от здешних чудовищ.

Единственное, что смущало — спокойствие гостя… но и тут у Лейсав было объяснение — наверное, разум Алекса повредился во время путешествия по океану тьмы. Такое бывало со слабыми адептами, когда у платформы ломалась защита. Или когда адепт долго сидел у самого края без ротации… Тут и у чемпионов мозги кипели, что говорить об адепте с двумя вратами. На первый взгляд, они были в порядке и даже могли разговаривать, но на деле не могли правильно оценить ситуацию, например, теряли инстинкт самосохранения. К сожалению, это не лечилось и вскоре адепт себя переоценивал и погибал…

«Бедолага», — сочувственно подумала она, глядя на парня.

Потеря разума вызывала особый трепет у Лейсав — адепты столько лет сражались с судьбой и Вселенной, претерпевали трудности и ради чего? Чтобы после многих лет лишится разума? Уж лучше умереть. Впрочем, скоро именно это и произойдет со всеми присутствующими…

Наверняка позже Алекс все подтвердит или добавит деталей, но сейчас у нее нет времени на долгие расспросы, нужно было решить, что делать, пока Дасвиндер не потерял терпение…

Дзззззд!

Защитный полог неожиданно рассыпался от сильного удара снаружи. Воздух полыхнул огнем — желтокрылым надоело ждать…

— Время вышло! — объявил Дасвиндер. — Что ты выяснила? Говори и не вздумай ничего утаивать!

— Алекс — такой же потеряшка, как и мы, — быстро произнесла Лейсав. — Вся его группа погибла. Он — единственный выживший. И еще… Алекс пострадал в Бездне, поэтому так разговаривает.

— Ха! Я и сам это давно понял, — высокомерно заявил Дасвиндер. — Никакого прока от этого свободного. Но это не важно. Пока ты болтала, я принял решение. Мы уходим за Барьер!

— С ума сошел? — опешила Лейсав. — В платформе закончилась энергия.

— Нет! Просто мы дошли до цели, вот накопители и отключилась ради экономии. А за Барьером включатся снова. Тогда система перезапустится, и автоматика наведется точно на цель. Нужно лишь дать ей шанс.

— Откуда ты знаешь?

— Простая логика!

— Самоубийство, а не логика!

— У тебя есть решение лучше?

— Монстры! — заорали из толпы сразу несколько голосов.

Лейсав подняла голову и увидела, как над ними, словно из ниоткуда, появилась стая шарообразных чудовищ с глазами, разбросанными по всему телу. Их было всего пятеро, но огромных, на таких надо было наваливаться всей толпой. И даже шанс на победу был неплохой, но… по бокам от шарообразных висели еще две стаи.

Они состояли из монстров поменьше, но их было гораздо больше. А еще, в отличие от шарообразных, мелкие монстры не имели четко выраженной формы — их тела вообще напоминали постоянно меняющиеся кляксы.

Однако хуже всего было объединение трех стай — совместная атака означала, что адептов приняли всерьез. Правда, чудовища не торопились нападать. Присматривались…

«Забавно, нас убьют монстры Бесформенного, которые сами не имеют формы», — машинально подумала девушка.

В эту секунду идея Дасвиндера уже не казалась ей такой уж безумной…

— Это ты во всем виновата! — вдруг заорал тот. — Слишком долго возилась! Слушайте меня все! — Дасвиндер повернулся к толпе. — Ваш лидер вас предал! Но нам нужно выгадать время, чтобы пересечь Барьер. Сбросьте эту дуру с платформы. Она задержит монстров, и мы все спасемся!

Идея показалась Лейсав глупой — монстры просто не обратят внимания на одиночную цель, и время так не выгадаешь.

«Зато Дасвиндер избавится от единственного конкурента, — мысленно усмехнулась она. — Все-таки переиграл меня, скотина. Он еще умнее и подлее, чем я думала…»

Над платформой на мгновение установилась тишина, а потом в руках бывших союзников появилось оружие, и Лейсав поняла, что ей конец. Но больше всего ее опечалило, что оружие появилось и в руках ее соратников по школе.

Конечно, она попала в школу недавно и смешно было просить умирать за себя, однако последователи Весов Ашара могли бы и не вынимать оружие, а просто отойти в сторонку…

Однако нашлись и те, кто встал на ее сторону.

— Ублюдки! Предатели! — заорал Вольд, выхватывая меч. — Мы без боя не сдадимся.

К нему молча присоединился молчаливый Франк и еще трое участников их небольшой компании.

Шестеро против шести с лишним тысяч. Так себе перспектива.

— Хм… какая драма, — послышался сбоку тихий голос с акцентом. — Интересно они тут живут. Даже завидно. Но этот цирк пора прекращать…

Больше Лейсав ничего не услышала, так как вместе с пятью товарищами и «бедолагой» с двумя вратами непонятно как оказалась в километре от платформы.

Ровно на пути монстров!

— Что произошло? — завертел головой Вольд. — Как желтокрылые так ловко нас выбросили с платформы?

— Это не они, — спокойно произнес голос с акцентом.

— Не они? — озадаченно спросил Вольд. — А кто же тогда? Хотя это неважно. Сейчас нас сожрут…

Тем временем Дасвиндер заорал, чтобы все толкали платформу любыми навыками, которые у них были. И народ подчинился. Самое интересное — у них все получилось! В смысле они вдруг исчезли из виду.

Однако Лейсав сомневалась, что это поможет. Нет, платформа могла пересечь Барьер, но где гарантия, что она доберется до маяка? Уж скорее полетит дальше или выйдет второй раз в центре мертвого кластера. А это — верная смерть.

«Впрочем, и нам недолго осталось», — невесело улыбнулась она.

В любом случае с Дасвиндером они больше никогда не встретятся, поэтому лучше подумать о собственной судьбе.

Она развернулась… Монстры приближались неспешно. Возможно, они сожалели об исчезновении основной группы, но догадывались, что оставшаяся добыча точно никуда не денется.

Лейсав холодно на них посмотрела и обратилась к своим товарищам:

— Друзья, — произнесла она. — Мы действительно обречены! Но давайте сделаем то, ради чего мы пришли сюда — сразимся с монстрами!

— Да!!! — ответил ей нестройный хор голосов.

Девушка улыбнулась, она не понимала, как они оказались здесь, но, по крайней мере, умрут они достойно.

— Стоп! Не для того я вас спасал от вашего Дасвиндера, чтобы вы вот так тупо померли! — раздался рядом голос с акцентом.

— Алекс, — вздохнула Лейсав, — Я понимаю, что тебе все кажется странным и ты ничего не боишься. Но не вмешивайся, пожалуйста, скоро все закончится… и для тебя, и для нас.

— Очень храбро, однако мне кажется, что ты не до конца понимаешь ситуацию, — хмыкнул тот и махнул рукой в сторону врагов.

Ближайший монстр, который не спеша подплывал к адептам… мгновенно развалился на тысячи кусков. Остальные монстры-шары озадаченно остановились.

Адептов гибель чудовища поразила еще больше. Даже Вольд, которого мало что могло заставить замолчать, растерялся и изумленно смотрел на кровавое побоище.

— Эээ… гм… Алекс, а что случилось? — стараясь говорить как можно более спокойно, спросила Лейсав.

— Я же говорил, что у меня есть способности…

— Да, к маскировке!

— Не совсем к маскировке… Но об этом мы поговорим позже. Лучше сделайте грозный вид и не двигайтесь. Справитесь?

— Что? Зачем? — не поняла Лейсав — странная просьба выбила ее из колеи.

— По моему опыту монстры предпочитают не связываться с сильными противниками, — любезно объяснил Алекс. — А если они увидят, что я один с ними разобрался, то решат, что вы еще страшнее. И новые монстры к нам не полезут.

— Подожди-ка… ты что, хочешь разобраться с ними один⁈

— Такой план.

— Ты с ума сошел?

— Эти ребята — мои родственники. Создания Пространства. Поэтому я примерно представляю, на что они способны. Точнее, надеюсь, что сюрпризов не будет. В любом случае, одному мне проще будет. Не понадобиться еще и вас защищать.

— О чем ты вообще говоришь⁈ — рявкнула Лейсав.

Она чувствовала, что больше не может выдержать разговор с Алексом. Они тут героически умирать собрались, а он со спокойным видом рассуждает об убийствах монстров.

Бесит!

«Похоже, Бездна съела не только его инстинкт самосохранения, но и адекватность восприятия. Кем он себя возомнил? Повелителем Первого Радиуса?» — возмущенно думала Лейсав.

Единственное, что она не понимала — как совпали взмах рукой и гибель монстра. Но наверняка этому имелось разумное объяснение. Например, тут прячется еще более сильный монстр, который устраняет конкурентов. От созданий Бесформенного всего можно было ожидать.

В любом случае представить, что его убил Алекс, Лейсав не могла — убить такого монстра мог разве что сильный защитник, да и то не с одного удара.

«Да, очевидно, бедолага повредился умом сильнее, чем я думала!» — решила она…

— … Долго объяснять, — тем временем продолжал болтать Алекс. — Нужно по-быстрому избавиться от этих ребят. А то набегут новые и нам придется прятаться в Бездне, как ваш Дасвиндер…

Не дожидаясь ответа, парень исчез, а дальше… дальше Лейсав увидела нечто очень-очень странное… «Бедолага» появился перед одним из шарообразных, ткнул его несколько раз копьем и монстр… умер.

После чего аналогичная судьба постигла троих других чудовищ. Они пытались сопротивляться, но никакие их умения и увертки не могли остановить двуногого врага.

Все произошло очень быстро.

— Как он это делает⁈ — только и успел, пробормотать ошеломленный Вольд.

— Может артефакт? — предположила Аллая — вторая девушка в их отряде.

— Ни один артефакт такого не сделает, — машинально произнес Вольд…

В этом время две оставшиеся стаи отлетели назад. Алекс помахал им копьем и вернулся к Лейсав.

— Вы неплохо справились с задачей, — произнес он.

— Какой задачей? — ошарашенно спросила девушка, полностью забыв предыдущий разговор.

— Стояли смирно. Правда, я просил вас сделать грозный вид… но и так неплохо вышло. Похоже, монстры не различают нашу мимику.

— ЧТО⁈

— Не различают мимику…

— О ЧЕМ ТЫ ВООБЩЕ ГОВОРИШЬ⁈ — срываясь на крик, заорала Лейсав. — Что тут происходит⁈

— Хм… Ты же вроде все видела.

— Но ничего не поняла!!! — воскликнула Лейсав, но тут же попыталась взять себя в руки. Нельзя ей сейчас терять голову. Немного успокоившись, она спросила: — У тебя есть какой-то артефакт?

— Не совсем…

— Тебе кто-то помог?

— Вы постоянно меня об этом спрашиваете, но повторяю — я тут один, — терпеливо произнес Алекс.

— Тогда как ты убил этих монстров⁈

— Это долгий разговор. Однако я не знаю, насколько я могу вам доверять. Поэтому сначала ответь на несколько моих вопросов…

Глава 7

Помощь

Задача эффектно победить шарообразных была выполнена почти полностью — Алекс легко ликвидировал чудовищ. Правда, он надеялся, что кляксообразные скроются из вида, но нет — две стаи мелких монстров отлетели подальше и висели на фоне звезд, перетекая из одной формы в другую.

Чего они ждали — непонятно, но зато новые монстры пока не появились. Однако ему и этих хватит — даже с такого расстояния они не дадут воспользоваться Контактом

«Придется с ними что-то делать, но позже», — подумал Алекс.

Его радовало, что хотя бы шарообразные оказались простыми соперниками. Даже удивительно… точнее, он правильно предугадал, что «родственники» попытаются манипулировать пространством и давить. И шарообразные не обманули ожиданий. Причем все их манипуляции с пространством усиливались второй Силой настолько, что обычному адепту было бы крайне сложно вырваться из их пут, но чудовища не смогли сдержать Свидетеля с двадцатью вратами и полноценным Телом Силы.

Вообще, он с удовлетворением отметил, что все местные крупногабаритные монстры имели этот недостаток — привычку полагаться на индивидуальную силу и огромные резервы, которые они в основном пускали на давление. Видимо, такая «ленивая» атака помогала против большого количества противников, даже против целых армий адептов, но… не против Алекса. Давление он переносил особенно хорошо, можно сказать, у него к давлению выработался иммунитет. По крайней мере, это касалось монстров конца четвертой и начала пятой стадии. Более мощных врагов он не встречал.

А из тех, что попадались на пути, гораздо опаснее для него были крупные стаи мелких монстров, которые не стеснялись действовать сообща, как тот первый рой из двухсот сигароподобных созданий. Особенно тяжело приходилось, если стая состояла из высокоуровневых существ пятой стадии. То есть начиная с семнадцатого уровня.

Поэтому Алексу и пришлось бежать от недавних «карасей».

А еще он понял, что вторая Сила не только непредсказуемо меняет свойство первой, но и работает как катализатор. Причем, чем выше уровень монстров, тем сильнее влияние второй силы. Поэтому от высокоуровневых существ лучше держаться подальше.

Но с шарообразными все получилось удачно… в отличие от разговора со спасенной шестеркой адептов — как-то они слишком неадекватно отреагировали на победу…

— Что еще ты заметила? — спросил он Мирам, подлетая к Лейсав.

Надо сказать, женщина выглядела очень-очень молодо — высокая, тонкая фигура, зеленые волосы и такие же зеленые глаза, в которых сейчас плескались удивление, ярость и почему-то обида.

Помимо зеленых глаз Лейсав имела заостренные уши, делающими ее похожей на эльфийскую принцессу из сказок. Это было символично — как и эльфы, девушка прожила очень долгую жизнь. Явно более долгую, чем Алекс.

Хотя с учетом почти постоянного разгона он уже не был так сильно в этом уверен. Вполне возможно, что по субъективному времени они одногодки.

Конечно, разгон, особенно когда сидишь в медитации или в резервуаре ускоренного времени, не может сравниться с реальной жизнью, наполненной массой событий. Ведь единица времени жизни — это не секунды, дни или годы, а именно пережитые события: радостные, печальные или катастрофические. Но также сюда можно было записать интенсивные бои на грани жизни и смерти, а по этому параметру Алекс мог дать фору многим. Так что неизвестно, кто из них «старше».

В чем он точно уступал некоторым адептам, например, той же Нерее, так это в ремесле, когда вдумчиво осваиваешь его с самых низов… однако Лейсав явно не мастер и не ученый, поэтому ее можно было считать равной…

В любом случае на внешность нельзя было ориентироваться, правильнее всего — оценивать адептов по их действиям. Однако никаких особых подвигов шестерка пока не продемонстрировала, потому они с Мирам активно изучали их снаряжение и самих адептов…

— Обрати внимание на их оружие и одежду, — посоветовала спутница.

— Ты имеешь в виду знаки школы? — поинтересовался Алекс, давно заметивший, изображения больших весов на серо-синих робах — большое на спине и еще одно поменьше на груди.

— Нет, я про то, что их одежда сильно отличается от брони, как в Ваантане.

— Ну, да — тряпочка, а не стальной доспех. Даже моя куртка посерьезнее выглядит. Но это-то как раз понятно. Тут технологии должны быть лучше. Значит, защиту можно впихнуть в обычную ткань. Да и сама ткань наверняка крепче стали.

— Я не про фасон говорю, а про излучение! И у этих шестерых и у желто-красных с того круга броня излучает одну и ту же Силу. И оружие, кстати говоря, тоже. Хотя их родные Силы — другие. Поинтересуйся при случае почему так.

— Обязательно, — пообещал Алекс, продолжая рассматривать адептов.

Как и при изучении монстров, ему не требовалось «заглядывать» во внутренности адептов, достаточно было настроиться на их Тела Силы — для поверхностного анализа этого хватало. Однако Мирам это не умела делать качественно, поэтому он изучал саму шестерку, а Мирам — их снаряжение.

Быстрый осмотр показал, что абсолютно все они находятся в начале тринадцатого уровня, как и сам Алекс. Другие адепты на металлическом круге также имели тринадцатый уровень. Это не могло быть случайностью и намекало на то, что тут проходит какая-то специальная ситуация.

Вторая особенность — каждый из встреченных адептов имел от трех врат и больше. Причем аналогичную картину он видел и на металлическом круге. Более того, у присутствующих разброс врат составлял от четырех у самого слабого до семи у Лейсав и еще одного невысокого мужчины.

Отличный результат с учетом того, что этим ребятам пришлось пройти через Барьер при выходе из родных кластеров. Так или иначе данная группа явно превосходила других «чемпионов», как назвал себя Дасвиндер…

Алекс не знал, насколько такие показатели считаются хорошим результатом по местным меркам, но уже пожалел, что оставил на виду только пару врат. Он не хотел выделяться, но на фоне остальных теперь казался аномалией. Возможно, поэтому его назвали непонятным словом «свободный», значение которого пока ускользало. Однако что-то менять было поздно — если он сейчас увеличит количество врат, это наверняка вызовет еще больше подозрений, а подозрений и так хватает, судя по реакции шестерки.

Надо сказать, знакомство с местными изначально не задалось — Алекс собирался себя вести тише воды ниже травы, потихоньку выясняя информацию о школе Ксарат, но… едва не угодил в драку в первую же минуту общения.

Причем непонятно за что! Разговаривал же вежливо, ни на кого не кидался… Даже хорошо, что в итоге диск с тысячами адептов исчез и остались только эти шестеро. Кстати, куда подевался крикливый Дасвиндер, тоже надо было выяснить. А то, может, проще добраться до маяка через океан тьмы, а не красться вдоль Барьера, отбиваясь от монстров.

Но главное — надо понять, куда он, черт подери, попал.

Вот такие соображения крутились в голове, пока Алекс разговаривал с Лейсав. Поначалу девушка тормозила, но в целом вела себя адекватно, пока вдруг ни с того ни с сего заорала «О ЧЕМ ТЫ ВООБЩЕ ГОВОРИШЬ⁈».

Увы, на это Алекс не мог ответить, так как не понимал, в чем именно прокололся. Точнее, догадывался, что дело в монстрах, но что он мог с этим поделать? Он же не знал, что местные адепты слабее местных чудовищ.

Зачем же они вообще сюда явились?

— Похоже ты не вписываешься в местное общество, — авторитетно заявила Мирам.

— Да, никак не нащупаю правильную стратегию.

— А я ее тебе подскажу. Ты должен был умереть от тех чудовищ. А не победить. Особенно так быстро.

— Я не мог тянуть, иначе налетели бы новые.

— Согласна, но теперь тебе надо разобраться с этими ребятами.

— Вот чего я не понимаю, чего они так удивляются? Раз прилетели сюда, значит, могут драться с монстрами.

— Лейсав сказала, что они все — обречены. И должны встретиться с остальными. Видимо, сами по себе они слишком слабы.

— Нескольких монстров такая толпа должна была завалить, — не согласился Алекс. — Это даже адепты Ваантана смогли бы сделать, при условии хорошего оружия и ингибиторов. Наверняка они боялись не шарообразных, а тех, кто прилетит потом.

— Поговори и узнаешь. Но и тебе зададут вопросы, а ты уже засветился. Поэтому простой историей не отделаешься.

С этим Алекс был согласен. С одной стороны, мир адептов был миром чудес, а с другой — довольно косным и иерархическим обществом. А в таком обществе за много лет границы возможного и невозможного были твердо установлены и когда кто-то их нарушал, это вызывало шок. Возможно, если бы Алекс сразу показал десять врат, его бы приняли за представителя какой-нибудь могучей школы, и вопросов не задавали, но он получил статус «свободного», а свободные тут явно находились где-то в самом низу социальной пирамиды.

— Ладно, будем разбираться с тем, что есть, — сказал он.

— Не волнуйся, если не договоришься, всегда можно всех убить, — предложила Мирам.

— Кхе… обожди с убийствами! Для начала поговорим.

— Так я и предлагаю сначала поговорить. А там посмотреть на результаты. Но помни, что у тебя стоит на кону! Земля!

— Помню-помню, но эти ребята кажутся нормальными. А Лейсав даже пыталась мне помочь. Защищала от Дасвиндера.

— Да-да, она молодец, но, если будут проблемы — взорви ее врата. А если не хочешь марать руки — просто оставь здесь. Они и сами хотели самоубиться об монстров. Так что тебе ничего делать не надо.

— Мда, ты просто мастер переговоров, — хмыкнул Алекс.

К сожалению, скрыть возможности от шестерки действительно не получится. А значит, придется немного довериться и посмотреть, что из этого выйдет. Поэтому, когда Лейсав в очередной раз спросила, как он убил монстров, он спокойно произнес:

— Это долгий разговор. Однако я не знаю, насколько я могу вам доверять. Поэтому сначала ответь на несколько моих вопросов…

— Подождите, — вмешался в разговор невысокий мужчина с темными дредами и серой кожей.

Из всей шестерки он казался самым невозмутимым и меньше всего реагировал на появление Алекса. А также имел семь врат, как и их лидер.

— Что ты хочешь, Франк? — повернулась к нему Лейсав.

— Мы можем поговорить позже. Но мы уже несколько минут находимся в мертвом кластере, а еще никого не убили.

Всю фразу Франк произнес на одном дыхании, после чего замолчал.

— Верно… Алекс, тут такое дело. Не мог бы ты нам подсобить с теми существами? — Лейсав кивнула на два стаи кляксообразых монстров вдалеке.

— Я собирался ими заняться немного позже, но могу уничтожить их сейчас…

— Ты меня не понял… мы сами должны сразиться с ними, а еще лучше — убить хотя бы по одному монстру Бесформенного.

— Ты уверена? — осторожно спросил Алекс, отмечая новое для себя слово.

— Разумеется, уверена! Это поможет нам создать Сосуд! — последнее слово девушка особо выделила. — Раз смерть не грозит нам в ближайшую минуту, надо воспользоваться ситуацией. Что скажешь? Поможешь?

— Создать Сосуд? Хм… тогда, конечно, помогу, — глубокомысленно произнес Алекс. — Что я должен делать?

— Просто подстрахуй нас.

— Договорились…

Алекс пока не понимал, чего именно желала добиться Лейсав, но ему хотелось посмотреть на бой местных адептов с чудовищами. Это даст ему понимание возможностей местных адептов, а также, возможно, раскроет некоторые непонятные моменты. Например, что такое Сосуд и кто такой Бесформенный…

Получив согласие, Лейсав не сразу кинулась в бой, а провела инструктаж. Причем на удивление обстоятельный и подробный, попутно выяснив запасы энергии и готовность матриц для «первого удара» у каждого из своей группы. В конце она распределила цели и раздала указания:

— Индивидуальная защита — на ваше усмотрение. Но как только приблизимся, сначала бьем Когтями, а потом Тисками. Все по моей команде. Потом каждый сливает первые удары на свою цель. После дождя переходим в ближний бой. Помните, что хотя Алекс подстраховывает, это не повод терять голову. Но и на защиту особо не отвлекаемся в начале. Эти твари имеют тринадцатые уровни, так что излучение Бесформенного не должно быть слишком губительным. Поэтому стадию дождя используем по максимуму. Мы справимся! Все понятно?

— Разумеется, понятно, — буркнул Вольд. — Мы же тысячи раз это отрабатывали…

— Никогда не мешает повторить. Это наш первый бой в мертвом кластере. И самый важный! Помните, что от тварей Бесформенного всего можно ожидать. Если все понятно, то вперед…

Пока Лейсав инструктировала товарищей, Алекс запоминал новые термины. О значении некоторых он прекрасно догадывался — например, первым ударом явно назывался слив заранее накопленной в матрицах энергии. Собственно, так делали и монстры.

Очевидно, что первая секунда боя — серия быстрых ударов, которые имели неплохой шанс проломить защиту врага. Отсюда и название «дождь». А дальше должна была возникнуть неизбежная пауза. Видимо, она тоже имела специальное название… К счастью, у Алекса пауз не было за счет Изолированного хранилища, а вот Лейсав приходилось все тщательно планировать, чтобы извлечь максимальную выгоду из своего положения.

Не то что он — увидел монстров и кинулся на них «с шашкой наголо»…

Когти и Тиски также вопросов не вызывали — это два стандартных навыка школы Лейсав. Очевидно, что они бьют сильнее, когда применяются вместе. Не коллективный навык, но что-то близкое. Странно только, что их всего два, однако и это можно было объяснить тем, что адепты пришли из разных кластеров, где каждый из них столетиями изучал и развивал свой набор умений. А изучать заново десятки новых, доводить до совершенства… слишком накладно, утомительно и неэффективно.

Поэтому навыков всего два.

В общем, тут все было ясно, а вот дальше начинались новые вопросы. В дополнение к Бесформенному и Сосуду, он бы не отказался поподробнее послушать про защиту, в которую так верила Лейсав. Но вопросы потом. После боя…

Шестерка скользнула вперед, Алекс последовал за ними…

Ни один из подопечных не показывал страха, наоборот — все летели так, словно победа была для них важнее смерти…

Увидев их приближение, монстры не стали тянуть — объединились и рванули навстречу. К этому моменту Алекс уже выяснил, что мелкие враги имеют тринадцатые уровни, так что сильно не переживал. А едва стая приблизилась — врезал по ним Резчиком.

Тча!

Большую часть монстров — которые опять неосмотрительно соединились в плотную группу — сильно покорежило. Правда, они летели не особо быстро, поэтому Резчик действовал не в полную силу. К тому же Алекс специально вложил в него поменьше энергии и сильно расширил. Ну и монстры, надо отдать им должное, оказались крепкими ребятами с упором на защиту. А ведь так и не скажешь, глядя на их изменчивые тела. Но на деле кляксы были даже крепче шарообразных, хотя те имели более высокие уровени.

В результате, из семи десятков врагов погибло всего несколько особей.

Здоровяк с длинными руками кинул на Алекса изумленный взгляд, но Лейсав заорала на него:

— Вольд! Не отвлекайся!

Крик девушки распространился благодаря артефакту, который тут все носили. Здоровяк кивнул и ускорился.

— Когти! — приказала Лейсав.

Возле избранной группы монстров, которую Алекс предусмотрительно оставил нетронутой, мелькнули светящиеся росчерки. Но не они ударили по монстрам, а монстров натянуло на росчерки, как на пики. Некоторых даже проткнуло.

Впрочем, чудовища тут же начали вырываться, однако Лейсав быстро скомандовала:

— Тиски!

В этот раз никаких спецэффектов не было, однако шесть клякс собрало в кучу, дополнительно раня о светящиеся Когти.

После начался тот самый «дождь» — град ударов, когда адепты активировали все заряженные заранее матрицы. Результаты впечатляли — некоторые выпустили до полутора десятков боевых умений, а Франк ухитрился ударить аж двадцать два раза!

— У этого парня куча навыков. И хорошо развитых, — прокомментировал Алекс. — Надо бы и мне пополнить арсенал.

— Не согласна! Боевых навыков у тебя меньше, зато ты можешь бить чаще. В этом твое преимущество. Поэтому тебе лучше развивать то, что есть. Плюс посмотри — эти гравитационники не смогли убить ни одного противника, хотя лупили по ним, как из пулемета.

— Но монстрам сильно досталось! Сейчас у ребят обновятся удары, и они добьют этих клякс, — азартно воскликнул Алекс, который сильно «болел» за адептов. — Не может монстр выдерживать такие длинные серии атак.

— Ты забываешь о запасах энергии. Они не бесконечны. Не у каждого же адепта по двадцать врат, высокий ранг и дополнительное хранилище. Так что их хватит еще на одну серию максимум…

Несмотря на болтовню с Мирам, Алекс успевал следить за обстановкой. Тем более после его Резчика, кляксы восстанавливались медленнее, чем после ударов Лейсав и компании…

Вскоре стало очевидно, что адепты действительно не смогут уничтожить соперников лишь навыками — слишком мало у них было энергии, и слишком медленно она набиралась. К тому же адептам нужно было поддерживать защиту. Мирам была права!

И тут, казалось, чаша весов вот-вот склонится на сторону монстров… да, у них не было такого разнообразия ударов, зато и энергию они так быстро не тратили. А естественное восстановление проходило быстрее. Да и упор в защите помогал в затяжном бою.

Однако у адептов имелось оружие! Которое они немедленно использовали и снова начали лидировать.

Напряженный бой продолжался около минуты. Ребята действительно экономили энергию, пытаясь и атаковать, и защищаться одновременно. Тут уже ни о каком дожде речи не шло…

Алекс смотрел, как адепты и монстры мутузят друг друга, но не вмешивался. Точнее, попытался один раз помочь, но Лейсав крикнула, чтобы он этого не делал.

Все это время остальные монстры барахтались в специально созданной пространственной тюрьме-Домене. Периодически Алекс прохаживался по ним точечными ударами, чтобы те не бузили слишком сильно…

Наконец, шестерка справилась со своими целями. Что интересно, друг другу они также не помогали, хотя внимательно следили за товарищами, готовые вмешаться в любой момент.

— Спасибо! — прохрипела в конце Лейсав. — Ты нам очень помог.

Однако по ее жадным взглядам в сторону кучи раненых монстров, удерживаемых в Домене, Алекс понял, что это еще не все.

— Хочешь продолжить? — поинтересовался он.

— Было бы неплохо, — кивнула Лейсав.

— Точно справитесь?

— Точно!

— Хорошо, только я их того… немного попортил.

— Это не страшно… программу-минимум мы уже выполнили, дальше просто добьем подранков, главное, что их врата целы. Тут количество важнее качества.

— Тогда развлекайтесь, — улыбнулся Алекс.

— Друзья! — воскликнула Лейсав. — Алекс дает нам шанс увеличить Сосуд. В будущем это позволит получить Тело Потенциала высокого грейда! Вы готовы⁈

Глаза соратников Лейсав загорелись, а усталость мгновенно испарилась. Они хищно уставились на монстров и столько в этом взгляде было страсти и желания, что Алекс тихонько покачал головой.

— Эти ребята — сумасшедшие, — пробормотал он.

— А ты слышал про Тело Потенциала? — спросила Мирам.

— Слышал. Самому интересно. Похоже, тут происходит что-то очень странное. Может это — место, куда ссылают ненормальных охотников за монстрами?

— Ха! Тогда ты тут приживешься…

Глава 8

Бесформенный

Расправа над монстрами продолжалась еще около часа. Команда Лейсав, как и сама девушка, упорно бросались на врагов, а когда убивали, просили выделить нового, хотя было видно, что народ вымотался. Из-за этого бои сильно замедлились и, честно говоря, больше походили на глухую оборону, чем на полноценный бой — адепты сначала долго защищались, ослабляя соперника и накапливая энергию, а потом неожиданно взрывались градом ударов и фонтанировали навыками… чтобы сразу после этого снова уйти в оборону.

И так круг за кругом. Причем «градом» обычно была короткая серия атак из четырех-пяти ударов максимум.

Подобную тактику можно было объяснить только необходимостью экономить энергию — без энергии-то много не навоюешь…

При этом адепты продолжали драться строго поодиночке. Лучше всех со своими противниками справлялись Лейсав и Франк, как раз из-за большего количества врат и, соответственно, ускоренного восполнения резервов. Остальным приходилось тяжелее, но и они держались неплохо.

Так или иначе, разница между командой Лейсав и адептами Ваантана бросалась в глаза — шестерка хоть и с трудом, но уверенно побеждала соперников, причем кляксы, несмотря на размеры, по сложности превосходили осьминогов Ваантана и приближались к живодерам. В том числе за счет второй Силы. А их защита была чуть ли не на уровне василисков. Правда, это было неплохо — специализация монстров на защите не предполагала частых атак, а когда они атаковали, то обычно использовали заостренные щупальца, а не навыки.

Кстати, кляксы относились к одному из направлений Жизни, поэтому еще и лечились неплохо. Но их самой неприятной особенностью была вторая Сила, которая не только усиливала первую, но и травила адептов своими вибрациями. Этот эффект начал проявляться через несколько минут боя. А бойцы все чаще стали поминать Бесформенного.

К этому моменту Алекс уже догадался что именно вредный Бесформенный мешает Контакту и Оку. Точнее, его фон, который отражался в интерфейсе как «частичная слепота».

Но фон мертвого кластера был слишком слабым и почти не влиял, а вот излучение монстров — оказывается, травило с близкого расстояния. Адептов, разумеется, а не Алекса — его-то вообще мало что могло пронять.

Однако адепты пока справлялись, главным образом за счет экипировки, снимающей часть эффекта…

— Упорные ребята, — прокомментировала бой Мирам. — Похоже, эта схватка для них много значит. Теперь они тебе сильно должны. Ты можешь просить с них что хочешь.

— Меня сейчас не их благодарность волнует, — буркнул Алекс. — А то, что прошло уже полчаса, а мы все еще топчемся на месте. Пора уходить.

— Других монстров поблизости нет. Поверь мне.

— Верю, но это странно. Раньше монстры постоянно крутились рядом и быстро появлялись, если только я не убивал всех достаточно быстро. Но это представление… нельзя назвать впечатляющим. По моим расчетам монстры давно должны были появиться.

— Может, они испугались, что нас стало больше?

— Если бы монстры боялись адептов, то Дасвиндер бы не сбежал. Нет, тут что-то еще… Последи пока за обстановкой, а я проверю дальние рубежи.

Оставив наблюдение за схваткой Мирам, он направил Око на далекий маяк, к которому направлялся. Хотя маяк стал ближе, в последнее время он ощущался все хуже и хуже. Но сейчас… сейчас их цель совсем пропала. Если бы Алекс не знал точно, где тот расположен, он не понял бы, куда смотреть.

Но он прекрасно помнил и смотрел в нужную точку космоса! И ничего не чувствовал.

Точнее чувствовал… но не сам маяк, а облако сильнейшего излучения Бесформенного в том месте, оно полностью заблокировало Око. При этом в других частях космоса его излучение даже несколько снизилось.

— Мирам, на месте маяка что-то происходит. Проверь-ка ты…

— Сейчас посмотрим…

Спутнице понадобилась пара минут, прежде чем она выдала вердикт:

— Ты прав. На маяк напали! Вот почему тут монстров мало, полагаю, что все чудовища с округи сейчас спешат туда. А на нас бросили слабаков.

— Эй! Те шары были монстрами Пространства, а монстры Пространства — не слабаки! — возмутился Алекс, которому стало обидно за родную Силу.

— Да-да… не слабаки, но и не самые сильные бойцы.

— Звучит, как жалкое утешение.

— Просто пространство… гм… более универсальная Сила.

— Но она многое может!

— Конечно, многое! Ты — лучший тому пример. И вообще не забывай, что я когда-то была членом школы Тело Тоша и это и моя родная Сила. Но ты должен признать, что шары не впечатлили. Кляксы и то сильнее.

— Скорее крепче. Но, ладно. Новости хорошие, значит, все монстры сейчас бегут к маяку. Хм… получается, нам станет легче дышать, — обрадовался Алекс.

— Это пока не подтянутся ребята из центра кластера, — усмехнулась Мирам.

— Кого ты имеешь в виду под «ребятами из центра»?

— Не хотела тебя пугать, но я заодно проверила несколько реперных точек, которые обычно отслеживаю для статистики. Они были на грани моей чувствительности, а сейчас пропали.

— Из-за излучения? — хмыкнул Алекс, догадываясь, что происходит.

— Да. Судя по всему, со стороны центра к Барьеру движется волна монстров.

— Хм… Подмога?

— Причем большая. Однако она доберется до Барьера еще нескоро, так что у тебя будет возможность подумать над тактикой. А если повезет, мы успеем сбежать из мертвого кластера до ее прихода.

— Вряд ли это окажется так просто. Скорее всего, нам придется задержаться… — задумчиво произнес Алекс, переводя взгляд на схватку. Бой подходил к концу и через пару минут, монстры должны были закончиться, поэтому можно было делать первые выводы. — А что ты думаешь про местных адептов?

— Ребята сильные, — призналась Мирам. — Гораздо сильнее адептов Ваантана. А кроме того, лучше вооружены, защищены и больше знают. Конечно, ты гораздо сильнее, но не забывай, что перед тобой адепты тринадцатого уровня.

— Вот именно! Им не хватает энергии. Это главный их недостаток. Если бы их запасы были больше… они бы этих монстров давно разнесли. И еще эти перерывы между ударами…

— Жаль, мы не видели боя адептов постарше. Интересно, чем они удивят…

Наблюдения за получасовым боем позволили дать ответ, нужно ли Алексу опасаться местных, и ответ был — да, нужно! По крайней мере, их нельзя было недооценивать — адепты могли выдать впечатляющую серию первых ударов, называемую стадией дождя. А если адептов будет много… они проломят любую защиту! Например, та толпа с диска легко бы вскрыла защитные навыки Алекса… если бы он, конечно, спокойно стоял на месте.

Но все равно, с армиями ему лучше не ссориться. Как и с хорошо подготовленной группой профи.

Отдельное уважение вызывали неведомые оружейники, создавшие снаряжение. Оно явно не было супер-элитным, так как его носили все чемпионы с диска, однако оно частично нейтрализовало излучение монстров. Из этого вытекал любопытный факт — получается, что местные могут подготовить снаряжение под бой с носителем любой Силы. В том числе и с мастером Пространства. И что Алекс будет делать, если его манипуляции с пространством перестанут действовать в полную силу?

Разве что спасаться бегством.

Но даже без специального снаряжения адепты были опасны. Фактически они напоминали тех самых мелких монстров, которые в большом количестве могли доставить крупные неприятности. Да, наибольшую угрозу представляли обладатели высоких уровней, но кто сказал, что тут нет старших адептов?

Кроме того, адепты были гораздо умелее и изобретательнее в бою, чем чудовища. Это было видно по тому, что они подстроились под кляксообразных и били только теми навыками, которые причиняли больше вреда…

Единственная странность… сейчас Алекс прекрасно видел, что бойцы Лейсав не всегда использовали тонкие вибрации. Это касалось и защитных, и атакующих умений. Фактически большая часть арсенала работала на энергии предыдущей стадии. Сначала он подумал, что это связано со скоростью — если пропускать через матрицу энергию без тонких вибраций, в таком режиме она работала гораздо быстрее.

Но это не имело смысла. Эффективность таких ударов был очень низкой, монстры их практически не замечали. Зачем же так делать? Не лучше ли подождать, пока матрица зарядится?

Кстати, в этом плане почему-то отличался Франк и девушка по имени Аллая, у которых таких неэффективных ударов было меньше всего. Даже меньше, чем у Лейсав, которая в остальном превосходила свою команду.

Почему? Чем это вызвано?

На эти вопросы он также рассчитывал получить ответы в самом ближайшем времени…

Через пару минут последний монстр был повержен. Победителем оказался Вольд, который весьма ловко размахивал мечом, чему способствовали длинные руки и высокая скорость. А еще он умело натягивал врага на лезвие — это вообще было коронным трюком школы Гравитации, особенно хорошо прием работал в открытом космосе, где отсутствовало притяжение…

— Вы видели! Одним ударом разрубил сразу двое врат! — похвастался Вольд.

— Видели, — пробурчала Лейсав, — Вот только ты с ним возился несколько минут, а удар нанес в самом конце. Не слишком-то быстро.

— Я ослаблял это порождение Бесформенного. Это такая стратегия! Сама же говорила — не подставляйся!

— Да, в бою ты головы не теряешь. Молодец!

— Если бы я терял голову в бою, у меня бы ее давно не было, — хмыкнул Вольд.

— С этим не поспоришь, хотя на платформе ты вел себя безрассудно, когда вступился за меня, но за это я тебе благодарна… Однако сейчас я должна поговорить с нашим благодетелем…

Лейсав развернулась и подлетела к Алексу.

— Поздравляю, — произнес тот. — Как ощущения?

— Эти монстры нам сильно помогли, но я рада, что этот марафон закончился. Еще немного и мы бы начали делать ошибки, — призналась девушка.

— Вы достигли ваших целей?

— Сейчас проверю…

В руке Лейсав появился массивный металлический диск, величиной с пол-ладони и толщиной в сантиметр. На его поверхности были выгравированы весы, аналогичные тем, что красовались на униформе. Что странно, диск был абсолютно черного цвета, но тут и там на нем появлялись движущиеся серые точки.

— Процесс запущен! — непонятно чему обрадовалась Лейвсан. — Мы получили зачатки Сосуда и весьма рано. Значит, дальше развитие пойдет еще быстрее. Спасибо тебе, Алекс!

— Хм… не за что.

— Ты не прав, мы многим тебе обязаны. Что мы можем для тебя сделать?

— Как я и говорил — ответить на несколько вопросов, — протянул Алекс, у которого этих вопросов с каждой минутой становилось все больше, — Но сначала скажи, нам нужно позаботиться о безопасности? Насколько, по-твоему, умно оставаться здесь?

— Я не специалист по мертвому кластеру и Большой гонке. Вообще, нам полагалось добраться до маяка и пережить высадку. А дальше распорядители приписали бы нас к отряду выживших, выделили участок и мы начали бы охотиться до прихода второй волны… Но здесь, вдали от укрепленных маяков, я полагаю, безопасных мест просто нет.

— Значит, ты не знаешь ответа.

— Могу только сказать, что безопаснее всего возле Барьера. Инструкция вообще советует держаться Барьера в сложных обстоятельствах. Там монстрам немного сложнее нас обнаружить.

— Тогда последуем туда, — решил Алекс…

Барьер был близко и вскоре он и шестеро адептов сидели внутри небольшой палатки. Это не был полноценный дирижабль, а просто платформа с прозрачным куполом. Но она частично блокировала излучение мертвого кластера, да и вообще тут было комфортнее.

Алекс внимательно осмотрел присутствующих. Несмотря на усталость, их лица также светились любопытством.

— Хм… начнем, — произнес он. — Признаюсь, я не ожидал, что попаду в мертвый кластер. Я оказался здесь совершенно случайно, и мои данные об этом месте обрывочны. Поэтому вы должны мне рассказать о нем.

— С радостью поделимся всем, что знаем, — кивнула Лейсав. — Но я должна знать, насколько твои познания обрывочны?

— Можно сказать, на нуле.

— А что тебя интересует в первую очередь?

— Начни с того, кто такой Бесформенный.

— Ты никогда о нем не слышал? — удивилась женщина. — О Бесформенном рассказывают всем новичкам Первого Радиуса. А на аккаре ты говоришь.

— Хм… я передумал. Начни с того, что такое Первый Радиус.

— Похоже ты из черного кластера…

— И о черных кластерах тоже упомяни, — попросил Алекс.

— Мда… разговор будет долгим, — усмехнулась Лейсав. — Но теперь ты стал в десять раз еще более загадочным. Адепт, который может убивать монстров одним ударом и не знает простых вещей…

Дальше Лейсав произнесла небольшую речь, которую, очевидно, зачитывали всем новичкам. Из этой речи Алекс узнал основные факты, например, что всю Галактику окружает огромный Первый Радиус, по форме и функциям напоминающий Пояс внутри кластеров. Только за Первым Радиусом начинался не Барьер, а Второй Радиус, по поводу которого Лейсав мало что могла сказать.

— У нас действует правило — «знания нужно заслужить», — объяснила она.

— Мне это хорошо знакомо, — кивнул Алекс. — Знания — это дорогостоящий товар.

— Нет, не просто товар! Скорее признак высокого статуса. Чем выше твое положение, тем к более точной и надежной информации ты имеешь доступ. Не все у нас продается за деньги.

— Все настолько плохо?

— По крайней мере, так обстоит дело в Первом Радиусе. Но кластеры обычно мало чем отличаются… Или у вас все было по-другому?

— Да примерно так же, — улыбнулся Алекс, не став объяснять, как гильдия Табера по его приказу распространяла по всему кластеру информацию о монстрах, способах развития адептов и много о чем еще.

Похоже, у местных такое поведение вызвало бы шок. Похлеще его способности убивать монстров с одного удара. Даже хорошо, что адепты Ваантана не могут пока добраться сюда, а то, глядишь, Алекса признали бы опасным революционером…

Тем временем Лейсав продолжила рассказ…

Официальным языком Первого Радиуса являлся аккар. Название было крайне подозрительным, поскольку вызвало слишком явные ассоциации с Аккараном. Но расспрашивать не пришлось — все стало ясно, когда Лейсав поведала, что кластеры делятся на черные и белые. Черные, к которым относился и Ваантан, не имели связи с Первым Радиусом, а белые, соответственно, получали оттуда кое-какую информацию.

Очень ограниченную, но получали!

Практически все белые кластеры располагались на границе галактики и граничили с Первым Радиусом. Черные же находились в глубине и добраться до них было крайне тяжело — Лейсав не слышала об успешных попытках.

Тем не менее, Алексу сразу вспомнился общий каталог кластеров, о котором ему давным-давно поведал Кошрар — представитель корпорации Фарес, пытавшейся захватить Человечество и навязавший кабальный контракт земному правительству. Позже Кошрар был захвачен Алексом и, чтобы сохранить свою жизнь, стал сотрудничать. В том числе рассказал и о слухах про каталог кластеров, в котором Ваантан имел порядковый номер одиннадцать тысяч четыреста семьдесят два.

Позже Алекс много раз пытался проверить этот слух, однако не преуспел. Хотя номер Ваантана повторялся в разных архивах слишком часто, чтобы вот так просто от него отмахнуться. Скорее всего, он происходил от самого Аккарана, но архивы легендарной цивилизации не сохранились и поиски пришлось прекратить. Информации просто не хватало.

Однако рассказ Лейсав пролил свет на эту загадку. Видимо, каталог составили в Первом Радиусе, когда пересчитывали кластеры. А в Ваантан он попал вместе с лордом Элароном. Очевидно, тот был посланником Первого Радиуса и как-то добрался до внутреннего кластера, но потом что-то пошло не так.

Тем не менее это был след…

— Как можно добраться до кластера? — спросил Алекс.

— Информация закрыта, — развела руками Лейсав.

— Ясно… А сколько всего кластеров? Или это тоже секрет?

— Нет, количество кластеров не скрывают. Их в нашей галактике около тридцати трех тысяч.

— Хм… а зачем Первому Радиусу связываться с белыми кластерами и, тем более, делиться информацией, раз тут так сильно любят секреты?

— На самом деле, белые кластеры знают на удивление мало. Только то, что есть мир снаружи. А еще — как пройти Барьер и сохранить максимальное количество врат. Без этого врата сложно удержать.

— Разве это не ценнейший секрет? — удивился Алекс.

— Конечно, ценнейший. Но у любого правила есть исключения. Радиусами управляют школы, а школам нужны сильные адепты. А для этого они должны сохранить как можно больше врат. Поэтому эту технологию распространяют.

— Получается, что жители белых кластеров сильнее жителей черных.

— Верно, а еще они знают язык. Хотя не во всех белых кластерах говорят на аккаре. Например, в моем аккар не получил распространения. А бывает, что часть информации теряется при Перезагрузке…

— Перезагрузки частое явление? — встрепенулся Алекс.

— Скорее, регулярное.

— Как… как их предотвратить⁈

— Я даже не знаю, возможно ли это, — покачала головой Лейсав. — Нам о таких вещах не рассказывают.

— Что вам вообще рассказывают?

— Базовые вещи, которые нужны для жизни в Первом Радиусе.

— А о кластерах?

— А о кластерах нам советуют забыть навсегда. И вообще, мы должны больше думать о тренировках и о том, как добраться до Второго Радиуса.

— Но что там будет, ты не знаешь? — предположил Алекс.

— Только то, что нам придется воевать с монстрами Бесформенного.

— Понятно… — разочарованно протянул он. — Тогда расскажи, кто такой Бесформенный, раз уж мы до него дошли. Это живое существо типа Червя? Или это тоже секрет?

— Скорее загадка. Вообще — это одна из Сил. Но особенная! Ее главное отличие в том, что она не имеет никаких ярко выраженных отличий. Буквально «без формы». За счет этого она заставляет другие Силы меняться. И как-то так повелось, что к ней стали обращаться как к живому существу. И назвали Бесформенным.

— Никогда не слышал об этой Силе, — признался Алекс.

— Потому что ее нет в кластерах. Ею обладают только монстры снаружи…

— Снаружи чего?

— Снаружи Радиусов. Но, скажу сразу, по этому поводу у меня еще меньше знаний… Мы и о монстрах снаружи слышали только потому, что они иногда долетают до Первого Радиуса. Когда такое происходит, погибает много народу. Поэтому школы так важны — именно у них сильнейшие бойцы и именно они борются с монстрами. Свободные вообще ничего не решают.

— Свободные это те, кого не приняли школы?

— А также в гильдии и кланы. Слабейшие адепты Первого Радиуса. Бесполезные.

— Понятно, — скривился Алекс. — Получаются, эти существа прорвались сюда и захватили целый кластер? А вы прилетели с ними бороться…

— Не совсем, — перебила его Лейсав. — Этот кластер называется Квазаром и его не захватили, а скорее заразили. На самом деле здешние монстры — не полноценные создания Бесформенного. У них есть вторая Сила. Своя. А Бесформенность им… гм… специально подсажена. Это было нужно для Больших Гонок.

— То есть этот Квазар специально уничтожили? И что стало с местным населением?

— Его больше нет…

— Кто это сделал? — резко спросил Алекс, которому вся эта ситуация сильно не нравилась — на фоне местных даже корпорация Сувра, которая варила из живых разумных наркотик, уже не казалась такой мерзкой.

— Совет великих школ… Однако подожди негодовать, — спокойно произнесла Лейсав. — Трансформация произошла сразу после Перезагрузки, когда полноценных цивилизаций не осталось. А сама Большая Гонка нужна для усиления адептов. Чтобы подготовить их к жизни во Втором Радиусе, где им постоянно приходится отражать нашествия настоящих монстров Бесформенного.

— Говоришь, полноценных цивилизаций не осталось? Но Перезагрузка не уничтожает цивилизации, которые еще не открыли свою Другую Сторону. Там тоже живут разумные. Поэтому это заражение убило триллионы!

— Возможно, — развела руками Лейсав. — Но в любом случае трансформация Квазара произошла так давно, что в Первом Радиусе не осталось ответственных за нее. А Большая Гонка всем нужна. Мне тоже это не нравится, но не нам судить. Мы не знаем всех фактов.

— Ты права, — мрачно кивнул Алекс. — Не мне судить о местных порядках… пока я не наберу больше информации… Расскажи тогда, что вы пытаетесь достичь в этой Большой Гонке?

Глава 9

Губернатор маяка

Маяк бета четыре тысячи триста сорок. Ноколос — главный защитник Желтокрылого Феникса.

— … поэтому пора переходить к следующей стадии, уважаемые, — закончил свою речь лидер желтокрылых.

Но, естественно, его предложение просто так не приняли. С другой стороны, Ноколос сильно удивился бы, если бы с ним все немедленно согласились. Это было бы слишком просто. Так что пока все шло по плану…

— Это слишком опасно, Ноколос! — возразила со своего места высокая женщина с длинными желтыми волосами.

Дама была одета в белое платье, сильно отличающееся от стандартной формы чемпионов, где на первом месте стояла простота, стоимость и функциональность. Впрочем, никто и не ожидал, что защитники — а особенно главные защитники! — будут выглядеть, как их подопечные. Как раз наоборот — чем выше статус, тем более дорогим снаряжением должны были щеголять адепты.

Главные защитники же являлись лицом своих школ…

Тем не менее, на взгляд Ноколоса, платье было излишним. Все-таки у них тут боевая миссия в самом разгаре, а не бал. Но его оппонентом была Сарана — представитель боевой школы Гиены Вранга. Которая, между прочим, занимала второе место по численности, после Желтокрылого Феникса. Поэтому никто из присутствующих даже не пытался делать ей замечания — раз ей нравятся такие наряды, пусть носит. Тем более, платье ей шло…

— Странно слышать такие слова от тебя, Сарана, — улыбнулся Ноколос. — Я думал, что именно ты в первых рядах кинешься на штурм Шайна. Даже аргументы заготовил, чтобы ты не слишком усердствовала. Все-таки твоя школа — боевая.

— У тебя превратное представление о боевых школах, Ноколос, — фыркнула женщина. — Как раз мы лучше всех понимаем опасность неподготовленного штурма целой планеты. А сохранение жизней — наша приоритетная задача на этом этапе. Ты согласен?

— Разумеется, — кивнул Ноколос, слегка недовольный, что оппонент заставил согласиться с частью своих аргументов при помощи такого дешевого трюка.

— Тогда ты должен принять мой план и дождаться прибытия вспомогательных частей.

— И чем нам помогут свободные?

— Меня интересуют не свободные, а гильдии. Они организуют производство, изготовят боевых големов, наладят оборудование. Все это сильно поможет в зачистке Шайна.

— Это долго! Слишком долго! Гильдии нам нужны, но ждать, когда они развернутся и заработают в полную силу, мы не можем. Чем позже мы приступим к зачистке, тем с большим сопротивлением монстров столкнемся. Наша первейшая задача — укрепить планету до прихода волны из центра Квазара…

— Я считаю, мы успеем. Лучше по максимуму сохранить войска сейчас и использовать больше свободных. Все равно от них мало толка.

— А я считаю, что мы не можем так долго ждать. Надо пользоваться шансами, пока они есть. Я не предлагаю делать всю работу в одиночку, но мы можем организовать плацдармы, а уже потом подключать гильдии и свободных! — решительно возразил Ноколос и спор разразился по новой…

Собрание проходило на одной из платформ, оперативно переделанной для встреч лидеров разных фракций. Тут поставили огромный стол, кресла, развесили знаки школ и возвели прозрачный купол, за которым светились звезды. Сама платформа принадлежала Совету великих школ, чей представитель в данном случае являлся Арбитром и посредником между остальными участниками миссии.

Это было нужно, чтобы лидеры не поубивали друг друга, а школы этого не желали. С давних пор они вообще предпочитали решать конфликты между собой при помощи переговоров. Тем более, у них имелся общий враг…

Снаружи купола было спокойно, хотя недавно тут бушевала яростная битва. Но сейчас ни монстров, ни трупов не осталось… Вдалеке висели другие платформы с отдыхающими на них адептами. Высадка прошла успешно, что на языке великих школ означало приемлемые потери и уничтожение всех монстров в округе. Но высадка была лишь первым испытанием — из центра Квазара надвигалась новая волна монстров. Причем это была крошечная часть заполняющих мертвый кластер чудовищ, тем не менее их было достаточно и по опыту прошлых гонок, монстры нападут скоординированно.

Принимать бой возле маяка было не очень разумно — куда выгоднее захватить небольшую планету под названием Шайн, недалеко от Барьера. Собственно, маяк поэтому тут и поставили…

Однако Шайн тоже был заселен монстрами, которые во время высадки не участвовали в драке. Вообще, не все монстры мертвого кластера любили и умели путешествовать в космосе, имелись среди них и «домоседы», предпочитающие твердую почву под ногами.

Именно от них требовалось избавиться…

Естественно, это должно было привести к новым потерям, но потери были малой ценой за безопасность. Зато потом Шайн можно будет так сильно укрепить специальными артефактами и оборудованием, что волна из центра все зубы обломает об адептов. Собственно, против захвата Шайна никто принципиально не возражал, это входило в планы лидеров. Тем более, разведчики уже доложили, каково примерное количество монстров на планете и даже к каким Силам они относятся.

Осталось лишь решить, как и когда произвести зачистку, вот лидеры сейчас и совещались…

По сложившейся традиции в собрании участвовали представители великих и средних школ, которых в миссии к маяку бета четыре тысячи триста сорок набралось почти с сотню. Всякую мелочь, у которой не хватало защитников или они вовсе отсутствовали, просто не пригласили.

Попутно с планом захвата Шайна решался и еще более важный вопрос — выборы Губернатора маяка!

Надо сказать, Губернатор маяка был куда более высокой должностью, чем могло показаться на первый взгляд. Фактически он являлся командующим объединенными войсками и параллельной веткой власти наравне с Арбитром. Он даже свободными и гильдиями мог командовать до определенного предела.

Позже, когда армия вторжения начнет продвигаться глубже в мертвый кластер, Губернатор по-прежнему сохранит свой пост… если, конечно, успешно справится с ордой из центра.

Естественно, власть Губернатора не была абсолютной, и он не мог, например, отправить войска конкурентов на убой, но он мог их координировать и ставить цели, что тоже значило немало.

Поэтому к губернатору предъявлялись особые требования — например, он должен быть хорошим дипломатом, иметь четкий план действий и всех устраивать. Но главное — чемпионы его школы должны были хорошо себя показать при высадке. Хорошо — означало не только выживание, но и уничтожение множества монстров. В конце концов, Большая Гонка была соревнованием и способом показать силу школы! А в Первом Радиусе сила уважалась превыше всего. Так что Губернатор и его войска обязаны были ее продемонстрировать.

Вот почему на этот пост не назначали заранее — кандидаты должны были проявить себя при высадке. И Ноколос проявился. Правда, гиены также уничтожили довольно много чудовищ, поэтому Сарана спорила сейчас по поводу Шайна — она также была кандидатом.

Имелись и другие, но они уже отсеялись — высадка все расставила по своим местам…

«Возможно, поэтому Сарана так вырядилась. Хочет произвести впечатление, — мысленно усмехнулся Ноколос. — Интересно, а помогает ли ей боевое предвиденье? Вероятно… переговоры же — это бой. Но в мертвом кластере предвиденье работает плохо. В любом случае Сарана — хитрая бестия… такую стоит держать поближе к себе…»

— Уважаемые, — взял слово Карбир. — Как главный наблюдатель за Большой Гонкой со стороны Совета великих школ и Арбитр, выставляю предложение Ноколоса и Сараны на голосование. Атаковать ли нам сейчас Шайн или нет.

Карбир был хозяином платформы, именно он созвал лидеров фракций, но его полномочия в данный момент ограничивались организацией встречи. Высадка же — это военное решение, а военные решения принимались школами или Губернаторами. Поэтому он просто следил за порядком.

Конечно, Карбир тоже принадлежал к одной из великих школ, но она в миссии к маяку бета четыре тысячи триста сорок не участвовала. Это гарантировало независимость Арбитра…

— Я согласна, — быстро произнесла Сарана и улыбнулась, обводя стол быстрым взглядом.

От Ноколоса не укрылось, что часть присутствующих ответила на этот взгляд кивками. Очевидно, что соперница уже договорилась с ними об альянсе. Впрочем, это было неважно — в первую очередь всех лидеров интересовала собственная безопасность, а Ноколосу было что предложить.

— Я тоже согласен, — спокойно сказал он. — Но прежде чем мы проголосуем по такому важному поводу, как захват Шайна, я хочу продемонстрировать вам возможности Желтокрылых Фениксов…

Он отдал неслышимый приказ и над куполом появилась россыпь точек, а чуть позже на платформу начали опускаться огромные фигуры…

— Это же големы Закрепленной Формы, — изумился Карбир. — Где ты их взял Ноколос?

— Школа Желтокрылого Феникса заранее позаботилась о захвате Шайна, — усмехнулся тот.

— Ммм… эти големы — дорогое удовольствие. Особенно в преддверии Большой Гонки. Ты точно хочешь их использовать сейчас?

Вопрос Карбира был вполне закономерным — продукция школы Закрепленной Формы стоила немало. А перед Большой Гонкой, как верно заметил Арбитр, цена доходила до совсем неприличных значений.

А все потому, что школа Закрепленной Формы основывалась на довольно редкой концепции Устойчивости, которая, что удивительно, не делилась на вспомогательные и Великую, а существовала в одном единственном экземпляре.

Который и считался Великой, ввиду отсутствия других вариантов. Хотя это было логично — обычно под устойчивостью как раз и подразумевались неизменность и отсутствие вариантов.

Главным же и ценнейшим свойством было то, что Устойчивость как концепция была антиподом Бесформенности.

В кластерах последователи этой Силы ничем особым не выделялись и чаще всего занимались ремесленничеством, не зная, как их будут ценить потом. Лучше всего у них выходили оружие и броня. Истинное же предназначение Устойчивости раскрывалось в Радиусах, поэтому все мастера попадали в одну великую школу Закрепленной Формы. Именно она изготавливала артефакты и защитное снаряжение чемпионов для Большой Гонки.

А также много чего еще. Например, големов.

Однако любое изделие, от меча до голема, могло иметь разные грейды, и големы желтокрылых, например, относились к высшему. Это означало, что они могут противостоять толпам тварей и помогут при зачистке Шайна.

— Почему ты их не использовал при высадке? — скривилась Сарана.

— Уважаемая Сарана, тебе ли не знать, что цель высадки — испытание адептов. Слабые должны отсеяться, сильные — возвыситься. Но высадка прошла и наши чемпионы получили необходимый опыт. Зато мы можем использовать големов для зачистки. В туннелях Шайна они окажутся полезнее. Ты согласна?

— Согласна… — вяло махнула рукой женщина.

Ее лицо поскучнело, она поняла, что проиграла схватку за власть, а если будет настаивать на своем плане, то потеряет лицо, что для долгоживущих многое значило.

— Тогда приступим к голосованию, — торжественно произнес Карбир.

Разумеется, большинство представителей великих и средних школ отдали свои голоса главному защитнику Желтокрылого Феникса, но на этом собрание не окончилось…

— А теперь я предлагаю выбрать губернатора маяка, — сказал Ноколос. — Предлагаю свою кандидатуру. Есть возражения?

— Мы не обязаны спешить, — попробовала возразить Сарана, но ее слова прозвучали без энтузиазма — всем было понятно, что желтокрылый захватил инициативу и своего уже не упустит. Поэтому женщина через силу улыбнулась и мило добавила: — Впрочем, я поддерживаю твою кандидатуру.

— Спасибо, Сарана. Я ценю твою поддержку. Тогда голосуем…

Второе голосование закончилось, как и первое, в смысле предложение Ноколоса поддержали, и он официально стал Губернатором маяка бета четыре тысячи триста сорок.

— Поздравляю Ноколос! — улыбнулся Карбир. — Жду от тебя детального плана.

— Разумеется, Арбитр.

— Тогда объявляю собрание закрытым…

— Срочное донесение для господина Арбитра и главных защитников! — в зал влетел офицер из числа наблюдателей Совета.

— Что случилось, Литург? — нахмурился Карбир — прерывание первого собрания могло означать только то, что произошло что-то очень срочное и важное.

— Два соседних маяка столкнулись с серьезными проблемами. Большая часть войск потеряна при высадке.

На этих новостях зал притих, а Арбитр быстро спросил:

— Какие именно маяки?

— Соседние, лежащие на линии бета. Номера — четыре тысячи триста тридцать девять и сорок один! — четко ответил офицер.

Зал разразился криками:

— Бездна! Да как они могли!

— Недоумки!

— Теперь нам за них отдуваться!

— Тихо, уважаемые! — прервал шум Карбир. — Вы все знаете, что мертвый кластер неравномерно заселен монстрами. Должно быть, наши соседи наткнулись на… слишком сильное противодействие.

— Как бы не так! В любом случае это означает, что нам придется гораздо тяжелее, чем мы рассчитывали! — вскочила Сарана. — Теперь орда не распределится между маяками, а навалится одной большой кучей на нас. Фактически мы примем тройной удар! И как нам с ним справиться?

— Выжившие сейчас спешат сюда…

— Эти слабаки проиграли свою битву! — фыркнула женщина. — От них толку меньше, чем от свободных!

— Не будем давать поспешных оценок, Сарана, — вмешался Ноколос. — Мы действительно не знаем всех обстоятельств…

— Ты на их стороне? — изумилась женщина. — Ты же больше всех должен возмущаться, потому что именно ты отвечаешь за защиту.

— Я знаю. Но от поста Губернатора не отказываюсь.

— Ммм… не завидую я тебе, Ноколос, — покачала головой Сарана. — Хорошо, что этот пост достался тебе.

— Не списывай меня со счетов раньше времени, — улыбнулся новый Губернатор маяка. — Мы отстоим Шайн, но придется его основательно укреплять, а значит, мы должны приступить к зачистке немедленно. Вот теперь собрание закрыто. Готовьте чемпионов, в ближайшее время вы получите мой план.

— Хорошо, очень надеюсь, что ты справишься. От этого зависят наши жизни.

На этих словах женщина поднялась и быстро направилась к выходу. Ее белое платье в этот момент смотрелось особенно неуместно…

Ноколос смотрел, как главные защитники расходятся. Ситуация его скорее радовала, так как вскоре под его управлением окажутся сразу три армии: одна полноценная и остатки еще двух. Для его планов это окажется весьма полезным. Впрочем, Сарана была права — Шайн нужно было удержать, но Ноколос трудностей не боялся. С дополнительными войсками он должен справиться…

* * *

Квазар. Алекс.

Рассказ Лейсав о Большой Гонке был более обстоятельным и конкретным, чем о ситуации и обычаях в Первом Радиусе, поскольку речь шла в основном о практических вещах: создании Сосуда, защитном снаряжении, жетоне участника, Теле Потенциала и многом другом.

Правда, по словам девушки, чемпионам и тут не все рассказывали, поэтому в рассказе также имелись пробелы. Но суть была ясна:

— Мы выполняем миссии, уничтожаем монстров и следим за прогрессом по жетонам участников Большой Гонки, — пояснила Лейсав, — если жетон полностью изменит цвет, нас допускают до следующего испытания.

— В чем оно заключается? — поинтересовался Алекс.

— Доподлинно неизвестно. Знаю только, что их надо проходить в Жемчужинах, но о них ходят лишь слухи, что это аналоги Другой Стороны в этом кластере. Однако это — дело будущего. Сначала нужно вырастить Сосуд. Его прогресс отражается на жетоне участника.

— Это те серые точки?

— Да, они означают, что Квазар нас заметил и Сосуд начал образовываться… Кстати, как у тебя с ним?

— Не знаю, — пожал плечами Алекс. Он уже догадывался, что странное ощущение в груди вызвано образованием этого самого Сосуда, но как измерять его прогресс без жетона участника — понятия не имел. Поэтому просто спросил: — Что это вообще такое?

— Сосуд — это… сосуд. В нем накапливается Потенциал… Гм… Ты, наверное, хочешь спросить, что такое Потенциал?

— У тебя потрясающая интуиция.

— Это особая энергия. Чем ее больше и чем она чище и плотнее, тем сильнее меняется твое тело. И в конце ты получаешь отдельную энергетическую структуру, называемую Телом Потенциала. У нее много преимуществ. Например, она гарантирует, что ты перейдешь на стадию Формирования Линзы и получишь шестнадцатый уровень.

— Линза…хм… ясно… Полезная штука.

— Очень, — серьезно произнесла Лейсав. — Но ее сложно получить. Даже наличие большого количества врат, как у меня, не дает гарантий перехода на пятую стадию. То есть шанс, конечно, высокий, но ты все равно можешь умереть в процессе. А с Телом Потенциала проблем не возникнет. Но стадия Формирования Линзы — только начало. Тело Потенциала навсегда останется с тобой. Говорят, что только с ним можно добраться до самых высоких уровней.

— Это каких? — спросил Алекс.

— Если бы я знала… Но начало этого процесса — Сосуд. И раз ты находишься на тринадцатом уровне и уже уничтожал монстров, то ты наверняка начал его формировать. Просто достань жетон и проверь. Но учти — чем сильнее адепт, тем больше ему требуется делать усилий.

— Учту, а этот жетон так просто достать?

— Конечно. Нам жетоны выдали еще в школе, но любой свободный, который захочет попытать удачи в Больших Гонках, может его получить после регистрации у куратора.

— Регистрации? Хм… понятно… А почему не все ваши навыки работают на тонких вибрациях? — вдруг спросил Алекс, вспомнив, что в бою с кляксообразными шестерка часто использовали энергию предыдущей стадии.

— Тонкие вибрации? А поняла тебя… так я же говорю, что для получения Тела Потенциала мы должны находиться на тринадцатом уровне…

Однако Алекс все равно не понимал, и Лейсав пришлось объяснить, что границей между тринадцатым и четырнадцатым уровнями был прогресс матриц. Оказывается, перебравшись на стадию Раскрытия ядра, тело адепта меняется, становясь Телом Силы, а вот матрицы за ним не поспевали и их требовалось долго и мучительно переводить на «новое питание», то есть на тонкие вибрации. Обычно процесс занимал годы, причем не всем это удавалось!

Собственно говоря, окончание процесса и означало, что адепт готов к переходу на четырнадцатый уровень, что само по себе было серьезным испытанием…

Поэтому у Франка и Аллаи большинство навыков работало на полную — потому что они больше времени провели в Первом Радиусе и успели трансформировать многие матрицы, в отличие, например, от Лейсав, которая в Первом Радиуса провела всего пять лет.

Кстати, попутно выяснилось, что одним из важнейших ресурсов для перехода между стадиями был Горох — средство, добываемое из монстров Бесформенного. И как все ресурсы, связанные с трансформацией, Горох стоил немало, так как поставлялся из Второго Радиуса.

Либо добывался из монстров, прорвавшихся в Первый.

— Получается, монстры нам необходимы, — усмехнулся Алекс.

— Да, Бесформенный — не только угроза для адептов, но и необходимое условие для развития, — кивнула Лейсав. — Он… снимает закрепление, делает невозможное возможным, позволяет перетечь из одной формы в другую. Бесформенный — это символ изменений! Без него мы не можем трансформироваться.

— У самих монстров с этим попроще. Им достаточно жрать себе подобных, наверное.

— Что я могу сказать… Мы — не монстры. Но лучше быть разумным, чем чудовищем. Считай сложности в развитии платой за разум.

— Согласен, за это стоит заплатить… А бывает, что у адепта сразу после перехода на тринадцатый уровень все матрицы меняются? То есть сразу могут работать от тонких вибраций.

— Никогда о таком не слышала, — призналась Лейсав. — Это называется преодоление предела. Но все матрицы не могут преодолеть предел одновременно. Считается очень хорошим результатом, если у тебя половина матриц перешла на тонкие вибрации в момент получения тринадцатого уровня. Таких адептов школы с руками отрывают, даже если у них мало врат. Они слабее, но их предел развития крайне высок, даже без Тела Потенциала. Поэтому в них вкладывают ресурсы… Но, чтобы все матрицы преобразовались сразу… нет, о таком я не слышала. А почему ты спрашиваешь?

— Просто любопытно стало. Я же мало что знаю.

— Это я уже заметила, — улыбнулась девушка. — Что тебя еще интересует?

— Слышали ли вы что-нибудь о школе Ксарат.

— Ксарат? Дай подумать… нет. Но, может, мои товарищи слышали.

Однако и остальные ничего не знали ни о какой школе Ксарат…

Алекс решил, что с вопросами пока достаточно. Во-первых, требовалось проверить рассказ и желательно в независимом источнике. Поэтому ему надо добраться до маяка. А во-вторых, нужно было решить, что делать дальше. В любом случае компания ему не помешает, она поможет не выглядеть слишком подозрительно. Лучше уже эти ребята будут считать его странным, чем их начальство.

Особых альтернатив не было — до этого Лейсав упомянула, что выбраться из мертвого кластера до окончания гонок нельзя. Но это он уже предполагал…

— Хорошо, пока достаточно, — объявил Алекс. — Вы меня устраиваете как попутчики. Предлагаю добраться до маяка, по дороге я буду задавать еще вопросы. Устраивает?

— Без тебя мы не выживем, поэтому нас устроят любые условия. Но… мы хотели бы знать, что от тебя ожидать. Ты можешь рассказать о своих планах? — осторожно и очень вежливо спросила Лейсав. — Мы понимаем, что у тебя своя тайна, но нам хватит и намека. Чтобы понять, как нам действовать.

Глава 10

Беренгер

Мертвый кластер Квазар. Рядом с Барьером. Лейсав.

Лейсав внимательно смотрела на Алекса. Пока тот ничего серьезного не рассказал о себе, но их диалог и недавний бой дали достаточно пищи для размышлений. Однако ни к каким определенным выводам девушка не пришла. Главным образом, потому что информация была слишком противоречивой.

Но главной загадкой для Лейсав оставался вопрос — как Алекс попал в мертвый кластер. К этому времени версия с поломанной платформой окончательно развалились. Их спаситель явно прилетел не с войсками Первого Радиуса.

Но с кем тогда?

Мертвый кластер же был закрытой зоной, и даже гильдия Троп не могла тайно привести сюда участников до начала Большой Гонки.

В голову лезли самые нелепые слухи о выживших жителях мертвого кластера, а также о монстрах, которые умеют превращаться в разумных… однако все это были детские страшилки. Хотя Лейсав тайком еще разок просканировала Алекса, но новое исследование результатов не дало — тот явно был адептом, а не монстром.

Странным адептом, но точно не монстром.

Правда, сканирование напомнило о другой странности — малом количестве врат. Впрочем, это можно было списать на мощную маскировку. Лейсав не слышала, чтобы кто-то мог надежно замаскировать врата, но что она вообще знает о мире адептов Первого Радиуса? Только то, что ей рассказывают, а рассказывали немного…

Но и врата еще не самое интересное… вот к чему был этот вопрос относительно предела матриц? Алекс как будто не в курсе, что не все матрицы трансформируются при переходе на тринадцатый уровень…

В этот момент Лейсав вдруг вспомнила, что так и не удосужилась оценить навыки Алекса во время боя. Впрочем, тогда их всех ошеломила мгновенная гибель монстров, а потом они были слишком сильно заняты собственными схватками, так что думать о таких мелочах времени не было. Они только поняли, что их спаситель связан с Пространством.

Так или иначе, Алекс продемонстрировал удивительные способности. И не только в первом бою, но еще и потом, когда в течение долгого времени удерживал пленных монстров. И это точно не артефакт или хитрость, а личные навыки.

Удивительно!

Это была демонстрация силы, которая ставила Алекса на пьедестал. На котором обычно стояла элита школ. Не чемпионы, которых так называли согласно традициям Большой Гонки, а избранные, в которых вкладывали массу ресурсов и которыми занимались лучшие тренеры. Их по-всякому называли, но чаще всего Костями.

Вообще это было довольно уважительное обращение. Ведь кости, помимо укрепления организма, имели еще одну важную функцию — ходили слухи, что лучшее оружие в Радиусах делается из костей адептов и монстров высоких уровней, поскольку ни один обычный материал уже не мог выдержать требуемых нагрузок, как его ни усиливай. Но такие вещи, разумеется, новичкам не полагались.

А еще с избранными опасно было связываться, поскольку даже в Большой Гонке их прикрывали защитники. Однако за Алексом явно никто не стоял, иначе он бы не задавал всех этих вопросов.

Хотя Кости ничего такого продемонстрировать не могли. Формально Лейсав также должна была стать избранной Весов Ашара, если успешно пройдет Большую Гонку, но между ней и Алексом пролегала пропасть.

«Загадка на загадке… — думала она. — Как бы я хотела узнать твои секреты…»

Так или иначе, ее отношение к Алексу уже сформировалось — перед ней сидит очень необычный адепт. Скорее всего, он каким-то образом скрывает свои возможности, но это только указывает на еще большую силу. А значит, ссориться с ним не стоит. Наоборот, следует присмотреться и извлечь максимальную выгоду для себя, команды и своей школы. Ведь со временем Алекс будет только набирать влияние.

Ну и последнее — без него они отсюда не выберутся…

— Мои планы простые. Как я и сказал, я помогу вам добраться до маяка, — спокойно продолжил ее собеседник, не подозревая, какие мысли сейчас крутятся в голове Лейсав.

— А там? — невинно спросила она.

— Получу жетон участника, как ты предложила и начну охоту, чтобы развить Тело Потенциала…

— У меня есть другое предложение! — быстро произнесла Лейсав.

— Говори.

— Мы доберемся до маяка, ты получишь жетон, но после этого я предлагаю объединиться.

— Для чего?

— Наш интерес простой — с тобой наше развитие пойдет быстрее, но и ты получишь пользу от сотрудничества. Как чемпионы школы, мы можем зарегистрировать отряд, который станет для тебя прикрытием. А тебе прикрытие, поверь, понадобится. Твои спутники заметят странности.

— Я собирался действовать в одиночку, — нахмурился Алекс.

— Распорядители Большой Гонки этого не позволят. Ты — свободный и не можешь охотиться где угодно и как угодно. Даже чемпионы этого не могут. Адепты должны охотиться группами и только на определенной территории. Чем выше результаты, тем больше возможностей тебе дают.

— А как составляются отряды?

— Одиночек приписывают к любой команде, которой нужны добровольцы. Чаще всего свободные становятся в таких отрядах наживкой или камикадзе. Либо они объединяются с другими свободными, но такие команды никто не принимает всерьез и хороших участков не выдают.

— А если я проигнорирую эти правила?

— Ты сможешь охотиться, но когда браслет изменит цвет, надо пройти испытание, до которого тебя просто не допустят. Поэтому лучше соблюдать правила Большой Гонки, и лучше выбрать отряд школы, чем объединяться с другим свободным.

— У школ больше прав?

— Разумеется, больше! — подтвердила Лейсав. — А также меньше контроля.

— А что с вашими товарищами? Разве вы не должны объединиться с ними?

— Ты видел, что произошло на транспортной платформе. Они подняли против нас оружие. Так что мы больше не с ними.

— А ваши кураторы?

— Обычно чемпионов на Большой Гонке контролируют защитники, но у Весов Ашера их нет, поэтому отчитываться некому и ничто не мешает нам сделать собственный отряд.

— А как посмотрит на это ваше руководство в Первом Радиусе? — продолжал допытываться Алекс, желая понять, как устроены дела у местных.

Главным образом, его интересовало вмешательство больших игроков, типа руководства школ, в Большую Гонку. В Ваантане, например, школы следили за учениками. Впрочем, в Первом Радиусе понятие «ученик» уже не использовалось. Мол, выбрался из своего кластера — значит, больше не ученик, а полноценный член школы.

Точнее, не слишком полноценный, а скорее, младший работник, и вот права таких «работников» он и хотел понять.

— Опору школы волнуют только результаты, — фыркнула Лейсав. — Кроме того, мы — лучшая команда Весов Ашара, а я — ее лидер. От нас не требуется постоянно быть вместе, наоборот — ждут самостоятельности. Мы должны пользоваться случаем, а не упускать шансы. Что мы и делаем прямо сейчас… Так что мы можем действовать независимо от остальных. Тем более, неизвестно, выжили ли они. Я думаю, что сгинули. Дасвиндер считал, что платформа запустится и волшебным образом довезет их до маяка, но это сомнительно.

— Тогда проблем не вижу, — пожал плечами Алекс. — А что касается дополнительной информации обо мне… вы уже видели, что я — мастер пространства.

— И довольно мощный! Поэтому ты сюда попал?

— Отчасти. Но в Квазар я не собирался. Я летел в Первый Радиус из своего кластера…

— Как⁈ — удивилась Лейсав. — Кишка же должна была вывести тебя наружу!

— Кишка? Хм… Название подходящее. Мое путешествие прошло нестандартным образом — произошел инцидент, я сбился и оказался здесь. В Первом Радиусе я так и не побывал.

— Теперь понятно, почему ты ничего не знаешь…

— Поэтому мне нужна информация, но давай вернемся к нашим делам. Мы должны добраться до маяка.

— Хорошо. Но как ты здесь путешествуешь? Если просто лететь, то это опасно и очень долго. Мы не успеем до прихода орды из центра.

— У мастеров пространства свои способы, — загадочно улыбнулся Алекс, но тут же добавил: — Сейчас все увидите…

Дальше произошла странная штука — Алекс посмотрел в сторону маяка, и через несколько секунд звезды исчезли, а адепты вместе с мини-платформой, на которой они уютно расположились, попали в туннель с черными стенами. Что это такое, они хорошо знали — транспортный коридор. Только непонятно, как он тут оказался. Однако вскоре туннель мигнул, а звезды снова появились.

Они прибыли на место.

— Где мы? — заозиралась Лейсав.

— Мы прыгнули в сторону маяка, — пояснил Алекс. — Но прыжок небольшой из-за излучения Бесформенного…

— Как тебе удалось проложить транспортный коридор? Тут же нет Червя? Или ты связан с гильдией Троп?

— С кем?

— Это гильдия перевозчиков. Говорят, что они умеют прокладывать маршруты по мертвому кластеру.

— А… понятно. Нет, у меня свои методы.

— Удобно… И как быстро мы сможем достичь маяка?

— Если нас ничто не будет отвлекать, то через день или два… Подождите несколько минут, мне надо сориентироваться…

Алекс посмотрел через купол в сторону маяка, и через десять минут они снова прыгнули…

Путешествие началось. Увы, оно проходило не так быстро, как хотелось бы, потому что их то и дело «отвлекали» монстры. Очевидно, что даже с учетом прибытия кучи адептов, чудовищ в мертвом кластере хватало на всех и с ними приходилось время от времени драться. К счастью, это были не самые сильные твари…

В какой-то мере Лейсав была даже рада — охота здорово помогала формированию сосуда. Хотя долго с монстрами они не возились — обычно Алекс брал на себя основной удар, а остальные разбирались с отдельными чудовищами.

Но даже со всеми этим препятствиями они должны были добраться до маяка значительно раньше прихода орды из центра. Но… на четвертый день их группа попала в ловушку…

* * *

Океан тьмы. Беренгер — Губернатор маяка бета четыре тысячи триста тридцать девять.

Отступление — неприятное событие само по себе, а сдача маяка с последующим позорным бегством — вдвойне неприятное, однако Беренгер из школы Пурпурного Пепла был командиром ответственным, поэтому все организовал и обо всем позаботился, когда адепты потерпели сокрушительное поражение от монстров…

Врагами миссии у маяка бета четыре тысячи триста тридцать девять оказался огромный рой сигароподобных монстров. Точнее, это было гигантское объединение множества отдельных роев, которые вытеснили конкурентов из этого района мертвого кластера. Такое иногда случалось, и такие регионы считались самыми опасными, так как монстры могли напасть одной большой толпой, что и произошло. Фактически адепты имели дело не с отдельными группами монстров, а с огромным организмом.

Вообще, подобные организованные сообщества чаще встречались во внутренних районах мертвого кластера, но адептам не повезло. В результате они потерпели сокрушительное поражение…

Нет, формально адепты выиграли, так как в конце уничтожили всех монстров, но при этом потеряли более половины чемпионов! Речь шла о десятках миллионов адептов.

Гигантские цифры!

Особенно в свете того, что позже им требовалось отразить волну из центра…

Казалось, что справиться можно, так как помимо чемпионов, в кластер прибыли гильдии, свободные, а также клановые. И вся эта толпа в несколько раз превосходила войска школ. Особенно много прилетело свободных, однако… как бойцы они заметно уступали чемпионам и у них не было подходящего снаряжения.

Гильдейских тоже хватало с избытком. Причем у них-то имелись и бойцы и снаряжение, но большую часть составляли ремесленники, чья главная задача — извлекать прибыль из мертвого кластера, а не драться с монстрами. Тело Потенциала стояло на втором месте.

Так что всерьез полагаться на них школы не могли…

Поэтому активировался протокол Большой Гонки, согласно которому в случае больших потерь среди чемпионов, следовало объединиться с соседним маяком. Вот Беренгер и пошел договариваться, хотя это была прямая задача Арбитра… но их Арбитр вместе со своим штабом погиб прямо во время высадки — был момент, когда монстры прорвались к самому Барьеру и раздирали прибывающие платформы. Тогда адепты просто не успевали сориентироваться и гибли тысячами.

Не повезло…

В общем, вся власть перешла Беренгеру. Но не сразу, а когда рой уничтожили. Собственно, он получил назначение после победы, когда оставшиеся лидеры выбирали себе командующего по принципу «у кого больше войск — тот и Губернатор». Все равно этот пост ничего не значил, так как Губернатор был временным и просто должен был организовать отступление.

Тем не менее Беренгер согласился и со свойственной ему энергией принялся за работу. В каком-то смысле ему очень повезло, так как чемпионы его школы вынырнули в удачном месте и практически не понесли потерь. Поэтому он хотел их уберечь и дальше, а для этого нужно было убраться отсюда как можно быстрее.

И он справился! Хотя если вспомнить каких трудов это стоило…

— Губернатор! Мы подходим к точке соприкосновения! — доложил офицер, который раньше служил Арбитру, а теперь был приписан к штабу временного Губернатора.

— Когда контакт?

— Через пятнадцать минут.

— Действуем, как обычно. Выходим и тут же скользим дальше. Разошли предупреждение.

— Да, Губернатор.

Офицер ушел, но последняя фраза крутилась в голове. «Губернатор»… было приятно это слышать, жаль Беренгер потеряет это звание, когда доберется до маяка, где правил некий Ноколос. А с другой стороны… появление такой кучи войск и вспомогательных частей непременно изменит расстановку сил.

Кроме того, возле нового маяка также находились войска Пурпурного Пепла. Их было не очень много, но вместе с чемпионами Беренгера их школа станет самой крупной. Поэтому перспективы открывались неплохие и произойти могло все что угодно.

Большая Гонка только-только начиналась…

«Надо будет присмотреться к этому Ноколосу», — подумал временный Губернатор и перевел взгляд на черную бездну над платформой.

В любом случае прямо сейчас ему нужно доказать, что он — великолепный командир, а для этого желательно не потерять ни чемпионов, ни даже свободных, которые, кстати говоря, почти не пострадали при высадке, так как прибыли во второй волне.

Поэтому Беренгер сосредоточился на контакте — так назывался переход платформы через Барьер в момент скольжения. Дело в том, что передвигаться между маяками можно было лишь с большими сложностями — платформа как бы скользила вдоль Барьера со стороны Бездны, но иногда ее прижимало и она должна была заглянуть внутрь кластера.

Разумеется, монстры прекрасно чувствовали огромное количество адептов и тут же налетали большой стаей.

Отбиваться от них было глупой затеей — это все равно, что пережить еще одну высадку, но с меньшим количеством бойцов. Поэтому платформы заходили и тут же выходили — выход давал необходимый импульс, который отталкивал их от Квазара, и они продолжали скользить.

На словах путешествие казалось простым, но поди согласуй передвижение каравана из семи тысяч платформ, из которых большая часть — это неповоротливые махины для перевозки вспомогательных войск.

Большими их делали для удешевления и для лучшей защиты, без которой хилые свободные не смогли бы пережить путешествие через Бездну. Впрочем, они и так постоянно дохли.

Беренгер с удовольствием их сбросил бы, но нельзя… Надо было показать заботу и умение, если он хочет добиться уважения адептов…

— Касание!!! — раздался усиленный голос офицера, и платформа Беренгера вошла в мертвый кластер.

Тут же рядом стали появляться другие платформы. Операция проходила быстро и согласованно, однако на фоне редких звезд уже появились зловещие точки.

— Монстры приближаются! Будут тут через двенадцать минут! — тихо произнес офицер, но теперь его слышал только Беренгер.

— Ждем, — спокойно ответит тот, невозмутимо наблюдая за увеличивающимися точками.

Монстры были голодны!

Однако он действительно был хорошим организатором, поэтому к моменту, как первые чудовища добрались до Барьера, последняя платформа уже исчезала с глаз долой…

* * *

Транспортный коридор. Алекс.

— Алекс, коридор разрушается! — в короткое сообщение по мыслеречи Мирам ухитрилась вложить кучу эмоций от удивления до тревоги.

— Мы же еще не добрались. В чем причина? — удивился он.

— Внешние помехи!

— Какие еще внешние помехи?

Ответить Мирам не успела, так как коридор развалился, и Алекс увидел звезды. Коридор разрушился прямо посреди путешествия.

Причина была очевидна — к ним на всех парах мчались многочисленные монстры. Очевидно, их излучение помешало Контакту.

Толпа была впечатляющей — сложно было даже примерно оценить количество врагов, так как одни туши закрывали другие. Но чудовищ было много. Очень много! В любом случае Алекс не сомневался, что не справится даже с малой частью этой толпы.

— Откуда их столько? — изумился он.

По всем расчетам дорога до маяка должна быть более-менее свободной. На ней могли встречаться монстры, но лишь самые «ленивые» и слабые, которые не среагируют на отряд из семерых адептов…

— Обернись! — воскликнула Мирам.

Алекс обернулся и увидел платформу. Однако, в отличие от платформы Дасвиндера, эта не входила, а покидала мертвый кластер, а еще она была гораздо более массивной.

— А это кто? — удивился он. — Еще одна высадка?

В этот момент платформа мигнула и полностью исчезла, а семерка адептов осталась наедине с огромной толпой чудовищ. Что интересно, враги не стали сбавлять скорость.

— Они будут здесь через две минуты, — доложила Мирам.

— Принял, — кивнул Алекс и повернулся к спутникам. — Лейсав, у нас тут небольшая проблема…

* * *

Уважаемые читатели! Со следующей главы начнется платная подписка.

Глава 11

Маневры

— Небольшая проблема? — переспросила Лейсав, нервно глядя на орду монстров, за которыми уже полностью скрылись звезды.

— Я про монстров, — заметил Алекс. — А не про ту платформу.

— Это я поняла, что про монстров… но может они свернут?

Однако волна начала разворачиваться, да так, что отрезала все возможные пути для бегства. Впрочем, никто уже и не надеялся сбежать своим ходом — на фоне такого сильного излучения сделать это было довольно сложно…

— Как их много! — прошептал сбоку Вольд. — Интересно, какие у них уровни и навыки?

— Тебя только это волнует! — не выдержала Лейсав. — Нам хватит, даже если это — самые слабые монстры Квазара! Соберись, Вольд! — девушка развернулась к Алексу и с надеждой спросила: — У нас есть шанс сбежать?

— Нет, — покачал тот головой. — Их слишком много… Они смогли разрушить туннель, даже когда мы были внутри, а построить новый еще сложнее. Я точно не справлюсь.

— Но драться с такой толпой мы не можем. Разве что ты один сможешь вырваться… без нас. Мы тебя только задержим.

— Один я не прорвусь, — хмыкнул Алекс. — Так что не волнуйся, я вас не брошу. Помирать, так вместе.

— Надеюсь, у тебя есть какой-нибудь другой план, кроме как помереть здесь!

— Это очевидно — мы должны уйти за Барьер. Я так уже прятался от монстров. По моему опыту нам надо продержаться несколько часов, после чего этим ребятам надоест, и они разойдутся по своим делам.

— Несколько часов мы не продержимся. У нас энергия гораздо раньше закончится, а без нее мы просто развеемся. Мы же не мастера Троп! Это они знают, как прятаться в Бездне.

— Зато я мастер пространства. Я вас прикрою… Все! Уходим, иначе будет поздно…

Алекс все время благоразумно держался Барьера и выбросило их рядом, поэтому перейти границу не составило труда. В мертвом кластере с этим вообще проблем не было. Главное было не перейти Барьер, а выжить за ним…

Уже там, в океане тьмы он перебросил броню и копье в изолированное хранилище, а также создал вокруг самый плотный Домен, какой мог, дополнительно укрепив его аномалией Зародыша. Неплохо было бы использовать Хаос, но Хаос уничтожит спутников еще быстрее, чем излучение Бездны.

Параллельно с этим Алекс и Мирам пытались найти платформу, но ее и след простыл…

— Советую убрать ценное снаряжение, чтобы не испортилось, — произнес он.

— А монстры? — поинтересовался Вольд, всматриваясь во тьму вокруг. — Они сюда точно не полезут?

— Раньше не лезли. Так что устраивайтесь поудобнее и отдохните, если сможете. Энергию зря не тратьте. Мы в изолированном пространстве, оно немного защищает от Бездны.

— Спасибо! — оценила его усилия Лейсав. — Здесь Тление действительно меньше чувствуется.

— Тление? — удивился Алекс.

— Ну, излучение Бездны. Правда, мастера глобальной гильдии Троп утверждают, что Бездна — живая и что она нас сейчас переваривает.

— Живая? Хм… Что еще говорят эти уважаемые мастера Троп?

— Это все, что я знаю. Но они знают Бездну лучше всех. Ходят слухи, что они прибыли сюда раньше всех и прятались в Бездне от монстров до прихода первой волны.

— Интересно, как они справляются с перевариванием? — задумался Алекс.

— Никто не знает, — пожала плечами Лейсав. — Но как-то справляются.

— Верно, тут же у каждого свои секреты…

Отряд висел в центре пузыря. Следуя примеру Алекса, остальные также спрятали оружие и робы в специальные кольца-хранилища, после чего их группа стала напоминать пляжную вечеринку. Не хватало только закусок и напитков. А также солнца, песка и всего остального.

Зато море имелось, точнее, его заменял океан тьмы…

— А что это была за платформа, которую мы видели? — поинтересовался Алекс.

— Скорее всего, она перевозила вспомогательные войска, которые шли со второй очередью, — предположила Лейсав. — Наверное, потерялись и оказались здесь.

— Там было довольно много народа.

— Все платформы второй волны такие большие. Поэтому они и привлекают монстров. Чудовища чувствуют приближение адептов заранее. Нам просто не повезло, что мы двигались по этому маршруту.

— Видимо, это связано с течением энергии… Ничего, переждем несколько часов и выберемся, — оптимистично заметил Алекс. — Хотя жаль, что платформа уплыла. Сели бы и летели сейчас с комфортом. Похоже те ребята точно знали, что делать. Вы видели, как быстро они исчезли?

— Да, просто заметили монстров и сразу драпанули, — рассмеялся Вольд.

— Если бы у них не было плана, мы бы нашли их здесь. Но их тут нет. Куда же они делись?

— На платформе должны быть специалисты Троп, они могли проложить новый маршрут, — неуверенно произнесла Лейсав.

— Мне все больше хочется поговорить с этими уважаемыми мастерами…

Однако платформа исчезла, поэтому тайна и возможности гильдии Троп, а также техника путешествия через океан тьмы так и остались загадками…

Пользуясь случаем, Алекс продолжал расспрашивать Лейсав о жизни в Первом Радиусе. После его признания, что он туда не добрался, можно было говорить свободно и задавать более «глупые» вопросы.

Которых у него было довольно много!

Постепенно на вопросы стала отвечать не Лейсав, которая провела в Первом Радиусе всего пять лет, а Аллая. Больше подошел бы Франк, но тот разговорчивостью не отличался.

За монстров Алекс особо не беспокоился, помня, что за Барьер они не суются. Поэтому с места не двигался, так как боялся потерять поток и вообще улететь в неизвестном направлении.

Однако он не учел один нюанс…

— Берегись! Монстры! — криком предупредила верная Мирам, не забывшая о своих обязанностях.

Тут же Алекс почувствовал трех огромных врагов. По размерам они не уступали василискам — такие же туши длиной в две-три сотни метров. Только в отличие от василисков, эти чудовища больше походили на скатов с утолщением по центру, словно проглотили огромный дом. А еще у них имелись по два больших плоских глаза с одной стороны и хвост с другой. Но главное — семнадцатые уровни! Между прочим, выше он пока не встречал…

Все это Алекс увидел с помощью Восприятия, тогда как его спутники продолжали беспечно сидеть.

— Враги! — предупредил он и со всей возможной скоростью потащил пузырь-Домен прочь от мертвого кластера.

К сожалению, быстро плавать по океану тьмы против течения Алекс не умел. Точнее, он умел постепенно разгоняться, но на это требовалось время. Плыви он к Квазару, можно было бы использовать аномалию Зародыша как парус, но парус сейчас помешает. Поэтому приходилось тащить Домен на своих запасах, а энергия-то в Бездне набиралась крайне медленно.

В общем, биться с чудовищами ему совершенно не хотелось…

— Кто на нас напал? — встрепенулся Вольд, озираясь по сторонам.

— Монстры. Три штуки. Семнадцатые уровни, — не оборачиваясь, перечислил Алекс.

— Семнадцатые⁈

— Да. Если у вас есть чем их достать — бейте!

— Бездна! Мы не можем! У нас не осталось энергии! — воскликнул адепт. — Семнадцатый уровень имеет Линзу… да мы с таким врагом не справимся даже с полными запасами! Кто-то должен их отвлечь. Сбрось меня! Я их задержу!

Без защитной одежды, в подштанниках и мечом в длинных руках, который появился, едва Вольд услышал про врагов, парень выглядел воинственно, но несколько нелепо. Впрочем, все внимание Алекса было сосредоточено на монстрах.

— Сиди на месте! — буркнул он через плечо. — Будет тяжело, я тебя первого сброшу. Обещаю!

— Договорились! — кивнул Вольд.

Тем временем пузырь-Домен мчался все дальше и дальше в глубины океана тьмы, но монстры упорно продолжали преследовать адептов. К счастью, на территории Бездны они тоже вели себя осторожно и вообще не спешили.

Алекс решил, что у них те же проблемы с энергией, что и у него.

— Черт, почему они вообще выбрались за Барьер? Раньше же спокойно сидели на месте! — про себя проворчал он.

— Потому что раньше ты был один, а теперь вас тут семеро, — услужливо подсказала Мирам. — Тебя одного монстры, может, и проигнорировали бы, но целый отряд адептов…

— Не продолжай. Я понял.

— … оказался для них слишком лакомым кусочком, который они не пожелали пропустить. А ведь мы знаем, что они видят добычу через Барьер…

— Я же сказал, что понял!

— Это я рассуждаю вслух. Надо было это предусмотреть. И как я об этом не подумала?

— Всего не предусмотришь… Проклятье! Я потратил слишком много энергии на защиту. И продолжаю ее тратить. Такими темпами она скоро закончится… Эти ребята, случайно, скорость не сбавили? — поинтересовался Алекс, который уже потерял монстров из виду.

— Случайно не сбросили. Летят как привязанные. Но тоже медленно.

— Думаешь, их запасы закончатся раньше?

— Не знаю, — призналась Мирам. — Это семнадцатый уровень, а мы про них мало что знаем, только то, что монстры большие и должны тратить прорву энергии на защиту, но у таких огромных существ ее изначально больше.

— Надо их атаковать…

— С ума сошел⁈ Как ты вообще пришел к такому выводу?

— Это лучше, чем ждать, пока энергия закончится у меня! Без нее я вообще ничего не сделаю.

— Но твои спутники…

— Это в их же интересах, — усмехнулся Алекс. — Кроме того, не ты ли недавно предлагала от них избавиться?

— Я уже передумала! Они нам пригодятся… в качестве источников информации и прикрытия.

— Ну, слава богу, ты увидела в них пользу. Я уж думал, что ты предложишь выкинуть их на корм монстрам.

— Этого Вольда можно, — согласилась Мирам. — Он сам предлагал!

— Ты же понимаешь, что это ничего не изменит. Он монстрам на один зубок.

— Зато нагрузка снизится.

— Не думаю, что это поможет… Лучше покажи мне цель! Пора объяснить монстрам, что не стоит загонять нас в угол…

Алекс уже понял, что сильно недооценил врагов. Точнее, их жадность. И не только жадность конкретно этих скатов. Наверняка сейчас за Барьером висят толпы чудовищ, которые только и ждут возвращения отряда адептов. Скаты просто решили обойти конкурентов.

Но это означает, что даже если они разберутся с монстрами, то вернуться все равно не смогут. Но об этом он подумает позже. Пока же ему надо было что-то сделать с преследователями.

Поэтому придется рисковать…

Мирам подсветила цели, Алекс развернулся, мгновенно создал самый большой парус из аномалии Зародыша, выбрал зазор между двумя монстрами и полетел прямиком к Барьеру.

— Мы летим обратно⁈ — удивился Вольд.

— Держитесь! Сейчас может тряхнуть, — отрывисто бросил Алекс.

Слева и справа мелькнули огромные силуэты, третий двигался где-то в стороне.

— Здоровые гады! — только и успел воскликнуть Вольд, как пузырь действительно тряхнуло.

Это не был удар навыками — монстры не успели среагировать, а может, берегли энергию. Однако волну силы они смогли запустить. Но Домен выдержал, и отряд проскочил.

Враги попытались резко развернуться, однако Алекс правильно рассчитал, что их огромные тела не могут резво двигаться в Бездне. Тут не кластер, тут на каждое действие улетали тонны энергии и чем ты больше, тем тебе сложнее, даже если изначально твои запасы выше. В этом заключалось преимущество Алекса, которым он намеревался воспользоваться по полной. К сожалению, ему мешала нагрузка в виде адептов, но зато помогал парус…

Короткого мига, пока он летел меж двух врагов, хватило, чтобы выяснить, что у одного из них трое врат, а у другого — четверо.

Не так много для существ семнадцатого уровня, но и не мало.

Немедленно в более слабого полетели Жернова, и враг лишился одних врат. Монстра тут же скрутило, и на мгновение он потерял интерес к схватке.

Отлично!

С учетом того, что в Бездне энергия набирается долго, можно было не беспокоиться, что чудовище быстро излечится. Добавлять Резчиком Алекс не стал — к этому моменту он уже выяснил, что троица врагов связана с одной из концепций Материи, а такие ребята имели невероятно крепкую защиту. Вероятно, поэтому и сунулись за Барьер. Собственно, несколько дней назад ему пришлось бежать от похожих монстров семнадцатого уровня, только потому что никакой навык кроме Жерновов их не брал, но Жернова слишком долго перезаряжались.

Зато враги не умели быстро лечиться, что в их ситуации даже лучше…

Более слабую цель Алекс выбрал не просто так — ему нужно было «испугать» скатов. Показать, что здесь их ждет не легкая добыча, а смерть или хотя бы ранение. А также у него уже созрел небольшой план, как можно выгадать себе побольше времени…

Монстры действительно притормозили. Правда, всего на несколько секунд, после чего снова ринулись вперед. Очевидно, решили, что их жертва прижата к Барьеру и уже никуда не денется.

Наивные!

Хотя ситуация действительно казалась опасной, поскольку позади Алекса находился мертвый кластер, полный чудовищ и там он скрыться не мог. Конечно, Барьер можно было проигнорировать и полететь дальше в глубины океана тьмы, но… а как потом попасть в мертвый кластер? Он же не мастер глобальной гильдии Троп и мог проникнуть в Квазар только с потоками энергии, поэтому опасался покидать этот район…

— Где монстры? — прошептал Вольд.

Весь короткий бой парень так и простоял с мечом и в подштанниках, не понимая, что происходит.

— Сядь! — неожиданно рявкнула на него Лейсав. — Не отвлекай Алекса!

— Да я… просто хотел помочь.

— Ты поможешь, если помолчишь…

Алекс усмехнулся про себя. Не зря лидером была именно Лейсав. Даже не имея возможности сканировать океан тьмы, она разобралась в ситуации. Жаль только, что у нее нет идей, как выбраться. Впрочем, не только у нее…

— Ты разогнался, но от монстров не оторвался. Они явно тебя чувствуют и скоро будут здесь, — предупредила Мирам. — Что будешь делать?

— А ты заметила, что излучение… точнее, Тление Бездны аннигилирует излучение Бесформенного.

— Заметила. Но как нам это поможет?

— Сейчас все увидишь, — пробормотал Алекс, вглядываясь в Бездну…

Вот на границе Восприятия появились скаты. Двое летели впереди, и третий — подраненный — плелся позади.

— Мы не можем просто так тут стоять. В этот раз монстры с тобой возиться не будут, точно чем-нибудь долбанут серьезным. Слишком ты опасный для них. Надо срочно уходить! — не выдержала Мирам.

— Еще немного… Все, пора!

В этот миг Домен со всеми адептами стремительно полетел обратно в глубины Бездны. Причем на огромной скорости. Куда большей, чем до этого. Даже с помощью парусов Алекс не мог так разогнаться.

В результате адепты промчались между врагами.

Такого монстры не ожидали и снова не успели среагировать. Даже показалось, что в их глазах мелькнуло изумление. Мол, мало того что они рискнули всем и забрались в негостеприимную Бездну, мало того, что один из них серьезно пострадал, так добыча нагло сбегает прямо из-под носа.

Снова!

Терпеть такую наглость не было никаких сил, и чудовища полетели за Алексом.

— Как ты это сделал? — опешила Мирам.

— Когда мы развернулись в первый раз, я поставил метку и зацепился за нее Контактом, а сейчас просто потянул, — быстро объяснил Алекс. — А излучение Бесформенного тут не действует, поэтому связь не разорвало. Правда, она едва выдержала Тление Бездны.

— Эээ… ловко. Получается, что мы спустились как по веревке, а потом поднялись.

— Скорее, как по резинке.

— Все равно! Как я сама об этом не подумала⁈ — расстроилась Мирам.

— Просто мы в таких ситуациях не бывали…

— Все равно, я упускаю слишком многое.

— Лучше скажи, что с монстрами?

— Приближаются.

— Упорные ребята, — хмыкнул Алекс.

— У тебя есть фора. Надо ею воспользоваться и улететь отсюда как можно дальше. Потом как-нибудь найдем путь обратно.

— Нет, у меня другой план… Следи за защитой монстров и скажи, как только она начнет слабеть.

— С чего она должна слабеть? — спросила Мирам.

— Не могут эти ребята постоянно выдерживать такой темп. Я чувствую это.

Алекс действительно чувствовал, что монстры потеряли солидную часть запасов. Это ему подсказало Тело Силы. Точно так же, как оно определяло уровни врагов.

Тем временем маневр с меткой не отнял много энергии — Алекс постоянно поддерживал связь с ней и подпитывал через Контакт, поэтому она не растворилась в океане тьмы. Только в момент рывка пришлось выложиться. Но все равно он потратил куда меньше запасов, чем чудовища, которые пролетели весь путь туда и обратно на собственных запасах.

Было бы неплохо повторить маневр, но вряд ли враги позволят — пусть их излучение не рвет Контакт, но связь легко обнаружить и развеять любым энергетическим навыком. Второй раз они своего не упустят.

Поэтому Алекс удирал сейчас прочь от кластера, а чудовища гнались за ним. Хотя выдающейся погоней это сложно было назвать — скорее не погоня, а гонка калек.

Прошла минута… вторая… третья…

На исходе третьей минуты матрица Жерновов заполнилась, и Алекс снова развернулся… Лейсав и ее команда больше не донимали глупыми вопросами. Они вообще мало что понимали…

— Ты был прав. Защита монстров ослабела! — проинформировала Мирам.

— Отлично!

Как и ожидалось, чудовища не могли гнаться за жертвой и поддерживать защиту одновременно. Вот и выбрали погоню, а защиту чуть прикрутили. Впрочем, с их огромными телами Тление не представляло особой опасности. Как говорится, пока толстый сохнет, худой сдохнет! Поэтому монстры могли позволить себе немного «похудеть» в отличие от адептов. А стоит им вернуться в мертвый кластер, и выдающаяся регенерация все восстановит…

— Сейчас мы пойдем в атаку. Ничему не удивляйтесь, — предупредил спутников Алекс, после чего развернул парус и полетел обратно.

Однако в этот раз его целью был не Барьер, а подранок, у которого остались двое врат из трех…

— Монстр по курсу! — только и успел воскликнуть Вольд, забыв о только что услышанном предупреждении.

Но хотя бы в бой не бросился.

«Парень горячий, но головы не теряет…» — отметил Алекс.

Для остальной команды атака на ската также оказалась неожиданностью, но еще больше налет удивил монстра. Однако обрадоваться скат не успел, так как тут же получил удар Жерновами и мгновенно потерял еще одни врата.

А дальше Алекс действовал по знакомой тактике — врубился внутрь, что было легко благодаря ослабленной защите, и в мгновение ока добрался до центра чудовища, где взорвал третьи и последние врата.

На этом скат издох.

— Остальные убегают! — радостно сообщила Мирам.

— Вовремя… энергия-то у меня закончилась.

— Но могут ждать тебя за Барьером.

— Понимаю… однако благодаря этой туше, у нас есть время подумать. На некоторое время она защитит нас от Тления.

В результате хитрого маневра адепты получили передышку. Тем не менее вся ситуация не внушала оптимизма — может, они и защищены от Тления, но за Барьером их по-прежнему ждут враги, а путешествовать в стиле мастеров Троп Алекс не умеет…

Глава 12

За дверью

— Бой закончен, — сообщил Алекс спутникам.

— А где это мы? — спросила Лейсав, сообразив, что уже можно говорить.

Сообразить, где они оказались, действительно было сложно, настолько стремительно проходил бой. Да и океан тьмы снаружи от тьмы внутри трупа отличался несильно.

— Это монстр, — махнул рукой Алекс. — Один из трех. Остальные сбежали за барьер.

— Так мы ВНУТРИ монстра⁈ — не смогла сдержать изумления Лейсав.

— Он мертв и ничего нам не сделает, а его тело останавливает Тление. Это лучший способ использования монстров в Бездне.

— Лучший⁈

— Ну, не бросать же такое прекрасное убежище.

Лейсав ненадолго замолчала, но было очевидно, что подобная тактика уничтожать огромных врагов изнутри была слишком необычной для нее. Впрочем, Алекс ее понимал — его самого спасала лишь необычайно крепкая выносливость, как физическая, так и энергетическая. Физическая зародилась, еще когда он поглотил осколок на Земле… а энергетическая обеспечивалась вратами, рангом и всем остальным… Так или иначе, подобное сочетание факторов было большой редкостью, недоступной большинству адептов. А если еще вспомнить о Почетном гражданине пустоты, который давал ментальную защиту, то получалось, что Алекс защищен со всех сторон.

Впрочем, в данном случае хватило и простого Домена, так как монстр был сильно ослаблен. Вообще, это было даже хорошо, что враг потратил всю энергию — так Алекс вызвал меньше подозрений. Не то, чтобы он опасался спутников, но… например, в Ваантане школы и корпорации открыто охотились за сильными адептами, так как из них можно было сделать эссенцию и использовать ее для личного развития.

Кто знает, может в Первом Радиусе практикуется подобный подход и стоит школам пронюхать, что есть адепт с любопытными навыками… Хотя из предыдущего рассказа Лейсав и Аллаи выходило, что адепты не охотятся на адептов. По крайней мере, ради развития.

Тут даже перемирие между школами работало!

«Все равно, надо будет прояснить этот вопрос», — решил Алекс и на всякий случай добавил:

— Монстр был сильно ослаблен и лишился почти всей защиты, поэтому нас не раздавило его внутренним полем.

— Гм… — прочистила горло Лейсав. — Это мы поняли… Ааа! Так вот как ты добрался до Квазара, внутри монстра?

— Да, внутри похожей штуки, — подтвердил Алекс. — Но мое… средство передвижения имело меньший уровень, зато было крупнее, поэтому долго продержалось. Но это сейчас не важно, главное — я точно знаю, что мы в безопасности, особенно если просто висим на одном месте.

— Использовать монстра как убежище… если бы я все это не видела собственными глазами… — не могла успокоиться Лейсав. — Нет, нам никто не поверит!

— Поэтому не стоит об этом болтать.

— Разумеется! Это я так… к слову. Просто все это слишком необычно.

— Зато практично. Давайте обустраиваться, — предложил Алекс.

Семеро адептов находились внутри ската, но фактически для них мало что изменилось — они по-прежнему висели в центре пузыря-Домена. Однако энергии у Алекса оставалось немного, поэтому он без затей выпилил внутри существа небольшой кусок плоти и попросил Лейсав достать свою палатку.

— Излучение не такое сильное. Полагаю, вашей защиты хватит. — произнес он. — Вы как? Выдержите?

— Тление сюда не достает. Мы выдержим, — ответила за всех Лейсав.

— Интересно, а мастера Троп также прячутся, пока ждут начала Большой Гонки? — спросил неунывающий Вольд, которого вся эта ситуация скорее радовала, чем беспокоила.

— Вряд ли, — буркнула девушка. — Мастера Троп — специалисты по Бездне и перевозкам, а не по убийству монстров семнадцатого уровня. Но, честно говоря, меня больше интересует наша судьба. Например, не потерялись ли мы в Бездне?

— Нет. Мы рядом с Барьером, — заверил ее Алекс.

— А мы сможем туда вернуться?

— Сможем, но там нас наверняка караулят. Позже я проверю, кто именно. Пока не хочу показывать монстрам, что я их вижу…

— Подожди! А где ты взял монстра, чтобы долететь от своего кластера сюда? — вдруг вмешался Вольд, который до этого что-то напряженно вычислял.

— Попался один по дороге, — пожал плечами Алекс.

— Ха! Не повезло ему! — рассмеялся парень. — А ты бы мог не уничтожать в следующий раз все врата?

— Мог бы, но зачем их хранить?

— Мы тебе говорили, что из монстров можно делать Горох. Его как раз добывают из врат.

— Что-то я не видел, чтобы вы возились с вратами, — заметил Алекс.

— Это потому, что при первой схватке желательно биться в полную силу, чтобы Квазар тебя заметил и направил энергию для образования Сосуда. А вот дальше можно совмещать охоту и добычу Гороха. Например, вырезать врата и отвозить их мастерам, которые прибыли вместе со второй волной. А уже они извлекают Горох.

— Зачем он вам нужен? Вы же рассказывали, что все чемпионы для получения Тела Потенциала должны иметь тринадцатые уровни.

— Это верно, — улыбнулся Вольд, — мы уровни пока повышать не собираемся, но ресурсы-то можно продавать! Горох не только для перехода между уровнями используется. Его еще энергетические хирурги охотно берут.

— Да⁈ — встрепенулся Алекс, услышав о коллегах. — А какие операции они делают?

— Да самые разные. Например, Сила Бесформенного позволяет стереть часть матрицы, точнее, изменить ее свойства без полного уничтожения. Разумеется, удачную матрицу никто трогать не будет, а вот со всяким мусором можно экспериментировать. Вдруг повезет. Многие адепты из второй волны только ради этого сюда и прибыли, потому что цены на подобные операции во время Большой Гонки гораздо ниже, чем в Первом Радиусе. А еще можно исправить проблемы с Линзой.

— Это как?

Вопрос с линзой сильно интересовал Алекса — в отличие от врат она не была уязвимым местом монстров, так как занимала слишком большую часть тела. Но, может, на нее можно повлиять, а то непонятно, как драться с сильными монстрами пятой стадии.

— Часто бывает, что Линза формируется не слишком удачно. Удачная линза — это когда все клетки тела могут в ней участвовать, — пояснил Вольд. — Вот при операции ее… как бы растягивают, чтобы охватить незадействованные клетки.

— Хм… интересно.

Информация был любопытной, но несколько разочаровала — раз все тело можно сделать линзой, то одним ударом огромного монстра не уничтожить. С другой стороны — враги также не смогут быстро убить Алекса, когда он доберется до шестнадцатого уровня и создаст эту самую Линзу.

Хотя… этот шестнадцатый уровень располагается где-то в туманном будущем, поэтому прямо сейчас Алексу лучше не о пятой стадии думать, а решить, что делать с монстрами типа скатов. Между прочим, парочка таких, скорее всего, ожидает его за Барьером…

— Правда, старших адептов тут крайне мало, — продолжал Вольд. — Поэтому операции с Линзой — большая редкость. Но Горох у тебя купят — не сомневайся! Его не только для энергетической хирургии и развития используют. К тому же возле маяка будут торговцы, которые закупают ресурсы для перепродажи в Первом Радиусе. После окончания Большой Гонки, разумеется.

— Когда она, кстати, вообще закончится?

— Никто не знает. Большая Гонка может продолжаться годы, а может закончиться неожиданно и довольно печально. Бывали случаи, когда монстры выгоняли адептов из мертвого кластера. И тогда большинство погибало, так как пересечь Бездну после потери мертвого кластера — тяжелое занятие…

— Ладно, поживем — увидим. Но я все равно не понимаю, почему бы вам тогда самим не сохранить Горох до конца Гонки? — удивился Алекс. — Снаружи же он явно дороже стоит.

— Ха! — усмехнулся Вольд. — Мы бы и рады выйти отсюда богачами, но у чемпионов куча трат! Думаешь, наше снаряжение долго протянет? Как бы не так! Оружие и броню надо периодически чинить, а то и менять! И желательно на что-нибудь получше. В этом тоже смысл Большой Гонки — выигрывает самый экипированный, а для этого надо рисковать, охотиться, считать затраты. Хотя… — Вольд выразительно посмотрел на потолок из плоти мертвого ската, — некоторым этого не требуется. Но ты того… все равно собирай ресурсы. Они тебе пригодятся. Горох везде принимают.

— Спасибо за совет… — поблагодарил Алекс.

В том, что снаряжение необходимо, он не сомневался. Тем более, его куртка из нитей Монолита с трудом выдерживала бои с монстрами. Да и копье можно было поменять. Очевидно, что у остальных такие же проблемы. Поэтому Вольд был прав — снаряжение необходимо.

Но одного Алекс не понимал — где чемпионы намерены брать новую броню и оружие? В памяти всплыли затраты гильдии Табера на ингибиторы, мечи, копья и прочее, от пространственных крепостей до металлических стражей. А ведь Лейсав мельком упоминала, что нечто подобное существует и здесь.

Но! В Ваантане десятки тысяч миров были заняты в производственных цепочках. При этом Ваантан хоть и перезагружался, но был обитаемым кластером!

«Откуда в Квазаре столько ресурсов?» — гадал Алекс.

Подумав, он спросил:

— Один момент мне неясен. Сюда завозят так много товаров, что их хватает на всю Большую Гонку?

— Что ты! Никто сюда горы снаряжения не везет. Разве что по минимуму. Кроме того, платформы просто не выдержат такую нагрузку, а заниматься грузоперевозками слишком накладно, если вообще возможно. Все будут делать здесь. Под это целые планеты будут выделены, когда чемпионы их освободят. Поэтому вторая волна такая огромная! Одних только гильдейских сюда прилетело гораздо больше, чем чемпионов. А помимо гильдий есть еще свободные и кланы!

Услышанное удивило Алекса, похоже, он сильно недооценил Большую Гонку, считая ее банальным соревнованием, но со слов Вольда выходило, что Гонка — это колоссальное мероприятие, цель которого — грабеж целого кластера. А тренировка чемпионов и получение Тела Потенциала — так… приятный бонус.

Фактически адепты для мертвого кластера были тем же самым, что орды монстров для Ваантана.

«Хм… не ожидал я, что мне придется играть за противоположную сторону. Любопытно…» — мысленно усмехнулся он.

Однако подобные масштабы впечатляли! А ведь Первый Радиус гораздо больше Квазара и адептов там больше. А есть еще Второй Радиус.

Целая вселенная адептов!

И как тут адепту-одиночке найти информацию о таинственной школе Ксарат?

«Придется напрячься», — мысленно пробормотал он, а вслух спросил:

— Расскажи, что ты знаешь о Перезагрузке, — попросил он.

— Лейсав уже говорила, нам мало что сообщают, — с сожалением ответил Вольд.

— Меня интересуют любые слухи…

Алекс решил не сдерживаться и вытянуть из спутников все по этому важному вопросу. Тогда, даже если он не найдет школу Ксарат, он все равно привезет важную информацию. Или просто обнаружит другие зацепки. Ведь смысл его миссии — узнать побольше о Перезагрузке и Слиянии, а также о том, как делать квази-эмиссаров.

Которых он, кстати, пока тут не встретил. Ни квази, ни обычных. Даже на платформе Дасвиндера, где находилось несколько тысяч адептов, не нашлось ни одного завалящего эмиссара. Тогда поверхностный осмотр показал, что большинство чемпионов ожидаемо обладают рангами Носителей и Проводников. Очевидно, что свободные и ребята попроще были простыми коснувшимися.

Тем не менее Проводников было довольно много. Например, среди его спутников почти все имели этот ранг.

«Не зря их считают элитой в их школе… А может, в белых кластерах знают, как увеличивать ранги? — задумался Алекс. — Нерея же изобрела метод. Правда она использовала монстров следующей стадии…»

Однако на вопрос о рангах Лейсав решительно ответила:

— Адепты должны получать ранги за счет своих способностей, а не путем хитростей!

— А квази-эмиссары у вас бывают? — невинно спросил Алекс.

— Я слышала о таких, но это… всего лишь «разогнанные» Проводники. Вне своих кластеров они теряют статус Эмиссаров и становятся обычными Проводниками.

— А настоящие Эмиссары как часто встречаются? И где их больше, в черных или белых кластерах?

— Ну, в белых кластерах их чуть больше, — призналась Лейсав. — Но только потому, что адепты знают о важности контакта с Силой. Кстати, в Большой Гонке они также участвуют — многие главные защитники великих школ имеют этот ранг. Их можно обнаружить по излучению. Эмиссарам вообще сложно его замаскировать.

— Логично. Интересно будет на них посмотреть.

— Только не вздумай с ними ссориться! — поспешно заметила Лейсав. — Ты, конечно, аномально силен, но ты явно Проводник, раз так успешно скрываешь излучение. Однако разница между Проводником и Эмиссаром куда больше, чем между Проводником и Носителем. Особенно, если Эмиссар уже создал Линзу. Даже не думай его победить в бою! Он мгновенно пробьет все твои защиты!

— Да я вообще не собираюсь ни с кем ссориться, — улыбнулся Алекс, который совершенно не хотел драться ни с какими Эмиссарами, а тем более пятой стадии…

Прошло несколько часов. Все это время Мирам следила за обстановкой, однако больше гостей с той стороны Барьера не приходило.

Алекс же за это время выяснил, что адепты на адептов ради врат не охотятся, что его несколько примирило с Первым Радиусом и его обычаями. Немного восстановив запасы энергии, он сообщил Мирам:

— Пора проверить, как поживают монстры!

— Используешь метки? — уточнила Мирам.

— Других вариантов у меня нет. Переходить Барьер я не собираюсь, только загляну…

Алекс подогнал труп ската поближе к месту, где потоки энергии заметно слабели. Это означало, что тут находится граница мертвого кластера, который как пылесос втягивал всю эту энергию.

Кстати, ее Лейсав назвала энергией воплощения и утверждала, что с ее помощью и создается Тело Потенциала. Так или иначе, в Бездне потоки были путеводной нитью и только на них Алекс мог ориентироваться…

Разумеется, первые попытки забросить метку в Квазар полностью провалились. Это было даже обидно, так как монстры спокойно ощущали адептов через Барьер! А ему приходилось выкручиваться.

Однако опыт заброски «жучков» за Барьер у Алекса имелся — именно так он «подглядывал» за кракеном, находясь в Ваантане. Для этого просто нужно было создать цепочку меток, которые как бы питали друг друга. Это препятствовало их разрушению от Тления.

Хитрость заключалась в том, чтобы конец цепочки залетел в Квазар. Однако из-за Тления цепочка постоянно рвалась. Пришлось подкопить энергии и сделать сразу рой меток — примерно, как в распределенной аномалии. Такая структура была надежнее отдельной цепочки, хотя требовала больше энергии.

К счастью, время имелось, и Алекс продолжал экспериментировать, пока одна из меток роя не залетела вместе с потоком в мертвый кластер.

К сожалению, зрелище не порадовало… внутри их ждали! Не огромная толпа, что гналась до этого, а всего два монстра.

Но это были скаты семнадцатого уровня!

Те самые, с которыми он недавно воевал тут.

— Ну, хотя бы их двое, — вздохнул Алекс.

— Зато они семнадцатого уровня! — недовольным голосом заметила Мирам. — С упором на защиту! А для тебя было бы лучше драться с толпой тварей попроще.

— Согласен…

— Вот бы их отсюда прибить!

— Не получится. Жернова не пройдут через метку. А ничего слабее Жерновов этих ребят не проймет, — цокнул языком Алекс.

— Можно тогда просто подождать, пока они улетят. Остальным же надоело тут ошиваться.

— Может, надоело, а может, это скаты их прогнали. Решили, что такого маленького отряда на всех не хватит. Или хотят отомстить за своего. В общем, я не думаю, что они улетят.

Скаты висели возле Барьера точно напротив метки, что означало, что они чувствуют Алекса. Значит, пытаться сдвинуться — бесполезно, так как скаты просто перейдут за ними.

Но хотя бы внутрь не лезли и наблюдать позволяли… хотя один из монстров чуть шевельнулся, и метка исчезла.

— Они видят твои навыки, — резюмировала Мирам.

— Неудивительно. Раз они чувствуют Контакт, то метку точно видят, — пробормотал Алекс и задумался.

Вариантов было, откровенно говоря, мало. Первый — быстро выбежать и ударить Жерновами, а потом попытаться скрыться под защитой Барьера. Хотя монстры точно помнят о его навыке и готовы к атаке. Скорее всего, их матрицы «заряжены» по полной, и они ударят едва Алекс появится на территории мертвого кластера.

Но даже если он отобьется, то уйти не сможет — Барьер легко преодолевался изнутри, но на это требовалось время. Которого ему точно не дадут.

Тем более, с ним спутники, которых и тут не оставишь, и с собой не возьмешь. По этой же причине нельзя использовать одного из скатов в качестве временного убежища — эти монстры имели непробиваемую защиту для Алекса. А если он ее пробьет, то опять вставал вопрос со спутниками. Куда их девать? Защитить и себя, и других он точно не сможет.

Второй вариант — попробовать изобрести способ движения вдоль Барьера, как это делали мастера Троп. Будь Алекс один, возможно, он бы попытался, но не со спутниками.

Поэтому он остановился на последнем варианте — схватке!

Однако для этого требовалось хорошенько продумать тактику…

Глава 13

Наедине с Бездной

На всякий случай Алекс немного сдвинулся вдоль Барьера и закинул еще одну метку внутрь мертвого кластера. К сожалению, там он снова обнаружил монстров и ровно напротив входа. Что примечательно метка исчезла почти мгновенно. А следующая даже не смогла передать картинку.

— А ребята учатся, — хмыкнул он, — на лету навыки сбивают!

— Значит, и тебя также атакуют, едва ты появишься, — благоразумно заметила Мирам.

— Точно! Пристрелялись.

— Надо позаботиться о защите!

— Обязательно. И не только для себя…

Решив, что одна голова хорошо, а семь лучше, Алекс принялся расспрашивать спутников, как чемпионы борются с подобными монстрами. В смысле — с огромными созданиями семнадцатого уровня, вооруженными линзой.

Адепты охотно рассказали, все, чему их обучали много лет. С их слов выходило, что битва против существ с Линзой — рискованное занятие, а главная опасность — концентрированный удар, когда энергия сжималась в сверхкороткий импульс и пробивала защиту противника.

Чем-то это походило на удар Жерновами. Только Линза усиливала все навыки, а еще она делала навыки более гибкими, за счет более совершенного управления энергией.

Сила и гибкость давали убийственное сочетание. Убийственное в буквальном смысле. К счастью, монстры не были чемпионами по гибкости, этим скорее отличались адепты, особенно те, кто тренировался столетиями. Однако монстры могли концентрировать удары. Особенно если дать им время.

Алекс еще раз порадовался, что в свое время кракен, охраняющий Ваантан, решил сперва поиграть со своей жертвой, а когда та попала внутрь, не смог использовать Линзу на полную мощь…

— Адепта четвертой стадии сложно убить и обычно бои с монстрами нашего уровня длятся долго. Особенно один на один, — пояснила Лейсав. — Да ты и сам это видел. Но против монстра с Линзой никогда не угадаешь, чем все закончится и как быстро. Такой противник мало того, что имеет больший запас за счет уровня, так еще и Линза его усиливает! Он может вскрыть все твои защиты одним ударом, мгновенно сжечь врата. А без врат не повоюешь. Особенно опасны монстры со специализацией на атаке. Энергетические концепции, например. Под таких противников желательно снаряжение подбирать!

— Непростые ребята…

— Это мягко сказано! Чтобы отразить атаку Линзы, нужна Линза для защиты, — развела руками Лейсав. — Без нее слишком опасно соваться в бой.

— То есть у чемпионов шансов нет? — хмыкнул Алекс. — Что-то не верится. Зачем вы тогда сюда пришли? Монстры шестнадцатого уровня и выше встречаются в мертвом кластере. Нечасто, но кроме этих скатов я видел и других.

— Разумеется встречаются. Никто с этим не спорит. Особенно их много в центральных районах, но способ справиться с таким противником имеется. По крайней мере, так утверждали наши инструктора. Об этом же говорит и наш опыт — мы же постоянно тренировались со старшими адептами, имеющими Линзу. К нам даже мастеров с другими Силами приглашали для отработки разных тактик… Короче говоря, Линза концентрирует энергию в импульс, но это можно скомпенсировать избытком энергии. Поэтому лучший способ — объединиться и использовать коллективные навыки. Еще немного помогает Тело Потенциала — как дополнительная энергетическая структура оно рассеивает концентрированные удары Линзы, но Тело Потенциала будет нам доступно лишь на поздних этапах.

— То есть помочь со скатами вы не сможете.

— Боюсь, что нет.

— Ничего, главное от вас на этом этапе — выжить…

Алекс задумчиво посмотрел на плоть мертвого ската. Как такого уничтожить, когда он полон сил? Лейсав сказала, что помогает избыток энергии, но он и так умеет усиливать свои удары аж в шесть раз!

Куда уж больше?

Но этого все равно мало…

И еще неизвестно, кто для него более сложный соперник — монстр со специализацией на защите или на атаке. Одну сильную атаку можно пережить, особенно, если часть твоих врат надежно укрыта, а вот ковырять непробиваемых монстров под градом ударов — не очень приятно, Алекс уже сталкивался с этим в бою против карасей. А ведь они были мелочью по сравнению со скатами. Правда, их было много…

— Надо было уничтожить скатов, пока они здесь находились, — пожаловался он Мирам.

— Не преувеличивай свои силы. Ты и так чудом справился! Не забывай, что у тебя закончилась энергия.

— Она закончилась и у монстров.

— Один на один и без резервов они сильнее, — настаивала на своем Мирам.

— Наверное, — согласился Алекс, вспоминая огромные тела скатов. — В любом случае теперь мы этого не проверим. Вряд ли монстры сюда сунутся. Так что у нас паритет.

— Ха! Называй вещи своими именами — мы в ловушке!

— Да, но мы долго тут висеть можем.

— А толку⁈ Время-то идет! Когда здесь появится вторая волна, мы гарантированно окажемся заперты. Причем на очень долгий срок! — фыркнула Мирам. — Поэтому мы в ловушке.

— Все равно, я предпочитаю думать, что мы находимся в личной крепости.

— Думай как хочешь, если тебя это утешает. Но надо выбираться. Даже бой лучше ожидания!

— Бой будет, но не сразу…

Мирам была права — они в ловушке. По словам Лейсав, когда вторая волна достигнет Барьера, переходы между маяками действительно станут непроходимыми на очень долгое время. По меньшей мере до тех пор, пока армии чемпионов не вытеснят монстров в глубину мертвого кластера. Но, скорее всего, до этого забытого всеми уголка дело так и не дойдет, и его монстры никогда не покинут.

Более того, а где гарантия, что вместе с ордой сюда не заявится какое-нибудь восемнадцатиуровневое чудовище, которое решит заглянуть за Барьер, чтобы выковырять оттуда отряд адептов?

А если их будет стая?

Лучше такого исхода не дожидаться!

В общем, схватка была неизбежна, однако для победы ему требовалось оружие, способное пробить защиту врагов. Поэтому он выпросил у Франка копье — а вдруг оружие чемпионов лучше!

— Нет… это тоже не годится, — с сожалением произнес Алекс несколько минут спустя после того, как несколько раз воткнул копье в потолок над собой.

Небольшой эксперимент показал, что само оружие довольно приличное и крепкое, не хуже, чем его копье из Монолита, но… имелся один нюанс — концепция Устойчивости, которую мастера школы Закрепленной Формы вкладывали во все снаряжение чемпионов.

Да, она успешно нейтрализовала излучение Бесформенного и усиливала повреждения во время боя. Чем-то это напоминало старинные фильмы, где всякую нечисть окропляли святой водой, после чего она забавно шипела и убегала. Только монстры не убегали и не шипели, а продолжали драться, однако их плоть теряла защитные свойства.

Так две концепции влияли друг на друга.

Проблема заключалась в том, что Устойчивость снижала вариативность вообще всех навыков! В том числе и навыков Пространства. В этом была суть этой Силы — она сохраняла форму любой ценой. Однако все навыки Алекса были «текучими» и постоянно менялись. И в этом была суть его Силы — в манипуляции пространством.

Нет, прямого конфликта между Устойчивостью и Пространством не возникало — по правде говоря, Бесформенность и Устойчивость также не конфликтовали — просто… Алекс не мог пользоваться Скользящим ударом, что ставило крест на тактике быстрых атак по вратам противника.

Команда Лейсав, кстати, придерживалась иного подхода — оружием они взламывали внешний контур существа, а дальше или вырубали куски, или, если была энергия, били навыками ослабленную плоть.

Ни то, ни другое Алексу не подходило. Особенно против гигантов — прорубаться через огромных скатов метр за метром было долго и слишком опасно. А бить навыками типа Резчика — бесполезно, поскольку оружие с концепцией Устойчивости ослабляло противника максимум на метр-другой в глубину, не снимая при этом защиты со всей туши.

В общем, с одного удара он врата не уничтожит, а именно на этом строился весь расчет.

Дилемма!

И спутники мало чем могли помочь. Может, когда они разовьют Тело Потенциала, обзаведутся нужным снаряжением, то окажутся более полезными, но сейчас они — просто расходный материал и рисковать ими не хотелось. Зря что ли он их так долго спасал.

Тем не менее Алекс спросил:

— Что вы еще можете, кроме как вступать в отрытый бой?

— Эти монстры связаны с концепцией Материи. А наша концепция Гравитации умеет искажать подобные атаки, — после паузы заметила Лейсав. — В теории.

— В теории?

— Такие бои мы проводили. Но тренировочные.

— Отлично, тогда возьмете на себя второго монстра, пока я буду разбираться с первым. Главное — сами не подставляйтесь под удар. Хотя бы сдержите его ненадолго.

— Ты нашел способ убить скатов?

— Есть у меня одна идея, но сначала мне надо посмотреть на Бездну.

— Это традиции твоего народа? — осторожно спросила девушка. — Разговаривать с… с богом перед серьезной битвой? Ты молишься Бездне?

— Нет, Бездна мне нужна, чтобы подтянуть один навык.

— Как? Просто посмотрев на нее?

— Разве вы не знаете, что созерцание некоторых объектов и явлений может дать инсайт? — спросил Алекс.

— Вот именно, что может! Но, получение навыков путем созерцания — большая удача! А на старших уровнях — это вообще редкость. Обычно адепты перенимают умения у инструкторов своих школ. Причем после многократных тренировок! В этом и есть смысл школы!

— Ну, подходящих мне инструкторов я тут не вижу, — хмыкнул Алекс, — поэтому придется обойтись Бездной. Так что сидите здесь и ждите…

Не дожидаясь ответа, он телепортировался наружу ската, где убрал все ценное снаряжение в изолированное хранилище, после чего распределил внимание по окружающей Бездне.

Тление или Переваривание, если использовать терминологию мастеров гильдии Троп, сильно интересовало Алекса. Не только потому, что оно все уничтожало — с этой задачей Жернова справлялись эффективнее и быстрее — а потому, что Бездна успешно гасила излучения Бесформенного. Даже когда особо не напрягалась.

Конечно, Бездна мешала всем навыкам без исключения. Например, метки довольно быстро растворялись, если их не подпитывать. Однако монстрам Бесформенного приходилось еще тяжелее. В океане тьмы они были даже уязвимее Алекса. Возможно потому, что Бездна в какой-то мере противостояла Бесформенному.

Хотя сама была бесконечно далека от Устойчивости.

Так или иначе, Алекс собирался подглядеть, каким именно образом работает Тление…

Правда, по пути сюда он провел в Бездне больше месяца и никаких навыков не получил. Так что ему требовалось придумать нечто новенькое.

И идея у него имелась! Рискованная, но обычно только такие и срабатывали.

Предупредив Мирам, чтобы не отвлекала, Алекс убрал снаряжение и снял все барьеры и защиты. А также выключил все навыки, кроме Восприятия и Разгона сознания. И даже оттянул энергию из собственных клеток Потоком, чем сильно их ослабил. Фактически он приблизился, насколько это было возможно, к обычному адепту.

И только после этого погрузился в созерцание океана тьмы.

Разумеется, Бездна сразу начала переваривать слишком много возомнившего о себе разумного. Но именно этого тот и добивался — Алекс хотел почувствовать Тление на себе во всей его красе. Ощутить сполна! А для этого требовалось убрать все препятствия между собой и Бездной.

Время шло… Тление постепенно съело волосы, а затем принялось за кожу.

Но Алекс сидел неподвижно…

Через несколько часов верхний слой тела по всей поверхности полностью растворился. И это еще был хороший результат — любого другого адепта тринадцатого уровня Бездна бы уже сожрала с потрохами. Но его тело пока держалось, даже лишенное энергии.

Алекс не пытался окружать мозг защитным барьером, а просто перевел его и матрицы в энергетическую форму. Маневр был сложный и в обычной ситуации смысла не имел, но сейчас это помогло отделить часть органов от остального тела. Либо он бы просто умер и эксперимент закончился бы слишком рано…

Физическое тело продолжало распадаться. Поначалу распад сопровождался сильной болью, но скоро она перешла в нестерпимый зуд. Однако и то, и другое можно было вытерпеть…

Прошло еще несколько часов. Распад шел неоднородно — некоторые органы исчезали быстрее других, и тело стало выглядеть весьма странно. Даже жутко. Как произведение безумного скульптора — остов, из которого торчали кости, которые уже сами немного «поплыли».

Вообще кости, кстати, были самой крепкой частью адептов. Не зря так элиту называли… Но и их ждала участь кожи, внутренних органов и всего остального.

И вот когда «мясо» почти исчезло, оплывший скелет, который удерживался от распада только волей хозяина, вздрогнул.

— Получилось! — произнес Алекс где-то во внутреннем пространстве.

— Слава Бездне! — пробормотала Мирам и торопливо попросила. — Давай уберемся отсюда, а то я боюсь, что Бездна до меня доберется.

— Тление проникло в хранилище?

— Нет, но мне не по себе.

— Хм… хорошо. Ради твоего спокойствия переместимся в более защищенное место, — внутренне улыбнулся Алекс и его скелет исчез…

* * *

Бездна. Убежище внутри ската. Лейсав.

Лейсав и ее товарищи спокойно ожидали Алекса. Его «наблюдения за Бездной» никого не беспокоили, так как он слабо ощущался где-то снаружи. А значит, он не оставил их одних болтаться в потоках океана тьмы.

Впрочем, в это уже мало кто верил — за разумного говорят его поступки, а Алекс пока не давал повода заподозрить себя в ненадежности или в чем-то подлом. Да и что ему может понадобиться от шестерых сильных, но не уникальных адептов? Ну, кроме информации… которую и так можно получить, просто добравшись до маяка. Что в одиночку явно проще сделать и Лейсав это отлично понимала…

— Даже не знаю, повезло нам или нет, что наша платформа сломалась… — как всегда разговор начал Вольд. — Что думаете?

— Конечно, повезло! — решительно заявила Аллая.

Девушка была невысокой, даже миниатюрной, с тонкими руками и нежными пальцами, а также большими глазами. Казалось, тронь такую красотку и можно сломать, но на деле среди шестерки она была самой выносливой и защищенной, а также имела потрясающе большой запас энергии и огромный набор навыков — больше было только у Франка.

— Почему ты так думаешь? — лениво поинтересовался Вольд.

— Потому что наши шансы получить Тело Потенциала с Алексом повышаются! Разве твой Сосуд не начал формироваться?

— Начал. Но повышаются и наши шансы погибнуть. Не забывай, что мы сидим сейчас внутри монстра в Бездне!

— Ты чем-то недоволен?

— Наоборот, меня все устраивает, — хмыкнул Вольд, растянувшись на полу и скрестив руки за затылком. — Лучше идти нестандартным путем.

— Зачем же ты тогда завел этот разговор? — удивилась Аллая.

— Хотел проверить, что мы все думаем одинаково. А то мы не обсуждали подробно выбор Лейсав. Все времени поговорить не хватало, — серьезно ответил Вольд, не меняя позы.

— Тебе бы только поболтать. Я согласна с мнением Лейсав об Алексе. Теперь ты доволен?

— Почти… Галл, Мавер, а вы что молчите? Мнение Франка мы знаем. Наш лидер давно высказалась. Аллая только что. Теперь ваша очередь.

Двое оставшихся членов шестерки выглядели как братья — гуманоиды среднего роста с коричневой кожей и одинаковыми серыми глазами. Они вышли из одного кластера, хотя и с разных миров. А выглядели похоже просто потому, что в их кластере коричневая кожа и серые глаза получили наибольшее распространение. Ну а гуманоидная форма давно стала популярной в большинстве кластеров за редкими исключениями. Видимо, хорошо подходила для развития. Хотя монстры, почему-то, придерживались другого мнения…

— Я за, — лаконично ответил Галл.

— Я тоже, — кивнул Мавер.

— Значит, решено! — удовлетворенно заметил Вольд.

— Что значит решено⁈ Лейсав давно это сказала! А она — лидер нашего отряда.

— А я — душа. А решения надо душой принимать!

— Шутник! — беззлобно буркнула Аллая…

Постепенно тема сменилась, и адепты стали обсуждать, как лучше всего бороться со скатами. Каждый понимал, что бой неизбежен, и что Алекс их не прикроет. Кроме того, они и не хотели, чтобы их прикрывали! Во-первых, адепты были существами гордыми, и их гордость была обоснована сотнями лет выживания, изматывающими тренировками, боями на грани и много чем еще.

В общем, они доказали, что достойны находиться здесь! Но этого было мало — они должны были доказывать это и дальше. В первую очередь себе, а не оплакивать свою судьбу. Жалость к себе вообще редко встречалась в Первом Радиусе, даже среди свободных…

А во-вторых, если они окажутся совсем бесполезны, Алексу будет проще набрать себе новую команду для прикрытия.

Спустя много часов, когда тактика была обсуждена, а запасы заполнились, воздух колыхнулся и в палатке появилась новая фигура.

Выглядел пришелец странно, если не сказать больше. Не адепт и даже не монстр, а плод безумной фантазии.

— Порождение Бездны! — закричал Вольд, мгновенно вскакивая.

Непонятно как в его руке появился меч и скользнул в сторону пришельца, но парень тут же отлетел в угол вместе с оружием.

Одновременно с этим палатку накрыла знакомая сила, а все адепты застыли.

— Стой, идиот! — шикнула Лейсав, — Это Алекс!

Но Вольд и сам обо всем догадался.

— Да я просто… — попытался объяснить он.

— Молчи уже! — махнула на него девушка, после чего с тревогой поглядела на фигуру и спросила: — Алекс?

Однако тот молча уселся в центре и окутал себя потоком огненной энергии. Странным образом он казался сейчас последователем энергетической концепции. Хотя Лейсав знала точно, что их спутник — мастер пространства…

Его тело восстанавливалось прямо на глазах и вскоре он принял знакомую форму. Правда, на нем не осталось ни единого волоса.

— Я… — начал было Вольд.

— Все нормально, — улыбнулся Алекс. — Хорошая реакция. Скоро она тебе понадобится. Вы готовы к бою?

— Готовы! — ответила за всех Лейсав.

— Тогда начнем через несколько минут…

* * *

Помня о мгновенной реакции монстров на навыки, Алекс создал огромный рой меток и пустил их внутрь кластера все разом. Они снова не показывали картинку, но в этот раз он просто хотел перегрузить атакующую систему скатов.

— Вперед! — произнес он едва последняя метка исчезла и направил свой импровизированный корабль за Барьер.

По плану мертвый скат должен был принять первый удар от своих собратьев. А дальше… дальше Алекс проверит новую способность, которую только что получил от Бездны…

Глава 14

Гуси

Алекса беспокоило то, что из целого роя меток ни одна не сработала. Это означало, что скаты хорошо справляются со своими обязанностями. Даже слишком хорошо. Однако, имелся в этом и положительный момент — уничтожение кучи меток также означало, что монстры сейчас активно тратят энергию.

С другой стороны, энергии у врагов было много, да и восстанавливалась она внутри кластера довольно быстро. Так что особо уповать на метки не имело смысла. Скорее, Алекс делал ставку на труп врага, с которым, кстати, произошла та же история, что и с кракеном — скат съежился и стал более плотным.

Вот только из него уже «вытекла» вся энергия и он потерял часть свойств. Разве что труп пропитали эманации Бездны, но вряд ли они заметно ослабят атаки других монстров. Нет, небольшой эффект точно будет — в этом Алекс был уверен, поскольку после медитации стал лучше понимать Бездну, но эффект окажется временным и незначительным…

Такими были вводные перед началом битвы. Но едва они оказались внутри мертвого кластера, информация обновилась…

— Многочисленные цели! — доложила Мирам.

— Кто наш враг? — сухо спросил Алекс.

Внутренне он был готов к любым неожиданностям. В том числе и к появлению дополнительных сил. Тем более по округе шастали толпы врагов, привлеченные появлением платформы…

— Два ската и три стаи монстров. Гуси! — продолжила Мирам. — Предположительно тринадцатые-четырнадцатые уровни. Общая численность — двести единиц. Только непонятно, зачем скаты вызвали подмогу? Они же сами всех разогнали сначала!

— Видимо, решили, что мы что-то готовим. Вот и поставили перед собой монстров попроще. Чтобы не рисковать.

— Разумно… Будь осторожен. Гуси сейчас очень опасны для тебя!

— Знаю!

«Гусями» Мирам назвала относительно небольших монстров. Их отличительной особенностью были продолговатые туловища длиной в несколько метров. Светло-серую кожу украшали многочисленные наросты, напоминающие ласты-лапы. Вдобавок туловища созданий переходили в длинные шеи, заканчивающиеся миниатюрной головой с одним глазом и клювом характерной формы, за которую гуси и получили свое прозвище от Мирам.

С этими монстрами Алекс уже встречался в последние пару дней. Тут вообще часто бывало, что определенный район космоса населяли существа одного вида. Иногда они чуть различались формой, или уровнем, или навыками, но в целом походили друг на друга так, словно произошли из одного источника.

Хотя это было недалеко от истины…

Надо сказать, Алекс неоднократно пытался выяснить этот вопрос. Не технологию, как Квазар «заразили» концепцией Бесформенности — понятно, что это закрытая информация — а откуда, собственно, взялись первые подопытные, чтобы сделать из них первых чудовищ. Однако происхождение монстров оказалось довольно запутанной историей. Точнее, версий и спекуляций на эту тему существовало множество, а правду знал лишь Совет великих школ, который делиться информацией не торопился…

Самой популярной версией являлась теория местного происхождения. В смысле, раз монстры Квазара не подчиняются Вселенной, значит, не она их сюда пригнала из своих секретных загонов. Также непонятно — а зачем ей такое разнообразие среди чудовищ? Тем более Алексу пояснили, что обычно солдатами Вселенной были те самые осьминоги, которые использовались для Перезагрузки и Ваантана, и других кластеров.

Но Квазар заполняли неисчислимые твари самых разных видов и сортов. Значит, их делали из разного материала. Поэтому Лейсав с товарищами и считали, что источником были местные чудовища, которых сначала было мало, но потом они расплодились и заполнили опустевший Квазар.

Плодиться им помогала Сила Бесформенного — когда монстры дорастали до восемнадцатого уровня и набирали достаточно энергии, они могли произвести потомство. К счастью, выше восемнадцатого уровня — то есть конца стадии Формирования Линзы — местные чудовища подняться не могли. Связывали это с общими ограничениями — мол, хотя Квазар не подчинялся Вселенной и находился на самом краю галактики, но некоторые законы тут все-таки действовали.

По этой же причине Совет великих школ ввел лимит на высокоуровневых адептов, участвующих в Большой Гонке — сильные адепты могли спровоцировать атаку высокоуровневых чудовищ Квазара. Которые обычно тихо сидели в центре подальше и от Первого Радиуса, и от других кластеров. То есть подальше от всех угроз.

Но вторжение адептов было еще одной большой угрозой, и монстры не могли не отреагировать. Большая Гонка нарушала привычный ход вещей! Однако… одно дело слабый враг, а другое дело — равный. Слабых врагов можно было игнорировать. Поэтому старших адептов разбавляли многочисленные чемпионы и еще более многочисленные свободные, а армии высокоуровневых чудовищ оставались на своих местах…

Это было логично, вот только в теорию с изменением монстров Алекс почему-то слабо верил. Наверное, потому, что видел одичавших шедарцев в материальном слое Шедара. Их развитие откатилось, и они превратились в простых животных. И никаких чудовищ при этом по планете не бродило. Только бывшие разумные, забывшие речь.

В общем, все вернулось к «норме».

А значит, после Перезагрузки Квазара тут просто некого было бы заражать. Просто потому, что и адепты, и монстры были порождением Другой Стороны, а все Другие Стороны на каждой планете должны были схлопнуться. Остались лишь животные.

Но заражать животных не имело смысла — в этом Алекс был уверен, как энергетический хирург. Тела животных просто не принимали энергию Другой Стороны. А тем более они не годились для заражения Силой. Для этого требовалась развитая энергетическая структура, врата…

Значит, все было гораздо хуже!

Алекс подозревал, что когда-то давно, адепты Первого Радиуса проникли сюда ДО окончания Перезагрузки и заразили концепцией Бесформенности все сохранившиеся на тот момент цивилизации. Которые потом и расплодились в монстров.

И продолжали потом плодиться благодаря Бесформенности.

Конечно, цивилизации во время Перезагрузки кластера были обречены, но… в данном случае их не просто подтолкнули в пропасть, а намеренно сбросили вниз. И это не считая цивилизаций, не открывших Другую Сторону, которые тоже погибли…

В пользу теории использования разумных в качестве биоматериала говорил тот факт, что в глубинах мертвого кластера существовали моно-миры, заселенные монстрами одного типа. Значит, каждая цивилизация со временем целиком превращалась вот в таких «скатов», «гусей» и прочих чудовищ в результате мутаций с помощью концепции Бесформенности.

И потом эти миры посылали слабых монстров на окраины кластера, где их зачищали адепты во время каждой Большой Гонки. Но миры в центре мертвого кластера порождали новых монстров, и они постепенно заполняли Квазар…

Вот такой «круговорот» чудовищ происходил в Квазаре. Этот круговорот предполагал, что Алекс должен сейчас воевать с монстрами своего уровня и чуть выше. Но иногда на окраины залетали твари постарше, поэтому сейчас его ждала схватка не только с двумя скатами, но также и с толпой подручных.

Причем скаты подобрали себе отличных помощников — энергетиков с дальней атакой. Отличная огневая поддержка для защищенных монстров-танков… и неудобный враг для Алекса и его команды.

— Это гуси уничтожали метки! — мрачно произнесла Мирам. — Больше некому.

— Вероятно… надо понять, насколько скаты хорошо ими управляют, — отозвался Алекс. — Если мы их напугаем, они разлетятся.

— Если они под контролем, то никуда не разлетятся.

— Сейчас мы это проверим…

Не покидая трупа, он ударил Резчиком по ближайшим гусям. Увы, хитрые бестии, держались поодаль друг от друга, и удар задел всего одного монстра. Алекс переключился на режим Лезвий — они заметно уступали Резчику, но им не требовалась секундная пауза, а усиления всего в два-три раза за счет дополнительных резервов вполне хватало на уничтожение врат. Правда, у части монстров имелось по несколько врат и требовалось несколько усиленных ударов…

Так или иначе, удалось убить троих монстров после чего они то ли догадались об угрозе, то ли им скаты приказали, но гуси вылетели из зоны поражения. Что примечательно, они встали ровно там, куда навыки Алекса не доставали. Но не просто встали, а выпустили шквал огненных сгустков. Тело дохлого ската сразу начало разрушаться.

Тем временем оба живых ската продолжали висеть поодаль и даже не пытались вмешаться в драку.

Алекс немедленно развернул «корабль» так, чтобы закрыться от атаки неповрежденной стороной, но гуси распределились по пространству и стали бить точно в центр, где находились адепты. Пришлось тратить энергию еще на защиту.

Разрушение трупа немного замедлилось, но ведь и Алекс не наносил повреждений!

— Похоже, они тебя просчитали, — буркнула Мирам.

— Да уж! Я боялся скатов, а они даже руки марать не захотели. Все спихнули на подручных!

— Наше убежище долго не продержится. С такой интенсивностью выстрелов — несколько минут максимум.

— Я надеялся на большее, — признался Алекс, вспоминая, как долго держались василиски, когда их драли осьминоги. Нет, ладно бы его атаковали скаты, но это были монстры четвертой стадии!

— Труп истощен, а у монстров есть эта Бесформенность. Скажи спасибо, что несколько минут продержимся. Может, вылетишь и разгонишь всех?

— Гуси быстрые, они просто разлетятся, а потом вернутся. Точнее, их вернут. Эх! Где те старые добрые тупые чудовища, которые атаковали меня одной большой толпой? Слишком эти гуси умные.

— Никакие они не умные! Сам говоришь, что ими управляют… К тому же умные монстры догадались бы, что добычей с ними никто не поделится.

— Зато мы теперь знаем, что высокоуровневые монстры могут командовать низкоуровневыми.

— Это было ясно с самого начала по тому, как скаты всех разогнали, — фыркнула Мирам. — Лучше скажи, что со скатами будешь делать?

— Решу на месте, когда доберусь.

— Отличный план, а главное — надежный! А что с гусями?

— Для начала разгоню самых наглых, раз нам дают время, а там посмотрим, — ответил Алекс и обратился к замершим по краям палатки адептам. — Нас атакуют, вы чувствуете врагов?

— Разумеется! — кивнула Лейсав. — Здесь не Бездна, мы отлично ощущаем и монстров, и все объекты за много километров. Особенно массивные объекты. Это свойство нашей Силы.

— Прекрасно, тогда мне нужна ваша помощь. Я не достаю до мелочи снаружи. Вы можете их… как-нибудь притянуть своими навыками?

— Легко! Как близко они должны оказаться?

— Километра хватит. Еще желательно их собрать в одну большую кучу, если возможно.

— Сделаем! Но мы их только притянем. Удержать не сможем.

— Этого достаточно, — оскалился Алекс. — Главное, чтобы монстры вошли в зону поражения. И давайте быстрее! Этот труп долго не протянет.

— Дай нам несколько секунд! — попросила Лейсав и немедленно принялась командовать: — Действуем Силками! Франк, на тебе силовые нити! Я держу цели…

Инструктаж не занял много времени, поскольку на этом уровне все адепты могли действовать крайне быстро, даже не будучи выдающимися скоростниками. В итоге на все ушло не более трех секунд. Причем за это время адепты успели и договориться о совместных действиях, и активировать матрицы.

Насколько Алекс видел, это был не коллективный навык, а скорее коллективная техника, когда каждый адепт использует индивидуальные навыки, иногда даже разные, но усилия при этом складываются…

Адепты начали действовать одновременно. Пятеро тянули, а Лейсав координировала. Никаких визуальных эффектов типа стрел, волн и тому подобного не было, однако последствия не заставили себя долго ждать — невидимая сила резко дернула аж несколько десятков монстров в кучу, а затем быстро потянула их в сторону трупа ската.

Так работала концепция Гравитации!

Причем монстров не просто стянули в одну кучу, их буквально сдавили в большой плотный шар. Жаль только, что техника не повреждала врагов. Тем не менее Алекс отметил, что, пожалуй, даже при помощи распределенной аномалии он не мог бы проделать подобный фокус так быстро и так легко, поскольку его Домен был объемным навыком, которому легко сопротивляться, а тут к каждому монстру прикреплялась индивидуальная нить, от которой мгновенно не избавишься…

— Ого! — удивилась Мирам. — А ребята-то не безнадежные! Вон чего могут. Правда, без тебя это все бесполезно… Так! Эта куча-мала в зоне поражения! Бей их!

Вообще, Алексу комментарии Мирам не требовались, он и сам прекрасно чувствовал, когда можно бить. Однако при помощи разговоров и реплик его спутница как бы участвовала в бою. Поэтому он ее не останавливал. Пусть говорит. К тому же, ее азарт был заразителен…

Дай монстрам волю, и они бы быстро порвали путы и разбежались бы… Но Алекс был быстрее и шар накрыло облаком лезвий.

К сожалению, монстры были довольно плотно упакованы, поэтому Резчик не мог разбить кучу-малу одним ударом, но монстры на поверхности мгновенно погибли, а внутренний слой Алекс стал добивать в режиме Лезвий.

Невидимые импульсы напоминали пулеметную очередь. Увы, их формирование все равно отнимало немного времени. Однако для обычного адепта подобная скорость была недостижимой, но благодаря Изолированному хранилищу и эффекту Капельницы, матрица работала, не останавливаясь, и лезвий хватило на всех. Хотя два подранка все же удрали…

— Тридцать два трупа! — порадовалась Мирам.

— Неплохо, — согласился Алекс по мыслеречи, а вслух произнес: — Лейсав, давайте следующую партию!

— Нам нужно чуть больше времени на подготовку, — отозвалась девушка.

— Жду! Действуйте по готовности…

Через несколько секунд помощники притащили шар из монстров с противоположной стороны ската, и гуси потеряли еще двадцать два бойца, после чего разом отлетели на несколько километров. Ребята Лейсав все равно их доставали, но они не успевали дотянуть до зоны поражения — гуси постоянно вырывались и до Алекса добирались лишь небольшие группки в три-четыре особи. Да и тех подтягивали общими усилиями.

Однако и это было лучше, чем ничего, и можно было продолжать истреблять врагов, но скатам явно надоело терять своих бесплатных охранников…

— Наши навыки больше не действуют, — воскликнула Лейсав. — Этих длинношеих прикрывают!

— Принял. Но вы все равно молодцы! — произнес Алекс.

— Почему? Мы же ничего не сделали!

— Как не сделали. Минимум четверть врагов уничтожили и остальных разогнали. Теперь они будут осторожнее.

— Но что делать со скатами? Мы их даже сдвинуть не сможем!

— И не надо. Скаты — моя забота. Следите, чтобы гуси не приближались.

— Гуси? — удивилась Лейсав.

— Так я назвал длинношеих. Все, я пошел.

— Удачи!

Алекс молча кивнул и исчез. Через мгновение он уже был рядом с главным врагом. Гуси тут же переключились на новую цель. Со всех сторон полетели новые импульсы энергии, но было поздно…

Тча!

Копье из Монолита с усилием погрузилось в центр чудовища. К сожалению, врат не достигло, но защиту пробило!

Благодаря эффекту Капельницы, Алекс быстро заполнил матрицу Скользящего удара и атаковал еще раз. А потом еще.

Этого хватило, чтобы достать до врат!

Есть! Он может уничтожать защищенных монстров семнадцатого уровня! Правда, не так быстро, как хотелось бы, но может!

И главным помощником в этом был новый навык. Точнее, эволюция старого — вибрации разрушения сменились с Хрупкости на Тление.

[ Сигнатуры. Тление (-)]

Надо сказать, очередная эволюция вибраций разрушения не только усилила атаку, но и дала защиту. Впрочем, Алекс и раньше умел распределять вокруг себя вибрации разрушения в виде сферы. В результате вибрации меняли качество пространства и, таким образом, защищали и маскировали.

Однако этот режим давно потерял свою актуальность, поскольку появились куда более мощные навыки. Например, Хаос и Озеро Пустоты. Причем они и сейчас работали лучше… за одним важным исключением.

Концепция Бесформенности!

Тление каким-то образом нейтрализовало эту Силу. И именно это дополнительное качество помогало взламывать защиту скатов, а также частично ослабляло удары гусей в спину. Фактически вокруг Алекса сейчас развернулся небольшой филиал Бездны. Причем очень концентрированной!

Так как это был его навык, основанный на его понимании, самого Алекса мини-Бездна не затрагивала, но вот снаряжение… оно явно страдало.

Однако отказываться от защиты он не мог, поскольку скаты перестали сдерживаться и начали драться в полную силу… Алекс почувствовал, как тело разрывается на куски. Видимо, это был один из эффектов концепции Материи, усиленной Бесформенностью. Навык скатов воздействовал напрямую на клетки, разрушая связи между ними. Что интересно, частичный переход в нематериальную форму не помогал — разрушение продолжалось. Спасало лишь Тление. Поэтому нельзя было его снимать, даже если оно разрушало броню…

Можно было отступить, но Алекс опасался, что второй раз монстры его не подпустят. Кроме того, они могли призвать еще помощников, и тогда ему придется иметь дело с ордой из тысяч тварей.

Нет! Надо было закончить бой прямо сейчас. И быстро, а то даже с Тлением он долго не протянет…

Он скользнул вперед, вонзил копье в ската и потащил свое распадающееся тело вперед. Внутрь монстра! Но и внутри проблемы не исчезли — скат был полон сил, прекрасно понимал, что его ждет, и не хотел умирать.

Поэтому давил изо всех сил.

Но и Алекс не хотел умирать и скупыми ударами пробивал путь к следующим вратам. Несмотря на яростное сопротивление, ситуация постепенно улучшалась, а тело постепенно приходило в норму.

Правда, он смог вздохнуть свободно, лишь когда у монстра остались единственные врата.

Помня о совете Вольда собирать добычу, Алекс аккуратно вырезал их и упаковал в спецконтейнер, после чего вылетел наружу…

Все гуси скопились возле оставшегося ската, а Лейсав с командой сидели внутри трупа-корабля. Похоже, что враги на них не обращали никакого внимания…

— Этот гад не собирается жалеть подручных! — воскликнула Мирам.

— Ничего! Осталось немного, — усмехнулся Алекс и полетел вперед, готовясь атаковать врагов.

В последнюю секунду гусей что-то разбросало.

— Спасибо, Лейсав! — прошептал он. — Очень вовремя…

Алекс врубился в последнего врага. Монстр успел ударить разрушающим тело навыком, но ничего не достиг. Хотя… в куртке из Монолита лопнули несколько артефактных нитей, которые и обеспечивали ее свойства и на груди появилась огромная дыра.

— Сволочь! Где я теперь новую возьму⁈ — буркнул Алекс, но сделать уже ничего не мог — лучше потерять куртку, чем жизнь…

Дальше началось планомерное избиение врага. Но в этот раз все врата монстра пошли в спецконтейнер. Нужно было начинать копить на новое снаряжение!

Когда он выбрался из монстра, снаружи никого не было — гуси решили не испытывать судьбу и скрылись из глаз.

— Жаль, столько добычи улетело! — заметила Мирам.

— Ну и черт с ними! — устало произнес Алекс. — Вольд сказал, что врата семнадцатого уровня в разы дороже, чем у любого монстра четвертой стадии. А добыча у нас еще будет. Тут ее много. Пойдем лучше посмотрим, как там наши подопечные…

Глава 15

Конкурентная борьба

Маяк бета четыре тысячи триста сорок. Ноколос — Губернатор маяка

После собрания, на котором господин Ноколос стал Губернатором маяка, прошло всего три дня, но ему казалось, что минуло не меньше трех месяцев, настолько интенсивными были события. Впрочем, сделать предстояло еще больше!

Ноколос прекрасно понимал, что назначение — пустая формальность. А конкретно в его ситуации даже отражение атаки из центра Квазара — необходимая, но тоже формальность. В лучшем случае — хорошая заявка на лидерство. Причем, какие бы чудеса он ни продемонстрировал, ему и дальше придется постоянно доказывать компетенции и личную силу. Но даже этого может оказаться мало.

Уж слишком особенным было положение маяка бета четыре тысячи триста сорок…

Вообще, многие главные защитники великих школ прибыли на Большую Гонку ради карьерных перспектив. Логика была простая — чем лучше они себя покажут, тем больше уважения получат в родной школе. А вместе с уважением и более высокое и престижное место в иерархии собственной школы…

Простые адепты редко замечали эту грань жизни школ, но в любой подобной организации постоянно шли подковерные игры за ключевые посты. Не обязательно речь шла о положении опоры школы — это была вершина карьеры в Первом Радиусе! — но можно было, например, стать ответственным за производство, закупки, обучение и много чего еще. Счастливчики, занявшие важный пост, резко повышали свои шансы достичь более высокого уровня, поскольку получали доступ к более ценным ресурсам.

И школам это тоже было выгодно — так ими управляли самые умные, хитрые и терпеливые. Терпеливые — потому что в мире долгоживущих, где начальство менялось ну оооочень редко, требовалось уметь ждать и планировать свою карьеру. А также не делать больших ошибок. Все эти качества сильно ценились, поскольку сами школы были огромными неповоротливыми монстрами с миллионами и миллиардами членов и управлять ими должны были разумные с соответствующими способностями.

Не авантюристы!

Однако авантюристы тоже иногда были полезны и вот им Большая Гонка давала шанс. Так в руководство пролезали более активные адепты. Которые были склонны к риску. Конечно, во время высадки и первых месяцев, они вряд ли решатся на отчаянные шаги, но потом… особенно если возникнет благоприятная ситуация… от них можно было ожидать всего что угодно.

Ноколоса сама по себе карьера интересовала в меньшей степени. Пост Губернатора был ему нужен для более высоких целей, чем какая-то карьера. Он и так занимал достаточно высокое положение. Но этого оказалось недостаточно…

И Ноколос отправился на Большую Гонку. Причем они с Гоеном много вложили в эту экспедицию, выбрали нужный маяк, все рассчитали, но в их планы вмешался случай и сейчас сюда летят миссии с двух соседних маяков.

Сначала Ноколос даже обрадовался, однако изучив состав миссий, крепко задумался. По всему выходило, что у Желтокрылых Фениксов появится по меньшей мере два серьезных конкурента с большим числом войск: Пурпурный пепел и Гиены Вранга.

Гиены были конкурентом известным и с их лидером Сараной Ноколос успел договориться, пообещав ей пост заместителя и контроль над частью гильдий. А вот Пурпурный Пепел вызывал обоснованные подозрения. Тем более, их лидером был некий Беренгер, который еще ухитрился стать временным Губернатором своего маяка. Конечно, соседи проиграли, но Беренгер-то в этом не виноват! Наоборот, он получил пост уже после неудачной высадки и смог вывести войска без дополнительных потерь.

Опасный расклад…

Очевидно, Ноколосу придется балансировать среди нескольких фракций, даже если ситуация стабилизируется. Слишком много тут будет великих школ. Не меньше сотни! Как будто ему своих не хватало. И как с таким серпентарием управляться? Все ранее достигнутые договоренности полетели в Бездну.

Лучше бы там, конечно, исчезли платформы соседей, но пока они успешно справлялись с путешествием…

До их прибытия оставалось совсем ничего, поэтому Ноколос из кожи вон лез, чтобы укрепить свои позиции. И это вместо того, чтобы готовиться к обороне! Нет, он возложил подготовку на помощников, а сам договаривался с лидерами других великих школ, арбитром Карбиром, а также познакомился с представителями больших гильдий, прибывших во второй волне… Карбир, кстати, оказался жадной сволочью и потребовал за поддержку долю от общей добычи.

Пришлось согласиться.

Ноколос давал обещания, угрожал, давил, даже ухитрился организовать парочку покушений… В общем, жил активной жизнью, хотя скорее предпочел бы играть роль серого кардинала и стратега, планирующего свои шаги на много лет и даже столетий вперед. Однако в Большой Гонке больше ценились грубость и напор, чем тонкость и расчет. Хотя и без них не обойтись. Поэтому Ноколос крутился как мог.

Когда надо, он умел отбрасывать тревоги и волнения и превращался в безэмоциональную машину, идущую к цели. Впрочем, завистники из родной школы считали, что это его главное качество…

Ноколос сидел в большом, но скромно обставленном кабинете на личной платформе. Кроме стола, нескольких стульев и экранов на стене тут, в общем-то, ничего больше не было. Никаких излишеств. К ним Губернатор относился равнодушно — они только отвлекали от главной цели…

В настоящий момент он отдыхал. Что в его понимании означало спокойно сидеть с закрытыми глазами и слушать доклад подчиненного.

— Где находятся наши уважаемые соседи? — спокойно спросил Ноколос.

— Караван временного Губернатора Беренгера сейчас в сутках пути, а арбитр Фалт прибудет через несколько часов, — отрапортовал Ральярд.

— Как их успехи? Есть ли потери?

Ноколос уже изучил всю возможную информацию о соседях, особенно о Беренгере. Фалт же его интересовал меньше, поскольку был арбитром и должен был поступить в распоряжение Карбира. То есть на пост Губернатора Фалт никак не претендовал и положению Ноколоса не угрожал… в отличие от Беренгера.

— Нет, Губернатор, оба каравана двигаются практически без потерь, — произнес Ральярд.

— Это… хорошо. Хотя они могли бы лететь быстрее. Мы только их и ждем. Они задерживают высадку на Шайн. Туда уже проложили транспортные туннели?

— Да, гильдия Троп сегодня закончила работу. Мы можем начать зачистку в любое время, но… — Ральярд заколебался.

— Что? Говори свободно.

— Наблюдатели докладывают, что время еще есть. Орда перегруппировывается и придет чуть позже, чем мы ожидали.

— Ты как будто этому рад, Ральярд? — усмехнулся Ноколос, не открывая глаз.

— Да, Губернатор. Орда — очень большая. Чем позже она придет, тем лучше. Разве нет?

— Нет, конечно! Нам было бы проще отразить три малых волны, чем одну большую…

— Верно, я об этом не подумал, Губернатор. Но зато мы сможем лучше подготовиться. Но если необходимо, я готов приступить к зачистке Шайна сегодня! Гильдии уже развернули производство и сварили достаточно ингибитора.

— Начать зачистку без наших уважаемых соседей? Нет, Ральярд! Мы не можем быть настолько невежливыми. Наши соседи должны поучаствовать в атаке на Шайн. И желательно в первых рядах… Ладно, а что там с новыми гильдиями? Готово для них место?

— Пока они останутся на платформах, временные лагеря переполнены.

— Я так и думал. Значит, пусть потерпят. Но к их просьбам отнесись с уважением, они нам еще понадобятся…

Надо сказать, положение соседей было примерно одинаковым — каждый потерял около половины чемпионов во время высадки. Значит, у каждого осталось по двадцать пять — тридцать миллионов бойцов. В сумме вместе с объединенными войсками под управлением Ноколоса число чемпионов должно было перевалить за сто миллионов!

Вспомогательные же войска у соседей сохранились почти полностью, так как прибыли позже. В итоге, вскоре возле маяка бета четыре тысячи триста сорок соберется почти два с половиной миллиарда адептов!

Внушительные цифры! Особенно Ноколоса радовали те самые дополнительные войска. То есть по большей части они состояли из ненужных свободных, однако там имелись еще и гильдии. А гильдии — это экономическая мощь маяка! В этом, кстати, и состояло одно из преимуществ положения Губернатора маяка. Нет, напрямую он гильдиями не распоряжался, но Губернатор являлся и главным заказчиком, и поставщиком ресурсов. А гильдии просто не имели права ему отказать в его просьбах. Правда, речь шла только об изделиях военного назначения, но что во время Большой Гонки к ним не относилось? Да фактически все относилось!

Так что гильдии сильно зависели от Ноколоса. Собственно говоря, экономический аспект должности Губернатора был еще одной причиной, почему лидеры школ боролись за него — во время Большой Гонки можно было набрать ресурсов и укрепить положение школы…

Особенно, когда под твоим началом в три раза больше мастеров, чем ожидалось изначально! Которым, к тому же, придется соревноваться за заказы и ресурсы, а значит, они будут более сговорчивы.

Серьезный плюс.

Но по этой же причине, борьба за лидерство предстояла нешуточная, однако Ноколос был к этому готов…

— Еще что-нибудь? — спросил он.

— Да, произошел забавный случай, — отозвался Ральярд, — к нам вернулась одна из потерянных платформ.

— Да⁈ — Ноколос так удивился, что даже открыл глаза, ведь обычно, если платформа терялась в Бездне, то уже никогда не возвращалась. — Как это произошло?

— Неполадки. Защита исчезла. В результате с платформы слетели защитники и весь обслуживающий персонал…

— Меня интересует, как они ухитрились вернуться? Тем более, раз навигаторы исчезли.

— Чемпионы сами не понимают. Платформа добралась до Квазара, успешно прошла Барьер и оказалась внутри. Там их атаковали монстры…

— Разумеется, — хмыкнул Ноколос.

— Спасаясь от монстров, чемпионы вывели платформу за Барьер, а дальше она встала на курс. Видимо, сработал автоматический навигатор. Чудом сработал!

— Мда… повезло, — Ноколос закрыл глаза. — А чья была платформа?

— Нашей школы!

— Что же ты сразу не сказал? — обрадовался Ноколос, снова посмотрев на Ральярда. — Нам нужны все Желтокрылые Фениксы, до которых мы можем дотянуться!

— К сожалению, выжило всего несколько тысяч чемпионов, Губернатор. И они еще не участвовали в боях с монстрами. Поэтому Сосуд у них не начал формироваться. Более того, для его формирования им теперь придется сильно постараться…

— Ничего, мы должны им помочь. Распорядись выдать им Горох для активации Сосуда и отправь на охоту под присмотром. А всех защитников распредели по отрядам.

— Там нет защитников, — развел рукам Ральярд. — Они все погибли во время инцидента.

— Жаль… а кто у них главный?

— Больше всех отличился чемпион по имени Дасвиндер! В решающий момент он взял управление на себя!

— Отметь этого Дасвиндера. Сообразительные адепты нам еще понадобятся. Все, иди!

Отдав приказ, Ноколос выкинул новости из головы. Следующие десять минут он провел в полной тишине. Этого хватило, чтобы восстановиться, после чего Губернатор встал и энергичным шагом покинул кабинет.

Сделать предстояло немало, но в возвращении платформы он увидел хороший знак. Возможно, Вселенная так показывает, что она благоволит его планам…

* * *

Лейсав и компания оказались в полном порядке. Впрочем, это было понятно по состоянию трупа, которому хоть и перепало, но он не развалился. Однако скат больше ни на что не годился. Собственно, при приближении Алекса адепты спокойно выбрались наружу, воспользовавшись одной из многочисленных дыр.

— Мы все подумали, что ты умер, когда нырнул в первого монстра, — воскликнул Вольд. — Хотя я в тебя верил.

— Надо было поставить на меня, — усмехнулся Алекс.

— Не догадался. Но в следующий раз обязательно воспользуюсь твоим советом. Как все прошло?

— Бой оказался сложнее, чем я думал.

— Я заметил, — усмехнулся Вольд, глядя на дыру в куртке. — Похоже, тебе нужно новое снаряжение. Может, мою робу возьмешь?

— Спасибо за предложение, но ваше снаряжение мешает моим навыкам. Поэтому пока потерплю… Вы готовы к продолжению путешествия?

— Готовы! — ответила ему Лейсав.

— Отлично, тогда я займусь нашим транспортом…

Алекса устраивало, что спутники не задают лишних вопросов по навыкам или как он ухитрился выжить внутри ската. Это за Барьером у него было объяснение, что монстр сильно ослаб и Бездна выпила из него все соки, но здесь такое объяснение не годилось. Поэтому у спутников не могло не быть вопросов, но они держали их при себе. Алекс даже начал планировать, как сможет использовать команду Лейсав в будущем, поскольку навыки школы Гравитации прекрасно компенсировали главный недостаток его умений — небольшую дальность действия.

Это раньше, в боях на планетах, ему хватало восьмисот метров. Но против монстров Квазара, да еще в открытом космосе, этого было слишком мало. Даже с учетом того, что после последней эволюции Восприятия зона поражения расширилась до километра с небольшим!

Конечно, обычно Алекс сам нападал, но это потому, что у него не было другого выхода. А ведь тактика погружения в монстра отлично себя показала. Какое-то время монстр мог сопротивляться, особенно если не побывал до этого в Бездне.

Нужно было только очистить небольшую область от остаточного излучения, чтобы спутников не придавило, но это легко можно было сделать и без Бездны — Тление точечно выжигало все следы Бесформенности и собственных Сил монстров.

Именно этим Алекс и собирался заняться…

В качестве заготовки под новое убежище он выбрал труп первого ската, поскольку тому достался удар Жерновами и работы предстояло чуть меньше. Скользнув внутрь, Алекс просто расширил Тление на насколько метров вокруг.

Получилась сфера с мини-Бездной внутри. Однако при растяжении Сферы концентрация вибраций снижалась и полезность навыка падала. Аналогичной была ситуация и с Хаосом…

Однако спешки не было, поэтому Алекс спокойно выжег все следы Бесформенности в центре. А потом еще Хаосом прошелся для верности и выбрался наружу.

— Карета готова. Залезайте! — объявил он спутникам.

— Мы полетим в этом? — удивилась Лейсав.

— Да. Эта штука нас защитит. А еще отгонит слабых монстров. Хотя я не прочь поохотиться по дороге.

— Мы тоже… но ты сможешь ее переместить?

— Смогу, — заверил Алекс. — Транспортный коридор сложно открыть и удержать, однако размер и вес груза особой роли не играют.

— Получается, ты можешь перемещать большие группы адептов?

— Если только мне не мешает излучение Бесформенного.

— Все равно это очень удобный навык, — задумчиво произнесла Лейсав. — Тебе стоит держать его в строжайшем секрете! Особенно от мастеров гильдии Троп.

— Только не говори, что у них монополия на перевозки! — застонал Алекс.

— Но это так, — развела руками девушка. — Троп обеспечивает все перемещения и до Квазара, и внутри Квазара.

— Проклятье!

Ситуация не внушала оптимизма и до боли напоминала Ваантан. В смысле, что гильдия Троп слишком сильно походила на корпорацию Митточ с ее замашками. А значит, также может охотиться за мастерами пространства. Но бегать еще и от огромной гильдии Алекс не собирался.

— А как великие школы относятся к гильдии Троп? — поинтересовался он.

— Нормально относятся. Троп же работает на Совет великих школ. У школ и гильдии нет никаких конфликтов.

— Хм… а как тогда у вас дела обстоят с мастерами пространства?

— Что ты имеешь в виду? — уточнила Лейсав. — У пространственников есть свои школы.

— То есть Троп не гребет всех мастеров к себе?

— А зачем это ему?

— Ну… ради монополии, — попытался объяснить Алекс.

— У глобальной гильдии Троп нет монополии. Она купила право на коммерческие перевозки у Совета и неплохо на этом зарабатывает. Ее как раз и организовали, чтобы не зависеть от школ. И недостатка в желающих попасть в гильдию нет. Более того, насколько я знаю, туда сложно устроиться. Троп считается престижнее большинства школ пространства.

— Тогда ладно… Но почему мне опасно показывать свои навыки?

— Потому что у тебя нет лицензии на перевозки, — терпеливо объяснила Лейсав. — Если тебя поймают, то заставят выплатить огромный штраф!

— Хм… интересно у вас тут устроено…

С таким подходом Алекс еще не сталкивался, поэтому пока не решил, огорчаться ему или радоваться. С одной стороны, штраф — это не насильная вербовка Митточа, а с другой, школы, похоже, ситуация устраивает, поэтому врагов у глобальной гильдии Троп нет. К тому же он подозревал, что штраф будет немалым. Таким, чтобы отбить любое желание заниматься коммерческими перевозками.

— Но сам-то я могу перемещаться? — хмыкнул он.

— Не знаю. Не думаю, чтобы тут об этом задумывались, — ответила Лейсав.

— Почему?

— Потому что организация туннеля требует подготовки и ресурсов. А ты это делаешь слишком просто и эффективно. Я не слышала, чтобы обычные адепты могли так быстро передвигаться по мертвому кластеру. Ты гораздо быстрее монстров, а ведь они ходят путями Бесформенного.

— Ладно, вопрос с гильдией Троп оставим на потом. В любом случае я не собираюсь демонстрировать свои навыки посторонним… А теперь забирайтесь внутрь.

Адепты быстро переместились в центр дохлого ската.

— Сейчас мы отправимся дальше, — произнес Алекс. — Но сперва договоримся о тактике. Если в точке выхода нас встретят слабые монстры, действуем как обычно — вылезаем и всех уничтожаем. Но если там будут ребята посерьезнее, то работаем по схеме с гусями — вы подтягиваете монстров, а я их бью. Потом выходим и добиваем остатки, — проинструктировал Алекс. — Все ясно?

— Ясно, — произнес Вольд. — А что с добычей?

— По возможности врата добываем. Добычу делим. Можете забирать себе две трети врат от монстров четвертой стадии. А вся пятая стадия — моя. Если вы, конечно, самостоятельно их не уничтожите.

— Это слишком щедрое предложение, — запротестовала Лейсав. — Ты имеешь право на всю добычу. Нас устроит и простая охота.

— Мне несложно, — пожал плечами Алекс, которого врата с монстров своего уровня не особо интересовали, так как стоили не так уж много, к тому же он мог их набить в любое время.

— Нет! Так дело не пойдет! Мы не отказываемся от добычи, которая наша по праву, но мы не нахлебники! — гордо произнесла девушка, а ее товарищи согласно закивали. — Так что мы заберем врата только монстров, убитых собственноручно, и… четверть от притянутых чудовищ.

— Как скажешь. Но учти, после моих навыков целых монстров обычно остается мало, — усмехнулся Алекс.

— Это я видела…

На этом разговоры закончились, и он собрался было проложить новый транспортный корридор, но… не смог.

— Что такое? — спросил Алекс у Мирам.

— Подожди-ка… похоже, вокруг нас слишком много монстров, — отозвалась та. — Мы их не видим, но они мешают Контакту.

— И что нам делать? Оставаться тут — не очень хорошая мысль.

— Согласна. Можно попробовать покинуть этот район своим ходом. Нам только надо вылететь из этой зоны. Но…

— Сколько это займет времени?

— С учетом того, что излучение Бесформенного мешает и обычному передвижению — несколько недель, — подсчитала Мирам.

— Слишком долго. Так мы точно попадем под волну. Придется выбираться по-другому…

Глава 16

Линия Бета

— Лейсав, помнишь, ты говорила, что мои навыки слишком эффективные и мне стоит их скрывать? — хмыкнул Алекс.

— Да, — кивнула девушка, — только что и говорила.

— Похоже, ты несколько преувеличила мои способности.

— Что случилось?

— В этот район слетелась куча монстров, поэтому нам придется выбираться другим способом.

— Каким?

— Полетим своим ходом. Туннель я не построю.

— Но… подожди… мы просто не успеем! — забеспокоилась Лейсав. — Орда прибудет сюда гораздо раньше!

— Знаю. Поэтому мы срежем путь через Бездну. Там нас монстры не достанут.

— Ты же сам говорил, что не умеешь по ней передвигаться.

— Буду импровизировать.

— Импровизировать? — осторожно спросила Лейсав. — И часто ты так делаешь?

— Чаще, чем хотелось бы.

Изнутри послышался смешок Мирам, но Алекс его гордо проигнорировал. В любом случае надо было что-то делать. Оставаться тут даже после успешного боя было чревато новым боем. Возможно, прямо сейчас чудовища объединяются в очередную большую стаю и готовятся к новому нападению. Это было не так уж невозможно — опыт скатов показал, что высокоуровневые создания могут командовать низкоуровневыми. А в этом районе космоса врагов было слишком много, поэтому было из кого набирать команду.

Для этого требовалось лишь несколько предприимчивых монстров пятой стадии…

Причем враги могли появиться совершенно неожиданно — как правильно заметила Лейсав, монстры умели ходить путями Бесформенного, что из путаных объяснений спутников означало, что фон мертвого кластера служит чудовищам слабым подобием Червя. Точнее, отдельного пространства, похожего на океан света, тут не было, но излучение Бесформенного каким-то образом сокращало дистанцию, а еще маскировало монстров.

И чем плотнее был фон, тем ярче проявлялся эффект. По этой причине в центре кластера монстры передвигались особенно быстро. Но в любом случае, даже на окраинах, монстров можно было обогнать лишь по транспортному коридору или… срезав путь через Бездну.

Но большое количество монстров мешало прокладке коридора, поэтому труп ската направился к Барьеру…

— Мы тоже можем управлять этой штукой, — заявила вдруг Лейсав.

— Что же ты молчала? — удивился Алекс.

— Подходящего случая не было. Сначала мы бегали по Бездне, потом сражались с гусями и скатами… Не хотела тебя отвлекать.

— Вообще-то, я трачу кучу энергии и внимания на перемещение трупа. Так что ваша помощь мне бы не помешала.

— Так мы готовы! Только… мы не сможем резко менять направление. И нам нужно время на разгон.

— Хм… покажите, что вы умеете.

Заинтересовавшись предложением Лейсав, Алекс устроил тренировочный полет. Выяснилось, что адепты действительно неплохо тащат труп при помощи концепции Гравитации. Им нужно было лишь немного разогнаться. Зато потом…

Правда, лучше всего у спутников получалось двигаться строго по прямой. Но тут уже подключался Алекс и с помощью Домена корректировал движение. На это уходило куда меньше энергии, даже когда их «корабль» поворачивал на девяносто градусов.

В результате они выделывали непредсказуемые кульбиты, не теряя скорости. Для дальнего перемещения такой полет не подходил, но в бою можно было удивить соперника. И фон Бесформенного этому не сильно мешал.

Алекс решил в следующий раз не подтягивать монстров, а погоняться за ними. Или совместить и то, и другое…

К сожалению, на территории Бездны у его спутников быстро закончится энергия и долго таскать труп они не смогут. Тем не менее с их помощью шансы на успешное путешествие через океан тьмы возрастали…

Надо сказать, в названии маяков не зря стояли буквенные обозначения. Например, маяк бета четыре тысячи триста сорок располагался на линии Бета. Это была условная линия, проходящая вокруг Квазара. Как, почему и зачем — никто из компании Лейсав не знал. Им только объяснили, что это — «линия касания» и лишь там платформа может перейти Барьер.

Собственно, именно поэтому Алекс и наткнулся на адептов. Это была не случайность, а закономерность! Ведь он сам проник в мертвый кластер через линию касания, и маяк на ней лежал. Вот на этой прямой и разворачивались основные события…

О смысле этих линий Алекс интуитивно догадывался… дело в том, что Бездна являлась особым пространством. Причем она мало походила на бесконечное пространство, в котором кластеры плавали, как планеты плавают в космосе. Ничего похожего! Бездна существовала сама по себе, да и кластеры нигде не плавали, они вообще примыкали друг к другу как камеры в тюрьме! Правда… только в обычном пространстве. А в Бездне между ними пролегали огромные расстояния.

Но одновременно с этим, расстояния в Бездне были куда меньше, чем «снаружи» — иначе как объяснить, что Алекс всего за месяц добрался до края родной галактики? Причем часть времени он разбирался, что делать и куда плыть!

В общем, океан тьмы был огромной аномалией, живущей по своим законам, и сравнить его можно было разве что с Червем. Да и то, аналогия была очень условной…

Так или иначе, Бездна касалась кластеров лишь в некоторых местах. В случае Ваантана и других «исправных» кластеров, это были «окна», через которые адепты попадали сразу к туннелям, ведущим наружу галактики и которые местные называли Кишкой. Кстати, вполне возможно, что Кишка существовала в единственном экземпляре, но соединяла все кластеры одновременно и в разных точках. Ну а то, что адепты внутри не сталкивались — так мало ли загадок у Вселенной?

Некоторые из этих загадок вообще были принципиально нерешаемы! И не потому, что у разумных «ума» не хватало, а потому, что это были парадоксы, которые не подчинялись никакой логике. Они просто существовали.

Как мастер пространства и специалист по аномалиям Алекс прекрасно это понимал. Впрочем, любой адепт согласился бы с ним, что некоторые вещи не предназначены для понимания. Например, любая Сила или даже навык.

Поэтому в мире адептов важно было уметь, а не понимать!

В общем, Бездна касалась кластеров, но не обтекала их со всех сторон. А в случае Квазара точки касания образовывали линии. В том числе и линию Бета. Очевидно, навигаторы глобальной гильдии Троп на нее и ориентировались. То же самое собирался сделать Алекс…

Конечно, идея была рискованной и в любое другое время он бы ею не воспользовался. Но сейчас стоило рискнуть.

Уверенность придавали два момента. Во-первых, после эволюции вибраций разрушения до Тления он прекрасно чувствовал эту линию, а во-вторых, навык его защищал! Правда, пришлось потрудиться и расширить Тление до поверхности всего трупа, а в центре убрать. Но задумка удалась и получилась довольно объемная сфера с большой полостью для адептов внутри. Для боя этот режим не годился из-за низкой концентрации вибраций, однако его хватило, чтобы «большая» Бездна отступила от «малой».

— Мне кажется, стало легче, — отметил Вольд, вращая головой и к чему-то прислушиваясь. — Это потому что труп свежий?

— Нет! Это потому что Алекс удерживает пространство, бестолочь, — беззлобно ответила ему Лейсав. — Не отвлекай… Алекс, куда нам двигать эту штуку?

— Просто тяните вперед, а я сделаю все остальное.

— Хорошо, приступаем, — отрапортовала Лейсав.

Труп немедленно пришел в движение, а Алекс сразу принялся корректировать курс, придерживаясь линии Бета.

Со стороны она походила на величественный энергетический поток, который резко обрывался. Словно это был водопад без водопада. Так или иначе поток исчезал, а за ним начинался океан тьмы, практически лишенный энергии. Впрочем, подобную картину можно было встретить и в других частях Бездны. Не зря Алекс сначала назвал это место Болотом.

Однако раньше он не видел нюансов так явно. Сейчас же Бездна стала для него более прозрачной за счет Тления. Не так, чтобы чувствовать соседние кластеры, но ориентироваться определенно стало проще. Да и набор энергии увеличился!

Эти изменения отразились в интерфейсе:

[ Среда: Дремота]

А ведь раньше был просто сон!

Разница между «сном» и «дремотой» напоминала отличие «жажды» от «малой жажды» — два состояния, с которыми он впервые столкнулся в резервуаре ускоренного времени на Зеранге. В первом случае один резерв набирался днями и даже неделями, а во втором, срок сокращался до нескольких часов. Нечто подобное произошло и сейчас — поток энергии через врата заметно подрос и дефицит ему уже не грозил.

Алекс все больше подозревал, что вибрации разрушения — это более сложная штука, чем просто оружие. Помимо прямого воздействия на объекты, вибрации меняли качество пространства вокруг, а также, как выяснилось, восприятие самого Алекса…

— Поднажмите, — попросил он у Лейсав.

— У нас не так много энергии.

— Все равно. Мы должны набрать импульс! Иначе мы не сможем двигаться перпендикулярно потоку!

— Какому потоку?

— Неважно. Выложитесь на полную!

— Хорошо, но у тебя будет только несколько минут. Потом скорость упадет.

— Понял. Давай!

— Друзья! — воскликнула Лейсав. — Не жалейте себя! Разгоняемся!

Ее товарищи поднажали, и труп ускорился. Алекс продолжал корректировать его полет Доменом. За помощью к Мирам он не обращался, поскольку та ничего не видела в океане тьмы. Приходилось действовать интуитивно, но главным ориентиром была линия Бета…

Больше всего их полет напоминал движение корабля, перпендикулярно течению. Течению водопада! Причем нельзя было падать или пересечь условную линию Бета. В последнем случае они могли затеряться. А еще нельзя было останавливаться, так как Алексу казалось, что линия Бета — это не совсем линия, а отдельные точки касания, и чтобы перепрыгнуть из одной в другую, надо бежать очень быстро. Иначе они вернутся в то же место, откуда вышли.

Условно говоря, им надо было «выпрыгнуть из воронки».

Поэтому он требовал от Лейсав выложиться, а сам активно маневрировал…

— Через тридцать секунд мы выдохнемся! — сдавленно крикнула Лейсав.

Ее лицо было напряжено, а зеленые глаза потускнели. Было видно, что девушка держится из последних сил. Остальным было проще — они просто сливали энергию на матрицы, однако Лейсав еще и все это удерживала.

Это уже мало напоминало коллективную технику. Скорее, прямое управление навыками других. Однако тут требовался и контроль, и личная сила. Отдалено это походило на то, как Алекс пропускал через матрицу несколько резервов. Поэтому он по себе знал, что Лейсав сейчас непросто, но помочь ничем не мог.

— Принял, держись! — быстро произнес он. — Еще немного!

Под самый конец, когда скорость начала замедляться, он резко перешел границу Барьера.

Все! Они внутри мертвого кластера!

Монстров в зоне видимости не было, а ощущения ясно указывали, что фон тут слабее. Интерфейс это подтверждал:

[ Среда: Нейтральная / Воздействие / Частичная слепота]

В прошлом месте слепота была не частичной, а полной…

— Мы выбрались! — объявил Алекс.

— Слава богам! Может, так и продолжим двигаться через Бездну? — предложила Лейсав.

Идея была толковой — за несколько минут в Бездне можно было пройти огромное расстояние. Однако Алекс отказался:

— Слишком рискованно. Один раз получилось, но не факт, что получится второй. Идем как раньше. Это безопаснее. И для вас легче.

— А еще выгоднее! — воскликнул довольный Вольд. — Не забывайте об охоте.

— Тебе не хватило истории со скатами? — устало произнесла Лейсав.

— Теперь у нас есть эта птичка, — улыбнулся парень, обозревая мертвого ската.

— А если нам встретится «птичка» посерьезнее? Которая разнесет эту?

— Значит, мы получим более крепкое убежище!

— Все-то у тебя просто. Как ты вообще столько лет прожил?

— Не думал о плохом, — хмыкнул Вольд.

— Или у тебя были хорошие командиры, которые вытаскивали твою задницу из всех неприятностей. А также «думали о плохом»….

Пока спутники болтали, Алекс нацелился на новую точку и в этот раз проблем с организацией транспортного коридора не возникло.

— Готово. Сейчас сделаем еще один прыжок, — сообщил он.

Переход произошел штатно. Да и вообще, дальнейшее путешествие оказалось на редкость спокойным — ни в ближайшей точке выхода, ни в одной из последующих они серьезного сопротивления не встретили. Максимум наталкивались на монстров тринадцатого-четырнадцатого уровней, с которыми быстро разбирались.

За счет Алекса, конечно, однако команда постоянно тренировалась, а добыча росла.

Всего через несколько дней они, наконец, добрались до окрестностей маяка бета четыре тысячи триста сорок. Фон стал совсем чистым — видимо, тут всех монстров уже поубивали, поэтому Алекс спихнул труп ската за Барьер и прыгнул в очередной раз уже без него…

* * *

Окрестности маяка бета 4340. Охотничья партия Желтокрылых Фениксов. Дасвиндер.

Дасвиндер испытывал смешанные чувства. Вроде судьба была к нему жестока, и он оказался на сломанной платформе, однако в итоге ему невероятно повезло, поскольку он проявил себя и перед ним открылись новые перспективы, которыми Дасвиндер планировал воспользоваться…

А началось все с того, что в решающий момент он убедил других желтокрылых, что достоин их возглавить, а потом подавил бунт малых школ и избавился от их лидера Лейсав. Но главным достижением был даже не захват власти, а то, что он привел платформу к маяку! Чем не достижение? Достижение и еще какое! Да его на руках должны носить!

Интуиция не подвела Дасвиндера, хотя никакой уверенности в тот момент у него не было. Но он рискнул всем и выиграл. Частично к своему большому удивлению.

Однако победителей не судят!

Дальше больше — на месте его ждала новость, что представитель Желтокрылых Фениксов стал Губернатором маяка. При этом два соседних потерпели поражение и вскоре должны были присоединиться к их миссии…

Дасвиндер сориентировался мгновенно. Он вообще быстро улавливал такие вещи. Иначе просто не выжил бы в мясорубке войн, которые накрыли его родной кластер и уничтожили родной мир…

Стало понятно, что прибытие двух огромных групп так встряхнет ситуацию, что у предприимчивого адепта появится шанс занять достойное место в иерархии желтокрылых. Даже если этот предприимчивый адепт — простой чемпион!

Раньше о таком и подумать нельзя было — у Губернатора хватало защитников высоких уровней и элиты. Однако теперь Губернатору Ноколосу понадобится гораздо больше доверенных лиц для контроля многочисленных гильдий и удержания своей власти, а Дасвиндер уже доказал, что может управляться в том числе и с войсками союзников в лице малых школ!

Конечно, чемпионам полагалось заниматься исключительно охотой, а если требовались лидеры на местах, их набирали из Костей. Но элита обычно заботилась только о личном развитии, а не о престиже школы.

И зря! Тело Потенциала высокого грейда можно было получить разными способами. Да, драться с монстрами безусловно придется, но это можно было делать под стимуляторами, которые ускоряли развитие. Кто-то говорил, что они ограничивают «потолок» развития, но Дасвиндеру будет достаточно и синего Тела Потенциала. На красное и выше он даже не замахивался, поскольку без стимуляторов его потолком было бы зеленое или желтое Тело Потенциала.

И это в лучшем случае!

Однако его заметили и дело пошло по самому благоприятному сценарию — текущая охота тому доказательство — в качестве награды Дасвиндеру выдали стимулятор на основе высококачественного гороха из высокоуровневых монстров, который резко ускорил процесс формирования Сосуда.

Вообще, обычно такое не практиковалось — какой смысл вкладывать ограниченные ресурсы в простого чемпиона, который даже не элита. Тем более, для хорошего результата это требовалось делать постоянно. Однако подвиг Дасвиндера широко освещался. По слухам, сделать это приказал лично господин Ноколос!

А значит, надо было пользоваться шансом…

Дасвиндер не был трусом и готов был упорно охотиться, но его цель в Большой Гонке — получить Тело Потенциала как можно более высокого грейда. Так почему бы не сделать это с небольшой помощью? В конце концов, удача — это тоже сила. Тем более, он считал, что его подвиг — результат ума и смелости взять на себя ответственность, а не удачи.

Так что награда была заслуженной…

— Вон еще один! — раздался сзади скрипучий безэмоциональный голос, в котором никто бы не заподозрил женщину, однако именно она и говорила. — Можно я его возьму?

— Тринадцатый уровень… — задумчиво пробасил мужской голос. — Нет Вальвала. Дасвиндер, это тебе. Справишься?

— Да, защитник Малд! Конечно, справлюсь!

— Опять Дасвиндер! — пробурчала женщина и в этот раз в ее голосе отчетливо послышались эмоции. — Почему он?

— Ты чем-то недовольна, Вальвала? — спросил Малд.

— Нет, защитник Малд!

— Тогда больше не оспаривай мои решения!

— Да, защитник.

В этот раз женщина говорила спокойно. Дасвиндер даже повернулся, чтобы взглянуть на нее… Вальвала стояла в центре — невысокий коренастый гуманоид, кожа переливалась металлическим отливом. Гуманоид мало напоминал не то, что женщину, но и разумного. Скорее походил на недоделанного голема. Однако это была женщина и в ее боевых характеристиках мало кто сомневался. Поговаривали, что Вальвала спокойно выдерживает удар равного ей по уровню монстра без всякой защиты!

И это при том, что она принадлежала к атакующей школе!

Дасвиндер улыбнулся, но лицо Вальвалы не изменилось.

«Ну и Бездна с тобой!» — подумал он.

Рядом с Вальвалой на небольшой платформе стоял адепт среднего роста с раскосыми глазами — защитник Малд. Чуть позади него располагались еще пятеро адептов. Кости! Элита! Все одеты в робы Желтокрылого Феникса. Малд же носил элегантную броню, облегающую его тело…

Дасвиндеру было тут не место, но без него эта группа сюда бы не попала. Другими спасенными, кстати, занимались не так старательно, а судьбу малых школ он вообще не знал. Скорее всего, их просто оставили возле маяка и велели ждать высадки на Шайн…

Группа находилась на участке, принадлежащему Желтокрылому Фениксу. Только тут члены школы могли охотиться на залетных монстров… Вообще, ситуация складывалась странная — с одной стороны, адепты прибыли на Большую Гонку ради сражений, а с другой, если не считать высадки, сражений больше не было, и чемпионы откровенно скучали.

Однако самые удобные места были давно зачищены, а чтобы забраться подальше от маяка требовались транспортные туннели. Которые мастера Троп еще не построили, так как были заняты в подготовке к большой зачистке.

Ситуация еще усугублялась тем, что с прибытием двух миссий чемпионов стало в два раза больше, а монстров не прибавилось…

Разумеется, скоро все изменится и монстров в мертвом кластере хватит на всех, но в момент формирования Сосуда, адептам рекомендовалось хотя бы изредка сражаться с чудовищами. Однако такая привилегия полагалась не всем. Вот, даже элите не удавалось поохотиться как следует…

Дасвиндер еще раз улыбнулся и перевел взгляд на монстра, похожего на небольшую кляксу. Враг был один. Такое тут часто случалось, так как охота шла повсеместно и стаи распадались вот на таких беглецов. Но сейчас монстр не улетал, а напряжено смотрел на группу адептов.

Поэтому, кстати, охота на одиночных монстров и шла небольшими группами — чтобы добыча не убегала.

«С таким я должен справиться», — решил Дасвиндер.

А если нет — Малд поможет. Вообще, сражаться в присутствии защитника, да еще имея отличное вооружение, которым его снабдили, это не то же самое, что участвовать в высадке.

Уже прикидывая, как будет рубить монстра, Дасвиндер вылетел вперед, однако… в этот момент рядом с монстром вдруг возникли семеро крайне потрепанных адептов. На груди у одного так вообще зияла огромная дыра.

Это явно были небогатые охотники. Черноволосый парень в дырявой куртке небрежно махнул копьем, и монстр взорвался, не успев дернуться.

— Мы же должны были собрать врата, — с укором произнес его спутник.

— Да, просто рефлекс… О! Мы не одни!

Две группы вдруг уставились друг на друга. Сперва Дасвиндер подумал, что это охотники из другой великой школы, которые незаконно и под маскировкой проникли на участок желтокрылых, но потом, к своему огромному удивлению, узнал Лейсав и компанию, которых считал погибшими…

Глава 17

Браконьеры

— Дасвиндер? — Лейсав не смогла сдержать удивления. — Так вы выбрались?

— Конечно, выбрались. Как я и обещал… постой-ка, а как вы сюда попали? Вас что, подхватил караван с тридцать девятого маяка?

— Эээ…

— Да, — быстро вмешался Алекс. — Нас подхватил караван…

Он не знал доподлинно, о чем идет речь. Лейсав вообще не упоминала о возможности путешествий между маяками. Но раз Дасвиндер первым предложил этот вариант, значит, та огромная платформа зачем-то передвигалась между маяками. Причем она как раз двигалась со стороны маяка бета четыре тысячи тридцать девять.

А раз так, то этим вполне можно было объяснить их спасение. Главное, чтобы никто копать не стал…

Вообще, по плану они должны были проникнуть на маяк незаметно и даже специально вышли чуть в стороне. Но кто же знал, что и на таком расстоянии бродят адепты! Дело усугублялось тем, что в момент перехода маскировка слетела — к сожалению, такое часто случалось во время дальних перелетов, особенно здесь, в мертвом кластере, где Домену мешал фон Бесформенного.

Хотя с маскировкой на четвертой стадии все было сложно. Алекс мог лишь частично скрыть свою силу. Как ни странно, в этом ему также помогал фон Бесформенного, который, словно назойливый гул, мешал другим его «считывать».

Так или иначе, их могли заметить и они были к этому готовы и даже заготовили пару объяснений… Однако никто не мог предположить, что им попадется Дасвиндер! Это оказалась большим сюрпризом для всех. Причем сюрпризом неприятным. Вон как Лейсав сморщилась…

— А этот Дасвиндер-то молодец! — неожиданно заметила Мирам. — Довел платформу до маяка! Наверное, у него есть чуйка.

— Мы еще не знаем, как он это сделал… — протянул Алекс. — И лучше ты взгляни не на этого «молодца», а на тех, кто за ним стоит! Особенно на мужика в серебристой броне. У него, между прочим, восемнадцатый уровень.

— Точно? — ревниво спросила Мирам, которой решительно не нравилось, что ее босс теперь лучше определяет уровни, в связи с чем она постоянно требовала, чтобы тот срочно улучшил метки.

Мирам надеялась, что после эволюции навыка, она снова станет самой «глазастой». Алекс был не против, но развитие Ока требовало времени. Кроме того, не обязательно Мирам получит его способности, ведь он чувствовал уровни старших адептов благодаря Телу Силы, а не меткам.

В любом случае пока Мирам занималась тем, что сканировала Силы окружающих. Хотя с этим сейчас все было предельно ясно — перед ними члены Желтокрылого Феникса, судя по эмблемам…

— Да! — подтвердил Алекс. — Восемнадцатый уровень. Остальные — тринадцатого. Вероятно, это чемпионы желтокрылых. Но их излучение сильнее, чем у Дасвиндера.

— Это я вижу! Не считай меня совсем уж никчемной, — проворчала Мирам. — Я думаю, это Кости… Нельзя их убивать! На них должны быть жетоны участников Большой Гонки. Лейсав говорила, что они подадут сигнал в случае гибели.

— Да я, собственно, не собирался никого убивать…

— Я на всякий случай говорю!

— А я тебе на всякий случай заранее отвечаю! Попробуем решить дело мирно. Вот тот мужик кажется вменяемым.

— Да он просто слушает, не сболтнем ли мы чего лишнего! А мы вообще не знаем ситуации, так что будь осторожен!

— Да, повезло так повезло…

Пока Алекс общался с Мирам, снаружи прошло всего несколько мгновений.

— Ты тот слуга-свободный! — недовольно нахмурился Дасвиндер. — Я вспомнил тебя. Даже странно, что ты еще жив…

— Повезло, — спокойно произнес Алекс.

— В любом случае не лезь в наш разговор иначе мне придется тебя наказать! — Дасвиндер строго посмотрел на Алекса и повернулся к девушке. — Так, Лейсав, продолжим… потрепала тебя судьба, — с кривой усмешкой произнес он, бесцеремонно разглядывая надорванную в нескольких местах робу.

— Было тяжело, но мы справились. Но меня больше интересует, как вы спаслись. Неужели это твоя заслуга? — очевидно Лейсав разобралась в ситуации и решила надавить на самое уязвимое место Дасвиндера — его гордыню.

Чтобы тот отвлекся от чудесного спасения команды Лейсав и сосредоточился на себе. И это сработало — Дасвиндер задрал подбородок и с пафосом произнес:

— Разумеется, я всех спас! Как и обещал! Это мой долг, как представителя великой школы, помогать…

— Но как у тебя получилось вывести платформу? — перебила его девушка.

— Я был абсолютно прав насчет автоматики. Она сработала!

— Как? Этого не было в наших инструкциях, — нахмурилась Лейсав. — Если бы выбраться было так просто… и у платформы закончилась энергия.

— Ты не учла простой вещи, Лейсав. Чем меньше адептов везет платформа, тем меньше она тратит ресурсов и быстрее движется. Поэтому у нас оставался запас и поэтому мы добрались сюда раньше вашего каравана. К сожалению… — Дасвиндер поджал губу, — у нас не сразу все получилось и мне пришлось избавиться от части пассажиров.

— Что⁈

— Мы провели жеребьевку, и твоя школа ее проиграла. Пришлось их «высадить». Увы… но тут ничего не поделаешь. Это было сложное решение, но я взял на себя ответственность…

— Что ты имеешь в виду под «высадить»? — сдавленно спросила Лейсав. — Куда высадить?

— Я же говорю, нам надо было избавиться от лишнего груза, чтобы платформа стартовала. Мы провели жеребьевку, твоя школа ее проиграла. Но все было честно. Хотя… — Дасвиндер вздохнул и развел руками, — если бы я знал, что рядом караван, я бы непременно спас всех. Но я не всесилен. Так что вам повезло. Вы — единственные выжившие члены Весов Ашера.

— Сволочь! Ты убил наших товарищей⁈ — выдвинулся Вольд. — Да ты…

— Я их не убил, придурок. Это была воля случая…

Казалось, Дасвиндера совершенно не пугала ярость Вольда. Более того, его голос и поза как будто специально провоцировали команду Лейсав. Алекс понял, что пора вмешаться, однако его опередили.

— Стоять!!! — по пространству пронесся усиленный вибрациями бас.

Точнее, БАС!

Его источником был мужик в серебристой броне…

Алексу сразу вспомнились вибрационные атаки василисков, только в этот раз атака не убивала, зато останавливала все процессы. Примерно, как его Поток. Но без оттягивания энергии. Однако ее течение через врата резко замедлилось. Да и матрицы словно заснули.

Конечно, он мог бы легко сбросить состояние, но тогда его маскировка затрещит по швам. Лейсав же и остальных, включая Дасвиндера, словно сдавило.

Попутно вибрация разрушила все слабые защиты и прочие навыки, которые адепты поддерживали вокруг себя в автоматическом режиме. Да даже фон Бесформенного как будто немного ослаб.

Алекс не стал ничего предпринимать, сделав вид, что не может двигаться. Надо сказать, мужик его сильно удивил, и он был не прочь посмотреть, на что еще способен адепт восемнадцатого уровня.

Удивительно, но простая команда снизила боевые возможности всех окружающих в несколько раз! Причем это был не навык, а «всего лишь» мастерское владение вибрациями. Как Рука Силы у адептов на стадии Формирования ядра. Да, мужик подключил Линзу, но все равно эффект впечатлял…

— Мда… старших адептов нельзя недооценивать, — ошеломленно произнесла Мирам. — Они гораздо опаснее монстров!

— Адептов никогда нельзя недооценивать, — хмыкнул Алекс.

— Не похоже, что с этим типом получится договориться мирно.

— Ну, он же нас не убил. Скорее остановил провокацию Дасвиндера.

— Что будешь делать дальше?

— Сначала посмотрим, что этот тип предложит. Судя по виду, он здесь главный.

Тем временем адепт в броне приблизился и спокойно спросил:

— Дасвиндер, это твои товарищи?

— Нет, защитник Малд! — прохрипел тот, отходя от вибрационной атаки. — Это просто попутчики. Мы с ними прибыли на одной платформе.

— А что твои попутчики делают на НАШЕЙ территории?

— Я не знаю, это лучше спросить у них. Вон та женщина их лидер. Ее зовут Лейсав. Но советую быть с ней осторожнее, она не любит нашу школу, — на этих словах Дасвиндер взял себя в руки, гадко улыбнулся и отлетел в сторону…

* * *

Маяк бета 4340. Защитник Малд.

Малд холодно посмотрел на девушку.

— Как вы сюда попали? — спросил он. — Разве вы не знаете, что браконьерство — крайне серьезный проступок?

— Мы не знали… что это территория Желтокрылого Феникса, — буркнула девушка.

— Она врет! — воскликнул сбоку Дасвиндер. — Всех чемпионов об этом предупреждают! И сюда невозможно добраться случайно! Они выбрали это место специально!

— Заткнись, Дасвиндер, — остановил его Малд.

Вообще, защитнику не слишком нравился новый подопечный, но ослушаться приказа Ноколоса Малд не мог, однако и мириться с нарушением субординации также не собирался. Для школы Большая Гонка — это военная операция, где чемпионы — простые солдаты и должны слушаться защитников. А также не вмешиваться в их разговоры.

Кости же стоят спокойно. Вот что значит обучение и уважение порядков!

«Надо будет преподать Дасвиндеру несколько уроков хороших манер», — подумал Малд и снова посмотрел на девушку перед собой.

Она явно не была в восторге от этой ситуации. Впрочем, а кто бы радовался, узнав, что все твои товарищи по школе погибли в самом начале Большой Гонки?

Однако больше всего защитника интересовал парень в дырявой куртке, который выглядел самым слабым, но при этом оставался самым спокойным. Можно было подумать, что он идиот, но совсем уж непроходимых идиотов среди адептов такого уровня не бывает. А еще Малд прекрасно помнил, как этот Алекс одним ударом уничтожил монстра.

Конечно, монстр мог быть ослаблен оружием с концепцией Устойчивости, но все равно… Кстати, оружие парня было странным. В смысле не содержало ни малейшего следа Устойчивости. Само по себе это не было редкостью — откуда у свободных деньги на хорошее оружие? А с другой, смерть монстра казалась еще более странной.

«Наверное, это был подранок, вот и помер так просто. Но этого парня надо будет проверить. Возможно, он шпион другой великой школы, хотя и маловероятно…» — решил Малд.

Но все равно оставался вопрос, что им делать с остальными нарушителями. Их непременно надо было как-то наказать. Это даже не обсуждалось, иначе авторитет школы пошатнется. А в такое время это было чревато серьезными последствиями.

Но вместе с тем, Ноколос приказал всем защитникам не давить на малые школы, а наоборот, помогать по возможности, так как у Желтокрылого Феникса было слишком много конкурентов среди других великих школ, а надежных союзников не хватало. Вот Ноколос и рассчитывал набрать помощников среди мелочи, у которой больших амбиций быть не могло, но при этом они также представляли серьезную силу. Но для этого требовалось создать определенную репутацию.

Которую слишком строгое наказание остатков почти вымершей школы разрушит.

«Бездна! И что я должен делать? Какого дьявола эти бродяги свалились на мою голову? Да еще оказались знакомыми этого засранца Дасвиндера, будь он неладен», — раздраженно думал Малд.

Однако тащить нарушителей к Губернатору точно было лишним. Слишком мелкий случай. За такое Малда точно накажут. Как и за жестокость…

— Передайте мне свои кольца накопители! — приказал, наконец, он

— Зачем? — с интересом спросил парень в дырявой куртке.

— Речь не о тебе, парень. Ты не член Весов, потому пойдешь с нами, — холодно произнес Малд. — С тобой мы поговорим отдельно…

— Нет! — воскликнула Лейсав. — Как старший представитель Весов Ашара я приняла Алекса в нашу школу! Он — один из нас и находится под нашей защитой!

— Он же не гравитационник!

— Это не важно. Мы можем брать адептов с любыми силами в качестве внешних членов школы. Это допускается. А по правилам вы не можете забирать члена другой школы без веских на то оснований.

— Бездна! Знаток правил нашелся на мою голову… — поморщился Малд. — Как вы не понимаете, что ваша судьба в моих руках и меня не надо злить!

— Без Алекса мы не уйдем! — твердо произнесла Лейсав.

— Ладно! Будь по-твоему. Это парень — один из вас. Забирай… Но тогда вы все передадите мне кольца-хранилища. И быстро.

— Это тоже незаконно, — снова попыталась возразить Лейсав. — Мы не должны…

— Женщина! Не испытывай мое терпение, — рявкнул защитник, который уже устал от споров. Однако начав, он решил и дальше действовать формально, тем более закон был на его стороне. — Объясняю… Вы на чужой территории, выделенной нам Губернатором маяка. Я подозреваю вас в браконьерстве… В общем, давайте сюда кольца. Если не подчинитесь, я применю силу и, поверь Лейсав, тебе это не понравится. Так что ты решила?

— Мы подчинимся, — через силу произнесла девушка и передала свое кольцо, остальные сделали то же самое, включая Алекса.

Малд мгновенно вскрыл первое хранилище — с помощью Линзы и его опытом сделать это не составляло ни малейшего труда.

Как он и ожидал, кольцо Алекса было заполнено каким-то барахлом. Ничего интересного. На что он вообще рассчитывает? Даже самые последние бродяги лучше готовятся к Большой Гонке. Однако других хранилищ у парня точно не было — это Малд видел, просканировав подозреваемого.

Мысли о том, что Алекс шпион рассеялись. Только непонятно, зачем Лейсав так держится за этого свободного? В отличие от парня, девушка была перспективным бойцом. Такого бы даже в элиту желтокрылых приняли, имей она связь с нужной Силой.

Покачав головой, Малд вскрыл другие кольца, и тут его глаза полезли на лоб. Помимо разных припасов, на которые он не обратил особого внимания, там хранились десятки контейнеров с вратами монстров. А всего у группы оказалось несколько сотен врат! Самого мелкого уровня, но все равно добыча была слишком богатой.

— Где вы столько набрали? — ошеломленно спросил он. — Вы что, наткнулись на раненую стаю? Я слышал наши соседи накрыли большую группу монстров коллективным навыком, но большая часть сбежала… Вы их перехватили?

— Мы не должны отвечать на этот вопрос, — гордо ответила Лейсав. — Это наши секреты!

— В обычной ситуации да, но сейчас вы под подозрением. Я подозреваю, что вы не просто браконьеры, а черные браконьеры. Выслеживаете недобитых монстров и забираете их себе. Это мерзкая практика.

— Ничем подобным мы не занимаемся!

— Так, где вы это все взяли?

— Это… имущество наших товарищей. Мы входим в большой отряд и должны были продать добычу на маяке. Но заблудились и попали сюда, — объяснила девушка.

— Что за группа? — с интересом спросил Малд. — Тоже браконьеры?

— Я не буду отвечать.

— Хорошо, не отвечай. Тогда я буду считать, что все это вы добыли незаконным способом и забираю добычу себе, — вынес вердикт Малд. — И скажите спасибо, что легко отделались.

— Но…

— Не спорь, Лейсав, — спокойно произнес сбоку Алекс. — А то сама знаешь, чем это может закончиться. А нам ведь проблемы не нужны. Нам еще обустраиваться здесь. Не хотелось бы искать новое место. А добыча… наберем новую. Не волнуйся.

Произнеся странную речь, парень посмотрел на Малда и улыбнулся. Да так, что у защитника по спине пробежали мурашки. Это был знак, что его жизни угрожает реальная опасность. В последний раз подобное случалось при полете через Бездну и во время высадки. Но сейчас-то рядом не было ни монстров, ни врагов. Малд даже оглянулся на всякий случай. В конце концов он решил, что все дело в мертвом кластере.

Тут всякое может померещиться…

Лейсав торопливо закивала и произнесла, обращаясь к своему странному товарищу:

— Ты прав… не стоит доводить дело до конфликта… Защитник Малд, забирайте нашу добычу, но остальное имущество прошу вернуть!

— Никто вас грабить не собирается! — фыркнул Малд, уже жалея, что так мягко обошелся с этими оборванцами. Впрочем, это и есть работа над репутацией. Однако через несколько месяцев, когда ситуация станет попроще… лучше этим адептам не попадаться на его пути. Он улыбнулся, передал кольца обратно и произнес: — Держите ваше имущество. И мой совет — больше не нарушайте правил.

— Постараемся, — буркнула Лейсав.

— Тогда не задерживаю. Маяк находится за нами. Летите все время по прямой. Не заблудитесь.

Адепты молча устремились к далекому маяку. Скоро их силуэты скрылись в темноте. Малд же выкинул их из головы и приказал:

— Продолжаем охоту. Ищите новую цель, я хочу посмотреть, как вы это делаете. Поиск монстров — одна из задач чемпионов. А вы это делаете из рук вон плохо. Особенно ты, Вальвала. Кто первый найдет врага, тот и получит право сразиться с ним.

Адепты приободрились и активировали поисковые навыки. Залетные бродяги их мало волновали. По крайней мере, не так сильно, как личное развитие и хорошая охота…

Глава 18

Рейтинг

— Не надо было отдавать добычу! — хмуро произнес Вольд, едва их группа отлетела достаточно далеко.

— А что, по-твоему, надо было сделать⁈ — злым голосом спросила Лейсав. — Драться с ними?

— Возможно…

— Ты вообще видел, что мы разговаривали с защитником восемнадцатого уровня? Ты можешь его побить?

— Не могу, но…

— Что «но»? Опять за Алексом хотел спрятаться?

— Да нет, конечно… — стушевался Вольд.

— Как тогда тебе вообще подобная идея в голову пришла-то⁈ — не успокаивалась Лейсав. — Ты же уже двадцать два года в Первом Поясе сидишь! А я всего пять, но прекрасно знаю, что с защитниками драться нельзя. Особенно если это защитники великих школ. Таким вещам в первую очередь учат. Чем ты вообще занимался все это время?

— Тренировался…

— Но мозги же надо включать! Удивительно, что защитник так вежливо с нами разговаривал. Мог бы не расшаркиваться, а сразу наехать… все-таки великая школа.

— Ха! Посмотрел бы я на него, если бы он на нас всерьез наехал, — хмыкнул Вольд.

— Радоваться тут нечему. Давай я тебе расскажу, что получилось бы. Возможно, мы бы и победили… — произнесла Лейсав, искоса взглянув на Алекса, — но тогда нам бы пришлось срочно искать новый маяк. Причем очень-очень далеко отсюда. Да и то без гарантий, что там о нашем проступке не узнают. Убить защитника великой школы без последствий нельзя! Его руководство сделает все возможное, чтобы выяснить подробности. А из-за жетонов на монстров это не спишешь…

— А если участник Большой Гонки умрет далеко от маяка? — невзначай спросил Алекс. — Тогда о его смерти узнают?

— Жетон отправит сигнал в любом случае. Но если адепт умер далеко, сигнал, разумеется, затухнет из-за излучения Бесформенного. Однако жетоны работают как одна большая сеть и принимают информацию друг от друга. Поэтому если один из них уловит сигнал, то рано или поздно по цепочке информация распространится.

— Понимаю, школы заботятся о своих членах, — кивнул Алекс.

Он уже сталкивался с подобной практикой. Например, на Шедаре Школа Ледяных Игл отслеживала атаки на своих солдат. Да и богатые горожане не брезговали жетонами. Имелись и куда более мощные устройства — в Ваантане их часто носили высокопоставленные сотрудники больших корпораций, и тогда о их гибели узнавали за много миров от места схватки, так как сигнал распространялся через Червя. Правда, Алекс легко мог нейтрализовать любой передатчик при помощи Шиворота-Навыворот.

Но так дела обстояли в Ваантане, здесь же без экспериментов он не был уверен в своих возможностях, поскольку жетоны участников Большой Гонки по сложности превосходили все виденное ранее. Это было уже не простое устройство, а целый артефакт! Не зря он даже прогресс участника отслеживал.

Однако выяснилось, что Алекс ошибся насчет назначения жетонов…

— Не только в защите дело! — отмахнулась Лейсав. — Большая Гонка — это огромное и важное мероприятие. А монстры сильны и могут выкинуть адептов из Квазара. Поэтому Губернатор маяка и Арбитр обязаны знать, сколько бойцов находятся возле маяка, чтобы правильно оценивать свои силы. Информация в первую очередь для этого собирается. Поэтому мы все обязаны носить жетоны участников. И тебе тоже придется, если хочешь заняться полноценной охотой, а не браконьерством…

— Подожди-ка! — вдруг сообразил Алекс. — Если жетоны обмениваются информацией, значит о нас уже узнали?

— Да, мы встретились с группой адептов после долгого отсутствия, поэтому жетоны обменялись данными. О нас знают, но не думаю, что кто-то будет разбираться, как мы сюда попали. Контроль не такой сложный. Точнее, наше появление никого не волнует.

— А караван? — настаивал Алекс. — Если этот Малд решит проверить, то увидит, что мы не контактировали с ними.

— У них своя система. Наши жетоны не должны связываться с ними. По крайней мере, пока их не объединят. Так что с этой стороны опасности нет. Главное, самим не болтать.

— С этим согласен… А если бы Малд вдруг исчез, его смерть связали бы с нами?

— Разумеется! Это же элита. Началось бы расследование и быстро выяснилось бы, что мы — последние, кто видел их в «живых». У жетонов есть такая функция, что в случае смерти владельца, он передает информацию о соседних жетонах, находящихся рядом в этот момент.

— Как интересно… — протянул Алекс.

Похоже, к учету и контролю тут относились даже слишком внимательно. С другой стороны, мир адептов был жесток, а сами адепты — крайне опасны. В условиях, когда небольшой конфликт между двумя адептами может перерасти в войну школ, жесткий контроль просто необходим. Иначе тут получится нечто вроде Пояса, где сильный пожирает слабого.

Собственно, наверняка так и было, судя по допросу Малда. И наверняка, имелись методы обмана жетонов, но с ними Губернаторы хотя бы поддерживали видимость порядка. Так или иначе, Алекс устройства системы пока не знал, поэтому справедливо подозревал, что ссора с защитником великой школы действительно могла привести к более серьезным последствиям, чем казалось в начале.

Тут Лейсав была полностью права…

При этом отсутствие жетона не было благом. Да, ты сам вроде не под контролем, но зато и с тобой можно делать все что угодно. В этот момент судьба свободных стала казаться еще более незавидной…

— Хм… у вас тут все строго, — заметил он в конце.

— Иначе не получится. Фактически мы на войне.

— А если бы Малд нас убил?

— Великая школа — есть великая школа. Ему бы все сошло с рук. Точнее, он бы легко прикрылся правилами. И в любом случае, это касается только нас. За твое убийство в подобных обстоятельствах Малду никто бы дурного слова не сказал.

— Это я уже понял… Кстати, я не поблагодарил тебя за помощь, Лейсав, — Алекс решил сменить тему. — Ты приняла меня в вашу школу. Похоже, только это остановило конфликт.

— Да, брось. Ты сделал для нас гораздо больше, — отмахнулась девушка.

— Тем не менее, ты серьезно рисковала. Спасибо за это. А о добыче не беспокойтесь. Я поделюсь с вами вратами. У меня их полно…

— Постой! Так Малд не отобрал твои контейнеры⁈

— Нет, — улыбнулся Алекс. — Я же мастер пространства, а мы можем прятать наше имущество от чужих глаз.

— Я слышала об этом. Но все равно… это твоя добыча.

— Вам нужно обновить снаряжение.

— Верно. Но до прихода большой волны время еще есть, — упрямо произнесла Лейсав. — Просто надо отправиться на охоту.

— Ты же видела группу Малда. С охотой тут все плохо. И скоро начнется зачистка Шайна, о которой ты рассказывала, поэтому хорошее снаряжение вам просто необходимо. Считай это не благотворительностью, а моей инвестицией в отряд. Чем лучше у вас броня и оружие, тем меньше мне приходится отвлекаться. А вообще, я даже рад, что мы встретили Малда.

— Почему?

— Вы лишились добычи, зато получили легализацию. Теперь нам не придется выдумывать, откуда мы появились. За нас все решили.

— Да, и с нашей школой не придется объясняться, — мрачно произнесла Лейсав, вспомнив судьбу бывших товарищей.

— Соболезную.

— Они подняли на нас оружие, и оплакивать мы их не будем, но все равно… они не заслужили такой нелепой смерти. И я не верю, что всего триста адептов мешали платформе стартовать. Эти штуки перевозят целые армии. Похоже, Дасвиндер все-таки знал, как она работает, иначе бы не стал так рисковать. И он специально притормозил платформу, чтобы показать свою власть и выкинуть нашу школу…

Дальше адепты летели молча, пока впереди, как им и обещал Малд, не показался маяк. Само устройство пряталось в замаскированной пространственной крепости и его не было видно, однако вокруг парили тысячи платформ. Они образовывали огромное кольцо, внутри которого располагался небольшой город.

Это не был полноценный город, скорее хаотичное нагромождение временных построек, палаток, обломков платформ, разрушенных во время высадки, и даже нескольких мелких астероидов. В общем, адепты тащили любой мусор, годный для строительства, но результат выглядел довольно непрезентабельно и сильно отличался от внешнего города Таберы возле Земли.

Да, там тоже был хаос, но тот город казался цельным и живым. Здесь же многие элементы просто не соединялись между собой.

Однако внешний город возле Таберы все-таки строился как место для постоянного проживания, а тут… адепты просто ждали, когда начнется захват ближайшей к маяку планеты.

— Да тут полно народа! — удивился Вольд. — Откуда их столько взялось?

— Происходит что-то непонятное… — пробормотала Лейсав. — Они что, перевезли сюда весь соседний маяк?

Ответа никто не знал, и группа быстро полетела вперед…

Очевидно, у маяка имелась своя думающая машина, но новичков никто не поприветствовал, да и вообще внимания не обращали, хотя адептов тут было полно: некоторые тренировались, другие куда-то спешили, но большинство просто болтались в воздухе.

Естественно, никаких таверн и прочих мест отдыха тут еще не построили. А если и построили, то цены там, должно быть, зашкаливали. Поэтому группа замерла, решая, что делать…

— Надо уже куда-то лететь, — прервал молчание Франк.

— Может, разделимся? — предложил Вольд.

— Плохая идея, — покачала головой Лейсав. — Пока не поймем, что тут происходит, и не зарегистрируем Алекса, надо держаться вместе.

— Тогда надо кого-нибудь поймать и спросить, где тут администрация…

— Не надо. Летим вон туда, — вмешался Алекс и показал на группу из нескольких платформ, что висела внутри круга.

— Почему туда? — поинтересовался Вольд.

— Есть предчувствие…

На самом деле, пока они подлетали, Мирам просканировала маяк и окрестности и выяснила, что тут идет довольно большой обмен данными и что центром служили несколько платформ. По мнению Мирам, там находилась думающая машина, а значит, и администрация.

С помощью улучшенного зрения Алекс также видел, что на одной из платформ адепты выстроились в большую очередь. Кстати, дальнее зрение и все остальные функции тут вообще хорошо работали, так как вместо фона Бесформенного, мешающего любому сканированию и передаче информации, платформу накрывало мощное излучение концепции Устойчивости.

Очевидно, если монстры неожиданно сюда прорвутся, им придется несладко…

До платформы адепты добрались без задержек. Как выяснилось, тут действительно располагался офис Арбитра и разная бюрократия, обслуживающая миссию. Однако на подлете их встретила охрана и в грубой форме объяснила, что такой толпой тут не ходят. Пришлось рассказывать, что они хотят зарегистрировать охотничью команду, а также записать свободного в свою школу.

К счастью, они пришли по адресу. Но пропустили только Лейсав, как главу группы, и Алекса, чтобы тот мог получить жетон.

Оставив спутников, они вдвоем добрались до здания, указанного охранниками, отстояли большую очередь и через несколько часов попали внутрь, где нашли кучу кабинок с клерками внутри.

Подобный анахронизм немного удивлял, так как, например, в Табере подобные вещи делали исключительно думающие машины…

— Весы Ашара? Так вы что, с нашего маяка? — удивленно спросила низенькая женщина с рыбьими глазами и довольно объемным телом, после того как выслушала просьбу — Не соседи?

— Нет, мы отсюда.

— Да, вижу… Но зачем вы хотите сделать отдельную команду? Команды стоят ниже школ. Вы будете подчиняться более жестким правилам.

— От нашей школы осталось несколько адептов.

— Сочувствую, — произнесла женщина, не отрывая взгляда от экрана перед собой.

Она носила форму с рисунком из нескольких концентрических окружностей — знак Совета великих школ… Алекс иногда встречал таких адептов, которые выбирали путь не бойца, мастера или специалиста в каком-нибудь полезном деле, а просто клерка. Его удивляло, как в их жестокой Вселенной разумные выбирают подобную карьеру. С другой стороны, мир простых правил мог служить защитой от невзгод снаружи. Ну, или адепты просто устали от битв и испытаний. Правда, как у них при этом получалось продолжать развиваться, для него оставалось загадкой…

— Мда… — протянула женщина, продолжая что-то разглядывать на экране. Алекс попытался туда заглянуть, но для постороннего на экране ничего не отображалось. Он даже подумал, что это не экран, а терминал для связи с думающей машиной… Тем временем женщина продолжила: — Мы считали, что ваша школа пропала. Уже хотели вычеркнуть из списков… Вас действительно мало, чтобы называться полноценной школой, — произнесла она, не отрывая глаз от экрана. Теперь я понимаю, почему вы хотите нанять свободного.

— Алекс уже стал внешним членом нашей школы. Это только нужно зафиксировать. Но главное жетон. Он может его получить? — спросила Лейсав.

— Разумеется, но только придется оплатить пошлину — десять горошин первого грейда.

— Почему так дорого⁈

— Жетон дает некоторые привилегии. Например, выбор. Если мы начнем их раздавать, у нас от свободных отбоя не будет.

— Но как свободные заработают горох без жетона участника?

— Записавшись в армию Губернатора. Или став помощником в действующей команде.

— А мы можем заплатить позже? — спросила Лейсав.

— Это обойдется в пятнадцать горошин. Долг нужно выплатить в течение месяца иначе ваш отряд оштрафуют и припишут к армии Губернатора.

— Да что это за армия Губернатора?

— Из-за грядущей волны Губернатор выпустил указ, что все участвуют в защите. Даже свободные, — терпеливо произнесла женщина. — Вчера это сообщение весь день транслировали. Где вы вообще были?

— На охоте… Мы согласны на ваши условия! — торопливо произнесла Лейсав.

— Хорошо, — пожала плечами женщина, — тогда я запишу долг на ваш отряд… Все готово. Но помните, что школы и отряды должны участвовать в общих операциях. Ближайшая — зачистка Шайна. После вызова вы сразу должны явиться на точку сбора.

— Мы все поняли, — вмешался Алекс. — Где я могу получить жетон?

— Прямо здесь. Держи! — в руках женщины появился черный диск, который она положила на стол. — Приложи руку… Так, все. Жетон настроен на тебя. Не теряй. Замена обойдется в двадцать горошин!

— Ну и цены! — воскликнула Лейсав.

Алекс тем временем взял в руки диск и с интересом осмотрел.

— Мирам, исследуй его, — попросил он про себя.

— Уже занимаюсь, — немедленно отозвалась спутница. — Но эта штука довольно сложная.

— Я в тебя верю… Так, а что он делает?

— Он сканирует тебя.

— Как глубоко?

— Не волнуйся, это же не адепт, а примитивное устройство. Что оно может?

В этот момент «примитивное устройство» вдруг сменило цвет с черного на темно-серый. Похожий оттенок Алекс видел и у спутников Лейсав, но у тех серый цвет шел прожилками, а тут весь жетон стал однородным.

Это не укрылось от глаз клерка.

— Ого! — удивленно воскликнула она, по-новому посмотрев на Алекса. — Где это ты успел так хорошо поохотиться?

— Высадка прошла… бурно, — хмыкнул тот. — Что это означает?

— Что формирование Сосуда закончилось. Хотя такой быстрый прогресс означает, что, либо ты убил очень много сильных монстров, и Квазар тебя отметил и помог вырастить Сосуд, — на этих словах женщина иронично улыбнулась, — либо… у тебя очень маленький Сосуд и ему много не требуется. Сам выбери.

— Наверное, последнее, — спокойно произнес Алекс.

— Наверное? Да ты шутник! Разумеется, это слабый Сосуд. С момента старта Большой Гонки прошло слишком мало времени… Но все равно поздравляю. Даже слабый Сосуд — это все равно Сосуд! Ты бы уже мог пройти испытание, но пока этого негде сделать и у тебя не хватит на это гороха… Так, жетон я выдала, к школе тебя приписала, отряд зарегистрировала. Идите отсюда.

— Благодарю, — кивнул Алекс и повел Лейсав на выход.

Не желая больше задерживаться, они быстро покинули помещение…

— Почему так долго? — спросил Вольд, едва они добрались до команды.

— В очереди мы узнали, что два соседних маяка потерпели поражение и всем составом прибыли сюда, — объяснила Лейсав. — Поэтому везде очереди. При этом — это не единственный офис Арбитра!

— Две миссии потерпели поражения? Получается нас ждет тройная волна из центра! — догадался Вольд.

— Тут все только об этом и говорят, — усмехнулась Лейсав.

— А что именно говорят?

— Народ волнуется. Губернатор даже приказал мобилизовать всех незанятых свободных.

— Да… дела. Свободных редко кидают против монстров.

— Положение слишком тяжелое. Но нас должно не это волновать… Хотите новость? Оказывается, Губернатором маяка стал Ноколос — глава желтокрылых. А о Дасвиндере тут все знают.

— Ничего себя! — удивился Вольд. — Получается этот Дасвиндер теперь неприкасаемый?

— Пока да… Алекс, что дальше делаем?

Все с интересом посмотрели на Алекса, который уже доказал, что не только с монстрами быстро управляется, но в обществе адептов ориентируется. К тому же во всех боевых ситуациях командование также переходило к нему. Лейсав его перехватывала, только когда требовалось пообщаться с внешним миром, чтобы не вызывать подозрений…

— Мы узнали, что зачистка Шайна начнется в течение суток, — задумался он. — Надо по-быстрому продать добычу и закупиться снаряжением. Я уже выяснил расположение нужной гильдии. Полетели…

* * *

Первый Радиус. Гильдия Фотур. Юрд.

Гильдия Фотур занималась специфическим бизнесом — ставками и игорным бизнесом. Поэтому сейчас у гильдии начиналась самая благодатная пора, так как Большая Гонка была соревнованием, за которым следили буквально все.

И охотно ставили деньги.

Интерес был таким огромным, что информацию о результатах передавали наружу, хотя это стоило невероятно дорого. Но расходы многократно отбивались. Правда, канал открывался раз в сутки и высылал очень короткий пакет с данными о текущем положении. По правилам Совета великих школ данные шли напрямую от думающих машин, причем в зашифрованном виде, чтобы сами участники не видели некоторых достижений конкурентов и не могли на них повлиять…

Передаваемые данные складывались в его величество Рейтинг! При подсчете учитывалось как общее количество уничтоженных школой монстров, так и их число на одного чемпиона. А также некоторые другие данные, касающиеся прогресса адептов…

— Посмотрим, что тут у нас, — пробормотал Юрд, вглядываясь в информационный терминал. — Так… желтокрылые пока на первом месте, ну это и понятно с их Губернатором-то. Но Гиены и Пепел их догоняют. Ничего нового… Стоп, а это что?

Юрд был превосходным аналитиком и отлично предсказывал результаты. За это его и наняли, хотя ни личной силы, ни других особых умений у него не имелось. А еще ему запрещалось делать ставки. От него требовался только расчет коэффициентов… Однако Юрд был азартен, и никто не мог запретить ему играть с самим собой. Тем более, ему достался крайне интересный маяк, куда стеклись аж три миссии!

Надо сказать, подобное случалось редко, поэтому вызвало повышенный интерес. Народ ставил и на то, удержится ли Губернатор, и какая школа займет первое место, и на многое другое. И все это требовалось учесть и рассчитать ставки…

Но сейчас внимание аналитика привлек один новый игрок — школа Весы Ашара. Школа относилась к малым и в обычных условиях интереса не вызывала. Причем еще вчера Весы считались уничтоженными… Но вот они неожиданно вынырнули из небытия. Видимо добрались до маяка откуда-то издалека и маяк считал с жетонов их победы и передал наружу…

Уничтоженных монстров хватило, чтобы школа поднялась со дна списка до… чуть выше дна. Однако Юрд не был бы хорошим аналитиком, если бы игнорировал подобные аномалии. Небольшое разбирательство показало, что этот результат был достигнут усилиями всего шестерых бойцов!

Хотя бойцов было семь, но седьмой только появился. Однако при этом показывал самый большой прогресс. Но никакого влияния на рейтинг не оказал.

Загадка…

Юрд сделал пометку, следить за Весами Ашара и ждать дополнительной информации. Конечно, на рейтинг маяка мелкая школа всего из семерых членов никакого влияния не окажет, однако среди их клиентов имелись любители поставить на темную лошадку. Так что гильдия еще заработает на Весах…

Глава 19

Цера

Нужная гильдия находилась на одной из так называемых торговых платформ. Главным образом под них использовались гигантские диски, прибывшие со второй волной, и обычно у каждого из них хозяином была какая-нибудь крупная гильдия. В данном случае — большая торговая гильдия Саккабар, которой принадлежали еще сотни подобных платформ.

Эта гильдия много чем занималась: от производства и скупки добычи до прямой охоты и продажи разнообразных товаров, но прямо сейчас они просто сдавали площади торговцам поменьше.

Обращаться к самому Саккабару Алекс не видел смысла — большой игрок имел слишком много власти и мог легко принудить работать на себя. Пусть с такими крупными ребятами сотрудничают другие крупные ребята типа великих школ. А маленькому отряду Весов лучше работать с торговцами поменьше, и в качестве подходящего варианта соседи по очереди посоветовали Ваатан — мелкую гильдию с хорошей репутацией.

Причем репутацией не торговцев, а мастеров по всякому редкому оружию — оказывается, не один Алекс искал экзотику. Встречались тут и другие бойцы со специфическими требованиями. Впрочем, мир адептов был слишком велик и разнообразен, чтобы удовлетвориться только стандартным вооружением с концепцией Устойчивости.

По слухам, гильдия также работала с Тропом, то есть могла что-то предложить и мастерам пространства. Разумеется, помимо производства, Ваатан также занимался и скупкой добычи — этим делом тут вообще занимались все кому не лень. Так что в одном месте можно было и добычу продать, и оружие прикупить, ну а если нет, то на платформе Саккабара непременно найдутся другие желающие продать что-нибудь полезное.

А еще Алексу понравилось название гильдии, напоминающее о родном кластере. Как-никак он — ваантанец, а такое созвучное название могло означать, что гильдию основал кто-то из выходцев оттуда…

Территория возле маяка была поделена на зоны, контролируемые большими игроками, и не везде можно было свободно летать, но разумеется, у торговцев никаких ограничений не было, и вскоре отряд добрался до нужного места.

Платформа пришла недавно, однако уже превратилась в пестрый и шумный базар. Алекс сразу вспомнил Шедар, где аналогичный базар был центром жизни, слухов и вообще всех новостей. Надо сказать, подобные образования часто встречались ему и на других планетах, в том числе и в Поясе. Но, похоже, одним Ваантаном дело не ограничивалось и в Первом Радиусе базары были универсальной формой, подходящей для взаимодействия самых непохожих рас.

Большая часть базара представляла собой огромную барахолку, где торговцы активно зазывали охотников сбывать или обменивать добычу — то есть врата из монстров, а также их тела — или просто купить товары за деньги, в качестве которых тут выступали горошины. Впрочем, торговля шла очень вяло, так как у клиентов не было ни добычи, ни денег.

Да и товаров не хватало — большая часть приехала из Первого Радиуса, а местное производство еще не развернулось как следует.

Конечно, вскоре ситуация должна была поменяться, но пока базар больше напоминал выставку, чем торговую площадку. Хотя свою основную роль — обмен информаций, он выполнял великолепно. Алексу даже показалось, что тут половина маяка собралась, настолько плотный гвалт стоял над рядами…

— Нам туда, — объявил он и повел спутников в дальний район, где виднелись аккуратные постройки.

Их явно установили на платформу еще в Первом Радиусе, и они ждали своей очереди, чтобы переместиться на освобожденную от монстров планету. Подобная перевозка, очевидно, обошлась недешево, но это также означало, что там продавались самые дорогие и качественные вещи.

То, что нужно!

Ближайший же прохожий указал на нужный торговый павильон, однако на входе отряд остановил охранник. В этот раз довольно вежливый.

— Уважаемые, мы рады видеть посетителей, однако вас слишком много, а внутри все забито. Вам придется подождать, — объяснил он.

— Мы торопимся, — произнес Алекс. — Мы хотим закупить припасы до высадки на Шайн…

— Сожалею, уважаемый, однако не могу вас впустить, — твердо произнес охранник.

— Что, много зевак, приятель? — вмешался Вольд, ловко оттеснив Алекса.

Тот не стал препятствовать — дружелюбие Вольда могло открыть двери, которые по-другому не открывались. А конфликтовать или доказывать свою правоту было бессмысленно. Тем более, поведение охранника было абсолютно оправдано, так как выглядели Весы, честно говоря, непрезентабельно. Их спасали лишь жетоны участников Большой Гонки — имелся у жетонов режим внешнего излучения. Прогресс при этом не демонстрировался, но окружающие ясно видели, что перед ними не сборище неудачников, а гордые представители школы… временно попавшей в тяжелое положение.

— Да, зевак тут хватает, приятель, — нейтрально ответил охранник. — Народ ждет высадки на Шайн и не знает, чем, себя занять. Вот и бродят тут… осматриваются. И к нам многие хотят заглянуть.

— Но мы здесь не просто поглазеть, а по делу!

— Гм… мы в основном работаем с… богатыми клиентами. Так что советую вам, уважаемые, походить по открытым рядам. Там вы непременно подберете что-нибудь подходящее. У нас же представлены довольно специфичные вещи.

— Да, мы слышали о вашей прекрасной гильдии. Поэтому и пришли сюда сразу после охоты. Хотим продать добычу и обновить гардероб. Сам видишь, в каком он состоянии. Вы скупаете врата монстров? — выпалил Вольд, не останавливаясь ни на секунду.

— Скупаем…

— Тогда вас заинтересует большая партия товара, — продолжал давить Вольд.

— Большая партия? — с сомнением спросил охранник.

— Алекс, не мог бы ты… одолжить один из твоих контейнеров?

— Хм… держи, — хмыкнул Алекс, передавая один из контейнеров, который быстро перекочевал в руки охранника.

Заглянув внутрь, тот очень удивился, а его поведение мигом изменилось.

— Хех! Удачно вы поохотились. Пожалуй, вы можете войти. В нижнем зале бегает наш скупщик. Пока у него мало работы, так что вы быстро продадите вашу добычу.

— Нет, приятель, нас не интересует простой скупщик, — усмехнулся Вольд. — Нам нужно вип-обслуживание. Мы ищем постоянного партнера. Понимаешь, о чем я? И учти, что мы показали тебе не все. Далеко не все! Так что если не хочешь, чтобы ваша гильдия пожалела потом, сообщи о нас. Мы же многого не просим.

— Эээ… хорошо, уважаемые. Подождите немного… — охранник что-то сообщил в браслет, а через минуту произнес. — Вы можете пройти на второй этаж. Вас ожидает госпожа Цера. Но… только не такой толпой. Максимум двое.

— Не волнуйся, приятель, — улыбнулся Вольд. — Мы пока побродим внизу, а вот эта дама и этот парень с дырой на груди поговорят с вашей Церой. Устраивает вас такой вариант?

— Устраивает.

Охранник позвал сменщика и лично провел отряд внутрь павильона. Там в огромном зале располагались стенды с образцами товаров, а между ними степенно расхаживали адепты и цокали языками. Алексу это напомнило картинную галерею для снобов. Собственно, присутствующие так и выглядели — все в дорогом снаряжении и с эмблемами средних и великих школ. Хотя при этом никто ничего не покупал.

Тем не менее, было видно, что гильдия пользуется популярностью. Странно, что их вообще пустили…

Сопровождающий передал Алекса с Лейсав другому охраннику, который незамедлительно провел их наверх по широкой лестнице. Их спутники же остались внизу, а Вольд сразу завел разговор с каким-то посетителем.

— Как бы он не влип в неприятности, — заметил Алекс.

— Не волнуйся, Вольд — большой мальчик. Кроме того, он чувствует, когда и что говорить. Так что не пропадет…

Наверху было тихо и спокойно, словно весь второй этаж существовал в своем собственном измерении. Впрочем, отчасти так и было — Алекс уловил тут элементы дворцов пространства, но разбираться не стал — это было как минимум невежливо.

Вместо этого он любовался зданием и тут было на что посмотреть: высоченный потолок, расписанный разными сценами, резная плитка под ногами, украшения на стенах… Мастера гильдии явно хотели выпендриться, и им это удалось.

— Сюда, — кивнул охранник и впустил гостей в небольшой зал, где также стояли стеллажи набитые образцами оружия.

Однако между ними никто не ходил, здесь вообще находился лишь один адепт — очень высокая и очень худая женщина с большими красными глазами, сидевшая на кушетке в центре и попивавшая вино. С земной точки зрения она не была красавицей, даже наоборот, но важно было не это, а то, что женщина имела восемнадцатый уровень.

А еще своим поведением она напоминала Вассанду — главу школы Незримых путей с Зеранга, которая также отличалась большой любовью к вину.

Защитник!

— Защитник Цера? — спросил Алекс.

— Мастер Цера, — поправила женщина довольно мягким голосом. — И я не защитник, а главный мастер Ваатана. Гильдиям мастера нужны больше, чем защитники. Должен же кто-то обеспечивать наших уважаемых клиентов высококлассным оружием.

— Верно, об этом я не подумал. Но мы не ожидали, что нас встретит главный мастер.

— Сейчас у меня немного работы и мне любопытно взглянуть на удачливых охотников. Кроме того, вы просили вип-обслуживания. Вам удалось меня заинтересовать, — женщина рассмеялась и жестом пригласила Алекса с Лейсав сесть напротив. — Покажите, что вы принесли.

На стол тут же посыпались контейнеры. Большую часть Алекс занял у спутников, иначе не смог бы тащить такое количество добычи. Вообще в подобных штуках перевозили не только врата, но и плоть монстров мертвого кластера, которую также охотно покупали. Поэтому контейнеры вмещали много, однако Алекс использовал их исключительно под врата — по двадцать пять штук в каждом.

Больше не помещалось. Не из-за объема, а по причине высокой энергоемкости врат. Однако и такой результат был отличным — это куда лучше, чем любой контейнер Ваантана.

Место на столе быстро закончилось и остаток пришлось выложить на пол.

— Вот наша добыча, — спокойно произнес Алекс.

— Так много? — ошеломленно произнесла Цера, но тут же собралась и произнесла деловым тоном: — Пожалуй, мне понадобится помощь. Вы согласны передать эти контейнеры нашим оценщикам?

— Согласны.

— Тогда прошу немного подождать…

В комнату, словно только этого и ждали, вошли двое адептов в одежде, мало похожей на стандартную форму охранников гильдии или однотипные робы чемпионов. Что любопытно, один из вошедших имел аж восемнадцатый уровень! Второй — стандартный тринадцатый. Вообще, эти два уровня были единственными, которые Алекс видел возле маяка.

У адептов, разумеется.

Однако ему было любопытно, что в такой небольшой гильдии он уже встретил двух высокоуровневых адептов…

Цера показала на груду контейнеров и попросила:

— Ликуд, оцени эти предметы и поторопись. Наши гости ищут постоянного партнера, поэтому мы должны показать свой профессионализм.

— Да, главный мастер, — кивнул тот.

Контейнеры тут же испарились, а Ликуд с помощником быстро вышли.

— Может быть, немного вина? — улыбнулась Цера, снова обращаясь к гостям.

— Не откажемся, — отозвался Алекс, для которого угощение специально привезенным вином означало, что их восприняли всерьез. — А много у вас специалистов восемнадцатого уровня?

— Тридцать два мастера! — с гордостью произнесла Цера. — И это при том, что представительство нашей гильдии насчитывает меньше пятисот членов.

— Впечатляет, — поднял бровь Алекс. — Я слышал, школам не разрешают брать больше одного защитника на триста членов.

— У производственных гильдий правила мягче, особенно у гильдий с высокой репутацией. Но даже нам пришлось выкупать места и оплачивать проезд большого числа свободных для компенсации мастеров. Однако иначе было нельзя — для самых ответственных операций нужны мастера с Линзой. Только они могут делать сложные изделия.

— Понятно… предлагаю перейти к делу. Я слышал, что вы работаете с мастерами пространства?

— Да, у нас есть подобные специалисты, — согласилась Цера.

— Тогда я хочу ознакомиться с вашим ассортиментом. В первую очередь меня интересуют копья и броня.

— Сейчас их принесут, хотя предупреждаю сразу, что в основном мы работаем на заказ…

Через несколько минут в зал принесли два копья и один вариант брони, рассчитанной на гуманоида. Броня могла подстраиваться под владельца и даже налезла на Алекса, однако выглядела как вычурная металлическая бочка и заметно стесняла движения.

Копья же имели слишком большую длину. Может, для обычного адепта это и было важно — в бою с крупными монстрами требовалось ударить как можно глубже, но у Алекса для этих целей имелся Скользящий удар и ему требовалось копье поменьше, которым можно было бить с большой скоростью и из любого положения. Причем желательно без использования Домена, чтобы не отвлекаться.

Единственными плюсами было то, что и броня, и оружие имели встроенные аномалии, однако они всего лишь добавляли немного защиты.

— Это мне не подходит, — с сожалением произнес он.

— Самые лучшие изделия изготавливаются на заказ и под конкретного адепта. Это целое искусство, — развела руками Цера. — Иначе нет смысла обращаться в гильдии подобные нашей, проще на базаре что-нибудь подобрать.

— Согласен, но индивидуальное изготовление требует времени, которого у нас нет…

В этот момент в зал вошел Ликуд.

— Главный мастер, я изучил добычу наших гостей…

Дальше мастер Ликуд уважительно посмотрел на Лейсав с Алексом и сообщил, что, если перевести все в местную валюту, то получится чуть больше пяти тысяч горошин.

Примерно такое количество Алекс себе и представлял. Расчет был довольно простым: из врат монстра тринадцатого уровня извлекалось в среднем три горошины первого грейда, из четырнадцатого — пять, а из пятнадцатого — восемь. Если брать существ пятой стадии, то там зависимость была аналогичной — три горошины из врат монстра шестнадцатого уровня и так далее вплоть до восьми у восемнадцатого… только горох был второго грейда.

Разумеется, больше всего ценились горошины второго грейда, которые даже выглядели иначе — не абсолютно черные, а благородного серого цвета. Впрочем, главное — за одну серую горошину давали пятьдесят черных. Курс постоянно скакал и мог опуститься, особенно если чемпионы начнут охотиться на высокоуровневых монстров, но пока дело обстояло так.

Ценность серых горошин заключалась еще и в том, что помимо энергетической хирургии и непосредственной трансформации, они также использовались в производстве — заложенная в них концепция Бесформенности позволяла мастерам создавать удивительные вещи.

И самые сложные изделия, как водится, требовали самого лучшего материала, в том числе и серых горошин…

Всего в контейнерах хранилось около тысячи врат от монстров разных уровней. Их могло бы быть гораздо больше, но… массовые навыки Алекса не щадили врагов. Например, Резчик перемалывал стаи чудовищ в мелкий фарш. В этом смысле ему сильно помогала команда Лейсав, которая удерживала монстров, и он быстренько уничтожал их по одному, не разрушая врат.

Правда так получалось далеко не всегда и не со всеми врагами.

Тем не менее тысячу врат он накопил. Вообще, из них получалось больше гороха, но десять процентов мастера забирали себе в качестве платы за переделку врат в горох и этот курс не менялся от гильдии к гильдии. Не зависел он и от количества добычи и других факторов. Алекс сильно подозревал, что дело даже не в выгоде, просто если кто-то сделает скидку, конкуренты его закопают живьем.

Или скормят монстрам.

Впрочем, пять тысяч было отличным результатом, с которым явно можно экипировать небольшой отряд. Например, комплект из робы и оружия простого чемпиона обходился в среднем в сотню горошин первого грейда, что казалось немного. Но, чтобы собрать такое количество, нужно было перебить несколько десятков монстров четвертой стадии. Или одного пятой. А это не каждый чемпион мог сделать. Плюс в результате такого боя снаряжение могло потребовать ремонта или замены.

Что-то более серьезное стоило гораздо дороже, например, каждое из двух копий, показанных Алексу, обошлись бы примерно под тысячу горошин первого грейда. А броня-бочка — в две! Нет, это были хорошие изделия, просто не для него…

Алексу неожиданно пришла в голову новая идея.

— А вы можете что-нибудь сделать с этим? — произнес он, показывая на дыру в куртке.

— Нет, — покачала головой Цера. — Тут используется непонятный материал. Мы не можем его так просто заменить.

— Хм… а укрепить эту штуку, — спросил Алекс, доставая копье.

Вообще оружие его волновало в первую очередь. Без брони ему будет плохо и тяжело, но он выдержит. А вот без копья просто не сможет убивать врагов.

— Пожалуй, сможем, — сказала Цера, осмотрев копье. — Что это за материал?

— Он называется Монолит.

— А где его добывают? Я чувствую в нем большой потенциал.

— Если мы сработаемся, расскажу… Как долго займет обработка?

— Несколько дней…

— Не подходит! — тут же произнес Алекс.

— Есть и другой вариант — мы используем весь горох второго грейда из принесенных тобой врат. Это будет дороже, но мы управимся за пару часов. Свойства оружия не изменятся, просто оно станет крепче. Это обойдется… в две тысячи горошин.

— Две тысячи за простое укрепление?

— Это не простое укрепление, — спокойно ответила Цера. — Ты сможешь использовать копье против любых монстров до конца пятой стадии включительно! Поверь, это дорогого стоит. Две тысячи — это стоимость только для тебя. Она уже включает большую скидку. Считай это подарком в знак нашего будущего сотрудничества. Мы заинтересованы в охотниках, которые приносят врата высокоуровневых монстров.

— Хорошо. Начинайте переделку прямо сейчас…

Задерживаться в гильдии Алекс не стал. Оставив копье, он с Лейсав покинул зал и вместе с остальной частью команды отправился на базар.

Там за несколько часов спутники подобрали себе полный комплект снаряжения. Это были более-менее стандартные вещи, но высокого качества.

Да и сам Алекс заменил порванную куртку на новенькую металлическую броню, которая подстраивалась под него. Устойчивость на нее не накладывали, однако продавец обещал, что броня сама по себе способна отразить удары любых монстров до шестнадцатого уровня включительно, просто за счет укрепления. Звучало неплохо, вот только Алексу явно придется столкнуться с врагами следующей стадии…

Последней, но довольно полезной покупкой стал хитрый прибор, позволяющей быстро определять уровень монстров с силой Бесформенного. Подобное оборудование использовали адепты, у которых имелись сложности со сканированием. У Алекса с этим проблем не было, но прибор позволял перекинуть эту функцию на Мирам.

За все покупки они отдали две с половиной тысячи горошин! В результате на руках осталась лишь десятая часть от вырученных за врата средств…

— А я-то думал, что мы богатые, — пробормотал Алекс.

— Ха! — рассмеялся Вольд. Почему ты думаешь, я советовал тебе собирать добычу. Удачливый охотник за монстрами — это хорошо вооруженный охотник за монстрами! И это мы еще легко отделались. Когда у народа появятся деньги, цены взлетят.

— Еще больше⁈

— Разумеется. Гильдии же должны что-то зарабатывать на чемпионах. Впрочем, их тоже можно понять — они должны тут выстроить целые фабрики, наладить добычу ресурсов… все требует больших затрат…

Алекс неожиданно почувствовал вибрацию жетона участника.

— Что это? — спросил он.

— Объявление о зачистке Шайна! — ответила Лейсав, разглядывая свой жетон. — Через два часа мы должны прибыть к точке сбора.

— Тогда забираем копье и летим. Надеюсь, оно готово…

Глава 20

Шайн

Окрестности маяка бета 4340. Планета Шайн.

Ничем не примечательная небольшая планета кружилась вокруг красной звезды. Других космических тел в системе не имелось — ни планет, ни крупных астероидов, ни даже завалящей кометы.

Только Шайн и его светило.

Примечательно, но в отличие от планеты звезда не получила собственного имени. Вместо него использовался номер ближайшего маяка — четыре тысячи триста сорок. Шайн же удостоился большего внимания, поскольку планеты были куда более важными объектами, чем звезды.

Потому что лишь с их помощью можно было выжить в Большой Гонке…

Много сотен лет парочка кружились в молчаливом танце в полнейшем одиночестве. Хотя… нельзя сказать, что место совсем пустовало — Шайн постепенно заполнялся разнообразными обитателями. Некоторые из них имели клыки, другие крылья, ноги или щупальца, третьи ничего из вышеперечисленного или все вместе взятое.

Но каждый из обитателей Шайна был крайне опасен… Монстры Бесформенного, как их называли далеко за пределами звездной системы бета четыре тысячи триста сорок.

Несколько дней назад сотни тысяч этих существ резко поднялись с поверхности планеты и отправились к маяку, встречать гостей из-за Барьера. Встреча прошла бурно, но не в пользу принимающей стороны, поэтому на Шайн вернулись жалкие остатки от огромной армии.

Однако… это ничего не значило, поскольку под поверхностью планеты жили куда более многочисленные и опасные существа. В отличие от своих наземных собратьев они не любили путешествовать, и остались дома. А может, все дело было в том, что они управлялись единой волей, которая приказала им сидеть на месте.

Поскольку внутренности планеты были скрыты плотным фоном Бесформенного, внешние наблюдатели не замечали присутствия подземных монстров и справедливо считали, что население Шайна сильно уменьшилось. Впрочем, наблюдателей можно было понять, так как большинство приграничных планет мертвого кластера вели себя одинаково — опустошались во время Большой Гонки и потом медленно заселялись.

Но никаких сюрпризов не подкидывали…

Возвращение побитой армии монстров в родной дом не было финальной точкой — несколько дней спустя возле планеты появились адепты, которые установили энергетическую конструкцию и тут же исчезли.

А сегодня эта конструкция неожиданно проснулась!

Сначала ничего не происходило, пока в пространстве не возник огромный разрыв, из которого поплыли платформы, забитые врагами. Большая осталась на месте, но некоторые начали окружать Шайн.

Разумеется, обитатели Шайна не могли не отреагировать на такую наглость и попытались было подняться, но… память о предыдущем поражении была слишком сильна. А врагов наверху почему-то стало больше, чем в прошлом сражении. Кроме того, платформы не просто так окружили их дом — они давили Силой, которая сковывала внутренности, делала слабыми и попросту пугала.

Поэтому монстры затаились, хотя инстинкты подсказывали, что враги не просто так сюда пришли, они не оставят Шайн в покое.

Планета замерла в напряженном ожидании.

Однако глубоко под землей находился один разум, который не боялся гостей. Более того, гости его вполне устраивали, так как могли помочь…

* * *

Губернатор Ноколос испытывал глубочайшее раздражение… постоянные задержки, споры, выяснение, кто что должен делать… все это не могло не выводить из себя. И это в тот момент, когда каждый лидер должен был выложиться, чтобы как можно быстрее приступить к их главной задаче — обеспечить безопасность себе и своей школе!

Ведь вторая волна приближалась с каждым днем!

Да, монстры задерживались, но они уже перегруппировались и сейчас двигаются сюда на всех парах — это подтверждали все наблюдатели. Их удар будет страшен… поэтому Ноколос побеспокоился о том, чтобы новости дошли до каждого лидера, но, похоже, некоторых больше волновали интриги, чем подготовка к встрече с монстрами…

Губернатор посмотрел направо, где стоял бывший временный Губернатор, а теперь просто главный защитник школы Пурпурного Пепла господин Беренгер, который при первой же встрече оправдал худшие опасения.

Не тем, что возражал против планов Ноколоса — в этом смысле Беренгер даже был его союзником, поскольку сам настаивал на скорейшем начале зачистки Шайна. Однако бывший временный Губернатор принялся собирать вокруг себя сторонников из числа постоянных обитателей маяка бета четыре тысячи триста сорок, а также новичков-соседей.

К счастью, местные школы не спешили переходить на сторону чужака. Во-первых, они хотели посмотреть на него в деле, а во-вторых, лидеры не забывали, что у школы Желтокрылого Феникса имелись несколько тысяч големов, изготовленных мастерами Закрепленной формы. Поэтому прямо сейчас им было выгоднее держаться действующего Губернатора. Тогда, глядишь, он пошлет на помощь пару помощников в сложный момент…

Но вот как поведут себя союзники после зачистки Шайна, Ноколос не знал…

— Кхм… Уважаемые главные защитники и мастера, — обратился Ноколос к присутствующим, среди которых также находились представители гильдий и кланов. Все они собрались на его платформе и с комфортом обозревали планету внизу. Ноколос продолжил: — Под нами Шайн. Сегодня мы начнем его зачистку! Мы хорошо подготовились и, по моим расчетам, операция займет пару дней, после чего мы должны превратить Шайн в крепость ради нашей общей безопасности. Как главный защитник школы Желтокрылых Фениксов я сделаю все возможное, чтобы снизить потери среди союзников, — последнее слово Ноколос особо выделил, — но как Губернатор прошу не жалеть чемпионов и не надеяться, что соседи сделают за вас всю работу! У каждого свой участок, и вы за него отвечаете. Шайн должен быть освобожден в кратчайшие сроки. А теперь начинаем!!!

Приказ Губернатора мгновенно распространился по всем платформам и вниз полетели сотни миллионов адептов…

У каждой группы имелась своя цель… большие школы отвечали за самые сложные участки, мелкие же объединяли под общим командованием и направляли на участки попроще, где плотность монстров, а следовательно, и фон Бесформенного, были чуть слабее.

Следом за школами шла так называемая армия Губернатора — свободные, которых удалось собрать и вооружить. И хотя их экипировка оставляла желать лучшего, но адептов было очень много — на сто миллионов чемпионов почти миллиард свободных!

Кроме них, в зачистке участвовали бойцы гильдий и кланов — еще примерно двести миллионов. В личной силе они также уступали чемпионам школ, зато в отличие от свободных имели хорошее вооружение.

Такая массированная атака нужна была, чтобы накрыть сразу всех монстров, не дав им возможности перегруппироваться. В этом случае адепты смогут зачистить планету всего за пару дней.

Вообще, если бы не жесткая необходимость, то зачистка проходила бы совершенно иначе — школы спокойно перемалывали обитателей Шайна, не подпуская к планете «лишние рты». Этого хватило бы на окончательное формирование Сосуда у большей части чемпионов. Однако Ноколос торопился, поэтому к операции подключили всех желающих, включая свободных.

Но простые адепты не бунтовали, а наоборот, радовались — в одиночку сформировать Сосуд для них было крайне сложной задачей. Но сейчас, во время такой масштабной ситуации, реакция кластера обещала быть высокой, а награда — щедрой!

Да, монстры делились на большее количество участников, но свободным не требовалось многого, так как они изначально имели более слабую энергетическую систему.

Поэтому простые адепты с воодушевлением смотрели в будущее…

* * *

Отряд Весов Ашера приписали к большой группировке, включавшей примерно полмиллиона адептов малых школ. Для транспортировки им выделили четыре платформы, а их целью был центр огромной равнины, тянущейся на сотни километров.

В общем — ничего сложного, хотя фон внизу был выше, чем, например, в горах Шайна или некоторых других местах планеты. Но на то они и члены школ, чтобы закрывать самые трудные участки.

Из-за небольшой численности Весы не могли выступать как отдельная боевая единица, поэтому их присоединили к более крупной школе — Квантум. Впрочем, крупной Квантум была лишь по сравнению с отрядом Алекса и другой мелочью.

Так-то она насчитывала всего две тысячи адептов.

Как и Весы, Квантум относилась к школам Гравитации. Так что большое начальство действовало по принципу «подобное к подобному» и в этом имелся определенный смысл, поскольку огромным преимуществом школ над гильдиями и свободными, помимо личной силы, были хорошо отработанные коллективные навыки, которыми можно было с ходу уничтожать небольшие группы монстров, иногда даже не вступая с ними в физический контакт. Причем шансы на дистанционное поражение сейчас были выше, чем во время первого боя возле маяка, так как адепты напали на ослабленного и разрозненного противника.

Ну, а если школа не имела убойных коллективных навыков, то можно было хотя бы ослабить врага.

В общем, Весы Ашера объединили с Квантумом. Правда, их навыки не совпадали настолько, чтобы Весы могли участвовать в совместной атаке, но большому начальству на это было, откровенно говоря, наплевать.

Хочешь выжить и сформировать Сосуд — крутись как хочешь.

К счастью, Лейсав и компанию Сосуд сейчас не особо беспокоил. Алекса — тем более. Больше его спутников раздражало то, что они попали в одну группу вместе с Дасвиндером и защитником Малдом, который координировал действия их полумиллионной армии. Однако, в данный момент Малду явно было не до одного мелкого отряда, если он вообще был в курсе о присутствии Алекса и компании.

Так или иначе, всем адептам их группировки пришлось выслушать «вдохновляющую» речь Дасвиндера, специально транслируемую на четыре платформы.

— … Каждый из нас должен проявить смекалку, как это недавно сделал я, и тогда потери будут небольшими… Вы не должны бояться… Думайте о ваших товарищах… со своей стороны Желтокрылый Феникс выдал вам двадцать големов, произведенных школой Закрепленной Формы. Если вы попадете в сложное положение, големы вас спасут…

Речь Дасвиндера продолжалась около двадцати минут.

— Не думал, что скажу это, но лучше с монстрами драться, чем этого напыщенного индюка слушать, — пробормотал Вольд. — Зачем его вообще выпустили?

— Чтобы все запомнили, кто им помог, — равнодушно ответила Лейсав, однако, несмотря на равнодушный тон, девушка буравила Дасвиндера недобрым взглядом. — Хотя големы действительно хорошее подспорье.

— Что могут сделать двадцать големов? — удивился Алекс, который пока что не видел особой выгоды от механических стражей.

Да, адепты Ваантана тоже использовали скелетов, но главным условием победы были не скелеты, а великие артефакты и мощные ингибиторы.

— Нас же тут пятьсот тысяч малых школ! — добавил он. — Неужели эти ребята настолько сильны, что смогут как-то повлиять на зачистку?

— Еще как смогут! — усмехнулась Лейсав. — Про них ходят легенды… Конечно, големы не уничтожат за нас монстров, но и их самих сложно разрушить. Закрепленная форма вообще славится крепостью своих изделий… посмотри на наше новое оружие — если повезет, оно и до конца Большой Гонки прослужит. А големы — еще более крепкие. Страшно подумать, сколько они стоят. Должно быть, желтокрылые их столетиями собирали.

— Все равно не понимаю…

— Считай големов живыми артефактами Устойчивости. Своим излучением они ослабляют и раздражают монстров. В случае опасности достаточно бросить одного голема в центр схватки, и монстры переключатся на него.

— Хм… получается, големы нужны только в качестве отвлекающего маневра, а не для прямого уничтожения монстров?

— Не только. Но поверь, в решающий момент важнее отвлечь монстров, чем просто атаковать. Не все могут быстро отступить, как вы, мастера пространства.

— Знала бы ты, как часто мне это говорят, — хмыкнул Алекс. — Но почему-то мне больше всех достается…

Они свободно разговаривали под прикрытием Домена. В мире адептов Первого Радиуса вообще ценилась приватность, поэтому многие либо развили специальные навыки, либо пользовались устройствами, искажающими восприятие…

Наконец, над платформой раздался условный сигнал и адепты потянулись к краю, а потом без затей полетели вниз, на негостеприимную поверхность Шайна…

Условия на планете были далеки от идеальных, но и совсем отвратительными их нельзя было назвать — имелась какая-никакая атмосфера, температура колебалась в районе пятидесяти градусов, а кое-где виднелись небольшие озера.

Как и на Зеранге, тут доминировал красный цвет, усиленный местным светилом. Однако на Зеранге не было ничего, кроме камней, а тут встречалась почва, на которой росла редкая зеленая трава и еще более редкие скрюченные растения.

То есть на планете существовала какая-никакая жизнь. Правда, все впечатление портил сильный запах серы, Алекс даже создал вокруг себя фильтрующий экран, чтобы избавиться от него — как и у всех адептов, его обоняние было развито слишком хорошо…

А вот чего здесь не было, так это хорошей видимости. Причем дело было не в физических условиях — испарениях или тусклом красном свете — а в фоне Бесформенного. Излучение возле поверхности было гораздо плотнее, чем в космосе и ограничивало физическую видимость даже на относительно близком расстоянии. Монстры словно бы специально размывали объекты вдали. Хотя почему «словно бы», наверняка так они пытались спрятаться от адептов…

Надо сказать, излучения платформ не хватало для полной нейтрализации фона Бесформенного — Устойчивость лишь немного ослабляла его, да и то… лишь высоко над планетой.

А на поверхности правили монстры.

Более того, долетающее излучение Устойчивости мешало и Алексу, и другим адептам — как ни крути, но эта Сила была чужой для них всех, хотя и не такой опасной, как Бесформенность.

В общем, условия оказались не лучшими, что отражалось в интерфейсе:

[ Среда: Подавление / Воздействие / Слепота]

Противостояние двух концепций затрудняло доступ к собственному источнику. Алекса это не сильно беспокоило, а вот спутникам приходилось несладко. Еще больше доставалось свободным. Тем не менее никто не просил отключить платформы, так как на монстров Устойчивость действовала еще сильнее. Примерно, как сильная отрава. Так что можно было потерпеть.

Остальные параметры вопросов не вызвали: воздействие — это реакция Квазара, который питал зарождающиеся Сосуды адептов энергией воплощения, а Слепота — та самая плохая видимость, гораздо более сильная, чем в космосе…

Бам! Бам! Бам!

Несколько сильнейших ударов всколыхнули почву внизу и подняли в воздух кучу пыли.

— Гравитационный пресс, — авторитетно заявил Вольд, который познакомился с «родственниками» по концепции и выяснил названия их коллективных навыков.

— Что, мощный навык? — поинтересовался Алекс.

— С нашими Когтями не сравниться, конечно…

— Ну это понятно!

— Зря смеешься над Когтями. Видел бы ты их эффект, когда сотни адептов их одновременно применяют… — Вольд аж зажмурился.

— Так что там с Прессом.

— В целом навык неплохой. Немного примитивный, но если бить в одну точку, то монстра плющит. Причем не об землю! Пресс работает с двух сторон. А еще навык очень быстрый!

— Да, с Гравитаций не шутят, — хмыкнул Алекс.

— А то! Даже такой скоростной парень как ты не успеет увернуться, — рассмеялся Вольд.

— Надо как-нибудь проверить…

— Не, с тобой неинтересно. Слишком ты скользкий и изобретательный. Но поверь, там внизу монстрам сейчас очень несладко.

— Верю, — охотно согласился Алекс.

К сожалению, из-за поднятой пыли и плохой видимости разглядеть, кого там сейчас увлеченно били бойцы Квантума, не было никакой возможности.

Причем это интересовало не только его.

— По кому они там долбят⁈ Ничего не вижу! — пожаловалась Мирам.

— Не переживай, раз долбят, значит, есть по кому. Спустимся — увидим.

— Хотелось бы заранее знать, с кем мы столкнемся. А то высаживаемся вслепую.

— Не в первый раз.

— Речь не о тебе. Ты только что слышал Вольда — если на нас неожиданно нападут, немногие смогут отступить. Нет, как-то это все… непрофессионально! Операцию можно было подготовить получше.

С этим Алекс был частично согласен, но только частично. Он считал, что в их условиях, когда монстры ослаблены и разобщены, нужно использовать коллективные навыки по полной. А для этого требуется идти вперед одной большой толпой. Точнее, толпой, разделенной на школы, чтобы адепты не попали под «дружественный» огонь, что могло случиться, если перемешать разные школы.

Кроме того, Мирам была неправа насчет высадки вслепую — разведчики тщательно изучили Шайн. Вниз они, конечно, не спускались, но фон-то оценить могли. И по нему вычислили количество монстров. Ходили слухи, что все население Шайна насчитывает миллиард-полтора обитателей.

То есть примерно один монстр на адепта!

Причем монстры имели максимум тринадцатые-четырнадцатые уровни. Причем они помнили о предыдущем поражении и сейчас прятались по углам.

Адепты же выступали во всеоружии. Кроме коллективных навыков, у них были и ингибиторы, и платформы наверху, и защитники, и много чего еще. В общем, для подготовленной армии чудовища внизу не были серьезным врагом.

Хотя осторожность надо было соблюдать…

— Лучше бы мы все высадились в одном месте, — продолжала бурчать Мирам. — Захватили бы плацдарм и начали бы захват планеты…

— Мы торопимся. И представь какого труда стоило бы превратить такую толпу в полноценную армию!

— Вот я и говорю, что мы действуем непрофессионально.

— Скорость важнее, — не согласился Алекс…

Несмотря на опасения Мирам, высадка прошла успешно. Все монстры непосредственно в точке высадки были зачищены, хотя на выделенном Квантуму участке могли оставаться и другие. Однако то, что чудовища не торопились выползать из своих убежищ, было хорошим знаком.

Через час к Весам подошел главный защитник Квантума — адепт по имени Чалар.

— Так, коллеги, вас слишком мало, я присоединю вас к другому отряду, — произнес он. — Отправитесь на патрулирование вместе с ними.

— Мы бы хотели действовать самостоятельно, — возразил Алекс.

— Точно справитесь? — с сомнением спросил Чалар. — Хотя снаряжение у вас неплохое…

— Справимся, — подтвердил Алекс, который после того, как обзавелся жетоном и сменил броню, стал выступать от имени отряда.

Что характерно, замечаний насчет личной силы ему теперь не делали, хотя посторонние прекрасно видели двое врат. Как объяснила Лейсав, такое бывало, что богатый, но слабый адепт нанимал отряд, для собственного развития. Очевидно, Алекса теперь считали кем-то вроде успешного мастера, вложившегося в Весы Ашера.

Такая легенда ему прекрасно подходила. Лучше пусть его считают богатеньким специалистом, чем просто свободным…

— Ну, смотрите сами, спорить не буду, — пожал плечами Чалар. — Тогда даю вам задание — в пятидесяти километрах отсюда находится озеро. Вы отвечаете за него. Только берегите себя! Если что — зовите на помощь. Удачи!

Алекс поблагодарил главного защитника и вместе с отрядом отправился по указанным координатам.

— Неплохой главный защитник у Квантума, — заметил Вольд, когда они отлетели.

— Согласен, но ты лучше смотри по сторонам, — отозвался Алекс. — Тут такая видимость, что я не могу гарантировать, что замечу монстров первым…

Глава 21

Вниз

— Алекс, ты кого-нибудь видишь? — в очередной раз спросил Вольд.

— Нет! Вокруг пусто.

— И у меня пусто… Странно, за последние сутки никого не встретили. Похоже, на Шайне не осталось монстров!

— Если бы все монстры исчезли, фон бы изменился, — напомнил очевидный факт Алекс.

— Я говорю только про нашу унылую долину и это проклятое озеро, а не про всю планету. Кстати, я тут недавно пообщался с парнями из Квантума, они говорят, что великие школы занимаются сейчас зачисткой океана. Вот где охота вовсю идет!

— Куда тебе в океан? — хмыкнул Алекс. — Вспомни, как ты охотился за той тварью из озера. Она тебе едва ногу не оттяпала.

— Да чего вспоминать-то, — поморщился Вольд, потирая бедро, где на его новенькой броне виднелись следы укусов.

К счастью, броня выдержала зубы пятиметрового монстра с длинным телом и огромной пастью, который напал слишком неожиданно. Долго держался, но, когда Вольд шел мимо, вынырнул из ила, словно черт из табакерки… А разглядеть монстра не смог никто, потому что любой водоем на Шайне был насквозь пропитан излучением Бесформенного и ориентироваться под водой было сложно даже Алексу с его Восприятием.

В таких условиях оно действовало всего на пару сотен метров, да и то, только через воду, тогда как монстр сидел в плотном иле.

Вот так и выяснилось, что чем плотнее среда, тем больше она накапливает Бесформенность. Точнее, Бесформенность слегка меняет материю, и та становится непроницаемой для сканирования. Конечно, если очистить Шайн от монстров, планета также постепенно очистится, но вряд ли слишком быстро, что обещало адептам веселые деньки во время отражения волны из центра…

По словам спутников, с настолько сильной «пропиткой» Бесформенностью они должны были столкнуться не в приграничном мире, а на планетах внутри Квазара, где монстры жили тысячелетиями. Однако по какой-то причине вода, камни и почва Шайна содержали в себе слишком много Бесформенности. Алексу в таких условиях приходилось использовать самые сильнодействующие методы из своего арсенала — в ход шли и жала, и сканирующие лучи, и Хаос. Лучше всего срабатывали лучи, тогда как все остальное требовало слишком большого расхода энергии. Примерно как во время боя! Но ведь он просто патрулирует территорию.

Поэтому Алекс ограничивался тем, что постоянно пробивал окружающее пространство мощными узкими лучами. Но даже с ними он умудрился пропустить монстра, чего с ним давно не бывало…

Алекса и остальных немного извиняло то, что монстр оказался достаточно хитрым, чтобы как-то погасить колебания воды. Но все же было обидно… Так или иначе, бой под водой был не таким простым занятием, как казалось в начале. Особенно для адептов без серьезной защиты.

Хорошо, что спутники сменили свои простенькие робы. Они бы точно зубов монстра не выдержали…

— Все равно в океане веселее, чем тут, — продолжал болтать Вольд. — Эх! Поскорей бы все закончилось. Хочется заняться полноценной охотой, а не бродить тут.

— Меня больше волнует волна из центра, — мрачно заметила Лейсав. — Непонятно, когда она придет, и как мы от нее будем отбиваться в подобных условиях. Все гораздо хуже, чем казалось вначале.

— Может, великие школы уже строят базы, но мы об этом не знаем?

— Сомневаюсь…

— Вольд, обсуди этот вопрос с Квантумом, когда мы их встретим в следующий раз. Вдруг они знают, — вмешался Алекс. — А сейчас давайте облетим озеро.

— Оно явно пустое, — буркнул Вольд.

— Вот и убедимся.

— Как скажешь. Все равно делать нечего.

— Как это нечего⁈ — фыркнула сбоку Лейсав. — Следи за озером, чтобы какая-нибудь гадость не откусила тебе голову…

Алекс поднял экран, на котором они все сидели, и отправился в полет по знакомому маршруту — сначала вокруг огромного и, как выяснилось, довольно глубокого озера. А потом пару раз прошелся над водной гладью. При этом адепты добросовестно высматривали малейшие признаки чудовищ. Еще более добросовестно это делала Мирам.

Однако ни одного врага они так и не обнаружили. Возможно, Вольд был прав и озеро опустело.

Тем не менее Алекс спокойно патрулировал выделенный район и ждал новостей от Квантума. Хотя мог бы взять команду и отправиться, например, на охоту за пределы Шайна или вообще к соседнему маяку. Но ему нужно было общество адептов, а здесь он уже легализовался…

Надо сказать, «яростная зачистка» Шайна продолжалась уже четвертый день, но на деле напоминала спокойную прогулку грибника по пустому лесу. Кроме того случая с покусанным Вольдом, ничего интересного больше не происходило.

Аналогичная ситуация наблюдалась у соседей — квантумцы жаловались Вольду, что если какой-нибудь представитель местной фауны случайно вылезал из своего убежища, на него нападали с разных сторон голодные до добычи адепты. Которых при этом больше беспокоила не собственная безопасность, а врата монстра. Однако зачастую, в результате нескоординированных атак с разных сторон, никакой добычи и не оставалось.

Лишь раздавленный труп монстра…

За четыре дня Весы добыли всего восемь врат. Смешной результат! Раньше Алекс в одиночку и не напрягаясь мог набить столько минут за десять. А то и быстрее. Тем не менее восемь врат оказались неплохим результатом по сравнению с остальными группами, дела у которых шли еще хуже, так как они охотились огромными толпами.

В общем, настроение Вольда было вполне понятным и разделялось большинством окружающих. Всем надоело бродить без толку, и все хотели, чтобы зачистка побыстрее закончилась…

Проблема заключалась в том, что чемпионы должны были «поддерживать форму», то есть периодически участвовать в боях с монстрами, иначе «незафиксированный» прогресс откатывался. Это напоминало Алексу процесс трансформации на стадии Синтез, когда набранная трансформация снижалась до начала уровня, если адепт ничего не делал.

В случае же Сосуда и Тела Потенциала «несгораемыми» точками были перевод Сосуда в Тело Потенциала, а на стадии Тела Потенциала — переходы между грейдами. Но для этого нужно было проходить испытания в жемчужинах, информация о которых держалась в секрете. Очевидно, это было еще одно средство управления адептами со стороны властей Большой Гонки.

Зато свой регресс чемпионы прекрасно определяли по жетонам, которые снова начали чернеть. Хорошо, что медленно, однако процесс шел неотвратимо…

Алекс не мог не воспользоваться своими навыками энергетического хирурга и как следует изучил команду. Благо время и возможности имелись. В результате он заметил, что в том месте, где у него и у спутников предположительно формировался Сосуд, энергия как бы рассасывалась. Точнее, сама конструкция сохранялась, но вот содержимое «утекало».

При этом если адепт убивал нового монстра, Сосуд получал от Квазара небольшую порцию энергии воплощения и немного восстанавливался. Но конструкция начинала расти дальше лишь после достижения предыдущей плотности.

Соответственно, если ты достиг конца стадии формирования Сосуда, то с испытанием лучше было не затягивать. Не то, чтобы это сильно беспокоило Алекса — ему достаточно было перебить пару стай — но и терять энергию воплощения не хотелось. А то вдруг Квазар решит, что, мол, не надо больше выдавать энергию этому адепту, раз он ее все равно не использует…

— Некоторые чемпионы жуют горох, — поделился информацией Вольд. — Говорят, тогда регресс замедляется.

— У нас есть горох, — обрадовался Алекс. — Не слишком много, но хватит на всех.

— Не торопись. Горох снижает емкость Сосуда. Так что ты добровольно обрезаешь свой будущий потенциал.

— Насколько?

— Не знаю. Но жетон быстрее реагирует на охоту. Значит, ему меньше надо.

— Подожди-ка, а откуда жетон вообще знает емкость моего Сосуда и сколько ему надо энергии? — задумался Алекс, которого немного раздражало, что он не может определить «готовность» Сосуда методами энергетической хирургии.

— Это слишком сложный вопрос для меня, — развел руки Вольд. — Мое дело простое — если жетон стал серым, значит, уже можно проходить испытание. Так нас учили.

— Получается, вы ориентируетесь исключительно на показания сомнительного прибора. Который вам выдал Совет великих школ. Но ведь все адепты разные. Хм… надо бы поговорить с местными энергетическими хирургами.

Алекс все больше осознавал, что и Сосуд, и Тело Потенциала — не такие простые штуки, как казалось в начале. Непростые в том смысле, что они не предназначались изначально для адептов. Просто Вселенная, пытаясь исправить проблемы Квазара, хваталась за любое доступное средство. Наверняка она испробовала монстров, но те не справились со своими зараженными собратьями.

Поэтому наступила очередь адептов.

Которые совершенно «случайно» появились в Квазаре и «благородно» стали бороться с зараженными чудовищами. И поэтому Вселенная одаривала их энергией воплощения, которую ей просто некуда было девать. Однако тела адептов плохо для нее подходили, вот энергия и утекала…

Впрочем, это еще можно было понять, удивляло другое — как так получилось, что у Вселенной нет универсального средства от Бесформенности? При том что монстры Бесформенного летали снаружи галактики в огромных количествах.

Все это вызывало подозрения, что Квазар не просто заразили разок и так и оставили… каким-то образом великие школы продолжили вмешиваться в естественные процессы…

Так или иначе, охота чемпионам была необходима. По этой же причине остальным, от свободных до членов гильдий, сложнее было получить высокую награду. Большая Гонка вообще была устроена так, что все работало на чемпионов, которые только и занимались охотой. В результате сильные становились еще сильнее, а разрыв между школами и остальными фракциями Первого Радиуса усиливался.

Однако Алекса больше сейчас интересовала не большая политика, а собственная судьба. Например, как долго все это продолжится, что он в результате получит и где достать информацию о школе Ксарат. Но пока он мог только патрулировать пустое озеро и гадать, что предпримет большое начальство…

В следующие два дня ситуация с охотой лишь ухудшилась — Весам не встретился ни один монстр! При этом фон Бесформенного не уменьшался…

* * *

Платформа Губернатора маяка. Ноколос.

Губернатор Ноколос пытался выглядеть спокойным и уверенным, но с каждым днем ему это удавалось все сложнее и сложнее. Вся операция постепенно превращалась в фарс, а главным был он!

К сожалению, специалисты не могли объяснить, что вообще происходит, только мямлили, что ситуация нестандартная и такого они не ожидали.

Идиоты!

Сначала Ноколос думал на океан. Но за несколько дней его перерыли сверху донизу, несмотря на сложности с фоном — просто загнали туда армию свободных с сетью датчиков, а когда адепты погибали, к ним устремлялись отряды чемпионов во главе с защитниками. Но максимум отряды находили простых монстров, причем в небольших количествах. Иногда с ними и свободные справлялись. В любом случае уничтожение монстров почти не сказывалось на фоне.

Тогда специалисты стали склоняться к тому, что монстры прячутся где-то под поверхностью. Это был самый логичный вывод. В результате пару дней велись усиленные исследования, а позже Ноколос объявил сбор великих школ, на котором они должны были согласовать новую тактику…

— Мы должны начать копать немедленно! — высокопарно объявил Беренгер, едва собрание открылось. — Очевидно, что под землей находится большое гнездо. Если Губернатор не хочет рисковать своими войсками, школа Пурпурного Пепла готова возглавить прорыв.

— Участвовать будут все. Я для этого вас сюда и позвал, — спокойно произнес Ноколос.

— Слишком поздно! Чего мы ждали так долго, когда даже самый последний свободный понимает, где прячутся монстры? — пользуясь моментом Беренгер давил на Ноколоса.

Собственно, он мог говорить что угодно и этим он все равно подрывал авторитет действующего Губернатора.

— Да, все понимают, где находятся монстры, — спокойно согласился Ноколос. — Но мы не можем действовать наобум. Ситуация явно нестандартная, раз наши враги так долго нас терпят. Поэтому мы отправили вниз большую партию разведчиков…

— И каковы результаты? — быстро спросил Беренгер.

— Они не вернулись. И сигнал исчез крайне быстро. Поэтому мы…

— Это доказательство того, что внутри что-то есть! — перебил Губернатора Беренгер. — Предлагаю не терять больше бойцов, а сразу послать войска…

— Согласен, уважаемый Беренгер, — неожиданно улыбнулся Ноколос.

— Что… согласен?

— Разумеется. Послать войска — это единственный выход. Собственно, мы уже разработали план атаки. Нашли лучшие точки, определили глубину… В общем, все готово.

— Гм… — нахмурился Беренгер. — Интересно послушать этот план.

— С удовольствием расскажу, уважаемые. Как я и сказал, я вас для этого сюда и позвал…

Ноколос изложил свой план — три армии в трех разных точках планеты погружаются под поверхность. Впереди идут великие школы, за ними — все остальные.

— Начинаем сегодня же, — добавил он под конец.

— Школа Пурпурного Пепла возглавит одну из миссий, — поставил условие Беренгер.

— Не возражаю, — пожал плечами Ноколос.

— И я сам сформирую состав…

— Это задача Губернатора…

— Я не покушаюсь на вашу власть, уважаемый Ноколос, — улыбнулся Беренгер. — Просто я лучше всех знаю какие навыки и каких школ хорошо сочетаются с навыками Пурпурного Пепла. Не волнуйтесь, я возьму союзников только со своего маяка. И еще… ваша армия свободных нам не нужна. И ваши големы тоже.

— Уверены?

— Абсолютно! Нам пора размяться.

— Как пожелаете, — улыбнулся Губернатор. — Но помните, уважаемый Беренгер, что у нас не состязание. Наша цель поскорее очистить Шайн от заразы.

— Разумеется, уважаемый Ноколос, разумеется… именно этим я и собираюсь заняться…

* * *

— Объявили общий сбор, — объявила Лейсав, рассматривая жетон.

— Наконец-то! — обрадовался Вольд. — Интересно, что придумало начальство?

— Скоро узнаем. Собираемся! — скомандовал Алекс и группа немедленно отправилась к точке высадки, где они объединились с Квантумом, а затем они вместе полетели дальше куда-то в центр долины.

Там их ждали объединенные войска школ, вместе с огромными толпами свободных и бойцами гильдий и кланов. Тут Весы узнали, что их ждет прогулка вниз. Впрочем, это и так было всем понятно — раз монстров нет на поверхности, а излучение Бесформенного осталось, значит, враги прячутся где-то внизу.

Хотя это было нетипично для монстров, поскольку не так должны были себя вести хозяева планеты, когда в их дом вламываются захватчики, но большинство адептов слишком мало знало о повадках монстров, чтобы рассуждать о таких вещах.

Поэтому они просто радовались возможности поохотиться.

— Сколько народа! — присвистнул Вольд. — Видимо, Губернатор не хочет рисковать. И големов полно. Не меньше половины сюда пригнали. Плохо!

— Почему плохо? Големы и большая армия — это очень хорошо. Мы будем в безопасности, — буркнула Лейсав. — Чего ты жалуешься?

— Может, и хорошо с точки зрения безопасности, но в такой толпе нам точно ничего не достанется. Скорее всего, мы монстров даже не увидим!

— Ничего, целее будешь! И все это мероприятие быстрее закончится. Просто потерпи. И помни — безопасности много не бывает!

В чем-то Лейсав была права — под землей, да еще в стесненных обстоятельствах монстры получат значительное преимущество. Впрочем… не стоило забывать, что адепты прибыли сюда для зачистки мертвого кластера. Что им одна планета на краю? Это же не огромный мир где-нибудь в центре Квазара!

Так что народ не сильно беспокоился. Тем более, с ними и великие школы, и куча големов, которых обещали пустить вперед…

Как ни странно, особого бардака не было — школы получили четкие инструкции, кто за кем идет, после чего адепты распределились по отрядам и с интересом стали наблюдать, как в центре долины инженерные войска начали копать землю…

Алекс не знал, куда именно они идут и что является их целью, но очень надеялся, что Губернатор знает, что делает. В его памяти были живы воспоминания о сражениях в ледяных пещерах Иля. А ведь на Шайне вся почва пропитана Бесформенностью, причем настолько плотной, что там внизу платформы никак не помогут адептам.

Поэтому ориентироваться будет сложно.

Также, помимо слепоты и отсутствия маневренности, на первый план выйдут размеры монстров, которые легко смогут запереть войска. Габариты позволят. Высокоуровневые монстры вообще всегда были больше адептов.

Впрочем, в этом заключалась некоторая вселенская справедливость — адепты получали разум, а монстры — огромные тела. Это были два основных способа развития — либо усложнение энергетической системы и ее связь с развитым мозгом, либо габариты.

Чудовища обычно шли по второму пути. К сожалению, при этом они получали в подарок большой объем энергии…

Ну а если высокоуровневый монстр был «дохляком» весом в несколько жалких тонн, то это могло означать, что он хорош в чем-то другом…

В общем, Алекс надеялся лишь на высокие уровни местных адептов и их опыт…

Над ямой висело несколько тысяч адептов. Мирам разглядела в них специалистов по Материи и, как ни странно, Гравитации. Однако Квантум и Весы к такому важному делу, как рытье и укрепление туннеля, не привлекали — этим занимались исключительно великие школы, одна из которых относилась к Гравитации.

В чем великие школы были хороши, так это в том, что не прятались за спинами других…

Алекс смотрел, как из земли вырываются огромные куски и отлетают куда-то далеко за горизонт. Работа шла довольно быстро и, несмотря на то, что почва была пропитана Бесформенностью, всего за десять минут отряд копателей продвинулся на сотню метров вглубь. При этом диаметр туннеля составлял не меньше километра!

Правда, у адептов быстро заканчивалась энергия, но их тут же сменяли, и работа продолжалась. Постепенно туннель углублялся и в него начали втягиваться големы и остальные войска…

Глава 22

Лис

Отряд копателей работал шустро, а разобравшись что к чему, адепты стали вынимать землю еще шустрее. Состав и плотность грунта никак не сказывались на скорости продвижения — почва, камни, глина… все летело наверх с одинаковой скоростью.

Значение имела лишь плотность вредной Бесформенности, которая сопротивлялись любым навыкам адептов. Но все-таки Шайн был планетой, а не монстром со своей волей, поэтому копатели приноровились.

Тем не менее, чем ниже, тем более сложными становились условия. Однако на это большое начальство придумало свою хитрость — вместе с адептами в туннель спустили несколько бронированных шаров диаметром в пару метров каждый. Что там находилось внутри, Алекс не видел, однако прекрасно чувствовал излучение Устойчивости.

Шары оказались хорошей заменой платформам. Но даже они не могли полностью погасить излучение Бесформенности. Уж слишком сильно тут все было ею пропитано. Однако шаров хватило для защиты армии, а также они должны были помочь при нападении монстров.

Позаботился Губернатор и о более очевидных вещах — армию прикрывали энергетические экраны со всех сторон. Это помимо собственных защитных навыков, которые бойцы постоянно поддерживали хотя бы для того, чтобы изолировать себя от Устойчивости…

По пути Алекс размышлял, как быстро он сможет выбраться из туннеля в случае необходимости. Особенно если враги вдруг перекроют выход… Ведь обычно он использовал малейшие полости в земле и прыгал между ними при помощи Шага пространства, но на Шайне с этим могла возникнуть проблема: во-первых, телепортация при таком сильном фоне требовала кучи энергии, а во-вторых — из-за проблем со сканированием он не видел, куда прыгать.

Так что в случае проблем, ему, скорее всего, придется физически продираться через толщу земли. В принципе, ничего сложного в этом не было. Более того, любой из окружающих бойцов мог это сделать. Кто-то быстрее, кто-то медленнее, но рано или поздно все должны были выбраться. Главное, чтобы им не попались на пути монстры. В этом случае все будет зависеть от боевых навыков и личной силы.

Однако проходы и пещеры в земле им пока не попадались, поэтому Алекс надеялся, что монстров тут нет — им же надо было как-то передвигаться сквозь толщу Шайна! — поэтому все адепты смогут выбраться…

К концу дня армия углубилась аж на пятьдесят километров. Небо давно скрылось, и адепты довольствовались искусственным освещением. Зато здесь полностью пропал запах серы, правда, и без него дышать было нечем, но это мелочи.

Странным образом температура практически не поднялась…

Адепты спускались довольно плотной группой. Размер группировки составлял как минимум четверть миллиарда бойцов, однако места они занимали немного — цилиндр в десяток километров высотой максимум. При этом места хватало и это с учетом того, что между стеной и первой линией было как минимум пятьдесят метров.

Исключением был передний отряд копателей, прикрываемый особо сильными энергетическими школами, големами и отдельными отрядами бойцов энергетических школ. Они двигались впереди всех. А весь грунт мгновенно поднимался по центру туннеля через небольшую энергетическую «кишку».

Там наверху его тянула специальная команда.

Помимо этого, вдоль туннеля стояли крупные отряды, которые «держали» стенки, чтобы те не схлопнулись.

Ну и наконец, большая часть армии ждала наверху, готовая ринуться вниз по первому приказу. Правда, в основном она состояла из свободных, так что, если чемпионы попадут в беду, подмога вряд ли придет быстро. Скорее, свободных оставили у входа в туннель, чтобы они просто не путались под ногами…

— А здесь становится неуютно, — пробормотал Вольд.

Отряд Весов летел небольшой плотной группой, прикрываемый Алексом, и никакого дискомфорта не испытывал. Однако Вольд явно имел в виду не способ передвижения.

— Ты же сам хотел поохотиться, — усмехнулась Лейсав. — Так что радуйся, что участвуешь в операции. Взяли-то не всех! Или передумал?

— Не передумал, — буркнул парень. — Просто непонятно, куда именно мы спускаемся и как долго это продолжится. А еще хотелось бы знать, как именно выглядит наш противник!

— Может, его еще никто не видел. Монстры же внизу живут и наверх не поднимаются.

— Не может такого быть, чтобы Лис ничего не знал о монстрах! Сама посуди, мы ясно двигаемся к какой-то цели. У Лиса должен быть план.

— Разумеется, он есть, — кивнула Лейсав. — Но это не значит, что монстров видели.

— Должны были видеть! — настаивал Вольд.

— Слишком монстры хорошо прячутся. И вообще, что-то тут нечисто…

Алекс слушал спутников краем уха… С Лисом все было понятно — так называли генерала, управляющего всей группировкой. Также, как и Губернатор Ноколос, Лис принадлежал к школе Желтокрылого Феникса. Не услышав ничего нового, Алекс прислушался к разговорам соседних отрядов. Тем же самым занималась Мирам, но в больших масштабах. По ее словам, выходило, что, кроме небольших жалоб, народ особо не боялся.

— Какие-то они самоуверенные, — хмыкнул он.

— Великие школы не в первый раз участвуют в Большой Гонке, — заметила Мирам. — Но ты ошибаешься, не все тут расслабленные. Посмотри на Лейсав. Она считает, что внизу не все чисто.

— Не она одна так считает. Но большая часть спокойно спускается… Кстати, ты заметила, что фон стал сильнее? А по идее Шайн должен был пропитываться Бесформенностью сверху вниз. Значит, внизу монстров больше, чем наверху…

Неожиданно сверху донесся жуткий скрип. Алекс его уже когда-то слышал — это был звук лопающихся камней. Он бросил взгляд наверх, но ничего не разглядел. Там расстилалась сплошная тьма. При этом она сильно отличалась от предыдущей уходящей вверх дымки, за которой стирались все различия. Новая тьма была резкой и плотной…

Разговоры окружающих мгновенно стихли, а вверх помчались несколько высокоуровневых защитников. Через мгновение там полыхнули яркие вспышки, но на этом все и закончилось.

— Монстры сделали свой ход, — спокойно заметил Вольд, доставая меч. — Скоро мы их увидим.

— Ты что-то почувствовал? — поинтересовался Алекс.

— Да, мое ощущение баланса… изменилось. Я чувствую, что туннель сверху перекрыт чем-то очень массивным.

— Хм… монстры отрезали нам путь назад. Интересно… а нас не завалит камнями?

— Нет, конечно! — ухмыльнулся Вольд. — Нас сопровождает Бакракер — великая школа Гравитации. А когда рядом с тобой великая школа Гравитации, ты можешь не беспокоиться, что сверху упадет что-нибудь тяжелое. Да и нас не стоит списывать со счетов, пусть нас очень мало.

— Ладно, тогда подождем, поглядим на монстров…

К этому моменту окружающие достали оружие и вкачали в защитные экраны тонны энергии. Алекс даже несколько расслабился — пробиться через такой заслон с ходу не смог бы даже он, значит, никакая мгновенная атака не уничтожит армию.

К сожалению, эти же экраны мешали разглядеть монстров. Но ничего, раз они сделали первый шаг, значит, сделают и второй…

Время шло, но враги не нападали. Через полминуты защитники, отправленные наверх, вернулись, а по пространству разнесся уверенный голос:

— Говорит генерал Лис! Слушайте меня. Мы зафиксировали движение в стенах. Монстры вот-вот нападут. Не паникуем! Нас много, и мы в хорошей форме. Поэтому просто ждем. Дадим им сделать первый шаг. Как только монстры появятся, их атакуют школы на первой линии. Остальные не вмешиваются! Потом продолжаем путь вниз. Их логово точно под нами!

Генерал говорил быстро, но спокойно. Словно на тренировке. Очевидно, блокировка туннеля не слишком его беспокоила. Не стал переживать по этому поводу и Алекс — в конце концов чего он беспокоится за чемпионов? Не маленькие, сами разберутся.

«Это не моя гильдия…» — подумал он и сосредоточил все свое внимание на ближайшей стене, до которой было метров триста…

Больше всего его удивляла выдержка чудовищ. Сначала они перекрыли выход, а потом, вместо того чтобы сразу напасть, начали что-то готовить. Все это указывало, что против них действует не стая разрозненных существ, как на поверхности, а одна большая группа.

Памп!

Абсолютно гладкая стена вдруг вспучилась, и из нее вылетел камень.

Памп! Памп! Памп…

Резкие как выстрел звуки заполнили туннель и быстро слились в оглушительный гул. Каменная шрапнель постоянно атаковала армию и легко могла бы убить адептов начальных уровней, однако присутствующим камни никак не могли навредить, даже если бы на них не было защиты. В результате камни просто бились о защитные экраны и безобидно падали на дно туннеля.

Хотя небольшое неудобство они доставляли — воздух заволокло пылью, насыщенной Бесформенностью. Тем не менее вся она осталась снаружи заслона.

Обстрел продолжился около минуты. Камни по-прежнему не наносили никакого ущерба, однако их было так много, что генерал Лис скомандовал подъем. Команда отразилась на всех жетонах, и адепты полетели вверх. Сначала на пару сотен метров, потом еще и еще.

Через несколько минут они уперлись в «потолок» — тот самый, что перекрывал проход.

Неизвестно, как монстры так быстро заблокировали огромный туннель и какой высоты была «пробка», однако чудовища явно были бы не прочь раздавить адептов, но… одно дело перекрыть пустой туннель, а другое — сдвинуть стены, когда внутри находится армия, от который во все стороны исходят волны энергии.

Поэтому монстры продолжали просто стрелять.

Что любопытно, наружу они так и не показывались. Также непонятно, как они так шустро передвигаются в земле без единой полости. Хотя больше всего Алекса продолжала удивлять выдержка врагов.

— Кто-то их контролирует! — заметила Мирам боссу.

— Да, на монстров это не похоже. Слишком они скромные, — согласился тот, вспоминая тварь из озера, что атаковала Вольда, который просто проплыл в десяти метрах.

В тот раз нетерпеливый монстр не выдержал и выскочил из убежища, чтобы наброситься на проходящую мимо добычу. А тут тысячи существ сидят в стене и терпят наглых адептов, который вломились в их дом!

Потрясающая выдержка!

Алекс несколько раз засылал в стену метки, однако в таком хаосе они быстро гибли, а если не гибли, то он все равно не мог ничего разглядеть через камни и пыль.

В какой-то момент Лису надоело ждать появления врагов, и он приказал атаковать стену. Туннель тут же озарился всполохами и все заволокло едким дымом. Однако, камень, который до этого легко взламывался инженерными войсками, просто сплавился, но не разрушился.

Очевидно, враги каким-то образом его укрепили!

— Против нас монстры Материи! — воскликнул сбоку Вольд. — Они управляют камнями! Вот как они передвигаются в стене без туннелей! Прямо через камни прут, гады!

— Школы Материи так умеют? — заинтересовался Алекс.

— Не все и не так быстро, но мы же говорим о монстрах Бесформенного! Эти проклятые мутанты много чего умеют, чего мы не можем…

Неспособность армии достать врага сильно разозлила Лиса, и он заорал, чтобы бойцы сосредоточились на нескольких выбранных точках… К этому моменту сплошной туннель с гладкими стенками превратился в огромный шар, а стена стала казаться живым организмом — она то плавились и отступала, то отрастала обратно под действием странных навыков монстров.

Великие школы быстро перестроились в клинья так, что основная масса находилась сзади, а впереди располагались направляющие, которые только корректировали удары. Примерно так же Лейсав корректировала коллективные навыки Весов, только тут направляющих было больше.

Но и управляли они большим объемом энергии!

По команде Лиса школы атаковали отрастающую стену и их удар был страшен. Особенно у энергетических школ — камни не просто плавились, а мгновенно распадались в пыль, испарялись, исчезали или преобразовывались еще во что-нибудь… в общем, стена начала быстро разрушаться.

Вот только врагов это совершенно не впечатлило. В смысле они просто отползали вглубь и все. Причем отползли, не оставляя за собой проходов.

Можно сказать, что камень стал для монстров броней, превосходящей самые лучшие образцы оружейников местных гильдий. Разумеется, Лис это понимал, поэтому снова заорал:

— Стоп!!! Мягкая Земля, Бакракеры, разрушьте эту проклятую стену и вытащите ублюдков наружу! Сейчас!!!

Мягкая Земля и Бакракеры были теми самыми великими школами Материи и Гравитации, которые до этого прокладывали туннель.

Алекс исхитрился забросить метку поближе к их расположению, поэтому увидел, как бойцы школ сконцентрировали усилия в одной точке и этого хватило, чтобы проломить оборону монстров. Причем сразу на огромной территории. Очевидно, ребята выложились на полную.

В результате в стене возник провал в пятьдесят метров глубиной и сотню метров диаметром. Со стороны казалось, что это невидимый великан со всей дури врезал по стене огромным кулаком…

Камень мгновенно осыпался, а на его месте остались тысячи монстров… Вытянутые пятиметровые тела с кожей серого цвета и тысячами небольших ножек-отростков, рядами растущих по всей поверхности. Вместо морды у них было пустое место без глаз, но с десятками усиков.

Неприглядное зрелище… По сравнению с этими многоножками, осьминоги выглядели красавцами.

Монстры попытались скрыться в камне, но Лис их опередил.

— Уничтожить! — приказал он и многоножек накрыл залп ближайших великих школ.

В основном это были энергетики, специализирующиеся на атаке, поэтому толпу немедленно развеяло — оказалось, что без каменной защиты монстры не могут сопротивляться концентрированным атакам огромной армии адептов.

Увидев врагов и их гибель, бойцы воспрянули духом. Главное было сделано — они нашли уязвимое место противника. Монстры быстро погибали, лишившись защиты.

Генерал Лис перестроил армию так, чтобы адепты с подходящими навыками били по камню, а остальные — по монстрам. И работа закрутилась — многоножек выдергивали из стен, давили, сжигали, в общем, уничтожали в промышленных масштабах. При этом великим школам даже не понадобилась помощь малых школ, гильдий, а тем более свободных.

Они успешно перемалывали врагов в одиночку.

Глядя на них, Алекс понял, что лучшим определением старших адептов будет «матерые убийцы». Убивать у них получалось лучше всего. По крайней мере, у представителей школ. Впрочем, он сам давно стал таким же убийцей.

Пусть его называли охотником, защитником, а когда-то давно и энергетическим хирургом, но его истинное имя — Разрушитель. Может, и неприглядно, зато правда. Вот и чемпионы — такие же. Безжалостные, упертые и… изобретательные. Главное — подобрать ключик к врагу и дальше все становится просто.

Хорошо это или плохо? Тут все зависело от целей, а цели великих школ Алекс до конца не понимал…

Тем временем монстры поняли, что в этом бою им ничего не светит, поэтому не стали испытывать судьбу и быстро отступили.

— Вниз! — приказал генерал Лис, и адепты полетели на дно туннеля, засыпанного камнями.

Алекс поморщился. Да, понятно, что великие школы сильны и Лис не хочет позволить монстрам очухаться и добраться до того самого логова, которое он недавно случайно упомянул, но… связь с поверхностью наверняка потеряна, а фон Бесформенного в туннеле даже вырос. Спешка казалась слишком рискованной, о чем он и сообщил Мирам:

— Мы торопимся! Надо бы притормозить.

— Лис хочет развить успех!

— Это понятно. Но для начала мы могли бы убрать заслон над головой! Так… на всякий случай. А также послать вперед разведчиков…

— Ха! — усмехнулась спутница. — Я тебе постоянно напоминаю о безопасности, но ты постоянно лезешь вперед. Чем же ты отличаешься от этого Лиса?

— Я рискую только собой.

— Как это только собой? А про меня ты забыл?

— Про тебя сложно забыть… Скажи лучше, ты чувствуешь сейчас монстров?

— Нет, но это мало что значит — тут такой хаос, что сложно что-либо почувствовать. Но раз по нам не стреляют, полагаю, монстров тут нет, — произнесла Мирам.

— Или они чего-то ждут… Мне это не нравится. Монстры ведут себя слишком умно…

Судя по напряженному лицу Лейсав, ситуация не нравилась не одному ему. Впрочем, они оба слишком мало времени пробыли в Первом Радиусе. Точнее, Алекс там вообще не был. Может, проживание в Первом Радиусе наделяет тебя большой уверенностью?

Или просто он беспокоится, потому что Восприятие не работает?

— До логова около десяти километров! — вдруг расщедрился на объяснения Лис. — Под нами огромная полость. Там мы прижмем этих ублюдков!

Адепты с еще большим энтузиазмом полетели вниз. Их можно было понять — после такого ожесточенного боя они так ничего и не добыли…

Инженерные войска вгрызлись в пол. Всю породу они просто отбрасывали вверх, где она каким-то образом спрессовывалась и прилипала к потолку. Фактически адепты сейчас укрепляли заслон, мешающий им выбраться. Но это явно не волновало генерала Лиса. Он хотел накрыть логово как можно скорее…

Армия быстро погружалась все ниже и ниже. Километр, два, три… Когда они прошли половину пути до обещанного логова стены снова вспучились.

Монстры второй раз пошли в атаку!

— Не паникуем! Действуем как раньше! — громогласный голос Лиса разнесся по пространству.

Бойцы снова начали стрелять по стенкам туннеля, чтобы сначала ослабить их, а потом выдернуть оттуда врагов. Но… вместо монстров из стены под огромным напором хлынули потоки воды.

Надо сказать, все подземные реки, которые попадались до этого, инженерные войска успешно затыкали. На это им хватало энергии. Однако сейчас… потоки отказывались затыкаться. Более того — то тут, то там открывались новые и новые отверстия, из которых хлестала вода, хотя в этих местах в стену никто не стрелял…

Первых же брызг Алексу хватило, чтобы понять, что это не просто вода, а компот из концентрированной Бесформенности. По крайней мере так казалось, настолько много этой Силы было растворено в жидкости.

Гораздо больше, чем в окружающих камнях! Поэтому ее и сложно было удержать навыками…

Это явно не было случайностью. Такой объем воды невозможно быстро «зарядить» Бесформенностью! А значит, адепты попали в заранее подготовленную ловушку.

Тем временем туннель быстро заполнялся. И как только он заполнится до конца, армия окажется в довольно неприятной ситуации. Нет, ни давление, ни сама вода бойцам не помешают, но их возможности ориентироваться, быстро набирать энергию, а также бить коллективными навыками, защищаться и делать многие другие вещи — снизятся.

А возможности монстров, наоборот, возрастут!

Глава 23

В окружении

Планета Шайн. Губернатор Ноколос.

Едва связь с войсками в туннеле оборвалась, Губернатор немедленно спустился с платформы. В такие моменты желательно находиться, так сказать, в гуще событий. Тем более, все спецы сейчас сидели рядом с туннелем…

Вместе с Губернатором на Шайн спустились лидеры великих школ, а также представители крупных гильдий. Все вместе они расположились возле входа в туннель, из которого несло Бесформенностью. Сейчас уже ничто не напоминало, что это — постройка адептов, скорее туннель походил на вход в логово чудовищ.

Хотя так и было…

— Ральярд, доложи ситуацию, — приказал Ноколос своему верному помощнику.

— Губернатор, мы не можем восстановить связь с войсками! — торопливо произнес офицер. — Но мы фиксируем сильные всплески энергии.

— Насколько сильные?

— Сложно сказать, однако все, что пробивается оттуда — это уже очень сильные всплески.

— Ясно. Значит, Лис сейчас сражается, — задумчиво произнес Ноколос. — Спасибо, офицер Ральярд…

— Губернатор! — из толпы вышла недовольная Сарана — главный защитник Гиен Вранга. — Что мы собираемся делать?

— Пока ждем…

— Ждем⁈ Туннель перекрыт, а нашим бойцам срочно нужна помощь! Мы не можем вот так просто стоять на месте.

— Если бы Лису нужна была помощь, он бы сейчас прорывался наверх. Но он сражается с монстрами…

— Все равно, мы должны разобрать завалы!

— Обязательно это сделаем, но это займет слишком много времени. Монстры постарались на славу.

Ноколос выразительно посмотрел вниз… там, примерно на километровой глубине, смутно виднелся завал из камней. Откуда именно они взялись, специалисты сказать не могли, поскольку новых полостей под землей не обнаружилось. Казалось, что туннель просто зарос сам собой. Причем по всей глубине. А небольшой свободный участок наверху, очевидно, объяснялся излучателем Устойчивости, установленным над туннелем.

К сожалению, излучатель не справлялся. Шар с артефактом внутри напоминал небольшой костер в темном лесу, который мог разве что притормозить хищников, но не отогнать их прочь.

А ничего мощнее у губернатора не было. Точнее было — его армия! — но лучшие бойцы сейчас находились глубоко за завалом.

И это хорошо еще, что отряды поддержки успели эвакуироваться. Однако больше они ничего не успели сделать, настолько все внезапно произошло.

Как монстры сумели так быстро завалить туннель — отдельный вопрос, на который еще только предстояло получить ответ. Но пока было ясно одно — адепты серьезно недооценили противника. Причем как по возможностям, так и по количеству. Первоначальные оценки, что на одного адепта приходится два-три существа, сейчас казались ложными. Врагов явно было больше. Иначе они бы не справились с такой грандиозной задачей.

Но откуда здесь взялось такое количество тварей? Их же «экспортировали» из внутренних миров Квазара. И обычно сюда долетали лишь небольшие стаи…

— Расчистка не займет много времени! — настаивала на своем Сарана. — Смотрите, камни лежат совсем неплотно. Их не надо раскалывать. Достаточно поднять и все! С этим даже свободные справятся.

— Но они не справятся с монстрами, — возразил Ноколос.

— У нас полно опытных бойцов. Они прикроют рабочих. В конце концов, есть еще защитники. Я сама готова отправиться вниз! Моей школе нужна помощь!

Как и многие главные защитники, Сарана была выдающимся бойцом и не чуралась схваток, однако, как лидеру школы, ей приходилось постоянно находиться наверху, чтобы представлять интересы Гиен Вранга. Это явно раздражало женщину.

Однако Губернатор не торопился… Сарана сейчас руководствовалась инстинктами, привитыми боевой концепцией, а подобные концепции не предполагали долгих размышлений в критических ситуациях. Чувствуешь слабость — бей! Обычно это срабатывало, но… в мертвом кластере боевое предчувствие часто обманывало.

Разумеется, Сарана и сама помнила об этой особенности Квазара, вот только тысячелетние привычки так просто из себя не вытравишь…

— Лис командует самой сильной нашей группировкой, и он опытный командир, — спокойно произнес Ноколос. — Если он не справится с монстрами, то никто не справится! Поэтому мы должны ему доверять.

— Но расчистку-то мы можем начать прямо сейчас?

— Начнем, как только разберемся, что происходит. Иначе монстры снова завалят проход и на этот раз вместе с расчищающими…

— Вода! Губернатор, туннель заливается водой! — к Ноколосу подлетел Ральярд.

— Это подземная река. Простая вода нам не помешает…

— Нет, это что-то другое, Губернатор! Вы должны сами взглянуть…

Внизу все было заполнено плотным фоном Бесформенного, из-за чего видимость сильно страдала. Но высокоуровневые адепты не боялись монстров, поэтому Ноколос вместе с другими лидерами просто слетел вниз…

Приземлившись на довольно большой глыбе, он сразу заметил странную темную жидкость, быстро заполняющую пространство между камнями.

— Что это? — пробормотал он, опуская в нее палец.

Результат не порадовал Ноколоса — вода, если эту субстанцию вообще можно было так назвать, была пропитана Бесформенностью. Ничего подобного в подземных реках Шайна не встречалось.

— Как монстры это сделали? — удивился лидер одной из великих школ, проделав то же действие. — Губернатор, а мы можем также заряжать воду?

— Не знаю, Лавак. Я никогда об этом не слышал… Ральярд, быстро притащи сюда Смарта!

— Слушаюсь, Губернатор! — отрапортовал офицер и исчез, но через полминуты вернулся вместе со странно выглядящим гуманоидом, который, с одной стороны, имел необычно худое тело, а с другой — довольно пухлые щеки, словно голова и туловище принадлежало разным адептам.

Смарт представлял школу Закрепленной Формы и как главный мастер школы, а также носитель Устойчивости, лучше всех разбирался в Бесформенности и методах борьбы с ней.

— Смарт, что это за гадость? — спросил Ноколос.

— Мне нужно время для анализа, Губернатор,— прогудел адепт.

— У нас мало времени, там внизу заперты наши войска!

— Хорошо… это вода, пропитанная Бесформенностью.

— Бездна! Я и так это вижу! Как мы можем ее перезарядить?

— Это невозможно, точнее, на это уйдут годы…

— Годы? Как годы! Ты уверен? — хмуро спросил Ноколос.

— Да, — важно кивнул Смарт. — Чтобы очистить такой объем, наши артефакты должны лежать в нем длительное время. Либо их должно быть очень много. В любом случае текущими средствами мы не очистим быстро воду в этом туннеле.

— Бездна! А как монстры так быстро ее зарядили⁈ Это тебе известно?

— К сожалению, Губернатор, монстры постоянно меняются. Каждую Большую Гонку они подкидывают нам все новые сюрпризы. Например, в архивах нет упоминания о подобном феномене. Я должен его изучить…

— Обязательно изучишь, как только мы доберемся до проклятого логова!

Ноколосу разговор не понравился. Поведение монстров могло помешать не только Большой Гонке, но и его личным планам.

«И это пограничный мир! Интересно, что будет дальше?» — раздраженно подумал он…

Спустя пару минут к туннелю пригнали свободных и под защитой опытных бойцов отправили разбирать завалы. Поначалу свободные действительно спокойно выдирали камни, но… спустя некоторое время вода вдруг превратилась сначала в кисель, потом в клей, а в конце резко затвердела и по крепости стала тверже камня.

Конечно, сплошной камень сам по себе не мешал адептам, однако, чтобы разбить получившуюся конструкцию, нужно было преодолеть огромное сопротивление Бесформенности, на что требовалось и время, и куча энергии…

К этому моменту Ноколос уже получил сообщение, что у двух других миссий, которые спускались к двум другим обнаруженным логовам, дела идут похожим образом. В смысле бойцам дали спуститься, после чего туннели замуровали.

«Неужели монстры готовились так долго к нашему приходу?» — гадал он.

После того, как вода затвердела, фон стал таким, что даже самые лучшие сканеры ничего не ощущали. Точнее, они прекрасно чувствовали логово внизу по сильному излучению Бесформенного, но как шли дела у адептов — оставалось загадкой.

Однако, судя по тому, что адепты назад не торопились, ничего хорошего с ними не происходило.

Всем стало понятно, что по сложности Шайн мало чем уступал мирам в глубине мертвого кластера. А ведь сейчас у адептов не было ни толком сформированного Сосуда, ни, тем более, Тела Потенциала, которые бы помогали в борьбе с Бесформенностью…

* * *

Шайн. На дне туннеля. Алекс.

Через несколько минут после появления «воды», генерал Лис не выдержал и отдал приказ ломать «пробку», закрывающую проход наверх, однако едва по ней ударили, на адептов обрушились тонны жидкости, которая сразу ослабила все атаки и слизала большую часть защит.

Больше никаких приказов Лис отдать не успел, поскольку жетоны просто отключились. В смысле они прекрасно работали, вот только между собой не могли соединиться из-за сложных условий.

Которые, кстати, сильно влияли и на адептов — это было видно по тому, что свободные и прочие ребята с небольшим количеством врат, едва держались на ногах, а вся их энергия целиком уходила на защиту.

Об участии в бою с их стороны и речи не шло.

Големы также не оправдали надежд — огромные туши бестолково болтались на самой периферии, но ответной реакции монстров почему-то не вызывали. Те вообще игнорировали големов.

В общем, боя как такового не происходило — многоножки, вместо того, чтобы гибнуть в прямых атаках, предпочитали ослаблять адептов при помощи заранее заготовленных средств защиты. Хотя это было именно то, чем должны были заниматься адепты! В конце концов, кто из них тут более разумен⁈

Немного помогали лишь шары, излучавшие Устойчивость, и адепты стихийно начали собираться вокруг них, но места, разумеется, на всех не хватало.

— Построиться в защитную сферу! Энергетики и боевики — на периферию. Остальные — внутрь и включить поля! Быстро! — генерал воспользовался универсальным средством — просто усилил голос настолько, что тот превратился в рев и, казалось, мог убить любого ослушника.

Свою задачу рев выполнил — адепты стали послушно перестраиваться. Причем никто даже не пытался протестовать или требовать для себя места получше. Впрочем, в таких ситуациях действительно лучше выполнять распоряжения начальства, особенно, если у начальства имеется какой-нибудь вменяемый план.

А у Лиса он имелся! Простой и надежный — адепты быстро организовали зону, внутри которой не было ни Бесформенности, ни пропитанной ею воды. Фактически они создали живую крепость посреди поля боя. Снаружи эту крепость окружала водяная сфера, чьи гладкие стенки упирались в защитные экраны разных школ.

Экраны многократно перекрывали друг друга так, что и щелки не осталось. Как при этом не возник Конфликт Сил, Алекс, честно говоря, не понимал. По его расчетам, от такой какофонии должно было знатно полыхнуть, но, очевидно, генерал четко знал, что делать. А может, Конфликту мешала Бесформенность.

Так или иначе, бойцы оказались в безопасности и даже самые слабые смогли вздохнуть свободно и возобновить набор энергии.

Весы снова качнулись в сторону адептов.

Правда, в таком положении им сложно было передвигаться, а еще всех интересовал вопрос, что предпримут монстры. Хотя конкретно Алекса больше заботило другое — что ему делать? В смысле он может вытащить отсюда Весы… наверное. А если повезет, то и еще несколько отрядов, например, Квантум.

Но не больше…

Вся ситуация напоминала бой внутри монстра, когда вокруг слишком агрессивная среда и слишком много ресурсов уходит на пробивание прохода и сопротивление давлению. Да, Шайн при этом не был настолько опасным, как настоящий живой монстр с собственным энергетическим телом, но они глубоко и до поверхности плыть да плыть, а по пути непременно встретятся «акулы», в смысле многоножки. Количества которых он не знает.

Поэтому спасти можно немногих.

Но даже если вытащить весь Квантум, то снова вставал вопрос о долгосрочных целях… Его небольшой опыт показывал, что репутация в мире адептов значит немало и вряд ли к дезертирам тут хорошо относятся. А бегство легко отследить по жетону, который вряд ли вот так просто получится поменять, так как его сигнатура уже попала в базу маяков.

Но главное — Алекс не хотел оставлять адептов в сложном положении. Это было против его убеждений. Пусть даже его окружали великие школы, которые плевать на него хотели. Кроме того, тут также находились и гильдии, и свободные. Да и чемпионы, в общем-то, не такие плохие ребята, если их получше узнать. Да, матерые убийцы, но в мире адептов только с такой психологией и можно было выжить.

«Будем спасать!» — решил Алекс и тут же улыбнулся.

Как один адепт, пусть даже с уникальными навыками может спасти огромную армию? Тем не менее, приняв решение, он почувствовал себя лучше.

— Мирам, твой анализ? — спросил он.

— Затрудняюсь ответить, — призналась спутница.

— Хм… на кого ты хотя бы ставишь? На монстров или на адептов?

— Пожалуй, на адептов.

— Да? Это почему? — удивился Алекс такому неслыханному оптимизму.

Правда, у него было похожее мнение, но ему все равно хотелось выслушать Мирам — нельзя забывать, что она не просто разум древней ученицы школы Тело Тоша, но также и думающая машина с доступом к многочисленным архивам, где, помимо прочего, были описаны тысячи масштабных сражений. Тогда как Алекс был одиночкой и больше соображал в битвах один на один или один против всех…

— Все просто — мы находимся на территории монстров, в условиях, когда они максимально сильны. Тем не менее монстры до сих пор не нанесли адептам ущерба. Обрати внимание, что никто не погиб! — охотно объяснила она.

— Так монстры только разогреваются. Хотят истощить нас.

— Как-то чемпионы не особо истощаются, — фыркнула Мирам. — Сейчас набора энергии хватает, чтобы выдержать давление. Дай им время пообвыкнуться, и Лис прикажет спускаться. Вот увидишь! Монстры больше не смогут нас задерживать. Хотя признаю, что ход с водой был удачным.

Однако Мирам оказалась не права. В смысле, моногоножки использовали далеко не все козыри… едва адепты немного освоились, вода вдруг превратилась в нечто вроде киселя, а затем стала упругой как резина.

Несмотря на такие странные трансформации, монстры легко ею управляли, что тут же и продемонстрировали — гладкая поверхность воды неожиданно дернулась и резко пошла вперед, превратившись в огромное щупальце.

Адепты немедленно пальнули заготовленными навыками, и щупальце опало. К сожалению, на его месте не осталось ни одного монстра, что означало, что враги управляют затвердевшей водой дистанционно.

Едва первое щупальце распалось, рядом возникли еще три. По ним также стрельнули, но успели разрушить лишь два, так как адепты уже израсходовали запасы энергии в самых мощных матрицах и им требовалось время обновить навыки…

Щупальце коснулось передних рядов.

И тут же откатилось.

Вот только вместе с щупальцем исчезли несколько сотен адептов.

Это казалось каплей в море на фоне огромной армии, но если монстры будут продолжать атаки, адепты рано или поздно закончатся. А монстры при этом даже не рисковали собой!

Также тактика похищения адептов ставила под вопрос продвижение армии вниз — даже если огромная живая крепость направится к логову, противнику достаточно будет выбить спецов из школ Гравитации с Материей и продвижение захлебнется.

— Похоже, мы с тобой недооценили многоножек, — заметил Алекс.

— Да, такого я не ожидала, — призналась Мирам.

— На кого теперь ставишь?

— Не знаю. Но какой с меня спрос? Мои базы неполные! Они же из Ваантана… А вот почему Лис ничего не предпринял — это загадка. Он-то должен был предусмотреть подобную атаку!

— Возможно, его базы также неполные, — хмыкнул Алекс и повернулся к Лейсав. — Лейсав! Мне надо посмотреть на эту… мертвую воду вблизи. Постарайтесь остаться в живых.

— Мы справимся! — отозвалась девушка, которая привыкла, что во время схваток их товарищ неожиданно исчезает.

Обычно это заканчивалось быстрой победой, но сейчас Лейсав ни в чем не была уверена.

Алекс коротко кивнул и исчез.

Через несколько мгновений, никем не видимый, он оказался за защитным куполом и тут же погрузился в застывшую, но одновременно подвижную воду. Которая сейчас, пожалуй, была даже более безопасным местом, чем территория между армией адептов и границей пузыря, так как в спину могла неожиданно прилететь коллективная техника от какой-нибудь энергетической школы.

Или даже коллективный навык, что будет еще хуже…

Внутри резиноподобной массы ощущение пространства тут же сократилось до жалких пары десятков метров. А интерфейс показывал «полную слепоту». Мертвая вода действительно напоминала некого недомонстра. Хотя давление тут было куда меньше, чем в настоящих монстрах шестнадцатого-семнадцатого уровней.

Уже хорошо!

Правда, это означало, что для ориентации ему придется тратить энергию. Выбора не было, и Алекс щедро разбросал вокруг тысячи жал, которые тут же нащупали пару сотен противников. Все они «плавали» на хорошем удалении от края пузыря. Но, очевидно, прекрасно чувствовали нарушителя, поскольку вода вокруг Алекса мгновенно затвердела и потащила его в сторону ближайшей крупной стаи монстров. Тот не стал сопротивляться.

Так он побыстрее войдет в контакт с противником, а заодно сэкономит энергию…

Нет, Алекс не планировал перебить всех многоножек. Вряд ли это возможно — их тут несчетное число. Однако, прежде чем решить, что делать дальше, надо было проверить врага самым универсальным методом — схваткой.

А заодно убедиться, что его оружие и броня хоть на что-то способны. Наверху у Алекса был шанс испытать обновленное копье на нескольких монстрах. Но там нагрузка была несерьезной. Не то, что здесь…

«Посмотрим, на что вы способны», — зло подумал он, приближаясь к противнику…

Глава 24

Мертвая вода

Транспортировка «жертвы» от границы пузыря до группы встречающих заняла всего несколько секунд. Впрочем, это было долго по меркам напряженного боя и означало, что монстры совершенно не боятся Алекса. С другой стороны, их можно было понять — с их точки зрения нарушитель был надежно упакован в твердый кокон, а сильное излучение должно было ограничить его способности.

Тем более это — жалкий двуногий с двумя вратами. Где уж такому задохлику думать о сопротивлении?

Однако, удивляло другое — монстры не пытались его убить! Хотя наверняка, у них имелся какой-нибудь хитрый способ наносить повреждения посредством мертвой воды, как Алекс называл резиноподобную субстанцию.

«Миролюбивость» противника так заинтересовала, что он решил немного подождать с местью. Однако, когда неведомая сила дотащила его до стаи из нескольких десятков многоножек, от нее отделился один из монстров, подхватил кокон и без всяких затей потащил куда-то вниз словно простой груз.

— Не понял. И это все? — удивился Алекс.

— Похоже, драться с тобой — ниже их достоинства. И что ты по этому поводу собираешься предпринять? — ехидно поинтересовалась Мирам.

— Подожди, надо понять их замысел. Это важнее, чем просто убить парочку многоножек… Куда они нас тащат?

— Ясно куда — в то самое логово, о котором говорил Лис. Он же сказал, что оно точно под нами, а мы туда и направляемся.

— Хм… получается, монстры не убили похищенных чемпионов, а оттащили туда же… Они могут быть еще живы, — предположил Алекс. — Возможно, многоножки тянут из них энергию, как это делали живодеры в Ваантане.

— Сомневаюсь, — не согласилась Мирам. — Мы не встречали здесь никого, подобного живодерам. Да и вообще тут другие порядки.

В этом Мирам была права — поведение местных чудовищ сильно отличалось от контролируемых Вселенной осьминогов, живодеров и василисков, напавших на Ваантан. Хотя Алекс не понимал, почему… монстры в Ваантане использовали адептов как внешние батарейки, более того, адепты помогали им быстрее развиваться. Почему же местные чудовища этого не делали?

Однако в мертвом кластере ситуация была запутаннее. Например, простые чемпионы постоянно упоминали некий «голод». Мол, монстры все время хотят есть. Но зачем созданиям Бесформенного есть адептов? Монстры же были достаточно умны, чтобы понимать, что любая встреча с адептом может привести к их погибели. То есть чувство самосохранения у них имелось, причем иногда оно перебивало голод. Но лишь в тех случаях, когда монстры несли существенные потери.

То есть голод действительно управлял их поведением. Однако, что его вызывало? Раньше Алекс все списывал на Бесформенность, считал, что Бесформенность влияет на разум чудовищ, но это было слишком примитивное объяснение, и он начал думать, что проблема несколько сложнее.

— Мы слишком мало знаем о монстрах… — резюмировал он. — Ладно, ты запомнила направление, в котором мы движемся?

— Естественно! Ориентиров тут немного, но тебе хватит простой силы тяжести. Если хочешь потом найти логово — просто лети строго вниз. Не ошибешься.

— Отлично, но логово мы пока отложим. Лучше займемся делом…

Алекс раскрутил давно ожидающую своего часа матрицу Тления. Для начала он сосредоточился на пятиметровой сфере вокруг, и она мгновенно заполнилась вибрациями разрушения. Этого хватило, чтобы твердый кокон резко ослаб.

Естественно, Тление не перебило Бесформенность, и тем более не очистило от ее присутствия мертвую воду — на это требовалось куда больше времени — однако кокон уже не сковывал движения.

Хотя он и не превратился в жидкость, что означало, что Бесформенность действительно наделяет материю иными качествами, которые остаются с ней, даже когда она очищается. С другой стороны, Тление меняло качество пространства.

В общем, получился бой двух качеств. Одно влияло на материю, другое на пространство. Вышла ничья, в смысле монстры потеряли контроль над сферой вокруг Алекса — тот чувствовал прилетающие от врагов импульсы, но ничего не происходило.

Отлично! Именно этого он и добивался.

А еще Тление требовалось, чтобы ослабить врагов и привлечь их внимание. И тут у Алекса, можно сказать, все получилось — многоножка–извозчик почувствовала, что груз потерялся, и удивленно развернулась. И тут же получила копьем прямо в морду без глаз. Скользящий удар мгновенно прошил пятиметровое тело и взорвал врата в задней части туловища.

— Начало положено, — хмыкнул Алекс, присматриваясь к копью, — лезвие словно и не заметило нагрузки.

Значит, Цера из гильдии Ваатан на врала, когда говорила, что копье стало гораздо прочнее. Хорошая новость! А вот броня таких восторгов не вызывала — чувствовалось, что она работает на грани и с трудом выдерживает смесь Тления и Бесформенности. Но некоторое время должна была продержаться…

— К тебе приближаются монстры, — предупредила Мирам.

— Это очевидно… Но как ты это почувствовала? — удивился Алекс.

— По вибрациям! Твоя мертвая вода их хорошо передает.

— Хм… многоножки не гасят вибрации… Либо они все еще не воспринимают меня всерьез, либо не умеют маскироваться.

— А зачем им маскироваться на своей территории? Они и так сильнее всех здесь. Не по чину им маскироваться.

— Скоро мы это узнаем. Покажи мне их…

Во внутреннем пространстве перед Алексом появились тысячи светящихся точек, что было гораздо удобнее, а главное, экономичнее, чем использовать короткоживущие жала и тем более объемное восприятие, которое все равно не работало.

Что интересно, из этих тысяч точек к Алексу направлялись всего трое. Очевидно, монстры посчитали, что жертва оказалась чуть сильнее, чем казалось вначале, и требует чуть больше внимания. Но не более!

Мертвая вода пыталась несколько раз уплотниться, но Тление не давало ей застыть. Кокон вряд ли сильно помешал бы планам Алекса, однако он хотел проверить возможности навыка. К тому же с Тлением было комфортнее.

«Похоже, я стал поклонником Бездны», — мысленно усмехнулся он.

Троица многоножек плыла через мертвую воду невероятно быстро, словно это была не плотная среда, а пустое пространство. Едва они оказались рядом, Алекс так же стремительно метнулся к ним. Для передвижения он использовал Скользящий удар, который мог пробивать проходы в мертвой воде на десятки и даже сотни метров. Этим же способом он часто передвигался внутри огромных монстров, так что способ был хорошо отработан.

Единственная проблема — матрице требовалась крохотная пауза для повторной активации. Почти незаметная, но из-за нее Алекс двигался прерывистыми рывками. Однако другого метода быстро «плавать» по этой резине он не нашел. Переход в нематериальное тело и удержание его требовали ну очень больших расходов энергии. Кроме того, это было опасно.

Тча! Тча! Тча!

Три удара и троица многоножек взорвалась. Добычу Алекс не собирал, однако отметил, что у каждого существа врата располагались всегда в хвосте и всегда в единственном экземпляре. При этом врата были защищены особой оболочкой. Разумеется, она никак не спасала от копья, хотя от более слабых ударов должна была помочь…

Еще интересно, что монстры были похожи как братья близнецы. Они вообще мало чем отличались друг от друга, словно сошли с одного конвейера. Осьминоги Ваантана, например, имели куда больше уникальных черт: форма головы, размеры, количество щупалец… А тут — полная идентичность.

Все эти факты Алекс пока никак не анализировал, но они откладывались в сознании…

— Ты привлек внимание, — чуть нервно произнесла Мирам.

— Этого я и добивался. Не гоняться же мне за каждым монстром по отдельности…

Алекс бросил взгляд на внутренний экран — теперь к нему приближались сразу несколько стай с разных сторон. Всего два десятка существ. Не задумываясь, он ударил по самой крупной группе Резчиком — просто для проверки навыка, а на остальных набросился с копьем.

Довольно быстро монстры закончились.

— Мирам, что у нас? — быстро спросил он.

— К тебе приближается новый отряд многоножек… постой-ка, тут что-то интересное…

— Что-то интереснее атаки? — уточнил Алекс.

— Да… та группа, которую ты ударил Резчиком, ведет себя странно. Как будто их эвакуируют!

— Эвакуируют? Давай посмотрим.

Алекс уже и думать забыл о пяти многоножках, на которых только что бросил облако лезвий. Но раз Мирам говорит, что там происходит нечто любопытное, он обязан был посмотреть — любая странность могла стать залогом победы…

Одного скользящего удара хватило, чтобы добраться до места бойни. Восприятие обхватило ближайшие двадцать метров, и Алекс действительно увидел нечто интересное — из пяти существ полностью уничтоженными оказались лишь трое. В смысле облако лезвий разрубило их врата. У двоих оставшихся монстров, хотя они сами были расчленены на куски, врата уцелели.

Увы, но в таких условиях объемные навыки наподобие Резчика работали плохо.

Но важно было то, что вокруг двух подранков появилась «спасательная» команда. Однако «спасатели» не стали эвакуировать раненых собратьев, как предположила Мирам, а просто выдернули из них врата и потащили вертикально вниз.

В логово!

При этом на Алекса монстры внимания не обращали.

— Что они собираются делать с вратами? — озадаченно спросил он.

— Не знаю, может, ужин приготовят или съедят. Тебе сейчас стоит сосредоточиться на тех монстрах, что наступают, а не на тех, что исчезли.

— Те, что исчезли — интереснее, — не согласился Алекс.

— Они тебе не угрожают. И в любом случае они движутся так быстро, что я потеряла их след.

— Ничего, если понадобится, наделаем новых «пациентов» и проследим за ними…

Выкинув из головы загадку раненых монстров, Алекс сосредоточился на драке. Он уже не ждал, пока монстры до него доползут, а сам кидался на врагов, постоянно наращивая темп схватки так, чтобы весь приток энергии уходил на навыки, что, кстати, оказалось непростым делом, поскольку сильные боевые умения не приносили большой пользы, а Скользящий удар сам по себе много ресурсов не требовал.

С защитой также проблем не возникло — Тление, Озеро пустоты и небольшой Домен успешно справлялись и с излучением Бесформенного, и с давлением. Не убирали полностью, но справлялись.

Отслеживанием — еще одной ресурсоемкой задачей — занималась Мирам.

В общем, энергия-то была. Сложность заключалась скорее в том, как ее потратить. Приходилось изворачиваться. К сожалению, собрать врагов в большую кучу Доменом и накрыть Резчиком, как Алекс любил делать, не выходило — мертвая вода надежно защищала многоножек. Команды поддержки с их Гравитацией также рядом не было. Жала же лишь немного ослабляли монстров, но убить не могли.

Поэтому Алекс метался между многоножками с копьем, а Резчика периодически бросал в самую большую кучу врагов. Но бой все равно проходил слишком «вяло». По его личным меркам, конечно.

Собственно, у него даже оставались время и силы на исследование мертвой воды. Сначала он попробовал ее преобразовать обратно в жидкость, но ничего путного не вышло. Скорее всего, тут не справились бы даже опытные мастера.

Под конец Алекс рискнул и, раскидав окружающих многоножек, потратил пару мгновений на Почетного гражданина пустоты. Идея заключалась в том, чтобы вобрать в белое пространство всю Бесформенность и там как-нибудь сжечь. Получилось же у него извлечь тонкие вибрации из энергии кракена, в результате чего огромный монстр потерял над ней контроль. Может, и с мертвой водой получится? В конце концов, Бесформенность — это такое же «звучание» энергии, как и любая другая Сила.

Однако энергия отказывалась течь в белую пустоту. То ли Сила Пространства не принимала вредную Бесформенность в свой дом, то ли многоножки слишком хорошо управляли мертвой водой, то ли Алексу просто не хватило способностей. Так или иначе, затея с Почетным гражданином пустоты полностью провалилась. Поэтому оставалось бить чудовищ эффективным, но медленным копьем…

Недобитков он не трогал, лишь отметил, что из них вынимают врата и отправляют куда-то вниз. А вот когда мимо Алекса проплыла группа из нескольких сотен захваченных адептов, транспортируемых стайкой многоножек, он не выдержал — подскочил, быстро перебил конвой и пинками загнал ничего не соображающих адептов обратно в пузырь к остальной армии. Благо дело происходило на самой границе пузыря.

К счастью, спасенные не попали под дружеский огонь. Однако дела у армии шли не очень — это Мирам видела по меткам, которые Алекс периодически закидывал внутрь. Армия хоть держалась, но особого ущерба не наносила, да и вообще слишком редко вступала в прямой контакт с многоножками. Один единственный Алекс уничтожал больше монстров, чем все миллионы остальных адептов.

Нет, сражайся армия с многоножками в чистом поле, адепты давно бы победили — у них имелись и коллективные техники и оружие с Устойчивостью, которое наносило тяжелые раны чудовищам. Но в том то и проблема, что они сражались не в открытом поле…

— Мирам, дай свой прогноз по Лису! — попросил Алекс, в очередной раз пролетая мимо границы и забросив туда пяток новых меток.

— Ребята пробуют новые тактики, но пока ничего не придумали, — отрапортовала Мирам.

— Они пытаются двигаться вверх или вниз?

— Нет!

— Плохо дело. Значит, Лис не знает, что делать. Или не может. А как там големы?

— Сидят в центре. Генерал их использует просто как дополнительные излучатели Устойчивости.

— Понятно, — протянул Алекс, уходя в глубину.

Пора было подводить итоги… Из хорошего — монстры не могли его остановить. Главным образом его спасал невероятно высокий резонанс с источником и Тление. Любой другой, даже высокоуровневый адепт с Линзой, давно бы потратил всю энергию и отрубился. Иначе адепты бы легко дрались с монстрами изнутри их тел, но на это был способен лишь Алекс. По крайней мере Лейсав и компания ни о чем похожем не слышали.

Из плохого — он сам не мог сильно навредить монстрам, как бы ни старался. Слишком много их было вокруг.

Более того, Алекс заметил, что чем дальше, тем больше его стараются просто сдерживать, а не пленить — монстры нападали уже не огромными стаями, которые можно было хоть как-то накрыть Резчиком, а небольшими разрозненными группками. И вроде он был постоянно занят, однако скорость истребления многоножек заметно упала.

А через некоторое время в резиноподобной субстанции странным образом появилось течение, которое постоянно сносило Алекса куда-то на периферию. Которая оказалась на удивление далеко от пузыря с адептами, словно многоножки постоянно увеличивали пространство боя.

Собственно, так и было — в какой-то момент он увидел, что каменная стена ползет назад! А на ее место приходит мертвая вода. И если вначале пузырь с адептами занимал большую часть пространства на дне туннеля, то теперь он болтался в небольшом море из мертвой воды.

— Зачем многоножки это делают? — удивилась Мирам.

— Ясно зачем! — мрачно произнес Алекс. — Во-первых, они теперь не позволят генералу Лису ни атаковать логово, ни убежать наверх. Многоножкам, или тем, кто ими управляет, достаточно оттащить пузырь с армией подальше от края, как они это делают со мной.

— А во-вторых?

— В таком большом объеме проще создать… огромную волну, которая разобьет армию. Сначала пополам, а потом будет дробить и дробить, пока все адепты не окажутся в этой штуке, — Алекс ударил кулаком в мертвую воду перед собой, которая удерживалась от соприкосновения с кожей Озером пустоты. Резиноподобная субстанция дернулась, но больше ничего не произошло. Он добавил: — Кто бы ни сделал эту штуку, он явно ждал адептов. Другим монстрам мертвая вода не мешает.

— Что нам делать дальше?

— Выход один — пойти вниз и посмотреть на того, кто все это придумал!

— Плохая идея. Сам говоришь, что это ловушка. Здесь ты хоть и мешаешь, но тебя терпят. А внизу за тебя примутся всерьез. И вообще, это не твоя забота! У великих школ есть защитники, пусть они разберутся. При чем тут ты? У тебя даже Линзы нет!

— Линзы нет, — согласился Алекс. — Но меня сложнее вырубить. А только это сейчас имеет значение. Все, отправляемся вниз!

— Ха, недавно ты жаловался, что генерал Лис действует необдуманно и не использует разведку, а сейчас сам готов повторить его ошибку! — воскликнула Мирам.

— У тебя есть какой-то другой вариант? — усмехнулся Алекс. — Я тоже помню, как ты много раз говорила, что главное — это выбраться из Ваантана. Вот мы выбрались. И что? Дальше бежать некуда. Везде надо отвоевывать место под солнцем!

— Я не против сражений, но… у нас другая цель и вообще, нам не платят за спасение адептов.

— Значит, мы сами возьмем плату, — произнес Алекс и скользнул туда, куда утаскивали врата раненных им монстров и захваченных адептов…

Глава 25

Логово

Шайн. На дне туннеля. Генерал Лис.

Как опытный боевой командир, Лис прекрасно понимал, что миссия, мягко говоря, не задалась. Они недооценили врага и лишились всех преимуществ. Это монстрам полагалось умирать под превосходящим огнем адептов, а вместо этого убивали чемпионов!

Точнее, утаскивали прочь с неизвестными целями, как недавно выяснилось…

— Генерал! Еще одна волна на подходе! — выкрикнул ближайший офицер, предупреждая об очередной атаке монстров.

Это была тактика, на которую монстры перешли совсем недавно… Хитрость заключалась в том, что из окружающего армию пространства неожиданно приходила огромная волна. От предыдущих атак, которые «слизывали» передний край адептов и с которыми армия более-менее научилась справляться, волна отличалась размерами, мощью, количеством вложенных ресурсов… в общем — то же самое, только гораздо больше. Адепты не знали, почему монстры вдруг сменили тактику, но всем было понятно, что если дать волне волю, она разрежет армию пополам.

Надо сказать, атака была довольно незамысловатой. Простой удар в лоб. Однако тут и выдумывать ничего не надо было… В первый раз адептов спасло то, что под удар попали големы, которые своим излучением немного замедлили волну. Это позволило великим школам среагировать, и они отбросили зловещую резиноподобную субстанцию обратно. Но если бы не големы, армия перестала бы существовать как единое целое. Однако чемпионам повезло, если так можно было выразиться о текущей ситуации.

Лис мгновенно сориентировался и приказал отслеживать приближение новых волн. К счастью, замаскировать их монстры не могли… Едва волну засекали, на ее пути ставили заслон из нескольких десятков големов, а также уплотняли щиты. Пока этого хватало, чтобы отражать удары.

Правда, при этом расходовались големы и нужно было придумать им замену, но время они выгадали…

Раммммм!

Гладкая поверхность пузыря начала стремительно набухать. Волна пришла!

— Щиты на максимум! — заорал Лис.

Но и без его команды адепты вкачали всю энергию в защиту. Жить-то все хотели!

Край волны заискрился. Это означало, что волна коснулась первого уровня защиты. Естественно, она его смяла и пошла дальше, но уже немного ослабленная. Однако за первым слоем шел второй, затем третий, четвертый, пятый и последующие…

Защита была единственным выходом. Бить в ответ не имело смысла — это все равно, что атаковать прилив или стрелять в бурю. Поэтому даже исконно боевые и атакующие школы сейчас напрягались изо всех сил, поддерживая защитные экраны. К сожалению, этого было недостаточно, поскольку им противостояла не простая стихия, а Бесформенный.

Несмотря на все защиты, пузырь с адептами заполнился сильным фоном Бесформенного, и часть армии Лиса мгновенно ослабла. Это был самый сильный негативный эффект от волн…

— Держаться! — приказал он.

Народ подчинился. Никто не побежал и даже не дрогнул. Адептов «на ногах» в этот раз оказалось достаточно, и волна пошла на убыль. Они выдержали! Вот только каждая следующая волна была чуть сильнее предыдущей…

— Атака отражена! — доложил офицер

— Не ори, я и так вижу, что отражена! — оборвал его Лис, напряженно всматриваясь в стену из затвердевшей воды, которая снова стала гладкой, словно ничего и не было. — Очистить пространство от этой гадости!

— Уже приступили, генерал.

На всей территории адепты торопливо выжигали вокруг себя присутствие Бесформенного. Кто умел — использовал навыки. Другие просто излучали энергию.

Через полминуты фон вернулся к норме. То есть к какофонии разных Сил, но это все равно было лучше, чем Бесформенный…

Оптимизма никто не излучал. Сдвинуться армия не могла — Лис уж пробовал — а оставаться также было опасно. И что делать? Несколько школ с его разрешения попробовали прорваться самостоятельно наверх, но… связь с ними быстро пропала.

— Ваши приказания, генерал? — уточнил офицер.

— Идей у меня нет, — криво усмехнулся Лис. — Однако я готов выслушать любое толковое предложение. Но только толковое! А не как в прошлый раз, когда эти идиоты из Мечей Огня предложили разделиться, чтобы запутать монстров.

— Новых предложений от великих школ пока не поступало, — скромно заметил офицер.

— Я так и думал… Тогда у меня вопрос. Есть новая информация по «союзнику»?

Под «союзником» Лис имел в виду одну аномалию, которую недавно заметили его наблюдатели. Аномалия заключалась в том, что с одной стороны пузыря по ним практически прекратили бить. Казалось, что монстры чем-то заняты.

Но чем?

Более пристальное расследование показало, что в глубине затвердевшей воды кто-то дерется. Впрочем, Лис не поверил, что кто-то сопротивляется Бесформенному. Слишком невероятно это звучало. Да и откуда взялся союзник? На то, что Ноколос пришлет помощь, Лис уже не надеялся — наверху остались лишь слабые адепты. Если они сюда попадут, то станут пищей для монстров.

В общем, в версию наблюдателей Лис не верил, пока в пузырь не влетела пара сотен похищенных ранее адептов. Разумеется, их сразу допросили, но спасенные ничего не видели и не чувствовали. Лишь парочка мощных сенсоров рассказали, что уловили всплески энергии снаружи коконов. А одному даже почудился запах Бездны!

Лис списал это на помутнение рассудка.

В результате, кто и как дрался с многоножками, так и осталось загадкой. Однако сам по себе бой давал небольшую надежду для армии. А вдруг их спасут? Поэтому «союзник» не выходил из головы Лиса. Однако офицер его разочаровал.

— Новости плохие, — чуть виновато произнес он. — Мы больше не чувствуем признаков боя.

— Бездна! Но я тоже хорош… Наивно было предполагать, что нам кто-то может помочь…

— Волна!!!

Крик наблюдателя отвлек Лиса, и он заорал:

— Щиты на максимум!

Следующую волну адепты пережили, но она снова оказалась больше предыдущей. Надежды не осталось. Никто не мог помочь обреченной армии. Разве что чудо…

* * *

Алекс пролетел мимо кучи монстров, стараясь не вступать с ними в схватку, и быстро оказался на дне моря мертвой воды. Но ничего кроме камней там не нашел.

— А где многоножки? — удивился он. — Ты же говорила, что нам достаточно лететь вертикально вниз и мы найдем проход в логово.

— Если бы все было так просто, то генерал Лис, давно добрался бы туда, — глубокомысленно заметила Мирам.

— Это понятно. Но куда плыли все эти монстры? — продолжал удивляться Алекс. — Тут же вообще никого нет!

Конечно, он не знал, как выглядит проход в логово, но надеялся найти внизу какую-нибудь зацепку. Например, караван монстров, плывущих сквозь камень. Или еще что-нибудь. А вместо этого обнаружил подозрительное тихое местечко, где вообще ничего не происходило.

Еще смущало, что дно опустилось километров на десять от прежней точки. То есть монстры сознательно его углубили! Однако логово так и не появилось.

Возможно, никакого логова внизу и не было. Вот только непонятно тогда, где живут монстры и куда они тащат добычу. Впрочем, Алекс знал один способ, как это выяснить.

— Надо проследить за многоножками, — решил он и поплыл вверх. — Найди мне их!

На внутреннем экране тут же появился облако точек, но все они находились сильно выше его текущей позиции.

— До цели три километра, — доложила Мирам.

— То есть монстры сюда не опускаются?

— Нет.

— Куда они тогда деваются? — спросил Алекс, пытаясь разобраться в мешанине точек, но сделать это было непросто, поскольку в центре облака точки просто сливались в сплошное пятно.

Однако Мирам должна была лучше ориентироваться. Облако же было симуляцией сигналов, которые она получала.

— Они… исчезают, — неуверенно ответила спутница.

— Ха! Значит, тайный проход находится где-то там! — обрадовался Алекс и ускорил полет.

Внизу его не трогали, что означало, что там точно нет ничего интересного. Но едва он добрался до облака монстров, на него набросились сотни противников и ему опять пришлось орудовать копьем. Однако при этом Алекс и Мирам постоянно высматривали многоножек-транспортировщиков.

К сожалению, найти их было крайне сложно. Требовалось, чтобы транспортировщик физически попал в двадцатиметровую зону действия Восприятия, только после этого его можно было опознать по грузу. Так что пришлось носиться туда-сюда, пока они не засекли «курьера», везущего парочку адептов. Алекс сразу сел многоножке на хвост. К счастью, та полностью проигнорировала преследователя и четко плыла в одном направлении, пока просто… не исчезла.

— Куда она подевалась⁈ — возмутился Алекс.

— Эээ… не знаю. Может, телепортировалась?

— Я бы точно почувствовал телепортацию. К тому же вторая Сила многоножек — Материя, а не Пространство. Нет, тут что-то другое…

Следующий курьер появился быстро. Собственно, Алекс сам поспособствовал его появлению — нарубил побольше монстров, но не стал уничтожать их врата. Которые тут же стали собирать несколько многоножек. Кстати, в бою они не участвовали и агрессивного поведения не демонстрировали.

Поэтому Алекс решил, что это специально выведенные монстры, аналогичные тем, что выращивали василиски в Ваантане. Просто, визуально многоножки-слуги ничем не отличались от своих боевых собратьев…

Тем временем монстры собрали груз и спокойно исчезли. Прятаться они и не думали. Впрочем, этого и не требовалось, так как Алекс по-прежнему не мог ничего понять. Не будь здесь таких сложных условий, он бы, возможно, догадался куда исчезают монстры. Однако его Восприятие с трудом различало крупные цели. Что уж говорить о нюансах…

— У нас остался единственный выход, — хмыкнул он и отправился наверх.

Там Алекс дождался очередной волны, залетел с ней внутрь пузыря с адептами, а потом откатился обратно, где его приняли монстры. Только в этот раз он не пытался сопротивляться и ломать кокон. Наоборот — убрал копье и броню.

Монстры его не опознали, а просто подхватили и потащили вниз.

Примечательно, что вместе с ним в ловушку попался лишь десяток адептов, что порадовало — значит Лис научился справляться с волнами. Однако помимо адептов монстры захватили целых тридцать два голема. Их также потащили вниз. Зачем — непонятно.

Големы пыхтели, пытались вырваться, но коконы вокруг них были особо прочными и освободиться у механических воинов не вышло.

До точки выхода караван добрался всего через полминуты. А дальше… дальше мертвая вода мигнула, и Алекс оказался совершенно в другом месте. Его все еще окружала мертвая вода, только она была не резиноподобной, а жидкой. Хотя нет, это была не вода, а сжиженная энергия, пропитанная вибрациями Бесформенности с вкраплением Материи.

Странным образом место казалось знакомым.

— Мирам, цели!

— Сейчас… гм.

— Что такое? Мне нужно видеть врагов.

— Тут нет ярких вибраций как в туннеле. Мне надо пообвыкнуться и провести новые расчеты… Но рядом точно никого нет.

— Принял!

Пока Мирам пыталась найти врагов по вибрациям, Алекс попробовал сам понять, куда они попали, и первым делом разрушил кокон.

Тело сразу прошила боль, а двое врат, не укрытых в Изолированном хранилище, крякнули от напряжения.

— Ого! — удивился он и заглянул в интерфейс.

[ Среда: Крайне враждебная / Полная слепота]

Подавление скакнуло сразу на несколько пунктов вверх и достигло крайне враждебной среды. Выше были лишь запредельная среда и разные степени «смертельности», то есть такие обстоятельства, в которых уже невозможно было выжить, не напрягаясь изо всех сил.

Причем даже ему и недолго!

Видимо, другие адепты не умирали, попав сюда, только благодаря кокону. Оказывается, он еще и защищал, а не только сковывал… Что интересно, интерфейс не показывал никакого «воздействия». То есть Квазар не видит сейчас Алекса и, соответственно, не может направить энергию воплощения в Сосуд, если тот будет убивать монстров.

— Хм… в интересное место мы попали. Мирам, ты там еще никого не нашла?

— Пока нет. Работаю, — глухо ответила спутница — обычно такой голос означал крайнюю степень загруженности.

— Понял. Но мне срочно нужны результаты.

— Прогуляйся пока по округе. Так я соберу больше данных.

— Так бы сразу и сказала, — обрадовался он и полетел куда-то наверх…

По пути ему попадались адепты в коконах, но он их игнорировал. Не сейчас! Тем более, коконы нельзя было вскрывать…

Странное ощущение дежавю не покидало его. Он определенно бывал в похожем месте. Но где и когда?

Непонятно.

Монстры не беспокоили Алекса. Их тут вообще не было. Ни курьеров, ни охранников. Впрочем, с охранниками как раз все было понятно — в такой среде ни один разумный долго не протянет. Только Свидетель с двадцатью вратами. Ну, или может, адепты высоких стадий, которых в Квазаре просто не было.

Так или иначе, даже для Алекса нагрузка была чрезмерной. Сейчас ему было сложнее, чем внутри кракена. И это с поправкой на текущий уровень и все защитные навыки!

Где же он, черт возьми?

Путешествие продолжалось довольно долго. Аж двадцать минут! За это время Алекс проплыл не один десяток километров по странному морю. Разогнаться быстрее не получалось, так как движение гасилось окружающей средой.

К сожалению, Мирам так ничего и не нашла. Она только фиксировала всплески колебаний в произвольных точках и все. Случай помог выяснить, что всплески производились теми самыми курьерами, которые появлялись, сбрасывали добычу и тут же исчезали.

Что Мирам обнаружила, так это далекую границу наверху.

— Там поверхность. Что за ней, я не вижу, — пояснила она.

— Летим туда, — решил Алекс. — Все равно больше некуда.

Еще через пять минут он оказался на границе океана Бесформенности. А потом одним движением вынырнул наружу. И замер над гладью, уходящей во все стороны. Горизонт располагался, всего в километре, что означало, что само место — небольшое.

Но самое интересное находилось над головой. Там расстилалась бескрайняя тьма. Похожая на Бездну, но не Бездна.

Подобную картину — небольшой шарообразный океан и тьма над ним — Алекс уже видел. Так выглядел пятый слой любого обитаемого мира, с тем отличием, что у здорового мира, океан состоял не из энергии Бесформенности, а из светящейся энергии. Которая использовалась потом для перезапуска цивилизации.

Но здесь пятый слой был преобразован и куда сильнее, чем даже на Шедаре, где льдышки слегка напитали слой энергией Холода. Монстры явно себя не сдерживали…

— Вот тебе и логово! — воскликнул Алекс. — Это же Другая Сторона! Свернутая! Не знал, что она тут существует.

— Скорее всего, никто не знал, — заметила Мирам. — Хотя… тут явно кто-то живет.

— Это логово. Ноколос ошибся — монстры живут не внутри Шайна, а на свернутой Другой Стороне. И вся эта энергия… вот так монстры быстро заразили подземные реки. Просто смешали с этой гадостью.

— Но откуда у них столько энергии? — задумчиво протянула Мирам. — Быстро такие запасы не сделаешь.

— Кто знает, может, многоножки не одну Большую Гонку тут прячутся. А все думали, что Другая Сторона Шайна уничтожена…

Договорить Алекс не успел — тело свернуло от боли. Однако в этот раз это явно было не давление снаружи, а изнутри! Откуда-то из центра груди, где располагался Сосуд, рвался поток энергии.

— Интерфейс, — прохрипел он.

[Среда: Враждебная / Канал / Слепота]

Над океаном стало чуть полегче, чем внутри, однако появилась новая штука — «Канал». Очевидно, это была более продвинутая версия «воздействия». То есть Квазар «связался» с адептом…

Алекс уже догадывался, что происходит — свернутый пятый слой когда-то обитаемых планет и был той самой Жемчужиной, где происходили испытания чемпионов, и где Сосуд трансформировался в Тело потенциала. Но для этого нужно было находиться над поверхностью океана энергии.

Вот только почему нагрузка такая большая? Вряд ли кто-то из адептов тринадцатого уровня, кроме Алекса с его закаленным телом, мог выдержать подобное внутреннее давление, от которого спасала лишь огненная энергия, постоянно излечивающая тело.

Трясущимися руками вынул жетон — тот сиял серым цветом. Не был им залит, а именно сиял! Что это означало — непонятно. То ли Алекс набрал слишком много энергии, то ли началась трансформация.

— Алекс! Пространство вокруг тебя меняется! — воскликнула Мирам. — Бесформенность… она исчезает.

— Это точно не я, — пробормотал тот, борясь с потоком энергии.

— Нет, ты! Точнее, энергия, которую ты испускаешь.

— Какая еще энергия?

— Ты весь светишься!

— Черт…

Смысл испытания стал чуть более понятным… Адепты попадали на пятый слой свернутой Другой Стороны… зараженной Бесформенностью в данном случае. И тогда Квазар пускал поток энергии воплощения. Через адептов. Чтобы очистить пятый слой от Бесформенности. Попутно, адепты получали Тело Потенциала.

Вот такой незамысловатый обмен. Выдержишь — молодец, держи Тело Потенциала. Не выдержишь — значит, ты не молодец и тебя ждет бесславная смерть.

Конечно, на деле все было несколько сложнее, и дополнительная энергетическая структура зарождалась в адепте, как реакция на пропуск энергии воплощения… которую он сам никак по-другому получить не мог, а тем более удержать. Тут требовалась поддержка Вселенной. Однако результат от этого не менялся — адепт обзаводился Телом Потенциала.

Вот только испытание одновременно проходили толпы адептов, и поток распределялся между ними всеми. А так он достался одному Алексу. Да, он был покрепче любого чемпиона, но не в сотни же тысяч раз!

Тем временем давление в груди нарастало, и Алекс понял, что долго не протянет, что лучше завершить испытание, чтобы вернуться сюда позже в составе армии… Не задумываясь, он скользнул обратно в океан. Однако распирающее давление никуда не исчезло. Похоже, оно даже увеличилось.

Очевидно, Квазар не собирался отказываться от своих планов «освободить» Шайн от Бесформенного и самостоятельно поддерживал контакт с «добровольцем», даже когда тот попытался спрятаться.

Алекс взлетел обратно. Давление не исчезло. Только продолжало нарастать. Любые попытки остановить поток ни к чему не приводили. Его подключили к источнику энергии и не собирались выключать, пока все не закончится…

— … приближается… — долетел до него вопль Мирам.

— Кто приближается? — просипел он.

— Обернись!

Алекс послушался и увидел, как из-за горизонта выплыла огромная туша.

Многоножка!

Только не вытянутая как сосиска, а вспученная как огромный дирижабль. Словно ее раздули до невероятных размеров. А еще… вместо небольших ножек по всему телу из чудовища торчали отростки-трубки метрового диаметра.

Неожиданно один из них открылся и оттуда выпал пятиметровый монстр. Упал в океан и исчез.

— Это мать многоножек! — проорала Мирам. — Надо уходить!

— Тут некуда уходить, — просипел Алекс.

— Ты сейчас не можешь сражаться!

— А это не сражение… это испытание!

Алекс смотрел на приближающееся чудовище. Краем глаза он заметил, что слева и справа появились еще несколько подобных туш. Очевидно, будь здесь армия чемпионов, она бы разделилась и напала на монстров. А энергия воплощения даже помогла бы адептам блокировать излучение Бесформенного.

Но прямо сейчас поток мешал Алексу, причем сильно мешал. Однако таково было его испытание. Которое он либо пройдет и станет сильнее, либо умрет…

* * *

Уважаемые читатели!

Это последняя сюжетная глава 15-го тома. Следующая глава будет информационной с навыками и выйдет в пятницу 26 апреля вместе с первой главой 16-го тома.

Глава 26

Способности Алекса

Уважаемые читатели!

15-й том закончен. 16-й выложен одновременно с этой главой.

Ниже — обновленная справка по способностям Алекса на момент окончания 15-го тома.

Примечание: ниже сделал дополнительный раздел с перечнем основных преимуществ Алекса по сравнению с другими адептами.

* * *

ПОКАЗАТЕЛИ

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 4.150.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 332.000.000ед./332.000.000ед.

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Среда: ----

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Сфера энергии** (99%)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (59%), Пустота разума* (60), Хаос пространства** (95%), Вибрации-как-Огонь (макс), Шаг пространства** (89%), Восприятие пустоты** (4,3%), Поток** (86%), Тление (-), Око** (92%), Контакт (24%), Озеро пустоты* (62%), Жало* (84%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (87%), Резчик* (72%), Почетный гражданин пустоты (-), Жернова пространства (39%)

Без категории: Интуиция пространства

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Примечание: точные показатели среды и резервов не пишу, так как они зависят от конкретной ситуации.

* * *

Замечание по тонким вибрациям

Энергия, используемая адептами, на Земле называется Энтелехия. Это структурированная энергия, структурирована она вибрациями, которые придают ей уникальные свойства и сами, по сути, и являются энергией.

Чем тоньше вибрация, тем больше она несет условный «заряд». Это относится ко всей энергии, доступной и новичкам, и адептам старших уровней. Тонкие вибрации четвертой стадии — означает лишь более тонкие по отношению ко трем предыдущим стадиям. Качественная разница в том, что младшие адепты почти не чувствуют этой энергии, она для них малоуловима. Но при этом они прекрасно чувствуют результаты ее использования, так как удары монстров обходят все защиты адептов, поскольку их защита слишком «грубая». Аналогия — крупное сито не может задержать более мелкие частицы, особенно когда частицы несут больший «заряд».

Более того, тонкие вибрации напоминают звучание Силы и для управления требуют Тело Силы, которое появляется с 13-го уровня (Алекс получил квази-Тело Силы на 12, но он один такой).

* * *

Перечень стадий

Стадия-1: Адаптация — уровни 1–5

Сильно меняется тело, увеличивается размер резерва. При этом развитие происходит по трем направляющим: тело, энергетическая система, мозг (адепт не становится более умным, просто в мозгу, на физическом уровне, образуются структуры, управляющие энергией)

Стадия-2: Синтез — уровни 6–9

Три структуры объединяются. Тело меняется, но уже не так сильно, как на стадии Адаптация.

Стадия-3: Формирование ядра — уровни 10–12

Образуется ядро и врата. Ядро в начале выглядит как озеро с энергией, но постепенно твердеет до состояния кристалла.

Стадия-4: Раскрытие ядра — уровни 13–15

Ядро раскрывается, врата из чисто энергетического состояния переходят в полуфизическое. Тело становится Телом Силы, т.е. может генерировать собственные вибрации, как и источник Силы (отсюда приставка «Силы» т. к. есть аналогия). Эти вибрации нужны для управления всей поступающей через врата энергией (которая уже насыщена тонкими вибрациями). Градация Тел Силы по уровням (13, 14, 15): ложное, слабое, сильное (ввела Нерея, но эти термины и дальше будут использоваться, у 16-го уровня Тело Силы будет называться истинным).

Особенности стадии:

— При переходе на 13-й уровень не все матрицы трансформируются (преодолевают предел стадии). Как правило, на тонкие вибрации сразу переводятся несколько матриц, а остальные постепенно доводятся адептом. Этот процесс занимает годы работы, но у Алекса за счет накопленного потенциала и квази-Тела Силы сразу все матрицы перешли на тонкие вибрации.

— При использовании тонких вибраций удары получаются сильнее, но матрицам требуется небольшая пауза. То есть стрелять «очередями» адепты не могут. Поэтому в бою важен первый удар, когда адепт делает несколько мощных атак и уходит в защиту. Алекс же обходит это ограничение за счет Изолированного хранилища и «эффекта капельницы» (см. в описании Изолированного хранилища).

Стадия-5: Формирование Линзы — уровни 16–18

Появляется Линза — энергетическая структура, которая позволяет лучше управлять энергией, не меняя качества этой энергии. В результате при одинаковом количестве энергии, вложенной в навык, атака и защита адепта 5 стадии выше, чем у адепта 4 стадии. Также это касается и ремесленнических навыков.

Два главных преимущества — концентрация и гибкость. Например, сжав энергию в точку, легче пробить защиту, а сила удара при этом — не рассеивается. Эта функция доступны сразу. Гибкость же дает возможность лучше распределять энергию или использовать навыки нестандартным образом, например, если у адепта был навык, который позволяет создавать слой брони, то с Линзой он может его растянут и сделать объемный навык. Чем сложнее умение, тем больше у него появляется возможностей. Или — адепт с телекинезом не просто бросает предметы, а начинает ими жонглировать. Грубо говоря, Линза дает ему несколько «рук».

Но Гибкость — это тренируемый момент и больше присущ старым адептам. Монстры особой гибкостью не отличаются.

* * *

Сосуд и Тело Потенциала

Определение:

Энергетические образования, которые адепт легче всего может получить во время Большой Гонки (подразумевается, что есть и другие способы)

Условия:

Адепт находится в начале 13-го уровня.

Потенциал:

Понятия потенциала используется еще раньше, на уровнях 10–12. Потенциал — это пружина, которая помогает адептам получить больше врат при переходе на 10 уровень и сохранить их при трансформации на 13-м уровне. Поэтому чемпионов школ обучают накапливать его. Алекс накопил потенциал находясь много лет (по субъективной шкале) в резервуаре ускоренного времени.

За счет чего получают:

Вселенная хочет избавить Квазар от заражения Бесформенности. Монстры — неэффективны. Но туда приникают адепты, с которыми у нее еще остается связь (но только с адептами начала 13-го уровня). Вселенная (в книге используется обозначения Квазар) направляет на них энергию воплощения, которая в обычных ситуациях служит для развития миров. Энергия направляется автоматически, по принципу если вокруг адепта стало «чище», то он получает «питание». Т. е. адепт — очищающий огонь, в который подкидывают дрова, чтобы дольше горел. Энергия воплощения — единственный инструмент Вселенной.

В качестве ответной реакции на энергию воплощения у адепта развивается Сосуд, который потом переходит в Тело Потенциала.

Откат трансформации:

Т. к. энергия воплощения изначально не предназначена для адептов, энергетические образования «рассасываются», но не до конца — сама конструкция сохраняется. «Несгораемыми» точками являются переход Сосуда в Тело Потенциала, а на стадии Тела Потенциала — переходы между грейдами. Грейды — разные уровни Тела Потенциала.

Уровни Тела Потенциала:

Для удобства отслеживания прогресса, адептам выдается жетон участника Большой Гонки. Чемпионы получают его сразу, остальные должны покупать. Изначально жетон черный, потом начинает сереть. Как посерел — значит, Сосуд сформировался и можно получать Тело Потенциала. Дальше жетон будет менять свой цвет по мере изменения грейдов Тела Потенциала. Пока было упомянуто, что есть зеленый, желтый, синий и красный грейды.

Как получаются Тело Потенциала:

Благодаря испытаниями на свернутом пятом слое (который всегда остается, если на планете существовала цивилизация, дошедшая до Слияния). Но в Квазаре все пятые слои заражены. Поэтому, когда туда попадают адепты, Вселенная использует их как окно в закрытый для нее пятый слое. При прохождении энергии через адепта, Сосуд преображается в Тело Потенциала. Если Тело Потенциала существовало и было достаточно трансформированным, то оно переходит на следующий грейд.

Что дает Тело Потенциала:

Пока известно о двух плюсах:

— возможность достичь более высоких уровней в будущем и в более короткое время

— защита от Бесформенности.

* * *

Источники энергии

Адепты 0–9 уровня

— Энергия окружающего фона (либо напрямую, если адепт в родном мире, либо через навыки/жетоны-трансформаторы)

— Пыльца, кристаллы, накопители и т.д.

Адепты 10–12 уровня

— Прямая связь с источником Силы. Поэтому на десятый уровень могут перейти только коснувшиеся (или квазикоснувшиеся).

— Особые накопители. Наполнять могут только адепты с доступом к данной силе. Большие школы (где много адептов с родственной силой) заполняют накопители для своих чемпионов. Но в походных условиях это может сделать и сам адепт.

— Артефакты. Но они — очень, очень слабый источник (кроме великих, доступ к которым ограничен).

Адепты 13+ уровней (по аналогии с монстрами)

Т. к. врата сохранились, адепты получают энергию от источника силы (как и адепты стадии Формирование ядра).

* * *

Мирам

Думающая машина. НЕ аналог искусственного интеллекта! Т. к. в основе лежит разум адепта, вставленный в специально подготовленный великий артефакт. При этом адепт теряет память, от него остаются только зачатки личности.

Преимущества Мирам

— Подключается к источникам энергии и информации. Поэтому может сама себя питать от накопителей и вскрывать простые передатчики.

— Управляет некоторыми механизмами (например, скелетами), если есть доступ.

— Может использовать метки Алекса (навык Око), в том числе передвигать их и создавать разные конфигурации. Благодаря этому:

— Сканирует пространство (и делает это лучше Алекса)

— Может создавать огромный телескоп из меток и отслеживать крупные объекты издалека (но не невидимок и т.п.)

— Передвигает при помощи меток сферы. В том числе и заряженные некоторыми умениями: Домен, Шиворот-навыворот (только этот режим, а не Хаос), Раскол. Умения ослаблены, с Алексом не сравнится.

— Работает как передатчик, усиливая сигналы.

— Сканирует предметы «на закладки»

— Может контролировать другие думающие машины, может проводить их диагностику

— Маскирует вибрации/излучение Алекса, но до определенной степени.

— Помогает в тренировке навыков, подбирает наиболее оптимальный режим

— Помогает Алексу наводиться на цель (нужно для Магнита и тому подобных навыков).

— По изменению фона (это технология энергетических хирургов с Леркана) может примерно оценить мощность монстра 13+ уровней.

— Может подключаться к сетям Земли и знает теперь больше Алекса о ситуации на Земле.

— Ведет рутинные расчеты, включая подсчет врагов и анализ их способностей.

* * *

Основные преимущества Алекса над другими адептами

Преимущества, по сравнению с другими адептами

— 20 врат = обеспечивает высокий резонанс с Силой (дает быстрый набор энергии, возможность выносить давление, возможность самому давить силой и т.д.)

— Ранг Свидетель = обеспечивает высокий резонанс с Силой.

— Почетный гражданин пустоты = признание Силы, дополнительные возможности.

— Великая концепция Пространства = в отличии от представителей более специализированных школ (как у большинства школ Пространства на Зеранге) Алекс может овладевать всеми навыками, связанными с Силой Пространства.

— Изолированное хранилище = дополнительный запас в 80 резервов, в результате Алекс может вести бой против большего числа противников, на это также накладывается высокий резонанса с Силой, который ускоряет набор энергии.

— Тело по крепости как у кракена = даже без всяких защит тело может выдерживать гигантскую нагрузку и быстро восстанавливаться.

— Энергоемкость и энергопроводимость как у кракена = на 13-м уровне Тело Силы Алекса равно истинному телу, монстров 16 уровня.

— Все вместе (20 врат, Свидетель и истинное Тело Силы) дают практически полный иммунитет к давлению Силой. Также Бесформенность меньше травит Алекса, это даже без Тления. Плюс Алекс может находиться внутри монстров.

— Разгон сознания = управление боем, возможность частично контролировать боль и усталость.

— Жернова пространства = можно бить внутрь тел врагов, что является огромной редкостью.

— Нематериальное тело = позволяет пропускать часть атак.

— Возможность выживать после смерти.

— Мирам.

— Защитил часть врат, поместив их в изолированное хранилище = врата нельзя уничтожить одним удачным ударом.

— «Эффект Капельницы» = энергия быстрее перетекает из изолированного хранилища в матрицы, за счет этого Алекс чаще активирует матрицы. В результате нет большой необходимости выстраивать сложную тактику, но главное — Алекс сам становится армией и может использовать свой большой запас энергии (см. также описание в Изолированном хранилище).

— 6-ти кратное усиление удара за счет дополнительно накачки матриц избытом энергии = может пробивать защиту сильных врагов.

— Все матрицы Алекса преодолели предел 4 стадии (т.е. перешли на питание тонкими вибрациями) = знак того, что Алекс в будущем достигнет более высокого уровня, а также это означает, что любой удар насыщен тонкими вибрациями (у других чемпионов лишь часть матриц преодолела предел).

— Помимо выдающейся физической и энергетической выносливости еще защищен и от ментальных атак.

— Может быстро перемещаться в физическом пространстве при помощи Контакта.

СПОСОБНОСТИ АЛЕКСА

Обычные умения

УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР

Эволюция: Ночное зрение — Универсальный фильтр

Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй — дальше видеть.

ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА

Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.

* * *

Редкие умения

СФЕРА ЭНЕРГИИ

Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.

Основные режимы и возможности:

— Мина — можно закачать энергию и подорвать.

— Батарейка — можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать их.

— Позже Алекс приспособил навыки Сфера и Шиворот-навыворот для организации перекрутов. Т. е. делает сферу, заполняет энергией и бьет Шиворотом-навыворот. Сфера тут просто для концентрации энергии.

— Можно использовать сферы для хранения «неразорвавшегося» навыка. Тогда его может использовать Мирам.

— Можно использовать сферы как пространственные сейфы. Навык менее гибкий, чем Домен, зато может некоторое время работать без присутствия Алекса.

* * *

Уникальные умения

ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ

Эволюция: Изолированное пространство — Изолированное хранилище

Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи.

Основные режимы и возможности:

— Может хранить как энергию, так и предметы (общий объем примерно равен кубу с гранями в 8 метров каждая, вес не убирается). В текущем варианте хранит до 80 резервов.

— Можно прятать врата на 13 уровне и выше. Так их сложно определить (маскировка), и они лучше защищены.

— Эффект капельницы — при использовании тонких вибраций удары получаются сильнее, но матрицам требуется небольшая пауза для набора энергии. То есть стрелять «очередями» адепты не могут. Поэтому в бою важен первый удар, когда адепт делает несколько мощных атак, сливая энергию из заранее накаченных матриц и уходит в защиту, одновременно заполняя матрицы новой порцией энергии. Это может занимать до нескольких секунд. В случае Алекса энергия быстрее поступает в матрицы из изолированного хранилища, поэтому он может применять один и тот же навык гораздо чаще.

ПРОСТРАНСТВО-В-ПРОСТРАНСТВЕ

Эволюция: Лабиринт — Домен — Пространство-в-Пространстве (для простоты в книге по-прежнему используется название Домен)

Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя. Позволяет искажать пространство.

Слабость Домена — разрушается от других объемных умений. Т. е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией. В этом случае выигрывает тот навык, у которого больше поддержка.

Основные режимы и возможности:

— Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.

— Маскировка — несколько режимов

— Можно проходить через стены и другие препятствия

— Личное пространство — пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса (до определенного момента). Поэтому среда выше на один пункт.

— Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.

— На стадии Пространство-в-пространстве можно его кидать как Шиворот-навыворот и, таким образом, замедлять врагов (они словно в паутину попадают).

— Распределенная аномалия: особая техника, когда создается много небольших аномалий (при помощи меток), которые затем объединяются в одну большую. Это более надежная и сильная версия Домена.

— Преимущества:

--- может работать в более сложных условиях

--- распределенная аномалия устойчивее одной большой (так как отдельные элементы можно заменить)

— имеет больший объем, чем просто один Домен, максимум — до всей зоны Восприятия (т.е. шар радиусом 1200 метров).

— Недостатки:

--- высокий расход энергии

--- требуется подготовка

ПУСТОТА РАЗУМА

Эволюция: Быстрое мышление — Пространство мысли — Пустота разума

Описание: ускорение мышления.

Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.

Основные режимы и возможности:

— Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль.

— Действует как стимулятор.

— В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.

— Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.

— Создает интеллектуальные инструменты — особые блоки в сознании (например, автоматический расчет параметров интерфейса).

— Позволяет вытаскивать подпороговые ощущения. Это помогает, например, ощущать очень тонкие энергетические воздействия. Либо больше вытягивать из других навыков. Например, из Контакта.

ХАОС ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Шиворот-навыворот — Хаос пространства

Описание: аналог разрушенной зоны на Зеранге

Основные режимы и возможности:

— Шиворот-навыворот — предыдущий режим остался со всеми преимуществами, но он гораздо слабее и в основном используется в:

— энергетической хирургии

— для дистанционных ударов.

— очистка великих артефактов.

— Режим Хаоса

— уничтожает и энергию, и материю (в том числе и слабую экипировку), повреждает приборы.

— защищает от внешнего воздействия (навыки, враждебный фон и т.д.)

— проламывает чужую защиту

— съедает вражескую маскировку, а так как Алекс может растянуть Хаос на всю зону действия восприятия, это полезный режим.

— причиняет боль врагам (но это побочный эффект)

— можно использовать вместо сканирования (все что задевается Хаосом, Алекс чувствует)

— защищает от тонких вибраций монстров 13+

ВИБРАЦИИ-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)

Эволюция: Кровь-как-огонь — Плоть-как-огонь — Тело-как-огонь — Пространство-как-огонь — Пустота-как-огонь (макс) — Вибрации-как-Огонь (макс)

Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становится больше.

Основные режимы и возможности:

— Лечение

— Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.

— Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны видно, что это навык. Т. е. серьезной маскировкой не является.

— Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса

— Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. В этой форме можно:

--- Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками)

--- Проникать в физические объекты (не относится к монстрам, энергетически заряженным объектам и т.п.)

--- Избегать материального контакта с оружием

— Помогает проводить через матрицы усиленный в 6 раз заряд (= можно заполнить матрицу 6-ю резервами и она выдержит)

ШАГ ПРОСТРАНСТВА

Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия (800 метров). На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.

Основные режимы:

— Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.

Ограничения:

— может блокироваться мощными способностями, но после усиления на 85% это должно быть что-то очень мощное, чтобы Алекс не смог воспользоваться навыком

ВОСПРИЯТИЕ ПРОСТРАНСТВА

Эволюция: Сканер — Объемное восприятие — Восприятие пространства

Описание: сканирование окружающего пространства.

Один из самых важных навыков, так как большинство других умений действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 800 метров, если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).

Основные режимы и возможности:

— Объемное (полное) сканирование.

— Луч восприятия — облегченное сканирование.

— Энергетическое зрение — позволяет видеть энергию глазами. Аналоги этого умения есть у многих адептов.

— Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным — Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами.

— У многих адептов на стадии Формирования ядра есть метод «Рука силы»(см. ниже), который выполняет аналогичную задачу.

— Может получать визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.

— Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.

Примечание: прием «Рука силы» — суть в том, что адепты могут влиять напрямую на окружающее пространство, но только в рамках своих Сил. Например, льдышки могут по-разному замораживать пространство, выходя далеко за пределы навыков. Т. е. это уже больше мастерство, чем навык.

ПОТОК

Эволюция: Насос — Воронка — Поток

Описание: в начале очень ценное умение, увеличивающее скорость пополнения резервов из среды, но на стадии Формирование ядра этого не требуется, так как энергия идет через врата.

Основные режимы, которые применяет Алекс на текущем уровне:

— Энергетический вакуум — внутри этой зоны все энергетические процессы замедляются, этот же прием отлично помогает против артефактных доспехов, так как лишает их энергии. Также может остановить взрыв. В борьбе с осьминогами (монстры 13-го уровня) этот режим замедляет их, не дает излечиваться.

— Может опустошать резервы слабых адептов (которые не могут сопротивляться Алексу)

— После усиления на 85% появился режим энергетического пылесоса, когда Поток высасывает даже энергию с тонкими вибрациями (но Алекс ничего не может с ней делать, только сжигать). Эффективность зависит от расстояния. Этим способом можно ослабить Тела Силы врагов (даже 16 уровня).

ТЛЕНИЕ

Эволюция: Звучание пространства — Касание пустоты — Дыхание смерти — Пепел пространства — Ярость пространства — Хрупкость — Тление

Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства — насыщать его вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком — нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию

Важно: переход на новую ступень не отменяет предыдущую. Т. е. при желании Алекс может использовать вибрации Хрупкости, а не Тления. Это может быть полезно для экономии энергии или против обычных монстров без Бесформенности.

Примечание: Этот навык растет не от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации. Последнюю версию (Тление) он получил, когда позволил Бездне «переварить» свое тело.

Основные режимы и возможности:

— В виде сферы блокирует чужую энергию, например, живого оружия соперника, или объемные умения, или даже давление пространства (например, высших слоев).

— Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивает почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки.

— Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.

— Дополнительные возможности Тления:

— Алекс может путешествовать по Бездне

— Лучше сопротивляется Бесформенности, а также монстрам Бесформенного сложнее излечиться после его ударов.

Ограничения

— Сильная артефактная броня может сопротивляться навыку.

ОКО

Эволюция: Метка — Око

Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.

С развитием навыка увеличивается его дальность и время жизни.

Основные режимы и возможности:

— К метке можно прикреплять Восприятие и через него наблюдать за событиями издалека, либо сделать передатчик.

— В режиме Ока появляется возможность сделать сеть из кучи маячков, и они как локатор/телескоп могут обнаруживать очень далекие объекты (если нет агрессивной/подавляющей среды)

— Проводить через них умения (на ⅕ от потенциала)

— В поле Червя метки перемещаются с большой скоростью, но на планетах — не дальше, чем в переделах действия Восприятия (но оставлять и подсоединяться можно и на больших расстояниях).

— Око позволяет видеть Другую сторону как набор слоев. После усиления и с рангом Свидетель Алекс может разглядеть даже пятый слой.

Взаимодействие с Мирам

Мирам напрямую использует метки, через мастер метку, которую сделал Алекс и поместил рядом с думающей машиной. Описание см. в пункте про Мирам.

КОНТАКТ

Эволюция: Магнит — Контакт

Описание: уникальный навык. Притягивает Алекса к цели при путешествиях вне планет. Но также может притянуть и выбранную цель к Алексу.

Основные режимы и возможности:

— Очень сильно ускоряет движение в поле Червя (т.е. внутри Кластера).

— В отсутствие Червя создает канал в открытом космосе, по которому Алекс может притянуть себя к далекой точке (перемещение идет не в обычном пространстве).

— Дает общее ощущение структуры Червя (позволяет видеть лес, а не деревья, т.е. без тонких деталей)

Ограничения:

— Рядом с массивными телами (планеты) не действует, если нет аномалии.

— Фон Бесформенного мешает Контакту вплоть до того, что транспортный коридор может разрушиться.

ОЗЕРО ПУСТОТЫ

Эволюция: Пространственный барьер — Барьер пустоты — Озеро пустоты

Описание: активный защитный навык. В его основе — искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.

Основные режимы и возможности:

— Создает защитную область, которую сложно преодолеть (нужно вложить гораздо больше энергии, чем вложено в навык).

— Может снижать скорость адептов. Таким образом скоростники сильно замедляются. Они как бы «вязнут» в навыке, если оказываются близко.

— Избирательная пропускаемость — может фильтровать яды и т.п. Может не пропускать звуки.

— Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.

— Маскирует Алекса от мира (поэтому он может спускаться на планеты) и других адептов 12 уровня и ниже. Навык как бы перемалывает вибрации хозяина, делая их слишком тонкими, чтобы соперник их заметил. Но общее излучение идет. Поэтому Алекса воспринимают как слабого адепта стадии Синтез, обвешанного артефактами. Однако для адептов и монстров 13+ Алекс не будет загадкой, так как они ощущают тонкие вибрации напрямую.

ЖАЛО

Описание: навык, подсмотренный у сумасшедшего старейшины школы Резонанса. Создает резонансный канал — слабая связь, но минует все защиты, можно даже ударить по ядру соперника, что причинят сильную боль.

Основные режимы и возможности:

— Можно ошеломить / сбить с толку соперника.

— Подключившись, можно отслеживать даже скрытых соперников, но до этого их надо увидеть.

— Может лишить противника энергии

— Можно исследовать объекты, так как Жало — это, прежде всего, связь. Например, кинув сотни жал, можно найти врата в большом монстре (хорошо работает в паре с Жерновами Пространства, которые могут бить внутри врагов).

Минусы:

— Удары слабые и сильные соперники их просто терпят.

— Умелый соперник может ударить в ответ. Но за счет разгона сознания Алекс успевает ударить и разорвать связь.

— Чтобы установить первоначальную связь, нужно сначала увидеть врага.

— Действует в зоне Восприятия (т.е. 1200 метров).

— Некоторые виды защиты не пробивает.

КАПСУЛА

Эволюция: Узел пространства — Базис — Капсула

Описание: Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.

Основные режимы:

— Режим полета — можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Или сделать «ковер-самолет».

— Скорость на планете — в несколько раз быстрее скорости звука. В космосе — замена небольшому космическому кораблю.

— Можно нести довольно большие грузы

НЕЧТО-В-НИЧТО

Описание: Эту способность Алекс получил, наблюдая сингулярность внутри черной дыры. Ничто — это то, что лежит за пустотой.

Основные режимы и способы использования:

— Помогает полностью растождествиться и перейти в третью форму существования. Всего форм 3:

1-я форма: физическое тело

2-я форма: энергетическое/нематериальное тело

3-я форма: «событие во вселенной» или «код», который содержит информацию об Алексе с момента рождения. Поэтому он может восстановиться после смерти, не теряя уровня. Также в таком виде он может преодолевать любые барьеры.

— Помогает восставать из мертвых, даже когда Алекс потерял и физическое, и энергетическое тела. Ограничение — энергия идет от Источника, а не от Алекса. Т. е. он зависит от внешних сил. Поэтому не хочет этим часто пользоваться.

Ограничения третьей формы существования:

— Алекс ни на что не влияет.

— В таком виде может находиться несколько минут, после чего начинает растворяться.

— Не может ничего с собой переносить. Т. е. у него нет ни матриц, ни изолированного хранилища.

СКОЛЬЗЯЩИЙ УДАР

Описание: навык обходит защиту врагов, позволяет сразу ударить по физическому телу. Изначально относится к навыкам школы Тела Тоша.

Основные режимы и возможности:

— Обход защиты — за счет чего позволяет экономить энергию. Например, при использовании совместно с вибрациями разрушения помогает экономить около 30% энергии (это равносильно тому, что при вложении максимального количества энергии сила удара увеличивается на 30%)

— Создает внутри монстра аномалию, которая сокращает расстояние (за собой, а не перед). В результате при атаке крупных монстров Скользящий удар позволяет пробивать их насквозь. Недостаток — нужно очень хорошее оружие, чтобы не сломалось, а сам удар необходимо усиливать другими навыками, например вибрациями разрушения (Хрупкость, Тление).

— Можно также пробивать проходы в плотной или энергетически насыщенной среде (например, мертвая вода с вибрациями Бесформенности).

РЕЗЧИК

Навык образовался в результате мутации двух других навыков: Лезвия и Раскол пространства.

Описание: по эффекту схож с предшественниками, только мощнее. Мощность объясняется тем, что матрица оперирует вибрациями на уровне монстров со стадии Раскрытия ядра (поэтому повреждает их). Но ей нужно время, чтобы переработать энергию в более тонкие вибрации.

Основные режимы и возможности:

— Особенности применения, пока Алекс находится на 12 уровне — ему нужно несколько секунд, чтобы накопить заряд.

— Режим-1: вихрь лезвий, которые существуют некоторое время и под конец сливаются в большие лезвия. Область — 100 метров вокруг Алекса.

— Режим-2: одно большое лезвие.

Ограничения:

— Время подготовки к удару вихры лезвий — 1 секунда (эффектом капельницы до конца не убирается, так как это — исходный параметр), но если удар следует усилить (и вихрь лезвий только в таком режиме становиться эффективным), то время увеличивается до нескольких секунд. Мелких одиночных ударов это не касается, они наносятся гораздо быстрее.

ПОЧЕТНЫЙ ГРАЖДАНИН ПУСТОТЫ

Эволюция: Житель пустоты — Гражданин пустоты — Почетный гражданин пустоты

Навык защищает сознание от разрушения в сложных ситуациях. Указывает на тесные взаимоотношения Алекса с Силой, так как у него «гражданство» источника. Т. е. в чем-то это аналог ранга.

Описание: сознание Алекса (а также Код, т.е. третья форма существования) попадает в особое пространство, выглядящее как белая пустота. В этом режиме можно разделить себя на Куклу и Наблюдателя (режим навыка Пустота Разума), что позволят действовать, так как Кукла — это автоматическая программа сознания.

Основные режимы и возможности:

— Алекс может затащить в белую пустоту нематериальные создания (так он поступил со скалсами, когда они были в образе Океана МЫ).

— Алекс также смог затащить в белую пустоту энергию с тонкими вибрациями кракена (создание 16-го уровня).

ЖЕРНОВА ПРОСТРАНСТВА

Уникальный навык, который позволят бить ВНУТРИ тел врагов. Точнее, удар наносится по пространству, а есть ли там враг или нет — неважно.

Описание:

— В точке удара создается сфера диаметром 3 метра, внутри которой все аннигилируется. Поэтому Жерновами удобно бить по самым уязвимым точкам. Так можно задеть даже кракена.

Недостатки:

— Навык довольно долго заполняется — 3,5 мин на 13 уровне.

* * *

Умения вне категорий

ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА

Наличие такого умения — признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.

Основные режимы и возможности:

— Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

* * *

Другие возможности Алекса (не навыки)

УСИЛЕННОЕ ТЕЛО

За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.

Примечание — после получения навыка Вибрации-как-Огонь, который насыщает тело Алекса тонкими вибрациями, свойственными адептам 13+ уровня, его защитные способности еще сильнее возрастают. См. описание навыка Вибрации-как-Огонь.

На 13 уровне возможности еще вырастут, будет показано позже.

ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ

Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 80 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 80 раз, но может себя подпитывать.

Это дает выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).

Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо может поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Пустота разума и т.п.).

НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО

См. навык Вибрации-как-Огонь.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Другая сторона. Том-15. Беглец

Content

Другая сторона. Том-15. Беглец

Глава 1 Большая гонка

Глава 2 Участь новичков

Глава 3 Двойное ядро

Глава 4 Начало

Глава 5 Ноколос

Глава 6 Платформа 116

Глава 7 Помощь

Глава 8 Бесформенный

Глава 9 Губернатор маяка

Глава 10 Беренгер

Глава 11 Маневры

Глава 12 За дверью

Глава 13 Наедине с Бездной

Глава 14 Гуси

Глава 15 Конкурентная борьба

Глава 16 Линия Бета

Глава 17 Браконьеры

Глава 18 Рейтинг

Глава 19 Цера

Глава 20 Шайн

Глава 21 Вниз

Глава 22 Лис

Глава 23 В окружении

Глава 24 Мертвая вода

Глава 25 Логово

Глава 26 Способности Алекса

Nota bene