Петля, Кадетский корпус. Книга восьмая

Глава 1

Перспективы

Путь от истоков древней реки Таманрассет на север к Средиземному морю всегда был полон трудностей и лишений. Один караван из десяти бесследно исчезал в песках, еще три теряли до половины погонщиков и верблюдов и лишь чуть больше половины могли пройти эту дорогу без значительных потерь. Не всякий бербер взялся бы вести людей от одного оазиса к другому, лишь самые опытные, нутром чувствующие Сахару проводники брались за этот нелегкий труд. Тем более было удивительно, что в этот раз колонну возглавлял безбородый юнец, родом с севера, впервые посетивший Великую Пустыню.

— Ты видел, что случилось? — прошептал один из воинов у вечернего костра.

— Он ведет нас по барханам так, как будто знает путь наперед, — ответил опытный погонщик.

— Но такого не может быть, Пустыня постоянно меняет свой лик, и все знают, что нельзя дважды пройти по одной тропе! — возразил воин.

— Это не так важно, по разным приметам можно догадаться о том, какую дорогу выбрать, но на этой стоянке никогда не было воды! — выдал совсем уж сенсационные новости погонщик.

— Ты хочешь сказать, что он нашел новый источник? — озадачился боец, он тоже часто ходил с караванами, но его дело была охрана, а не знание местности.

— Нет! — покачал головой опытный караванщик, — Своей силой он призвал воду!

— Не может быть! — воскликнул охранник.

— Не один я тому свидетель, — спокойно подтвердил свои слова погонщик, — В этом месте ничто не указывает на наличие воды, но Он открыл источник…

— Это правда! — вмешался до сих пор молчавший старик, — Посмотрите вокруг, здесь нет финиковых пальм или травы, а вода есть! Холодная, вкусная, однако до нас никто не слышал об оазисе в этих метах, а до ближайшего колодца целых три дня пути…

— Но тогда он истинный наследник Основателя? — воин задал волнующий всех вопрос.

— Если это так, то все жители Сахары должны знать о Его приходе, — заключил старик…

* * *

Связь в центре Сахары осуществлялась самым древним и самым примитивным способом, через людей несущих послания до ближайшей точки, откуда можно отправить весточку при помощи радио, сети или хотя бы почтовых голубей. Пустыня с ее Бурями и энергетическими штормами не позволяла работать даже артефактам древних, не говоря уже о спутниках, рациях и прочих новомодных способов общения.

Только Пустынные Крепости имели надежный канал связи, но на севере Черного Континента твердыни уже давно опустели, поэтому о том, что Михаил Соколов жив и возвращается домой Патриарх мамлюков с удивлением узнал лишь, когда объединенный отряд «бешеных медведей» и берберов достиг провинции Татуин. Именно здесь находилась ближайшая автомобильная трасса ведущая от центра Сахары к процветающему югу.

— Старейший, у нас есть невероятные новости, — начал разговор Бербер, активировав артефакт, собранный из костей дромадера, финиковых косточек и пустынного стекла. Древние умели делать чудесные вещи из самых простых материалов.

— Вы нашли нарушителя? — строго спросил лидер, от гонцов он знал о трагической гибели Соколова по вине вероломных тюрков и о том, что кто-то из врагов нагло проник в святыню замка Таманрассет.

— Да, точнее говоря их нашел Михаил, — включился в беседу Рыцарь, — Он выжил в буре, пленил князя Байтерекова и часть его отряда.

— Что!?! — артефакт едва ли смог передать десятую часть удивления Патриарха, — Где вы находитесь и как скоро прибудете в Замок Ришат?

— Старейший, мы идем с Избранным на север, Господин пожелал вернуться в Москву, — ответил Бербер.

— Почему вы не настояли на возвращении… — властный Старик по инерции хотел навязать свой сценарий, но вдруг осекся, уловив главную мысль, — Избранный, Господин???

— Да!!! — уверенно ответил обычно скептически настроенный Бербер.

— Он показал свою силу, более того, кажется, Михаил обладает куда более мощными способностями, чем мы предполагали! — горячо поддержал коллегу Рыцарь.

— Расскажите!!! — в словах Патриарха звучала просьба и робкая надежда, неужели ему доведется лицезреть предсказанное когда-то чудо?

— Мы по началу не слишком сильно хотели вести отряд к северным портам, более того всячески тайно препятствовали этому. Но Михаил сказал, что для спасения Сахары не нуждается в посещении Крепости Таманрассет или любой другой, дескать ему нужны только тренировки и развитие дара, а потом он вернется и поможет нам, — начал рассказ Рыцарь.

— Я предлагал перебить «бешенных медведей», точнее говоря хитростью заманить их в аномалию, — признался Бербер, — А потом заставить юного Соколова пройти обучение в Замке Ришат под нашей защитой и чутким контролем.

— Да, так было бы надежнее, — согласился Патриарх, — Мы могли создать все условия, безопасность, артефакты, лаборотории…

— Нет! — горячо возразил Рыцарь, — Кто мы такие, чтобы указывать Избранному? Он уже сейчас один мог бы разметать всю нашу гвардию!

— Это так! — подтвердил Бербер, — Но тогда мы не знали его истинную силу. Старейший, Михаил несколько раз открывал источники воды посреди песков, ему подвластны духи Бури, а возможно он еще и «пророк»!

— Ооо!!! — возбудился Патриарх, — Это не ошибка?

— Мы свидетели тому, Байтереков в Замке Таманрассет открыл координаты места, где спрятано наследие Основателя, но юный Соколов, оказался там первым, причем достиг места, оседлав Ураган, — Рыцарь привел фантастический аргумент.

— Таких совпадений не бывает, — согласился Старейшина.

— Он сам вел нас от центра Сахары на север кратчайшим путем, мы специально говорили о том, что не согласовывали маршрут, а значит можем оставить без воды торговые караваны, надеялись в первые дни вернуть отряд к замку Ришат, — подхватил Бербер, — Но Михаил безошибочно указывал путь, останавливал караван в никому неизвестных местах и там открывал источники воды, вкусной, холодной!

— А когда мы уходили, то источник бесследно исчезал! — добавил Рыцарь.

— Не раз он предупреждал воинов об опасности, заранее обходил препятствия, Избранный видел наперед! — Бербер был из тех скептиков, которые однажды поверив, становились настоящими фантиками.

— Вы правы, друзья, тогда нам не удержать Его в стенах замка Ришат, — согласился Патриарх, — Мы ждали веками, когда он восстановит мощь Пустынных Крепостей, подождем и еще.

— Вы не поняли, Старейший, — вдруг возразил Бербер, — Михаил спасет Замки Ришат, Таманрассет, Чад и другие уже на днях, а возможно даже сегодня, он обещал сделать это перед тем, как покинет Сахару.

— Что!?! — в очередной раз удивился Лидер, хотя секунду назад, казалось, что потрясти его уже более нечем.

— Вода!!! — вдруг послышались крики за его спиной.

— Стены поднялись! — энергетические барьеры твердыни Ришат загудели, стали насыщеннее и плотнее.

— Зеленый пояс ожил! — плодовые деревья и огороды получили магическую подпитку и на глазах стали прибавлять в росте.

— Это уже свершилось! — замер патриарх, — Вести приходят отовсюду, замковые артефакты наполнились силой, жизнь вернулась даже в покинутый нами Таманрассет.

— Избранный с нами! — возвестил Бербер.

— Воистину! — припечатал Рыцарь.

— Но если Михаил уже восстановил мощь Пустынных Бастионов, то что он задумал? — вдруг осознал Патриарх, ведь на большее мамлюки и не рассчитывали.

— Он сказал, что однажды вся Сахара станет цветущим садом! — ответил Бербер.

— Безопасной, богатой, плодородной землей! — благоговейно добавил Рыцарь.

— Мы отправим лучших воинов на защиту Господина! — принял решение Патриарх, — И начнем набирать новые полки пустынных рыцарей, думаю, скоро Ему потребуется настоящая армия!

* * *

— Михаил стал полноправным королем Гранады, точнее говоря Господином короля Баобдиля, однако он фактически независим от Кастилии, — размышляла Изабелла Испанская, — Это дает Гибралтару дополнительную защиту с суши. Наши прогнозы касательно шаткого положения Москвы и необходимости тесного сотрудничества с Мадридом не оправдались!

— Ваше величество, но вы же сами говорили о том, что сейчас для нас главное — это избавиться от опасного влияния Британии, которая руками мавров пыталась расшатать внутриполитическую ситуацию в стране и захватить наши колонии в Новом Свете, — маркиз де Вильена решил смягчить слова сюзерена.

— Ваше величество, атаки со стороны мавров полностью прекратились, орды наемников покинули Гранаду, — поддержал коллегу генерал Альваре де Луна, — Мы смогли высвободить семь пехотных и две бронетанковые дивизии, войска в ближайшее время будут направлены в наши колонии.

— Все это понятно, герцог Эскалона, — ответила Изабелла Испанская, — Однако, у нас есть возможность сделать ситуацию вдвое выгоднее для Испании здесь и сейчас!

— Ммм… построить крепость в Марокко? — вспомнил старый проект адмирал Диего Уртадо де Мендоса.

— О нет! — улыбнулась принцесса Хуана.

— Именно, дочка, — кивнула головой Королева, — Если Михаил женится на принцессе Хуане, то Испания подойдет вплотную к Гибралтару, что рано или поздно вынудит Романовых отдать крепость нам, тем более что артефактам в полной мере умеет управлять лишь юный Соколов.

— Ваше величество, у меня есть данные разведки о том, что покровители короля Баобдиля считают Михаила Соколова избранным, по дипломатическим каналам пришел запрос об аккредитации боевых отрядов, которые предназначены для охраны Лидера свободных народов пустыни Сахара, — ввернул нужное слово Альфонсо Панчека, умеющий невероятно правильно уловить чаяния Изабеллы Испанской, поговаривают такие таланты у него не только в политике, но и в постели.

— Это возможность контролировать Гибралтар с двух сторон, — прикинул перспективы адмирал Мендоса, — А может быть и вернуться к вопросу колонизации Черного Континента.

— Если под контролем Михаила Соколова окажется Сахара, то это полный контроль львиной доли торговли со странами Центральной Африки! — поддакнул министр иностранных дел.

— Но Михаил даже не приехал ко мне, — неожиданно опечалилась принцесса.

— Тем не менее между вами есть связь, думаю, мы сможем устроить вам встречу на официальном уровне, к тому же ты примешь участие в Международных Тактических Играх, — прикинула Изабелла Испанская, — Уверенна Михаил с его талантами обязательно станет чемпионом Российской Империи и тоже прибудет на Чемпионат.

— Второй путь предпочтительнее, Романовы могут просчитать последствия союза принцессы Хуаны и Михаила Соколова, тогда Москва обязательно попробует расстроить эти отношения, — сделал дельное замечание маркиз де Вильена.

— Решено, нам необходимо сделать все для сближения моей дочери и Владетеля Гранады, — поставила точку Королева.

* * *

Глава СИБ спешил к Самодержцу с экстренным докладом. Донесения, полученные от капитанов Корнева и Глазунова, вносили значительные изменения в стратегические планы. Юный Рюрикович одним своим существованием существенно и на постоянной основе менял оперативную обстановку вокруг себя. Требовалось вновь экстренно менять ранее согласованные планы и вносить коррективы в уже подготовленный календарь мероприятий.

— Ваше величество, у меня срочные новости из Сахары, — начал доклад главный шпион страны, — Михаил Соколов разыграл карту Пустыни, сейчас лидеры воинов-мамлюков один за другим признают первенство «Пророка». Собрана гвардия для охраны Избранного, ходят слухи о формировании целой армии, которая присягнет Рюриковичу на верность!

— Хмм… отличные новости, — почесал затылок Петр Романов, — А что он там опять натворил?

— Говорят может воду призвать, духами управляет, песчаными бурями повелевает, но это все на уровне мифов и слухов, — коротко ответил барон Корф.

— Интересный расклад, получается наш пострел теперь контролирует мавров в Европе и их покровителей на севере Черного Континента, надо подумать о том, как нам использовать открывшиеся возможности, — озадачился Самодержец.

— Есть еще один немаловажный момент, — продолжил доклад Модест Андреевич, — Дело в том, что Соколов пленил главу клана Байтерековых, попутно уничтожив его элитных бодигардов.

— А этот что потерял в Сахаре? — изумленно поднял бровь Император.

— Мы связываем активность клана Байтерековых с попыткой собрать и взять под контроль объект «Трон», — высказал гипотезу барон Корф, — Ряд косвенных данных, активность родов Кантемировых, Урусовых и других заинтересованных сторон свидетельствуют об этом.

— Насколько помню, аналитики утверждали о бесполезности данного артефакта в текущих условиях? — Петр Иванович обладал невероятной для простого смертного памятью и мгновенно выудил из головы нужные данные.

— Это так, однако Михаил с его способностями «видящего» имеет все шансы на активацию древнего артефакта, — ответил глава СИБ.

— Какая ситуация по объекту «Трон»? — уточнил Самодержец.

— Мы контролируем несколько важнейших составных частей, они надежно спрятаны в сокровищнице, — выдал короткую справку силовик, — Остальные блоки или утеряны, или, как в случае с наследием Основателя Империи мамлюков, находились под контролем третьих лиц. Кстати, Соколов предположительно уже получил главный артефакт Сахары.

— Хмм… а игра ведь может получиться куда интереснее, — потер подбородок Император, — А мы ведь намерено закрывали глаза на гибель Юсуповых, чтобы окончательно отвести от России угрозу восстановления «Тронаа».

— Ключи русских княжеств, Африка, Средняя Азия, Ближний Восток, Манчжурия… — согласился верный слуга и добавил, — Юсуповы могли бы стать трамплином для первого масштабного деяния Рюриковича, тем более у Михаила и юной княжны завязались романтические отношения.

— Комбинация неплохая, самое главное очень много точек роста в интересующих нас регионах, — кивнул головой Петр Романов, — Пусть аналитики набросают несколько сценариев, надо реализовать подвернувшуюся возможность.

— Сделаем, Ваше Величество, — кивнул головой барон, — Скоро будет Российский Чемпионат по тактическим играм, а потом и Международный, нам отменить участие Михаила в соревнованиях?

— Нет пусть играет, это даст необходимую медийность, сейчас у ярких чемпионов фанатов больше, чем у иных императоров, — покачал головой Самодержец и добавил, — А мне что-то подсказывает, что Соколов преподнесет на Играх несколько сюрпризов…

* * *

Добраться до Москвы оказалось не так уж и сложно, ну с учетом поглощенного артефакта: пару раз вызывал воду, однажды повернул Бурю вспять, ну и Нарвал с Пиратом помогали сверять дорогу. Правда по итогу питомцев пришлось оставить в Сахаре, боюсь им будет не по душе магический фон и климат Российской Империи, вероятно они там зачахнут и в лучшем случае превратиться в малышей вроде моего «Облачка», а то и вовсе развоплотятся.

Нара возможно позже перевезут к ойратам, а пока бактриана оставил на попечение мамлюков. Вождь маготов с отрядом бесхвостых макак, равно как и мозголомы мангусты остаются в лесах Гранады, там для них хватает пищи и жизненного пространства, за главного будет Лева, как основная боевая единица, а вообще Лес теперь для мавров священен, Баобдиль и его вассалы будут следить за тем, чтобы Реликтовые Рощи никто не беспокоил. Лишь «облачко» перенаправил обратно в Первый кадетский корпус. Там меня ждут Ярик, верный буцефал, спасенные деревья-источники и безусловно Злата Юсупова.

Перед тем как отправиться к побережью немного поколдовал и направил часть подземных рек к бастионам Пустынных Рыцарей, вместе с водой к Замкам притекла и энергия, которая оживила древние артефакты. Вроде не сильно большой эффект, однако мамлюки впечатлялись настолько, что признали меня своим чуть ли не сюзереном и даже обещали отправить гвардию для охраны. Блин может они боятся потерять из виду ценного одаренного и таким образом подсовывают соглядатаев?

Хотя в любом случае верные воины не помешают, чувствую вскоре предстоит схлестнуться с потомками Измаила. Вытрясу Байтерековых, но они ведь могут и ответить. К тому же если Кантемировы и Урусовы пойму, что кто-то опередил их на пути к «Трону», то все может вылиться в межклановую резню, а это дело серьезное! У меня, конечно, немало народу под ружьем, учитывая ойратов, силы клана Соколовых и других причастных, однако и вышеупомянутые тюркские аристократы далеко неслабые ребята по отдельности, ну а вместе и вовсе могут наделать бед…

Глава 2

Аудиенция

Военно-транспортный самолет ВВС Российской Империи забрал нас на неприметном аэродроме, лучше сказать едва оборудованной взлетно-посадочной полосе недалеко от живописного побережья Средиземного моря. Скоростной грузовик прибыл из Гибралтара, в просторный отсек свободно вместились подразделения капитанов Глазунова и Корнева, нашлось место и пленным клана Байтерековых. Полные баки обеспечили беспосадочный перелет до Москвы.

По прибытии в столицу моих пленных забрали люди барона Корфа, позаботятся о том, чтобы князь и его охрана не сбежали, оказавшись на родине. Сам Модест Андреевич лично выехал со мной в Кремль. В автомобиле ждал обстоятельный разговор. Глава СИБ был прекрасно осведомлен о событиях до и после моего исчезновения, что-то подчерпнул из доклада, отправленного сразу, как только заработал «компас», однако о том, что произошло во время одиночного путешествия, естественно не знал. Это и стало основным предметом беседы.

…

— Понятно, больше не буду тебя мучить, — завершил форменный допрос матерый силовик и пояснил, — Сейчас еще Петр Иванович будет расспрашивать.

Император уже привычно принимал нас почти в домашней, доверительной обстановке. Личный кабинет Его Величества сам по себе был примечателен защитными конструктами и встроенными боевыми системами древних, это, не говоря уже, о его владельце. Глава огромной Империи мог позволить себе самые совершенные артефакты. Для меня это место уже стало чем-то вроде библиотеки или выставки достижений передовой магической науки.

«Помощник» запоминает узоры древних, выделяет интересные фрагменты, позже в петле можно будет попробовать применить подсмотренные комбинации в деле. Понятное дело, что для «видящего» все изощрения — это костыли, однако на текущем уровне развития готовые решения могут быть гораздо эффективнее и проще, чем мои кривоватые попытки управлять реальностью напрямую. Пока у меня слишком мало опыта, навыков и знаний, так что надо пользоваться, тем, что оставили после себя древние.

— Михаил, читал твой доклад и донесения офицеров СИБ, — с ходу перешел к делу Самодержец, — Однако есть немало темных пятен, которые следует прояснить для того, чтобы понимать, как действовать дальше. В первую очередь расскажи о своем видении текущей ситуации и перспективах развития.

— Ммм… если по порядку, то получили управление над батареями Гибралтара, легко можем покорить крепости Мавров в горах Сьерра-Невада и получили возможность установить контроль над территорией пустыни Сахара от Мавритании на западе до Египта на востоке и от побережья Средиземного моря на севере до Сахеля на юге, — коротко информирую о достижениях.

— Как можно распространить влияние на такую огромную территорию? — уточнил глава рода Романовых.

— Найдена система гидросооружений древних, которая позволяет управлять водными ресурсами Сахары, под песками скрыты значительные запасы пресной воды, целые реки и огромные озера, — открываю часть правды, — Всем этим можно управлять, создавая оазисы в ключевых точках, развивая земледелие и скотоводство.

— Северная Африка сейчас полностью зависит от поставок продуктов из Европы, — кивнул головой Самодержец, — А средств для закупки провизии и фуража у них совсем немного.

— Если они станут независимы в этом плане и смогут обеспечить водой нефтеносные районы Ливии, Алжира и Туниса, то Сахара может стать процветающим краем, — озвучил перспективы барон Корф.

— Но как обуздать пустынные бури, которые могут свести на нет любые усилия? — высказал опасения Петр Иванович.

— Работаю над этой проблемой, древние строили замки вроде Ришата, Таманрассета и других, — открываю часть замысла, — Мы можем восстановить систему древних бастионов, на первом этапе они и станут точками роста.

— Хороший план, — одобрил Самодержец, — Думаю стоит подумать о его реализации, тогда наш анклав в Гибралтаре может стать полноценной колонией на Средиземном море.

— Ваше величество, есть еще одна возможность, в Сахаре мне удалось пленить главу клана Байтерековых, который искал объект «Трон», если правильно понимаю, то это ключ к опорным пунктам древних на территории империи хана Едиге, — поднимаю вопрос, связанный со Златой.

— До развала последнее монгольское царство владело нынешними территориями Манчжурии, частью Ближнего Востока, Средней Азией вплоть до границ пуштунов и Севером Черного Континента, хотя мамлюки подчинялись чисто номинально и даже несколько раз воевали с сюзереном, — барон Корф выдал явно заранее заготовленную справку, так что скорее всего я ошибаюсь по поводу неосведомленности этих двоих, возможно тонкостей они не знают, но логические выводы делают правильные.

— Что необходимо для реализации этих возможностей? — ничуть не удивился Романов, тем самым давая понять, что в курсе проблемы и как минимум уже ее обсуждал.

— По свидетельству князя Байтерекова объект «Трон» состоит из нескольких блоков, часть из них находится в Императорской сокровищнице, ключ основателя Империи мамлюков у меня, знаки Юсуфа и Измаила принадлежат кланам Юсуповых, Байтерековых, Урусовых и Кантемировых, остальное утеряно и предположительно находится на территории Айсинь Гьоро, Средней Азии и в других улусах, — перечисляю задачи для себя на ближайшее время, — В общем нужно искать недостающее, собирать и изучать. — К сокровищнице доступ будет, Байтерековы могут поделиться тамгой за свободу главы клана, с остальными потомками Измаила можно договориться, — перечислил Корф под одобрительный кивок сюзерена.

— Золотой клан нужно и без всяких ключей забирать, награда от Цинь Ши Хуанди долго ждать не будет, — подключился самодержец, — А вот со Средней Азией могут быть проблемы…

— Ммм… могу ли я официально обручиться с княжной Юсуповой? — перехожу к основной теме, подобный союз всколыхнет всю аристократию Российской Империи уж слишком могучий в итоге получится клан, совершить подобное нужно с оглядкой и после правильной подготовки.

— В текущих реалиях это осложнит ситуацию, а для будущего лучше и не придумаешь, — взвешенно подошел к вопросу Петр Иванович, — Предлагаю сделать это тайно, по моему личному велению с использованием императорских регалий.

— Отличный ход, так мы и боярство не потревожим и дело сделаем, — Корф озвучил мои собственные мысли, — Однако есть риск, что вы со Златой подвергнетесь атаке Кантемировых, Урусовых и Байтерековых.

— Но и выгоды от союза замечательные, думаю, можно рискнуть, — отвечаю силовику и добавляю, — С Байтерековыми мы уже в любом случае столкнулись, остальные так или иначе станут бороться за «Трон», ну и продолжат диверсии против Юсуповых.

— Мы надавим на потомков Измаила, — взял слово Самодержец, — К открытой вражде и полномасштабной войне они не посмеют перейти, ну а убийц и саботажников будут подсылать и без того, потом у Михаила хватает тайных врагов…

В общем по итогу аудиенции получил одобрение на осмотр частей «Трона», находящихся в императорском хранилище, получил высочайшее одобрение на союз со Златой, правда формально надо получить ее согласие и дождаться нашего совершеннолетия, однако за нас обоих поручится лично Самодержец, что сделает помолвку абсолютно легитимной. Ну и наметили кое-какие шаги по операции в Манчжурии. Миссию опять же будет готовить СИБ, а меня привлекут на завершающем этапе.

А пока попросили учиться, постараться без лишней надобности не покидать стены Первого кадетского корпуса и не влезать в новые авантюры. Скоро предстоят Всероссийские Игры, модная забава у аристократов, к тому же популярная у всего населения планеты. На первый взгляд пустое развлечение, однако по факту несет в себе море смыслов. Причем немало государств вложили в раскрутку соревнований огромные средства. Тут и телевидение, и сеть, и рекламные компании гигантских корпораций и все это естественно не просто так.

Во-первых, благородные в очередной раз показывают черни, что не зря имеют богатства и привилегии. Бои на арене идут нешуточные, юные маги демонстрируют непревзойденную мощь, выучку, боевую слаженность, простым людям здесь не место. Мир давно перестал быть лоскутным одеялом, где каждый клочок суши защищает клан волшебников, то тут, то там граждане начинают сомневаться в целесообразности феодальной власти магических родов. Раньше свое право и превосходство доказывали в военном конфликте, теперь демонстрируют на экране.

На заре Игр даже вводили пару команд, состоящих из неодаренных, итог печальный — избиение младенцев. Сейчас подумывают об отряде, оснащенном в качестве поддержки тяжелой техникой, вроде танка или вертолета, но это пока проект, тем более рушащий монополию волшебников на насилие. Однако в мире появилось лобби крупных оружейных корпораций, которые хотят продемонстрировать свою состоятельность. Но встает вопрос адекватности, если простецу дать сто миллиметровую пушку, то маг может притащить на арену боевые кольца…

Во-вторых, людям нужны новые герои. А здесь есть место жарким схваткам, благородству, дружбе и ненависти. В битве раскрываются характеры, в деле, как правило, участвует будущая военная и гражданская элита государств, за национальные команды болеют едва ли не всей страной: символика, флаги, фишки присущие только той или иной группе волшебников, лучшие магические школы и академии, родовая преемственность, благородные Дома. Все это привлекает толпу, а теперь и огромные, даже для аристократов деньги.

В-третьих, это не самый очевидный, но весьма эффективный способ обзавестись связями, причем на самом высоком уровне. В прошлом году в играх участвовала команда наследника Кайзера Германии, в этом ожидают принца Хухая, пусть и третьего, но сына Цинь Ши Хуанди, также прогнозируют появление принца Крочбэка из Британии, принцессы Хуаны Кастильской, Лаво Оберукого из Джакарты и ряда других особ из правящих фамилий Азии, Европы, Черного Континента…

На полях сражений становятся побратимами или заклятыми врагами, находят вторые половинки, узнают истинную цену дружбе. В общем тактические игры давно переросли штанишки простого развлечения. Это огромная империя: финансовая, политическая, военная. Так что нужно подойти к предстоящему событию максимально серьезно. Команда Златы по факту готовится сопровождать Анну Романову, хотя возможно в этом году принцесса в отряд не попадет, так как в основной состав преимущественно берут второкурсников. Первогодок ставят лишь запасными, чтобы они набрались опыта и не просели в следующих соревнованиях.

После аудиенции, наконец, возвращаюсь в Кадетский корпус. Время раннее, студены пока на занятиях, поэтому иду к реликтовой Роще, надо первым делом увидеться с Яриком, проведать Буяна, да и на деревья глянуть. «Облачко» встречает меня чуть ли не в Москве, заматерел питомец, теперь не боится уходить от своего леса, а это значит у меня появился совершенный разведчик. Следует подумать, как эффективно использовать питомца. Дома вроде все нормально.

Машинка ждет на парковке, на первый взгляд за время моего отсутствия ее никто не трогал. Тем не менее проверяю закладки, внимательно осматриваю крошечный электромобиль на предмет ловушек, магических и технологических. Она здесь под камерами, рядом с охраной, но человеческую подлость никто не исключал. Убеждаюсь в безопасности транспорта и двигаюсь в сторону дома. Думаю, по пути можно заскочить к Дмитрию Савельичу, да и надо разузнать, где майор Самохин. Так что отправляю «Облачко» на разведку, а сам связываюсь с Яриком.

— Привет обжора! — протягиваю ментальный канал к росомахе.

— Брат, ты вернулся? — мне кажется, что маленький хищник встревожен.

— Да, — мысленно киваю и спрашиваю, — Все в порядке?

— Мне, кажется, кто-то пытается аккуратно вскрыть барьер, — ответил Ярый, — Он приходил уже несколько раз до того, и вот опять здесь.

— А деревья, «облачко»? — странно, что Реликтовая Роща не реагирует на нарушителя.

— Такое чувство, что они его знают, — предположил питомец.

Так, похоже те, кто высасывали силу из Леса пришли, чтобы разобраться с происходящим. До того пытался найти сообщество одаренных настолько могущественное, что не побоялось ради своих целей рискнуть перетащить на себя потоки магических деревьев, да еще и расположенных на охраняемом объекте. К тому же у них в сообщниках был целый декан, а это априори человек богатый, проверенный, заслуженный, такой свернет на кривую дорожку только по серьезному поводу и ради весьма влиятельных людей.

Первым делом призываю «Облачко», на нем разведка, посмотрю его глазами на то, что происходит. Как ни странно, сущность не вилит неизвестного. Скорее всего тот еще раньше отгородился от моего эфирного питомца печатями и артефактами. Вероятно именно этот маг реализовал схему откачки маны из Реликтовой Рощи. Ярый тоже не может определить местонахождение противника, но ему мешает энергетическая стена, к тому же враг, кажется, действует дистанционно.

Как вариант он мог засесть в одной из лабораторий или корпусов. Подбирает комбинацию артефактов и потихоньку неспеша раскачивает защиту. Это значит, что у противника есть сообщники сред персонала Корпуса, а следовательно дело автоматически подпадает под юрисдикцию СИБ. Тут есть некоторые тонкости. Лес — мои родовые территории, поэтому конфликт можно интерпретировать как противостояние независимых кланов, но нарушение границ Высшего Учебного заведения, шпионаж, вербовка сотрудников — это преступление против Императора!

Отбиваю графу Шувалову и Самохину о вторжении, поднимут по своим каналам охрану и местных СИБовцев, вояки блокируют периметр, надо брать одаренного с поличным. Человек это совсем непростой, тут надо действовать предельно аккуратно и четко. К месту событий особо не тороплюсь, предоставлю дело профессионалам, сам лишь пытаюсь обнаружить местоположение лазутчика, чтобы облегчить работу дознавателям Корфа. Кстати, и Модесту Андреевичу отбил доклад, он особо интересовался смутьянами, так глубоко проникшими в подконтрольный его службе объект.

* * *

Лабораторию закрыли, дело обычное юный одаренный не удержал плетение и здание в тысячный раз нуждалось в косметическом ремонте. Только в этот раз под благовидным предлогом скрывали тайную миссию. На территорию Первого кадетского корпуса инкогнито проник весьма влиятельный человек, причем держащий в руках не только экономические, политические и военные рычаги, но и славящийся личной силой. Его слуги ранее неоднократно, но безуспешно пытались вскрыть барьер, защищающий Реликтовую Рощу.

Однако сообщество после возможной ментальной атаки действовало осторожно, напролом никто не лез, работали аккуратно, незаметно при помощи артефактов ставили магические маячки, которые шаг за шагом прогибали пелену. Это даже не нарушение периметра, а как бы его мягкое продавливание. Способ верный, при помощи него можно понять, что произошло и, если что оставить неприятные сюрпризы для захватчиков. Есть только один минус, это медленный процесс, тут нельзя пережать, нужно действует терпеливо, по этапам…

При этом в последние пару недель работа значительно продвинулась. Наблюдатели зафиксировали, что Михаил Соколов исчез, а через какое-то время маги почувствовали и отсутствие сущности. Это сняло ряд ограничений, и команда продвинулась почти до сердца Реликтовой Рощи. На завершающей стадии к группе присоединился лидер, который создал и лично курировал магические потоки от нескольких подобных объектов. До цели оставался всего лишь шаг и, как назло, в начале появился эфирный дух, а следом и новый хозяин заповедного Леса.

— Ваше могущество, Михаил Соколов пересек пункт КПП Первого кадетского корпуса, — доложил один из помощников, — Он двигается в сторону «древа».

— Осталось совсем немного, — маг был напряжен, при этом он не прикладывал усилия, а наоборот старался сдержать свою мощь, чтобы не испортить проделанную ранее ювелирную работу, — Задержите его! Аккуратно!

— Сделаем, — ответил одаренный и начал отдавать короткие команды.

Глава 3

Тайный враг

Странности начались, когда мне оставалось преодолеть две трети пути до Реликтовой Рощи. Проходящий по пешеходной дорожке кадет на первый взгляд случайно выронил артефакт, который активировался от удара об асфальт. Энергии минимум, простенький щит, любой другой ничего бы не заметил, но я «вижу» магию, и для меня это все равно, что выставленный на трассе бетонный блок. Неприятно, подозрительно, фиксирую особые приметы парня и передаю его описание службе безопасности, сам же просто объезжаю досадное препятствие.

Меня явно тормозят, но я изначально не спешу к месту событий, пусть с противниками разбираются профессионалы. Поэтому можно аккуратно вскрыть тех, кто работает на лазутчиков и не форсировать события, тем более враг действует аккуратно и не пытается проявлять излишнюю агрессию. Следующее препятствие было немного изощреннее. Работали артефактом и так же активировали его перед моей машиной, только в этот раз это была не стена, а полоса энергетических шипов. Цель понятна, меня просто ненавязчиво хотят лишить транспорта, что логично даст злоумышленникам дополнительное время.

— Молодая женщина, судя по знакам отличия, служащая администрации, блондинка, рост выше среднего, в руках сумка с эмблемой совы, двигается по улице… — связываюсь с центром мониторинга СБ Кадетского корпуса.

— Зафиксировали, ведем дамочку, — отвечает оператор и уточняет, — Что она сделала?

— Развернула на дороге магическую полосу с шипами, артефакт лежит у бордюра, на восточной стороне пешеходного перехода, внешне похож на гальку или окатыш серого цвета, — эти данные нужны следователям, чтобы прижать злоумышленников сразу после захвата, а то потом они будут рассказывать, что вообще не при делах.

Двигаемся дальше, предполагаю, что по мере приближения к объекту противник может усилить меры противодействия и перейти к более радикальным шагам, поэтому готовлюсь в случае чего уйти в петлю. «Облачко» призвал к себе, все равно питомец не видит врага, закрывшегося экранами. Так что у меня есть разведка, но впереди пока пусто, лазутчики действуют без предварительной подготовки и их невозможно вычислить среди студентов и преподавателей, спешащих по улочкам Кадетского Корпуса.

Шанс обнаружить противника есть только при сближении, тогда могу увидеть подготовку магических ловушек или атакующих плетений. Поневоле снижаю скорость, легко напороться на засаду, если двигаться слишком быстро. Хмм… так или иначе, но враг своей цели добился. Параллельно обдумываю, что они могут успеть до моего приезда? Время не критично, установить контроль над Реликтовой Рощей в такие кроткие сроки невозможно, да и зачем, если потом СИБ перекроет доступ к объекту?

Черт! А если противник замыслил уничтожить или похитить «древо»? Как вариант они не могли возродить Реликтовую Рощу, а вот молодое магическое растение вполне можно использовать как ценный ингредиент или при помощи его вырастить лес в другом месте! Но тогда мне надо спешить! Только вот в условиях активного противодействия и не зная, где находится враг, все мои потуги бесполезны. Да и что могу противопоставить взрослым, опытным магам, к тому же обладающим секретами, неизвестными даже СИБовцам?

Опять зашел не с той стороны. Враг боится, что хозяин вернется в Лес, значит тот, кто возродил «древо», может противостоять мощи лазутчиков. Если не могу попасть в заповедный лес, то почему бы не попробовать связаться с Реликтовой Рощей дистанционно? Передаю «помощнику» управление электромобилем, в любом случае следует сократить расстояние, сам же погружаюсь в медитацию. Связь с «древом» почувствовал, как только оказался рядом с Корпусом, но это не устойчивый канал, а так ощущение теплого поглаживания, комфорта, не более.

Однако сейчас мне нужен полноценный обмен энергией и контроль над потоками маны. Пробую, естественно, ничего не получается, ибо не знаю, как и что делать. Вытянул часть силы на себя, но это просто подпитка, которой занимался и раньше, а как направить всю мощь деревьев-источников на противодействие врагу? Блин даже барьер не чувствую и не могу определить место вторжения, при таких делах агрессию не остановить. Какие варианты? В голову приходит не самый приятный способ, при помощи которого взял под контроль центр управления батареями Гибралтара.

В общем запрягаю «Облачко» и отправляю его к «древу», питомец будет проводником моей воли, моими глазами и щупальцами, ну или что там есть у магов. Эфирная сущность легко достигает центра леса, дальше понятный затык, но не теряюсь и тупо направляю Дух в прямо в ауру магического деревца. Ооо… при сближении бедолагу серьезно потряхивает, явно происходи процесс какой-то притирки, причем не самый благоприятный. Что не так? Может следовало уйти в петлю? Хотя уже поздно, да и не должно быть вреда…

— БАХ! — «облачко» отбрасывает куда-то в пространство, но вроде питомец не пострадал. Однако, получилось опасно, придется подключить магию времени.

Оборот первый.

Что делаю не так? Понимаю, что вошел, так сказать, в личную зону «древа», потому и получил суровый отпор. Но сам я не раз сближался с деревцем, ничего такого не ощутил, а «облачко» вроде продолжение меня. Вот осел! Ауры у нас абсолютно разные, растение просто отторгает чужую духовную оболочку. Хмм… приходу к выводу, что враг будет уничтожать мою рощу, раз не сможет приблизиться, надо ускориться.

Так, теоретическое решение вроде есть, следует вместе с питомцем передать частичку своей души. Только как это осуществить на практике? Ммм… почему они привязаны о мне? Тут ответ есть, на аурах зверей ясно вижу отпечаток моей души. Что если потратить часть праны, влить в эмблему Духа и таким образом пройти процесс опознания? Чувствую, что нахожусь на верном пути! Призываю «облачко» и начинаю по капле выцеживать по-настоящему драгоценную силу.

Тут следует быть максимально осторожным, использование жизненной энергии — весьма опасное занятие, так можно исказить саму душу, уменьшить потенциал своих способностей, а то и вовсе лишиться жизни. Так что беру минимум энергии и отправляю питомца в полет.

— БАБАХ! — черт, «помощник» слажал, мы врезались в очередное препятствие, созданное лазутчиками.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Капля праны «облачку», перехватываю управление электромобилем. Объезжаю поставленный перед машиной барьер, не забываю коротко слить данные о враге в Центр управления, а сам продолжаю двигаться к Реликтовой Роще, впереди прямая и вполне безопасная дорога, так что вновь передаю тело «помощнику» и сосредотачиваюсь на «древе». Мы рядом, в этот раз питомца трясет гораздо меньше, продвигаюсь к магическому растению, параллельно пытаюсь установить надежную связь.

— БАХ! — эфирного духа опять выкидывает в пространство, вроде все сделал правильно, только вот праны оказалось маловато!

Оборот третий.

В этот раз гораздо щедрее, капнул праны от души, аж в глазах потемнело. Расточительно, опасно, но другого выхода пока не вижу. «Облачко» кометой перемещается к «древу», с противником не вожусь, уже знаю кто лазутчик, поэтому просто паркуюсь в кармане и останавливаю электромобиль, нет времени отвлекаться на дорогу. Веду питомца к сердцу Реликтовой Рощи. В этот раз почти не трясет, три… два… один… устанавливаю контакт!

Выхожу из петли.

Уфф… мы на месте, снова ощущаю себя огромным, большим существом. Мои корни уходят глубоко под землю, переплетаются с другими деревьями, получают сигналы, тянут воду и пищу из земли. Кроны тянуться высоко в небо, ближе к солнцу, а братья-гиганты раздвигают границы, расширяются, давая жизненное пространство молодой поросли. Энергия мира струиться по жилам, а энергетическая стена надежно защищает от внешних врагов…

А где разрыв? Где коварный враг, что подтачивает барьер? Ничего не чувствую, значит он действует хитро, использует экраны, которое делают его невидимым для защитных систем Леса. Как быть? Вариант только один, следует миллиметр за миллиметром изучить периметр, найти несоответствия и таким образом обнаружить вторжение. Немедленно приступаю к делу, тщательно исследую громадную территорию, чувствую, что время поджимает. Есть! Нахожу искривление защитного экрана, враг выгибает энергетическую линзу нестепенным образом!

— Вуууухххх, — собираю силу в кулак и простой волной выметаю все чужеродные конструкты.

— Крак… крак… крак!!! — это трещат опорные точки вражеской магии, схлопываются коварные полусферы, что чуть было не дали противнику возможность подобраться самому сердцу Реликтовой Рощи!

— Победа!!! — невольно кричу сидя в электромобиле.

Черт! Увлекся, рано праздновать, ведь главный злодей так и не найден. У меня сейчас уникальный шанс найти автора всего этого безобразия. Мой удар явно не прошел даром для магов, пытавшихся прогнуть магический барьер, а значит сейчас часть из них зализывает раны, возможно также рухнул экран, скрывающий их от «Облачка». Питомец желал передохнуть после слияния с «древом», но время не терпит, вновь отправляю его в бой.

Оборот первый.

Очерчиваю пространство, где противник мог теоретически прятаться и совершать непростые магические действия. Таких мест немало и даже Дух не сможет исследовать их всего за пару секунд. Но если поделить ареал поиска на сектора и использовать петлю, то можно сократить время розыска в девять раз, именно столько у меня осталось магии времени. Вперед! Заглядываем в здания, летаем по этажам и подвалам, пустая аудитория, склад, закрытый на ремонт туалет…

Увы, пусто!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

…

Увы, пусто!

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот седьмой.

Есть! В закрытой лаборатории несколько одаренных. Маги явно в прострации, как будто их огрели пыльным мешком по головам. Определенно похоже на откат, который колдуны получили после того, как разрушил их коварные плетения.

— Сектор девять, здание два «б», лаборатория триста пятнадцать, внутри шесть, нет семь высокоранговых одаренных, — сообщаю в Центр управления, — Это боевые маги, у них хватает артефактов.

— Принято! — слышу сухой ответ, а потом короткое пояснение, — На территории «бешенные медведи», никуда они от нас не денутся!

Выхожу из петли.

В общем можно на время замереть и вздохнуть спокойно. Сейчас матерые имперские волкодавы один за другим берут членов тайной организации, а две роты самого элитного спецназа при поддержке нескольких заведующих кафедр, в том числе и графа Шувалова, обложили искомую лабораторию. Хотя фраза и избитая, но при таких делах сопротивление совершенно бесполезно, думаю противник будет взят, ну и надеюсь мне расскажут, чем закончилась вся эпопея.

Немного погодя трогаюсь и еду к дому, однако дорога от ворот Кадетского Корпуса до Заветного Леса оказалось неимоверно длинной… Хотя по факту времени прошло всего ничего, поэтому до окончания занятий у меня есть возможность привести себя в порядок и поесть. Понятное дело вначале забежал в Таверну, надо снять стресс. А что может быть лучше запеченного гуся, начиненного пропитанной жиром пропаренной гречневой кашей? Только разве что добавить к нему квашеной капусты, маринованных грибочков и заполировать все жбаном холодного кваса.

В общем перекусил по легкой, заел пережитые волнения, потом со Златой еще раз наведаюсь в Таверну и отведу душу, а пока отправился к «древу» лечить боевые раны. Реально сегодня частичку души пожертвовал для схватки с врагом, надо восстановиться. Планирую искупаться в заводи, ягод и трав целебных поесть, можно просто поваляться, впитывая в себя живительные потоки лесной магии. Однако по пути нашлось лекарство куда более эффективное…

— Ты здесь? — глаза Златы Юсуповой лучились от счастья.

— Сбежала с занятий? — ждал девушку на пару часов позже.

— В Корпусе какая-то тревога, нас отпустили сегодня пораньше, — объясняет юная княжна и прижавшись всхлипывает, — Я так соскучилась!

— Я тоже! — улыбаюсь, подхватываю девушку на руки и нетерпеливо тащу на заветную лесную поляну…

* * *

Агенты СИБ при поддержке «бешенных медведей» и магов Первого кадетского корпуса взяли с поличным членов тайной организации, глубоко проникшей в высшие эшелоны власти Российской Империи. Удалось арестовать как рядовых исполнителей, так и верхушку сообщества. Дознаватели по горячим следам вскрывали самую настоящую гидру, щупальца которой тянулись в гражданские министерства, армию, разведку, местные исполнительные органы и другие ведомства.

Барон Корф не спал третьи сутки подряд. С одной стороны, он проклинал Михаила Соколова, который в очередной раз подкинул массу работы, однако благодаря Рюриковичу удалось вскрыть тайную организацию, которая вполне могла покуситься даже на смену династии, по крайней мере имела такие возможности. Однако самое паршивое было в том, что СИБ не могла обнаружить сообщество в течении сотен лет, правда несколько раз отдельные офицеры находили некие следы, но коварный враг безжалостно рубил концы и до сего дня успешно сохранял ядро организации.

— В первую очередь объясните каким образом так вышло, что мы не заметили такую пакость у себя под носом? — нахмурился Самодержец.

— Первое, структура сформирована ячейками, руководители которых были незнакомы друг с другом, — начал доклад Модест Андреевич, — Схема не новая, но в данном случае функционирование было обеспечено древними артефактами. В случае если раскрывалась одна из групп, ее лидер, имевший выход на другие ветви, уничтожался, обрывая связь с ядром организации.

— Как удалось избежать этого сценария в этот раз? — заинтересовался глава Дома Романовых.

— Мы захватили лидера или достаточно высокого иерарха, которых отдавал команду на устранение, успели отобрать у него все артефакты, поэтому удалось избежать массовой ликвидации исполнителей, — ответил СИБовец, — Позже Михаил Соколов идентифицировал нужные приборы, они локализованы и больше не могут уничтожить членов тайной организации.

— Понятно, — кивнул головой Петр Иванович.

— Второе, изначально иерархи противника находились во главе наших спецслужб и занимали высокие государственные посты, поэтому вовремя прекращали следствие в отношении сообщества, — ошарашил Императора барон Корф.

— Так сколько лет мутят воду эти заговорщики? — удивился Самодержец.

— Столько, столько существует династия Романовых, — пояснил Модест Андреевич, — Что подводит нас к третьей причине, по которой СИБ не смог обнаружить врага. Ммм… по факту за все время они не предпринимали активных действий, не способствовали перевороту, не вредили Российской Империи.

— Но тогда враги ли они нам, и для чего все это? — сюзерен задал резонный вопрос.

— Определенно враги, организация действовала опираясь на некое пророчество, поэтому события не форсировала, а ждала определенного момента, — продолжил доклад глава СИБ, — Не проявляя активности, они все же копили силы, любыми доступными путями поднимали ранг своим одаренным, тайно поддерживали агентов влияния, захватывали богатства, в общем всячески увеличивали свою мощь в ожидании команды для атаки на правящую династию.

— И кто за всем этим стоит? — глава государства задал главный вопрос.

— Основатель организации — ваш предок Иван Никитич Захарьин, дядя первого царя из рода Романовых, — выдал ошарашивающие новости Модест Андреевич.

— Но ведь эта ветка была прервана, они выступили против Михаила Федоровича? — поднял бровь Петр Романов.

— Как оказалось сын Захарьина Никита выжил, какое-то время скрывался за границей, а потом продолжил дело отца, так что нынешние лидеры заговорщиков — это ваши дальние родственники, — резюмировал Корф, — Тайн рода Романовых у них много, артефактов и плетений за эти столетия собрано огромное количество, есть верные люди, богатства, есть формальный повод считать себя более достойными престола…

— Хмм… если принять во внимание пресечение прямой линии Романовых, — задумался Император, высказывая крамольную мысль.

— Их кровь размыта еще больше, да и имеет ли это значение если рядом с нами Рюрикович? — успокоил сюзерена верный слуга.

— Тем не менее дело засекретить, прямых потомков, участвовавших в заговоре, после окончания следствия казнить! — жестко распорядился Романов, он твердо знал, что в вопросах престолонаследия жалость и нерешительность абсолютно неуместны.

Глава 4

Хороший день

Не заметили, как пролетело время, искупались в заряженной магией водичке, ели лесные ягоды, жарили мясо косули, которую приволок Ярик, в общем исчез из жизни на сутки, благо барьер хранил наш покой. Кстати, на досуге внес некоторые нововведения в протокол допуска Реликтовой Рощи, теперь хитроумные противники вряд ли смогут так легко продавить энергетическую стену. Пассивная защита изначально проигрывает гибкому и умному противнику, но будем совершенствоваться, в любом случае враг потеряет много сил и времени на преодоление силового купола.

Определенно восстановил потерянную прану и даже наоборот что-то приобрел. Злата, питомец, роща действуют на ауру невероятно благотворно. Каждый раз после такого времяпровождения чувствую подъем духа и сил, чакры впитывают в себя энергию мира, развиваются, хорошими темпами растет боевой потенциал. Эффект замечательный, может быть и незаметный простому глазу, но я-то понимаю сколько труда и тренировок требуется для такого роста, а тут все происходит само по себе, так сказать естественным путем. Блин надо графа Шувалова еще раз подлечить!

Остался бы здесь на пару недель, отпуск мне ведь положен, особенно после эпических подвигов в Гибралтаре и Сахаре, но «компас» зудит от принятых сообщений, барон Корф или Петр Иванович Романов опять что-то затеяли, явно выявили злодеев и имеют по этому поводу какие-то соображения. Да и Злата беспокоится, до начала Всероссийских Тактических Игр осталось всего ничего, а наша команда — фаворит и обоснованно претендует на большинство мест в Сборной.

Дело в том, что костяк отряда, представляющего Российскую Империю на Международных Играх, формируют из игроков победителя национального чемпионата, однако это не мешает усилить его наиболее яркими бойцами, как правило из Кадетских Корпусов занявших места в тройке призеров. Наше учебное заведение традиционный лидер соревнований, оно и понятно, ученики — это отпрыски самых мощных магических кланов страны, изначально лучше подготовленные и обученные, не говоря уже о родовых секретах.

В общем как ни хотелось, но приходится прервать затянувшееся свидание. Привели себя в порядок, еще перед отъездом настоял на том, чтобы у Златы в моем домике был дежурный комплект одежды, так без изысков: форма, несколько сорочек, спортивный костюм, нижнее белье и еще по мелочи. Сейчас эта предусмотрительность нам на руку. После Реликтовой рощи выглядим счастливыми, но помятыми, а тут наготове выглаженные, чистые вещи. Ну и понятное дело святой душ всему голова, горячая вода, шампунь, мыло — это наше все.

Ммм… опять купаемся вместе, сильно рискуя опоздать на занятия. Завтракать идем в Таверну, нам подают простую, но от этого не менее замечательную яичницу на сале, щедро посыпанную зеленым лучком и укропом. К роскошной жарехе по умолчанию прилагается теплый из печи домашний хлеб, крупно нарезанные сезонные овощи, свежайший творог с гутой, жирной сметаной. Запиваем все это великолепие травяным чаем, на десерт приносят мед, орехи и ягоды. Получилась уютная, семейная трапеза.

Только едим быстро, надо торопиться. Прыгаем в электромобиль и мчимся на пары, Злате нельзя опаздывать у нее сегодня конкур, а потомок Годунова славится своим злобным и мелочным характером, будет потом третировать ее целый месяц. Мне в принципе можно не спешить, поступило сообщение от Модеста Андреевича, СИБу нужна консультация, противник для конспирации и уничтожения свидетелей использовал какие-то артефакты, спецы их вроде блокировали, но нужна моя помощь.

— Модест Андреевич, буду у КПП через пять минут, — связался с бароном Корфом, сразу, как только доставил княжну Юсупову.

— Тебя ждет майор Корнев, он вместе с майором Глазуновым будут обеспечивать твою безопасность, — последовал короткий ответ.

Умеет глава СИБ емко и лаконично дать пищу для ума. Во-первых, за мной закрепили два подразделения «бешенных медведей». Во-вторых, капитанов повысили в звании, скорее всего за отлично проведенную операцию в Гранаде и Сахаре. В-третьих, в спецназе просто так регалии не раздают, а значит под Александром и Василием уже не по взводу матерых волкодавов, а как минимум по роте, что увеличивает мои оперативные возможности. Думаю, там и средства усиления другого порядка: вертолеты, тяжелая техника, ну или маги и артефакты батальонного, а то и полкового уровня.

Так оно и вышло, мой кортеж теперь больше похож на войсковую колонну, танков нет, но в аурном зрении ряд бронированных джипов по защите и огневой мощи смотрится куда опаснее. Автомобили буквально напичкали артефактами и тяжелым оружием, они теперь британские «Чифтены» и китайские «Донгфены» на завтрак могут есть, а на вид и не скажешь. Сверх того, голову и хвост колонны прикрывают модернизированные БМП, эти вообще монстры.

Небо прикрывает двойка ударных вертолетов, а судя по переговорам, с нами еще несколько оперативных подразделений: разведка, боковое охранение, резерв и прочее. Ну и понятное дело сами «бешенные медведи», каждый из которых может заменить целое войско: маги-универсалы, одинаково виртуозно пользующиеся как современным стрелковым вооружением, так магией и артефактами. Активные щиты защищают несколько командирских машин, в случае чего можем с считанные секунды развернуть настоящую полевую крепость.

Защита предельно мощная, к тому же надо учитывать, что мы на родной земле и по первому зову к нам прибудут силы быстрого реагирования. Эх… нам бы такую поддержку в горах Сьерра-Невада или песках Сахары… С офицерами встречаемся как старые друзья, участие в настоящей боевой операции сближает гораздо лучше, чем годы общения и совместных попоек. Ребята надежные, проверенные в бою, есть у них стержень, честь и храбрость, не говоря уже о личной силе. Вроде расстались недавно, а как будто вечность прошла, такой контраст дает смена боевой обстановки на родные пенаты.

— Можно вас поздравить? — улыбаюсь новоиспеченным майором.

— Да, внеочередное получили, — от души радуется Корнев.

— Думал лет через пять батальон доверят, но вон оно как вышло, — не скрывает удовольствия обычно сдержанный Глазунов.

— Все заслуженно, мы для России отвоевали Гибралтар малой кровью, да и миссия в Сахаре принесла отличные результаты, — ребята про итоги операции в пустыне знают в общих чертах, поэтому понимающе кивают на мою размытую информацию.

— Хорошо коли так, а то непривычно, скоро отца догоню по званию, — искренне улыбается Саша Корнев, — Он у меня подполковник в отставке.

— А увольнительную вам не дали? — подкалываю друзей, зная ответ.

— Ага, дали, только говорят какой-то Соколов не смог без приключений доехать от ККП до своей комнаты в общежитии, — укоризненно взглянул на меня капитан Глазунов.

— Хмм… у меня вообще-то дом из бревен поставлен! — ошарашиваю «медведей», на самом деле это прямо невероятный факт для строго и чопорного в своих правилах Первого кадетского корпуса, тут даже у членов дома Романовых нет привилегий.

— Постой, постой, а это не ты хозяин Таверны? — видимо что-то припоминает Василий Глазунов.

— Он самый, — понимающе улыбаюсь в ответ, слава о кухне Марфы Ильиничны, пожалуй, даже громче чем мои подвиги.

— Ооо… слышал там просто невероятно вкусно, — поддерживает друга майор Корнев.

— Приглашаю сегодня поужинать в Таверне, правда не пожалеете, — это самое малое, чем могу отплатить воинам за верную службу.

— О… будем только рады, — почти хором отвечают майоры.

В общем за дружественной беседой дорога пролетело незаметно. Заодно узнал, что была вскрыта могучая организация заговорщиков, которая вроде как готовилась к мятежу и насильственному захвату власти. Стало понятно усиление кортежа, я опять оказался на острие событий государственного масштаба. Если неизвестные злодеи имели шансы на переворот в Российской Империи, то это на самом деле неслабые ребята и стоит их опасаться. К тому же мы ехали не в Москву, а в исследовательский центр, расположенный где-то за городом, что само по себе предполагало усиление мер безопасности.

В принципе логично, секретный объект работает с неизвестными артефактами, такую лабораторию надо выносить за пределы густонаселенного города, от греха подальше. Место оказалось отлично защищенным, а работа в общем-то непыльной. Правда стало понятно почему СИБ так торопился. Дело в том, что спецы сумели блокировать работу девайсов, которые могли в любой момент уничтожить пленных, но вот отделить опасные приборы от людей никак не получалось, так и держали бедолаг под артефактом.

Задача нетривиальная, но я «вижу» и имею в запасе петлю, поэтому после пары обратимых смертей во временной каверне смог разрешить проблему. Правда за один раз всех заговорщиков не освободить, тем более СИБовцы арестовывают все новых и новых членов тайной организации. Чувствую лаборатория на какое-то время станет моим постоянным местом работы. До вечера сумел избавить от «пиявок» пару десятков человек, остальных отложили на следующий день. Вечером, как и договаривались, собрались с ребятами поужинать.

— Злата, ты освободилась? — набрал княжну из машины.

— Еще в библиотеке, занимаюсь, — ответил звонкий голос, — Ты заедешь?

— У нас сегодня гости, они со мной были в Гранаде, давай заскочу за тобой и вместе поужинаем? — решил познакомить ребят с Юсуповой, чувствую нам еще предстоит пара приключений.

— Буду готова через пять минут, — отвечает понимающая Злата, идеальная спутница для воина, да и сама неслабый боец.

— Ооо… так у нас смотрины? — хитро улыбается Корнев.

— И кто смог похитить сердце Пустынного Ястреба? — поддакивает майор Глазунов.

— Злата Юсупова, — отвечаю просто, однако вместо радости вижу озабоченные лица офицеров.

— Если это княжеский род, то за ними идет охота, — поясняет смену настроений Василий.

— Неизвестные выкосили всю мужскую линию, да и девчонок не жалеют, — вторит другу Александр, — Боюсь могут быть осложнения и без обид, мы должны доложить барону Корфу.

— Модест Андреевич в курсе, и мы работаем над проблемой рода Юсуповых, вас, наверное, пока не успели посвятить в детали, так, как только вчера стала понятна общая позиция по вопросу, — развеиваю законные опасения бодигардов.

— Ооо… понятно, — ребята не стали лезть в дебри, все что надо узнают по линии СИБа, а сейчас Злата для них просто моя девушка.

— А почему назвали меня Пустынным Ястребом? — от меня не ускользнуло новое прозвище.

— Наверное неправильно перевели с берберского, думаю, твои новые друзья имели ввиду Пустынного Сокола, — ответил Василий.

— Кстати, по дипломатическим каналам пришел запрос, Бербер и Рыцарь, как и обещали, ждут разрешения на отправку в Москву охраны для тебя, если верить описанию, то там реально мощные ребята, — добавил информации Александр, — Мамлюки под тебя целый батальон приготовили.

— Ого, — лестно, сила немалая, если учесть, что за кордон вряд ли отправят простых бойцов.

— Ага, сейчас думаем, как втиснуть их между нашими «мишками» и внешниками СИБа, — приоткрыл рабочие моменты майор Глазунов.

Те временем мы уже у Кадетского корпуса. На КПП сажусь в свою машинку, местная охрана без разговоров предоставляет майорам стандартный патрульный автомобиль, а то два «медведя» явно ко мне не влезут. Кстати, у Корнева и Глазунова свободный доступ на территорию корпуса, сверх того полное содействие со стороны охраны и кое-какие привилегии, в том числе право носить на территории знаменитые доспехи и полное вооружение «бешенных медведей».

Понимая, что даже местным сотрудникам не разрешено тяжелое оружие, это прямо мощная фишка. Видимо барон Корф заранее подготовился, принимая во внимание тот факт, что мне удалось найти проблемы на одной из самых защищенных территорий Империи. Солидарен с Модестом Андреевичем такие меры лишними не будут. А то угроз многовато стало, тут и старые враги, и неизвестный пытавшийся вскрыть Реликтовую Рощу, и замес с потомками Измаила…

Подъезжаю к корпусу библиотеки, впереди «облачко», поэтому заранее вижу, что Злата уже ждет меня на широком крыльце. Однако вновь замечаю угрозу в лице все той же парочки хулиганов. Хотя теперь точно знаю, что это не просто забияки, а целенаправленно, обдуманно действующие агрессоры. В этот раз парни работают в тандеме, второкурсник Урусов выступает застрельщиком, а барон Кантемиров основной ударной силой. Пара шакалов к тому же заручилась поддержкой нескольких кадетов, скорее всего отпрыски союзников и друзья-приятели. Направляю «облачко» к группе молодых людей, надо понять замыслы двуногих гиен.

— Злата, любовь моя, — начал обычную песню граф Урусов.

— Трофим, я тебя предупреждала, не лезь ко мне! — сурово ответила княжна.

— А чем твой Соколов лучше меня? — ожидаемо бросил ущербный ублюдок.

— Не твоего ума дела! — отрезала девушка, тревожно оглядывая дорогу, явно приживает, что подставит меня.

— Да ладно, чего тебе стоит подарить мне ночь любви? — продолжил провокацию гаденыш, делая сальные намеки, — От тебя разве убудет?

— Вуууххх… — княжна по обычаю «пнула» агрессора.

— Крак!!! — Урусов довольно неуклюже приземлился на асфальт, вроде в сознании, но явно потрясен.

— Княжна Юсупова, вы ведете себя неподобающе, — на сцену выполз барон Кантемиров, а моя девушка мгновенно заподозрила ловушку.

— Не лезьте не в свое дело! — Злата инстинктивно отступила на шаг, чтобы колона прикрывала ее спину, она бы справилась с парой родичей, но из тени появились новые действующие лица.

— Не мое? — деланно удивился Константин, играя на публику, и произнес с мало уместным апломбом, — Граф Урусов приходится мне родственником, впрочем, как и род Юсуповых, грешно не знать свои корни!

— Иные враги лучше таких родичей! — не тушевалась княжна.

Сценарий понятный, противники решили форсировать события и спровоцировать дуэль. Возможно, до Кантемировых и Урусовых дошли отголоски событий, произошедших в Сахаре, по крайней мере многие уже знают о пленении князя Байтерекова. Как вариант коварные тюрки посчитали, что неизвестным охотникам за «троном» будет проще договориться с Юсуповыми и поэтому поторопились убирать с дороги конкурента.

— Мне ничего не остается, как защитить честь рода и вызв… — барон стал формулировать стандартный вызов на дуэль, хотя такой ход мог породить множество вопросов у благородного собрания.

Во-первых, повод для дуэли весьма невнятный, к тому же сам барон Урусов, коли на то пошло, должен был отстаивать собственную честь, благо он ровесник и однокурсник Златы. Во-вторых, несмотря на декларируемое равноправие полов, паарень вызвал на поединок даму. В-третьих, старшекурснику невместно бросать перчатку младшим. Но раз Кантемиров пошел на это, то настроен серьезно и чувствует за спиной поддержу рода. В принципе может и раскидаться если что.

Злата последняя Юсупова, и в случае трагедии некому будет педалировать Суд Чести. Противников вполне могут посчитать равными, ведь княжна в отличие от Кантемирова капитан команды Первого кадетского корпуса на Тактических Играх. Хотя, судя по ауре барон для своего возраста невероятно силен, возможно специально не выделялся, маскировался для такого вот случая. Допустить дуэль ни в коем случае нельзя и мне бросать вызов невыгодно из-за правил, как быть? Времени на раздумья нет, буду импровизировать.

— Пибип!!! — мы уже на парковке, сигналом клаксона не даю завершить процедуру вызова и резким маневром едва ли не давлю шестерок Кантемирова…

— Эй!

— Смотри куда едешь?

— Совсем что ли? — загалдели возмущенные голоса.

Пора и мне на выход!

Глава 5

Развод

— Господа, прошу прощения, право слово не заметил вас, — выхожу из машины и делаю весьма наглое заявление. Параллельно прошу спутников пока не отсвечивать, их вмешательство на данном этапе ощутимой пользы в конфликте не принесет, разве что переложит его во времени, а это не есть хорошо, в следующий раз коварные тюрки могут выловить Злату, когда меня не будет рядом…

— Ты обкурился что ли?

— Пьяный за рулем?

— Зачем разговаривать с этим обдолбышем? — дружно загалдели возмущенные старшекурсники.

— Господа кадеты, прошу простить мой невольный маневр, — кланяюсь словно клоун на сцене, — Просто я был ослеплен.

— Че он несет?

— У нас что фары на лбу?

— Чем тебя ослепили?

— Да вы что не видите, он дурачится!

— Отнюдь, господа, меня ослепила красота княгини Златы Юсуповой, — выдаю неожиданный пассаж, после которого на время наступает тишина.

— Хмм… — одобрительно улыбается один из бойцов.

— Нормально сочинил, — с долей восхищения кивает другой, рыцарство, подкаты к дамам среди дворян в почете с незапамятных времен.

— Дерзкий малый, — тут по совокупности работает ряд факторов: моя находчивость, то, что народ признал кавалера ордена Рюрика, ну и по достоинству оценили бесстрашие, в этой среде любят храбрость.

— Ребят они дружат со Златой, давайте в другой раз решим вопрос, — кто-то даже решил соблюсти неписанные правила, влюбленные пары тут стараются не трогать.

На это я и рассчитывал, визг тормозов, ослепляющий свет фар и последовавшая громкая перепалка привлекли внимание не только бойцов Кантемирова и Урусова. К месту событий по одному стали подтягиваться допоздна засидевшиеся в библиотеке или просто гуляющие кадеты. Понятное дело у меня за спиной майоры Корнев и Глазунов, надежная, мощная сила, но зарождающуюся дуэль только при помощи офицеров не решить, тут нужно сформировать общественное мнение, создать нужный фон.

— Мы потом выясним отношения, — ожидаемо вмешался Константин, пытаясь отмахнуться от меня словно от надоедливой мухи, — Злата Юсупова, я хочу закончить наше с вами дело.

— Не лезьте в чужой конфликт! — грубо окрысился видимо еще не пришедший в себя граф Урусов.

— Господа, я приехал, чтобы забрать свою подругу на ужин, — играю на публику растерявшегося влюбленного юношу, тем самым расчетливо вызываю сочувствие собравшихся, — А в ответ получаю оскорбления, грубость и неучтивые замечания!

— Что, кто тебя оскорблял Соколов? — Урусов явно пропустил первую часть встречи и своими словами играет мне на руку.

— Трофим, вот тот парень назвал меня обдолбышем, второй ваш товарищ предположил, что я использую запрещенные препараты, третий обвинил меня в дурачестве, а барон Кантемиров и вы решили, что ваше дело со Златой Юсуповой меня не касается, — дотошно перечисляю все оскорбления.

— Вы что нарываетесь на дуэль от всех нас? — издевательски усмехнулся Кантемиров, попадая в расставленные сети, — Мы можем предоставить вам и княжне такую возможность.

Дуэльный кодекс в отношении нескольких и более участников со всех сторон был весьма размытой штукой. Маги имели разные силы и возможности, более того работая в устойчивой паре или тройке более слабые одаренные могли оказаться сильнее неслаженной группы, перстни-уравнители тут не работали. При этом в Российской Империи при отсутствии четких правил и по согласованию сторон, в соответствии древними славянскими обычаями могла быть проведена битва стенка на стенку, правда с некоторыми ограничениями.

Например, с запретом на площадные техники, немедленный выход из драки в случае добровольной сдачи и вмешательство судей при угрозе жизни и здоровью любому из участников. В Европе были прецеденты, когда к бою присоединялись секунданты или благородные люди затевали драку с участием нескольких бойцов с каждой из сторон, однако в целом такие поединки не приветствовались и считались дикостью. Однако в России такой способ был если не в почете, то как минимум на хорошем счету.

И у него на самом деле были определенные плюсы. Во-первых, из-за условия вмешательства судей статистика тяжелых травм и летальных исходов была гораздо ниже, чем у классических поединков один на один. Во-вторых, вопрос чести, ставший поводом к дуэли, согласно правилам, в будущем больше не поднимался ни одним из участников битвы. Уличенные в обратном строго преследовались властями, что раз и навсегда закрывало вражду, которая в противном случае могла тлеть веками и уничтожать целые кланы.

— Вы предлагаете нам дуэль стенка на стенку? — задаю тот самый уточняющий вопрос, от ответа на который зависит дальнейший ход событий, мы можем в течении оговоренного времени собрать равные команды и схлестнуться, или… в общем мяч на стороне потомков Измаила, — В принципе я согласен на дуэль, тем более проведенную в русских традициях.

— Смело!

— Безрассудно!

— Любо!

— Мужик! — одобрили как бойцы из вражеского лагеря, так и подтянувшиеся зрители.

— Заметьте, это не я предложил! — Константин картинно пожал плечами и явно поторопился, боясь, что Трофим испортит ему всю игру, — Мой выбор, как у вызванной стороны, все мои сторонники против ваших, здесь и сейчас!

— Ууу! — дружно не одобрили такой ход собравшиеся кадеты.

— Выйду на стороне пацана, смелый он!

— Вить, свистни наших, постоим за правое дело!

— Не гоже пару задирать! — неожиданно нас поддержало довольно много зрителей, однако на первый взгляд бойцов у Кантемирова и Урусова было все равно больше, да и скорее всего они давно знали друг друга и умели работать в группе.

— Ммм… я правильно понимаю, что в дуэли на вашей или нашей стороне могут выступить присутствующее на парковке прямо здесь и сейчас вне зависимости от рангов, а все наши разногласия будут разрешены на ближайшей арене в случае если мы найдем судей для битвы? — уточняю условия деталей и одновременно делаю намек на вмешательство рефери, дескать слабак надеется на помощь со стороны и желает отделаться легкими телесными, исключив риск тяжелых травм. Это очередная подначка для хитроумного Кантемирова.

— Да! — высокомерно подтверждает барон, предварительно сравнив число своих сторонников и зевак решивших затупиться за нас со Златой. К тому же Константин и Трофим нехорошо переглянулись, уверен есть у них заготовка, осуществлению которой не смогут помешать даже опытные судьи.

— Согласен, — ухмыляется граф Урусов, а сторонники двух тюркских родов машут гривами.

— Хорошо, тогда позвольте представить моих сторонников, — пальцем отбил на ком сигнал, после которого два медведя синхронно покидают автомобиль, — Это мои соратники и друзья майоры Александр Корнев и Василий Глазунов.

На секунду на площадке повисает молчание, народ ошарашен внушительным видом двух офицеров самого знаменитого спецназа Российской Империи. Несравненную броню и оружие «бешенных медведей» безусловно узнал каждый из слушателей Первого Кадетского Корпуса. Зачарованные пластины доспехов, обвес, артефакты, суперсовременное оружие вызывают неподдельное восхищение, трепет и удивление, в учебном заведении редко встретишь простых солдат в полном боевом облачении, а тут…

— Эээ… — потерял дар речи Трофим и в этот раз без всякого притворства стал выглядеть как тот тюфяк, из-за жалости к которому в свое время схлестнулся со Златой.

— Взрослые маги… — начал было блеять Кантемиров, но вовремя опомнился, согласие аристократа было произнесено прилюдно, и даже такой коварный тип не рискнул нарушить собственное слово.

— Красиво развел.

— Ха-ха-ха, за что боролись, на то и напоролись.

— Не рой другому яму…

— Улюлю-лю-лю!!! — свидетели со стороны восхитились умелой подставе, причем все понимали, что поникшие и обескураженные Кантемиров и Урусов сами нарвались.

У коварных тюрков был призрачный шанс увернуться от боя стенка на стенку, но в этот раз им противостоял куда более искушенный и предусмотрительный противник. Враг мог сослаться на то, что для такого поединка нет необходимого количества рефери с достаточной квалификацией, чтобы вовремя остановить матерых спецназовцев. Однако заранее попросил Самохина найти подходящие кандидатуры, благо среди преподавателей Корпуса хватало монстров, которые могли даже «бешеных медведей» есть на завтрак.

Саму дуэль описывать не имеет особого смысла. Два взрослых, опытных боевых мага, несмотря на отчаянное сопротивление, в считанные секунды аккуратно и профессионально подавили боевые группы юных аристократов, раздали отеческих чапалахов, на том и закончили. Издеваться особо не стали, разве что пара самоуверенных павлинов получила по «пинку» от Златы, но все в рамках дуэльного кодекса. Думаю, основной урок господа Кантемиров и Урусов получили в процессе вызова.

Понятное дело подвесил «облачко» над обиженными потомками Измаила, надо отследить что затевают коварные тюрки. Участие «медведей» обеспечило не только победу в дуэли, но и послужило ясным намеком главам кланов. Дескать вас уже предупреждали о том, что не стоит хитрить, но вы не вняли, вот и попали под жернова спецназа, будете упорствовать, в следующий раз можете и потомства лишиться. Сигнал вроде ясный, намек прозрачный, опытные придворные должны его услышать и правильно расшифровать…

А пока мы дружной компанией отправились в Таверну, к нам присоединились ребята, поддержавшие меня и Злату, на слухи подтянулись участники команды Тактических Игр и еще ряд кадетов, так или иначе сочувствующих княжне, да и у меня оказалось на удивление много болельщиков и сторонников. В общем скромные посиделки в узком кругу превратились в пир на весь мир, а некоторые увидели в празднике полуофициальное представление моей девушки, дескать теперь мы для всех пара. Дуэль этот постулат как бы закрепляла…

Марина и персонал постарались на славу. Предупреждал партнершу по бизнесу, что буду ужинать с друзьями и небольшой компанией, однако гостей оказалось несколько больше, точнее говоря, гораздо больше! Однако племянница Марфы Ильиничны в грязь лицом не ударила, накормила и напоила на славу. Пока мы представлялись, братались и веселились на стол подали настоянные щи, неизменные пироги с разными начинками, на скорую руку сваренные пельмени, соленья, копченые мясо, рыбу, домашние колбасы и вяленых, жирных гусей.

Сытные закуски, да под хмель уняли первые позывы голода и одновременно подготовили желудки к тяжелой артиллерии. Таверна сумела за короткий срок выдать на-гора печеную баранину с гречневой кашей, жирных пулярок с отварным картофелем, томленые свиные ребрышки с тушеной капустой, осетров и прочие яства. Народ опьянел из-за неимоверно вкусной пищи, не менее вкусных хмелей и наливок, изготовленных по старорусским рецептам, а больше из-за теплой компании и дружественной обстановки.

Безусловно у меня со Златой появились влиятельные враги, однако друзей прибавилось гораздо больше…

* * *

Барон Корф за годы работы в качестве главы СИБ зарекомендовал себя как жесткий, бескомпромиссный руководитель, который мог по велению Хозяина менять королей в странах третьего мира, стереть в пыль оппозицию или уничтожить неугодный клан. Хорошо ли, плохо ли относилась аристократия к цепному псу Самодержца, но его в любом случае воспринимали серьезно и опасались. Поэтому потомки Измаила не могли проигнорировать вызов в логово силовика.

— Император просил меня выразить вам свое крайнее неудовольствие, — Модест Андреевич с ходу оправдал опасения тюрков, — Мы ранее предупреждали вас об ответственности за нападки на род Юсуповых, однако последние действия ваших наследников расцениваются Самодержцем как прямое неисполнение Его пожеланий.

— Это была всего лишь глупая, подростковая ссора, — попытался парировать скользкий граф Урусов.

— Дело не касалось межклановой вражды, — поддержал родственника барон Кантемиров, — Более того в конфликте пострадали наши дети, а не княжна Юсупова.

— Да, тогда как вы объясните слаженные действия Константина, Трофима и отпрысков зависимых родов? — спокойно спросил Корф, словно удав, гипнотизируя двух аристо.

— Ребята росли вместе, неудивительно что стоят друг за друга, — пожал плечами изворотливый граф.

— Да, поэтому они заранее договорились подстеречь княжну Юсупову, распределили роли и притащили вот эти артефакты? — глава СИБ бросил на стол несколько перстней и цепочек, изъятых у участников конфликта.

Каждый по отдельности элемент не идентифицировался как артефакт, однако предметы, пронесенные на арену несколькими участниками дуэли, могли выдать один мощный удар. Понятное дело против двух «бешеных медведей» такой девайс не сработал бы, однако Михаил Соколов предположил, что им можно было нанести княжне Юсуповой смертельное ранение. К сожалению, Константин и Трофим не имели при себе части запрещенных предметов, предусмотрительно переложили ответственность на рядовых исполнителей.

— Мой сын не мог пронести нечто подобное на дуэль! — уверенно открестился граф Урусов.

— Это против правил, — нейтрально ответил барон Кантемиров.

— Мы ведь не на суде чести, ни Его Величеству, ни мне доказательства не нужны, — равнодушно пожал плечами Корф, — «Бешенные медведи» там ведь тоже оказались чисто случайно и без всякого умысла, и никто не даст гарантии, что в следующий раз один из офицеров не рассчитает сил и ненароком не прибьет какого-нибудь не вовремя подвернувшегося кадета, знаете ли контузии они такие.

— Мы вас услышали, обязательно проведу беседу с сыном, — пошел н попятную граф Урусов.

— Мой сын или отпрыски моих вассалов более даже рядом не покажутся с княжной Юсуповой, — барон Кантемиров без промедления показал, что тоже понял намек.

— Хорошо, — завершил встречу Модест Андреевич.

* * *

— Госпожа, есть насколько новостей касательно юного Рюриковича, — склонил голову очередной фаворит.

— Говори, — отрывисто бросила магесса.

— Ходят слухи, что Михаил поспособствовал изгнанию британцев из Гибралтара и Гранады, к тому же успел оказать какую-то неоценимую услугу мамлюкам Сахары, — доложил мужчина.

— Сокол расправляет крылья, птенец уже сейчас стал слишком опасным, — зло прошипела стерва и замолкла в ожидании следующей порции новостей.

— Есть мнение, что мальчишка сумел перейти дорогу кланам Урусовых и Кантемировых и вроде как поводом к этому стали его отношения с княжной Юсуповой, — эти вести обрадовали госпожу куда больше предыдущих.

— Хмм… неужели кто-то решил разыграть тюркскую карту? — задумлсь магесса, — Логично, тут и ойраты, и мамлюки, и Айсинь Гьоро на блюдечке. Скорее всего Изабелла Испанская и Цинь Ши Хуанли не просто так выбрали свои подарки, наверное, предварительно согласовали их с Самодержцем.

— Такой старт может очень быстро возвысить Рюрикович над высшей аристократией Российской Империи, — поддакнул слуга, — Можем ли мы вмешаться и урезать растущее влияние сопляка?

— Нет, нет! — резко ответила стерва и пояснила, — Петр подобного не простит, тут нужно действовать очень аккуратно и через третьих лиц.

— По нашим данным Михаил Соколов примет участие во Всероссийских Тактических Играх, для него это хороший трамплин, — доложил мужчина, — Можно попробовать устранить его прямо на арене, уверен, кавалер ордена Рюрика сам полезет в самое пекло.

— Хмм… а действовать можно руками Кантемировых и Урусовых, ну или подставить тюркские роды, раз уж они успели засветить свою неприязнь, — кивнула головой магесса и распорядилась, — Подберите подходящих исполнителей и незамедлительно обеспечьте их участие на Играх!

Глава 6

Тренировочный день

Всероссийские тактические игры по факту уже стартовали. Сейчас по всей стране шли региональные отборочные турниры. Незаметно завершились соревнования команд внутри губерний, за ними мало кто следил, кроме болельщиков внутри самих регионов и родственников участников. Следом начался более значимый этап, по результатам которого отбирались лучшие в округе отряды. К этим баталиям уже присматривались более внимательно, ибо именно здесь определялись лучшие в Империи бойцы, которые позже будут бороться за места в Сборной. Тут уже подключались скауты, селекционеры, тренерский совет…

Однако Первого кадетского корпуса вся эта суета не коснулась, как чемпионы прошлого года мы прошли в финальный этап автоматом. Логика в таком привилегированном положении определенно присутствовала, во-первых, слишком сильная команда могла затмить других талантливых игроков в своем регионе, во-вторых, основные кандидаты в Сборную имели меньше шансов отсеяться в результате случайной травмы или другой досадной оплошности во время прохождения городских, губернских и краевых испытаний.

Бойцы Златы все это время учились и много тренировались. В Корпусе работала самая настоящая машина по взращиванию чемпионов. Существовали специальные команды дублеры, они же спарринг партнеры, причем талантливые кадеты подвергались постоянной ротации и кочевали из основного состава на скамейку запасных и обратно, что поддерживало соревновательный процесс внутри учебного заведения. Конкуренция вымывала на вершину самых талантливых и трудолюбивых.

Сверх того, приходили поделиться опытом старшие кадеты из числа призеров прошлых лет, не говоря уже о мощном тренерском составе, который во многом пересекался с действующими менторами «Бешенных медведей» и других спецгрупп СИБа. Помимо тренировки личных боевых навыков, много времени уделялось групповой работе, общей тактике, стратегии… Нам предоставили лучшие образцы разрешенного оружия, самые эффективные, естественно, в рамках наших куцых резервов магические практики.

Последние недели членов отряда освободили от занятий и с утра до ночи гоняли по полигонам. Хотя почему до ночи? Практиковались и задания протяженностью несколько суток, в общем все как в боевых условиях Тактических игр. Тренера выявляли сильные и слабые стороны игроков, подстраивали тактические приемы индивидуально под бойцов, а если необходимо пытались компенсировать те или иные недостатки подопечных за счет подбора оружия, специальных тренировок и других приемов.

Понятное дело я в этот долгосрочный процесс слабо вписывался. Вместо многочасовой работы с менторами провел половину времени в Гранаде, а вторую в Сахаре, поэтому и тренера и команда абсолютно не представляли, как интегрировать прогульщика в процесс. Даже одна боевая единица играла огромную роль в небольшом отряде, поэтому своим появлением кадет Соколов ломал целый ряд тактических заготовок и наработанных схем. Отцы-командиры тяжело вздохнули, когда им навязали первокурсника, учитывая Анну Романову появление в отряде аристократов-мажоров считали неизбежным злом.

Однако матерые тренера надеялись, что у них еще есть в распоряжении пятнадцать — шестнадцать месяцев, а всякие протеже от СИБа и Двора в этом году посидят на скамейке запасных вместе с Ее Высочеством. Только вот вопреки ожиданиям наверху думали, что кадета Соколова можно и нужно включить в основной состав здесь и сейчас, более того лично барон Корф рекомендовал выстроить игровой процесс вокруг зеленого юнца, который еще ни разу не принимал участие в играх, даже регионального масштаба.

Нонсенс, но с фигурами такого масштаба не поспоришь. Понятное дело парня тащили не на пустом месте. Вся Империя слышала суровое предупреждение тренировочного комплекса «Тайга» о лучшем маге тысячелетия и Мастере Духов, а некоторые даже серьезно пострадали от Гласа Системы. Потом при любых обстоятельствах не следовала сбрасывать со счетов кавалера ордена Рюрика, опять же неясные слухи о подвигах в Гранаде и Сахаре, за которые вроде как обещают очередные боевые награды.

Только как все это привязать к специфике Игр, которые за последние годы стали скорее спортивной дисциплиной, имели свою специфику и самое главное строились на командном принципе? Тут пусть и гениальный чужак поневоле окажется балластом, не понимая, что делать в конкретной ситуации и, что предпримут его товарищи. Причем времени для вовлечения в процесс оставалось слишком мало, члены группы знали, как будут вести себя в лесу, в городе, на воде, имели определенный набор тайных жестов, протоколов на все случаи жизни, естественно неизвестных чужаку.

— Кадет Соколов, скажу как на духу, мне приказано интегрировать вас в сборную команду Корпуса, однако весь мой опыт говорит о том, что за оставшийся срок мы этого не сделать не сможем. Учитывая ваши способности, уверен, вы многое усвоите, но все равно по факту станете тормозить уже сыгранную группу, — начал брифинг Главный Тренер, — В конечном итоге все в негативном ключе скажется на итоговом результате отряда, и мы даже рискуем не выиграть всероссийский чемпионат.

— Что вы по этому поводу думаете сами? В этом году можно набраться опыта, и выступить блестяще в следующем! — Второй тренер явно подталкивал меня к рапорту, дескать напиши Корфу, тогда это не офицеры такие никчемные упрямцы, а сам парень осознал свою несостоятельность и трезво оценил шансы.

— Даже принцесса Анна будет включена в основной состав только в следующем году, и это несмотря на то, что она уже два года занимается по программе Корпуса и принимала участие в тренировках команд прошлого и этого года! — поддакнул Скаут.

— Сокол в прошлый раз положил семерых, в том числе командира и без всяких тактических схем, — встал на мою защиту Олег.

— Мы его поставили в заведомо проигрышную позицию в качестве приманки, — поддержал друга Виталий, — А Михаил в конце дрался один против пятерых и вышел победителем!

— Он лучше меня в магии, рукопшке, а в работе с огнестрелом на голову выше любого члена команды, — отметила Злата, по понятным причинам стараясь быть объективной. Бражников, Пастухов и Блудова молчали, но красноречиво кивали головами, их по малолетству пока никто не принимал всерьез, сами в команде на птичьих правах.

— Михаил обладает некоторыми навыками, которые помогут ему не только не ослабить, но и даже значительно усилить команду, — вдруг взяла слово Анна Романова, — И это не мои слова, Его Величество предвидел подобную ситуацию и сегодня лично просил меня передать его мнение, основанное на объективных, но секретных данных.

— Эмм… — поперхнулся чаем Второй тренер, не всякий раз услышишь прямое наставление Самодержца, да еще и из уст его дочери.

— Оу, — комично выпучил глаза Скаут.

— Хмм… это серьезное заявление, — не растерялся Главный тренер, — Раз Его Величество лично поручился за кадета Соколова, то кто мы такие, чтобы сомневаться? Михаил, откровенно не знаю, как построить тренировочный процесс, возможно вы раскроете нам свои возможности или подскажете как лучше интегрировать вас в команду?

— Признаться у меня тоже нет идей н этот счет, разве что вы создадите ситуацию приближенную к реальной, а я буду действовать по обстоятельствам, — предлагаю единственный пришедший в голову вариант.

— А менторы смогут вычленить ваши основные приемы и попробовать разработать несколько тактических схем, с учетом новичка и старых командных заготовок — неожиданно поддержал идею Скаут, который по роду деятельности часто продвигал самородков.

— Ну выхода другого нет, давайте на полигон, Злата Юсупова начинайте жеребьевку, посмотрим, что у нас выйдет… — Главный тренер, решил не терять времени и попробовать новичка в деле.

— Олег, Виталий вы набираете «синих» и «красных», — у меня прямо дежавю возникло, настолько похожей оказалась ситуация, вторая тренировка с тем же составом и теми же командирами.

— Я выбираю Сокола! — только вот рейтинг бойцов в глазах Олега претерпел серьезные изменения.

— Тогда командира мне! — улыбается Виталий.

После жеребьевки начались просто сумасшедшие испытания. Тренера взвинтили темп до максимум и казалось хотели вместить в один день месяцы пропущенных мной занятий. Учебные схватки без перерыва следовали одна за другой, хотя кадеты и подзаряжались от артефактов-накопителей, однако все равно не могли полноценно восстановиться, ребята работали на грани истощения физических, магических и моральных сил. Народ тупо устал и к концу дня выполнял задания в автоматическом режиме.

Возможно, это и была цель менторов? Говорят, в такие моменты проявляется истинный характер и можно с высокой долей вероятности выявить скрытые таланты кадетов, определить пределы их выносливости. Это конечно только догадки, одно знаю точно, мне объективно доставалось больше других. Составы команд и условия игры менялись от боя к бою, однако неизменно не в пользу моего отряда. В начале это было просто условие, например, атаковать защищенные позиции, потом стал расти численный и качественный перевес противоборствующей стороны.

Дело дошло до того, что тренера подключили кадетов старших курсов, которые в прошлом коду стали чемпионами России. Учитывая их возросший магический резерв и навыки, то были весьма опасные противники. Тем не менее до поры старался не применять петлю, действовал при помощи «видения», активно использовал «облачко». Есть мнение что артефакты Арены на соревнованиях не блокируют Духов так как изначально у магов древних это была обычная способность и ее учитывали наряду с умением оперировать маной и аурной энергией.

Правда энергию от Леса не таскаю, так как деревья-источники будут далеко, и эфирный питомец не сможет снабжать меня силой. Но совершенная разведка и «видение» энергопотоков противников и без того дает значительное тактическое преимущество. Если бы кадеты подчинялись мне, то можно было попробовать использовать и перевес в стратегическом планировании, но пока не руководил отрядом, а лишь выполнял функции мощного, но рядового бойца. Сдулся только к финишу, да и честно сказать не хотел упускать возможность развить магию времени, поэтому подключил петлю в последних двух-трех боях.

Блин, после всего ребята отправились в душ, а тренера и скауты устроили мне форменный допрос, спрашивая о каждой мельчайшей детали. Матерые профессионалы просматривали запись на медленной скорости и дотошно уточняли каждый момент сражения, вызывавший вопросы, а таких было просто немеряно. Причем очень часто мне приходилось отмалчиваться или пожимать плечами, дескать это не я такой, а просто везение. Опасно, такие матерые товарищи, привыкшие разбирать матчи посекундно, вполне могут вскрыть все мои скелеты в шкафу.

* * *

Уставшие, голодные кадеты едва волочили ноги, сегодня им даже не дали сделать перерыв на обед, просто в один из периодов выдали в числе снаряжения армейские рационы питания. Причем, учитывая динамику боев на арене, никто не успел толком поесть, в лучшем случае перехватили энергетические батончики и попили водички. К концу дня многие выбирали снайперские винтовки, только чтобы отдохнуть, выцеливая противников. Такого трэша не помнили даже опытные старшекурсники, прошедшие адские сборы перед Международными соревнованиями.

— Че это вообще было? — потрясенно спросил Виталий, когда кадеты с трудом стянули доспехи перед тем, как принять душ.

— Тренера вообще озверели, — Олег согласился с другом.

— Видно поняли, что с Мишей у них есть все шансы размазать не только российские команды, но и попробовать выиграть международные игры, — высказал дельную мысль третьекурсник.

— Вроде в этом году за первое место схлестнутся британцы и китайцы, у них по принцу в составе команд, а наши планировали немного подыграть с тем, чтобы на следующий год протащить на пьедестал Анну Романову, — тоном знатока ответил другой старшекурсник.

— А мы с Мишей теперь раскатаем всех в этом году и в следующем тоже! — довольно улыбнулся Бражников, чувствуя себя причастным к успеху.

— Точняк! — подмигнул Пастухов, а никто из ребят не стал возражать, так как даже изначально скептически настроенные старшекурсники сегодня ничего не смогли противопоставить абсолютной мощи кавалера Ордена Рюрика.

* * *

Михаила Соколова оставили после изматывающего тренировочного дня и еще добрый час мучали уточняющими вопросами. Демонстрировали на экране боевые сцены, уточняли непонятные моменты, спрашивали о логике принятия того или иного решения. Тем не менее истинные причины столь выдающихся результатов установить не получилось, пришлось довольствоваться тем фактом, что кадет Соколов имеет невероятное чутье и запредельное везение. И хотя было не принято строить планы на таком шатком фундаменте, другого выбора у менторов не было…

— Что скажете, господа? — Главный тренер собрал подчиненных после того, как последний измотанный кадет покинули полигон.

Обычно за один день проводили два-три, много четыре учебные схватки, но сегодня преподаватели гоняли юных магов аж деять раз до полного изнеможения и остановились только, когда заметили, что уже перевалило за полночь. Менторы проводили после каждого тренировочного столкновения короткий брифинг, меняли состав, цели и задачи команд, максимально уложняли процесс и, несмотря на весь свой опыт, получали один обескураживающий результат за другим.

— У Михаила Соколова нет выдающихся физических или магических способностей, я бы сказал, что результат его побед — это чистое везение, но… — многозначительно замолк Второй тренер.

— Ага, десять раз подряд повезло, при том, что к десятой схватке мы поставили задачу одной звезде бойцов атаковать трехкратно превосходящие силы условного противника да еще и на хорошо подготовленных позициях, — Скаут озвучил мысль, которая вертелась в головах всех присутствующих.

— Вообще думаю, что если бы мы отправили в бой его одного, то получили бы примерно тот же результат, — пришел к выводу Второй тренер.

— Это так, — согласился руководитель, — Но давайте подойдем к вопросу критически, нам все-таки необходимо определить слабые места Михаила и принять решение о составе команды.

— У него нет слабых мест! — категорически ответил впечатленный за день Скаут.

— Мне кажется он слегка выдохся к седьмой-восьмой схватке, однако потом он или проявил скрытые таланты, или ему просто стало бешено везти, — поделился наблюдениями Второй тренер.

— Да тоже заметил, думал мы достигли предела нагрузок, — кивнул Главный, — Однако девятый и десятый учебные поединки начинались как наглядное пособие о том, как нельзя воевать против превосходящих сил противника, но в итоге они закончились абсолютной, безальтернативной победой Михаила Соколова.

— Нужно еще пересмотреть записи, несколько его ходов были слишком невероятными, по всем расчетам такой результат абсолютно невозможен! — весь опыт Второго тренера протестовал против произошедшего на арене.

— Тем не менее случившееся — это неопровержимый факт, а многократное повторение невозможного указывает на то, что талант Соколова — это совершать чудо! — заявил Скаут.

— И что, нам теперь каждый раз уповать на удачу Соколова? — растерялся Второй тренер.

— Почему бы и нет, раз это работает, — пожал плечами Главный, — Только нужно правильно выстроить процесс и сделать результат отдельных схваток немного более предсказуемым. И потом не стоит забывать о том, что помимо «вольного стиля» на чемпионате можно заработать баллы за счет верховой езды и магических поединков, где Михаил априори должен быть слабее второкурсников.

— Баронесса Герсдорф и Годунов совершенно иного мнения на этот счет, — Скаут продолжил гнуть свою линию, как будто он сам нашел самородок в глухих Сибирских лесах и вытащил в Москву, — Я лично сверялся, результаты Соколова и в этих дисциплинах весьма и весьма впечатляющие.

— Хмм… надо посмотреть на следующих занятиях что там и как, — кивнул головой Второй тренер, — Но я тоже слышал самые лестные рекомендации от господина Андре Моро и ясельничего Его Величества.

— Это которого? — заинтересовался Главный.

— Григория Ивановича, — речь видимо шла об общем знакомом, так как руководитель понимающе кивнул, подобный отзыв был лучше любых рекомендаций.

— Изрядно! — удовлетворенно крякнул Главный, — Окончательные выводы делать пока рано, но, думаю, можно строить стратегии на чемпионат вокруг Михаила Соколова. Как раз обкатаем Сборную перед выходом на Международные Тактические Игры.

Глава 7

Анонс

Глава Дальневосточного военного округа генерал-лейтенант Крейзер Яков Григорьевич с удивлением рассматривал итоговую таблицу рейтинга кадетов, участвовавших в региональном этапе чемпионата Российской Империи по Тактическим Играм. Результаты оказались ошеломляющими с точки зрения истории соревнований, прогнозов и даже состава игроков, победивших в финале. Такие вещи неожиданно стали серьезной головной болью.

— Ваше Превосходительство, таким образом в финале Тактических Игр среди «новиков» победителями вышла команда из Синегорского Кадетского Корпуса, который никогда не был в числе фаворитов соревнований, сверх того наибольший вклад в победу внесли кадеты первого курса, затмив студентов, на год старших, — озвучил сенсационную новость офицер, курирующий военные учебные заведения в регионе.

— Чем объясняется подобная прыть? — задумчиво спросил генерал.

— У нас есть только гипотеза, но на поверхности лежит версия том, что причиной такой результативности стало участие кадетов в испытании в древнем комплексе «Тайга», — ответил один из магов-ученых.

— Хмм… насколько стабилен такой результат, возможно это временный эффект или игровая ситуация на Арене совпала с тем, что произошло в «Тайге»? — выразил общие сомнения начальник штаба округа.

— Ситуации абсолютно разные, в тактических играх последние сто лет упор делается на симбиозе огнестрельного оружия и магии, тогда как «Тайга» призвана открывать лишь дар юных волшебников, — ответил докладчик и засомневался, — Касательно стабильности результата ничего определенного сказать не могу, эта команда выступила впервые, причем победившие игроки вообще не входили в основной состав, а по традиции сидели на скамейке запасных и выступали в качестве «приманки» или «мяса» на отдельных этапах.

— Господа мы ведь имеем полное право не обращать внимание на результат чемпионата и можем собрать сборную из лучших бойцов нескольких Кадетских корпусов, — взял слово начальник штаба, — Причем это не вызовет большого возмущения, состав команды-чемпиона на самом деле спорный, нас поймут если мы повременим и испытаем ребят в следующем году, тогда они без лишних сомнений пройдут в финал.

— Маловато данных для принятия окончательного решения, — задумался генерал Крейзер, — Давайте подробнее рассмотрим ребят, победивших в турнире.

— Состав и вправду интересный, — начал с преамбулы офицер, перебирая папку с досье, — Самый высокий рейтинг у кадета Катерины Ивлевой, девушка с задатками выдающегося мага-универсала, таланлива, умна, имеет отличную подготовку, при этом часть биографии закрыта.

— Ммм… — начальник штаба с подозрением посмотрел на представителя СИБ.

— Раз информация недоступна, значит так нужно! — разрешил ситуацию глава округа, — Переходите к остальным членам команды.

— Нужно выделить кадета Никиту Елагина, — офицер многозначительно посмотрел на присутствующего здесь воеводу Синегорска, отца парня, который незаметно приосанился, когда речь пошла о его сыне, — Молодой человек прекрасно подготовлен, гармонично развит в физическом, интеллектуальном и магическом планах невероятно умен и смекалист.

— Спасибо за лестную оценку, — не сдержался Елагин старший.

— Не за что, я абсолютно объективен, — в ответ раскланялся докладчик и добавил, — Сверх того Никита, понимая современные реалии огневого боя, работает не один, а в тесной связке с братьями Горловыми, Денисом и Леонидом, последние весьма безбашенные и порывистые, но под рукой Елагина стали эффективными боевыми единицами.

— Слаженная боевая тройка — это хорошо, — одобрительно кивнул начальник штаба.

— Раз уж речь пошла о слаженных боевых группах, то есть и вторая тройка — это Олег Бодаевский, Яков Мейснер и Илья Замятин, но в отличии от соединения Елагина эти кадеты больше специализируются на магическом бое, — офицер продолжил разбор кандидатур, — Видно, что ребята давно дружат, понимают друг друга с полуслова и много времени проводят в совместных тренировках, такой командной работе могут позавидовать многие взрослые одаренные, арсенал плетений по малолетству небогат, но за счет умелого комбинирования сильных сторон они уверенно побеждают более подготовленных старшекурсников.

— Весьма интересно, кто еще в отряде? — начальник штаба явно поменял первоначальное скептическое отношение.

— Особенно выделяется пара дворянок: Софья Белкина и баронесса Полина Зуева, девушки обладают выдающимися талантами в боевой магии, правда их участие в финальном чемпионате под большим вопросом, — ответил офицер и пояснил, — Дело в том, что они связаны вассальной присягой с Михаилом Соколовым, который с высокой долей вероятности примет участие во всероссийских играх в команде Первого кадетского корпуса.

— Ну там столько зубров среди второго курса, вряд ли они включат в основной состав даже очень продвинутого первокурсника, — развеял сомнения начальник штаба, — Что касаемо присяги, то скорее всего это «детская клятва», но для снятия любых сомнений, думаю, будет достаточно публичного слова Соколова перед играми.

— Есть еще один парень, аналогично связанный с Соколовым, его бы я хотел видеть в основном составе в любом случае, это отдельная глыба, монстр среди ровесников, — офицер перешел к последнему досье, — Парень изначально мощный, но в последние месяцы значительно прибавил, работает как «изменяющий тело», тренируется как проклятый, поэтому и выдает замечательные результаты.

— Хмм… состав интересный, может стоит рискнуть, — выказался начальник штаба, — В принципе мы ничем не рискуем, округ давно не был в числе призеров, новая волна может нас неплохо выделить и даст импульс на следующий год.

— Есть несколько ойратов со второго курса, которые неплохо дополнят основной состав, — обрадовался докладчик.

— Хорошо, давайте посмотрим на ребят в деле, добавим сильнейших второкурсников из коренных, ойратов, кадетов из Забайкалья, Сахалина, Амурского и Приморского краев, — подвел итог совещанию генерал Яков Григорьевич Крейзер…

* * *

Генерал Носович был удостоен стать главой одного из наиболее сложных военных округов Российской Империи. В зону ответственности командования Кавказского военного округа входили границы с Османской Империей, Персией и рядом Европейских держав. Беспокойные, вечно завистливые соседи держали военных в постоянном напряжении, благо приграничное население брало на себя часть нагрузке по охране рубежей. Здесь жили семьи, славные своими магическими традициями и военными подвигами.

Кубанские, Донские, Терские казачества издавна воспитывали лучших воинов-пограничников, которые могли оборонить дом, ответить ударом на удар, а если надо перейти границу и покарать вероломного врага на его земле. Помимо этого, славились своими кланами армии горцев из покоренных кавказских гор. Особенно выделялись воинственные черкесы, закаленные в схватках кланы Кахетии и другие. Поэтому из года в год кадеты этого региона показывали замечательные результаты на ежегодных Тактических Играх.

— Ваше превосходительство по результатам региональных игр ожидаемо победила сборная Кахетии и Киликии, у них в этом году заканчивает второй курс сын князя Багратиони, так что горцы собрали под него по-настоящему звездную команду, серьезно метят на первое место во Всероссийских Играх. все понимают, что в следующем году будет выступать Анна Романова, так что в текущем Первый кадетский корпус может уступить пальму первенства, так как возьмет в основной состав много первокурсников, — начал доклад дежурный офицер.

— Понятно, чем мы можем помочь юному Багратиони? — спросил глава округа.

— Горцы традиционно сильны в магии, но плохо дружат с современным оружием, если усилить их выходцами из Донского, Кубанского и Терского казачьих сообществ, то может получиться действительна сильная команда, — докладчик ответил, предварительно взвесив преимущества и недостатки бойцов.

— А стоит ли способствовать усилению Багратиони? — взял слова глава местного отделения СИБ, — Древний род и без того считают наследником престола Кахетии и Киликии, если наши заклятые друзья поддержат эти амбиции, то мы можем получить лет через двадцать серьезную проблему.

— Не спорю, значение игр довольно высоко, однако считаю, что вы излишне перестраховываетесь, у нас появился отличный шанс проявить себя, не стоит упускать его из-за беспочвенных опасений, — одернул безопасника амбициозный генерал Носович и властно приказал собравшимся, — Подберите лучших бойцов, надо использовать энергию клана Багратиони дабы прославить наши воинские традиции!

* * *

Казанский военный округ всегда числился в числе крепких середнячков в Тактических Играх. В команду края как правило входили неслабые бойцы тюркских родов, населявших обширные территории Башкирии и Татарстана, так и надежные, мощные богатыри из Перми, Саратова и Оренбурга. Древняя магия кочевников и отличные навыки работы с оружием выходцев из промышленно развитых городов усиливали друг друга, создавая неповторимый боевой стиль.

В текущем году прогнозировали победу воспитанников Казанского или Самарского кадетских корпусов, однако неожиданно для всех верх одержала сборная Оренбурга и Уфы. Практически перед стартом региональных соревнований сюда перевелись несколько бойцов, ранее обучавшихся в образовательных учреждениях столицы и ряда других крупных городов, славных своими воинами. В итоге получилась довольно мощная команда, которая легко раскатала соперников на региональном чемпионате.

Причем схожая ситуация сложилась и в Сибирском военном округе, правда там обошлось без сюрпризов, ожидаемо победила Омская команда, только вот опытные скауты отметили значительное усиление фаворита легионерами из других учебных заведений. Переводы, особенно сильных бойцов из одного кадетского корпуса в другой были делом непростым, так что за всеми этими эволюциями стояли невероятно влиятельные люди. Однако сильного внимания эти действия не привлекли, подумаешь отдельные регионы решили попытать счастья и побороться за титул чемпионов Российской Империи…

* * *

Финальные Тактические Игры среди команд первых-вторых курсов специально проводились за два месяца раньше аналогичного события у кадетов третьих-четвертых годов обучения, это было сделано для того, чтобы одни соревнования не затмевали другие. На национальном первенстве зажигались самые настоящие звезды, за которых немного погодя вся страна будет болеть на Международном чемпионате. Этот спорт по праву считался одним из самых зрелищных, поэтому за ним с напряжением следило огромное количество людей.

По традиции обзор предстоящих Игр стартовал на Первом Императорском канале. В студию Ивана Порохова были приглашены маститые специалисты, спортивные комментаторы, скауты и журналисты, которые внимательнейшим образом отслеживали региональные соревнования и теперь старались накалить интерес публики к битве между самыми талантливыми магами страны. Серия передач была призвана ознакомить подданых России с кадетами, которые, не щадя своего живота, схватятся друг с другом на арене ради чести, воинской славы и победы!

— Дамы и господа, сегодня мы по традиции подводим итоги прошедших региональных соревнований по Тактическим Играм и хотим познакомить вас с финалистами Всероссийского Чемпионата! — полный энергии голос телеведущего мгновенно привлек внимание миллионов телезрителей, — У нас в студии отставной полковник сил специального назначения, тренер Виктор Топалов, профессиональный скаут Светлана Андреева и спортивный обозреватель Влад Кудрин!

— Добрый вечер!

— Рады приветствовать телезрителей!

— Со стартом нового сезона! — живо откликнулись приглашенные гости

— Давайте начнем! Чем порадует нас текущий год, какие нововведения ждут телезрителей? — повел беседу опытный телеведущий.

— У нас есть одно серьезное изменение в правилах турнира, теперь финальный этап будет проводиться по круговой системе, учитывая, что в нем принимают участие традиционно восемь команд, то телезрителям предстоит увидеть двадцать восемь битв, — объявил в принципе давно известные новости комментатор Кудрин.

— Влад, а для чего это было сделано? — наигранно спросил Порохов, — Ведь прошлая система была куда короче, жеребьевка, четыре сражения определяют квартет призеров, потом битва за право побороться за золото и серебро и схватка за бронзу, быстро, просто, вполне объективно…

— Иван, дело в том, что мировая практика показала некоторую необъективность такого подхода, сильный отряд из-за причуд жребия может слишком рано убрать из гонки других фаворитов, а ведь сборная страны чаще всего формируется из кадетов трех команд-призеров, — привел аргумент комментатор.

— А разве результат подобных соревнований не потеряет остроту, когда одна из команд наберет слишком много баллов? — поддел телеведущий.

— Наоборот, даже явный фаворит рискует проиграть более слабому игроку, если члены группы будут ранены, истощены и не успеют восстановиться к очередному матчу, — взял слово отставной полковник, — Я бы сказал что здесь имеет место быть испытание не только силы, но и выносливости, стратегии… Игра приобретает больше смыслов, а капитаны могут приберечь сильных бойцов для главных схваток и имеют возможность показать на Арене кадетов со скамейки запасных.

— Действительно, в данном случае резерв приобретает гораздо большее значение, — огласился Иван Порохов.

— К тому же Сборную Россию ожидают точно такие же изменения на международных играх, — внесла свою лепту скаут.

— Светлана Андреева, — мгновенно отреагировал телеведущий, — Не могу не задать традиционный вопрос, кого вы считаете фаворитом соревнования, кого аутсайдером, а кто может нас удивить?

— На самом деле этот год весьма интересен с точки зрения прогнозов, — стала рассуждать профессионалка, — Безусловно больше всего шансов у Первого кадетского корпуса, однако многие эксперты полагают, что в состав команды будут взято слишком много первокурсников с тем, чтобы они обеспечили победу Анне Романовой в следующем году.

— Такая точка зрения имеет место быть, однако есть и противоположенное мнение, — возразил Влад Кудрин, — Светские хроники считают что Анне Романовой было бы неплохо попасть на Международный Чемпионат именно в этом году, так как в нем обязательно примут участие принц Хухай из Поднебесной, принц Крочбэк из Британии, Лаво Оберукий из Индонезии, принцесса Хуана Кастильская и ряд других отпрысков самых значимых правящих Домов.

— Это в вышей степени интересно и добавляет интриги, — Порохов умело плел кружева беседы, — А что вы скажете о других претендентах, может быть нас ждет сенсация?

— Учитывая круговую систему можно ожидать чего угодно, если, например, команде Первого кадетского корпуса один за другим попадется два-три сильных отряда, то фавориты имеют все шансы растерять в сражениях своих лучших бойцов и тогда они вполне могут проиграть последние схватки, что даст шанс другим регионам, — ответил полковник Топалов.

— Более того у нас сформировались очень сильные команды, чего например стоит отряд Кавказского военного округа, под знаменами юного князя Багратиони собрались поистине талантливые бойцы, также нельзя не отметить блестящую игру кадетов из Омска и это не считая традиционно сильные команды Северо-Западного и Центрального округов, — прокомментировала Светлана Андреева.

— А я бы не оставил без внимания темную лошадку нынешних Игр — команду Дальневосточного края, напомню, что именно там случилась локальная сенсация, когда в финал пробились кадеты из Синегорска, причем в основном первокурсники, — не остался в долгу комментатор Кудрин.

— Ну что же, дорогие телезрители, в любом случае нас ждет увлекательное зрелище! — закончил телепередачу Иван Порохов.

Глава 8

Турнир

Национальный чемпионат в этом году проводили в Подмосковье. В Империи было еще несколько учебных полигонов, способных принять соревнования такого масштаба, но этот безусловно признавался лучшим. Арены на Урале, Дальнем Востоке и Кавказе параллельно использовались действующими боевыми частями Российской армии, только Москва могла позволить себе иметь учебный комплекс, рассчитанный преимущественно на кадетов и тому, был ряд объективных причин.

Сюда на сборы и тренировочные миссии без перерыва прибывали преподаватели и будущие офицеры почти всех военных учебных заведений огромной страны. Этот Центр стал чем-то вроде площадки по повышению квалификации, внедрению и обкатки нового оружия, средств связи, разведки и тактических приемов. Здесь пытались задать общий тон развитию вооруженных сил, стажировка под Москвой придавала импульс региональным центрам, способствовала обмену опытом.

В качестве менторов, тренеров и приглашенных специалистов на Базу на постоянной основе приглашались боевые офицеры, участвовавшие в реальных боевых конфликтах. В Центре были смоделированы условия для отработки тактических приемов малых групп в условия городской застройки, леса, степи, гор, штурма надводного судна, зданий и прочее. Богатая материально-техническая база, большое количество артефактов делали это место самым оснащенным полигоном в Российской Империи, и одним из лучших на планете.

Семь команд победителей региональных Игр и прошлогодние чемпионы прибыли на Базу за неделю до соревнований. Участникам дали время освоится с полигонами, ознакомиться с магически и современным оружием, техническими средствами, разрешенными к использованию в учебных сражениях. Легкие тренировки, командные игры вроде футбола, в общем шел обычный подготовительный процесс. Нас разместили компактно, в отдельных корпусах и построили расписание так, чтобы соперники не пересекались друг с другом, благо размеры комплекса позволяли и не такое.

Тем не менее я уже знал, что в команде Дальневосточного военного округа оказалось много моих друзей, просто заметил их ауры, когда они проводили тренировку в соседнем помещении. Стена отделяла меня от товарищей, но слепки их душ навсегда отпечатались в моей памяти: Бодаевский, Елагин, Белкина с Зуевой и Катя Ивлева… Удивительно, как столько первокурсников из Синегорска сумели попасть в основной состав? С другой стороны, ребята талантливые, ну и мы все прошли полигон «Тайга»! Однако будет нелегко драться со своими.

В целом в Чемпионате принимало участие восемь команд. Фаворитом безусловно считали наш отряд, Первый кадетский корпус становился победителем в разы чаще, чем какой-либо другой регион. Традиционно сильный состав у Северо-Западного и Центрального регионов, сенсацией этого сезона имели шанс стать игроки Кавказского округа, которые в этом году консолидировались вокруг отпрыска древнейшего рода Багратиони. Пока ничем особым не выделялись претенденты из Казани, Уральска и Новосибирска, ну война план покажет…

Первым делом предстояла жеребьевка, на телевидении планировалось устроить самое настоящее шоу с участием капитанов команд и одного-двух наиболее ярких игроков. Понятное дело от нас там ничего не зависело, распределение происходило при помощи электронной системы, однако функционеры, отвечающие за освещение соревнований, не могли упустить возможность лишний раз представить лидеров Игр широкой публике. От нас в студию направили Злату, Анну Романову и меня, предварительно дали список вопросов ведущего, согласовали ответы, а вскоре собрали в одном зале шестнадцать спортивных юношей и девушек.

— Дамы и господа, представляем вашему вниманию лучших кадетов Российской Империи, будущих офицеров нашей доблестной армии и флота! — бодро стартовал программу Иван Порохов, — По традиции мы начнем с прошлогодних чемпионов, представителей Первого кадетского корпуса, который, думаю, не нуждается в рекомендациях, это учебное заведение известно далеко за пределами страны. Представьтесь пожалуйста!

— Я капитан команды, княжна Злата Юсупова, принимала участие в прошлогоднем чемпионате, была в основном составе в трех последних матчах, попала в резерв Сборной, но на Международные Игры не попала, — коротко рассказала о себе моя девушка.

— У нас в студии настоящий ветеран! — улыбнулся Прохоров, — Какие впечатления, что ожидаете в этом году?

— Я толком ничего не поняла, команда к последним битвам потеряла много кадетов, поэтому командир решил привлечь первокурсников, — скромно потупилась Злата, — Касательно ожиданий… новые условия соревнований сильно изменили Игры и делают любые прогнозы делом ненадежным.

— Понятно, представьте своих коллег, — лукаво улыбнулся телеведущий, явно намекая на то, что мы оба и без того известные личности.

— Со мной Ее Высочество Анна Романова и кавалер Ордена Рюрика Михаил Соколов, — в ответ очаровательно улыбнулась княжна.

— Хотя неписанные правила и не позволяют выделять на Играх членов Императорской семьи, но мы здесь на передаче можем позволить себе оказать почести принцессе! — патриотично заявил Прохоров, народ на самом деле искренне любил Романовых, — Ваше Высочество — это честь для нас видеть вас в нашей студии.

— Огромное спасибо за теплый прием и оказанные почести, — Анна нисколько не смущалась, ну кто бы сомневался. Девушка сделала изящный книксен, послала в кадр пару очаровательных улыбок, чем вызвал бурю восхищенных аплодисментов.

— Прелестно!

— Настоящая Ромнова!

— Как держится! — лестные комментарии произносились шепотом, но звукооператоры нарочно транслировали их так, чтобы телезрители отчетливо понимали настрой публики в студии, который без сомнений звучал в унисон с чувствами верноподданных Российской Империи.

— Михаил Соколов, расскажите нам немного о себе, не вы де-факто знамениты на всю страну, но как это не парадоксально, у нас очень мало сведений о вас, — вопрос заранее согласованный, и максимально обтекаемый ответ готов, в рамках моего возвышения мне нельзя врать и давать о себе информацию, которая в будущем будет противоречить истинному положению дел, особенно на широкую публику и под камерами.

— Ничего особенного сообщить не могу, учился в Синегорске, совсем недавно был переведен в Первый кадетский корпус, — скромность украшает любую речь.

— Вы ни словом не обмолвились об Ордене Рюрика, а ведь это высшая награда Империи! — да, выставлять себя в выгодном свете нет нужды, рекламу взял на себя господин Прохоров.

— Ничего особенного не произошло, я лишь оказался в нужном месте, по мере сил и возможностей помог себе и своим товарищам, — продолжаю выбранную линию поведения, минимум сведений, радушная, открытая улыбка.

— Настоящий герой!

— Молодец!

— Мужчина! — судя по возгласам, моя тактика себя вроде оправдывает.

— Ваше Высочество, может быть вы прольете свет на произошедшее? — хитро загнул телеведущий, не знаю было ли это по сценарию, или он импровизирует?

— Почему бы нет, тем более я искренне благодарна Михаилу и навсегда останусь у него в неоплатном долгу, — спокойно ответила принцесса, — Мы с гостями, в числе коих присутствовали ванцзи Поднебесной Хухай, Хуана Кастильская и ряд пажей, были на экскурсии, когда на нас случайно напоролся преступник, бежавший от гвардейцев. Нелепое стечение обстоятельств, враг сумел взять нашу группу в заложники, однако Соколов смог обезвредить злоумышленника и передать его в руки сотрудников СИБ.

— Весьма захватывающая история, уверен, телезрители хотели бы знать ее подробности, но раз наш герой молчит, видимо есть вещи, которые ему нельзя разглашать, — Иван Прохоров технично свернул тему, явно дав в эфир тот минимум, что ему разрешили люди барона Корфа, — Однако, у нас в студии есть команда, один из членов которой неплохо знает Михаила Соколова!

Ведущий как по нотам разыграл следующий ход. Давно поглядываю на Ивлеву, которая вместе с двумя второкурсниками представляла отряд Дальневосточного края. Учитывая, что Катерина работала под крылом майора Самохина, думаю, и ее выступление отрепетировано и согласовано с СИБом. Так что вроде все идет по плану.

— Добрый вечер, господин ведущий, дорогие телезрители, — Катя встала со своего места по кивку Прохорова, а на нее тут же послушно нацелились несколько телекамер, — Мы учились с Михаилом в одном классе, до его перевода. Нам было одновременно радостно за товарища, когда его забрали в Москву и немного грустно из-за того, что теперь не можем часто видеться с другом.

— О… как интересно, а как вы тогда будете воевать на арене? — лукаво спросил господин Прохоров.

— Нам уже приходилось конкурировать на испытательном полигоне «Тайга», мы хорошо понимаем, что борьба пойдет только на пользу всем кадетам без исключения! — заученно ответил Ивлева, а я согласно кивнул.

— Жаль, что наше эфирное время ограничено, у нас в этом году весьма интересные игроки и команды, которые можно обсуждать часам, но сценаристы вынуждают меня перейти к следующим чемпионам, — телеведущий развернулся к представителям Кавказского региона, — Князь Багратиони, расскажите трудно ли вам пришлось на региональных соревнованиях?

— Нисколько, — довольно высокомерно ответил горец, — В мой отряд вошли лучшие бойцы Кахетии и Киликии…

В течении почти целого часа Иван Прохоров представлял кадетов, шутил, давал намеки на интриги, делал одному ему известные подводки. Телеведущему предстояло освещать все игры, а это без малого почти три десятка схваток и просто скучными комментариями здесь не обойтись. Нужна была история, яркие личности, драматические противостояния и опытный журналист уже сейчас закладывал для всего этого прочную основу. Однако время в эфире не резиновое и передача плавно перешла к жребию.

— Так… и что же нам выдал компьютер? — мужчина нарочно держал паузу, накаляя обстановку до максимума, — Итак, первая пара — Чемпионы прошлого года и команда Кавказского военного округа, локация горы…

Черт! Черт! Черт! Хуже и быть не могло, слепой случай в первом бою столкнул нас с одной из самых сильных команд соревнований, к тому же на Арене, которая имитирует условия наиболее благоприятные для людей Багратиони, ведь все они рождены в горах и чувствую себя там как дома. Причем без разницы выйдем ли мы из схватки победителями или проигравшими, самое главное, уверен, нас изрядно потреплют, а скалы — это такая локация после которой многие не смогут вернуться в строй к следующей битве.

Прямо скажем отвратительное начало. Причем этот крест нам придется нести остальные шесть поединков. В итоге разминка перед Международным чемпионатом в одночасье превратилась в нелегкое испытание. Горная подготовка у нас есть, только вот с противником не сравниться, к тому же Кавказский округ в этот раз собрал по-настоящему сильный состав. Но отчаиваться рано, дальше будем посмотреть. По идее можно было сильно не выкладываться, но матч у всех на виду и игра в поддавки ляжет на репутации кадетов черным пятном, здесь привыкли биться в полную силу…

— Ты ничего не рассказывал про Катерину Ивлеву, — от прогнозов меня неожиданно отвлекло на первый взгляд невинное замечание Златы.

— Эээ… ну там еще есть Софья Белкина, Полина Зуева, Саня Болдырев и многие другие, — отвечаю спокойно, вроде не должна ревновать, а то ведь нам еще и с принцессой Хуаной придется пересечься, ну если в этот раз сдюжим.

* * *

Полигон «Скала» представлял собой довольно значительный горный массив, в котором нашлось место нескольким крутым утесам, лесистым склонам и глубоким, сырым ущельям. Древний артефакт даже позволял менять климат внутри арены, тем самым неимоверно усложняя задачу испытуемым. Согласитесь одно дело искать диверсантов по летней жаре, другое вести бой на скользких горных уступах, когда в любую минуту со склонов может сойти сель или снежная лавина.

По условиям соревнований у нас «вольный стиль» и двадцать четыре часа на все про все. Активность бойцов на арене будет стимулироваться штрафными баллами за пассивные действия и несколькими схронами с провизией, медикаментами и оружием. Понятное дело местоположение складов отмечено на картах Багратиони и Юсуповой. Захват ценного снаряжения давал группе тактическое преимущество, правда мы не знали, что лежит в конкретном арсенале, и это добавляло в игру еще один фактор неопределенности.

Согласно правилам, каждая группа состояла из пятнадцати человек, правда в конкретной схватке могли принять участие не более десяти бойцов, остальные оставались на скамейке запасных. В основном это и были самые перспективные кадеты первого курса, у нас Анна Романова, графиня Лидия Блудова, Петр Пастухов, Сергей Бражников и я. Правда из-за меня одному из второкурсников предстоит посидеть в резерве. С другой стороны, с таким началом чувствую, что молодежь будет задействована в сражении куда раньше, чем изначально рассчитывала Злата.

Однако в бою с армией Багратиони потребуется вся наша ударная мощь, поэтому выступаем основным составом. Первым делом нас направляют в оружейку, здесь предстоит принять нелегкое решение о том, кто и какое оружие возьмет на Арену. С одной стороны, горная местность предполагает необходимость специфического альпинистского снаряжения, иначе мы будем лишены необходимого маневра, с другой стороны, взяв много веревок, карабинов, страховочных систем и прочего, рискуем оказаться в ситуации, когда нам не будет элементарно хватать тяжелого оружия и боеприпасов.

В целом должны как можно быстрее нащупать позиции противника и в указанный срок выбить как можно больше соперников. Простой подсчет оставшихся в строю после гонга определит победителя. Однако, учитывая расклады, можем наплевать на штрафные баллы, набрать тяжелого оружия, пренебречь горным снаряжением и подождать Багратиони на подготовленных позициях. Такая тактика не сильно приветствуется, но имеет место быть. Вполне разумный вариант, однако прежде надо посмотреть, что нам дали организаторы.

— Твою мать!

— Что это?

— Да как так-то!?! — едва ли не хором возмутились члены команды, войдя в арсенал…

* * *

Сухие, поджарые горцы едва скрывали радость, князь Багратиони по-настоящему опасался только команду Первого кадетского корпуса, но сама судьба даровала потомку царей Кахетии и Киликии замечательный шанс. Драться в горах, командой полной сил — это большой подарок. Воины Кавказа умеют ходить по самым крутым скалам, знают, как спрятаться, где подготовить засаду, как по верху обойти затаившегося врага. Победа над слушателями лучшего Кадетского корпуса Империи не будет легкой, но она возможна!

Ираклий ради достижения цели пренебрег неписанными правилами и набрал в команду исключительно второкурсников. Такой маневр не слишком значительно усилит команду в этом году, однако негативно скажется в следующем. Тем не менее амбициозный князь наплевал на будущее корпуса и все поставил на победу. Родичи и союзники помогли собрать мощный состав. Горцы издревле славились своими воинскими традициями, но в свиту наследника Багратиони вошли лучшие из лучших.

В каждом отряде были узкие специалисты, один хорошо знал лесс, другой был на ты с аквалангом и катерами, третий умел водить любую технику. Такой состав приходилось формировать из-за того, что кадеты в ходе соревнований могли быть заброшены в любую локацию. Однако в этой битве воины князя были у себя дома и можно было просто выбрать десяток самых сильных и опытных, что Ираклий и сделал. На данном этапе он был уверен в каждом своем бойце, мог реализовать любой тактический прием, кадеты легко могли организовать засаду в ущелье и знали, как взять штурмом укрепленную скалу.

Осталось испытать свои навыки в бою с командой Первого кадетского корпуса.

Глава 9

Вверх

— Без оружия? — Злата задала риторический вопрос, внимательно осмотрев стол с предоставленным для битвы снаряжением. Здесь была еда, медикаменты, веревки, карабины, посуда… все кроме винтовок, пистолетов, ракетометов…

— Да они издеваются, — приуныл Виталий.

— Вообще несмешно, — вторил ему Олег.

— Скорее всего ставка сделана на магический бой или огнестрел положили в схроны, — логично предположила Анна Романова.

— Так, сколько у нас закладок на полигоне? — деловито развернула карту княжна Юсупова и тут же сама ответила на заданный вопрос, — Четыре, две на нашей половине, столько же у Багратиони.

— Тогда что, берем снаряжение и рвем ближайшему складу? — тут же предложил Виталий.

— А если современного оружия не будет? — вдруг предположила Анна Романова.

— Тогда нужно корректировать состав команды, — задумалась Злата, дело было в том, что слушатели факультетов «медведей» или «СИБ» заточены на применение магии и огнестрела, без последнего «пажи» будут эффективнее, даже первокурсники.

— Без шансов, — приуныли Бражников и Пастухов им и так и этак не светит принять участие в сражении, придется сидеть в зрителях.

— Анна и Лидия войдут в основной состав, — приняла решение Злата и обернулась к двум второкурсникам, — Соня и Бук уходят на скамейку запасных.

Отрядом командовала моя подруга, так как лучше меня знала сильные и слабые стороны бойцов, правда договорились, что буду временами брать на себя тактическое управление во время боя. Ну это я не в лидеры рвусь, а заложил основу на случай применения петли, там мне будет нужно беспрекословное подчинение. Так что пока княжна тасовала колоду бойцов, внимательнейшим образом рассматривал предоставленное снаряжение на предмет использование в качестве оружия.

Холодное по понятным причинам запрещено, этак можем серьезно покалечить друг друга. А так альпинистские «гвозди», некоторый инструмент вполне могли быть использованы, хотя, с другой стороны, все кадеты облачены в тактическую броню, тут простой железякой не обойдешься. Горючих смесей нет, артефактов тоже не видно. Однако замечаю на ряде предметов электронные табло, только нафига они на молотке или тупом туристическом топорике? Потыкал кнопки.

— Ммм… Злата, тут, кажется, датчики на ряде предметов, думаю их можно использовать в качестве холодного оружия, — показываю попавшийся под руку молоток и стальной штырь. Вот и еще одно нововведение Игр текущего года.

— Хмм… с нас снимали данные биометрии, и особенно фиксировали силу удара с применением маны, значит одаренный условно может пробить тактическую броню при помощи такого оружия? — высказала верную мысль Лидия Блудова.

— Похоже на то, — согласился Виталий, испытывая молоток на стенде, — Точно! Выдает данные о силе поражения! Скорее всего и броня снабжена чем-то похожим.

— Вооружаемся! — приказала Злата, а ребята начали азартно перебирать на первый взгляд обычные бытовые предметы.

Вскоре мы выглядели бандой средневековых разбойников, вооруженных чем придется. В основном каждому достались небольшие молотки, предназначенные забивать альпинистские крюки, неказистые топорики и много стальных штырей. Однако такое вооружение навевало на мысли о том, что огнестрельного оружия скорее всего не будет, тогда по идее основной силой станут одаренные универсалы и «магоборцы». Толковых площадников у нас по малолетству нет, хотя если в схронах найдутся усиливающие артефакты, то все возможно.

После оружия набираем снаряжение, тут у нас все отработано, отряд разделен на звезды, тройки и двойки. Каждый берет необходимый запас провизии, какие-то вещи считаются отрядными и берутся на несколько человек. В общем довольно быстро разобрались, нагрузка невелика, рассчитывали на оружие и боеприпасы, без них поклажа и рюкзаки непривычно легкие. Хотя в горах нам, наверное, и веса доспехов хватит, чтобы взмокнуть.

Помимо прочего в этом раунде нам предоставили средства связи, есть несколько компактных разведывательных дронов, классные штуки, особенно в условиях арены. В коробке нашлись датчики движения, камеры, в том числе ночного видения, как понимаю, можно огородить периметр, тоже берем. Эх если бы к этому добру еще мин добавили! Хотя кто знает, может они лежат на складе, ждут своего часа? Также взяли приборы ночного видения, простые, но надежные бинокли, в общем современного оружия нет, а технически продвинутого снаряжения хватает, интересный расклад.

Хмм… под грудой вещей нашел тонкие тросики, короткие, но прочные. Если будут гранаты, то пригодятся для растяжек, так что закинул несколько таких себе в рюкзак. Подогнал все, попрыгал, набрал во флягу воды, вроде недолго разбирались со снарягой, а время старта уже подошло. Запасных игроков оставили в смотровой, там включат мониторы и члены команды будут набираться опыта, смотря на действия своих товарищей. Основной состав замер перед широким проемом, до поры перекрытым стальной мембраной.

— Три… два… один… — на экране шел отсчет времени.

Как только мембрана поползла вверх мы ринулись вперед. Полигон представлял собой огромный прямоугольный участок, отделенный от внешнего мира энергетическим барьером. Команды появились в дальних концах арены, увидеть друг друга пока не можем, слишком далеко, да и скалы мешают. Однако мы сразу поднимаем в небо дроны, во-первых, нужно понять, что предпринимает князь Багратиони и его люди, во-вторых, разведать дорогу до ближайшего склада.

Рельеф Арены меняется под каждую конкретную битву, поэтому никто не знает каким образом лучше добраться до точки. Кстати, обнаружил неприятный момент, «облачко» проникнуть на полигон не может, защитный купол непроницаем в том числе и для эфирных сущностей. Плохо, сильно полагался на универсального разведчика, однако облом. Ничего не остается как ждать данных от операторов дронов, и они не заставили себя ждать, правда полученная информация вынудила подумать об изменении первоначальных планов.

Как оказалось, ближайшие к нам схроны расположены в труднодоступных местах, тут или штурмовать неприступные скалы, или идти в обход, при этом есть все шансы по пути столкнуться с противником, возможно уже вооруженным. На поверку самый короткий путь вел к складу, который находился дальше всех от нас и ближе всего к армии Багратиони, такой вот парадокс. Горцы, кстати, морочиться не стали, рванули к ближайшему арсеналу и при помощи альпинистского снаряжения стали взбираться на отвесные утесы.

Блин мы так не умеем, ну или потратим на подъем неоправданно много времени. Хотя я ведь могу камерами дронов заранее осмотреть путь, рассчитать подъем и при помощи петли преодолеть самые сложные участки, ну а потом спущу вниз оружие, остальным нет особого смысла лезть наверх. В принципе отличный план, риски для отряда минимальные, только потрачу магию времени не в бою, а просто добывая автоматы и винтовки. С другой стороны, соперники могут встретить нас мощным огнем, пока мы будем плутать по ущельям.

— Злата, попробую залезть на скалу, вытащу из схрона оружие, боеприпасы и спущу на веревках вниз, так сэкономим кучу времени, — вношу предложение.

— Отлично! — почти мгновенно соглашается княжна.

— Сокол, ты собирайся, а мы на первый этап забьем тебе кольев, — тут же предложил Виталий, Олег согласно кивнул.

— Могу тебя «запнуть», если так будет проще выбрать хорошую дорогу, — Юсупова предложила неожиданный ход.

— Вообще чума! — восхитилась Лидия Блудова.

— А мы думали, что пинки только для тех, кого ты отшиваешь, — пошутил Олег.

— Нужно, чтобы оператор БПЛА проскочил по скале до склада, запомню детали, так будет легче сориентироваться, — пока обсуждаем, выбрал веревку, достаточно длинную, чтобы аккуратно спустить огнетрел со скалы. Много не возьмешь, будет слишком тяжело, еще колья с собой тащить, а высота тут порядочная, не дай бог оборвется. Как вариант найду что-нибудь на складе или ребята потом привяжут остальные канаты, а я их вытяну наверх.

«Помощник» тем временем не сводит глаз с экрана. Маленький геликоптер послушно ходит из стороны в сторону, намечая наиболее удобный путь. У меня в голове уже возникла пунктирная кривая и десяток опорных точек, в принципе подъем не будет сложнее чем в «Тайге», да и тут у меня специальные крюки, магия Златы и беспилотник, условия отличные! Спорных участков только два: первый — горизонтальный переход, без него никак, если сдюжу, то обойду непроходимый участок, второй — спорный, там или делать рывок, или вобью кол и поднимусь при помощи него.

Однако глядя на монолитную гранитную стену, думаю, что придется демонстрировать чудеса левитации. В общем обычный, невероятно трудный подъем. Впрочем, слаженная, тренированная команда, забивая крюки через каждые пару метров, двигаясь не спеша, вполне можно преодолеть препятствие, правда придется потратить на все минимум пол дня, и это учитывая уровень подготовки лучших из нас. Так что мой способ опаснее, безрассуднее, зато дает шанс подарить отряду несколько часов форы.

Начинаем! Думаю, смотрится все феерично, мы подошли к отвесной монолитной стене. Виталий и Олег искали подходы, но так и не смогли найти место, где можно быстро сделать «лестницу в небо» из стальных кольев. Тут без перфоратора и зубила не пробиться, скалы придется алмазными зубами грызть. Нормальные люди начали бы подъем десятью метрами левее или пятнадцатью правее, там есть щели, корни кустов, есть за что зацепиться, но по моим расчетам наиболее оптимальный путь наверх расположен именно здесь.

— Готов? — спросила Злата, формируя уникальное родовое плетение.

— Да! — киваю в ответ, раздумывая уйти ли в петлю или прыгнуть на удачу, высота относительно небольшая, думаю обойдусь без магии времени, она мне позже потребуется.

— Вуууххх, — меня словно выстрелом из пушки подбрасывает метров на пять-шесть вверх по отвесной стене.

В руках два узких как стилеты штыря, прочная сталь, идеальная вещь, чтобы зацепиться на ненадежном уступе. Этот участок изучил едва ли не под микроскопом, знаю где и как можно зацепиться.

— Крак! — первое жало вонзается в скалу.

— Трум! — второе попадает в мягкую породу и тут же выскальзывает.

На секунду повисаю на одной руке и тут же втыкаю штырь в новое место. Есть! У меня две надежные опоры, нога уже нащупала гранитный уступ, крошечный, но удержаться можно. Дальше просто, впереди намеченная тропа, есть расщелины, зацепы и даже целые площадки, быстро словно паук преодолеваю три десятка метров. Мышцы заряжены магией, поэтому могу совершать прыжки и кульбиты невозможные для обычного человека. Главное точный расчет и страховка.

Все, впереди первый трудный участок. Нужно уйти вбок по горизонту, зацепиться не за что, придется прыгать. Однако такой маневр из разряда невозможное и дело тут не в головокружительной высоте или скользких камнях, просто у меня нет опоры для нормального прыжка, ну и как делать такие резкие телодвижения находясь лицом к скале? На месте все выглядит гораздо опаснее, чем в воображаемых планах. Тут даже с петлей можно шею свернуть. Замираю, внимательно сканирую все вокруг. Есть вариант! Буду перемещаться не строго по горизонту, а влево и вниз, уже легче.

Оборот первый.

Штыри в руках, мышцы ног заряжены маной. Короткий импульс и тело летит вдоль скалы. Сила притяжения сама задает амплитуду броска. Ловлю момент и резко втыкаю два стальных жала в тело горы. Ну попытался воткнуть, левое прошло сантиметров пять и бессильно чиркнуло по граниту, правое вроде заклинило в треснувшем камне, но тот не выдержал моего веса и инерции, все еще тянущей тушку влево и вниз. Масса у меня немаленькая, на теле броня, за спиной рюкзак…

— Аааа… — кричу, падая со скалы.

Возвращаюсь на точу старта.

Оборот второй.

Паршиво, пока летал, «помощник» сканировал стену, теперь разбираю картинку по пикселям, к сожалению, подходящих места для закрепления нет. Хотя… если левая рука неестественно ударит штырем выше на метр, а правая ткнет на уровне пояса, то вроде должно получиться. Ага, только как выполнить такой мудреный кульбит? Корректирую положение ног, прыгать придется словно я инвалид или акробат, которому одну руку привязали к животу, а вторую вывихнули так, что не могу опустить ее вниз.

— Крак! — первый штырь нормально вошел и закрепился.

— Хрум, — второй подвел, к тому же неправильно ударил, не учел угол атаки, надеялся на положительный результат, поэтому инерция тащит меня в сторону, вырывая опору из левой руки.

— Аааа… — не знаю почему кричу, видно рефлекс такой.

Возвращаюсь на точу старта.

Оборот третий.

Собираюсь, дышу, напитываю мышцы выверенной дозой маны, плавно отталкиваюсь и скольжу вдоль стены.

— Крак, — есть попадание, левый штырь надежно засел в камне.

— Крак, — и правая рука не подвела, здесь опора менее надежная, но она мне без надобности, самое главное смог погасить инерцию прыжка и стабилизировал тело.

Остается немного подтянуться верх, толчок и словно ящерица ползу по более или менее удобному участку. Тут и наклон хороший, и хватает места, чтобы зацепиться руками.

Выхожу из петли.

Две трети пути пройдено, впереди участок, на котором нужно взлететь вверх по вертикальной стене без намеков на возможность передохнуть, поправить положение рук и ног перед очередным рывком. Камера дрона показал устрашающий маршрут, на первый взгляд на нем нельзя ошибиться, гладкий камень без щербинок, это каток, только вертикальный и сама природа будет тянуть меня вниз. Но на поверку, когда оказался в полуметре от трассы, то разглядел, что не все так страшно.

У меня есть три, даже четыре места для зацепов, если потратить пару штырей, то проблем не предвидится. Только нужно не мешкать, точный расчет, скорость, натиск, напор и бесстрашие, вот ключи к успеху. Магия времени еще пригодится, без того потратил три оборота, так что рискну и рвану просто так, в петлю можно скользнуть, если почувствую, что лажаю. Секундный перерыв, напитка тела маной, продышался и рванул! Мышцы взорвались энергией, ощущение, что лечу вверх…

* * *

Полигон был буквально напичкан камерами, приборы прятались на деревьях, скалах, парили в воздухе, плавали под водой. Опытные операторы отслеживали каждую секунду соревнований, боясь упустить особенно яркий момент. Позже в эфирное время попадут наиболее зрелищные кадры, в основном на широкий экран транслировались жаркие схватки, удачные атаки, невероятные боевые маневры. Но в начале Игр, когда соперники еще не добрались друг до друга, давались только общие планы, пунктирные линии движения команд, все это под рассуждения экспертов…

— Ну что же, на экране схватка между двумя фаворитами текущего чемпионата и результат сражения довольно неоднозначный, — взял слово комментатор.

— При любом другом раскладе я бы поставил на Первый кадетский корпус, старая аристократия объективно сильнее в бою, но горцы князя Багратиони вытянули счастливый жребий, сама локация на их стороне, — ответил эксперт.

— У них нет оружия, мне кажется, это преимущество для команды высокорожденных? — спросил комментатор.

— Да, но до какого периода? Мы ведь не знаем, что организаторы Игр положили в схроны, обе команды, как видим, первым делом помчались к обозначенным складам в надежде получить огнестрельное оружие, — ответил эксперт.

— Кадеты Кавказского округа довольно слажено поднимаются на скалу, а вот «пажи» топчутся в нерешительности, может им стоило выбрать другой арсенал? — ведущий продолжил грамотно задавать наводящие вопросы.

— Безусловно, такой подъем можно взять только командой из трех-пяти подготовленных альпинистов, а у Перового кадетского корпуса априори нет такого количества специалистов, думаю, они потеряют неоправданно много времени и, если не найдут оружия, то могут проиграть более мобильным бойцам Багратиони, — сделал неутешительные выводы эксперт.

— Что он делает? — комментатор обратил внимание на экран.

— Одиночка? — взвился профи, — Это верное самоубийство, ему не добраться до верха!

— Злата Юсупова «подбросила» его плетением! — не сдержал удивления ведущий.

— Что он творит? — эксперт просто не понимал, как можно так рисковать, парень на огромной скорости летел вверх, вбок и опять вверх.

— Этот участок ему не взять, кто-нибудь остановите безумца! — надо сказать администрация могла вмешаться, дабы предотвратить несчастный случай на Арене, но игрок не оставил шансов, уж слишком быстро он перемещался.

— Невозможно!

— Как?

— Он, что летает? — взорвался зал, когда парень просто взлетел по отвесной стене и вдруг оказался на вершине.

— Кто этот безумец? — потрясенно осел эксперт, он как профессионал лучше других понимал, насколько невозможный подъем совершил юный герой.

— Михаил Соколов, думаю, мы еще услышим это имя! — ответил ведущий.

Глава 10

Гонка по скалам

Сюжет, в котором какой-то русский без страховки, за читанные секунды поднялся на отвесную скалу огромной высоты, стал вирусным и мгновенно облетел всю планету. Профессиональные альпинисты, признанные во всем мире скалолазы, чемпионы фри-соло и джампинга долго не могли успокоиться. Понятное дело, что одаренные за счет мышц, запитанных маной, демонстрировали неординарные результаты, но то, что проделал этот парень, превосходило все виденное ранее.

Количество невозможных трюков, точный расчет и невероятная скорость могли быть объяснены каждый по отдельности, однако в совокупности, на одном подъеме стали едва ли не божественным откровением для всех поклонников зарождающегося искусства скоростного, одиночного восхождения на высоту без страховки. В это время как раз шел чемпионат мира по этой дисциплине на участке, считавшемся сложнейшим в мире, так вот гранды соревнования, маститые фавориты один за другим снялись с трассы, что естественно вызвало массу вопросов.

— Сегодня мы обсуждаем события, в результате которых было принято решение прекратить соревнования на скале Эль Капитан в Новом Свете, — начал обзор телеведущий, — У нас в гостях ветеран скалолазания Кевин Йоргенсон, думаю, он сможет раскрыть нам истинные причины произошедшего.

— Добрый день дорогие телезрители, — начал улыбчивый, жилистый мужчина, — Вчера утром Дин Поттер, Алекс Хоннольд, Дэн Осман и многие другие мастера снялись с престижнейшего чемпионата, которой должен был определить короля Фри-соло и, наконец, поставить точку в многолетнем соперничестве лучших скалолазов планеты. В итоге организаторы состязаний были вынуждены объявить первенство несостоявшимся.

— Кевин, как я понимаю это скорее следствие, а не причина произошедшего, почему лучшие из лучших объявили столь дружный бойкот? — поддел ведущий.

— Дело в том, что все сообщество увидело деяния, которые не просто затмили достижения величайших скалолазов, а буквально уничтожили их славу и былые заслуги, — с грустинкой произнес ветеран и пояснил, — И ладно бы это было сделано кем-то из признанных чемпионов, на соревновании по скалолазанию, проблема в том, что все было продемонстрировано походя, между делом на региональных тактических играх России.

— То есть мастера были оскорблены тем, что какой-то из юных магов смог повторить их трюки? — диктор задал наводящий вопрос, — Но тогда почему такая острая реакция, ведь известно, что маги легко могут преодолеть границы невозможного?

— Если бы! Дело в том, что я да и все признанные чемпионы Лиги, тоже одаренные и естественно используем магию, без прокачанных мышц, заряженных маной скоростное восхождение не совершить, — пояснил специалист, — Но возраст парня говорит о том, что его ранг абсолютно ничтожен, он почти не маг, но при этом сделал то, что не под силу ни одному из нас.

— Хмм… давайте посмотрим короткий сюжет, который стал причиной скандала, — предложил ведущий и после короткой паузы продолжил, — На мой непрофессиональный взгляд тут нет ничего такого, чего бы мы не видели на соревнованиях, что так поразило мир скалолазания?

— Во-первых, это время, вы сами видите сколько длился ролик, мы тратим на восхождение без страховки часы, напомню величайший подвиг Алекса Хоннольда продлился почти половину суток, он искал пути, возвращался, отдыхал, пробовал снова и снова, и так десятки раз на разных высотах, — пояснил Йоргенсон.

— Может быть это знакомая трасса, а то, что мы увидели — результат многодневной подготовки? — усомнился журналист.

— Тактические игры происходят на Арене под Москвой, известной тем, что она меняет свой рельеф случайным образом и ни разу не повторилась дважды, это общеизвестный факт, — взял слово один из приглашенных экспертов.

— Допустим, — не хотя согласился телеведущий, — Но все же я считаю этого мало, чтобы столь сильно поразить сердца героев Фри-соло. Кевин, что у вас во-вторых?

— Тот прыжок в бок и вниз, там монолитная скала, но парень безошибочно нашел две уязвимые точки и с первого раза попал, — пояснил ветеран, — Я бы понял, если бы он щупал стену со страховкой и на третий-четвертый раз достиг успеха, но произошедшее — полное безумие!

— Слабоумие и отвага, а может у русских есть совершенные дроны разведки? — предположил шоумен, — Мы знаем, что команда парня предварительно обследовала скалу при помощи беспилотника.

— Знаю точно, камеры помогают, но не настолько, да и в следующем кадре парень делает силовой подъем, на два десятка метров по отвесной скале, — Йоргенсон продолжил сыпать аргументами, — Такой подъем можно повторить, но с такой скоростью, без разведки, без возвратов на предыдущую позицию и поиска более безопасного пути, это невозможно! Ну или ему просто невероятно везет!

— Понятно, — телеведущий вроде принял аргументы гостя, но все еще не был окончательно убежден в его правоте, — И все же мне как обывателю до конца неясны причины отказа чемпионов от соревнования.

— Мы профессионалы и поэтому в полной мере видим, насколько это было круто, его проход разбирали покадрово, там нагромождение невозможного: физическая сила, скорость мышления, гибкость, отвага! — ответил Йоргенсон и видя прежний скепсис, добил собеседника аргументом, который сломал немало горячих голов, — Вы забываете, что парень был в полной тактической броне, шлеме и с тяжелым рюкзаком за спиной!

— Черт! — дошло до ведущего, скалолазы шли на подъем практически голые, босиком, в тонком, облегающем нейлоновом костюме, чтобы ничего не мешало восхождению, — Наверное килограммов пять-деять?

— Это щитки против пневматического оружия, то что применяют на тактических играх весит пятнадцать килограммов и это не считая поклажи, — ошарашил ветеран.

— Оооо! — не смог скрыть изумления телеведущий и подытожил, — Думаю, к фанатам Тактических Игр теперь добавится группа любителей альпинизма…

* * *

Взобрался на вершину, ориентируюсь по ранее намеченному маршруту, наш дрон жужжит с боку, показывает путь, за одно оператор предупредит меня, если увидит впереди что-то подозрительное. До схрона совсем немного и путь по плоскогорью не такой экстремальный, правда есть несколько расселин и подъемов, но по сравнению с прошлой стеной все довольно безобидно, иногда можно просто зарядиться маной и преодолеть препятствие одним могучим прыжком. Тем не менее двигаюсь осторожно, не хватало подвести ребят из-за нелепого растяжения или случайной травмы, в горах важна каждая мелочь.

— Сокол, мы посчитали горцев, их у схрона всего семеро, трое могли уйти в разведку, как вариант проверяют остальные арсеналы, — по рации предупредил Олег.

— Принято, — версия не лишена смысла.

Одиночки налегке вполне могли рвануть на проверку складов, тем более у людей Багратиони отличная горная подготовка, надо держать ухо в остро. Такая вылазка не лишена смысла, можно сделать ловушку, заминировать подходы или просто уничтожить оружие, лишив конкурентов важного преимущества. Мы тоже об этом думали, но у нас всего пара альпинистов, которые нужны основному составу. В таких условиях отправить людей в одиночные миссии — непозволительная роскошь.

Ну по времени разведчики врага вряд ли достигнут нашего склада быстрее меня, однако если буду таскать оружие и боеприпасы или поднимать своих на гору, то столкновение вполне вероятно. В общем бдительности не теряю, двигаюсь в хорошем темпе. Добрался до точки, обозначенной на карте как схрон, сверил координаты со Златой, однако с ходу арсенал не нашел. Вокруг скалы, поросшие невысоким кустарником, пара чахлых деревьев. Нда… древние в моделируемой локации могли легко замаскировать и ангар для самолета.

По идее нужно ползать по скалам, миллиметр за миллиметром исследуя камешки, в первую очередь переворошить кусты, облазить подозрительные пещеры, но мне эти танцы не нужны. Аурным зрением осматриваю камни на предмет скрытых силовых контуров, они тут по всюду, но, думаю, около арсенала с магией будет погуще. Сразу нахожу искомое, как раз в кустах, вроде все сходится. Двинул вперед и вскоре обнаружил вход в небольшую пещеру. Как только вошел, в помещении автоматически включились артефакты-светильники.

Что сказать? На первый и на второй взгляд тут нет ни огнестрельного оружия, ни боевых, ни защитных артефактов. На полках провизия, медикаменты, альпинистское снаряжение, шанцевый инструмент, все те же приборы связи и дроны, но средствами атаки и защиты даже не пахнет. Тщательно обыскиваю все вокруг, причем как просто тактильно, так и аурным зрением. Если тут есть винтовки, патроны и взрывчатка то их спрятали очень хорошо. Значит нам скорее всего не повезло, нужно двигаться ко второму складу.

— Злата, здесь нет оружия, только дроны, средства связи и прочее снаряжение, — информирую командира отряда и предлагаю, — Противник может взорвать наш второй склад, поэтому думаю ускориться и двинуть к нему по горам.

— Согласна, — быстро принимает решение княжна, времени на раздумья действительно нет, — Мы поспешим за тобой по менее сложной дороге. Тебе нужна поддержка дроном?

— Нет, взял на складе пару портативных машин, думаю смогу обеспечить себя развединформацией, — на самом деле проще видеть самому, чем получать данные со слов.

Определенно застаиваться не стоит, дополнительное снаряжение нам без надобности, а если противник вооружиться огнестрелом и уничтожит остальное оружие, то мы попадем в непростое положение. Поэтому мне придется максимально взвинтить темп, а в условия высокогорья это невероятно опасно. До второго склада идет сложная дорога, а я потерял много времени обыскивая арсенал, лазутчик Багратиони имеет все шансы оказаться на месте быстрее меня.

Следует выбрать оптимальный путь, у меня есть наметки на ближайший отрезок, тем не менее остановился и запустил вперед беспилотник, потом без паузы стартовал второй разведывательный аппарат. Здесь по русской пословице, лучше семь раз отмерить, а потом отрезать. Правда мой способ изучения скал может вновь вызвать обоснованное удивление, ведь я параллельно управляю сразу двумя дронами, что с местной электроникой и в условиях гор — невероятная задача для простых людей.

Порывистый ветер, рельеф, несовершенное управление, слабенькие технические характеристики миниатюрных геликоптеров требуют стопроцентного внимания от оператора. Плюс человек смотрит на дорогу в небольшой экран коммуникатора, а у меня их два! Секрет простой, левой рукой и глазом рулит «помощник», правой я сам, схема для меня вполне рабочая, но дикая для остальных. Зато параллельно изучаю сразу несколько возможных путей, в голове мгновенно формируется ломаная, позволяющая избежать непроходимые скалы, пропасти и прочее.

Таким образом изучил примерно половину пути, нашел точку, с которой смогу стартануть на следующий этап, приземлил на ней дроны и рванул вперед. Этот фокус позволил сэкономить немало времени, потом повторил маневр и устремился к цели. Пока рядом со складом никого не увидел, но это ничего не значит, противник мог быть уже на подходе. Так что рискую и разгоняюсь, забывая, что спешка нужна только при ловле блох. Едва не сорвался на крутом, скользком склоне и только уход в петлю спас от катастрофы.

В итоге в запасе осталось только восемь оборотов, но энергия времени понемногу восстанавливается…

* * *

Багратиони лично поднялся на невообразимо крутую скалу, правда в пещеру лезть не стал, а сел на прогретый солнцем валун и руководил действиями двух операторов, которые при помощи дронов выслеживали противников. Группа Первого кадетского корпуса по всем расчетам не могла двигаться по горам достаточно быстро, однако полученные данные немного обескуражили потомка царей Кахетии и Киликии.

— Господин, Юсупова ведет отряд ко второму складу, — доложил оператор.

— Они что уже исследовали первый? — удивился командир.

— Их девять, видимо на скалу взбирался лишь один умелец, — ответил боец.

— Хмм… и он ходит по горам быстрее нас, — задумался Багратиони, — Но почему они ничего не ввязли из схрона?

— Князь, тут пусто! — ответил на его вопрос воин, руководивший поисками оружия в арсенале, — Еда, электроника, инструмент, но оружия нет!

— Тогда что предприняла Юсупова? — потер подбородок надменный наследник, — У них только один альпинист, наверное, его отправили взорвать наш второй склад, а сами идут вооружиться в свой.

— Или узнали о наших лазутчиках и бросили своего бойца наперехват, — оператор высказал более верное предположение.

— В любом случае двигаемся к ближайшему схрону, раз «пажи» такие шустрые, то Каха пусть меняет маршрут и подстрахует Гиви, — принял решение князь, — Передайте мой приказ, они любой ценой должны уничтожить оружие противника!

* * *

Черт! Сосредоточил свое внимание на втором складе и едва не прозевал врага. Противник уверено шел сбоку, перерезая мою тропу, скорее всего опытный горец издалека заметил мои неуклюжие передвижения и поспешил на перехват. Но откуда он тут? Блин, это, наверное, тот, кого отправили к нашему складу номер один. Вот же прыткий товарищ, как смог так быстро добраться? Хотя там дорога длиннее, но проще, и, вероятно, отправили какого-то долбанного стайера. К тому же до схрона он не добежал, а пошел ловить меня, так что мы какое-то время движемся навстречу друг другу.

Хмм… плохо, значит операторы Багратиони вычислили наши цели, хотя немудрено отряд Златы бегает одной толпой, ну а просчитать одиночку-альпиниста проще простого. Следовательно поняли, что ближайшие к старту склады без оружия и теперь всеми силами хотят взорвать наш последний арсенал. Расклад паршивый, если схвачусь со стайером, то его напарник получить шанс уничтожить схрон, продолжу бежать, то на месте рискую столкнуться сразу с двумя противниками. Однако, гребанный цугцванг и помочь некому!

Выбора особого нет, до поры буду бежать. Тут либо оторвусь от преследователя, или представится удобный случай расправиться с ним. В любом случае еще сильнее взвинчиваю темп. Проблема в том, что враг шел мне навстречу, и чтобы миновать его пришлось, во-первых, отклоняться от оптимальной тропы, во-вторых, сделать небольшой, но крюк. При этом опытный горец грамотно просчитал вектор моего движения и, умело используя рельеф, мастерски резал углы. Блин, да и в скорости он мне мало уступает!

Видимо виной тому отличная горная подготовка, что неудивительно для уроженца Кавказа. Расчеты показывают, что смогу его пройти, но к хранилищу мы прибудем с минимальным разрывом. К тому же сейчас руки заняты, карабкаюсь по склонам, страхую себя на поворотах, а мне нужно буквально пару минут, чтобы поднять в небо дрон, приземленный около арсенала и поискать второго бойца князя Багратиони. Может есть у меня пара мгновений, чтобы разделаться с преследователем?

Блин, просто так его не спишешь, судя по ауре — это кадет второго курса, прекрасно развитый дар, мощные мускулы по которым так и струиться мана. Одним махом амбала не остановить, а если сближусь на расстояние магического удара, то может завязаться бой. К тому же мне теперь противопоказаны затяжные подъемы, начну лезть на скалы и стану отличной мишенью для его техник. Хотя опытный боец может меня и камнем сбить, если застанет в таком положении.

Черт, а ведь перед вторым складом как раз есть целая серия уступов, на которых придется набирать высоту. Они не сложные, только вот подловить меня на восхождении не составит труда. Тогда развернуться и схлестнуться сейчас? Хотя… пара небольших подъемов, наоборот, может подарить мне неплохой шанс. «Помощник» подбирает несколько диспозиций, где смогу осуществить коварный замысел, быстро выбираю наиболее подходящий и немного корректирую маршрут…

Глава 11

Схватка

Игры на первых этапах транслировались в значительно урезанном варианте. Никто и не смог бы часами наблюдать за кадетами, ведь большая часть времени уходила на скучные походы, перерывы на отдых, сон и еду. И потом телезрителю было бы трудно отслеживать сразу почти десяток команд и более сотни игроков, если учитывать сидящих на скамейках запасных. Поэтому опытные продюсеры делали нарезку самых топовых моментов, где-то склеивали сюжет, где-то вставляли горячий комментарий.

В основном на первых порах, до боевых столкновений получался едва ли не комедийный скетч, то один кадет провалится в лужу, то другой сорвется с уступа и повиснет на страховке. В общем ничего интересного, зрителя плавно знакомили с игроками перед тем, как начнется основная мясорубка. Умный ход, ведь если хоть немного знать участников, то и сопереживания получатся острее. Но сегодня было довольно трудно запасть в черствые сердца пресыщенной публики, однако у одного парня это получалось невероятно легко.

Выходило настолько круто, что Первый имперский канал уже на стадии монтажа решил выдавать ролики с участием Михаила Соколова малюсенькими порциями, чтобы подогреть интерес к каждому репортажу. Кадет стал паровозом, который привлек бешенное внимание аудитории причем не только российской, но и зарубежной. Его тактические приемы, а иногда и странные выходки можно было нарезать в качестве отдельных пособий по совершению невозможного, вот и сейчас был выдан очередной шедевр.

— Вы это видели!?! — тон ведущего выражал крайнюю степень полного офигевания с огромной примесью восхищения.

— Глазам своим не верю! — присоединился военный эксперт, — Этот парень управляет двумя дронами одновременно, да еще и передвигаясь по скалам?

— У него что руки могут параллельно выполнять разные действия!?! — продолжал нагнетать шоумен.

— Да черт бы с ними с руками, а что сглазами? — поддакнул эксперт, — Он ими по отдельности видит, как ящерица?

— Но даже если так, — кивнул ведущий, — То как его бедной мозг обрабатывает сразу две картинки?

— Может это монтаж, розыгрыш или мистификация? — задал вопрос эксперт, — Возможно русские показали нам красивую картинку, а вторым дроном на самом деле управляет оператор за кулисами?

— Хочется верить в вашу версию, иначе, если у Романовых появились такие мутанты в армии, то нам несдобровать! — пришел к логическому выводу журналист.

— Нам рисуют какого-то монстра, который лазает по скалам лучше чемпионов мира по Фри-соло, управляет одновременно двумя БПЛА, что будет когда этот монстр доберется до врага? — эксперт подлил масла в огонь.

— Думаю в следующем репортаже мы уже увидим первую схватку российского уникума, — ведущий плавно перешел к очередному сюжету…

— Судя по первым двум сюжетам, он будет разить врагов голыми руками, параллельно играя на балалайке, — почти про себя пробубнил эксперт, но зловредные звукотехники усилили сигнал…

* * *

Ну вот и первый уступ, враг чуть ли не в спину дышит, пока не догнал, но вскоре сможет попробовать срезать меня дистанционной техникой. Надо чуть-чуть поднажать, а то застанет меня врасплох. Впереди показалась гряда уступов, бегу к выбранной природной лестнице, там первые два-три подъема незначительные, преодолею махом, надеюсь не подставлю спину. Диспозиция полностью ясна, пока бежал разобрал подетально все, что видел на экране одного из дронов.

Понятное дело будут поправки на угол обзора камеры, скорость беспилотника, масштаб и прочее, но «помощник» учел и рассчитал все по максимуму, так что расхождения с реальной картиной должны быть незначительными. А вот и уступы, сверяю план, заранее продумываю каждое движение, рву вперед и, практически не замедляясь, преодолеваю первый подъем. Бросаю короткий взгляд за спину, враг поражен, но не обескуражен, тоже ускорятся, понимает, что на скале я особенно уязвим.

Второе восхождение начинаю, пока горец еще не преодолел первое препятствие, на то и расчет. Преследователь не сдерживается и пробует удачу, в мою сторону летит пара боевых плетений, однако расстояние и плохой обзор мешают осуществиться замыслам противника. К тому же только на мгновение показал свою спину и сразу же скрылся с глаз, мгновенно закончив подъем на очередной уступ. У такого маневра две цели, первое — враг потратил резервы, второе закрепился во мнении, что дичь убегает без оглядки и не способна огрызаться.

Третий раз все происходит по тому же сценарию, закрепляем условный рефлекс, лезу на гору, он пытается в меня попасть, не получается, поэтому без азартно спешит на следующий уступ, дабы повторить попытку. Эти салки можно было бы протянуть до бесконечности, но дело в том, что третий подъем — последний, дальше слишком крутой и длинный участок вертикальной скалы. Правда с первого взгляда не скажешь, поэтому горец будет ждать повторения карусели, в я взлетаю наверх, скрываюсь из виду, мгновенно падаю к земле и бесшумно ползу в обратном направлении.

По пути прихватываю увесистый и к тому же ухватистый булыжник, думал ошарашить врага боевым плетением, «пинком» рода Юсуповых или на худой конец «опорожнителем», но по зрелым размышлениям решил обойтись надежным, проверенным ударом камнем. План на первый взгляд простой, но по факту невероятно сложный, нужно оказаться в точном месте, в то самое время, когда макушка горца только-только покажется над уступом. Будет всего один шанс, один удар, потом второкурсник укрепит щиты и пойдет в атаку.

Никто в мире не смог бы так филигранно подгадать момент, но у меня аурное зрение, не высовываясь «вижу» пыхтящего на скале горца и поэтому легко оказываюсь в нужном месте в нужное время. Мышцы напитаны маной, тело хищно прижато к земле, натянуто словно струна, готов резко ускориться и нанести коварный удар. Однако тут главное терпение, нельзя выдать, себя неосторожным шорохом или даже учащенным дыханием, замираю перед атакой. Три… два… один…

— Ааааааа!!! — кричу для пущего эффекта и замахиваюсь вооруженной камнем рукой.

Ыыыы… бить не потребовалось, горец, шокированный атакой, неожиданно отпустил руки и рухнул вниз. Высота приличная, падал на камушки, как бы не повредил чего, с другой стороны, тактический костюм должен сберечь от критических травм, а остальное на одаренном заживет как на собаке. О, шевелится, значит жить будет. В общем решил проблему преследования, разгоняюсь и на всех парах спешу к схрону, а то второй деятель вполне мог добраться до склада с оружием и сочинить из подручных средств какую-нибудь пакость.

До цели осталось совсем немного, преодолею стену уступов, потом немного пробегусь по плоскогорью, и я на месте. Однако, раз уж выдалась небольшая пауза, поднимаю в воздух один из дронов. БПЛА кружит по спирали вокруг обозначенной на карте точки, постепенно расширяя радиус. Черт! Есть противник, он ближе меня, но думаю потратит какое-то время на поиск входа в арсенал. Однако в любом случае следует максимально ускориться, сажу робота на приглянувшуюся скалу и начинаю очередной стремительный подъем.

* * *

Багротиони во главе своей маленькой армии стремился ко второму складу, расположенному на половине команды Кавказского региона. Надменный князь был полностью уверен в том, что успеет отлично вооружить своих людей, при этом у него были все шансы напакостить врагу, если затея удастся, то команда Первого кадетского корпуса обречена. Сами боги благоволили древнему роду, столкнуться с фаворитами чемпионата на своих условиях — невероятное везение!

— Это Каха, я получил несколько переломов, выбываю из игры, — в динамик кома прошептал едва слышный голос разведчика, явно героически пересиливающего боль.

— Что случилось? — недовольно пробурчал наследник.

— Он подловил меня, хитрый боец, — не стал рассказывать подробности уязвленный горец.

— Понятно! — высокомерный князь даже тоном умел выразить крайнюю степень неудовольствия, не сказав больше ни слова Багратиони переключился на второго лазутчика, — Гиви, Каха сдулся, теперь ты один на один с «пажом», будь аккуратнее, видимо нам попался непростой соперник.

— Принято, командир, мне осталось совсем немного до цели, — ответил запыхавшийся боец, очевидно спешит, чтобы опередить противника.

— Удачи, брат, — отключился князь и спросил, — А где Айрапет, он уже должен был добежать до арсенала?

— Толстяк запутался, ему пришлось сделать большой крюк, чтобы преодолеть ущелье, но он уже рядом со схроном, ждем доклада с минуты на минуту, — торопливо ответил помощник.

— Жалкий неудачник, нужно было отправить вместо него Гамбара быстрого! — посетовал Багратиони, расстроенный второй неудачей.

— Задача несложная, «пажи» в любом случае не могли бы нас обогнать, господин, вы сделали верный выбор, Гамбар мог понадобиться нам, если бы случилась битва, — верный слуга угодливо оправдал ошибки лидера, наследник считал себя непогрешимым и любил лишний раз убеждаться в верности своих решений.

— Передайте Айрапету, что если он не ускорится, то будет сидеть на скамейке запасных до конца Игр, — жестко врезал суровый князь и нетерпеливо распорядился, — Ускоряйтесь, надо добыть оружие первыми!

* * *

До котловины, в которой организаторы игр разместили арсенал, осталась всего одна гряда, враг уже на месте, но я не спешу нестись сломя голову. «Вижу» его ауру, он суетится, передвигается по поверхности, а значит еще не нашел вход в пещеру. Чем взять второкурсника? В принципе по размеру магического резерва уже уверенно сильнее сверстников Златы, по контролю и богатству техник выше на две головы, только вот мне не с руки вступать в размен, впереди еще много битв, да и лаки-панч никто не отменял.

Ммм… можно действовать старым проверенным способом, горец бегает по долине без щитов, ну это понятно, слишком затратно долго держать пелену в отсутствии прямой угрозы. Если по классике запустить, ставшие для меня привычными, две-три «иглы», совместить их с узлами силы, то и расход энергии будет минимальный и врага сломаю с первого раза. Однако «помощник» вытаскивает из памяти рельеф поляны, до того внимательно изучал месторасположение склада, так вот сами скалы дают мне шанс решить дело куда меньшими усилиями.

Склоны вокруг сложены из разрушенной ветрами породы, которая в любой момент готова осыпаться лавиной мелкого щебня. По ним не только опасно ходить, но и рядом находится не стоит. Так вот горец методично обыскивает долину и вскоре окажется у такого вот участка. Он обязательно зайдет в небольшое, тупиковое ущелье, так как там по всем признакам может быть спрятан вход в арсенал, если подловить его между скал, то вполне можно организовать рукотворный камнепад. Тысячи природных снарядов перегрузят щит, ошарашат, а тут я метко запущу булыжником ему прямо в голову.

Блин что-то у меня негусто с идеями, все пытаюсь бить врага кусками породы, вот и сейчас на автомате подобрал подходящую каменюку, как-то однообразно получается. В общем готовлюсь, как только противник окажется внизу, коротко разбегаюсь и пинаю примеченные валуны, по всем расчетам они должны вызвать бодрый обвал. Ну а если не выгорит, буду ручками закидывать противника, попавшего в неудобное положение. Кстати, и вход на склад не завалит, так там его нет, «астральным зрением» уже определил местоположение арсенала, он вообще в другом конце долины.

— Аааааа!!! — с криком выбегаю наверх, не просто так ору, при помощи звуковой волны, помноженной на эхо, дезориентирую горца, иначе он услышит мой неуклюжий бег и предпримет меры, а так глядишь растеряется и попадет в ловушку.

— Крах!!! Бух! — это летят вниз обрушенные мной камни.

— Ммм… — расчет оправдался противник на секунду замешкался, а потом уже было поздно.

Лавина мелких камней смертоносным градом перегрузила магические щиты кадета, он устоял, но потерял мобильность и способность атаковать, так как инстинктивно направил все резервы маны на пелену вокруг себя. Опытность горца сыграла с ним злую шутку, парень прекрасно знал опасность камнепадов, а поэтому напрочь забыл об игровых противниках, справедливо посчитав стихию более опасной. Выждал секунду, зафиксировал мерцание оборонительного плетения, угасающего от недостатка маны, и метко, словно бронебойная пушка, врезал парой увесистых булыжников.

Неплохой вес, сила притяжения земли и точность сделали свое дело. Тактический шлем, естественно, не пробил, но умные датчики зафиксировали критические повреждения и мгновенно объявили бойца выбывшим из строя. Ну вот, врага победил, путь к заветному оружию расчищен. Времени на отдых нет, надо найти склад, проверить содержимое, связаться со Златой и занять оборону, кто знает, может Багратиони решится на стремительный бросок или отправит сюда боевую группу, чтобы одним ходом вырвать победу из рук команды Первого кадетского корпуса.

Бегло осматриваю найденный вход в пещеру на предмет магических ловушек и прочих каверз, кто их знает организаторов игр. Вхожу на склад и потираю недоуменно глаза, ловя мощное дежавю. Черт! Схрон один в один похож на первый, тот же стол, те же стеллажи вдоль стен, но хуже всего — узнаю знакомые коробки с тушенкой и стойки с гребанным шанцевым инструментом! Они издеваются? Тут опять нет оружия! Но глазам своим не верю и начинаю методично вскрывать все вокруг, потом обстукиваю стены, осматриваю «астральным зрением» пол, ищу потайные ниши. Сука!

— Злата, здесь пусто, огнестрела нет, все те же средства связи, провизия и условное холодное оружие, — делаю короткий доклад.

— Значит «магия и информация», — княжна, задумавшись, сформулировала концепцию новомодной тактической дисциплины.

— Возможно поэтому выбрана локация «Горы», тут дроны будут наиболее эффективны, — соглашаюсь с подругой, — В лесу БПЛА ничем не помогут, а на равнине будут немногим лучше простого бинокля.

— У нас преимущество в людях, следовательно нужны все геликоптеры-разведчики и как можно больше шанцевого инструмента для ближнего боя, — правильно сориентировалась Юсупова и приказала, — Жди нас на месте, укрепись, мы идем к тебе.

— Хорошо, не тратьте время на разведку, я все равно бездельничаю, подниму дроны и поищу отряд Багратиони, доложу, что и как, — вношу рациональное предложение.

— Принято, — Злата отключилась, ускоряя своих бойцов.

Первым делом поднимаю в небо беспилотники, важно знать, чем заняты враги. Понимаю, что Багратиони сейчас около своего второго склада, поэтому направляю туда сразу два дрона. Нахожу отряд горцев, звук получить не могу, но мимика и жесты горячих кавказцев говорят сами за себя, видно соперники только что убедились в том, что огнестрельного оружия в этот раз нам не выдали. В целом такая ситуация была выгодна команде кавказского региона, так как Первый кадетский корпус объективно лучше подготовлен к борьбе с современным оружием, не зря же нас тренируют «Бешенные медведи».

А вот в рукопашной, с холодным оружием у Багратиони больше шансов, тут на первый план выходят родовые техники и ухватки, а князья Кахетии до сих пор тренируют молодежь по заветам старейшин. Однако враг в попытке получить преимущество потерял двоих бойцов и сейчас перевес в численности на нашей стороне. Огнестрел и мины легко могли нивелировать это относительно небольшое преимущество, а вот при отсутствии гарант и винтовок количество бойцов решает. Хотя многое по-прежнему будет зависеть от разведки и удачи.

Немного последил за князем, он пока держит совет со своими людьми, поэтому приземлил дроны около стоянки врага, а сам поднял в небо другую пару, буду тщательно осматривать скалы, лежащие между двумя позициями, думаю, мы сойдемся в битве где-то посередине, поэтому не мешает подробно разведать локацию с тем, чтобы найти для нас выигрышную позицию. Кстати, учитывая намек организаторов на важность разведки с воздуха, нужно придумать какой-нибудь финт, который введет князя Багратиони в заблуждение. Хмм… кажется, я что-то такое нащупал!

Глава 12

Тактика

Очередной ролик о Михаиле Соколове вызвал неоднозначную реакцию. С одной стороны юный кадет вновь поразил публику своими неординарными способностями, а с другой его первые битвы, несмотря на безоговорочную победу, вызывали ряд вопросов. Все аналитики без сомнений принимали огромный вклад первокурсника в сражение, все-таки один вывел из строя двух матерых бойцов, но был ли это результат грамотной работы или слепая удача? Однозначного ответа на этот вопрос не было ни у кого, что породило нешуточные споры различных аналитиков, экспертов и других причастных.

— Вы это видели!?! — кажется, ведущий решил начинать каждый свой репортаж с этой фразы, при этом в мельчайших подробностях воспроизводя неповторимую мимику смеси удивления и восхищения.

— Да, теперь точно уверен, парень может управлять двумя дронами одновременно, это… это мутант какой-то! — высказался эксперт, — Если у русских много таких бойцов, то даже не знаю, что сказать.

— Но я вообще-то не об этом, помните, под занавес прошлой передачи вы пробормотали о том, что он расправится со своими противниками голыми руками, и что мы видим? — на этих словах на экране появился сюжет схватки между Соколовым и его оппонентами.

— Ну справедливости ради в обоих случаях в его руках были камни, правда первый раз до булыжника так и не дошло, — ошарашенно прогудел эксперт.

— Тем не менее парень победил двух противников даже не применяя магию! — привлек внимание публики опытный телеведущий, вложив в короткую фразу эмоции, патетику, сенсацию, — Что это, идеальный тайминг, невообразимое чутье или безошибочная тактика? А может опять чистое везение?

— В первом случае он невероятно точно подгадал момент и место атаки, а потом просто напугал горца криком, — высказал соображения эксперт, — Ничем кроме везения этот факт не объяснить, разве что…

— Вы недоговорили, — нетерпеливо потребовал деталей журналист, и было видно, что он сам искренне заинтересован в догадках коллеги.

— Говорят древние умели предвидеть… — намекну эксперт.

— Хмм… если так, то это не дар «пророка», а скорее пресловутое «боевое предвидение» как у принцесса Тэймэй из Островной Империи, — ведущий проявил не дюжую эрудицию или получил справку от помощников, наушник в помощь.

— Русские тоже имели правителя, который, согласно легендам, имел власть над временем, — последовательно продолжил свою линию эксперт, — Я имею ввиду основателя древней династии князя Рюрика.

— А ведь это большая интрига! — закрутил опытный журналист, — Не знаю является ли Михаил Соколов носителем древней крови, однако если он умеет «предвидеть», то это многое объясняет.

— Кстати в прошлом материале он прыгал с одного уступа на другой, немыслимым образом предугадав куда нужно втыкать альпинистские штыри, при том, что летел в сторону сплошной гранитной стены, — припомнил приглашенный гость.

— Угадать невозможно, а вот предвидеть…! — подхватил ведущий, еще больше подогревая интерес телезрителей и порождая целую серию слухов и домыслов. Теперь за подвигами Михаила Соколова будут следить еще пристальнее…

* * *

Мы отлично начали, однако команда кавказского региона все еще имела шансы на победу. Багратиони вполне мог разбить сражение на несколько отдельных схваток, создавая на каждом участке локальное преимущество, что вполне реально, учитывая превосходство его воинов в скорости и горной подготовке. Мы могли подождать следующего хода наследника Кахетии и Киликии, но мне претило играть вторым номером. Пассивная защита — верный путь к поражению.

Что если спровоцировать азартного и самоуверенного князя? Судя по его первым попыткам уничтожить наши склады, горец склонен решать проблему разом и не упустит шанс получить победу в одном генеральном сражении. И потом он сейчас в позиции догоняющего, ему нужно сократить разрыв в численности, иначе рискует просто проиграть по очкам. Исходя из этих соображений, стал искать подходящее поле боя, где наша численность перевесит горную подготовку команды Багратиони.

Найти нужную локацию долго не получалось, как лишить горцев их умения лазать по скалам, если вокруг одни только скалы? Они будут быстрее, сумеют зайти с неожиданной стороны и атакуют тогда, когда будут иметь неоспоримое преимущество. При таких делах мы должны собраться в кучу и не разделять отряд. Однако команде все равно придется передвигаться, иначе получим штрафные баллы за пассивную игру, но тогда опытные кавказцы могут атаковать наскоками, организовывать засады и постепенно истощать наши силы.

В общем лучше начать битву на своих условиях и как можно быстрее. Как только обрисовал для себя задачу, то сразу начали появляться идеи. Первое, следует спровоцировать врага на нападение. Второе, армию Первого кадетского корпуса придется разделить, по крайней мере для разведки врага. Третье, в момент столкновения нам будут нужны все силы. Учитывая эти критерии, расширил радиус полета дронов, получил масштабную картинку и набросал план сражения.

Единственное условие, все нужно закончить до темноты, но у нас пока вагон времени. Остается дождаться отряд, вооружиться для битвы, обсудить план и выступать. Вскоре появилась Злата и все наше воинство. Кадеты двинули в пещеру и в первую очередь стали пополнять запасы холодного оружия и средств разведки, отдельно взяли датчики движения и сигнальные системы для обустройства лагеря. В помещении собрали военный совет, на котором вынес на суд свой план. Злата приняла его безоговорочно, остальные ребята уточнили некоторые моменты и включились в работу.

— Так, давайте сверимся, вот здесь разделимся, отряд Златы пойдет к первому хранилищу Багратиони, а моя группа обозначит попытку разведки в сторону второго схрона, — уточняю детали перед выходом, — Мы сделаем попытку уйти от дронов противника по ущелью, выйдем к точке «А» и организуем лагерь для ночлега.

— Тем временем ударный отряд скроется в ельнике на северном склоне хребта и проводя активные разведывательные мероприятия, попробует зайти Багратиони в тыл, — продолжила Злата, — Если получится, зажмем их в клещи, иначе попробуем атаковать противника в момент нападения на ваш лагерь.

— Отлично, со мной будет пара бойцов, иначе враг может не клюнуть, — подвожу итог и два отряда начинают выдвигаться.

Первое время идем одной колонной, но вскоре горные тропы расходятся в стороны. В мою небольшую группу вошла пара угрюмых боевиков со второго курса, парни опытные, звезд с неба не хватают, но зарекомендовали себя как крепкие профессионалы-середнячки. Если бы нашли пару автоматов и ящик гранат, цены бы им не было, а так вместе со мной будут изображать приманку. Больших боевых подвигов от нас не ждут, будем прятаться в укрытии и провоцировать, а вот все маги-дистанционщики у Златы, они должны мощным ударом в спину сразить как можно больше горцев.

На текущий момент задача простая, обозначим обходной маневр, дескать решили разминуться с воинами Багратиони и проникнуть на их склад. Причин такому интересу может быть несколько. Например, обнаружили составные части какого-то артефакта или огнестрельного оружия и теперь пытаемся собрать одно целое. Хмм… аж задумался и мысленно перебрал все снаряжение, неужели в моих домыслах есть рациональное зерно? Однако слишком креативная идея, думаю организаторы чемпионата так далеко заходить не стали.

Смекалка смекалкой, но у нас все же условия приближенные к боевым, а не детективный квест. Могу представить себе ситуацию, когда маги оказались без современного оружия, но собирать его запчасти по нескольким складам было бы слишком надуманной историей. В общем отметаю предположение, но надеюсь, что князь Багртиони сам найдет для себя причины нашего интереса к складам, расположенным на его половине. В любом случае засветившаяся тройка разведчиков — отличная возможность сократить численный разрыв…

* * *

Князь недолго раздумывал над своим следующим ходом, самоуверенный вельможа, несмотря на потери, верил в свою звезду, а потому двинул своих воинов вперед. Какого-то стратегического плана не было и в помине, расчет строился на тотальном превосходстве в скорости, если столкновение будет не в пользу горцев, то можно легко уклониться от боя, заманивая врага в ловушку, если появится возможность накинуться на малый отряд превосходящими силами, то Багратиони его не упустит.

— Батоне, Юсупова разделила свои силы, основной отряд численностью семь бойцов двинулся в сторону нашего склада номер один, второй пытается по дуге обойти нас и незаметно проскочить у арсеналу, который мы недавно покинули, — доложил оператор дронов, разведка даже на ходу держала в воздухе пару беспилотников и непрерывно следила за противником.

— На кой им стеллажи с лопатами и консервами? — подозрительно буркнул князь.

— Может пытаются собрать какое-нибудь составное оружие или считают, что мы могли упустить из виду артефакт или что-то важное? — предположил один из бойцов.

— Или это коварная ловушка и нас ждет засада, — довольно трезво рассудил оператор.

— Так или иначе, мы должны попробовать атаковать их по одному, — задумался кадет, выполнявший в отряде роль штабного стратега, — Правда если начнем отрезать разведчиков от основной группы, они попытаются заманить нас под удар Златы Юсуповой.

— Это так, но мы в горах и если горожане ошибутся, то сможем прижать их к ущелью или отвесной скале, — заметил уверенный в себе могучий второкурсник из числа ближайших соратников князя.

— В любом случае следует воспользоваться оплошностью врага, если маневр не увенчается успехом, то в любом случае можем дождаться ночи и атаковать лагерь, — подвел итог лидер команды и ускорил темп передвижения.

Опытные бойцы чувствовали себя в скалах более чем уверенно, они интуитивно выбирали наиболее надежную тропу, знали на какую точку следует взобраться, чтобы осмотреть дорогу впереди себя, автоматически рассчитывали боевые комбинации в зависимости от изменения локации. В горах требовалось не просто иметь навыки, но еще и быстро соображать, используя особенности рельефа себе на ползу. Люди Багратиони это умели просто потому, что родились в горах.

Началась настоящая охота, князь выдвинул вперед две пары, бойцы идут параллельными маршрутами, полукругом охватывают значительную территорию и в случае чего могут завязать сражение. Дроны, конечно, дают преимущества, однако горы местами покрыты ельником, есть ущелья, в которые беспилотникам нет доступа, опять же порывистый ветер в любой момент может лишить отряд электронных глаз. Зато старая рабочая схема с разведчиками и основным отрядом не даст сбоев.

Однако князь, как опытный загонщик, использовал любое преимущество. Геликоптеры давали общую картину, учитывая ее, двойки разведчиков корректировали маршрут, а боевое ядро смещалось в ту или иную стороны, чтобы отреагировать максимально быстро. Похожие маневры Багратиони и его вассалы отрабатывали во время охоты на горных козлов, а они — дичь куда более резвая, чем тройка горожан, так что никто не сомневался в успехе, рано или поздно три незадачливых москвича будут настигнуты и выведены их Игры.

— Господин, они остановились, и, кажется, разбивают лагерь! — вдруг принес неожиданные вести оператор.

— Еще слишком рано, — подозрительно прищурился штабист, подозревая ловушку.

— Один из горожан подвернул ногу, возможно, сломал, сейчас они фиксируют ее при помощи бинтов и подручных материалов, — оператор привел весомый аргумент.

— А вот и наш шанс! — возбудился Багратиони, — Ускоряйтесь!

— Надо не потерять группу княжны Юсуповой, если они далеко, то нам не грозит пропустить удар в спину, — предусмотрительно заметил осторожный штабист.

* * *

Салки в горах с опытным водящим — это игра в одни ворота, рано или поздно горцы загонят несведущих кадетов в тупик или прижмут к неприступной скале. Поэтому изначально нацелились на то, чтобы только создать иллюзию догонялок, по факту мы как лоси ломились к выбранной точке и слабо реагировали на перемещения соперников. Нам старым волкам эти заячьи игры не к чему! На месте один из угрюмых симулировал растяжение, логично встали лагерем и приготовились к атаке Багратиони.

Место выбрал с умом, на плоскогорье возвышается огромный валун, больше похожий на рукотворную башню, быстро взобраться наверх можно только с одной более или менее пологой стороны. Получается естественная крепость, на которой при отсутствии тяжелого оружия можно или довольно долго продержаться, или нанести атакующим урон, равнозначный поражению в битве. Сама по себе ситуация не слишком выигрышная, по факту мы добровольно заперли себя в ловушку, но, учитывая ударный отряд Златы, получается рабочая схема.

Время пока есть, поэтому наш мнимо пострадавший товарищ запустил в небо дрон-разведчик и стал следить за князем. Я со вторым бойцом сложа руки не сидели и принялись всемерно укреплять природный бастион. Расставили по кругу датчики движения, чтобы заранее знать о лазутчиках, если горцы попытаются взобраться наверх по крутым склонам. Подготовили пирамидки метательных снарядов, срезали несколько шестов-багров, будем сталкивать ими штурмующих или на худой конец метать. На пологом участке, при помощи припасенных тросиков и альпинистских штырей, создали рукотворные завалы.

Если дернуть за ниточку, то вниз кувыркаясь полетят неслабые камушки. Возможно, не слишком опасно, но внимание отвлечет. Фишка в том, что нам угрожает только штурм под магическими щитами, когда часть горцев наглухо закроется пеленой и начнет подниматься по пологому склону. Другие могут прикрыть атаку боевыми плетениями. Но мы постараемся перегружать оборонительные конструкты простыми булыжниками, и по мере сил и возможностей станем выбивать атакующих. Такая вот простая, но вполне эффективная тактика, тем более нам нужно только продержаться до подхода Златы.

В целом план работал как часы, если верить дронам разведки, Багратиони клюнул на приманку. Как только мы встали лагерем, он ускорил движение. Одновременно переговорил с Юсуповой, подруга начала маневр дабы скрыться в густом ельнике и поменять на сто восемьдесят градусов направление движения. Княжна даже умудрилась сбить дрон Багратиони, ребята пошли на таран и избавились от соглядатаев, ненадолго, но теперь, когда беспилотники горцев начнут искать врага, то потеряю массу времени кружа над лесом, который занимает немалую площадь.

Только вот немного неправильно рассчитали скорости, бойцы Златы оказались медленнее, ну или неудачно выбрали путь, а вот отряд кавказского региона, наоборот показывал чудеса мобильности. Так что какое-то время придется противостоять врагу, имеющему почти тройной перевес в живой силе и магии. Но за нами укрепленные позиции, узкий, хорошо простреливаемый подъем, гравитация и куча булыжников. Последний аргумент уже принес мне две победы, так что это не шутка, а вполне обоснованное преимущество.

— Жжж… — первую двойку горцев заметили давно, да и они знали где мы спрятались, однако нагло отправили к нам один из беспилотников.

— Хех, — размахнулся и сбил булыжником слишком близко приблизившийся аппарат, ибо нефиг наглеть, могли бы и издалека посмотреть.

Но, думаю, враг успел заметить обездвиженного «раненого», пусть думают, что нас всего двое, против восьмерых, сюрприз в любом случае не помешает. Наступило временное затишье, кадеты снизу оттянулись в сторону, на безопасном расстоянии ждут подкрепление. Нам атаковать не с руки, Багратиони близко и не дай боги застанет на земле. В общем замерли перед схваткой, напряжение растет…

Глава 13

Первая победа

— Батоне, мы потеряли отряд Златы Юсуповой, — доложил оператор.

— Они спрятались в лесу и думают, что мы будем искать их около второго склада? — коварно улыбнулся князь.

— Наивные горожане, — презрительно скривил губы штабист.

— Парни выдвигайтесь, эти недотепы попробуют зайти к нам в тыл кратчайшей дорогой, в седьмом квадрате вы их остановите! — Багратиони говорил о заранее обдуманном плане, а его люди уже знали, что и как будут делать.

— Да, господин! — хором ответили дюжие бойцы.

— Вы должны продержаться дотемна! — поставил жесткое условие сюзерен и обратился к отельным членам команды, — А пока основные силы Первого кадетского корпуса будут искать обходной путь или прорываться по крутым склонам, мы разделаемся с хитрецами, засевшими на скале.

— Князь, они сбили наш дрон, — взял слово оператор, — Но там все понятно, один из кадетов лежит с перебинтованной ногой, скалу защищает всего пара бойцов.

— В лоб мы не пойдем, разве что обозначим атаку, их смешные завалы не страшны, но все знают, что с камнепадом нельзя шутить, не хочу терять людей из-за случайного удара или сбоя датчика в тактическом костюме, — Багратиони любил покрасоваться перед своими людьми, — Поэтому готовитесь к подъему с трех сторон, начнем в сумерках, до того надо спрятаться так, чтобы враг начал думать о нашем отступлении. Посеем в их сердцах сомнения и панику!

— Может клюнут и сами спустятся на разведку? — кивнул головой штабист и добавил, — Даже если отправят вниз одного, это будет большой удачей.

— Воины гор не привыкли полагаться на волю слепого случая, мы в любом при любом раскладе сломаем засевших на скале трусов! — прервал подчиненного надменный Багратиони.

— Да, батоне!

— Верно!

— Так! — опытные кадеты хором поддержали тщеславного командира.

* * *

Чертовы горы, если бы не рельеф, то победа уверено была бы в кармане команды Первого кадетского корпуса. По началу все складывалось замечательно, противник клюнул на наживку, а ударный отряд, избавившись от назойливого внимания дронов, скрылся в лесу. Дальше требовалось в быстром темпе дойти до точки рандеву. Однако в горах нельзя было расслабляться, засада могла таиться за любым валуном, поворотом, скалой, поэтому шли осторожно, периодически сверяли маршрут.

Ко всему постоянно попадались непроходимые участки, приходилось искать обходные маршруты, порой возвращаться назад и по долгу петлять по склонам. Если раньше с этой проблемой помогали справляться дроны, то теперь, скрывшись от врага, приходилось искать путь по лесу, но как его разведать? По итогу вместо кроткого, стремительного марша получился изнурительный, медленный поход по горам. Отряд рисковал вообще не добраться до цели или прийти к сражению полностью истощенными.

Злата немного освоились и направила сразу трех разведчиков по параллельным маршрутам, что позволяло тратить меньше сил, но ребята были неопытные и сильного выигрыша во времени не вышло. Тем не менее отряд продвигался вперед, люди постепенно втягивались, обретали необходимые навыки, чередовали нагрузку, усталость снимали подпиткой мышц маной. Но все же времени слишком мало, поклажа и доспехи тянут вниз, предательский скальник так и норовит выскользнуть из-под ног.

В довершении всех бед, все разведанные тропинки сошлись в узком, бутылочном горлышке перевала, стиснутого высокими скалами. Горный проход мало того, что был архисложен для подъема сам по себе, так еще и оказался охраняемым. Когда один из кадетов попытался взобраться на крутой склон, то сверху на него полетели камни и боевые плетения. Бойцы отступили, княжна решила поикать альтернативный путь, но только понапрасну потратила силы и время, скалы оказались неприступны, а время неумолимо шло к вечеру.

Нужно было решаться, или уходить в длинный обход по широкой дуге, огибая целую гряду, или немедленно идти на штурм, пока не стемнело. Злата приказала поднять в воздух дроны, чтобы понять какие силы противостоят отряду. Однако враг неплохо замаскировался и вычислить сколько бойцов Багратиони блокируют перевал не получилось. Вечерело, что могло сильно осложнить атаку, к тому же давил фактор времени, ведь Соколов с парой ребят намерено загнали себя в ловушку. Поражение группы Михаила могло сильно ослабить позиции всей команды, равно как и неизбежные потери при лобовом штурме.

— Миш, отряд заблокировали на склоне, не знаем сколько горцев нам противостоит, можешь посчитать своих? — Юсупова вроде нашла способ вычислить численность заевшего в скалах отряда.

— Увы, Багратиони отошел в лес и спрятался, дроны продолжают нас пасти, да и пара бойцов периодически мелькает поблизости, но какую часть отряда он оставил рядом с убежищем сказать не могу, — не порадовал ответ Михаила.

— Они пока не пробовали вас штурмовать? — задала следующий вопрос княжна.

— Думаю ждут темноты, чтобы не идти в лоб, — уверенно ответил юноша и продолжил, — Злата, скорее всего, враг предугадал наши планы, поэтому вам не стоит атаковать, понапрасну потеряете людей и нам помочь не сможете.

— Но что тогда делать? — растерялась княжна, сердце хотело мчатся на выручку к Соколову, а разум понимал, что следует пожертвовать частью отряда.

— Отойдите в сторону, враг не должен знать вашу численность и местоположение, — Михаил рассуждал так, как будто давно продумал все наперед, — Если они пойдут на штурм нашей крепости, то постараемся нанести Багратиони максимальный урон, тогда у вас будет больше шансов на победу. Кстати, когда войско князя появится, то смогу определить сколько бойцов противостоит тебе, тогда можно попробовать обойти заслон, отправь пару ребят на скалы с веревками и штырями, зайдут в тыл, ударите с двух сторон.

— Отличный план, давай так и сделаем, — как командир одобрила княжна, а потом как девушка добавила, — Береги себя!

— И ты тоже, — напутствовал Соколов.

* * *

Багратиони переиграл нас по всем статьям, заблокировал мою группу на скале, преградил дорогу отряду Златы, к тому же сам спрятался так, что было непонятно как распределились его силы. Может основная масса кадетов на перевале или поделил отряды поровну? Но интуиция подсказывает, что князь держит своих воинов около загнанной в ловушку троицы, дескать лучше синицы в руках, чем журавль в небе. В принципе толково, выжали максимум из своего преимущества в горной подготовке.

Кстати, пара бойцов нет-нет да и появляется на горизонте, точнее говоря «вижу» их ауры, обычным зрением или при помощи дронов хитрых противников не обнаружить. Что получается? Враг нашел способ лишить маневра команду Юсуповой как минимум до темноты. Дальше попробует штурмовать одинокую скалу, скорее всего пойдут со всех сторон, тем более если поверили, что у нас один раненый. Если подберутся тихо, отвлекут внимание лобовой атакой по пологому склону, то имеют все шансы на успех.

По идее мы, как горожане, должны считать крутые подъемы непреодолимым препятствием и сосредоточиться на обороне пологого склона, ну а когда умелый альпинист окажется за спиной, то все закончится довольно быстро, учитывая перевес в магии и численности. Только вот князь Багратиони не мог предусмотреть меня, и по факту сам себя переиграл. Поэтому попросил Злату взять паузу и не рваться вперед, думаю вечером смогу нанести горцам такой урон, что они уже не смогут претендовать на победу.

Князь не мог послать на перевал к Злате одного кадета, минимум оправил на задание слаженную пару, а может быть и тройку, значит будем исходить из того, что под рукой у вельможи четыре-пять воинов. Многовато, желательно размотать их в два-три этапа, ко всему стоит задать парням нужный настрой, разозлить, чтобы они бросились в схватку очертя голову. Как, можно не тратя силы подловить опытных бойцов? Есть пара вариантов, просто та кони не прокатят, но в петле…

Они считают нас неумехами, неуклюжими жителями равнин, будем исходить из этого. Почему пара воинов, рискуя быть замеченными трется в кустарнике около скалы? Они, конечно, мастера маскировки и без аурного зрения я бы их не засек, но все же с какой целью противник тратит время? Слежка? Можно легко обойтись дронами. А может они на тот случай, если недотепы со скалы решат проверить, куда вдруг подевалась армия Кавказского военного округа? Версия правдоподобная, на этом можно сыграть и нанести первый удар.

Беру в руки пару булыжников, блин на этой Арене это самое востребованной оружие. Изображаю из себя робкого, неопытного бойца, привыкшего надеяться на автоматическую винтовку. Аккуратно, неуклюже спускаюсь вниз, пугливо оглядываю окрестности. Двойка, засевшая в кустах, заметно оживилась. Делаю вид, что решил провести рекогносцировку. Начинаю медленно обходить каменный зуб, ставший нашим убежищем. Периметр невелик, рассчитываю на то, что успею сделать полный оборот, даже если горцы стартанут ко мне, сразу, как только скроюсь за скалой.

Время должно быть, им ведь еще нужно согласовать нападение с лидером отряда, тем не менее спешу, но даже если за мной наблюдают при помощи дрона, спишут все на страх. Решился на этот финт, потому что «вижу» ауры противников и могу вовремя подкорректировать свои действия. Началось! Пара с низкого старта рванула на перехват, они бы имели шансы успеть, двигайся жертва с той же скорость, но я мгновенно ускоряюсь, делаю полный оборот вокруг скалы и начинаю бежать вверх по пологому склону.

Горцы отчаянно спешат и в азарте продолжают преследование, им нужно чуть-чуть сократить разрыв, чтобы атаковать дистанционными плетениями. По идее охотников не пугают устроенные мной завалы из булыжников, ведь если мои товарищи обрушат камнепад, то первым под него попаду я сам, так что преследователи обоснованно надеются нагнать цель на подъеме и поразить ударом в спину, сейчас моя тушка — отличная мишень, но у меня козырь в рукаве!

Оборот первый.

— Гдах, — булыжник летит в сторону первой ловушки, снарядов всего два, так что желательно попасть с первого раза.

Есть! Ход безумный, на первый взгляд подставляю сам себя, но это только на первый взгляд. По факту контролирую процесс, камнепад наберет массу и скорость немного ниже, а я пересекусь с ним лишь в начальной фазе. К тому же одновременно с броском, прыгаю влево и вверх, изрядно зарядив мышцы маной. Волна булыжников легко перегрузит магические щиты, а если повезет, то и травмирует неосторожных загонщиков.

— Аааа… — внизу орет горец, один из валунов удачно попал в ногу, там или кость раздробил, или сломал. Второй даже не помышляет о преследовании, панически окутался щитами, уклонился в сторону и едва ли не кубарем скатился вниз.

— Бух, — черт и мне прилетело, от основной массы срикошетил относительно небольшой окатыш, но как назло — мал золотник да дорог, сука, скорость, масса и засадил между щитками, больно…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Гдах! — ничего не меняю, зачем разрушать то, что работает?

— Аааа… — громко орет раненый горец.

Только теперь прыгнул не вверх и влево, а влево и вниз, так получилось уйти гораздо дальше от камнепада, но опасно ближе к преследователям. Однако знаю, что раненый баюкает свою сломанную ногу, а второй колобком катится вниз. Рикошетов избежал, волну камней благополучно пропустил мимо себя. Уже думал взбираться наверх, как увидел поднимающегося на ноги противника, щит он уже опрометчиво деактивировал, маны в «источнике» не много, а ведь у меня в руках второй булыжник…

— Бух, — скорость броска, масса окатыша, помноженная на гравитацию, делают свое дело, попал точно в шлем, бедолага упал, как будто его подстрелили. Но тут не в уроне дело, просто неожиданно, да и стоял он на довольно шатком участке.

Выхожу из петли.

Два оборота, двое раненых, выжал максимум из магии времени. Добивать горцев не спешу, зачем тратить силы, пусть орут, зовут на помощь. Поднимаюсь наверх, не спеша, но и не растягивая удовольствие. А дальше просто активирую еще две ловушки, окончательно выбивая из игры очередную пару игроков. Волна камней стремительно несется вниз, у Багратиони теперь осталось всего шесть бойцов, значит тут три, максимум четыре человека. Но гадать долго не пришлось, на крики из леса выбежали встревоженные горцы.

— Злата, вместе с Багратиони полдюжины кадетов, было, двоих удалось заминусить, так что вас блокирует только пара бойцов, — связываюсь с Юсуповой, — Но в любом случае на рожон не лезьте, горы ошибок не прощают.

— Принято! — радостно отвечает девушка, а я прячусь в природной крепости, посмотрим, что предпримет визави.

* * *

Картина, открывшаяся перед князем, заставило его в ярости сжать челюсти и до крои закусить губу. С таким трудом отыгранное преимущество растаяло на глазах. Можно было ожидать победы, уничтожив тройку на скале и потрепав армию Юсуповой в ущелье, но этот шанс бездарно упущен. Причины такого легкомыслия еще предстоит выяснить, но сейчас князь мог только бессильно скрипеть зубами и сжимать кулаки.

— Глупцы, выродки противоестественной связи ишака и овцы! — не сдержал ругательств Багратиони, — Кто велел им атаковать пологий склон?

— Видимо они увлеклись, преследуя противника и не рассчитали силы, — штабной попытался успокоить лидера, впереди еще шесть битв и нужно сохранить силы и эмоции для следующих сражений.

— Безмозглые ослы! — продолжал сквернословить гордый князь, он не мог смириться с теперь уже неизбежным поражением.

— Батоне, их на горе трое, один ранен, а нас все еще четверо, — заговорил один из воинов, — Если мы сделаем вид, что отчаялись и уйдем в лес, то вернувшись ночью сможем посчитаться с врагом.

— И тогда при хорошем раскладе у нас будет шесть человек против семи, — поддакнул штабной, — Господин, еще не все потеряно.

— Вы правы, — в глазах Багратиони загорелась надежда, — Уходим!

* * *

Стоит ли описывать ночной бой? Упрямые горцы еще раз сделали вид, что ушли, только на этот раз недалеко, поэтому все их маневры для меня не остались секретом. Враг обошел по лесу скалу, рассредоточился и притаился. Понятно, значит не оставили идею с подъемом наверх, все еще уповают на свои навыки. Мы с ребятами перекусили, шепотом отдал двум бойцам предварительные указания, остальное скорректирую по ситуации. Ждать пришлось недолго, как только стемнело отважные кавказцы ринулись на штурм.

Ну ринулись громко сказано, они словно тати подобрались к подножию скалы и неспеша, боясь нашуметь стали взбираться наверх. Надо отдать должное отваге этих юношей, не каждый решился бы лезть на незнакомый уступ без страховки, да еще и в полной темноте. Однако одной храбростью дело не решить, нужен еще и ум. Я не спешу, вижу лазутчиков в полной темноте, их заряженные магией тела для меня как красная тряпка. Для встречи все готово, нужно только дождаться, когда четверо кадетов окажутся между небом и землей.

По замыслу Багратиони, они взойдут наверх одновременно, тогда, даже если защитники обнаружат штурмовиков, то двое смогут остановить натиск лишь с двух сторон, а остальные горцы получат шанс расправиться с небольшим гарнизоном. А в идеале они всем квартетом неожиданно свалятся к нам в тыл ведь мы должны сосредоточить все внимание на пологом склоне… Я как будто читаю радужные мысли наследника Кахетии и Киликии, а сам улыбаясь подкидываю в руках все те же окатыши. Не просто так балуюсь, а сверяю баланс снарядов.

В общем, когда тати преодолели примерно половину пути, тупо начал расстреливать их камнями. Первые двое даже не успели отреагировать как полетели вниз, третий попытался ускориться и закончить подъем, четвертый напротив стал стремительно спускаться, однако обоих ждала одинаковая участь…

Глава 14

Москва-Казань

— Вы это видели!?! — фраза телеведущего уже точно стала традицией, — Что скажут эксперты?

— Полагаю, мы слишком сильно недооцениваем булыжники, — мрачно пошутил приглашенный гость, — Но если говорить серьезно, то парень определенно обладает уникальными талантами, и я склоняюсь к мысли, что это все-таки «боевое предвидение».

— Что в этот раз подтолкнуло вас к такой мысли? — уточнил журналист.

— Его забег вокруг скалы, он как будто знал когда вернуться на подъем, без колебаний вызвал на себя камнепад, безошибочно отпрыгнул в безопасную сторону, сразу развернулся, чтобы добить еще одного игрока, — ответил эксперт.

— Ну о приближении врага его могли предупредить товарищи по рации, все знают, что камнепад менее опасен в начале, так что риск оправдан, прыгнул в сторону — ну это логично, развернулся в нужную сторону — обычное везение, — шоумен последовательно разгромил доводы гостя.

— Не спорю, каждый из фактов по отдельности может быть легко обоснован, но все вместе они слишком подозрительны, и потом, а как вы объясняете его невероятно точные попадания камнями в кромешной темноте? — парировал залуженный тактик.

— Много тренировался, белок галькой сбивал? Слышал в Сибири есть такие специалисты среди аборигенов. А может он видит в темноте, или чувствителен к магии, или у него был какой-то прибор ночного видения? — предположил ведущий.

— Версий о сверхспособностях Михаила, как я уже отмечал ранее, может быть много: «видящий», «боевое предвидение», просто невероятное везение, — согласился эксперт, — Тем не менее мы имеем счастье наблюдать за гениальным бойцом, который, уверен, многое сделает для развития современного тактического искусства.

— А вот здесь, я абсолютно с вами согласен, — кивнул журналист, — Если абстрагироваться от того, что это локальные страновые соревнования и представить, что подобный результат был достигнут на Международных Играх, то Михаил Соколов побил сразу три мировых рекорда: во-первых, в течении одного матча боец уничтожил восемь противников, напомню что прошлый рекорд это шесть бойцов, да и то они были поражены удачно заложенной миной.

— Надо отметить, что он дрался вообще без оружия, — напомнил эксперт.

— Да, собственно, это и есть второй рекорд, бой, подумать только, проведен без применения, выданного администрацией оружия, — ответил шоумен.

— Парень даже не пользовался предоставленными штырями и топорами! — добавил эксперт и опять пошутил, — Только булыжники, боюсь представить, что он натворит с автоматом в руках, может ему специально не дают оружия, чтобы сохранить интригу в соревновании?

— Ха-ха-ха, — поддержал шутку телеведущий и сделал очередное заявление, — Ну и еще одно достижение, возможно спорное, по мнению многих Соколов не использовал магию!

— Касательно последнего трудно быть объективным, возможно Михаил как-то ускорял свои булыжники, ведь они летели как пули! — удивленно покачал головой эксперт, впрочем, допуская возможность и такого развития событий.

— В любом случае это без сомнений, выдающееся достижения, — улыбнулся журналист, — Даже немного обидно, что результаты региональных соревнований не фиксируются Международной организацией. Кстати, из-за чего приняты такие жесткие меры?

— Система рейтингов и рекордов возникла давно и обросла своими традициями, отдельными призовыми фондами, которые обеспечивают фанаты. Награда за отдельные достижения достаточно весомы как в материальном плане, так и в качестве поднятия престижа, поэтому некоторые страны пробовали подтасовать результаты, сталкивая между собой заведомо сильную, свежую команду и потрепанного аутсайдера, — подробно ответил эксперт и сделал вывод, — Дабы исключить подобного рода манипуляции и было принято фиксировать только рекорды, установленные на Международных играх.

— Ну что же вполне логично, тем не менее, насколько мне известно, команде Первого кадетского корпуса противостоял фаворит нынешних соревнований, так что подтасовка тут исключена, — ответил ведущий и добавил, — Будем надеяться, что Соколов сможет порадовать нас на Международных играх…

* * *

Последних двух горцев добить не получилось, команда противника понимая, что рискует проиграть всухую, досрочно поднял белый флаг. Капитуляция тоже не слишком почетная штука, особенно в сложившихся условиях, однако все же менее позорна чем поражение в одни ворота. Такой маневр был не таким уж редким событием, многие группы отказывались от дальнейшей борьбы, когда понимали, что шансов на победу уже нет, и нужно любой ценой сохранить боеспособность отряда для следующей битвы.

А вот проигрыш с уничтожением всей десятки, да еще и при нулевом уроне у соперника обаятельно стал бы сенсацией и был бы раздут средствами массовой информации до небес. Об этом Багратиони напоминали все кому не лень, без преувеличения лет пятьдесят, а то и до самой смерти. Так что враг сделал хорошую мину при плохой игре, дескать берегу себя для грядущих сражений и еще сохраняю амбиции на победу. На самом деле чемпионат — это не игра одного матча, а долгосрочная стратегия. Легко победить сильным составом, но если допустить ненужные потери, то от схватки к схватке состав будет слабеть.

Сейчас Багратиони заменит пятерку тяжело раненых на тех, что сидели на скамейке запасных, учитывая, что скорее всего это будут первокурсники, то в следящем противостоянии ему придется туго. Естественно, выбитые будут интенсивно восстанавливаться при помощи специальных артефактов и через день, два, три… вернутся в строй. Так что умение тасовать состав, сберечь костяк, вовремя остановиться и признать превосходство были немаловажны на пути к вершине.

Более того маги просто устают, если потратили все резервы. Понятное дело восстановятся при помощи накопителей, отлежатся до начала следующего тура, но давно подмечено, что эффективность бойцов при хронической усталости начнет неминуемо падать. Такие вот пироги, но мы во всех отношения прошли первую схватку абсолютно чисто. Раненых нет, если не считать ушибы и царапины, маги даже не тратили ману. Можем идти в бой свежие как огурчики и это после битвы с объективно одной из самых сильных команд чемпионата.

Сейчас отдых, между этапами участникам дают сутки на восстановление. Есть результаты первого круга сражений, всего было четыре битвы. Команда из Казани откровенно слила схватку с Центровыми, но это вполне ожидаемая история, хитрецы решили не терять кадетов в бою с заведомо мощным противником, выставили на первый бой первокурсников и не слишком стремились к победе. Уральский отряд отчаянно схлестнулся с кадетами из Северо-западного региона, говорят ребята показали настоящее, но вполне ожидаемое побоище.

Сенсация случилась в сражении между традиционными аутсайдерами чемпионата Дальневосточниками и матерыми волчарами из Новосибирска. Вообще говоря, кадеты третьего по величине города в стране, еще и считавшегося столицей восточной части Империи, всегда были в этом регионе на голову выше остальных, однако в этот раз нашла коса на камень. Связываю причины случившегося с участием моих друзей и вассалов. Понимаю, что версия весьма натянутая, но других объективных зацепок у меня нет.

Опять же могли сыграть свою роль выпавшая локация, решение командиров о составе команд, может быть новосибирцы недооценили противника и играли слабейшими участниками, желая сберечь костяк для более сильного соперника. К сожалению, нам дают лишь краткую сводку результатов схваток, с короткими обобщенными комментариями, без подробностей. Записи боев мы тем более не видим, чтобы не имели информацию о потерях, тактических приемах и прочие разведданные, которые следует добывать на Арене.

Но минимум сведений есть, дабы было понимание о роли стратегических решений командования. В общем все как в жизни, вокруг туман войны, данные разведки, которые не открывают всей картины, полное непонимание об обеспечении, а нужно делать выбор и побеждать. Тактические игры максимально приближены к боевым действиям в условиях неопределенности и вырабатывают навыки самостоятельного управления малой группой на нейтральной территории. В эту агитку теперь верю, все на самом деле так и устроено.

Дальше по турнирной таблице у нас Казань, учитывая, что они слились Центровым, Первый кадетский корпус потомки тюрков скорее всего тоже пропустят. Ну по крайней мере это логично, а то зачем уступать одним, чтобы терять бойцов с еще более сильным противником. Хотя в игру вроде как ввели так называемую «дикую карту», когда организаторы в случайном порядке выдают ложную информацию о прошедшем турнире, тем самым модулируя шпионскую игру условного противника, но это только слухи, так что будем посмотреть.

Пока решили выйти на бой слабым составом, возьмем всех первокурсников: Анну, Лиду, Бражника и Пастуха, сам тоже пойду, а вот на скамейке запасных останутся Злата и сильнейшие второкурсники. У такого состава много плюсов: обкатаем молодежь в относительно безопасном противостоянии, сохраним костяк для битвы с более сильным соперником, ну и я получу опыт командования отрядом. Исходим из того, что Казань знает о феерическом успехе «пажей» и будет ожидать сильный, абсолютно непотрепанный в бою состав. Поэтому есть мнение, что они выставят даже раненых, и не станут сопротивляться, так как результат абсолютно предсказуемый.

Романова и Блудова у нас маги-универсалы, Петр и Сергей боевики, они владеют огнестрелом на равных, а то и лучше второкурсников, остальные ребята Златы, крепкие середнячки, работают слаженной звездой. Привыкли ко вторым ролям, но это даже хорошо, мощная поддержка и не будет проблем с единоначалием. Так как бойцы совсем не устали, то проводим день на полигоне, сильно не выматываемся, отрабатываем связки, домашние заготовки, притираемся друг к другу.

Время проходит незаметно и вот мы уже на пороге в новую локацию. Жребий пал на классический бой в городе, так что явного преимущества нет ни у одной из групп. На командирской карте в этот раз нет схронов, а это значит, что все оружие и снаряжение предстоит взять в арсенале. Хотя отмечены какие-то прачечные, аптеки, супермаркеты и другие объекты. Понятно, моделируют условия настоящего города, где едой и другими товарами вполне можно разжиться. Думаю, в отдельных домах при случае удастся и оружие найти, кухонные ножи точно должны быть.

Двери открываются, Злата провожает меня до самого конца, ей придется сидеть тут и переживать, нелегкое дело, но она женщина, не привыкать. Команда тем временем галопом несется к арсеналу, нужно все осмотреть, выбрать, распределить роли. Бражников например хочет снайперскую винтовку, а Пастух автоматический гранатомет и я согласен с их выбором, также и остальные знают, что брать с учетом нужд всего отряда, но это наши хотелки, реальность может быть иной и тогда предстоит перераспределять роли, а следовательно на ходу менять тактические схемы.

— Да они издеваются!

— Совсем рехнулись?

— Что вообще тут происходит? — раздаются до боли знакомые возгласы.

Мы в арсенале, готовимся потрошить ящики и заглядывать на самые дальние полки. Обстановка привычная: широкий массивный стол по центру, стеллажи вдоль стен и винтовочные стойки по бокам. Только тут в отличии от первого сражения абсолютно пусто, нет даже бинтов, привычных банок тушенки и шанцевого инструмента. Н-И-Ч-Е-Г-О!!! Нда… однако намечается тенденция. К тому же мы привыкли к наличию средств связи и разведки, ну там рации, дроны…

— Они что забрасывают нас в средневековье? — в шутку спросил Пастухов.

— А что, мы в доспехах, электроники и огнестрела нет, вполне сойдем за рыцарей, — поддержал товарища Бражник.

— Ага, аж два раза, — буркнула Блудова, — Ни мечей, ни копей, ни слуг, какие из нас рыцари?

Смех смехом, но у нас есть стандартное время на подбор оружия и короткий брифинг, только вот выбрить-то не из чего! Однако по-новому смотрю на командирскую карту и понимаю, как провести пару часов с большой пользой.

— Ребят, думаю, оружие и снаряжением мы найдем внутри локации, теперь надо крепко подумать над картой и решить кто, куда пойдет, — привлекаю внимание команды.

— Так оружие может быть в полицейском участке, — выдвигает здравую идею Анна Романова.

— Верно! — подбадриваю ребят, — Таких на карте два, один ближе к казанцам, другой к нам.

— Еще можно поискать в музее, — вносит свою лепту один из второкурсников.

— Хмм… он всего один и где-то посередине, думаю за него придется повоевать, — первой находит отметку Лидия Блудова.

— Ну с медикаментами и провизией проблем быть не должно, тут отмечены десяток магазинов и несколько аптек, — констатирует Пастухов, — Однако опасно разделяться, мы без связи и нас могут перебить по одному.

— Рации должны быть в полицейском участке, — еще один аргумент в пользу объекта Анны Романовой.

— А если поискать магазин электроники? — предлагает одногруппница Златы.

— К сожалению тут такого нет, но есть магазин игрушек! — нахожу советующую отметку, — А это игрушечные рации, бывают с хорошим радиусом, ну и возможно дроны.

— Ммм… охотничьих магазина нет, — огорченно чешет затылок Серега Бражников, так вот что он так упорно искал на карте, фанат блин огнестрела.

— Угу равно как и казарм гвардии, спецназа и прочего, значит рассчитывать на тяжелое оружие не стоит, в лучшем случае найдем пистолеты, дробовики и автоматические винтовки, — дает профессиональную оценку второкурсник.

— А я бы поискала в пентхаусах и коттеджах, если там условно гнезда аристо, то у них должны быть свои арсеналы, в крайнем случае найдем артефакты, — предложил нестандартную идею Блудова, — Ооо… и ювелирные лавки надо обыскать.

— Так давайте подытожим, за провизией и медикаментами специально идти не стоит, наберем по пути, — как командир отряда резюмирую внесенные предложения, — Объекты обязательные к посещению: полицейский участок, магазин детских игрушек, квартал аристократов, улица антиквариата и музей. Ничего не забыл?

— Верно, — одобрил основательный второкурсник.

— Блин многовато целей, — развел руками Пастухов.

— Разделимся и посетим все, — смело предложила Лидия.

— А как быть со связью? — предостерегла одногруппница Златы, — Может в начале забежим магазин игрушек, а уже потом распределимся по целям.

— Потеряем слишком много времени, к тому же там может и не быть раций, — отклоняю предложение, — Нужно опередить врага, поэтому разделимся на пять групп, каждая наберет максимум полезного, а потом встретимся в условленном месте, например во втором квартале. Он равноудален от всех точек и находится достаточно далеко от территории казанцев.

— Логично.

— Принято!

— Хорошо, — дружно одобрили ребята.

— Как распределимся? — задал насущный вопрос дотошный второкурсник.

— Думаю, в полицейский участок следует отправить троих, там груза будет побольше, оружие, боеприпасы, столько же в квартал аристо, в ювелирные лавки пойдет одиночка, артефакты, если они есть, много весить не должны, в магазин игрушек пойдет пара, дроны и рации нетяжелые, но объемные, — распределяю роли, — По идее в музей надо отправить больше народу, но это слишком рискованно, пойду сам, один.

— А если там найдется оружие, то как притащишь? — спорила Лидия.

— Посмотрим, может на улицах будут условно брошенные автомобили, или на худой конец можно по пути заскочить в супермаркет и взять тележку, — тут же прикидываю варианты.

— А если враг придет туда толпой? — спросила Анна Романова.

— Сбегу, геройствовать смысла нет, не думаю, что там найдется критически важное оружие, — Да и вообще в случае чего на рожон не лезем, от заведомо проигрышных схваток уклоняемся, захватываем необходимое, собираемся в точке рандеву, вооружаемся и потом начинаем стандартную игру.

— Нормально!

— Сделаем, командир, — дружно одобрили кадеты.

Оставшееся время посвятили разделению на группы. Анна Романова и пара второкурсников двинут к полицейскому участку, Блудова в одиночку обшарит антикварные лавки, она вроде как разбирается в артефактах, мне бы тоже глянуть, но в музее я нужнее, Бражника с Пастухом отправим в магазин игрушек, ну а остальные пойдут в квартал аристо.

Глава 15

Первая схватка

Ну что, двери открылись, и мы тут же разбежались в разные стороны как тараканы. Правда в начале побегали немного по ближайшим кварталам, на предмет поиска технического средства, которое помогло бы отряду ускорится, однако автомобилей, мотоциклов или хотя бы велосипедов не нашлось. Жаль, можно было стать гораздо мобильнее, будь у нас хотя бы самокаты или скейты. А это идея! Закинул мысль Бражнику и Пастуху, пусть пристальнее посмотрят на полки магазина игрушек.

Кстати, локация слабо напоминает нормальный город, коробки из какого-то псевдопластика, пустые оконные проемы, но это не покинутые жилые дома, а только машинная стилизация под них, как будто «три-д» принтер напечатал безжизненные модели. Внутри помещений пусто, проверил одну из многоэтажек, так что скорее всего нам не суждено найти бытовые вещи и применить их в качестве оружия. Однако ряд объектов выделяется живыми красками, мебелью, инвентарем, видимо это то, что администрация проработала гораздо тщательнее, а значит там можно найти что-то полезное.

С одной стороны получился явный намек, с другой подобных аптек и магазинчиков так много, что не слишком то информативная вышла подсказка, ну не станешь же обыскивать все подряд. Тем не менее заглянул в пару помещений по пути, сформировал мнение, буду примерно знать, что искать в том или ином типе зданий. Правда ничего неожиданного не нашел, конечно, это не нормальные точи торговли, а именно игровые объекты, в аптеке, например, всего одна полка и три сумки с минимальным набором средств первой помощи, в магазине только шкаф с бутылками воды и сложенные стопочкой армейские рационы питания, в общем это не реальный супермаркет грабануть.

Черт, скорее всего и тележки нам не раздобыть, да и в магазине игрушек может лежать три мячика, а в лавках артефактах пару бесполезных репродукций, но не будем отчаиваться раньше времени. На всех парах бегу к музею, мне превозмогать дольше других, а, как командиру отряда, следует вернуться на точку рандеву пораньше. И тут мое внимание привлекла ярко раскрашенная площадка. Блин ну обычное граффити, бетон, горки, бассейны, типа скейтпарк. Что не так?

Объект выделили! Раскрасили серый бетон, и не просто так, а изобразили реальные картины, постарались. Значит это намек на то, что тут не просто игровая локация, а какой-то полезный элемент. Блин он чуть в стороне от основного вектора движения, но яркая картинка завлекает, так что сделаем крюк, не пожалеем времени. Срезаю угол, бегу к заинтересовавшему меня сооружению. Так, я на месте. Что тут у нас? Пусто… пусто… пусто… В стороне вагончик и лавки, видно тут переодеваются, или типа берут на прокат ролики, самокаты и прочее!

Забегаю внутрь и не обманываюсь в своих надеждах. Есть велосипед, правда он трековый, но мне сойдет. В тяжелых игровых щитках и шлеме я еще тот акробат, но за счет координации, развитой скорости мышления и петли вполне могу побарахтаться. Что еще? Самокатов нет, только картинки на рекламном постере, но есть ролики, одна пара, причем зажимы как раз подойдут под бронированные тактические ботинки. На кой они мне, при наличии байка? Хмм… а если будут нужны руки? В общем беру, запас карман не тянет, тем более позади седушки есть небольшой багажник, а там крепления, как раз для сухопутных коньков.

Ну все теперь стал реально мобильным человеком. Велосипед увеличивает скорость передвижения как минимум в два раза, вроде простая машина, а пользы масса, эх мне бы еще прицеп к нему, пол музея бы вывез. Но слава богам, что есть хоть этот транспорт. Даже если Казанские стартанули сразу после гонга, то все равно им меня теперь не обогнать, ну если противники не нашли что-нибудь быстрее. На пути больше ничего интересного не встретил, макетов зданий много, но они все серые и безликие, а значит скорее всего пустые, поэтому не останавливаюсь и преодолеваю километр за километром.

А вот и музей, здание приметное, мало того, что причудливой формы, так еще и фасад покрашен в темно-коричневый цвет, что сразу бросается в глаза на фоне квадратных, безликих коробок. Постоянно мониторю округу «аурным зрением», это стало даже не привычкой, а таким же естественным процессом, как дыхание. Вокруг никого, не вижу оболочек южных магов, которые в магическом плане пылают как звезду, а следовательно бойцы Багратиони пока сюда не добрались, поэтому с ходу, без промедления влетаю в главный холл музея.

Осматриваюсь, есть стенд с картой, это то, что нужно. Запоминаю общую схему, пробегаю глазами заголовки экспозиций: картины, ремесла, чучела диких животных и прочее оставим напоследок, а вот выстави посвященные новейшей истории, эволюции вооружения привлекают мое самое пристальное внимание. Быстро нахожу ориентиры, совмещаю в голове карту с текущим местоположением и рву в сторону ближайшего зала. В первом пусто, вместо экспонатов какие-то дешевые плакаты, во втором опять то же самое. Видно, у декораторов просто не было времени или желания наполнять залы.

Но это и классно, не трачу понапрасну время на изучение бесконечных залов, а нужная мне выставка сразу привлекает внимание, там настоящие вещи, а не их изображения, а значит можно найти что-то полезное. Так, тут у нас образцы техники прошлого века: массивные деревянные телевизоры с малюсеньким экраном, проигрыватели с виниловыми пластинками, старинные телефонные аппараты, опа! Есть две рации, причем совсем не старые, внизу даже табличка с описанием прикручена. В общем радиус пять километров, работает от аккумуляторов, конечно, на для отряда маловато, но уже можно разделить команду на две звезды, берем!

Первая находка радует, но это только начало моего забега. А потом я попал в гребанную сокровищницу. Оружейная экспозиция может и не поражала воображение, но после совершенно пустого арсенала в начале игры, полки выглядели словно оазис в пустыне, чего тут только не было! Обрадовался, но слишком рано, большая часть экспонатов оказались искусно замаскированной бутафорией. Мечи из пластика, наконечники копий из крашеного дерева и так далее. В общем ни одного экземпляра из стали или другого металла.

Но вот с огнестрельным оружием вышло повеселее, нашел реплику кавалерийского карабина позапрошлого столетия, с современной пейнтбольной пневматикой внутри. Только, видимо, чтобы сделать все аутентичным, ружьишко заряжается со ствола, при помощи шомпола, и, понятное дело, оно однозарядное. Как следствие, скорострельность оставляет желать лучшего, но что есть то есть. Чуть дальше обнаружил пулемет, уже лучше, но вот же гадство, он станковой, полностью повторяющий знаменитое изделие Хайрема Максима, только начинка заменена на стрельбу шариками краски и электрический привод.

В остальном тот же стальной щиток, массивные колеса, охлаждающий кожух, тяжелая получилась штука, на себе точно не утащить, даже «изменяющие тела» не потянут, разве что катить. Тем не менее перепрятал находку и все ленты патронов к ней прихватил, еще подумаю, как это хозяйство использовать. А вот следующая находка реально обрадовала, лимонка, пара колотушек, какая-то наступательная граната, не суть, форма тут особой роли не играет, там краска внутри и взрыватель, у меня теперь в активе пол дюжины игровых грант.

Однако на этом, как ни плачевно, оружие закончилось. Получилось гораздо меньше, чем ожидал: нет холодняка, абсолютно пусто касательно артефактов, ну и огнестрельного прямо критично мало, ни пистолетов, ни гранатометов, даже макеты пушек и ракет изучал, сплошная бутафория. С другой стороны рад и этому, возможно сейчас я самый вооруженный человек на полигоне. Заряженный штуцер подвесил при помощи удобной лямки за плечо, гранаты и патроны нашли свое место в разгрузке, рации закинул в рюкзак за спину, осталось что-то придумать с пулеметом.

Время вроде еще есть, решил проехаться по малоперспективным экспозициям, двигаюсь на велики и убеждаюсь, что в большинстве залов пусто: унылые макеты, распечатанные постеры, а то и вовсе серый бетон. Музей разочаровал, огромное здание, а полезных вещей совсем немного, под такое настроение едва не проехал очередное сокровище. Тут выставили автомобили, кареты, телеги, точнее говоря их пенопластовые реплики. Быстро убедился в бесполезности большинства экспонатов и вдруг натолкнулся на самое настоящее сокровище.

Два колеса, рессоры, удобный подвес, гладкие обводы корпуса, это просто мечта!!! В общем нашел тележку, да еще и приспособленную для крепления к велосипеду. Незамедлительно соединяю своего стального коня с новой находкой и получаю настоящий, не побоюсь этого слова, грузовой транспорт. Теперь пулей к пулемету, если усадить позади себя Анну или Лидию, девчонки самые легкие в отряде, то у нас вполне может получится легендарная тачанка, а то и боевая машина пехоты. Короче вещь мощная, перспективная!

А то уже на полном серьезе вынашивал идеи как облегчить Максимушку: искал инструменты, чтобы сбить щиток, открутить колеса, снять кожух. В итоге получится путь и неимоверно тяжелый, но все же ручной пулемет, если напрячься, то можно и пострелять. Останавливало только то, что при таком варианте о точности и кучности стрельбы можно забыть, да и беспокоил электропривод, можно ведь и вовсе сломать машинку. Так что телега подвернулась весьма кстати.

На радостях едва не влетел в засаду, торопился забрать милый сердцу пулемет и перестал смотреть по сторонам, опять же педали кручу, скорость слишком быстрая, инерция, а полы в музее скользкие. А тут буквально в соседнем зале пара казанцев, буквально обнюхивают экспозицию, видно я слишком увлекся с поиском оружия, вот и враг прибыл. Благо в самый последний момент увидел ауры, разбойники притаились за дверным проемом. Затормозить не успеваю, поэтому просто свернул в сторону пенопластовых макетов и завалился вбок, гася инерцию.

— Вуууххх!

— Вуууххх! — пара грамотно работает боевыми плетениями.

Оборот первый.

— Клац, клац, — позорно барахтаюсь под опрокинутыми велоипедом и телегой, но «помощник» двумя «зеркалами» на автомате отражает магическую атаку. Мой черед!

— БАБАХ!!! — в проем метко летит наступательная граната, а я, согласно боевым наставлениям, немедленно откатываюсь в сторону, ибо частая смена позиции — залог выживания в бою.

— Вуууххх! — плетение разносит в пыль макет, на котором я секунду назад лежал. Блин, как они от гранаты увернулись? Или щит поставили? Если так, то мне противостоят реально матерые ребята.

— Вуууххх! — пока зевал, второй одаренный разглядел мое новое местоположение и от души врезал.

— Клац, клац, клац… — один за другим лопнули мои «зеркала», вроде нормальные плетения, а разлетелись от простой атаки, словно столкнулись с работой высокорангового мага.

— Уй!!! — больно то как.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Что-то не так! Во-первых, соперники по всем прикидкам не успевали поставить щит против гранаты, ауры видел, там подготовкой и не пахло. Значит враг принял взрыв на пассивную оболочку, но на нашем уровне даже у второкурсников и рядом не должно быть такого плотного облака маны. Однако с фактами не поспоришь, граната не задела тактические костюмы кадетов, ведь они продолжают бой. Иначе их бы уже парализовало, ведь бывало, что участники ссоревнований входили в раж и продолжали атаку после объявления о выбывании из матча, на этот случай игровая механика блокирует доспехи, делая носителя пленником собственных лат.

Выходит, ребята слишком сильные. «Помощник» просканировал духовные тела казанцев, на первый взгляд обычные сверстники, поэтому в начале и не насторожился, теперь рассматриваю рисунок подробнее. Есть какое-то странное, темное пятно, тяжелое, свинцовое образование в чистом магическом поле. Эта штука выглядит как болезнь, раковая опухоль, только магическая. Она определенно опасна для носителей аномалии, но в то же время дает им временное могущество, силу несвойственную возрасту и уровню развития.

Хмм… древняя арена не пропустит артефакт или носителя ритуала, это тысячи раз доказанная аксиома. Следовательно противник настолько могуч, что смог обмануть магию предков, или, что вероятнее всего, обряд совершили прямо внутри полигона. Такое теоретически возможно, но считалось маловероятным для использования в игре, это явно «грязный» способ усиления, из разряда того, что в пустыне Сахара применял князь Байтереков и его воины. Кто решится отдать здоровье, магический потенциал, а то и жизнь ради игры?

В целом каждый член команды, раз уж он попал в основной состав, — это серьезный маг, имеющий большое будущее и перспективы, зачем юным талантам отдавать все из-за сиюминутной победы в много матчевой игре, причем в далеко не решающем этапе? Значит у казанских совсем иные цели! Такими штучками очень часто баловались воины Орды, они знают миллион способов, как усилиться за счет душ вассалов или рабов. Этакий магический вампиризм, схема работает, пока армия завоевывает новые земли и выжигает все вокруг себя, но потом следует неизбежный откат.

Выходит, эти ребята с большой долей вероятности обречены, но ради чего? Возможно ошибаюсь, но подчерк и мотивы на лицо: ухватки тюрков, ритуалы схожие с родовыми техниками Байтерековых. Возможно, месть или продолжение истории с борьбой за наследие Великого Хана Едиге. Если дело в объекте «Трон», то меня невероятно быстро вычислили и нашли способ устранить. Опасно, значит это не учебная схватка, а битва за саму жизнь. У мня два варианта, или заставить игровую механику блокировать тактические костюмы, или причинить убийцам реальный урон.

— Клац, клац, — пока раздумывал, враг атаковал, по-другому смотрю на «иглы», они не просто легко прошили «зеркала», любого другого кадета, такие плетения уже бы давно убили.

— БАБАХ… БАБАХ… — пробую блокировать хотя бы одного из врагов, поэтому кидаю сразу две гранаты.

— Вуууххх, вуууххх… — плетения летят в два раза реже, удвоение гранат работает!

— Клац, клац, клац… — тем не менее сила и точность контратак слишком велики, к тому же казанский стрелок храбро вылетает из дверного проема, сокращает и без того невеликую дистанцию и продолжает лупить боевыми плетениями.

— Вуууххх, вуууххх, — видно парень знает, что сила у него заемная и долго не протянет, а потому себя не щадит, буром прет на рожон. Его бы осадить, только мне ему в данный конкретный момент просто нечего противопоставить.

— Уй! — больно то как, пропускаю очередной укол.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

В первом круге отнесся к нападению слишком легкомысленно, ну мы же вроде в игре. Во втором витке петли слишком долго размышлял и не жалею об этом, а вот теперь пора радикально менять стратегию и решать, как избавиться от убийц. Начало меня пока устраивает, поэтому ничего менять не будем, больше двух гранат не бросить, но даже один заблокированный враг — уже результат, так что повторяем прошлый сценарий, только с некоторыми тактическими поправками.

— Клац, клац, — «помощник» в деле, тем временем рассчитываю силовые узлы и мысленно строю траекторию для трех «игл».

— БАБАХ… БАБАХ… — выключаю одного киллера. Однако вместе с забросом пары гранат откатываюсь в сторону, при этом на ходу делаю сразу две вещи, во-первых, поднимаю упавший с плеча штуцер и мгновенно навожу его на дверной проем, во-вторых, кастую три «иглы» и тут же отправляю их в полет с тем расчетом, что они ударят в точку, где через мгновение появится враг.

— БАХ… — стреляю из штуцера, за секунду до того, как увидел киллера. Игрушечной капсулой его броню не пробить, но рефлексы убийцы срабатывают, все-таки это не матерый боец, а совсем еще юнец. Парень дрогнул, потерял концентрацию.

— Вуууххх… вуууххх… — противник действует все так же молниеносно, но не столь точно. Я откатился, ему нужно перевести прицел, а тут выстрел…

— Клац, клац, клац… — в этот раз успешно отбиваю все атаки.

— Гдах…

— Гдах…

— Гдах… — три «иглы» одна задругой, набрав энергии в узловых точках, пробивают защиту второкурсника.

— Ааааа, — мои плетения изрядно набрали сил, первые два перегрузили магическую броню, а последнее, самое мощное пронзило тактический щит и впилось в плоть. Рана не смертельная, но враг явно растерян…

Глава 16

Москва-Казань, продолжение

Блин, его доспехи не отключены, а темное пятно в ауре еще может преподнести неприятный сюрприз. Добить или…? Рука сама находит какой-то камень, против лат он бесполезен, но противник ранен. Подхожу ближе, внимательно контролирую ситуацию, но противник ни на что не обращает внимания, весь мир для него скукожился вокруг места, где бо-бо. Возможно, парень неплохо подготовлен, но он далеко не воин. Сохранить волю к выполнению цели, способен не каждый, проверить истинную силу можно лишь в реальном бою, казанский аристо этот тест не прошел, а это наводит на определенные мысли, надо попробовать сломать ублюдка.

Оборот первый.

— Хек, — засаживаю камнем прямо в место ранения, щиток доспеха больно впивается в плоть.

— Аааааа! — дико орет кадет, он явно шокирован происходящим, — Что ты творишь? Это против правил!

— А убить меня вы хотели, строго чтя правила!?! — наношу следующий удар, дабы подтвердить всю серьезность своих намерений.

— Аааааа! Ублюдок! Псих! — дурниной орет казанец, — Тебя накажут!

— Я сейчас отстегну забрало шлема и размозжу твою тупую башку, надеюсь, мысли о моем наказании подбодрят тебя в смертный час, — говорю нарочито спокойно, от такого обычно мурашки бегут по коже, а потом резко давлю Голосом и Силой, — Кто заказчик, Урусовы, Кантемировы?

— Откуда ты знаешь? — удивляется киллер, выдавая себя с головой.

— Хек! — новый удар, одновременно дергаю защелку шлема, мои слова не расходятся с делом, — Я спросил кто!?!

— Урусовы! — спешит признаться несостоявшийся убийца, опасливо глядя на камень, боится получить по башке, ведь до сих пор я его не разворовывал и лупил без оглядки на последствия, чисто психологически это давит.

— Кто еще в курсе дела? — надо выявить сообщников.

— Только капитан команды Гюзель Мансурова она дочь мурзы и невеста Трофима Урусова, — казанец из тех слабаков, что, начав говорить, не могут остановиться, это я удачно зашел.

— Она тоже применила ритуал усиления? — уточняю, хотя догадываюсь, что аристократка на такое не пойдет.

— Нет, она высокородная и не будет рисковать своим даром, — пленный подтверждает мою гипотезу и, глядя на занесенный вверх булыжник, предвосхищает мои вопросы, — У нее есть родовая техника, капитан может ненадолго оглушить любого противника.

— Сколько раз? — важный вопрос.

— Только один раз, — уфф… это хорошо.

Хмм… но даже так опасно, при таких раскладах, кто знает когда прилетит? Но надо бы допросить девушку, судя по всему, она информирована больше рядовых исполнителей.

— Кто из клана Урусовых связался с вами? — спрашиваю без особой надежды на результат, но нельзя пренебрегать случаем.

— Не знаю, приказ пришел от главы нашего рода, мурзы Янглыча, отца Гюзель, — киллер не обманул моих ожиданий, допрашивать нужно капитаншу. Есть еще один вопрос, чисто игровой, уточню пока есть время в петле.

— Сколько людей использовали в ритуале усиления? — вопрос не обязательный, но почему бы не получить ответы.

— Четверо, — враг окончательно сломлен.

— Какие для них последствия? — продолжаю допрос.

— Немедленное магическое истощение, последующая необратимая деградация до простецов, — отвечает юноша. Однако подло, но видали и не такое…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Все выяснил, но мой излишне жесткий экспресс-допрос может вызвать ряд сомнений относительно меня, что сейчас ни к чему. Так что провернем версию для телезрителей и наблюдателей со стороны администрации Игр. Подхожу к киллеру с булыжником в руках и несколькими тяжелыми ударами по определенным щиткам, блокирую противника. «Помощник» вычислил уязвимые места тактического костюма, только вот по подвижному бойцу так филигранно не отработаешь, а тут бей на выбор… При этом аккуратно обхожу стороной рану, тщательно слежу за тем, чтобы правила Игр не были нарушены.

— Где сейчас твои товарищи? — теперь задаю вопросы в рамках игры.

— Капитан и пара бойцов ушли к полицейскому участку, две пары разошлись по кварталу, они в свободном поиске, последний задержался у лавок антиквариата, но должен присоединиться к нам, — согласно правилам, пленный выкладывает все как есть, подразумевается, что под пытками игрок не может долго запираться.

— Где точка сбора? — мне нужна Гюзель.

— Около горницы, между аптекой и магазином, — отвечает пленный.

— Хорошо, — в принципе добился всего, чего хотел.

Выхожу из петли.

По факту итог текущего матча предрешен. Казанцы потеряли двоих, еще четверо доноров вряд ли смогут принять полноценное участие в битве, оставшиеся четверо против полного десятка не тянут. Можно спокойно грузить пулемет, собирать свою маленькую армию и идти в атаку. Поднял импровизированный грузовик, проверил крепление тачки к велику, зарядил штуцер, осмотрел разгрузку и двинул к спрятанному оружию. До схрона недалеко, всего несколько залов, но надо спешить.

Параллельно подбиваю свои возможности. Пулемет — мой жирный плюс, патронов пока хватает, огневая мощь запредельна, при правильном использовании можно горы свернуть. Есть верный штуцер, ружье хоть и странное, но показало себя неплохо, было бы многозарядным… но итак хорошо! Гранат всего четыре штуки, потратил треть резерва маны, но самое главное магии времени осталось чуть больше половины: три оборота израсходовал в бою с киллерами, два ушли на допрос, итого в наличии семь петель.

В общем жаловаться не на что, но и сильно не разгуляешься, надо теперь по возможности не лезть в лишние передряги. Хотя желательно добраться до капитана казанских и допросить пока есть такая возможность. На самом деле это важнее Игры, тем более мы теперь в любом случае победим. Стоит рискнуть? Колебался недолго, судьба решила все за меня, череда последующих событий не оставила особого выбора. С трудом закончил погрузку тяжеленого Максима и тут краем глаза заметил яркую ауру юного мага, похоже тот третий пришел подстраховать товарищей.

Если верить ссыкуну, этот парень в покушении на убийство не замешан, значит можно просто выключить его из Игры. Тем более деваться особо некуда, враг идет навстречу со стороны входа и рано или поздно мы пересечемся. Можно, конечно, спрятаться, но нет особого желания терять время. Как максимально быстро огорчить оппонента? В принципе при других раскладах подумал бы об экономии боеприпасов, сочинил бы что-нибудь этакое, но в текущей ситуации изощряться не стал, переехал в соседний зал, развернул пулемет и замер.

Таким маневром достиг сразу дух целей. Во-первых, противник не увидит обездвиженных товарищей, во-вторых, может подумать, что моя тачка и Максим на ней — это музейный экспонат. Если с ходу не заметит подставу, то потом будет уже поздно. В принципе так оно и вышло, за оставшиеся до столкновения секунды я еще передвинул пару пластиковых фигур и спрятался за ними. Вскоре послышались уверенные шаги казанца, немного настораживало, что он шел слишком открыто, или совсем потерял бдительность, или слишком поверил в себя, но не суть.

— Тра-та-та-та-та, — врезал длинной очередью в упор, тяжелый станковой пулемет, пусть и устаревший — это грозное оружие, в настоящем бою умеючи можно и БМП задавить, не то что одинокого кадета.

Однако враг меня здорово удивил, казанец окутался мощным щитом и в начале даже показалась, что спокойно выдержит огневой шторм. Присмотрелся аурным зрением, видимо кадет неплохо прибарахлился в лавках антиквариата, вижу несколько артефактов, щиты в встроенные в широкие браслеты и пара атакующих колец, слава богам, что хотя бы накопителя нет, а то вообще кислая картина могла получиться.

— Вуууххх… вуууххх… — кадет, словно ковбой, бьет с двух рук, не щадя маны, ну может себе позволить, она у него халявная.

— Клац… клац… — артефакты нашего уровня, это не заемная сила киллеров, «зеркала» справляются на ура.

— Тра-та-та-та-та, — продолжаю мочить пулеметом.

Если бы этот позер начал качать маятник или уклонился бы в сторону, то его щиты продержались бы гораздо дольше, но у меня еще оставалась четверть ленты, когда пелена потухла и казанца накрыло бодрой очередью, почти в упор. Вот и все, минус три игрока, а если прибавить четверку доноров, то Гузель Мансурова осталась в явном меньшинстве. Однако праздновать победу пока не стал, педантично перезарядил ленту и двинул собирать трофеи. В атакующих кольцах есть еще энергия на пару зарядов, браслеты-щиты опустошены, но медленно восстанавливаются, авось пригодятся.

В принципе трофеи собраны, задачи выполнены, пора принимать решение. По идее безопаснее и правильнее всего вернуться к своим и атаковать врага по всем правилам военной науки. Но это если забыть про реальный мир, а там для меня куда важнее получить имена заказчиков, чтобы в последствии легитимно разобраться с Урусовыми при помощи силовиков. Если брать Мансурову вместе с «пажами», то там могут и не дать допросить убийцу, а вот один на один успею применить петлю и получу нужные сведения.

Решено, пусть со стороны мои действия будут выглядеть не слишком логичными, но иду в атаку на врага. Для зрителей безрассудный пацан пошел один против семи кадетов, по факту у меня пулемет, артефакты против трех соперников, дело не так уж и безнадежное. Ориентируюсь по карте, до точки сбора совсем недалеко, так что седлаю велосипед и вперед. Сильно не разгоняюсь, помню, как в прошлый раз не смог вовремя остановиться. Предосторожность помогла, на пределе своих возможностей заметил четыре затухающих ауры, а ведь совсем недавно это были перспективные молодые маги, сука!

Тем не менее парни и девушки хоть и потеряли свои способности, но могут доставить неприятности, если нашли огнестрел. К тому же, для чистой победы следует вывести из игры всех кадетов казанской команды, ведь администрации невдомек, что это уже не маги, а лишь пустые оболочки. Группа движется по соседней улице. Пренебрегать опасностью не стал, развернул пулемет и замер в ожидании, соперники должны вскоре появиться на перекрестке, прямо под дуло Максима. Три… два… один…

— Тра-та-та-та, — считанные секунды и с отрядом покончено.

Маги могли оказать сопротивление, закрыться щитами, воспользовавшись паузой и уйти с линии огня, а там куча вариантов: обойти, зайти с фланга, подняться наверх… но бедолаги такой возможности не имели, итог очевиден. Так, осталось трое, перезарядил ленту, у меня последняя, специально щедро расходовал патроны, осталось всего три противника, а Гюзель не собираюсь выносить сразу, так что Максимом постараюсь завалить оставшихся бойцов, а капитаншу буду аккуратно обрабатывать штуцером и точечными плетениями.

Хмм… до точки сбора совсем недалеко, противник, если уже добрался до места, точно слышал тарахтение пулемета. Сыграть на этом? Несомненно! Закатываю Максим в одно из зданий, будет засада. Сам около машинки не остаюсь, поднимаюсь выше и начинаю уже привычно двигаться на уровне третьего-четвертого этажей. Бетонные коробки расположены недалеко друг от друга, оконные проемы пусты, равно как и комнаты, так что легко прыгаю с одного здания на другое.

По идее двигаемся навстречу друг другу, а значит скоро противник должен появиться в поле моего зрения. Расчеты не обманули, яркие ауры второкурсников замечаю на соседней улице. Надо поспешить, прыгаю в нужном направлении и оказываюсь над казанскими. Идут грамотно, пара стрелков прикрывает друг друга, в руках автоматические винтовки, видно нашли их в полицейском участке. Поверх тактических костюмов бронежилеты, это значит, что при попадании краски на корпус, враг все еще будет считаться не выведенным из строя.

Третья фигура идет позади, аура самая развитая, думаю, это Гюзель. Девушка, судя по всему, контролирует в том числе и окна. Кстати, меня не им засечь, ведь «видящему» не нужно постоянно выглядывать, пользуюсь аурным зрением, ну а вооружение заметил, высунув голову на одно мгновение. Так, можно отступить и встретить врага у пулемета, но вернее всего атаковать прямо сейчас. Специально забрался наверх, даже если Мансурова выбьет меня своей родовой техникой, то пока заберется наверх, успею очухаться.

Однако пока есть время, залез еще выше, лишний этаж — лишние секунды. К тому же на входе в комнату поставил растяжку, едва успел. Парни уже подо мной, атакую просто, не глядя бросаю оставшиеся три гранаты.

Оборот первый.

— БАБАХ…. БАБАХ… БАБАХ… — на тесной улочке у боевиков Гюзель не было шансов, потом броски у меня меткие, ориентируюсь по аурам.

Только вот и враг тоже не лыком шит, бронежилеты и магические щиты, спасли одного из бойцов, он вроде ранен, хромает, одно из сочленений тактического костюма заблокировано, слава богам хоть второй лежит. Надо добить подранка, а то мой стройный план может обернуться крупными неприятностями, даже пожалел, что потратил гранату на сюрприз на входе. Ну рискнем, беру верный штуцер.

— Бах, — стреляю в подранка.

— Шахассс, — меня выносит странным плетением Мансуровой, похоже на «пинок» Златы, только в данном случае тушку не отбросило к стене, а парализовало.

Терплю, следует понять через сколько спадет оцепенение. В комнату входит Мансурова…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— БАБАХ…. БАБАХ… БАБАХ… — решил кинуть гранаты немного по-другому. Сука, оба боевика остались на ногах! Неудачно получилось.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— БАБАХ…. БАБАХ… БАБАХ… — в это раз не выпендриваюсь, кинул гранаты как в первом обороте, один кадет обездвижен, второй хромает.

Дышу, готовлюсь к атаке, штуцер на плечо, активирую атакующие кольца, кастую щит.

— Бах, — метким выстрелом из штуцера осаживаю бегущую Гюзель, ибо нефиг. Мансурова ранена, но сожалению способность бегать не потеряла. Параллельно атакую подранка.

— Вууухххх, — его потрепанный гранатами щит едва сдерживает удар.

— Вууухххх, — вторым кольцом ставлю точу в этом противостоянии.

— Шахассс, — Гюзель применяет свое родовое плетение, теперь ждем.

Три… два… один…

Сука! Она уже на пороге, а паралич еще не сошел, к тому же магесса заметила растяжку, совсем немного не дотянул…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Меняю местоположение растяжки, повторяю гранаты, штуцер, получаю родовым плетением, жду!

— БАБАХ!!! — попалась красавица, растяжка сработала, но враг еще на ногах.

Слышу, как магесса спешит, неуклюже ковыляя по лестнице, тактический костюм явно заблокировал условно раненые конечности. Если не применить игровые медикаменты, то администрация и вовсе обездвижит игрока, имитируя большую потерю крови. Три… два… один… Есть! Паралич сошел, поднимаюсь, перезаряжаю штуцер и готовлюсь встретить Мансурову.

— Бах, — сбиваю Гюзель с ног.

— Вуууххх, — сам кастую плетение и аккуратно блокирую ее руки, а вот теперь можно и поговорить.

Выхожу из петли.

У меня еще три оборота осталось, надо использовать их по максимуму. Где мой верный булыжник?

* * *

— В это видели!?! — эта присказка подняла рейтинги телепередачи до небес, кажется, телезрители собирались у экранов, чтобы только увидеть причину очередного удивления ведущего.

— Нда… десять ноль, всухую, — покачал головой эксперт, — И зачем ему только нужна команда?

— Что скажете, какие новые тактические приемы заметили? — спросил журналист.

— Во-первых, надо отметить, что булыжник до сих пор не теряет своей актуальности, и это несмотря на то, что в этот раз русским дали огнестрельное оружие, — полушутя, полусерьезно ответил эксперт, — А в целом все на высшем уровне, удивительное мастерство владения оружием, невероятный, на грани фантастики тайминг, ну и прыжки по верхним этажам, в тактическом костюме, со штуцером за спиной оставили неизгладимое впечатление.

— Признаться, ждал, что этот артист наденет ролики, чтобы мы еще больше удивились, — улыбнулся ведущий.

— Не удивился бы такому повороту, — поддержал шутку специалист.

— Ну что же, ждем новых открытий от Михаила Соколова! — завершил сюжет шоумен.

Глава 17

Москва-Казань, финал

Гюзель допросил в петле, с пристрастием. Ненавижу такие моменты, именно они превращают лучших сынов ордена в лютых зверей. В хроносе нам позволено все, ведь в следующем обороте можно отменить любую мерзость, заставить забыть самое страшное преступление, ведь в главной линии времени о нем никто не будет знать кроме Мастера ордена, а если так, то этого и не было. Мы пытали, насиловали дочерей на глазах у отцов и жен перед мужьями, убивали детей, делали все, чтобы сломать человека.

Ведь тот, кто терял близких, вместе с ними порой сходил с ума и обращал ненависть не на врагов, а на сюзерена, страну, из-за которой его постигла такая страшная кара. Потом, когда узнавали нужное, возвращались в начало петли и являли простым смертным чудо, как же Мастер узнавал самые сокровенные тайны, даже не дав пощечины пленному, все вежливо, чинно. Нам даже приписывали умение читать мысли. Не хочу вспоминать что творил, упиваясь могуществом времени, вот и сейчас пришлось вспомнить старые навыки.

Гюзель оказалась той еще молчуньей, в времени у меня немного, всего три оборота, да и в каждом лишь жалкие секунды. С другой стороны хорошо, его не хватит, чтобы повторить то, на что способен Хрономаг третьего ранга. Я не моралист и ради спасения жизни не задумываясь пытал юную Мансурову, причем из-за сжатых сроков был предельно убедителен и крайне жесток. Что говорить, для завязки разговора пришлось вынуть ее глаз, а дальше было только хуже.

Секрет стойкости капитана казанской команды оказался банален, предполагал такое, но мне нужны были твердые доказательства, и я их получил. Девушка пыталась защитить отца, мать и старшего брата, потому терпела слишком долго, пришлось жестить, да так, что смог успокоиться только когда вышел из петли и посмотрел на невредимую и спокойную стерву, считавшую, что попытка убийства сойдет ей и клану Мансуровых с рук. Нда… стало даже немного легче, око за око, зуб за зуб!

— ПОБЕДА! — на забрале тактического шлема высветилось стандартное объявление, ставящее точку в короткой схватке двух региональных чемпионов.

Теперь игроков заберут работники администрации и мне придется отвечать на вопросы членов команды о причинах своего поведения. Сложная тема: коллектив по определению не любит одиночек, пусть я и принес победу, но повел себя как безответственный командир, мне не будут подчиняться, мне перестанут верить. Поэтому требуется на время избежать разговора с группой, доложить обо всем куратору из СИБ, ну а он в свою очередь, уверен, поможет разобраться с сложившейся ситуацией. Это, не говоря о том, что немедленно следует инициировать расследование покушения.

— Код три, восемь, один, два… — направил одну из камер тактического костюма на себя и произнес заранее заученный набор цифр.

— Код принят, ожидайте, — последовал незамедлительный ответ.

Теперь все записи о коротком обменен кодами с администрацией будут удалены, равно как и все коды, которыми снабжались игроки из семей, играющих ключевую роль в жизни Российской Империи. Полный набор скорее всего есть у меня и Анны Романной, какие-то иные комбинации должны быть у большинства кадетов с факультета «пажей». Я воспользовался достаточно экстренной штукой, связанной с угрозой жизни, так что реакция последовала незамедлительно.

— Михаил Сколов, прошу в машину, у нас мало времени, — около меня остановился автомобиль, за рулем которого сидел молодой человек, явно имеющий прямое отношение к СИБ.

Офицер ни о чем не спрашивал, профессионалы скорее всего определили, что непосредственной угрозы для жизни нет, но есть сведения подобного характера, поэтому меня как можно быстрее доставили туда, где мог сделать обстоятельный доклад. Ожидал встречи с каким-нибудь высокопоставленным сотрудником ведомства Корфа, но просто соединили с бароном по каналу секретной связи.

— Что случилось, Михаил? — прозвучал уверенный, немного уставший голос Модеста Андреевича.

— На меня было совершено две попытки покушения, участвовали три кадета из команды города Казань, — с ходу перехожу к делу, человек занятой надо беречь его драгоценное время, — Двое использовали ритуал, осушили четверых товарищей, лишив их дара, и за счет приобретенной силы атаковали на запредельном для второкурсников уровне, капитан команды Гюзель Мансурова использовала родовое плетение.

— Что-то еще? — уточнил барон.

— Ммм… не могу сказать как, но мне стало известно, что операцией руководил глава клана Мансуровых, при участии его супруги и наследника, есть ряд подробностей… — сообщил Корфу сведения в буквальном смысле вырванные у Гюзель и добавил, — Дело связано с кланом Урусовых и возможно Кантемировых, тюрки решили побороться за объект «Трон».

— Возможно, но как вариант ими могли прикрыться другие силы, не забывай ты и сам по себе тот еще клубок проблем, — частично согласился барон, — Мы немедленно начнем разбирательство, есть еще какие-нибудь просьбы, предложения?

— Ммм… мне надо как-то объяснить свое поведение перед ребятами, — понимаю, что это детские игры, тем не менее считаю важными взаимоотношения с будущей элитой Российской Империи.

— Наш офицер проведет беседу с членами отряда, вопросов не будет, — заверил меня Модест Андреевич.

— Спасибо! — благодарю собеседника, разговор окончен, пора и к ребятам.

* * *

Короткое сообщение «Победа» застало врасплох игроков Первого кадетского корпуса. Члены команды как раз собирались на точке рандеву и уже начали переживать из-за отсутствия командира, когда этап закончился, по сути, так и не начавшись, ребята даже не увидели соперника. Ситуация немного неприятная, вопросы задать некому, результат хоть и положительный, но как бы незаслуженный, обескураживающий. Приехавший за ребятами водитель молчал как рыба, даже не отнекивался, просто молчал.

— Кто-нибудь понимает, что происходит? — недоуменно спросил один из второкурсников.

— Наверное Михаил в курсе, только его почему-то нет, — ответила Анна Романова.

— А может нарушение правил и казанских дисквалифицировали? — версия Блудовой показалась всем похожей на правду.

— Неужели Михаила серьезно ранили или… — выпучила глаза принцесса.

— Убили!?! — сам себе не поверил Бражник.

— Твою мать, кто-нибудь скажите, что случилось!!! — проорал в камеры не на шутку разволновавшийся Пастухов.

Отряд находился в каком-то предбаннике и ждал транспорт до базы, ни персонала, ни новостей, даже запасных игроков уже вывезли. Народ реально волновала судьба товарища… И тут динамики ожили, выдав ошарашивающую новость.

— КОМАНДА «ПЕРВОГО КАДЕТСКОГО КОРПУСА» ПОБЕДИЛА СО СЧЕТОМ ДЕСЯТЬ-НОЛЬ!!! — прогремело первое системное сообщение.

— Ни хрена себе! — удивился Бражников.

— Это Миша их так? — спросила в пустоту Лидия Блудова.

— Почему нас не позвал? — обиженно насупился Пастухов.

— установлен рекорд всероссийских игр, схватка закончена досрочно, за один час… минут… секунд…!!! — почти сразу прогремело второе объявление.

— Рекордсмен блин!

— Псих одиночка!

— Скорострел! — ребята недавно волновавшиеся за здоровье командира, здорово обиделись на его сольное выступление. Одни завидовали успеху, другие винили в том, что лидер тянет одеяло на себя, третьи считали поступок безрассудным, подставляющим всю команду…

— установлен рекорд всероссийских игр, всех противников уничтожил один кадет!!! — третье сообщение уже просто врезало по ушам, новости получились одна сенсационней другой и вызвали нешуточные дебаты.

— Миша не гонится за славой, значит так сложилось, — заступилась за одногруппника Лидия Блудова.

— Верно! — поддержал девушку Сергей Бражников.

— Он кавалер ордена Рюрика, что ему какие-то рекорды! — добавил Петр Пастухов.

Отрицательно высказывались только второкурсники малознакомые с Соколовым, но и они были вынуждены замолчать, так как младшие довольно яро защищали своего лидера.

— На самом деле, рано делать выводы, придет и сам все расскажет, — поставил точку в споре один из старших и тут их прервал вошедший в комнату офицер.

— Господа, я офицер Службы Имперской Безопасности, — вежливо представился мужчина штатском, — Вы люди военные, знакомы с подпиской о не разглашении, поэтому, чтобы не терять время, сразу скажу, что мы разговариваем под протокол и содержание нашей беседы, должно остаться в этой комнате. Это понятно?

— Да!

— Ясность полная!

— Могила! — ответили кадеты.

— Хорошо, Михаил Соколов был вынужден завершить матч подобным образом, он руководствовался не игровой логикой, а соображениями безопасности Российской Империи, — коротко уведомил офицер, — В целом это все, не рекомендую расспрашивать Михаила о подробностях дела, не советую пытаться выяснить какие-либо подробности любым доступным вам способом, тем самым вы можете невольно предупредить противника. У меня все!

— Черт, так и знал! — прокомментировал Бражников.

— Блин ничего не рассказали, а узнать хочется аж зудит, — поделилась Блудова.

— Так ребят, давайте забыли, — Анна Романова как никто другая знала, что лучше не драконить себя и не будоражить любопытство.

— Правильно, люди могут пострадать, — давешний второкурсник, вновь продемонстрировал трезвость мысли.

Злата Юсупова и запасные игроки получили примерно такие же сведения, причем две группы даже друг с другом не могли поделиться впечатлениями, а вся команда помыслить не могла разговаривать об игре с Михаилом Соколовым. Благо в отряде собрались члены семей министров, военных и сотрудников спецслужб, которым не надо было объяснять, что такое государственный секрет и как его следует хранить. В любой непонятной ситуации следует помнить главный постулат: молчание — золото!

* * *

Крепость клана Мансуровых была атакована силами батальона «Бешенных медведей» в ту же ночь. Цитадель пала через пол часа после начала штурма, древнему магическому роду было нечего противопоставить совершенным боевым навыкам лучшего боевого подразделения Российской Империи. Вслед за волкодавами самодержца шли самые опытные дознаватели СИБ, в руках которых было достаточно сведений, чтобы сломать и вывести на чистую воду любого злоумышленника.

Свидетельства Гюзель и двух ее сообщников хватило для того, чтобы применить в отношении преступников самых жесткие меры. Операцию провели как по нотам, глава клана, его супруга и наследник были взяты живыми и невредимыми. По горячим следам проведен экспресс-допрос, с применением секретных артефактов и химических препаратов. Метод жесткий, но он дал свои результаты, под грузом неопровержимых улик, были получены сведения о кураторах в клане Урусовых.

Глава СИБ откуда-то знал куда приведет нить от рода Мансуровых, поэтому параллельно были взяты в разработку потомки Измаила, и как только версия получила подтверждение, Урусовы были также атакованы, однако, несмотря на высочайшую секретность, операция провалилась. Дело в том, что защита у графского рода была куда мощнее, чем у дворян из провинции. Понятное дело и она не смогла долго продержаться против «Бешенных медведей» и тяжелого оружия, но бодигарды смогли дать своему сюзерену несколько минут.

Граф Урусов покончил жизнь самоубийством, унося свои секреты в могилу и тем самым выводя род из-под удара. Позор, лишение дворянского достоинства не коснутся потомков, так как теперь будет невозможно доказать участие членов клана в грязном деле. Да и скорее всего так оно и было, глава клана сам принимал решение и сам нашел исполнителя. Правда барон Корф интуитивно рассчитывал найти еще одну ниточку, но судьба и в этот раз оборвала все концы…

— Ваше Величество, следствие завершено, мы не успели допросить графа Урусова, на нем оборвались все нити, — Модест Андреевич не спал всю ночь, а доклад Романову пришлось делать в шесть утра.

— Подозреваешь кого-то еще, Байтерековы, Кантемировы? — уточнил самодержец.

— Вряд ли, есть ощущение работы кого-то более могущественного, изощренного, тюрки довольно прямолинейны, а тут видна чужая рука, — поделился ощущениями барон Корф.

— Ну что могу сказать, интуиция тебя никогда не подводила, копай! — кинул головой Петр Романов, — Что касается дела, то род Урусовых до поры не трогать, но взять на карандаш, замараются еще раз, церемониться не станем. Мансуровых старших казнить, младших сослать на каторгу в Сибирь, лишить дворянского достоинства, наград, земель и имущества, — коротко распорядился Император, — Согласно «Правды», передайте все ценное Михаилу!

— Сделаем, — коротко кивнул вернейший слуга Империи.

* * *

Стерва уже в который раз зарекалась вмешиваться в дела Михаила Соколова, но ничего не могла поделать с собой. Возникший из ниоткуда Рюрикович одним своим появлением угрожал мечтам и надеждам аристократки. Привыкшая к вседозволенности, безнаказанности и могуществу женщина не могла смириться с ролью статиста и раз за разом пыталась устранить назойливую помеху. Однако слишком скоро охота на Сокола стала невероятно опасным занятием. Вот и сейчас магесса нервно мерила шагами комнату, верный человек попросил о встрече, а это значит, что есть какой-то результат.

— Госпожа, исполнители облажались, — с ходу доложил мужчина, — Более того оставили явный след, Корф пошел по цепочке, взял Мансуровых, атаковал Урусовых.

— Вы не оставили зацепок? — заволновалась Стерва.

— Граф Урусов принял яд, до того, как в его замок воровались «Бешенные медведи», — поклонился верный слуга.

— Хорошо, — облегченно вздохнула напряженная женщина.

— У нас есть еще один вариант, нам продолжить или свернуть операцию? — вкрадчиво поинтересовался мастер по щекотливым делам.

— Зачистите все до того, как киллер попытается достать жертву, — дала наставления женщина, тем самым разрешая сделать вторую попытку убийства.

— Слушаюсь и повинуюсь, — поклонился мужчина.

* * *

— Вы это видели!?! — передача началась уже с традиционной фразы, — Да что там вообще происходит, как мать его такое возможно?

— Я теряюсь в догадках, возможно русские намерено готовят какую-то сенсацию, рисуют образ настоящего монстра, — пожал плечами эксперт.

— Вы думаете, что нас водят за нос, и все происходящее грандиозная мистификация? — утончил журналист, такая скандальная версия обязательно найдет отклик у публики.

— Не исключаю такой возможности, у парня, несомненно, есть отличные задатки, но уж слишком длинная полоса везения получается, — покачал головой приглашенный гость, — Думаю, его намеренно раскручивают, создают образ мега звезды.

— Но зачем? — удивился шоумен, — Если он окажется на международных играх, то все маски будут сорваны в первом же сражении!

— Не могу знать истинных целей русских, скажу одно, их оперативные игры всегда имели глубокий смысл и тщательную проработку, за этой постановкой может скрываться все что угодно, от разведывательной операции, до масштабной пиар-акции, — ответил эксперт.

— Давайте я зачитаю выдержку из одной газеты, — тут же поддержал телеведущий, — Испанская «Эль Мундо» сообщает результаты журналистского расследования: Михаил Соколов в короткие сроки сделал умопомрачительную карьеру от никому неизвестного провинциала до короля Гранады, российского Имперского графа, кавалера высшего ордена этой державы, а сейчас муссируются упорные слухи о его возможной помолвке с Хуаной Кастильской!

— Ооо… это многое может объяснять, — ухватился за версию эксперт, — Супруг принцессы Хуаны вполне может претендовать на трон Испании, а значит русские уж сейчас пытаются создать положительный образ своему соотечественнику.

— Ну да, герой, спаситель, воин, звезда экранов, ну и, конечно, завидный жених, — понимающе кивнул прожженный журналист и перешел к следующей теме, — Не могу не задать традиционный вопрос, можно что-что выделить в навыках Михаила, еще скрытые таланты?

— Во-первых, не устану повторять о роли булыжников, определенно это секретная техника русских, — традиционно пошутил эксперт, — Добавлю, что он прыгал из здания в здание будучи облаченным тяжеленный доспех.

— Непозволительный риск и форменное безрассудство, — вставил ремарку шоумен.

— Я бы сказал6 удивительная координация, потрясающие навыки и совершенное владение телом, — гость переиначил смысл, — Ну и надо отметить его невероятное везение, удач, удача и еще раз удача…

Глава 18

Москва-Урал

В этом туре сенсаций не произошло, ну кроме нашей феерической победы со счетом десять-ноль, правда моих заслуг тут немного, враг сам поставил во главу угла не чемпионат, а личные цели. Друзья из Синегорска схлестнулись с командой Багратиони, ожидаемо проиграли, но по слухам смотрелись достойно. Команды Центрального и Северо-западного регионов ожидаемо разгромили Уральцев и Сибиряков. В общем-то получился проходной тур, без особых неожиданностей.

Только теперь не сильно доверяю турнирной таблице, казанские вон, как оказалось, специально проиграли первую битву, чтобы в бою с нами иметь как можно больше шансов на убийство. Вот и сейчас довольно подозрительно смотрится отряд Сибирского региона. В первом бою продули моим друзьям, но вроде как Синегорцы выдали сенсацию, неожиданно, но бывает. Во втором предсказуемо отдали баллы традиционно более сильной команде Северо-запада, опять все в пределах нормы.

Но трудно делать окончательные выводы, не видя сражения целиком, вполне может быть, что коварный противник играет в поддавки, сохраняет силы в надежде на то, что «Первый кадетский корпус» будет потрепан и уступит более свежей команде. При этом логика при намеренном поражении в нескольких схватках подряд может быть только одна — целенаправленная охота. Но выяснить так это или нет можно будет только в четвертом этапе, когда мы схлестнемся с Сибиряками.

Сейчас у нас бой с командой и Урала, а подозрительны Сибиряки встретятся с бойцами Центрального региона, скорее всего проиграют, но уступить можно по-разному. Миндальничать не стал, озвучил свои соображения во время разговора с бароном Корфом, за подозрительными действиями кадетов проследят и если найдут нестыковки, то снимут преступников с соревнований. Тема, конечно, потенциально скандальная, с другой стороны, в таких делах лучше перебдеть.

Кстати, у Казанских закономерно сняли с чемпионата четверых доходяг, лишившихся «источника», арестовали двух киллеров, Гюзель и задержали пару подозрительных кадетов, связанных с Мансуровыми вассальной присягой. По итогу в команде осталось слишком мало бойцов для продолжения участия в соревнованиях и сейчас принимается решение о том, что делать с отрядом, дать продолжить бои в неполном составе или позволить привезти дублеров.

Ну а мы буднично готовимся к третьему бою, времени на отдых у нас более чем предостаточно, раненых нет, самые матерые боевики Златы вообще сидели на скамейке запасных, так что надеемся по легкой раскатать менее именитых соперников. Так как оппонент не самый опасный, а впереди хватает сильных команд, то в этот раз решили выйти смешанным составом. Самые сильные бойцы второго курса, во главе с Юсуповой и первокурсники: я, Бражник, Пастух, Блудова и Романова.

Получается неплохой баланс и опять же обкатывается молодежь. Можно было как в прошлой битве выйти без капитана и Виталия с Олегом, но Уральские могли преподнести сюрпризы, да и администрация сделала каждое сражение той еще лотереей, то оружия не дадут, то заставят побегать за ним по всей локации. В общем состав у нас не самый топовый, но по всем параметрам можем надрать задницу противостоящей команде.

Перед боем опять тренировали слаженность, Злата со второкурсниками отрабатывали групповая плетения, кстати Романова и Блудова, видимо за счет родовых школ, могли вписаться и дополнить Аркан старших ребят, точнее говоря его подобие. Бражников и Пастух в этом отношении безнадежны, ну а я, понятное дело, за счет «видения» мог дать сто очков вперед самой Юсуповой. В общем баланс нормальный и новички могут неплохо дополнить старожил.

— Интересно, что в этот раз будет с оружием? — спросил Бражников, он чувствовал себя неуютно, или прямо сказать балластом, в магии слабоват, а до огнестрела не может добраться вторую игру подряд.

— Да блин, как нам навыки работы с магией и современным оружием развивать, если дают только колья да палки? — был солидарен с ним Пастухов.

— У нас сейчас в составе оружейников мало, спецы из второго курса остались на скамейке запасных, — вмешалась Лидия, — Так что, если в этот раз дадут винтовки, то и проявите себя!

— Хорошо бы! — практически хором согласились будущие «бешеные медведи».

— СТАРТ! — звучит объявление и перед нами открывается ворота ведущие в предбанник игровой локации.

Не мешкая рвем в сторону оружейки, однако начинаем тормозить так как вместо обычной комнаты с полками перед нами самый настоящий ангар. В центре стоит натуральный танк, чуть дальше БМП, с другого боку «самоходка». Помимо бронированной техники подмечаем полки с автоматическими винтовками, ракетометы, гранаты, мины… В общем тут представлено почти все, чем может воевать современный солдат, разве что многоцелевых вертолетов и штурмовой авиации нет. Хотя вру, в углу стоит ударный БПЛА, вооруженный двумя ракетами воздух-земля.

— Охренеть! — Пастух пустил слюну от жадности.

— Не ну круто че! — обрадовался Бражник.

— Твою мать! — не поддержал первокурсников более опытный Виталий, — Против нас уральцы, они мать их ассы в бронетехнике!

— Блин, а кто у нас умеет водить танк? — озадачился Олег.

— Ну я могу! — как на уроке поднял руку Бражник, — Только нам еще нужен капитан и артиллерист, экипаж минимум на три человека.

— Умею управлять танковой пушкой, несколько раз стрелял на полигоне — неуверенно ответил Пастухов.

— Хмм… экипаж танка у нас есть, — вмешался Виталий, — Я могу покомандовать.

— А я бы взяла самоходку, — вдруг заявила Блудова.

— Лида, ты что умеешь управлять гусеничной техникой? — удилась Анна Романова.

— Ну не так чтобы очень, — призналась девушка, — Но думаю за час восстановлю навыки, правда если уральские с опытом, то они на все равно раскатают.

— Могу попробовать помочь в управлении, — Олег тоже имел кое-какие навыки.

— Ммм… я стреляла из подобной пушки, но только стационарной, башню установили на стене, — призналась Романова.

— С БМП, думаю проблем не будет, — взяла слово Злата, а пара бойцов за ее спиной согласно кивнули, — Только вот надо ли нам брать всю бронетехнику, или сосредоточиться на танке и пехоте с ПТРК?

— Так по локации нам поставили трассу, это тот полигон, который узкой полосой охватывает весь комплекс по кругу, — констатировал Виталий.

— Выходим навстречу друг другу, будет масса поворотов и сложный рельеф, — дополнил Олег, — Расстояние немаленькое, тащить оружие и ракетометы тяжело, думаю надо брать БМП, хотя бы просто в качестве транспорта, пусть идет в хвосте, а при соприкосновении по классике высадит десант. Если будут лесополосы или подъемы, то нам не помешает разведка удобной дороги и возможной засады.

— А я считаю, что лучше посадить пехоту на броню, если маги удержат щит в момент атаки, то можем получить дополнительный шанс в бою, — выказал мнение Сергей Бражников.

— Если по науке, то танк должен идти впереди, самоходка на нектором расстоянии, прикрывая переднюю машину, защита у нее слабая, — стал вслух прикидывать Пастухов, — По идее пехота должна быть впереди машин, на БМП всех покрошат в момент, а пешочком есть шанс и из ракетомета достать, ну и щитом помочь.

— Нам до встречи с врагом нужно достаточно времни идти по трассе, давайте возьмем БМП, будем двигаться вперед, отработаем ордер, а ближе к линии соприкосновения можем и бросить машину, — подытожила Злата, на что остальные кадеты согласно кивнули.

В итоге у отряда собрались экипажи на всю бронетехнику, ну и появилось некое тактическое решение. Однако все это довольно зыбко, и если ребята с Урала так хороши в управлении танками и самоходками, как о них думают, то все наши ухищрения полностью напрасны. Мы будем медленнее стрелять, хуже маневрировать, да и работу сможем начать только с минимального расстояния, тогда как враг имеет все шансы выбить нас с максимальной дистанции. А наши канониры едва умеют бить из неподвижной пушки, в маневренном бою вряд ли смогут добиться результата. Хмм… как вариант, можно выбрать удобную позицию, сесть в засаду…

— Черт! Снарядов нет! — Лидия выбралась из самоходки, а до того Блудова внимательно осмотрела все стеллажи.

— И танк пустой! — подтвердил худшие ожидания Пастухов.

— Да они, что издеваются? — покрутил головой Виталий.

— Хотят, чтобы мы тараном воевали? — поддержал товарищей Олег.

— Есть склады, примерно в середине локации, думаю, это сделано, чтобы ни один из отрядов не сидел в засаде, — Злата смотрела на карту, — Значит нам предстоит скоростной прорыв к складу с боеприпасами, а там или бой на встречных курсах, или можно оттянутся назад и попробовать навязать битву на своих условиях.

— А что, если попробовать БПЛА? — вношу предложение, так как никто из кадетов не обратил внимание на воздушную технику.

— Ммм… Миш, не выйдет, им не просто управлять, да и в прямой видимости маг легко собьет тяжелую машину, а с расстояния игровой ракетой не попасть, у нее блоки наведения демонтированы, скорее это планирующая бомба, а не умный снаряд, — подробно объяснила Юсупова, остальные ребята видимо знали о такой особенности.

— Мы в узком коридоре, скоростной машине тут негде развернуться, наберешь скорость и тут же ударишься в щит, а идти на тихом ходу не получится, груженый ракетами БПЛА сразу потеряет высоту, к тому же, как говорила командир, на низкой скорости он станет легкой жертвой магов, они могут легкой сетью перекрыть все пространство полигона, — со знанием дела добавил Бражник, — Блин сам думал об ударе сверху, это могло стать неожиданностью!

— И все же я попробовал бы, беды особой не будет, — настаиваю, магия времени полностью восстановлена, можно и прободаться.

— Оператору придется остаться на базе, консоль закреплена, а антенна, наверное, где-то сверху, тут помехи сильные из-за защитного экрана арены, поэтому ударную машину ведет мощный ретранслятор, — подметил Олег, — Если не выгорит с воздушной атакой, в решающий момент нас будет на одного меньше.

— В дальнем углу стоит байк, если что догоню вас на нем, — парирую очередной аргумент.

— Хорошо, — вынуждена согласиться Злата, она помнит о моих скрытых способностях и решает довериться, несмотря на кажущуюся бесполезность затеи…

Ребята в течении отведенного времени осваивают бронетехнику, экипажи сформированы, пока тренируют только маневры, стрелять не из чего. Готовятся к марш-броску до арсенала, важно захватить снаряды, там вроде нет особых вариантов пересечься с уральскими, у них свой есть арсенал на их половине, но береженного бог бережет. Я параллельно занимаюсь беспилотником, в воздух не поднимаю, в силу особенностей арены, а в холостую изучаю управление и инструкции, благо есть симулятор. «Помощник» запоминает все подряд, вроде должно получиться…

Время пришло, громко тарахтя бронетехника уходит вперед. В голове колонны БМП, пехота на трудных участках будет проверять дорогу, было бы легче, будь у нас дроны-разведчики, но увы. Следом идет танк, он лучше бронирован и гораздо мобильнее, в тылу самоходка, у нее согласно теории с защитой похуже, зато пушка вроде бы мощнее, по классике жанра будет лупить с тыла, прикрывая впередиидущие машины… Ну а я готовлюсь к подъему БПЛА.

Оборот первый.

— Вжжжжжж, — крылатый воин стремительно разбегается по взлетной полосе, сижу в ангаре, но такое ощущение, что взмываю в небо и вижу все вокруг…

— Гдах!!! — машина врезается в магический барьер и падает вниз.

Черт это будет труднее чем я ожидал!

Возвращаюсь на точку старта.

* * *

Команда уральских выходила на бой без особых надежд. Кадеты центральных регионов, как всегда, брали за счет лучшей подготовки, родовых техник и топового состава. Фишка в том, что если в текущих соревнованиях появятся яркие звезды из регионов, то в течении года они получат приглашения учиться в Москве или Северной столице, а кто откажется от такой блестящей возможности? Тем более богатые столичные вузы обычно сулят полный пансион, индивидуальные тренировки у лучших мастеров и последующую карьеру в самых завидных подразделениях армии и флота.

Поэтому Центровые и Северо-западные обычно катком проходят по провинциалам, что говорить о «Первом кадетском корпусе», в котором в этом году выступает Анна Романова, да и фамилии остальных игроков славны на всю Империю. Эти могут позволить себе индивидуальных тренеров с самого рождения, причем не просто прапорщика дядю Васю, а целые команды, включающие узких специалистов по отдельным дисциплинам. В итоге даже из бездарных неучей выходят те еще монстры, но на тактические игры берут лучших из лучших.

— Ну как, командир, закатим бой? — решила подбодрить лидера одна из магесс.

— А как иначе? — делано бодро ответил светловолосый второкурсник.

— Босс, это надо видеть! — прибежал кадет, который по молодости лет совсем несолидно рванул вперед, как только отрылись широкие ворота Арены.

— Что там? — спросила магесса.

— Сейчас сами увидим, — солидно пробасил командир и на секунду замер, разглядывая открывшуюся картину.

— Вот это да!

— Нифига себе!

— Круто! — весь отряд радостно встретил ангар полный бронетехники.

— Вот подарок так подарок! — довольная магесса погладила матовую броню боевого танка, уральские как никто другие знали возможности бронетехники, в их корпусе, в одном из немногих в России был полноценный полигон, а танки и БМП производили буквально за забором.

— Так ребята насколько понимаю это у нас экспериментальный «Спрут», самоходка десантных сил, — начал прикидывать командир, — Могут ли «пажи» знать о ней?

— Вряд ли, модель широкого распространения не получила, всего пару лет эксплуатировали, да и то в нескольких подразделениях и вроде бы ее не запустили в серию из-за высокой цены броневых пластин, — подметил один из бойцов.

— Там дело не только в цене, использовали материал из хранилища древних, его количество ограничено, а найти замену ученые не смогли, — дополнил информацию другой кадет, в отряде все фанатели от бронетехники, а редкие, уникальные экземпляры становились предметом тщательного изучения.

— Хорошо, тогда «пажи» двинут по классике, вперед вытащат танк, а самоходку уберут в тыл, может быть возьмут БМП, но думаю так сильно тупить не будут, — предположил командир, — Исходя из этого сформируем следующий ордер: четыре лучших мага посадим на «Спурта», они запитают полумагическую броню, трое внутри машины, с большой пушкой такая связка должна легко выбить всю технику противника. Танк на подстраховке, если что добьет врага.

— Самое главное, чтобы они сели на броню, если возьмут ПТРК и засядут в горах, то раскатают нас, у них щиты и магия, — пожелала магесса.

— Уверен, как и все дилетанты они преувеличивают силу танков и не смогут устоять от соблазна, — ответил командир, — Главное, чтобы у них были люди, способные завести машину и хотя бы выстрелить.

— Класс, а ведь враг сам засадит себя в капкан, они ведь толком попасть в нас не смогу, а если и попадут, то броня сдержит два-три прямых удара! Да и самоходка начнет бить гораздо раньше, без шансов! — сделал оптимистичные выводы один из уральцев.

— Ага, а так бы запарились выковыривать их из скал и рощиц, а тут бахнем внутри брони и все! — поддержала девушка.

— Ладно, хватит мечтать, как говорит наш комбат: «не говори гоп пока не перепрыгнул», — суровый командир охладил подчиненных, — Рано радуемся, тщательно проверьте узлы и агрегаты машин, надо в скором темпе добраться до арсенала, набрать снаряды и не мешкая идти на сближение!

— Есть!

— Есть!

— Есть! — теперь в голосах уральцев было куда больше энтузиазма.

Глава 19

Москва-Урал, финал

Оборот второй.

Аккуратно поднимаю грозную машину в воздух, веду ее как хрустальную. У меня впереди несколько километров по прямой, потом извилистые повороты, и выход на оперативный простор. Проблема в том, что камеры беспилотника не видят защитный барьер, о его высоте и форме могу судить, только врезавшись в магическую защиту. Однако сопоставляя карту и примерные геометрические параметры магического поля, пытаюсь вести БПЛА в безопасном коридоре.

— Гдах!!! — нифига не вышло, машина врезается в магический барьер, теряет крыло, дымит и стремительно падает вниз.

Черт! Этак бесполезно потрачу всю энергию времени, впереди еще куча поворотов, да и возможно высота силового коридора будет меняться, а у меня всего одиннадцать попыток осталось, но ведь еще нужно попасть ракетами в бронетехнику противника, там с первого раза тоже вряд ли получится. Как тогда быть? А если попробовать переместить часть своей души на БПЛА, в теории тогда смогу видеть аурным зрением. Хмм… опасный эксперимент, разделение ауры всегда чревато страшными последствиями. С другой стороны, техникой буду пользоваться в петле, если что-то пойдет не так, то всегда смогу откатиться обратно.

Коллеги по цеху такие вещи практиковали, Великие Мастера даже умели вселять своего аватара в простого смертного, наделяя того знаниями и частичкой своего могущества. Таким образом можно было решать задачи, не прибегая к посторонней помощи, в некоторых хронокапсулах имела значение каждая мелочь и особенно педантичные Иерархи Ордена старались все делать сами, ну или посредством вот такого удаленного управления. Мне с моим третьим рангом было рана думать о таких высотах, но какое-то представление о «разделении» все же имею…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Сосредотачиваю прану в центре своего духовного тела, создаю что-то вроде небольшой полусферы и при помощи нее отделяю частичку себя.

— Ааааааа, сука!!! — говорили, что это больно, но не настолько же!!!

Уффф… орал вслух, благо никого рядом нет, а наблюдатели пусть офигевают с кричащего кадета, может подумают, что случайно взялся за оголенный провод или сел бронированной задницей на могучую колючку. Немного оклемался и потащил часть своего я к БПЛА, блин и как тут закрепиться? Хотя тупо закинул сферу внутрь корпуса, шарик соединен со мной тонкой нитью, разрыва по факту нет, однако прикольно получилось. Интересно как далеко можно отправлять осколок души? Но время не терпит, поднимаемся в небо.

Вот же блин, беспилотник взлетел, а шарик так и остался висеть на прежнем месте. То есть мы никуда не зацепились? Тогда как? Соображаю, думаю, прихожу к простому выводу: можно тупо лететь куда захочу. Силой воли заставляю сферу догнать ударную машину и вместе с ней повторяю маневры. О… круто, связующая нить растягивается и пока особых проблем не вызывает, теперь мое аурное зрение как бы раздвоилось и часть его «видит» обстановку вокруг летательного аппарат, не так четко, не так далеко, с явными ограничениями, но в любом случае своего добился.

— Гдах!!! — пока восхищался сам собой в очередной раз резался в барьер. Вот же тупой баран, зря почем потерял цикл!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

— Ааааа!!! — больно, но ничего не поделаешь, поделом мне, буду меньше клювом щелкать.

Я теперь умнее, сферой управляю сам, а БПЛА поручил «помощнику», так-то лучше. Ооо… вообще можно подумать о том, чтобы свою Шизу впихнуть в шарик души! Но это отдельная тема, надо ее всесторонне обсосать, конечно в другое время и в другой обстановке. Пока двигаюсь вперед, полет нормальный, «вижу» все силовые стены и изгибы воздушного коридора. Догнал наших, бодро пыхтят дизелями, но до арсенала еще далеко. Впереди поворот, закладываю крутой вираж и филигранно выхожу на прямую. Все, скорее всего, уральские уже выбрались со своей базы и с минуты на минуту появятся на виду.

Оптика машины подмечает в дальнем конце две цели. Хмм… впереди идет самоходка, следом танк, БМП противник, кажется, не взял, но мне откровенно не до тактических решений, готовлюсь к воздушной атаке. Враг меня не видит, они даже не обращают внимание на небо. Это хорошо, а то чисто теоретически могут попробовать сбить из ракетометов или даже обычных пулеметов, потолок высоты тут небольшой, прижать к барьеру и попасть вполне возможно. А так маневр мной виртуально отработан, набираю скорость и скидываю ракету. Нда… точно, не умный снаряд, а планирующая бомба.

— БАБАХ, — мимо, блин.

— БАБАХ, — вторая тоже мимо, но в принципе ожидаемо, и не рассчитывал попасть с первого раза.

— БАБАХ, — а это бросил вниз БПЛА, превратив его в третий снаряд. До этого предварительно напихал в корпус взрывчатку.

Вот тут вышло без осечек, танк выведен из строя, не знаю, насколько критично, но игровая механика блокирует гусеницы, грозная машина прокрутилась на месте и заглохла. Вроде как виктория, но праздновать еще рано!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

— Ааааа, — твою мать, какой извращенец придумал отделять часть души?

В прошлой хронопетле «помощник» проводил посекундную фиксацию всех действий: скорость в полете, скорость колонны противника, момент начал бомбардировки, расстояние на которое промазал. Теперь разгром противника — это дело техники: высчитываю момент, в который нужно произвести сброс ракеты и буду раз за разом пробовать попасть в цель. Думаю, за пару циклов справлюсь, ведь с каждым разом у меня будет все больше и больше данных.

— БАБАХ, — мимо, но уже ближе.

— БАБАХ, — есть, попал в самоходку!

— БАБАХ, — танк подбит БПЛА, сыгравшим роль камикадзе.

Можно выходить из петли? Но что-то не дает мне завершить заклинание времени. Самоходка на ходу и мать ее все еще движется вперед! Что за фигня? Ммм… на броне сидят маги, они в последний момент успели активировать щиты, да и броня у машина странноватая, она и в нашем ангаре показалась мне необычной, теперь понимаю, что это что-то вроде доспеха «бешеных медведей», прочность таких пластин повышается при накачке маной. Вот так сюрприз!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

— Ааааа, — больно, когда кончится этот кошмар?

Блин, значит нужно засадить по головной машине дважды. Придется превозмочь. Лечу, рассчитываю миллисекунды, не очень хочется повторять все сначала, экзекуция сс отделением части души стимулирует быть очень внимательным к деталям.

— БАБАХ, — попал!

— БАБАХ, — сука мимо!

— БАБАХ, — не трогаю гребанный танк, врезаюсь беспилотником прямо в бочину самоходки, там и с броней пожиже и пехоту зацеплю.

Твою мать! Глазам своим не верю, два прямых попадания, а долбанный трактор рвется вперед как ни в чем ни бывало! По любому надо только его и гасить, иначе уральцы на этой бессмертной машине разделают наших как бог черепаху.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

— Аааааа, — больно, надо было не выеживаться и ехать вместе со Златой, глядишь что-нибудь придумал бы на ходу.

Так настраиваемся, три попадания, и чтобы все в дамку, наши потом танк в два ствола завалят.

— БАБАХ… БАБАХ… — ракеты вваливают практически слитным залпом, попал в самое яблочко, хорошо! Разворачиваю машину и на таран!

— БАБАХ, — попал, только колонна продолжает движение! Сука! Эта самоходка что бессмертная?

Как быть? Загасить танк? Резервы тают, а я бьюсь лбом о зачарованную броню совершенной машины.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

— Ааааа, — больно, даже поплакал, но авторитетно скажу, слезы не помогают.

Есть идея! Зачем мне лупить по противнику? Надо взорвать их склад, только с игровым оружием это не тривиальная задача, ракетой кровлю не проломить, взрывом краски пожар и последующую детонацию боеприпасов не вызвать. Вариант один, нужно положить снаряды прямехонько в ворота, тогда система может зачитать арсенал уничтоженным. У меня осталось всего пять попыток, маловато. Подлатаю к ангару со снарядами, разворачиваю БПЛА, разгоняюсь и филигранно отправляю ракеты в бой.

— БАБАХ! — по замыслу первая бомба проломит своей массой ворота, но не случилось, смазал, кажется, снаряд врезался в кирпичную стену.

— БАБАХ! — вторая бомба в ворота попала, но те даже не шелохнулись.

Однако и со складом полная засада, есть еще одна идея, если не выгорит, вернусь, завалю танк и пойду помогать Злате с самоходкой, хотя думаю, пока доберусь до места столкновения, уральцы наших на ноль помножат, на а потом и меня, иллюзиями не страдаю, без магии времени долго не протяну.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый.

— Ааааа, — уже должен был привыкнуть, но нифига, каждый раз узнаю новые оттенки страданий и боли.

Летим к складу, дорога прямо знакомая, как от дома к мусорке, могу теперь закрытыми глазами передвигаться. Идея охранительно простая, в первый раз не воспользовался ей в надежде продолжить полет и завалить танк, чтобы ребятам легче было. Но раз не получилось, то будем ловить синицу, забыв о журавле. В общем бомбить никого не стану, разгоняю БПЛА и вместе с двумя ракетами мощно иду на таран ворот.

— Кхрррр, — массивный беспилотник легко сносит преграду.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — дружно рвутся ракеты, а уже потом детонируют боеприпасы. Теперь, если Злата поторопится, то уральские останутся без снарядов, а мы раскатаем их пушками.

Выхожу из петли.

Прыгаю на байк и двигаюсь вслед за ушедшей колонной. Форы у нас достаточно, в начале думал на быстром мотоцикле добраться до арсенала противника и взорвать, но два склада делят полигон примерно на три равных отрезка. Таким образом, чтобы первым попасть на схрон уральцев, нужно преодолеть в два раза большее расстояние, чем хозяевам, а это определенно многовато. Тут разве что бронетехника наглухо встанет, но, думаю, это не наш случай. Тем более из нескольких единиц техники, хоть кто-то должен доехать.

Своих догнал у арсенала, они как раз заканчивали погрузку боеприпасов. Дело непростое, болванки тяжелые, на каждую машину нашли по три десятка снарядов, почти полный боекомплект. Будь мы более уверены в своих навыках, то взяли бы половину и рванули в бой, но понимая, что стрелки из нас те еще, грузили все, что предоставила администрация. Однако ребята в первую очередь думали о танке и самоходке, пренебрегая БМП, но теперь именно эта машина станет основным охотником за пехотой, скорострельная тридцатимиллиметровая пушка и крупнокалиберный пулемет выходят на первый план.

— О, Миша подъехал, — заметил меня бражников, стоящий в дозоре и тут же спросил, — Ну как выгорело?

— Склад с боеприпасами взорвал, — новость вызывает самый настоящий фурор.

— Аааа!!!

— Победа!!!

— Класс!!!

— Ребята, самоходка непростая, у нее броня запитывается от магии, можем и не проломить щит, — предостерегаю товарищей, на самом деле уральцы в отчаянье могут пойти на таран, будет обидно поиметь раненых в ситуации, когда преимущество велико как никогда.

— Принято, — кивает Злата, глаза которой лучатся от гордости за своего мужчину.

Заканчиваем с погрузкой и выдвигаемся вперед, я по-прежнему на байке, буду идти впереди колонны, аурное зрение делает меня лучшим разведчиком.

* * *

Уральские добрались до арсенала, однако система загодя выдала сообщение о том, что склад боеприпасов уничтожен. Тем не менее ребята хотели воочию убедиться в произошедшем.

— Как они смогли? — задал вопрос один из бойцов.

— Может на байке добрались? — предположила магесса.

— Нет, это был БПЛА, — опроверг версию молодой парень, который только что выбрался из арсенала.

— Что будем делать? — спросил угрюмый боец, все понимали, что шансов на победу теперь практически не осталось.

— Броню бросим тут, рассредоточиваемся, организовываем засады в удобных местах и будем постепенно оттягиваться к точке старта, у нас маловато ракетометов и гарант, — после недолгих колебаний отдал приказ лидер команды.

Отряд разделился на пары и стал уступами отходить назад. Расчет простой, из засады можно подбить танк или БМП, а если «пажи» не поняли, как правильно пользоваться щитами самоходки, то и ее. Передовая двойка отстреляется и поспешит в тыл, а ее прикроет следующая и так далее. Если выгорит, то крайняя пара достигнет точки старта, пополнит боеприпасы и боевая карусель закрутится по новой. Ну а там и последний бой можно дать, стенка на стенку, однако уральцев ждало еще одно потрясение.

Первым врага вызвалась встретить магесса с напарником. Ребята имели три ракетомета на двоих, грамотно выбрали позицию на скале. Прикрытие отличное, а если усилиться щитами, то и вовсе замечательное, но самое главное скрытность, а тут было где спрятаться: камни, густой кустарник. По всем расчетам головная машина врага появится в поле видимости, потом свернет на удобную дорогу через скальник, подставит слабозащищенный бок и, при удаче, получит мощный заряд.

Все шло по плану, на горизонте появилась тройка бронированных мишеней и еще какой-то москит впереди, при пристальном рассмотрении оказавшийся кадетом на байке. «Пажи» шли на удивление грамотно, самоходка впереди, скорее всего с активированными щитами, следом БМП, а уже в тылу танк. Порядок выдавал далеко не дилетантов, но москвичи оказались еще круче. Байер понял руку, колонна остановилась, самоходка и танк выдвинулись вперед и дали залп по позиции уральских.

— БАБАХ!!! — первый заряд ударил немного левее.

— Как они нас засекли? — проорал парень.

— Может берут на испуг? — предположила магесса.

— БАБАХ!!! — следующий взрыв поставил жирную точу в их дискуссии.

С относительно небольшого расстояния, в стационарной позиции и по неподвижной цели было немудрено попасть в цель, даже для таких горе-стрелков, тем более канониры по пути предварительно сделали по паре пристрелочных выстрелов. А дальше все покатилось по отработанному сценарию, лишь с небольшой поправкой на рельеф. Боец на мотоцикле останавливался вне досягаемости оружия уральцев, подавал сигнал, потом танк, самоходка и БМП, по очереди, все вместе или парами безошибочно утюжили позиции притаившихся бойцов, не оставляя ни малейшего шанса…

— Мы сдаемся! — принял решение командир, предпочтя сохранить силы своих подчиненных, нежели подвергать их риску в безнадежном противостоянии.

* * *

— Интрига из соревнований исчезла, — вместо коронной, эмоциональной фразы ведущий ошарашил телезрителей незамысловатой сентенцией.

— Полностью согласен с этим утверждением, — подтвердил эксперт, — Второй бой, проведенный с результатом деять-ноль говорит о многом, слушатели «Первого кадетского корпуса» объективно на голову выше своих оппонентов.

— Я бы сказал один из них, — уточнил шоумен.

— А может быть нам специально не показывают таланты остальных? — забросил удочку эксперт, — Ведь им выступать на Международных Играх, зачем раскрывать все секреты?

— Хмм… ваша версия не лишена смысла, — кивнул журналист, — Тем более в составе команды принцесса Анна и несколько представителей древнейших фамилий, думаю, и они полны сюрпризов.

— Вот-вот, мы сейчас полностью сфокусированы на Соколове, и он оттеняет остальных, — кивнул приглашенный гость.

— Да, даже самые яркие звезды не увидеть в свете солнца, — загнул ведущий и продолжил, — Традиционно не могу не спорить, что нового продемонстрировал наш герой?

— Откровенно говоря, я уже потерял надежду на разумное объяснение происходящего, — откинулся на кресло эксперт, — Скажу одно, на БПЛА невозможно пролететь такую дистанцию!

— Но ведь организаторы Игр зачем-то ввели этот объект? — логично возразил шоумен.

— Тут, как раз-таки, все и понятно, беспилотник должен был отработать на короткой дистанции, в случае если команда «А» прижмет команду «Б» к арсеналу, подняли в воздух и ударили, поэтому там и планирующие бомбы вместо «умных» ракет, — пояснил знаток.

— Вон оно как! — прокомментировал журналист.

— Но пролететь несколько километров, с первого раза понять, как уничтожит арсенал! Думаю, даже администрация Игр была в шоке и не предусматривала такого сценария, — эксперт потрясенно покачал головой.

— Мне подсказывают, что наше эфирное время подходи к концу, — прервал передачу ведущий, — Ну что же будем надеется на новые зрелищные бои!

Глава 20

Пикник

Команду уральских закончили в одну калитку, даже было немного стыдно лупить бедолаг издалека, находясь на безопасном расстоянии. У пушки нехилая дальнобойность, пехота с ракетометами имела шансы только на коварный удар из засады, но отряд с разведчиком в моем лице не оставил противнику ни одного шанса. После того как вынесли пару двоек, командир оппонентов принял логичное решение о досрочной сдаче. Мы опять победили и снова без потерь!

Отдыхать смысла нет, энергия не потрачена, ребята даже не вспотели, матч неожиданно оказался легкой прогулкой на бронетехнике, к тому же развлеклись стрельбой по мишеням. Дабы народ совсем не расслабился и не потерял бдительность, Злата по классике заняла кадетов, слава богам газоны не красили, решили провести учебный бой семь на семь, распределили игроков и принялись за дело. Только в отряде на одного человека больше, и этой персоной был я, меня злостно не взяли в игру, ибо нарушаю баланс, так что сижу на скамейке запасных, читаю сводки, курю бамбук…

А вот и настораживающие новости, новосибирцы слили очередное сражение, однако тенденция намечается. В принципе довольно сильное подразделение не могло пролететь столь бездарно, с другой стороны, им достались в противники объективно крутые команды Северо-Запада и Центра, случайным поражением тут можно засчитать только битву с товарищами из Синегорска. Блин вроде и повод есть звонить в колокола, но и логичное объяснение происходящему тоже присутствует. К тому же агенты барона Корфа пока молчат, а значит ничего серьезного не накопали.

Однако обжегшись с казанскими, теперь опасаюсь и сибиряков, но будем посмотреть. У нас свободный вечер впереди, да еще и весь завтрашний день, который дают для отдыха и восстановления сил перед следующим этапом. Ребята сегодня измотают друг друга в тренировочных поединках, а потом полноценно отдохнем. Рассчитываю провести время вместе со Златой, благо у нас в распоряжении целый СПА комплекс, немаленький парк или скорее немного облагороженный кусок первозданного леса, солидный пруд с банным комплексом на берегу и многое другое.

Пока ребята воюют, начал подготовку к пикнику, вытребовал на кухне свежих овощей, мяса и стейки семги, будущий шашлык мариную в луке, рыбу погружаю в смесь соков лимона, лайма, добавляю чеснок, имбирь, и кучу специй, будет что-то пряное, для пущего эффекта режу на мелкие кружочки пару перчиков чили. Из напитков квас и морсы, хмель нам сейчас категорически противопоказан. Развожу огонь, чтобы к приходу команды мангал и глиняная печь были полны жарких углей.

Мясо нанизано на шампуры, рыба на решетке, овощи почти не готовлю, немного приправил и делаю гриль: баклажаны, помидоры, кабачки, сладкие перцы и молодая картошка, последнюю запекаю в фольге. Последний штрих — много зелени: листья салата, кинза, лук… В общем праздничный стол готов, может разносолов и немного, еда простая, но сытная и полезная, то, что нужно утомленным бойцам для восстановления сил. По моей просьбе параллельно затопили сразу несколько банек, одну естественно зарезервировал для себя. Кстати, они тут чумовые, просторные, с бассейном, отличной комнатой отдыха, где можно с комфортом заночевать…

— Ооо… думал, Михаил сотворил чудо на полигоне, а оказывается основная программа еще даже не началась! — Пастух широко улыбался, оглядывая солидную поляну, ожидания меня не обманули, ребят даже не нужно было звать, голодные кадеты сами пришли на аромат печеной рыбы и мяса.

— Ммм… как вкусно пахнет! — причмокнула графиня Блудова.

— Я съем слона! — Анна Романова, нарушая все нормы этикета, схватила пальцами горячий кусок мяса, — Ай, горячо, фкуфно!

— Привет! — по-особенному прищурила глаза княжна Юсупова.

— Привет! — это простое перемигивание мгновенно очертило границу, те кто не знал, сразу поняли, что мы пара, хотя легенды о том, как первокурсник охмурил недотрогу и самую завидную невесту Российской Империи при помощи светошумовых гранат, кажется, облетели весь свет.

— Эй, жених-и-невеста, давайте в начале поужинаем, а потом вы начнете поедать друг друга глазами, — пошутила Лидия Блудова, только мне почудились в ее словах нотки ревности, тем не менее даже ее довольно грубое вмешательство не могло нарушить очарование момента.

Ребята с большим энтузиазмом рассаживались за столы, откуда-то появились приборы, из кухни приволокли свежеиспеченный, ароматный хлеб, Бражник, оправдывая свою фамилию, разливал по кубкам квас и морсы, сетуя на то, что на арене сухой закон и он не может предложить товарищам сладкого вина или на худой конец пива. В первые минуты беседа не задалась, голодные кадеты с большим аппетитом накинулись на рыбу и мясо, молодость, метаболизм магов и огромные физические нагрузки в буквальным смысле заставляли ныть желудки, так что юных аристо можно было понять.

— Вкуфно!!! — с набитым ртом отвесил реверанс Олег.

— Бофевственно!!! — не отставал от него Виталий.

— Ммм… даже во дворце так не кормят! — дала высокую оценку Анна Романова.

По мере утоления голода ужин плавно перетек в вечеринку, прямо на берегу пруда возник импровизированный танцпол, на траве разбросали мягкие кресла-мешки, ребята вальяжно болтают, периодически возвращаются к столу, пьют, едят и ведут светские беседы, уж они-то это умеют. Нашлась испанская гитара, небольшой синтезатор, ребята сыграли нехитрый мотивчик, а Анна с Лидой затянули какую-то красивую, девичью песню. Эх… душевно получилось, на душе прямо похорошело

На минуту потерял из виду пару боевиков, оказалась парни нашли в шкафах купальные плавки, скинули опостылевшие тактические костюмы и вернулись на берег сверкая голыми торсами. Пастух и Бражник, не сговариваясь, с разбега прыгнули в воду, брызгами и молодецким гоготом дав старт вечернему купанию. За день прогретая вода, оказалась теплой словно парное молоко, хорошо! Народ быстро облачился в купальники и плавки и ринулся в воду, а те, кто замерзал, периодически выскакивают на берег и бежали греться в баню.

Мы со Златой незаметно отплыли подальше, а на берег выбрались уже у крайнего домика, который заранее облюбовал для нас. Русская парная встретила жаркими объятиями, в купели ледяная вода, на полочке пахучие масла, а в деревянном тазу замочены березовые веники… Немного озябшие согрелись на верхней полке, нежно, почти по-семейному парили друг друга, вместе принимали душ, понятное дело, почти не прерываясь, занимались любовью, а потом уставшие и довольные перешли в комнату отдыха, где нас ждала огромная кровать…

В общем подготовка к соревнованию идет полным ходом.

* * *

— Лида ты чего науксилась? — Анна заметила, что подруга заметно скисла, если не сказать больше, впала прямо в черную меланхолию.

— Да так, — делано равнодушно ответила Блудова.

— Опять сохнешь по Соколу? — напрямую спросила принцесса, на правах лучшей подруги и сюзерена.

— Ну да, — вынужденно призналась девушка и уткнувшись в плече подруге тихонько заплакала.

— Лид, прекращай, — потребовала Романова, — Будет и на твоей улице праздник.

— Только он мне люб, — продолжила хныкать расслабившаяся оторва.

— Ну и это не возбраняется, если помнишь маги имеют по три-четыре жены, — логично парировала Анна.

— Но он смотрит только на нее! — упиралась девушка.

— Да ладно, там Хуана Кастильская на очереди, говорят кто-то был в Синегорске, так что дождись и будешь рядом со Златой, — принцесса погладила подругу.

— Ммм… — графиня воспряла духом и поблагодарила, — Спасибо, Ань.

— Не за что, давай не кисни! — ответила Романова.

* * *

Команды кадетов во время Игр находились в строжайшей изоляции, любые контакты с внешним миром жестко пресекались администрацией соревнований и агентами СИБ. Да и в целом в жилых зонах, где обитали участники, физически отсутствовала связь. В теории можно было передать весточку через персонал, только вот он тоже не покидал Полигон до завершения чемпионата. При этом изымались все артефакты, личные вещи, само собой включая всевозможные гаджеты, сеть исключительно локальная, радиочастоты полностью блокированы…

Однако некоторые кланы умели обходить самые мудреные преграды, секреты древних разнообразны и часто столь изощренны, что их не может предвосхитить даже лучшая служба безопасности на планете. Отправляя в подобное место убийцу, глава рода позаботился о надежной связи, ведь в таких делах следует быть предельно осторожным и точным. Учитывая из каких семей, происходят некоторые игроки, любой шаг мог стать последним не только для исполнителя, но и всего клана.

Связь установили при помощи давно забытого артефакта, уж слишком в узких случаях его было можно использовать, да и активация такой вещи всегда убивала доноров! Так что желающих применить заклинание и в прошлом было не слишком много, что говорить о настоящем времени, когда люди просто забыли, как использовать оружие древних. Колдовство опиралось на нить связи между близнецами, один из них становился проекцией силы, воплощением пары, второй — живой мумией, отдавшей все ради общей цели.

Только крайняя нужда могла заставить разумных пойти на подобный шаг, но глава рода умел искать исполнителей, более того такое оружие могли взращивать целыми поколениями! Но не суть, один из двоих попал на Арену, второй, запертый в темнице, служил надежной связью и проводником силы. Построенный вокруг обреченного близнеца конструкт в нужный момент мог аккумулировать энергию и передать ее второй половине одного целого, ведь не зря говорят, что у родившихся из одной утробы одна душа на двоих.

— Завтра вам предстоит схлестнуться с командой «Первого кадетского корпуса», — начал глава рода, обращаясь к сидящему в темнице близнецу, — Ситуация осложнилась, ищейки СИБа носом роют землю, видно кто-то из коллег облажался, теперь подступиться к объекту будет в разы сложнее.

— Если цель не останется на скамейке запасных, то я достану ее! — устами узника явно говорил кто-то другой.

— Судя по прошлым матчам, одна из мишеней примет участие игре, мы в этом уверены, однако в случае удачи высока вероятность обнаружения агентами СИБ злого умысла, поэтому надо действовать предельно аккуратно, — наставлял руководитель, — Если оба объекта окажутся в зоне досягаемости, то выбрать нужно вторую цель!

— Эээ… — завис близнец.

— Это понятно? — уточнил босс, — Вторую цель!

— Принято, вторая цель в приоритете, — киллер дал знать, что услышал приказ…

* * *

Прошлый состав участников турнира менять не стали, судя по турнирной таблице новосибирцы не в лучшей форме, хотя у меня и есть подозрения на этот счет, но из-за неясных домыслов настаивать на том, чтобы взяли лучших бойцов, не стал. Тем более в следующих турах предстоит изрядно выложиться, грядут схватки с сильнейшими командами чемпионата: центровыми и северо-западными. По итогу у нас снова поровну первокурсников и второкурсников: Блудова, Романова, Бражник, Пастух и я, Злата взяла Олега с Виталием и еще пару крепким магов-универсалов.

Уже привычно стоим перед воротами, обязательный мандраж присутствует, но трясет уже не так сильно, пообвыкли, набрались опыта, к тому же замечательно отдохнули. Мы со Златой, например, на следующий день выбрались из постели только после обеда, да и остальные не отставали, роскошь! В общем настроение приподнятое, к бою готовы, шутим, смеемся, выглядим самыми настоящими фаворитами. Двери медленно уходит в стороны, отряд по сигналу стартует к арсеналу.

Ооо… удивительно, в этот раз все по классике, на полках много личного оружия, боеприпасов и снаряжения. Судя по карте, никаких схронов, предстоит простая, тактическая рубка. Ммм… вроде бы неплохо, в этой стихии у бойцов «Первого кадетского корпуса» явно больше шансов на победу, мы просто выше классом. Локация тоже более или менее нормальная, будет лес, особых преимуществ ни новосибирцы, ни мы не получим. Противник живет в тайге и по определению должен неплохо ориентироваться среди деревьев, у наших ребят тоже нехилый опыт работы в подобных условиях.

В общем впервые нас не озадачили неопределенностью, вооружаемся как хотим, готовимся с простой схватке кость в кость. Роли давно распределены: Бражник в паре с Романовой, Пастух с Блудовой, Виталий и Олег с напарниками, Злата традиционно одиночка, так-то она тот еще монстр, ну и меня теперь определили в автономное плаванье. Дескать выношу в одну калитку по десять бойцов, зачем мне еще помощники? В таком раскладе есть логика, но она порождает несколько личных проблем. В стандартной двойке есть маг, у него меньше оружия, но бодрая огневая мощь, напарник, наоборот, вытягивает за счет железяк, в итоге некий баланс.

Например Лида взяла легкую винтовку, пистолет и что-то по мелочи, ей главное не потерять мобильность, а воевать в основном будет родовыми плетениями, Пастух же навьючился как верблюд: гранаты, ракетометы, ручной пулемет, благо раскачанные маной физические кондиции позволяют тащить огромный груз, там ведь помимо оружия, боеприпасы, снаряжение, немного еды и вода, никто ведь не знает сколько продлится раунд. По итогу первый удар примет на себя магесса, ну а потом и Петр расчехлит свой арсенал, в моем случае та не прокатит.

Отсюда стоит выбор передо мной, хочется побольше оружия, но это неизбежная потеря мобильности. Глазами перебираю пулеметы, автоматические гранатометы и даже дробовики, есть тут экземпляры, которые могут дать огромную огневую мощь. Однако зацепился за неожиданный, неприметный кофр, внутри незнакомая винтовка. На первый взгляд оружие несуразное, короткая снайперка, видно разработчики пытались совместить желание заказчика стрелять далеко и метко, и одновременно близко и быстро.

Обычно при столь диаметральных требованиях к оружию ничего хорошего не получается, но в данном конкретном случае мастер, кажется, нашел баланс. Винтовка относительно небольшая, но калибр немаленький, то есть будет брать за счет мощи патрона. При таком раскладе в ближнем бою не нужно стрелять очередями, следовательно будет достаточно магазина на десяток патронов, однако их в удлиненном варианте целых двадцать штук. При этом пусть и не получится стрелять на километр, но с метров трехсот-четырехсот можно уверенно снимать пехоту, что для текущей локации хватит за глаза.

Оружие зацепило тем, что с таким экземпляром не нужно брать дополнительный автомат или дробовик для схватки на короткой дистанции, в общем универсальная вещь. За счет того, что не беру второе штатное оружие, можно подумать об огневой мощи. Первым делом взгляд упал на ракетометы, однако отметаю эту идею, тяжелые, зарядов мало, против бронетехники и ДОТов отличное средство, но в лесу не слишком полезны. К тому же размер трубы великоват, буду все ветки на пути цеплять.

Подствольный гранатомет тоже не про меня, этакой бандурой нивелирую все плюсы моей универсальной винтовки. Чем тогда усилиться? Просто гранатами? Их и без того возьму по умолчанию, но физические возможности позволяют взять что-то еще! Оу! А вот и он! Обнаруживаю на краю стола относительно небольшой полуавтоматический гранатомет револьверного типа. Сука! Это любовь с первого взгляда, совершенное, по-особенному красивое оружие.

Барабан на шесть выстрелов, компактная, удобная модель, но самое главное есть впечатляющая линейка боеприпасов, беру кумулятивные заряды, как раз для поражения легкобронированных целей, коими по факту являются кадеты, не забываю дымовые, светошумовые гранаты, термобарические для борьбы с противником в укрытиях и с удивлением нахожу выстрел для забрасывания верх видеокамеры, которая, спускаясь на парашюте, позволит осмотреть окрестности. Дроны в лесном массиве бесполезны, а вот такая штука реально рулит! Однако камеры не беру, мне с аурным зрением они ни к чему.

Рожки к винтовке, заряды к гранатомету раскидываю по разгрузке, лимонки тоже находят свое место. В рюкзаке за спиной немного еды и вода, оружие закрепляю при помощи ремней на плечах. Проверяю сбрую, подтягиваю лямки, работать удобно, могу легко и быстро менять винтовку на револьвер-переросток. Подумал и взял небольшой пистолет, типа оружие последнего шанса, так немудрящий, семь патронов, невеликая кучность, одно достоинство — легкий, и на пояс лег как родной. Все, к выходу готов, ничего не трясется, все под руками…

Глава 21

Москва-Новосибирск

Собираемся за столом, изучаем карту, согласовываем маршруты отдельных групп и протоколы связи. Кстати, раций хватает и это уже отлично. Предполагаем, что противник вооружен схожим образом, поэтому и набор приемов довольно ограничен. Вроде у нас лес и тьма маневров, но профессионалы понимают, где и как получить тактическое преимущество, поэтому можно предсказать характер будущего боестолкновения. Исходя из этого распределяем силы.

— Ребята, история всем понятна. Работаем рейдовыми группами, прикрывая друг друга, — перед стартом Злата проодит короткий брифинг, распределяет позиции, — Пары Олега и Виталия в авангарде, вторым эшелоном двойки Романовой и Блудовой, за мной левый фланг, Михаил прикроет справа. В случае боевого столкновения, не бросаемся все вперед, отслеживаем ситуацию, нащупываем противника и только тогда вступаем в бой. Есть вопросы? И не забываем про связь!

— Принято!

— Все понятно!

— Ясно! — на перебой отвечают бойцы.

— Ну тогда вперед! — завершает княжна Юсупова.

Двигаемся вперед, лес скрывает границы арены, но мы знаем, что находимся в большом, вытянутом прямоугольнике, ширина относительно невелика и, двигаясь широким фронтом, обязательно зацепим сибиряков. Я и Злата согласно ранее отработанного ордера выдвинулись вперед, если враг пойдет на прорыв в центре, то мы зайдем в тыл и атакуем в спину, в случае соприкосновения на одном из флангов начнем пятиться, пока боевые группы первой линии не могут отсечь противника кинжальным огнем, с моей стороны это Виталий, у Златы Олег, на подстраховке соответственно Блудова и Романова.

По моим расчетам продвинулись примерно к медиане, когда засек бойцов противника. Профи, и мы и они, двигаемся с примерно одинаковой скоростью, плюс-минус одно и то же вооружение, только у нас с легким креном в сторону магии, а они скорее всего сделали акцент на огнестреле. Их построение немногим отличалось от нашего, по флангам двойки в центре две тройки, мы тоже отрабатывали подобный ордер, скорее всего более крупные группы тащат с собой тяжелое оружие: станковой гранатомет или крупнокалиберный пулемет. В принципе убойная штука, и ставка на огневую мощь вполне оправдана, враг ведь понимает, что слабее нас в магическом плане.

— Злата, идут ордером два-три-три-два, расстояние метров двести, триста, прошу разрешения на сближение и фланговый удар, — мое преимущество аурного зрения дает очевидные плюсы, надо пользоваться им на всю катушку.

— Сможешь имитировать боевое соприкосновение на тройке? — явно что-то задумала Юсупова.

— Думаю, да, — прикидываю расстояние, рельеф и возможности своего оружия.

— Тогда работаем, Виталий, Лидия оттянитесь к краю арены, противник будет бить по фронту, а вы тем временем вынесете двойку и ударите в незащищенный фланг, получится классический север-юг, — начла командовать Злата, — Олег, Анна повторяем маневр, потом выстраиваемся полукольцом и берем врага в клещи с двух сторон!

— Принято!

— Готовы!

— Сделаем! — один за другим дали обратную связь командиры боевых двоек.

Первый ход за мной, немного отрываюсь от ребят и смещаюсь к центру так, чтобы оказаться между ударной тройкой и правофланговой двойкой противника. Ситуация меняется быстро, враг в хорошем темпе идет нам на встречу, так что пора начинать. Игровая обстановка штатная, вроде нет особой нужды лезть в петлю, тем более «вижу» противника, а он пока слеп. Однако интуиция заставляет активировать хрономагию.

Оборот первый.

— Гдах… гдах… гдах… — бью снайперской винтовкой прямо через ветки, ориентируясь лишь на ауры сибиряков.

По идее демонстрирую невозможную, «слепую» стрельбу, к тому же не всякий боеприпас преодолеет густую листву, однако у меня тяжелые, убойные пули, к тому же не жадничаю, а сразу опустошаю весь магазин.

— Ай, блин!

— Сука!

— Где он? — наградой мне служит неосторожная реакция противника.

Однако не мешкаю и смещаюсь к краю арены, опасаясь тяжелого оружия, которое предположительно несла посеченная мной тройка бойцов.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — вовремя блин, мою предыдущую позицию накрывает серия взрывов. Чем это они?

Тем временем сам откидываю на плечо винтовку, беру гранатомет и по навесной траектории бью по двойке. Дело в том, что хитрые сибиряки сразу после моей атаки засели в укрытие, теперь их винтовкой не достать.

— Бах… бах… бах… бах… — мои выстрелы не такие мощные, но четыре заряда должны с гарантией уложить, хотя бы одного кадета.

— ВУУУХХХ!!! — летит невероятно мощное плетение, краем глаза с удивлением замечаю мага скастовавшего столь мощный ответ. Ждать развязки смысла нет.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Нда… вероятнее всего судьба столкнула меня с очередным киллером, мои подозрения по поводу намеренных сливов крепкой сибирской команды нашли свое подтверждение. «Помощник» записал в память все сражение, теперь могу выудить отдельные моменты, проанализировать и принять решение. Что не так? Аура одного из кадетов, ничем особым не примечательная, вдруг вспухла энергией, превратив того в серьезного мага. Опять штучки с заемной энергией? Похоже на то, только не вижу обессиленных доноров.

Видно, неугомонные убийцы использовали какой-то другой фокус, однако сейчас мне не до разгадок, нужно решить, как быть. Плюнуть на стратегические задумки Златы и с ходу атаковать фланг? В принципе это можно, только не думаю, что от перемены мест слагаемых что-то изменится. Хотя… почему он с ходу призвал силу? Ведь гранатами мог поливать любой кадет. Значит враг чувствует меня на определенном расстоянии и когда я сместился вправо и вперед, то попал в радиус его локаторов. Угу и еще двойка сибиряков движется вперед, сокращая расстояние.

— Бах… бах… бах… бах… — делаю рокировку, бью гранатометом по тройке противника, далековато получается и не так результативно, но противника притормаживаю. Сразу после атаки смещаюсь вправо и назад, увеличивая дистанцию с атакующей парой сибиряков.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — отработали тяжелым оружием, склоняюсь к мысли, что это миномет, и как они его на себе тащили? В отряде наверное «изменяющий тело», а то и двое с раскачанной до предела физикой. Однако я уже сменил позицию, поздно!

— Гдах… гдах… гдах… — бью снайперской винтовкой по аурам двойки, в основном выцеливаю того, кто призывал силу. Если игровая механика заблокирует его доспехи, то конфликт разрешится так и не начавшись.

— Ай!

— Сука! — однако реакция на тяжелые пули у них одинаковая, видимо администрация довесила в патроны пороху и удары краски в щитки реально вызывают болевые ощущения.

Есть как минимум два попадания, но противник продолжает атаку, а значит система не посчитала порождения критическими. Расстояние стремительно сокращается, опять наблюдаю как вспухает аура киллера.

— ВУУУХХХ!!! — пробую поставить защиту зеркалами, куда там, меня сносит на полсотни метров вместе с магической пеленой, офигительно сильное плетение получилось!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Так, забудем о Злате и Игре в целом, дело жизненно важное, шкуру нужно спасать, а не о соревнованиях думать.

— Гдах… гдах… гдах… — в бешенном темпе выпускаю полный рожок по паре бойцов, почти не целюсь, ориентируюсь на ауры, при этом стремительно сближаюсь.

— Бах… бах… бах… бах… — как только пули в винтовке заканчиваются без перерыва перехожу к гранатомету.

Шесть зарядов, выпущенных с небольшого расстояния, — это серьезный аргумент. Киллер явно не поспевает за процессом, буквально выношу его превосходящей огневой мощью. Оба противника блокированы, пока в петле, спешу его допросить.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — за спиной очнулась тройка с тяжелым оружием, бог знает куда палят.

Добегаю до обездвиженных сибиряков, безошибочно нахожу киллера.

— ВУУУХХХ, — противник призывает силу, рвет оковы тактического костюма и лупит по мне в упор. Однако, маны там немеряно, доспех должен был с гарантией сдержать даже взрослого мага…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Эк он меня, расслабился, забыл, что имею дело с реальным противником, а не игроком. Но зайдем еще раз!

— Гдах… гдах… гдах…!

— Бах… бах… бах… бах… — повторяю прошлую комбинацию.

Бегу вперед, пока киллер не очухался запускаю один за другим два «опорожнителя», думаю такой расклад его по любому отвлечет, но на этом не останавливаюсь. По пути перезарядил гранатомет светошумовыми выстрелами, заметил в прошлый раз, что этот дятел откинул забрало шлема, что строжайше запрещено правилами Игр, зря он их нарушает. Луплю в упор зарядами, они в отличии от имитаторов с красками самые настоящие. Четыре штуки ушли точно в цель, вводя убийцу в состоянии грогги, думаю ему сейчас не до магии, как бы инфаркт не случился!

— Кто тебя отправил? — приставляю к глазу кадета острый сучок, подобранный по пути.

— Придурок, я уже мертв, ты думаешь меня испугает потеря глаза? — враг явно не лжет, не чувствую страха.

— Они убили тебя, убили отдавшего силу, а сейчас уничтожат то, ради чего ты согласился на сделку, — набрасываю очевидные вещи.

— Хррр… — противник хрипит от злости, однако надо торопиться, в маге бушует сила и он в любой момент может вернуть концентрацию, по крайней мере стремится к этому. Для надежности добавляю проверенную схему: «опоржнитель» плюс пара светошумовых в голову.

— Для Кантемировых жизнь твоих близких ничего не значит, — фамилию произношу по наитию, Урусовы попали в прошлый раз, Байтереков опростоволосился в Сахаре, методом исключения выхожу на вероятного противника.

— Ты не понимаешь, мы вассалы уже сотни лет, — киллер косвенно подтверждает мои выводы, видно сильно его потрясло, или скорее «пронесло», раз заговорил.

— Когда мы придем за Урусовыми, они, спасая шкуры, уберут всех, ради кого вы пошли на смерть, — бью по больному месту, — Мы знаем кто враг, но нам нужны доказательства, значит все, кто причастен, умрут!

— Мырза обещал, сестренка будет жить, — убийца упорно не теряет веры в сюзерена.

— Как ее зовут? — задаю не имеющий значения вопрос, но это сейчас, в следующем обороте эта информация будет на вес золота.

— Бибигуль, — ликвидатор тянет время, собирает волю в кулак.

— Ты не выполнил задание, ее убьют! — привожу новый аргумент и готовлюсь к боли. Враг сформировал удар, время выходит, так что дам ему завершить начатое, исполнители обычно болтливы в случае победы, особенно смертники.

— ВУУУХХХ, — в меня летит могучее плетение.

— Брат, мы сделали это, сестренка будет жить! — с улыбкой на лице произносит убийца.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

— Гдах… гдах… гдах…!

— Бах… бах… бах… бах… — я над телом киллера.

— Времени немного, как спасти Бибигуль? — ошарашиваю убийцу.

— Что? — он ослеп после светошумовых гранат, но глаза выпучил от удивления.

— Ты не выполнил здание, поэтому умрешь вместе с братом, — терпеливо объясняю как маленькому ребенку, люди в состоянии шока — сущие дети, — Но я могу спасти вашу сестренку Бибигуль, если ты скажешь, где ее найти.

— Зачем это тебе? — ликвидатор обоснованно подозревает какой-то подвох.

— Я помогу тебе, а ты поможешь мне зацепить клан Кантемировых, — привожу логичное объяснение.

— Хорошо, — киллер сломался, желая спасти сестренку, ведь ради нее они с братом на это пошли, — Ее держат в степи…

Убийца рассказал о близнеце, о лагере подготовки ликвидаторов, за пределами Российской Империи южнее Алтайского хребта, об армии кочевников, которую собрал барон Кантемиров. Заговором пока не пахнет, однако вассал Романовых имел амбициозные планы, судя по всему, желал восстановить государство тюрков на обширной территории от Каспия до границ Поднебесной, от южных пределов Российской Империи до земель Пуштунов. Но для этого ему нужна была помощь извне и объект «Трон»…

Оборот шестой.

Есть над чем подумать, да и кое-какие возможности появляются. Однако следует посоветоваться со старшими товарищами, в любом случае карту стоит разыграть, кланы Кантемировых, Урусовых и Байтерековых в своей жажде заполучить контроль над объектом «Трон» перешли границы и понесут заслуженное наказание, однако надо провернуть все так, чтобы Российская Империя не пострадала от ослабления вассалов, а наоборот приобрела что-то новое. Но здесь и сейчас все сворачиваю, будем играть на зрителя.

— Злата, код пять, мне нужно атаковать фланг, — обозначаю условное сообщение, Юсуповой о том, что совершу действия выходящие за рамки игры.

— Принято, помощь нужна? — мгновенно сориентировалась княжна.

— Нет, сделаю все как надо, просто на моей стороне возникнет оперативная пауза, у правофланговой тройки миномет, имей ввиду, — делюсь информацией и начинаю атаку.

— Гдах… гдах… гдах… — рожок по двойке, прижимающейся барьеру, киллера надо выключить.

— Бах… бах… бах… бах… — туда же отправляю полную обойму гранат.

Результат огневого контакта уже известен, поэтому не мешкая ныряю влево и вперед, бесстрашно иду на сближение тройкой, они сейчас миномет расчехляют в итоге, как ни парадоксально, самое безопасное место у них под брюхом, туда и рвусь. По пути меняю рожок в винтовке и перезаряжаю гранатомет.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — мины взрываются далеко за спиной, отрезая от меня двойки Виталия и Блудовой. Злата их предупредила, они немного тормознули и отклонились к краю арены, будут пробовать обходной маневр.

Расстояние стремительно сокращается, ауры противников скрыты перелеском, но до них рукой подать, пора!

— Гдах… гдах… гдах… — выпускаю полный рожок и повторяю то, что проделал с фланговой двойкой.

— Бах… бах… бах… бах… — мощно бьет гранатомет.

Расчет на то, что ошарашу, сломлю натиском, создам ощущение, что против тройки работает как минимум звезда бойцов. Следующим шагом взбираюсь на дерево и замираю высоко над землей. Не забываю поставить полусферу щита, защищающую меня от осколков снизу.

— БАБАХ… БАБАХ… — это лупит вторая тройка сибиряков, прикрывая атакованных соседей.

В реальной жизни мой финт не прошел бы. Бомбы или мины снесли бы все к чертям ударной волной, огнем, а в случае термобарических зарядов еще и помножили бы все на давление, однако в игре по земле разбрызгивается краска, так высоко она не летит, ветви и листья принимают на себя львиную долю атаки, а все остальное сдерживает щит. В общем я вне досягаемости противника, спокойно перезаряжаю винтовку, гранатомет и буднично добиваю трех суетящихся минометчиков. С моей позиции это вообще проще простого.

Выхожу из петли.

За это время двойки Виталия и Блудовой зашли в тыл врагу, сориентировались по работающему АГСу и нанесли удар, одновремнно Злата в одну калитку расправилась с левофланговой группой сибиряков, на этом сражение закончилось…

* * *

— Парень из команды сибиряков пришел на игру за моей жизнью, силу должен был взять у брата близнеца, которого люди барона Кантемирова держат где-то неподалеку от Арены, — делаю срочный доклад напрямую барону Корфу.

— Что-то еще? — Модест Андреевич принимает мом сведения как данность, хорошо, не надо лишний раз объяснять и доказывать.

— Кантемировы контролируют несколько тюркских племен на юге за пределами Российской Империи, какие-то интересы там есть у кланов Урусовых и Байтерековых, — делюсь фактами, выведанными у киллера.

— Это не новость, мы поощряем экспансию наших кланов в этот регион, — заметил глава СИБ.

— Да, но по моим сведениям, вышеуказанные дворяне ищут возможность восстановления независимого Тюркского Каганата, для этого заручились поддержкой Пуштунов под покровительством Лондона, и ищут объект «Трон», который по их мнению должен активировать на территории улуса сеть оборонительных сооружений, — не факт, что данные полученные на допросе верны, возможно и киллера использовали в темную, однако логика во всем этом есть.

— Похоже на правду, — сделал стойку Модест Андреевич, — И, Михаил, большое спасибо…

Думаю, глава СИБ благодарил меня за то, что закрываю огрехи его службы, а ведь я сигнализировал о возможное угрозе.

Глава 22

Финал

После разборки с новосибирцами череда неприятных сюрпризов, кажется, закончилась, пусть и по жребию остались бои с наиболее сильными командами, принявшими участие в Чемпионате: центровыми и северо-западными. Как ни странно, но для нас эти схватки оказались самыми простыми, не в смысле уровня противостояния, а в общем понимании противника, прогнозировании его действий. Схватки прошли в нормальном ключе и тут мы мерялись исключительно навыками владения огнестрельным оружием и магией.

Бой с Северо-западными прошел на имитации огромной баржи, явных преимуществ такая локация не давала ни одной из сторон. Наша команда была неплохо знакома с морскими дисциплинами и неоднократно отрабатывала абордаж, высадку на сушу и прочие премудрости, такое рвение было связано с тем, что Международные Игры зачастую проходили в водных локациях, соперники и вовсе тренировались на острове в Балтийском море, так что обе группы знали, что и как делать. Наверное, именно этот профессионализм сделал схватку ожесточенной, но прогнозируемой.

В случае с центровыми все было еще проще. Обе команды тренировались в одном городе, если Первый кадетский корпус не становился чемпионом, то встречались на региональных турнирах, да и в целом частенько пересекались на Полигонах, в общем это как провести тренировочный бой с хорошо знакомым спарринг партнером. Злата и другие второкурсники были лично знакомы с многими игроками противника, знали их слабые и сильные стороны, равно как и они наши, у групп по некоторым дисциплинам были даже общие тренера, что накладывало свой отпечаток.

Какие-то проблемы могла вызвать выбранная администрацией локация, однако серьезного влияния на ход сражения она не оказала, возможно потому, что мы, не сильно изощряясь просто зарубились в центре Полигона. Хотя в голове мелькали интересные схемы, дело в том, что в этот раз воевали на тропическом острове. Причем имитация была весьма и весьма убедительной: море вокруг, песок, жара, джунгли… Думаю так постарались из-за того, что в этом году Международные Игры планируют провести где-то на архипелаге около экватора.

По итогу мы тотально доминировали в обеих схватках, Злата выводила на Арену основной состав, дав первокурсникам, за исключением меня, передохнуть. Победили, правда не без потерь поэтому к последнему матчу Чемпионата выходили примерно в том же составе, что участвовал в бою с новосибирцами. При этом в общей турнирной таблице безоговорочно занимали первое место, взяв восемнадцать баллов из восемнадцати возможных. Нам в спину дышал Багратиони с пятнадцатью баллами, а с ними сенсационно делили вторую ступень мои друзья из Синегорска.

Складывалась интересная ситуация, команда Кавказского округа с большой вероятностью должна выйти победителем из последней схватки, тогда она получит восемнадцать баллов, сравнявшись с нами, а если мы проиграем дальневосточникам, то у Первого кадетского корпуса и у синегорцев окажется по восемнадцать очков. Интересно, при таком раскладе первое место на троих поделят или организуют дополнительный мини чемпионат? Но вероятность такого исхода невелика, Багратиони проиграл нам, Синегорск проиграл Багратиони.

К тому же мы полны сил и выходим полной десяткой, тогда как другие отряды уже к четвертой-пятой схватке исчерпали все резервы. Мои друзья, судя по слухам, побеждали за счет невероятной самоотверженности, они выходили на каждый бой так, как будто это было последнее сражение, страшно рисковали, абсолютно не думали о перспективах. И это сработало, фавориты тасовали составы, пытались выгадать преимущества, сохранить костяк для сильных противников, а эти плевали на все писаные и неписанные правила и закатили саму настоящую, бескомпромиссную войну. Только вот в итоге не очень понятно в каком составе они выйдут на завершающий матч.

После двух напряженных сражений наша команда ударно отдохнула, ребятам понравилась схема пикник-купание в озере-баня-СПА, причем последнее на выбор, можно было пригласить профессиональных массажистов, парильщиков и других специалистов самого широкого профиля, а можно как мы со Златой уединиться… В общем время до итогового сражения прошло незаметно, скоро финальная битва и завершение довольно протяженного соревнования. Кстати чемпионат — это неотъемлемая часть учебного процесса, ведь маги лучше всего развиваются в бою.

— Останешься на скамейке запасных? — спросила Злата, когда мы утомленные лежали на роскошной кровати, после очередного соития.

— Да, это выход, не хочу громить своих товарищей, — на самом деле сейчас ясно понимаю, что мое участие на этом этапе совсем необязательно, у нас очевидное преимущество, к тому же я не пропустил ни одной битвы, а ведь даже Злата дважды оставалась вне игры.

— Кстати, это тоже отличный опыт, увидишь сражение со стороны, будет проще понимать, как командовать людьми, — добавила Юсупова, — А то ты больше вытягиваешь в одиночку и не используешь потенциал боевой группы.

— Согласен, будет полезно посмотреть на все со стороны, — в общем принимаю решение остаться на скамейке запасных, конечно страшно хочется увидится с друзьями, но бой, даже учебный, не лучшее место встречи, там только смогу разглядеть ребят лишь через прицел автомата.

Все, до старта остались считанные секунды. Княжна Юсупова в окружении заматеревших, набравшихся опыта кадетов стоит перед барьером. Ребята смотрятся внушительно, доспехи делают их гораздо взрослее, а следы недавних битв на щитках, неповторимая пластика людей привыкших к броне, привычка постоянно смотреть вокруг и неосознанно прикрывать товарищей делают их ветеранами в глазах понимающих зрителей. Рост невероятный, за эти дни мы прошли отличную школу, такие навыки не получить сидя за партой. День соревнований определенно стоит недели учебы, да и на занятия теперь смотрим по-другому, видим пользу воочию.

В зале, предоставленном запасным игрокам, огромные экраны на всех стенах, вкруговую. На них транслируются изображения с многочисленных стационарных камер и дронов. Картинка отличная, разрешение выше всяких похвал, к тому же аппаратура древних каким-то образом следит за каждым кадетом в режиме реального, а на отдельных экранах создает ощущение присутствия. Операторы метко прозвали такую возможность «Глазом Бога». Реально очень и очень круто. Вижу действия обеих команд, наблюдаю за отдельными группами, таким образом лучше понятны тактические ошибки, хитрые уловки и просто случайные события.

Злата и ее бойцы идут пятью двойками, локация самая обычная — лесостепь, отряд перекрывает арену от края до края, сложности возникают только когда на пути появляются овраги, перелески или другие естественные укрытия. Да и то на них стали обращать пристальное внимание, лишь когда приблизились к центру арены и вероятность боестолкновения стала выше. В таких местах можно ожидать засады, поэтому подразделения осторожничают, прикрывают друг друга, прочесывают опасные места, в общем идет обычная боевая работа.

Только нам сверху видно, что со-командники зря стараются, впереди абсолютно пусто. Дело в том, что отряд из Синегорска предсказуемо вышел на поле боя, мягко говоря, в неполном составе. Их всего шестеро, когда камера показала крупный план, узнал дерзкую Катерину Ивлеву, разбитного Олега Бодаевского, опытного в бою Никиту Елагина, надежного Саню Болдырева и неразлучную парочку — баронессу Полину Зуеву и дворянку Софью Белкину. Судя по всему, братья Горловы, Яков Мейснер и Илья Замятин выбыли из гонки. Да и те, кто сейчас на Арене явно ослаблены, ребят едва ли не качает на ветру.

Друзья определенно выложились по максимуму, поэтому не стали городить тактические приемы и рваться уда-то вперед. Синегорцы приняли единственное верное решение в их ситуации, набрали кучу оружия, выбрали недалеко от точки старта удобное для обороны место и стали натуральным образом окапываться. Возможно, им снимут баллы за пассивные действия, но они явно нанесут штурмовикам Златы максимально-возможный урон. Черт, их самоотверженность вызывает симпатии и не только у меня.

Даже стал немного переживать за Злату, ей будет нелегко брать укрепленные позиции, тяжелое оружие на этом этапе не предоставили, если завязнут в позиционной борьбе, то результат может оказаться самым непредсказуемым. Но зря волновался, княжна продемонстрировала то, из-за чего Первый кадетский корпус считают сильнейшим учебным заведением Российской Империи. Во-первых, как только Юсупова обнаружила противника, то вся группа начала активный поиск. Во-вторых, убедившись, что враг засел в одном месте, кадеты показали почему маги все еще самая грозная сила на планете.

Двойки начали массированный обстрел противника, на этой стадии получился равноценный обмен, наших больше, синегорцы в укрытии. Продлись такая история и победу получит тот, кто приволок больше боеприпасов, но это была лишь прелюдия, «пажи» не обирались работать только огнестрелом. Под прикрытием канонады Злата собрала штурмовую тройку, кадеты в какой-то момент усилили напор со всех сторон, а потом Юсупова, Олеги и Виталий, прикрывшись трехслойным щитом рванули к траншеям.

Все произошло слишком быстро, поэтому остановить второкурсников мои друзья из Синегорска не сумели, в первые секунды замешкались из-за массированного обстрела, потом получили в лоб несколько боевых плетений, а за оставшееся время е смогли погасить могучий щит. Дальше по классике, наши ворвались в траншеи, навязали ближний бой, в котором победили те, у кого было больше бойцов и маны. В итоге мы стали чемпионами Российской Империи!

* * *

Измотанные, уставшие бойцы с трудом передвигали ноги. В первые дни тактические доспехи казались вершиной инженерной мысли, легкие, прочные, удобные, однако сейчас они буквально придавливали к земле. Пот катил градом, страшно раздражал зуд от мелких ссадин, которые не успевали зажить от сражения к сражению, предельное истощение физических и магических сил, вот что испытывали синегорцы, после завершения соревнований. Кстати, на бой они вышли в таком составе не из-за того, что ребята не смогли или не хотели сражаться, просто врачи запретили им участвовать в битве, так как истощение грозило потерей Магического Дара.

— Ну как? — спросил Яков Мейснер, помогая Бодаевскому стянуть нагрудный панцирь.

— Продули, блин и даже Сокола не увидели, — устало ответил Олег.

— Его, наверное, на скамейку запасных отправили, там такая злюка в капитанах! — предположила Ивлева.

— Да нет, думаю сам не захотел нам по шлемам стучать, — улыбнулся Елагин, — Эти хваленые «пажи» потеряли в атаке треть состава, Миша сделал бы нас один.

— Согласен, — кивнул Бодаевский, а Илья с Яковом понимающе ухмыльнулись, все помнили, насколько нестандартно мыслит их товарищ.

— Думаю увидим Михаила на церемонии награждения, — выказала общую мысль Полина Зуева.

— Там еще бал будет и фуршет, — облизнулась Софья Белкина.

— Вам только танцевать да сладости трескать! — Ивлева была почему-то без настроения.

— Кать, ты чего переживаешь из-за поражения? — участливо спросила Полина, — Мы ведь третье место заняли, Синегорск никогда не был в числе призеров!

— Да, это победа! — восторге проорали братья Горловы, предвкушая увольнительную, попойку и вечную славу настоящих героев, — Блин да мы, наверное, телезвездами стали!

— Железно! — добродушно подтвердил Замятин.

— Заметьте, у нас одни первокурсники в составе, в следующем году мы вообще всех порвем, — прагматичный Яков как обычно смотрел на перспективу.

— Ну кроме команды Сокола, — улыбнулся Елагин, он как фанат войны трезво оценивал свои шансы против Михаила.

— Да Ивлева из-за злюки расстроилась, — верно определила причину уныния подруги Софья Белкина.

— Ну да, — не стала скрывать Катерина и тихонько всхлипнув произнесла, — Эта Юсупова настоящая красавица и маг она от бога!

— Вообще огонь! — не подумав припомнили Горловы, они фотографии командира «пажей» разглядывали еще во время презентации Игр.

— Да ладно, командир, ты у нас тоже ничего! — Болдырев неуклюже попытался исправить положение и утешить одногруппницу.

— ПАдумаешь московская княжна! — с интонацией базарной торговки произнесла Полина Зуева, но кажется только усугубила ситуацию.

— Угу, высокородная княжна, богатейшая невеста Российской Империи, — Ивлева услышала титул соперницы и еще больше захандрила.

* * *

Агенты СИБ едва успели перехватить «близнеца», дело в том, что Арена занимала огромную территорию, а площадь вокруг нее покрыта лесами. При этом поисковые группы не знали кого искать и в каком радиусе от объекта. Надежда была только на то, что злоумышленники сами себя выдадут, так оно и случилось. Активность в районе заставила группу клана Кантемировых занервничать и начать эвакуацию на дублирующее убежище. Как выяснилось позже, нукеры получили сообщение о том, что уничтожить цель непосредственно в бою не получилось, однако оставался шанс встречи киллера и жертвы на церемонии награждения и последующем балу.

Поэтому отряд должен был плавно переместиться ближе к основному зданию Комплекса, в котором планировалось итоговое мероприятие, чтобы обеспечить надежный магический канал для передачи силы от донора к убийце. Воинов не насторожило временное отсутствие связи с ликвидатором, такое бывало и раньше, щит арены вносил ощутимые колебания и иногда прерывал контакт. Однако боевые группы волкодавов СИБа внесли сумятицу. Это могло быть как стандартное профилактическое мероприятие по обеспечению безопасности, так и целенаправленная охота.

Однако тюрки, пребывавшие все это время в напряжении, дрогнули, засуетились, сами напридумывали себе недостатки текущего убежища и приняли решение о смене базы, чем себя и выдали. Теперь помимо довольно спорных и ничем не подтвержденных сведений Михаила у барона Корфа была надежная зацепка, потянув за которую стало возможным раскрутить весь заговор потомков Измаила младшего сына хана Едиге. Дело выходило громким, Урусовы, Байтерековы и Кантемировы обладали немалыми состояниями, огромными личными армиями, к тому же имели обширные связи и поддержку в ряде тюркских народов.

Просто так такой клубок проблем не распутаешь, это не сорняк из земли выдернуть, корни трех кланов тесно вросли не только в элиту Российской Империи, но и протянулись в земли Османов, на Кавказ, Северо-запад Поднебесной и ряд других территорий. Однако гидру, утратившую доверие, безусловно требовалось решительно прополоть, но для этого нужны веские доказательства смуты и нарушения вассальной присяги, предстояло много работы и не последнее место в будущей комбинации отводилось юному Рюриковичу.

Барон Корф незаметно стал полагаться на невероятное чутье Михаила и его просто непостижимую удачу. Соколов в игре и в жизни демонстрировал умение безошибочно выбрать единственно верное решение и стальную волю, чтобы притворить его в жизнь. Его короткая поездка в Гибралтар завершилась блестящим успехом Российской Империи не только на средиземноморье, но и на всем севере Черного Континента. А до того вообще никому неизвестный провинциал изящно разрулил щекотливую ситуацию с ойратами и их кураторами из Поднебесной.

Сейчас были серьезные надежды на то, что Михаил закроет вопрос с ничейными землями Айсинь Гьеро и что-то похожее провернет в степи Дешт-и-Кипчак. В совокупности это решило бы самые большие проблемы на южных рубежах Российской Империи от Каспия до Дальнего Востока! Масштабы поистине завораживающие. Причем, учитывая, что в Приамурье ситуацию дестабилизируют отдельные китайские и корейские кланы, а в Центральной Азии британские сателлиты, проблема носит весьма срочный характер, промедление тут смерти подобно…

Глава 23

Рождение звезды

Международная ассоциация Тактических Игр в последние десятилетия превратились в настоящую индустрию развлечений, рекламы и промышленного производства. Миллиарды зрителей привлекали крупнейшие корпорации из всех сфер жизни, от продуктов питания, до строительства жилья, от простых детских игрушек, до люксовых брендов часов, автомобилей и прочих предметов роскоши. Производство одежды, аксессуаров, оружия, тактических костюмов, боевой техники с логотипами команд разрослись до невероятных размеров.

При этом было достаточно трудно поддерживать высокий интерес к Играм в условиях, когда герои меняются едва ли не каждый год. Но ушлые продюсеры и шоумены нашли выход, они сами зажигали звезды и отслеживали их путь от самого старта карьеры, до вступления во взрослые команды. Скауты, имеющие громадный опыт и невероятное чутье, «пасли» региональные чемпионаты, находили перспективных игроков и запускали целые серии телевизионных передач.

Выделялись огромные бюджеты, нанимали группы штатных корреспондентов, операторов, режиссеров, сценаристов, технических специалистов, этакий спецназ, действующий в экстремальных условиях, собирающих сюжет на коленке, в режиме реального времени, двадцать четыре на семь. Нужно было не упустить момент, первыми раздобыть горячие факты, разглядеть, а самое главное презентовать широкой публике срытые или явные таланты игрока. Тогда за героем начинали следить, болеть за него, хотеть быть похожими…

Если сделать правильную ставку, то такой кадет к четвертому курсу обзаводился армией фанатов, а группа, ведущая звезду, приносила корпорациям миллиарды фунтов, все причастные становились богатыми. Но выбрать того самого одаренного из тысяч игроков было ой как непросто. История знала случаи, когда в раскрутку гения смело вбрасывали сотни миллионов, а он прекращал расти после второго курса, или калечился на следующем чемпионате, а то и просто заражался звездной болезнью и переставал выдавать результаты.

Так что акулы бизнеса не велись на сенсации, а имели надежные схемы отбора и раскрутки звезд. В первокурсников почти не вкладывались, лишь слегка подогревли интерес, отдельные второкурсники получали небольшой бюджет, ну а учеников годом старше, стабильно показывающих результат, пиарили в полную силу, чтобы в последний год собрать сливки. Пирамида стабильно работала и лишь изредка случались исключения, когда боссы развлекательной индустрии вливали деньги в совсем юного игрока.

Как правило, это были изначально медийные персоны, которые и без лишней рекламы привлекали всеобщее вниманий: принцы, наследники крупных кланов, а то и полноправные монархи. Однако, как правило, первокурсники проводили время на скамейке запасных и в бой вступали либо с заведомо слабейшим соперников или в конце игр, когда самые сильные кадеты были выбиты. В этом случае трудно завоевать сердца зрителей воинскими навыками, разве что чудом.

Внимание публики традиционно было приковано к соревнованиям в Британии, России и Поднебесной, если и ждать волшебства, то по теории вероятности оно должно появится именно в этих странах. Собственно, так оно и вышло в этот раз. Да и в целом собралась знатная компания, Лондон, Москва и Пекин выставили на смотрины своих пусть и не первых, но наследников. Принц Крочбэк герцог Ливерпула, ванцзи Ин Хухай, царевна Анна Романова, эти трое сами по себе привлекали самое пристальное внимание.

Они и до того не сходили со страниц светских хроник, а сейчас и вовсе оказались под прицелом папарацци. Если добавить к этим звездам очаровательную принцессу Хуану Кастильскую и свирепого Лаво Оберукого, то даже у самых родовитых первокурсников не было шансов засветиться, что говорить о простых смертных? Однако даже в этот раз нашлось исключение…

Боссы индустрии собрались для того, чтобы распределить бюджет, разместить заказы на товары с символикой, обсудить рекламные контракты и поделить эфирное время. До Международных Игр было еще прилично времени, за этот период наиболее яркие игроки примут участие в серии интервью, будут приглашены на различные ток-шоу, развлекательные передачи и прочие ивенты. Хоть соревнования и кадетские, но суммы там крутятся весьма серьезные…

Первым делом закрыли вопрос с «дойными коровами» — это четверокурсники, которые играют последний год и приносят стабильную прибыль, тут нужна умеренная поддержка, напоминание о героях, чтобы выжать последнюю копейку. Жаркие споры и самые настоящие баталии вызвали звезды-третьекурсники, на них еще предстоит зарабатывать два года. Второй курс только начал проявлять себя, но уже сейчас требуется прикармливать публику и создавать новых героев. На все вышеперечисленное обычно тратилась львиная доля денег, первокурсникам едва ли оставалось пять процентов.

— Господа, настаиваю на том, чтобы увеличить рекламный бюджет первокурсников вдвое, у нас наклевывается замечательная история и будет обидно не раскрутить ее должным образом, — слово взял молодой, амбициозный управляющий директор, зарекомендовавший себя как один из самых прозорливых скаутов, его команда чаще всего угадывала будущие «звезды», однако портфель игроков пока был невелик.

— Вы недавно в деле, и еще не теряли деньги на молодых «проспектах», куча ожиданий, блестящие перспективы, а в итоге многие не могут продержаться и год, — парировал умудренный жизнью заместитель, — Нужно вкладывать в то, что стабильно приносит деньги!

— Верно!

— Да!

— Плавали, знаем! — дружно поддержали менеджеры, имеющие надежные обоймы проверенных игроков и боящиеся, что у них отнимут стабильный заработок ради эфемерных надежд.

— Речь не о перспективах, уверен, что ряд первокурсников может принести прибыль уже в этом году! — не стушевался молодой талант.

— Все эти принцы и принцессы не очень нуждаются в дополнительной рекламе, медиа гиганты будут сами приплачивать за их участие в шоу, только вот персоны такого уровня весьма капризны и мы вряд ли сможем на них заработать, — взял слово еще один корифей, — К тому же тут есть определенные юридические риски, изготовление мерча с символикой членов правящих домов в ряде государств приравнивается к преступлению, а видео и фото материалы, могут быть расценены спецслужбами как попытка незаконной слежки или, упаси боги, организация покушения на членов правящей семьи.

— Это понятно, — неожиданно легко согласился молодой директор, — Однако, мы рассматриваем не высокородных особ, а парня который просто взорвал Российский чемпионат.

— Хмм… Соколов, — задумчиво произнес Председатель, и это уже многое сказало опытным функционерам, члены Правления знали, что если босс запомнил кого-то из игроков, то стоит обратить на него внимание.

— Именно, я говорю про уникума из России, который стартовал как сверхновая, о нем и без наших усилий говорят на ток шоу и обсуждают топовые обзорщики сети, — с энтузиазмом ответил талант, — При этом у парня отличный, интересный бэкграунд.

— Расскажите, как вы видите эту историю, как вы хотите ее подать? — заинтересовался Председатель.

— В первую очередь парень интересен и без Тактических Игр! — директор вдохновился вниманием руководителя и выступал как никогда в жизни, — Провинциал, простой дворянин за неведомые заслуги переведен на самый закрытый факультет «пажей» Первого кадетского корпуса, известный тем, что его заканчивали все Романовы и отпрыски высшей знати Российской Империи. Сейчас он учится в одной группе с Анной Романовой, а у нее та еще свита.

— Тут можно нагнать туману, сочинить прелестную история, — вставил зампред, тонко почувствовавший куда дует ветер.

— Именно, следует закрутить интригу, найти прежних соучеников Михаила, провести что-то вроде расследования, сделаем серию интервью, геройские истории и все такое, — директор явно был в ударе, — А потом все слышали о награде Цинь Ши Хуанди, королевы Изабеллы Испанской и Императора России, там определенно мощная история.

— А ведь были слухи о романтическом флере между Хуаной Кастильской и нашим героем, — припомнил член правления, — Если там есть доля правды, парень станет символом для всей молодежи, золушка наоборот!

— Не надо забывать, что Соколов получил титул Короля Гранады, пусть номинальный, пусть карликового квазигосударства под протекторатом Испании, но какой рост от провинциала, до монарха! — управляющие стали фонтанировать идеями, видя одобрение председателя.

— Уверен, и нынешние сокурсники поделятся интересными историями, — улыбнулся довольный талант, — В общем у нас есть богатый материал, и герой, которого нужно сделать символом, идолом, такая история даже без успехов на Играх может продержаться годы!

— Да нет, уверен парень покажет результаты и на Чемпионате, по крайней мере в России он установил несколько страновых рекордов, да и действовал просто невероятно креативно, — среди членов правления присутствовал отставной офицер, знающий толк тактике современных бойцов.

— Ну что же, я вижу большой потенциал Михаила Соколова, как новой звезды, — подвел итог Председатель, — Поэтому господин Управляющий Директор должен предоставить план маркетинговой компании, разработать инвестиционное предложение по мерчу, собрать потенциальный перечень заинтересованных корпораций…

— Костяк уже готов, — уверено ответил волчара, довольный произошедшим, по сути, ему дали карт-бланш на раскрутку Михаила Соколова, а это огромные деньги и связи. На таком деле можно сделать карьеру и состояние или навсегда позабыть о деньгах и славе, рискованно, но молодость склонна идти ва-банк!

* * *

Изабелла Испанская гуляла с дочерью по набережной реки Мансанарес, вдоль которой до Палаццо де Ориенте, официальной резиденции королевы в Мадриде, были разбиты чудесные сады. Тут можно было по пути сорвать с веток вкуснейший апельсин или сочный, сладкий персик, укрыться в тенистой алее, насладиться прохладой у многочисленных фонтанов. К тому же именно здесь удобнее всего поговорить без лишних свидетелей, особенно если знать, где расположены «пологи тишины».

— Поздравляю с победой, отлично выступила! — похвалила мать.

— Ммм… зачем вся эта шумиха? — задала вопрос Хуана.

— Чернь любит, когда правители показывают свои таланты, ты должна что-то значить без титула и вассалов, — наставительно заметила Королева.

— Понятно, — кивнула дочь.

— Михаил тоже выступил замечательно, можно попробовать сыграть на этом, журналисты сейчас начнут раскручивать разные истории, если мы запустим слух о вашей романтической связи, то ему будет сложно вывернуться, — Изабелла Испанская знала толк в интригах и виртуозно умела использовать СМИ.

— У меня будет интервью британскому телеканалу в рамках Европейского Турне, если мне зададут нужный вопрос… — задумалась принцесса.

— Они зададут, для этого даже не понадобиться никого покупать, мы просто отправим пару идальго в Версаль и Букингемский дворец, и эта тема станет самой обсуждаемой в светских салонах от Берлина до Мадрида, — королева отлично ориентировалась в том гадюшнике, что зовут высшим светом.

— Это не бросит тень на мою репутацию? — озаботилась дочь.

— Надо сделать все правильно, выверить слова, дать нужный акцент, ты должна выглядеть юной, чистой влюбленной, возможно вопреки моей воли, он низкого рода, а ты принцесса! — набросала план опытная интриганка, ведь именно при помощи этого искусства женщине в свое время удалось объединить Леон, Кастилию и Арагон.

— Спасибо, мам, — поблагодарила дочь, сама она еще не обладала подобными навыками, но под руководством матери начала постигать непростую науку.

— Дочка, дело не только в твоих чувствах, — королева-мать решила еще раз напомнить об истинной подоплеке происходящего, — Михаил — это наш ключ к крепостям Гранды и контролю над Гибралтаром. Однако есть и более глобальная цель, если помнишь в золотой век европейской экспансии, Италия захватила Ливию, Франция Алжир, ну а мы Марокко, однако Британская Империя сделал все, чтобы остановить материковую экспансию на Черный Континент. Тогда мы посчитали, что лучше сосредоточить усилия на Новом Свете, но стратегически это было большой ошибкой.

— Но почему? — удивилась Хуана, — Ведь заокеанские колонии гораздо богаче Африки и Туземцы там менее свирепы.

— Все так, но расстояние нивелирует все плюсы, — ответила Изабелла Испанская, — При этом лайми сделали ставку на флот, их авианесущее группы в любой момент могут блокировать Новый свет, а тот кто может прекратить сообщение, тот и контролирует земли.

— Хмм… а Черный континент под боком, и мы можем беспрепятственно расти на юг если будем контролировать Гибралтар? — принцесса сделала верные выводы.

— Верно дочка, а в перспективе можно распространить свое влияние на Египет и Суэцкий канал, — дополнила королева-мать.

— Ооо! — удивилась масштабному замыслу Хуана Кастильская, теперь ее интрижка с Михаилом Соколовым выглядела совсем иначе…

* * *

В южных пределах Дешт-и-Кипчак царила страшная жара. Пески, суховеи и отсутствии воды отнимали силы у всего живого. Казалось, в этих суровых краях не живут люди, однако стоило преодолеть горный перевал, и путник узрел бы цветущую долину. Яблоневые и грушевые сады уступами спускаются по склонам, плодородная равнина покрыта полями овощей и злаков, даже пески тут приносят огромные, сладкие арбузы и медовые, сочные дыни. Благодатная, богатая земля, но несчастная. Сотни лет тут не утихает межродовая вражда, потомки Великого Хана раздирают остатки его улуса на мелкие клочки.

Некогда всесильные нойоны, багатуры измельчали и из великих воинов превратились в жалких попрошаек, готовых за подачки британцев или османов схватить за горло и поставить на колени собственный народ. А ведь когда-то воины Орды во время простого разведывательного похода умудрились пройти Персию, вторглись в Ширван, Кахетию и Киликию, разгромили малое войско русских княжеств и, сделав огромный круг, вернулись в домой с огромной добычей. Славные были времена, весь мир лежал под копытами войска кочевников!

Многие в степи хотели возвращения былой славы, однако лидеры племен понимали, что без современного оружия и развитой промышленности уже не встать вровень с могучими соседями. Храбрых воинов в улусе хватает, но что стоит отвага против пушек и самолетов? Умнейшие мужи на протяжении сотен лет искали выход из непростой ситуации. Беда в том, что южные кланы купились на посулы хитрых британцев, западные слушали Османов, север тянулся к русским, а восток давно лег под Желтого Императора. И каждый доказывал свою правоту, каждый хотел вести нацию к светлому будущему только одной, ведомой ему дорогой…

— Нет единства среди нас, — с горечью произнес седой аксакал, которого многие почитали правителем Севера.

— Кланы Юга предлагают собрать Курултай и поднять на кошме властителя всех земель Орды, — молодой, но уже знаменитый воин был полон надежд.

— Мы делали это бессчетное количество раз, возвысившийся начинал тянуть кошму на свою сторону, приближать родичей, ужесточать налоги у остальных, — покачал головой старик, — Этот путь понятен, всякий хан хочет раздать власть в руки верным вассалам, а непокорных разорить и лишить сил, но как при этом противостоять внешнему врагу?

— Значит нам нужен правитель со стороны! — высказал смелую идею молодой вождь.

— Если народ не принимает того, кого знает с детства, то кто согласиться поднять на белой кошме чужака? — вопросом ответил аксакал.

— Но как тогда объединить тюрков? — задумался воин, — Огнем и мечем ни одна из сторон не сможет пробиться наверх, скорее междоусобица ослабит нас и позволит китайцам, русским или британцам поработить тюрков и отобрать земли.

— Нужно знамение, в которое поверят все вожди, нужен человек в праве на власть которого не усомнится ни один глава рода, — старик пробормотал условия, словно мантру.

— Только где найти такого? — скептически хмыкнул воин.

— Он сам найдет нас, мы узнаем Хана по могучей длани, по восстановленным крепостям и ожившим лесам, — нараспев произнес аксакал, а молодой полководец решил, что старик понемногу начинает сдавать.

— Хорошо бы это произошло быстрее, — пробормотал воин, — Иначе нас скоро не останется!

Глава 24

Награда

Церемония награждения и последующий бал — это одна из больших вех в индустрии Тактических Игр. Мероприятие носит не только формальный характер, когда победителям вручат награды, а потом все причастные будут развлекаться до утра, все намного сложнее, именно здесь тренера знакомятся с лучшими кадетами, мысленно тасуют состав будущей сборной, прикидывают боевые двойки, тройки и звезды, подбирают идеальный отряд. Из команды-чемпиона по результатам региональных соревнований уберут самых пассивных и слабых, однако замену найти не так-то просто.

И дело не в отсутствии достаточного количество ярких талантов, проблема в том, что новичок должен в относительно небольшие сроки вписаться в уже состоявшийся костяк, изучить минимальный набор присущих отряду групповых магических техник, обладать именно той специализацией и навыками, на которые рассчитаны боевые тактически схемы и домашние заготовки Первого кадетского корпуса. Черт да просто нужно, чтобы ребята нормально сошлись характерами и изначально не имели претензий друг к другу. А то ведь в среде аристо всякое бывает, может кандидат из клана враждебного одному из «старичков», учесть нужно тысячу мелочей.

Помимо этого, на Бал всеми правдами и неправдами напрашиваются послы иностранных держав, засланцы команд-конкурентов, скауты взрослой Лиги. В принципе нормальная практика, и наши точно таким же образом посещают Церемонии награждения в Лондоне, Пекине, Париже Мадриде… Идет аккуратное прощупывание, знакомство воочию, поступают различные предложения от рекламных контрактов, до совместных тренировок с целью обмена опытом. Варианты разные и не от всех можно просто так отмахнуться, победа на поле боя часто зависит от успешных коммуникаций вне Арены.

В общем мероприятие серьезное, готовимся к нему как к настоящей работе, придется много запоминать, спрашивать, общаться. У нас со Златой уже есть целый список, собранный экспертами, там ребята к которым нужно присмотреться. Мы сами сражений не видели, поэтому перспективных кадетов отобрали профессионалы из администрации, а нам следует подтвердить, сможем ли мы работать с тем или иным игроком. Понятное дело позже будут сборы, будет официальное знакомство, но получить впечатление о человеке в неформальной обстановке дорого стоит, когда их еще соберешь в одном месте со всей России-матушки.

Опять же появятся крупные акулы бизнеса, представители медиа, банков, промышленности, которые приходят на мероприятие в поисках амбассадоров для своих брэндов. Большинству «пажей» оно и не нужно, влиятельные кланы и сами могут приобрести всех этих воротил с потрохами, но остальные члены команды вполне могут заключить выгодный рекламный контракт. К тому хороший пиар просто за деньги не купишь, а тут слетаются самые мощные профессионалы… В общем на бал идем заряженные, будем совмещать приятное с полезным.

Изучаем досье кандидатов в сборную, штудируем краткие справки по промышленным конгломератам и медиагигантам, представители которых всеми правдами и неправдами выбили себе приглашение на Церемонию. В этом году попасть на бал весьма непросто, из-за Анны ожидается присутствие Самодержца и членов его семьи, так что мероприятие мгновенно приобрело высочайший статус, что автоматически повысило планку для приглашенных лиц, теперь замам и помам сюда дороги нет, только первые лица, мажоритарные собственники, высшая аристократия…

Нас кадетов выстроили аккуратными прямоугольниками на огромном плацу, в каждой команде три шеренги по пять бойцов, всего восемь небольших, почти игрушечных построений. Однако будущие защитники отечества по традиции облачены в боевую броню, в парадное на бал переоденемся в перерыве. А сейчас зрелище грозное, древние боевые доспехи символизируют мощь Российской Империи, которая когда-то малым числом сумела остановить Орду, а потом и вовсе обратила захватчиков вспять. Учитывая, что до того кочевники сумели покорить Поднебесную и пол мира в придачу, подвиг был Великий и воинскую славу тех витязей чествуют до сих пор.

Ровняемся на трибуну, где должны появиться высшие армейские чины и правитель России. По бокам в ожидании замерли зрители, играет бравурный марш, а над строем в вихрях магии крутятся лепестки цветов, коими издавна принято встречать воинов Империи. Могу ошибаться, но это, кажется, алые тюльпаны и гвоздики. Атмосфера торжественная, магия вместе с музыкой пробирает до костей, народ вокруг потихоньку начинает напевать слова древней песни. Немногие разбирают смысл устаревшей речи, но это и не нужно, что-то тяжелое, могучее поднимается в груди и рвется наружу, тело жаждет взмыть соколом под облака и камнем упасть врага.

Брр… наваждение какое-то, тестирую сознание, включаю протоколы «помощника», он посмотрит на меня со стороны, а вдруг это какое-то вмешательство со извне, ну там мозги промывают местные умельцы. Оглядываю своих товарищей, лица у них одухотворенные и не поймешь тоже попали под воздействие песнопения и коварной магии разума, или реальный патриотизм накатил? Блин, но у меня точно нет пиетета по отношению к России, в частности, да и ко всей планете в целом, чужой я тут, тогда почему так щемит в груди?

— Ооооо ухнем!!! — мужчины встали со своих мест и громко выкрикнули, завершая куплет.

— Оооо, да оооо, — женщины звонкими голосами затянули следующую строчку.

Какое-то могучее колдунство творится, духовные оболочки поющих с каждым звуком излучают все больше и больше энергии, и это не мана, а аурная субстанция с вкраплениями самой праны. Черт! Народ безоглядно расточает бесценную жизненную силу! Хотя, возможно, при таком способе они не сокращают свое долголетие и здоровье, это не тратить часть себя в бою, выворачивая на изнанку естество, тут все добровольно, гармонично, возможно, что таким образом даже наоборот происходит небольшое, незначительное, но «возвышение».

Однако во мне заиграл долбанный прагматизм, какого черта такая прорва праны растворяется в никуда? Аккумулировать жизненную энергию можно только свою, а что, если собрать разлитое на плаце марево? Можно ли таким образом прокачать душу и скакнуть через ступень развития? Хмм… энергетические вампиры, истребленные на Лурии сотни лет назад, по легендам выпивали чужое, однако на пользу такой способ не шел, кратковременный прилив сил и возможностей, а потом жесткий откат, корежащий саму сущность. Но в минуты смертельной опасности и такой прием имеет место быть.

Только здесь все по-другому, туман не выглядит чужеродным, он нейтрален, и кто его возьмет, тот и обретет СИЛУ! Черт, какие-то авантюрные мысли бродят в голове, все-таки песня и работа каких-то артефактов Полигона меняют сознание, сладкие, звучные переливы заставляют пойти на опрометчивый шаг. Начинаю потихоньку тянуть в себя марево, но чем больше поглощаю, тем стремительнее идет процесс и вскоре уже не контролирую происходящее в полной мере, но вдруг понимаю, что мне очень хорошо. Прямо эйфория, небывалая легкость в теле, «источник» переполнен, а аура стремительно растет, вплетая в себя новые нити…

— Генерал-адмирал граф Чернышев! — тем временем вещал диктор при появлении на трибуне очередной высокопоставленной персоны. Глава флота шел в сопровождении бравых офицеров, многие кадеты особенно Северо-западного, Кавказского и Дальневосточного регионов связывают свою жизнь с морем, так что представители адмиралтейства тут не просто так.

— Ура… ура… урааааа! — на автомате кричат кадеты.

— Оооо оооо оооо, — странным образом крики военных совсем не мешают песне. Блин, а звучит ли она на самом деле, или ее слышу только я?

— Генерал-фельдмаршал, светлейший князь Трубецкой, Председатель Коллегии Магов светлейший князь Кочубей, генерал-прокурор граф Блудов, — чиновники пошли гуще, значит скоро появится Самодержец, там и барон Корф проскользнул, но его по понятным причинам объявлять не стали, главный шпион страны и на официальном мероприятии старался быть незаметным.

— Ура… ура… урааааа!

— Оооо оооо оооо…

— Император и Самодержец Всероссийский… — начал ведущий, но меня от перечисления длинного титула Романова отвлек встревоженный шепот Златы.

— Миша, ты светишься и кажется летишь! — Юсупова расширила и без того огромные глазища.

— Сокол, ты же над землей воспарил! — потянула меня вниз стоящая позади Блудова, — Не ко времени это!

— Блин, папа уже на трибуне, сейчас тебя шарахнут чем-нибудь боевым, для профилактики, — Анна Романова прикрыла мою тушку, страхуя от необдуманного удара бодигардов Самодержца и зло прошипела, — Нашел блин время, когда засветиться.

— Да, брат, отключай лампочку, а то всем достанется, — испуганно попросил Пастух, незаметно активируя щиты.

— Реально угрожающе смотрится, нельзя так в присутствии Его Величества, — вторил ему Бражник, и ведь не поспоришь разумные вещи говорят.

— Смотрите! — кто-то из зрителей неизбежно должен был увидеть светящегося как лампочка кадета.

— Что это?

— Он что летит?

— Откуда этот свет? — толпа мгновенно отреагировала на странное явление.

— Силовое поле! — не поймешь барон Корф собирался защитить Самодержца, меня или просто всех вокруг. Не позавидуешь ему, ситуация, мягко говоря, нестандартная. Рядом о мной Анна, потому просто так не долбанешь, угроза неясная. Как оградить Императора, ну не бежать же?

— ОТСТАВИТЬ! — взял дело в свои руки Петр Иванович Романов.

— Благословение Рюрика! — совсем негромко произнес князь Кочубей, но его странным образом услышали все вокруг.

— Песни женщин наших, клич воев верных и стук середец возвысят героев! — и все-таки хор мне не почудился, последняя строка легла прямо в тему, как настоящее пророчество, объясняющее происходящее.

— Спасибо за слово доброе, за песню ласковую, за силу отчизны нашей! — блин это вылетело из меня само собой, я точно слов этой песни не знаю.

— Оооо оооо оооо… — затянули женщины и звонкие переливы волной пошли над огромной площадью…

А потом все замерли, ощущая небывалый подъем сил, сама природа откликнулась на зов и одарила детей своих мягким поглаживанием, как будто мать коснулась головы теплой ладошкой, словно ласковый ветер потрепал непослушные вихры, тепло стало, уютно. Каждый в округе почувствовал себя частью чего-то большого, светлого. Небывалое ощущение одного, слаженного организма, все вместе мы были готовы свернуть горы!!! Классно получилось, но Церемонию Награждения я явно нарушил.

Официальная часть, мягко говоря, прошла под впечатлением от моего полета, иллюминации и феерического финала. Ну да не каждый день увидишь парня, у которого даже из задницы светит словно прожектор. Но если без шуток, люди как будто пыльным мешком по головам получили, ходили ошарашенные до полного изумления. Опять же я хоть и перестал светиться, но продолжал смущать публику ощутимой внутренней силой, которая перла из меня сама собой. Короче давил окружающих голой харизмой.

По итогу торжественную часть скомкали, даже не понял какие призы кому дали, диктор потерял прежний задор и апломб, зрители тоже реагировали как-то вяло оваций совсем немного. Просто зафиксировали результат: третье место заслуженно получили мои друзья из Синегорска, второе забрал высокомерный Багратиони, ну а первое получили мы. Но все происходящее было подернуто дымкой, двигался как сомнамбула, все видел, все слышал, но так, как будто награждение происходило не с мной, а с тем парнем. По выражению лиц и слабым проявлениям эмоций полагаю, что и остальные чувствовали себя примерно также.

— Уфф… отпустило, — точкой возврата послужила фраза Бражника, кажется, он первый стряхнул с себя странноватую пелену.

— Сокол, че это было? — тут же очнулся Пастух.

— Ты что творишь!?! — выпучила глаза Блудова, она реально серьезно за меня испугалась.

— Вообще чудо, что имперские гвардейцы не сожгли тебя боевыми артефактами, — укоризненно покачала головой Анна Романова, избавляясь от наваждения.

— Это им повезло, — вдруг спокойно парировала Злата, — Вспоминайте курс истории, битву Рюриковичей и Орды.

— И засияли они аки солнце! — потрясенно припомнил Виталий.

— Ни стрелы зачарованные, ни мечи колдовские, ни заклятия басурманские не могли пробить ту броню! — продолжил Олег.

— И разили они разбойников день и ночь без устали, кровавую жатву собрала дружина, да такую, что Орда больше не была прежней! — Анна Романова по идее знала эту историю лучше всех нас.

— И бежали они ослепленные и униженные! — Закончила Злата Юсупова.

— Твою мать, ты намекаешь, это что было «Боевое Сияние Сокола»!?! — осенило Лидию Блудову, девушка подозрительно посмотрела на меня и потрясенно произнесла, — Сокола!!!

— Ну больше это ни на что не похоже, — спокойно отреагировала Зеленоглазка, она без всяких доказательств считала меня самым, самым, а потому ничему не удивлялась, — К тому же все условия выполнены, мы в древнем месте силы, вои и мирный люд воздали честь героям, благословляя дружину на подвиги ратные!

— Оооо!!! — кажется хором выдохнул весь отряд, безоговорочно принимая версию княжны Юсуповой, уж очень стройно все ложилось в произошедшее, тяжело быть свидетелем необъяснимого, а тут доказательную базу притянули и вполне себе неплохую.

В общем народ слегка очухался, попили водички, а кто и кофейку крепкого заварил. Потом медленно разошлись по раздевалкам, время идет пора двигать на бал. Нам парням легко переодеться за пару минут, а вот девчонкам требуется время, так что мешкать не стали…

* * *

Самодержец собрал ближний круг, вельможам срочно требовалось промочить горло чем-нибудь вроде домашней наливки и обязательно закусить грибочками маринованными, бочковыми огурчиками, квашеной капустой, картошкой, отваренной мундирах, и нежным ломтиком сала… Казалось напиток простецкий, а еда и вовсе деревенская, однако именно они поднимали настроение, веселили желудок и лучше всего снимали стресс.

Боевые офицеры сегодня стояли перед непростым выбором, одни думали врезать по неизвестной угрозе, попутно уничтожая принцессу, другие готовились отдать жизнь за Императора, принимая удар на себя в попытке спасти Самодержца и его дочь, третьи готовились жестко пройтись по тупоголовым, излишне ретивым коллегам, если те по не знанию попытались бы реализовать все свои задумки. Корф и Кочубей точно знали, что Романовым ничего не угрожает, а вот за остальных ручаться не могли.

В общем так или иначе все испытали дичайший стресс, а потому какое-то время после завершения церемонии награждения невозбранно ели и пили, заедая выброс адреналина. Опытные вояки не понаслышке знали, что такая немудрящая трапеза и алкоголь служат отличным антидепрессантом, а расслабиться требовалось, у многих до сих пор в аурах витала собранная впопыхах сила. Однако отошли.

— Ну что, подведем итоги? — начал беседу Петр Иванович.

— Мое мнение прежнее, мы стали живыми свидетелями малого «Благословения Рюрика», — высказал свою авторитетную позицию князь Кочубей, он безусловно был крупнейшим в стране специалистом по магии, причем как теоретик, так и практик.

— Согласен, — кинул головой барон Корф, — Люди пели нужную песню и в моменте произнесли фразу-КЛЮЧ, а Михаил правильно ответил, и дело тут не в словах, а тональности, магическом фоне и общем настрое.

— Добавить нечего, все почувствовали, что это не игра и не мистификация, проняло до нутра, — рубанул князь Трубецкой.

— Это многое объясняет, парень проявил не дюжие способности на играх, но теперь понятны причины успеха, мы имеем дел с гением, — внес свою лепту граф Чернышев.

— Не станет ли это причиной разброда? События сняли на телекамеры, журналистов на Церемонии была тьма, многие из-за рубежа, сюжеты уже ушли на телеканалы, — озаботился князь Лопухин.

— По этой части проблем не будет, — спокойно парировал Модест Андреевич, — А широкое освещение в СМИ нам только на руку!

— Подтверждаю! — веско припечатал Самодержец.

У вельмож, непосвященных в тайну Михаила Соколова, мгновенно отпали все вопросы, лезть в дела СИБа себе дороже, тем более Его Величество в курсе…

Глава 25

Бал

Его Величество и высшие чины на балу приуставали лишь в самом начале, открыли первый танцевальный круг, немного пообщались с гостями и удалились по своим несомненно важным делам, дабы дать кадетам отпраздновать завершение Чемпионата без оглядки на старших, а прочей публике спокойно отдохнуть. Романов и его ближайшее окружение хорошо понимали, что в их присутствии народ в любом случае не сможет должным образом расслабиться. Тем не менее, несмотря на короткий срок прибывания, барон Корф нашел для меня пару минут.

— Михаил, мы правильно понимаем, что все произошло спонтанно? — уточнил Модест Андреевич.

— Абсолютно верно, я не контролировал процесс и до сих пор не понимаю природу случившегося, — в разговоре с этим человеком всегда стараюсь говорить правду, хотя бы частично, у него просто невероятное чутье на вранье или актерскую игру, не человек, а ходячий детектор лжи. Даже подумывал о магической природе такой интуиции или специальном артефакте, однако в аурном зрении все чисто, ну и мозги он как гранадские мангусты не ломает. Значит выходит это просто опыт и феноменальная интуиция.

— Хорошо, — одобрительно кивает не в меру проницательный глава СИБ, все равно кажется, что в чем-то меня подозревает, — Произошедшее хорошо ложится в рамки легенды и запланированных нами мероприятий по твоей легализации как Рюриковича, так что принято решение максимально раскрутить сегодняшнее событие.

— Мои одногруппники уловили связь с неким ритуалом воинов Рюрика, — так для проформы уточняю отдельные моменты.

— И не только они, эксперты в один голос утверждают прямое отношение произошедшего к магии княжьей дружины Рюрика, — кивнул барон Корф и обозначил дальнейшую линию поведения, — Мы это понимаем, ничего не скрываем, максимально открыты прессе и будем использовать ситуацию во благо Отечества.

— Принято, — киваю, хорошо иметь дело с профессионалом, четко разложил все по полочкам, теперь можно общаться без оглядки на раскрытие тайны, уверен, СИБовцы прикроют, поправят, вернут в нужное русло.

— Присмотрись к барону Ричарду Десмонду, по нашим сведениям, джентльмену выделили немаленький бюджет на твою раскрутку, он непременно сделает щедрое предложение, однако наша задача мксимально использовать его силу в медиа для продвижения легенды о Рюрике, — подкинул задачу глава СИБ.

— Сделаю все, что смогу, — улыбаюсь куратору, попробую отжать акулу бизнеса, использовать британские деньги на благо Родины и себя всегда приятно, — Кто-то еще требует особого внимания?

— Обязательно обрати внимание на представительницу Поднебесной, госпожу Чу Цяо, возможно она прибыла в Россию по делам, связанным с Айсинь Гьеро, будет неплохо иметь союзника в тех краях, напрямую не связанного с китайскими спецслужбами, — подал идею Модест Андреевич, — Материалы по ней и по барону высланы на твой ком.

— Постараюсь найти с ней общий язык, — реально полезное знаомство, даже просто достоверная информация о тех краях на вес золота.

— И как вариант следует познакомиться с Сункар-батыром, воин стремительно набирает силу и влияние в Дешт-и-Кипчак, говорят он подмял под себя ставленников Байтерековых, Кантемировых и Урусовых, а теперь прибыл в Москву, чтобы найти себе союзников, — продолжил в высшей степени полезную консультацию барон Корф, — Заметь союзников, а не покровителей.

— Или Сункар невероятно смелый человек, или он осведомлен о падении потомков Измаила? — реально нужно было быть очень храбрым или глупым, чтобы прийти на территорию тех, кому фактически объявил войну.

— Скорее первое, — дал оценку глава СИБ, — Молодой, талантливый, он сам и его окружение верят в удачу лидера. И будь аккуратен с ним, Сункар по-настоящему опасен. Такой может стать заклятым врагом или лучшим другом.

— Понял, — киваю головой, судя по всему, короткий брифинг подходит к концу.

Тепло попрощался с Модестом Андреевичем, СИБовец проявляет по отношению о мне настоящую заботу. К этому времени Император и его свита уже покинули бал. Вроде Романов никого не напрягал, однако обстановка в танцевальных залах ощутимо изменилась, музыка стала немного громче, разговоры чуть-чуть оживленнее, а официанты, до того вальяжно курсирующие вокруг гостей с напитками и закусками, теперь едва ли не сбивались с ног. Веселье понемногу набирало обороты, народ наконец-то расслабился.

Организаторы мероприятия отлично позаботились о досуге гостей. В одном из залов музицировали, для этого тут находились инструменты на любой вкус и замечательный акустический артефакт, кстати очень редкая вещь, ради которой сюда и приходили, передача звука просто фантастическая. В алькове устроили столы с играми: карты, шахматы, нарды, здесь можно было побеседовать за неспешной партией, тайно передать артефакт или слиток золота, сделав вид, что проиграл. Кстати, неплохой способ обзавестись связями или обсудить коммерческий вопрос.

Понятное дело что бал не обошелся без мощной звуковой аппаратуры, заводных треков и модного диджея, ну как же без танцев? К тому же временами на небольшую сценку выходили приглашенные знаменитости, вживую исполняли свои хиты, зажигая публику на танцевальные подвиги и батлы. В этой части здания в большинстве своем тусовалась молодежь, общалась, перекрикивая громкую музыку, ритмично двигалась в такт в музыке. А немного дальше аниматоры устроили веселое шоу, выступали комедианты, устраивали смешные игры и представления…

В общем каждый мог найти себе развлечение по вкусу, кстати и в буквальном смысле тоже. Тут было чем побаловать живот, на столиках вдоль стен полно еды и напитков. Выбор богатый, можно удовлетворить самые избирательные требования аристократов, чего только стоят дальневосточные морепродукты или свежайшие фрукты, доставленные прямиком из Малазии, ммм… пальчики оближешь! Однако, нам со Златой увы совсем не до развлечений, пока гости еще не поймали кураж, пока осталась капелька серьезного настроя следует пробежать огромный список намеченных встреч.

— Злата, ребята обидятся, давай коротко познакомлю тебя со своими земляками, а потом двинем по делам, — краем глаза заметил команду Синегорска, вошедшую в зал.

— Давай, а то правда потом будет не до этого, — охотно кивает головой Зеленоглазка, несмотря на то что Юсупову большую часть сознательной жизни прятали от убийц в самых глухих углах, она легко общается, поддерживает любую тематику, отличные у нее наставники.

— Всем привет, — подходим к синегорцам, у них тут немного знакомых, поэтому кадеты пока держаться одной группой.

— Сокол!

— Миша! — со всех сторон раздаются приветствия.

— Как вы? — по-настоящему тепло обнимаюсь с друзьями.

— Отлично!

— Замечательно! — отвечают соратники.

— Позвольте представить свою девушку, это Злата Юсупова, прошу любить и жаловать, — перехожу на официальный тон и краем глаза замечаю, как изменилась в лице Катя, нет агент Ивлева маску держать умеет, просто знаю ее хорошо, поэтому вижу скрытые эмоции.

— Рады знакомству, — чинно раскланивается Бодаевский, параллельно показывая мне поднятый вверх большой палец.

— Эхх… самую красивую девушку на свете отхватил командир, — галантно пошутил Елагин, хитро поглядывая на нас со Златой.

— Господин, княжна, мы рады вас приветствовать, — официально раскланялись Зуева с Белкиной, этим жестом напоминая о том, что их вассальная присяга в силе. Фразы и формулировки многое значат в этом мире, я для девчонок господин, но Юсупова пока не госпожа…

— Ребят, нам со Златой нужно побегать по делам, — улыбаюсь старым друзьям, — Найду вас попозже, познакомлю с остальной командой «пажей».

— Конечно, бегите, — за всех ответил Олег, а Катя так и молчала букой, ровно, как и Саня Болдырев, только причины у них разные, Ивлева явно ревновала, а последний просто смущался.

Поговорили и двинули по делам, в начале решили обойти перспективных кадетов, пока молодежь еще не слишком активно отдыхает, потом будет трудно вытаскивать их с танцпола. Кстати, синегорцы по идее должны быть в приоритете, просто на фоне остальных событий они менее заметны, а так ребята по факту сотворили самую настоящую сенсацию. Но беседовать с ними по поводу Сборной пока нет необходимости, первокурсников знаю как облупленных, а ярких ровесников Златы среди дальневосточников не оказалось.

Так что цель номер один — это безусловно Багратиони, хотя внутренне мне не нравится его стиль, однако надо отдать должное, кавказцы сильнейшие после нас игроки. Казанские и Сибирские по понятным причинам отпадают, попытки покушения бросили тень на их команды, никто не станет еще раз рисковать, приглашая их в сборную. С ребятами из Центрального региона хорошо знакомы и можем побеседовать в любой момент. Остаются только кадеты север-западного региона, там наметили пару перспективных мореманов, а они нам будут нужны на островах и с Урала можно подтянуть специалистов-технарей, битва показала, что у нас с этим есть досадные пробелы.

— Князь, позвольте представиться, Михаил Соколов, — раскланиваюсь с Багратиони и, согласно этикету, обращаю внимание на спутницу, — А это княжна Злата Юсупова, капитан команды «Первого кадетского корпуса».

— Рад знакомству, — учтиво кланяется Ираклий, слышал, что он сильно переживал за то, что не стал чемпионом. Можно понять, амбициозный аристократ много готовился, подобрал невероятную команду, рискнул всем, и обиднее всего, что до цели остался всего лишь один шаг. Однако князь держится хорошо, виду не показывает.

— Есть время? Мы бы хотели обсудить Игру, — жестом предлагаю занять один из укромных альковов.

— Всегда рад, — легко соглашается Багратиони.

— Как смотрите на участие в Международном соревновании? — не тяну, с ходу ставлю вопрос ребром.

— В целом положительно, сколько моих ребят вы хотите взять? — уточняет князь, это уже согласие, хмм… просто вышло, ожидал хороводов, уязвленной гордости, досады и набивания цены, а тут такая покладистость!

— Вас и еще максимум одного бойца, — Злата твердо озвучивает заранее согласованное количество и уточняет необходимую специализацию, — Нам нужны маги-универсалы.

— Отлично, подберу пару кандидатур, — легко соглашается Ираклий, видно, что ждал этого предложения и его чаяния примерно совпали с нашими запросами, замечательно получается, даже слишком хорошо.

— Тогда мы определимся с датой и пригласим вас на сборы, — к обоюдному удовлетворению завершаю короткую беседу.

С Ираклием расстались если не друзьями, то как минимум уважающими друг друга профессионалами. Потом так же на диво легко прошли переговоры с балтийцами и уральскими. Не переставал удивляться слишком гладким диалогам и рвению ребят, обычно аристократы выставляли условия, пытались тянуть в Сборную своих друзей, а бывало, просто не соглашались, так как помимо игр у кадетов была масса других интересов. Поразительно, все наши желания реализовались как по мановению волшебной палочки.

— Хмм… слишком легко все прошло, — поделился с княжной ощущениями.

— Тоже по началу удивилась, но теперь понимаю, что так оно и должно было случиться, — хитро улыбнулась Зеленоглазка, явно на что-то намекая.

— Ммм… из-за того, что произошло на плацу? — меня осеняет догадка.

— Именно, присмотрись, все, кто стоял рядом с тобой, прониклись если не благоговением, то каким-то чувством родства, говорят что-то похожее описывали дружинники Рюриковичей, — ответила Злата.

— «Боевое единение»? — припоминаю один из источников.

— Или «предвестник», была такая техника, ее использовали, чтобы собрать в одно целое разрозненные отряды многочисленных русских княжеств, — ответила княжна, она ни разу не упоминала о своих догадках по поводу моих талантов, но видимо навела справки, и скорее всего потомки хана Едиге хорошо знали тех, кто разгромил непобедимую Орду.

А ведь это идея, родовые записи Юсуповых, думаю, увижу без всяких проблем, поговорим об этом со Златой вдали от лишних ушей в нашем домике в роще, а вот архивы Кантемировых, Урусовых и Байтерековых стоит запросить. Агенты барона Корфа сейчас как раз громят мятежные кланы, надо и мне получить свою долю. Однако за столетия российского подданства многое утекло к тем же Романовым или другим родам, это предки моей девушки всегда были богаты и сохранили достояние, а вот потомков Измаила изрядно трясло на жизненном пути, думаю, россыпей знаний там не найду.

Однако в сокровищнице вполне могут затеряться вещи, ценные и понятные «видящему», но бесполезные для обычных магов, так что тут же изложил Модесту Андреевичу свою небольшую просьбу. Хмм… в этом свете, как ни парадоксально, осколки Орды смотрятся весьма интересно, кочевники на протяжении веков тащили к себе все, что плохо лежит, у них могли сохраниться данные и артефакты Рюриковичей. В Москве уже давно все перебрали на десять раз, а вот там вероятно найти нетронутые сокровища. Но это позже, сейчас нужно реализовать наводки барона Корфа.

Мы со Златой невольно разделились, она с ребятами была буквально атакована представителями медиа. Пока команда лишь собирала предложения, позже будут принимать решение вместе с профессиональными юристами, экономистами и другими экспертами. Меня же довольно корректно и незаметно перехватил хорошо одетый джентльмен, позже осознал, что несколько бизнесменов как бы случайно выполнили согласованный маневр, оттеснили меня от кадетов, чтобы дать своему боссу поговорить с выбранной жертвой наедине. Ничего не скажешь, профессионально работают.

— Барон Ричард Десмонд, — представился импозантный британец.

— Михаил Соколов, — учтиво раскланиваюсь, а сам гадаю, когда включить петлю и начать потрошить лайми, но пока рановато.

— Можно сразу перейду к делу? — с ходу взял быка за рога напористый бизнесмен, киваю в ответ, и он незамедлительно переходит к сути вопроса, — Я представляю коллегиальный орган, контролирующий Международные Игры и целую индустрию, сформированную вокруг самого зрелищного спорта на планете. Мы финансируем пиар отдельных игроков, производства мерча, помогаем с рекламными контрактами, эфирным временем, участием в телепередачах…

— Весьма впечатляет, — вежливо подбадриваю скаута.

— У нас есть весьма заманчивое и выгодное предложение, мы обеспечим вам участие в лучших шоу, в прайм-тайм, на самых крупных телеканалах, разогреем интерес публики встречами с наиболее яркими игроками других стран, возможно это будет принц Крочбэк, ванцзи Ин Хухай и другие персоны, все это сделает вас медийной персоной и безусловно принесет хорошие рекламные контракты, — озвучил идею барон и добавил, набивая себе цену, — Такие вещи мы предлагаем лишь состоявшимся игрокам третьего, редко второго года обучения, первокурсники получают индивидуальный бюджет лишь в исключительных случаях!

Хмм… бизнесмен не лжет, никто не делает ставку на юнцов, которые могут в следующем году просто отказаться от участия в Играх, в конце концов соревнование не самое главное занятие в жизни кадетов и аристократов. Хотя британец еще не озвучил мой процент с рекламных гонораров, но сделка уже выглядит неплохо, минимум моих вложение, а взамен довольно серьезные деньги и раскрутка за счет огромного медиа-холдинга, который представляет барон Десмонд. Однако сдаваться просто так не нам не гоже, надо по максимуму отжать хитроумного дельца!

Коротко анализирую имеющуюся информацию, «помощник» заранее сделал аналитические выкладки на основании информации барона Корфа, ну и собрал сведения из того, что загрузил в голову, готовясь к играм, там были кое-какие даанные о финансовых потоках и бизнесе крутящихся вокруг соревнований, немного, но пару предположений и гипотез у меня есть, если приложить к этому петлю, то можно добраться до самых сокровенных тайн барона Ричарда Десмонда, Петля мне в помощь!

Продолжение тут: https://author.today/reader/296075

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга восьмая

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга восьмая

Глава 1 Перспективы

Глава 2 Аудиенция

Глава 3 Тайный враг

Глава 4 Хороший день

Глава 5 Развод

Глава 6 Тренировочный день

Глава 7 Анонс

Глава 8 Турнир

Глава 9 Вверх

Глава 10 Гонка по скалам

Глава 11 Схватка

Глава 12 Тактика

Глава 13 Первая победа

Глава 14 Москва-Казань

Глава 15 Первая схватка

Глава 16 Москва-Казань, продолжение

Глава 17 Москва-Казань, финал

Глава 18 Москва-Урал

Глава 19 Москва-Урал, финал

Глава 20 Пикник

Глава 21 Москва-Новосибирск

Глава 22 Финал

Глава 23 Рождение звезды

Глава 24 Награда

Глава 25 Бал

Nota bene