Петля, Кадетский корпус. Книга тринадцатая

Глава 1

Золотой Город, продолжение

В целом расклад по Манчжурии для меня благоприятный, Бургуми Урангкай и Хабаров уже поддерживают мои притязания на восстановление рода Айсиньгьеро, есть зацепка с возможностью привлечь на свою сторону Юэйчжэней, связанная с Реликвиями полководцев «Восьмизнаменной армии», но надо иметь ввиду, что Цзайфэн мне не друг, и даже если члены его племени выступят на моей стороне, вождь может не поменять свое отношение. В жесткой оппозиции пока остался лишь только клан Шуньфонгов.

Однако считать дело решенным еще слишком рано, аналитики СИБ прогнозировали, что даже один клан может сколь угодно долго противостоять остальным, пользуясь поддержкой Коре и Британии. Эти державы предпочтут сколь угодно долго поддерживать конфликт деньгами, оружием и наемниками, чем отдать России или Поднебесной контроль над Манчжурией. К тому же есть данные о том, что агенты Пхеха тайно создает коалицию племен, которая в случае необходимости станет претендовать на ведущие роли в Золотом Городе.

Поэтому в идеале мне необходимо заручиться поддержкой всех четырех Великих Кланов, тогда воцарение на троне Айсиньгьеро станет неоспоримым, Сеул и Лондон безусловно будут строить козни, однако ни военных, ни политических рычагов на ситуацию у них не будет. Только из-за этих соображений не начинаю боевые действия, а так чисто математически преимущество сейчас на моей стороне, имея ввиду, что если прибавить к силам Хабарова, войско орочонов, корейцев Чу Цяо, моих пиратов и наемников фон Эйгорна, то у нас будет больше людей, пушек и магов.

Но, к сожалению, в таких делах простая арифметика не работает, поэтому какое-то время побуду в Золотом Городе, попробую мирным путем перетащить на свою сторону Цзайфэна и Чжэн Хэ, а если не получится, то заморожу историю на текущей ситуации, в принципе и без того получился весьма хороший результат для простой ознакомительной поездки. Правда половина успеха — это заслуга СИБ, которая дальновидно оплела строптивого и своевольного Хабарова экономическими и политическими связями с Родиной…

— Как обстановка? — связался с Чу Цяо при помощи «двухстороннего» артефакта, замечательного тем, что его вроде как нельзя подслушать.

— Вокруг поместья обнаружена повышенная активность команды высококлассных киллеров, это выходцы из Коре, Чипса Квисиль узнал одного из деятелей, — с ходу поделилась новостями хули-цзын, — Идентифицировали несколько подразделений: слежка, кибертехники, силовое прикрытие, сами ликвидаторы пока в тени.

— Хмм… скорее всего появятся в последний момент, — мысль очевидная, и скорее всего только убийцы могут указать на заказчика, но все же уточняю, — Есть предположения о том, кто нанял ликвидаторов?

— К сожалению нет, киллеры действуют профессионально, ни с кем не контактируют, если им и оказали поддержку на месте, то никак не обозначили связь, — ожидаемо ответила китаянка, — Однако мы пытаемся завербовать нескольких специалистов, мои девочки расставили на них капканы в барах и ресторанах, поэтому прошу пока не торопиться с переездом в поместье.

— Принято, — соглашаюсь, сейчас не принципиально переезжать из квартала Орочонов, тем более тут безопасно, — Перешлите мне информацию по засвеченным киллерам, возможно смогу помочь.

— Ммм… хорошо, — согласилась Чу Цяо после недолгих колебаний, в начале видимо испугалась, что испорчу всю игру, а потом вспомнила о моих странных возможностях. На самом деле хочу попробовать задействовать Дух, хотя в Золотом Городе против них умеют защищаться, но возможно чужаки не обладают подходящими навыками и артефактами, попробую на этом сыграть.

— Что по коалиции людей лояльных Пекину? — вообще-то основная задача лисицы — это формирование еще одной силы, которая поддержит мои притязания на трон Манчжурии.

— Собираем независимые банды, однако есть сложности, клан Шуньфонг прочно утвердился среди китайской диаспоры, а их лидер Чжэн Хэ всем сердцем ненавидит официальные власти Поднебесной, — доложила магесса, — Но мы работаем.

— Понятно, давайте попробуем раскачать позиции лидера клана, будьте готовы поддержать нас согласно прежних договоренностей, — начинаем активную фазу операции.

Ситуацию с кланом Шуньфонг была спрогнозирована заранее, изгои будут всеми силами пытаться отстоять независимость Манчжурии, но как ни парадоксально источник силы Чжэн Хэ лежит как раз в сотрудничестве с Поднебесной. При этом его криминальные связи взяты под негласный контроль спецслужбами Цинь Ши Хуанди и у нас есть несколько возможностей нанести противнику болезненный урон. Если наши планы увенчаются успехом, то врагу вскоре будет не до активного противостояния…

— Как обстоят дела? — следующим набрал Джона Гоу, у пиратов важная роль в противостоянии за Манчжурию.

— Легализовались не без помощи Чу Цяо, однако в море сейчас слишком тесно от британцев и корейцев, их боевые корабли мониторят всю акваторию Бохайского залива, так что оперировать там довольно опасно, — доложил корсар.

— Вскоре на место прибудет русская и китайские эскадры, выдам вам сектора, в которых они прикроют вас по необходимости, — на воде Москва с Пекином будут как минимум равны флоту Коре и Британии.

— Ооо, это в корне меняет дело! — обрадовался флибустьер.

— В итоге чьи корабли свободно ходят по морю? — задаю один из определяющих вопросов, тройка пиратов по моему приказу все это время собрала сведения и сделала несколько разведывательных рейдов на катерах.

— Клана Юэйчжнь, — приватир дал ожидаемый ответ, в принципе все фигуры в этой партии определены, осталось лишь разыграть запланированную комбинацию.

— Спасибо, пока сильно не активничайте, укрепляйте базу и ждите дальнейших приказов, — завершаю разговор, осталось поговорить с Германом фон Эйхгорном.

— Господин, рад слышать вас, — раздался голос наемника.

— Вы готовы к операции? — мы недавно обсуждали детали, так что уточняю последние изменения.

— Глава клана Аньхой сам инициировал нужную нам тему, Шуньфонги вытеснили наших друзей, как и многих других, из бизнеса за счет связей в Китае, — немец поделился положительными новостями, — Племена недовольны и готовы вернуть утраченные позиции.

— Отлично, тогда как только появится информация о цели, передам вам координаты, будьте готовы немедленно выступать, — в целом и на этом направлении все готово к атаке.

Я не собирался напрямую воевать с Цзанфэем и Чжэн Хэ, а вот тайно ударить по их бизнесу, тем самым пошатнув лидерство в кланах никто не мешает. Ведь в Манчжурии главами банд становятся не только по праву рождения, тут любят сильных и удачливых главарей, а тех, кто допускает слишком много ошибок, могут быстро предать забвению. На землях Айсиньгьеро царит не безвластие, но культ силы, так что слабые тут долго не живут, стоит потерять хватку и рядом окажется молодой, сильный лев!

* * *

Чжэн Хэ, несмотря на возраст, не терял хватку и жесткой рукой правил подвластными клану родами. За годы непрерывной борьбы в Манчжурии Шуньфонги оправились от прежних неудач, окрепли, набрали новые боевые группы и разбогатели. Интересы кланы весьма обширны, вассалы занимаются вполне безобидными поставками продуктов, табака и алкоголя из Поднебесной и в то же время промышляют торговлей опием, людьми, особенно молодыми девочками для публичных домов и заказными убийствами.

Клан подмял под себя огромный регион, приграничный с Китаем, местные рода были жестко вытеснены из бизнеса, где-то Чжэн Хэ действовал силой, где-то помогали связи в Поднебесной, как бы то ни было, но Шуньфонги контролировали как минимум половину товарооборота Манчжурии с Пекином. Львиную долю в этом объеме занимали поставки опия, этот товар по прибыльности обгонял любой другой. Изгои помимо снабжения Золотого Города занимались оптовыми поставками зелья в Российскую Империю и Коре.

В случае с Хангуками существенную помощь в транспортировке оказывал Цзайфэн, собственно эти операции и послужили началом тесного сотрудничества между кланами. Касательно Российской Империи Чжэн Хэ пробовал наладить аналогичные отношения с Хабаровым, однако принципиальный атаман отказался связываться с наркотиками, дескать его друзья в таможне и органах правопорядка закрывают глаза на контрабанду алкоголя, но не допустят поставок опия. Ну это его дело, нашлись другие банды, взявшие на себя роль посредников.

По мнению Чжэн Хэ Ерофей сделал большую ошибку, отказавшись от выгодного бизнеса, за наркотиками будущее, а тот, у кого больше ресурсов, рано или поздно вытеснит более слабого. Так что сейчас под носом у Хабарова подрастали молодые волчата, которые копили деньги, силу, связи и готовились вцепиться в горло атаману, что вполне устроило бы лидера клана Шуньфонг, который надеялся при помощи опия когда-нибудь подмять под себя всю Манчжурию.

— Брат, хочу заказать крупную партию, — Чжэн Хэ созвонился с поставщиком опия, у которого ранее наводил вправки о судьбе клане Та из Юньшаня.

— Ты еще не полностью рассчитался за прошлую поставку, — напомнил партнер.

— Есть сигналы о том, что вскоре в Манчжурии станет неспокойно, русские направили к нам графа Соколова, а в Бохайское море прибыли корабли Роял Нави, все это затруднит поставки для наших оптовых покупателей в России и Коре, есть риск потерять рынок, — объяснил свои резоны лидер Шуньфонгов, — Хочу заранее насытить дилеров товаром, чтобы они безболезненно пережили тяжелые времена.

— Хмм… если у других будут перебои, то твой товар захватит рынок, — задумался наркобарон и задал главный вопрос, — Дальновидно, однако кто возьмет на себя риски?

— Возможно всякое, тем более времена неспокойные, — опытный Чжэн Хэ с ходу постелил соломки на случай форс-мажора, — Тем не менее мы еще не разу не подводили вас, пусть с отсрочкой, но клан Шуньфонг всегда платит по счетам!

— Это так, брат, — согласился драгдиллер, — Однако больше месяца мы дать не можем, у наших партнеров в Золотом Треугольнике назрела война, они сильно нуждаются в средствах.

— Понимаю, но если не насытить рынок сейчас, то нас заменят кокаинщики из Нового Света или друге кланы привезут опий из Пуштуна, — надавил Чжэн Хэ.

— В нашем бизнесе необходимо доверие, но максимальный срок отсрочки полтора месяца, — пошел на уступки партнер.

— Хорошо, — согласился клан-лидер, он рассчитывал получить часть оплаты от корейцев и русских в качестве аванса за крупную партию, а остальное можно добрать прошерстив кубышки вассалов, в конце концов все останутся в прибыли.

* * *

Клан Юэйчжэней по праву можно было считать сильнейшим в Манчжурии, ведь по факту именно они были приемниками древнего рода Айсиньгеро и единственными коренными жителями, представленными в Совете Четырех. В теории Цзайфэн мог собрать огромное войско и попробовать установить свою власть по всей стране, ведь ему подчинялись самые многочисленные роды. Однако на практике все было не так просто, во-первых, рыбаки, земледельцы, ремесленники не были склонны к войне, а во-вторых, власть вождя не была абсолютной.

Многое в клане решал совет старейшин, члены которого представляли отдельные рода, сохранившие довольно широкую автономность, ну они изначально вступали в союз с Юэйчжэнями на этих условиях. Причем окоротить эту вольницу никак не получалось, так как главы зависимых родов ревностно следили за соблюдением своих прав и выступали единым фронтом против любых попыток абсолютизации власти. Ни предки Цзайфэна, ни он сам не смогли окончательно установить единоначалие, во многом из-за постоянного противостояния с внешними врагами.

Вождь, как и многие до него, искал пути решения этой ситуации, интриги, мягкое давление, подкуп, династические браки, тайные убийства, внутри клана, фактически не прекращаясь, шла междоусобная война и конца этому беспределу не было видно. Однако существовала одна призрачная надежда, иллюзорная возможность объединить всех под одними знаменами, тогда в Манчжурии не останется силы способной противостоять Юэйчжэням. В общем сумасбродные старики верили в пророчество о том, что однажды Великий Полководец поднимет стяги «Восьмизнаменной армии» и вновь поведет железные корпуса в бой!

Цзайфэн воспитанный по-современному слабо верил во все эти бредни, однако, когда Тигр Шуаньшаня нашел одну из Реликвий, то вождь воочию убедился в удивительной силе древних побасенок, ну или неадекватности стариков, стоящих у руля племенного союза. Глазки старейшин загорелись фанатичным огнем, и они были готовы в каждом увидеть своего Героя и Повелителя. В общем молодой вождь проникся и решил собрать сет древних артефактов дабы через них объединить вассальные народы. Собрали экспедицию и отправили на поиски, только Тигр по итогу сгинул без следа…

— Слышал, что вы уничтожили банду, которая вроде как убила Тигра Шуаньшаня, — Цзайфэн остановил Бургуми Урангкая, после Совета Четырех, — Если это так, то я бы желал выкупить вещи своего павшего воина.

— Все трофеи по праву принадлежат Михаилу Соколову, однако боюсь, он не слишком расположен к человеку, участвовавшему в покушении на него, — прямо ответил вождь Орочонов.

— Прошу об услуги, будь посредником в этом вопросе, я в долгу не останусь, — смиренно попросил глава Юэйчжэней, забыв о своей гордости.

— Ничего не обещаю, но попробую, — кивнул Урангкай.

Реликвии могли дать племени больше, чем любой союз или даже поддержка одной из держав. Объединив все разрозненные силы Айсиньгьеро, Цзайфэн мог стать настоящим правителем этих земель, с которым пришлось бы считаться всем вокруг. Ради такой власти стоило унизиться, заплатить, признать вину и выплатить компенсацию! Поэтому, не удовлетворившись обещанием Орочона, вождь стал искать другие возможности поговорить с Михаилом Соколовым. Тем более сейчас было нужно лишь увидеть вещи Тигра Шуаньшаня, возможно реликвий среди них нет, но мог остаться след, записи…

* * *

Мужчина приходил сюда днем, садился за стол с компьютером, заказывал еды, немного выпивки и работал по удаленной связи. Чтобы его не выпроваживали после трапезы, он всегда брал дорогие десерты, кофе, лучший чай и оставлял щедрые чаевые. Официанты привыкли к улыбчивому посетителю, он занимал столик на двоих у окна, вел себя спокойно, никому не досаждал, так что его уже воспринимали в заведении как своего. Парня даже негласно опекали, принимали заказ вне очереди, приносили небольшие комплименты.

Пару раз к молодому человеку приставали местные хулиганы или проститутки, но он вежливо и твердо отклонял любые попытки общения. Причем делал это так, что забияки, сами не понимая почему, гасили конфликт в зародыше, что только добавило клиенту уважения от персонала. Незамужние официантки тоже пробовали подцепить щедрого посетителя, однако и здесь натыкались на максимально корректный отказ. Он лишь на секунду поднимал голову, а потом возвращался к компьютеру, что-то писал, щелкал клавиатурой, поправлял и, казалось, был полностью погружен в сеть…

Вскоре в заведении появилась девушка, чем-то схожая с загадочным посетителем. Очаровательная красавица сразу вызвала повышенный интерес местных самцов, однако она имела строгий, неприступный вид, всех ловеласов обжигала холодным взглядом и ни на кого не обращала внимание, причем молодая женщина тоже работала в сети. Таким увлеченным ребятам больше пристало сидеть на улочках Парижа, Лондона или Москвы, однако они появлялись и в Золотом Городе, блогеры, путешественники, иногда забредали в эти опасные места ради адреналина, интересного сюжета, древних традиций и экзотической еды.

Как-то сразу вышло, что даже претендующие на красавца официантки решили, что эти двое обязательно должны сойтись. Возможно, посетитель сам выдал свой интерес к девушке, теперь он иногда поднимал голову от экрана и украдкой любовался незнакомкой. Девушка мало того, что была ослепительно красива, так она еще всегда выглядела опрятно, ела аккуратно, мило жмурилась глядя на солнечную улицу, а если потягивалась, разминая мышцы, то все мужчины в кафе замирали, боясь вспугнуть волшебство. Наверное, на третий или четвертый день они оказались за соседними столиками, потому что все остальные были заняты.

Это стало последней каплей, вблизи она была еще соблазнительней, а тонкий аромат ее духов, смешанный с запахом молодого тела, просто сносил голову. Специалист, забыв о работе, сделал решительный шаг.

— Извините, можно с вами познакомиться? — спросил кибертехник.

— Конечно, — улыбнулась красавица, обнажая жемчужные зубки, мужчина поплыл, не в силах оторвать глаз от ее белоснежной кожи, тонкого изгиба кукольного носика, румянца на щеках… это было какое-то колдовство!

Глава 2

Ломать — не строить

Герман вслед за Военным вождем клана Анхой аккуратно заполз на вершину холма, чтобы с безопасного расстояния посмотреть на идущий в долине караван. Вереница вьючных лошадей, десятки опытных погонщиков и целая армия матерых охранников медленно двигались по степи. Даже без бинокля можно было разглядеть отличное вооружение бойцов, на нескольких верблюдах везли тяжелые минометы и даже небольшой полевую пушку. За спинами воинов торчали жала современных ракетометов, а о пулеметах и винтовках не стоило даже упоминать.

Ко всему разведчики подтвердили наличие в отряде двух звезд высокоранговых магов, которые выдали себя разминкой на привале. Одаренные по просьбе кухарок филигранными техниками снесли целую рощицу высохших деревьев, древесина потом была использована для приготовления походной пищи. Получалось, что караван охраняло мобильное, хорошо подготовленное войско. При этом поклажи было относительно немного, так что даже дерзкие пустынные крысы не пытались отхватить кусочек.

Обычно отчаянное отребье нападало даже на крупные отряды, не с целью разгромить и захватить весь груз, разбойники намеренно создавали суматоху и под шумок угоняли отбившихся, испугавшихся лошадей с ценным грузом. Да и сами коняшки шли в дело, пополняя скудный стол свежим мясом. Но все понимали, что в данном случае панику навести не удастся, охрана идет продуманным ордером, погонщики внутри него жестко контролируют вьючных лошадей, кажется, что даже животные понимают, что, несмотря ни на какую угрозу, в строю им будет безопаснее, к тому же любая испуганная кляча будет немедленно поймана и возвращена на отведенное ей место.

— Смотри, если начнем бой, то все равно кто-нибудь уйдет, — убеждал аборигена фон Эйхгорн, — И тогда жди карателей в своем поселении.

— Да сам вижу, даже объединившись с вами, мы можем проиграть бой, это элитные воины клана Шуньфонг, личная гвардия самого Чжэн Хэ, — согласился вождь, до того настаивавший на нападении, — Значит придется не трогать караван.

— Как раз-таки наоборот, — Герман ошарашил партнера, — Мы не можем захватить груз, но это не мешает нам его уничтожить!

— Что, зачем портить хороший товар? — искренне удивился наивный варвар.

— Помни, наша цель не обогатиться, а вытеснить Шуньфонгов с рынка торговли опием, если уничтожим наркотик, то им будет нечем торговать, — донес простую мысль глава наемников.

— Ооо… — такая идея даже не забредала в наивную голову кочевника, — И как мы это сделаем?

— Ну ломать не строить, — русской пословицей ответил немец, набравшийся премудростей у «мишек», — Все уже готово, думаю, мы даже не сделаем ни одного выстрела.

Тем временем караван начал переход между двух длинных расселин по довольно широкой, прочной и в общем-то безопасной полосе. Место открытое, разведка проверила ближайшие сопки на предмет засад, так что Шуньфонги спокойно двинулись вперед.

— Командир, они на месте, — доложил один из лейтенантов.

— Делайте! — коротко отдал команду фон Эйхгорн, — И пусть ракетчики подготовятся.

— Есть! — ответил офицер, а через секунду, казалось, разверзлась сама земля.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ!!! — серия мощных взрывов буквально накрыла караван.

Фугасы были грамотно заложены в боковые проколы, сделанные далеко от дорожного полотна, поэтому даже опытные разведчики не заметили следов минирования. Бомбы взорвали дистанционно и столь неожиданно, что маги не смогли спасти положение. Понятное дело уничтожить такой крупный отряд минами было просто невозможно, но целью был груз, который ради сохранности тащили тесным строем, прямо в центре каравана, что в итоге вышло боком.

Наемники сумели подгадать момент и накрыли большую часть вьючных лошадей. После того как пыль осела одаренные активировали щиты, охрана ощерилась стволами во все стороны, однако вскоре стало понятно, что никто не собирается атаковать. Гвардия Шуньфонгов, недоумевая, стала оглядываться вокруг, не понимая цели нападения и тут…

— БАХ… БАХ… БАХ… БАХ… БАХ… — небо перечеркнули газовые струи доброго десятка ракет.

— Оооо… может атакуем их? — спросил военный вождь, впечатленный силой удара., ему казалось, что после бомбежки они легко смогут смять охрану.

— А зачем? Ценного груза там нет, а воины ты и сам говорил неплохие, мы только понапрасну потеряем наших людей, — улыбнулся фон Эйхгорн, — Собирай своих, мы уходим!

Для врага останется загадкой кто и как сумел запустить ракеты, но крылатые фурии фактически довершили работу мин, почти весь груз опиума был уничтожит, так как это были не просто бомбы, а термобарические снаряды, которые на пару секунд сожгли сам воздух вокруг уцелевших вьючных лошадей. Давление и температура не оставили грузу наркотиков ни малейшего шанса. Понятно, что грозные Шуньфонги помчались мстить неизвестным злодеям, однако ничего кроме грубо сваренных направляющих из простого швеллера они не нашли…

* * *

Дохор-убийца, несмотря на юный возраст, смог сколотить крепкую банду, не стал наркоманом или алкоголиком и крепко держал в руках своих подчиненных. С ватагой смелых ребят он лихо грабил торговцев, зевак, а мог и обнести поместье, однако меру знал, крупным бандам дорогу не переходил, с ценностями, попавшими в руки, легко расставался, реализуя все через надежных посредников или вообще вне Золотого Города. Такая продуманность помогала держаться на плаву и даже позволять себе толику счастья.

Парень искренне не понимал легкомысленных сверстников, которые в алкогольном или наркотическом опьянении творили всякую дичь, а потом платили по счетам кровью и самой жизнью. Он мог расслабиться, покурить травки, заняться сексом с доступными девками из бара, но всегда держал себя в руках. Ребята в банде завидовали стальной воле лидера, однако однажды и Дохор попался в сети. В каком-то ночном клубе на него обратила взор самая настоящая царица, юноша незаметно для себя оказался в ее полной власти.

Независимая девушка не нуждалась в деньгах, не липла к перспективному бандиту, но каким-то образом поставила его на колени. Вскоре волевой главарь превращался в ее руках в мягкий воск и таял только от одного взгляда красавицы. Подчиненные недоумевали, однако не смели перечить боссу, с другой стороны, считая, что Дохор, наконец, нашел свою истинную любовь и теперь у них в банде будет на одного члена больше. Как-то кампания отмечала очередное удачное дело, выпивали, ели вволю и танцевали.

— Давай съездим в Поднебесную, в Макао или на Хайнань? — главарь никак не мог зацепить гордую красавицу, и, как и всякий самец, пытался распустить хвост веером и всем видом показывал свою удачливость и богатство.

— А денег хватит? — эта смешинка в глазах, заставляла Дохора беситься и терять голову.

— Мы взяли богатый склад, а на следующей недели возьмем еще! — гордо ответил парень.

— Ага, а потом ты продашь тряпки и барахло за десятую цену и нам хватит на ночлежку, где-нибудь в пригороде Пекина, — красавица вроде говорила спокойно, но для лидера это имело эффект окунания в ледяную воду.

— Да что ты понимаешь? — разозлился Дохор, — Где ты видела добычу богаче?

— Посмотри сюда, — спокойно ответила девушка, — Это мой счет, видишь сумму?

— Да, — отвисла челюсть бандита.

— Деньги я добываю сама, твои мне не нужны, — спокойно произнесла молодая женщина, — И этот куш я взяла вчера, в компании тех, кто умеет зарабатывать по-настоящему.

— Тогда зачем тебе я? — ревниво воскликнул Дохор.

— А ты думаешь, я с мужчиной ради денег? — оскорбилась надменная красавица, — Мне твои гроши не нужны!!! И ты обидел меня!

— Прости… прости… прости… — волевой бандит униженно целовал руки предмета вожделения, — Но тогда почему ты со мной?

— Ты мне нравишься, как мужчина, — девушка нежно погладила шевелюру кавалера и потрепала мочку уха, парень, вдохнувший и слизнувший феромонов, окончательно поплыл.

— Это неправильно, что ты удачливее меня, — его вдруг осенила неожиданная мысль, — Научи меня, где можно заработать столько? Посмотри, со мной верная команда, мы способны многое!

— Не стоит тебе туда лезть Дохор, — покачала головой красавица, как бы жалея несмышленого юнца.

— Расскажи! — твердо произнес упрямец, не замечая, что попал в ловушку.

— Мы грабим наркопритоны, до того, как клановые снимут выручку, — ответила «лисица».

Этот разговор спровоцировал целую волну нападение на драгдилеров, бандиты в масках под видом клиентов неожиданно вламывались на точки, забирали выручку и наркотики, а потом стремительно исчезали. Если охрана успевала отреагировать, то в дело вступала специально собрана боевая группа, которая, не стесняясь, убивала матерых ветеранов клана Шуньфонг. За короткий период несколько моложеных банд буквально парализовали торговлю опием в Золотом Городе…

* * *

За транспортировку опия в Коре отвечал глава Юэйчжэней, у него имелись обширные связи в таможне и пограничной страже, но самое главное десятки кораблей, которые легитимно посещали порты хангуков, сбывая рыбу, овощи и фрукты. Торговцы Манчжурии не платил официальных взносов, однако постоянно отмечались начальству порта и силовикам, поэтому чиновники сквозь пальцы смотрели на контрабанду сигарет, крепких напитков, золота, а иногда и рабынь для публичных домов.

Однако самым прибыльным для всех стал сбыт опия. За партию в сто-двести килограмм платили такие деньги, что меркла любая выручка от продажи крабов, русской водки и всего другого. Денег хватало всем, и пиратам, и жадной таможне, и клану, владеющему портом… В этот раз Чжэн Хэ попросил доставить по-настоящему большой груз. Хитрый Шуньфонг предусмотрительно готовился к войне в Манчжурии, поэтому доставлял своим партнерам запас товара на случай перебоев с поставками, такой солидный подход в делах нравился многим.

Миссия ответственная, груз без преувеличения стоит миллионы, поэтому Цзайфэн собрал настоящую эскадру аж из пяти рыбацких шхун. Корабли официально везли тунца, крабов, морских ежей и устриц, но под морепродуктами спрятали наркотики. Члены команд — верные воины клана Юэйчжэнь, к тому же едва ли не половину пути морской караван будет охранять боевое судно Императорского флота Коре, а в порту операцию проконтролируют знакомый вождя, занимающий высокий пост в спецслужбе Пхеха.

Доставку проводили не в первый раз, маршрут знакомый, Бохайское море — это не Карибы, тут все пираты знают кто такой Цзайфэн и что его корабли лучше не трогать. Однако в этот раз миссию преследовал злой рок, военный корабль хангуков не смог появиться в точке рандеву, со слов капитана ему приказали отправиться на перехват объединенной эскадры русских и китайских фрегатов. В принципе ничего страшного, пять шхун имели пулеметы и ракетометы, а в трюмах сидели опытные бойцы, которые могли дать достойный отпор любым противникам.

Однако в этот раз их перехватила флотилия из трех могучих вымпелов, против которых рыбацким шхунам нечего было противопоставить. Тем не менее оставалась надежда на то, чтобы уничтожить призовые команды и самим взять пиратов на абордаж, но корсары, против обычаяю, не стремились идти на сближение, а меткими залпами утопили все пять суденышек, и в довершении злодеяния скрупулезно уничтожили всех выживших юэйчжэней, пытавшихся спастись вплавь…

* * *

Чжэн Хэ с нетерпением ждал новостей, он, как и многие этнические китайцы, был азартным игроком, поэтому любил проворачивать операции с высокими ставками, ведь чем выше риск, тем больше прибыль. При этом глава Шуньфонгов с возрастом научился просчитывать наперед свои шаги, поэтому чаще других достигал успеха, а небольшие неудачи лишь делали его сильнее. Затея с крупной партией опия должна была укрепить положение клана на рынках наркотиков в России и Коре и, конечно, подтвердить неоспоримое лидерство в Айсиньгьеро.

Операция сложная, но клан занимался этим делом не первый год, каналы поставок надежные, дилеры проверенные. При это Чжэн Хэ сделал финт, ожидая крупную партию из Поднебесной, он выгреб все свои резервы и неожиданно отправил товар в Коре и Россию вне графика, что нарушало обычную логику. По идее Шуньфонги должны были дождаться опий, а потом перекинуть его за границу, но они сделали это раньше всех сроков, так что если злоумышленники и хотели перехватить груз, то у них не оставалось времени на подготовку.

На какой-то период организация работал, что называется, впритык. Однако продавцы на улицах заранее получили товар и спокойно могли подождать неделю-две, а там отменная дурь из Золотого Треугольника вновь насытит прилавки. В деле наркоторговли самое главное — это обеспечить бесперебойные поставки, ведь клиенты, сидящие на порошке, не могут ждать больше пары дней. Они или пойдут искать замену, или, чего доброго, слезут с иглы. Тем не менее все получалось, пока в один момент операция вдруг посыпалось словно карточный домик.

— Что происходит в городе, кто нападает на наших дилеров? — гневно спросил Чжэн Хэ.

— Это молодежные банды, мы проверяли, они никак не связаны друг с другом, — ответил один из капитанов, — Кто-то пустил слух о том, что на точках продажи опиума можно озолотиться, остальные подхватили идею.

— Слишком много успешных атак, тщательно все проверьте, возможно кто-то из конкурентов действует, прикрывшись безмозглым молодняком, — распорядился клан-лидер и тут же уточнил, — Как идет сбор средств? Нам нужно к концу месяца рассчитаться за опий!

— Сильно отстаем, те же нападения на драгдилеров на пятнадцать процентов уменьшили выручку, — ответил казначей.

— Плохо, заставьте вассальные роды раскошелиться, пусть вносят авансы за будущую партию наркотиков, кто откажется, пусть пеняет на себя, отдадим долю рынка наиболее платежеспособным, — Чжэн Хэ мастерски умел манипулировать зависимыми родами, вот и сейчас он не просил деньги в долг, а сделал возможность купить опий некой привилегией, так чтобы вассалы сами встали в очередь в кассу.

— У нас плохие новости, господин, — осмелился доложить наместник южных провинций, — На караван с товаром совершено нападение!

— Что!?! Кто посмел, где наркотики!?! — взревел Чжэн Хэ, предчувствуя неладное.

— Злоумышленники нанесли удар, они не смогли похитить товар, — на этих словах клан лидер облегченно выдохнул, но тут же напрягся, — Однако ракетным ударом сожжена большая часть опия.

— А где был охрана, что сделали сотни гвардейцев и маги!?! — Чжэн Хэ не сдерживаясь орал, ведь только он понимал истинные масштабы трагедии, партия дури куплена в кредит, и за нее все равно придется рассчитываться.

— Они ничего не могли сделать, ведь враг старался не похитить товар, а просто его уничтожил, — развел руками наместник.

— Хмм… надо срочно собирать деньги, — Чжэн Хэ собрал волю в кулак и не позволил паниковать на глазах у подчиненных, кивнул казначею и уточнил, — Когда будет оплата от русских?

— Мой господин, наш товар не дошел до адресата, — ответил капитан, отвечавший за взаимоотношения с северным соседом, — Специальный отряд СИБ прибыл из Москвы, они провели рейд, таможенники и пограничники, работавшие с нами арестованы, грузы конфискованы, наши партнеры залегли на дно, связи с ними нет уже двое суток!

— И ты говоришь мне об этом только сейчас? — старика едва не хватил удар, на уголках губ появилась пена, настолько зол был глава клана.

— Мы пытались прояснить ситуацию, но даже информаторы на самом верху оказались под следствием, — жалко проблеял офицер, пытаясь оправдаться.

— Беспомощны ублюдки! — зло прохрипел клан-лидер и встревожившись приказал, — Соедините меня с Цзайфэном.

— Господин, глава Юэйчжэней на проводе, — через секунду отреагировал офицер связи.

— Друг мой, наш товар уже в Коре? — с ходу поинтересовался Чжэн Хэ, сейчас у него не было сил на бесполезные расспросы о здоровье и семье.

— Ммм… только что хотел набрать тебя, к сожалению, мы потеряли связь со шхунами, и в порт они не пришли, — вождь оправдал самые худшие ожидания.

— Ты обещал, что груз будет охранять боевой корабль эскадры Императорского флота Коре, что могло пойти не так? — Шуньфонг кипел от едва сдерживаемой ярости.

— Эскадры России и Поднебесной затеяли совместное учение в регионе, был приказ сверху выдвинуться к месту маневров, поэтому купленный нами капитан бросил конвой на полпути, — поведал Цзайфэн.

— Надо разбираться, кто стоит за всем этим, но сейчас меня интересует только один вопрос, кто возместит убытки? — проревел Чжэн Хэ.

— Как и договаривались, я имел десять процентов от стоимости груза, эта плата будет возмещена мной в двойном размере, — спокойно ответил вождь.

— Но ты потерял весь груз! — обвинил клан-лидер.

— Договор есть договор, ты сам не захотел партнерских отношений, а платил лишь за услуги транспортировки, — Цзайфэн спокойно отреагировал на обвинения.

— Но ты не исполнил свою часть соглашения, — упорствовал китаец.

— И понесу соразмерную ответственность, — юэйчжэнь был абсолютно прав и действовал в рамках общепринятых норм.

— Хрррр, — зарычал Чжэн Хэ и, не прощаясь, прервал связь.

Глава 3

Допрос

Понятное дело одним ударом, каким бы могучим он не был, наркоимперию Шуньфонгов не уничтожить. Однако одновременная атака по всем каналам серьезно пошатнула положение клана. И дело даже не в том, что мы смогли физически уничтожить опий, взгляд со стороны показывал, что Чжэн Хэ обложили со всех сторон, а это могло быть делом рук очень осведомленного противника, ну или высокопоставленного предателя внутри клана. Подобные выводы сделали все крупные игроки и, судя по реакции, сам лидер исходил из тех же соображений.

А сомнения, как известно, ведут к хаосу, сего мы, собственно, и добивались! Кто-то знал о поставке крупной партии опия из Золотого Треугольника, он же перехватил товар на пути в Коре и скорее всего слил информацию силовикам в Российской Империи, а заодно науськал молодежные банды Золотого Города. Учитывая это, служба безопасности Шуньфонгов стала искать предателя среди своих вассалов, в первую очередь взяли на карандаш тех, кто курировал поставки опия, а заодно прошерстили глав зависимых родов.

Началась самая настоящая «охота на ведьм», и чем больше они искали врага, тем хуже становилось. Мелких грешков хватало у всех, поэтому бонзы клана начали отчаянно сопротивляться, им бы покаяться, честным ответом отвести от дурных головушек угрозу, но они в страхе полезли в бутылку, стали сбиваться в стаи, поносить лидера, и все это было очень похоже на заговор! Ко всему Чжэн Хэ стал принудительно собирать деньги, чтобы расплатиться с поставщиками из Золотого Треугольника за потерянные наркотики и заплатить за следующую партию.

Это вызвало глухой ропот среди элиты клана, они не получили обещанный товар, но с них потребовали плату за него и за следующую партию. Плюс некоторые роды начали считать все произошедшее неизбежным признаком старения Чжэн Хэ, в китайской диаспоре было нормой, когда на смену постаревшему дракону, приходил более молодой, сильный Теперь рвущиеся к власти вожди стали внимательно наблюдать за тем, как лидер выпутывается из непростой ситуации, а некоторые или слишком торопливые, или невероятно прозорливые начали тайно искать союзников на стороне.

Однако власть Чжэн Хэ держалась не только на голой силе, его подпирали многочисленные политические, военные и экономические связи, многие контакты он налаживал лично, и никто другой не смог бы проворачивать для клана столь масштабные операции, потому пока старый дракон приносил прибыль, его лидерство было неоспоримо. Только вот добрые отношения с поставщиками опия дали трещину, с Цзайфэном они рассорились из-за потери последнего груза в Коре, да и еще раньше в истории с убийцами Юньшаня наметился серьезный разлад.

Таким образом у клан-лидера фактически не было надежной опоры на стороне, а старая гвардия внутри уже не была столь монолитной, здесь на земле безвластия зависимые роды часто действовали самостоятельно и в любой момент могли отколоться. К тому же сам Чжэн Хэ недавно заменил многих офицеров на более молодых, они на первых порах подчинялись охотнее вечно ворчащих ветеранов, но у этой истории была и обратная сторона, преданность новых боссов оказалась уже не столь абсолютной. В общем монолитная структура Шуньфонгов закачалась словно колосс на глиняных ногах.

* * *

Брифинг собрали при помощи средств удаленной связи, конспирация наше все! Требовалось обсудить дальнейшие шаги по раскачиванию китайского клана. Тут главное не останавливаться и не дать Чжэн Хэ передышку, иначе он потрясет мошной, залатает дыры и вновь укрепит свое положение, а потом брать насторожившегося волчару будет гораздо сложнее. Поэтому планировали уже сейчас реализовать второй удар по врагу и параллельно готовить следующий, благо ресурсов и идей у нас хватало.

— Клан Аньхой заключил союз еще с тремя племенами, теперь мы контролируем довольно большой участок границы с Поднебесной, однако противник настороже и застать его врасплох теперь нелегко, — доложил обстоятельный фон Эйхгорн.

— К открытому противостоянию переходить еще рано, затаитесь и ждите следующей крупной партии, — даю указание наемнику, война может заставить Шуньфонг обратиться за помощью к Коре, а это только все усложнит.

— Возможно Шуньфонги в этот раз попробуют раздробить груз опия на несколько более мелких партий, по крайней мере их люди на той стороне резервируют места в торговых караванах, — поделилась сведениями Чу Цяо, контакты китайской разведки полностью на ней.

— Ну или в двух-трех будет обманка, для выявления противника, а наркотик вывезут вообще другим способом, — высказался многоопытный Дугар Тапхоев.

— Все может быть, поэтому ждем железную наводку и только потом действуем, — на самом деле вариантов масса, но мы должны работать точно и наверняка.

— Мы усилили группы дознавателей СИБ воинами ойратов, — доложил капитан, — Думаю, каналы наркотрафика в Российскую Империю надежно перекрыты на долгий срок.

— Опий у силовиков выкупили? — есть у меня кое-какие планы.

— Да, его скоро доставят в Айсиньгьеро, — кивнул Дугар Тапхоев.

— Мы тоже аккумулировали украденное молодежными бандами, — внесла свою лепту Чу Цяо.

— Мои пловцы сумели поднять несколько герметичных бочек с наркотиком, они оказались на поверхности после того, как рыбацкие шхуны пошли на дно, опий уже на наших складах, — доложил Джно Гоу.

— Рынок дури на какое-то время опустеет, торчки Золотого Города будут готовы заплатить любые деньги за товар, в этот момент следует слить опий структурам связанным с Юэйчжэнями, — проговариваю уже согласованный ранее план.

— Мои девочки нашли и взяли под контроль нужных людей, они охотно возьмут товар и не запомнят откуда он у них появился, — кивнула хули-цзын.

— В нужный момент надо организовать утечку Шуньфонгам, — отдаю последние указания.

В общем решил столкнуть юэйчжэней и китайцев лбами, как только Чжэн Хэ узнает о том, что «огородники» заняли его нишу в торговле опием, он обязательно проверит товар, а там окажется потеряный им наркотик. Дальше понятные обвинения, дескать Цзайфэн украл то, что отправили в Коре и теперь получает сверхприбыли…

— Ммм… мы можем попробовать от анонимов начать переговоры с поставщиками из Золотого Треугольника, — добавляет госпожа Чу Цяо, — А след приведет в Айсиньгьеро.

— Это будет весьма кстати, — поддерживаю шпионку, чем больше деталей, тем легче поверить во всю историю.

— Какие наработки есть по расшатыванию ситуации внутри кланов? — перехожу к следующей теме.

— Несколько глав зависимых родов клана Шуньфонг активно ищут поддержку на стороне, они пытаются наладить собственный торговый канал в Поднебесной, занимаются тайным рекрутингом бойцов, — доложила хули-цзын, — Мы перекинем вам досье на молодых людей, можем попробовать взрастить конкурента.

— Поддержите всех, у Чжэн Хэ должно сложиться впечатление, что клан буквально разваливается на куски, — нет смысла и времени выбирать агента влияния, придется работать со всеми, это дороже, но оно того стоит.

— По Цзайфэну все довольно неоднозначно, у него и без того аморфная и слишком большая структура, там хватает межродовых противоречий, — взял слово капитан Тапхоев, — Ищем подходы.

— Мне нужны координаты древних родов, которые заключили с Юэйжэнями соглашение и сохранили за собой права, — держу в голове план с Реликвиями «Восьмизнаменной армии».

— Сделаем, — кивает ойрат.

— Цзайфэн фактически подмял под себя вольное братство, а через них контрабанду и рыбаков, многие недовольны его деятельностью, однако юэйчжэни пользуются связями в Коре, а флот Пхеха до недавних пор доминировал в Бохайском море, — выдал справку Джон Гоу.

— Русские эскадры, равно как и китайские, поддержат наши начинания, поэтому можно смело брать контракты на охрану караванов и покровительствовать отдельным флибустьерам, чем больше на море станет независимых игроков, тем лучше, — по сути начинаем открытую войну.

— Они могут напасть на базу, — предостерегла хули-цзын.

— Ее пока прикроют Орочоны, а там посмотрим, — есть несколько задумок, но говорить об этом слишком рано.

В общем закрутили одновременно кучу интриг, надеюсь, это приведет к желаемому результату. Сразу после брифинга перешел к текущим делам, коих накопилось просто невероятное количество. Разбираю почту, многие решения на подконтрольных землях Ширвана и кочевий Ойратов требуют моего личного участия, есть вопросы и по Гранаде, и по Пустынным Рыцарям, немало корреспонденции приходит из Гонконга, инвестиционный банк набирает обороты, реклама в СМИ привела ко мне кучу клиентов.

Но самое главное это старт разработки нефтяных месторождений Апшеронского полуострова, там куча инвестиций, оборудования, подрядчиков. Параллельно решается вопрос транспортировки, покупаем танкеры, начали разработку проекта нефтепровода, причем рассматриваем вариант ветки через Нахичевань к Османам и второй путь через Кахетию к терминалам Черноморских портов. Проекты глобальные, требуют согласования с кучей бюрократов, подключаю мои личные связи и договоренности.

При этом на текущие дела могу отвести совсем немного времени, сегодня, например, запланирована встреча с Цзайфэном, а вечером Эглена попросила сходить с ней в местный театр. Отказать не могу, и без того пользуюсь гостеприимством и защитой Орочонов. В общем график как всегда плотный, тем более надо поскорее заканчивать с миссией и возвращаться в Москву, однако поставленные бароном Корфом задачи еще не решены, поэтому работаем!

— Господин, лидер клана Юэйчжэней прибыл в поместье, — один из телохранителей получил информацию с ворот.

Встречу по просьбе Цзайфэна решили провести в саду, видно вождь хотел посекретничать, как недавно его коллега Хабаров. Отказывать не стали и с благословения Бургуми Урангкая отправились гулять по лабиринту кустарников и деревьев, созданному французскими садовниками. Охрану не брали, юэйчжэнь понимает, что если тронет гостя орочонов, то ему живым отсюда не выйти, а сам вождь явно меня не боится, думаю, ошибочно полагается на свой ранг и боевой опыт.

Тем не менее готовлюсь как на войну, за поясом верные клыки, Дух на плече, атакующие кольца, щиты-браслеты и ожерелье-накопитель наполнены энергией под завязку, жезл-кистень спрятан в широком рукаве, только арбалет пришлось оставить, он в данном случае был бы неуместен. В ауре подвешено несколько плетений, «помощник» до того отсканировал весь сад на предмет узлов силы, так что могу с любой точки рассчитать оптимальную траекторию для «игл-бревен». Ну и Тотем Хозяина Леса наготове, в ближнем бою это пока мое самое лучшее оружие.

— Не стану разводить политесы, думаю, вы догадываетесь, что я пришел из-за вещей, оставшихся после смерти паладина моего народа, Тигра Шуаньшаня, — заговорил Цзайфэн, сразу, как только мы удалились подальше от лишних ушей, — Слышал, что вы бескорыстно вернули снаряжение Василия-кистеня Ерофею Хабарову.

— Трофеи принадлежат мне по праву, и это мое дело кому дарить свое имущество, — холодно парирую, собеседник начал слишком уж нагло.

— Возможно вы не в курсе, но мы юэйчжэни самый многочисленный народ в Манчжурии, от нас очень многое зависит и это недальновидно портить отношения только из-за нежелания передать родственникам убитого вещи Тигра Шуаньшаня, — продолжил давить Цзайфэн, — Это память о друге павшем за наш народ, я готов компенсировать убытки, назовите цену.

— То есть вы пришли мне угрожать испорченными отношениями, а следом хотите купить? — однако и вправду забавный малый, впрочем, он, кажется, исходит из моего возраста и мнимой неопытности, будем жестко опрокидывать наглеца.

— Никаких угроз, я лишь в силу разницы в возрасте и опыте позволили себе дать совет, думаю, он поможет вам разобраться в текущих реалиях Золотого Города, — с превосходством на лице заявляет вождь.

— О, поверьте, у меня хватает советников, и они уже помогли мне разобраться во взаимоотношениях кланов в Айсиньгьеро, например вы оказали содействие убийцам Юньшаня, провели их на земли орочонов и координировали их действия при помощи шпионов в лагере Бургуми, — смотрю прямо в глаза собеседнику, как говориться, карты на стол!

— Этот вопрос закрыт, мы обсудили его с главой Урангкая, — отвечает Цзайфэн, он явно не совсем адекватен.

— Да ладно? — не скрываю сарказм, — Ну раз вы все обсудили, то какие вопросы ко мне?

— Но… — замялся вождь, понимая, что зря не брал меня в расчет, — Мы компенсировали орочонам все потери, связанные с покушением, и принесли извинения.

— Мне дела нет до ваших взаиморасчетов с кланом Урангкай, вы помогли совершить покушение на мою жизнь и при этом имеете наглость приходить, давать советы и что-то требовать? — смотрю на врага как на идиота, не скрывая презрения.

— Эээ… возможно вы неправильно меня поняли, — идет на попятную изворотливый Цзайфэн, — Мы признаем свою вину, это было недоразумение, мои люди не знали на кого будут покушаться киллеры.

— Ну и кто тогда заказчик? — ловлю врага на слове.

— Ооо… мы не имеем право разглашать такие вещи, ну вы понимаете, — заискивающе улыбается вождь.

— Ооо… ну и я не могу отдавать трофеи, ну вы понимаете, — зеркалю его ответ, может выведу из себя, и тут меня резко выбрасывает в петлю.

Оборот первый.

— Щенок, да как ты смеешь так со мной разговаривать? — Цзайфэн явно слетел с катушек, не гоже вождю проявлять такую несдержанность, впрочем, он уверен в своем превосходстве.

Это взрослый маг, у меня только один шанс на атаку, неожиданно, исподтишка что-то еще может пройти, а если потерять время и уйти в размен, то он сделает меня за счет силы и опыта.

— Шххх… — атакую врага «клыками», сразу с двух сторон, параллельно уже запустил три «иглы».

— Тварь! — орет оцарапанный вождь, под курткой у него какая-то кольчуга, так просто его не взять, он готовит ответный удар, но немного запаздывает.

— Кхррттт, — активирую кистень и широкой дугой проламываю его щит.

— Гдах… гдах… гдах… — момент подгадал идеально, это мои «бревна» прилетают, в аккурат на развороченный щит Цзайфэна.

— Ааааа, — вождь не сдерживает крик боли.

— Ррррааауу, — рычу уже в ипостаси Амикана и цепляю когтями его ребра, небольшое усилие и страшные раны хлещут кровью, блин как бы не перестарался, с ведь вообще-то поговорить собирался.

— Ммм… пощади, — стонет вождь, значит пообщаемся.

— Убийц Юньшаня нанял Чжэн Хэ, а ты помог ему провести их к ставке Бургуми, так? — резко давлю на рану.

— Да, — не стал запираться раненый, но добавил, — Ты пожалеешь за то, что напал на меня! Аааааа!!!

— Не болтай лишнего! — он кричал из-за того, что безжалостно подцепил когтем его левый глаз, там теперь кровавая дыра, выглядит жутко, — Ты нанял киллеров из Коре?

— Нет! — испуганно отвечает вождь, понимаю, что это он.

— Эй, что тут происходит? — а это набежала охрана, причем вслед за орочонами пробрались и бодигарды Цзайфэна…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Схема нападения удачная, правда времени на допрос остается немного, но буду задавать в каждом новом круге, новые вопросы.

— Где прячутся киллеры из Коре? — ошарашиваю Цзайфэна, он явно не ожидал такого вопроса.

— Я не понимаю, о чем… — пытается юлить, но коготь бьет точно в глаз, — Аааааа!!!

— Ррраууу, — Амикан рычит прямо в лицо жертве, — Будешь упираться, ослеплю до конца, потом кастрирую, лишу рук и ног, пойдешь просить милостыню на продуктовый рынок!

— Неттт!!! Я все скажу! — угроза явно сработала, видно Цзайфэн сделал много «добра» торговцам овощами и рыбой, раз так их боится.

— Где прячутся убийцы? — повторяю вопрос.

— У меня контакт только с лидером команды ликвидаторов, мы пытались проследить за ним, но он каждый раз сбрасывает хвост, к тому же постоянно меняет внешность, — чувствую говорит правду.

— Как вы выходите на связь? — ищу зацепки.

— При помощи артефакта, — понятно, плохо что он так мало знает своих исполнителей.

— Реквизиты, куда платили аванс, кто помог с поиском исполнителей, есть диспетчер? — набрасываю варианты.

— Я не помню их наизусть, — на самом деле телефон и номер счета может запомнить «помощник», но никак не юэйчжэнь.

— Эй, что тут происходит? — знакомый окрик.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 4

Допрос, продолжение

Оборот третий.

Враг трепещет, разорванный когтями Хозяина Леса, а я раздумываю над тем, как выудить нужную мне информацию. Выведать то, что не помнит сам клиент вряд ли получится, может хотя бы узнать, как выглядит киллер? Хмм… можно залезть ему в мозги, так смогу просканировать только то, что лежит на поверхности, но тоже хлеб. Правда надо заставить его раскрыть сознание. Но как? Хотя болевой шок уже устроил, нервное истощение налицо, природная защита разнесена в хлам, значит можно задействовать Дух.

— Шххх… — луплю техникой мангустов, это как граната впереди штурмовика, ошарашили, контузили, деморализовали, а следом вламывается эфирный питомец.

Считываю образы киллера, вождь подписывал счета, сам цифры не запомнил, но бумажка отложилась в его памяти, есть телефон по которому он звонил в Сеул, всплывает пласт информации об организации убийц… Блин, а это отличный метод допроса, надо потрошить вражину по полной, мне еще много чего хочется узнать…

— Эй, что тут происходит? — знакомый окрик

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

…

Уууу… работал жестко, выпотрошил Цзйфэна по самое не хочу. Во-первых, получил информацию о тех зависимых родах, что составляют основную силу юэйчжэней и, что особенно важно для меня, почти поголовно переданы легендам о Нурхаци-завоевателе и свято верят в возрождение «Восьмизнаменной армии». Вытащил из памяти вождя прямые контакты, компромат, зацепки, имена шпионов и агентов влияния, которых он внедрил в ближайшее окружение вассалов. Да и в целом расклад внутри клана будет весьма полезен, как для низложения текущего лидера, так для моего будущего возвышения.

Пять Больших Племен составляют основу народа Манчжурии, они в свою очередь делятся на более мелкие рода, но основная власть сосредоточена в их руках. Первые среди равных это Мохэ, собственно лидером которых и является Цзайфэн. Как ни парадоксально, но это самый малочисленный род, но за счет богатства и интриг он стал влиятельнее остальных. В основе благополучия лежит торговля, все чем юэйчжэни обмениваются между собой и продают другим кланам проходит через жадные руки Мохэ.

Наживаясь на спекуляциях, они в начале нанимали воинов для охраны караванов, а потом использовали их в целях порабощения соседей. Помимо силы Цзайфэн использовал подкуп, интриги, имел обширные связи в Коре, тесно сотрудничал с Шуньфонгами, запустил свои алчные щупальца в среду золотодобытчиков, подконтрольных Хабарову. В общем лидерство заслуженное, Мохэ объективно лучше всех приспособлены к управлению разрозненными родами юэйчжэней.

Следующие по силе это рыбаки Ульчи и земледельцы Хэджэ, самые многочисленные и в то же время беднейшие роды. Эти люди добывают себе пропитание тяжелым трудом, а их рыба, морепродукты, овощи и зерно за бесценок скупают Мохэ, часто дают в долг чай, сахар, одежду и другие товары под осенний урожай или сезон нереста лососевых, а потом забирают свое, не забывая о марже, причем процент там откровенно грабительский. Но беднякам некуда деваться, и год от года они работают не покладая рук, мечтая выбраться из кабалы.

Примерно то же самое происходит у Гурунов-рудокопов. Шахтеров не так много, однако они берут своей сплоченностью, ведь под землей работают слаженные команды, иначе никак. Род занимается в основном углем и железом, техника здесь почти не работает, поэтому у рудознатцев самый примитивный инструмент и небольшая производительность. В общем им тоже едва хватает на еду, ведь шахты требуют дорогую древесину для укрепления сводов, прокладку рельсов, тележки, инструмент… Беда еще в том, что золота на землях Гурунов не нашли, а все остальное стоит совсем немного.

Хотя выудил из памяти вождя пару весьма выгодных контрактов, сбывает какие-то минералы по достойной цене, естественно в тайне от Гурунов. В принципе ничего крамольного тут нет, однако Цзайфэн вечно бравирует тем, что работает едва ли не в убыток и выставляет себя чуть ли не благодетелем, поэтому обнародование нехилого дохода может очень сильно ударить по репутации Мохэ, рабочие и без того за глаза называют их пиявками и крохоборами, а тут подозрения подтвердятся, ставлю себе зарубку на память.

Ну и последнее племя, не самое многочисленное, но весьма важное в жизни юэйчжэней — это ремесленники Хайси. В целом они и есть весь промышленный сектор Айсиньгьеро. Производство сельхозинвентаря, инструмента для рудокопов, ремонт рыбацких шхун, кустарная доработка огнестрельного оружия, в общем умелые, трудолюбивые технари несут на своих плечах всю работу, связанную с металлом, деревообработкой, химией и прочим. Кстати, Цзайфэн, возможно ради оружия, особо приблизил к себе трудолюбивое племя, их будет трудно поссорить…

Но самое главное все четыре рода управляются старейшинами, а те в силу древних суеверий обязательно пойдут за тем, кто продемонстрирует мощь Реликвий полководцев «Восьмизнаменной армии», дедули реальные фанатики. В общем теперь понимаю как и куда вбить клин, а лучше сказать целый кол между элитой юэйчжэней, есть возможность активировать артефакты, да блин оно и мне полезно будет, такая мощь даст мне в руки огромную силу. Получил ответы на многие вопросы, теперь надо реализовать полученный шанс.

Параллельно с основной темой скачал образы шпионов, Цзайфэн в этой теме явный чемпион, у него, судя по всему, самая обширная сеть агентов. Ну оно и понятно, выходцы из самого многочисленного народа работают официантками в барах, водителями, садовниками, мусорщиками… Кому как ни им тайно собирать информацию. Особенно ценны служанки и поварихи устроившиеся в богатых домах, незаметно они приносят столько информации, что по сумме стоят самого высокопоставленного разведчика-виртуоза.

Дополнительно выведал контакты пиратов, базы, корабли, связи и прочее. Ну и по традиции скачал номера счетов на предъявителя, коды доступа к схронам золота, архивам и прочему. В общем еще и ограблю незадачливого наглеца. Однако потратил почти все резервы магии времени, пора красиво закругляться.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот тринадцатый.

— Щенок, да как ты смеешь так со мной разговаривать? — Цзайфэн вновь совершает большую ошибку, но в этот раз я буду показательно великодушен.

— Господин, возможно мы неправильно поняли друг друга, — резко меняю градус беседы, делаю вид, что напуган. Стоило только глянуть по сторонам, и задрожать, не увидев вокруг охраны.

— Золотой Город не место где можно дерзить старшим и более сильным, — поучительно произносит самодовольный петух, логика понятно, думает, что сопляк сдулся, и боится немедленной расправы.

— Еще раз прошу прощения, — делаю вид, что направляюсь к усадьбе.

— Э… постой, мы еще не решили наш вопрос с имуществом Тигра Шуаньшаня, — давит юэйчжэнь.

— Я передам вещи семье покойного, — артефакт, конечно, останется у меня, остальное барахло пусть забирает, невеликая плата за казну клана Юэйчжэней!

Выхожу из петли.

По итогам беседы отдал довольному Цзайфэну шкуру и еще пару вещиц Тигра Шуаньшаня, которые точно не имели отношение к Реликвиям, наглец хотел осмотреть все трофеи, но был вежливо послан подальше, Бургуми и без того был удивлен моей покладистостью. Но спокойно переношу довольное лицо вождя юэйчжэней, мои агенты из числа ойратов и пустынных рыцарей уже вылетели в Сеул, именно там враг прятал свою заначку и все, что награбил у собственного народа. Будем экспроприировать нечестно нажитое, ну заодно оплатит компенсацию за покушение.

Следующим шагом отдаю команду на захват подручных корейских киллеров, они уже порядком засветились вокруг поместья, вьются роем словно пчелы у банки с медом. К тому же ученицы хули-цзын выпотрошили пару бедолаг, поэтому мы знали все адреса и явки. Так что помошников киллеров не брали только в надежде на то, что можем получить ниточку к команде ликвидаторов, но теперь в этом нет нужды. По итогу оперативники Дугара Тапхоева по наводке специалистов госпожи Чу Цяо провели классический захват преступников, там даже толком не постреляли, большую часть команды пленили и вывезли в неизвестном направлении.

Параллельно получил информацию из СИБа, специалисты барона Корфа имея номер счета, телефон и данные об организации киллеров вычислили исполнителя. Ему вроде как организовали ложный звонок из Сеула, сделали перевод на счет и тем самым определили местоположение их штаб-квартиры в Золотом Городе. Полагаю, что у выходцев из Коре нет амулетов против эфирных сущностей, поэтому направил по координатам Духа. Ликвидаторы оказались у нас под носом и по факту все это время тоже наблюдали за поместьем, они сняли люкс в самой роскошной гостинице и неплохо оттягивались.

Нда… кто бы мог подумать, предполагал, что киллеры сидят в глухом переулке, в подвале, полируют свое оружие и ждут. С другой стороны, спрятались на самом видном месте и это сработало, никто, даже Цзайфэн не смог их найти. Впрочем, логично, в городе воров и преступников все подозрительные места под контролем, бары, клубы, грязные подворотни, заброшенные здания местные посещают чаще чем дорогие отели и рестораны. В общем определил четверку элитных ликвидаторов, двое мужчин, столько же женщин, выглядят как пресыщенные жизнью аристократы, приехавшие в Айсиньгьеро ради адреналина, бывают тут и такие.

* * *

— Тао, когда уже появиться объект, мне до ужаса надоел этот грязный городишко, — капризно надула губки юная красавица, за невинным личиком которой скрывалась кровавая убийца, ликвидировавшая уже более полусотни целей.

— Он в поместье Орочонов, — ответил командир, — Такое ощущение, что почувствовал опасность и затаился, под крылом клана Урангкай нам их не достать.

— Неужели никуда не выходит? — спросил высокий мужчина, специалист по работе с холодным оружием, «изменяющий тело» довольно высокого уровня.

— Безвылазно, по слухам Хабаров и наш наниматель Цзайфэн вынуждены были сами прибыть к Орочонам ради беседы, — ответила молодая женщина, в отличии от красавицы она выглядела неприметно, отвечала в команде за работу с ядами.

— Черт, — красавица потрясенно смотрела на свой комм.

— Что случилось? — почувствовал неладное командир.

— Прямо сейчас берут всех наших, обложили топтунов, нанесли удар по силовикам, штурмуют квартиру в которой заперлись киберы, — девушка озвучила неприятные новости, — Со мной на связи один из техников, все, его взяли!

— Как такое возможно, неужели наши так засветились? — спросила отравительница.

— Хмм… топтуны могли облажаться, но знать адреса опорных пунктов, явочные квартиры киберов люди Соколова не могли, да они совсем недавно прибыли в город! — ответил командир, — Разве что кто-то раньше начал слежку за нами.

— Но кто на такое способен? О нас знал только заказчик, да и я уверен мы сбросили его людей с хвоста, — задумался высокий.

— Цзайфэн был с визитом у Орочонов, — высказала подозрения отравительница.

— Вчера за ужином слышала разговор о том, что ему нужны какие-то артефакты убитого слуги, какого-то Тигра, — припомнила красавица.

— Шкуру и оружие привез в Золотой Город Михаил Соколов, об этом говорил Бургуми Урангкай на приеме, представляя графа, — мрачно произнес командир.

— Так ты полагаешь, что нас сдал заказчик!?! — дошло до «изменяющего тело».

— Больше некому, а это значит Цзайфэн смог отследить нас, — сделала выводы отравительница, — Надо срочно убираться из Манчжурии!

— Нельзя бросить контракт без серьезных доказательств причастности вождя к раскрытию команды, — покачал головой командир, — Он мог найти нас через Сеул!

Лидер тут же набрал никому не известный номер.

— Диспетчер на проводе, — мгновенно ответил сухой голос.

— Команда А, группы обеспечения полностью ликвидирована, подозреваем утечку со стороны заказника, — доложил лидер киллеров, — Прошу проверить запросы со стороны, счет оплаты и прочее…

— Секунду, — повисла напряженная тишина, — Вчера был тестовый платеж на одну вону, это счет получения аванса, и нам звонили с анонимного телефона!

— Запрашиваю разрешение на эвакуацию! — тут же отреагировал командир.

— БАБАХ!!! — в окно люкса влетала ракета, превращая роскошный номер в филиал ада.

— Эвакуация разрешена, — запоздало объяви диспетчер.

«Изменяющий тело» выжил, но бедолаге не повезло, попал в эпицентр взрыва, а потому был ранен, точнее говоря искалечен. Отравительница погибла, ее магические способности были невелики. Красавице и командиру повезло больше, успели прикрыться щитами.

— Убейте меня, — попросил раненый.

— Черт! — не сдержалась девушка.

— Отвернись, — приказал командир и коротким ударом облегчил страдания друга, а потом коротко приказал, — Уходим!

Убийцы воспользовались суматохой, на взрыв прибыли силы кланов, пожарные расчеты, спасатели, ну и охрана отеля подняла шум. В итоге, переодевшись в украденную униформу персонала удалось уйти из гостиницы. У опытных киллеров на такой случай имелся схрон и запасной вариант эвакуации. По плану за доставку в Сеул отвечал Цзайфэн и команда должна была уйти морем, однако сейчас доверять юэйчжэням нельзя, поэтому был вариант эвакуации через Российскую Империю или Поднебесную, выбрали последнее, присоединились к каравану и покинули негостеприимные земли Айсиньгьеро.

* * *

Чжэн Хэ разрывался на сотни дел, ранее покладистые зависимые рода глухо роптали на очередной сбор денег. Прямо отказать никто не осмеливался, однако тянули, пеняли на отсутствие прибыли, в общем всячески саботировали. Сроки поджимали поэтому клан-лидер потряс заначкой, выставил на продажу несколько ценных артефактов, собрал весь золотой песок, что намыли старатели. По факту там была доля артелей, но на время рабочим придется о ней забыть. Ко всему неугомонный китаец приказал собрать дань с подконтрольных кварталов за три месяца вперед.

— Господин, у нас собрана только половина суммы, — доложил Казначей.

— Плохо, кто сильно подвел нас? — спросил Чжэн Хэ, — Пора наказывать глупцов!

— Зависимые рода тянут, — доложил начальник охраны.

— Юэйчжэни еще не внеси свою плату, — припомнил Казначей.

— Кстати о них, — влез в разговор разведчик, — Господин, у меня есть новости, в Золотом Городе появился опий, мы позволили себе выкрасть пару дилеров, тем более они забрели на нашу территорию.

— И кто снабжает их товаром? — наливаясь черной злобой, спросил сюзерен.

— Они упорно повторяют, что не знают откуда получили дурь, видно им поставили какой-то блок, или провели ритуал, — ответил шпион, — Однако при этом придурки спокойно заявляют, что находятся под покровительством Юэйчжэней и платят Цзайфэну за защиту.

— Ооооо! — явно не ожидал такого Чжэн Хэ, — Значит наш наркотик все-таки не утонул в Бохайском море, а прилип к жадным ручонкам «огородников»?

— Ммм… но тогда зачем Цзайфэну торговать на улицах города? — спросил глава охраны.

— А куда он его продаст, в Коре нашим же партнерам? Там точно придется засветиться? Возможно, планировал сбыть товар в Россию, но сейчас это невозможно, — рассудил разведчик.

— Потом цена на опий у хангуков сильно не выросла, мы там далеко не монополисты, наши конкуренты просто завезли немного больше дури, — взял слово Казначей, — А вот в Айсиньгьеро стоимость дозы взлетела в пять, а то и в десять раз, прибыль от розничной торговли сейчас просто астрономическая!

— Ха, похоже на Цзайфэна, возможно в начале он решил припрятать наркотик и продать его позже, когда все успокоится, но сейчас жадность победила, алчный ублюдок не смог устоять перед большими деньгами! — версия, озвученная лидером клана, выглядела весьма убедительно.

— Что нам делать, господин? — сделал стойку начальник охраны, — Мы можем атаковать объекты юэйчжэней.

— Это полномасштабная война, а она потребует море денег, — предостерег казначей, подсчитывающий убытки и расходы, — А мы еще даже не рассчитались за опий.

— Может быть пока просто выпотрошить всех дилеров на его территории, ведь мы в своем праве, — предложил дельную мысль разведчик.

— Собирайте боевые группы, начнем с продавцов наркотиком, и посмотрим на реакцию ублюдка, — принял решение Чжэн Хэ.

Глава 5

В поисках духовного равновесия

Это была не война, потому что бойцы клана Шуньфонг шли открыто, оружия почти не брали, так издавна дрались стенка на стенку, решая внутренние споры на кулаках, вроде как жертв немного, но можно все доходчиво разъяснить. Впереди шел сам Чжэн Хэ, его прикрывали могучие телохранители, а дальше двигалась элитная гвардия. По соседним улицам как волны накатывали группы верных вассалов, все они бурным потоком приближались к кварталу Юэйчженей. На границе их уже ждали, однако стрелять не посмели, а в рукопашной драке были просто избиты.

Шуньфонги не громили квартал почем зря, если так можно сказать, они действовали уважительно, согласно неписанного кодекса. Обычно таким образом приходят к соседу, чтобы наказать его за вероломство, получался аналог отцовского леща, суровый, обидный, но не смертельный. Вскоре стала понятна цель китайцев, они отлавливали торговцев наркотиками, забирали весь порошок, дилеров избивали и брали в плен. Продавцы овощей, фруктов и рыбы облегченно вздохнули, погром их не касался.

Хотя в суматохе нападавшие перевернули пару тележек с лапшой и напитками, но не со зла, обычная случайность. Юэйчжэни до поры не реагировали, простых крестьян не задели, поэтому они не бросились встречать чужаков с дрекольем, а клановые собирали силы где-то в тылу, было смешно выходить против целой армии с горсткой воинов. К тому же следовало оставить все оружие, чтобы не довести конфликт до смертоубийства. Однако вскоре Цзайфэн вывел своих людей на улицы, две группы не сговариваясь сошлись на широкой площади.

— Эй Чжэн Хэ, почему вы бесчинствуете в моем квартале! — громко крикнул вождь.

— Мы не бесчинствуем, а наказываем за вероломство! — сурово ответил лидер Шуньфонгов.

— Если между нами есть разногласия, то почему мы не решаем их за цивилизованно, столом переговоров, как и полагается братьям? — резонно спросил Цзайфэн.

— Я спрашивал тебя о грузе, который ты должен был доставит в Коре, — напомнил китаец.

— И я дал ответ, груз исчез, но мы выплатили тебе вдвое от платы, которую взяли за сопровождение, любой скажет, что это справедливо! — парировал юэйчжэнь.

— Гладко рассказываешь, только беда в том, что моим опием торгуют на твоих улицах! — бросил весомое обвинение Чжэн Хэ, — Это ли не подлинное вероломство, ты украл товар, и втридорога продаешь его в Золотом Городе!

— Я ничего не знаю об этом! — праведно возмутился вождь.

— Это твои люди? — по знаку лидера гвардейцы вытолкнули вперед десяток избитых наркоторговцев и бросили вперед несколько ящиков с расфасованным опием, — Смотрите, юэйчжэни, ваш вождь украл наш товар, поднял на него цену в десять раз и бесстыдно торгует им прямо у меня под носом!

— Ты ошибаешься! — Цзайфэн продолжал возражать, но понимал, что ему нечем крыть, люди действительно его, а раз шуньфонги признали свой опий, то скорее всего так оно и есть.

— И ты пришел в мой дом, бросил мне одну пятую от стоимости товара, — горько упрекнул Чжэн Хэ.

— Бах… бах… бах…

— Тра-та-та-та…

— Гдах… гдах… — с разных сторон послышались выстрелы, работали снайперы, не глядя палили дробовики, а где-то даже строчил ручной пулемет.

— Они стреляют!

— Убилиииии!

— Ааааааа!!! — поднялась паника, невооруженные бандиты сразу почувствовали себя голыми.

Маги мгновенно окутались щитами и стали поливать противника боевыми плетениями, битва из ритуальной быстро превратилась в настоящую схватку не на жизнь, а на смерть. Шуньфонгов изначально было больше, но юэйчжени обороняли свой квартал и поэтому быстро уравняли шансы подоспевшим подкреплением и тяжелым оружием. Понимая перспективы, Чжэн Хэ практически сразу начал оттягивать свою армию в родной квартал. Обе стороны оказались не готовы к полномасштабным уличным боям, поэтому ситуация зависла сама собой…

* * *

— Подлые твари! — в ярости орал глава клана Шуньфонг, — Как они посмели открыть огонь?

— Ему было нечем крыть, коварный Цзайфэн понял, что потерял лицо, поэтому не нашел ничего лучше, как начать бойню! — здраво рассудил начальник охраны, перевязывая рану, в бою он прикрыл сюзерена своим могучим телом, приняв удар на себя.

— Дай помогу, — Чжэн Хэ лично наложил повязку, отмечая верность своего бодигарда.

— Опия мы забрали совсем немного, а денег и того меньше, это значит юэйчженям пришлось бы возвращать десятикратную стоимость всего похищенного, эти скряги предпочли пролить кровь, — Казначей подлил масла в огонь.

— Мы превосходили их численно и правда на нашей стороне, даже их подданные видели, что мы пришли с благородными целями, противостоять на кулаках вождь не мог, поэтому его люди с самого начала пронесли на площадь огнестрельное оружие, — отметил шпион, — Признай Цзайфэн вероломство, то его положение в племени сильно пошатнулось бы, поэтому он предпочел обострить ситуацию и сделать нас виноватыми.

— Значит война, — зло подвел итог Чжэн Хэ.

— От нашей грызни в выгоде останутся только орочоны и русские, — предостерег главный бодигард.

— У нас тяжелое положение, из-за потери груза мы залезли в большие долги, а в случае войны замрет вся торговля: в Золотом Городе работать будет нельзя, Россия закрыта, с Коре мы контактировали через юэйчжэней, — выдал невеселые перспективы Казначей.

— Но если мы проглотим обиду, то сами потеряем лицо, всякий подумает, что Шуньфонги ослабли, — резонно заметил глава разведки.

— Собирайте войска, в любом случае мы должны дать достойный ответ, — принял решение лидер клана, — Цзайфэн расчетлив, если поймет, что конфликт выйдет дороже, то предпочтет вернуть украденное…

* * *

— Почему Шуньфонги обвиняют нас в краже? — задал вопрос лидер Ульчи.

— Они нашли свой опий на наших улицах, а ведь все знают, что Чжэн Хэ преследуют неудачи, партию из Поднебесной сожгли разбойники, в России лютуют силовики, а мы потеряли груз, который шел к хангукам, — подключился Хэджэ, рыбаки и земледельцы выступили единым фронтом.

— Это навет, надо еще разобраться откуда у наших людей наркотик, в любом случае много там быть не могло, — взял слово ремесленник Хайси, торговля велась по большей части на его улицах, поэтому он не мог с ходу принять обвинения шуньфонгов.

— А как разобраться? Дилеров постреляли неизвестные, — Гурун подозрительно зыркнул в сторону вождя.

— Клянусь своими детьми, опий на самом деле пропал, рыбацкие шхуны были утоплены! — в сердцах крикнул Цзайфэн и добавил, — Кто-то пытается столкнуть нас лбами!

— Только как это доказать? Чжэн Хэ в ярости, да еще и эта стрельба, — покачал головой Ульчи.

— Будь мы хоть трижды правы, но для остальных история выглядит плохо, если отдадим отступные, то пострадает наша репутация, а начнем войну, то выиграют Хабаров и Урангкай, — добавил Хэджэ.

— Куда ни кинь, всюду клин, — выразил солидарность Гурун.

— В любом случае нельзя идти на попятную, предлагаю ввязаться в драку, а там решим по обстоятельствам, — предложил Хайси, подчиняясь тайному жесту вождя.

— Отступать нельзя, мы будем отстаивать честь юэйчжэней! — пафосно произнес Цзайфэн, но его тон никого не обманул, поэтому, уловив общее недовольство, он добавил, — Если шуньфонги закусят удила, то мы инициируем переговоры, но сделаем это с позиции силы!

— Что же, пожалуй, в сложившемся положении другого выхода у нас нет, — вынужденно согласился все еще недовольный Ульчи.

— Посмотрим, — поддержал товарища Хэджэ, остальные двое просто кивнули.

Вроде в итоге все пошли за Цзайфэном, но сегодня позиции рода Мохэ и лидера племени сильно просели…

* * *

Командир Тао и его спутница успешно перебрались с попутным караваном через границу Манчжурии и Поднебесной, а потом прибыли в Коре обычным регулярным рейсом, пассажирские суда ходили по Бохайскому морю довольно часто. Обошлось без приключений, пару раз караван атаковали разбойники, а на море издалека видели пирата, однако обошлось. В общем после небольших перипетий ликвидаторы попали в Сеул и первым делом направились в штаб-квартиру Организации.

— Эвакуация завершена, — криво улыбнулся лидер и доложил, — Силовое прикрытие, группа топтунов и кибертехники разгромлены, двое специалистов убиты.

— Соболезную вашим потерям, — ответил диспетчер и добавил, — Вероломство заказчика не останется безнаказанным, мы подбираем команду, которая совершит правосудие!

— Можем ли мы участвовать в операции? — спросил лидер, жаждавший мести, многие из убитых были его друзьями, а потеря почти всей команды накладывала пятно на его безупречную репутацию.

— Вы засвечены, ваше прибытие насторожит мишень, — задумался диспетчер, — С другой стороны, понимаю желание отомстить, а высокая мотивация в нашем деле дорого стоит. Думаю, можем задействовать вас на финальной стадии.

— Хочу заметить, что можно попросить Михаила Соколова помочь в вопросе ликвидации вождя Юэйчженей, мне он показался человеком надежным, несмотря на молодость, — дал совет командир Тао.

— Мы прорабатываем эту возможность, — кивнул диспетчер, — К тому же у Цзайфэна возникли серьезные разногласия с лидером клана Шуньфонг, сейчас они находятся фактически в состоянии войны.

— Понятно, — обрадовался ликвидатор, судьба бумерангом ударила по вероломному врагу, — Мы будем ждать возможности отомстить!

* * *

Горячие китайские парни сделали весьма неожиданный ход, пойти просто подраться стенка на стенку было больше в традициях российской глубинки, однако оказалось, что и местные бандиты не чужды искуству мордобоя. Ожидал, что начнут аккуратный отстрел, в крайнем случае бои на ножах и прочем холодном оружии, поэтом оказался не готов к такому развитию событий. В целом довольно нежелательный вариант, Чжэн Хэ с Цзайфэном таким образом выпустят пар, а потом договорятся, война крайне невыгодна обоим кланам.

Что по итогу? Все мои усилия и филигранно проведенные комбинации насмарку, а там дело может дойти и до разбирательств о том, как наркотик попал в руки дилеров юэйчжэней, и не дай боги выйдут на девочек хули-цзын. Поэтому приняли решение оперативно вмешаться в ситуацию, благо шпионы Чу Цяо вовремя доложили о сигнале общего сбора, прозвучавшем в квартале Шуньфонгов. В общем на коленке планируем провокацию, есть две цели, снайперы уничтожат дилеров, ну и в целом спровоцируем общую свалку, дабы два клана не смогли примириться.

Бойцы Чипса Квисиля, Дугара Тапхоева и даже пара специалистов Джона Гоу заняли несколько высоток. Когда стороны замерли на площади и решили почесать языками, провокаторы открыли беглый огонь из пулеметов, автоматических винтовок и дробовиков, а снайперы под шумок сняли несколько дилеров, которые оптом получали опий непосредственно от учениц Чу Цяо. Головы им промыли основательно, тем не менее зачистить следы не мешало. При этом особых подозрений акция вызвать не должна, спишут все на общую свалку, ведь наркоторговцев вытолкнули на передний край, а там пострадавших больше всего.

По итогу не дали потухнуть спровоцированному конфликту, оба клана заперлись в своих кварталах и спешно подтягивали резервы в Золотой Город. От поместий и владений Цзанфэя и Чжэн Хэ нескончаемым потомком шли солдаты, артиллерийские дивизионы и бронетехника. Однако не думаю, что дело дойдет до полномасштабных боевых действий, противники слишком расчетливы и понимают, что от конфликта выиграют только Орочоны и Хабаров, тем не менее после бойни на площади сразу на примирение они не пойдут, грядет череда коротких уличных схваток, тайных убийств и терактов, но там можно умеючи подлить масла в огонь.

— Мне необходимо посетить несколько мест на территории орочонов, — обратился к Бургуми Урангкаю.

— Ммм… это потенциально опасно, — колеблется вождь.

— Сейчас самая благоприятная ситуация, юэйчженям и шуньфонгам не до меня, Хабаров не враг, — привожу весомые аргументы.

— Не поспоришь, — соглашается гигант, — Выделю сотню бойцов и проводников, поехать с тобой не могу, сам понимаешь, обстановка накаленная.

— Вам будут нужны воины, если вдруг начнется конфликт, мне достаточно своих людей, — проявляю вежливость, хотя понимаю, что это бесполезно.

— Мы отвечаем за вашу безопасность в Манчжурии, это и без того минимум от необходимого, — ожидаемо настаивает вождь.

Мне по идее лишние глаза ни к чему, планирую поработать с духами, благо мой эфирный питомец нашел несколько перспективных локаций, но в любом случае без проводников не обойтись, и потом местная охрана сможет если что решить разногласия с аборигенами. В общем плюсы перевешивают минусы, так что соглашаюсь на роту сопровождения и, не мешкая, собираюсь в дорогу. Надо ковать железо пока горячо, момент в высшей степени удобный, сейчас старейшины юэйчжэней легко скинут Цзайфэна с трона, его винят в проблемах с шуньфонгами, а вскоре он еще и обнаружит, что казна пуста…

В этом свете мое появление в доспехах полководцев «Восьмизнаменной армии» будет как нельзя кстати, но для начала надо активировать древнюю силу. Наметил шесть перспективных точек, начну с ближайших от Золотого Города. Дух изначально шерстил только территории орочонов, поэтому двигаемся по относительно безопасным местам, плюс никакого обоза и только сотни хорошо вооруженных головорезов. Учитывая, что кланы сейчас стягивают все силы к столице, на мой отряд по большому счету некому нападать, ну на это и рассчитывал.

Из города постарались выйти как можно незаметнее, охрана уходила небольшими группами, при этом, на фоне постоянно прибывающих отрядов орочонов, наше исчезновение можно было не заметить. Кстати, свои войска в город прислали Дауры, Солоны и Атаганы, Бургуми на всякий случай тоже подтягивает резервы, так что в столице сейчас полная неразбериха. С собой взял сотню кочевников во главе с Дугаром Тапхоевым и полсотни тунгусов Архыза, одна рота ойратов осталась в поместье, дабы имитировать там мое присутствие, в общем конспирация — наше все.

Тем более в связи с чрезвычайной ситуацией орочоны наглухо заблокировали свой сектор, поэтому просто так узнать о том, что у нас происходит, не получится. В путь отправились рано утром, по дороге отдельные группы бодигардов постепенно вливались в колонну. Наш маршрут лежал вдалеке от основных дорог, поэтому, почти никого не встречая, добрались до первой точки. С виду ничем не выделяющийся участок бескрайней степи, однако в аурном зрении тут самая настоящая вакханалия: из-под земли бьют фонтаны энергии, по поверхности крутятся смерчи из маны, даже в небе твориться какая-то дичь.

Всю картину вижу только я, однако шаманы тоже что-то чувствуют и ежатся как от холода. Приказываю отойти в сторону и разбить лагерь. Орочоны вместе с людьми Архыза патрулируют дальние подступы, поставили несколько секретов по периметру, Дугар Тапхоев воздвиг целый базовый лагерь, укрепленный, надежный, с роскошной палаткой в центре, естественно для меня. Но на отдых нет времени, вместе с Духом ухожу к центру аномалии, предварительно нацепил на себя все Реликвии, двигаюсь аккуратно, сканирую обстановку аурным зрением.

Локация интересная, но опасная. Продвигаюсь вперед осторожными шагами, питомец пока прячется в моей ауре. Он уже был здесь и со стороны видел несколько своих собратьев. Духи могут вести себя весьма агрессивно, проводники орочонов предупреждали, что место пользуется дурной славой, вроде как случайно попавших сюда путников или пастухов находили мертвыми с маской ужаса на лицах. Эти холмы табу для аборигенов, их стараются обходить третьей стороной, но мне в поисках силы придется зайти в самое пекло.

Тут идеальное место для эфирных сущностей, энергии море, можно легко спрятаться за фонтанами силы и атаковать слабых человечков…

Глава 6

В поисках духовного равновесия, продолжение

Оборот первый.

Последняя мысль была явно не моя, а значит кто-то пытался взять под контроль создание и надо сказать сумел незаметно проникнуть в голову!

— Хррррххх, — мне как будто наждаком прошлись по содержимому оголенной черепной коробки.

Думаю, эфирный монстр понял, что обнаружен, и поэтому врезал от всей души. Спешно выставляю вперед «помощника», а сам с облегчением ухожу на второй план, однако могучий Дух попался! Пока дикий корежит Шизу, формирую самую мощную технику мангустов на какую только способен, почти без остатка вкладываюсь в первый удар.

— Шшшхххх, — незримая плоть врага трясется как желе, ему явно не по душе ментальные волны.

— Хррррххх, — ответная атака не заставила себя ждать, монстр по-прежнему силен, мощно бьет, этак он мне «помощника» начисто сотрет.

— Шшшхххх… вууухххх… — комбинирую ментальную и магическую атаки, но волны маны прошли мимо.

— Хррррххх, — реально опасаюсь за «помощника», сознание Шизы стремительно меркнет под градом ударов.

— Штах… — по моей команде атакует эфирный питомец, я свои ментальные резервы уже исчерпал.

— Хррррххх, — это конец, личность «помощника» разорвана в клочья, часть удара приходится по мне, пытаюсь «зеркалить», но явно не вытягиваю.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Блин слишком могучего элементаля решил подчинить, с другой стороны, он сам на меня напал, была бы возможность выбора, никогда бы в такой переплет не полез. Тут и охрана не поможет, стоят глаза вытаращили и не понимают с кем так отчаянно сражается босс. В принципе еще не все козыри опробовал, так что можно поиграть, поискать идеальную комбинацию против эфирных сущностей.

— Хррррххх, — заранее подставляю «помощника».

— Шшшхххх, — влепил ментально, и следом еще раз, — Шшшхххх!!!

Врага пошатнуло, он даже стал как бы прозрачнее, если это возможно для незримого существа. Тем не менее Дикий чисто на волевых выдает неслабую ответку.

— Хррррххх, — прямо боец попался, не сдается гад! В этом круге получаю меньший урон, так как по возможности обороняю Шизу «зеркалом».

— Ррррауууу, — призываю ипостась Хозяина Леса, раз когти Тотема рвут ауры, то может быть получится и тут причинить ущерб. На самом деле удается схватить эфирного монстра и вторгнуться в его плоть.

— Хррррххх, — он отчаянно огрызается, Шизе опять грозит развоплощение.

— Штах… — питомец лупит по обездвиженному борцу.

— Хррррххх, — Дикий неимоверно крут, для победы мне не хватает буквально чуть-чуть.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Динамика поединка в целом хорошая, но Враг все еще выносит «помощника» за три-четыре удара, могу продержаться пять и по итогу подчинить Дикого, но на кой такая победа, если после выхода из петли поимею у себя в голове осколки личности и потеряю с таким трудом накопленную базу знаний? Значит нужно действовать на опережение, попробуем врезать сразу и всем.

— Шшшхххх… шшшхххх… — дуплетом выстреливаю ментальные плетения.

— Хррррххх, — «зеркалом» отражаю контратаку, все-таки он успевает ответить, погружая Шизу в состояние грогги.

— Ррррауууу, — мишка хватает противника.

— Штах… — эфирный питомец одновременно лупит по собрату.

— Хррррххх, — Дикий не сдался, и нашел в себе силы на ответ.

Ситуация патовая, нанес серьезный урон оппоненту, но при этом он не потерял способность к сопротивлению, а вот у меня с ментальными атаками пусто, остается только Тотем и питомец, попробую вытянуть, хотя надежды немного.

— Ррррауууу…

— Штах…

— Хррррххх… — раунд вроде за мной.

— Ррррауууу…

— Штах…

— Хррррххх… — дожал, но «помощник» разорван в клочья, пиррова победа.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Можно поиграть с очередностью ударов, атаковать разными комбинациями, но в целом сумма урона от этого не слишком изменится, а значит Дикий в любом случае успеет превратить «помощника» в безмозглый овощ. Есть у меня вариант как вытянуть эту битву, но очень болезненный, на такое пойду, если больше ничего не смогу придумать, хотя чувствую близок к этому часу. Но сейчас попробую задействовать перстень, вроде как он должен усиливать атаку эфирного питомца, но есть подозрения, что против собратьев это не работает.

— ШТАХ… ШТАХ… — Дух, помещенный в атакующее кольцо, лупит изрядно и быстро, только вот Дикий, как я и предполагал, не сильно восприимчив к этим могучим оплеухам.

— Хррррххх… — первый пошел.

— Ррррауууу… — подключаем Мишку.

— ШТАХ… ШТАХ… — работает питомец.

— Хррррххх… — Дикий как заведенная пружина, отвечает ударом на удар.

— Шшшхххх… шшшхххх, — ментальный дуплет.

— ШТАХ… ШТАХ… — и снова перстень.

— Хррррххх… — нет бесполезно, все равно не вытягиваю, «помощник» стремительно теряет свою оболочку…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Нда… видно придется использовать самый болезненный вариант! Идея простая, раз Дикий выносит «помощника» за три-четыре удара, то придется принять часть урона на себя, такая вот мазохистская арифметика получается, по итогу оба будем в нокауте, но глядишь супостата одолеем.

— ШТАХ… ШТАХ… — эфирный питомец начинает первым, заметил, что если мы начинаем раньше, то атака Дикого наносит меньше урону, видно он теряет концентрацию, так что и эфирным существам не чужды обычные приемы.

— Хррррххх… — подставляю «помощника», пусть вражина выдохнется, а то мне боязно в самом начале лезть под удар.

— Ррррауууу…

— ШТАХ… ШТАХ… — ничего нового не придумываю, работаю проверенными комбинациями с просчитанным результатом.

— Хррррххх… — все, Шиза свою дозу получила, меняемся местами, стрАшнА!!!

— ШТАХ… ШТАХ…

— Шшшхххх… шшшхххх, — ментальный дуплет, работаю на пределе, ведь чем сильнее ударю, тем меньше мне достанется.

— Хррррххх… — сука!!! Болевые ощущения нифига не меньше, все та же наждачка по оголенным нервам.

— ШТАХ… ШТАХ…

— Ррррауууу… — мишаня в деле, Дикий повержен!!!

— Хррррххх… — твою мать, рано радовался, враг наносит последний удар.

Создание меркнет, в принципе моя личность не разорвана в клочья, однако и сил подчинить эфирного зверя уже не хватает. В этот раз победа как бы более уверенная, только результат нулевой, цели сражения мы не добились.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Повторяю, все тоже самое, только меняюсь с «помощником» местами, первым принимаю урон на себя, потом подставляю Шизу, за эти секунды успеваю немного оклематься и в момент последнего удара усилием воли притягиваю Дикого к Реликвиям. Кольцо занято моим первым питомцем, в браслеты и ожерелье он всеми силами не хочет, однако против ожиданий Эфирный Зверь лезет в недокольчугу.

Выхожу из петли.

— Господин, на вас кто-то напал? — с тревогой спрашивает капитан Тапхоев.

— Все в порядке, опасность уже позади, но давайте уберемся отсюда подальше, — слабым голосом успокаиваю верного ойрата, надо возвращаться в лагерь, в таком состоянии мне и со слабым элементалем не справиться. Кстати, первого питомца решил назвать Борзый, он у меня все время рвется в атаку, и противника подобрал явно выше своих возможностей…

На сегодня охота закончена, буду отдыхать и восстанавливать силы, Дикий изрядно врезал мне по мозгам, да и «помощник» до сих пор в прострации, так что требуется серьезный перерыв. В шатре мне уже накрыли стол, с жадностью накинулся на свежезаваренное, жирное мясо и лепешки со сливочным маслом, а дикий лук добавил к блюду остроты. Телохранители тактично удалились, давая боссу спокойно перевести дух, к тому же чай мне принесли те самые девушки, что грели постель в ставке Урангкая.

Видимо заботливый вождь орочонов подумал не только о моей безопасности, но и о комфорте. В моем состоянии массаж в четыре руки и горячие объятия юных красавиц будут как нельзя кстати. С удовольствием принимаю приглашение лечь в постель и получаю порцию горячих ласк. В общем до утра из юрты не выходил, как оказалось сексотерапия — это лучшее лекарство от головных болей, мозг и сам не заметил, как пришел в норму, да и «помощник» восстановился.

Утром двигаюсь вокруг аномалии, теперь стал умнее вглубь сломя голову не ломлюсь, со страхом представил, что произошло бы, если на меня напали сразу два эфирных монстра. Аккуратно обхожу места разломов, сканирую все вокруг, подключил Борзого и Дикого, мониторят, смотрят, втроем естественно веселее, мы теперь гораздо сильнее, а значит в битве можно потянуть питомца побольше. Кстати, попробовал обменяться информацией с Диким на предмет наличия здесь его соплеменников, ответ был, но я его нифига не понял.

В общем целый день хожу по кругу, видел пару элементалей, но совсем уж крохотных, такие артефакты не потянут, просто место займут. К вечеру в стороне приметил огромную тень, черт такого монстра лучше вообще не трогать. Левиафан величественно плавал по своим владениям и жрал энергию, блин и как это чудовище до сих пор не промыло мозги населению всей Манчжурии? Хотя понимаю, почему этого не случилось, эфирные существа за пределами аномалий быстро теряют свою силу и даже развоплощаются, это питомцы могут жить, благодаря энергии хозяина и артефактам, а вот дикари в нормальном мире долго не живут и слава богам.

Издали понаблюдал за отцом всех духов, мать его это ставит под сомнение всю охоту. Дальше здесь находиться слишком опасно, монстр вполне может даже напасть на лагерь, его мощи хватит, чтобы какое-то время прожить за границами аномалии. К тому же если войду внутрь за следующим питомцем, есть высокие шансы попасть под раздачу. В общем срочно поднимаю лагерь и, несмотря на позднее время, от греха подальше уходим в сторону второй намеченной Борзым точки. Понятное дело вскоре стемнело и пришлось встать на ночлег, но на душе легче, а то соседство такого гиганта весьма напрягало.

Ночка опять прошла в неге, две кудесницы и отдохнуть дали, и немалое удовольствие доставили. Утром двинулись к цели, благо тут совсем недалеко. Правда, когда подошли ближе, оказалось, что аномалия недоступна, это Борзый тут свободно летал туда и сюда, а человек не пройдет и полсотни шагов. Вокруг перспективных охотничьих угодий располагались природные ловушки, коварные зыбучие пески могли погубить кого угодно. Орочоны хорошо знали эти гиблые места и категорически запретили подходить ближе.

Были мысли вроде как настелить доски, но, глянув аурным зрением, понял, что тут не все так просто, под землей явно бурлили магические источники, которые и стали источником флуктуаций песчаной почвы, в общем соваться сюда себе дороже. Поэтому недолго думая двинулись к третьему полю аномалий. Пара дней путешествия по степи прошли без особых приключений, по пути встретили несколько кочевий, но это были верноподданные Бургуми Урангкая, так что его гвардейцев встречали полными казанами мяса и другими богатыми угощениями.

Добрались, Борзый и в этот раз не ошибся, элементали тут точно водятся, только вот как до них добраться? Проблема не в зыбучих песках, требовалось пройти сквозь густые заросли низкого кустарника, потом подняться по склону, полностью устланному крупным, острым курумником и дальше по скалам… Ну Духа винить не в чем, свою задачу он выполнил на пять, все что надо нашел, это проблемы двуногих, что они не везде могут пройти. Однако надо пробовать, не факт, что в оставшихся точках будет лучше, к тому же в таких изолированных местах вероятность найти элементалей по моему субъективному мнению гораздо выше.

В общем спешились и двинулись преодолевать сложный во всех отношениях маршрут. Дорогу в кустарнике в начале попытались вырубить, но даже двойки сменяющихся воинов устали махать секирами, тогда за дело взялись маги Архыза, могучие одаренные серией ударов буквально выжгли дорогу наверх. По курумнику пришлось просто осторожно пройти, тут любой неверные шаг грозил травмами, переломами ноги и прочими неприятностями, так что не спешили, придирчиво выбирали тропу, но преодолели. Дальше был относительно удобный путь по холмам, но очень короткий.

В итоге уперлись в скалы, обошли по кругу, пути наверх не нашли. Оказалось, что аномалия расположена на огромном выступе с ответными стенами. Ну может для кого-то это непреодолимое препятствие, но у запасливых орочонов нашлись веревки, стальные штыри, заменившие стандартные альпинистские костыли и самое главное пара опытных ребят, которые довольно слаженно наладили надежную дорогу наверх. Хорошо быть графом, спокойно, где-то даже вальяжно забрался наверх. Перед финальным шагом высунул голову наверх, оценил картину…

Есть! Кажется, нашел то, что надо, поле магических аномалий ровное, по плато бродят несколько элементалей среднего размера. На вид спокойные Духи, чем-то смахивают на пасущееся стадо овец, медленно переплывают по воздуху от одного фонтанчика силы к другому, что-то поглощают и неспеша следуют дальше. Картина мирная, эфирные существа ни на что не обращают внимание, так что спокойно поднимаюсь и, недолго думая, выбираю ближайшую мишень для охоты.

Осталась самая малость, готовлю Борзого и Дикого к могучему тройному удару, бах и у нас в команде будет одним питомцем больше. А там, если хорошо пойдет, захвачу еще парочку и закрою вопрос с Реликвиями «Восьмизнаменной армии», в общем радужные мечты и оптимизм так и хлещут. Однако забыл простую истину о том, что неосторожный охотник в любой момент может сам стать дичью. Когда расстояние между мной и выбранным элементалем сократилось, сработали инстинкты, ухожу в петлю!

* * *

Вожди трех родов собрались, чтобы обсудить текущее положение в клане юэйчжэней. Недовольство Цзайфэном росло, ходили разные слухи о том, что глава Мохэ беззастенчиво наживается на своих соплеменниках, а сейчас злые наветы нашли свое подтверждение. Бедные земледельцы, рыбаки и рудокопы не могли и не хотели больше мириться с такой ситуацией, торговцы утопали в роскоши, а простым людям порой не хватало еды. Причем большая часть благ производилась руками рабочих, а доставалась крохотной верхушке, впрочем, как и всегда, и везде.

— Что думаете по ситуации, братья? — спросил лидер рыбаков.

— А почему с нами нет Хайси? — уточнил Гурун-рудокоп, оглядев помещение.

— Ремесленники в целом поддерживают нас, но их лидер слишком тесно дружит с Цзайфэном, думаю он тут же понесет новости своему покровителю, — ответил Хэджэ.

— Они сваты с Мохэ, безусловно он нас предаст, — добавил Ульчи.

— Понятно, — соглашаясь, кивнул Гурун.

— Во-первых, хочу высказаться по опию, чтобы там не говорил Цзайфэн, но думаю это он украл наркотики и нажился на их продаже, — начал глава «огородников», — При этом мохэ уже говорят о том, что расплачиваться с Шуньфонгами надо сообща, я против этого и буду стоять на том, чтобы ущерб возмещал тот, кто получал прибыль.

— Верно! — кивнул рудокоп.

— Поддерживаю! — не отстал Ульчи.

— Если мы выступим единым фронтом, наглые торговцы не смогут заставить нас платить по их светам, — подытожил Хэджэ.

— У меня есть более глобальный вопрос, что вы думаете по поводу закупочных цен на наши товары? — вдруг взял слово обычно не слишком активный Гурун, вообще рыбаки и земледельцы были зачинщиками оппозиции и всегда работали в паре, считая рудокопов ведомыми, однако они в корне ошибались.

— Ммм… они слишком низкие, — неуверенно ответил Ульчи.

— Но мы вряд ли сможем сами продать нашу продукцию дороже, — вынужденно признал Хэджэ.

— А вот я буду более категоричен, цены на самом деле грабительские, и чтобы торговать на таких условиях много ума не надо! — резко высказался обычно сдержанный Гурун, но тут же раскрыл секрет своего поведения, — Смотрите сюда!

— Это то, что я думаю? — уточнил Хэджэ после того как бегло ознакомился с кипой документов.

— Контракты между мохэ и клиентами в Поднебесной и Коре, мою руду скупают за бесценок, а продают уже в десять раз дороже, вся прибыль прилипает к жадным рукам Цзайфэна! — рудокоп поделился сенсационными новостями.

— Это похоже на историю с опием, — приметил Ульчи и спросил, — А откуда у тебя контракты?

— На меня вышли русские, они хотят покупать руду напрямую, ну и показали мне настоящую цену товара, — ответил Гурун.

— Черт, давайте потребуем у Мохэ контракты на овощи и рыбу! — взвился возмущенный Хэджэ.

— Нет, брат, он опять обманет нас и предоставит липовые договора, — покачал головой Ульчи, — Сделаем хитрее, давайте тайно поговорим с орочонами, шуньфонгами и русскими, узнаем истинную цену нашего товара.

— Верно! — поддержал Гурун.

— И если цена хорошая, то будем продавать свою продукцию сами! — подытожил Хэджэ.

Глава 7

Опасное плато

Выбирать среди стада овечек особо не нужно, вся дюжина примерно одинакового размера и силы, так что, не мудрствуя и лукавствуя, намечаю ближайшего элементаля и наношу могучий ментальный удар.

— Шшшхххх… — однако даже не успеваю сверить результат своей атаки, как меня выкидывает в петлю.

Оборот первый.

— Рррр… — беззвучный рык прозвучал так, как будто меня окружила стая волков.

Твою мать, так оно и есть! Я здорово ошибался, приняв духов на скале за мирно пасущееся стадо, это не овцы, но самые настоящие эфирные волки! Дюжина хищников грамотно взяла меня в кольцо, твари издают инфернальный рык, нагнетая волны ужаса, страха и отчаянья, действуют слажено, уже сейчас видно распределение ролей, есть вожак, за ним пара альф, вокруг остальные. Любого противника мы с питомцами бы уделали на раз, возможно осилим двоих-троих. Но двенадцать…

— Шшшхххх… — пока размышляю, добавил ближнему вторую порцию ментальных плюх.

— Уиии… уиии… уиии… — словно обиженный щенок визжит раненый.

— Рррр… — давление стаи нарастает, они уверенно берут меня в круг, подставляю «помощника», так как параллельно контратаковать и сопротивляться уже невозможно.

— Хххррррр… — Дикий хоть и залез в кольчугу, но так и не смог ее оживить, поэтому дерется снаружи, бьет своими «наждачками».

— Уиии… уиии… уиии… — сразу двое волчар откатились назад.

— ШТАХ… ШТАХ… — Борзый сидит в перстне и лупит дуплетом, как заправская двустволка, только эффект не слишком сильный, все-таки эти атаки, кажется, ориентированы больше на человека.

— Рррр… — угрожающее рычание ближе, в строю все еще слишком много противников, да и ранее атакованные быстро приходят в себя.

Их совокупное давление делает свое дело, тяжело, моя защита слабеет, скоро «помощник» опять потеряет связь с реальностью.

— Шшшхххх… — наношу ментальный удар, но понимаю тщетность своих усилий.

— АГРХХХХ, — стая выдает коллективное плетение, мою личность накрывает волна безумия…

Возвращаюсь на точку страта.

Оборот второй.

Для эфирных сущностей нет физических границ, тогда почему они пасутся только на горном плато? Может тут особая магическая атмосфера? Что если ударить, сбежать, а потом подняться опять? Таким образом смогу по одному захватить всю дюжину, да и в принципе, когда у меня станет на три-четыре питомца больше, численность противоборствующих сторон сравняется, а там можно и открытый бой устроить! Ну или на крайний случай будет у меня план отступления, на всякий пожарный случай.

— Шшшхххх… шшшхххх… — по старой памяти начинаю с ментального дуплета.

— ШТАХ… ШТАХ… — подключается Борзый.

— Ххххррррр, — одновременно работает Дикий.

Враг повержен, захватываю его щупальцами, теперь на одного питомца у меня больше. Только вот, воспользовавшись тем, что отвлекся лишь на одного волка, остальная стая практически меня окружила. Но это заранее предусмотрено, времени на классический спуск нет, поэтому красиво разбегаюсь и щучкой ныряю вниз. На первый взгляд безрассудный поступок, однако на самом деле на поясе страховка, а веревка, по которой поднимался, закреплена целым рядом костылей.

— Дах… дах… дах… — часть штырей вылетает из камня.

Оно и к лучшему, пролетаю на пять-шесть метров ниже, расчетливо гашу энергию падения облаком маны и руками хватаюсь за скалу. Уфф… вроде первый этап прошел неплохо, сам невредим и на одного питомца стало больше. Можно теперь одиннадцать раз повторить о жесамое, а может и хватит двух-трех духов, еще непонятно в какой артефакт их распределить.

— Рррррррр, — инфернальный крик поставил крест на моих радужных мечтах, волки барражируют вокруг меня, ничуть не смущаясь тем, что вышли за границы горного плато. Шансов на победу немного, подвешен вверх ногами, изрядно исчерпал запасы энергии, да и, чувствую, до мощной ударной волны совсем недалеко.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

А это прямо беда-беда!!! Сбежать не получается, выходит опять по глупости попал в ловушку, а ведь полагал, что могу сбежать в любой момент. Какие варианты? Да блин придется воевать до победного, будем смотреть на тактику волков, предвосхищать их при помощи петли и валить всю дюжину. Настрой боевой, начинаем танцы с волками!!!

— Шшшхххх… — бью ментально ближайшего.

— ШТАХ… ШТАХ… — Борзый берет на себя правофлангового.

— Хххххрррр… — за Диким соответственно рубеж слева.

— Ррррр, — сука, волкам глубоко пофиг на мои тактические маневры, эфирные твари продолжают кружить в паре метров над поверхностью и раз за разом наносят свои коллективные ментальные плюхи.

По идее надо уменьшать поголовье врагов, но для этого требуется сосредоточиться на одном противнике, как только делаю это, то несколько хищников занимают определенные позиции и по мне лупит мощная волна, которая сносит и мое сознание, а заодно и «помощника». Что тогда предпринять? Может побегать, отцепляю страховку и начинаю манеры. Резко прыгнул вперед, проверяя на ходу все булыжники и неровности, мчусь к противоположенному краю скального плато.

— АГРХХХХ, — нда… как я уже говорил, маневры никого не впечатлили, волчары деловито сделали поправку на суету, заняли позиции, одним им ведомым порядком, и от души врезали по мозгам. Надо уходить от греха подальше, пока не превратился в овощ, Шиза вон уже пузыри пускает…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

В чем основная ошибка? Вся моя тактика, неожиданные ходы сделаны в расчете на борьбу с материальным врагом. Это в нашем трехмерном мире важно куда и с какой скоростью прыгнул, в случае с эфирными хищниками работают явно другие законы, подметил, что противник как-то подбирает окружающие поля, выверяет местоположение членов стаи и мое. Однако выявить закономерность пока не могу, слишком мало статистики, поэтому решаю побегать, а заодно реализовать еще пару задумок, авось прокатит!

— Шшшхххх… — отгоняю одного.

— ШТАХ… ШТАХ… — Борзый по моему приказу тормозит следующего.

— Хххххрррр… — а это Дикий расчищает дорогу.

— Ррррр… — ментальный удар должен меня затормозить, но по факту принят безропотным «помощником».

— Ррррауууу… — а это уже Мишаня в деле, пробудил на ходу Тотем Хозяина Леса.

Вся эскапада затеяна для того, чтобы добраться до вычисленного вожака, цель завалить его неожиданным ударом и занять его главенствующее место, ну или деморализовать остальных волков. Идея отличная, однако реализация пока на троечку. Лапы Амикана обняли эфирного хищник, держим крепко, но того подпирают сразу две альфы!

— ШТАХ… ШТАХ… — борзый отгоняет одного.

— Хххххрррр… — Дикий берет на себя второго.

— Шшшхххх… шшшхххх… — ментальным дуплетом ломаю волю вожака, стремясь как можно быстрее взять его под контроль.

— Ррррауууу… — Тотем рвет душу волка, не давая ему опомниться.

— АГРХХХХ, — меня накрывает гребанная коллективная волна, сука!!!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Однако чувствую прогресс, есть ощущение, что иду верным путем. Стая как минимум дрогнула, когда Хозяин Леса схватил их вожака могучими лапами. Паршиво то, что они не потеряли свою организованность и все же смогли скастовать грозное плетение. Надо как-то выключить на время часть волков или отогнать альф, только как это сделать, если все ресурсы задействованы? Задачка, мягко говоря, нетривиальная, пока в голову приходит только молниеносный прорыв.

Но делать его надо не абы как. Пока скакал по плато, «помощник» несмотря на то, что служил щитом от ментальных атак, сумел зафиксировать некий рисунок, при котором происходит та самая коллективная атака. В общем полдюжины волков должны занять определенное положение вокруг моей ауры, причем есть еще и поправка на фонтанчики силы, бьющие из скалы. По итогу делаем гипотетический расчет, принимаем во внимание окружающую обстановку и выводим оптимальный маршрут.

— Шшшхххх… — альфа получает по носу, а я прыгаю вперед и влево, прикрываясь узлом силы.

— ШТАХ… ШТАХ… — это привет вожаку от Борзого, работает дерзко, быстро, перстень ему в помощь.

— Хррррххх… — Дикий не забывает отогнать второго альфу.

— Ррррр… — уже привычно принимаю ментальный удар.

Под шумок делаю еще два прыжка, строго ориентированных относительно положения волков и источников маны. Стремительно сближаюсь с вожаком и, что называется, бью его с головы, по крайней мере такие аналогии возникают в моем воображении.

— Рррраауууу, — могучий Хозяин Леса стремиться разорвать на части эфирного хищника, волк бьется в лапах медведя, осталось немного дожать.

— АГРХХХХ, — да что это за фигня такая, ни секунды покоя не дают, волки позорные…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

В принципе общая динамика радует, прорыв просто на загляденье, вожака взял за холку словно щенка, только вот численное преимущество противника ломает все мои тактические замыслы. Нужно совсем немного времени, чтобы дожать ситуацию, но стая не дает ни секунды. Как быть? Выход может быть в матушке-природе. Узлы силы мне уже помогли, может быть попробовать затянуть Врага в вихрь энергии, там его подчинить, а уже потом выйти против стаи?

Хмм… изучаю поле битвы, причем в памяти мелькают картинки всех ракурсов. Вот я только поднялся на скалу, увидел мирно пасущееся стадо, вот сломя голову бегу вперед к Альфе, вот… Стоп! Стоп! А ну-ка назад! «Помощник» словно кинопленку отматывает образы, ага, теперь сморю другими глазами на эфирных хищников, они не овцы, чтобы бесцельно бродить от одного источника энергии к другому. Стая что-то ищет в центре плато, или охотится, в общем непонятно… Но это может дать мне возможность!

— Шшшхххх…

— ШТАХ… ШТАХ…

— Хррррххх… — повторяю свой прорыв.

— Ррррр… — получаю неизменную дозу ментальных чаплахов.

— Ррррааууу… — в этот раз Хозяин Леса не просто хватает Вожака, а тащит его за собой, ведь я цепляю волка в прыжке, а дальше кувырком качусь в центр плато.

— Ррррр… — в спину летит запоздалый ментальный удар, но к моему удивлению меня не достает.

— Чшшшш… — однако что-то абсолютно незаметное, даже в аурном зрении, бьет меня словно обухом топора по голове.

Сознание медленно тухнет, вижу, как два призрачных духа споро чавкают Вожаком и одновременно отбиваются от атак стаи. Блин, а это что еще за монстры?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Так, с прорывом понятно, с вожаком понятно, но что там за парочка? Значит я своими грязными ногами влез в чужую разборку. Вожак и пара альф кружили вокруг незримых мишеней, правда до поры они их или не видели, или не могли пройти сквозь какой-то барьер. Защищающиеся круты, уж очень быстро они схрумкали матерого волчару, с другой стороны того сильно помял Амикан, да и питомцы до того угостили от души. К тому же они прячутся, а стая охотится, значит Призраки заведомо слабее, да и по стилю работы больше заточены на защиту.

Какие, в связи с этим идеи? Как вариант надо бросить Вожака и пару Альф на съедение грозной парочке, а самому разобраться с остальными волками. Пока не знаю как реализовать задумку, но в принципе план вполне рабочий, мой маневр уменьшит поголовье хищников и даст мне возможность выйти живым из передряги. Прикидываю новый маршрут, по секундам рассчитываю атаки, в теории все получается, так что, не мешкая, начинаю забег!

— Шшшхххх…

— ШТАХ… ШТАХ…

— Хррррххх… — повторяю свой прорыв.

— Ррррр… — следует неизбежная расплата.

— Ррррааууу… — в этот раз делаю почти то же самое, мишка в прыжке хватает вожака острыми когтями, кувыркаюсь, но ухожу немного в сторону запуская волка прямо в пасти парочки призраков.

— Чшшшш… — начинается отчаянная возня.

Стая неожиданно спешит на помощь вожаку.

— АГРХХХХ… АГРХХХХ… — цель найдена, следует могучий удар.

— Чшшшш… — парочка огрызается, но финал предопределен.

— АГРХХХХ… АГРХХХХ… — еще пара коллективных плетений и все стихает. Волчары зло смотря на меня, ну их нафиг!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

Так, результат есть, как минимум внимание от себя отвлек. Пока стая дерется с парочкой призраков, могу спуститься с плато и уйти, пусть несолоно хлебавши, но зато целым и невредимым. Правда есть определенные трудности, до веревочной тропы надо еще добежать, потом зацепить страховку и прыгнуть. Вариант непростой, но, думаю, вполне выполнимый. Плюс при спуске буду еще в силе и смогу отогнать волков при помощи ментальных атак, Борзого и Дикого. Однако не хочется уходить с пустыми руками, так что, пока есть запас энергии, попробую самые дикие варианты.

Делаю стандартный проход, только в этот раз забрасываю к Призракам вожака, а потом перекатом хватаю альфу и повторяю маневр, в общем пытаюсь на первом этапе скормить как можно больше волков.

— Чшшшш… — в центре плато начинается битва, стая колеблется, не зная кому помогать.

— Рррррр, — Вожак и альфа на удивление неплохо сдерживают врага, вообще, кажется, что парочка умеет хорошо защищаться, а вот с атакой у них не все так хорошо, меня они конечно на раз уделали, но с волками вышел облом.

— АГРХХХХ… — сука, стая определилась, кто главный враг…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый.

Однако не заладилось, надо, наверное, унять гордость и пробовать свалить с этого проклятого плато, есть ведь шанс, что с двух-трех раз не получится спастись, так что разумнее начать отступление. Однако в запасе еще несколько оборотов, решаю потратить один на последнюю, довольно спорную идею. Первым делом повторяю проход и получаю неизменную порцию ментальных плюх. Однако в этот раз стараюсь не причинять вожаку урон, и вместе с ним вкатываюсь в логово парочки Призраков.

— Чшшшш… — первый удар получает Вожак, но успешно отбивает его.

— Чшшшш… — я к атаке готов, да и в этот раз не отвлекаюсь на волков.

— Рррррр… — подоспели Альфы.

— Шшшхххх… — бью ментально.

— ШТАХ… ШТАХ…

— Хррррххх… — Борзый и Дикий в деле.

Два Шипуна явно на грани, резко набрасываю на них волну силы и неожиданно легко затягиваю в браслеты!!! Есть!!! Получилось!!!

— АГРХХХХ… — чутка рано порадовался, стая лупит коллективным ударом, однако в этот раз все не так плачевно, Призраки принимают часть урона на наручи, а я вполне себе ничего, но перспективы понятны, надо переиначить один момент.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот десятый.

Классно, теперь уверен в победе. Проход — мы с вожаком бьем Шипунов — подчиняю призраков, но уже в процессе выпрыгиваю из окружения волков в сторону узла силы. Фиг вам, а не АГРХХХ!!! Выкусите! Дальше начинаю танец, теперь с защитой довольно легко выбиваю одного хищника за другим и, чем больше становится питомцев, тем проще мне побеждать. Последними сдались Вожак и две Альфы, но я к тому времени так заматерел, что без особого труда подчинил тройку матерых волчар…

Выхожу из петли.

По итогу горное плато полностью зачищено, но это на первый взгляд. Понимая опасность таких мест первым делом цепляю страховку и спускаюсь вниз. Сейчас почти без резервов магии времени мне тут делать нечего. Встав на твердую землю, отхожу в сторону лагеря, но в юрту не иду, знаком показываю Дугару Тапхоеву, чтобы меня не беспокоили. Сам поднимаюсь на ближайший холм и усаживаюсь в позе медитации, теперь следует переварить сонм питомцев, коих неожиданно стало аж чуть больше полутора десятка.

Хмм… призраки логично пошли в браслеты, защитники, к тому же мастера мимикрии, как понимаю, они могут спрятать мою ауру и в мире Духов, прекрасное дополнение к функции амулета «Парящего Сокола». Борзый прямо рожден для атакующего кольца, правда слабоват, но, думаю, если подпереть его энергией из ожерелья, то он сможет себя прекрасно показать. Но куда деть волков? Как ни странно, но агрессивные хищники не захотели в перстень, да и в накопитель на шее тоже не пошли.

Блин да что это такое, мне их в недокольчуге всех складировать? В общем вместе с Диким вся стая рванула в бесполезную на первый взгляд рубаху из колец, и… она засветилась!!!

Глава 8

Обретение духа

Сполохи невиданной битвы горели над скалой, воины Архыза, старейшины ойратов и, естественно, орочоны слышали о таком явлении, но воочию не видели ни разу. Говорят, что величайшие шаманы прошлого вели бесконечные сражения с призрачным воинством над Северным Полюсом земли, защищая землю от нашествия полчищ Духов. В это время на небе загоралось северное сияние, причем в седую древность это могло произойти и средь бела дня, и гораздо южнее исконных кочевий тунгусов, предков всех племен, населявших Манчжурию!

С тревогой смотрели бойцы на спустившегося со скалы Михаила Соколова, раз ожили древние легенды о великих воинах, то могут ожить и мифические Чудовища. Некоторые из шаманов после битвы выходили одержимыми злыми Духами, получив огромную силу, они творили страшные вещи, другие, наоборот, обретали подлинное величие и их деяния во благо человечества оставляли свой след в истории. Говорят, Нурхаци-Завоеватель был таким шаманом, он возвысился сам, а потом прославил весь свой народ.

Поэтому воины со страхом и надеждой смотрели на юного графа. Хоть на его доспехах и не были видны следы битвы, но он шел на холм шаркающей походкой старика, ибо на его плечах лежал титанический груз. Сейчас шаман или станет надеждой Айсиньгьеро или его проклятием. Так что все вокруг, кто был посвящен в древние предания, насторожились и под благовидным предлогом кружили вокруг холма, на котором сидел Михаил Соколов, обратив свой взор на лик заходящего солнца.

Сама природа замерла в ожидании, умолкли птицы, поджали хвосты всегда бесстрашные боевые псы орочонов, не было слышно стреноженных лошадей и лишь ветер трепал высохшую траву, легким шелестом напоминая о том, что мир еще жив. Напряжение росло, даже неодаренные явственно почувствовали ворочавшуюся на холме силу, словно огромные жернова перемалывали камни, неимоверная тяжесть нависла над все округой. Грозная сила собралась в одной точке…

— Вуууухххх… — мир выдохнул, а высоко в небе зажглось самое настоящее северное сияние!!!

— Это Он!

— Каждый из нас узнает Его!

— Мы единой стеной встанем за его спиной!

— Он поведет нас к славе и бессмертию!

— Рррраааа!!! — воины вставали в шеренгу вокруг холма и как заговоренные произносили слова древнего пророчества, которое прямо сейчас обретало Силу и Смысл!

— Надо донести радостную весть до братьев, — высказался один из орочонов.

— Теперь ему решать, что нам делать, — оборвал его другой, и каждый вдруг понял, что сегодня изменилось все, теперь народ Айсиньгьеро разделились на тех, кто верит, и на презренных врагов!!!

А потом, когда он поднялся, то все невольно пали ниц…

* * *

Твою то мать, волки позорные как были неуправляемой стаей, так ей и остались после подчинения. Вся свора неожиданно охотно рванула в артефакт, правда внутри его Дикий, судя по ощущениям, раздал вожаку и двум альфам воспитательных лещей, а то хищники начали носиться по кольцам словно бешеные, нагнетая море странной энергии. В общем моя дырявая кольчуга засветилась словно раскаленная, правда слава богам хоть не обжигала. Энергия бурлила, только вот не могу найти ей достойное применение.

Это определенно не мана, и аурной силы в ней нет, и точно не хронос. Хотя что-то знакомое есть, какая-то примесь. Даже не так, это не энергия, а скорее масштабное плетение, нити силы, порожденные плененными Духами уже сплавлены в один жгут артефактом полководцев «Восьмизнаменной армии», и более того они стремятся наружу! Сопротивляться не стал, а то не дай боги лопну как мыльный пузырь, отпустил волны прямо в небо и замер, открыв от удивления рот. Гребаное северное сияние осветило всю степь! Нда… теперь все кому не лень узнают, что тут твориться нечто странное.

Но не суть, вся эта небесная светомузыка и энергетическая вакханалия резко подняли градус моего настроения, источник силы вдруг мгновенно наполнился энергией, да и меня самого как бы приподняло в воздух, аж почудилось, что левитирую над холмом. Понятное дело это все иллюзии, сила она такая, пьянит лучше любого наркотика и алкоголя. Огляделся вокруг и увидел свою охрану, точнее говоря их ауры, шаманы горят словно яркие звезды, менее одаренные прячутся в их тени.

Народ видно пришел посмотреть на необычное, точнее говоря невозможное, для этих широт природное явление и заодно на виновника произошедшего. Дела странные, но меня больше всего удивляет то, как вижу море людей. Ммм… для меня это что-то вроде одной боевой единицы, люди словно мои питомцы что ли, хотя, вернее сказать, мы одна стая, а я ее вожак! Интуитивно, словно на планшете, отмечаю шаманов, от меня к ним мгновенно протягиваются ниточки энергии, они в свою очередь захватывают близлежащих воинов…

— Эххх!!! — выдохнул единый организм.

Черт! Мы теперь одно целое, сотни разумных превратились в многоголовое, многорукое чудовище, подчиненное одной воле! Перспективы захватывают дух, представьте себе силу и точность круга шаманов, ведь проблема Арканов и Ритуалов в том, что одаренные не могут синхронизировать свои усилия, а тут этого уже не требуется! А что сделает тактическая единица из пары снайперов, пехоты и артиллерийского расчета, если каждый будет чувствовать своего товарища и едва ли не видеть его глазами? А если они сядут за штурвалы современных истребителей?

— Ооооо!!! — меня аж пробрало от мощи.

Теперь понятно, как Нурхаци смог объединить племена Айсиньгьеро и едва не захватить Поднебесную, если он сам и его полководцы управляли знаменитыми корпусами «Восьмизнаменной армии» при помощи сонма Духов, то в те времена им не было равных. Блин интересно, чем Желтый Император смог остановить такое нашествие? Но с этим еще предстоит разобраться, надо текущие вопросы решать. Так, что у нас есть помимо «боевого единения»?

В принципе могу играть щитами, и тем самым оберегать воинов на том или ином участке, то же самое касается и атаки, сконцентрировались и врезали, все вместе, группой, по одному. Хмм… чего-то не хватает! Ответ лежит на поверхности, ожерелье пустое, а значит нечем масштабировать силу. В целом теперь понимаю назначение Реликвий Нурхаци-Завоевателя, недокольчуга ответственна за создание боевой тактической единицы, щиты, атакующее кольцо — это только инструменты, а вот источника, достойного целой армии у меня пока нет.

Твою мать! В голове возникает довольно пугающая своей смелостью мысль. Это меня так от силы торкнуло и сознание помутнило, или реально готов пойти на подобное безумие? Хотя, если подумать, то в петле, да при поддержке артефактов и армии шаманов можно и на большие свершения рискнуть. В общем на кураже решаю дерзнуть, а пока повелительным жестом отправляю воинов спать, не готов я сейчас с кем-либо объясняться. Двинул в юрту, ко мне тихонько проскользнули немного оробевшие девушки, чаровницы весьма кстати принесли поднос с неизменным мясом, лепешками и зеленью. Попили чай, ну и сняли напряжение.

* * *

Верховный обычно ложился довольно рано, возраст давал о себе знать. Старик уже давно подыскивал себе замену, однако никто из учеников еще не созрел до такой ответственности, одним не хватало выдержки и разумения, другим силы и авторитета среди коллег, вот и приходилось самому тянуть нелегкую лямку. Однако сегодня что-то тревожно на душе, сама природа бушует, как будто перед бурей, однако небо чистое и ничто не предвещало грозу. Только вот стариковские кости не обманешь, они ноют на изменение погоды. Шаман орочонов, так и не заснув, вышел на терассу, чтобы лично увидеть сгущающиеся тучи.

— Ооооо!!! — крик удивления невольно вырвался из груди старика, сполохи огня были видны далеко на востоке.

— Что-то случилось, господин? — на возглас примчался один и младших учеников и замер, увидев самое настоящее северное сияние, — Ооооо!!!

— Закрой рот, — одернул ученика Верховный, — Пошли гонцов в ту сторону, надо поспрашивать кто и что видел.

— Да господин, — поклонился ученик, но, немного замешкавшись, осмелился спросить, — Неужели пробудилась сила Золотого Рода?

— Не болтай лишнего, не стоит попусту будоражить народ, в начале надо убедиться в произошедшем! — грозно нахмурился шаман, — И распорядись, чтобы мне подали одежду, я навещу вождя.

Старик мог являться к Бургуми в любое время дня и ночи, да и жил он в соседнем крыле, только далеко идти не потребовалось, глава клана сам примчался к верховному.

— Вы это видели? — вытаращил глаза ошарашенный Урунгкай.

— Да, мои ученики уже отправились выяснить подробности, — степенно кивнул Верховный, он уже унял возбуждение и говорил, как и полагается умудренному опытом Шаману.

— А это…? — начал Бургуми.

— Возможно, но не факт, — рубанул старик.

— Понятно, но я должен знать, — Бургуми тоже взял себя в руки, стрый наставник умел охладить горячие головы.

— Сообщу тебе первым, — поклонился Верховный, поощряя поведение ученика, вождю нельзя проявлять эмоции и быть поспешным, лидер должен в любой ситуации внушать вассалом уверенность и спокойствие!

* * *

Так вышло что вожди юэйчжэний собрались обсудить текущие дела племени, заодно трое заговорщиков хотели прощупать позицию лидера Хайси, дабы убедиться в том, чью сторону займут оружейники в назревающем конфликте. Стараниями глав родов среди земледельцев, рыбаков и рудокопов уже поползли слухи о несправедливости разделения выручки с Мохэ, пару раз случались неприятные инциденты, когда разъяренные поборами и низкой зарплатой рабочие избивали заезжих торгашей, тем более те сами давали повод непомерной заносчивостью и высокомерием.

Обычно смутьянов наказывала охрана купцов, как правило состоящая из отборных наемников, однако в этот раз воины ульчи, хэджэ и гурунов заступились за родичей и пресекли бесправие. Ситуацию замяли, но чернь, почувствовав скрытую поддержку и была готова пойти дальше. Однако вожди колебались, всегда трудно начать бунт, поэтому они встретились еще раз, чтобы удостовериться в принятом решении, ну и прощупать единственного из четырех глав, который поставил личные интересы выше чаяний своего народа, ведь на самом деле рядовые ремесленники тоже роптали.

— Зреет большое недовольство, артель рыбаков штормом занесло на рынок в Коре, по случаю они увидели истинную цену своему товару, и теперь возмущены теми крохами, что платят Мохэ, — осторожно высказался Ульчи, — И это не первый случай!

— Пустое, чтобы продать товар нужно получить разрешение, дать на лапу таможне, там в итоге останется совсем немного прибыли, — нарочито небрежно махнул рукой Хайси.

— Так в том то и дело, что те рыбаки сбыли всех крабов и тунца, что наловили и приехали домой с карманами полными денег, — парировал Ульчи.

— Да у нас тоже происходит нечто подобное, на моих «огородников» вышли русские, они предложили за продукты для старателей Хабарова двойную цену! — подхватил Хэджэ.

— А как же доставка, караван, охрана??? — не сдавался оружейник, приводя кучу аргументов, защищающих Мохэ.

— Так они купили все на месте, расплатились и забрали продукты, — усмехнулся глава земледельцев.

— Что-то я вас не пойму, это ведь единичные случаи, неужели вы на их основании решили поднять бунт? — насторожился Хайси.

— А я не пойму тебя, — буркнул Гурун, — Твоих оружейников тоже все устраивает? И кто говорит про бунт? Почему если народ не устраивают цены Мохэ, то все переводят в плоскость вооруженного конфликта? Не для того ли, чтобы силой навязывать невыгодные цены, а???

— Эээ… — растелился оружейник, на самом деле ему было нечем крыть.

— Что происходит? — вдруг взвился Хэджэ.

— Ты тоже это почувствовал? — Уточнил Ульчи, все четверо вождей были шаманами и из неслабых, поэтому сразу ощутили волнение в мире Духов.

— Надо выйти на балкон, — вдруг высказался Гурун.

— Согласен, — кивнул Хайси, хоть в чем-то все четверо оказались солидарны.

Вскоре пораженные шаманы наблюдали невиданное зрелище.

— Это то, что я думаю? — спросил Хэджэ.

— Он пришел! — уверенно ответил Ульчи.

— Каждый поймет это! — весомо добавил Гурун.

— Братья, может быть мы торопимся, надо все выяснить, — засуетился Хайси.

— Он взвесит на чаше дела каждого, те кто держаться за власть будут наказаны, думающие о своем народе возвышены, храбрых он приблизит к своему трону, а от трусов и слабаков отвернется… — явно цитировал Ульчи, а от этих слов несчастный оружейник, как будто становился все ниже и ниже.

— Брат, мы, конечно, пошлем людей, чтобы выяснить причину появления Северного Сияния, но признайся себе, осталось совсем немного времени до Его прихода, — вкрадчиво произнес Хэджэ.

— Что тут думать, каждый сам отвечает за свои дела, перед Духами и Величайшим! — поставил точку суровый Гурун.

* * *

Однако всю ночь был заряжен как батарейка, кажется, девушки теперь меня побаиваются, умотал обеих в хлам, они ушли из юрты широко расставляя ноги, хотя вроде улыбки на лицах довольные. По идее должен устать от всех подвигов, а то стаю волков подчинил, двух шипунов обуздал, опять же не спал до утра, но энергия все равно хлещет через край, так что прямо с утра распорядился выдвигаться к первому разведанному Борзым полю аномалий. Кстати, единственное место, расположенное в локации, легко доступной людям.

Есть у меня на этот счет теория, Духи не терпят соседства людей, поэтому прячутся по глухим углам, то скалы, то зыбучие пески, а шаманы прошлого в свою очередь всеми силами старались выжигать эфирных Зверей, ибо они смертельно опасны, правда сейчас это искусство утеряно. Но вот то, что монстры сумели выжить на открытом пространстве и относительно недалеко от Злотого Города, говорит об их неоспоримой силе, ну я и сам видел Левиафана впечатляющих размеров. Такая орясина явно может служить источником энергии для целой армии, в общем лучшей кандидатуры на вселенца в ожерелье-накопитель мне не найти.

Правда есть одно большое-пребольшое «НО». Опасно, блин, вступать в бой с таким монстром, однако у меня под рукой Шипуны, Дикий с волчьей стаей, Борзый и «боевое единение», в общем не с пустыми руками иду на охоту. Тем не менее голой силой такого Зверя не взять, надо придумать нормальный план и заранее подстелить соломки, ошибиться в этом деле никак нельзя, просчет, без сомнения, будет стоить жизни. Поэтому пока идем по степи прокручиваю десятки вариантов будущего сражения. Сильно увлечен, поэтому меня лишний раз никто не беспокоит.

Хмм… подмечаю уважительные взгляды и в разы возросшее почтение, это что их так впечатлила походка девушек, греющих мне постель? Шучу, конечно, народ явно сражен Северным Сиянием и силой которая потекла в мир от артефактов Нурхаци-Завоевателя, в Айсиньгьеро этот деятель прошлого, как минимум герой, а то и полубог, так что часть его славы коснулась и меня. Воины орочонов, люди Архыза и в меньшей степени ойраты посматривают на меня с большой надеждой, верой, смесью фанатизма и преданности. Нда… понятно почему у всяких там полководцев крышу сносит, власть — это тоже наркотик.

Но на самом деле силы у меня пока немного, есть потенциал, идеальная, но небольшая тактическая единица и это уже довольно хорошо. Однако мощный одаренный может легко меня прихлопнуть, тупо врезав по площади, ему будут без разницы все ухищрения и маневры. Но, полагаю, это справедливо до того момента, пока у меня не хватает «источника» в ожерелье, к тому же сет артефактов мог быть не полным, как вариант у полководцев Нурхаци-Завоевателя было больше побрякушек и соответственно, больше Духов в подчинении.

Однако пока надо освоить то, что есть, даже в недокольчугу, чувствую, можно еще изрядно набить эфирных зверей… В общем есть куда расти, поэтому тренируюсь, осваиваю новые возможности и незаметно приближаюсь к аномалии, даже легкий мандраж начался, битва простой точно не будет!

Глава 9

Обретение духа, продолжение

Мы вновь у того места, где схватился с Диким, опыта теперь хватает, поэтому на рожон не лезу, а начинаю писать круги вокруг аномалии, естественно верхом, иначе тут за день не управиться. Буян ничуть не устал за дневной переход, энергия, бурлящая во мне, сказывается и на почти магическом коне, получив заряд маны в мышцы, он скачет словно под допингом, мощно, без устали. Скакуны охранников давно выдохлись, но хитрые бодигарды используют двух-трех заводных коней, на ходу меняют лошадок, поэтому не отстают.

Однако никого не нашел, куда спрятался этот гигант? В прошлый раз мог его не заметить при условии, если я был на одном краю поля аномалий, а он на другом, тут еще рельеф плавно спускается вниз с запада на восток. Однако теперь-то объехал все, не может же он, прячась от меня, переплывать локацию по кругу по мере моего продвижения? Да и с трудом представляю как не найти такого монстра, в прошлый раз явно был не в себе, раз сразу не заметил Левиафана, видно периферийным зрением отметил и краешком сознания посчитал облаком стихийной маны, к тому же Дикий изрядно стряхнул мозги, причем и мне, и «помощнику».

Но сейчас настороже, все глаза на аномалию, и где он нафиг прячется? Что, блин, за тот камушек схоронился? Не смешно, тут даже холмов подходящего размера нет, чтобы этакую детинушку скрыть. Нда… вариант только один, надо идти в глубокую разведку, понятное дело сам не рискну, боязно, отправлю Борзого или Дикого. Последний вообще свой дом родной навестит. В общем отдаю команду, первый питомец пулей выскакивает из кольца и мочится вперед словно гончая, одним словом, борзый!

А вот Дикий что-то застеснялся, трусливо поджал хвост, которого у него нет. Это жужжу не спроста, пытаюсь уловить эмоции питомца, ага боится он того самого огромного товарища, тот видать тут доминирует, слабых жрет и все такое. Но блин, где он? Пытаюсь «разговорить» духа, если так можно сказать, в общем заставляю его транслировать образы прошлого, типа, где и как пасется Левиафан. Однако получается паршиво, понимания, между нами, пока немного, на уровне «фас», «к ноге» и «дай лапу», на этом далеко не выедешь.

— Уиии… уиии… уиии… — однако панический визг Борзого дал ответы на все мои вопросы.

Огромная туша величественно выплыла откуда-то из-под земли. Вот я балда, там, наверное, овраг или какая расселина, вокруг источники, вот монстр и затаился. У меня сейчас два варианта, Борзого можно отправить в сторону, чтобы не наводил Левиафана, с другой стороны, это и был мой «гениальный» план, собирался вытащить Праотца всех Духов за поле аномалии, скакать от него пока эфирное чудовище не сдуется, а потом коварно напасть, такая вот нехитрая задумка. Готов ли к ее реализации? Как-то все опять получилось спонтанно, но почему бы нет, раз дичь сама плывет в руки?

Оборот первый.

Маню Борзого к себе, и мы словно ветер скачем в степь, впереди равнина, ничто не мешает Буяну развить максимальную скорость. Классно волосы развеваются на ветру, ухожу от противника, а он должен с каждым метром терять силушку, как «задышит», подустанет, тут и я подоспею с волчьей стаей, с Шипунами и Борзым. Заодно и шаманов подтяну, отдал им уже распоряжение, скачут, но аккуратно, чтобы ненароком не пересечься с Левиафаном, блин там целый долбанный дирижабль.

Хмм… что-то не так, нет давления, ощущения надвигающейся грозы. Оборачиваюсь назад и вижу застывшую у границы темную тучу. Никогда еще мои планы не обламывались столь беспардонно и быстро, враг тупо за мной не пошел. Испытать судьбу в следующий раз или попробовать его реакцию сейчас? Решаю не тратить круг почем зря, поэтому, пока есть время, скачу обратно, на ходу отдаю приказ Дикому, дескать соберись тряпка, сейчас во главе стаи волчар мощно атакуешь бычка, вас больше, задавите числом.

Питомец мне не верит, я бы тоже не поверил, ведь это все равно, что убеждать дюжину муравьев напасть на слона, однако у меня есть план, драться мы не будем, разозлим и побежим. В общем пнул упирающегося Дикого, а за ним и волков позорных, они, несмотря на инстинкты, дружно накинулись на монстра, однако тот даже ухом не повел, ну или что там у него на голове, просто «дыхнул» и несчастные эфирные хищники словно блохи разлетелись в разные стороны, а потом тварь решила переключиться на меня.

— Уххххх… — так кит втягивает в свою пасть планктон вместе с мелкой рыбешкой, против воли устремляюсь к Левиафану… и знать не хочу, что там дальше будет.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

План гениальный, но суровая действительность превратила его в полный отстой. Теперь даже в голову ничего не приходит, может просто забрать Борзого и возвращаться в лагерь? Там мясо, лепешки, две горячие красавицы опять же. Однако решаю немного поработать, пока есть только одна мысль, следует скакать медленнее, может Дирижабль втянется, захочет догнать, а то он как увидел мою скорость, так сразу сдулся. В общем перехожу с галопа на сдержанную рысь, оглядываюсь назад, но вижу, что Монстр опять остановился у границы как вкопанный.

Черт, да какими коврижками его выманить или он тупо не покидает аномалию? Если так, то пиши пропало! Все же решаю развернуться и глянуть с какого расстояния он может притянуть меня к себе. В этот раз не тороплюсь, медленно двигаюсь навстречу эфирному Зверю. Тот делает вид, что меня не замечает. Сука!!! Да он вообще развернулся и поплыл внутрь аномалии! И кто кого тут заманивает? Чувствую, что роли в сегодняшнем противостоянии поменялись на сто восемьдесят градусов, теперь дичь я, а он блин охотник!

— Шшшхххх… шшшхххх… — в сердцах луплю по злыдню ментальным дуплетов.

— Вшшшшхххх!!! — твою мать, даже не успеваю развернуть Буяна, Левиафан с места берет в карьер и чуть ли не материализуется у меня под носом, — Ам!!!

Такое ощущение, что мою сущность только что проглотили и теперь собираются жевать, ну его нафиг!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Однако нет худа без добра, теперь знаю, что мои питомцы Левиафана не интересуют, а вот на ментальные атаки он агрится будь здоров. Только его рывок сильно смущает, уж очень быстро монстр смог сократить расстояние, от такого шустряка и Буян не увезет, но делать нечего, будем пробовать. Маню Борзого как в первый раз, отслеживаю гиганта и когда ему оставалось совсем немного до границы аномалии, останавливаюсь и атакую ментальными плетениями.

— Шшшхххх… шшшхххх… — по привычки дал дуплетом.

— Вшшшшхххх!!! — туша как бы исчезает в пространстве и материализуется едва ли не в паре метров от меня, — Ам!!!

Сваливаю до того, как он собрался жевать мою несчастную ауру.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Так, Борзый свою роль отыграл, в этот раз тупо скачу дальше, тварь за спиной стоит, выжидает. Проблема в том, что с большого расстояния я не смогу атаковать ментально, в общем ухожу до теоретического предела своих возможностей. Буяна не разворачиваю и не останавливаю, а то на старт с места у него уходят драгоценные секунды. Буду стрелять на ходу, как ковбой, при этом параллельно накачиваю мышцы скакуна маной, нам надо мощно оторваться от долбанного Левиафана.

— Шшшхххх… — и да в этот раз никаких дуплетов, ну его нафиг.

— Нооо!!! — не оборачиваюсь подстегиваю своего росинанта и мчу во весь опор.

— Вшшшшхххх!!! — за спиной опять творится чертовщина, однако в этот раз не слышу привычное «ам».

Монстр атаковал, но не достал, теперь все зависит от того, хватит ли у него энергии на второй рывок и какая у него крейсерская скорость. А пока пригибаюсь к шее Буяна и что есть мочи рву вперед. Думаю, зрелище со стороны поразительное, по степи мчится идиот намеренно разозливший живой дирижабль, слава богам картину некому оценить, только «видящий» может узреть Чудовище, ну и шаманы что-то почувствуют, уж очень силен Дух.

— Шшшхххх… — немного обвыкся и врезал для поддержки интереса, а то он что-то стал заметно отставать.

— Вшшшшхххх!!! — блин, зараза, может еще один рывок.

Твою-то мать! Едва опять не сожрал, от моей форы остались рожки да ножки, если Левиафан еще раз «прыгнет», то точно сожрет, теперь надо перед новой ментальной атакой немного от него оторваться, напитываю мышцы Буяна новой порцией маны и подстегиваю, хотя скакун и без того идет на пределе своих возможностей. Этак мы до Золотого Города доскачем. Однако есть и хорошие новости, Левиафан, как и рассчитывал, ослабевает, пора думать о том, как его брать.

Активирую недокольчугу, устанавливаю контакт с шаманами, они все это время двигались параллельным курсом, теперь понемногу начнут приближаться ко мне, артефакт хорош тем, что могу передать своим «незрячим» подчиненным образ и местоположение врага. Хмм… чувствую эмоции одаренных, они блин как один вздрогнули, когда узнали на кого, охотится их босс. Некоторые, да чего уж там все решили, что их лидер окончательно и бесповоротно свихнулся.

— Шшшхххх… — вроде оторвался, так что еще раз ментально ободряю монстра.

— Вшшшшхххх!!! — в этот раз его рывок менее убедителен, чудовище явно теряет силы, ну об этом можно судить по размеру, Левиафан сдулся едва ли не раза в три от себя прежнего.

Продолжаем гонку, однако Буян тоже начал уставать, по идее питомец мог скакать без устали хоть целый день, однако и ему первые минуты гонки не дались легко, коняра натурально рвал жилы и теперь это сказывается.

— ШТАХ… ШТАХ… — Борзый уже в перстне, атакую для пробы.

— ХРРРРХХХ… — Дикий и стая волков выдают прямо могучую «наждачку», оказывается недокольчуга — универсальная вещь.

— Шшшхххх… шшшхххх… — добавляю ментальную двойку.

В общем получился одновременный тройной удар.

— ВШШШШШШ!!! — а вот и мощная ответка.

Активирую Шипунов и закрываюсь щитами-браслетами, с перепугу и Тотем Хозяина Леса призвал, в шкуре медведя как-то спокойнее встречать противника.

— БАМ… БАМ… БАМ… — прилетело мощно, в технике Левиафана сразу несколько волн, они словно быки бьются о мои щиты, снося слой за слоем.

— ВШШШШШШ!!! — второй удар выносит мой мозг…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

История понятная, чтобы победить, необходимо максимально истощить силы гиганта, он огромный, неповоротливый и вдали от аномалии слабеет быстрее меня, поэтому тупо начинается борьба на износ. Я бы мог скакать так хоть целый день, однако время моего цикла тоже быстро подходит к концу. Теперь требуется принять решение. Можно закрыть первый цикл, но тогда не смогу откатить назад и вообще не начинать погоню. С другой стороны, Левиафан вроде и сам готов от меня отстать, если не бодрить его ментальными плюхами, угроза для жизни минимальная.

Тем не менее предпринимаю все меры безопасности. Оторвался от чудовища, дождался, когда он потеряет ко мне интерес. Дал Буяну немного отдохнуть, чтобы в случае чего уйти в отрыв, пауза короткая, но тоже хлеб!

Выхожу из петли.

Оборот первый.

Теперь новый старт с нового места, вновь бешенная гонка и попытки атаковать. Ничего радикально свежего не придумываю, набор атак все тот же, бью, увариваюсь и бегу. В конце отведенного времени заманиваю Левиафана, вокруг подчиненные мне шаманы. Пришлось сделать солидный крюк. А то они даже с заводными конями не могли поспеть за не нашутку напуганным Буяном. Одаренные камлают, готовятся к бою. Их сила аккумулируется недокольчугой, на острие Дикий, которого подпирает вожак и альфы.

— УУУУУХХХХХ, — однако получился могучий удар.

Если правильно понимаю, то артефакт притянул энергию шаманов, при помощи волков трансформировал ее в аурную силу, ну а Дикий направил атаку. Монстра реально пошатнуло, он скукожился, но выдержал.

— ВШШШШШШ!!! — в долгу не остался, ответил.

— БАМ… БАМ… БАМ… — Шипуны держат удар.

— УУУУУХХХХХ, — шаманы зарядили второй раз, и…

— ВШШШШШШ!!! — мозг поплыл, мне не хватило буквально чуть-чуть, но уже виден путь к победе.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот седьмой.

Еще долго мотались по степи, выматывая Левиафана перед решительной атакой шаманов, в конце концов дожал Монстра!!!

Выхожу из петли.

Некогда огромная туша легко влезла в ожерелье, теперь сет полководца Нурхаци-Завоевателя обрел свое наполнение. Правда предстояло еще переварить это чудовище, но позже, сейчас хочу пить, есть и спать, устал как собака!

* * *

Со стороны казалось, что граф Соколов пол дня бесцельно скакал по степи, умотал себя, своего коня, всех шаманов и охрану, а потом отправился в юрту в обществе пары красавиц и полного подноса мяса. Типичное поведение ленивого аристократ-туриста, однако одаренные ойратов, тунгусов и орочонов знали, что сегодня произошла Великая Битва, из которой Амикан вновь вышел победителем. Более того все они участвовали в сражении и видели образ могучего Духа. Элементаль поражал своей силой и размерами, тем больше удивляла дерзость и отчаянная храбрость Михаила.

— Спасибо, — поблагодарил Архыз.

— За что? — спросил Дугар Тапхоев, пока граф отдыхал офицеры собрались в юрте, пили чай, обсуждали планы на завтрашний день.

— Ты дал моим людям надежду, с таким вождем нас ждет великое будущее, — ответил тунгус.

— Это да, — улыбнулся капитан и уточнил, — Кто-нибудь может внятно объяснить, что в итоге произошло?

— Господин собирает силу земли Айсиньгьеро, так делал Нурхаци-Благословенный, — взял слово лейтенант орочонов, — Михаил однозначно «говорящий с Духами», и сейчас он призвал незримую армию, которая встанет за его плечами и принесет победу в любом сражении!

— Интересно, но ничего не понятно, — улыбнулся ойрат.

— Вы ойраты, как русские, увлеклись современным оружием и отошли от земли, — вмешался Архыз, — Я понял, что происходит. Господин подчинил себе природных элементалей, через которых сможет черпать огромные объемы энергии, сейчас как маг он вполне может конкурировать с одаренными самого высокого ранга.

— Хмм… неудивительно, Михаил всегда и везде находит возможность стать сильнее, — прокомментировал Дугар Тапхоев.

— Вы должны это видеть, — в шатер вбежал один из адъютантов.

Офицеры дружно вылетели наружу и замерли. Юрта, в которой отдыхал Михаил светилась сполохами энергии, охранники поначалу отпрянули от войлочных стен, но потом поняли, что духовное пламя не обжигает. Тем не менее магии вокруг становилось все больше и больше, сила поземкой расползалась по земле. Напряжение росло, у людей волосы встали дыбом, как будто они попали в грозовое облако.

— Что происходит?

— Это опасно?

— Может разбудить господина? — ото всюду послышались тревожные возгласы.

— Успокойтесь! — взял слова старый шаман, — Все хорошо, просто господин обрел Дух!!!

* * *

Над равниной Айсньгьеро вновь полыхало Северное Сияние, удивительное, невозможное для этих широт явление. Но в этот раз зрелище было еще масштабнее, ярче, казалось, колдовским пламенем горело все небо. Жители Золотого Города и близлежащих сел выходили на улицы, задирали головы вверх и любовались невиданной иллюминацией. Полыхало довольно долго, нити силы висели в вышине едва ли не целый час…

— Еще раз! — констатировал Бургуми и уточнил то, что знал интуитивно, — Ваши ученики выяснили, кто автор всего этого?

— Это юный Михаил Соколов, он истинный Повелитель Духов, — уверенно ответил Верховный.

— А что произошло сейчас, о чем говорит вся эта энергия? — полюбопытствовал вождь Орочонов.

— Думаю, была битва с сильнейшим элементалем, господин победил и обрел Дух! — ответил Шаман.

* * *

Лидеру Хайси было труднее всего, вождь разрывался между родственными отношениями с Цзайфэном и нуждами своего племени. Мохэ взяли на себя слишком много, притесняя рыбаков, земледельцев, рудокопов и оружейников. Однако до сих пор их власть была неоспорима, только вот теперь все ощущали, что в Манчжурию пришли перемены. Люди чувствовали, что возрожденный Дух Нурхаци-Великого вновь поднимет стяги «Восьмизнаменной армии»…

— Господин, вы должны это видеть, — в комнату вошел слуга.

— Я уже чувствую, — ответил Хайси, ощущая накатывающую волну, любой шаман поймет, что в степи вновь появился Повелитель Духов…

Глава 10

Бей своих, чтобы чужие боялись

Ночью меня мощно торкнуло, ожерелье-артефакт загорелось огнем и наполнило ауру духовной силой, сознание легким облачком воспарило над землей и я, как будто, посмотрел на мир глазами Духов… Время для них текло в другом темпе, события вокруг мелькали с невиданной скоростью, но древнее существо мало обращало внимание на суетящихся вокруг букашек. Только одна из них, много лун назад сумела заинтересовать Существо и проделать вместе богатый приключениями путь. Черт в моей голове замелькали образы страшных, кровавых сражений, грандиозные битвы прошлого…

Получается, что Левиафан когда-то уже был частью доспеха одного из полководцев «Восьмизнаменной армии», а может быть и самого Нурхаци-Завоевателя. С картинами прошлого еще предстоит разобраться, там целый калейдоскоп разрозненных событий, беспорядочная нарезка сюжетов, но «помощник» в меру сил расставит все по полочкам, в порядке хронологии. Однако даже так в мои руки попал бесценный материал, вкупе со витками и манускриптами трех родов кочевников без всякой ложной скромности становлюсь самым крупным специалистам по эфирным существам на планете.

Уже сейчас имею представление, как использовать некоторые функции артефактов Нурхаци, как при помощи силы духов влиять на реальность, то есть трансформировать энергию природы в ману, в потенциале это путь к реальному всемогуществу! В общем перспективы потрясающие, к тому же работа с эфирными питомцами заметно влияет на мою ауру, если не ошибаюсь, у меня опять случился стремительный скачок в потенциале, быстро становлюсь мощным одаренным, да и хрономагия развивается невиданными для моего родного мира темпами. В общем пока вижу только одни плюсы от симбиоза с Духами.

Правда есть повод для беспокойства, при всем могуществе Нурхаци и его полководцев Поднебесная все же смогла как-то остановить «Восьмизнаменную армию», а значит у связки шаман-эфирный питомец существует слабое место. При этом никак не могу найти данные способе, которым воины Желтого Императора уничтожили элитных воинов Манчжурии, возможно фрагментарная память Левиафана даст ответ на этот вопрос. Нельзя полагаться на способности, если не изучить уязвимости, иначе однажды можно попасть в серьезную передрягу.

Однако пока полагаюсь исключительно на политический эффект артефактов Нурхаци, лично воевать вообще не планирую, надо лишь перетянуть на свою сторону зависимые рода Юэйчжэней, ну и потом разобраться с Шуньфонгами. В целом пора возвращаться в Золотой Город, по донесениям Чу Цяо, Джона Гоу и Германа фон Эйхгорна ситуация между Цзайфэном и Чжэн Хэ достигла нужного градуса, к тому же у обоих лидеров не без нашей помощи наметились серьезные разногласия внутри кланов. Следует воспользоваться созданными условиями и перехватить контроль, поэтому больше не задерживаюсь в степи, сразу после завтрака выступаем…

* * *

Цзайфэн не просто так сумел оседлать и удержать буйвола, имя которому Юэйчжэни. Племя слишком большое, много сильных родов и слишком независимых лидеров, править нелегко, а в условиях противостояния с другими кланами почти невозможно. Тот же Хабаров, Урангкай или даже Шуньфонг в любой момент были готовы воспользоваться междоусобицей и поддержать Ульчи, Хэджэ или Гурунов. Только Хайси до недавнего времени можно было считать надежной опорой, но для этого Мохэ приблизили оружейников, возвысили, платили за их товар хорошую цену.

Однако в трудный час и они начали крутить носом. Поводов для недовольства у черни много, с завистью они смотрят на богатство купцов, считая их труд никчемным, к тому же возмущение вызвало требование собрать деньги для оплаты товара Шуньфонгам. Глупцы не верят и не хотят понимать, что все делается во благо. Юэйчжэний. Боги свидетели никто и пальцем не прикоснулся к опиуму китайцев, а шхуны с товаром и в самом деле бесследно сгинули в Бохайском море. Цзайфэн и сам попал в непонятную историю, все душой не желая раскошеливаться за то, что не делал!

Но платить придется, обстоятельства сложились не в пользу Юэйчжэней, облажался с пиратами, не проконтролировал свои улицы, в мире кланов это уже серьезная причина для оплаты отступных, иначе война. А для торговцев нет хуже времени, когда грабят караваны и разоряют магазины, только как убедить в этом упертых баранопасов и жалких земляных червей? Цзайфэн нутром чувствовал, что на фоне недовольства нити власти стремительно ускользают из рук, да еще и эти слухи о возрождении полководцев «Восьмизнаменной армии».

Бредни, однако выжившие из ума старики воспринимают их на полном серьезе, маразматики готовы идти на поклон к любому, кто покажет им цирковой фокус. В общем настал час выложить на стол все козыри, иначе однажды можно проснуться без власти и богатства. Многие полагали, что основная сила Мохэ это деньги и наемники, однако это было лишь частью правды. Цзайфэн глубоко пустил корни в племена Ульчи, Хэджэ, Гурнов и Хайси. Несколько молодежных лидеров, капитаны боевых отрядов были куплены хитрым торговцем с потрохами. В случае с оружейниками там вообще больше половины совета старейшин тайно поддерживали вождя.

Однако и это было не все, у Цзайфэна на коротком поводке несколько тайных бригад, которые для всех окружающих действовали независимо, но на самом деле подчинялись вождю, имелись тесные связи с пиратами, многие торговые партнеры могли оказать поддержку людьми и оружием, не бесплатно конечно, но в такие времена не до прибытка. Ну и самый главный козырь — это связь с резидентом Коре. Могущественные покровители могли помочь в любой ситуации, правда ценой тому была независимость, но лучше стать вассалом Пхеха, чем скатиться до главы захудалого, слабого рода. Тем более после потери титула вождя, долго ему не жить, хватает старых счетов и кровников.

— Мне нужна ваша помощь, — Цзайфэн обратился напрямую резиденту.

— Как я и говорил, Сеул готов поддержать вас в любое время, но в обмен на вашу верность Пхеха, — тщательно скрывая торжество ответил опытный разведчик, — Если согласны принести клятву, то мы легко решим все ваши проблемы.

— Хорошо, — немного поколебавшись кивнул вождь, — Подконтрольные мне рода затевают бунт, плюс извне давит мой соратник Чжэн Хэ, это, не говоря о русских и орочонах, мне нужны воины и оружие, чтобы расправиться со смутьянами и показать силу остальным кланам.

— О каком количестве бойцов идет речь? — поинтересовался резидент, возможности которого не были уж так безграничны.

— Чем больше, тем лучше, но на первом этапе хватит тысячи, — ответил Цзайфэн и добавил, — И… эти люди нужны мне как можно быстрее.

— Думаю, мы можем помочь, — уверено ответил хангук, — Естественно после оформления всех бумаг.

Разговор немного успокоил лидера юэйчжэней, однако он по опыту знал, что полагаться только на коварных корейцев нельзя, следует и самому готовиться к борьбе. Бригады бойцов были уже приведены в боевую готовность, капитаны наемников спешно рекрутировали все свободные отряды, осталось лишь сверить позицию с Хайси.

— Ты со мной? — Цзайфэн набрал своего вассала, связного с Мохэ родственными связями.

— О чем ты? — глава рода Хайси неумело сделал вид, что не понят вопрос.

— Не юли, я знаю, что затевают Ульчи, Хэджэ и Гуруны, но перед тем как расправиться с отступниками, мне нужно знать на чьей стороне мой сват, — жестко надавил вождь.

— Я с тобой, — после недолгих колебаний ответил оружейник, — Но многие мои бригадиры недовольны Мохэ.

— Завтра пришлю к тебе человека, укажи ему на смутьянов, больше они тебя не побеспокоят, — жестко распорядился Цзайфэн, а Хайси горько пожалел о том, что наговорил лишнего, но сделать уже ничего не мог.

* * *

Кузнец Нири в основном занимался починкой плугов, борон, в общем всего, что касалось земледелия. Спрос на услуги вроде стабильный, а вот в кармане не так густо, как и у оружейников на соседней улице. При этом ремесленник всегда считал, что получает за свою работу несправедливо мало, а отдает клану слишком много. Поэтому, когда его клиенты стали рассказывать о том, что род Мохэ занижает цены на товар и обирает простых трудяг, Нири с легкостью подхватил этот ропот.

— Мой клиент выращивает картошку, берет недорого всего пару мер песка за мешок, но урожай еще на корню оптом скупают Мохэ, и за сколько перепродают нам? — вещал соседям возмущенный кузнец, — Шесть! Шесть мер золотого песка, подумать только две, получает тот, кто вырастил овощи, а целых четыре жадный торгаш!

— Возмутительно!

— Грабеж!

— Как так можно! — поддержали жители квартала.

— Мы наивные слепцы, так вот ульчи предлагают покупать картофель и другие овощи напрямую, одному это делать невыгодно, но вскладчину можем купить пару телег в три раза дешевле, чем на рынке! — воодушевился Нири, — К тому же можно рассчитаться не золотом, а работой!

— Гдах… гдах… — пара выстрелов дробовика произвела массовое опустошение в рядах митингующих, тяжелые свинцовые шарики не убивали людей, однако выпущенные в толпу ранили и деморализовали.

— Оххх!

— Ай!

— Убиииилиии!!! — стоны и крики паники послышались со всех сторон.

— Быстрее! — в квартал сноровисто вбегали бандиты в масках, — Вытащите все ценно, остальное сожгите!

— Кто вы такие?

— Как вы смели напасть на клан Юэйчжэней?

— Где охрана? — загалдели ремесленники.

— Мы не трогаем людей, находящихся то под защитой Цзайфэна, — вдруг снизошел до объяснений главарь бандитов, — Однако отказавшиеся от покровительства клана должны понять, что они теперь сами по себе!

— Оооо, — лавочники стали поспешно закрываться, осознав откуда дует ветер.

Погромы прошли по всему кварталу, при этом наемники Мохэ даже пальцем не шевельнули, чтобы остановить бандитов, только пару раз заступились за тех хайси, кто исправно платил налоги и не был замечен в смуте. Да и сами бандиты действовали на удивление точно, разоряли исключительно лавки отъявленных смутьянов. В общем кузнецам, кожевенникам, портным и столярам дали понять, что куда спокойнее работать под крылом главы клана, чем поднимать смуту…

* * *

Рыбаки Ульчи бесстрашно выходили в море, несмотря на то что оно кишмя кишело пиратами, все знали, что утлые суденышки никому особо не нужны, что там брать кроме рыбы и крабов? Более того местные всегда считали корсаров едва ли не союзниками, ведь из-за них в Бохайское море редко заходили рыболовецкие траулеры и сейнеры Коре, России и Поднебесной, их современные корабли были лакомой добычей для флибустьеров, из-за этого у берегов Манчжурии хватало трески и жирной сельди.

Старик Охэ вышел в море вместе с двумя внуками-подростками, сын погиб в прошлом году, поэтому пришлось вновь самому взяться за невод, чтобы прокормить семью. Невестка осталась в доме родителей мужа, за что свекр со свекровью были ей безмерно благодарны и старались во всем помогать. Сегодня у причалов ходили неясные слухи о том, что в море лучше не выходить, но голод и нужда погнали рыбаков вперед. Старенький мотор натужено пыхтел, идя против волны, однако опытный рыбак знал куда вести шхуну.

— Эй, останови машину! — пират отдал команду в мегафон.

— Чего вам? — спросил ничуть не испугавшийся старик.

— Встаскивай спасательную лодку и греби к берегу, а твое корыто мы заберем, — заявил бородатый мужчина.

— Вы что!?! Это же моя кормилица, зачем вам она? — не на шутку разволновался Охэ, — Ребята, сейчас мне нечем вас отблагодарить, но после улова я как обычно привезу вам свежей рыбы, только скажите куда?

— Не болтай попусту, старик, если хочешь жить, поторопись, — сурово распорядился корсар.

— Господин, прошу вас, мы умрем с голоду, — взмолился рыбак.

— Тра-та-та, — хлестко ударила очередь пулемета.

— Я не шучу, — веско произнес бородатый.

— Мальчики спускай шлюпку на воду, — Охэ смирился с судьбой, жизнь дороже корабля…

Лишь к вечеру они добрались до родного порта и узнали, что пираты ограбили почти всех, кто сегодня вышел в море. Рыболовецкие шхуны отнимали, совсем дряхлые безжалостно топили, а те, что на ходу куда-то уводили. Золотой Город остался без рыбы, но жители переживут, а вот несчастные Ульчи долго не протянут… Народ потянулся к главе рода за защитой и справедливостью.

* * *

В этот день беда не обошла и Хэджэ, наемники в масках громили лавки с овощами в городе, а ватаги бандитов разоряли отдельные деревни, всадники топтали посевы, убивали сопротивляющихся мужчин и насиловали женщин. Вроде не так много сел пережили нападение, а резонанс получился громкий, давно на землях Айсиньгьеро не было такого беспредела. И ведь не поймешь на кого пенять, злыдни все на одно лицо, это могли быть кочевники с запада или оголодавшие китайцы с востока, а может быть и русские старатели…

Напали и на шахтеров, только рудокопы Гурунов были не чета рыбакам и огородникам, артели дали дружный отпор, тем более у них всегда под рукой кирки, динамит и даже огнестрельное оружие. В общем бандиты убрались, понеся серьезные потери. Тем не менее сегодня все зависимые рода остро ощутили, что нуждаются в защите клана. Лидеры быстро поняли откуда дует ветер, вождь Юэйчжэней не стал пассивно ждать низложения, он быстро и жестко отреагировал на угрозу бунта.

Действовал смело, решительно, опережая смутьянов не несколько шагов. Уже сейчас вожди лишились поддержки части электората, спокойных обывателей тяжело заставить воевать, только отчаянная нужда и лишения могут сподвигнуть их на борьбу. Так что наиболее зажиточные мгновенно открестились от еще не начавшегося бунта. В любое другое время Ульчи и Хэджэ, напуганные скорой расправой, тут же выразили бы покорность, но кое-что изменилось в Айсиньгьеро, поэтому карательные меры пока не привели к ожидаемому результату…

— Ну, они звонили, просили об аудиенции? — Цзайфэн в очередной раз спросил адъютанта, он ждал, когда упрямые Ульчи, Хэджэ и Гуруны покорно придут к нему на поклон, униженно прося защиту.

— Молчат, — ответил офицер.

— Хмм… что говорят лазутчики? — шпионы Мохэ держали руку на пульсе.

— Собрались вместе, ведут какие-то переговоры, пока организовали квартальные дружины для защиты лавок, что-то думают по поводу патрулей вокруг сел и пытаются выйти на пиратских капитанов, — ответил глава разведки.

— Упрямые ослы! — разозлился властный Цзайфэн, — Дайте им еще один день на раздумья, а потом снова атакуйте!

— Сделаем, — усмехнулся корсар.

— Повторим, — кивнул лидер бандитов.

— Нетрудно, — согласился кочевник, разорявший села по указке вождя.

— Господин, возможно несговорчивость подчиненных родов связана с проявлением силы, все видели небесное знамение, а шаманы почувствовали возвращение Духов под сень Айсиньгеро, — осмелился взять слово шаман, к слову их роль в Мохэ была куда менее значимой, чем в других родах.

— Не смей повторять эти бредни вслед за другими маразматиками, — резко окрысился Цзайфэн, — Говорю вам всем, если вдруг появится чудик, который объявит себя наследником Нурхаци-Завоевателя, то я дам за его голову щедрую наград!

— Считайте он уже покойник!

— Клоун пожалеет о своих словах!

— Жаль юродивого, но мы его не больно зарежем! — дружно отозвались головорезы, им было глубоко плевать на легенды Золотого Рода, а старый шаман испуганно поник и забился в угол.

— На днях прибудет пополнение от наших союзников, — хангук не подвел и максимально быстро выполнил просьбу вождя, — Надо подготовить массированную акцию, пора заканчивать с вольницей внутри племени!

Цзайфэн, как истинный лидер, придумал как повернуть опасную ситуацию в свою сторону, амбициозному вождю надоело сидеть на трех стульях, поэтом он решил разом сделать племя Юэйчжэний одним монолитным народом!

Глава 11

Легенда, начало

Шуньфонги на время снизили свою активность в Золотом Городе, да и в целом в Манчжурии. Раньше клан старался доминировать по всем фронтам, смело ввязывался в конфликты и стремился везде, где можно, выступить арбитром, тем самым примеряя на себя роль лидера. Однако сейчас Чжэн Хэ пришлось ужаться, свернуть ряд непрофильных проектов, распустить часть наемных отрядов и прекратить на время тайное финансирование нескольких перспективных банд.

Клан собирал деньги для того, чтобы вернуть себе рынки опия, ибо без него не получится содержать огромную армию и претендовать на первые роли. Помимо наркотиков Чжэн Хэ имел еще три крупные статьи доходов, однако даже вместе взятые они не дотягивали до прибылей от поставок наркотиков, ведь помимо розницы большой куш доставался Шуньфонгом от оптовых сделок с Россией и Коре. Тем не менее сейчас китайцы активировались и на других направлениях, выжимая все доступные средства.

Стабильные доходы приносили игорные дома, жители Поднебесной традиционно были невероятно азартны, а авантюристы, населявшие Золотой Город, могли поставить на кон даже саму жизнь, кстати здесь было не удивить ставкой, к которой человек проигрывал свою свободу и становился рабом. Шуньфонги контролировали игорные притоны в своем квартале, уличных букмекеров, тотализаторы и казино в центральной, никому неподконтрольной части столицы Айсиньгьеро.

Неплохие деньги приносили публичные дома. Пользуясь связями на родине, Чжэн Хэ поставлял в Золотой Город пусть не звезд, но твердых профессионалок, обученных удовлетворять самых изысканные требования клиентов. Женщин в столице Айсиньгьеро было относительно немного, поэтому бродяги, убийцы, беглые каторжане, пираты и наемники обеспечивали стабильный спрос. Помимо прочего шлюхи отлично продавали алкоголь, опий, были источником ценных сведений, тайные операции конкурирующих кланов, участники громких ограблений и многое другое.

Сверх того, именно продажные женщины помогли Шуньфонгам начать еще один весьма прибыльный бизнес. Многие старатели, поймав удачу, закатывали гулянки в Золотом Городе, пили, шли к продажным девкам. Понятное дело было немало охотников, которые желали узнать, где счастливчик нашел желтый песок или самородки, однако тертые мужики умели держать язык за зубами, даже приняв немалую дозу алкоголя. А вот женщины хитростью и коварством, которые маскировали добрым словом и лаской, могли выведать многое.

Окутанные феромонами, напоенные вином с веществами, расширяющими горизонты сознания, да и просто по уши влюбленные бедолаги, распустив хвост, рассказывали сокровенные тайны. Ну а следом бригады клана Шуньфонг шли по координатам, проверяли слова золотоискателей, пока те нежились под бочком у очередной красавицы, и если находили золото, то столбили участок. Старатели, как правило, не возмущались, в этих местах судов не было, все решала сила. В начале золотом промышляли отдельные капитаны, но со временем бизнес вырос и Чжэн Хэ выделил его как самостоятельно направление, с собственной армией, контрабандистами, счетоводами и прочим…

— Почему упала выручка с публичных домов? — строго спросил лидер.

— Господин, у нас появились серьезные конкурентки, надо признать, что их девочки на голову выше, из Поднебесной привезли настоящих волшебниц, — доложила Мадам, отвечающая за всех проституток клана, от уличных дешевок до дорогих индивидуалок, принимающих гостей в личных апартаментах.

— Неужели? — поднял бровь Чжэн Хэ, — Мне ли тебя учить? Перемани клиентов, отправь к ним хулиганов, пусть пошумят, создадут дурную славу, ну или решите дело силой!

— Мы пробовали, но феи держат клиентов как привязанных, даже цены втрое выше наших никого не пугают, — посетовала Мадам.

— Бойцы клана под видом дебоширов пытались устроить погром, однако охрана домов терпимости действовала профессионально и легко обезвредила наших людей, что даже укрепило репутацию заведения, — взял слово один из капитанов.

— Хмм… а что насчет силового варианта? Я не сторонник поджогов и стрельбы, но, если люди не понимают на чье поле залезли, то надо все им доходчиво пояснить, — издевательски ухмыльнулся глава клана, в Золотом Городе именно так решались проблемы.

— Публичные дома прикрывают изгои, ранее принадлежавшие клану Квисиль, очень крутые бойцы, плюс у них довольно обширные связи среди корейской диаспоры, есть какие-то отношения с пиратами, — ответил капитан.

— Хмм… уже не Цзайфэн ли стоит за ними? — предположил клан-лидер.

— Но девочек они привозят из Поднебесной, — заметила Мадам.

— Проверьте связи этих Квисилей, надо понять, кто их прикрывает, — распорядился Чжэн Хэ, — Если ни один из трех кланов не замешан, то разработайте план атаки и сотрите дерзких с лица земли.

— Принято!

— Сделаем! — кивнули офицеры.

— Спасибо, — благодарно вздохнула мадам, видно конкурентки сильно прижали ее девочек.

— Хорошо, какие проблемы с золотом? Почему там тоже заметное снижение? — продолжил разбор глава клана.

— Когда у нас начались проблемы с опием, часть старателей переметнулись под крылышко Хабарова, ну и сбыт пострадал, ведь мы переправляли до четверти песка в Коре, через корсаров Цзайфэна, а еще четверть меняли на оружие в России, теперь эти рынки для нас закрыты, — ответил капитан, отвечающий за добычу и реализацию золота.

— Соберите боевую группу и жестко накажите перебежчиков, весь объем золота разверните в сторону Поднебесной, — коротко распорядился Чжэн Хэ.

— В игорном бизнесе все хорошо, — предвосхищая следующий вопрос доложил счетовод, — Мы даже немного увеличили доходы за счет открытия нового Казино. Идея с неограниченными ставками и упор на вип-клиентов сыграла свою роль, к нам потянулись все толстосумы Айсиньгьеро, а порой заглядывают и туристы из соседних держав!

— Хоть тут без проблем, — кивнул лидер и спросил, — Юэйчжэни внесли оплату?

— Частично, но тому есть объективные причины, у Цзайфэна большие проблемы, подвластные роды затеяли бунт, — ответил вассал.

— Хмм… интересно, и что предпринял наш вероломный друг? — заинтересовался Чжэн Хэ.

— Его люди в масках, под видом простых бандитов атаковали рыбаков, огородников и ремесленников, — доложил глава разведки, от которого не укрылась грубая постановка вождя, — Думаю он ждет, когда лидеры Ульчи, Хэджэ и Гурунов приползут к нему на коленях.

— Рискованно, дерзко, но это в стиле Цзайфэна, — одобрил клан-лидер и распорядился, — Отслеживайте ситуацию, если вождь усидит на троне и расплатится, пожалуй, придется возобновить наше партнерство.

— Будет исполнено, — склонился офицер.

— Что там с партией опия? — перешел к следующей теме Чжэн Хэ

— Товар готовят к переправе через границу, — кротко проинформировал глава охраны, в этот раз соблюдалась строжайшая секретность и даже ближайшие соратники не знали подробностей дела.

— Хорошо, головой отвечаешь за операцию! — пригрозил сюзерен, — В все должно пройти без эксцессов!

* * *

Цзайфэн повел себя как мы и рассчитывали, играл довольно прямолинейно, грубо и только с позиции силы. Его постановочные нападения могли возыметь эффект в обычной ситуации, но даже без Реликвий Нурхаци-Завоевателя мои люди могли обернуть подобный примитивный наезд в свою сторону. Вождь по привычке тупо запугивал людей, забывая, что если дать им в руки оружие, подержать, то никакой армии не хватит для того, чтобы обуздать народный гнев.

Земледельцы и шахтеры защищают плоды своего труда и семьи, наемники такой мощной мотивации не имеют и сдадутся, как только получат достойный отпор. Мне оставалось совсем немного, по сути, вождь Юэйчженей сам толкал племена Ульчи, Хэджэ и Гурнув в мою сторону. Нужно только примерить на себя маску героя-спасителя, несколько раз выручить несчастных и невзначай продемонстрировать работу с Реликвиями Нурхаци-Завоевателя. Картинно собирать старейшин, что-то доказывать не буду, просто живым примером подтвержу слухи, ходящие в племенах.

Кстати их подогревают агенты Чу-Цяо и ряд связанных с СИБ людей, да и вообще надо отметить, что барон Корф параллельно с моим визитом проводит довольно грамотную информационную подготовку, там и у орочонов создан нужный настрой, и юэйчжэням осторожно промывают мозги, уже молчу про людей Хабарова. Параллельно хули-цзын, как резидент Пекина, настраивает многочисленную китайскую диаспору. В общем чудеса творятся не только гениальными ходами, но и кропотливой работой сотен людей, скрупулезно, целенаправленно меняющих общественно мнение в мою пользу.

После того, как в одном из отчетов подтвердил, что могу худо-бедно применить артефакты полководцев «Восьмизнаменной армии», сценаристы-затейники из Москвы на-гора выдали самый настоящий план по созданию Легенды, именно так, с большой буквы! В общем кураторы подключили агентов, подготовили несколько акций, причем нужно было учесть ряд факторов: эпическое противостояние, достаточное количество свидетелей и самое главное мое своевременное появление в месте событий. Труд весьма непростой, учитывая бардак, творящийся в Айсиньгьро.

Тем не менее первую акцию намелили уже на пути в Золотой Город. Там все звезды сошлись, каратели Цзайфэна собирались провести показательную акцию над жителями деревни, обеспечивающей город овощами, фруктами и свининой. Местные как раз договорились напрямую снабжать продуктами ремесленников из квартала юэйчжений, несколько лавочек Орочонов и ряд других объектов. Раньше этим занимались купцы Мохэ, естественно накручивая за транспортировку и реализацию нехилый процент, понятное дело правящий род не собирался терять доходы…

Для успеха операции мне требовалось в ближайшее время прибыть в село с небольшим количеством охраны, иначе не получиться изобразить геройского героя, согласитесь подвиг, осуществленный с целой армией за спиной, уже не так впечатляет, а вот если юный воин в одиночку справится со злостными разбойниками, то это станет достойным началом Легенды. В общем с глазу на глаз объяснил все Дугару Тапхоеву и уведомил людей Бругуми, те, к слову, после рукотворного Северного Сияния мне в рот заглядывают и согласны на любое безумие.

Так что подгадываю момент и в обществе пятерки воинов отклоняюсь от основного маршрута, вроде как захотелось холодной водицы попить, да похрустеть свежей морковкой прямо с грядки. Понятное дело телохранители нас тайно подстрахуют, в беде не оставят, но чисто внешне все соблюдено. В селе нас в начале встретили насторожено, но когда узнали, что это просто гости, а молодой аристократ щедро сорит золотым песком, то и морковку выкопали, и яишеньку изжарили, и колбасы нарезали, и даже прохладного хмеля из погреба достали.

— Угощайтесь, господин, не побрезгуйте, и воины ваши пусть проходят к столу, — староста, недавно смотревший букой, переобулся в воздухе и чудесным образом превратился в хлебосольного добряка, — Мы сейчас и мяса изжарим, и птицу, и рыбу!!!

— Спасибо, — улыбаюсь и сажусь за стол, есть совершенно не хочется, но надо потянуть время, каратели Цзайфэна что-то запаздывают.

Садимся едим, пьем, деревенские по мере готовности мечут на стол свои лучшие кушанья, староста произносит здравницы, молодки подливают прохладный напиток… в общем пир был в самом разгаре, когда за околицей взметнулось облако пыли, а вскоре на широкий двор, где я изволил обедать, прямо верхом вторглись два десятка воинов. Странные ребята, на вид вроде дикари, но если приглядеться, то можно заметить не слишком тщательно скрытые регалии племени Юэйчжэней. Думаю это сделано специально, чтобы провинившиеся знали, что их покарали не случайные разбойники, а торговцы рода Мохэ!

* * *

Отряд карателей на рысях шел от Золотого Города, тупые Ульчи, Хэджэ и Гуруны с первого раза не поняли наемка Вождя, теперь предстояло преподать им еще один урок. Сразу десяток отрядов карателей выдвинулись к селам, лавкам и базам непокорной черни. Сегодня Мохэ вместе с наемниками будут грабить, убивать и жечь, чтобы до самого глупого барана дошло, что безопаснее жить под крылом Великого Цзайфэна, чем пытаться играть в самостоятельность. Ведь гораздо лучше, если уму разуму по учат свои, те же орочоны и вовсе могли выжечь все дотла!

— Что там? — лейтенант спросил лазутчика, который тайно наблюдал за селом.

— Какие-то гости приехали, местные организовали им обед во дворе старосты, щедро встречают мясом, рыбой и свежими овощами, а наших посредников в последний раз угостили палками, — зло бросил шпион.

— Ничего, сейчас они за все заплатят, — зловеще прошипел командир и уточнил, — Что за гости, много охраны?

— Да нет, всего полдюжины, молодой пацан, а с ним пять солдат, да и выпили они хорошо, вряд ли смогут оказать достойное сопротивление, — доложил лазутчик.

— Постой, а одаренных среди них нет? — уточнил опытный сержант и пояснил свои сомнения, — От города далековато, а охрана маленькая.

— Парень слишком юный, похож на туриста, даже если и маг, то по возрасту не сильный, а пятеро охранников вооружены автоматическими винтовками, значит не шаманы, — обстоятельно доложил разведчик.

— Может турист из центрального квартала, вышел на конную прогулку, да немного заплутал, ну и не так-то далеко от города, можно даже угловую башню увидеть, — прикинул офицер и распорядился, — Будем работать, чужакам предложим убраться, старосту и самых активных под нож, женщин и девок изнасиловать, ну и пару лабазов сожжем, чтобы неповадно было торговать минуя нас!

— Может лучше заберем товар себе? — высказался один из торговцев.

— Телеги и лошадей отнимем у огородников, — добавил другой.

— Согласен, — кивнул командир, Мохэ отличались жадностью, сработала она и тут.

Через пару минут кавалькада воинов по-хозяйски вторглась на главную улицу небольшой деревеньки. Всадники, не спешиваясь, окружили стол, на котором пировали гости, староста и несколько мужиков. Мужчины были заметно навеселе, видимо пригубили прохладного хмеля, да и просто хорошая еда пьянила бедных огородников лучше любого алкоголя. Прижимистые крестьяне позволили себе такое роскошное угощение только потому, что юный аристократ щедро за все платил…

— Эй, староста, прикажи своим лентяям загрузить лучшие окорока, муку и овощи в телеги, и этот эль! — приказал офицер, нагло отхлебывая напиток из общего кувшина.

— Милейший, но что здесь происходит? — юноша спросил слишком вежливо для этих краев, такой тон здесь воспринимают за слабость.

— Не твоего ума дела, щенок, — грубо ответил главарь бандитов и безапелляционно приказал, — Собирай своих охранников и дуй обратно в город, пока не попал под раздачу!

— Но позвольте, вы же грабите бедных сельчан! — не унимался явный турист, местный уже бы давно сообразил, что надо уносить ноги, пока цел.

— Я повторять не стану, мы здесь разбираемся со своими должниками, а ты лезешь не в свое дело, — процедил головорез, которому не терпелось перейти к убийствам и насилию, — Еще немного и придется вытряхнуть ваши кошельки, кстати в город вы пойдете пешком!

— В хотите отнять наших лошадей? — наивно спросил юноша.

— Уже отняли, — спокойно процедил главарь, он принял решение на ходу, так как увидел невероятно статного скакуна, такой конь стоил целое состояние, грех упускать из рук добычу, которая сама плывет в руки.

— И-го-го, — один из воинов, попытавшихся увести породистого скакуна, не смог держать взвившегося на дыбы Зверя, а потом и вовсе отлетел в сторону от могучего удара копытом.

— Он Шаня прибил! — доложил солдат, решивший осмотреть неудавшегося конокрада.

— Что!?! — поразился командир и тут же распорядился, — Пристрелите чертову лошадь!

— А вот Буяна я бы трогать не советовал, — неожиданно спокойно улыбнулся аристократ, и капитан, по мгновенно похолодевшему сердцу, вдруг понял, что оказался в смертельной ловушке…

Глава 12

Рождение легенды

Отряд воинов Мохэ как нельзя лучше подходил для демонстрации моей силы, численность солидная, но и справиться можно легко, так как среди них только один слабенький шаман, а так вооружены грозно, уверенны в себе, привыкли доминировать, ну и в случае чего правда на моей стороне, торговцы ей богу сами нарвались на неприятности. Опять же вокруг много свидетелей, есть пара стариков, которые легко могут объяснить все популярными в этой среде древними пророчествами о Нурхаци-Завоевателе, ну а парочка молодых людей точно снимут все на свои комы и обязательно выложат в местную сеть.

— Вшшш… вшшш… вшшш… — встаю и работаю перстнем по тем бойцам, что нервно теребят курки своих винтовок, так сказать во избежание.

— Сел на место! — панически орет вожак разбойников, у человека или развитая интуиция, или мой проснувшийся Левиафан слишком сильно давит на окружающее пространство, волна и в самом деле знатная, народ вокруг невольно подался назад, причем как чужаки, так и свои.

— Вшшш… вшшш… вшшш… — обезвреживаю еще несколько бойцов.

— Что происходит? — главарь стремительно терал свою напористость, растерянно осматривая поредевшие ряды своих воинов.

— На колени! — рычу, добавив в голос силу Духов, более того выпускаю стаю волков вместе с Диким, и они буквально подрезают жилы воинам племени Мохэ, которые послушно валятся с седел и невольно падают ниц.

— Кто ты? — пораженно спрашивает бандит с трудом поднимая голову, эфирные питомцы буквально парализовали силу и волю несчастных.

— Я Повелитель Духов!!! — поднимаюсь во весь рост и раздвигаю в стороны полы плаща, которые до того скрывали Реликвии Нурхаци-Завоевателя.

Браслеты, кольцо, недокольчуга и ожерелье пылают колдовским огнем, который буквально сминает волю слабых человечков, теперь уже не только захватчики Мохэ склонили свои головы, но и все сельчане единым порывом опустились на колени.

— Каждый из нас узнает его! — нараспев начал один из стариков.

— Мы склоним колени перед его силой! — поддержал другой.

— Попросим милости и защиты, — словно молитву хором произнесли женщины и дети.

— Он поведет нас в бой против врагов наших! — мужчины гортанным гулом закончили короткую мантру…

Твою-то мать, получилось даже лучше, чем рассчитывал, показательное выступление можно считать выполненным на все пять. Слухи о произошедшем явно распространятся быстрее чем степной пожар. Дерзких Мохэ удалось подчинить при помощи недокольчуги, то есть могу не только создавать эффект «боевого единения», но и управлять марионетками. К тому же под напором заставил их дать клятву верности на камне душ, тем самым получив двойной контроль! Много народу так окучить не получится, да и есть ощущение, что вся эта история ненадолго, однако бонус приятный.

Подумал и отправил всадников обратно в город, будет у меня пятая колонна в рядах противника. В свой квартал не пойдут, вскоре станет известно об их громком фиаско, но вот под шумок провести пару-тройку акций вполне могут. В общем не только нанес удар в информационном плане, так еще и красивую закладочку сделал, есть у меня пара заданий, которые эти люди выполнят лучше всех, только действовать надо быстро. В целом попрощался с благодарными селянами, еле как открестился от мужского населения, которое хотело прямо сейчас полным составом вступить в ряды моей армии.

Направил их энергию в другое русло, пойдут по городам и весям рассказывать о рождении Легенды.

* * *

На одной из улиц собрались молодые ребята племени Хэджэ, они подрабатывали на рынке грузчиками, помощниками, в общем мастерами на все руки, бравшимися за любое задание. При этом небогатые овощеводы могли платить лишь едой, но молодые люди рады и этому, ведь в родных селах голодно, а чашка лапши с курицей или тушеная со свининой фасоль были самой желанной наградой за тяжелый труд. Развлечений у бедняков немного, однако юнцам достаточно поболтать за едой и показать друг другу понравившиеся ролики.

— Смотри, ты это видел? — подал голос один из грузчиков.

— Что там? — лениво спросил товарищ.

— На нашу деревню напал отряд Мохэ! — это фраза мгновенно привлекла внимание всех обедающих.

— Ой!

— Староста жив?

— Мой отец…

— Все в порядке, там гостил какой-то русский, он защитил всех! — развеял тревоги парень и тут же добавил, раскрывая интригу, — Он использовал артефакты Нурхаци-Завоевателя, дрался один против двух десятков!

— Да ты гонишь!

— Хорош заливать!

— Сказочник, — надо сказать современная молодежь не сильно верила старикам.

— Он прав! — вдруг веско высказался серьезный крепыш и добавил, — Сами посмотрите ролик…

— Черт покажите, у меня лимит исчерпан.

— Ого!

— Ничего себе!

— Точно, смотрите!

— Офигеть! — начали возбужденно галдеть юнцы.

— Эй, чего расшумелись, ешьте быстрее, пора на работу, — к закутку подошел бригадир, — Пришли оптовики от орочонов купили картофель и капусту, надо срочно все загрузить, пока не прознали Мохэ.

— Дядька, вы должны это видеть, — попытался показать экран один из парней.

— Цыц! — резко оборвал молодежь, встревоженный мужчина, следовало и в самом деле поторопиться.

Вскоре вся бригада дружно ворочала тяжелые мешки, телег пришло много, так что пришлось трудиться изо всех сил, благо сами покупатели не сидели сложа руки и активно помогали в погрузке. Такое отношение не могло не радовать, ведь заносчивые Мохэ никогда не прикасались к грязным мешкам с овощами, предпочитая наблюдать за всем из окон ближайшего кафе, а потом еще могли заставить выгрузить телегу, если подозревали, что им сунули плохой товар или обсчитали.

— Эй, что тут происходит? — работу прервал, неожиданно появившийся, купец Мохэ, сопровождаемые несколькими охранниками.

— Мы грузим товар, — невнятно ответил бригадир, скрывая страх.

— Какого черта? — тут же надавил купец.

— А что не так? — вмешался орочон, мы купили овощи и честно за них заплатили.

— Вы должны это делать в моей лавке! — дерзко ответил Мохэ.

— Ты собрался указывать, где мне покупать еду? — насупился кочевник и угрожающе положил ладонь на рукоять сабли.

— Эмм… это недоразумение, — мгновенно оценил ситуацию хитрый купец и льстиво вывернулся, — У меня претензии не к тебе, вождь, а к этим жалким червям, ведь товар они обещали мне, но раз ты уже его купил, то не смею препятствовать, а с нерадивыми овощеводами разберусь позже, когда вы закончите.

— Ваши внутренние дела меня не волнуют, — орочон не спускал глаз с противника, — Мы забираем продукты и уходим.

Ситуация разрешилась, только вот грузчики и хозяин лавки приуныли, они понимали, что Мохэ просто так не смирятся с потерей прибыльного клиента.

— Хоть бы он помог нам, — неслышно пробормотал один из юношей.

— Он должен прийти и защитить нас, — вторил ему второй.

— Пошлите сообщение в село, а вдруг староста сможет связаться с Избранным? — бригадир уцепился за последнюю надежду.

* * *

Разъяренный купец в бешенстве рвал и метал, его разозлила не только своевольство Хэджэ, но и то, что пришлось юлить перед орочонами. Понятное дело ссорится с кочевниками из-за паршивых овощей не стоило, поэтому долбанные огородники должны ответить и за потерю прибыли, и за перенесенное унижение. Только надо собрать достаточно людей, а то набегут работники из соседних лавок и испортят все веселье. Поэтому мстительный торгаш сразу отправился в казармы рода Мохэ.

Цзайфэн недавно приказал очистить несколько складов и тайно переоборудовать их под временный военный лагерь. Сбили деревянные топчаны, завезли матрасы и белье, определили заведения общепита, которые обеспечили горячее питание. А вскоре стали прибывать самые настоящие головорезы, долго держать втайне такую армию не получилось бы, да и не собрались, Вождь приказал, не стесняясь, обрушить силу на непокорных смутьянов и привести роды Ульчи, Хэджэ и Гурунов к полному подчинению.

— Мне нужны воины для наказания дерзких «огородников», — с ходу заявил купец коменданту одной из казарм.

— Подробности, — рыкнул офицер, получивший четкий приказ о применении войск, карательная акция не должна перейти в полномасштабные уличные бои, наказание должно иметь веские причины и должный результат.

— Я застал лавочников за продажей овощей орочонам, у нас есть договоренность по розничным поставкам, но кочевники загрузили по меньшей мере два десятка телег! — возмущенно доложил мужчина.

— Хмм… на лицо нарушение Торгового Соглашения между Мохэ и Хэджэ, — одобрительно кивнул, сидящий в углу писарь.

— Сколько людей тебе нужно? — спросил комендант.

— Ну я возьму дюжину своих и думаю еще пары десятков хватит, — прикинул купец, грузчиков там немало, но вооруженный бандит стоить трех огородников.

— Выделим вам взвод, — благосклонно кивнул офицер и крикнул, — Эй, Хубэ собирай своих, есть дело.

— Только действуйте аккуратно, во всеуслышание объявите о нарушении лавочника, чтобы чернь знала, что Мохэ не разбойничают, а отстаивают заключенный ранее контракт, если Хэджэ не окажут сопротивления, то взыщите упущенную прибыль и возьмите компенсацию за беспокойство, — писарь дал короткие инструкции.

— Ну а если решат бунтовать, то сожгите там все! — зло процедил комендант.

— Понятно, — улыбнулся купец, глава рода, как и обещал, поддержал своих верных вассалов!

* * *

Пришлось поторопиться, новая тема для легенды неожиданно срослась сама собой. Позвонил староста спасенного села, кто-то из ойратов оставил ему номер для связи, так вот его односельчане продали в городе овощи людям Бургуми Урангкая, за это их теперь ожидало наказание от головорезов Цзайфэна. Случай подходящий, как нельзя лучше, одно дело придумывать сценарий, а то и высасывать из пальца, другое, когда и народ готов, и враг у порога, и о помощи просят… Правда придется импровизировать на ходу, но не страшно.

В общем Дугар Тапхоев связался с орочонами, выяснил, кто покупал овощи, потом агенты тайно связались с хозяином лавки и подрядили пару юношей в качестве наблюдателей. Ребята посмотрят за улицами и сообщат о прибытии карателей, хотя можно сделать и по-другому, возьмем и спровоцируем Мохэ, соберем штук десять телег и с утра заявимся за покупками, а там, уверен, и разъяренные купцы подтянутся. Акция замечательная намечается, в городе полно зевак, я в своем праве, пришел на лавки поглазеть, пока мои люди закупают провизию…

— Господин, телеги уже прибыли к магазинчику хэджэ, один из мальчишек, наблюдающих за домом купца, заметил суету у него во дворе, там по меньшей мере три десятка воинов, — доложил Дугар Тапхоев.

— Выдвигаемся, — отдаю приказ, благо до рынка совсем недалеко, именно поэтому орочоны и закупали там овощи, с прибытием Бургуми и моей охраны народу в резиденции стало в разы больше, вот они и приобрели продукты оптом.

Вскоре я нарочито медленно прохаживался вдоль рядов, приценивался к тяжелой, вытянутой как снаряды редьке, подбрасывал в руке сладкий батат, пробовал острый салат из маринованной пекинской капусты, в общем тянул время, изображая из себя бездельника-туриста. Блин уже даже собрался заказать чашку аппетитно пахнущей лапши, купец что-то совсем не торопился, однако вскоре охрана передала условный сигнал. Немедля двинулся к лавке и стал придирчиво выбирать картофель, лук, морковь…

— Положите десять, нет двадцать мешков этой чудесной картошки, возьмем телегу капусты… — картинно отдавал распоряжения довольному овощеводу, когда в переулок шумно вторглась кавалькада лихих воинов.

— Эй, я предупреждал тебя вчера не отпускать товар оптом! — даже не спешившись орал купец, он был дерзок и нетерпелив, что неудивительно, учитывая силовую поддержку за его спиной.

— Но клиент настаивал на покупке, мне нужно было ему отказать? — всплеснул руками несчастный, мы не предупреждали его моей роли, так что он отвечал весьма убедительно, страх, негодование…

— Милейший, поверьте этот человек отказывался продавать нам овощи, ссылаясь на какого-то махтэ, мухтэ или мхахахе… — путаюсь самым позорным образом, это должно вызвать раздражение.

— Мохэ! — прерывает меня купец.

— Точно, так вот это я настоял на покупке, право слов не тащить же мне телеги по этим узким улочкам, когда все можно купить прямо здесь? — улыбаюсь разъяренному юэйчжэню.

— Уважаемый, мы к вам без претензий, но товар придется выгрузить, этот червь не имел право продавать его вам, — сквозь зубы процедил мохэ и зло добавил, — За что и будет примерно наказан!

— Позвольте, но я уже рассчитался за овощи и решительно не желаю их разгружать, — вежливо обостряю конфликт.

— Ты выгрузишь все и уберешься отсюда как можно дальше, — разъяренный купец явно лезет в бутылку, — А не то пострадаешь вместе с этими огородниками!

— Хмм… вы угрожаете мне и этим милым людям? — делаю вид, что не въезжаю в ситуацию.

— Заткни свой рот и убирайся! — видно мохэ сильно себя накачал, так ведь можно и инфаркт получить, агрессор обернулся к сопровождавшим его воинам и распорядился, — Принудите ублюдков разгрузить телеги и вышвырните вон этого туриста!

— Невежливо, — обжигаю противника холодным взглядом, тот, кажется, о чем-то догадался, но было уже поздно.

— Вшшш… вшшш… вшшш… — духи уже принялись за свою работу…

На этом уроки для рода Мохэ не закончились, Джон Гоу по моему приказу подловил в море пиратов близких к Цзайфэну. До того британцы поучаствовали в нескольких драках в портовых пабах, дабы получить легитимный повод для мести, ну а теперь свели с обидчиками счеты. Люди Чипса проучили несколько отрядов головорезов из Коре, повод вполне законный, соотечественникам было за что зацепиться. Изгои вели себя нарочито высокомерно, а задиристые хангуки напомнили клановым о том, что они теперь никто и звать их никак. Завязалась драка, в которой люди Квисиля оказались на голов выше соперников…

* * *

Вождь юэйчжэней был как никогда на взводе, оно и понятно, сегодня первый день начала его тщательно спланированной акции, по приведению к покорности зависимых родов. Цзайфэн верил, что этот конфликт сделает племя еще сильнее и станет очередной ступенькой на пути к доминированию во всей Манчжурии, ведь если бы не внутренние разногласия, то под главенством Мохэ Гуруны, Хэджэ, Ульчи и Хайси легко могли подчинит себе все земли Айсиньгьеро.

— Ну что, господа, какие у нас новости? — лидер возбужденно потер в ладони, настроение отличное, тщательная подготовка, помощь Сеула и союзные банды предвещали оглушительный успех.

— Мы потеряли несколько кораблей, — напротив ожиданий мрачно высказался пират, — Это не касается Ульчи, произошедшее — результат недоразумений между моими людьми и пришлыми корсарами.

— Досадно, — покачал головой Цзайфэн, но сильно не расстроился, бывает.

— Мои люди повздорили с бывшими соотечественниками, оказывается в Золотом Городе осели изгои клана Квисиль, — взял слово командир корейских наемников, — Потери несущественные, но нам придется отвлечь часть сил, чтобы разобраться с заносчивыми аристо, иначе они нам житья не дадут.

— Вы что сговорились? — рявкнул Вождь, — Отложите свои разборки до выполнения миссии, в начале работа!

— Принято!

— Понятно! — дружно кивнули наемники.

— У нас есть некоторые проблемы, два купца исчезли во время акции, первый за городом, предположительно в одном из сел Хэджэ, второй на улице «огородников», — доложил один из капитанов Мохэ.

— И что, вы не смогли решить проблему? Не хватает людей? — хорошее настроение Цзайфэна стремительно улетучивалось.

— Ммм… ходят слухи, что за Хэджэ заступился воин, использующий артефакты Нурхаци-Завоевателя… — осторожно ответил офицер.

— Я уже кажется высказался по этому поводу, найдите клоуна и повесьте на площади в назидание всем остальным, иначе устанете воевать с лжецами! — в сердцах распорядился Вождь и закончил неудачное совещание…

Глава 13

Казино «Байсанг»

Бойцы Мохэ шли в город словно под гипнозом, странное ощущение, каждый из них помнил, что произошло, помнил ужас вторжения Духа, который буквально кромсал саму суть человека, а потом еще и липкие нити, которые оплели ауру после клятвы на «камне душ»… Люди осознавали, что их подчинили, сломали и заставили выполнять чужую волю, но сопротивляться не могли! Могущественный шаман забрал их силу, читал мысли и незримо, словно кукловод, отдавал распоряжения, даже сейчас они чувствовали его присутствие, он видел их глазами, слышал их ушами, говорил их ртом, они стали просто марионетками!

Ребята первым делом отправились в центральную часть Золотого Города, засели в отдельной кабине дорогущего ресторана, от души поели и выпили. Последнее в меру, подняли настроение, но сохранили трезвость ума, кукловод за этим строго бдел. Мелькнула мысль о том, что, напившись, можно избавиться от контроля, но за такой волюнтаризм последовал ментальный удар огромной силы, аж искры посыпались из глаз, больше нехороших идей не возникало. Со стороны все выглядело обычной гулянкой удачливой команды бандитов, заработали, напились.

Учитывая шевроны клана Юэйчжэней и рода Мохэ никто к бойцам не лез, кому нужны лишние неприятности? А дальше веселье пошло по стандартной программе. Что нужно сытому и пьяному разбойнику? Правильно, ик… женщины! Группа организованно направилась в публичный дом, давно ребята хотели попробовать хваленых искусниц из Поднебесной, или это кукловод нашептывает? Однако даже если так, то здесь желания воинов мохэ и ужасного Повелителя Духов полностью совпадали. Бандиты с радостью направились к продажным девкам и придались блуду.

Только вот за удовольствие пришлось платить, как на грех у Мохэ не оказалось денег, а ведь главарь отряда помнил о полном кошельке золота за пазухой. Однако его мозг забыл, как небрежно отдал его удивленному орочону. Что в итоге? Скандал, драка, вызванные вышибалы клана Шуньфонг. Однако бойцы юэйчжэний в этот раз действовали на удивление слаженно, словно единый боевой механизм, чудовищная сороконожка имела двадцать голов и четыре десятка умелых рук, кто может противостоять такой силе? Погром получился знатный, дом терпимости загорелся, китайцев полегло вдвое больше.

Однако дебоширы на этом не остановились и целенаправленно уничтожили еще два борделя шуньфонгов. В Золотом Городе никого не удивить разрушенным магией или огнем притоном, но сразу несколько, да еще и в один вечер навевали определенные мысли, все явно походило на тщательно спланированную акцию. Мохэ не были бессмертными, в ночном бою они теряли одного воина за другим и в конце концов забаррикадировались в очередном публичном доме, где и были заживо сожжены разъяренными потерями воинами Чжэн Хэ.

К утру клан Шуньфонг потерял четыре из пяти своих самых дорогих публичных домов. Заведения были респектабельными, роскошными и стоили кучу денег, но здания можно отстроить, однако погибли многие девочки, вышколенный персонал, опытная, знающая клиентов охрана. Такой коллектив просто так не восстановить, коварный враг нанес серьезный материальный ущерб. Однако, сверх того, пострадала и репутация, многие клиенты погибли в пожаре, другие были вынуждены бежать голышом через пол города, каким-то образом всплыли записи смотрителей заведений, жены узнал о неверности мужей…

* * *

— Господин, потери просто ужасные! — доложила Мадам, которая под шумок успела ограбить кассу и списала многочисленные кражи и недостачи на ночной инцидент.

— Кто ответит за это нападение? — левый глаз главы клана аж дергался от нервного тика, неудачи последних недель выбили немолодого лидера из колеи.

— Это солдаты юэйчжэней, тела командира и большинства бойцов сгорели в пожаре, но есть куча свидетелей, более того они принадлежали роду Мохэ, — ответил начальник службы безопасности.

— Но зачем атаковать столь прямолинейно? — усомнился один из капитанов, — Враги могли подобрать наемников, переодеться в конце концов.

— Мы думаем, что это была акция устрашения, — тут же ответил безопасник, — Цзайфэн ответил на наши недавние попытки затеять дебош в публичных домах конкуренток Мадам, там очень дорогие девушки и нам дали понять, что не стоит их трогать. Хочу заметить, что работали предельно жестко и уверенно, возможно юэйчжэни уже списали нас из-за неудач с опиумом.

— Они внесли оплату? — тут же насторожился Чжэн Хэ.

— Нет, причины все те же, внутри клана конфликт, — казначей отрицательно покачал головой, теперь эта версия не выглядела столь убедительно.

— Кстати, тут еще одно объяснение такого дерзкого нападения, нам продемонстрировали возможности артефактов Нурхаци-Проклятого, и направили его как раз против выходцев из Поднебесной, — начальник охраны выдвинул еще более смелую версию, — По свидетельству очевидцев воины Мохэ работали слаженно как единый организм, отдельные бойцы без раздумий жертвовали собой ради общей цели, всего два десятка разбойников уничтожили по меньшей мере полсотни наших боевиков, а раненых вдвое больше!

— Хмм… слышал о том, что местные роды активно муссирую слухи о возрождении полководцев «Восьмизнаменной армии», на этом основании многие аборигены стали задирать нос и угрожают выгнать их Манчжурии всех инородцев, — ранее скептически настроенный капитан под давлением аргументов поменял свое мнение.

— Мой господин, это не самое главное, мы зафиксировали значительное усиление юэйчжэний, к ним прибыли отряды нескольких пиратских эскадр, рекруты Цзайфэна законтрактовали по меньшей мере пять сотен наемников, сверх того на тайных базах разместились до тысячи бойцов из Коре, — продолжил нагнетать безопасник, — Надо учесть, что и проституток Мохэ прикрывают хангуки!

— Мистификация какая-то, — не поверил Чжэн Хэ и хотел распорядиться связать его с Цзайфэном, однако его намерения прервал вбежавший в зал гонец, мужчина тяжело дышал, перевел дух и заговорил.

— Господин, на наших старателей напали воины рода Мохэ, они разорили прииски вдоль трех притоков Амура, убили много охраны, украли золото и скрылись в степи, — доложил гонец.

— Твою мать, это война! Щенок слишком сильно поверил в себя! — мгновенно вскипел глава клана Шуньфонг и распорядился, — Мобилизуйте все наши силы, стяните в город войска, пусть наши вассалы вышлют каждого пятого, нет третьего солдата!

— Но скоро операция по переброске опиума, нельзя оголять приграничные районы! — попытался предостеречь, глава охраны, помимо прочего отвечающий за переброску наркотиков.

— Идиот, ты сам озвучил сколько солдат собрал Цзайфэн, на кой нам наркотик, если он выгонит нас из Золотого Города? — зло прошипел Чжэн Хэ и добавил, — Если за нашими прочими неудачами с опиумом стояли юэйчжэни, то сейчас им тоже не до перехвата груза, все решиться в уличных боях!

* * *

В последние дни знатно прошелся по племени Юэйчжэней, раскол внутри клана налицо, Хэджэ, Ульчи и Гуруны с надеждой внимают новостям о легендарном герое, однако этой теме надо дать созреть, привлечь широкие массы, грамотно направить, спешить тут нельзя. В общем делаю небольшую паузу, тем более в это время Джон Гоу, пользуясь преимуществом своих океанских кораблей будет подтачивать силы пиратов, поддерживающих Цзайфэна, а Чипса Квисиль вместе с хули-цзын уменьшат поголовье корейских наемников.

В целом чередую удары, в начале прошлись по опиумному бизнесу Шуньфонгов, потом врезали огородникам, сейчас опять черед Чжэн Хэ. Ко всему старюсь ссорить местных и китайцев между собой, где-то это даже удается. По итогу фактически лишил противника едва ли не половины доходов от проституции, старателей так сильно прижать не получится, но атака заставила выходцев из Поднебесной усилить охрану, а кое-где и свернуть работы. К тому же бандитские кланы легко теряют свои деньги и территории, сами вассалы грабят имущество под шумок, да и конкуренты не дремлют…

Сейчас ждем переброски очередной партии опия, поставщик под колпаком спецслужб Пекина, нам сольют всю необходимую информацию, так что Герман фон Эйхгорн точит свой немецкий палаш в ожидании долгожданного груза. По идее, чтобы нанести более серьезный урон, необходимо начать массированные боевые действия, а я намеренно их избегаю, однако можно сделать небольшой штрих, так сказать, щелчок по носу, есть одна наметка… Об этом уязвимом месте знал давно, но ход совершенно банальный, к тому же можно применить всего один раз, но момент больно удачный.

Сейчас у Чжэн Хэ большие трудности с деньгами, он должен за потерянный героин, собрал подати с вассалов за несколько месяцев вперед, потряс мощной, если сейчас его еще немного ограбить, то клан может рухнуть как карточный домик, так что пора нанести удар. Тем более мои люди доложили о том, что ограбили заначку Цзайфэна, не зря я в петле выудил у него коды доступа и прочее, в общем Пустынные Рыцари забрали ценности из ячеек в Сеуле, а ойраты выкопали схрон в степи. Денег у меня хватает, да и не так много скопил юэйчжэнь, но, во-первых, лишили его последних резервов, а во-вторых, можем пару памятных вещиц оставить Шуньфонгам, в качестве визитной карточки.

Хмм… вообще может красивая комбинация получиться, Цзайфэн решит, что его ограбил Чжэн Хэ, а китаец подумает, что юэйчжэнь специально послал своего человека, дабы нагло разрушить выгодный бизнес шуньфонгов. В этот раз сам светиться не буду, надо подобрать исполнителя, это должен быть мохэ или, например, корейский наемник. Сломаю ему волю, клятва на «камне душ», а я посижу рядышком, проконтролирую процесс. План замечательный, отдал поручение Чу Цяо подобрать мне исполнителя из числа клиентов. У нее сейчас наплыв из-за того, что сожгли притоны конкуренток, так что есть из кого выбирать…

— Добрый вечер, — Чипса Квисиль лично привез заказ.

— Что у вас? — поднимаю брезент, прикрывающий телеги.

— Вязли двух боссов мохэ, это лейтенанты гвардии Цзайфэна, довольно известные бандиты, рядом с ними капитан корейцев, знаю его лично, весомый наемник, на следующей телеге Ханна, убийца из Сеула, снайпер, вроде любовница капитана, — коротко изложил аристократ, — Выбирайте любого, все накачаны зельем, но антидот легко приведет их в порядок.

— Отлично, я возьму всех, и мне еще нужно человек двадцать боевиков, — прикидываю расклады, получается даже красивее, чем думал.

— Но столько мохэ или корейцев так быстро достать не сможем, — задумался Чипса.

— Не беспокойтесь, думаю, людей обеспечат капитан и лейтенанты, — буду использовать артефакты Нурхаци-Завоевателя по полной!

Дальше просто, разбудил пленных, взял под контроль и отправил в казармы. В итоге лейтенанты и капитан привели полтора десятка элитных бойцов, причем вперемешку женщин и мужчин, выбирали наиболее симпатичных, видных. Рядовых тоже подчинил, понятное дело все принесли клятву на «камне душ». В итоге включил два десятка отборных бандитов в сеть, и при помощи недокольчуги управляю очередной боевой единицей, вышло замечательно. Ребят приодели, щедро раздали золотой песок, а капитан корейцев помимо прочего получил немаленький самородок и пару артефактов…

* * *

Казино «Байсанг» раскрыло свои двери совсем недавно. Только после того, как четыре клана договорились прекратить беспредел и навести порядок в Золотом Городе стало возможно существование подобных заведений. До того непритязательная публика вынуждена была удовлетворять свой азарт в подпольных букмекерских конторах, тотализаторах и нелегальной лотерее «Числа». Однако даже в Манчжурии были те, кто мог и хотел отдохнуть в блистательной обстановке, проигрывая за зеленым сукном целые состояния под изысканный французский коньяк и сигары из Нового Света…

Но чтобы клиент шел на игру, требовалось выполнить два основных условия, первое, обеспечить безопасность, в том числе выигравших, и второе, честно расплачиваться по счетам. Все это смог гарантировать клан Шуньфонг, китайцам хватало силы, денег и ума, чтобы не зажимать призы и не разводить победителей, как это делали многие алчные хозяева подобных заведений. Вскоре «Байсанг» приобрел репутацию респектабельного, солидного казино, где можно было позабыть на столе мешочек золотого песка и быть уверенным, что вежливый персонал вернет его тебе.

К тому же среди конкурентов заведение клана Шуньфонг выгодно выделал ВИП-зал с возможностью неограниченных ставок. Такая практика давно была прекращена в Монте-Карло, Бирмингеме, Гонконге, Макао, уж слишком рискованно для хозяев бизнеса получалось, иногда джекпот было невозможно покрыть даже, продав все имущество собственников, а безлимитная ставка подразумевала безлимитный выигрыш. Чжэн Хэ рискнул во всеуслышание заявить о том, что может платить по любым счетам, правда с некоторыми юридическими оговорками.

Смелое заявление, не слишком честное, но на него как мухи слетались любители пощекотать удачу, иногда даже появлялись знаменитые игроки из цивилизованной части мира, но до сих пор никто не смог выиграть по-настоящему большой куш, а «Байсанг» процветал во благо клана Шуньфонг. Стабильную работу заведения во многом обеспечивал таинственный мистер Хан, говорят он был шефом службы безопасности крупнейшего в Макао Казино Рояль, вроде как поймался на манипуляциях и поэтому был вынужден бежать. Как бы то не было профессионал невероятный, он на раз вычислял шулеров, вовремя останавливал проныр с артефактами, убирал из зала «счетчиков» и прочее…

— Мистер Хан, как у вас дела? — сам Чжэн Хэ звонил раз в неделю, ведь игорный бизнес сейчас одно из самых прибыльных направлений деятельности клана Шуньфонг.

— Все замечательно, господин, прибыль стабильно растет, игроки довольны, — коротко отчитался руководитель.

— Хорошо, но хочу вас предостеречь, наши объекты целенаправленно атакуются противников, вы, наверное, уже слышали о сожженных заведения Мадам? — спросил клан-лидер.

— Да, господин, весьма неприятный инциденте, надеюсь зачинщики найдены? — прокомментировал Хан.

— Они сгорели заживо, но не суть, помимо прочего совершены нападения на золотые прииски, опийный бизнес, вчера кто-то пострелял в букмекерских конторах и ограбил кассу нашего крупнейшего тотализатора, — Чжэн Хэ выложил нелицеприятные факты, — Так что прошу вас удвоить охрану и тщательно отслеживать ситуацию.

— Мы сделаем все возможное, господин, — ответил встревоженный специалист.

Вскоре охрана казино была не удвоена, а учетверена, мистер Хан на свой страх и риск потратил часть выручки, дабы нанять дополнительный отряд наемников, который взял на себя внешние периметры. К тому же один из капитанов клана Шуньфонг получил кругленькую сумму за то, что расквартировал роту неподалеку от заведения, а ее бойцы вечерами прогуливались по соседним улицам, проверяя темные подворотни на предмет засад. При этом солдат ждала рюмка и чашка горячей лапши за добросовестную работу, директор умел мотивировать людей.

Безусловно «Байсанг» можно было взять штурмом, однако предпринятые меры позволяли выдержать какое-то время и дождаться помощи, ну или на худой конец спасти записи, сейф с золотом и наличностью. По-хорошему в такие времена лучше бы закрыться, однако клан отчаянно нуждался в деньгах и не мог позволить себе простоя, даже наоборот приходилось всеми силами завлекать клиентов. Так что мистер Хан помимо охраны от внешних врагов был вынужден усилить и персонал внутри казино, требовалось следить за клиентами, ведь публика в Золотом Городе, мягко говоря, на самая законопослушная.

Сегодня в зале аншлаг, рулетка, игра в кости, карты, маджонг и автоматы буквально атакованы волнами удачливых старателей, пиратов, контрабандистов и разбойников. Золото рекой течет в казну заведения, а крупье едва успевают принимать ставки. Расторопные официантки носят ром, виски, текилу, сигары и закуски, все за счет заведения, только ради того, чтобы клиенты продолжали играть…

Глава 14

Запутанная история

Расположился в роскошном ресторане буквально в паре метров от казино «Байсанг», классно, на первом этапе мне даже не нужно входить внутрь, правда для оперативного управления все же требуется сократить дистанцию. Подчиненные воины Мохэ и корейцы в принципе могли действовать самостоятельно, но тогда они бы не достигли нужной мне эффективности, а так лично руковожу процессом и контролирую каждый шаг. Марионетки входят в заведение частями, вот влюбленная пара пришла немного развеяться после ужина, через какое-то время появилась шумная компания из полудюжины молодых людей…

Все довольно обыденно, меняют золотой песок на фишки, выбирают игры по душе, делают ставки, культурно выпивают, отдают должное изысканным закускам. Я пока активности не проявляю, просто сижу за столиком, ем заказанные блюда, вкусно, но до Таверны, мягко говоря, не дотягивают. Чего мы ждем? До часа пик осталось немного, скоро в «Байсанге» будет наплыв, золото и вино поткут рекой, появятся продажные женщины, которые станут спаивать «жирных» старателей и слишком удачливых игроков. Подтянутся солидные купцы с тугой мошной, главы городских артелей и прочая солидная публика.

Чем больше весомых свидетелей от разных кланов, тем лучше. Сегодня гуляет компания русских контрабандистов, везут на родину байховый чай, специи и вонючий китайский спирт. За соседним столиком игроки из Макао, эти приехали в надежде надуть провинциалов и попытать счастья в безлимитной игре. За «однорукими бандитами» засели азартные корейцы, они скупают рыбу и крабов, а потом продают их на ночном рынке в Сеуле, ну и решили развлечься, пока ждут крупного улова. Еще заметил пару младших вождей из племени Орочонов тоже помаленьку делают ставки, наверное выгодно продали шкуры, шерсть и мясо.

Лейтенант Мохэ с четверкой солдат оккупировал целый ряд автоматов, его коллега с полудюжиной подчиненных делают ставки у столиков с костями и на игроков в маджонг, капитан корейских наемников с подчиненными у рулеток, а его спутница Ханна пытает удачу за карточным столом, равно как и еще две пары хангуков. Какое-то время вырабатываем определенное поведение, игроки делают небольшие ставки, чередуют их с крупными, когда по тем или иным причинам считают, что могут победить. Я вникаю в правила, просчитываю стратегию и вероятности, петля петлей, но математика тоже рулит.

Однако время подошло, все фигуры расставлены, пора начинать Большую Игру!

Оборот первый.

Ничего не предпринимаю, мои люди играют как играли, только «помощник» фиксирует результаты. Первая рулетка двадцать один красное, вторая рулетка шесть черное, третья рулетка тринадцать красное… Карточный стол, перебор… перебор… выигрышная комбинация. Игра в кости, шесть-два — пусто, восемь-один — пусто, пять-два выигрышная комбинация, бинго! На автоматах та же самая история, ставка впустую, ставка впустую, ставку впустую, есть!

Время подходит к концу, но я уже узнал все, что необходимо.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

…

А что дальше? Дальше все просто и без изысков, два десятка человек тупо стали делать большие ставки на абсолютно точные комбинации, проигрывали понемногу, но в моменте совершали один удивительный ход, ва-банк, с самым лучшим соотношением выигрыша. Причем марионетки выстреливали в самых разных концах зала, то рулетка, то кости, то автоматы, то маджонг. Сотрудники службы безопасности казино просто не успевали реагировать, да и криминального ничего не происходило, просто разным людям аномально везло!

При этом подчиненные забирали куш и сразу покидали заведение, дабы не попасть в руки бойцов клана Шуньфонг. Первые «счастливчики» ушли абсолютно свободно, у последних пришлось стряхивать с хвоста наемников мистера Хана, но противник не был готов к такой оппозиции, поэтому несколько кровавых трупов остались в подворотнях Золотого Города. Мохэ и хангуки за несколько приемов унесли все золото, что было в сейфах Казино, сверил этот момент в петле, за короткое время мы фактически разорили жемчужину игорного бизнеса клана Шуньфонг, но это было только начало!

…

Оборот десятый.

— Ставлю все на десять красное, — капитан хангуков подвинул вперед несколько артефактов, мешочки с золотом и фишки, все это уже участвовало в игре раньше, перетекло из одних рук в другие и было оценено специалистами «Байсанга».

— Прошу прощения, мне нужно сверить ставку с директором казино, — завис крупье.

— Эй, чего там сверять? Или у вас нет безлимита?

— Парень рискует всем, все шансы на вашей стороне!

— Что, решили смухлевать? Тогда верните мне все, что я сегодня проиграл! — подвыпившая публика стала активно возмущаться, впрочем, игроки были абсолютно правы.

— Дамы, господа, прошу успокоиться, мы, конечно, примем ставку! — в зал вышел сам мистер Хан, сегодня творилось стенное, слишком много людей взяли невероятный куш, однако в этой игре шансы на самом деле были на стороне заведения, так что стоило рискнуть и попробовать покрыть хотя бы часть понесенных убытков.

— Это дело!

— Пусть фортуна нас рассудит!

— Неужели «Байсанг» ждет поражение?

— Сегодня чудесный день! — игрокам не нужно было выиграть, их устраивало хотя бы явное свидетельство наличия госпожи удачи, а сегодня она появлялась невероятно часто.

— Ставки сделаны, ставки больше не принимаются, — крупье раскрутил рулетку и дрожащими руками бросил шарик.

— Тыктык… тк… тк… — медленно перекатывался стальной кругляш.

— АААААА!!!

— Не верю своим глазам!

— Десять!

— Красное!!! — народ орал так, как будто сам победил.

— Десять красное, — похоронным голосом объявил крупье.

— Платите!

— Выигрыш на кон! — пираты контрабандисты явно были рады, что хоть кто-то нагрел казино.

— Да ты отомстил за нас всех, братишка! — высказал общую мысль русский купец, который, к слову, проиграл целый кошель золотого песка.

— Эммм… вынужден сообщить, что казино «Байсанг» не может прямо сейчас выплатить весь выигрыш, это огромная сумма, — мистер Хан не знал как выкрутиться, ведь сегодня он уже рассчитался с парой десятков слишком удачливых игроков, а теперь такой страшный удар…

— Дай расписку!

— Вы требуете от нас залогов, ставок золотом, а сами?

— Предоставь гарантии при свидетелях!

— Золото на стол, или мы разнесем здесь все!

— Где ваша честь, Шуньфонги? — взбунтовалась толпа.

Народ стал поглядывать на стеклянный куб, в котором на всеобщее обозрение было выставлено гарантийное письмо главы клана, в нем Чжэн Хэ обязался покрыть долги казино «Байсанг» всем имеющимся движимым и недвижимым имуществом клана Шуньфонг, причем для солидности указывались конкретные земли, строения, родовые артефакты и ценности. Бумага солидная, выполненная на пергаменте, иероглифы выведены чистым золотом, да еще и поговаривают о некой магической составляющей документа, но возможно приврали для привлечения клиентов.

Тем не менее в тексте есть весьма серьезные вещи, обязывающие платить по счетам, в гарантии указан контакт весьма известного в узких кругах третейского арбитра, который выступил гарантом выполнения обязательств, о чем имеется соответствующая запись, роспись и отпечаток пальца. Люди серьезные, их часто привлекают для обеспечения подобного рода соглашений там, где обычные законы не работают. За сотни лет эта схема была многократно испытана на прочность и доказала свою эффективность, Шуньфонгам проще заплатить, чем нарушить условия выданного гарантийного письма.

— Мы выдадим победителю гарантию, — под давлением сдался мистер Хан.

Директор дрожащей рукой внес в документ сумму, засвидетельствовал все печатью и вручил капитану хангуков…

Выхожу из петли.

Однако сегодня загнали Чжэн Хэ в очень непростую ситуацию, только надо еще ее усложнить, сделав следующий ход…

* * *

В резиденции китайского клана было собрано очередное экстренное совещание. Сегодня обошлось без стрельбы, однако потери от этого не менее горькие, а возможные последствия и вовсе удручают. На фоне неудач с наркотиками, проститутками и приисками, очередное фиаско выглядело не случайностью, а зловещей закономерностью. Специалисты шуньфонгов по горячим следам провели тщательное расследование и готовы были представить предварительные результаты разъяренному Чжэн Хэ.

— Господин, — начал доклад поникший мистер Хан, — Мы восстановили картину событий и пришли к выводу о том, что на нас было совершено заранее спланированное нападение, в котором враг использовал оракула или неизвестный нам артефакт.

— Подробности, — рыкнул лидер, на глазах постаревший от неурядиц и бессонных ночей, но всегда смотрелся крепким стариком, лет на двадцать моложе своего истинного возраста, однако сейчас поник, осунулся и выглядел больным.

— В этот вечер более дюжины человек сыграли ва-банк на разных столах, они ставили на одну комбинацию с максимальным соотношением ставки и выигрыша, все они сработали, — доложил руководитель Казино.

— Почему вы не предотвратили подобное? — выдвинул справедливую претензию начальник охраны.

— Мы просто не успели отреагировать, суммы по отдельности небольшие, а жульничества замечено не было. Был риск без веской причины парализовать всю работу, — стал оправдываться мистер Хан, — Злоумышленники играли в рулетку, кости, маджонг, карты и даже автоматы, подтасовать результат там просто невозможно, подозревать в сговоре всех крупье тоже немыслимо. И потом эти люди пришли по отдельности, мы не могли знать, что они — это одна команда. А когда поняли, что происходит неладное, то пустили по следу мошенников специалистов, однако все они найдены мертвыми…

— Допустим, — пожал плечами Джэн Хэ, — Но тогда почему разрешили последнюю ставку?

— Вокруг собрались русские, орочоны, юэйчжэни и все они требовали соблюсти правила безлимитной ставки, — еще сильнее поник мистер Хан.

— И ты, слабак, поддался давлению? Видно, я слишком переоценил твои навыки, — слова клан-лидера прозвучали приговором, в этих местах увольняют в лучшем случае выстрелом в голову.

— Пощадите! — взмолился несчастный, сразу догадавшись о своей участи.

— Уберите эту падаль с моих глаз, — старик презрительно плюнул на пол и спросил, — Вы выяснили, кто стоит за новой бедой?

— По видеозаписи мы узнал двух лейтенантов рода Мохэ и капитана наемников из Коре, которые прибыли поддержать Цзайфэна, а в последней игре в качестве ставки оказались приметные реликвии рода юэйчжэней, вроде как опять посыл нам, дескать смотрите, мы уверены в результате и выкладываем на кон родовые артефакты, — начальник охраны считал, что распутал дело по горячим следам, поэтому был уверен в своих выводах, — Действовали профессионально, золото уносили партиями, хвосты обрубали в заранее подготовленных засадах, вырезали два десятка охранников казино.

— Но как они угадали выигрышные комбинации? — задался вопросом клан-лидер.

— Не исключаю сговора с мистером Ханом, — другие варианты выглядели слишком надуманными, — С вашего разрешения, мы с ним поработаем?

Руководитель казино подчинялся напрямую главе клана, поэтому для пыток требовалась его личная санкция.

— Пытайте, — кивнул Чжэн Хэ и повернулся к казначею, — Если мы докажем сговор и целенаправленную атаку на «Байсанг», гарант может посчитать сделку с победителем ничтожной?

— Слишком много свидетелей, игрок не был уличен в шулерстве, крупье признал его выигрыш, да и считается невозможным подтасовать результат рулетки, — покачал головой счетовод, в свое время заключавший соглашение с гарантом.

— И все же про будируй тему, проведи консультации, — отдал распоряжение клан-лидер и добавил, — С другой стороны, мы в любом случае ничего не отдадим Цзайфэну!!!

* * *

Род Мохэ переживал не лучшие времена, клан лидер вроде неплохо подготовился к конфликту, однако вокруг творилась какая-то чертовщина и все планы рушились на корню. Но самое главное, чем больше карательных мер он предпринимал по отношению к Хэджэ, Ульчи и Гурунам, тем яростнее становилось сопротивление. Не того добивался Цзайфэн, привлекая боевиков Коре, наемников и пиратов. В мечтах он видел объединенное племя юэйчжэней, которое вернет себе былую славу Айсиньгьеро, а в итоге получил страшную междоусобицу.

Ко всему испортились отношения с Чжэн Хэ, нелепые обвинения в краже опия, какие-то подозрения, связанные с потерями в бизнесе… китайцы почему-то решили, что во всем виноваты юэйчжэни. Если так пойдет и дальше, то вскоре вся власть в Манчжурии будет принадлежать Хабарову и Бургуми Урангкаю. Срочно требовалось выяснить причины эскалации с обычно дружественным кланом. Шуньфонги исторически отличный союзник для Мохэ, много общих связей, при этом вроде нечего делить, так что текущий кризис в отношениях абсолютно ненормален…

— Господин, ваши резервные счета опустели! — в кабинет вихрем ворвался обычно неэмоциональный, флегматичный счетовод.

— Что!?! — Цзайфэн от неожиданности подпрыгнул на стуле, — Кто и когда провел операцию?

— Неизвестно, аноним указал кодовую комбинацию, обналичил средства и исчез, — ответил казначей.

— Неужели не осталось данных, записей видеокамер? — без особой надежды уточнил вождь.

— Вы сами дали инструкции при открытии счета, это анонимные средства на предъявителя, никто не знает чьи они, никто не знает кто их забрал, — напомнил счетовод.

— Черт! — в сердцах выругался глава юэйчжэней, — А ведь нам нужно платить наемникам и пиратам, откуда теперь брать деньги? Неужели придется тратить золото?

— Есть новости похуже, — продолжил казначей, — К нам пришел формуляр о закрытии сейфовой ячейки, это говорит о том, что кто-то изъял все ценности из Сеульских хранилищ!

— Не может быть!!! — Цзайфэн аж побледнел, сила Мохэ всегда была в деньгах, поэтому род уверенно лидировал в клане, а сейчас его лишили золота и наличных, — Но кто и как мог узнать комбинацию? Код и номера ячеек знали считанные люди, у кого был доступ?

— Мы проверяем всех, — взял слово безопасник, — Но надежды найти злоумышленника почти нет. Враг мог получить данные при помощи артефакта, или в случае подчинения колдуньей, например, при посещении борделя…

— Говорят Шунбфонги привезли «лисиц» из Поднебесной, чтобы выведывать у старателей месторождения золота и их заначки, — поделился слухами один из офицеров.

— Твою мать! — опять не сдержал эмоции вождь.

— А ведь я предупреждал, что хранение казны по схеме на предъявителя потенциально опасно, — укоризненно покачал головой безопасник.

— Проверьте степное хранилище! — офицер невольно напомнил о второй части сокровищ, ведь в свое время Цзайфэн разделил заначку, одну сохранил так как советовал счетовод, другую по заветам предков в хранилище с артефактами, в лабиринте ущелий.

Потянулись часы ожидания, взвод личной гвардии, вернейшие из верных людей спешно отправились вглубь родовых владений Мохэ. От Золотого Города недалеко, но в ту область редко заходили чужаки, племя объявило скалы неким духовным капищем. За территорией присматривали, если видели чужаков, то отваживали, однако весь периметр охватить, конечно, было невозможно, да и не нужно, кроме пары идолов и мест поклонения тут ничего особенного не найти.

Говорят, раньше утесы охраняли Духи, поэтому о них до сих пор ходила дурная слава, которую Мохэ умело поддерживали. Немало охотников и геологов без всякой причины срывались с камней и погибали нелепой смертью. Однако на самом деле эфирных существ давно никто не видел, но репутация осталось, а несколько человек в год стабильно падали на острые камни, но теперь не усилиями призраков, а из-за вполне конкретных людей. Так что лучшего места для родовой сокровищницы трудно найти, оно само себя охраняло.

Глава 15

Обитель Незримых

— Там пусто, — доложил безопасник, вождь за это время даже не прилег и своих ближников далеко не отпустил, вся элита Мохэ находилась в режиме боевой готовности, ситуация экстренная.

— А вот это уже очень паршиво, — Цзайфэн взял себя в руки, пытаясь лихорадочно найти выход из ситуации. Юэйчжэни не слишком богатый клан, подати с рыбаков и овощеводов невеликие, быстро казну наполнить не получиться, а нужно платить Чжэн Хэ, наемникам, пиратам, корейцам… да блин эта орава просто съедает прорву мяса каждый день!

— Есть небольшой и неочевидный след, — взял слово безопасник, — Мы по своим каналам получили сведения о том, что вчера было обчищено казино «Байсанг», группа неизвестных сняла огромный куш, шуньфонги не смогли погасит всю сумму и выдали гарантию.

— Причем здесь мы, или ты думаешь, что Чжэн Хэ опять решил покрыть свои долги за наш счет? — спросил Цзайфэн, версия выглядела слишком натянутой.

— Нет, даже не думал в эту сторону, но игрок поставил на кон несколько вещей сильно похожих на наши родовые сокровища, я не придал этому факту значение, но теперь полагаю, что это могли быть похитители, — ответил офицер.

— Хмм… и кого обвиняют Шуньфонги? — спросил вождь.

— В том то и дело, что нас! — выдал удивительную новость безопасник.

— Ооооо! Неужели заговор? — открыл рот донельзя пораженный Цзайфэн.

* * *

Резидент Коре и высокопоставленный сотрудник Ми-6 решили провести внеочередную консультацию, положение экстренное, события в Манчжурии развивались слишком быстро и крен пошел явно не туда, куда планировали разведчики. Предпринятые меры для усиления позиций Юэйчжэней, на которых, собственно, делалась ставка странным образом возымели обратный эффект, требовалось найти причины неудачи и срочно исправлять ошибки.

— Нам не удалось устранить раскол в племени, Цзайфэн лишь обострил конфронтацию, сейчас юэйчжэни разделены на два неравных лагеря, Мохэ и Хайси представляют более благополучную, но небольшую часть популяции, а Ульчи, Хэджэ и Гуруны имеют подавляющее численное преимущество, однако их поддерживают инертные бедняки, — хангук поделился более подробными сведениями, недомолвки могли привести к новым проблемам, поэтому разведчики решили быть более откровенными.

— Наша совместная помощь не перевесила чашу весов в сторону вождя? — спросил лайми, его люди помогали с наемниками, которые сейчас своими штыками подпирали власть лидера Мохэ.

— К сожалению нет, там наложилось сразу несколько обстоятельств: во-первых, обострились отношения с кланом Шуньфонг из-за потери партии опия, во-вторых, Цзайфэна ограбили, его счета и ячейки опустошены, поэтому возникли проблемы с оплатой наемникам, в-третьих, кто-то умело муссирует слухи о возрождении Духа Нурхаци-Завоевателя, вроде как вспыли артефакты «Восьмизнаменной армии!» — ответил кореец.

— Хмм… может хочет выудить побольше денег? — засомневался недоверчивый сотрудник Ми-6.

— Тоже так в начале подумал, но мы тщательно проверили историю, неизвестные действительно забрали все, личности установить не удалось, работали профессионалы, — ответил хангук.

— Это могли быть его люди, — все же не согласился британец, — Тем не менее, что вы предлагаете?

— Надо помочь с оплатой, не безвозмездно, Цзайфэн может заложить родовые земли и взять на себя определенные обязательства, — куратор решил загнать своего подопечного в угол.

— Согласен, деваться ему некуда, так что можно действовать напрямую, — кивнул лайми, ему надоело миндальничать с аборигенами, а вот такой грубый ход снимал массу вопросов, — Думаю Ми-6 выделит нужную сумму.

— Мы готовы разделить расходы пополам, — кивнул кореец, разведчики умели использовать проблемы во благо себе и родине.

— И я бы хотел, чтобы ваши агенты акцентировали внимание на реликвиях Нурхаци-Завоевателя, эта тема весьма чувствительна для Пекина, может быть сможем как-то ее разыграть, — заметил британец.

— Хорошо, мы попробуем разобраться в этой мистификации, — охотно согласился хангук, в их работе любая зацепка могла принести пользу.

* * *

В целом уже пора возвращаться в Москву, однако и затеянная мной интрига в Золотом Городе уже вроде как близка к развязке. Получилось довольно здорово взбаламутить местную элиту. Внутри племени юэйчжэней набирает обороты раскол, в лагере Шуньфонгов тоже не все ладно, мы нанесли мощные удары по всем направлениям их бизнеса, а виноватыми выставили Цзайфэна, в общем проблем у противников хватает, они еще не сдались, но напряжение нарастает, чего собственно и добиваюсь, в какой-то момент хочу выступить компромиссной фигурой, которая разом утрясет все вопросы и разногласия.

Однако пока еще рано раскрывать козырные карты, повременим, требуется дожать ситуацию. Касательно Шуньфонгов вот-вот подсечем вторую партию опия, Герман фон Эйхгорн готов, набрал союзников на границе с Поднебесной, ждет товар. Госпожа Чу Цяо незаметно прибрала к рукам проституцию в Золотом Городе, ну на то она и хули-цзын. Хабаров, пользуясь слабостью конкурента, уверенно теснит китайцев на золотых приисках, а после фиаско в казино «Байсанг» и игорный бизнес находится в загоне, в общем прижали китайцев по всем фронтам, если второй раз выгорит с наркотиком, то Чжэн Хэ может сдуться, ну или его продадут его вассалы.

А вот с Цзайфэном не все так просто, по идее мы уже должны были перевернуть юэйчжэней вверх дном, тут на нашей стороне и легендарные Реликвии, и вражда с шуньфонгами, и бунт трех племен, и ограбленные хранилища, такие вещи должны были пошатнуть куда более сильного лидера, однако, напротив ожиданий, вождь все еще крепко стоит на ногах. Скорее всего его поддерживает кто-то извне, делаю ставку на Коре или британцев, а возможно и обе державы подпирают перспективного агента влияния. Поэтому пока не удалось его свалить, склоняюсь к мысли, что пора выйти из тени.

Тем более скоро кто-нибудь сопоставит со мной слухи о русском аристократе, заступившемся за «огородников», этого не произошло до сих пор, только из-за страшной неразберихи, так что тянуть не стоит. Разослал гонцов к главам родов Хэджэ, Ульчи и Гурунам с просьбой о встрече. Понимаю, что они под колпаком и вскоре все станет известно Цзайфэну, поэтому тщательно готовимся, предпринимаем всевозможные меры безопасности, кто его знает, как отреагирует вождь, а вдруг решит одним ударом уничтожить всех врагов?

С точки зрения защищенности идеально было побеседовать в резиденции Бургуми Урангкая, но такие действия однозначно будут восприняты как прямое вмешательство Орочонов во внутренние дела Юэйчжэней, конечно, и Цзайфэн недавно отметился подобным, но тот инцидент исчерпан, а новая эскалация сейчас совсем некстати, ну и одно дело неудавшаяся попытка убийства чужака, а другое встреча с главами трех из четырех подконтрольных родов, тут реакция может быть самой радикальной, поэтому, несмотря на риски, встречаемся в одном из ресторанов, на нейтральной территории.

Заранее забронировали десяток столиков, бодигарды тем самым перекроют все входы и выходы, на улицах дополнительно поставим в людей, а пару боевых групп спрячем в арендованных апартаментах. Непосредственную защиту естественно возьмут на себя ойраты, однако на дальних подступах будут крутиться люди Чипса Квисиля и Джона Гоу, к тому же Бургуми Урангкай разместит неподалеку роту своих бойцов, которые в случае чего могут быстро прийти на помощь. В общем сделал все, что мог, пришел в ресторан пораньше, жду гостей.

— Добрый день! — главы родов появились вместе, видимо о чем-то договаривались перед встречей.

— Прошу к столу, — широким жестом приглашаю гостей к трапезе, — Я взял на себя смелость сделать заказ, но думаю тут каждый найдет блюдо по вкусу.

— О, я уже вижу свои любимые колбаски, — живо отозвался Хэджэ.

— А мне больше нравится рыба, — улыбнулся Ульчи, это видимо профессиональное, — Тем более знаю, что сегодня в этом ресторане подают наисвежайший товар.

— Вот же привереды, рыба, мясо, а мне и того и другого, и всего и побольше, — пошутил Гурун, юэйчжэни с ходу задали беседе непринужденный, дружественный тон, хорошо.

Некоторое время мы отдавали должное еде, мужчины ели с аппетитом здоровых людей, обменивались фразами, шутками, нахваливали кушанья, в общем контакт налаживался. Ничто так не сближает людей, как совместная трапеза в теплой обстановке.

— Буду предельно откровенен, думаю вы уже слышали, что Цинь Ши Хуханди даровал мне право на возрождение древнего рода Айсиньгьеро, — после того как с основными блюдами было покончено, перешел к делу.

— Он не может распоряжаться тем, что ему не принадлежит, — отреагировал Хэджэ, угу местные китайцев не слишком жалуют, так сказать историческая память.

— И никогда не принадлежало, — уточнил Ульчи.

— Это так, однако сегодня Манчжурия не в той кондиции, чтобы противостоять Поднебесной или России, так что согласие одной из держав на реставрацию Золотого Рода дорогого стоит, — мягко напоминаю о современных реалиях, рядом с такими гигантами надо напрочь забыть о местечковых амбициях, сомнут, переварят и следа не останется от юэйчжэний, какими великим бы они не были раньше.

— Согласен, — подал голос Гурун, он явно отличается от коллег трезвыми взглядами на текущее положение дел.

— Скажу больше, у меня есть добро и от Дома Романовых, так что восстановлению Айсиньгьеро мешает только Коре, возможно при поддержки Британской Империи, — посвящаю вождей в тонкости мировой политики, надо расширять кругозор, ведь не все крутиться вокруг Манчжурии.

— Вы хотите, чтобы мы пошли за вами? — без обиняков спрашивает Хэджэ.

— Да, — коротко киваю в ответ и поясняю, — Но дело в том, что ваш лидер как раз-таки полагается на Сеул, что может в итоге вылиться в разорительную, кровопролитную войну, уже сейчас он опирается на тысячу наемников из Коре, да и пираты, поддерживающие Мохэ, завязаны на Сеул.

— Не скрою, между нами и Цзайфэном в последнее время усиливается конфронтация, однако нас в любом случае не устраивает протекторат любой из держав, — ответил Хэджэ.

— Мы видим нашу родину независимой, сильной, как во времена Нурхаци-Завоевателя, — поддержал Ульчи.

— Ну осетра-то урежьте, — вмешался трезвомыслящий Гурун и пояснил свою позицию, — Было бы хорошо объединить народы, населяющие Манчжурию, и лавировать между Россией, Поднебесной и Коре.

— Вы поддержите меня, если обеспечу Айсиньгьро нейтральный статус? — задаю вопрос ребром.

— Идея мне нравится, но народ не пойдет за чужаком со стороны, — отрицательно покачал головой Хэджэ.

— Одни будут думать, что вы ведете нас под русских, так как сами оттуда, другие посчитают исполнителем воли Цинь Ши Хуанди, — объяснил Ульчи.

— Да и мы лишь беднейшая часть племени юэйчжэней, а в Манчжурии есть еще три клана, сравнимых с нами по силе, и добрых два десятка более мелких, — Гурун опять сделал довольно правильное уточнение.

— А что, если я тот, кто собрал реликвии полководцев «Восьмизнаменной армии» и сумел возродить древнюю мощь? — перехожу к главному аргументу, про поддержку Орочонов они знают, про Хабарова могут догадываться, так что пока молчу про лояльность как минимум двух кланов из четырех Великих.

— Это все меняет, — тут же отреагировал Хэджэ, — Мы все пойдем за тем, кто докажет свое право на наследие Нурхаци-Завоевателя.

— Вот те самые Реликвии, — вынимаю из кармана перстень и надеваю на палец, снимаю куртку под которой вожди могут увидеть наручи, ожерелье и недокольчугу.

— Это те самые артефакты!

— Я чувствую их силу!

— Без сомнений! — мгновенно отреагировали все трое.

— Они полны силы, — для пущей убедительности прошу Духов выделить толику энергии, вещи на мне разгораются колдовским пламенем.

— Мы верим тебе, Избранный, — склоняется Гурун.

— Но, чтобы восстановить древние клятвы родов, которые были, есть и будут вассалами Нурхаци-Завоевателя, требуется пройти обряд посвящения в святой Обители Незримых, — внес уточнение Ульчи.

Черт, что-то слышал об этом, но отнес в разряд мифов и легенд, ибо подтверждения эти сказки не нашли. Однако вожди явно знают гораздо больше, похоже их упертая вера в Реликвии продиктована не навязчивым желанием восстановить былое величие, а вполне себе четким протоколом наследия, который по всей видимости оставил Нурхаци-Завоеватель или один из его ближайших соратников. Так что деды не маразматики-ретрограды, как о них думает Цзайфэн, а вполне себе прагматичные ребята.

Поучается довольно логичная картина, племена ищут Реликвии, однако к ним нужен толковый шаман, который сможет поймать и загнать в артефакты Духов, тем самым подтверждая наличие способностей. Однако во времена Нурхаци таких умельцев было хоть пруд пруди, а значит нужен еще один тест, на принадлежность, так сказать, к правильной школе. Даже не представляю, что там может быть за задание, однако информации «помощник» набрал немало, петля есть, будем пытаться оправдать надежды…

— Вы согласны попробовать? — спросил Гурун, — Мы должны предупредить, что хотя давно никто не обращался к Обители Незримых, но мероприятие потенциально опасное, Духи могут вас не приять.

— Для начала я бы хотел увидеть само место и понять в чем состоит процесс обряда посвящения, — сразу в бутылку не лезу, на всякий случай оставляю пути отступления.

— Конечно, — легко соглашается Хэджэ, мы окажем любое посильное содействие, перед вождями замаячила долгожданная надежда, сейчас они готовы на все ради осуществления мечты целых поколений предков.

— Это далеко от Золотого Города? — уточняю подробности, сейчас нельзя надолго исчезать, слишком многое на меня завязано, да и вождям стоит быть на месте.

— Всего в дне пути на северо-восток вглубь территорий Юэйчжэней, — ответил Ульчи.

— У меня непростые отношения с вашим боссом, как мы обеспечим безопасность на этих землях? — идти с орочонами не получится, лучше сразу объявлять войну, а вожди вряд ли смогут противостоять гвардии Цзайфэна.

— Думаю, лучшей защитой будет секретность миссии, мы должны взять минимум людей, в идеале пойдем вчетвером, — внес смелое предложение Гурун и я склонен с ним согласиться.

— Переоденемся в простых путников, минимум запасов, несколько заводных лошадей, — добавил Хэджэ.

— За мной скорее всего установлена слежка, да и за вами тоже, прежде всего надо сбросить хвост, — предостерегаю троицу, а то их конспирация может привести к обратным результатам, выследят и повяжут, тем более сами идем в руки к Цзайфэну.

— Мы знаем, — кинул Ульчи, — Предлагаю тайно пробраться на рыбачью шхуну, так мы сбросим сухопутных шпонов, а пока противники найдут подходящее судно, нас уже высадят в нужном месте, где будут ждать лошади и провизия.

— Хороший план, — в принципе меня все устраивает, — Только есть один вопрос, а Цзайфэн знает о вашем тайном месте, может ли он предугадать куда вы меня поведете?

— Род Мохэ не посвящен в древние знания, секрет известен лишь главам четырех родов, — ответил Гурун.

— Хайси может предать нас, — озаботился Хэджэ.

— Если будем действовать осторожно и быстро, то врага не успеет отреагировать, а там пусть рассказывает, — Ульчи предложил играть на опережение.

— Хорошо, — глава рыбаков вроде развеял мои сомнения, риск есть, но понятный и просчитываемый.

— Тогда мы все подготовим и заранее дадим вам знать о начале похода, — подводит итог Хэджэ.

В общем встреча прошла продуктивно, осталось решить вопрос с Обителью Незримых. В принципе предполагаю, что там очередное место силы и какой-то Дух, но, учитывая армию эфирных хищников в моих артефактах, имею все шансы на победу…

Глава 16

Обитель Незримых, продолжение

— Главы Хэджэ, Ульчи и Гурун встречались с Михаилом Соколовым, — разведчик пришел на доклад к Цзайфэну сразу, как только получил отчет от топтунов.

— Удалось узнать, о чем они говорили? — заинтересовался вождь.

— К сожалению нет, русского охраняла едва ли не сотня бодигардов, они наглухо перекрыли все подступы к его кабинке и тем самым исключили любую возможность прослушки, — покачал головой шпион.

— Не спускайте с них глаз, думаю, вожди решили договориться за моей спиной, — распорядился Цзайфэн и обратился к начальнику службы безопасности, — Надо немедленно нанести удар по всем трем племенам, наемники получили оплату, так что теперь требуется выжать результат!

— Мы готовы взять штурмом их родовые гнезда, — кинул офицер, — Однако придется разделить армию, я бы все же рекомендовал в начале атаковать Ульчи и Хэджэ, а уже потом идти на Гурунов, иначе есть риск надолго застрять в их подземельях.

— Согласен, острова Ульчи атакуем при помощи пиратов, они прикроют высадку десанта, на Хэджэ отправим простую пехоту, только надо добавить несколько штурмовых групп Мохэ, — прикинул Цзайфэн и добавил, — А потом неспеша обложим пещеры Гурунов, может и внутрь лезть не придется, посидят пару недель в блокаде на голодном пайке, показательно казним перед стенами пленных огородников и рыбаков, глядишь одумаются и станут сговорчивее.

— Господин, нам бы надо повязать Хайси кровью, прошу разрешить рекрутировать ремесленников и бросить их на штурм, Хэджэ, — предложил коварный офицер и пояснил, — На острова ремесленников не десантируешь, потонут в суматохе, а к захвату пещер уже будут обстрелянные солдаты, может и задействуем.

— Дельная мысль, давно пора, — благосклонно кинул вождь.

* * *

Подготовка много времени не заняла, предупредил Бургуми и Дугара Тапхоева, оба, конечно, немного поворчали по поводу безопасности, но понимая важность миссии, согласились отпустить меня без сопровождения. Вождь орочонов высказался о тройке юэйчжэней в положительном ключе, дескать можно доверять, честные ребята. По поводу возможных шпионов Цзайфэна все просто, следить за целым кварталом кочевников невозможно, загримируюсь и утром выйду вместе с патрульными, а там растворюсь на рынке и двину к порту. Думаю, остальные участники миссии поступят схожим образом.

— Давай пробежимся по текущим делам, — на время своего отсутствия оставляю ойрата за главного, надо передать капитану нити управления операцией.

— Мой отряд в случае чего поддержит род Хэджэ, клан Урангкай обещал отряд независимых наемников из числа кочевников, так что у меня будет пять сотен сабель, если ударим в тыл Мохэ, то можем изрядно ослабить их напор, ну и в степи немного по щипаем, — это план на случа,й если Цзайфэн решит обострить ситуацию.

— Все верно, плюс прошу проконтролировать ребят Джона Гоу в случае атаки на рыбаков, пусть аккуратно топят десантные боты и шхуны пиратов, поддерживающих Мохэ, там у него совсем немного кораблей осталось, если выбьем процентов тридцать, то остальное островитяне доделают сами, — этот сценарий предварительно согласован с Ульчи, мои пираты уже состыковались с вождем и обсудили оборонительные мероприятия, но контроль со стороны Дугара Тапхоева не помешает, — И после всего пусть не возвращаются в город, временно погостят у рыбаков, а то на суше им могут отомстить.

— Принято, а как быть, если Шуньфонги наедут на Чу Цяо? — капитан поднял довольно спорную тему, по некоторым причинам пока не хотел светить отношения с бандой хули-цзын.

— Ммм… по возможности пусть засядут в оборону, деятельность публичного дома свернут, тогда Квисиль должен продержаться, — отвечаю немного поколебавшись, — Корейцы здорово укрепили пару купленных зданий, их оттуда без тяжелого оружия не выкурить, а если дойдет до этого, то вмешаются Хабаров и Бургуми Урангкай.

— Хорошо, если противник подтянет пушки буду подключать союзников, — кивнул ойрат.

— Герман фон Эйхгорн сам решит поставленную задачу, но после выполнения миссии пусть перебазируется в Золотой Город, его люди будут нужны на заключительной стадии операции, подготовьте для наемников подходящую базу и провизию, — вроде ничего не забыл.

— Сделаем, — последовал уверенный ответ.

Ранним утром, переодевшись в форму бойцов орочонов, вместе с полудюжиной кочевников вышел на патрулирование столицы. Отряд идет на рынок, будут отлавливать щипачей, разбираться с дебоширами, в общем кланы взяли на себя обычные полицейские функции. Хвоста вроде нет, так что как только добираемся до шумного базара, спешиваюсь и теряюсь в толпе. Одежда клана служит надежной защитой, в этом квартале людей Урангкая стараются обходить стороной, так что беспрепятственно достигаю порта.

Местоположение рыбацкой шхуны и ее внешний вид мне подробно описали, так что без особых проблем нахожу нужный причал. Ульчи уже на месте, вскоре подошли Гурун и Хэджэ, обоих не узнать, шаманы вроде тоже избавились от хвоста. Тем не менее не мешкая отчаливаем, если кого-то из нас все же пасли, то сейчас им придется очень быстро искать подходящую посудину. Набираем скорость, минуем устье реки и выходим в море, все чисто, значит хвоста за нами не было. Черт! Рано радовался, в последний момент выскакивает моторная лодка, в принципе не факт, что соглядатаи, но будем наблюдать.

— Оторвемся в море, там они потеряют ход, волна высокая, — оценил перспективы Ульчи.

— Если за нами, то плохо, сориентируют по рации пиратов, — покачал головой Хэджэ.

— Давайте потопим? — предложил Гурун.

— Если топить, то прямо сейчас, а вдруг это не за нами? — усомнился глава рыбаков.

— Я попробую, — отдаю команду Духам.

Эфирные звери устремляются к моторной лодке, слышу разговор пары мужчин, это однозначно шпионы Мохэ…

— Шхххх… — оба подчинены, выжигаю волю и приказываю следовать противоположенным курсом.

— Что, не к нам? — нетерпеливо уточняет Хэджэ.

— За нами, но пойдут в другую сторону и уведут погоню, — без лишних подробностей объясняю произошедшее.

— Оооо! — вождь огородников удивлен, но понимающе смотрит на артефакты Нурхаци-Завоевателя.

Как бы то ни было, спешим убраться как можно дальше, враг вполне может перехватить нас на берегу или организовать трудности по пути в Обители Незримых, поэтому наша единственная возможность добраться до места без проблем — это скорость. Ульчи выжимает из двигателей все, что возможно, к слову, рыбацкую шхуну оснастили парой мощных моторов, так что рвемся вперед словно быстроходных катер. Вскоре впереди появился нужный нам берег.

Правда поднявшаяся волна осложняет маневры, но опытный лидер рыбаков бесстрашно проводит небольшой кораблик в спокойную бухту. Судно здесь трудно увидеть с моря, да и с суши прикрывают скалы, ко всему Ульчи с нашей помощью накидывает маскировочную сеть, и вовсе делая шхуну невидимкой. Подозреваю, что такой компактный, быстроходный катер вряд ли используют для ловли скумбрии, это скорее плавучая база боевых пловцов или разведывательно-диверсионной группы, собственно, роль которой мы сейчас и исполняем.

На берегу уже ждет тройка проводников с кучей лошадей, на каждого два-три заводных скакуна, да еще и есть пара вьючных лошадок с палатками и припасами. Жаль, что мой Буян слишком приметен, тот бы мог один выдать нужную скорость, но будем использовать то, что есть. Росинанты оседланы, без промедления начинаем поход, впереди еще целый день пути, надо пока светло преодолеть как можно больше километров, хотя цель уже видна — это вершины, закрывающие горизонт…

Скачем без привалов, перекусываем прямо на ходу, благо в торбах хватает фляг с водой и энергетических батончиков, весьма удобная штука, концентраты компактные, сытные, не требует времени на готовку, да и съедаются быстро, а калорий хватает на целый день. Солнце уже перевалило за полдень, а мы все мчимся вперед, слава богам без особых происшествий, дорога замечательная, уже дважды меняли лошадей, так что держим приличный темп. Если появятся преследователи, то на открытом пространстве легко заметим погоню, правда у такого плюса есть и обратная сторона, нам тоже негде спрятаться.

Однако до гор добираемся без приключений, только на закате заметили за горизонтом облачко пыли, возможно это за нами, но преследователи уже не успевают. Втягиваемся в лабиринт ущелий, Гурун здесь как дома. До определенного момента двигаемся верхом, но вскоре оставляем лошадей проводникам, а сами по крутой тропинке устремляемся вверх. С собой берем немного еды, веревки и альпинистские костыли, значит предстоит сложный подъем. Спутники неплохо знают дорогу, поэтому не прекращаем движения до самой темноты.

В паре мест было довольно опасно, глубокие расселины, скользкие от влаги валуны, почти отвесные скалы, но прочная веревка и стальные штыри помогают преодолеть самые трудные участки. При этом Гурун, как самый опытный альпинист, собирает за нами все снаряжение, оно пригодится выше, да и не останется для возможных преследователей. К вечеру изрядно вымотались, весь день скакали, а теперь лазаем по скалам, спасает только накачка тела маной. Однако вскоре оказываемся на небольшой площадке, тут есть ручей с чистой, вкусной водой, следы от кострища.

— Все, привал, — отдает команду Гурун.

— Мы почти на месте, — поясняет Хэджэ.

— Осталось совсем немного, но по традиции все испытуемые проводят здесь ночь, а с утра уходя в Обитель Незримых, — добавил Ульчи.

В общем располагаемся на ночлег, у нас собой карематы, спальные мешки, в горах довольно холодно, так что разводим костер. Набрали дров на ночь, подогрели еду из солдатского ИРП, мне досталась русская гречка с тушенкой, повезло.

— Дорога одна, если за нами хвост, то утром они попробуют подняться на гору, — обеспокоился Хэджэ.

— На рассвете спустимся немного ниже, припасем камней, на такой тропе мы хоть полк остановим, — предложил многоопытный Гурун, — Тем более Михаил все равно должен прибыть в Обитель Избранных один.

— Решено, мы постережем тропу, а ты попытай счастья, — глядя на меня, заключил Ульчи и поежился от холода, — Давайте пить чай, что-то я замерз.

— Сейчас, у меня есть немного меду и таежные сладости, — вытаскиваю из рюкзака запасы, взятые еще в Таверне. Мед дикий, а батончики сделаны из кедровых орешков, лесных ягод и сгущенного молока.

— Ммм… это невероятно вкусно! — с восторгом отзывается Хэджэ.

— Я чувствую необычайны прилив сил, уже и не холодно, — Ульчи шаман, поэтому ощущает тонкий флер магии в еде.

— Да я пол жизни готов отдать за такое лакомство, — Гурун зажмурился от удовольствия.

Немного поговорили и уснули. Утром быстро позавтракали энергетическими батончиками, с костром заморачиваться не стали. Вожди только по им известным признакам определили, что по нашу душу пришли враги, поэтому все трое немедля двинулись к уступу, который удобно оборонять от пытающихся подняться наверх. Скалы неплохо защищали от пуль и взрывчатки, а шаманы могли свободно атаковать плетениями, ставить щиты, ну или просто скидывать камни, если иссякнут силы. Ну а я полез наверх, дорога одна, не ошибусь…

* * *

Отряд рода Мохэ не знал кого преследовал, просто разведка дала мутноватую наводку, на то, что группа лиц может попытаться проникнуть в святые места. Тему никто особенно не педалировал, однако стандартные оперативно-розыскные мероприятия дали неожиданный результат. В порту Золотого Города была обнаружена рыбацкая шхуна, которую, несмотря на перекраску, признал один из патрульных, он в свою бытность участвовал в переделке корабля, там под шкурой потрепанного суденышка прятался самый настоящий боевой катер.

Досмотр сделать не успели, подозреваемые вышли в море, поэтому отправили вдогонку моторную лодку. Однако дальше случилось странное, опытные оперативники вроде как спутали объект с другой шхуной и ушли по ложному следу. Пришлось констатировать потерю подозрительного корабля, по идее на этом можно было остановиться, но дотошный командир решил проверить первоначальную гипотезу и пойти не по следу, а в сторону предполагаемой конечной цели. Несколько патрулей прошерстили берег и обнаружили спрятанную в бухте шхуну!

О произошедшем доложили Цзйфэну, вождь не слишком верил в сказки про Духов, тем не менее распорядился отправить усиленную боевую группу к местам поклонения. Опытные боевики с ходу обнаружили следы небольшого конного отряда, догнать не успели, но вспугнули проводников, которые пасли лошадей. Те приняли бой и предпочли погибнуть, чем сдаться в плен. В принципе Мохэ и не старались сохранить жизни противнику, хорошо бы было их допросить, но тем, кто ушел в горы, деваться некуда, так что живые пленные ненамного ценнее мертвых.

По количеству лошадей прикинули, что к капищу ушли пять-семь человек. Вокруг неприступные скалы, тропа только одна, так что можно или просто дождаться подозреваемых, или с утра подняться вслед за ними. На ночь глядя никто не решился лезть в скалы, для надежности перекрыли тропу в нескольких местах и заночевали. В боевой группе насчитывалось полсотни человек, к тому же вскоре должны вернуться несколько патрулей, ранее разосланные в разные стороны. Разведчики на всякий случай прочесали близлежащие урочища, чтобы убедиться в том, что к противнику не подойдет помощь в самый неподходящий момент.

В общем к утру командир имел в своем распоряжении семь десятков бойцов, поэтому легко отдал приказ взводу боевиков подняться на гору и притащить нарушителей. Опытные наемники начали подъем, в поклаже нашлись веревки, вместо альпинистских костылей взяли колья от палаток, благо скалы хоть и крутые, но не слишком опасные. Вскоре бойцы оказались у приметного уступа и только-только начали стучать молотками, забивая крюки в расселины, как случилась беда…

— Гдах… гдах… гдах… — сверху прилетела целая волна булыжников.

— Ааааа! — сорвался один из горе-скалолазов и упал на острые как бритва камни.

— Ммм… — схватился за окровавленную голову второй, но смог удержаться.

— Помогите ему, — распорядился сержант, двое наемников бросились выручать товарища.

— Гдах… гдах… гдах… — новая порция камней добила раненого и едва не припечатала помощников.

Стало ясно, что это не случайный камнепад, а кто-то контролирует крутой уступ.

— Эй вы, сдавайтесь, деваться вам некуда, рано или поздно выкурим! — предложил сержант, однако ответа не дождался.

— Командир, может пальнуть из ракетомета? — предложил наемник.

— А давай, согласился сержант, только подожди, отойдем подальше, а то нахватаемся булыжников, — согласился разозленный потерями сержант.

Солдаты быстро оттянулись вниз и в сторону, а вызвавшийся боец снарядил ракету и подготовился к выстрелу, при этом пара снайперов контролировала уступы, чтобы противник не смог помешать выстрелу…

— Вууууухххх… — неожиданно могучее плетение накрыло ракетометчика и прикрывавщих его бойцов.

— Бабах… бах… бах… — в довершение от удара сдетонировала так и не выпущенная ракета, а следом и гранаты, которыми были обвешаны бойцы.

— Гдах… гдах… гдах… — после чего закономерно случился серьезный камнепад.

Сержант спешно отвел свое потрепанное войско еще ниже и лично отправился на доклад к капитану.

— Мой командир, на горе засели сильные шаман, они атаковали нас высокоранговыми плетениями, у меня пятеро убитых и столько же раненых, — описал произошедшее опытный вояка, немного приукрасив действительность, дабы оправдать высокие потери.

— Черт! Этак они нас всех тут положат! — выругался офицер и скомандовал, — Срочно отходим вниз!

Отряд стремительно спустился к предгорьям, тропу взяли под контроль снайперы и ракетометчики, однако сильных одаренных такими мерами не остановить, поэтому вестовой был срочно направлен в ставку Цзайфэна с просьбой прислать подкрепление, нужны были шаманы, тяжелое оружие и взрывчатка…

Глава 17

Испытание

Тропа в принципе пройдена, сложно, но ничего критичного, было несколько крутых уступов, в паре мест пришлось прыгать, хватаясь за острые камни, кое-где буквально полз, прижимаясь к отвесной скале, чтобы не упасть в пропасть. Но вот небольшая площадка для отдыха, о которой рассказывали вожди. Здесь есть небольшой источник с прозрачной водой, но пить не хочу, да и опасаюсь. Кто знает может против каких-то веществ и «Парящий Сокол» спасует? Так немного перевел дух, осмотрелся и продолжил путь.

Впереди самая настоящая лестница, вырубленная в скалах. Кто проделал это титанический труд? Гранит рубили или грызли, превращая непроходимые кручи в настоящее произведение искусства. Народ не мелочился, ступени широкие, удобные, перила, отполированные до блеска, балясины, в виде фигурок различных Зверей. По такой идти одно удовольствие, но может так усыпляют бдительность. Внимательной оглядываю каждую ступеньку на предмет ловушек, магических конструктов и прочего.

Но вроде все чисто, узоры есть, только это скорее всего для поддержания сохранения лестницы. Если правильно понимаю зимой тут сам собой тает снег, трещины зарастают породой, а силовой каркас не дает вычурным фигурам разрушиться под воздействие солнца, ветра и перепада температур. Касательно механических ловушек ничего не скажешь, тут только осторожность. Впрочем, если бы что и было, то вожди меня бы предупредили. Тем не менее буду проверять дорогу палкой, и не зевать, в петлю уходить рано!

— Бабах… бах… бах…

— Гдах… гдах… гдах… — внизу послышались звуки боя.

Значит нас все-таки обложили, но три шамана могут легко сдержать в этих скалах хоть батальон и тяжелое оружие врагам не поможет, правда рано или поздно придется спуститься вниз, но что-нибудь придумаем. А пока надо решать задачи по мере их поступления, отрешаюсь от текущих проблем и начинаю медитировать. По опыту работы с Духами меня скорее всего ждут ментальные атаки и прочие мозголомные испытания, поэтому стоит собраться в кучку, подхлестнуть «помощника» и приготовить пару сюрпризов, которые позволят выиграть немного времени. Кому как не петельщику знать, что хроно самый ценный ресурс во вселенной?

Настраиваю «зеркала», активирую Борзого, Дикого, Вожака с Альфами, стаю волков, пару Шипунов и Левиафана, подчиненные эфирные монстры вместе со мной готовятся к бою, что бы нас не ждало, выступим единым фронтом, полные энергии и решимости! Отправляю пару сущностей на разведку, однако они ничего не находят, в Обители пусто. Странно, думал, что Незримые — это какие-то Духи, которых использовали полководцы Нурхаци-Завоевателя в своих артефактах, однако или они покинули свое Пристанище, или это не совсем то, что рассчитывал увидеть.

Но гадать смысла нет, смело шагаю по лестнице. Идти довольно удобно, виды открываются замечательные, горы тут поистине красивые, может быть не такие величественные, как на Кавказе, но по-своему очаровательные. К тому же природа тут девственна чиста, один из немногих уголков планеты, куда не ступала нога человека. Однако варежку сильно не разеваю, на пейзажи много времени не трачу, все внимание на лесенку, а то ведь можно просто по невнимательности пропасть. Тем не мнеее ловушек не было, хотя… Скорее сам подъем похож на первое испытание, ступенек немеряно, только помощник помог не сбиться со счета, триста тридцать три, вроде как.

На всякий случай запоминаю все повороты, фигурки на балясинах и прочие детали. А вдруг пригодиться? В начале пролета, например стоит слон, потом ничего, дальше лев-львица-львица-лев, хмм… пустое пространство, как будто кто-то забыл вставить фигурку, следом повтор комбинации, а дальше лев-лев-львица-львица, опять пусто… Может какой-то шифр? Смысла особого не вижу, но на автомате запоминаю. А дальше звери меняются, появляется какие-то совсем непонятные фигурки, возможно они на что-то намекают, но так глубоко историю Нурхаци-Завоевателя не узнал, все посылы мимо кассы. Но вот, наконец, и Врата.

Именно так, с большой буквы. Монументальное сооружение, судя по всему, вырезано из целого куска жадеита! И как его до сих пор не разобрали на куски и не стащили? Резчик по камню явно тот же самый, что вырубал лестницу, мотивы узоров схожие, идеальная точность работы, непревзойденное мастерство. Только если балясины вытачивали на автомате, но без особой фантазии, то в эту арку вложили саму душу. Причем это не фигуральное утверждение, в аурном зрении вижу заточенного внутри камня Духа! Это артефакт сродни тем, что на мне, только он не привязан к человеку.

Ну и мощь Врат огромна, кого же держат внутри жадеитовой Реликвии? Хмм… теперь понятно почему недешевый камень никто не тронул, тут и подходить страшновато. Причем оценить силу эфирного монстра не получается, его скрывает артефакт, но даже то, что вижу, внушает серьезные опасения. Вот и пришел на испытание, а сам боюсь даже сделать первый шаг и пересечь Врата. Кстати, теперь понятно почему мои питомцы никого не нашли, здесь есть элементали, только они заточены внутри каменных конструкций и идолов, теперь понятен первый секрет Обители Незримых.

Как быть? На время замираю и стараюсь рассмотреть то, что находится за Вратами. Странно, мозг видит картину, но взгляд соскальзывает с деталей. Арка абсолютно пуста и с первого взгляда, казалось, что внутри какой-то храм, но теперь понимаю, что ошибался, картина подернута рябью словно мираж, к тому же она меняется. Однако сознание это совсем не настораживает, принимает все как надо, уверенное том, что глаза его не обманывают! Это не контроль, но тонкий обман, морок, пожалуй, такое оружие пострашнее лобовой ментальной атаки, ведь можно даже не понять, что тебя уже победили!

Оборот первый.

«Помощник» выходит на первый план. Это мгновенно проясняет картину мира, моя Шиза получает иллюзию, а освободившееся сознание видит Обитель Незримых. За вратами восемь каменных фигур воинов, они стоят вокруг трона, на котором величественно восседает пожилой мужчина в роскошной одежде, элементы которой удивительно искуссно вырезаны из ценных пород камня. Да и в целом деталировка скульптур поражает, такое чувство, что это застыли живые люди. Одежда, оружие, украшения, трон, и прочее выполнены с невероятной точностью, очень трудно придать мертвой вещи настоящую жизнь, но неизвестному мастеру это блестяще удалось.

Но фиг с ним с красотой, за ней можно не заметить главное, ведь первое испытание прямо на пороге Обители Незримых. Врата — это иллюзия, причем мощная, за ними пропасть, так что, шагнувший внутрь, тупо упадет, а его спутники даже не поймут, что произошло. Возможно, Жадеитовый Дух внушит им, что испытуемый провалил тест и был убит Духами, что, впрочем, недалеко от истины. Девять статуй, судя по цветам одежды символизируют восемь полководцев Айсиньгьеро и самого Нурхаци-Завоевателя, по идее за Вратами меня ждут испытания от каждого из них…

История может получиться смертельно опасной, но я в петле, поэтому разбегаюсь и бесстрашно перепрыгиваю через пропасть. Приземляюсь в центре круга, лицом к лицу к каменному изваянию императора, а вокруг нависают его полководцы.

— ВУУУУХХХХ… — меня атакует мощный дух, его выпустил крайний слева истукан, атака сырая, но боги сколько же в ней природной мощи!

— Шшшххххх… — Шипуны прикрывают меня, их защита усилена энергией Левиафана, поэтому выстояли.

— ВУУУУХХХХ… — второй могучий удар, едва не сносит с ног, этак противник весь мозг мне сломает.

— Шшшххххх… — Шипуны держат удар, но так дело не пойдет!

— ШТАХ… ШТАХ… — это Борзый лупит из кольца, естественно подкачал силенок из ожерелья, так что получилось мощно.

— БАБАХ, — протираю глаза, кажется, что атаковавшая меня статуя рухнула, но это иллюзия, фигура воина стоит как не в чем ни бывало, только энергии Духа внутри ее медленно успокаивается. Я эфирного монстра не прибил, но заставил отступить, похоже первый тест пройден!

— ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… ВУУУХХХ… — а вот и второй каменный истукан включился, блин бьет быстро, по этажам, да еще и сильно, тупо не успеваю подстроиться под ритм ударов, сливаюсь.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

В целом смысл испытаний понятен, каждый из полководцев будет проверять мои навыки, причем тут пригодились записи и сказки трех племен, подчинившихся Орочонам, там постоянно упоминались качества идеального воина «Восьмизнаменной армии», так вот по лекалам древних мифов мы и двигаемся, первый влупил мне изо всех сил, что собственно и проверял, слабак бы сдулся, а достойный допущен к следующему тесту! В петле легко прохожу первый этап и уже готовый подхожу ко второму.

— ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… ВУУУХХХ… — бьет с периодом, это я еще в прошлый раз уловил, так что чередую щит-зеркало-зеркало-щит.

— ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… ВУУУХХХ… — каменный истукан повторят, мощи у него немеряно, я скорее сдуюсь. На что этот тест? Ну с натяжкой, наверное, на ум и сообразительность.

— ШТАХ… — врезаю в паузу между периодами, ответка это что-то вроде пароля, дескать воин ритм уловил, теперь контратакует.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… — период меняется, и я бью между паузами. Твою мать, это же лестница! Лев-львица-львица, лев… пауза, контратака, мне задали ритм! А слон в начале пролета — это проверка на силу!

— ШТАХ… — нда… точно первый проверил силу, второй играет по нотам, только удары слишком мощные, долго не протяну, но знаю когда отвечать и когда защищаться, а это путь к победе! Классно, что угадал, иначе пришлось бы тут три оборота корпеть.

— БАБАХ, — опять иллюзия, вроде как второй полководец свалился. Победа!!!

— Дзиньььььь, — ждал атаки от третьего изваяния, но не такой. Боль пронзает все тело, странная волна как будто задевает оголенные нервы, разум скукожился, пытаясь спрятаться от невыносимой пытки…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — пара ударов ставят точку в противостоянии.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Ну все понятно, сильного и умного кандидата теперь решили проверить болью, там на лестницы был страшный монстр, жаль, что не знаю с чем его олицетворяли. Блин весь бы пантеон изучить, дальше ведь еще куча незнакомых фигурок присутствовала. Но уже поздно, следует признать я тест не прошел. Да блин, даже не знаю кто бы мог его вот так вот с ходу пройти. Пытки выдержать можно, если должным образом настроиться, подготовиться, но атака по нервам — это что-то за гранью. К тому же садисты из прошлого хотят, чтобы испытуемый при этом еще и отражал атаки.

Хмм… на мне ведь доспехи и питомцы, они боли не чувствуют, если знать когда и где прилетит, то можно защититься! Тот, кто просчитал лесенку, знал бы, но я неместный, приходиться читерствовать петлей! Отдаю приказ Шипунам и Левиафану, готовлюсь…

— Дзиньььььь, — а сука! К такому нельзя привыкнуть!

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — взламывает садист.

Шипуны, заранее собрав энергии из ожерелья, останавливают волну.

— ШТАХ… ШТАХ… — следом дуплетом бьет Борзый.

— Дзиньььььь, — а сука!

— Кхрррр… — это подключился Дикий с Волками.

— БАБАХ, — с облегчением наблюдаю иллюзию разрушения третьей статуи

Черт! Вместе с ней проваливается площадка, на которой я стоял, пытаюсь отпрыгнуть в сторону и получаю коварный удар сбоку!

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — мать ее, подключилась следующая статуя.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Ну тут все понятно, купили меня как новобранца, сила, ум, боль, а дальше взяли на испуг. Страх — самый главный враг воина, он парализует мышцы, заставляет принимать нелогичные, неверные решения, притупляет чувства, которые могли бы служить ориентиром… В общем еще раз прохожу все три теста, собираюсь в кучку и понимаю, что провал площадки лишь иллюзия, призванная отвлечь мое внимание от четвертой фигуры.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — в этот раз отражаю атаку браслетами.

— БАБАХ, — опять иллюзия, статуя вроде как взорвалась. Победа? Вроде да.

— Кхрр… — что это? Земля снова уходит из-под ног, новая иллюзия, присматриваюсь, нет…

— Ааааааа!!! — не сдерживая крик, падаю в глубокий колодец. Да блин, кто выдержит такой тест?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Чем меня приложили в этот раз? Хмм… похоже на решительность, завели в заблуждение с иллюзией провала, а второй раз показали реальный колодец. Дали пару секунд, я колебался, а потому пропал. Ну что же, прохожу четыре испытания, а на пятом просто отпрыгиваю в сторону.

— БАБАХ, — пятая статуя падает, жду следующий подвох.

— ВУУУХХХ… ВУХ… ВУХ… ВУУУХХХ… — знакомая история, ставлю щиты, догадываюсь, что меня ждет.

На самом деле повторяется рисунок атак второго этапа, на что отвечаю тем же набором контрмер. Мою бдительность усыпляют, заставляют поверить в свое всезнание, а это опасно. Самоуверенный полководец одной ошибкой может привести войско к поражению…

— Гдах… гдах… гдах… — ждал чего-то подобного, я, видите ли, мастер уклонения от атак, легко отражаю удары могущественных Духов, а тут простой камнепад, который может убить не хуже древней магии!

Отскакиваю в сторону.

— БАБАХ, — а вот сломалась и шеста статуя, очередная виктория, и что теперь?

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — гребенная иллюзия, седьмая статуя принимает образ Златы, мозг понимает, что Юсупова за тысячи километров от Манчжурии, но рука дрогнула…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Легенды тут расходятся, так что не знаю какие испытания будут последними, но это, кажется, тест на жестокость. Ну вроде как истинный правитель должен отдать всего себя служению Родине, отвергнуть друзей, родню и любовь… Железная дисциплина, суровая эффективность, служение и бла-бла-бла, нифига не согласен с такой постановкой вопроса, но тест надо исполнять, поэтому повторяю смертельно надоевшие мне шесть сражений и готовлюсь к седьмому.

— ШТАХ… ШТАХ… — не глядя бью по образу Златы.

— БАБАХ, — вижу иллюзию разрушения очередной статуи.

Остается последняя и она вдруг превращается в восьмирукого монстра, который начинает меня атаковать.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — статуя бьет мерно словно паровой молот. Защищаюсь, но реально устал, слишком много ударов, даже резервы Левиафана не спасают.

— КХРРР!!! — контратакую.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — я на грани, что это за тест?

— ШТАХ… ШТАХ… — отвечаю ударом на удар.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — твою мать, когда у него кончатся силы.

— Шххх… шххх, — задействую Шипунов и вновь пытаюсь сломать противника…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — монотонные атаки заставят отчаяться кого угодно, но я догадываюсь, что происходит.

Восьмое испытание — это проверка воли, воли к победе, воли к жизни, воли идти к цели до конца. Думаю, артефакт уже определил предел моих сил и будет воевать до полного моего истощения, а там или перейдем к тесту статуи Нурхаци-Завоевателя, или придется уходить на седьмой круг. Есть еще одна проблема, время петли подходит к концу, а мне бы не хотелось перезапускать цикл, особенно в преддверии главной части испытания. Примерно понимаю сколько раз будут бить. Сколько там было ступеней?

Что получается? Статуи по своему разумению испытывали Силу, Ум, способность сопротивляться Боли и Страху, тестировали Решительность и предостерегали от Самоуверенности, насаждали абсолютную Жестокость к себе, а через нее и к врагам, ну и Воля, куда без нее великому полководцу. Вот же блин затейники, заморочились с древними сказками. Полагаю в лестнице оставили подсказки на все восемь испытаний, другое дело что по прошествии сотен лет их уже не расшифровать, даже мифы тех времен утеряны. Хмм… а вот, что приготовит Нурхаци непонятно, и намека вроде нет, или…?

— БАБАХ… — тем временем мои усилия вознаграждены, «помощник» видит иллюзию разрушения восьмой статуи и встающего с трона Нурхаци-Завоевателя. Блин, это иллюзия или каменюка реально поднялась с каменой табуретки? Аж глаза протер…

Глава 18

Обитель Незримых, развязка

— Он начал испытание, — удовлетворенно кивнул Хэджэ, почувствовав мощное возмущения в эфире.

— Как думаешь, сможет пройти? — спросил Ульчи.

— Не знаю, но силу в нем чувствую огромную, опять же артефакты, — ответил огородник, — Если Михаил не пройдет тест, то даже не представляю, кто на это способен.

— Понятно, а ты, что думаешь? — рыбак повернулся к Гуруну.

— Я думаю, что вы оба много болтаете, как бабы, — неожиданно резко заявил угрюмый рудокоп, — А еще скажу, что если Соколов не перевернет всю Незримую Обитель к чертям, то нам всем хана!

— Ты имеешь ввиду, что Айсиньгьеро больше никогда не возродится? — Хэджэ обдумывал глобальные, философские вопросы бытия, не замечая текущую действительность.

— Вот же придурки, — недовольно пробурчал Гурун и тыкнул толстым пальцем вниз, — Смотрите туда, нас качественно обложили, уверен и тайные тропы взяли под контроль, так как вижу людей Хайси. Так что, когда придет время спускаться, столкнемся с целой армией и лучше, чтобы за нашей спиной была вся мощь Нурхаци-Благословенного!

— Черт! — прозрел Хэджэ, быстро спустившись с небес на землю.

— Братья, давайте молиться за Михаила, — Ульчи скосил глаза на скалу, у тройки вождей на самом деле теперь оставалась только одна надежда.

* * *

Цзайфэн поначалу решил отказать оперативной группе в помощи, даже полсотни воинов было достаточно, чтобы сдержать неизвестных шаманов на горе. Сейчас совсем не кстати отправлять силы за пределы ставки, каждый солдат нужен в Золотом Городе, ведь Мохэ и наемники активно готовились к штурму родовых гнезд Хэджэ и Ульчи. Поэтому просьбу прислать сильных колдунов и пять сотен бойцов Вождь воспринял как дурную шутку, потерявшего берега подчиненного, и даже подумывал наказать жестокго недоумка, по возвращении в столицу.

Однако о странной просьбе совершенно случайно узнал глава Хайси, проходивший мимо. Вождь долго мялся и не знал с чего начать, однако окончательно решив, что пути назад нет, пришел к Цзайфэну и рассказал об Обители Незримых. К слову, многие юэйчжэни слышали разные легенды о Нурхаци-Завоевателе и «Восьмизнаменной армии», поэтому сведения о древнем капище не вызвали сомнений, другое дело, что мало кто уже верил в то, что сможет возродить былую мощь Айсиньгьеро. Тем не менее, кто-то мог найти там утерянные артефакты, которые уже доказали свою эффективность и стоили жизни почти сотне бойцов.

Но Цзайфэн вспомнил не только потери, предположительно нанесенные русским при помощи Реликвий, но и веру вождей Ульчи, Хэджэ и Гурун в то, что носитель артефактов — и есть будущий правитель всей Манчжурии. Поэтому глава племени все-таки решил уделить внимание объекту в скалах и отправил карательный отряд. Полтысячи воинов, конечно, слишком жирно, но две сотни нашлось, плюс пять шаманов, которые в бою стоили целого батальона. Ну и помимо прочего отряд взял с собой крупнокалиберные пулеметы, снайперские винтовки, ракетометы и даже парочку легких, горных орудий.

Прибыв на месте, бравый полковник Таванча взял командование операцией на себя. Дозоры и секреты перекрыли все возможные тропинки, пригодные для спуска со скалы. Артиллеристы навели орудия прямо на скалы, чтобы в случае чего палить по шаманам, спрятавшимся наверху. Свои места заняли снайперы, и пулеметчики. Теперь дорога вниз была плотно закупорена, все живое поджидает лютая смерть. Однако деятельный офицер на этом не остановился и отправил в горы саперов, которые заминировали часть склонов, так что помимо пуль и бомб, шаманов ждали камнепады и прочие радости…

* * *

Смотрю на ожившую статую и пытаюсь что-то придумать, как на зло в голове абсолютно пусто. Какие мысли? На что теперь делать акцент?

— БАМ!!! — все размышления прерывает короткий удар каменным кулаком.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Блин после атак восьми полководцев времени и сил остается совсем немного, да и повторять все по кругу изрядно задолбался, а тут могучий голем, который без всяких ухищрения просто лупит от души. Да, тупая, голая сила, но когда ее так много, зачем умничать? Что можно противопоставить такому?

— БАМ!!! — уклоняюсь от каменной плюхи, однако рука у противника, словно резиновая, все равно достает мою многострадальную головушку, хотя по все параметрам не должна!

Сознание тухнет, но понимаю, что где-то меня опять обманули…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

Оцениваю физические параметры статуи и ее скорость. Нестыковка, не должна была она меня зацепит. Прыгнул раньше удара, не нырял, не пытался провернуть финт, а тупо отскочил. Тогда в чем загвоздка? О чем говорит, нет кричит вся эта история? Полагаю, что сила Нурхаци-Завоевателя не в получении энергии от Духов. Безусловно шаманы с заключенными в артефактах эфирными монстрами становились гораздо сильнее, но удивить Поднебесную они не могли, уже тогда правитель Пекина собрал невообразимо сильную армию.

Так чем отличились Айсиньгьеро, чем напугал самую мощную Империю Востока? Иллюзии! Морок! Обман мозга — вот основное оружие Манчжурии, в симбиозе с магией получается убойная комбинация. Элементали давали не только ману, но и возможность внушать, создавать ложные картины, тогда враг мог пропустить удар, сам загнать себя в ловушку, да черт просто напасть на своих же воинов, вариантов миллионы, все зависит только от ментальной мощи и воображения. Хмм… теперь понятно почему мифы про Золотой Род такие путанные, они блин всем подряд пудрили мозги!

Так, но что это на практике дает мне? По идее «помощник» принимает на себя ментальный удар, а я вижу истинную картину. Хмм… есть большие сомнения. Но как он смог зацепить меня? Допустим менталисты прошлого устраивали между собой войны, тогда прием с подставой Альтер эго вполне мог иметь место, а значит и есть способы преодолеть такую защиту. Я смотрел на статую и удивлялся тому, что она поднялась с трона, ведь до того каменные истуканы не меняли своего положения и разили исключительно магией Духов. В это момент он меня и подловил, не фиг было глаза тереть!

За размышлениями играючи прохожу восемь испытаний, ну а чего бы нет, чай не первый раз. Теперь отмечаю несоответствия, вызывает подозрения звук встающей статуи, многотонная махина почти бесшумно отрывает задницу от трона, быть такого не может, опять же, а где крошка и пыль летящие в разные стороны? Смотрю на пол и понимаю, что нифига Нурхаци не покидал свой насест!

— БАМ!!! — сука, иллюзия иллюзией, а прилетает как от кувалды!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот девятый.

Отпрыгивать бесполезно, удар чисто ментальный, остальное в моем воображении. Однако четко понимаю, что все мираж, почему тогда так бодро выносит? Видимо мощи так много, что «помощника» хватает на миллисекунды, а потом и мне прилетает. Защита? Блин кроме «зеркала» толком ничего не умею, а оно и без того стоит, но статуя Нурхаци его даже не заметила. Тогда духи? Ну других вариантов нет, вызываю Шипунов и рисую им образ грядущей проблемы, не знаю, чего там поняли питомцы, но будем посмотреть.

— БАМ!!!

— ШХХХХХ… — однако элементали отразили удар.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — сука, это что за тест, я же все угадал, какого хрена тогда эта серия? Нафиг мозг пробит навылет.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот десятый.

Этак скоро энергия времени закончится. В этот раз готовлю Шипунов к затяжной пулеметной очереди, подрубаю Левиафана, он снабдит защиту должным количеством энергии.

— БАМ!!!

— ШХХХХХ…

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!!

— ШХХХХХ… ШХХХХХ…ШХХХХХ…

— БАБАБАМММММММ!!! — сука, опять мозг сломал, да сколько можно?

Однако намек понял, тупо защищаться нельзя.

Оборот одиннадцатый.

Прохожу восьмерку истуканов, а сам готовлюсь к главному сражению. Шипуны в защите, остальные будут контратаковать. Парирую удары начинаю видеть бреши в том замке, что образует магия статуи.

— БАМ!!!

— ШХХХХХ…

— БАМ!!!

— КХРРРР!!!

— БАМ!!!

— ШХХХХХ… — чередую защиту, контрю.

…

— КХРРРР!!! КХРРРР!!! КХРРРР!!! — есть, сокрушил его грубой силой!

— Воин, ты смог доказать свою силу, ум, стойкость, решительность и волю, но самое главное — твой разум чист и может отличить явь от морока. Это место создано для того, чтобы передать наши умения достойному, скорее всего мы уже мертвы, так что прими наш последний дар! — мощно задвинула статуя, а мне в голову полилась информация.

— Ммм… — сука! Так и знал, что обманут, вроде как знания предали, а по факту проникли в голову и пытаются все мне там переломать, садисты-статуи!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двенадцатый.

Сука! Задолбался проходить тесты, ненавижу весь всю «Восьмизнаменную армию».

…

— Воин, ты смог доказать свою силу… — бла-бла-бла, пропускаю муть мимо ушей, вражина открывает свое сознание, чтобы якобы поделиться сокровенным….

— ШТАХ… ШТАХ… — от души бью дуплетом.

— БАБАХ, — наградой мне служит иллюзия взрыва трона.

Стоп, блин! Нифига оно не иллюзия, статуи на самом деле осыпаются, словно кто-то вынул из них стержень. Кажется, сломал Обитель Незримых. Там и жадеитовая арка за спиной посыпалась, черт, лишь бы лесенка не рухнула, а то придется сидеть тут пока резервы хрономагии не восстановятся, без петли мне такой спуск не одолеть. Жду немного, а вдруг все происходящее еще одна ловушка, но ничего не происходит, так что вроде пора закругляться, но один логичный вопрос не дает покоя.

Все это конечно прекрасно, но ради чего столь могучее испытание? Прекрасные статуи развалились в труху, была мысль что оружие, украшения Нурхаци и его полководцев окажутся артефактами, однако перебрал пыль щебень, но ничего не нашел. Может какое колечко в щель закатилось? Фиг бы там! Но что в итоге я получу? Не верю, что целую Обитель Незримых построили ради одного теста. Что-то ведь должно перепасть геройскому победителю?

— Фьюхххх… — твою мать понимаю, что упустил дар.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот тринадцатый.

Задним умом мы все крепки, но хорошо, что есть петля, иначе мои потуги пропали бы почем зря. В общем еще раз рушу все статуи Нурхаци-Завоевателя, готовлюсь и ловлю. Есть! В мою ауру попадает небольшой Дух, думаю, именно он отвечает за иллюзии. Что характерно, никакого артефакта не требует, возможно это связано с тем, что нет нужды преобразовывать силу элементаля в ману, мой новый питомец работает исключительно ментально! Как его назвать? Фокусник? Обманщик? Проныра? Последнее вызывает удовлетворительный отклик… Значит Проныра.

Выхожу из петли.

Нда… тяжело далось наследство Золотого Рода, однако чувствую, к титулу Мастера Духов скоро можно будет добавлять звание Подмастерья Иллюзий, что без сомнения радует. Однако аурным зрением вижу разбросанные у подножия горы точки, кажется, за нас взялись всерьез и перекрыли все выходы. Плохо, тем не менее настроение замечательное, цель похода достигнута, думаю, и с остальными проблемами разберемся. Это конечно эйфория во мне говорит, но сил и возможностей тоже стало больше. Однако сейчас надо разобраться в себе, а уже потом идти воевать.

Аккуратно выглядываю за Врата, лестница вроде цела, поэтому от греха подальше спускаюсь вниз. На площадке немного передохнул, зажевал энергетический батончик, выпил воды из фляги, к подозрительному источнику так и не прикоснулся. Впереди затяжной спуск, а как известно по скалам идти вниз зачатую труднее, чем подниматься. Однако после битвы в Обители Незримых тело полно какой-то кипучей энергией, так что чуть ли не махом слетаю на следующий ярус, а дальше аккуратно двигаюсь к трем вождям. Троица как раз собиралась перекусить, это я вовремя зашел!

— Приятного аппетита, — шаманы аж вздрогнули. Они меня не слышали? Анализирую произошедшее, похоже Проныра транслировал мои невысказанные пожелания и усыпил бдительность вождей! А это очень круто!

— Михаил!

— Уже все?

— У тебя получилось? — посыпался град вопросов.

— Да, испытание закончилось, — киваю в ответ.

— И что в итоге? — Хэджэ высказался за всех троих.

— Ммм… еще предстоит разобраться, я бы пока не хотел об этом говорить, — отвечаю уклончиво.

Следует еще просчитать последствия подобного дара, по-хорошему нужно чтобы о моих новых способностях никто не знал. Как вариант продемонстрирую в полной мере силу Левиафана и выдам за наследство Нурхаци-Завоевателя, а магию иллюзии оставлю в секрете, а то этак меня не будут в приличное общество пускать. Только чтобы троица окончательно прониклась и перешла на мою сторону, немного колдуем с Пронырой, создаем ощущение СИЛЫ за моей спиной…

— Понимаю, — склоняется Хэджэ.

— Верховный! — благоговейно произносит Ульчи.

— Хорошо, — удовлетворенно улыбается Гурун и предлагает, — Не желает ли правитель Айсиньгьеро отобедать со своими подданными?

— Еще как желаю, готов съесть подошвы своих сапог, — улыбаюсь шаманам и вдруг понимаю, что за испытаниями прошел целый день.

Вожди делятся немудреной едой, сварили тушенку с макаронами и луком, получилось сытно и очень вкусно, с удовольствием съедаю целую тарелку и вдруг натыкаюсь на ждущие глаза Гурана.

— Ммм…? — не понимаю, чего хочет рудокоп.

— А та штука, таежная сладость еще осталась? — вроде взрослый мужик, а вот поди же ты присел на лакомство.

— Конечно, — вытаскиваю сразу четыре батончика, сегодня можно попировать, все-таки непростое дело сделали.

Попили чаю, греемся у костра, хороший был бы вечер, если бы радость не омрачала сторожащая внизу армия.

— Смотрю, вы тоже просто так не сидели? — обращаю внимание на следы от пуль.

— Пришлось вразумить несколько соотечественников, они собирались нарушить обычай и прервать священный Ритуал, — степенно ответил Ульчи.

— Человек двадцать вразумились до полного просветления, посмертного, — Гурун похоже мастак по черному юмору.

— Но выжившие вызвали подмогу, обложили знатно, у нас была пара запасных вариантов, учатки горы непростые непростые, но преодолимые, однако все тропы под присмотром, — прояснил картину Хэджэ.

— Человек двести пехоты нагнали, пушки есть, пулеметы, ракеты, опять же видел работу коллег-шаманов, просто так нам отсюда не уйти, — добавил информации Ульчи.

Поглядываю вокруг аурным зрением. Одаренные горят яркими точками, простецы едва видны, тем не менее сверху вижу почти каждую душу. Днем идти в лоб на такую армию будет полным безрассудством, а вот пошалить немного ночью вполне возможно. В принципе с моими способностями, даже без учета Проныры легко могу снести дозоры на одном из участков и уйти в степь. Однако без транспорта долго мы не протянем, молчание одного из заслонов быстро обнаружат, а там погоня.

В степи негде не скрыться, без лошадей нас быстр нагонят и расправятся. Но и в горах сидеть не дело, продуктов у нас не так много, да и осаждающие могут в любой момент пойти на штурм, под прикрытием пушек и ракетометов рванут наверх, людей потеряют изрядно, только от этого не легче, врагов в полсотни раз больше, им ли считать убитых и раненых? Так что все надо делать быстро, поэтому перед сном прогуливаюсь по скалам, осматриваю указанные вождями тропы и возможные спуски вниз.

Действительно нас плотно взяли за жабры, на каждой из тропинок сидит усиленное отделение, обложились тяжелым оружием, снайперами, просто так не подступишься. Но это лишь дозор, которой выстрелами должен сообщить о том, что мы пошли на прорыв. За первой линией засели группы быстрого реагирования численностью до полуроты. Эти примчатся на любой шухер и в начале расстреляют все вокруг, а потом будут разбираться. Огромное количество стволов будет трудно проигнорировать даже четырем таким крутым шаманам, как мы, это не считая звезды одаренных…

На первый взгляд бегство невозможно, даже если тихо снести патруль на одной из троп, лошадей мы не получим, их видно отвели подальше в степь. Обычная практика опытные пастухи дают животным пощипать травы и восстановить силы после утомительного похода. Что предпринять, попробовать атаковать табун? Нет, слишком сложно и куча моментов, когда можно потерпеть неудачу. Мой мозг весь в слезах от бесплодных попыток найти выход из создавшегося положения, однако понемногу, шаг за шагом выкристаллизовывается неплохая идея…

Глава 19

Штурм

Первая идея, пришедшая на ум, простая как удар ломом. В прошлый раз успешно брал под контроль солдат Мохэ при помощи силы эфирных питомцев, потом клятва на «камне душ» и отправляю людей в бой. Беда в том, что сломленных марионеток прямо против своих товарищей по оружию не отправить, слишком велико сопротивление, человек и без того подчинен, при этом заставить его убить семью, соплеменников, соратников вряд ли получится, требуется хотя бы минимальное совпадение моих приказов и желаний оболваненных человечков. Но если добавить Проныру, то сотрутся и эти границы…

Дальше технология вроде понятная, только вот есть некоторые нестыковки и возможные заминки, слишком много случайностей может возникнуть по ходу атаки. Поэтому не стоит торопиться лучше провернуть все в Петле, а у меня магия времени выжата досуха. В общем решил сегодня поспать, на следующий день понаблюдать за врагом, ну а ночью атаковать и вернуть нам свободу. Немного посмотрел за дозорами, при помощи Борзого и Дикого послушал, о чем говорят солдаты, запомнил слепки их аур. Мелкие детали в будущем помогут найти зацепку.

Издали глянул на шаманов, возлагаю на них особенные надежды. Однако они далековато, к тому же одаренные чувствуют всплески в астрале, поэтому пока побоялся отправлять к ним духов, не стоит тревожить противника раньше времени, а то вдруг начнут готовиться, вытряхнут из сумок забытые амулеты… Поспрашивал глав родов о колдунах Мохэ, они о них невысокого мнения, ребята полностью перестроились под китайскую и корейские школы боевой магии, древнее искусство Манчжурии у них совсем не в почете.

В целом все увиденное меня устроило, можно работать, так что стал устраиваться на ночь. Перед сном поработал с Духами, они, как и живые питомцы, нуждаются в игре, познакомил друг с другом, показал Проныру, к которому все отнеслись с большим уважением. Делаю выводы, что это какая-то редкая порода элементалей. Эфирные питомцы мыслят абсолютно разными категориями, потому с ними так трудно. Чтобы объяснить задачу, требуются четкие образы, получить нужный результат довольно непросто, поэтому это направление магии, мягко говоря, в упадке.

Мало кто из современных колдунов работает с Духами, «слепые» одаренные часто путают ману и элементалей, последнее забыто, так как энергией проще управлять и есть куча готовых форм, плетений в которых итоговый результат зависит от личной силы и стараний. В случае с шаманами часто бывают осечки, духи не понимают желания человека, не подчиняются, к тому же слабеют вдали от мест силы. Например, главы Хэджэ, Ульчи и Гурунов больше волшебники в классическом понимании, незримых питомцев не имеют, только более чувствительны к эфиру и могут защищаться от элементалей, но не управлять ими. А ведь они еще лучшие из лучших!

Вроде бы получается совсем не перспективное направление, однако думаю, опытные шаманы после долгих лет совместной роботы с Духами могут управлять ими, а элементали вроде Левиафана способны наделить человека огромной силой, а такие вещи как иллюзия и вовсе недоступны современным магическим школам. Так что эфирные питомцы на самом деле весьма и весьма интересны, только вот знаний о них осталось немного, а практикующих колдунов и того меньше. Возможно, мастера прошлого имели какие-то наработки, хитрые приемы, опять же артефакты…

У меня учителей нет, приходится развиваться интуитивно. Понимания с питомцами достигаю простым общением, чем больше и чаще будем обмениваться образами, тем четче эфирные создания будут исполнять мои пожелания. Проныра и вовсе требует отдельного подхода, чтобы что-то внушить врагам, требуется абсолютное единение с разумом иллюзиониста, в этом плане хорошо, что он повис в моей ауре, даже одно это способствует перетоку идей, образов, элементаль учится, что называется, на ходу, просто наблюдая мои эмоции, мысли…

Не заметил, как стало светать, по итогу поспал всего пару часов, а утром все планы, как водится, накрылись медным тазом.

* * *

Деятельный полковник Таванча плотно обложил все тропы, более того несколько опытных горных егерей на десятый круг осматривали окрестности. Деваться засевшим в скалах шаманам было некуда, вокруг абсолютно неприступные кручи, путь вниз только один, с риском для жизни можно было спуститься в паре-тройке мест, но все они были под строжайшим присмотром. Помимо минирования, пристрелки пушек и прочего, отряд начал даже фортификационные работы. Отделения вгрызались в камень, оборудовали стрелковые позиции, в общем шла обычная, рутинная боевая работа…

— Таванча, как там наши сидельцы? — спросил Цзайфэн.

— Признаков жизни не подают, но ночью шаманы почувствовали всплеск в эфире, возможно что-то колдуют, — доложил полковник, — Мы обложили все тропы, теперь укрепляем позиции.

— Укрепляешь это хорошо, но ситуация поменялась, — задумчиво произнес вождь, на ходу принимая решение, — Есть косвенные сведения о том, что на скале возможно засели лидеры огородников, рудокопов и рыбаков. Если убить их и предъявить головы совету старейшин, то возможно обойдемся без внутриклановой войны.

— Вы хотите, чтобы мы атаковали противника? — полковник мгновенно понял куда дует ветер.

— Да, это могло бы избавить нас от кучи проблем, — ответил Цзайфэн.

— Будут серьезные потери, — предостерег Таванча.

— Если у вас все получится, то Мохэ и юэйчжэни в целом спасут тысячи своих соплеменников, — парировал Вождь, — Но сделать надо сегодня, если не возьмете гору штурмом, то следует хотя бы убедиться в том, что Хэджэ, Ульчи и Гурун находятся в Обители Незримых.

— Будет исполнено, господин, — полковник, как человек военный, принял приказ, хотя и понимал всю опасность штурма.

Начать решили с разведки боем, четыре группы альпинистов стали одновременно подниматься наверх по разным тропам. Расчет понятный, защитников не слишком много, а значит им придется растянуть невеликие силы. Беда только в том, что все дороги все равно ведут к Обители Незримых, так что, если шаманы наверху наберутся терпения и не начнут раньше времени суету, то спокойно дождутся нападения и отразят атаку одним ударом. Все зависело от опыта и хладнокровия одаренных.

— Группа Альфа, у меня тишина, скоро буду на площадке, — доложил один из командиров.

— Браво на связи, мы даже стрельнули, чтобы привлечь внимание, полный штиль, — ответил коллега.

— Отряд Дельта, у нас тоже глухо, — коротко сообщил офицер.

— Они никуда не сбежали там? — спросил лидер Чарли.

— Отставить разговоры! — вмешался полковник Таванча, — Выходите на точку и приобуйте подъем, коллег не ждите, максимально дистанцируйтесь друг от друга.

Вскоре отряды один за другим оказывались на площадке, от которой до Обители Незримых вела одна тропа. Как и приказал полковник Таванча группы с ходу начинали скоростной подъем. В итоге Альфа были уже почти у цели, Дельта примерно на середине пути, Браво только начинали подъем, а Чарли с трудом подобрались к площадке, у них объективно был самый длинный и сложный участок. Операция близилась к развязке, однако осажденные продолжали упорно молчать.

— Отзывайте людей! — вдруг закричал шаман Мохэ, почувствовав возмущение в эфире.

* * *

С утра разогрели вчерашние макароны с тушенкой, добавили галеты с паштетом, я вытащил очередную партию батончиков. Продукты еще оставались, но на долгую осаду их точно не хватит. С другой стороны, полагал решить все вопросы этой же ночью, так что вопрос провизии не критичен, можно не экономить. Однако противник неожиданно, безрассудно решил атаковать, подчиненные мне Духи по очереди патрулировали подступы к скале, так что о начале штурма узнал как раз, когда мы с вождями чинно уселись пить чай.

— Они отправили боевые группы по четырем тропинкам, в каждой по пять-семь бойцов, — спокойно сообщаю новости.

— Две центральные тропы можно зацепить прямо сейчас, — Хэджэ сразу вник в ситуацию и предложил вариант решения, — Крайних придется подождать, но они все равно попадут на площадку ниже.

— Думаю, наши атаки будут отслеживать и параллельно наносить удары пушками, — высказал дельную мысль Гурун.

— Согласен, чтобы атаковать мохэ на тропе, нам придется смещаться по террасе, если у врага хорошая оптика, то он может заметить маневры и попытаться атаковать артиллерией или ракетометами, — внес свою лепту Ульчи.

— А давайте дождемся их на площадке и атакуем разом, — вношу рисковую идею.

— Хмм… они могут начать подниматься по одному, нам придется постоянно высовываться и сверять положение противника, при этом будем бить из одной точки, что сделает уязвимой текущую позицию, — высказал опасения Хэджэ, а остальные вожди согласно кивнули.

— Не нужно выглядывать, наоборот отойдем подальше на случай залпа, я сам нанесу удар по боевикам, — беру заботы на себя.

Духи помогут справиться с врагом, тем боле они весьма уязвимы на подъеме. Уверен, штурмовикам придется пренебречь средствами безопасности, пойдут без страховки. А когда большая часть врагов окажется на скале, можно будет атаковать. В принципе могу достать всех и сейчас, но пока не будем раскрывать все козыри, у мохэ двести пятьдесят солдат, так что надо приберечь аргументы на будущее.

— Хорошо, — кивает Гурун, вожди доверяют мне свои жизни.

Набрались терпения, наблюдаю за врагом, альпинисты вскоре один за другим оказываются на площадке, как и прогнозировали группы не ждут остальных, а с ходу начинают подъем. Прикидываю сколько времени понадобится первому отряду на преодоление тропы, это будет сигналом к началу атаки. Сразу решил задействовать Духов, да и Проныра потренируется, мишеней достаточно, хватит на всех питомцев. Вскоре три штурмовые команды оказываются на склоне, четвертая подбирается к площадке. Начинаем!!!

— Штах!!! Штах!!! — дуплетом бьет Бозый.

— Кхрррр, — проезжается по мозгам Дикий.

— Ауффффф… — стая начинает рвать души воинов.

Все это не смертельно, к тому же противник довольно далеко от меня, но на отвесной скале, без страховки, даже если дрогнет рука, быть беде. К тому же мы с Пронырой под шумок играем иллюзиями. Вот матерый вояка ставит ногу на уступ, только беда в том, что его на самом деле нет, а камень существует лишь в воспаленном воображении альпиниста! Другой вообще намерился в прыжке поменять сложное положение, профи, не всякий на такое решится, только куда и зачем прыгает? Ответ знает мой питомец.

— Аааааа!!!

— Мммм!!!

— Мама!!! — воины, падая со скалы кричали как дети, верхние слетая цепляли за собой нижних, вскоре два десятка элитных скалолазов посыпались со скалы как спелые плоды.

Мы с шаманами предусмотрительно переместились в сторону от места событий и укрылись за надежной гранитной плитой, такая легко выдержит даже прямое попадание крупнокалиберного снаряда. Со всех сторон выступы, бутаки, они надежно защитят нас от осколков. По идее сидеть тут не стоит, враг ведь может пойти на штурм, есть все шансы проспать атаку, но по скалам долго лазать, а Духи заранее подскажут о нападении. Сейчас мы больше боимся слепой бомбардировки, ведь визави из рода Мохэ будет в ярости от нелепой потери своих разведчиков.

— БАБАХ… БАБАХ… — оправдывая ожидания заговорили горные пушки.

* * *

— Аааааа!!!

— Мммм!!!

— Мама!!! — рация четко предала предсмертные крики альпинистов.

— Что, мать твою, там происходит? — полковник Таванча вбежал в штабной капонир и лично припал к окулярам германской оптической системы слежения.

— Господин, они вдруг ни с того, ни с его посыпались вниз, — доложил дежурный офицер.

— Шаманы зафиксировали всплеск в эфире и предупредили об опасности, — отмахнулся Таванча, — Почему не ударили по противнику?

— Мы не спускаем глаз со скал, там пусто, — ответил офицер.

— Значит два десятка наших разведчиков одновременно решили прыгнуть со скалы? — сарказм перехлестывал через край.

— Открыть огонь по позициям врага? — тут же предложил начальник штаба.

— Но мы можем попасть по разведчикам, — возразил дежурный офицер.

— Ты ослеп? Они все упали со скалы, откуда там выжившие? — взревел полковник и распорядился, — Бомбите, но думаю уже поздно.

— Батарея, беглый огонь по целям два-четыре-семь-девять! — немедленно распорядился начальник штаба.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — мерно заработали орудия.

Били неприцельное, наносили удар по площадям в надежде зацепить хоть кого-нибудь, на худой конец враги потратят ману на щиты, всяко будет легче при штурме. Бомбардировка без видимых результатов длилась минут двадцать-тридцать, скорее это был выход собственного бессилия, ведь коварный враг нанес удар, но так и не показался.

— Прекратите стрельбу! — приказал Таванча, — После того как пыль уляжется, внимательно следите за скалой, и притащите ко мне шамана, он на самом деле что-то чувствует.

— Есть! — взял под козырек адъютант и умчался выполнять приказ.

Вскоре порывистый горный ветер унес следы бомбардировки, скала внешне никак не изменилась, на гранитных глыбах потуги человечков оказались совершенно незаметными. И как теперь искать противника, продолжать бомбить?

— Пусто!

— Никого!

— Пусто! — один за другим отчитались наблюдатели.

Беда, стандартный штурм происходит под прикрытием артиллерийского огня, однако в горах таким методом посшибаешь больше своего народу, да и смысла особо нет. Кого заставлять прижать головы, если их и так никто не поднимает? В общем полковник находился в явном тупике, его вполне устраивала спокойная, надежная осада, но приказ главы клана он проигнорировать не мог, поэтому отчаянно пытался родить хоть какой-нибудь план действий.

— Может попробуем отправить на штурм простую пехоту, задавим массой? — спас положение начальник штаба.

— Шаманы могут прикрыть атакующих щитами, — добавил дежурный офицер.

— Так-то оно так, — командир сделал вид, что уже и сам обдумывал подобный вариант, — Только наши разведчики падали не от боевых плетений.

— Ну не духов же они призвали, в самом деле, — усомнился штабист, — Может есть какой лаз, хитрая галерея, расположенная под углом, они наших видят сквозь щели и колдуют!

— Хмм… может быть, — нехотя согласился Таванча, — Давайте попробуем, отправьте на штурм три взвода, пусть идут группами, одна у подножия, вторая на подъеме, третья на площадке, все кто на твердой земле не отрывают глаз от скал и прикрывают карабкающихся. К каждому отряду прикомандировать по одному шаману, пусть прикрывают все плоскости щитами! — распорядился полковник.

— Мы можем использовать резервные артефакты? — спросил командир звезды одаренных.

— Делайте как знаете, — отмахнулся Таванча, не слишком жалующий колдунов.

В Манчжурии жили в основном отбросы, поэтому крепких клановых магов было совсем немного, остальных слабосилков считали шарлатанами, ко всему в местах аномалий одаренные часто пасовали, поэтому считались ненадежными. В итоге банды предпочитали автоматические винтовки, гранаты и пушки, это оружие работало безотказно и редко подводило.

— Может все же выставить группу снайперов на подстраховку, авось кого заметят? — предложил дежурный офицер и добавил, — Есть удобный уступ, куда можно посадить стрелков, и обзор хороший, и незаметно.

— Это дело, пушкой, да даже пулеметом опасно работать, не дай боги вызовем камнепад на головы штурмовиков, а снайперы, даже если не пробьют щит противника, то хоть напугают, — кивнул начальник штаба.

— Отправьте людей, ну и можно пару пулеметов поставить, не крупнокалиберные МГшки, возьмите корейские перечницы, чтобы если что по верху гряды пугануть, — Таванча согласился с предложением подчиненных, но внес свои коррективы, военной пользы от пулеметов немного, но авторитет командира не пострадает от того, что он действует по указке штабиста.

В итоге в новой операции задействовали едва ли не половину отряда…

Глава 20

Обитель Незримых, последний акт

Противник в очередной раз выместил свое бессилие на гранитные скалы, нас с шаманами это не слишком волновало, место надежное, даже пара прямых попаданий не пошатнула монолитную плиту, за которой мы спрятались, так каменная крошка в чай осыпалась и только. Потом последовала довольно солидная пауза, ошарашенный враг явно был поставлен в тупик скорой расправой над своими разведчиками. Однако ближе к обеду мохэ видимо достигли консенсуса и начали подготовку к новому штурму.

Ничего свежего они не изобрели, все примерно в том же ключе, только в этот раз решили поддавить массой, ну и задействовали колдунов. Три группы численностью до взвода стали карабкаться в горы с небольшим интервалом, ко всему десяток снайперов и пара пулеметчиков заняла небольшой уступ с явной целью прикрыть наступающих. По идее можно было дождаться момента и повторить прошлый сценарий, правда народу в этот раз больше и был риск, что кто-то все-таки доберется до Обители Незримых и начнет перестрелку, а это не есть хорошо.

Однако по ходу дела сам собой родился замечательный вариант, враг видимо решил предпринять меры предосторожности, а потому первый взвод взобрался на промежуточную площадку и замер, наведя стволы наверх, третий отряд аналогично застыл у подножия, а второй в это время карабкался по скалам. Вполне логичная, разумная схема, но Проныру они учесть не могли. Придумал простую двухходовую комбинацию. В работу взял всего пару разумных: снайпера и шамана. Они показались наиболее восприимчивыми к иллюзиям, а дальше стал исподволь внушать парочке нужную картину.

Колдун Мохэ цель посложнее, все-таки его аура достаточна сильна и априори сопротивляется вторжению в сознание. Однако воспользовались благоприятной ситуацией, он напряжен, готовится к атаке и интуитивно ждет противостояния с мощными шаманами, причем понимает, что противник имеет преимущество. Тем не менее волшебник сопротивлялся, для его активации нужен спусковой крючок, некое подтверждение иллюзий, которые внушает Проныра, таким стартером выбрал снайпера. Там та же история, напряженное ожидание, поиск цели, тут и без всякого внушения разное может привидится.

— Гдах… гдах… — тишину вдруг прервала пара глухих выстрелов, однако в горах они прозвучали набатом. Это наша с Пронырой жертва, наконец, «увидела» шаманов, готовящих плетение против ползущих на скалу штурмовиков.

— ВУУУУХХХХ, — колдун, прикрывавший первый взвод, уверился в том, что враг в секунде от начала могучей атаки, и тут же решил предупредить катастрофу.

Вроде всего два человека, и работа незамысловатая, но эффект получился страшный. Выстрел снайпера как бы подтвердил видения одаренного, а он вместо того, чтобы поставить щит, на инстинктах скастовал боевое плетение. В удар вложил все силы и по итогу тупо обрушил нависающую над отрядом гранитную плиту…

— КРАК!!! БАХ!!! — крупные валуны, увлекая за собой булыжники и комья земли, рванули вниз целым потоком.

Первый взвод, оставшийся без щита, буквально снесло вниз, второй, будучи на подъеме, тоже понес серьезные потери, более или менее уцелел третий отряд, однако и там были раненые, атака, не спев начаться, захлебнулась…

* * *

Таванча устал пялится в окуляры немецкой оптики, поэтому сделал заслуженный перерыв, позволил себе чашку чая и сладкий батончик, за что был тут же наказан. В начале прозвучала пара выстрелов, а потом послышался звук обвала.

— Что, мать твою, там случилось? — взревел недовольный полковник, пятой точкой предчувствуя беду.

— Ммм… господин, вниз рухнула часть скалы, у нас серьезные потери, — доложил дежурный офицер.

— А кто стрелял? — поддакнул штабист.

— Один из снайперов заметил суету в Обители Незримых и попытался ликвидировать врага, а потом вроде наш шаман атаковал боевым плетением, — офицер параллельно принимал отчеты от командиров подразделений, поэтому смог более или менее точно обрисовать картину произошедшего.

— Скорее всего наши пытались предотвратить катастрофу, но не успели, противник сумел обрушить скалу, — сделал выводы Таванча и распорядился, — Отзовите штурмовиков, необходимо более тщательно разработать операцию, возможно попробуем что-то придумать ночью.

— Господин, на проводе ставка вождя, — совсем не к месту доложил адъютант, сейчас полковнику меньше всего хотелось говорить с Цзайфэном, однако деваться некуда.

— Соединяй! — недовольно рыкнул командир.

— Что там у тебя, вы уже взяли Обитель Незримых? — нетерпеливо спросил лидер Мохэ.

— Мы дважды штурмовали проклятую гору, потеряли до полусотни человек, еще столько же ранены, Капище по-прежнему в руках неизвестных, — скрепя сердцем доложил Таванча.

— Хмм… но вы хотя бы узнали кто вам противостоит? — Цзайфэн явно ожидал другого результата, ведь сил выделил более чем достаточно.

— Нет, враг действует коварно, прячется за уступами и колдует на расстоянии, подозреваю, что имеет камеры видеонаблюдения, датчики и скрытые галереи, иначе не могу объяснить запредельную эффективность их атак, — полковник поделился только что сформированным мнением.

— Плохо! — вождь дал нелестную оценку и строго спросил, — Что думаете делать?

— Придется подождать ночи, планирую отправить несколько лазутчиков, разведают что и как, возможно завяжут бой на скале, — ответил Таванча.

— Хорошо, но поторопись, дорога ложка к обеду! — Цзайфэн явно был недоволен и резко прекратил разговор, но хотя бы не стал настаивать на немедленном штурме.

* * *

Мохэ получили достойный урок, потрепанные войска вернулись на исходные позиции и больше не помышляли о нападении. Меня такой расклад полностью устраивал, остаток дня провел в медитациях, резерв хрономагии быстро восстанавливался, к тому же работа с Пронырой дала уверенность в том, что могу добиться нужного результата. Так что готовимся к ночному рейду, который должен вернуть нам свободу. К тому же из-за понесенных потерь противник значительно ослабил контроль, у осаждающих едва ли не сотня раненых и убитых, это значительно снизило их оперативные возможности.

С учетом новых обстоятельств можно упростить план побега, в начале придумывал сложные конструкции, отвлекающую атаку при помощи захваченных шаманов Мохэ и одного из дозорных отрядов, однако теперь думаю, что лучше просто тихонечко ретироваться. Около одного из спусков осталось всего полдюжины охранников, если Проныре удастся на время овладеть их сознаниями, то можно просто пройти мимо и раствориться в степи. Даже не станем решать проблему с лошадьми, чтобы не провоцировать погоню, тихо уйдем, как будто нас и не было!

А враг пусть сторожит Обитель Незримых, наверх они не скоро решаться подняться, однако здорово ошибался. В назначенный час уже были готовы двинуться вниз, но опять пришлось корректировать планы, аурным зрением заметил отряд лазутчиков, готовящихся под покровом ночи взобраться к нам в гости. Смелые ребята, в кромешной темноте карабкаться по скалам сверх опасно, а ведь они должны понимать, что сверху их поджидает враг. Наверное, мохэ рассчитывали на эффект неожиданности, дескать осажденные даже думать о таком не станут, в общем пришлось жестко их разочаровывать.

— ШТАХ… ШТАХ… — дуплетом отработал Борзый.

— Кхрррр… — Дикий поставил точку в очередной, тайной попытке штурма.

— Аааааа!!! — крики падающих стали свидетельством очередного провала.

Надеюсь, теперь мохэ успокоятся и дадут нам спокойно сбежать. Надо быть полностью отмороженным, чтобы после таких потерь продолжить лезть на скалы, возможно Цзайфэн своими приказами бросает людей на смерть, однако теперь народу внизу стало значительно меньше, а безрассудных смельчаков мы скорее всего вывели под корень. В лагере началась понятная суета, народ отправился искать горе-лазутчиков, у подножия горы замелькали люди с фонарями. Сейчас они нас не видят и вряд ли смогут работать снайперскими винтовками или пушками.

— Совеем обнаглели, разгуливают снизу как по парку! — удивился Хэджэ.

— Ага, забыли о недавнем обвале, или думают, что ночью камни не падают? — Гурун продолжил юморить.

— Можно наказать глупцов? — спросил Ульчи.

— Думаю, лишним не будет, — киваю в ответ.

— ВУУУУХХХХ, — шаман без всякой подготовки ударил площадным плетением.

— Ааааааа!!!

— Мммм….

— Больно! — внизу тут же послышались крики и стоны раненых.

— Бах… бах…

— Гдах…

— Тра-та-та… — враг от бессилия стал палить вслепую, но мохэ быстро поняли тщетность своих усилий, они днем не смогли нас достать даже пушками, что толку стрелять ночью куда попало, этак можно еще раз вызвать обвал.

Произошедшее послужило неплохим прикрытием для нашего спуска, все внимание врага было направлено на место трагедии, солдаты пытались аккуратно вытащить раненых, но теперь боялись ходить у подножия горы с фонарями, справедливо опасаясь новой атаки. Подтянули шаманов, те выставили щиты, под прикрытием которых началась самая настоящая спасательная операция. Лучшего времени для исчезновения и не придумаешь, мы аккуратно начали спускаться в заранее выбранном месте.

Еще в сумерках закрепили длинную веревку, а сейчас сбросили ее вниз, узлы и страховка позволят комфортно и безопасно преодолеть большую часть спуска. Дальше вождей поведу я, мне глазами служат Духи, так что отлично знаю куда и как двигаться. Параллельно Проныра проникает в сознание дежурящих здесь бойцов и внушает им, что небольшой шум на скалах — это обычное падение камней, ну и концентрирует внимание дозорных на спасательной операции. К слову, стоны раненых и суета прикрыли нас и без иллюзий, однако с питомцем получилось гораздо надежней.

Ну и ко всему я в петле, так что в случае чего могу все поправить, однако даже возвращения на точку старта не потребовалось, с первого раза одолеваем спуск и незамеченными проходим буквально в нескольких десятках шагов от дозорных Мохэ. Дальше, старясь не оставлять следов, по скальнику уходим в сторону от Обители Незримых. Вожди днем поспали, так что будем двигаться всю ночь. Обходим по кругу лагерь противника и держим курс в сторону Золотого Города. По пути есть несколько сел Хэджэ, там планируем разжиться лошадьми, или как вариант дойдем до рыбацкой деревушки Ульчи, любая лодка за сутки доставит нас в столицу.

Двигаемся в хорошем темпе, Духи отличные проводники…

* * *

В ставке Цзайфэна, несмотря на позднее время, собрались капитаны отдельных отрядов. Все было готово к атаке на мятежные роды, Вождь сам немного задержал карательную акцию, надеясь уничтожить лидеров Хэджэ, Ульчи и Гурунов, это могло избавить его кровопролитных сражений, однако полковник Таванча пока не смог выполнить возложенную на него миссию. Тянуть больше не имело смысла, поэтому вассалы клана и наемники собрались на поздний брифинг, чтобы согласовать детали нападения.

— Господа, завтра начнем одновременную атаку на родовые гнезда Ульчи и Хэджэ, прошу доложить об оперативной обстановке, — начал совещание Цзайфэн.

— Наша цель — поселение главы рода Хэджэ, оно представляет из себя комплекс укреплений, в который входит главная усадьба и несколько бастионов вокруг, по нашим сведениям по периметру установлены полевые орудия, минометы, ДОТы с крупнокалиберными пулеметами и автоматическими гранатометами, усилиями огородников вырыты ряды траншей, численность защитников около пятисот бойцов, — начал доклад глава разведки, — Сотня из них профессионалы, остальные вооруженная деревенщина, которую наспех обучили пользоваться автоматическими винтовками.

— Какими силами будем штурмовать крепость? — вопросительно поднял бровь глава рода Мохэ

— Привлекли батальон наемников, имеют на вооружении четыре дальнобойные гаубицы, два устаревших танка и полдюжины БМП, старье, но современные машины в тех местах бесполезны, а так при должной артподготовке бронированный кулак гарантирует прорыв к траншеям Хэджэ, — начал доклад капитан, — Помимо этого есть три эскадрона кавалерии, ребята матерые, обучены стрелять на ходу, даже имеют короткоствольные пулеметы, в нужный момент могут отвлечь силы огородников, набежать, напугать… Также ожидаем присоединение ополчения Хайси. Ну и в резерве пара сотен клановой элиты. Думаю, мы без труда возьмем крепость.

— Сколько людей собрал? — глава Мохэ спросил лидера подчиненного рода.

— Сотни три будет, оружие свое, — без особого энтузиазма кивнул союзник, ремесленники явно не жалели идти на убой.

— Хорошо, полторы тысячи против пяти сотен, вполне нормально для успешного штурма, — удовлетворенно кивнул Вождь и перешел к следующей злободневной теме, — Доложите о ситуации с Ульчи.

— Рыбаки расположились на острове в устье реки, водная преграда служит естественной защитой, помимо этого, установили наличие нескольких орудий и гарнизона численностью до трехсот бойцов, — начал разведчик, — Основные силы защищают причалы на северо-западной оконечности острова, есть и небольшой форт на юге. Сверх того, часть Ульчи — это откровенные контрабандисты и пираты, они по зову вождя будут охранять протоки, используя небольшие лодки и шхуны, количество таких защитников неизвестно, многие могут быть в море и не успеют вернуться к штурму, но как минимум пару сотен они наскребут.

— Что удалось собрать нам? — спросил Цзайфэн.

— Операция достаточно сложная, поэтому бросим на штурм батальон корейской пехоты при поддержке трех пиратских кланов, мы уже зарезервировали подходящие баржи и лодки для переправы, главное добраться до острова, — ответил капитан, — Высадку планируем на пустой восточной стороне, захватим плацдарм, а там атакуем поселение и форт.

— Чтобы отвлечь внимание противника, наши боевые корабли будут имитировать штурм укреплений Ульчи с воды, сформируем эскадры и начнем поливать позиции из пушек и пулеметов, у нас есть баржа, переделанная под артиллерийскую батарею, получилось что-то вроде древнего монитора, используем его. Думаю, рыбаки всерьез решат, что мы прикрываем десант, — взял слово пиратский адмирал, — Для пущей достоверности отправим к берегу несколько ботов.

— Почему в деле участвует всего один батальон наемников? — Вождь косо посмотрел на офицера хангуков.

— Сил для захвата Ульчи хватает с избытком, в то же время нам угрожают изгои из Коре, мы останемся в Золотом Городе, чтобы уравновесить армию Чипса Квисиля, — ответил офицер, от которого за версту воняло спецслужбами.

— Мы платим вам не за то, что вы устраиваете в Манчжурии разборки между собой, мне нужны все солдаты для штурма Ульчи и Хэджэ, Гуруны в любой момент могут прийти на помощь к союзникам, — жестко надавил Вождь юэйчжэней.

— Строго говоря, вы не смогли оплатить наш контракт, — неприятный, кореец ехидно намекнул на то, что деньги за наемников предоставил Сеул.

— Не вашего ума дела откуда взяты деньги, — обострил Цзайфэн, сегодня он не был готов к компромиссам, — Обязательства по ним в любом случае на мне, и я буду требовать полной отдачи за эти ресурсы!

— Ммм… куда пожелаете направить мой батальон? — коварный хангук, уловив настроение оппонента, быстро пошел на попятную, хитрец постоянно пробовал аборигенов на прочность, давил, если чувствовал, что от него зависят и юлил, если вопрос ставили ребром.

— Усилите атаку на Ульчи, если сможем быстро закончить там, то перекинем силы к Хэджэ, а потом настанет очередь Гурунов, в итоге получиться примерно такое же соотношение сил как у Хэджэ, полторы тысячи против втрое меньшего количества защитников, — подвел итог лидер Мохэ.

В целом Хэджэ, Ульчи и Гуруны могли выставить больше солдат, но для этого нужно было мобилизовать, вооружить и обучить простых обывателей, все это требует времени и денег, Цзайфэн играл на опережение и рассчитывал закончить все до того, как игра перейдет в долгую военную кампанию.

Глава 21

Удачный залп

Блин все-таки пришлось тащиться до деревни рыбаков, в поселениях Хэджэ нас встретили отлично, снабдили провизией, снаряжением, но с лошадьми помочь не смогли, тут издавна использовали яков, так что пришлось двигаться дальше на своих двоих, правда последний участок удалось проделать на велосипедах, подаренных нам огородниками. А когда добрались до побережья, то немного подождав, пересели на шхуну. Ребята только вернулись с моря, отдыхать не стали и с ходу помчали нас на главный остров Ульчи.

— Господин, Мохэ готовят нападение на остров, они реквизировали много лодок, по слухам привлекли тысячу хангуков и несколько команд пиратов, скоро будет штурм, — уже на борту капитан корабля поделился нерадостными новостями.

— Клич уже бросили, сколько команд моряков нас подержит? — тут же спросил Ульчи.

— Четыре десятка уже прибыли, ждем возвращения остальных, — кинул головой пожилой рыбак.

— Маловато, триста у меня в форте, плюс двести на лодках, врагов в три раза больше, — прикинул Ульчи и, повернувшись к соратникам, спросил, — Поможете?

— Хэджэ тоже обложили, степные бандиты, наемники и ополченцы Хайси, — собеседник озвучил очередную порцию сведений, однако непростой капитан нам попался.

— Черт! — выругался вождь огородников.

— Ну меня видимо отложили напоследок, так что сотни три смогу отправить, только надо подумать, как их задействовать, мои на реке воевать не умеют, — ответил Гурун.

— Вас подстрахуют, у меня есть три корабля и пять сотен пиратов, — ободряю приунывшего Ульчи, — Думаю, в начале стоит проредить противника на воде, у нас явно больше пушек и ракет.

— Ооо… это отлично! — взбодрился глава рыбаков.

— Моя личная охрана и несколько родов кочевников примкнут к защитникам Хэджэ, в крепости воевать не будут, а вот атаковать врага на равнине и оттянуть на себя часть сил смогут, — раскрываю планы лидеру земледельцев.

— Это в корне меняет дело! — улыбнулся глава рода.

В итоге воспользовался рацией и связался с Джоном Гоу, эскадра как раз был в море неподалеку от главного острова рода Ульчи, пираты уже знали о предстоящей заварушке и, как договаривались, выдвинулись к месту событий, чтобы поддержать рыбаков. Мы успели как раз вовремя, враг только группировался на берегу, когда шхуна причалила к деревне. Народ явно обрадовался прибытию вождя. Хэджэ тут же выпросил лодку и отправился к себе, ему тоже надо отражать нападение. Гурун ушел вместе с ним, поспешил в пещеры, чтобы сформировать отряд помощников.

Я решил встретить врага вместе с британскими пиратами, сейчас важно максимально жестко опрокинуть Цзайфэна, тогда мое положение в клане юэйчжэний упрочнится и можно будет попробовать сместить вождя. Численное преимущество вроде за Мохэ, однако у корсаров из Гонконга гораздо лучше с пушками и ракетами, так что попробуем разыграть эту карту. Главное, чтобы противник раньше времени не узнал про такой козырь, поэтому будем работать вслепую, спрятавшись в бухте одного необычного необитаемого острова, откуда на первый взгляд мы не должны представлять угрозу.

Там на самом деле для точного залпа по протоке, разделяющей берег и остров Ульчи требуется выйти на открытую воду, иначе аномалии, рельеф суши, расстояние и прочие факторы будут мешать артиллерии. Но, думаю, мне удастся достичь нужной точности, оставшись в бухте, поэтому Цзайфэна буду встречать на флагмане Джона Гоу, все равно рыбакам на острове помочь нечем, они лучше меня знают как встречать непрошенных гостей у себя дома. В общем разбежались в разные стороны и ждем начала атаки. Судя по активности на берегу, до штурма осталось совсем немного.

* * *

Атаку на непокорный Ульчи возглавил опытный капитан Быркалту, в свое время матерый офицер неплохо повоевал на благо рода Мохэ, по обычаю возглавляя наемников и бандитов. Нужно было иметь особые навыки и таланты, чтобы с горсткой гвардейцев управлять своевольными и недисциплинированными головорезами, однако офицер умел найти баланс и заставить вольные отряды работать ради одной цели. Но обычно под знамена Цзайфэна собирались несколько разношерстных банд, их было легко разделить, стравить между собой и править, но в этот раз большую часть армии представляли хангуки и они невольно претендовали на ведущие роли.

— Вы должны прикрыть нашу высадку, — в очередной раз настаивал наглый кореец.

— План утвержден, мы атакуем поселения и форт, тем самым отвлечем внимание от вашего десанта, — парировал пиратский адмирал.

— На самом деле, корабли корсаров идут под пушки врага ради того, чтобы обеспечить вам минимальные потери, — вмешался Быркалту.

— А что, если по нашим десантным ботам отработают ракетами? — не сдавался хангук, — Надо зачистить берег или придавить обороняющихся, это азы!!!

— Нет у рыбаков ракет, — буркнул уставший бодаться флибустьер.

— Сделаем так, корабли атакуют объекты Ульчи, вы высадите на берег пару взводов, ваши люди закрепятся и, если все в порядке, то дадут сигнал для массированного штурма, — капитан говорил жестко, ставя точку в споре.

— Хорошо, — недовольно согласился наемник, он явно будет той еще костью в горле, — А что происходит вокруг, нас могут перехватить корабли противника?

— Около сорока моторных лодок курсируют по протоке, они будут препятствовать высадке, но пред атакой мы парой залпов разгоним рыбаков, одни будут вынуждены встать под защиту форта или деревни, другие уйдут к соседнему острову, — пират отлично знал местные условия, поэтому для него это были прописные истины.

— Мы слышали, что какие-то корабли обнаружены в той стороне, — не унимался хангук, ткнув указательным пальцем в точку на карте.

— Три судна корсаров стоят в бухте, от месте событий их закрывает необитаемый остров известный своими аномалиями, даже если они пришли помочь Ульчи, то им нужно сняться с якоря и выйти на позицию, до того эскадра неопасна, мы следим за ней, — отмахнулся пират, ему до смерти надоел дотошный кореец, — Да и почему бы им не приплыть к деревне рыбаков, зачем стоять в нескольких километрах?

— Усыпляют нашу бдительность? — наемник явно сопротивлялся по инерции.

— Хватит болтать, надо начинать, чем больше мы тут препираемся, тем лучше подготовятся Ульчи, они уже засекли нас и вовсю копают траншеи! — со словами Быркалту было трудно поспорить, так что атака началась.

Три пиратских клана выставили семь небольших кораблей, бывшие рыбацкие шхуны и даже прогулочные яхты вооружили небольшими пушками и крупнокалиберными пулеметами, не бог весть что, но для этих вод вполне себе грозная сила. Размеры и количество орудий позволяли легко разгонять моторные лодки Ульчи, словно надоедливых москитов. К тому же артиллерия давала возможность работать по береговым укреплениям, это, конечно, не огонь осадных гаубиц, но и у рыбаков вряд ли построены железобетонные блиндажи с многослойной защитой от кумулятивных снарядов.

— БАХ!!! БАХ!!! БАХ!!! — пираты бодрыми залпами принялись сносить домики в деревне и одновременно стали бить по порту.

— Тра-та-та-та… — задействовали даже пулеметы, чтобы осажденные не вздумали поднять голову и ответить.

К слову, Ульчи реагировали довольно вяло, постреливали, но без души. Лодки рыбаков вообще сразу прыснули в стороны, оно и понятно, хлипким суденышкам хватило бы пары пуль, чтобы пойти на дно. Они пригодились бы для противодействия десанту, а вот с опытными пиратами ожидаемо никто не решился связываться. Пока все шло по плану, островитяне суетились внутри своих объектов и не помышляли об артиллерийской дуэли, так что плотный огонь немного проредит защитников, что даст хангукам возможность начать штурм.

— Что там с высадкой? — спросил капитан, пара ботов с корейцами недавно ушла к острову.

— Наши на берегу, пока чисто, — ответил наемник.

— Начинайте операцию, надо попасть на остров, пока рыбаки не очухались, — распорядился Быркалту, предчувствуя скорый успех.

— Принято, — даже строптивый кореец не стал возражать, видя бесспорные результаты принятой тактики.

Вскоре на воде появилась целая армада лодок и даже плотов, которые до поры скрывались в одном из притоков. Всю тысячу сразу бросать на штурм не получилось, просто не хватило плавсредств, однако в первой волне было по меньшей мере пять сотен бойцов. Головорезы хотели с ходу получить значительное преимущество, набежать, ошарашить и быстро закончить дело, иначе позиционная борьба могла обернуться большой кровью. Пираты при этом усилили огонь, дабы прижать рыбаков к земле и не дать воспрепятствовать высадке.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — как гром среди ясного неба раздалась целая серия мощных взрывов, причем пушки били не только по десантным ботам, но и по сконцентрированным на берегу наемникам.

— Фьюхххххх!!! Фьюхххххх!!! Фьюхххххх!!! — а следом полетели тяжелые противокорабельные ракеты, направленные на пиратскую эскадру.

— Что происходит? — в гневе заорал хангук, для командира наемников потеря личного состава, собранного по крупицам, была просто невыносима!

— Не понимаю, кто наносит удар? — недоумевал капитан Быркалту.

— Как они смогли? — все понял пиратский адмирал, но он даже не представлял каким образом противник сумел провернуть подобное…

* * *

Самой большой трудностью в противостоянии за остров Ульчи было усыпить бдительность атакующих. Ведь если корабли Джона Гоу открыто выступили бы на стороне рыбаков, то наемники мохэ не начали бы десантную операцию до того, как решили проблему с пушками трех пиратов. Сил у Цзайфэна хватает, мог переждать и что-нибудь придумать. Но как спрятать три немаленьких корабля и сделать так, чтобы они якобы не представляли явную угрозу? И тут мне на глаза попался необитаемый остров в непосредственной близости от места событий.

Дело в том, что аномалии крошечного клочка суши делали невозможным стрельбу около него, даже пушечные снаряды, а уж тем более ракеты под действием стихийной магии хаотично отклонялись от курса. Вроде незначительное влияние, но на расстоянии в несколько километров получалась солидная разница, драгоценные боеприпасы летели куда бог пошлет, и даже поправку не сделаешь, так как потоки маны в разные моменты времени меняли направление в произвольную сторону.

Местные хорошо знали об этой особенности, поэтому корабли, стоящие у острова, априори не могли атаковать, для этого им требовалось отойти от одинокой скалы на несколько километров, фарватер тут не простой, течение коварное, все займет немало времени, такой маневр естественно заметят, и успеют предпринять контрмеры. Однако я решил попробовать нивелировать действие аномалии, предварительно сделали пару пробных залпов, они уверили меня в такой возможности. В общем, когда наемники-хангуки начали десантную операцию, закрутил петлю и взял команду пушками эскадры на себя…

Оборот первый.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — раздался залп.

— Твою мать, перелет, надо внести поправку, — рассержено проорал канонир.

— Куда бы вы стреляли? — задаю неожиданный вопрос.

— Да какая разница, в следующий момент от аномалии будет другая корректировка, — отмахнулся офицер.

— Я спросил, куда бы вы стреляли! — поддавливаю, объяснить не могу, так что приходится выезжать на голом авторитете.

— Ну, по координатам три… два… — растерянно отвечает офицер, а «помощник» запоминает нужные цифры.

— Запускайте противокорабельные ракеты, — отдаю следующий приказ.

— Господин, их опять отклонит, а они ужасно дорогие, — взмолился артиллерист.

— Еще раз оспорите мой приказ, пойдете под трибунал, — осаживаю наглеца, в петле мне нужно абсолютное подчинение, время дорого, — Ракеты!!!

— Фьюхххххх!!! Фьюхххххх!!! Фьюхххххх!!! — в этот раз заминки нет.

— А теперь скажите какую поправку надо было сделать? — в этот раз на мой вопрос отвечают без заминок и ворчания. Впереди еще куча неудачных залпов, так что надо максимально сократить ненужные разговоры.

Возвращаюсь на точку старта.

Понадобилось шесть оборотов, чтобы скорректировать все залпы, артиллеристы тоже не боги и с первого раза не моги указать нужные координаты, плюс требовалось заставить людей стрелять в нужную секунду, когда магический ветер смещал снаряды и ракеты в определенную сторону. Однако по началу ни добрым словом, ни молодецким пинком никак не мог добиться нужного результата. Хорошо вспомнил об артефактах Нурхаци-Завоевателя, включил канониров и ракетчиков в ментальную сеть и отдавал приказы напрямую в мозг, по секундам.

Правда с людьми работал слишком мало, они сопротивлялись, тупили, но под давлением худо-бедно исполняли приказы. Тем более накрывали пиратов и наемников-корейцев не одиночными выстрелами, а залпами по площадям. Но в любом случае со стороны смотрелось так, как будто стрелял едва ли не бог. Действовали точно, словно один организм, координаты передавались без ненужных пауз, получилась запредельная для пиратов скорость реакции, из-за чего удалось произвести десятки залпов в максимально сжатые сроки, враг даже толом отреагировать не успел!

Первыми залпами очень точно накрыли лодки с десантом, они как раз были на средине протоки, река здесь коварная, глубокая, с водоворотами, оказавшимся в воде не позавидуешь. Отправили на дно как минимум каждые девять из десяти лодок, а следом моторки Ульчи с моей подачи рванули топить выживших. Мы в это время перенесли артиллерийский огонь на берег и врезали по скоплению хангуков, ждущих своей очереди на транспорт. Вышло еще бодрее, народу полегло немеряно. Корейцы явно не были готовы к такому повороту, иначе не столпились бы в одном месте.

Положение могли поправить пиратские шхуны, однако они параллельно словили тяжелые противокорабельные ракеты. Умные снаряды легли по целям филигранно, в общем-то из-за них и мучался в петле. Пять из семи вымпелов пошли на дно, остальные, отчаянно дымя, стали уходить к берегу. По ним еще и с Форта Ульчи пушками добавили, в общем разгром получился полный. Пока враг пытался сообразить, что и как, приказал идти на добивание, корабли Джона Гоу двинулись к берегу, где хангуки судорожно оказывали первую помощь раненым и собирали уцелевшее оружие и оборудование.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — новый залп дали почти в упор.

А следом на десантных ботах к суше рванули абордажники трех британских пиратов, кстати звери еще те, кровавые, мать их, убивцы. Чувствую утро у корейцев не задалось. Параллельно рыбаки Ульчи бросились добивать остатки эскадры Мохэ… Кстати, на берегу наши едва не вломили бойцам Чипса Квисиля, он оказывается вместе с частью своих воинов отправился за головами соотечественников, они вроде как враждуют с давних времен. Как в горячке боя отличить одного корейца от другого?

Но обошлось, ребята Джона Гоу подручных хули-цзын знали, общались, вместе посещали бары и бордели Золотого Города. В общем от тысячи наемников вскоре остались рожки да ножки, зажали с двух сторон, пушками ошарашили и задавили. Потом быстро зачистили территорию, взяли пленных и кучу трофеев, корейцы на диво отлично вооружены, больше похожи на спецназовцев, от них за версту воняет спецслужбами. Надо их потом предметно допросить, но сейчас это не самое важное.

Собираем богатые трофеи, много винтовок, гранатометов, минометов, на импровизированном складе нашли боеприпасы, медикаменты, снаряжение, продукты длительного хранения, все по стандартам действующей армии. Блин теперь смело можно целый батальон из ополченцев Хэджэ и Ульчи развернуть, для солдат есть все вплоть до ложек и чашек. Там еще две подбитые пиратские шхуны можно отремонтировать или снять пушки и пулеметы. Но надо спешить…

Глава 22

Ловля на живца

Однако с агрессором разобрались неожиданно быстро, поэтому по горячим следам отправили гонца к Гурунам, чтобы они переадресовали свою помощь к Хэджэ, ну и сами стали формировать отряд в поход, надо срочно помочь осажденным огородникам. Возьмем пару сотен бойцов Ульчи из числа наиболее подготовленных, заодно довооружим рыбаков трофеями, сотни три головорезов даст Джон Гоу, ну и две роты Чипса с нами пойдут, раз уж покинули столицу Айсиньгьеро, правда надо в начале уточнить, кто защищает Чу Цяо.

— На кого оставил госпожу? — спрашиваю у корейца, надо не забывать, что помимо Цзайфэна есть еще Чжэн Хэ, которому публичные дома хули-цзын доставили немало проблем.

— Бургуми Урангкай выдели сотню бойцов, какие-то его должники, оседлые, плюс стали прибывать новобранцы Германа фон Эйхгорна, — ответил аристократ.

Точно, совсем забыл, немец по моему поручению постоянно увеличивает отряд, люди мне нужны и здесь в Манчжурии, и в Ширване, поэтому ни на секунду не прекращаем рекрутинг. Герман предпочитает своих соотечественников, они партиями прибывают к нему то из Баварии, то из Эльзаса… Капитан включает новобранцев в действующие подразделения, обкатывает, а потом решает заключить долгосрочный контракт или нет. Так что пополнение весьма кстати.

Ну и сам фон Эйхгорн вскоре должен прибыть в столицу Айсиньгьеро, партия опия уже на выходе, после ее перехвата смыла держать целый батальон на границе с Поднебесной уже не будет. Мощный отряд наемников, вкупе с тайной поддержкой Орочонов и Хабарова вполне может успешно противостоять Шуньфонгам. Тем более, если сумеем второй раз похитить опий, у Чжэн Хэ возникнут серьезные проблемы как внутри клана, так и с внешними партнерами. В общем, думаю, Чипса может присоединиться ко мне в походе к поселению Хэджэ

Кстати, решил еще раз попробовать артефакты Нурхаци-Завоевателя, с пиратами они доказали свою несомненную эффективность. Пока двигаемся по степи, включаю офицеров Ульчи, лейтенантов абордажных команд и Чипса Квисиля в боевую сеть. На первых порах сложных задач не ставлю, просто играемся по дороге, отдаю приказы, выстраиваю ордера, приучаю командиров доверять мне, внедряю обмен образами. Не всегда получается с первого раза, но все рано классно, мы как единый живой организм, жаль нельзя соединить ментально всех солдат.

Однако и руководителей на первый раз хватает, управлять такой массой разумных совсем непросто, путаются мысли, подчиненные еще толком не могут сформировать свои идеи, иногда выходит полный сумбур. Например, Чипса периодически засоряет эфир образами полуголой «лисицы», в Ульчи постоянно думает о каких-то крабах, но постепенно парни учатся контролировать свои мозги, а я разделяю потоки сознания на отдельные каналы. Коммуникации получаются максимально быстрые, понятные, возникает то самое чувство боевого единения!

Артефакт сам по себе не дает существенных преимуществ в плане тактики, если командир бездарен, то и военные приемы не слишком улучшатся. Объективно не считаю себя слишком умелым полководцем, однако могу распространить на всех свои знания будущего… Это как игра на бирже в Гонконге, когда делил удачу на пару десятков брокеров, тут отдам свои преимущества офицерам и небольшой армии. Вообще в связке с петлей выходит замечательный инструмент, хрономаги всегда страдали при подборе исполнителей внутри цикла, но теперь у меня есть идеальное решение этой проблемы.

Двигаемся как положено, впереди разведка, боковое охранение и все такое, осторожничаем, ведь есть риск столкнуться с войском Цзайфэна или скорее его конными разъездами. Ко всему выбрали не самый очевидный путь, здесь шастает меньше случайного народу. Ну и использую Духов для разведки, по одному, парами выпускаю их в разные стороны, если позволяет магический фон. Эфирные питомцы — идеальные лазутчики, быстрые, бесшумные, незримые, плюс передают картинку прямо мне в голову.

В общем комплекс мер дал возможность незаметно подобраться к цели. Ближе к поселению Хэджэ связываюсь с Дугаром Тапхоевым, он с пятью сотней сабель уже на месте, помимо ойратов и тунгусов с ним нанятые через Бургуми Урангкая кочевники. Параллельно Ульчи пообщался с Гурунами, три сотни рудокопов тоже на подходе. Определяем точку рандеву, решили объединить все три отряда и уже вместе думать, что делать с Мохэ. Жаль пока не можем поговорить с Хэджэ, скорее всего его селение блокировали глушилками.

— Нащупали противника? — спрашиваю ойрата, на ходу организовал небольшой брифинг, надо понять расклад сил.

— Да, они уже около главной усадьбы Хэджэ, строят укрепленный лагерь, — ответил капитан Тапхоев, который прибыл сюда на день раньше нас.

— Какими силами располагает противник? — задаю стандартные вопросы.

— Костяк отряда — пять сотен наёмников, серьезные ребята, имеют четыре гаубицы, два танка и шесть БМП, пехоту поддерживают три рода кочевников, легкая кавалерия кружит вокруг поместья, фактически осуществляя блокаду, в резерве две сотни клановой пехоты мохэ и сотни три ополченцев хайси, думаю ремесленников бросят в мясорубку в первую очередь, — доложил ойрат.

— Когда планируют штурм? — уточнил Ульчи.

— Есть небольшая вероятность, что сегодня ночью, однако, считаю, что с имеющимся преимуществом они атакуют завтра с утра, бронетехника и пушки дают им серьезное преимущество, — ответил многоопытный капитан.

— Понятно, есть способ связаться с Хэджэ? — надо бы согласовать наши действия.

— Артефакты и радио глушат, но ночью можем пообщаться при помощи фонаря, — нашел решение Ульчи, — У нас есть секретный код, который противник не сможет расшифровать, правда сеанс получится непродолжительным, на световой сигнал обязательно явятся враги.

— Хмм… замечательно, — старинный способ связи навел меня на кое-какие мысли. Но прежде, чем что-то решать, надо досконально изучить диспозицию.

— Господин, может мне проредить кочевников? — вышел с предложением Дугар Тапхоев.

— Не стоит объявлять о себе раньше времени, — отрицательно качаю головой, — Пусть враг как можно дольше не знает о существовании нашего отряда, после того как объединимся, попробуем нанести неожиданный, массированный удар.

Точку рандеву выбрали на удалении от патрулей Мохэ, скорее всего доберемся туда ближе к вечеру, ойраты уже осматривают окрестности, Гуруны всего в паре часов пути…

* * *

Вечно сердитый капитан Тыкулча вел объединенное войско Мохэ и Хайси к главному поселению Хэджэ. Правда племена торговцев и ремесленников выставили всего по две и три сотни воинов соответственно, а большую массу собранной армии, как обычно, составляли степные роды и наемники. Три банды кочевников издавна охраняли караваны Цзайфэна, поэтому были близки к вождю и охотно откликнулись на призыв пограбить строптивых огородников, тем более они их искренне недолюбливали, а вот пехотинцы работали исключительно за деньги, большие профессионалы, на них ляжет основная тяжесть штурма.

К крепости огородников подошли ближе к вечеру, с ходу атаковать не стали, для начала надо привести в порядок технику и артиллерию, откровенное старье с трудом преодолело дорогу и нуждалось в текущем ремонте, чтобы не случилось досадных осечек во время штурма. Так что механики начали копошиться вокруг железяк, как нельзя кстати пригодились навыки хайси, ремесленники умели и любили работать с железом. Остальные пехотинцы принялись строить укрепленный лагерь, ведь даже имея серьезное преимущество, стоило побеспокоиться о безопасном убежище для сна и отдыха.

Кочевники веером разошлись по степи, на них две задачи: разведка и блокада. Степняки неприхотливы, им стационарный лагерь без надобности, от сильного врага сбегут, слабого догонят и ограбят. Разбившись на патрули, мужчины, казалось, в хаотичном порядке заняли окрестные холмы. На самом деле десятки прикрывали друг друга, а сотни контролировали соседей. Получалось что-то вроде мобильной, живой сигнальной сети, постоянно поддерживающей контакты между звеньями. Воины ездили в гости от одного костра к другому, делились пищей, новостями, заодно осматривали самые глухие углы на предмет лазутчиков или связников Хэджэ.

— Доложите обстановку, — капитан поздним вечером, за ужином собрал офицеров, еда походная, простая, но горячая и сытная: тушенка, рис, лук и чеснок.

— Вкусно, — облизнул жирные губы глава наемников и перешел к делу, — Танки привели в боевую готовность, у пары БМП осталось устранить незначительные поломки, к утру техника будет готова к бою. Штурмовые колонны уже сформированы, ночью разведка поползет в сторону противника, надо сделать проходы в колючей проволоке и посмотреть насчет мин.

— Видели железные ежи на линии соприкосновения, сможем пройти? — уточнил капитан.

— Думаю, да, там нет сплошного ограждения, скорее всего они не успели закончить оборонительный пояс, тем нем менее некоторые зазоры могли оставить специально, чтобы направить нас в ловушку, поэтому саперы будут работать всю ночь, — обстоятельно ответил грамотный наемник.

— Хорошо, где будет лучше задействовать ополчение Хайси? — Тыкулча получил прямое задание от Цзайфэна повязать ремесленников кровью, чтобы у них не было возможности переметнуться на сторону мятежных родов.

— Завтра проведем разведку боем и решим окончательно, но пока, думаю, можно смешать с нашими штурмовиками, — ответил наемник, с которым уже предварительно обсуждали эту тему.

— Что творится в округе? — капитан обратился к лидеру кочевников, ходили слухи, что гуруны могут прийти на помощь к хэджэ, так что требовалось держать руку на пульсе.

— Пока пусто, мы отправили несколько дальних разъездов, однако ответа еще не получили, — ответил крепкий воин, — А так селение полностью изолировано, ни один человек не пройдет незамеченным.

— Мы активировали артефакт, блокирована как магическая, так и современная связь, — внес лепту шаман.

Подготовка к штурму шла без лишней суеты, спокойно, профессионально, что внушало надежды на успех. Именно такая рутинная, планомерная работе лежит в основе любой военной победы. Тыкулча успокоился, убедившись, что все подразделения выполнили поставленные перед ними задачи, а противник не преподнес неприятных сюрпризов. Однако жизнь как водится сделала лихой поворот…

— Господин, дозорные засекли обмен сообщениями между крепостью и объектом в степи, — в шатер вбежал запыхавшийся, возбужденный адъютант.

— Но как? — растерялся одаренный, ведь он только что докладывал о полной блокировки связи, неужели артефакт дал сбой?

— Они используют прожектора и какой-то старинный шифр, выключают и включают свет с определенным интервалом! — поведал юный офицер.

— Срочно на перехват! — взвился Тыкулча, понимая, что сейчас можно захватить неизвестных связных и понять, о чем они говорили с запертыми в крепости Хэджэ.

— Мои соплеменники уже скачут к дерзким! — уверенно ответил кочевник, — Там рядом по меньшей мере три десятка воинов.

— Хорошо, — немного успокоился командир и спросил, — Удалось разобраться с сигналами?

— Нет, сигналы нестандартные, — покачал головой адъютант.

Потянулись минуты ожидания, офицеры ждали стрельбы, каких-то новостей, но ничего не происходило, при этом времени было более чем достаточно, для обнаружения противника. Даже если враг дерзнул подойти большим числом, в любом случае должна была завязаться перестрелка, однако ее не было! Тыкулча и другие офицеры понимали важность миссии, ведь успех завтрашнего штурма был поставлен под вопрос, враг мог ударить в тыл атакующим, мог прорваться в крепость и тем самым усилить ее защиту…

— Почему тишина? — недовольно спросил Тыкулча и тут же уточнил, — Сигналы еще идут?

— Не прекращались ни на секунду, — обескураженно ответил адъютант.

— Кого вы туда отправили? — командир укоризненно спросил у кочевника и тут же распорядился, — Пусть полурота клановых разберется с проблемой и возьмите мне языка!

* * *

Идея ночной ловушки родилась спонтанно, предложенный метод обмена сообщениями при помощи светового сигнала был отличным способом выманить врага на себя. Только надо ли оно нам? Противник серьезный и кто в ночном бою будет обладать большим преимуществом? При прочих равных все должно было скатиться в беспорядочную стрельбу с обеих сторон с непредсказуемым результатом, однако на моей стороне петля, духи и артефакты Юэйчжэней, это дает уверенность в победе, мои солдаты будут иметь оперативную информацию и работать слаженно, как единый организм!

В любом случае решили попробовать с малого, в случае негативного развития событий всегда успеем отойти. По месту выбрали довольно интересную локацию: много оврагов, несколько непролазных рощиц и глубокий ручей. Если немного укрепить позиции, заложить десяток мин и растяжек, в определенных местах поставить пулеметы, да блин даже «чеснок» разбросать, который кочевники с незапамятных времен таскают в сумках, притороченных к седлам, то можно максимально осложнить жизнь нападающих, особенно в условиях плохой видимости.

В общем отобрал полсотни лучших из лучших вояк, взял пятерых шаманов Архыза, главу Ульчи и пару одаренных ойратов, пулеметов, ракетометов и взрывчатки притащили не жалея, используем корейские трофеи. Народу немного, но стрелковых позиций масса, люди будут бегать от одного участка к другому и показывать запредельную огневую мощь. Объективно, знатно подготовились, но такие дебри наворотили, что обычные солдаты скорее переломают там ноги и подорвутся на собственных растяжках, однако «помощник» запомнил все вплоть до кочек и оврагов, а я транслирую знания на половину отряда.

Когда все было готово, Ульчи зарядили яркий сигнал при помощи могучего фонаря и начали нагло семафорить данные в крепость Хэджэ. Как раз передали, что мы разгромили Мохэ на реке, а теперь вместе с гурунми пришли помогать осажденным. Однако просили сегодня ночью на стрельбу не реагировать, вылазок не делать, предупредили, что пошумим, но это будет ложная атака. Подготовились к процессу, тихонечко ждем первую партию солдат врага. Надеюсь, все сделать тихо, это приманит более крупную дичь.

Нетрудно догадаться, что это будут кочевники, во-первых, им ближе всего, во-вторых, они лучше знают окрестности, в-третьих, они на лошадях, поэтому быстрее, а враг полагает, что придется догонять зловредных сигнальщиков. Идеальный противник для первой встречи, работают небольшими отрядами, поэтому можно встретить по частям. У меня в округе дежурят Духи, петлю пока решил сэкономить. Вскоре появилась первая группа, точно степняки, человек десять.

— ШТАХ… ШТАХ…

— Кхрррр…

— Ауфффф… ауфффф… ауфффф, — голодные хищники бросились на рвать души несчастных жертв.

В эфире слышу мощную атаку питомцев на лазутчиков, а в нормальном мире десяток могучих воинов бесшумно свалился со своих лошадей. Однако хорошо получилось, враг повержен, десять-ноль! Дальше примерно также разобрался еще с двумя группами всадников, быстро и чисто. Хорошо, что они подходили по одному, со всеми сразу так чисто не вышло бы. Потом последовала пауза, противник видимо ждал пленных связистов, вскоре до них стало доходить, что кочевники уже не вернутся.

В лагере поднялась знатная суета, замелькали вестовые с фонарями, судя по активности мой план сработал, противник собирает людей, дабы выяснит судьбу пропавших патрулей и наказать наглых сигнальщиков, к слову, мы не прекращаем светить фонарем. Предавать уже нечего поэтом хэджэ и ульчи просто чешут языками, если так можно сказать о выбранном способе общения. Пол часа спустя по нашу душу отправился настоящий карательный отряд, небольшой, ночью никто не рискнет ротами метаться, но, по-видимому, профессиональный.

Глава 23

Ловля на живца, продолжение

В этот раз решаю работать по классике, не стану крошить ауры клановой пехоты мохэ прямыми атаками эфирных монстров, будем уничтожать врага обычными орудиями убийства: ружьями, пулеметами, минами и гранатами. Только придется немного помочь своим воинам, что как раз подтвердит мою славу, как возможного претендента на наследие Нурхаци-Завоевателя. Соединим возможности духов, ментальную связь с воинами и по необходимости магию времени. Петля на крайний случай, если вдруг противник применит экстраординарные меры, нужно заранее убраться из опасного места.

Духи видят ночью не хуже, чем при свете дня, при помощи артефактов управляю солдатами, пулеметчиками, снайперами и командирами расчетов минометов. К слову, в этих местах тепловизоры и прочие хитрые датчики не работают, так что использование подобного оружия в темноте явно никто не ожидает. Да чего уж там, мои собственные солдаты, глядя в пустые окуляры, крутят пальцами у виска, дескать босс чего-то не учел, однако безоговорочно подчиняются, ойраты в меня верят по опыту операций в Ширване, Сахаре и Гранаде, местные аборигены смотрят как на возрожденного полководца «Восьмизнаменной армии», будем это мнение всемерно укреплять.

Противник уже на подходе, они понемногу углубляются в подготовленную нами область. В темноте начинают выбирать дорогу, но это иллюзия свободы, по факту спецназовцы идут в заранее подготовленную ловушку, так как овраги, ручей, кустарник и несколько специально подготовленных преград из острого камня не оставляют альтернативы. Еще днем закрыли проходы, раскидав имеющийся на месте курумник, в одних местах подчистили, в других, наоборот устроили непроходимые завалы.

Еще пару часов назад можно было заметить работу человека, но сейчас все выглядит вполне естественно, поэтому враг неосознанно двигается в капкан. Всего полсотни бойцов, судя по сгорбленным, неестественно широким силуэтам, тащат на себе броню и много оружия, точно элитные штурмовики, есть даже пара шаманов, ауры одаренных ярко горят в темноте, видно колдунов взяли в качестве тяжелого оружия. Двигаются грамотно, рассредоточились, при всей тяжести снаряжения почти не шумят. Матерые бойцы попались, не надо нам входить с ними в близкий контакт.

— БАБАХ… БАБАХ… — ожидаемо рванули сразу две мины, там одну на тропе закопали, а вторую смонтировали на валуне, чтобы увеличить количество жертв, такой номер только в темноте пройдет, иначе как замаскировать здоровенную дуру на голой скале? Для моих бойцов это сигнал к началу общей атаки.

— Гдах… гдах… гдах… — под шумок приказываю снайперам бить врага, в их головах возникают контуры штурмовиков, картинка как будто на экране тепловизора, это «помощник» адаптирует образы от эфирных питомцев и транслирует на сетчатку глаза. В общем получается неплохо, снайперы щелкают людей как днем.

— Тра-та-та-та, — опытные мохэ ломанулись вперед, видно самонадеянно хотели разорвать дистанцию и навязать ближний бой, но подставились под кинжальный пулеметный огонь. В принципе верный тактический ход, если смогли бы прорваться, то тем самым исключили бы работу тяжелого оружия, а в бою на пистолетной дистанции профессионалы имели все шансы на победу, но не судьба…

— Бах… бах… бах… — сработали растяжки, отрезая спецназ от наших позиций, заодно тяжелым гранатометом вломили, кто мог подумать, что можно так точно наводить его в темноте?

Стянутые к месту событий патрули кочевников попытались зайти в тыл, но нарвались на жаркий прием и, не принимая бой, трусливо ретировались. Нерегулярная конница она такая, незаменима в грабеже, преследовании бегущего противника, в быстрых, лихих наскоках, но слабовата на удар, слишком велик соблазн сбежать и спасти свою шкуру, от того и стойкости в схватке немного. Бой получился коротким, но жарким, мохэ за считанные минуты потеряли две трети бойцов…

* * *

— БАБАХ… БАБАХ…

— Бах… бах… бах…

— Тра-та-та-та… — звуки завязавшегося боя разбудили весь лагерь мохэ.

Незамысловатая операция по поимке связистов неожиданно обернулась чуть ли не полномасштабным ночным сражением. Холм, с которого неизвестные общались с Хэджэ, осветили короткие вспышки пулеметных очередей и взрывов гранат. Перестрелка получилась жаркая, однако вскоре все затихло, и только самый острый слух мог уловить стоны раненых. Слишком быстро все завершилось, в темноте невозможно уничтожить пол сотни элитных бойцов в столь быстрые сроки. Опытные воины, встретив ожесточенное сопротивление, могли под покровом темноты залечь, отступить, но никто не вернулся!

Капитан Тыкулча и остальные офицеры явно были шокированы таким обескураживающим результатом небольшой вылазки, абсолютно не понимая цели и задачи врага. Семафорить прожектором они в какой-то момент вроде прекратили, тогда ради чего затевать полномасштабное ночное сражение? К тому же было послано столько сигналов, что все это теряло оперативный смысл, там разве что передавали текст художественной книги или ежегодное послание императора Британской Империи к Лиге Наций. Правда на кой делать это с таким риском и столь экстравагантным методом? В общем вокруг одни загадки, но по факту в бессмысленном мероприятии уже потеряно больше сотни бойцов!

— Кто-нибудь скажет мне, что происходит? — командир обвел хмурым взглядом притихших офицеров.

— Наши гвардейцы напоролись на тщательно подготовленную засаду, противник вероятнее всего использовал прожектор как приманку, диверсанты заминировали подходы, поставили на тропинках пулеметы и солдат с дробовиками и пулеметами, в итоге почти вся штурмовая группа уничтожена, — доложил лейтенант, командовавший операцией.

Офицер логично объяснил высокие потери использованием специфического оружия, которое могло быть эффективным и в темноте, однако осколки и дробь не могли пробить броню клановой пехоты Мохэ, но этому факту просто не придали должного значения.

— Мы попытались охватить холм с флангов, но нарвались на превосходящие силы врага, потеряли еще два десятка бойцов и были вынуждены отступить, — добавил деталей глава кочевников.

— Они что там целой армией засели? — удивился капитан, — Как у нас под носом могло оказаться столько бойцов?

— Не думаю, что их больше роты, иначе мы бы заметили столь многочисленный отряд, — высказал мнение лидер наемников, — Просто хорошо изучили местность и заранее подготовили сюрпризы, если еще не сбежали, то мы можем попробовать атаковать позиции, думаю, сотни полторы штурмовиков хватит.

— Будут потери, это не скажется на завтрашней операции? — усомнился Тыкулча.

— Конечно нежелательно поднимать солдат на ночь глядя, но постараемся разобраться минимальными усилиями, сейчас гаубицы немного поработают, вряд ли враг успел выкопать полноценные траншеи и блиндажи, так что мы их серьезно зацепим, а потом пойдем зачищать, — профессионал изложил простой, но надежный план, такой подход вызывал доверие.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — вскоре ночную тишину прервал гром четырех устаревших, но все еще могучих пушек, били почти в упор, по открытым позициям, так что обоснованно рассчитывали солидно проредить диверсантов.

Изрыгая огонь и пламя, снаряды понеслись к холму, сея смерть и панику. Локацию обработали тщательно, боеприпасов не жалели, за это платили мохэ, а вот обученные солдаты — это самый ценный ресурс наемников, поэтому их берегли. В общем пехота настроилась на спокойную прогулку по изрытым взрывами позициям, добьют самоуверенных идиотов и вернутся досыпать часы, оставшиеся до утренней атаки. Цепи матерых вояк, несмотря на темноту, шли уверенно, каждый пехотинец чувствовал плечо соседа…

* * *

Оборот первый.

При помощи духов контролирую ответные шаги мохэ. Ожидал, что отложат разборки до утра, блокируют холм, как вариант могли попробовать взять массой. Однако, судя по всему, за нас решили взяться серьезно, по всем правилам военной науки. В начале стянули вокруг холма усиленные отряды кочевников, блин они даже селение Хэджэ деблокировали ради этого. К тому же усилили степняков отделениями пехоты, которые притащили крупнокалиберные пулеметы и минометы, получаются опорные точки.

Но самое главное готовят батарею гаубиц для поддержки ночной атаки и сотни полторы-две наемников. Это не легкая кавалерия кочевников и не пижонский спецназ мохэ, а настоящая, тяжелая пехота. Каждый из бойцов не блещет сам по себе, но вместе крепкие середнячки представляют собой становой хребет любой армии, трудяги, которые придут и сделают самую грязную и тяжелую работа. Опасно, учитывая трехкратное численное преимущество, они нас тупо сомнут за счет упорства и дисциплины.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — отслеживаю куда бьют пушки, отряд заранее отвел, но наемники не так просты.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — удар перенесен вглубь и теперь зацепил часть наших бойцов, канонада продолжается, враг работает полномерно, переносит огонь вдоль всей территории, старается полностью обработать облюбованный нами холм.

Блин, много позиций порушат, и в любой точке могу потерять часть бойцов. Выхода только два: первый — выйти за пределы зоны обстрела и тогда придется встретить наемников на неподготовленных рубежах, имея в тылу кочевников, что равносильно самоубийству, второй — попробовать маневрировать, опережая залпы и в итоге остаться на удобном для обороны участке. Изначально рассматривал вариант с отступлением, но и там без потерь не обойтись, просто так кочевников и пехоту, не обойти, а у нас за спиной еще будут преследователи, а то и с холма долбанут тяжелым оружием…

Но пока только наблюдаю, прогнал цикл до конца, после завершения артподготовки пехота ожидаемо перешла в наступление. Смотрю по каким коридором они двинуться, подмечаю позиции с уцелевшим после бомбежки тяжелым оружием и боеприпасами. На удивление сохранили немало корейских трофеев, значит изначально хорошо подготовились. «Помощник» рассчитывает углы обстрела, продумываем наиболее эффективную расстановку бойцов. Входим в огневой контакт, заранее обреченный на поражение, у нас слишком много раненых и убитых, враг тупо берет числом.

Вроде узнал все, что надо, будем пробовать дальше…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Всем в квадрат пять! — при помощи артефакта руковожу своими людьми.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — мерно работают пушки наемников.

— Придется побегать, квадрат девять, — нормально бегаем, без артефактов юэйчжэней такой слаженности не достичь, приказы шлю прямомозг, даже вместе с образами тропинок, опасных мест и наших собственных растяжек, иначе вся эта затея провалилась бы на первом рубеже.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — враг переносит огонь на левый фланг, но нас там уже нет.

…

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — артподготовка завершена, ждем атаки.

Люди распределены уступами по заранее намеченным огневым точкам, там сохранились пулеметы, гранаты, дробовики и боеприпасы. Бойцы знают когда и где появятся атакующие колонны тяжелой пехоты. Приготовили оружие, распределили цели, более того «помощник» раскидал каждому перечень и последовательность действий!

— Тра-та-та-та…

— Бах… бах… бах…

— Гдах… гдах… — встречаем врага дружным залпом, бьем со всех точек, массированный огонь заставляет штурмовиков залечь.

— БАБАХ… БАБАХ… — привели в действие пару уцелевших зарядов, их как раз закладывали в оврагах, где удобно спрятаться от нашего огня.

Спасительные ямы на самом деле оказались смертельной ловушкой для штурмовиков. Стены укрытия кратно усилили поражение огнем и осколками. Получилось неплохо, как минимум треть атакующих отправились в страну вечной охоты, много раненых, уверен, профессионалы теперь не сразу решаться на повторную атаку.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — залп гаубиц прерывает победные мысли, похоже, что кто-то из наемников поработал целеуказателем, мою избранную когорту нехило накрыло.

— ААААА!!! — воспользовавшись ситуацией, тяжелая пехота мохэ пошла в атаку. Блин мотивированные бойцы, назад не бегут, как сделали бы каждые девять из десяти солдат, попавших в подобное положение, а прут туда, где недавно получили мощный отпор. Встречаю их Духами, многих убиваю, тем не менее это разгром…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Начало встречи меня полностью устраивает, поэтому повторяем заученные маневры: уклоняемся от первых залпов, занимаем уцелевшие позиции и встречаем врага мощным огнем из всего имеющегося оружия, и тут же ретируемся выше по холму, да не просто так, а опять ложимся около пулеметов и гранатометов, чтобы повторно опрокинуть наемников.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — гаубицы стреляют мимо.

— ААААА!!! — ободренная пехота бежит на опустевшие траншеи.

— Тра-та-та-та…

— Бах… бах… бах…

— Гдах… гдах… — второй раз едва ли не обнуляем всех штурмовиков, кто-то, конечно, выжил, но в атаку они точно не пойдут!

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — сука, блин!!! Кто-то из наемников явно вызвал огонь на себя, наши позиции смешивают с грязью, гаубицы, не взирая на риски зацепить своих, пропахивают солидный участок, убежать второй раз мы точно не успеем.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Черт! Артиллерия в данном ключе является ультимативным оружием, можно уклонятся от ударов, но наемники, даже погибая, успевают навести пушки на наши позиции, а безжалостный командир рационально жертвует остатками своего штурмового отряда, ради того, чтобы зацепить нас, хладнокровная расчетливая скотина! Надо эту проблему как-то решать… Не хотел раньше времени светить Проныру, но в принципе в условиях ночного боя, помех со связью, паники и прочего вполне могла иметь место трагическая ошибка.

…

Повторяем начало боя, но в этот раз отправил духов к выжившим штурмовикам, ищу наводчиков, их оказывается на удивление много, работают сразу несколько спецназовцев. Хмм… так вот почему батарея гаубиц бьет так уверенно, они параллельно получают данные, сверяют и, в случае отсутствия ошибки, смело лупят по координатам. Предполагал, как вариант перебить всех связистов, однако многовато народу выходит. Заморочить головы половине из них? Что получится, если командир наемников не сможет сверить данные? Пробуем этот вариант.

— БАБАХ… БАБАХ…

— БАБАХ… БАБАХ… — черт он накрыл сразу все координаты, а потом прошелся по кругу, своих не жалеет, безжалостно разбил все в пух и прах!

С таким мудаком любые ухищрения бесполезны, кем надо быть, чтобы списать собственную пехоту?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Пока начинаем со стандартного уклонения от бомбардировки, жду начало штурма и прикидываю возможные сценарии. А если спровоцировать атаку на собственную пехоту в самом начале? Может ошибка приведет к каким-то спорам и повлияет на решительность лидера мохэ? Если проворачивать этот вариант, то надо внушить ошибочные координаты не наводчикам, а связисту, принимающему доклады. Трудно, конечно, объяснить такую ошибку, но попробуем. Выбранный боец поддается внушению, немного правим координаты…

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — противник поражает собственную пехоту, но, напротив ожиданий, без паузы продолжает дальше…

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — нас плотно накрывает, можно, конечно, в следующий раз заранее поменять позицию, но опять начинаются те же самые пятнашки, при этом враг может отправить на штурм следующие две роты, получается тупиковый вариант. К тому же ошибку с координатами на случайность не списать, легко заподозрить наличие Проныры… Надо придумывать что-то новое, на первый взгляд исчерпал все идеи, однако еще раньше, краем глаза заметил неплохую возможность.

Глава 24

Разгром

Оборот шестой.

Вообще удивляюсь точной и слаженной работе артиллеристов, ночью столь быстро и филигранно отработать по заданным координатам дорогого стоит, канониры у Мохэ просто от бога, жаль будет их убивать! Однако их показатели получены не просто так, пушкари оптимизировали все процессы, дабы не терять время бойцы идут на разные ухищрения и нарушение некоторых норм безопасности, иначе такие показатели скорострельности просто не выдать. Поэтому около пушек тесно от снарядов, люди в полутьме снуют туда и сюда, не сталкиваясь между собой в силу большого опыта и четкого понимания своих функциональных обязанностей.

К тому же народу едва ли не в два раза больше, чем положено по штату: помощники, носильщики, дублеры… Вот тут и самое место трагической случайности. Правда там пришлось изрядно накрутить, даже если один из артиллеристов «случайно» уронит снаряд, то это вряд ли привело бы к масштабной детонации всего арсенала, однако при помощи Проныры пошаманили с иллюзиями и подготовили вполне себе рабочий вариант. Причем следы своей диверсии можно было и не скрывать, все уничтожит врыв, там потом будет поздно разбираться в причинах произошедшего. Так что для начала повторяем пятнашки с артподготовкой.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — враг отчаянно бомбит холм, но нас не задевает.

— Тра-та-та-та…

— Бах… бах… бах…

— Гдах… гдах… — жестко приземляем тяжелую пехоту, попутно уничтожая треть атакующих.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — это артиллерия противника ошибочно бьет по позициям своих штурмовиков, усугубляя и без того бедственное положение.

— БАБАБУМ!!! — следом происходит последовательная детонация первого снаряда, а следом и штабелей ящиков с боеприпасами, которая превращает батарею и часть лагеря наемников Мохэ в центр техногенной катастрофы, народу там полегло…

Ну а дальше деловито подчищаем то, что осталось от наемников, недавно браво рвавшихся на холм. Противник деморализован, оглушен и сопротивления практически не оказывает. Середнячки в отличии от элиты хороши, когда чувствуют поддержку товарищей, оставшись одни, без связи, командира и в кромешной темноте они абсолютно беспомощны… Бежать удалось лишь единицам.

Выхожу их петли.

Бомбить наши позиции теперь нечем, пехота еще не скоро оправится от таких потерь, поэтому операцию со световой ловушкой в принципе можно считать удачно завершенной. Мохэ слетелись на фонарь, словно мотыльки на фары автомобиля, и точно так же были раздавлены, сбиты и уничтожены, некоторых даже размазали. По моим оценкам в ночном бою враг потерял по меньшей мере три сотни солдат, учитывая, что общая численность осаждающих не превышала полутора тысяч, нанесен серьезный урон.

При этом надо принять во внимание, что из оставшихся тысячи двухсот бойцов около трех сотен — это ополченцы рода Хайси, и есть уверенность в том, что ремесленники не слишком хотят воевать со своими собратьями, объективно огородники, рыбаки и особенно рудокопы им ближе, чем торговцы Мохэ. Возможно, глава рода и его соратники близки к Цзайфэну, вот только простые рабочие совсем не рады войне и пошли в бой под давлением, а сейчас явно призадумались, видя серьезные потери и не радужные перспективы.

В этом направлении определенно следует поработать, однако сейчас, пользуясь неразберихой, царящей в центральном лагере, отдаю приказ Дугару Тапхоеву атаковать разрозненные патрули кочевников. Причем ойраты будут действовать не в слепую, а пойдут по координатам, указанным духами. При этом противник в ночной атаке растерял изрядно людей, так что в ранее сплошное паутине его секретов и дозоров образовались серьезные бреши, поэтому мы знаем куда и какими силами ударить, откуда ждать контратаку и прочее.

Офицеров ойратов на время объединяю в ментальную сеть и непосредственно руковожу атакой. Бойцы Мохэ растянуты по равнине, они пытаются объять необъятное, блокируют селение Хэджэ, оцепили холм, на котором засел я с полусотней бойцов. Так что капитан Тапхоев с дальнего конца спокойно начинает выкашивать отдельные группы, идет несколькими отрядами по сотне бойцов, поэтому в каждом конкретном месте и имеет значительное локальное преимущество, а полковник Тыкулча просто не успевает прийти на помощь, всадники наносят удар, уходят в темноту и вновь возвращаются.

По итогу бедняги кочевники были вынуждены прибиться к основному лагерю, это привело к тому, что Мохэ абсолютно потеряли контроль над главным поселением Хэджэ и округой, ну и не досчитались еще сотни всадников, часть уничтожили ойраты, другие просто сбежали в степь и не имели возможности, а может быть желания возвращаться. В начале думал уходить с холма, однако теперь не вижу в этом острой необходимости, можем ретироваться в любой момент, а пока восстанавливаем разрушенные позиции, углубляем редуты, возможно укрепления нам еще послужат…

При этом потеряв патрули, мой визави сделал следующий ожидаемый ход, выдвинул в разные стороны дозоры пехотинцев. Наемники зализывают раны, равно как и элита Мохэ, поэтому в степь погнали пока не принимавших участие в битве хайси, правда назначили им сержантов со стороны, все-таки боятся бунта. Отправляюсь к ремесленникам вместе с вождем Гурунов, чтобы не привлекать внимания и обойтись без лишней шумихи при помощи духов нейтрализую офицеров и бесстрашно подхожу к бойцам. В принципе чего боятся? Питомцы легко контролирует невеликие силы.

— Я граф Соколов законный правитель Айсиньгьеро, наследник древней династии Нурхаци-Завоевателя, доказательство моей силы вы видите сами, воля вашего офицера парализована, да и все вы находитесь в моей полной власти, — с ходу ошарашиваю горстку хайси.

— Все так, порукой тому мое слово и честь! — вставляет вождь Гурунов, — Вы меня знаете, я не стану лгать своим соотечественникам.

— Поговорите со своими родичами, если решите перейти на мою сторону, то дайте знать, — отдаю воину артефакт связи и растворяюсь в темноте.

До утра навестили практически всех дозорных, лишили жизни десяток сержантов, через несколько часов полковник Тыкулча попытался сделать ротацию, в итоге в степи оказалась большая часть воинов хайси, они, недолго думая, сообщили о своем намерении перейти на нашу сторону и бежали по указанным координатам. В лагере Мохэ осталось около сотни ремесленников, но теперь им не смогут доверять, так что армия торговцев в итоге сократилась более чем на половину.

Соотношение сил поменялось радикально, у нас вместе с Хэджэ более двух тысяч бойцов, так что стягиваем роты вокруг базы противника, думаю, до развязки сражения осталось совсем немного…

* * *

Бессонная ночь не лучшим образом сказалась на полковнике Тукулча и его офицерах. Потери… потери… потери… бесконечные донесения выматывали не только психологически, но и физически, враг не дал ни одной секунды отдыха, начиная с нелепой передачи сообщения при помощи фонаря, которая в итоге вылилась в настоящую катастрофу. Три неудачных штурма, первый силами кочевников, второй элитной полуротой Мохэ и третий мощным отрядом наемников изрядно подкосили лидера, но, как оказалось, на этом беды, обрушившиеся на отряд, только начались.

— Господа, доложите об обстановке, — командир был на грани полной апатии и выполнял свои обязанности чисто по инерции.

— Минус две сотни бойцов, батарею гаубиц как корова языком слизнула, но жальче всего опытных артиллеристов, команда была на вес золота, плюс много раненых и обожженных, — печально констатировал глава наемников, контракт уже стал нерентабельным, а продолжать бесполезное сопротивление и умирать чужаку явно не хотелось.

— Тоже потеряли пару эскадронов, часть воинов рассеяны по округе, но мы не можем с ними связаться, скорее всего воспользовались ситуацией и сбежали, — признал командир кочевников, — В степи действуют значительные силы противника, это ойраты, они превосходят нас в численности, выучке и вооружении.

— Мои люди бежали, думаю, присоединились к Гурунам, осталась только сотня, но доверия к ним нет, — офицер хайси остался едва ли не в одиночестве, а ведь на его три сотни были определенные планы.

— Мы разоружили около роты ремесленников и вынуждены держать взвод, чтобы охранять возможных бунтарей, — доложил лейтенант клановой элиты Мохэ и с горечью добавил, — В ночном штурме потеряли целую полуроту.

— Тогда что нам остается? Взять поселение Хэджэ уже не выйдет, отойти обратно к Золотому городу нам не дадут, еще пара ночных атак и подразделение полностью уничтожат, — флегматично подвел итог полковник Тыкулча, — Какие будут предложения, господа?

— У меня три сотни, плюс двести-двести пятьдесят всадников и рота элиты, — подсчитал наемник, — У Хэджэ как минимум батальон под ружьем, судя по ночному бою они где-то нашли еще как минимум полтысячи ойратов, слышал, что столько же должны выслать гуруны, возможно с ними мы столкнулись на холме, если так, то нам не выстоять.

— Надо учесть, что ремесленники переметнулись на сторону противника, а это еще двести хорошо вооруженных бойцов, — с виноватым видом заявил Хайси.

— Итого у врага под две тысячи бойцов против наших семи сотен, трехкратное преимущество, — наемник всеми силами не хотел участвовать в мясорубке, без отряда он потеряет все, а сможет ли второй раз собрать команду — большой вопрос. Нет контракт он не нарушит, будет честно драться до последнего, но без особого рвения, что и показывал каждым своим выступлением.

— В степи ойраты легко сомнут наши разъезды, а потом достанут колонну болезненными уколами, к тому же, пользуясь скоростью, могут отравить источники, заминировать тропы, — бессильно пожал плечами командир ойратов.

— Надо сдаваться командир, — лейтенант элиты Мохэ, как самый близкий и доверенный, озвучил то, что остальные выразили полунамеками, боясь высказаться прямо.

— Хорошо, давайте посмотрим, что будет утром, — согласился Тыкулча, из полковника словно вынули стержень, он был прекрасным офицером в мирное время, когда за спиной стояла сила клана, а сейчас в трудную минуту оказался слаб на удар, — И прикажите людям не стрелять за зря почем, не будем превращать все в бойню.

* * *

Утром построил войска как на парад. В центре три сотни гонконгских пиратов, столько же Гурунов, две роты Ульчи и примерно равное количество переметнувшихся к нам Хайси, сверх того, хангуки Чипса Квисля. Получилось грозное многочисленной войско. На левом фланге выдвинулись всадники ойратов и примкнувшие к ним кочевники под руководством тунгусов Архыза, а правое крыло уперлось в крепость Хэджэ, из которой высыпали на диво отлично вооруженные огородники.

Каждое подразделение шло под своими стягами, также легко было отличить разношерстные сотни друг от друга. Однако все солдаты, от жителей Крайнего Севера, до пиратов Гонконга и изгоев Коре действовали как одно целое, ведь командиры подразделений и офицеры среднего звена были объединены в ментальную сеть, поэтому каждый знал свое место в ряду, легко понимал манеры своих соседей и всей небольшой армии. Мы не готовились к битве, лишь как в старину показали свои ряды ошеломленным мохэ…

— Как же их много!

— Но почему они двигаются так согласованно, как будто годами притирались друг к другу?

— Посмотрите на стяги!

— Восемь знамен!

— Да точно! — пораженные торговцы с удивлением заметили, что армия разделена на четко отличающиеся друг от друга восемь неравных частей.

Ей богу получилось спонтанно, три племени юэйчжэней несли свои флаги, гордый Чипса Квисиль выставил родовые цвета. Ойраты и тунгусы вообще любили все такое, у них даже на копьях имелись разноцветные тряпочки. Искренне не понимаю какого лешего вырядились пираты Джона Гоу, а вот восьмым оказался мой личный стяг с атакующим соколом… Ну раз так вышло по наитию выдвигаюсь вперед, благо мне нашли подходящую по статусу лошадку. Собираюсь с силушкой, выкачиваю Левиафане досуха и…

— НА КОЛЕНИ!!! — отдаю резкую команду

Ментальный удар огромной мощи транслируется сонмом подчиненных Духов, параллельно Проныра внушает народу величественные картины мифов о Нурхаци-Завоевателе, армия за моей спиной кажется больше, сильнее, страшнее… Эфир звенит от напряжения, толпа на секунду замерла, неужели не удалось? Блин тогда весь пафос насмарку. Однако вскоре солдаты врага один за другим начали падать ниц. Вот я болван, пауза оказалось не борьбой или актом неповиновения, просто слишком сильно врезал по мозгам, народ вообще парализовало, стояли истуканами, даже одревесневшие ноги не могли согнуть.

— Господин!

— Прости нас неразумных!

— Мы в твоей власти! — зароптали люди, черт и мои сторонники бухнулись на землю, однако перестарался слегка, с другой стороны, кашу маслом не испортишь…

* * *

Цзайфэн сидел в своей резиденции в Золотом Городе, превращенной в самую настоящую крепость. Главу клана оберегали пять сотен отборной элиты племени мохэ, в квартале постоянно находились шесть-семь караванов с несколькими отрядами проверенных наемников, которые в любой момент могли встать на защиту интересов юэйчжэней. Тем не менее вождь не чувствовал себя в полной безопасности, так как слишком много сил было отправлено на подавление мятежных Ульчи и Хэджэ.

Однако риск стоил того, если удастся взять в свои руки бразды правления племенем, то во не будет силы способной сокрушить юэйчжэней, можно мобилизовать хоть десять тысяч бойцов и поднять стяги «Восьмизнаменной армии» над всей Манчжурией. Звезды сошлись, под рукой оказалось крепкое войско, а хангуки и британцы заставили Вождя принять решение, которого он так долго опасался. Теперь Цзайфэн нервничая ожидал результата, изначально хотел сам идти на Хэджэ, но ситуация в столице не позволяла оставить резиденцию.

Орочоны слишком сильно укрепились и продолжали наращивать преимущество, Хабаров, кажется, тайно заключил союз с Бургуми Урангкаем, Чжэн Хэ и вовсе точит зуб на юэйчжэний, обвиняет в потере партии опиума, нападениях на публичные дома и даже китайских старателей. К слову, не совсем беспочвенно, Цзайфэн провел независимое расследование и установил, что кто-то действовал при помощи предателей из числа воинов мохэ, или солдатам замутили головы «лисицы», опоили и отправили громить конкуренток.

Как бы то ни было, перед шуньфонгами теперь не оправдаться, поэтому пришлось держать ухо в остро и сидеть в осадном положении. Причем, как только батальоны хангуков, отряды наемников, пиратов и кочевников ушли на штурм Хэджэ и Ульчи, то почти сразу начались нападки китайцев на рынки рыбаков, овощеводов и мастерские ремесленников. Последних грабили особенно беспощадно, ведь с первых много не взять, а у Хайси можно было разжиться броней, оружием и дорогостоящими запчастями к технике.

Ущерб получался двойной, в начале вассалы Чжэн Хэ отбирали товар, а потом приходили оплатившие его заказчики от русских или орочонов… Приходилось вмешиваться, лично решать вопросы, пока они не зашли слишком далеко, да и в целом держать руку на пульсе. Однако победа в одной из битв с непокорными соплеменниками могла бы резко изменить положение, высвободятся войска, можно будет рекрутировать новобранцев, только вот Цзайфэна вместо осуществление мечты ждало горькое разочарование…

— Вождь, мы потеряли оба батальона корейских наемников и всех пиратов, — в зал советов вошел дежурный офицер.

— Что? Когда и как это произошло? — словно ужаленный шершнем, взвился с кресла Цзайфэн.

— Три дня назад, наших подловили на реке во время переправы, пушками и ракетами уничтожили катера и шхуны корсаров, потом по степи всех выживших вылавливали патрули рыбаков и кочевников, — ответил адъютант.

— Мы потеряли всех? — не поверил своим ушам лидер юэйчжэней.

— От полутора тысяч остались лишь жалкие крохи, — утвердительно кивнул офицер.

— Вождь, нас постигла страшная беда! — в зал ворвался начальник штаба.

— Уже знаю, — бледный как мел Цзайфэн едва сдерживал стон, ему было физически больно от произошедшего.

— Понятно, а мне только что рассказали о вероломном предательстве хайси, — без задней мысли прокомментировал начальник штаба.

— Что??? Какие хайси их не было на острове Ульчи!!! — по инерции возразил Вождь, понимая, что масштабы трагедии оказались гораздо больше, чем он полагал.

Глава 25

Клан Шуньфонг

Блистательная госпожа Чу Цяо срочно вылетела в приграничный район Поднебесной, учитывая принадлежность к Службе у хули-цзын был полный доступ к деятельности ряда ведомств на границе. По линии своего ведомства шпионка получила информацию о том, что интересующий ее груз наркотиков уже прибыл в сортировочный пункт. Дальше можно было «обнаружить» и изъять опий, однако этот вариант не грозил Шуньфонгам глобальными убытками, такие меры эффективны лишь вкупе с ликвидацией банды, занимающейся оптовыми поставками героина из Золотого Треугольника.

Ведь потеря груза, произошедшая на территории Поднебесной — это проблема китайских преступных синдикатов. Однако по каким-то причинам кураторы в Пекине отказали в одобрении ареста главарей банды, скорее всего наркодилеры замешаны в каких-то других правительственных операциях, к тому же по ряду свидетельств лидер производителей опиума в Мьянме легендарный Кхун Шифу совместно с триадой гарантировал провоз товара до Манчжурии, так что Чжэн Хэ в любом случае получит свой героин, с задержкой, но все же…

При этом в следующий раз товар могут доставить так, что мы ничего не о нем не узнаем, например напрямую из Мьянмы в Айсиньгьеро. Поэтому требовалось найти другое решение вопроса. Идеальным было бы повторение прошлого сценария, опий пересекает границу Манчжурии, попадает в зону ответственности Чжэн Хэ, а там наемники Германа фон Эйхгорна отбивают или уничтожают товар. Однако в этот раз по сведениям разведки шуньфонги предприняли беспрецедентные меры безопасности, привлекли едва ли не целый полк клановой пехоты, синхронизировали пару десятков торговых караванов со значительной охраной и, сверх того, приняли решение разделить товар на партии!

При таких условиях уничтожить весь опиум весьма маловероятно. У немцев всего пять сотен бойцов, плюс помогут союзные роды, однако против целого полка элиты и охраны торговцев они определенно не тянут, и даже если Джэн Хэ разделит товар на части, то максимум получится зацепить один-два каравана, а значит шуньфонги все же получат зелье и протянут еще немного, что меня ни в коем случае не устраивает. Значит надо найти другое решение и разом уничтожить все и вся. Такое по силам только армии Духов и Петле, благо быстро закончили эпопею с Ульчи и Хэджэ. Но чтобы создать условия для операции, требуется немного подсобить, так что госпожа Чу Цяо получила небольшое задание.

— Остановишь караван до вечера, — хули-цзын надавила на толстого таможенника, помимо аргументов и служебного удостоверения применяя чары. Пять минут назад она в сопровождении оперативников Службы и волкодавов спецназа ворвалась в дом взяточника, на рабочее место не пришли, чтобы не придавать дело огласке, при этом постарались как следует напугать коррупционера.

— Госпожа, за груз заплачено, нас курирует человек сверху, — жалко заныл рыхлый чиновник.

— Червь, ты совсем с ума сошел, смотришь на провоз наркотиков сквозь пальцы и еще не хочешь выполнять просьбу офицера Службы? — по-настоящему удивилась Чу Цяо, безмозглый болван явно напрашивался на немедленную казнь, а семью урода следовало отправить на рисовые поля, где они быстро похудеют, работая за чашу крупы в сутки.

— Но нам сказали, что мы действуем в интересах Поднебесной, — жалко заблеял таможенник.

— Придурок, а эти деньги тебе платит правительство или наркоторговцы? — Чу Цяо ткнула толстяка носом в пачки купюр, — Выполняй приказ, тем более я не прошу изъять товар, всего лишь продержишь его до заката.

— Будет исполнено, госпожа, — униженно поклонился чиновник.

— А чтобы ты не наделал глупостей, твоя жена и дети пока побудут под стражей, если кто-то догадается о твоей игре, пеняй на себя! — зло прошипела хули-цзын.

* * *

Таможня между Поднебесной и Манчжурией — это просто какая-то насмешка. Скажите на кой заполнять многомудрые декларации и оформлять документы, если на той стороне просто нет власти? Да там даже пограничников нет! Земля беззакония, дикие, никем не контролируемые просторы. Непонятно почему Пекин до сих не двинул свои полки вперед и не уничтожил этот вечно гноящийся, вонючий источник проблем, в котором нашли приют банды наркоторговцев, нелегальные старатели, пираты и наемники. Однако, как бы то ни было, таможня существовала, а границу охраняли полки Цинь Ши Хуанди.

Более того в последнее время рубежи были усилены в разы, а в глубине территорий Поднебесной возводился целый укрепрайон, который, судя по всему, мог спокойно остановить массированное вторжение. Только кого опасались вассалы Хуанди? Москва дружит с Пекином и этот союз день ото дня все крепче и крепче, Сеул и вовсе едва ли не сателлит Китая, возможно политически он еще ерзает между Вечным Сыном Неба и Винчестерами, но в военном и экономическом планах хангукам явно далеко до крупнейшей державы Востока. Но и черт бы с ним, сегодня у главы таможни совершенно другие задачи.

— Эй вы, нерадивые псы, остановите караваны и еще раз проверьте груз! — закричал начальник.

— Будет исполнено, господин, — подобострастно поклонились подчиненные, но украдкой недоуменно переглянулись, ведь только вчера были даны абсолютно противоположенные указания.

— Господин, что-то изменилось касательно того груза? — заместитель незаметно пришел к шефу, чтобы уточнить непонятное распоряжение.

— Все в силе, — ответил босс, — Сверху предупреди, что за нами следит аудитор из министерства, ему замажут глаза, но надо потянуть время, создать видимость работы. И успокой так клиентов, а то с перепугу наломают дров, скажи, что мы свое слово держим, а задержка по времени вынужденная, на сохранности товара никак не скажется!

— Хорошо, господин, — облегченно выдохнул подчиненный, опасаясь как бы крутые наркоторговцы не разнесли тут все в пух и прах спасая свой опий. Там, конечно, подтянуться пограничники, но мертвым таможенникам уже будет все равно…

* * *

В этот раз шуньфонги ради пущей сохранности решили разделить опий на несколько мелких партий, правда через границу груз все равно нужно было перетаскивать одним карваном, в то окно, которое за большие деньги гарантировал высокий чин из Пекина, иначе силовики могли и изъять ценный товар. Но после перехода границы наркотики ждали четыре сильных отряда клановой пехоты, которые должны были разными путями переправить чистейший героин в Золотой Город. Для этого Чжэн Хэ пришлось отвлечь по меньшей мере тысячу бойцов, так что каждый караван будут охранять две усиленные роты элитных солдат Мохэ!

Пусть кто-нибудь в этот раз попробует перехватить сразу четыре миссии, тем более помимо прочего к клановым отрядам присоединились торговцы чаем, шелком и другими товарами. Люди это крепкие, вооруженные, тоже имели свою охрану, а смешавшись с шуньфонгами невольно служили дополнительной защитой. Тут не только сложно собрать армию способную перебить солидную охрану и захватить опий, но и найти и уничтожить наркотик тоже непросто. В общем руководство клана учло прежние ошибки и предприняло максимальные меры предосторожности, в этот раз все должно пройти без досадных осечек.

Единственным слабым местом была передача героина через границу, однако сведения даже не стали засекречивать, просто вся тысяча воинов встречала товар, поэтому чтобы захватить или уничтожить опий потребовалось бы пройти многочисленные заслоны и как минимум две тысячи бойцов. Кто сможет собрать такую армию? А с меньшим количеством солдат и соваться не стоило, поэтому Чжэн Хэ с большой надеждой смотрел на будущее, пусть на рынки России и Коре пока не получится выйти, уж слишком лютует таможня северян, а с хангуками контактировал вероломный Цзайфэн, но даже продажи в Золотом Городе и в остальной Манчжурии поправят финансовые дела клана Шуньфонг.

На той стороне за доставку отвечал оптовый поставщик, давний и надежный партнер, который имел дела с кланом еще до того, как Чжэн Хэ с вассалами стали изгоями. Солдаты и офицеры замерли в ожидании передачи груза. Специально вместе с опием шли лошади груженые чаем, сушеным корнем имбиря, специями и другим товаром. Таможня, получив солидную взятку, досматривала вьючных животных и телеги через раз, вскоре весь караван оказался на территории Манчжурии под надежной охраной элитной тысячи воинов Мохэ.

Дальняя разведка, плотные заслоны вокруг давали уверенность в том, что никто не может совершить неожиданное нападение на точку рандеву. К сожалению, опий пересек границу к закату, но тут все зависело от китайского чиновника, благо, что он смог дать грузу «зеленый свет». Однако трогаться в столь позднее время обоснованно посчитали нецелесообразным, поэтому шуньфонги разумно решили переночевать в укрепленном лагере, такой вариант был предусмотрен, просто на ночь патрули будут удвоены, а наркотики вместе с другими товарами разместят в центре укрепленного лагеря.

— Располагаемся на ночь, усильте охрану, опий занесите в мою палатку! — распорядился полковник Кан, — Все сотники свободные от дежурства должны находиться около товара.

— Да, господин!

— Будет сделано!

— Вы можете на нас положиться! — словно китайские болванчики ответили офицеры.

* * *

Задача сложная, скорее почти неразрешимая, к тому же не слишком хочу рисковать отрядом Германа фон Эйхгорна. В принципе даже если Чжэн Хэ получит свой опий и укрепит позиции, рано или поздно мы его сковырнем, Орочоны, Хабаров и Юэйчжэни вместе станут непобедимы, а покорение Шуньфонгов будет лишь делом времени. В этой логике есть только одно слабое место, к сожалению, в противостояние могут вмешаться внешние силы и тогда мое превосходство окажется не таким уж подавляющим, тому живой пример Цзайфэн, сумевший в состоянии внутриплеменного раскола собрать при помощи Коре серьезную армию.

Сейчас Сеул и Лондон жадничают, резиденты просят денег, оружие и наемников, но их запросы не всегда находят отклик у руководства, однако когда станет окончательно ясно, что некий Михаил Соколов реализовал право на восстановление Золотого Рода, дарованное Цинь Ши Хуанди, то алчные враги не поскупятся и накачают Шуньфонгов под завязку и, тогда прольются реки крови… Единственной возможностью избежать нежелательного сценария является игра на опережение, противник должен не успевать за моими действиями, а потом поставим их перед свершившимся фактом, проведя официальную коронацию с участием Москвы и Пекина…

Так что были весомые доводы заморочиться и попробовать ускорить падение упрямого и настойчивого Чжэн Хэ. В силу возраста он отыгрывал карты, розданные судьбой, до конца и не желал уступать, понимая, что второго шанса захватить Манчжурию у него уже не будет. Однако затевать общую мясорубку в этот раз не стану, попробую отработать исключительно при помощи духов и петли, если не выйдет, ничего не мешает затеять сражение в Золотом Городе, но после того, как официально низложим закрывшегося в родовом поместье Цзайфэна.

До места событий добрался при помощи Германа и его союзников. Армия наемников и аборигены встали лагерем в дне пути от ночлега шуньфонгов, дальше по замыслу пойду один, нужно незаметно миновать посты наркоторговцев, подобраться ближе к лагерю, найти марионетку и уничтожить опий. Ради этого госпожа Чу Цяо припугнула таможню Поднебесной и сделал так, чтобы весь груз героина пролежал одну ночь в одном месте. Завтра утром товара разделят на части и шанс будет упущен, поэтом у меня вроде как одна попытка, но на самом деле петля предоставит несколько больше шансов.

Двигаюсь в полной темноте, с духами это совсем не проблема, Борзый и Дикий заранее разведали дорогу, они отметили секреты и патрули шуньфонгов, нашли удобный путь, поэтому незамеченным, словно бесплотная тень, скольжу между заслонами. Впрочем, тут ничего удивительного, задача дозоров — это предотвратить нападение крупного отряда, одиночку, в темноте и на такой площади немудрено пропустить. Да и что сделает один, пусть даже могучий воин, смело атакует тысячу клановых бойцов и столько же наемников?

Честно сказать пока и сам не знаю, что придумаю, но надеюсь сориентироваться на месте. Ближе к лагерю патрули стали гораздо плотнее, однако эфирные питомцы все же нашли коридор. Подбираюсь вплотную к морю огней, это шуньфонги, купцы, работники, охрана и примкнувшие путники развели костры, готовят походную пищу, пьют чай или просто греются перед сном. Однако тут мои замыслы постигло первое разочарование, надеялся выполнить, все не приближаясь к основному лагерю, думал посидеть на скале, при помощи духов взять под контроль исполнителя и дистанционно провернуть всю операцию.

Только вот стоянка столь огромная, а патрули такие частые, что вплотную к грузу не подобраться. Шуньфонги грамотно расположились в глубине ущелья, снаружи выставили караванщиков, поэтому, чтобы добраться до опия, нужно преодолеть огромное расстояние, духи вряд ли смогут эффективно работать на такой дистанции. Как вариант думал приблизиться к противнику по скалам, но там более или менее подходящих троп совсем немного, и их естественно оседлали дозорные рода Мохэ. Хмм… отступить или рискнуть и пробраться в лагерь?

В принципе тут много малознакомых между собой людей, днем, когда отбирали попутчиков, шуньфонги могли пристально разглядеть всех чужаков, но сейчас в темноте уже все свои, погонщики поят лошадей, мелкие торговцы разносят от костра к костру тушенку, лапшу, соленые орехии сладости, на тот случай если кто-то из воинов решил полакомиться, так что вполне можно сойти за одного из коммивояжеров и подобраться ближе к опию. Правда европейцев тут немного, однако в темноте, с платком на шее и панамой на голове можно выдать себя за полукровку, тем более люди Хабарова часто ходят и в Поднебесную.

В общем решаюсь, причем петлю запускать рано, не могу пройти весь лагерь в одном обороте, а потом уничтожить опий, поэтому при помощи духов подберусь как можно ближе, а там на финальной стадии задействую магию времени. А вот и «паровоз», который доставит меня до нужного места. Трое работников, по-видимому, пришли набрать воду из ручья, несут с собой несколько пластиковых канистр, о чем-то живо переговариваются. Они как раз должны спуститься в низину, которую скорее всего промыл бурный весенний поток. Жду…

— ШТАХ… ШТАХ…

— Кхрррр… — духи атакуют слуг, те валятся без памяти.

Одет я примерно так же, как и они, бесформенные куртки, знаков различия нет, мне нужны пара канистр и немного покопаться в головах работников, узнаю откуда они, что везут, информация поверхностная, но ее должно хватить. Теперь самое трудное, надо вычеркнуть инцидент из памяти трех бедолаг, иначе, если оставит их здесь, то слуг вскоре хватятся и поднимут тревогу. При помощи Проныры и Духов у меня это получается, благо ребята молоды, не имеют магических способностей, поэтому ауры открыты и почти не сопротивляются вторжению в сознание.

Вскоре они, не замечая меня, несут воду в лагерь, там еще расскажут про потерю тары для воды. Я под их прикрытием тащу отнятые емкости по краю лагеря. Психология простая, занятый человек, слуга не вызывает вопросов, тащит бедолагу воду своему господину, ну и пусть идет дальше. Сканирую особо ретивых охранников, которые могли бы обратить на меня внимание и при помощи проныры отвожу от себя глаза. Круто! Я в чужом лагере словно невидимка, на меня смотрят, но в упор не замечают. Первый этап спецоперации проходит удачно и гладко.

Продолжение тут: https://author.today/reader/328251

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга тринадцатая

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга тринадцатая

Глава 1 Золотой Город, продолжение

Глава 2 Ломать — не строить

Глава 3 Допрос

Глава 4 Допрос, продолжение

Глава 5 В поисках духовного равновесия

Глава 6 В поисках духовного равновесия, продолжение

Глава 7 Опасное плато

Глава 8 Обретение духа

Глава 9 Обретение духа, продолжение

Глава 10 Бей своих, чтобы чужие боялись

Глава 11 Легенда, начало

Глава 12 Рождение легенды

Глава 13 Казино «Байсанг»

Глава 14 Запутанная история

Глава 15 Обитель Незримых

Глава 16 Обитель Незримых, продолжение

Глава 17 Испытание

Глава 18 Обитель Незримых, развязка

Глава 19 Штурм

Глава 20 Обитель Незримых, последний акт

Глава 21 Удачный залп

Глава 22 Ловля на живца

Глава 23 Ловля на живца, продолжение

Глава 24 Разгром

Глава 25 Клан Шуньфонг

Nota bene