Петля, Кадетский корпус. Книга четырнадцатая

Глава 1

Крушение надежд

На границе лагеря караванщиков и шуньфонгов без труда нахожу пустую палатку, но внутрь не захожу, прячусь в ее тени, закрываю глаза и направляю духов в расположение врага. Теперь все зависит от наличия у наркоторговцев амулетов против эфирных созданий и возможного противодействия сильных шаманов. Однако надеюсь, что у выходцев из Поднебесной нет такой защиты, обычно такие вещи хранят лишь дикари, да и то теперь уже немногие. Пока мои ожидания оправданы, стая волков свободно мелькает между шатрами в поисках ответа на вопрос о том, где спрятали наркотик.

Задача несложная находим самое защищенное место, куда не пускают даже своих. Естественно, это палатка местного босса, думаю, там и сложили мешки с героином. Охрана могучая, несколько смен, народ бдит, к тому же в самом шатре Тысячник и его офицеры, люди сами по себе неслабые, маги, пусть и не слишком высокоранговые, но крепкие середнячки. Пробраться туда не выйдет, как вариант взять под контроль пару-тройку солдат и отработать ракетометами? Хмм… гарантировано дурь не уничтожу, а шум подниму, после этого придется спешно ретироваться. Определенно требуется захватить кого-то, кто имеет доступ в командирский шатер.

Начинаю перебирать людей, благо офицеры курсируют туда-сюда, видимо проверяя вверенные подразделения. К сотникам просто так не подобраться, они на виду, постоянно в окружении младших офицеров, к тому же природная защита одаренных гораздо сильнее, развитая аура будет по определению сопротивляться магии духов, окружающие заметят неладное, а там тревога, проверка и прочие радости. При этом чем позднее, тем меньше движения, народ готовится ко сну, а у меня остается все меньше шансов на атаку, однако терпеливо жду, жизнь научила, что судьба может дать возможность в любой момент.

Есть! Из главного шатра выбежал адъютант, офицер юн по сравнению с матерыми сотниками, но в то же время достаточно силен, парень спешит по поручению своего господина к одному из торговцев, тот везет в Золотой Город отменный маотай. Тысячник решил распить бутылку вместе с соратниками, не дурмана для, кормит свои суеверия, хочет чисто символически отметить удачное начало задания. Все эти мысли яркими молниями мелькают в голове одаренного и легко читаются, значит парень восприимчив для мира духов, и поэтому особенно уязвим.

Есть такой парадокс, с эфирными монстрами могут общаться колдуны с открытыми аурами, но не зная как защищаться от ментальных атак, они первыми становятся жертвами Духов. Возможно поэтому древнее искусство незаслуженно забыто, уж слишком большая смертность среди учеников. Так вот адъютант у нас имеет задатки неплохого шамана, но потому он самая подходящая жертва для атаки, к тому же юный маг передвигается по лагерю в одиночку, а значит никто не заметит небольшой заминки. Офицер как раз пересек границу шуньфонгов и торговцев, здесь специально оставлена разделительная полоса…

Оборот первый.

— ШТАХ… ШТАХ… — от души лупит Борзый.

— Кхррр… — старается Дикий.

Черт, кажется, немного перестарался, адъютант рухнул как подстреленный, благо тут небольшой овражек. Мгновенно перехватываю контроль над сознанием, волю одаренного мне так с ходу не подавить, но, пока он оглушен, считываю поток сознания, ищу зацепки, которые в селдующий раз помогут полностью овладеть противником. Не то… не то… пустое, сиськи… опять сиськи… а вот это то, что нужно! В общем там опять был образ прекрасных сисек, думал отбросить очередные эротические фантазии в сторону, но в этот раз за ними скрывалось нечто большее.

Распутываю непростой клубок, блин как трудно копаться в чужой голове, тут такая каша! В общем у парня мощная психотравма, любовь-морковь, а потом его идеал, его муза взяла и подсела на иглу, причем будучи совсем слабым магов поимела все самые страшные последствия подобного пристрастия: пущенное под откос здоровье, разрушенная до основания психика. Нормальных лечебниц в Золотом Городе нет, так что девушку спасти не удалось, скончалась то ли от передоза, то ли от очередного мощного прихода и последующего отката.

Как это не цинично, но это прямо офигительный бонус, шуньфонги хоть и торговали опием, но сами его не употребляли, так что зацепить их на ненависти к дурману невероятно сложно, а вот нашелся мотивированный офицер. Безжалостно препарирую мозги несчастного, после такого он может и в овощ превратиться. Однако оно того стоит, нахожу нужные мне триггеры, понимаю, как и что внушать человеку, это круто, но пока рано пользоваться полученными знаниями.

Выхожу из петли.

Отпускаю парня, он должен забрать маотай для своего командира, легитимно вернуться в шатер, а уже потом выполнить миссию. Дабы не потерять такую удачную марионетку подсаживаю к нему Борзого, теперь ни на секунду не упущу адъютанта из виду. Пока есть время перекатываюсь в более удобное убежище, нашел небольшую канаву, днем здесь не спрячешься, но ночью вполне. Мне нужно спокойно просидеть ближайшие полчаса, чтобы успеть завершить диверсию. Адъютант времени даром не теряет и вскоре возвращается назад, оно и неудивительно, тысячник не любит медлительных.

Оборот первый.

— Штах… — в этот раз атакую аккуратно, однако слишком слабо, юный шаман сопротивляется и, забыв обо всем, хватается руками за голову…

— Дзинь… — сука, разбил бутылку маотая.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Внимание! Он возвращается…

— Штах… штах… — удваиваю ментальные усилия, и сходу беру тело под контроль, иначе недотепа уронит бутылку, а без нее нам в главном шатре делать нечего.

Так вроде все получилось, парень оглушен и дезориентирован, Проныра создает иллюзию, дескать случилось легкое недомогание. Обманутый мозг выдает штатные реакции, адъютант трет глаза, даже несколько раз хлестнул себя ладонью по щеке, так сказать, взбодрился. Вскрываю ранее обнаруженные зацепки, активирую пласты воспоминаний о безвременно погибшей любимой, будоражу ненависть к наркотикам и наркоторговцам. Простая получается двухходовка, но сложные вещи работать не будут, я только начинаю работать с сознанием.

С накачкой сознания закончил, отпускаем юношу, адъютант, как ни в чем не бывало, спешит к господину. Проныра контролирует эмоции парня, вытаскивает воспоминания, подкидывает их в топку, не дает огоньку ненависти угаснуть, заодно бережет чертову бутылку. Так, мы у шатра, скоро первая встреча с человеком, надо понять, насколько сильно мы вмешались в сознание и не выдаст ли себя юный шаман. Успокаиваю подопечному дыхание, на секунду отпускаем мысли о возлюбленной и решительно входим в шатер.

— О, быстро ты, — адъютанта встречает дюжий охранник.

— Да тут совсем недалеко, — сдержанно улыбается марионетка и спрашивает, глядя на занавеску, — У себя?

— Ага, ждут уже, — улыбнулся боец, глядя на бутылку дорогого напитка.

— Ну я пошел, — кивает адъютант и откидывает ткань.

— Ооо, принес? — спрашивает тысячник, выходя навстречу помощнику, он как раз был у порога.

— Да, — коротко отвечает парень, а я предчувствую неладное, но отреагировать уже не успеваю.

— Дзинь!!! — адъютант вместо того, чтобы передать маотай тысячнику, бьет бутылкой по его голове. Это блин я ненависть не туда направил…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Какие у меня ошибки? Первое, надо сразу расставить правильные акценты, думал подкорректировать сознание марионетке уже в палатке, чтобы невольно не выдать намерения раньше времени, но теперь придется действовать заранее. Второе, как ни парадоксально, сделал слишком большой акцент на гребаную бутылку, кусок стекла невольно сопровождает все образы, а в итоге превратился в оружие. Надо от этой темы отойти и спокойно передать напиток полковнику.

— Штах… штах… — подготавливаю парня к сеансу вивисекции.

В общем корректирую внушаемые образы, там дело непростое, вытаскиваю некий визуально-эмоциональный ряд. Цепляюсь за яркие воспоминания, впечатления, звуки и даже запахи, сложный процесс, а мы с Пронырой работаем буквально наощупь, вот протащил бутылку маотая не туда куда нужно. Тсс… опять о ней думаю!!! Больше ни-ни!!! Вроде парня настроили, он входит в палатку, обменивается дежурными фразами с охранником и заходит к боссу.

— Дзинь!!! — придурок роняет пресловутый напиток, к слову, одну бутылку взяли специально по указу полковника, чтобы не иметь соблазна выпить две, поэтому замены нет!

— Недотепа, беги еще раз!!! — кричит разъяренный тысячник.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Охренеть из-за бутылки спиртного слил целых три цикла! Стоп… стоп… выдыхаем, забыть про злосчастный маотай, снова загоняю свое подсознание в ту же ловушку. Очищаю мозг, скидываю эмоции на «помощника», медитирую, времени-то в обрез.

— Шатх… штах… — надеюсь в этот раз все получится как надо.

…

Урррраа!!! Квест пройден, марионетка донесла бутылку до места назначения и вывалилась в приемную. Теперь юный шаман может немного передохнуть.

— Вы посмотрите тут? А то мне надо сбегать в туалет, — парень выдает универсальную отмазку.

— Без проблем, они пока бутылку не прикончат, не побеспокоят, закуски и прочее уже подали, — кивнул охранник.

Так туалет как раз в стороне, где лежит наркотик, двигаемся вдоль стены шатра, адъютанта тут все знают, так что вопросов не возникает. Параллельно накачиваю юношу негативом, дескать она погибла из-за герыча, ты должен спасти таких же беззащитных и прочее бла-бла-бла. Вкупе с иллюзиями Проныры, образами прошлого и эмоциональным рядом получается нормальная мотивация, потом еще Борзый его по башке трахнет, в решительный момент. В общем работа кипит…

Сука! Дошли до импровизированного склада, тут помимо охраны просто ОГРОМНОЕ препятствие. Опий находится под куполом-артефактом, а ведь надеялся, что юный шаман просто скастует боевое плетение и сожжет ненавистное зелье. А тут активированный башенный щит, который и пушкой не возьмешь, вот как знатно подготовились зловредные шуньфонги-наркодилеры. Кстати, адъютант не был в курсе такой эпической подставы, он не «видящий», а пелену, судя по всему, устанавливал сам полковник, втайне от непосвященных. И как теперь ее снять?

— Вууухххх… вуууххх… — пробую самый простой, топорный вариант, заставляя марионетку ударить всеми силами своего источника. Вроде заметил слабое место в щите, но обманулся.

— Эй ты чего? — кричит один из охранников.

— Гдах… гдах… — второй вместо слов с ходу стреляет в адъютанта, дисциплинированный и решительный попался.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Я бы щит проломил, но как сделать это дистанционно? Пока думаю, «помощник» взял бразды правления на себя и двигается по сценарию, ведет марионетку в шатер полковника, передает маотай и врет про туалет. Параллельно отправил духов проверить полусферу на прочность, для них она не препятствие, эфирные создания свободно проникают под купол, кстати там точно весь наркотик и сюрпризов вроде больше нет. Значит надо решить, как преодолеть магическую полусферу. Может передать силу адъютанту? Парень как раз добрался до склада опия. Делаем!

— ВУУУУХХХ… — врезали по куполу, однако получилось немного накачать адъютанта энергией через духов, не сильно, но опыт интересный.

— Эй ты чего?

— Гдах… гдах… — отыгрывает свою партию пара охранников.

— ВУУУУХХХ… — сжигаем их и одновременно лупим по куполу, фигня ничего не выходит, там усилия нужны огромные.

— Что тут происходит? — это из шатра выскочил разъяренный полковник.

— Вух… вух… — по наитию заставил адъютанта врезать по тысячнику, получилось не очень, но макушку мы ему подпалили.

— Ах ты тварь! — ярится командир и незамедлительно отвечает, — ВУУУУХХХХХ!!!

— ВУУУУХХХ!!!

— ВУУУУХХХ!!! — это выскочили разгоряченные маотаем сотники и дружно стали бить по предателю.

Попытка понятная, думал сжечь героин силами офицеров, однако опять обманулся, щит даже не дрогнул, а вот бедолагу адъютанта сожгли. Мать его, и как теперь прикажете уничтожать товар??? Однако тупик.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

«Помощник» старательно ведет марионетку к цели, время еще есть, но вот бодрых идей не осталось. Еще раз изучаю щит, пробую в голове разные комбинации из того, что у меня получилось. Метод такой, раз нет плана, то просто как конструктор собираю обрывки замыслов в произвольном порядке и в самых неожиданных вариациях. Хмм… робко блеснул лучик надежды, схема бредовая, ни разу не апробированная, но сегодня у меня видимо день открытий чудных. Концепция следующая, духи приносят мне силу и могут передавать ее шаману, сами они легко влияют на эфир, но напрямую реальность менять не могут, в отличии от магов.

По итогу вырисовывается следующий алгоритм, Левиофан при помощи ожерелья накачивает силой меня, при помощи питомцев перекачиваю ее адъютанту, Борзый или Дикий, а может и все вместе проникают под купол и получают ману от марионетки. Духи магией пользоваться не умеют, направить, а уж тем более сформировать заклинание не могут, но нам это и не нужно. Опий под куполом, даже просто много сырой маны в ограниченном пространстве может взорвать там все к чертям, вроде как накопится критическая масса. Такая вот получилась гипотеза, теперь будем пробовать ее на практике!

— Дзззз… — адъютант застыл у купола, в качестве проводника выступает Борзый.

— Баммм!!! — к сожалению это лопнула не магическая защита, там мой питомец пострадал…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот девятый.

Понадобилось еще три круга, чтобы выстроить надежную цепь. В итоге в передачи маны участвуют все питомцы, на острие Дикий и Борзый, стремительно накачиваем купол сырой энергией.

— Дзззз… — напряжение растет.

— Эй ты чего застыл? — вмешивается охранник.

— БАБАХХХХХ!!! — мана внутри купола достигла критической массы и взорвала все к чертям.

Проверяю Духов, за секунду до развязки они все успели покинуть опасное место. В прошлый раз при взрыве лишился половины эфирных сущностей, но «помощник» до миллисекунды отсчитал момент, поэтому сейчас вовремя отдал команду на эвакуацию. Слава богам все целы!

Выхожу из петли.

Диверсия получилась что надо, адъютант мертв, полегла куча элитных бойцов, тяжело ранен полковник, половина сотников тоже пострадали. В лагере шуньфонгов шум, гам, клановые оцепили место трагедии, торговцы в страхе ощерились стволами, а вдруг это нападение… Результаты работы сверил еще в петле, так что аккуратно, между палатками ухожу от опасного места, дорога знакомая, спущусь к ручью, благо для конспирации опять подхватил канистры, предварительно слив воду… А дальше, пока не рассвело, растворюсь в степи…

* * *

Чжэн Хэ изрядно постарел за последние месяцы, вообще он был одним из тех азиатов, возраст которых в оправленное время как будто застывал, и было непонятно клан-лидеру чуть больше пятидесяти или уже все семьдесят? Однако последние неудачи упали тяжким грузом на плечи главы Шуньфонгов, он вдруг осознал, что уже не силен как прежде, что даже живительный поток маны не может сделать тело гибким, а мышцы сильными. И молоденькие любовницы больше не пробуждали его мужскую силу. Неужели наступил так тщательно отодвигаемый закат?

Только жажда власти, реванша все еще будоражили постаревшего китайца. Он чувствовал прилив крови, когда разрабатывал тайные схемы, спецоперации и плел паутину интриг. Клан Шуньфонг был в шаге от лидерства в Айсиньгьеро, дисциплинированная клановая пехота, одаренные, связи в Поднебесной и огромные деньги от торговли наркотиком… Однако последние недели злой рок преследовал изгоев, потеряно слишком много, но Чжэн Хэ верил в свою звезду и по опыту знал, что вслед за бедами обязательно приходят удача и процветание, только надо проявить терпение и приложить усилия.

Осталось дождаться прибытия огромной партии опия, которую удалось приобрести неимоверными усилиями, собрав деньги откуда только можно… В этот раз все очень надежно, получены гарантии от поставщиков, легендарный Кхун Шифу лично поручился за доставку товара, тысяча верных бойцов охраняют будущее клана! Героин, словно драгоценность, заключен в капсулу магического щита, никто и ничто не может угрожать будущему клана. Чжэн Хэ был на сто процентов уверен в успехе, однако ворчливый старик внутри него временами предвещал беду…

— Мой господин, мы потеряли всю партию опия, — как гром среди ясного неба прозвучал голос одного из сотников, а ведь еще вчера он выслушал доклад о том, что наркотик благополучно пересек границу…

— Как это произошло? — сухо спросил клан-лидер, пряча рвущиеся наружу ярость и отчаянье.

— Мы не понимаем, кто-то произвел около купола, закрывавшего товар, магический взрыв огромной мощности, тысячник тяжело ранен, три сотника погибли, еще столько же получили увечья разной степени тяжести, — доложил офицер.

— Вы должны были почувствовать работу одаренного такой силы, — проскрипел Чжэн Хэ, даже его голос в одночасье постарел.

— Мы все находились рядом с товаром, как вы и велели, но никто не ощутил возмущения магического фона, — сотник и сам недоумевал.

— Какие-то следы, свидетели? — без особой надежды спросил лидер.

— Ничего, все уничтожил взрыв, — последовал ожидаемый ответ.

Глава 2

Трон Манчжурии

В Золотом Городе дерзко и открыто проводили встречу главы родов Хэджэ, Ульчи, Гурун и Хайси, правда вождя последних заочно сместили, он сейчас сидел в квартале Мохэ под защитой Цзайфэна, но ремесленники выбрали нового лидера и оправили его на встречу с тем, кого юэйчжэни ждали едва ли не тысячу лет. Люди уже знали, что Михаил Соколов стал обладателем Реликвий, а самое главное силы полководцев «Восьмизнаменной армии», поэтому осталось лишь формально принести присягу наследнику Нурхаци-Завоевателя, тем самым признав его Правителем коренных народов Манчжурии.

— Он был в Обители Незримых и прошел испытание предков, — уверено заяви лидер Хэджэ.

— Я свидетель тому!

— Я свидетель тому! — хором поддержали Ульчи и Гурун.

— В сражении ему нет равных, потому что за спиной его стоят могущественные Духи, — подхватил глава рыбаков.

— Ручаюсь, это истина! — поддержал огородник.

— Порукой тому моя жизнь! — добавил ремесленник.

— Он видит и слышит то, что простым смертным недоступно, — продолжил Гурун.

— Так!

— Истинно! — вожди продолжили ритуал.

— Под его рукой мы словно одно целое, его знания помогают нам! — заявил Хэджэ.

— Его храбрость вселяется в сердца воинов! — почти пропел Ульчи.

— Сила Духов приходит к нам в момент боевого единения! — на октаву выше зарядил угрюмый Гурун.

— Мы признаем его власть! — прервал молчание Хайси, он был одним из тех, кто перешел на сторону Соколова в битве у ставки Хэджэ, а потому тоже успел ощутить на себе магию Духов.

— Наша Верность!

— Наше Слово!

— Наше Время!

— Отныне принадлежат графу Михаилу Соколову!!! — хором проорали вожди.

— Даааа… — выдохнула толпа воинов, многие из них уже успели повоевать под моим командованием, поэтому нисколечко не сомневались в своем выборе.

Все это время сижу на импровизированном троне и вроде как пассивно слушаю дифирамбы в свою честь. На самом деле активно тружусь при помощи духов, создаю необходимый эмоциональный фон, захватываю отдельные группы людей в ментальную сеть, даю определенный посыл, а потом перехожу к следующей, таким образом прикоснулся почти к каждому юэйчжэню, эмоции бурлят, восторг, счастье, чувство защищенности, причастность к огромной силе, благодарность… Ко всему проныра ломает мозги пачками, теперь в глазах большей части публики надо мной кружится ореол духовной силы, который едва ли не левитирует мое тело над землей.

— Я принимаю вашу присягу, — говорю вроде негромко, просто, без надрыва, но слова звучат набатом и буквально проникают в сердце каждого слушателя.

Племя юэйчжэней фактически полностью подчинилось мне, за исключением рода Мохэ, но самые малочисленные и давно ограбленные торговцы теперь не играют никакой особой роли. Даже их квартал не стоит брать штурмом, ведь у Цзайфэна почти не осталось своих воинов, только наемники, которым нечем платить. Последний транш провели корейцы, но сейчас не думаю, что они будут поддерживать жалкие остатки былой мощи, никто не станет инвестировать в обанкротившийся проект, британцы и хангуки люди весьма прагматичные. Бывший лидер при всем желании не сможет восстановить утраченные позиции, надо немного подождать, вскоре он останется один.

Присяга четырех родов, пожалуй, была важнее всех прочих дел, теперь мне подчиняется большая часть населения Манчжурии, ведь огородники, рыбаки, рудокопы и ремесленники, несмотря на бедность, слабость и дурную организацию, являются самыми многочисленными сообществами в Айсиньгьеро. Это во времена безвластия больше всего ценят вооруженных наемников и бандитов, в будущем самым ценным ресурсом станут простые обыватели, рабочие, которые и есть основа, становой хребет любого государства. Поэтому эту часть общего плана покорения владений Золотого Рода провели в первую очередь.

* * *

Вождь Мохэ в начале находился на осадном положении, так как отправил большую часть своих войск на расправу с непокорными Хэджэ и Ульчи, а сам при этом опасался атаки клана Шуньфонг. Однако оказалась, что Чжэн Хэ отправил своих лучших воинов к границе с Поднебесное, наверное, встречает новую партию опия, так что вроде как можно было спокойно выдохнуть, но вышло по-другому. Теперь Цзайфэну угрожали вчерашние вассалы, жаждавшие мести за нападение.

В Золотой Город вошли армии огородников, рыбаков и рудокопов, штурмовать кварталы торговцев не спешили, в начале перетянули на свою сторону ремесленников, выбрали нового вождя Хайси, объединились и вроде как присягнули на верность Михаилу Соколову. Это был самый страшный удар, по факту Цзайфэна лишили власти, только с одним родом Мохэ ему не вытянуть, если бы сохранились так тщательно соборное золото, артефакты и деньги на счетах, то можно было что-то придумать, а так полная безнадега.

— Сведения подтвердились, они возвели на трон Михаила Соколова, — доложил бывший лидер Хайси, который прятался от своих сородичей в квартале Мохэ.

— С чего они так дружно бросились в объятия русского? — ревниво спросил Цзайфэн.

— Вожди Ульчи, Хэждэ и Гурунов подтвердили, что Соколов продемонстрировал Реликвии юэйчжэней, прошел испытание в Обители Незримых и в бою доказал силу Духов, — хайси поддерживал тайные контакты с ремесленниками, а потому имел самую свежую информацию.

— Значит скоро они захотят взять штурмом резиденцию Мохэ? — уточнил капитан наемников и добавил, — Не буду давать ложные надежды, если вы в ближайшее время не погасите обязательства по контракту, то мы будем вынуждены покинуть вас.

— Деньги будут, — в очередной раз пообещал бывший вождь, но веры в его слова с каждым разом становилось все меньше и меньше.

— Мои воины ушли в степь, мы делаем так, чтобы заменить бойцов одного род на другой, — взял слово глава кочевников, охраняющих торговые караваны, — Никто не вернулся!

— Плохо, — поник Цзайфэн и с надеждой спросил, — А что остальные, Бургуми Урангкай, Хабаров, Чжэн Хэ, они все проглотили переворот в нашем клане?

— Ходят слухи, что орочоны и русские готовятся присягнуть графу Соколову, а у китайцев большие проблемы, они потеряли очередной груз опия, зависимые роды вытрясли все кубышки в надежде на большую прибыль от торговли зельем, теперь они злы на Чжэн Хэ и находятся в шаге от бунта, — поделился сведениями глава разведки, торговцы все еще имели уши в столице Манчжурии и за ее пределами.

— Соедините меня с лидером клана Шуньфонг, — уцепился за соломинку все еще глава торговцев.

— Он на проводе, — через пару минут доложил связист.

— Чжэн Хэ, слышал последние новости? — с наигранным спокойствием спросил Цзайфэн.

— Ты про то, что тебя оставили без власти? — ехидно ответил зловредный китаец.

— Я про то, что власть в Айсиньгьеро скоро окажется в руках графа Соколова, после того как Бургуми Урангкай и Хабаров присягнут на верность русскому аристократу, ты останешься один против всех, — не остался в долгу вождь Мохэ.

— С этим не поспоришь, чужак обманул нас всех, быстро набрал силу, — согласился старик, — Что ты предлагаешь?

— Давай объединимся, у меня не осталось воинов, но есть связи с хангуками и британцами, если дать им понять, что у них остался последний шанс закрепиться в Манчжурии, то они могут помочь, — предложил Цзайфэн.

— Зачем тебе я? Мои люди потеряли последнюю партию опия, в клане зреет бунт, — устало спросил Чжэн Хэ.

— Разведчики не будут финансировать сбитую птицу, они уже знают, что меня лишили власти, но вместе с частью клана Шуньфонг мы сможем доказать, что имеем шансы на реванш, — выложил свои резоны мохэ.

— Хорошо, давай попробуем, хуже уже в любом случае не станет, — согласился лидер китайцев, у которого в принципе не осталось выбора.

От клана уже начали откалываться зависимые рода, вскоре кто-то из них поднимет вопрос о смещении слишком неудачливого лидера, потерявшего кучу людей, казну, и практически весь бизнес. Старатели стали дружно отходить под крыло Хабарова, ведь русский честно платил за добытый золотой песок и защищал прииски. Восстановить сожженные публичные дома и завести новых девочек из Поднебесной планировали после того, как получат деньги от продажи опия, так что и этот источник денег из бурного потока превратился в хилый ручей.

Но сильнее всего по империи Шуньфонгов ударили, лишив ее опия, наркотик мог решить все проблемы, но следующую партию просто было не на что купить. Наемничество, рэкет и грабежи приносили какие-то средства, но бойцы клана не привыкли жить на голодном пайке, к тому же эти деньги они могли заработать и сами без ведома Чжэн Хэ. Власть стремительно утекала из рук постаревшего лидера, возможно предложение Цзайфэна станет той соломинкой, что вернет ему былое величие, однако надежды на это было совсем немного…

* * *

Осталось совсем немного, но надо дожать ситуацию до логического завершения. Цзайфэн ожидаемо забаррикадировался в своем квартале, но пока не сдался, более того опальный вождь явно задумал заключить соглашение с Чжэн Хэ. В принципе предсказуемый ход и я его ждал, сам по себе союз двух лишившихся власти лидеров не мог составить нам серьезную оппозицию, однако они имели все шансы на то, чтобы доказать разведкам Коре и Британской Империи свою состоятельность, получить финансовую, военную помощь и начать все с начала, такого развития событий допускать категорически нельзя.

Поэтому волей-неволей придется форсировать планы. У Цзайфэна в резиденции совсем недавно было порядка тысячи солдат. Однако три сотни — это кочевники, охранявшие караваны, Бургуми Урангкай настоятельно посоветовал им покинуть мохэ и степняки вняли совету главе Орочонов. Еще примерно столько же бойцов оказались обычными наемниками, работали по контракту, но моими усилиями они не получили очередной платеж. На кондотьеров вышел Герман фон Эйхгорн, нашлись общие знакомые, в общем перекупили солдат удачи, атаковать недавнего заказчика они не станут, кодекс не позволяет, но защищать цитадель торговцев тоже не будут.

По итогу у Цзайфэна осталось всего четыре сотни верных вассалов. Все они сородичи, закаленные в схватках торговцы. Долгие годы эти люди водили караваны по просторам Манчжурии, поэтому постоянно участвовали в битвах с разбойниками и конкурентами. Возможно, они не сильны в атаке. Но оборонятся и защищать умеют. Квартал — это их дом, правда с уходом кочевников и наемников мохэ не смогут защищать весь периметр, но предусмотрительные купцы переместились в Цитадель и укрепились, даже еще больше упрочнив свое положение.

Тем не менее у меня достаточно людей и пушек, чтобы взять штурмом резиденцию противника, однако для пущего подтверждения легенды требуется сделать это малой кровью и желательно с большим пафосом. Из плюсов со мной огородники, которые до последнего времени поставляли торговцам овощи и мясо, Ульчи привозили свежую рыбу, Гуруны строили систему водоснабжения и канализацию, а Хайси и вовсе возводили стены и бастионы Цитадели. Так что теперь знаю крепость чуть ли не лучше, чем ее хозяева.

Были бы со мной «летающие мишки», мы бы могли решить вопрос за пару часов, но солдат такого класса под рукой нет. Хотя… если отобрать исключительно шаманов, задействовать ментальную связь и поддержать атаку эфирными питомцами, то вполне можно попробовать штурм в стиле легендарных «бешеных медведей», кстати заодно и еще раз силу Тотема Хозяина леса продемонстрирую, чем больше легенд, тем крепче будет власть. В общем решаю попробовать одним ударом решить проблему мохэ, работать будем аккуратно, без шума и пыли…

— С собой берем только бесшумное оружие, кинжалы, топоры, короткие клинки, арбалеты, любителям огнестрела надо позаботиться о глушителях, вместо пулеметов и гранат — боевые плетения, — ставлю задачу перед собравшимися офицерами, — Всего на штурм пойдут не более трех десятков воинов, им предстоит сразится с четырьмя сотнями клановой элиты мохэ, так что мне нужны лучшие из лучших, самые настоящие герои.

— Сам пойду, и есть у меня десяток универсалов, — поднялся с места Дугар Тапхоев.

— Если сочтете достойными, то я и звезда шаманов будем счастливы воевать под вашим командованием, — склонился Архыз.

— Я и пара моих девочек можем сильно облегчить задачу, — вызвалась госпожа Чу Цяо.

— Есть клановые маги, можем на время заменить батарею пушек, — вслед за хули-цзын предложил Чипса Квисиль.

— Все шаманы юэйчжэней будут бороться за право пойти в бой, — за четверых вождей ответил Хэджэ, а остальные дружно кивнули.

— Чем помимо боевых шаманов могут помочь орочоны? — спросил Бургуми Урангкай, фактически уже признавший мое первенство.

— Мои войска осадят поместье Цзайфэна, чтобы никто из мохэ не смог сбежать, если вы возьмете на себя блокаду квартала Шуньфонгов, то это исключит удар в спину, — не верю, что Чжэн Хэ решится на подобное, но лучше перебдеть, чем потом горько жалеть о своей непредусмотрительности.

— Сделаем, — кивнул могучий воин.

— Мы можем блокировать подозрительные улицы, на тот случай если резиденты Коре и Британии решат спасти свою марионетку, — высказал дельную мысль Хабаров, он явно сотрудничает с ведомством барона Корфа и поэтому отлично противодействует разведчикам других стран.

— Буду признателен, — киваю в ответ, это то, что нужно.

По итогу наемники Германа фон Эйхгорна, абордажные секции пиратов, ойраты, объединение силы юэйчжэней полностью блокируют квартал торговцев, орочоны берут под контроль улицы вокруг резиденции клана Шунфонг, Хабаров выставляет усиленные боевые группы в порту и ряде районов, где по сведениям СИБ дислоцируются люди, связанные с Сеулом и Лондоном. Получилось, что весь Золотой Город оказался под жестким контролем моих вассалов. Теперь можно спокойно начинать штурм. Но так как собираюсь провернуть все под покровом ночи, даю Цзайфэну шанс на мирную капитуляцию.

* * *

Суета вокруг крепости не могла не вызвать тревогу. В начале прекратились поставки овощей и мяса, вскоре были блокированы основные улицы, но несколько тайных лазеек еще позволяли получать сведения и узнавать, что творится в Золотом Городе. Однако сейчас Цитадель мохэ попала в жесткую блокаду, крепкие заслоны надежно блокировали улицы и подземные переходы, соседние здания заполнили снайперы и бойцы с тяжелым оружием. Все это предвещало лишь скорый штурм.

— Господин, нам передали ультиматум, — связист оправдал худшие ожидания вождя.

— Зачитай, — рыкнул Цзайфэн.

— Сложите оружие и выходите по одному с высокоподнятыми руками, иначе смерть! — послание вышло на диво коротким и от того по-настоящему пугающим, никакого намека на торговлю, это говорило только о том, что мохэ уже списаны со счетов.

— Они обозначили сроки, условия? — уточнил вождь.

— Ничего больше, — покачал головой адъютант и догадливо спросил, — Вас соединить с кланом шуньфонг?

— Давай, — махнул рукой Цзайфэн.

— Чжэн Хэ на проводе, — через секунду откликнулся помощник.

— Сам хотел тебя набрать, — буркнул китаец, — Меня плотно обложили воины Орочонов, на наши требования объяснить происходящее не реагируют.

— Понятно, — погрустнел мохэ и пояснил, — Нас тоже окружили, мои бывшие вассалы и какие-то наемники.

— Ты уже говорил со своими друзьями из Сеула? — уточнил старик.

— Да, они обещали подумать, скорее всего сделали доклад наверх и ждут решение куратора, — ответил вождь.

— Им надо поспешить, иначе вопрос решится сам собой, — проскрипел язвительный Чжэн Хэ.

— Погоди, резидент прислал сообщение, — неожиданно ответил Цзайфэн, наступила кроткая пауза.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил китаец.

— Есть две новости, хороша и плохая, с какой начать? — по классике предложил лидер мохэ.

— Мне сейчас не до ребусов, — не принял шутки старик.

— В общем разведчиков тоже обложили и это сделали люди Хабарова, помочь они нам не могут, однако до тупиц дошло, что русские окончательно забирают Айсиньгьеро, поэтому они вызвали десант, который базируется на кораблях в Бохайском море, настаивают, чтобы мы продержались до прихода помощи, — Цзайфэн поделился порцией отличных новостей.

— Замечательно, — выдохнул Чжэн Хэ и зло продолжил, — Бургуми с Хабаровым умоются кровью, прежде чем возьмут крепость клана Шуньфонг!

— Скажу тоже самое и о неприступной Цитадели Мохэ, — расхрабрился Цзайфэн, правда не без оснований, вождь рассчитывал на сделанные ранее заготовки и кое-какие артефакты…

Глава 3

Штурм

В общем добровольцев оказалось больше, чем необходимо, и это замечательно, собрал лучший, сбалансированный состав штурмового отряда, причем протестировал способности бойцов не только как шаманов и специалистов по холодному оружию, но и прогнал их в работе в ментальной сети. Цитадель юэйчжэний изначально полностью повторяла здание-близнец, стоящее рядом, в паре кварталов. Однако Цзайфэн превратил офисную многоэтажку в крепость, потому перепланировал часть помещений и лестничных пролетов.

Собрали все известные сведения о текущем состоянии резиденции рода Мохэ, при помощи картона и ДСП рабочие модернизировали подконтрольную нам многоэтажку, превратив ее в макет Цитадели. Хайси, собственноручно возводившие стены, вспомнили все внесенные изменения, получилась довольно точная модель. Более того вожди и прочие, посещавшие логово Цзайфэна, постарались отобразить расстановку оружия. Получился идеальный полигон для боевого слаживания в условиях максимально приближенным к боевым.

Я дополнительно изучил Цитадель противника при помощи аурного зрения и Духов, так что мы практически полностью понимали расстановку сил. Бойцы Германа фон Эйхгорна изображали защитников Крепости, а я с командой тренировал штурм. Сценарий с забросом при помощи вингсьютов пришлось отбросить, шаманы такое попросту не потянут, идти в лоб — самоубийство, остался единственный вариант проникновения через подвал. Учитывая, что все внимание мохэ сосредоточено на внешнем периметре, можно попытаться пройти первые этажи незаметно, а дальше прорыв наверх с боем.

Время подготовки завершено, отряд полностью экипированный двигается по катакомбам Золотого Города, нас ведут хайси, занимавшиеся тут прокладкой водопроводных и канализационных труб. Впереди Борзый и Дикий, духи предупредят об опасности и заранее обнаружат посты противника. Однако на первом этапе никого не встречаем, мохэ на время осады вроде как наглухо заварили несколько спусков в подвал, однако парочку оставили на случай экстренной эвакуации и для того, чтобы иметь возможность отправлять разведку и связников.

Понятное дело двери сейчас заблокированы изнутри, причем там не замок, а натуральный, надежный засов. Можно взорвать к чертям, но тогда охрана уровнем выше тупо блокирует выход бронированным колпаком и поднимет тревогу, поэтому многое зависит от первого этапа, но мы пошли на операцию не просто так, пару часов назад поймали посыльного от Цзайфэна к Шуньфонгам, парня аккуратно допросили, а потом предложили поучаствовать в деле, под давлением обстоятельств и ножа у горла отказаться он, естественно, не смог, а дабы не юлил, подтвердил свои намерения на «камне душ».

Ко всему дверь могла вскрыть хули-цзын или я с Пронырой, так что варианты есть, поэтому уверены, что пройдем подвал тихо. Застыли в одном из коридоров, камер тут нет, равно как и освещения, Цзайфэн предпочел не привлекать внимание к штольням электрическим светом, пользовался ими исключительно в шпионских целях, а штурм считал невозможным в силу проделанных работ по укреплению подвала. Сконцентрировались в непосредственной близости от входа, теперь выход перевербованного шпиона, но работать будет не один, а вместе с Духами и магией времени.

Однако еще один штрих, непосредственно перед началом операции вырубаем все электричество в здании. Сверх того, шаманы Бургуми Урангкая активируют могучий, древний артефакт, волна маны на короткое время создает вокруг всей многоэтажки вихрь сравнимый с теми, что свирепствуют в аномалиях. Стихия мгновенно вырубает электронику, видеокамеры, датчики движения, приборы связи и прочие системы. Теперь мохэ слепы и глухи в своем собственном задании, я же уповаю на ментальную сеть и армию подчиненных духов!

Оборот первый.

— Тук… тук-тук-тук… тук-тук, — боец отбивает несложный опознавательный ритм.

— Сейчас, что-ты припозднился, — парня явно изучили, опознали, на посту всего двое охранников, но больше здесь и не требуется, если на широкой площадке окажутся незнакомцы, то стальную дверь просто не откроют, а пока враги заложат взрывчатку, бойцы отступят и организуют оборону уровнем выше.

— Город блокирован, везде патрули, — ответила марионетка.

— Кхррр… — со скрежетом отодвинулась тяжелая дверь.

— ШТАХ… ШТАХ…

— Кхрррр… — Дикий и Борзый одновременно бьют мозгам охранников.

Враг повержен, наш отряд стремительным броском втягивается внутрь Цитадели. Сейчас мы на минус третьем этаже, надо миновать еще два уровня, чтобы оказаться над поверхностью земли. Наверх ведут два лестничных пролета, изначально было четыре, но Цзайфэн ради безопасности полностью заблокировал половину проходов. Заранее решили, что подниматься будем параллельно двумя группами, так у нас больше шансов, а оперативное управление не пострадает, все штурмовики с самого начала в ментальной сети и получают огромное количество информации.

Госпожа Чу-Цяо пойдет в группе Браво, ее чары до поры станут универсальной отмычкой, в моем отряде роль ключа на Проныре. Начинам двигаться наверх. Пока нам везет, бронеколпаки открыты, так что без лишних маневров проникаем на минус второй уровень. По пути уничтожили десяток охранников, работаем боевыми плетениями и холодным оружием, теперь все решает скорость, рано или поздно противник поймет, что посты внизу не откликаются и попробует блокировать верхние этажи.

Так синхронно подходим к пролетам на уровень минус один. Теперь открыты два других лестничных пролета, логика понятная, сквозного пути наверх нет, нужно побродить по этажу, чтобы подняться выше. А вот и первая проблема, бронеколпак хулицзын закрыт, у нас открыто. Чу Цяо на максимальном расстоянии применяет чары, пытаясь заставить охранника открыть дверь. В принципе ничего крамольного, внизу по идее никого кроме охраны мохэ, сигналов о нападении нет, так что противник должен быть расслаблен.

— АЛАРМ!!! — неожиданно срабатывает тревога, где-то мы накосячили.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Повторяем проход до минус первого уровня.

— Группа Браво, остановитесь, Чу Цяо у кого-то из охраны амулет, реагирующий на твои чары, — предупреждаю лисицу, — Мы попробуем пройти, и атаковать врага с тыла.

— Принято, — коротко отвечает хули-цзын.

Наверху двое, один пьет кофе, второй и вовсе спит, можно обойтись и без духов. Отдаю команду паре тунгусов, в их голове возникает образ помещения и охранников.

— Вууххх, — кофемана выносят боевым плетением, спящего и вовсе берут в ножи.

Двигаемся к первому этажу, тройку бойцов отправляю, чтобы открыли дверь отряду хули-цзын. Все проходит штатно, противник не ожидал удара с тыла, группа Браво благополучно подходит к своему лестничному пролету. Идем в хорошем темпе, если так пойдет и дальше, думаю можно в одной петле добраться до пятого этажа, а там перезапущу Цикл и пойдем на штурм верхних уровней, в которых обитает элита Мохэ и сам Цзайфэн. Однако сейчас перед нами, пожалуй, одна из самых сложных задач.

Первый этаж по определению охраняется лучше большинства остальных. Тут и пути в подвал, и возможность штурмовиков проникнуть по земле. Поэтому на уровне сосредоточено порядка полусотни бойцов, несмотря на то что большую часть окон капитально заложили кирпичной кладкой, солдаты дежурят у нескольких входов, держат под контролем лестничные пролеты, ну и просто отдыхают в специально оборудованных помещениях, чтобы в случае нападения как можно быстрее оказаться на месте.

Ко всему и на втором этаже примерно такая же картина, там тоже куча солдат, дело в том, что на этом ярусе много пандусов, ведущих в соседние здания, а окна заложены не полностью, оставлены бойницы для стрелков и снайперов, чтобы поддержать защитников уровнем ниже. В общем пройти тут, не нашумев, довольно нетривиальная задача. Все-таки полтора десятка воинов трудно не заметить, тем более пролеты хорошо охраняются. Придется убивать, а значит выдать себя, после этого начнется настоящая гонка, дальше будет нужно носорогами на одном дыхании ломиться наверх, чтобы Цзайфэн не успел наглухо забаррикадироваться.

— Герман, мы на позиции! — отдаю сигнал наемникам, они затеют отвлекающий маневр, авось сумеем проскочить.

— БАБАХ!!!

— Тра-та-та-та…

— Гдах… Гдах… — наемники начинают едва ли не самый настоящий штурм, работают пулеметы, пушки, гранатометы и сотни четыре стрелков. Тяжелая пехота, используя титановые щиты, начала атаку по земле и на всех пандусах, снайперы методично подавляют огневые точки.

— К бойницам, они начали штурм!!! — слышу, как старший офицер отдает команду, этого сигнала мы и ждали.

Защитники как один отвлечены происходящим, понятное дело, что по инструкции охрана лестничных пролетов ни в коем случае не должна покидать пост, но ситуация внештатная, любопытство и… Проныра! При помощи духа бужу эмоции, тем более солдаты и сами готовы бежать, смотреть в окна. Внушаем толику страха, дескать, а вдруг враг прорвется и солдат останется в одиночестве, ретушируем приказы, обязывающие остаться на посту, всего на каждом пролете осталось по паре бойцов, поэтому отвлекаю в начале своих, а потом и тех, кто стоит на посту со стороны хулицзын.

Пауза небольшая, но мы успеваем проскользнуть на первый этаж и по пустым коридорам несемся к лестнице на второй уровень, госпожа Чу Цяо проделывает тот же маневр, однако, как на зло, навстречу группе Браво несется офицер с небольшим отрядом боевиков.

— Тра-та-та-та, — народ на взводе, поэтому с ходу открывает огонь.

— Вуууухх, — шаманы прикрылись щитами и дают бодрую отвертку, безусловно прорвутся, но шуметь еще рано.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

…

Объединяю группы, первый этаж минуем всей толпой. В принципе из-за этого и разделил отряд на две части, у нас два варианта, и всегда можно выбрать лучший. Теперь все вместе проскакиваем подземные уровни, легко пробираемся на первый этаж и замираем перед лестницей на второй. Тут никто не несется навстречу, постовых опять отвлекаю при помощи Проныры, ради этого по моей команде ракетчики Германа фон Эйхгорна готовятся вынести ближайшие двери и имитировать прорыв по пандусу.

— Будет взрыв, по сигналу начинаем подъем, — в ментальной сети отдаю приказ всем бойцам, три десятка должны двигаться очень быстро, бесшумно и уже по проложенному мной маршруту до лестницы на третий этаж.

— БАБАХ… БАБАХ… — ракеты выносят не только двери, но и кладку в нескольких окнах, народ оглушен и прячется по щелям.

— Старт! — отдаю команду, и мы единой колонной минуем лестницу, удачно уходим за угол, коридор, поворот и переход на третий этаж.

Причем в этот раз выбрал лестницу, по которой должна была подниматься группа Браво, там видно спускавшийся вниз офицер захватил с собой всю охрану, а с моей стороны на посту человек пять-шесть, без шума их не взять. В общем легко проскальзываем на третий этаж и стремительным броском оказываемся на четвертом. Цикл подходит к концу, на пятом этаже у лестниц нас ждут две команды по полудюжине солдат, да и на текущем уровне бродят усиленные патрули, скоро будем обнаружены. Решаюсь на штурм.

— Вуууххх… вуууххх… — шаманы работают боевыми плетениями, захватываем позицию, оставляю одну звезду для блокирования мохэ, еще столько же отравляются ко второму спуску.

Зачищаем весь этаж, насчитал всего три десятка охраны, против одаренных и духов они просто ничего не успевают предпринять. Мы же накапливаемся для прорыва на шестой уровень. Идем по двум лестницам, только теперь у меня и Чу Цяо остается всего по десятку бойцов, а впереди еще целых два самых защищенных яруса. Прикидываю расклад сил, в здании внизу и в подвалах осталось около трех сотен бойцов, значит предстоит одним взводом уничтожить роту элитной гвардии Мохэ и личную охрану Цзайфэна.

Немного самоуверенно, но шаманы теперь полностью мне доверяют, ведь пять этажей полных солдат пройдено без потерь, ко всему у меня в запасе энергия времени и сила Реликвий «Восьмизнаменной армии».

Выхожу из петли.

Звезды шаманов, оставленные на лестнице, должны обезопасить наши тылы, поэтому даем им время. Они собирают по этажу оружие убитых мохэ: винтовки гранаты, пулеметы и боеприпасы. Там теперь можно просто превосходящим огнем остановить целую роту. Мои ребята тоже довооружаются, предстоит открытый бой, так что можно использовать и огнестрел. Зачистка пятого уровня подняла понятный переполох, однако солдаты внизу отвлечены наёмниками фон Эйхгорна, оправили пару отделений на разведку, но пока тем и ограничились.

А вот наверху, враг, осознав, что произошло, логично накапливается у лестничных пролетов, по идее делая сложнее дальнейший штурм, но это в нормальной логике боя, мы же действуем вне обычных правил… Запускаю новую петлю.

Оборот первый.

— ВУУУУХХХХ… специально дождались, когда соберется больше народу и врезали от души.

Сюрприз готовили заранее, у нас в арсенале малый Ритуал, кастуем при помощи редкого набора артефактов. Пехоту мохэ мало того, что раскидывает по углам, так они еще максимально дезориентированы, там убойное сочетание атакующих контсруктов, вспышки света и звуковой волны, это реально больно. Под такой аккомпанемент на этаж врываются духи и начинают самую настоящую бойню, в следом, как волки в стадо овец, врезаются матерые шаманы. Отслеживаю каждого, мы как один организм, воины прикрывают друг друга и это наше основное преимущество.

К тому же в тесных коридорах холодное оружие вкупе с боевыми плетениями и щитами куда эффективнее длинных корейских винтовок, которыми вооружена гвардия Цзайфэна. Ну и духи заставляют солдат противника вздрогнуть и совершать ошибки в самый неподходящий момент, а Проныра создает небольшие иллюзии, из-за этого бойцы раньше времени начинают стрелять, попадают по своим, оступаются на ровном месте. Заминки как будто незначительные, но в бою они стоят жизни.

Хули-цзын на своем участке пока ждет, по замыслу чуть позже возьмем врага с двух сторон. Тем не менее лисица и ее ученицы применили чары, для этого забросили наверх несколько баллончиков с галлюциногенами и ударили Голосом. Пара восприимчивых, молодых ребят с завышенным либидо бесстрашно шагнули вниз и были уничтожены, началась стрельба. Отправил половину волков на помощь госпоже Чу Цяо, есть какое-то нехорошее предчувствие.

— ВУУУУХХХХ… — мощное плетение бьет по лестнице.

Теперь понимаю источник своего беспокойства, на шестом этаже группа магов собирала ману, далековато от меня, в пылу сражения воспринял ее как некое облачко, хмм… не мы одни балуемся малыми ритуалами. Лисица и ее подруги сгорели, на такие жертвы мы не пойдем.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

…

Выносим защиту лестничного пролета и врываемся на шестой этаж, эта часть операции безупречна, пока не вижу смысла ее менять.

— Убирайтесь от проема! — отдаю приказ всем и сразу при помощи ментальной сети, отряд Браво проворно прыснул в разные стороны в поисках подходящих укрытий. При этом в ментальной картинке указал направление атаки и области подверженные наибольшему урону.

— ВУУУУХХХХ… могучий удар бьет по тому месту, где недавно прятались мои люди.

Все уцелели, однако атаковать Чу-Цяо явно не может, там вообще под вопросом возможность использования покореженной силой лестницы. Значит пока работаем только одной группой. Есть проблемы, с седьмого этажа спускается команда зачистки, человек двадцать, духи не могут читать ауры, но судя по возмущениям эфира там и маги есть. Параллельно активизировались одаренные, которые вывели из игры отряд Браво, с ними еще десяток пехотинцев. Многовато, но мы к этому готовились.

Начинаем маневрировать, вижу противника при помощи эфирных питомцев, они ищут нас на ощупь, однако логично стремятся блокировать лестничные проемы. Вообще удивлен, что спустились вниз, бродить в потемках в поисках диверсантов, которые сумели махом пройти пять этажей, дело не для трусов, отчаянные ребята. С другой стороны, это их дом, они тут каждый закоулок знают и считают, что имеют преимущество перед нами. Но мы, в отличии от мохэ, тренировались в таком же здании, в темноте с духами и ментальной сетью!

— БАМ!!!

— БАМ!!! — сука, противник подорвал оба пролета на седьмой этаж, по ходу Цзайфэн отправил бойцов на зачистку, а сам со страху решил убрать доступ на свой этаж. Вот же подлая тварь, трусливо подставил своих и спрятался!

Возвращаюсь на точку старта.

И что теперь делать?

Глава 4

Штурм, финал

Оборот третий

— Чу Цяо, противник планирует подрыв лестниц на седьмой этаж, мы пойдем на прорыв, для всех протокол «Хаос», каждый сам за себя, и отойдите от прохода, там сейчас ударят малым ритуалом, — инструктирую хули-цзын через ментальную сеть.

Параллельно указания получают и ребята охраняющие переходы, ведущие на четвертый этаж. Они с ходу подрывают лестницы, и готовятся к круговой обороне. После объявления протокола «Хаос», мы прекращаем удерживать отдельные коридоры и беспокоиться о тылах других групп, каждый отряд будет действовать самостоятельно, задача одна — убить как можно больше врагов. Тем не менее координирую действие команд через ментальную сеть, мы все еще единое целое.

Сам со своими людьми повторяю прорыв на шестой уровень, потом без паузы бежим к лестнице на седьмой этаж. «Помощник» с точностью до миллисекунд фиксирует интервалы от точки старта до важных событий, поэтому по расчетам успеваем до подрыва переходов, однако надо учесть спускающуюся команду зачистки рода Мохэ. Маневрирую, чтобы не пересечься с врагом, проходим по коридорам к заветному проему и с ходу, без подготовки начинаем подъем на седьмой ярус. Приходится делать то, что я всем сердцем ненавижу, атакуем в лоб, при этом понимая, что до взрыва остались секунды.

Шаманы выставили многослойный, удивительно слаженный щит, такую подвижную магическую броню местные даже теоретически создать не в состоянии. В стационарном положении еще куда ни шло, да и то для этого требуются годы тренировок и высокая чувствительность каждого отдельного колдуна, но поддерживать конструкцию в движении считается абсолютно невозможным. Однако «вижу» плетения, транслирую образы, все колдуны объединены ментально, так что работаем словно одна огромная сороконожка. Поэтому на лестнице появляемся во всеоружии.

— Вуууххх…

— Тра-та-та-та…

— Бах… Бах… — хотя и застали мохэ врасплох, но они на взводе и успевают мощно ударить по нам из всех стволов и даже что-то наколдовать. Однако щит успешно отражает все атаки, теперь наш черед отвечать.

— ВУУУХХХХ!!! — совместный удар десятка шаманов по-настоящему страшен, гвардейцев Цзайфэна буквально раскидало по сторонам.

— Штах… штах…

— Кхррр…

— Аууууфффф… — следом армия духов атакует ауры деморализованных солдат.

Но не смотрим на деяния своих рук, помня о взрыве, стремительно уходим по коридорам. Эфирные питомцы уже нашли логово вождя Мохэ, да и я аурным зрением вижу скопление ярких точек, скорее всего это личная охрана Цзайфэна, там, по моим сведениям, три неслабых шамана и несколько десятков элитных бойцов. В принципе расклад замечательный, прорвались, враг локализован, пора зафиксировать ситуацию.

Выхожу из петли.

Какая у нас по итогу диспозиция? На шестом и пятом этажах у меня Чу Цяо с десятком воинов и две звезды шаманов, которым противостоят примерно сорока гвардейцев, несмотря на численное преимущество мохэ, уверен, что хули-цзын легко одержит победу. Драка то не стенка на стенку, а будут бегать по коридорам, пытаясь получить локальное преимущество. Мои солдаты гораздо мобильнее, более информированы и лучше готовы к такому сражению, мохэ станут цепляться за помещения, так обучены, на том и погорят.

Главное не допустить подъема подкрепления с нижних этажей, но думаю минирование и тактическое отступление на шестой ярус со следующим подрывом лестниц даст достаточно времени, ведь если уничтожить или пленить Цзайфэна, то сопротивление вообще прекратится. Следовательно, основная битва за моим отрядом, на седьмом уровне поборемся с бодигардами бывшего лидера Юэйчжэний, слабаков там по определению нет, будет непросто. Враг забаррикадировал небольшой сектор, видимо личные покои, спрятался за бронеколпаками, но выслал вперед несколько патрулей.

На штурм укреплений идти не резон, покосят пулеметами, а пока будем вскрывать стальную дверь, зайдут в тыл или угостят заранее подготовленным боевым плетением. Следует осмотреться, для начала уничтожим патрули, между делом можно помочь госпоже Чу Цяо, кинуть сверху пару гранат, ну и обратить внимание на крышу. Аурным зрением вижу, что противник ее не контролирует, а это преступная беспечность. Надо разобраться почему Цзайфэн так уверен в неприступности своего чердака. В общем положение закрепили, можно опять уходить в петлю…

* * *

Вождь Мохэ не находил себе места, последние надежды рухнули, коварный враг неожиданно, без подготовки начал штурм его Цитадели. До того он был твердо уверен в том, что продержится в осаде как минимум месяц. Многоэтажное здание укреплено корабельной броней, сейфовыми дверями, пуленепробиваемыми окнами и артефактами-щитами. Гарнизон отлично знает каждый закоулок, а четырех сотен солдат более чем достаточно для защиты семи этажей, тем более демонтирована половина лестничных пролетов, что осложнило доступ на верхние этажи.

Цзайфэна больше волновала долгая осада, но для этого сделаны солидные запасы провизии, снаряжения, оружия и боеприпасов, на крыше смонтирована система сбора дождевой воды, оданко, помимо этого, хватало и канистр с драгоценной влагой. Много времени уделили системе сигнализации, видеонаблюдения, автоматическим дверям и прочим новомодным хитростям. Провели несколько отдельных линий электричества и смонтировали резервную дизельную станцию. В общем получилась автономная, практически неприступная крепость, ну если ее не бомбить тяжелыми ракетами или гаубицами.

Однако вероломный противник и не подумал использовать тяжелое оружие, но тем не менее легко доказал несостоятельность предпринятых мер безопасности. В начале они каким-то образом вырубили электричество и буквально выжги всю электронику, а потом случилось и вовсе непонятное. Вроде начался спонтанный, а потому обреченный на провал штурм. Хотя атакующие грамотно использовали снайперов, пулеметы и даже легкие орудия, но успеха ожидаемо не достигли, слишком серьезную оборону вытроили элитные пехотинцы мохэ на первых этажах, с кондачка эти бастионы не взять.

Но потом оказалось, что какой-то небольшой отряд стремительно идет по этажам, уничтожая лучших воинов так, как будто это не гвардия юэйчжэний, а мальчики для битья. Все это происходило в кромешной темноте и почти полном информационном вакууме. Связи почти не было, приходилось буквально перекрикиваться между ярусами, однако оказалось, что страшный враг поднимается быстрее, чем приходят новости. В итоге монстры уже достигли последнего этажа, а на нижних ярусах, судя по непрекращающейся канонаде, идет ожесточенный бой. Положение критическое и Цзайфэн уже всерьез подумывал о капитуляции.

— Как они смогли прорваться столь быстро? — поникший духом вождь задал вопрос в никуда.

— Господин, осмелюсь предположить, что их немного, небольшая группа могла проскользнуть наверх в темноте, при определенном везении, — взял слово начальник штаба, — По сообщениям можно сделать вывод, что это шаманы, и скорее всего, они уже потратили все резервы маны и артефакты-накопители, чтобы добраться до этого уровня, так что у нас есть все шансы отбиться.

— Мы подняли через окна докладные с нижних ярусов, наши солдаты полностью контролирует четыре нижних этажа, подземные уровни заблокировали, враг безуспешно пытается прорвать оборону, но откатывается, неся значительные потери, — доложил начальник охраны, — Мы попытались поднять наверх пару взводов, но диверсанты взорвали лестничные пролеты между шестым и пятым ярусом.

— Получается, горстка одаренных под шумок проникла наверх и сейчас противостоит нам? — воодушевился Цзайфэн.

— Именно так, уверен, они выдохлись, потратили все резервы и обессилили, так что мы можем задавить их и вновь взять под контроль все задние, — кивнул бодигард и добавил, — К тому же наш сектор отлично защищен, им сюда не проникнуть!

— Хорошо, уничтожьте их! — облегченно откинулся в кресло вождь, опасность оказалось не такой уж серьезной, как рисовало воображение пару минут назад.

* * *

Оборот первый.

Третий раз запускаю петлю, такая тактика позволяет зафиксировать положительный результат на определенном этапе и не переживая начать следующую рискованную комбинацию. Сейчас кружим по этажу, параллельно с нами тут бродит около взвода мохэ, разбиты на пятерки, блуждают в потемках, кажется, нас ищут, уверен, скоро найдут, на свою беду! Помимо прочего на шестом ярусе десяток гвардейцев пытается войти в контакт с отрядом Чу Цяо, все эти факты рождают нехитрый план.

— По коридору вперед, — мои команды — это скорее образы о том куда и с какой скоростью нужно двигаться, но шаманы уже легко все понимают и беспрекословно подчиняются.

Замысел простой двигаемся навстречу к звезде противника, по пути проходим взорванный лестничный пролет и закидываем вниз гранаты, там как раз должны появиться гвардейцы мохэ.

— БАХ… БАХ… БАХ… БАХ… — накрываем всю группу.

— Тра-та-та-та… — добиваем раненых и оглушенных.

Теперь рывок вперед, застаем врасплох пятерку бодигардов.

— Вух… вух… — этих уничтожаем боевыми плетениями, несемся вперед, так как аурным зрением вижу следующую звезду противника, уповаю на скорость, но это не всегда работает…

— БАБАХ… — нас разбрасывает могучим взрывом, щиты помогли, оданко раненых и убитых все равно многовато.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Что это было? Похоже телохранители Цзайфэна не просто так бродили по этажам, они тут мины или скорее растяжки расставляют, так что мы нарвались на ту, что совсем недавно поставила убитая нами пятерка. Хмм… духи такое не разглядят, однако враг нашел действенный способ снизить нашу мобильность. Тем не менее повторяем маневр, в начале забрасываем гарантами пехотинцев на шестом этаже, а потом уничтожаем звезду саперов. Однако теперь не бежим сломя голову вперед.

«Помощник» восстанавливает картину перемещений четырех групп, то-то мне показалось, что гвардейцы передвигается слишком медленно. Отмечаю коридоры «красным», беда в том, что с каждой минутой таких становится все больше и больше, благо пока противник делает акцент на помещениях вокруг сектора облюбованного Цзайфэном, тем не менее надо быстрее уничтожить оставшиеся три звезды, иначе они тут весь ярус превратят минное поле. Двигаемся по «зеленым» ответвлениям, вскоре точка рандеву с врагом.

— Вухххх… вухххх… — шаманы в своем стиле продолжают работать плетениями, это наиболее быстрый и эффективный способ разобраться с врагом. Раненые и убитые стонут, в этот раз замечаю рюкзаки с взрывчаткой.

— Гдах… гдах… — отдаю приказ, один из шаманов стреляет по минам, после того как мы покидаем поле боя.

— БАБАХ, — взрыв получился неслабый, но перекрытия выдержали, крепкое здание у торгашей.

Осталось две пятерки, плохо, что минеры находятся в разных концах, хотя можно и разделиться, двигаем в разные стороны…

— БАХ!!! БАХ!!! — черт, одна из наших групп тоже нарвалась на растяжку.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Зачистили пятый, шестой и седьмой этажи, пришлось побегать вдоль и поперек, параллельно направляя хули-цзын и другие отряды. Блин у меня от таких качелей и, необходимости быть сразу в нескольких местах одновременно, голова закружилась. Зато результат отличный: всех победили, а у нас даже раненых нет! Цзайфэн остался с горсткой охранников, надежно забаррикадировавшийся в своем секторе. Изобретаю варианты штурма, к окнам не подберешься, закрыты бронестеклом, пара входов защищают стальные, чуть ли не сейфовые двери.

Штурмовать без тяжелого оружия никак, а чтобы затащить такое нужно подавить сопротивление на нижних этажах, даже подумывал спуститься вниз и зачистить тяжелую пехоту мохэ, но лень и долго. Опять же шаманы могут от души врезать по дверям боевыми плетениями, правда там щиты-артефакты и придется здорово пободаться, но, если подключить Духов, есть все шансы на победу. Хмм… можно ведь пойти по крыше, там построили систему сбора дождевой воды, а выход на чердак почему-то только из покоев Вождя…

В итоге случайно набрел на совершенно простую мысль шантажа. На кой нам продолжать стрелять, если можно договориться? Только чтобы мои угрозы не сочли совсем за блеф, выбили несколько окон, отправил пару шаманов наверх. Блин тот еще квест, тут и окна могучие, и крыша неудобная, благо что у нас с собой альпинистское снаряжение, предполагали, что будем делать нечто подобное, кошки, костыли, веревки и все такое… Альпинисты с задачей справились, подготовили весомые аргументы, после чего приблизился к сектору противника и затеял переговоры.

— Эй, ваши люди уничтожены, сдавайтесь! — делаю первый ход.

— Попробуйте нас взять! — узнаю голос Вождя, — Первые этажи держат мои воины, а к нам вам не подобраться. И знайте, ко мне спешат солдаты клана Шуньфонг и корейские наемники!

— Чжэн Хэ блокировали воины Бургуми Урангкая, а порт и кварталы под контролем солдат Хабарова, здание окружено тысячей бойцов Ульчи, Хэджэ, Хайси и Гурунов, к тому же есть наемники и прочие, там три полка пехоты, а техники и людей с каждым днем становится все больше и больше, — парирую блеф Цзайфэна.

— Тогда почему вы нас не штурмуете, зачем эти пустые разговоры? — резонно спрашивает лидер Мохэ.

— Не хотим лишних жертв, но если вы будете упираться, то взорвем крышу над вами, а там пожар и прочие радости, — продолжаю давить.

— Над нами бассейн воды, — самодовольно парирует Вождь.

— Бах… бах… — взрывается взрывчатка, заранее заложенная шаманами-альпинистами.

— Фыыыррр… — потоки воды устремляются вдоль стен, мы специально сделали отверстия, чтобы опустошить резервуар.

— Водичка потекла вниз, когда твои запасы иссякнут, мы взорвем крышу! — теперь мои слова выглядят куда весомее…

Наступила пауза, однако недолгая.

— Мы сдаемся…

Выхожу из петли.

* * *

Шуньфонги вроде не находились в осаде, но усиленные патрули орочонов вокруг их квартала и стационарные точки с тяжелым оружием вызывали понятное беспокойство. При этом Чжэн Хэ, чувствуя свою слабость, приказал не реагировать на провокации и сохранять нейтралитет, лидер наделся на возвращение тысячи воинов, которые отвечали за доставку опия в Золотой Город, хотя они и не оправдали доверия, но сейчас могли сильно облегчить ситуацию. Тем не менее лидер все же решил поговорить с Бургуми, дабы прощупать его намерения.

— Брат мой, много твоих бойцов крутится вокруг моего дома, — вкрадчиво начал китаец, — Вроде между нами не было разногласий или мы где-то провинились перед орочонами?

— Ничего личного, брат, — спокойно ответил Урангкай, — Я действую по просьбе графа Соколова, исключительно ради того, чтобы уберечь тебя и твоих людей от лишних проблем.

— Хмм… клан Шуньфонг доказал свою зрелость и право самостоятельно принимать решения. Зачем оберегать нас как малых детей, и с каких пор чужак распоряжается в Золотом Городе? — немного обострил Чжэн Хэ.

— Многое изменилось, брат, Михаил Соколов не только получил тамгу на земли Айсиньгьеро из рук Цинь Ши Хуанди, но и продемонстрировал свое неоспоримое лидерство, к тому же выполнил древний тест полководцев «Восьмизнаменной армии», — ответил вождь Орочонов, — Главы Хэджэ, Ульчи, Хайси и Гурунов уже присягнули ему на верность.

— Я думал, что мы просвещенные люди и не верим древним сказкам, стоит ли подражать ретроградам, уцепившимся за жалкие легенды? — китаец умел дискутировать, только сегодня его доводы пропадали втуне.

— Может и не стоит, — спокойно отреагировал Бургуми, — Только граф Соколов оставил две тысячи своих воинов, всего лишь с тремя десятками приближенных проник в резиденцию Цзайфэна и в ходе недолго сражения принудил четыре сотни гвардейцев Мохэ к капитуляции.

— Оооо… — впервые не нашел слов языкастый Чжэн Хэ.

— Мы знали о твоем союзе с бывшим лидером юэйчжэней и хотели, чтобы ты не наделал глупостей, отправив бойцов на верную смерть, — вождь Орочонов раскрыл свои истинные резоны.

— Спасибо, — на автомате произнес Шуньфонг и невпопад спросил, — А что теперь?

— Хабаров и я решили принести вассальную присягу новому владыке Манчжурии, которого без сомнения признают Москва и Пекин, — спокойно обрисовал будущее Бургуми Урангкай, — Что касается клана Шуньфонг, то вам могут предложить добровольное изгнание, правда непонятно куда ты побежишь теперь, ну или стоит поторопиться и предложить свои мечи графу Соколову.

— Это неожиданно… — растерялся китаец, пытаясь сообразить как быть.

— Чтобы ты не питал ложных надежд, поделюсь информацией: Хабаров блокировал и уничтожил всех наемников, выступавших против Соколова, твоя тысяча воинов блокирована в степи, корабли Роял Нави и Корейская эскадра в Бохайском море уравновешены боевыми судами Российской Империи и Поднебесной, поверь никто не придет на помощь!

— Я понял, спасибо…

Глава 5

В шаге от трона

Аналитики предсказывали различные варианты развития ситуации, однако случившееся не укладывалось ни в какие рамки. Рассматривалось военное противостояние между пророссийским Хабаровым с его кликой и Юэйчжэнями, возможный союз Орочонов и Хабарова, и даже выступление клана Шуньфонг на стороне Поднебесной… Так или иначе все эти сценарии сводились к широкомасштабным военным действиям на истощение, когда незначительная помощь оружием и наемниками могла сколь угодно долго растянуть конфликт, давая заинтересованным сторонам время для принятия тех или иных решений.

Но с какого-то момента резиденты Коре и Британской Империи перестали успевать за событиями. Неожиданно возникли трения внутри племени Юэйчжэней, причем Сеул и Лондон некоторое время назад и сами поощряли сепаратизм отдельных родов, иначе Цзайфэн, объединив большую часть коренных жителей Манчжурии, мог претендовать на трон Айсиньгьеро. Подобная самостоятельная фигура была нежелательна, поэтому разведчики постоянно дергали за ниточки, держа амбициозного, молодого Вождя на коротком поводке.

Только в этот раз разногласия оказались глубже, чем обычно, пришлось форсировать события и помочь Цзайфэну вернуть статус-кво в племени, однако все стало еще хуже! При этом события следовали одно за другим с невероятной скоростью. В начале огородники и рыбаки в пух и прах разбили отряд корейских наемников, подконтрольных пиратов и воинов рода мохэ. Потом племенной союз Орочонов, окрепший за последнее время и клан Хабарова помогли бунтарям окончательно низложить молодого Вождя. Сверх того, им каким-то образом удалось без боя сломить невероятно стойких Шуньфонгов…

— Сабомним, вынужден сообщить, что в ближайшее время четыре клана: Орочоны, Хабаровы, Шуньфонги и Юэйчжэни присягнут на верность графу Михаилу Соколову, которому Цинь Ши Хуанди даровал право на восстановление династии Айсиньгьеро, — начал доклад резидент, — С высокой степенью вероятности подозреваю, что вышеуказанный аристократ выбран Пекином и Москвой как компромиссная фигура на роль марионеточного правителя Манчжурии.

— Как вы допустили подобное? Работа двух иностранных разведок не могла пройти незамеченной, — упрекнул вельможа.

— Проблема в том, что никакой активности коллег не было, ни Россия, ни Поднебесная не присылали наемников, не отправляли оружие или какую-нибудь другую существенную помощь, они прислали лишь Михаила Соколова с относительно немногочисленной охраной, а дальше юноша сделал все сам! — поделился выводами разведчик.

— Подробнее, — потребовал сановник.

— Граф Соколов каким-то образом убедил аборигенов в том, что он способен управлять Духами, к тому же предъявил древние Реликвии «Восьмизнаменной армии», — начал пояснять резидент, — Все это привело к низложению Цзайфэна и последующее присоединению Хабарова, Орочонов и Шуньфонгов.

— Вас обманули, скорее всего Хабаров с самого начала играл на стороне Соколова под прямым руководством СИБ, равно как и Орочоны, близкие к кочевым племенам, проживающим на территории Российской Империи, — уверенно сделал выводы нобиль, — А Шуньфонги могли играть на стороне русских по указке из Пекина!

— Да, теперь мы пришли к таким же выводам, иначе столь быстрый и значительный успех просто необъясним, — согласился разведчик.

— Что намерены предпринять? — спросил вельможа.

— Необходимо немного нарушить правила, прошу разрешить удар силами морской пехоты, ради сохранения приличия переоденем бойцов под местных разбойников и нападем на Золотой Город, хватит четырех-пяти тысяч солдат, еще необходимо несколько реквизированных пассажирских судов и пару списанных боевых катеров для поддержки десанта, — резидент предложил крайние меры.

— Такая наглость вызовет ответную реакцию, если вы не сможете в течении суток решить проблемы, то подвергните наших бойцов риску столкновения с коллегами из России и Поднебесной, — предостерег сановник.

— Мы начнем операцию только при условии полной поддержки британцев, — теперь план разведчика выглядел более выполнимым.

— Хмм… хорошо, если коллеги из Ми-6 выступят вместе с нами, то я выбью одобрение у Пхеха, — кивнул вельможа.

* * *

— Мой лорд, земли Манчжурии вот-вот перейдут под руку ставленника из Москвы, к которому благоволит и Цинь Ши Хуанди, — поклонился агент Ми-6.

— Как это случилось? — равнодушно спросил чиновник в сферу обязанностей которого входил мониторинг и этих забытых богом земель.

— К сожалению в данном регионе у нас нет опорной базы флота и каких-либо серьезных сил, мы вынуждены полагаться на действия наших партнеров из Коре, но в этот раз им противостоял противник классом выше, — пояснил исполнитель.

— Хмм… откуда там игроки? — презрительно поднял бровь бюрократ.

— В дело вмешались разведки русских и китайцев, ко всему они поддержали операцию значительными силами, — доложил британский шпион.

— Владения Айсиньгьеро изначально нам неинтересны, слишком мало надежд на развитие, в долгосрочной перспективе эти территории не удержать, интересно лишь иметь возможность натравить друг на друга Россию и Поднебесную, однако сейчас можно добиться обратного результата, — задумался джентльмен, — Возможно стоит взять паузу и немного отыграть назад?

— Сэр, есть предложение от корейцев, они хотят сделать что-то вроде ковбойского налета, переодеть морпехов в лохмотья и перевернуть там все вверх дном, — осторожно начал агент.

— Хмм… весьма интересно, смешать все карты и начать все с начала, смело и нестандартно! — оценил лорд, — Какой поддержки они хотят?

— Соразмерной, нашего участия в деле, — перешел к главному шпион.

— Нет, мы на это не пойдем! — резко отверг предложение аристократ, — Однако, если найдете пару-тройку тысяч наемников, то можете отправить их на убой, в случае неудачи любая комиссия, любое следствие покажут, что Лондон не нарушил неписаных правил, а вся ответственность ляжет на Сеул.

— Но тогда мы потеряем доверие корейцев? — усомнился исполнитель.

— О нет, в случае провала на них насядут и русские, и китайцы, так что им останется только проглотить обиду и продолжать или даже усилить торгово-экономическое сотрудничество с нами, ну а если победим, то никто, ничего не узнает, — цинично рассудил британский джентльмен.

— Я вас понял господин, у меня есть на примете подходящие исполнители, — поклонился агент, лорд преподал ему хороший урок, Британия при любых раскладах должна оставаться в плюсе!

* * *

Чжэн Хэ долго не упирался и сдался через пару дней после того, как капитулировал Цзайфэн, в итоге все четыре Великих Клана поддержали мои притязания на трон Айсиньгьеро. Однако разведывательная экспедиция в Манчжурию закончилась самым неожиданным образом, даже для меня. Изначально мы с бароном Корфом планировали по возможности разрушить планы корейцев и британцев и заложить основу для будущих баталий, когда Москва и Пекин будут четко понимать порядок использования этих обширных, но слабо обжитых территорий.

Так что столь скорый результат возможно тоже не слишком ко двору для обеих держав, тот случай, когда быстро не значит хорошо. Как бы то ни было, начинаю ускорять процесс консолидации элит, пока это возможно, иначе подобные присяги вполне могут быть отыграны назад. Бургуми Урангкай мой верный союзник с первых дней, возможно не лучший вассал, так как слишком независим и своеволен, однако он мне искренне благодарен, восхищен успехами и возможно в будущем станет надежной опорой, по крайней мере постараюсь все для этого сделать.

Хабаров — темная лошадка, с ним лично почти не работал, знаком поверхностно, мало того изначально он был полностью независим от Российской Империи, собственно, поэтому и сбежал в Манчжурию. Однако люди барона Корфа сумели как-то подчинить главу клана, хорошо это или плохо пока непонятно, сведений маловато и с ними со мной вряд ли поделятся, крючок за который можно будет держать, если вдруг решу обрести независимость. В общем глава вольных людей и золотодобытчиков сегодня усилиями СИБ за меня, а завтра только боги знают, тут тоже надо основательно поработать.

Вождь юэйчжэней официально низложен, верховного не выбираю, а сам встаю во главе племени, род мохэ разбиваем на несколько частей и низводим до второстепенных ролей, буду опираться на Хэджэ, Ульчи, Хайси и Гурунов. В целом эти народы лояльны, к тому же свято верят в наследие Нурхаци-Завоевателя, с которым меня олицетворяют. Племя многочисленное, потенциал огромный и внешнее влияние вроде искоренено. Цзайфэн и его торговцы контактировали с корейской разведкой и возможно Ми-6, сейчас этой связи нет, так что тоже положительный фактор.

Но самые непростые отношения у меня с кланом Шуньфонг. Китайцев военным путем не покорял, дружескими отношениями или торговыми связями не оброс, опять же лидера не сместил, да и особой любви рядовых членов не снискал. Текущий вассалитет для Чжэн Хэ — это вынужденная мера, и он легко предаст, если увидит возможность вновь обрести независимость. При этом вся структура в довольно плачевном положении, ну я сам автор экономических и иных проблем. Тут вообще надо подумать, стоит ли сохранять клан или раздробить его и создать нечто новое, тем более опий, как основной источник дохода, теперь абсолютно неприемлем, своих подданных травить не дам!

В общем не все так гладко, как кажется, и поэтому надо срочно закрепить свое положение. Во-первых, проведу официальную коронацию, штука достаточно формальная, но народ живет именно символами и такой ритуал, как ни странно, принесет мне немало верных сторонников. Во-вторых, надо обозначить для местных новые точки роста, дать источники обогащения и перспективы. Как вариант, думаю, о переселении части родов, бойцы пригодятся мне в Ширване и Гранаде, а пустынных рыцарей и поданных короля Баобдиля можно направить сюда.

Перемешаю всех, на чужой земле кланы будут восприняты исключительно как мои люди, да и их благополучие вдали от родины станет полностью зависеть от моих военных, экономических и политических успехов. Ре-локация — это выход, давно подумывал над таким вариантом, владений стало слишком много, разбросаны по всему свету, но даже из этого положения можно извлечь определенные выгоды. Ну и в завершение в голове есть зарубка по поводу одного глобального проекта, который много чего объединит помимо моих территорий… Романов вроде как радеет за него лично, а я вот создал основу. Надо бы доложить барону Корфу…

— Михаил, добрый день, — легок на помине, сам меня набрал, мысли мои что ли читает? Так прикалываюсь, у главы СИБ в моем окружении шпионов как бы не больше, чем моих истинных вассалов, поэтому не удивлен, что он в курсе событий, даже поздновато отреагировал, наверное, занят был.

— Добрый день, Модест Андреевич, — все же рад знакомому голосу, тем более силовик скорее друг, чем враг.

— Слышал о твоих успехах, — барон дает понять, что осведомлен о последних событиях, — Однако расслабляться рано, есть тревожные новости.

— Хангуки, лайми? — по факту в данный момент жду беды только с этой стороны.

— Молодец, все верно просчитал, — хвалит барон, — На самом деле и те и другие, сговорились, собираются перечеркнуть все твои усилия разом.

— Хмм… решились нарушить неписаные правила, бросят на меня свои регулярные силы? — предвосхищаю собеседника, знаю ему это нравится.

— Отлично, — Корф доволен так, как будто сам обучал меня премудростям шпионских игр, — Готовят спецоперацию, для приличия переоденут морпехов и атакуют в надежде на то, что твои вассалы тут же посыплются.

— Шуньфонги могут, остальные скорее всего первый натиск выдержат, — выдаю свое мнение и закидываю удочку, — Разве что с Хабаровым не все ясно.

— Ерофей будет тебе верен до конца, можешь не сомневаться, — уверенно ответил глава СИБ, значит они сильно его зацепили, хотя… почему именно мне? Прдуманный барон не просто так произносит каждое слово, возможно Хабаров каким-то образом связан с Рюриковичами? Однако надо вытянуть атамана на откровенный разговор.

— А много народу решили на нас натравить? — хорошо бы знать с кем придется драться.

— Операция пока в разработке, думаю до десяти тысяч бойцов, но тебе не нужно всех уничтожать, достаточно получить веские доказательства вмешательства Коре или Британии и, тогда мы с китайскими коллегами введем в Манчжурию силы быстрого реагирования. Пекин уже подтянул к границе свои элитные части, ну и наши десантно-штурмовые бригады на подходе, — обнадежил Модест Андреевич.

— Что в данных условиях будет считаться вескими доказательствами? — уточняю, от этого будет зависеть сколько времени воинам Айсиньгьеро предстоит сражаться против регулярных частей не самых слабых армий мира.

— Высокопоставленные пленные, свидетельства прямой координации боевых действий, скажем, офицерами Коре или Британии с кораблей в Бохайском море, возможно эскадры поддержат свой десант огнем и ракетами, обломки снарядов, показания наводчиков… — барон Корф набросал совсем непростые вещи, но другого выхода у нас нет.

— Принято, — соглашаюсь с поставленной задачей, в принципе если накатит не больше одной дивизии, то выстоим, солдат у под рукой ненамного меньше, да и мы в обороне. Смущает только то, что регулярные войска более дисциплинированы, лучше вооружены, но на моей стороне Духи и Реликвии Юэйчжэней, попробуем продемонстрировать легендарные подвиги «Восьмизнаменной армии».

* * *

Бригадный генерал Ким Хониль славился тем, что мог решать для командования самые непростые задачи. Карательные миссии, нелегальные войны, подавление восстаний стали его визитной карточкой. Офицер поднялся с самых низов, в Корее с ее жесткой клановой структурой и сословными ограничениями это было весьма непросто. Однако амбициозный воин не боялся замарать руки, поэтому ему позволили войти в ряды высших военных чиновников Империи. К тому же талантливый командир в своих военных походах не забывал про финансы и грабил все, до чего могли дотянуться его солдаты.

Новою миссию в Манчжурии в отличии от многих он воспринял не как тяжелое бремя, а как очередную возможность. Кто знает, может быть удасться присоединить к Коре эти обширные земли, а часть владений в итоге станет родовым поместьем будущего клана Хониль. Но даже если таким надеждам не суждено сбыться, можно славно разбогатеть, грабя аборигенов, а заодно списать оружие и снаряжение, которое щедро выдается под операцию. Дело в ведь в том, что в таких щекотливых делах материальные ценности выдают без документов и аудита не будет, а если пообещать долю штабным, то выделят в разы больше, чем нужно…

— Господа, давайте подведем итоги, с чем мы выступаем? — начал брифинг бригадный генерал.

— Общий состав бригады четыре тысячи девятьсот тридцать семь человек, — начал доклад начальник штаба, — Бронетехника отсутствует, к сожалению, на землях Айсиньгтеро она бесполезна, средствами поддержки выступят буксируемые полевые орудия, сформировано два артиллерийских дивизиона, пушки старые, списанные, но ресурс у них отличный и боеприпасов с избытком.

— Выбили в три раза больше, положенных по штату, минометов, крупнокалиберных пулеметов и станковых гранатометов, апеллировали к тому, что пойдем в атаку без брони, — похвастался главный интендант.

— Высадку обеспечат четыре ракетно-пушечных катера, они включены в состав бригады, корабли отличные, нигде не числятся, можно будет в будущем всех пиратов прижать, тут хватает контрабандистов и рыбаков, доходы отличные, — заулыбался один из полковников, офицеры зарабатывали вместе с командиром и давно вошли во вкус этого дела.

— Отлично, — кивнул Ким Хониль, — А что там британцы?

— Они нас поддержат, надо встретиться и согласовать план операции, — ответил штабист…

— Давайте перед встречей с лайми сами прикинем примерный план операции, — приказал бригадный генерал, а офицеры дружно склонились над картой…

Глава 6

Враг у порога

Полковник Томас Читтам славился как безупречный, в некоторой степени даже излишне требовательный к соблюдению устава офицер. Особенно гротескно его завышенные претензии смотрелись на фоне того, что по факту он ни одного дня не служил в регулярных войсках Британской Императорской Армии, а по факту был выходцем из «диких гусей», знаменитого сообщества ирландских солдат удачи, которые, к слову, в большинстве своем презрительно относились к муштре. Однако он настолько сильно замучил свой отряд, что сторонний человек легко мог принять его за действующее линейное подразделение сил Владычице Морей.

Надо отдать должное, владелец конодонты прилагал немало усилий, чтобы его отряд не только выглядел, как армейское подразделение, но и, по сути, был им. Доходы от контрактов в первую очередь вкладывались в отличное, единообразное снаряжение, форму и вооружение, естественно, предпочтительно британского производства. Помимо прочего полковник приобретал средства усиления и тяжелую технику, на которые наемники обычно не тратились, полагаясь на поддержку заказчика. В общем «дикие гуси» смотрелись кондовыми лайми, особенно для корейцев, в землях которых британцы не были частыми гостями.

Читтам имел под командованием три тысячи отборной пехоты, разделенной на шесть усиленных батальонов, полковник согласился на миссию при условии, что под операцию ему отпустят со складов списанные пушки, устаревшее, но отлично сохраненное по стандартам консервации стрелковое оружие и прочее снаряжение. Глава отряда также выбил бронетехнику и вертолет, не для операции в Манчжурии, где все это богатство не будет работать, а ради будущего укрепления отряда. После дельца «дикие гуси» будут укомплектованы по стандартам настоящей войсковой штурмовой бригады!

— Добрый день, — Томас вежливо поздоровался с офицерами из Коре и с ходу, в чисто британской манере обозначил позиции, — Генерал Хониль, по договоренности между политическим руководством наших стран командование операции возложено на вас, однако мы настаиваем на широкой автономности деятельности бригады, в силу ряда объективных причин.

— Хмм… единоначалие в битве — одно из обязательных условий победы, я должен знать, на что могу рассчитывать, — кореец явно не был доволен постановкой вопроса.

— Наша общая задача — это скорейший разгром коалиции четырех кланов Манчжурии, причем не полный, а лишь нанесение поражения на поле боя без закрепления успеха захватом военных объектов и населенных пунктов, уверен, в ходе столкновения придется параллельно решать несколько отдельных задач, так вот я настаиваю на том, чтобы моя бригада по возможности не была разделена, а действовала одним целым, — выложил свои условия полковник Читтам.

— Мы учтем ваши пожелания, — недовольно кивнул хангук, однако обострять не стал, впереди короткая спецоперация и по мнению Ким Хониля не стоило начинать ее с ссоры.

— Спасибо, — поблагодарил наемник.

— Давайте пробежимся по текущей диспозиции и данным разведки, — бригадный генерал начал военный совет, — В нашем распоряжении пять тысяч десантников и ваша трехтысячная бригада, учитывая отсутствие бронетехники и транспорта, предполагается как можно дальше проникнуть вглубь территорий Айсиньгьеро на кораблях по реке, совершить несколько разорительных рейдов, тем самым вызвав объединенное войско графа Соколова на себя.

— Отличный план, не будем штурмовать Золотой Город, а встретим аборигенов на укрепленных позициях, — одобрительно кивнул полковник Читтам, — Я правильно понимаю, что корабли будут использованы в качестве тыловых баз?

— Все верно, операция планируется максимально короткой, мы будем мобильны, быстры, не станем отрываться далеко от реки, нанесем противнику критичный урон и тут же уйдем, — кивнул генерал.

— А что, если они не отреагируют на нас и запрутся в городе? — спросил один из офицеров.

— Торговая инфраструктура Манчжурии сосредоточена вдоль реки, рыбацкие поселки, базы пиратов и контрабандистов, мы начнем ее жечь, уничтожать все подряд, возможно кочевники Орочоны или старатели Хабарова не отреагируют на угрозу, но остальные кинутся спасать свое имущество, — ответил Ким Хониль, — Автомобильных или железных дорог в этих краях нет, река единственный приемлемый логистической путь.

— Так будет даже лучше, возможно мы разобьем врага по частям! — восторженно поддержал полковник.

— Да это было бы предпочтительней, — улыбнулся бригадный генерал, — По нашим данным объединение войско Манчжурии раза в полтора больше нашего, однако по данным разведки клан Шуньфонг не слишком рвется в бой, да и среди Юэйчжэний есть разногласия, в общем есть вероятность, что мы внесем раскол в ряды врага, не все захотят защищать чужие объекты на реке или запросят за свое участие большую цену!

— Отлично, — подхватил Томас Читтам, — Учитывая, что наша база будет на реке и мою просьбу о не разделении бригады, может быть мы пойдем по обоим берегам?

— Ничего не имею против, давайте наметим первую точку высадки и объекты для атаки, — склонился над картой Ким Хониль…

* * *

Затевать полномасштабное сражение с регулярными силами мне не с руки, размажут нас за счет класса, ведь армия лучше вооружена, имеет значительное техническое превосходство, более дисциплинированна… А у нас мало того, что довольно специфический контингент, так еще и разделен на четыре клана, у каждого из которых свой взгляд на вооруженные силы, тактику их применения и отдельная специфика. Орочоны — это преимущественно всадники, наскочили постреляли и ушли обратно в степь, у Хабарова пехота, довольно стойкая, но разделенная на артели, Юэйчжэни скорее ополченцы, нежели солдаты, берут числом, про Шуньфонгов вообще молчу, те легко могут саботировать приказы.

По этим причинам столкновение лоб в лоб абсолютно неприемлемо, нам бы вымотать врага ночными нападениями, короткими уколами, так что готовлюсь встретить корейцев и британцев у границ Манчжурии, буду щипать понемногу, постепенно стачивая их силы, две три массированные атаки в день могут значительно притормозить врага, да и сможем нанести существенный урон, перед решительной схваткой. В общем планируем классическую партизанскую войну, так что рыбаки Ульчи тайно отслеживают перемещения врага. Объединенная армия захватчиков появилась в устье реки и двинулась к Золотому Городу, сметая все поселения по обоим берегам…

— Они уже здесь, трехтысячная бригада лайми идет по левому берегу реки, а пятитысячный корпус хангуков по правому, поддержку обеспечивают четыре ракетно-пушечных катера и две баржи, на которых смонтировали батареи гаубиц. Тылы обеспечивают сухогрузы, таким образом получилось довольно мобильное соединение, правда привязанное к воде, — начал доклад разведчик Ульчи, — Враг действует безжалостно, они с особой жестокостью выжигают поселения рыбаков и всю инфраструктуру!

— Попробуем остановить их, пока они разделили войско на две части? — предложил Бургуми, — Ночью навалимся всей массой на одну половину и реализуем локальное численной преимущество!

— Боюсь именно этого они и ждут, — покачал головой глава рыбаков, — Враги передвигаются продуманно, осторожно, на ночь устраивают полноценный укрепленный лагерь: габионы с песком, снайперы, пулеметы и гранатометы по периметру, к тому же надо не забывать о поддержке четырех катеров и батарей на баржах. А учитывая флот, противник легко перебросит подкрепление с одного берега на другой.

— Хмм… было бы хорошо утопить их транспорты, — высказался Хабаров, — Может соорудить цепь или использовать мины?

— Четыре ракетно-пушечных катера не дадут приблизиться нашим кораблям до дистанции уверенного поражения, — покачал головой Джон Гоу и добавил, — Да и против мин и заграждений у них работают несколько специальных ботов, действуют строго по уставу, грамотные.

— К тому же, если разобраться с флотом сейчас, противник сдаст назад, перебросит силы на один берег и зайдет повторно, своих целей мы не достигнем, — скептически покачал головой Чжэн Хэ и назидательно добавил, — Это регулярная армия, они нас размажут.

— Ну вот и получился замечательный план, — ошарашиваю пригорюнившихся лидеров Айсиньгьеро и поясняю, — Надо заманить противника вглубь территорий, людей эвакуируем, инфраструктурой придется пожертвовать, потом уничтожим флот на реке и атакуем одну из частей армии вторжения. Оставшиеся войска, думаю, начнут отступление к морю, а мы или нападем еще раз, или просто пощиплем ночными атаками.

— Эээ… — Бургуми Урангкай выразил общее недоумение.

— Есть несколько идей, но надо все сверить, — пока прерываю брифинг, вожди уже свое дело сделали, накидали своих сомнений, из которых родился отличный план.

Самоуверенный противник своим решением двигаться по обоим берегам реки, несомненно, сделал нам отличный подарок, осталось только правильно реализовать представившийся шанс. На воде у врага вроде бы тотальное превосходство: охранение на моторных лодках, четыре довольно современных ракетно-пушечных катера, и ко всему неплохо вооруженные транспорты, на паре из сухогрузов размещены настоящие артиллерийские батареи, которыми противник беспощадно утюжит рыбацкие деревушки.

На первый взгляд такую силу не одолеть, однако река хоть и полноводная, но это не море, тут маневр явно ограничен! На этом соображении и строю свой план, плюс есть преимущество ментальной сети и использования Духов, поэтому можно подготовить нестандартный план атаки, который станет полной неожиданностью для корейско-британской армии. Первая цель — это ракетно-пушечные катера, если их уничтожить, то все остальное посыплется как карточный домик, на этот счет у меня есть идея, только хорошо бы посмотреть, какие меры безопасности предпринял враг.

Времени достаточно, все равно ждем, чтобы враг как можно глубже проник на территорию Айсиньгьеро. Пока эвакуируем прибрежные деревушки, а с наступлением темноты на лодке, используя только весла, приблизились к лагерю врага. Мои спутники недоумевают, ночью ничего не разглядеть, а ближе не подойти, однако мне необходимо только выпустить духов, чтобы понять диспозицию. Отправляю на разведку сразу всю стаю волков и Борзого с Диким в придачу. Подробно изучаем лагеря на суше и группу кораблей, однако полученные данные меня совсем не обрадовали.

Но по порядку, противник стоит двумя полумесяцами, на левом берегу британцы, на правом корейцы. Видно, что не ленятся и дисциплинированно готовят стрелковые позиции, где надо роют траншеи или ставят габионы, устанавливают заграждения из колючей проволоки, по периметру пулеметы, снайперы, средства усиления. Полагаю глубже в степь уходят мобильные боевые группы, дозоры, возможно какие-то направления усилены минными кластерами, растяжками и прочими сюрпризами инженерно-саперных частей. В итоге получается весьма крепкий орешек, такой с кондачка не взять.

Однако по моему мнению основная сила временных лагерей кроется в возможности перекидывания резервов с берега на берег и поддержке пушек флота. На ночь его делят на две части пригоняют в подходящие бухты. Причем самые ценные ракетно-пушечные катера и баржи, переделанные в плавучие батареи, прячут за корпусами сухогрузов и других транспортов. Возможно, это сделано против диверсий с нашей стороны, а может быть просто, чтобы предотвратить случайное столкновение с бревнами и прочим мусором, постоянно дрейфующим по реке, так или иначе подобраться трудно.

Ко всему на реке дежурят несколько крепких катеров с одаренными на борту, они предупредят о массированном нападении, заранее перехватят группы противника, если те решаться проникнуть к стоянке под покровом ночи. Ну и понятное дело на самих судах бдят усиленные ночные смены, которые в любой момент могут открыть огонь из пушек, в считанные минуты поднять якоря и запустить двигатели. В общем защита вполне надежная и легкая прогулка тут не получится, потребуется несколько больше усилий, чем предполагал.

А если попробовать дневную атаку? Судя по донесениям, там будет только хуже. Моторные лодки уходят на десяток километров от основной группы, их просто так не перехватить, а они в свою очередь заранее предупредят речной флот об опасности. Основные цели будут в быстрине, на полном ходу, поэтому смогут маневрировать, уклонятся от атаки и самое главное отвечать превосходящим огнем, учитывая артиллерию на баржах и ракеты настоящих боевых катеров, они корабли Джона Гоу за четверть часа в пыль размолотят. Нет лучше все-таки атаковать ночью, просто надо немного усложнить план.

— Мы найдем дюжину моторных лодок ниже по течению? — спрашиваю вождя Ульчи.

— Конечно, многие рыбаки ушли в протоки, кто-то и вовсе остался в море, — кивнул глава рода.

— Хорошо…

* * *

Операция шла по плану, отряды методично, не спеша зачищали оба берега реки, не встречая серьезного сопротивления. Отдельные инциденты имели место быть, засады, нападения с воды, минирование, однако скрупулезная, слаженная работа всех подразделения позволяла двигаться вперед практически без потерь. Военная машина регулярных сил демонстрировала превосходство над разрозненными, плохо вооруженными бандами аборигенов. Подобные успехи навевали определенные мысли, бригадный генерал, равно как и его британский коллега уже всерьез подумывали о штурме Золотого Города.

— Этак мы и до столицы доберемся, — на одном из брифингов поднял тему полковник Читтам.

— Томас, меня посещают те же мысли, раньше казалось, что тут орудуют матерые кланы, а на поверку нет ничего кроме жалких отребий, к тому же разбойники совсем не организованы и дерутся каждый сам за себя, — кивнул головой Ким Хониль.

— Может попробуем взять город штурмом, понимаю, что такую задачу нам не ставили, но вряд ли кто-то будет против подобного успеха, — улыбнулся лайми.

— Склоняюсь к тому же, думаю, сегодня вечером отправить запрос командованию на санкционирование атаки, разведка доносит, что особых препятствий на пути нет и не предвидится, так почему бы не преподать туземцам урок? — кивнул бригадный генера.

— Тем более мы уже все равно здесь, — согласился полковник, когда дела идут хорошо, то и командованию нечего делить.

Гладкая операция дала возможность корейцам и британцам притереться друг к другу, к тому же то, что они шли по разным берегам, оказалось гениальным решением. Солдаты практически не пересекались, не было обычных для сборных армий бытовых ссор и недопонимания. К тому же зачистка реки получалась полная, не оставляя маневра для врага. В общем офицеры были довольны, возникло взаимное уважение и общие планы, правда хангук желал воинской славы и почестей, а «дикие гуси» больше думали о добыче.

Ближе к вечеру дисциплинированные солдаты по устоявшемуся порядку стали обустраивать укрепленный лагерь. Разведка заранее находила подходящее место, кстати совсем непростое дело. Было необходимо найти две расположенные напротив друг друга позиции, удобные для обороны, желательно и с двумя бухтами, однако чаще приходилось не делить флот, а вставать на якорь в одной гавани, как и случилось в этот раз. Впрочем, на безопасность это никак не влияло, пушки плавучих батарей и катеров могли прикрывать оба отряда, вне зависимости от того к какому берегу приставали. В этот раз эскадра нашла укрытие рядом с крепостью лайми.

Дотошные корейцы предпринимали все меры безопасности по отношению к кораблям, британцы, всегда ценившие флот превыше всего, были абсолютно солидарны с хангуками. Как обычно вниз по реке ушли дозоры на моторных лодках, ночью видимость отвратительная, связь в этих местах паршивая, тем не менее мобильные группы услышат шум двигателей, или лязг оружия и смогут заранее обезвредить или сорвать нападение диверсантов. Сверх того, наиболее ценные корабли спрятали за бортами пассажирских теплоходов и сухогрузов. Все предусмотрено, ничего не предвещало беды…

— Тра-та-та-та…

— Бах… бах…

— БУХХХ… БУХХХ… — неожиданно вверху по течению раздались звуки нешуточного боя, которые переполошили весь лагерь.

— Что происходит? — проревел полковник Читтам.

— Сэр разведка докладывает о том, что вниз по реке двигаются два судна, судя по очертаниям баржи, переделанные под боевые корабли, вооружены пушками и крупнокалиберными пулеметами, патрульные катера не могут с ними справиться.

— Хмм… на что они рассчитывают? — задумался британец.

— Томас, я знаю, что это! — в рации прозвучал взволнованный голос бригадного генерала.

Глава 7

Двойной обман

— Это брандеры! — почти кричал Ким Хониль.

— Если там много взрывчатки и бочек с горючим, то они хотят ударить по бухте, будет два мощных взрыва, загорятся все сухогрузы, а ракетно-пушечные катера и плавучие батареи окажутся в огненной ловушке! — развил идею Томас Читтам.

— Именно! — кивнул генерал и спросил, — Что думаешь делать?

— Выведем корабли на реку, тогда они получат свободу маневра, в крайнем случае подставим под баржи пару транспортов, а остальные утопят ублюдков! — решительно ответил полковник.

— Согласен, из бухты надо уходить, при таких обстоятельствах она стала смертельным капканом, — одобрил кореец.

— Внимание! Внимание! Противник атакует двумя баржами, это брандеры, начиненные взрывчаткой и горючим, нужно выходить из гавани, но без паники, время еще есть! — дал объявление Томас Читтам.

— Принято!

— Работаем!

— Вперед! — откликнулись отважные моряки.

— Капитанам сухогрузов «Ичхон» и «Пусан» приказываю пройти вверх по реке и в случае угрозы остальному флоту пойти на столкновения с баржами противника, — Ким Хониль отдал своим людям непростой приказ, но он был уверен в экипажах вышеуказанных судов, там не было простых матросов, только проверенная морская пехота, самые мотивированные воины армии Пхеха!

— Есть!

— Сделаем! — без колебаний ответили офицеры.

Началась тяжелая, довольно рутинная работа, ведь геройство — это девяносто девять процентов труда и один процент храбрости. Развести в разные стороны целый флот, в темноте, на реке, с плохой связью и при этом не столкнуться дорого стоило. Однако моряки действовали слаженно, без паники и, несмотря на временные рамки справились с задачей. Два сухогруза-смертника ушли вверх по течению реки, чтобы остановить противника, остальные суда веером разошлись по водной глади и стали готовиться к отражению нападения.

Правда, несмотря на опасность, пришлось зажечь бортовые огни, иначе был высок риск столкновения. Хорошо, что дозоры на реке успели заранее предупредить о приближающихся баржах, страшно подумать, что бы произошло, если огромные брандеры сумели добраться до бухты. На самом деле заграждение из сухогрузов должно было решить проблему с беспилотными катерами, они бы потопили транспорт, но до остальных судов не добрались бы. Однако огромное судно с горючим и взрывчаткой могло поджечь вокруг себя все и вся.

— БАБАХ!!!

— БАБАХ!!! — неожиданно в первых рядах кораблей раздались мощные взрывы.

— Транспорты горят! — доложил один из наблюдателей.

— Но чем их поразили? — недоумевал полковник Читтам.

— Баржи запустили плавающие мины по реке! — донесение пришло откуда-то из катеров.

— Коварные твари! — зло выругался бригадный генерал и приказал, — Моторные лодки на воду, стреляйте в мины, не дайте им подойти к судам!

— Капитанам кораблей, рассредоточьтесь, ракетно-пушечные катера и плавучие батареи отвести в тыл, как только уйдете на позицию, открывайте заградительный огонь! — распорядился Томас Читтам.

Полковник с бригадным генералом Ким Хонилем удивительно гармонично дополняли друг друга. Кореец командовал по старшинству, а лайми в силу того, что в эту ночь флот находился ближе к левому берегу. Вскоре корабли искусно совершили несложные маневры и начали палить в сторону брандеров и по плывущему по воде мусору, ведь там могли скрываться мины, при этом старались не зацепить два своих транспорта, ушедших на перехват.

— Вррррр, — за грохотом никто не расслышал как глубоко в тылу взревели двигатели дюжины моторных лодок.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — серия мощных взрывов прозвучала там, где казалось надежно укрылись боевые корабли речной флотилии.

— Нас атаковали, мы тонем! — доложил капитан одного ракетно-пушечного катера.

— Две моторные лодки с взрывчаткой врезались в борт, набираем воду, гаубицы уже не спасти! — добавил капитан плавучей батареи.

— Твою мать! — выругался бригадный генерал.

— Они все заранее просчитали! — прозрел полковник Читтам.

* * *

План по уничтожению флотилии пришлось несколько усложнить, уж очень плотно опекали корабли корейско-британские агрессоры. На первом этапе напугали двумя гигантскими брандерами, понятное дело столько взрывчатки и горючего мы запустить по реке не рискнули, такой плавающий склад слишком легко взорвать. Так что баржи на самом деле были обманкой, их неплохо вооружили, заполнили балластом, который к тому же добавил живучести, и при помощи пулеметов и пушек стали выкашивать патрульные катера, а позже и утопили два героических сухогруза, которые жертвуя собой пошли на таран.

Думаю, корейцы долго удивлялись, попадая в корпуса барж, которые по идее должны были вспыхнуть как свеча только лишь от горящих ненавистью взглядов, но по факту гореть там было нечему! У псевдо брандеров была и вторая задача, они запустили по реке плавучие мины, правда нашли всего две штуки, их в свое время выловили рыбаки. Так что пришлось задействовать магию времени, чтобы обе бомбы попали в цель. С третьего раза удалось, благо враг стоял кучно и перекрыл корпусами транспортов едва ли не всю реку.

Получился довольно впечатляющий БАБАБУМ, к тому же при помощи Проныры добавил иллюзий полковнику Читтаму и генералу Ким Хонилю, немного напугал, и те поспешили увести ракетно-пушечные катера и плавучие батареи в тыл, чего, собственно, и добивался. А дальше в дело включились настоящие брандеры, их изготовили из моторных лодок рыбаков и контрабандистов, отобрали самые быстрые и надежные, щедро начинили взрывчаткой, а всех моряков Ульчи включил в ментальную сеть и руководил операцией в Петле.

Затратил пять попыток, чтобы дюжина управляемых торпед поразила все шесть целей, благо часть моих людей в темноте, на веслах подобрались к своим целям практически вплотную, ну и сама эскадра своими маневрами невольно сблизилась с притаившимися в укромных бухточках рыбаками. В итоге каждый ракетно-пушечный катер и две плавучие батареи получили по два могучих заряда в борт. Боевые суда почти сразу пошли на дно, переделанные баржи какое-то время держались на плаву, за счет размера, даже двинулись к берегу, но по итогу тоже бесславно затонули.

А дальше в дело вступил Джон Гоу и его товарищи, им теперь никто не мешал, артиллерийскую дуэль вести некому, поэтому пираты начали форменный отстрел сухогрузов. Канониры британских флибустьеров охотились на несчастные транспорты, словно на уток, только те не умели летать. Несчастные бросились было спасаться вниз по реке, но там сухогрузы поджидали жаждавшие мести рыбаки Ульчи и контрабандисты, разъяренные тем, что враг уничтожил их села. В общем к утру корейско-британский флот был полностью уничтожен или взят на абордаж.

В итоге отборная пехота хангуков и лайми осталась без достаточного количества боеприпасов, провизии и снаряжения, к тому же корабли обеспечивали львиную долю артиллерийской поддержки. Но самое главное армия теперь разделена рекой на две части, и мы можем легко уничтожить их по одному. Приступили к этому не откладывая дело в долгий ящик, пиратские корабли тупо перенесли огонь своих пушек с избиения сухогрузов на лагеря полковника Читтама и бригадного генерала Ким Хониля. Полководцы ожидаемо стали спешно отходить от ставшей такой опасной реки.

* * *

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — всякие там габионы и колючая проволока с минными кластерами абсолютно не спасали от снарядов, тем более те прилетали со стороны реки.

— Командир, надо уходить! — прокричал начальник штаба.

— Собирайте снаряжение, в степи останемся без боеприпасов, а нам до моря идти несколько дней, — согласился полковник.

Бригада под плотным артиллерийским огнем стала собираться в путь. Беда в том, что пехота предпочла не тащить за собой дальнобойные, тяжелые пушки, а разместила их на кораблях, тогда такое решение казалось весьма разумным. В этой чертовой Манчжурии даже грузовики толком не работали, а тащить гаубицы при помощи лошадей и рук не только трудно, но и значительно снизило бы темпы продвижения, особенно по топкому берегу. Однако сейчас «дикие гуси» с тоской вспоминали утопленные орудия, только при помощи них можно было поразить неизвестного противника, который безнаказанно бомбил лагерь.

Собирались в спешке, учитывая, что придется идти пешком, а в отряде нет даже вьючных лошадей, брали исключительно боеприпасы и провизию, мины, колючую проволоку, габионы и даже палатки оставили на месте, такой груз хорошо перевозить на барже, но тащить на своем горбу, уходя от врага, абсолютно невозможно. В конце концов, отобрав все самое нужное, пехота начала организованный отход от реки, превратившейся из надежного друга в смертельно опасного врага. Однако в степи их уже ждали, на горизонте то тут то там возникали неясные силуэты всадников, а по колоннам работали снайперы и минометы.

— Это будет непростой поход, — пригорюнился начальник штаба.

— Не уверен, что мы вообще выпутаемся из заварухи, — Томас Читам не стал скрывать дурного настроения.

Связь с хангуами потеряна, непонятно будут ли их ждать на побережье, да и где гарантия, что на море их не встретят пираты? К тому же еще нужно пройти по равнине с минимальными запасами провизии и оружия, в то время как враг не ленится устраивать засады и неожиданные обстрелы. Опытный наемник понимал, что долго в таких условиях не продержаться, люди скоро вымотаются, ведь помимо снаряжения приходится тащить раненых, а их с каждым часом становится все больше и больше.

— БАБАХ!!! — начался очередной обстрел.

«Дикие гуси» пробовали перехватить беспокоящие их пушки, но увидели лишь пыль от колонны гужевого транспорта, который утаскивал артиллерию сразу после залпа. Пробовали преследовать, однако безрезультатно: во-первых, враг уходил к реке, а там вновь начинали работать главные калибры флота Айсиньгьеро, во-вторых, маньчжуры применили телеги, запряженные тройкой лошадей, с крупнокалиберными пулеметами, странная штуковина, прием из прошлого, но весьма эффективный, пехоту накрывало будь здоров.

* * *

Пятитысячный корпус морской пехоты спешным маршем двигался к побережью. Шли параллельно реки, но на достаточном удалении, чтобы пушки флота Манчжурии не могли достать полки на марше. Однако и без них хватало проблем, противник постоянно беспокоил бойцов ночными атаками, днем откуда-то из-за горизонта били вражеские батареи. Но больше всего тревожили запасы провизии и боеприпасов, к сожалению, их удалось собрать совсем немного, основное снаряжение осталось на транспортах.

Потери росли с каждым часом, много раненых, а для них не хватает самых элементарных медикаментов, да и тащить приходится на импровизированных носилках. При этом туземцев вокруг становилось все больше и больше, и теперь они уже не казались плохо вооруженной толпой, враг работал изощренно, применял как современно огнестрельное оружие, так и магию. При этом знание местности и чертовы лошади давали аборигенам огромное преимущество.

— Удалось догнать? — без особой надежды спросил Ким Хгинль, совсем недавно рейдовая группа пыталась обнаружить противника, который донимал солдат уж очень точной стрельбой из миномета.

— Нет, — устало покачал головой командир сил быстрого реагирования, — Только пыль от колонны всадников увидели, они скорее всего грузят минометы на лошадей, на месте производят залп и почти сразу меняют позицию.

— Этак мы сильно рискуем не добраться до морского побережья, — бригадный генерал сделал очевидные выводы.

— Думаю, нас ждет ночной штурм, — предсказал начальник штаба и пояснил, — Враг мобильнее нас, может перекидывать пехоту по реке, поэтому легко соберет армию на одном из берегов и разберется в начале с британцами, а потом с нами.

— Просто так их нам не взять, мы дорого продадим свои жизни, — возразил командир сил быстрого реагирования, — И потом мои лучшие бойцы ушли на плотах вниз по реке, а часть пошла пешком, это надежные ребята, они доберутся до нашей эскадры и запросят помощь!

— Если пара корветов поднимется вверх по реке, то под их прикрытием мы легко спасемся, — с надеждой кинул Ким Хониль.

— А если привезут нам пушки и боеприпасы, то еще и сможем посчитаться с аборигенами! — воинственно заявил спецназовец, он единенный из старших офицеров не поддался унынию.

* * *

Адмирал Чон Бон Су собрал брифинг на суперсовременно эсминце «Сеул» флагмане эскадры Империи Коре в Желтом море. Регион спорный и, после активизации вопроса о Манчжурии, Пхеха значительно усилил флот в данной акватории, тем более в этих водах корабли Российской Империи и Поднебесной затеяли широкомасштабные учения. Недавно разведка флота получила важные сведения от миссии, тайно отправленной вглубь ничейных земель Айисньгьеро, ситуация экстренная, поэтому требовала принятия срочных решений.

— Первые сведения мы получили от сухогруза, вырвавшегося из пределов Манчжурии, по сведениям членов команды эскадра, приданная для поддержки корпуса бригадного-генерала Ким Хониля, подверглась нападению превосходящих сил противника, — начал доклад начальник штаба, — Следом еще несколько спасшихся бойцов подтвердили полученные данные. Но сегодня с утра с нами свезлась группа морских пехотинцев, они на плотах прорвались к морю, захватили катер с радиостанцией и отправили донесение. — Наши ребята в бедственном положении, с потерей сухогрузов они лишились большей части артиллерии, снаряжения и боеприпасов, со всех сторон морскую пехоту атакуют конные туземцы и прочие варвары, на реке свирепствуют пираты, — взял слово сам адмирал.

— Мы связывались с британцами, их люди примерно в том же положении, но они отступают по левому берегу, связи между подразделениями нет, — добавил офицер по внешним коммуникациям.

— Необходимо срочно оказать поддержку морпехам, Ким Хониль просит сопроводить конвой с баржами до точки рандеву, корпус нуждается в артиллерии, боеприпасах, провизии, медикаментах, необходима эвакуация раненых, — озвучил потребности адмирал.

— Все необходимое уже собрано, в конвое шесть транспортов, на одном из которых развернут мобильный госпиталь, остальные везут вышеперечисленное снаряжение, это гражданские специалисты и ничто не мешает отправить их на спорные земли, однако требуется усиленный конвой, — продолжил доклад штабист, — В качестве охранения предлагаю направить корветы «Сувон» и «Тонхэ».

— Хмм… это нарушение международного права, — заикнулся один каперангов.

— Они пройдут до точки рандеву, например, под предлогом охоты на пиратов, разобьют вражескую эскадру, тем самым подтвердив свои намерения, а под шумок транспорты выгрузят оружие и снаряжение для корпуса Ким Хониля, — фактически принял решение адмирал Чон Бон Су, беря на себя политические риски, связанные с претензиями Китая и России на земли Айсиньгьеро.

— Мой господин, может быть стоит связаться с британцами, им ведь тоже необходимо выручить своих бойцов, если объединить усилия, то и проблем будет меньше, — предложил хитроумный офицер.

— Это отличная мысль, — согласился глава эскадры и распорядился наладить связь с кораблями Роял Нави, однако с контактом что-то не заладилось, возможно британская эскадра зашла в одну из аномальных зон.

— Ммм… они не отвечают, — доложил адъютант.

— Набирайте не переставая, нужно срочно переговорить, — бросил адмирал и рубанул с плеча, — В любом случае начинайте операцию, если наши коллеги согласятся на участие в деле, то присоединятся на ходу!

— Есть!

— Можете положиться на нас!

— Сделаем! — дружно отрапортовали офицеры.

Многие понимали рвение адмирала, дело в том, что бригадный генерал Ким Хониль приходился Чон Бон Су зятем, так что тесть взял на себя риски ради того, чтобы выручить мужа своей дочери и отца двух внуков. С другой стороны, у многих на флоте были родственники и друзья в морской пехоте, служили все вместе, поэтому всем сердцем желали выручить попавших в беду солдат. Вскоре небольшая эскадра была полностью готова, даже собрали отряд добровольцев, который пойдет к корпусу в качестве пополнения. Осталось только дождаться ответа от Роял Нави, однако британцы упорно хранили молчание…

Глава 8

Коварные лайми

Контр-адмирал Добс слыл человеком весьма осторожным, если не сказать трусливым, однако, несмотря на это, сумел дослужиться до высокого чина в Роял Нави. Британия в начале Маньчжурского кризиса отправила в Желтое море более мощную эскадру, однако долго держать в небольшой луже авианесущий крейсер и атомные подводные лодки не стали. Это весьма опасно, учитывая наземные ракетные батареи, мощную материковую авиацию и стационарные РЛС Поднебесной и России. Случись реальный конфликт, флот в этой акватории не прожил бы и часа.

Поэтому, побряцав оружием, лайми в итоге оставили небольшую ударную группу из эсминца, пары фрегатов, БДК и корвета, так сказать, чтобы обозначить свое присутствие, но при этом не попасть в серьезный переплет. Даже участие в наземной миссии обделали так, что можно в любой момент откреститься от отряда самозванного полковника Читтама. «Дикие гуси» изначально имели статус ЧВК и по определению не могли напрямую связываться с Британской Империей. Так что когда Роял Нави получили от отряда сигнал бедствия, то никто не бросился сломя голову выручать ирландцев.

— Что у нас в Манчжурии? — контр-адмирал начал очередной брифинг.

— Идиоты Читтама потеряли все корабли, а вместе с ними артиллерию и снаряжение, поэтому вынуждены медленно отступать к побережью, несут большие потери и просят о помощи, — доложил капитан десантного судна, по совместительству глава подразделения морской пехоты.

— Категорически запрещаю вводить корабли вглубь территорий Айсиньгьеро, Форин Офис и Адмиралтейство дали на этот счет весьма недвусмысленные инструкции, — Добс ни за что не нарушил бы приказ вышестоящего начальства, даже если бы это стоило жизни тысяч солдат Империи, а тут какие-то «дикие гуси».

— Корейцы попали в ту же ситуацию, только в отличие от нас они направили кадровую морскую пехоту, пусть сами и выручают недотеп, а заодно и наемникам Томаса Читтама помогут, — предложил хитроумный штабист, по сути, перекладывая ответственность на союзников.

— Вот так и ответьте полковнику, дескать помощь близка, ориентируйся на корпус хангуков, — уцепился за идею контр-адмирал, ему понравилась идея не нарушать приказ и в то же время, как бы проявить участие.

— Сэр, корейская эскадра пытается выйти с нами на связь, — доложил адъютант.

— Наверное хотят согласовать спасательную операцию, будут просить нашей поддержки, чтобы разделить риски, — прокомментировал штабист.

— Имитируйте плохую связь, а потом найдите ближайшую аномалию и проложите к ней курс, необходимо стать недоступными на какой-то период, — мгновенно сориентировался трусливый глава эскадры, — А после того, как подданные Пхеха войдут в Манчжурию, выйдем в эфир и посетуем на то, что не смогли принять участие в совместной операции по выручке наших войск.

— Сэр, это гениально, — польстил один из подхалимов, сегодня подлость, трусость и изворотливость были в большем почете в Роял Нави, впрочем как и всегда, эти чувства могла пересилить лишь неуемная алчность и жажда наживы.

* * *

Вооруженные до зубов корветы «Сувон» и «Тонхэ» сопровождали шесть транспортов, до отказа набитых всем необходимым для спасения пятитысячного корпуса морской пехоты. До устья осталось совсем немного, когда на горизонте появилось несколько вымпелов под флагами Поднебесной и Российской Империи. Службы РЛС предупреждали о том, что в непосредственной близости обнаружены сигнатуры боевых кораблей, однако в Желтом море слишком много помех, так что глава спасательной миссии до последнего надеялся на ошибку, как оказалось, напрасно!

— Всем неизвестным судам, это граф Эссен, контр-адмирал Российского Императорского флота, прошу вас лечь в дрейф, поднять флаги и назвать цель своей миссии, — в эфир ворвался грозный голос русского офицера, — В случае неподчинения вы будете признаны пиратами и немедленно утоплены, готовьтесь к принятию досмотровой группы!

— Это адмирал Хуа, командор военно-морских сил Поднебесной, вы у нас на прицеле, даже не думайте сопротивляться, — добавил китаец, отнимая последние надежды на возможность выпутаться из ситуации.

— Я Ан Гир капитан корвета «Сувон» Императорского Флота Коре, на каком основании вы требуете остановки нашего конвоя и досмотра? — кореец попробовал немного понаглеть.

— Вы идете без флагов и опознавательных знаков, при этом приближаетесь к спорным территориальным водам Манчжурии, согласно Трехстороннего Соглашения между Поднебесной Россией и Коре, военные корабли ни одной из держав не могут вторгаться в данную область, — как по писаному ответил контр-адмирал Эссен, — Мы свято чтим договор и при готовы при помощи пушек добиваться его добросовестного исполнения!

— Более того Поднебесная согласно древнему закону передала право на восстановление рода Айсиньгьеро графу Михаилу Соколову, любое вмешательство во внутренние дела Золотого Рода будут официально признаны агрессией в отношении Китая, — заявил адмирал Хуа.

— Эээ… мы сопровождаем груз медикаментов и оружия для покупателя из Манчжурии, — попытался вывернуться Ан Гир.

— Как мы уже отмечали, вторжение военных судов на территорию Айсиньгьеро невозможно, — отверзал граф Эссен и добавил, — Однако транспорты после досмотра могут беспрепятственно проследовать к Золотому Городу.

На мостике «Сувона» возникла понятная пауза, капитан отчаянно пытался сообразить, как поступить, параллельно связисты набирали адмирала Чон Бон Су, связь как обычно была препаршивой.

— Самбомним на проводе! — радостно закричал радист, чудом установивший контакт.

— Это Ан Гир, господин, нам преградили дорогу боевые корабли Российской Империи и Поднебесной, — скороговоркой доложил капитан «Сувона».

— Черт бы их побрал! — выругался адмирал.

— Они не пропустят корветы, но готовы разрешить проход транспортам после досмотра, — добавил офицер.

— Хмм… без боевого охранения сухогрузы могут сталь легкой жертвой для пиратов, однако если перенести точку рандеву ближе к морю, то они имеют все шансы проскочить, — перед адмиралом стоял нелегкий выбор, однако личные мотивы перевесили, он недавно пытался утешить безостановочно рыдающую дочку и имел пренеприятный разговор с стервозной супругой, к слову, та была наследницей главы чеболя и, благодаря протекции тестя, состоялась блестящая карьера не слишком родовитого Чон Бон Су.

— Что нам делать, господин? — спросил Ан Гир, время поджимало, русские и китайцы буквально стояли над душой со стволами, наведенными на «Сувон» и «Тонхэ».

— Пусть транспорты продолжат выполнение миссии самостоятельно, а вы дождитесь их в заливе, — решился глава корейской эскадры.

* * *

— Господин, с побережья предали, что в устье реки зашли шесть транспортов со снаряжением для агрессоров, Российская эскадра остановила боевые корветы флота Коре, но пропустила сухогрузы, — доложил глава рода Ульчи и добавил, — Моряки просили передать графу Соколову, что это какой-то «гостинец».

— Ха-ха-ха, — не сдержал смех, соотечественник явно решил помочь мне нагреть хангкуков, надо после дело отправить Эссену достойный подарок, — Собирайте флот, следует перехватить оружие и боеприпасы, раз уж их так щедро преподнесли.

В целом мы и без того собрали богатые трофеи, генерал Ким Хониль и полковник Читтам в спешке покидали реку, поэтому оставили немало снаряжения, которое чисто физически не смогли унести на своем горбу. Ко всему часть барж, стремясь спастись, выбросились на берег, транспортам это мало помогло, а вот груз сохранился, многое перевозилось в герметичной упаковке так что вода ничего не испортила, ну и несколько кораблей разъяренные Ульчи взяли на абордаж. В итоге у нас появилось немало провизии, оружия, медикаментов и прочего, а теперь вот еще полдюжины сухогрузов идет!

Но трофеи не главное, основная цель — это корпус бригадного генерала Ким Хониля и наемный отряд Томаса Читтама. В принципе уже давно могли уничтожить противника в ночном штурме, перевес сил у нас значительный, да и брали бы врага по одному, однако с генеральным сражением тяну до последнего момента, зачем лишние жертвы? Враг измотан постоянными атаками, несет огромное потери, количество раненых растет в геометрической прогрессии, боеприпасы на исходе, в общем скоро возьмем их без боя, сами руки вверх поднимут. Думаю, противник упрямится лишь из-за надежды получить помощь от флота Коре, скоро мы эти чаяния похороним.

Хмм… надо сделать это на виду…

* * *

Разведчик перемещался в удобном маскировочном костюме, лицо обмазано глиной, оружие обмотано специальной матовой лентой, при этом он старался ненадолго замирать в укромных позициях, снайперской винтовкой осторожно выцеливал округу, а потом плавно перетекал дальше. За командиром группы шли еще два бойца, профессионалы, больше и не нужно. Требовалось осмотреть подходы к точке рандеву и установить связь с конвоем сухогрузов. В случае появления боевых судов Коре, генерал Ким Хониль планировал стремительным броском перекинуть бригаду к берегу под защиту корабельных пушек.

— На месте, один вниз, второй вверх, — лидер занял наблюдательные пост на реку, и отправил подчиненных в разные стороны, чтобы охватить как можно больший участок.

Бойцы приготовились к длительному ожиданию, опытные разведчики даже готовы были справлять естественные потребности в специальные пакеты, воды хватит на пару дней, тем более река рядом, а энергетических батончиков на целую неделю. Только вот корпус вряд ли столько продержится, положение отчаянное, срочно нужны боеприпасы и медикаменты, так что разведгруппа понимала важность поставленной задачи.

— БАБАХ… БАБАХ!!! — неожиданно на реке раздались звуки артиллерийского залпа.

— Выше по течению пираты! — сообщил один из бойцов.

— Ниже наши сухогрузы, залпом их отрезали от выхода к морю! — доложил другой.

Вскоре перед разведчиками разыгралась самая настоящая трагедия. Суда с провизией и снаряжением, которые так ждала армия Ким Хониля, были захвачены корсарами, в которых бойцы безошибочно признали тех же разбойников, что ранее в ночном бою безжалостно размолотили речную флотилию… Все произошло быстро и безальтернативно, поэтому командир принял решение уходить, надо проинформировать бригадного генерала…

* * *

Пятитысячный корпус морской пехоты готовился к очередной бессонной ночи, в последние дни враг, не останавливаясь атаковал обессилевший отряд. Били пушками, минометами, причем ночью чертовы аборигены стреляли ничуть не хуже, чем днем. Такие болезненные уколы привели к тому, что как минимум треть личного состава оказалась небоеспособной, причем раненые требовали носильщиков и ухода, что еще больше снижало потенциал боевой части.

Но самая большая беда была в том, что заканчивались продукты и боеприпасы, по началу корпус пытался активно контратаковать, не оставлять безнаказанным каждое нападение. Морпехи делали стремительные рейды, пытались уничтожить засады. Однако ночные перестрелки и погони быстро истощили и без того невеликие ресурсы, теперь приходилось экономить на всем и лишь изредка огрызаться, чтобы туземцы совсем не обнаглели. Если вдруг случится большой бой, то патронов хватит не больше, чем на пару часов, да и то если бить одиночными…

— Мой генерал, наши сухогрузы захвачены пиратскими кораблями, помощи больше ждать неоткуда, — разведчик без прелюдий, сухо, по-военному сообщил печальные новости.

— Как такое могло произойти, где было наше охранение? — эмоционально отреагировал Ким Хониль, растерялся, ведь он сильно полагался на помощь тестя и был уверен, что его любой ценой вытащат из передряги.

— Ночью мы подслушали разговор двух рыбаков, судя по всему, устье реки заперто объединенным флотом Поднебесной и России, транспорты они пропустили, так как не имели право задерживать, а конвой остановили, — ответил боец.

— Нда… есть такое трехстороннее соглашение, — генерал совсем недавно читал документ, ведь именно поэтому его корпусу морской пехоты пришлось переодеваться, а в качестве поддержки использовать списанные ракетно-пушечные катера и самодельные плавучие батареи, будь они неладны!

— Значит помощи ждать неоткуда? — начальник штаба сделал очевидные выводы.

— Может попробовать пойти на соединение с британцами, тогда противник возможно испугается и не станет затевать решительное сражение? — высказался один из полковников.

— На реке пираты, они или на подходе уничтожат нас пушками, или утопят в реке, — отрицательно покачал головой разведчик, — Помимо больших кораблей там круглосуточно дежурят рыбацкие лодки, небольшая группа еще может проскочить, но даже батальон мы не переправим, тем более у нас нет плавсредств.

— Тогда остается только идти вперед, возможно враг так и не сможет собрать силы для решающей битвы, — Ким Хониль не слишком надеялся на такой исход, но другого варианта у него не было…

* * *

Скоро побережье, хангуки и лайми на последнем этапе могут преподнести неприятный сюрприз, например, бросят раненых и сделают стремительный рывок, а там корейская эскадра. Уповать на помощь контр-адмирала Эссена не стоит, надо закончить дело до того, как морпехи и наемники доберутся до Бохайского моря. Поэтому начинаем активничать, тем не менее штурмовать лагерь или накатывать на колонну пока не собираюсь, слишком много крови прольется, просто поменяли тактику и к постоянным уколам добавили узлы динамической обороны на удобных участках.

Разведка намечает склоны, естественные укрытия, и прочие места, там окапывается рота, батальон, полк, обкладываемся колючей проволокой, минами, в том числе трофейными, в тылу размещаем пушки и минометы, получается небольшой бастион. При приближении врага начинаем бой. У хангуков нет артиллерии, туго с патронами, поэтому на отчаянный штурм они не идут, начинают обход, а там или разъезды Орочонов, или еще один наспех вырытый бастион. Расчет простой, если враг пойдет в атаку и ввяжется в сражение, то получит удары со всех сторон, так что рано или поздно отступит, растягивая и без того длительный поход к морю.

Такая тактика к тому же резко увеличила потери хангуков и «диких гусей» и, как следствие, значительно снизила скорость продвижения, оба отряда фактически откатились назад, так что целый день марша привел к тому, что агрессоры по итогу дня оказались дальше от моря, чем были с утра. Но на этом злоключения противника не заканчиваются, ночью при помощи духов и ментальной сети очень точно бомбим лагерь, но теперь артиллеристы не убегают после первого залпа, врага встречает наша пехота, окопавшаяся ровно так же, как и днем.

При этом у нас достаточно людей, чтобы работать посменно, одни спят, другие воюют, а вот противник вынужден сопротивляться без продыху. К тому же мы легко можем перебрасывать подразделения с берега на берег, создавая локальное преимущество. Хотя пока кочую только я и Духи, ровно, как и в этот раз, первую половину ночи отработал против хангуков, а под утро отправился донимать британских наемников. У последних, надо сказать, все гораздо печальнее, чем у морпехов. «Дикие гуси» изначально менее дисциплинированы, к тому же мотивация у регулярных сил и солдат удачи разная, дело проиграно, поэтому кондотьерам уже не за что погибать, там зреет бун, народ хочет сдаться.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — мерно лупит батарея гаубиц, сегодня это люди Германа фон Эйхгорна.

Получаю образы от Борзого и Дикого, духи показывают места наибольшей концентрации живой силы противника, данные по ментальной сети уходят наводчикам, так что артиллеристы накрывают пехоту весьма точно. Вечером заранее наметили ориентиры и сектора, «помощник» все это запомнил, теперь просто даю немцам номера квадратов, а профи вбивают в нужные координаты тяжелые бомбы. Противник естественно не сидит на месте, а постоянно меняет диспозицию, по идее в темноте этого достаточно, чтобы уйти из-под обстрела, но не в нашем случае.

Дожидаюсь, когда пехота найдет очередное убежище и передаю новые координаты. Лайми пробовали рассредоточиться, но тогда отдельные неосторожные товарищи становятся жертвами засевших в степи боевиков. Есть у нас специалисты, охотники из Хэджэ, орочоны, люди Хабарова, некоторые, кажется, вообще профессиональные киллеры. В общем ночью мы действуем даже эффективнее чем днем, по крайней мере британцам гораздо страшнее, я еще жути навожу при помощи эфирных созданий, волки рвут души, Дикий с Борзым озорничают, ну и Проныра навострился рисовать разные ужасы…

Глава 9

Капитуляция

Ночка выдалась отчаянная, полковник Читтам, устав от беготни, бросил батальон на штурм артиллерийских позиций, только наемников еще на подходе накрыли минометами, потом «дикие гуси», спотыкаясь в темноте, наталкиваясь на кусты и камни, матерясь и грозно рыча, добрались до минного поля. Пришлось его поневоле деактивировать, телами первой роты, а прорвавшиеся вперед остатки штурмовиков нарвались на кинжальный пулеметный огонь, в общем наступление закончилось, не успев начаться. Командир приказал оттянуться назад, в одной из воронок устроили военный совет.

— БАБАХ… БАБАХ… — бомбардировка не прекращалась ни на секунду, враг боеприпасов не жалел.

— Тра-та-та-та-та, — на переднем крае надрывались крупнокалиберные пулеметы, через такой плотный огонь не прорваться.

— Доложите обстановку, — коротко рявкнул Читтам.

— Третий батальон попытался атаковать позицию вражеской батареи, столкнулись с хорошо укрепленной оборонительной линией, колючая проволока, мины и растяжки на тропинках, уверен, дальше будет только хуже, но, потеряв до роты ранеными и убитыми, мы отступили, — доложил майор.

— Подверглись нападению со стороны кочевников, налетел небольшой отряд, гранатами закидали наши секреты, пулеметным огнем посекли лагерь, — взял слово следующий комбат и эмоционально добавил, — Они как будто видят ночью, идут строго на цель!

— На самом деле противник применяет неизвестную нам систему наведения, мы несколько раз меняли дислокацию пехоты, они невероятно точно определяют наибольшее скопление живой силы и бьют именно туда, такое чувство, что вся земля под нами напичкана датчикам, — сделал выводы начальник штаба, должность обязывала его заниматься аналитикой даже в таких условиях.

— Долго мы не продержимся, личный состав не спит вторые сутки подряд, много раненых, боеприпасы на исходе, — взял слово следующий офицер, — Потери уже сейчас превышают треть, а в отдельных ротах доходят и до пятидесяти процентов, и они растут.

— БАБАХ… БАБАХ… — подтверждая докладывающего, совсем рядом взорвались несколько фугасов.

— Сколько еще до побережья? — без особой надежды уточнил полковник.

— В обычном темпе осталось три дня марша, но за вчерашний день мы не только не приблизились к Бохайскому морю, а даже наоборот удалились от него! — ответил начальник штаба, — Враг поменял тактику, почувствовал оперативное превосходство и все чаще идет на лобовое столкновение, боюсь они готовят генеральное сражение, к которому мы подойдем уставшими, голодными и без боеприпасов.

— Хмм… положение критическое, предлагаю прекратить сопротивление и сдаться, надо спасть жизни людей, — Томас Читтам принял непростое решение, здесь в Манчжурии законы не работают и какова будет судьба пленных известно только богам и туземцам. Учитывая тот погром, который они устроили в начале кампании, месть аборигенов может оказаться весьма суровой…

— Согласен!

— Другого выхода нет!

— В бою нам не выжить, а так есть хоть какой-то шанс, — в сложившихся обстоятельствах наемники решали дело голосованием, но в итоге подтвердили инициативу командира.

Спустя пятнадцать минут «дикие гуси» прекратили стрельбу и с поднятыми руками вышли навстречу противнику…

* * *

— БУХ… БУХ… БУХ… — часто работали минометы.

— БАБАХ… БАБАХ… — пушки палили реже, но тяжелые снаряды причиняли куда больший урон.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХХ… — неожиданно прозвучал странный залп.

— Что это? — спросил бригадный генерал, он как раз собрал командиров полков, чтобы обсудить текущее положение дел, в условии отсутствия связи это был единственный способ понять истинное состояние в войсках.

— Используют боеприпасы, вроде неуправляемых ракет, наносят очень серьезный вред, — доложил полковник.

— Но там же точность никакая, да еще и ночью, а стоимость огромная, — прокомментировал начальник штаба.

— Тем не менее, мы на собственном печальном опыте убедились в том, что враг бьет прямо в цель, по крайней мере не зафиксировано ни одного случая траты снарядов впустую, — аргументировал офицер, с его доводами было трудно поспорить, каждый почувствовал меткость туземцев на собственной шкуре.

— Понятно, — кивнул Ким Хониль и начал брифинг, — Какая общая обстановка?

Корпус встал лагерем на заранее разведанной территории, четыре полка растянули позиции по сторонам света, пятый во главе с бригадным генералом расположился в центре. При этом боевые подразделения переднего края изначально также были рассредоточены: далеко в степь уходили патрули и дозоры, ближе к основным позициям располагались усиленные заставы, а уже дальше рыли траншеи линейные подразделения. Получался настоящий, глубокоэшелонированный укрепрайон.

И хотя в распоряжении бригады не было средств усиления, отдельные направления защитили пулеметными гнездами, снайперами, вместо мин использовали растяжки, а колючую проволоку по возможности заменили естественные препятствия в виде полей острого скальника, кустарника, а иногда и просто наспех вырытых небольших ям. Грамотное расположение и подготовка укреплений давали возможность солдатам отдыхать ночью, несмотря на непрекращающиеся обстрелы, и производить ротацию наиболее пострадавших подразделений.

— Положение тяжелое, враг с завидным постоянством уничтожает все дозоры, заставы накрывает минометами, по позициям пехоты работает гаубицами и неуправляемыми ракетами, нам нечем ответить, — доложил начальник штаба.

— Сформировал несколько противодиверсионных групп, пытались пробраться в тыл, чтобы вырезать расчеты артиллеристов, взорвать боеприпасы и уничтожить командные пункты, — взял слово глава спецназа, — Вы знаете, мои ребята профессионалы, за линию обороны просочились небольшими группами, с соблюдением всех отвлекающих мероприятий, однако миссия успеха не достигла, в степи пехоту вылавливают патрули кочевников, за счет скорости и превосходства в численности они легко уничтожают наших лучших бойцов.

— Мы пытались контратаковать всей массой, навалились двумя батальонам, враг встретил нас на хорошо укрепленных позициях, у них невероятно много пулеметов, минометов и полевой артиллерии, плотность огня запредельная, даже самые стойкие роты не смогли войти в близкий контакт, — доложил полковник в чьем подразделении зафиксировали самый высокий процент потерь.

— А что, если попробовать ночной рывок, всеми силами сразу? — предложил бригадный генерал, мысль бредовая, но сейчас могли сработать только самые неожиданные идеи, все стандартные пути решения были испробованы за последние дни и результата не дали.

— Есть большой риск, точнее говоря, твердая уверенность в том, что мы потеряем связь между полками и батальонами, тогда прорыв к морскому побережью превратится в поход отдельных групп, враг легко уничтожит нас порознь, — покачал головой начальник штаба, — Если бы мы были в одном пути от Бохайского моря, можно было бы рискнуть, но нам еще идти как минимум три дня, а с ранеными и с учетом изменившийся тактики противника, не удивлюсь, если и вовсе выйдет целая неделя!

— Ну хорошо, если не прорыв, то может нащупать позиции туземцев и ввязаться в сражение? — Ким Хониль цеплялся за любую надежду.

— Они видят нас даже ночью, мастерски уклоняются от массированных атак, спокойно выбирают и уничтожают небольшие подразделения, — покачал головой один из полковников.

— Вас послушать, так лучше сдаться? — разозлился генерал, — Вы хоть понимаете, что мы вне закона и международная конвенция о военнопленных работать не будет, аборигены могут загнать нас в шахты и использовать в качестве рабов, продадут на органы, и это в лучшем случае!

— Сабомним, давайте дождемся утра, подсчитаем потери и потом будем делать выводы, — примирительно высказался глава штаба, офицеры на переднем крае понимали всю тяжесть положения и поэтому были готовы сдаться, однако и командир видел ситуацию с точки зрения будущих последствий, так что тут требовалось тщательно взвесить все «за» и «против», перед тем как принять окончательное решение.

— Господин, к нам пришел парламентарий от Манчжурии, — как будто по заказу в палатку вбежал адъютант.

— Пусть зайдет, — распорядился Ким Хониль.

— Господа, граф Соколов, законный правитель Айсиньгьеро, предлагает завтра на рассвети провести переговоры, встреча на нейтральной территории, формат пять на пять, естественно без оружия, — коротко изложил офицер.

— Мы согласны, — так же сухо ответил генерал.

— Тогда считаем уместным временное прекращение огня, — дополнил парламентарий.

— Не имею возражений, — кивнул Ким Хониль.

— Разрешите откланяться, — поклонился офицер и покинул шатер.

— Ну вот и решили, послушаем что нам скажет правитель Манчжурии, — заключил бригадный генерал, а офицеры облегченно вздохнули, как бы то ни было, но до утра морпехи смогут отдохнуть и перевести дух.

* * *

Лайми сдулись, их разоружили и под надежным конвоем отправили в заранее построенную временную тюрьму, там степь, ограждения, пулеметные вышки, в общем классика. Из бытовых условий палатки, зато вдосталь еды, воды, медикаментов и пленные медики, мы ведь взяли корейский мобильный госпиталь вместе с врачами, так что условия просто замечательные, по крайней мере после того, что «дикие гуси» испытали в последние дни. Правда надо тщательно охранять наемников от Ульчи, те собирались тупо всех расстрелять, только мой авторитет спас пленных.

Однако теперь получили возможность перебросить все силы на правый берег и подумать о генеральном сражении, прикидываю свои возможности. Клан юэйчжэней выставил три тысячи пехоты, это изначально не лучшие солдаты, рыбаки, ремесленники, земледельцы и шахтеры, однако мы их неплохо вооружили трофеями, немного погоняли в последние недели, в начале в битве против Чжэн Хэ и его наемной армии, теперь в конфликте с британцами и хангуками. Может на элиту они и не тянут, но с артиллерией и минометами смотрятся неплохо.

Бургуми Урангкай собрал полторы тысячи отборных кочевников. Это отменные воины, храбрые, умелые, жесткие. В степи они просто незаменимы, за счет скорости и знания местности всадники стали самым страшным кошмаром для пехоты агрессора. Учитывая отсутствие техники, кавалерия — единственная альтернатива моторизированным подразделениям. Хабаров и Шуньфонги привели еще по два полка. У русских это старатели и казаки, весьма дисциплинированная, стойкая пехота, многие прошли службу в действующей армии Российской Империи, есть и кадровые офицеры, пожалуй, в лобовом столкновении это самая боеспособная часть войска Манчжурии.

Вассалы Чжэн Хэ мало уступают своим коллегам, костяк — это клановая пехота, со своими традициями, навыками, передаваемыми из поколения в поколение, и огромным опытом боевых действий, изгои хлебнули немало горя, выжили только самые хитрые и сильные. К тому же у Шуньфонгов значительно больше высокоранговых магов, чем у других. Есть только один существенный минус, вызывает сомнение лояльность китайцев, мотивированы слабо, еще окончательно не смирились со своим зависимым положением.

Как бы то ни было, Айсиньгьеро уже сейчас может выставить восемь с половиной тысяч бойцов, что вдвое превышает количество боеспособных хангуков. Сверх того, есть пятьсот наемников Германа фон Эйхгорна, три сотни новобранцев отправили на охрану «диких гусей», двести пятьдесят ойратов с тунгусами, триста абордажников Джона Гоу, и около пяти сотен солдат Чипса Квисиля, разбавленных ученицами госпожи Чу Цяо. Итого еще полторы тысячи воинов, что делает наш перевес над силами генерала Кима подавляющим, особенно если учесть артиллерию и плаченое положение морпехов.

Тем не менее устраивать общую свалку особого желания нет, надо подумать над тем, как принудить упрямых корейцев к сдаче. Самый простой вариант — это предложить им определенные гарантии, в общем планирую на рассвете провести переговоры. Договорились встретиться на нейтральной территории, с собой возьму Бургуми Урангкая, напугает хангуков своей звериной свирепостью, следующий участник Хабаров, умный, хитрый атаман пригодится своей изворотливостью, для солидности беру Германа фон Эйхгорна, немцев в Сеуле уважают по ряду причин, ну и Чу Цяо, если что надавит чарами…

* * *

Генерал Ким Хониль недолго думал над тем, кого взять с собой на переговоры, безусловно в состав парламентариев войдет начальник штаба, как самый умный и лучше всех владеющий законодательной базой, касающихся международных конфликтов, глава сил специального назначения пойдет в качестве устрашения, и еще два полковника составят компанию. На переговорах всякое может случиться, хоть и формальное требование прийти без оружия будет строго соблюдено, но одаренные сами по себе убийственные твари. В общем офицеры Коре вроде как шли на мирную встречу, но думали, что готовы к любому повороту событий.

— Так, выложили все огнестрельные игрушки? — улыбнулся бригадный генерал.

— На кой они нам, если надо, я их голыми руками порву, — мрачно ответил спецназовец и мало кто воспринял его слова как шутку, огромный боец и в самом деле мог в бою оторвать руку, ногу или даже голову за счет мышц накачанных маной.

— Ну и мы добавим огонька, — улыбнулся полковник, офицеры такого уровня в армии Коре за редким исключением обладали высокими магическими рангами

— Вот и хорошо, — успокоился Ким Хониль, он был на все сто процентов уверен в превосходстве своих соратников.

Из лагеря выходили, ободренные взглядами морпехов, рядовые не потеряли веру в своих командиров и это после стольких испытаний. В общем офицеры добрались до места встречи в приподнятом настроении. Переговоры назначили в открытом всем ветрам поле, с одной стороны которого окопались солдаты Коре, а с другой армия Манчжурии. Делегации выдвинулись в одно время и нарочито не торопясь стали сближаться. Однако по мере продвижения бравурное настроение стало неожиданно улетучиваться.

Генерал разглядел слева огромного монстра, буквально пылающего природной силой, именно такие варвары когда-то за пару недель покорили Коре. Кочевник поражал огромным ростом, широченными плечами, про таких говорят: поперек себя шире. Рядом с этим могучим монстром даже командир спецназа смотрелся тщедушным мужичонкой, что говорить об остальных офицерах? С другой стороны, важно вышагивал представитель Германских княжеств, к Корее немцев ценили как лучших в мире инженеров, отличных воинов, педантов достойных подражания, рядом с ним начальник штаба смотрелся откровенно слабо.

Против двух полковников маньчжуры выставили могучего как медведь русского, в котором Ким Хониль по фотографии в досье узнал атамана Хабарова, если верить слухам, то это самый настоящий кровавый маньяк, который покорял эти земли с небольшой ватагой и выжил лишь благодаря звериной жестокости и хитрости. Об атамане уже при жизни складывали легенды, как противостоять такому герою? Рядом с ним верный офицер Коре смотрелся как тупой, сувенирный кинжал, против зазубренного в схватках, стального меча. Но следующий персонаж был еще сильнее, точнее говоря была…

Откуда они выкопали «лисицу»? Легендарные обольстительницы имели дурную славу, в свое время их сжигали за невероятную силу и власть над мужчинами, поэтому сейчас остались лишь считанные искусницы. От женщины волнами расходились могучие чары, мужики буквально поплыли от вожделения на расстоянии двух десятков метров от колдуньи и были готовы целовать ее ступни, что будет, когда придется говорить с ней? Этот ход на первый взгляд перевешивал все, одна дама с ходу поставил шах и мат!

Но Ким Хониль увидел перед собой самую большую проблему. Изначально, когда он узнал сколько лет графу Соколову, то сразу же сбросил его со счетов, не может даже самый гениальный мальчишка обладать силой и опытом взрослого мага. Однако от этой уверенности не осталось и следа, когда генерал встретился взглядами с русским аристократом, казалось, тот проник в его душу, вывернул на изнанку и подчинил! Командир корпуса морской пехоты вдруг ясно осознал, что напрасно согласился встретиться лицом к лицу с этими монстрами…

Глава 10

Виктория

Медленно сближаемся, есть несколько вариантов решения вопроса. Во-первых, можно гарантировать корейцам возвращение домой и закончить дело без крови, но где при таких делах гарантии того, что Сеул не захочет реванша? Во-вторых, не исключаю провокацию и последующее уничтожение парламентариев, бригадный генерал ошибочно привел на встречу все высшее руководство, думаю гибель высших офицеров парализует сопротивление морпехов. В-третьих, в идеале надо сломать их волю и убедить добровольно сдать оружие без всяких обязательств с моей стороны, тогда и жертвы будут минимальны, и вопрос можно решить по-разному в зависимости от ситуации…

Оборот первый.

— Я граф Соколов законный владетель Манчжурии, глава рода Айсиньгьеро, вы вероломно вторглись на мои земли, разорили порты, уничтожили мирные поселения, — спокойно начинаю грузить хангуков и тут же предъявляю ультиматум, — У меня к вам одно простое предложение, немедленно сложите оружие и сдайтесь!

— Какие гарантии вы можете предоставить? — ответил бригадный генерал, — Мы готовы покинуть ваши пределы без боя, но…

— Вы пытаетесь бежать уже несколько дней, у вас заканчиваются боеприпасы и провизия, если будете упорствовать, то мы вас просто уничтожим, не в вашем положении ставить условия, — продолжаю спокойно давить.

— Мы дорого продадим свои жизни, стоит ли оно того? — кореец продолжал упрямиться, точно кадровый офицер, — К тому же к нам может прийти помощь и тогда вы вообще ничего не добьетесь!

— Река блокирована объединенной русско-китайской эскадрой, любые наземные силы, даже без учета нашего сопротивления будут добираться до этих мест не менее трех дней, без техники, связи и навигации они потеряют в этих степях кучу времени, — ломаю аргументы хангука, — Но вас это волновать уже не будет, мы окружили всю бригаду и уничтожим ее в течении двадцати четырех часов.

— Самоуверенный щенок! — не выдержал Ким Хониль, — Вы умоетесь кровью, мои солдаты — это элитные бойцы, каждый из которых стоит трех ваших туземцев, так что приходите, мы ждем!

— Не стоило меня оскорблять, — однако сценарий резко скатился ко второму варианту, время вроде есть, повоевать и посмотреть, на что они способны?

— И что? Что ты сделаешь? — генерал прямо распоясался.

— НА КОЛЕНИ ЧЕРВЬ!!! — давлю ментально и подкрепляю атаку Духами, Ким Хониль маг высокого ранга, его аура априори оказывает сильное сопротивление, тем не менее постепенно ломаю волю врага.

— Вууухххх… вууухххх… — это не выдержал один из полковников и ударил по мне боевыми плетениями с двух рук.

— Стак! Стак! — Хабаров принял направленные на меня плетения и одним ударом едва не порезал надвое атакующего, — ВВВУУУУХ!!!

— Рррраа!!! — Бургуми стартует с места и борцовским приемом втыкает своего оппонента головой в землю…

— Уххх… — один из полковников, сраженный волной похоти, тяжело выдохнул, под прикрытием свои чар Чу Цяо пошла на сближение и с виду легким, изящным движением едва не открутила голову осевшему на землю хангуку. Сила и скорость шпионки просто поразительны, опасная, соблазнительная тварь, представляю сколько мужиков она так сломала в постели, причем в буквальном смысле…

— Хрррр… — захрипел явно штабной офицер морпехов, слишком интеллигентный и холеный, это его Герман фон Эйхгорн уделал, наш наемник тоже выглядит немного ботаном, но внешность обманчива, немец — кровавый убийца, прошедший десятки кампаний…

— Штах! Штах! — дуплетом бьет Борзый.

— Кхрррр!!! — наждачкой проходится по ауре Дикий.

— Ауууууфффф!!! — стая голодных волков жадно пожирает душу генерала…

— Предательство!

— Они убили переговорщиков! — даже издалека слышны возмущенные возгласы хангуков.

— БАБАХ… БАБАХ…

— Тра-та-та-та…

— Гдах… гдах… — морпехи с ходу начинают бой, видно и такой сценарий предусмотрен заранее, в общем парализовать бригаду не получилось…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Выводы? Переговорщиков мы легко уделаем, но это крайний вариант, их подчиненные внимательно отслеживают ситуацию и тут же поднимают батальоны в атаку. Трудно отследить всю ситуацию на поле боя, но судя по звукам, как минимум пара полков отреагировали на призыв к немедленной атаке, а это грядущая общая свалка и неизбежные потери. Значит несильно мы хангуков напугали, агрессивный вариант получится слишком кровавым, попробуем прощупать каких уступок хочет Ким Хониль.

— Добрый день, господа, — в этот раз я сама вежливость, попробуем мягкий вариант.

— Здравствуйте, — сдержанно приветствует генерал.

— Я граф Соколов, Император Поднебесной Цинь Ши Хуанди даровал мне право восстановить древний род Айсиньгьеро, кланы Манчжурии уже принесли присягу верности законному правителю, таким образом ваш отряд находится на подвластных мне землях, — обозначаю свою легитимность, но без агрессии, так сказать, предъявляю верительные грамоты.

— Мы не знали о том, что на этих диких территориях появился правомочный Владыка, — в общем-то не врет хангук, я ведь еще официально не коронован, — Мой отряд откликнулся на призыв одного из кланов этих земель и поспешил к нему на помощь. Цзайфэн глава племени Юэйчжений обратился ко мне за поддержкой и оплатил услуги по защите его собственности и жизни.

— Можно было бы проверить вышеуказанный контракт, факт его оплаты, вашу деятельность как главы кондотьеров, однако поверю на слово, — тонко намекая на слабую проработку легенды, — Тем не менее вынужден вас разочаровать, Цзайфэн более не лидер племени юэйчжэний, роды Хэджэ, Ульчи, Хайси у Гурунов принесли мне присягу верности, поэтому вам нечего делать в этих землях.

— Можем предоставить все документы, но вот незадача они находятся на нашей базе в Ичхоне, — улыбнулся генерал, уловив мою иронию, — Я также согласно Кодексу наемников обязан проверить текущий статус моего заказчика, однако верю вам на слово и могу считать контракт с Цзафэном закрытым. Если так, то прошу вас беспрепятственно пропустить нас к морю.

— Мы не можем позволить разгуливать пятитысячной армии, вооруженной до зубов, по нашей земле, сдайте оружие и идите куда хотите, — немного обостряю диалог.

— Увы, мы не настолько хорошо знакомы, чтобы так сильно доверять вам, — отрицательно качает головой хангук.

— Боюсь у вас нет выбора, у меня десять тысяч солдат под рукой, ваши партнеры на том берегу уже капитулировали, полковник Читтам передает вам привет, — продолжаю постепенно усиливать давление, — Сложите оружие, мы гарантируем вам жизнь!

— Мы воины и плену предпочтем бой! — закусился Ким Хониль, вот же упертый баран!

Дело пахнет очередным обострением, это мы уже проходили, повторять не вижу смысла…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Крайний вариант с мочиловом перерастает в общую свалку с большими жертвами, разговор по душам к ожидаемому компромиссу не привел. Ким Хониль воспринял доброжелательность, как слабость, возможно неверно оценивает мои силы или подозревает в блефе, иначе его агрессивное поведение не объяснить, не в том он положении, чтобы обострять ситуацию. Хмм… надо искать промежуточное решение, чуть поддавить, потом сдать немного назад и следом обговаривать условия…

— Я граф Соколов, глава рода Айсиньгьеро, — с ходу заявляю о своих правах, без всяких апелляции к Хуанди, дескать дерзкий, независимый правитель, — Мы тщательно подготовились к решающей битве: уничтожили ваш флот, пленили британский наемный отряд на левом берегу, потопили караван, идущий на помощь, собрали десять тысяч бойцов. Я полностью уверен в своей победе, однако, чтобы предотвратить кровопролитие, предлагаю вам добровольно сложить оружие и вручить ваши судьбы в мои руки!

По моей команде вокруг позиций корейцев стали выдвигаться многочисленные отряды: с гиканьем появились Орочоны, стройными рядами вышли наемники фон Эйхгорна, грозно выдвинулись полки Хабарова, нестройной, но многочисленной толпой показались юэйчжэни, рисуя магические круги, шагнули вперед Шуньфонги… Это своего рода военный парад, некая демонстрация наших возможностей.

— Смотрите, там всадники!

— Немецкая пехота?

— Там какое-то ополчение, сиволапые крестьяне!

— Ага, только их много, и они отлично вооружены!

— Ого, а вот это серьезно! — гомон морпехов долетел даже до нас.

— Впечатляет, — спокойно прокомментировал генерал, — Что мы получим в случае добровольной сдачи?

— Мы гарантируем вам жизнь до выяснения вашего статуса, — пока мне нечего им предложить.

— Что вы имеет ввиду под статусом? — с неподдельным интересом включился в беседу явно штабной интеллигент.

— Если вы будете настаивать на роли наемников, то вас и ваших людей не будут касаться международные конвенции по правилам обращения с военнопленными, — даю юридический расклад, — С другой стороны мы все понимаем, что вы действующее подразделение ВМФ Империи Коре, в случае признания этого факта получите медицинскую помощь, защиту от пыток, условия содержания под стражей и прочее…

— Мы наемники и останемся ими до конца, — ответил генерал, блин, мужик кремень, — Однако, я тоже не заинтересован в лишнем кровопролитии, поэтому предлагаю следующий вариант: мы уйдем к точке эвакуации, там сложим оружие, погрузимся на корабли и уйдем из Манчжурии.

— Во-первых, не могу позволить чужому наемному отряду разгуливать по Манчжурии с оружием в руках, во-вторых, перемещения флота Коре и Британии блокировано объединенной российско-китайской эскадрой, вас некому эвакуировать, — легко ломаю планы Ким Хониля.

— А что, если вы дадите нам гарантии как военнопленным, но без признания нашего статуса, как военнослужащих Империи Коре? — вмешался изворотливый, как лиса, штабист, этот явно готов сдаться, — Вам и самим будет невыгодно признание подобного факта, ведь при прочих равных это может означать войну с Сеулом.

— Не думаю, что и Пхеха выгоден такой факт, ведь это легко спровоцирует конфликт с Поднебесной, я уже не говорю про Москву, — чувствую мы близки к компромиссу, — Мы можем признать за вами права военнопленных, скажем согласно пункту пять-три Конвенции, до выяснения принадлежности к государству…

— Это отличный вариант! — штабист явно не сдержался, сильно не хочет умирать. Бригадный генерал недовольно поморщился, глядя на подчиненного, но перепалку затевать не стал.

— Мы принимаем ваши условия, — Ким Хониль пошел на компромисс, — Однако наш статус должны гарантировать третьи лица, которые отправят запрос в Международную организацию.

— Безусловно, — меня такой вариант устраивает, все равно не собирался загонять в шахты пять тысяч кадровых солдат, да и никто мне этого не позволит…

Выхожу из петли.

На какое-то время корейцы застыли в текущем лагере, вроде даже потихоньку окапывались, но без особого энтузиазма. Создали штаб, от меня там работал опытный фон Эйхгорн и Дугар Тапхоев, хангуки прислали давешнего интеллекта и пару помощников. Офицеры вышли к морю на одном из кораблей Джона Гоу, наладили связь и запустили процесс признания пленных согласно международной конвенции. После соблюдения всех формальностей морпехи сложили оружие… Однако пора бы и отчитаться перед бароном Корфом, не стал откладывать дело в долгий ящик, наладили связь…

— Модест Андреевич, у нас появилось достаточно пленных, однако есть небольшая загвоздка, британцы оказались натуральными наемниками, под командой некоего полковника Читтама, а хангукам пришлось гарантировать признание их военнопленными, но до выяснения принадлежности к государству, — начинаю доклад.

— Хмм… по лайми все понятно, а вот касательно корейцев, зачем так заморочились? Боюсь у нас не будет официального повода для введения в Манчжурию военного контингента, — посетовал глава СИБ.

— Мы пытались избежать больших жертв в момент столкновения, — поясняю причины своего великодушия и ошарашиваю, — В целом сейчас нет необходимости введения российско-китайского контингента в Айсиньгьеро, обе группы захватчиков взяты плен почти в полном составе, за исключением убитых.

— Ого, неожиданно, — явно удивился глава СИБ, плохая связь и слишком быстрое развитие событий смогли поразить даже всеведущего шпиона. Ну оно и понятно, все происходило в степи, чтобы доложить в Москву агенты Корфа должны были в начале выбраться в места, где работает электроника.

— Сами на это не рассчитывали, как-то так вышло, — мысленно пожимаю плечами, на самом деле хотели потянуть вторжение, измотать врага, о нанесение поражения на поле боя изначально и речи не было…

— Их было слишком мало, или хлипкие на удар? — поинтересовался барон Корф.

— Три тысячи британцев и пять тысяч корейцев, последние однозначно кадровая морская пехота Империи Коре, взяли бригадного генерала Ким Хониля, его опознали мои люди, — делюсь подробностями, позже передам подробный отчет.

— Нда… в принципе угрозу отвели, что предполагаешь делать дальше? — уточняет Модест Андреевич.

— Думаю, если оставить как есть, то Ми-6 и их коллеги из Коре продолжат нападки, предлагаю провести официальную процедуру признания меня как сюзерена Манчжурии со стороны Российской Империи и Поднебесной, после этого согласно международного законодательства можно ввести ограниченный миротворческий контингенте, — выдаю свои мысли, но это уже дело взаимоотношений между двумя сверхдержавами.

— Думаю примерно в том же ключе, но вопрос нужно решать с Его Величеством, — соглашается барон Корф, — Ты накидай подробный отчет, сегодня же постараюсь попасть на высочайшую аудиенцию, дело спешное, не ровен час, британцы решат обострить ситуацию.

— Сделаю, — в принципе у меня все готово, осталось подчистить ряд моментов и отправлю сведения…

* * *

Тем же вечером барон Корф дожидался в приемной Петра Романова, тот как раз принимал у себя светлейшего князя Лопухина, который привел каких-то иностранцев, а так как вопрос касался и дипломатического ведомства, то главу СИБ позвали в аккурат к концу встречи. Вскоре из тронного зала вышла солидная делегация, это оказались представители Кайзера, сотрудники МИДа повели чем-то довольных гостей на ужин. Модест Андреевич сделал зарубку себе на память, Канцлер безусловно протащил чужаков с ведома его службы, но видно сделал это окольными путями, значит надо подчистить свои ряды и взять на карандаш немцев…

— Вы можете войти, — мысли силовика прервал вышколенный секретарь.

— Ваше Величество, я по поводу миссии графа Соколова в Манчжурии, — обозначил тему барон Корф, Самодержец должен решить и подать условный знак о том, насколько можно посвящать в детали князя Лопухина.

— Помню, помню, он туда отправился, чтобы прощупать почву на предмет реализации прав, дарованных моим царственным братом Цинь Ши Хуанди, — ответил Романов, делая тайный жест, это означало, что подноготную Михаила нужно держать в тайне от Лопухина, а касательно Айсиньгьеро можно говорить свободно. Нда… даже вернейшие из вассалов по-разному понимают и трактуют интересы Родины и Трона.

— И каких успехов достиг сей в высшей степени примечательный юноша? — тут же полюбопытствовал Канцлер.

— Невероятных, — сухо ответил Модест Андреевич, — Мы предполагали, что Михаил наладит отношения с Орочонами, пользуясь родственными связями подчиненных ему Ойратов, ну и познакомится с атаманом Хабаровым…

— Разве последний не смутьян, бежавший из страны? — перебил цепкий на память князь Лопухин.

— Он самый, но раскаялся и всеми силами жаждет репатриации, — не моргнув глазом, соврал глава СИБ, легенду они с Его Величеством уже обсудили заранее, Хабаров на самом деле являлся непримиримым врагом трона, однако совсем недавно к нему подобрали ключики…

— Понятно, — кивнул дипломат, но тоже явно оставил себе зарубку на память, дескать при случае копну глубже, тем более в МИДе была своя Служба Безопасности…

Глава 11

Коронация

— Так что там по Михаилу? — поторопил Самодержец, недовольный тем, что беседа ушла в сторону, заодно и Канцлера одним суровым взглядом окоротил, чтобы не задавал лишних вопросов.

— Вождь Орочонов Бургуми Урангкай, Хабаров, глава клана Шуньфонг принесли Михаилу присягу верности, а племена юэйчжэней признали его Верховным Вождем, и это, несмотря на активное противодействие спецслужб Британии и Коре, которые поддерживали своих сателлитов наемниками, оружием и деньгами, — коротко ответил барон.

— Однако! — Император даже крякнул от удовольствия, — Замечательная Виктория!!!

— Абсолютная, Ваше Величество, — улыбнулся Модест Андреевич и добавил, — Но надо утрясти некоторые немаловажные моменты, они как раз касаются наших взаимоотношений с Китаем, Британией и Коре.

— Последние двое брыкались? — лаконично спросил Самодержец.

— Еще бы! Сеул и Лондон не смирились с поражением и направили в Манчжурию армию, насчитывающую восемь тысяч штыков, причем хангуки, ранее потерявшие в Айсиньгьеро всех наемников, додумались послать пять тысяч морской пехоты, только наспех переодев бойцов, — продолжил барон Корф, — По итогу враг разбит, более семи тысяч солдат и офицеров взяты в плен, правда корейцам во избежание потерь пришлось предложить статус военнопленных до выяснения принадлежности к державе…

— Это лишнее, такое положение в будущем может сильно осложнить дело, — взял слово Канцлер, — Я бы советовал признать их военнослужащими Коре, или наемниками.

— Андрей Васильевич, вы бы в подобной ситуации не то, что советовать, говорить-то не смогли! — жестко осадил Романов, — Михаил ушел в Манчжурию с двумя сотнями телохранителей, без какой-либо существенной поддержки с нашей стороны, при этом в кратчайшие сроки подчинил четыре независимых клана, да причем так основательно, что в итоге смог отразить нападение восьми тысяч матерых солдат! Полагаю они были вооружены до зубов?

— С армией противника изначально шли четыре ракетно-пушечных катера и до десяти судов обеспечения с гаубичной артиллерией, средствами усиления, боеприпасами и амуницией, Михаил потопил все корабли, часть снаряжения захватил, вооружил трофеями рыбаков и землепашцев и уже с ними вступил в бой с морской пехотой Коре, — тут же ответил барон Корф и добавил, — Более того противник направил на выручку еще шесть сухогрузов под защитой двух корветов, контр-адмирал Эссен и его коллега адмирал Хуа не пропустили в устье реки боевые суда хангуков, а транспорты, к слову отлично вооруженные, также были захвачены людьми графа Соколова.

— Вот! Героический парень! — Самодержец укоризненно посмотрел на дипломата, — А вы, я бы советовал…!

— Прошу прощения, не знал, — Канцлер тут же пошел на попятную и сделал зарубку: не критиковать Соколова при Императоре.

— Так, теперь давайте решим, что делать, — Петр Иванович потер ладони, настраиваясь на деловой лад, — Думаю, ни Пхеха, ни Винчестер это дело так не оставят.

— Михаил планирует провести церемонию инаугурации как сюзерена Айсиньгьеро, если на ней будут присутствовать представители России и Поднебесной, официально признав статус Манчжурии, то позже, с разрешения законного правителя можно будет ввести объединенные миротворческие силы и обезопасить эти земли, — поделился мыслями Модест Андреевич.

— Будет необходимо утрясти статус этих территорий, с одной стороны Михаил наш подданный, с другой, получил мандат на Айсиньгьеро из рук Цинь Ши Хуанди, — светлейший князь наконец включил профессионала, для этого его сюда и позвали, — Мы с Пекином долгие годы не можем выработать общую позицию по этим обширным территориям.

— Нда… трудно будет договориться, — глава СИБ тоже в свое время участвовал в переговорном процессе, в Манчжурии столкнулись интересы не только Поднебесной и России, влезли Коре, Британия, каша получилась страшная.

— А чего нам рядиться? Брат мой Хуанди, отдал земле Мише, ну и я поступлю таким же образом, получим независимого, дружественного обеим державам государя! — Самодержец умел делать неожиданные, рискованные, но эффективные ходы, Император тут же нажал на кнопку селектора и распорядился, — Соедините меня с Императором Поднебесной!

— Пекин на проводе, — практически сразу откликнулся секретарь, с некоторых пор между лидерами двух держав был установлен закрытый, двухсторонний канал экстренной связи, сверхнадежный, защищенный по последнему слову техники.

— Брат мой, уделишь пару минут? — тут же пробасил Петр Иванович.

— Всегда рад, — коротко ответил владыка Поднебесной.

— У меня новости из Манчжурии, небезызвестный тебе Михаил Соколов покорил всех аборигенов, попутно поучил уму-разуму британских наемников и корейскую морскую пехоту, в общем юноша доказал свою состоятельность, думаю, надо его поддержать! — с ходу перешел к делу Петр Иванович.

— Мы даровали ему право на восстановления рода Айсиньгьеро и не намернены отказываться от своих слов, однако надо определить статус этих земель, — после небольшой паузы ответил Цинь Ши Хуанди.

— Предлагаю признать Михаила независимым сюзереном, он, если ты знаешь, уже сейчас имеет титулы короля Гранады и лидера пустынных рыцарей Сахары, так что новые земли могут быть присоединены к его личным владениям, — немного сумбурно набросал Романов.

— Ничего не имею против, но ему потребуется поддержка, иначе Империя Коре при содействии британцев найдет способ сожрать Манчжурию, — здраво рассудил Сын Вечного Неба.

— Введем миротворческий контингент, официально заключим соглашение с сюзереном и построим по военно-морской базе, мы на Севере, ты на Юге, — у Самодержца, что называется, поперло, идеи рождались одна за другой.

— Хорошо, а какая нам будет от всего этого выгода? — китаец был более прагматичен, чем порывистый Романов.

— Затеем совместный проект, возьмем концессии на месторождения, думаю, сейчас главное закрепиться, а прибыль свою получим, — уверенно ответил Петр Иванович.

— Хмм… если создадим предприятия с равным участием Поднебесной. России и Айсиньгьеро, то будет весомый повод для создания военных баз, да и двухсторонние связи окрепнут! — согласился Цинь Ши Хуанди.

— Кого думаешь оправить на инаугурацию? — улыбнувшись, спросил Самодержец.

— Ванцзи Ин Хухая, Михаил спас его жизнь, пора принцу отдавать долги, — принял мудрое решение Желтый Император.

— Ну и мне тогда нельзя в грязь лицом ударить, отправлю принцессу Анну, — кивнул головой Романов, — Тем более они одноклассники…

* * *

— Мой лорд, вынужден сообщить неприятные новости, полковник Читтам и его люди сдались в плен, силовая операция в Манчжурии закончилась полным фиаско, — доложил поникший резидент.

— Хмм… опять подвели корейцы? — вельможа задал вопрос с неприкрытым сарказмом.

— В этот раз они сделали даже больше, чем могли, Сеул отправил пять тысяч пехоты, а когда объединенный отряд вследствие допущенных тактических ошибок потерял артиллерию и амуницию, то хангуки самостоятельно организовали дополнительный конвой со снаряжением, правда в итоге перехваченный врагом, — признал разведчик.

— Какие выводы? — сановник задал вопрос, словно учитель на уроке.

— Мы с коллегами сильно недооценили противника, Михаил Соколов оказался гораздо сильнее, — понурился исполнитель.

— Не туда смотрите, масштабы не те! — Лорд презрительно фыркнул и пояснил, — На лицо явная предварительная подготовка со стороны Поднебесной и России, возможно это говорит о том, что две державы вышли на иной, более доверительный уровень сотрудничества и сделали это давно! По крайней мере в этом регионе они сумели согласовать общую позицию по сложнейшему спорному вопросу, даже можно предположить, что вся история награждения графа Соколова орденом «Дракона» и регалиями Айсиньгьеро была спланирована заранее!!!

— Нас просто заманили в ловушку и дали по носу? — прозрел агент Ми-6.

— Вряд ли это было самоцелью, скорее всего нас использовали как образ внешнего врага, чтобы сплотить аборигенов вокруг ставленника Москвы и Пекина, сами знаете, совместное сражение, громкая победа, сейчас еще и грандиозную попойку затеют, как это принято у варваров, — набрасывал опытный начальник.

— Ооо… вот же твари, — разочарованно заскулил резидент.

— Немедленно прекратите нытье! — вельможа сконцентрировал внимание подчиненного на текущих проблемах и спросил, — Какие последствия прогнозируете по дипломатическим каналам, к чему нам готовить Форин Офис?

— Думаю, ничего особенного не случится, полковник Читтам наемник, прямого контракта с нами у него не было, мы действовали через подставное лицо, концы уже зачистили, — доложил мгновенно пришедший в себя разведчик.

— Хорошо, — кинул руководитель.

— Мой лорд, разрешите хоть немного досадить врагу? — осмелился обратиться агент Ми-6.

— Я так полагаю, и вы, и корейцы полностью исчерпали оперативные возможности в регионе, — прикинул сановник и уточнил, — Речь идет о разовой акции террористического характера?

— Да, у нас и корейцев есть несколько спящих агентов в Золотом Городе, потом резким возвышением графа Соколова довольны не все, вынужденно подчинились Шуньфонги, низложены Мохэ, думаю, радикально поменять ситуацию не сможем, но подпортить настроение и оставить за нами последнее слово… — ответил резидент.

— Это в наших традициях, — кивнул Лорд, — Думаю к празднованию победы противник приурочит что-то вроде инаугурации или народных гуляний, вот там и заявите о себе!

— Спасибо! — горячо поблагодарил агент Ми-6, возможность посчитаться дорогого стоила.

* * *

Адмирал Чон Бон Су, дрожа словно студент перед экзаменом, дожидался аудиенции Пхеха. Провал в Манчжурии неожиданно вызвал громкий, большой резонанс при дворе. В неудаче обвиняли друг друга Секретная Служба Национальной Разведки, Министерство иностранных дел, Адмиралтейство и другие причастные. Его Величество явно собирался воспользоваться случаем, примерно наказать нерадивых подчиненных и сделать перестановки в аппарате. Понятное дело, что командиру флота Желтого моря была уготована роль мальчика для битья… будь проклят день, когда ему поручили эту авантюру!

— Докладывайте! — рыкнул Император, войдя в зал для совещаний, вельможи заняли свои места за широким столом, а Чон Бон Су остался стоять, вытянувшись во фрунт.

— Ваше Величество, руководством флота мне была поставлена задача совместно с британцами разработать и обеспечить тайную наземную операцию в Манчжурии. Действовать предстояло инкогнито, в условиях отсутствия информации об оперативной обстановке в регионе, — адмирал несмотря на мандраж умело бросил камень в огород шпионов, — Мне пришлось использовать подчиненные силы морской пехоты, людей переодели, как смогли укомплектовали амуницией и устаревшими средствами усиления, ради соблюдения конспирации.

— Какое участи приняли наши британские партнеры? — утончил Пхеха.

— Они предоставили лишь три тысячи наемников, против наших пяти тысяч кадровых солдат и офицеров, а когда нашим силам потребовалась помощь, то и вовсе уклонились от участия, — а это булыжник в огород Министерства иностранных дел, Чон Бон Су всеми силами пытался отвести от себя карающую длань Императора, — В итоге хорошо организованный, многочисленный противник, предположительно при тайной поддержке десантников объединенной русско-китайской эскадры в начале блокировал наших людей на суше, полностью лишив тылового обеспечения, а потом принудил к капитуляции.

— То есть сейчас в руках аборигенов Манчжурии находятся пять тысяч наших морских пехотинцев? — спросил Пхеха.

— Да, Ваше Величество, — ответил адмирал.

— Какой идиот санкционировал такие риски? Нас ведь сейчас легко уличить в нарушении трехстороннего соглашения относительно Манчжурии, что оправдает любые действия со стороны Пекина и Москвы, — резко нахмурился сюзерен, — Что будет делать министерство иностранных дел?

— Ваше величество, операция проводилась без нашего ведома, — тут же отмазался дипломат, на самом деле сотрудничество с британцами шло по линии разведки.

— Секретная служба? — глаза правителя нацелились на замерших вассалов словно жерла орудий.

— Мы согласовали мероприятие с британской стороной, но ответственность за наземную операцию несет Адмиралтейство, — перекинул стрелки хитрый шпион.

— Но вы инициировали силовую операцию, — возмутился глава флота.

— Секретная служба не снимает с себя ответственность за принятое решение, но кто виноват в том, что ваши хваленые морпехи сдались аборигенам? — парировал силовик.

— Это вы не предоставили корректные разведданные, аборигены на поверку оказались многочисленными и матерыми вояками, по нашим данным у них есть боевые корабли, артиллерия и высокоранговые маги! — продолжил перепалку адмирал.

— Заткнитесь, оба! — резко прервал ссорящихся Пхеха, — Вы забыли где находитесь?

— Мой господин!

— Прошу прощения! — синхронно поклонились сановники.

— Адмирал Чон Бон Су, хочу услышать ваше мнение, как непосредственного руководителя наземной операции, — Император обратил свой взор на замершего в испуге офицера, тот видно инстинктивно молчал и не отсвечивал, боясь вызвать на себя гнев высших аристократов.

— Ваше Величество, в бой пошли проверенные подразделения, это опытные ветераны, да и в целом кандидаты в морские пехотинцы проходят жесткий отбор, к операции готовились тщательно, помимо данных Секретной службы, мы опирались на сведения бригадной разведки, которая забросила несколько групп вглубь территорий Айсиньгьеро, — начал отчитываться адмирал, теперь стараясь дипломатично не нажить врагов, — Мы проверили и наших партнеров, оказалось, что это наемники, но поверьте мне, они выглядели как регулярные части, дисциплинированные, хорошо вооруженные, тренированные…

— Может дело в непосредственно руководителе? — Пхеха буквально сверлил вассала пронзительным взглядом.

— Я уверен в нем как в себе, — твердо ответил Чон Бон Су, — Операцию возглавил мой зять, бригадный генерал Ким Хониль!

— Вот как, — удивился сюзерен, — Тогда кто виноват в провале?

— Считаю, что мы изначально сильно недооценили противника, нам противостояли не аборигены, а кадровые офицеры спецслужб Российской империи и Поднебесной, об этом говорит высочайший уровень противостояния и то, как быстро противник смог консолидировать силы разрозненных элит Айсиньгьеро. Мы все знали, что в Манчжурии властвуют четыре клана, при этом Юэйчжэни близки к нам, Шуньфонги нейтральны, Орочоны сами по себе не представляют угрозы, это всадники, куда им против пулеметов и пушек, русские Хабарова — скорее толпа старателей, армия из них не получится, но кто-то спаял все сообщества в одно целое, быстро это не сделать, а значит ими тайно занимались, давно и серьезно! — высказал свои соображения воодушевленный адмирал.

— А вот эта версия больше похожа на правду, — удовлетворенно откинулся Пхеха, — Тогда получается, что Министерство иностранных дел проморгало заключение союза между Москвой и Пекином касательно Манчжурии, а секретная служба, работая непосредственно в Золотом Городе и контролируя вождя Юэйчжэней, не смогла разглядеть агентов влияния своих коллег из России и Поднебесной. Возможно, Цзайфэн, которого вы профинансировали из казны, изначально сотрудничал с противником, тогда средства и оружие были использованы против нас же!!!

— По отчетам морпехов юэйчжэни были вооружены корейскими винтовками и минометами, — подлил масла в огонь Чон Бон Су, почувствовав куда дует ветер, только адмирал не стал упоминать, что аборигены могли захватить оружие на им же снаряженных сухогрузах.

— Очевидно, что вследствие допущенных просчетов мы надолго потеряли свое влияние на обширные земли Манчжурии, вскоре возможно начнется совместное освоение этих территорий кланами Китая и России, — сделал выводы Пхеха и тут же распорядился, — Поручаю Секретной Службе разработать план возвращения Айсиньгьеро нейтрального статуса, поссорьте Хуанди и Романова, убейте новоявленного правителя, поднимите бунт… Мне нужны от вас реальные действия, которые исправят совершенные ошибки!

— Да, господин, — поклонился побледневший шпион, второго шанса явно не будет…

Глава 12

Коронация, продолжение

Противник явно потерял запал и как минимум на парк месяцев лишился оперативной возможности вмешиваться в процессы, происходящие в Айсиньгьеро. Поэтому следует максимально быстро закрепить успех и провести официальную церемонию восхождения на престол Манчжурии. Жест символический, но носит глубокий политический характер. Публичное признание меня правителем в первую очередь главами кланов этих обширных территорий и представителями соседних держав значительно укрепит мою власть. Но естественно хочу организовать запоминающееся, громкое событие.

По идее провести бы все в Обители Незримых, место классное, статуи зачетные, но я там все порушил к чертям. Хмм… но как правитель нашел Проныру. Ключ к власти Нурхаци-Завоевателя — это определенно иллюзии, только у меня пока с ними не очень хорошо поучается, особенно, если потребуется зачаровать большое количество людей. А так получилась бы нехилая легенда, если весь праздник провести в воображаемом мире. Однако, что-то похожее мелькало в местных сказках, ведь необязательно иметь силу, чтобы замутить мозги всем гостям, достаточно найти подходящее место.

Перебираю локации, где собрал свою армию Духов, ничего похожего там не почувствовал, с другой стороны, тогда и Проныры со мной не было. То, что способности маленького иллюзиониста меняются в зависимости от области, в которой нахожусь, давно заметил, бывает силы у эфирного питомца хоть отбавляй, а иногда почти пусто, тогда он как будто черпает энергию из моей ауры, а иллюзии выходят тяжело, со скрипом. Однако как найти источник странной энергии? Штудирую в памяти старинные легенды, есть несколько мест, причем парочка совсем недалеко от Золотого Города.

Точных координат нет, просто аборигены рассказывают сказки о том, что дескать пастух прилег вздремнуть и встретил прекрасную незнакомку, проснулся, а барашков уже волки порезали, ну и тому подобное. Таких небылиц полно у всех народов, но «помощник» по моему заданию отнесся к этой теме предельно серьезно, собрал максимальное количество мифов, выбрал те, что привязаны к конкретным координатам, ну а дальше про ранжировал локации по количеству упоминаний. Получился небольшой перечень, всего полдюжины мест.

Но одно из них прямо напрашивается на исследование, вокруг него разговоров много, но самое главное есть достоверная историческая справка о том, что Нурхаци-Завоеватель в начале своего восхождения провел там несколько победоносных сражений, специально заманивал врага и громил. Отсылка серьезная, надо срочно это предгорье посетить, тем более оно всего в дне пути от столицы Айсиньгьеро. В общем оставил часть людей собирать трофеи, пленных хангуков под надежной охраной переместили в лагерь, армию четырех кланов до поры распускаю, вожди держат воинов наготове, но бойцам требуется отдых, это ведь не регулярные части, у людей есть свои домашние заботы.

Сам с охраной из ойратов и орочонов выдвигаюсь к предполагаемому месту Силы, благо оно по пути к Золотому Городу. Равнина ближе к предгорьям гораздо живописнее, здесь уже не выезженная солнцем и аномалиями степь, а вполне себе симпатичные пейзажи, чаще встречаются островки зеленой травки, а то и небольшие рощицы, расположенные у ручейков. Подъем довольно плавный, едва ощутимый, просто по смене растительности понимаю, что мы значительно выше над уровнем моря, чем были раньше, ну и вершины скал теперь гораздо ближе.

Мифы мифами, но приметы у нас довольно точные. Двигаемся так, чтобы видеть две скалы, между которых есть проход в заветную долину. Ориентир более, чем ясный, удивляюсь почему тут не поставили какой-нибудь памятник. Хотя народ сюда побаивается ходить, невозможность контролировать сознание пугает. Хмм… надо бы поосторожнее, а то вдруг тут собраться Проныры лютуют, нарвемся на неприятности и даже не поймем, что попали в переплет. Дотемна добраться не успели, но оно и к лучшему, разбиваем лагерь, утром попробую сходить сам.

Проныра явно что-то чувствует, оживился, стремиться вперед, но ночью в незнакомое место не полезу, можно просто в расщелину провалиться и все! Постовым отдаю строгий наказ, за периметр не выходить. На всякий случай укрепляем лагерь, благо у нас хватает артефактов, взяли трофейное корейское снаряжение, так что минируем подступы, растягиваем сигнальные сети, кое-где выкапываем траншеи. Ну и само место для стоянки подобрали в окружении разбросанных по окружности валунов, получается что-то вроде бастиона, от артиллерии конечно не спасет, но от стрелкового оружия защита отличная.

Были серьезные опасения, что ночью Духи могут по безобразничать, однако ничего нештатного не случилось, все прошло спокойно. Развели незаметные костры, скромно поужинали трофейными ИРП и легли спать. Утром проснулся рано, адъютант уже приготовил на углях простые пшеничные лепешки, густой чай с молоком и сушеное мясо. Пришел Дугар Тапхоев с куском сливочного масла, которое хранят в прозрачной оболочке, предварительно посолив. Немного непривычно, но со свежеиспеченным, горячим хлебом и сладким чаем все заходит на ура.

— Пойду один, чтобы не случилось не отправляй за мной людей, — предупреждаю капитана.

— Но… — пытается возразить верный телохранитель.

— Это место славится иллюзиями, вас могут выманить и, скажем, скрыть расселину или обрыв, еще хуже будет, если бойцы посчитают меня диким зверем и пристрелят, — спокойно поясняю свои резоны, — Не переживай, далеко не пойду, в случае опасности немедленно вернусь назад.

— Да господин, — капитан Тапхоев понимает, что его навыки тут не помогут.

После завтрака накачиваю ауру силой, активирую Духов, скорее всего они не пригодятся, но заметил, что моя незримая армия, как бы делает меня сильнее, общий тонус, магические способности, все на подъеме, в общем настраиваюсь. Вышел из лагеря, вперед отправляю Борзого и Дикого, посмотрим глазами питомцев на то, что меня ждет за вратами. Вратами??? Хмм… как-то сам собой привязался термин, смотрю внимательно на две скалы, а они могли быть надвратными башнями. Одолевают сомнения, уже, кажется, все что вижу — морок!

Если верить Борзому и Дикому, то за скалами уютная, прямо лубочная долина, изумрудные луга, холмики, ручей или даже небольшая речка с кристально чистой водой, есть небольшая купель под водопадом, красотища нереальная, самое оно то для загородного пикника. Столики поставим фуршетные, ветра внутри нет, поэтому можно разбить шатры, тенты, мясо на огне приготовить, рыбу запечь, а к вечеру и танцы затеять, ммм… Только ничего необычного от этого не поимеем, надо бы что-то этакое придумать.

Одно смущает, почему такое удивительное место не стало самым популярным в округе, и от города недалеко, и безопасно, всего-то нужно поставить охрану между двух скал, тут если магическим щитом оборониться, можно целую армию сдержать. Вокруг опять же неприступные скалы, тянущиеся на многие километры, по слухам там непроходимые ущелья, страшные пропасти, даже профессиональным альпинистам не одолеть. В общем поверху не то что с артиллерией, просто на своих двоих не пройти. Получается идеальная природная крепость, только почему-то никем не занятая.

Этот факт сильно настораживает, поэтому держу ушки на макушке, внимательнейшим образом оглядываю все вокруг. В обширных знаниях Ордена есть несколько техник против ментальных атак: «зеркало», «помощника» и прочее можно использовать для борьбы с теми, кто пытается овладеть сознанием. Однако иллюзии на самом деле едва ли не высшая ступень развития мозголомов, ведь уметь заставить противника во что-то поверить равносильно победе. Как понять, что сознание находится в вымышленной, наведенной реальности?

В первую очередь — внимательность к деталям, второе — сверка двух-трех взглядов-позиций, в моем случае использую «помощника» и эфирных питомцев, третье — мантры очищения сознания, медитация, внутренний покой, ведь иллюзия по факту использует мой разум, и чем больше материала будет вокруг, тем легче что-то внушить, в волнении исчезает ясность, но стоит успокоиться и тогда возникнет истина! В общем инструменты есть, на подходе к Вратам начинаю проверочные тесты, пока ничего определенного не нахожу, поэтому от греха подальше врубаю петлю!

Оборот первый.

Аккуратно подхожу к двум зубчатым скалам, издалека не видно, но здесь что-то вроде ажурной арки, грубовато, но вполне похоже на самые настоящие ворота. Миную некую незримую черту, воздух вокруг ощутимо меняется, обдает нежным теплом, к тому же появляется приятный запах луговых трав и тонкий аромат каких-то цветов. Хмм… начинаю проверку, в этих скалах по идее должно пахнуть сыростью и плесенью, а в ущелье должны гулять прохладные сквозняки. На лицо конкретная нестыковка, отдаю управление мозгом «помощнику», а сам начинаю тестировать обоняние, осязание, зрение…

Однако толком ничего не нахожу, как понять, что мне на самом деле прохладно, а не тепло? Разница не слишком-то и велика, все зависит от восприятия, весенний ветерок после зимней стужи веет теплом, а такой же порыв в летнюю жару, наоборот, охлаждает. Грань тонкая, чтобы уловить ее требуется острая чувствительность, блин я в этом смысле «толстокожий бегемот». Запах луговых трав тоже присутствует, к тому же в голове логично стыкуется картинка изумрудной долины, Борзый с Диким там и цветочки показали, так что и тут не подкопаешься. До врат остается совсем немного,…

— Ааааааа, — нога вместо твердой земли находит лишь воздух и проваливается в пропасть. Хватаюсь за скользкие камни, чтобы замедлить падение, но…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Нда… теперь знаю еще один способ, как отличить иллюзию от реальности, нужно ввергнуть организм в крайнюю степень стресса, как говориться, перед смертью открывается истина. Правда такой метод не всем подойдет, петля — инструмент избранных. Настраиваю мозг, теперь знаю куда смотреть. «Помощник» как обычно фиксирует все по секундам, от этого зависят мои манипуляции в круге времени. Отмеряю необходимое количество шагов, останавливаюсь, сажусь прямо на землю в позе лотоса и замираю. Теперь мне нужно просто увидеть пропасть…

Теплый ветер, приятные запахи луговых трав — это отвлекающий маневр, комфорт успокаивает, отстраняюсь от этих чувств. Начинаю уменьшать перспективу, смотрю не на склоны и вдаль, а буквально себе под ноги. Вот ползет букашка, проходит незримую черту, и картинка подергивается маревом, быстро, незаметно. Если не обратить на это пристальное внимание, то показалось бы, что насекомое скрылось под листочком или взгляд потерял кроху, но теперь понимаю, что жучок просто двинулся вниз по отвесной стене!

Однако зрение, даже подкрепленное железной логикой, отказывается видеть пропасть, а ведь она тут есть! Как быть? А сделаю-ка я десяток букашек, собираю дюжину приметных окатышей и кидаю их в сторону пропасти. Почти круглые камешки катятся вперед и неизменно исчезают около линии… Один… два… три… БАММ!!! Как будто кто-то ударил мне по мозгам, в глазах мелькнули звезды, а потом появились очертания пропасти и… прекрасный, искусно вырезанный из камня мост. Ажурные арки, мраморные перила — это просто произведение искусства!

Очередная иллюзия? Думаю, нет, бросаю вперед окатыши и смело вступаю на мост! Аккуратно иду к каменной арке, вновь улавливаю смену ощущений… К теплому ветерку и сладковатому запаху трав теперь добавляется щебетание райских птиц. Удивительная, нежная трель, сама природа словно поет! Только меня теперь все это не радует, а наоборот настораживает, древняя магия опять усыпляет бдительность. Голыши катятся вперед, пропасти тут нет, проем открыт. Что делать? Выбора особого нет, вступаю под каменные своды…

— Тринь, — нога что-то задевает, как будто порвалась натянутая струна.

— Крак!!! — что-то хрустнуло сверху.

— Бабах!!! — следом обрушивается лавина камней…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Интересно, теперь мозг легко видит пропасть и мост, тут или обычная память, или приобретенный навык… «Помощник» отмеривает шаги, я около ловушки. Хмм… тут были люди, кто-то падал в пропасть, но кто-то проходил по мосту, думая, что это обычный горный подъем. Были и те, кто по чистой случайности сумел попасть в долину, если верить собранным рассказам. Тогда гора камней явно не вписывается в картину, там должен быть завал, а величественная арка по логике осыпалась уже сто лет назад. Значит меня поймали, камнепад и прочее это иллюзия!!! Смело шагаю вперед.

— Тринь, — уверен услышу этот звук, даже если заткну уши.

— Крак!!!

— Бабах!!! — усилием воли унимаю воображение, рисующее камнепад, паника — мой самый страшный враг, из-за нее замирает сердце, наверное, немало людей погибли тут без видимых травм, а их лица замерли от ужаса, ведь мозг достоверно нарисовал им картину камнепада. Но стоило успокоится, как я понял, что все это иллюзия…

Двигаюсь дальше, врата преодолены, однако неслабая у них защита, причем прелесть в том, что морок легко может обмануть как обычного человека, так и высокорангового мага! В итоге человек убьет себя сам! Я внутри долины, готов к следующей атаке, поэтому успокаиваю тело и разум. Дыхание ровное, мысли текучие, звенящая пустота, снаружи «помощник», мое сознание полностью отключаю от органов чувств. Вокруг оглядываюсь опосредованно, через «помощника».

Давление иллюзии нарастает, теперь помимо теплого ветерка, приятного аромата трав и щебетания райских птичек возникает красочная картина: зеленая шелковистая трава, на которую так и хочется прилечь, мягкие покатые холмики, журчащий, веселый ручеек, искрящиеся на солнце капельки росы… Представляю себе эту красоту, даже через призму «помощника» все выглядит как лучшие инсталляции в сети, кто кроме бога может явить такое совершенство? Все это буквально убаюкивает, меня тянет испить, ломящей зубы водицы, прилечь и отдохнуть на зеленом ковре, немного вздремнуть, нежась в лучах солнца…

Борюсь с наваждением изо всех сил, пытаюсь анализировать все вокруг. Решаю сместиться к окружающим долину скалам и проверить, все ли тут так, как кажется. Иду к стене, однако не могу до нее добраться! Я словно на беговой дорожке, которая раз за разом отбрасывает меня назад, и чем быстрее шагаю, тем сильнее сопротивление! И все это на фоне атаки звуком, запахом, картинкой и осязанием! Напряжение растет, питомцы крутятся вокруг меня, чувствуя неладное, однако эфирные существа никак не поймут моих затруднений.

Подключаю Проныру, мой последний козырь в борьбе с иллюзиями. Питомец пытается снять наваждение, однако морок силен, он уже закрутил «помощника» и алчными щупальцами пытается добраться до моего истинного «я». Собираю волю в кулак, останавливаюсь, вновь читаю мантру очищения сознания…

— Вьююююииитьььь, — вокруг поднимается вихрь, меня атакует целый сонм эфирных существ, кажется, это сородичи Проныры, пытаюсь контактировать, но стремительно теряю сознание!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Кажется, я на финишной прямой, меня атаковали эфирные создания, появились сами, вошли в прямой контакт. Вроде как это возможность разобраться с ранее невидимым противником, только как ей воспользоваться? Мои Духи коллег Проныры остановить не могут, то ли не видят, то ли иллюзионисты для них что-то вроде следующей ступени развития. Мой питомец разобраться с толпой собратьев тоже не в состоянии, чем их тогда взять тогда?Хмм… нет у меня методов против стаи незримых фокусников. Разве что, просто тупой силой поработать?

Пока размышляю, на автомате прохожу мост, миную врата, попадаю в лубочную длину. Опять неимоверно хочется спать, как будто кто-то буквально силой смыкает веки. Кстати, получается нехилый прием даже против петельщика, усыпил разумного, и он автоматом вывалился из Цикла, ультимативное блин оружие! А чего я усложняю, может просто не ходить к стене? Двинулся к купели, сопротивление ощутимо спало, дескать иди к водичке. А может взбодриться, не пить, а просто плеснуть ледяную жидкость на лицо, чтобы убрать дремоту и посмотреть вокруг ясным взглядом?

Так и сделал… едва успел вывалиться из Цикла.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 13

Коронация, продолжение

Оборот пятый.

Че это было??? Водичка могучая, сразу по голове бьет, как будто там не естественный водоем, а купель с мощным боевым отравляющим веществом. В общем серьезный галлюциноген, с таким и грибов не надо, коими некоторые шаманы-шарлатаны пытаются перенести свое сознание в мир Духов. Хотя может есть в их песнопениях, плясках с бубном и приемом веществ, расширяющих горизонты восприятия, определенный смысл. Вот на лицо использование звука, запаха, аромата и картинки, насильно вводящих даже мое подготовленное и защищенное «я» в состояние транса.

Хмм… а может зря сопротивляюсь? Что если поплыть по течению, отдаться на волю иллюзиям и попробовать управлять ими в процессе? Опасная мысль! Еще немного и вывалюсь из Цикла, а там сладкая смерть во сне! Нельзя поддаваться влиянию чужой магии, Духи подчиняются лишь сильному! Укрепляю волю, уже привычно очищаю разум, в этот раз отключаю любую связь с внешним миром, эфирные питомцы прячутся в артефакты Нурхаци-Завоевателя, уверен, великий полководец не нуждался в этих костылях, зрение, обоняние, осязания… замыкаю на «помощнике», а потом решительно отключаюсь от него.

Теперь я слеп, глух и нем, вокруг меня абсолютное ничто, мое сознание свободно витает в пустоте. Духи не властны надо мной, но и я отрешен от всего сущего. Это тупик? Как повлиять на окружающий мир, если его не ощущать? Но… эфир вокруг — это субстанция, позволяющая принимать реальность через призму магии, сверхъестественного, и для этого не нужны глаза или другие органы чувств. По инерции ассоциирую аурное зрение с обычными чувствами, но только сейчас понимаю, насколько полным является восприятие через эфир, волны энергии могут заменить все, даже не так…

Вижу действительность в истинном свете! Ведь помимо материальных объектов мир полон незримым: нити и узлы маны, эфирные существа, духи… Причем иногда духовное переплетается сущим, сила может укрепить камень или наоборот разрушить его, эфир дополняет настоящее, влияет на саму ткань мироздания! С пониманием этого факта приходит и осознание происходящего в этом месте. Кто-то великий подчинил Духов, вплел их в камень, дерево и траву, создав нечто грандиозное, а потом при помощи иллюзий скрыл все от чужого взора… Однако время, незаметно исчерпал Цикл.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Теперь иду к вратам, понимая, что и как. Глаза закрыты, питомцы в артефактах, Проныра в ауре, «помощник» вернулся к сортировке памяти. Телом управляет внутренне зрение, мой покой и концентрация абсолютны, как оказалось не нужно сидеть в позе лотоса, чтобы достичь гармонии, достаточно освободить свое сознание, и оно воспарит ввысь и поведет меня вперед. Мир, настоящий мир гораздо ярче, насыщеннее и полнее, изумрудная трава — это лишь красочная вывеска, за которой кроется эфирное существо, питающее тщательно подобранные растения, вода наполнена эликсиром силы, потому что к источнику привязан Дух не слабее моего Левиафана…

Но это не все, сонм собратьев Проныры скрывает сущее, вокруг не просто долина, истинным зрением вижу прекрасные чертоги, здесь древний камень, живые деревья, трава и даже вода сплетаются в единый узор. Сила Духов не только сохранила стены и купола, она развивает это место, делая его сильнее и краше! Все здесь дышит настоящей магией, уверен, этот Замок легко выдержит удар любой мощи. Ко всему тут знающий человек может восстановить здоровье, обрести духовное равновесие, развить свое духовное тело. Черт, пожалуй, это круче, чем моя роща, а камни вокруг живее всех исполинов-деревьев!

Хмм… есть даже какие-то связи с другими объектами, но с этим разберусь позже. Понятно, что нашел суперубежище и очередное место силы, но вообще-то искал место для коронации… Чертоги подходят для официальной церемонии как нельзя лучше, тут и безусловная отсылка к Нурхаци-Завоевателю, а значит и к древним традициям Айсиньгьеро, и демонстрация огромного личного могущества, да и сама атмосфера, возможность внушить настроение… Правда есть одно большое «но», всю эту красотищу пока вижу только я, как сюда вести многочисленных гостей?

Незаметно добрался до центра Замка, оглядываюсь вокруг, вижу величественный тронный зал, чудесным образом каменные глыбы превращаются в какие-то гигантские статуи и панно, деревья и кустарники в столы и предметы мебели, купель — в фонтан, правда чувствуется что все это не дело рук человеческих, уж слишком сильно влияние эфирных духов. Кстати, теперь они почтительно расходятся по сторонам и не помышляют атаковать меня. Попробовать подчинить их? Только вот как это сделать? Проныру поймал в ауру, но там в Обители Незримых его что-то толкнуло его ко мне, здесь эфирные создания не спешат присоединиться к моей духовной оболочке.

Хмм… в центре трон, пойду посижу немного, подумаю на досуге. Подхожу ближе к произведению искусства, холодный камень оплетен живым деревом, седалище теплое, мягкое, приятное, опускаюсь на него и руки инстинктивно ложатся на два шара, удобно расположенных на подлокотниках. Ммм… неплохо, тело окутывает легкое облачко маны, постепенно давление потоков силы увеличивается, теперь это как гидромассаж в джакузи. Аура наполняется энергией, раздуваюсь, становлюсь необъятным…

— Аааааа… — меня как будто пронзает электрическим током.

— Повелитель…

— Повелитель…

— Повелитель… — по залу проносится шелест образов, это речь эфирных созданий, думаю, трон признал меня достойным наследником этого места…

Выхожу из петли.

Ну место для коронации нашел просто идеальное, осматриваю величественные чертоги, бывал я в блистательной ставке Ордена, в роскошных палатах Хозяина Земли Русской, резиденции правителей Мадрида, но, уверен, такого еще не встречал. И дело тут не в размере монструозного сооружения, к слову, потолок уносится в небо, даже не представляю на сколько метров, не в совершенной отделке стен, коридоров, просто все здание являлось одним большим артефактом. Нет, даже не так! Это скорее живой организм, симбиоз камня, дерева, духов и силы.

Причем гранит тут выступал не мертвой материей, а просто более медленно развивающейся субстанцией… Когда трон принял меня, то стало ясно, что залы можно подстраивать под нужды хозяина, удивительное растение, оплетавшее все вокруг, давало воду, причем не простую, а полную минералов и питательных веществ, орехи, ягоды, фрукты могли вырасти прямо на столах, и то были удивительно вкусные магические плоды, которые превосходили по качеству все, что дарила моя Реликтовая Роща и сады Пустынного Замка Ришат.

Да блин даже обогрев, вентиляция и канализация управлялись живым организмом! Более того мебель, постель из листьев, что-то вроде магического освещения… все обеспечивал удивительный Дом Нурхаци-Завоевателя. Но помимо комфорта естественно существовала свершенная система защиты. Были тут мощные энергетические щиты и орудия, целые сектора, которые по приказу, становились огненной ловушкой, в общем-то стандартные для древних вещи, однако все это скрыто могучей иллюзией, вокруг морок, который сам по себе способен убивать, а ликвидировать обманутого врага боевым плетение проще простого!

Ко всему на страже бастионов стоял призрачный гарнизон. Десятки сородичей Проныры были готовы атаковать, свести с ума, заставить жалких людишек уничтожать друг друга. Кстати, часть артефактов пуста, как понимаю, их требуется заполнить кем-то вроде Левиафанов, что добавить этому месту еще силы! Даже не представляю какой мощи было это место в момент процветании Айсиньгьеро, теперь понимаю, что Нурхаци-Завоевателя скорее всего убили в походе, тут его было просто не достать, в защите он мог уничтожить многократно превосходящие силы противника, что собственно и не раз делал, судя по древним легендам.

В общем завис на несколько дней, без перерыва изучал свойства живой крепости, реанимировал гостевые помещения, залы, сады для прогулок, обзорные площадки и прочие места для отдыха и приема гостей. Только ненадолго прервался в самом начале, чтобы предупредить Дугара Тапховева о том, что у меня все в порядке и какое-то время придется подождать. Брать с собой неподготовленных телохранителей не стал, пока они будут только мешаться, да еще и бед натворят с непривычки. Позже проведу их внутрь, как раз поэкспериментирую, как оно влияет на неподготовленные умы…

Работы немеряно, сроки сжатые, причем параллельно с восстановлением отдельных участков и узлов огромного Замка, изучаю методы, при помощи которых получился в высшей степени полезный симбиоз. Я немного разбираюсь в волшебных растениях после соприкосновения с Реликтовыми Рощами, смею надеяться, что понимаю в классической магии, есть опыт общения с эфирными сущностями, все это помогает быстрее постичь новое для меня дело. Но самое главное — это иллюзии, невероятное могущество обмана, способность, которая даст возможность победить и более сильного противника…

Попытался подсадить на свою ауру собратьев Проныры, логично полагаю, что так стану сильнее или по крайней мере смогу морочить головы сразу нескольким разумным, однако успеха не добился, эфирные существа явно привязаны к этому месту. Хмм… надо поискать сокровищницу с артефактами, арсенал с оружием или что-то подобное, уверен духи иллюзий были самым могучим оружием полководцев Манчжурии, где его хранить как не в тайном дворце Нурхаци-Завоевателя. Только вот поиски не увенчались успехом, возможно все запасы выбрали перед финальным сражением, а может просто плохо ищу.

Да и времени особо нет, чем быстрее проведем коронацию, тем раньше снимем угрозу с этих земель. Лайми и хангуки быстро оправятся, а потом обязательно попробуют взять реванш, одному тягаться с мощью двух государств нереально, требуется пока не поздно заручиться помощью Москвы и Пекина. Так что в первую очередь готовлю Замок к приему гостей, светский раут должен пройти на высшем уровне. Прикидываю что и как необходимо сделать, важно удобно разместить гостей, вкусно накормить и развлечь, но сделать это надо с изюминкой…

Ну касательно праздничного стола уже есть чем удивить народ, попрошу приехать Марину и команду Таверны, блюда от Марфы Ильиничны вне конкуренции, а местные деревья дополнят угощение своими плодами. Уверен, растущие прямо на глазах ягоды и фрукты произведут фурор. Хмм… может и сразу какой напиток сочинить? А что, водица тут и без того забористая, там такой состав, что сразу с ног сносит. Немного подправить, добавить сладких ноток, снизить ударный эффект и получится самый настоящий эликсир, божественная амброзия.

По развлечению тоже есть идеи, обнаружил несколько интересных помещений, кажется, тут проводили военные советы, ну и вероятно попутно нашел секрет тактических успехов «Восьмизнаменной армии», из этого может получиться отличное шоу, в довесок пришли кое-какие мысли по купели и по самой высокой обзорной площадке. Подготовим красочное зрелище, добавим иллюзий, в дополнение привлечем местных артистов, музыкантов, можно и девочек Чу Цяо для перчинки, в общем хочу поиграть на эмоциях и воображении…

Да и с комфортом в замке все выше всяческих похвал, комнаты для гостей круче, чем номера в самых лучших фешенебельных отелях. Как вам живая постель из душистых трав, на ветке гигантского дуба? Такая перина сама по себе убаюкивает, а в сочетании с маной и парой встроенных плетений получается идеальное ложе для сна. Ну и по мелочи самый настоящий тропический душ их воды, смешанной с энергией и бодрящими биологическими добавками, комфортная температура, невероятная чистота, поддерживаемая самим замков, в общем чудеса!

Только все это великолепие требуется тщательно настроить, обезопасить, сделать комфортным для разных гостей. Залы и комнаты имеют свое представление об удобстве, складывается такое ощущение, что они умеют подстраиваться под вкусы хозяина, а они у меня с Нурхаци-Завоевателем определенна разные, полководец жил в другое время и обладал совершенно иными навыками и запросами. В общем изучаю структуры управления и по возможности меняю все на современный лад. Работы много, Замок огромный требуется проверить каждый угол, каждое доступное для гостей помещение, чтобы ненароком не причинить вред.

Параллельно готовим безопасный путь для гостей, прибывающих из Поднебесной и России. Верхом представители Сверхдержав вряд ли захотят преодолеть дорогу от границы до Золотого Города. Самый быстрый и комфортный вариант — это самолетом или вертолетом до площадки на одном из островов в Бохайском море, потом на корабле вверх по реке, а дальше всего ничего до скал. Корабли у Москвы и Пекина такие, что им в этих водах опасаться нечего, а вот короткий отрезок по суше может быть потенциально опасным, поэтому тщательно разрабатываем меры по обеспечению безопасности.

На всем протяжении дороги ставим секреты и дозоры, в узловых точках возводим самые настоящие военные базы для крупных боевых подразделений. Дальше в степи заставы, патрули орочонов и прочее. Про такую оборонительную систему не грех сказать, что тут и мышь не проскочит. Тем не менее всемерно укрепляемся, нападение на гостей отрицательно скажется на моем имидже, следует показать миру, что все под контролем и люди Айсиьгьеро самостоятельно наладили порядок на своей земле. В общем дело непростое, поэтому мои вассалы сутки напролет занимаются вопросами безопасности, даже артиллерию притащили…

Готовлюсь, ответственность большая, но, когда уже подумал, что все мыслимые меры предосторожности предприняты, барон Корф прислал послание, в котором предупредил о визите принцессы и Анны и Ванцзи Ин Хухая. В итоге так и не расслабился, а наоборот начал готовиться к мероприятию с еще большим рвением, визит наследников двух сверхдержав это блин тот еще экзамен на зрелость. Они что там все с ума по сходили? Манчжурия — это еще вчера бандитские территории без власти и закона, под боком враждебное государство и вездесущие британские наемники, а они сюда двух не последних членов правящих домов вознамерились отправить!!! Мать их!!!

Утраиваю уже предпринятые меры безопасности, а потом еще раз усиливаю. Даже объявил мобилизацию, благо деньги есть, награбленные у Цзайфэна, приходится тратить его заначку, иначе воинов Манчжурии в одном месте не удержать. К тому же нет уверенности в том, что вся привлеченная охрана абсолютно мне верна. Нет, конечно, крупные силы противника кланы без боя не пропустят, однако на группу боевиков-террористов или команду киллеров вполне могут закрыть глаза. Так что на ближних подступах ставлю верных ойратов, пиратов Джону Гоу и ребят Генриха фон Эйхгорна, кстати немцев уже больше тысячи и рекрутинг не останавливаем.

Дополнительно вытащил по батальону из Сахары и Гранады, там сейчас экономический бум, племена стали возвращаться в родные места, поэтому и воинов стало больше. Ну и Москва с Пекином выслали специалистов службы безопасности, гвардейцев по паре полков, в общем собрали мощный оборонительный пояс. На его внешней стороне окопались пять тысяч юэйчжэней и пехотинцев Хабарова, которых прикрывают до трех тысяч кочевников во главе с Бургуми Урунгкхаем. А совсем дальние подступы доверил Шуньфонгам, китайцы гоняют по степи банды непуганых головорезов, тоже польза.

Однако основную ставку все же делаю на Духов, они будут моими глазами и ушами, а в крайнем случае позволят активировать Петлю! Забот много, кручусь как белка в колесе, но и коронация обещает получиться грандиозной, высокие гости привлекут много внимания, к тому же для местных аборигенов и внешних врагов визит наследников станет четким сигналом о твердой поддержки нового правителя со стороны Москвы и Пекина. К тому же продемонстрирую возрожденную мощь Нурхаци-Завоевателя, что послужит еще одним предупреждением для сомневающихся, отныне Айсиньгьеро вновь заблистает золотом!!!

Глава 14

Теплый прием

В Манчжурию весьма редко приплывали торговцы из-за границы, обычно импортные товары доставляли сами жители Айсиньгьеро, имевшие связи в России, Поднебесной или Коре, обмен чаще всего происходил на границе, в так называемых свободных зонах. Поэтому если вдруг и появлялся человек из-за кордона, то это, как правило, был отпетый негодяй, скрывающийся от властей, да и ценностей он с собой не вез, зная, что в этих землях легко ограбят любой, даже самый хорошо охраняемый караван.

Только крайняя нужда, острая необходимость могли заставить прибыть в земли Золотого Рода. Даже сотрудники Секретной службы старались встречаться со своими агентами на островах в Бохайском море. Однако в этот раз вышло по-другому, воцарение графа Соколова спутало все карты, многие шпионы отказались работать на Коре, спрятались, бежали, затерялись на просторах Манчжурии, поди найди их. Связь не работает, выйти на спящие ячейки можно только лично, разбудив верных людей нужным словом и знаком, а то и применив артефакт.

Только кто в такое время отправится в самое пекло? Раньше можно было рассчитывать на теплый прием Цзайфэна: рыбаки Ульчи на шхуне довезут до места, торговцы Мохэ предоставят охрану и сопровождение, сейчас всего этого нет. Тем не менее гнева Пхеха резидент боялся еще больше, у Императора разговор короткий, а руки длинные, где хочешь достанут, за потерю влияния в Айсиньгьеро не только сам разведчик мог лишиться головы, кара грозила настигнуть его друзей, семью и всех близких, бывали знаете ли прецеденты.

Тем более с Манчжурией Коре связывала большие планы на экспансию. Хангукам уже давно было тесно на полуострове, однако развиваться вширь было некуда, вокруг сильные соседи, Россия, Китай, Островная Империя, которые и сами грозили поглотить небольшое государство, что, собственно, периодически и делали на всем протяжении истории. В общем нужно было срочно расширяться, прирастать землями и людьми, чтобы сравняться по мощи с алчными недругами, иначе рано или поздно Империя Коре исчезнет. Все острова захвачены, даже прибрежную полосу по примеру голландцев начали обустраивать, но это все не то…

На этом фоне огромная территория, примыкающая непосредственно к сухопутным границам и к тому же не имеющая признанного сюзерена, была лакомым кусочком. Только вот на него помимо Сеула претендовали Москва и Пекин, а воевать с этими монстрами себе дороже. Однако надежды урвать землицы были, тем более Пхеха заручился помощью Британии. Достаточно ненадолго закрепиться, а потом попросить Туманный Альбион поставить на этих землях свои военно-морские базы. Однако все эти планы разрушил какой-то малолетний выскочка, которого срочно требовалось поставить на место.

В итоге резидент, не добившись встречи с разведчиками на островах в Бохайском море, решил лично пробраться в Золотой Город. В портах Коре были незамедлительно пойманы несколько рыбацких шхун, сбывавших свой улов. Часть капитанов опознали агенты Секретной службой, раньше эти люди выполняли некоторые деликатные поручения Цзайфэна. Почти все команды состояли из братьев, сыновей, племянников, дядюшек, родичей. Поэтому Ульчи логично разделили, половину оставили в заложниках, а их места заняли матерые шпионы. Началась инфильтрация оперативников Секретной службы в Манчжурию.

На месте разведчики должны найти спящие ячейки, по возможности наладить связи с Шуньфонгами и другими недовольными, собрать достаточно людей и провести что-то вроде акции устрашения. После того как несколько профессионалов смогли проникнуть и закрепиться в столице Манчжурии, сам резидент решился лично возглавить спецоперацию на месте. Ему нужно было восстановить утраченное доверие, а для этого придется рискнуть, иначе ни как. Так что матерый нелегал, переодевшись в простецкий рыбацкий костюм, задорно драил палубу, испачканную после разделки макрели на филе…

— Сколько людей удалось собрать? — добрался благополучно, на берегу босса встретили агенты и проводили в надежное убежище.

— Около сотни, сабомним, сегодня ожидаем присоединение еще двух десятков, — доложил переодетый в грузчика офицер.

— Не густо, — упрекнул резидент.

— Есть проблема, коронацию будут проводить не в Золотом Городе, а где-то в горах, вроде как нашли под это дело место силы, — ответил шпион, — Поэтому войска Шуньфонгов, Юэйчжэней, Орочонов и Хабарова выведены в степь, они даже мобилизацию провели, так что в Золотом Городе пусто!

— Хмм… что это за место, как охраняют? — нахмурился резидент.

— Неприступные горы, аккуратно пробовали забросить несколько групп профессиональных альпинистов, там сплошь непроходимые скалы, расселины и пропасти, есть только одна дорога, но ее охраняет целая армия, — ответил разведчик, — По нашим прикидкам собрали как минимум десять тысяч пехоты, охраняются даже дальние подступы. Мы нашли возможность пройти кордоны Шуньфонгов, но дальше слоеный пирог из орочонов, юэйчжэней, людей Хабарова и вассалов графа Соколова, не пробиться.

— Хмм… то есть вы расписались в своем бессилие? — поднял бровь резидент.

— Еще в прошлый раз наши люди докладывали о том, что видели одного человека, когда-то он сотрудничал с Секретной Службой, а сейчас перебежчик занимает высокое положение в свите нового правителя Айсиньгьеро, — ответил шпион, — Но у меня нет на него выхода, возможно вы сможете убедить ренегата оказать нам услугу.

— Я понял о ком идет речь, мы подумаем на тем, за какой крючок подцепить этого перебежчика, — задумчиво кивнул резидент.

* * *

Роскошный воздушный лайнер принцессы Анны прибыл на Дальний Восток, дальше высокая гостья проследовала на флагман Первой Тихоокеанской Эскадры ракетный крейсер «Пересвет». Ее Высочество не слишком сильно любила море, однако стойко перенесла качку и небольшое волнение. Далее была пересадка около одного из островов, и уже корвет «Жгучий» вошел в воды полноводной реки, которая вела в самое сердце Манчжурии. Места неизведанные, опасные, поэтому личный состав был приведен в полную боевую готовность.

Русский военный корабль шел в сопровождении нескольких ракетно-пушечных катеров и целой москитной флотилии, состоящей из быстроходных моторных лодок и судов на воздушной подушке. Принцессу охраняла грозная морская пехота и российская императорская гвардия, не говоря уже о магах высшего ранга и личных бодигардах, каждый из которых без преувеличения стоил целой армии. Тем не менее и местные постарались обезопасить гостью: по берегам мелькали конные патрули, заводи и заросли камыша охраняли туземцы на лодках, ну и сама река был под контролем многочисленных посудин самого разного калибра.

— Вот это нашего Мишу занесло, такие дебри! — пожаловалась Ирина Кочубей, — Я так подозреваю, что корвет — самый последний кусочек цивилизации в этих краях, давайте его поставим в бухте и будем использовать, как нашу резиденцию.

— Не получится, нам еще от реки по суше пилить километров пятьдесят-семьдесят, не будешь же ты бегать в туалет на такое расстояние, — пошутила Лидия Блудова, обе девушки присутствовали в миссии качестве фрейлин.

— Думаю Соколов что-нибудь придумал, нам обеспечат должный комфорт, — взяла слова принцесса Анна.

— Да знаю я этих мальчишек, еды наготовят, выпивки, а вместо постели бросят солому и вонючие шкуры, — княжна сморщила носик, видно вспоминая печальный опыт.

— Да брось ты, Ирина, как будто на полигоне не спала в траншее, — улыбнулась графина Блудова.

— Ну знаешь, Лид, то на полигоне, а то на коронацию едем, хочу танцев, шампанского, и чтобы за нами ухаживали блестящие офицеры, а не туземные вожди, — парировала Кочубей.

— Так, соберитесь девочки, мы не на развлекательную прогулку выехали, дело государственной важности, будут там представители разных стран, Ин Хухай с делегацией, дипломаты, журналисты, разведчики всякие, всем интересно! — ответила Анна, имеющая доступ к документам по подготовке визита, охрана и прочие службы тщательно изучали список гостей, бодигарды думали об обеспечении безопасности, служба протокола набрасывала темы для разговоров с тем или иным дипломатом, в общем визит прорабатывался тщательнейшим образом.

— Ой смотрите, какая замечательная лодка! — вскрикнула Лидия, показывая рукой на реку.

По широкой глади на самом деле скользило удивительное судно, складывалось впечатление, что небольшой кораблик буквально парил над водой. Невесомый, ажурный, как будто сотканный из цветов, он двигался вроде бы медленно, но в то же время быстро съедал расстояние. Вот джонка только появилась на горизонте, а теперь до нее рукой подать и можно различить малейшие детали чудесного произведения искусства и даже разглядеть лица моряков, точнее говоря всего одного члена экипажа.

— Миша!!! — закричала принцесса Анна, по девичьи всплеснув руками.

— О, нас встречает сам правитель Манчжурии, — тепло улыбнулась Ирина Кочубей.

— Оооо!!! — открыла рот Лидия Блудова и было от чего, удивительное средство продвижения оказалось не совсем лодкой…

* * *

Время приезда высоких гостей неумолимо приближалось, у меня вроде бы все готово. Прибыла Марина с командой поваров, сняв все проблемы с кухней, только показал девушке плоды и прочее, восторгу не было предела! Подготовил шоу, кстати отказался от заезжих артистов, лишнее звено, будем развлекать публику без посредников, транслируем представление прямо в неокрепшие умы. Сделал кучу рейсов от реки и обратно, проверяя безопасность, комфорт, стоянки и прочее. Остался абсолютно недоволен, нет люди изрядно постарались, защита на высшем уровне, по пути поставили воздушные шатры, предусмотрели угощение, бытовые комнаты, воду, но…

Убогий транспорт смазывал все впечатление, для кого-то лошади и кареты могли быть романтикой, но ужасная тряска, пыль, запах животных, насекомые, бррр… Тем более за короткие сроки не смогли достать что-то оригинальное, поэтому вынуждены использовать кустарные поделки мастеров Хайси. Стены карет задрапировали шелком, сиденья проложили поролоном, использовали лучшие рессоры, подсыпали дорогу, но радикально исправить ситуацию не смогли. Трястись в этом катафалке пришлось бы довольно долго, пейзажи унылые, даже хорошая беседа и забористые напитки не спасали ситуацию.

Автотранспорт пробовать бесполезно, обязательно заглохнет, прогулка верхом может развлечь на какое-то время, но дальше превратится в пытку, хотя кадеты Пажеского факультета и проходят в обязательном порядке Конкур и прочие дисциплины, но одно дело покрасоваться на манеже, другое целый день тащиться по выжженной степи. Однако прибытие могло изрядно смазать все впечатление, а по мне первые эмоции весьма важны, зададут общий настрой, хочу ведь создать атмосферу волшебства, восхитить тех, кто испытал в этой жизни все мыслимые удовольствия и развлечения…

И тут меня озарило, для подъема на одну из площадок в Замке использовали что-то вроде парящей платформы. Посмотрел аурным зрением, это часть растения, причем может присоединиться к большому артефакту, а может и действовать самостоятельно, правда непонятно как долго. Ажурная площадка из веток, плотных листьев и цветов могла перемещаться в вертикальной так и в горизонтальной плоскостях, то есть в потенциале это что-то вроде транспорта на воздушной подушке. Высоко от земли можно не подниматься, не дай боги в аномалии иссякнет энергия, а так вполне себе интересный вездеход!

В общем платформу оторвал от материнского древа, кстати их несколько и можно вырастить еще, не знаю, насколько быстро, но тут же отдал приказ на закладку еще пяти парящих плоскодонок, в крайнем случае буду использовать для нужд Замка. Ну а потом провел натурные испытания, пролетел от Чертогов Нурхаци-Завоевателя до реки, в начале аккуратно, с опаской, с частыми остановками, в конце концов промчался вихрем и на довольно большой высоте. Запаса хода хватило бы и на втрое большее расстояние, ко всему живой магический транспорт может подпитываться и моей маной.

«Помощник» бесстрастно зафиксировал все характеристики магической лодки, или скорее плота, если судить по форме. Определили потребности в энергии, попробовали полетать в аномалиях, в общем древний артефакт работал выше всяческих похвал, это, кстати, могло стать солидным преимуществом Айсиньгьеро, тут и выгода в логистике, скорости, а можно ведь и вооружить платформы, получится колдовской танк. А что? Магические щиты крепче любой стальной брони, можно смонтировать как атакующие артефакты, так и классическое оружие: пулеметы, ракеты, небольшую пушку…

Нашел, что есть возможность задавать характеристики выращиваемому Замком изделию, ну там нарастить борта, предусмотреть боковую защиту из древесины, пропитанной магией, опять же выбрать размер, от больших, вместительных платформ, до небольших одно-двухместных парящих катеров. Правда, думаю, пока не стоит демонстрировать на широкую публику новые возможности, подержим в секрете, авось станут неприятным сюрпризом для агрессоров. А пока что родился неслабый план перевооружения местной армии, могут самые настоящие аэромобильные войска получиться.

Попробовал вверх полетать, поднимаются достаточно высоко, в условиях полного бессилия современной авиации и высокоточных ракет у меня появляется просто ультимативное оружие. Можно сверху бомбить, стрелять, жечь, самые простые, планирующие снаряды станут в этих местах решением любого вопроса, а если вырастить сотню таких штук, то в Айсиньгьеро мне не будет равных. Ко всему растительными транспортами вполне могут управлять шаманы, но полный контроль все равно остается за мной! Чувствую, что нашелся еще один секрет армии Нурхаци-Завоевателя.

Однако пока обойдусь одной большой летающей лодкой, на которой буду принимать гостей и четырьмя меньшими с охраной. Последняя нужна постольку-поскольку, но полагаю, что бодигарды Романовой и Ин Хухая подопечных в самостоятельное плаванье не отпустят, а этих солдафонов тоже надо на чем-то везти. В общем готовлю поистине царский кортеж, такого точно ни у кого нет. Дополнительно четыре одноместных скутера наколдовал, чисто развлечения ради. Ну и пока было время начал немного разбираться в функционале, творчески подошел к компоновке и внешнему виду транпорта.

В общем судно для приемов приобрело очертание легкой, ажурной джонки. Ветки, древесина и даже гигантские цветы переплетаются в удивительный шатер. Внутри все удобства, которым могут позавидовать самые комфортные океанские яхты. В помещениях царит прохлада, аромат цветов просто сводит с ума, диваны и кресла выращены по лекалам мебели в Замке, есть уборные комнаты, небольшие каюты, чтобы уединиться, несколько обзорных площадок или, правильнее сказать, палуб. Добавил запасы провизии, напитков и получилось что-то невероятное.

Боевые корабли выглядят более тяжелыми и стремительными, тут круговая защита по периметру, слоты для оружия, комфортные, но довольно аскетичные кресла для десанта, хищный, стремительный силуэт. В общем все отдано в угоду функционала, скорости и военной эффективности. Четыре таких магических бота вполне могут переместить до роты спецназа с оружием, боеприпасами и средствами усиления. К тому же кораблики окажут поддержку с воздуха, для чего у них есть артефакты, крупнокалиберные пулеметы, ракетометы и даже автоматические пушки, снятые с трофейных корейских транспортов.

В общем получилось весьма эффектно и вместе с тем практично, вопрос транспортировки гостей от реки до Замка решен наилучшим способом. Первой прибудет принцесса Анна, вот на ней и ее свите и решил провести испытание. Когда рыбаки Ульчи дали знать, что в устье входит русская эскадра стремительно рванул на платформе до реки и полетел навстречу к однокласснице. Вскоре появились силуэты ракетно-пушечных катеров, а потом и корветов. Условными сигналами предупредили гостей, а то еще примут за речных разбойников и пальнут сгоряча.

— Миша!!! — услышал изумленный крик принцессы Анны.

Глава 15

Теплый прием, продолжение

Ну теперь мой выход, ускоряю платформу, филигранно подхожу почти вплотную к корвету и поднимаю магическую яхту в воздух, чтобы девочки могли спокойно перешагнуть на борт. Более того прямо из корпуса вытягиваются живые ветви, образуя ажурный мостик между двумя кораблями. В это время из-за облаков коршунами падают четыре десантных бота и замирают вокруг флагмана русской эскадры, грозно водя орудиями по сторонам. Бодигарды и гвардейцы Романовых явно под впечатлением, молчу уже про фрейлин Анны, в коих ожидаемо узнаю графиню Лидию Блудову и княжну Ирину Кочубей…

— Что это за чудо? — улыбается Анна Романова.

— Летучий корабль, — делаю отсылку к одной из популярных сказок.

— Ммм… а похоже, — с видом знатока произносит Ирина Кочубей, учитывая пост ее папы, не удивлюсь если в закромах Его Магичества есть нечто подобное.

— Какая прелесть! — Блудова влюбленно смотрит на веточки, листочки и цветы, там и вправду есть на что посмотреть.

— Прошу на борт, — широким жестом приглашаю гостей.

— Эээ… ваше сиятельство, прошу прощения, надо решить вопрос безопасности, — вмешался глава службы охраны принцессы.

— Человек десять могут взойти с нами на лодку, еще по два десятка на четыре боевые платформы, там мой экипаж, но для вас освобождены десантные секции, — в принципе прикинул количество бодигардов на корвете, мы обеспечим место практически всем.

— Можно мы предварительно осмотрим корабли? — уже соглашаясь, попросил телохранитель.

— Безусловно, — широким жестом даю офицеру доступ к парящему катеру.

— Миша, он что живой? — делает правильные выводы графиня Блудова, видно она не просто так замерла, разглядывая артефакт.

— Да, — утвердительно киваю в ответ.

— А разумный? — задает вопрос Ирина.

— Ммм… скорее нет, чем да, — тут я не покривил душой, артефакт выполняет некоторые команды, но разумным его трудно назвать, тем более это ведь лишь часть Замка, вот с последним все не так однозначно.

— Ваше высочество, вы можете проследовать на Летучий корабль, — телохранители осмотрели судно и, хотя с большой опаской, но согласились его использовать. Думаю, понимали, что принцесса Анна ни за что не предпочтет чудесной лодке грязную карету, да и скорость в данном случае могла обеспечить лучшую безопасность.

Дружной компанией поднимаемся на борт и без паузы отчаливаем. Почти рота бодигардов уже на четырех боевых платформах, которые берут наш борт в коробочку и следуют параллельными курсами. В начале показываю девчонкам капитанский мостик, индивидуальные каюты, общий зал. Восторгам нет предела, на какое-то время Анна и фрейлины удаляются в свои комнаты, чтобы привести себя в порядок и попробовать чудеса магического быта: у них там душ, туалет и все такое прочее, какая девчонка откажется от подобной роскоши, особенно в длительном походе?

— Это безопасно? — меня тут же оккупирует начальник службы безопасности, понимаю офицера, для него незнакомая обстановка, как красная тряпка для быка, он не успокоится пока не встанет на твердую землю. Правда боюсь, в Замке его ждут еще большие переживания…

— Безусловно, давайте проведу для вас небольшую экскурсию, — надо успокоить телохранителя, иначе он нам весь мозг вынесет, — Судно по кругу защищено магическими плетениями класса «а-плюс», вдоль бортов по десять скорострельных пушек-артефактов, нижняя и верхняя полусферы защищены аналогичным образом. Помимо прочего древесина и лепестки цветов обеспечивают прикрытие сопоставимое с лобовой броней танка. Запаса хода и энергии хватает на триста километров, естественно при интенсивном боестолкновении этот показатель уменьшится, однако есть возможность подпитывать Летучий корабль при помощи артефактов-накопителей и силами одаренных.

— У вас есть накопители? — тут же озаботился бодигард.

— Сто стандартных аккумуляторов маны, — телохранитель явно в шоке, цифра огромная, по меркам Империи это целое состояние, но я тут нормально пограбил, да и в Замке кое-что нашел, — А забыл, дополнительно есть четыре башенных щита, они могут быть активированы в случае угрозы.

— А что касаемо маневренности? — уточняет дотошный профессионал, защита защитой, но иногда быстрота решает, особенно если надо бежать.

— Максимальная скорость двадцать узлов, но крейсерская гораздо ниже, оптимально пять-шесть, тогда достигается лучший баланс по расходу энергии, и… это секретные данные, можно подняться в небо, высоту называть не буду, но в условиях Манчжурии нас никто не сможет достать, — выдаю часть характеристик парящей платформы.

— Оооо! — бодигард явно поражен, но тут же спрашивает, — Так может лучше пойти по верху?

— Расход энергии не самый оптимальный, на рывок хватит, но в нормальной обстановке лучше двигаться на малых высотах, — немного разочаровываю бойца, на самом деле с накопителями можно и над облаками полетать, но это самый крайний вариант.

— Понятно, — кивает бодигард, видимо удовлетворенный защищенностью волшебного судна.

* * *

Принцесса Анна многое повидала за свою короткую жизнь, о комфорте Кремлевских палат слагали легенды, так что чем-то удивить Романову довольно сложно, однако Михаил Соколов смог. Живой корабль поражал всем: плавный ход на невиданной магической тяге, убранство, стены из дерева и лепестков, ароматы удивительных цветов… Внутри небольшой каюты вместилось все, что нужно для комфортабельного полета: уютная спаленка, кровать с периной из живых листьев, стандартная мебель, душевая кабина, туалет!!!

— Ммм… и как тут все работает? — первым делом Ее Высочество решила освежиться.

Управление душем оказалось интуитивно понятным, деревянные краны и вентили подали приятную, невероятно вкусно пахнущую воду. Причем оказалось, что аромат можно менять! Девушка собиралась потратить на водные процедуры минут пятнадцать, но в итоге нежилась полчаса под нежными, теплыми струями. После душа Анна поискала полотенце, но ничего не нашла, однако душевая сама решила проблему, тело девушки обвили нежные лепестки и впитали всю избыточную влагу, к тому же попутно сделали что-то похожее на массаж и выделили какие-то масла.

— Ай! — в начале испугалась принцесса, а потом замурлыкала от наслаждения, — Ммм…

Пора уже выходить на палубу, но Ее Высочество не удержалась и позволила себе прилечь на удивительную кроваить. Чудесный аромат хвои, лесных ягод и каких-то экзотических фруктов окутал девушку. Такое чувство, что постель подбирала подходящий запах, буквально читая мысли. И как только предпочтения стали понятны, палитра благоуханий приобрела нужный оттенок. По итогу Анна едва не уснула, благо ее вывел из прострации настойчивый стук дверь.

— Ваше Высочество, обед подан, — одна из служанок вежливо напомнил о заранее назначенном приеме пищи, Миша что-то говорил об этом, но, откровенно говоря, вылетело из головы.

— Да, скоро буду, — ответила принцесса и стала одеваться, благо в походе можно было не думать о нарядах, все заменял универсальный тактический костюм.

— Ааааа!!! Это просто фантастика!!! — не сдержала эмоций вывалившаяся в коридор Лидия Блудова.

— Вообще!!! — поддержала подругу Ирина Кочубей.

— Вот тебе и задворки цивилизации, — Анна Романова припомнила сетования фрейлин и жалобы на отсутствие комфорта.

Девчонки, сопровождаемые служанкой, отправились в кают-компанию. Небольшой зал мало отличался от остальных помещений, ажурные стены из ветвей и листвы, бутоны роскошных тропических цветов, сквозь лепестки которых просачивался мягкий свет… Однако и здесь было чему удивиться, на широком столе заставленным блюдами буквально на глазах появлялись завязи плодов.

— Какое замечательное украшение, — Лидия нежно потрогала лепестки.

— Ой! — вскрикнула Ирина Кочубей, бутон с тихим шелестом лопнул, а внутри оказался крупный орех.

— Срывай, он уже созрел, — спокойно посоветовал Михаил.

— Жалко же, — возмутилась княжна.

— Новый вырастет, — Михаил, подавая пример, сорвал плод, и даже не очищая засунул себе в рот и стал аппетитно жевать.

Девушки тут же последовали его примеру и все трое, как по команде, зажмурились от удовольствия.

— Ммм… — простонала Лидия.

— Ох! — выдохнула Ирина, закусив губу, с ней явно случился гастрономический оргазм.

— Как вкусно!!! — смогла произнести принцесса Анна, не скрывая восхищения.

В общем обед удался, чего уж там принцесса и ее фрейлины даже не отвлекались на разговоры, пока не утолили первый голод. При этом растение после орехов угостило гостей какими-то ягодами, потом фруктами, потом чем-то вроде овощей… Насытившиеся девушки уже не могли есть, но и отказаться тоже не могли!

— Михаил, останови эту скатерть-самобранку! — взмолилась Анна Романова.

— Я сейчас лопну! — в неподдельном отчаянье заломила руки Лидия.

— А я хочу попробовать вон тот оранжевый плод, — заявила Ирина.

— Нет!!! — закричала принцесса, но руки все же потянулись к фрукту…

* * *

После обеда сытые и довольные девчонки отправились спать. Нда… думал показать им обзорные площадки, удивить красотами маньчжурской степи, подняться в небо, чтобы полюбоваться горами, однако обед эмоционально перегрузил девчонок, они явно стали клевать носом, впрочем, нормальная реакция на день полный впечатлений. Дальнейший полет проделали в полном спокойствии, в целом намеренно замедлял Летучий Корабль, чтобы гостьи адаптировались и не были сильно шокированы замком, ведь парящая лодка — это, по сути, уменьшенная копия резиденции правителя Айсиньгьеро.

Вскоре прибыли на место, одногруппницы так и не проснулись, будить не стал, перепоручил их заботам Марины, которая довольно быстро освоилась в резиденции правителей Айсиньгьеро. К слову, персонал тетушки Марфы был в восторге от продуктов и готовил из них самые настоящие шедевры, не знаю как, но поварам удавалось подчеркнуть и без того великолепный вкус магических орехов и фруктов. В общем старая знакомая не даст принцессе и ее окружению пропасть. Бодигардов перепоручил Дугару Тапхоеву, который временно занял должность коменданта.

Сам, не мешкая, отправился встречать принца Ин Хухая, он со свитой совсем на немного разминулся с русской эскадрой, вот такая накладка получилась. Пришлось поторопиться, не гоже встречать Ванцзи хуже, чем Анну, статус у них одинаковый. Благо о скорости парящей платформы я приврал, на самом деле она двигается гораздо быстрее любого морского корабля, скорее приближаясь по этому показателю к наземному автотранспорту. Так что обратный путь до реки занял гораздо меньше времени, в общем встретил и китайскую делегацию в срок.

Эскадра сопровождения Поднебесной практически повторяла ордер Российского флота, что неудивительно, ведь возможности двух держав и уровни технологического развития примерно равны. Так что увидел знакомую картину: ракетно-пушечные катера, корвет и москитный флот из моторных лодок с морской пехотой, которая осматривала заводи, притоки и заросли камыша. Заранее подали опознавательный сигнал, чтобы китайцы не пальнули с испугу, и двинулись навстречу. Ванцзи стоял на носу флагмана, в аурном зрении вижу, что принца прикрыли мощным щитом два мага высшего ранга, стоящие по бокам.

— Ваше высочество, — приветствую Ин Хухая, когда Летучий корабль поднялся над водой на уровень военного корабля.

— Михаил, откуда такой артефакт? — принц явно в восторге.

— Нашел на месте, — улыбаюсь старому знакомому.

— Вуууухххх, — сверху падают четыре боевых катера.

— А это что? — продолжает восторгаться Ванцзи.

— Охрана, — отвечаю лаконично, доволен произведенным эффектом.

В общем восторги от обустройства магического корабля, удобств в каюте, еды и прочего были примерно такие же как у Анны и ее фрейлин, только мужчины больше внимания уделили боевым возможностям артефакта, но также, как и девушки, сломались на орехах и фруктах… Тем не менее доставили сонного, пресыщенного впечатлениями принца и его бодигардов до Замка, показал заранее отведенное им крыло и на этом день встреч закончился. Правда гости прибывали еще до самого утра: аристократы, дипломаты ряда держав, представители СМИ и прочие.

Но главные персоны уже размещены, мои вассалы, которые, собственно, и будут приносить клятву, держались неподалеку, так что скоро можно начинать церемонию коронации. Пока все отдыхали, сверил работу Замка, завтра артефакту придется изрядно превозмочь. Пообщался, если можно так сказать, с соплеменниками Проныры, на самом деле это был обмен энергией и образами, так мы лучше чувствуем и понимаем друг друга, гвоздем шоу должны стать Иллюзии, а они целиком и полностью зависят от контакта с армией Духов.

Хмм… попутно нашел еще одну скрытую возможность артефакта Нурхаци-Завоевателя…

* * *

Ванцзи держал совет с двумя магами-телохранителями, которые были похожи друг на друга словно близнецы. Троица уединилась в выделенных им покоях, одаренные тщательно изучили комнату при помощи каких-то древних приборов. Сделав выводы, колдуны в первую очередь вынули из багажа легкие, серебристые планки и споро собрали из них небольшую площадку. По ее краям установили артефакты и активировали защитный купол. Причем это была не классическая сфера против плетений и кинетических атак, а нечто большее.

Конструкция предоставляла полную защиту от прослушивания, деактивировала большую часть известных отравляющих и галлюциногенных веществ, создавала помехи зрительным образам и звуковым рядам. Артефакт вынули из спец хранилища, где он лежал с тех пор, как была остановлена «Восьмизнаменная армия» Нурхаци-Завоевателя, когда-то почти добравшаяся до Пекина. Тогда придворные маги большой ценой сумели одолеть шаманов Айсиньгьеро, не без помощи оружия древних, которым сейчас пользовались бодигарды Ванцзи.

— Ваше высочество, теперь можно говорить, — кивнул один из одаренных.

— Что думаете по поводу Лодки и Замка? — тут же спросил Ин Хухай.

— Это определенно наследие Нурхаци-Завоевателя, но дело даже не в этом, наши предки не раз находили артефакты «Восьмизнаменной армии» и брали штурмом несколько крепостей Айсиньгьеро, однако все они были безжизненны, — ответил старший из двух телохранителей, все-таки колдуны были братьями, не близнецами, тем не менее внешне сильно похожими.

— Что значит безжизненны? — не понял принц.

— Есть гипотеза, что маньчжуры каким-то образом сумели соединить силу реликтовых рощ, живых камней и некой духовной субстанции, создав практически живой организм, — взял слово младший, — Признаками жизни таких псевдо существ являются возможность цветения и плодоношения, однако до сих пор мы сталкивались лишь с функционирующими, но мертвыми артефактами, считалось что сила неживой материи в разы слабее, тем более со временем они вообще теряли свои свойства и превращались в обычную пустую породу.

— Получается, кто-то сумел вдохнуть жизнь в мертвый Замок? — спросил Ин Хухай.

— Возможно Цитадель была жива, наши предки так и не нашли главную резиденцию Нурхаци-Проклятого, — предположил старший.

— В любом случае граф Соколов или тот, кто стоит за ним, сумел перехватить контроль над объектом, а значит в потенциале сможет вернуть былую мощь этим землям, — дополнил младший.

— Ммм… страшно представить себе современную армию, скрытую иллюзиями, — задумался принц.

— Здесь в аномалиях Парящим Джонкам не будет равных, однако на рубежах Поднебесной они потеряют свою силу, мы применим плетения высшего круга, а наши ракеты и самолеты легко уничтожат древние артефакты, — успокоил старший.

— И иллюзии Нурхаци-Проклятого будут терять силу по мере удаления от источника, — добавил младший.

— Хмм… значит будем исходить из того, что Соколов закрепился тут всерьез и надолго, однако экспансии с его стороны можно не опасаться, исходя из этого и будем играть… — сделал выводы Ванцзи и добавил, — Надо связаться с отцом, он ждет нашего доклада.

— Мы попробуем наладить безопасный канал связи, — поклонился бодигард, задача сложная, владетель Замка внутри своего логова практически всемогущ и может слышать все, что происходит в Цитадели.

Глава 16

Церемония

Гости были размещены в нескольких жилых крыльях Цитадели Нурхаци-Завоевателя, однако центральная часть дворца до поры выглядела для всех простой скалой. Иллюзии полностью скрывали часть замка от постороннего взгляда, в принципе это и был основной сюрприз Коронации, будет наглядная демонстрация возрожденной мощи «Восьмизнаменной армии». Ко всему позже мало кто вообще поймет, было ли все происходящее явью или сном, ведь давить на мозги приглашенных начал еще с парящего катера, так что позже, вернувшись домой, даже существование крепости будут ставить под сомнение, не говоря уже о ее координатах…

В назначенный час собрал аристократов на площадке перед центральной залой, кстати это самый тонкий момент, проверка того смогут ли сородичи Проныры удерживать иллюзию для такой массы людей. Причем дело не только в количестве разумных, именно в этот момент все будут максимально собраны, внимательны, так что держать морок станет архисложно. Ну вот и поймем истинные возможности Цитадели. Заодно отслеживаю работу сторонних артефактов, например, окружение Ванцзи фонит чем-то непонятным, возможно это то оружие, что помогло Поднебесной справиться с армией Нурхаци-Завоевателя.

— Дамы и господа, сегодня в этом священном месте я возложу на себя бремя правления землями Манчжурии и тем самым восстановлю древний род Айсиньгьеро, — толкаю речь, для зрителей вроде как взобрался на камень и вещаю в окружении голых скал.

Антураж неплохой, дескать дикарская страна, орлы парят в вышине, горные ручьи журчат… По факту все это части иллюзии, при этом реальность и явь тесно переплетаются друг с другом, звуки воды издает тот самый фонтан, сейчас скрытый мороком, птицы и в самом деле щебечут, только они не высоко в скалах, а под куполом дворца, плюс давим на обоняние, кое-где проскальзывает холодный горный ветерок. Иллюзия — это штука весьма многоплановая, параллельно работаем по всем чувствам, ко всему есть отвлекающие факторы, как заправский фокусник рассредоточиваю внимание деталями…

— Вождь!

— Так!

— Во славу! — мои вассалы, сами того не зная, помогают мне своими дружными возгласами, да и их традиционные костюмы тоже отвлекают на себя часть внимания.

— Много легенд слагают о былом величии Золотого Рода, еще больше слухов ходит о воинском искусстве народов Манчжурии, сегодня, в день коронации я немного приоткрою завесу тайны, — голосом и чарами подвожу эмоции зрителей к кульминации, — Это особая земля, враг здесь не увидит ловушки, а друг найдет надежную защиту и скроется от любого взгляда!

На этих словах развеиваю иллюзию, скрывающую Замок, при этом часть морока, отвечающего за убранство, остается. Так что перед гостями как по мановению волшебной палочки возникает величественный зал. Мраморные колонны устремляются высоко в небо, под куполом словно звезды горят магические лампы, фонтан и купель так и зовут окунуться в прохладу, вокруг холодный камень, живые деревья, цветы… Сочетание поражает воображение, буйство красок, запахов, звуков резко контрастирует с картинкой безжизненных скал, которую видели зрители до того.

— Ничего себе!

— Оххх…

— Твою мать!

— Как!?!

— Боги, я же вроде не пил с утра?

— Ущипните меня! — по-разному отреагировали присутствующие.

— Прошу вас пройти в Зал для начала церемонии Коронации!!! — официально приглашает назначенный мной дворецкий. Появляются вышколенные слуги, которые ведут ошеломленных гостей к их столикам, параллельно предлагая напитки и закуски. Аристократы инстинктивно пьют и едят, снимая стресс и изумление, правда сами не понимая подвергают свой мозг еще одной атаке.

— Что это?

— Как вкусно!

— Вы не поверите, этот плод вырос прямо на столе!

— Амброзия!!!

— Ах!!! — восхищенные возгласы понеслись со всех сторон, люди ели, получали удовольствие, а я, задавая характеристики орехов и фруктов, создавал нужный мне настрой, постепенно подчиняя себе толпу. Нет они не превращались в послушных зомби, но эмоциональный фон, подъем максимально соответствовали предстоящему мероприятию.

— Сила Айсиньгьеро в его людях, поэтому Церемония коронации начнется с принесения клятв верности лидеров кланов, населяющих Манчжурию, — начал мажордом, — Первым этой чести удостаивается глава клана Орочонов Бургуми Урангкай!!!

Иллюзии непростые, многоплановые, часть направлена на то, чтобы максимально ошеломить делегации России, Поднебесной и других иностранных держав, другой слой морока направлен на то, чтобы сделать этот день незабываемым для моих будущих вассалов. Они должны почувствовать священность момента, некую сверхъестественную силу, которая навсегда свяжет их с сюзереном. Тут пришлось изрядно постараться, более того основательно промывали мозги лидерам еще до Церемонии, кормили, поили, внушали, за каждым закрепил персонального сородича Проныры…

— Мой господин, моя верность, моя преданность, моя жизнь твои!!! — взял слово могучий вождь, — Более того мои дети, и дети моих детей, и все потомки будут служить тебе верой и правдой, прими мою присягу!

— ДА БУДЕТ ТАК!!! — мой голос гремит, усиленный магией и чарами, а смысл проникает глубоко в души, сам Бургуми вздрагивает от пронизывающей его волны.

— Я Ерофей Хабаров, клянусь служить верой и правдой, и потомки мои не подведут, — склонился гордый атаман.

— ПРИНИМАЮ ТВОЮ КЛЯТВУ!!! — продолжаю мочить прямо по мозгам, тут даже самые закоренелые скептики прониклись.

— Рыбаки Ульчи, землепашцы Хэджэ, ремесленники Хайси и рудокопы Гурнуны приносят тебе клятву верности! — за всех четверых высказался вождь Ульчи, а его соратники склонились в глубоком поклоне.

— ДОСТОЙНЫ! — закручиваю вихрь энергии вокруг лидеров юэйсжэней, иллюзии формируют мнение о том, что клятвопреступник заплатит за предательство неподъемную цену, как минимум в этом поколении у меня будут верные вассалы.

— Клан Шуньфонг просит тебя о милости, прими нас под свою защиту! — склонился Чжэн Хэ.

Случай непростой, китаец изначально сильный маг, к вассалитету принужден силой, до того был настолько свободолюбив, что предпочел изгнание в дикие земли… Но мы его сломали, накормили до отвала, напоили чудесной водичкой из фонтанчика, на этом фоне создали массу иллюзий, а потом сам Проныра поработал с размягченным сознанием. В общем биохимия вкупе с мозголомными техниками добили упрямого старика, он стал податливым и шелковым, осталось лишь навеки врезать в его память покорность и почитание.

— ПРИНИМАЮ!!! — это слово активирует целый пласт обязательств и паттернов, вложенных в голову Чжэн Хэ, припечатываю все проделанное ранее и активирую заготовленную структуру, пришлось пойти на риск и провести небольшой эксперимент, но иначе никак, мне нужна или верность шуньфонгов, или рано или поздно их бы пришлось уничтожить, но вроде бы все прошло отлично.

Помимо того, что усиленно бью по мозгам вассалов, рикошетом достается и гостям, для приглашенных моя фигура стала чем-то вроде гигантской статуи из металла, гвардейцы вдоль стен превратились в непобедимых, мифических воинов. Опять же антураж, фоном раздаются звуки величественного гимна, легкий туман окутывает фигуры, по стенам и потолку, словно миражи, демонстрируются картины битв и сражений, герои прошлого склоняют колени перед новым Владыкой Айсиньгьеро!!!

— Слава!!!

— Слава!!!

— Слава!!! — гости, словно по сигналу, дружно реагируют на произошедшее. Хотя почему словно? По сути, это мы с Пронырой отдали приказ на овации.

Теперь самая трудная часть, подходим к кульминации Церемонии. В разных странах по-разному проводят финальную процедуру. Бывает сам правитель возлагает на голову корону, бывает эту роль берет на себя какой-нибудь заслуженный священнослужитель. У зависимых государств эту роль берет на себя сюзерен или его полномочный представитель. По идее в моем случае почетное право есть у Ванцзи Ин Хухая, так как его отец даровал мне возможность восстановить Золотой Род, ну и безусловно у принцессы Анны, так как официально числюсь вассалом Дома Романовых.

Однако оба варианта не устраивали меня по нескольким причинам. Во-первых, было бы политически неверным отдавать явное предпочтение одной из сторон. Во-вторых, меня не устраивает сам принцип: тот, кто возложил корону, тот и может ее снять. Самому короноваться тоже излишне дерзко, начинать правление с фронды против двух могущественных соседей было бы неразумно. Ну и в довершение всех бед у меня тупо нет короны. Заказывать наспех поделку не захотел, подходящих артефактов, связанных с Айсиньгьеро, не нашел, а надевать на голову что попало не очень хочу.

Нужен компромиссный вариант, который удовлетворит все стороны, ну и за одно решит мою проблему с физическим отсутствием короны. Такой нашелся в ходе подготовки шоу, в общем решил все провернуть при помощи иллюзий. Ход рисковый, к тому же если вся коронация по итогу будет как бы мороком, то в дальнейшем может возникнуть вопрос о легитимности моего правления. С другой стороны, отсылка к древним традициям Айсиньгьеро, могучее колдунство и все такое могут еще больше укрепить веру вассалов в мое право занимать трон Золотого Рода.

В общем немного помучался, должным образом настроил иллюзии. Пока вассалы приносили мне клятву и поднимали бокалы, изрядно подчистил мозги всем присутствующим, но самое главное, когда производил парящие катера, нашел способ сделать еще одну штуку, получилось весьма и весьма неплохо. Блин такое чувство, что Замок работал не только по моей указке, но и восстановил какую-то старую заготовку, уж очень легко все прошло. Хмм… а ведь возможно так оно и есть, не я первый, не я последний обращаюсь к чему-то подобному, но не суть, самое главное итоговый результат меня удовлетворил…

* * *

То, как российскую делегацию встретили на реке, уже задало общий тон всему мероприятию, Анна и фрейлины на автомате ждали чуда от Церемонии Коронации, и они не разочаровались. В начале, словно по волшебству, вместо скал возникла огромная Цитадель. Никто в целом мире не сказал бы, что она построена или спроектирована человеческими руками. Неземная архитектура, вплетенные в камень растения, ажурные своды, мириады цветов, птицы, фонтаны… все это поражало воображение. Буйство красок, невиданная роскошь, плоды, растущие прямо на столах, эмоции били через край.

А потом началась процедура принятия клятв вассалов. Колоритные воины-варвары в национальных костюмах, звуки народных инструментов, торжественная музыка, запахи… Все эти незначительные детали, штрихи, сделанные рукой мастера, превратили Церемонию в нечто невероятно одухотворенное, торжественное, пафос зашкаливал, в голове возникали образы древних героев, паладинов, истинных рыцарей. Вожди как будто сошли со страниц сказок, а мудрый правитель в лице Михаила Соколова великодушно принимал почести.

Каждый интуитивно понял, что теперь у Золотого Рода есть самые преданные и верные вассалы, а его владыка получил в руки огромную силу, ибо истинное достоинство войска в его единстве, желании и возможности умереть за сюзерена! Не всякое государство могло похвастаться такими самоотверженными защитниками, в современном мире стало все меньше и меньше людей, готовых отдать за Господина саму жизнь. Такие воины во все времена ценились дороже золота, но сейчас их осталось прискорбно мало даже у самых воинственных народов, а вот у Михаила Соколова появилась целая армия!!!

Осталась лишь одна интрига: кто будет короновать владыку Золотого Рода? Вассалы Айсиньгьеро не согласовывали церемонию с российской делегацией, со слов Ин Хухая не было просьб и к представителям Поднебесной. Возможно, эту обязанность возьмет на себя Совет Старейшин? Не лучшее решение с политической точки зрения, слишком большая власть дается тому, кто физически возложил корону на голову правителя, были в истории прецеденты. Как вариант Соколов мог справиться самостоятельно, дерзкий ход, но принцесса и фрейлины делали ставку на этот сценарий.

— Точно, никого не попросил, — вынесла вердикт графиня Блудова, внимательно наблюдавшая за одноклассником.

— Вообще не вижу ни у кого короны, как минимум должен быть мощный артефакт, — согласилась Ирина Кочубей.

— В лагере Ин Хухая тоже все спокойно, — констатировала Романова, но тут высказала свои сомнения, — Все-таки он нас опять чем-то удивит.

— Тоже так думаю, — кивнула Лида.

— Да ну, сам возложит корону на себя, смотрите у постамента вообще никого нет, — усомнилась княжна Кочубей.

— Основатели славного рода Айсиньгьеро, духи предков, я вызываю к вам! — голос Соколова мало того, что гремел, усиленный магией, так еще и стал ощутимо отдавать потусторонними нотками.

Люди замерли, боясь нарушить установившуюся могильную тишину, все ждали чем закончится просьба Соколова, обращенная к миру Духов.

— Мы слышим тебя!!! — каждый из присутствующих почувствовал ответ, причем разум понимал, что кроме шелеста листьев и журчания фонтанов ничего не было слышно, однако фразу приняли и поняли абсолютно все. Причем слова Духов огромной тяжестью легли на плечи простых смертных, людей корежило и выгибало, многих на время парализовало, только сильные маги могли шептать, остальные и вовсе потеряли дар речи.

— Мамочка, — Лидия нашла в себе силы попричитать.

— О-хо-хо, — Кочубей видно использовала какой-то артефакт, чтобы сбросить навалившуюся тяжесть.

— Удивил, Миша! — превозмогая, процедила сквозь зубы принцесса Анна.

— Достоин ли я возродить погибший род? — вопросил юный Соколов.

— Достоин!!! — набатом прогремели все те же безмолвные голоса.

— Звуков нет, а лупит как будто главным калибром крейсера вдарили, — со знанием дела произнесла Кочубей.

— Ага, а ты в это время находилась в орудийной башне и забыла наушники, — согласилась Лидия Блудова.

— Да ну его нафиг, этого Мишу, прекратил бы уже свои расспросы!!! — справедливо возмутилась принцесса Анна, за счет легендарной защиты рода Романовых ей было легче всего, но остальных гостей просто нереально плющило, даже гвардия растеряла весь свой запал. Кажется, в более или менее сносном состоянии находилась только она с фрейлинами, да Ин Хухай с парой магов, похожих друг на друга как близнецы.

— Тогда отметьте меня, как истинного главу Золотого Рода, — продолжил диалог неугомонный Соколов.

— Да будет так! — ответил незримый хор.

— Ммм… — простонала графиня Блудова.

— Твою-то мать, — с прекрасных губ княжны Кочубей пошла пена.

— Миша, прекращай гребанную коронацию, а то она плавно перейдет в массовые похороны!!! — в сердцах прокричала Анна Романова, только вместо громкого призыва получился едва ли не шепот.

В это время случилось самое настоящее чудо, напряжение медленно нарастало, достигло апогея, а потом вдруг резко отпустило. Все в зале почувствовали в начале невероятное облегчение, эйфорию, а следом и вовсе едва ли не запорхали от легкости, бодрости духа, поселившейся в теле. Контраст играл большую роль, зрение, обоняние, слух невероятно обострились. Поэтому последующее по-настоящему волшебное зрелище целиком и полностью захватило внимание.

С неба буквально спустились райские птички, в клювах они несли зеленые веточки, листочки, камешки и бутоны цветов, окутанные магическим туманом, все это плавно опускалось на голову Михаила Соколова и превращалась в корону неописуемой красоты. Каждый предмет, каждая деталь вставали на свое место и наполнялись светом, жизнью и волшебством. По итогу Владыка Айсиньгьеро предстал перед публикой с самой чудесной короной, которую только можно было себе представить.

Но помимо прочего даже неодаренные почувствовали мощь, исходящую от артефакта. Колдовская сила, могучие чары, энергия Духов исходили от только что на глазах созданного артефакта…

— Вот это да! — разинула рот Лидия.

— Красиво! — оценила княжна Кочубей.

— Ну нихрена себе! — почесала затылок ошеломленная Романова.

Глава 17

Рано расслабились

— А потом был бал, рядом с нами танцевали призраки воинов прошлого, странные магические звери, рекой лилось чудесное вино, а фруктов и орехи спели прямо на столах… — Анна Романова и фрейлины отчитывались о поездке перед Императором и бароном Корфом, девушки уже давно привыкла к подобной процедуре, поездка рабочая, имеющая государственную важность, так что и спрос советующий.

— Как свита оценивает произошедшее? — спросил Самодержец, поворачиваясь к главе СИБ.

— Была зафиксирована массированная, многоплановая атака, артефакт Нурхаци-Завоевателя предположительно воздействовал на зрение, обоняние, осязание и самое главное мозг, по итогу порядка пяти сотен гостей поверили в созданную иллюзию, — ответил Модест Андреевич, — Ко всему есть подозрения, что плоды тоже несли некие вещества, способствующие восприятию морока, хотя доставленные образцы признаны надзорным органом абсолютно безвредными, тем не менее ученые допускают усиление некоторого галлюциногенного эффекта в сочетании с иными мерами влияния на разум.

— Подожди, то есть Соколов смог загипнотизировать полтысячи взрослых людей, из которых как минимум две трети являлись одаренными? — удивился Петр Иванович.

— Скорее не Михаил, а древний артефакт, думаю, такое возможно только в определенной локации при совпадении ряда природных и искусственно созданных условий, — ответил глава СИБ, — Хочу отметить, что подобное вряд ли можно повторить в Москве или Пекине. Тем не менее воздействие на одного или несколько разумных он может провернуть.

— Получается наш юный Мастер Духов стал еще и Мастером Иллюзий, — кивнул Самодержец, озвучивая общеизвестные вещи, но про себя добавил титул Повелителя Зверей и регалии наследника Рюрика, о которых знали лишь считанные люди.

— А как приняла произошедшее китайская делегация? — уточнил барон Корф.

— Они явно шокированы, но хорошо скрывают свои эмоции, — Анна поделилась результатами наблюдений, — Еще Ин Хухая сопровождала пара магов, они выглядели так, как будто ожидали нечто подобного.

— Трудно оценивать, но мне показалось, что воздействие магии графа Соколова они перенесли легче, чем мы, — добавила подробностей Лидия Блудова.

— Они определенно активировали целую гирлянду артефактов, возможно точно не знали, что сработает против магии Айсиньгьеро, но тем не менее атаку перенесли достойно, думаю, вполне могли оказать отпор и, в случае обострения, сумели бы дестабилизировать иллюзию, пробуждая остальных воинов, — дала оценку Ирина Кочубей, уже в юном возрасте она считалась признанным экспертам по артефактам и одаренным, идя по стопам отца.

— Какие политические последствия ожидаются после подобной коронации? — Петр Иванович обратил свой взор на Канцлера.

— Ммм… выводы пока неоднозначные, нужно дождаться реакции официально Пекина, для них это тема довольно острая, с одной стороны решен вопрос с территориями Айсиньгьеро, являвшимися рассадником преступности и убежищем для изгоев, однако появились новые страхи, касающиеся возможного возрождения «Восьмизнаменной армии» и легенд связанных с угрозой, исходящей от Манчжурии, — светлейший князь Лопухин дал подробный расклад, — Да и в целом способ коронации не добавил событию определенности, дипломатическое сообщество расценивает поступок Владыки Золотого Рода как сигнал к обретению независимости от Российской Империи и Поднебесной.

— Не думаю, что Михаил пошел на это, — возразил глава СИБ.

— Речь не о намерениях графа Соколова, а о том, как международное сообщество видит его действия, Михаил теперь крупная политическая фигура, а коронация всегда рассматривалась в первую очередь как некое политическое заявление, — парировал дипломат.

— Ну, полагаю, рано бить тревогу, в случае чего можно установить с Пекином доверительный контакт и прояснить ситуацию касательно Михаила, — ответил Самодержец, — Я вижу в избранном им пути огромное влияние на население Манчжурии, теперь его новые вассалы скорее всего будут весьма преданны сюзерену, что обеспечит порядок на этих землях. Мы полагали, что достижение законности в Манчжурии потребует десятилетий, десятков тысяч солдат и миллионов рублей золотом, однако граф Соколов решил все проблемы одной Церемонией.

— Определенно вассалы Михаила остались под глубоким впечатлением, такое ощущение, что за короткий период он их просто перепрограммировал, — поддержала отца Анна Романова.

— Восприятие этих людей и отношение к Соколову как к Владыке Айсиньгьеро радикально изменилось, до Коронации это были прожженные скептики, этакие тертые калачи, но после все, с кем удалось поговорить, стали ярыми фанатами и без преувеличения самыми преданными вассалами, — Лидия Блудова отвечала в тройке за информацию, касающуюся межличностных отношений.

— Возможно это магический эффект приименных во время Церемонии чар, — дополнила Ирина Кочубей, — Время покажет, будут ли они иметь долговременный эффект, хотя вассалы Айсиньгьеро выглядят и ведут себя весьма искренне, они не похожи на марионетки, эти люди искренне верят и чувствуют!

— В целом Коронация, несмотря на ряд допущенных рисков, главным образом касающихся взаимоотношений с Поднебесной, имеет глубокий положительный эффект, — Петр Иванович подвел промежуточный итог, — Думаю, это на какое-то время остудит горячие головы в Сеуле и Лондоне.

— Ми-6 может попытаться раскачать ситуацию с Пекином и пророчеством Нурхаци-Завоевателя, — заметил барон Корф.

— Вот на это нам стоит обратить особое внимание, определенно требуется разрешение на введение ограниченного контингента Поднебесной и России в Манчжурию, ускоренный страт масштабного коммерческого проекта, — с ходу набросал варианты Император, — А лучше вообще подыскать какую-нибудь общую для двух держав военную цель!

— Мы предоставляли вам проект новой железнодорожной линии, которая соединила бы Империю Коре, Северные провинции Поднебесной, наш Дальний восток скоростным коридором до Европы, — тут же вставил свои пять копеек Министр путей сообщения.

— Хмм… это огромные финансовые затраты, потребуется консолидация усилий всех держав участников проекта, — заметил Министр экономики.

— Насколько помню концепция предполагала две основные ветки, в том числе южную, на пути которой есть несколько до сих пор непокоренных племенных союзов, досаждающих как Поднебесной, так и нашим южным губерниям, — припомнил князь Трубецкой.

— Ну вот и интересная тема нашлась, однако в первую очередь следует обеспечить ввод войск Китая и России на территорию Айсиньгьеро, а уже потом в среднесрочной перспективе подумаем над совместными идеями, — распорядился Петр Иванович.

— Думаю Британская Империя наложит вето на такую резолюцию Лиги Наций, — засомневался Канцлер.

— А нам и не нужно одобрение международной общественности, оформите все как помощь сюзерена вассалу, — тут же нашел выход Самодержец.

— Но тогда возникнут некоторые юридические коллизии, граф Соколов станет вассалом двух господ, — заметил дипломат.

— Не стоит признавать Михаила вассалом Желтого Императора, — предостерег барон Корф, имея ввиду статус Рюриковича.

— Тогда нужен союзный договор, — принял решение Петр Романов и, предупреждая возражения князя Лопухина, произнес, — С Цинь Ши Хуанди я договорюсь сам.

Дипломаты логично полагали, что Пекин не пойдет на союзный договор с неравным партнером, однако Самодержец видимо имел какие-то рычаги на своего коллегу…

* * *

— Какова реальная угроза, есть шансы, что кошмар Нурхаци-Проклятого вернется на наши земли? — грозно спросил Император Поднебесной.

— Отец, сила Михаила Соколова велика, однако он не враг нам, — ответил Ванцзи.

— Ты мыслишь простыми человеческими категориями, однако государственные интересы заставляют нас забыть о дружбе и симпатиях, — покачал головой Цинь Ши Хуанди, — Что будет, если интересы Российской Империи заставят обернуть силу древнего рода Айсиньгьеро против нас?

— Иллюзии — это страшное оружие, введенные в заблуждение воины могут напасть друг на друга, не увидеть ловушку, взять ложный след… — задумался Ин Хухай, отец, беседуя с сыном, помимо прочего обучал талантливого юношу премудростям управления огромной державой, — Однако те времена, когда морок нельзя было распознать, давно прошли. Мы вошли в Цитадель Нурхаци-Проклятого с включенным камерами, и они зафиксировали истинную картину. Другое дело, что там не было связи, а вся делегация находилась под гипнозом, однако внешние наблюдатели могли раскрыть нам глаза.

— То есть техники маньчжурских шаманов будут эффективны лишь в условиях аномалий, там, где не будет стабильно работать связь и электроника, — сделал выводы Желтый Император, — Следовательно Михаилу Соколову, даже после полного овладения силами Нурхаци-Проклятого будет сложно добиться успеха на оперативном просторе?

— Думаю так, более того эти чары имеют весьма локальный характер, раньше когда война сводилась к сражению огромных масс войск, собранных на одном поле боя, эти плетения имели значительное влияние, сейчас они дадут лишь спорное преимущество на небольшом отрезке фронта, которое может быть быстро нивелировано современной авиацией и артиллерией, — принц грамотно разложил по полочкам имеющиеся факты.

— Согласен, иллюзии можно подержать в области пяти — десяти километров, однако современная война предполагает противостояние на протяжении тысяч километров! — Хуанди облегченно выдохнул, все-таки на него ощутимо давили древние страхи и неясные пророчества.

— Думаю, даже пять километров — это много, — взял слово один из колдунов и тут же пояснил, — Мы считаем, что влияние, испытанное нами во время Церемонии, имеет комплексный характер, предположительно Замок-артефакт Нурхаци-Проклятого одновременно воздействовал на обоняние, слух, осязание, зрение, возможно и путем введения некоторых веществ через пищу и воду. Эксперимент показал, что те охранники, которые ели и пили исключительно собственные запасы, получили меньший урон. Более того применение ушных заглушек, дыхательных фильтров и простых линз значительно снизило эффект чар.

— Газы, звуковые и зрительные ряды можно использовать лишь на ограниченном пространстве, поэтому считаем, что Соколов сможет работать на участке шириной и глубиной не более километра, да и то после специально подготовки, — дополнил второй колдун.

— Получается, что воины имеющие тактические шлемы последней разработки, с камерами внешнего наблюдения и фильтрами против боевых отравляющих веществ вполне могут не поддаться иллюзиям? — Министр обороны задал риторический вопрос.

— Думаю да, к тому же там используются наушники для тактической связи, так что это еще и обрежет влияние звуков, а оно немаловажно в создании достоверной иллюзии, разумный может видеть картину наводнения, но если не услышит шум воды, то распознает морок! — кивнул головой одаренный.

— Хмм… летчики и пилоты вертолетов уже оснащены подобными шлемами, — опять добавил оптимизма Министр обороны.

— Необходимо в кратчайшие сроки разработать и внедрить недорогие, массовые шлемы подобного класса, заодно и реализуем наработки тактической связи, требуются фильтры, камеры и прочее, — распорядился Цинь Ши Хунанди, — На первом этапе оснастим ими специальные подразделения, операторов тяжелой техники, ПВО, артиллерии и средств усиления, а потом можно внедрить и в простых стрелковых частях.

— А пока обычные пехотные полки можно обезопасить удаленными центрами мониторинга, пусть наблюдают за всем при помощи камер и в случае несоответствия цифровой картинки и восприятия солдат бьют тревогу, — предложил Ванцзи.

— Отличное решение, недорого и можно внедрить прямо сейчас на базе имеющихся подразделений разведки дронами и ударных эскадрилий БПЛА, — похвалил Министр обороны.

— Хорошо, так и сделаем, проследите чтобы подразделения на местах получили советующие инструкции и материальное обеспечение, — подвел итог Желтый Император.

— Если угроза со стороны Манчжурии исчезла, то, как нам строить отношения с графом Соколовым? — поднял вопрос Министр иностранных дел.

— Он не враг нам, и получил свое право на Айсиньгьеро из наших рук, — задумался Желтый Император, — Необходимо наладить прямой, доверительный контакт, обсудите с ним и с российской стороной вопрос ввода миротворческих сил, иначе Коре и Британия все испортят.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — склонился удовлетворенный дипломат.

— Сын, постарайся наладить дружбу с этим молодым человеком, чувствую, что за ним большое будущее, — напутствовал Цинь Ши Хуанди, которого иногда посещали озарения, что, впрочем, считалось одним из семейных даров Императорского Дома Поднебесной.

* * *

Вести о фантастической Коронации владыки Айсиньгьеро в чертогах Нурхаци-Завоевателя достигли даже Кенбоккуна. Император Коре с нескрываемым раздражениям слушал восторженные отзывы о прошедшей церемонии. Если верить светским хроникам, то новоиспеченный правитель Манчжурии удивил гостей невиданным зрелищем, невероятной магией Духов и судачили даже о его угощении. Придворные наперебой смаковали подробности, не замечая, как мрачнеет сюзерен.

— Заткнитесь! — неожиданно резко рыкнул Пхеха, а тронный зал мгновенно умолк, вельможи боялись шелохнуться, дабы не стать невольным громоотводом для раздраженного правителя, — Безмозглые трещотки, вы хоть понимаете, что мы потеряли?

— Ваше Величество, стоит ли сожалеть о том, что нам не принадлежало, — осмелился взять слово один из старейшин и с горечью заметил, — Боюсь, Пекин и Москва ни при каких условиях не дали бы нам расшириться на территорию Манчжурии, скорее они предпочли бы подвергнуть эти земли ядерной бомбардировке, чем отдать Коре.

— При поддержке Винчестеров мы могли получить свой кусок, по четверти всем: России, Китаю, Британии и нам! — сюзерен в сердцах поделился своими чаяниями, он на самом деле довольно трезво оценивал свои шансы и пытался взять то, что реально возможно, — Меня бы устроила даже десятая часть, несколько приграничных областей!

— Ваше Величество, но тогда почему нам не сделать это сейчас, Россия и Китай формально нарушили Трехстороннее соглашение, возведя на престол Манчжурии графа Соколова, двинем свои полки в Айсиньгьеро, захватим территории и закрепимся при помощи Британцев, — сделал смелое предложение Чангун мобильной пехоты.

— Хмм… весьма рискованный, дерзкий, но неожиданный ход, — задумался Пхеха.

Вторжение грозило серьезной эскалацией, против России в тандеме с Поднебесной Коре не вытянуть, да чего уж там и каждой сверхдержавы по отдельности хватит, чтобы размазать армию полуострова, но вмешательство Лондона могло затянуть дело, а там Романов и Хуанди смирятся с потерей приграничных областей, тем более они им пока не принадлежат, да и жертв не предвидится, разве что туземцы пострадают, но кому они интересны?

— Чтобы получить формальный повод для нападения, можно затеять провокацию со стороны Манчжурии, допустим наши рубежи перейдут некие бандформирования, а сухопутные силы Коре излишне жестко отреагируют на нарушение границ и будут преследовать разбойников, — продолжал излагать генерал, видимо уже примеряя на себя лавры победителя.

— Можно инициировать массовую гибель гражданских, пусть мнимые маньчжуры сожгут пару сел, — цинично предложил Министр иностранных дел, — Тогда мы раздуем скандал на всю Лигу Наций, а Лондон в пику русским и китайцам поддержит наши заявления.

— Ваше Величество, наши оперативные возможности в Айсиньгьеро весьма незначительны, — взял слово глава Секретной Службы, который так и не дождался результатов затеянной диверсии, резидент еще не вернулся домой и по последним данным пока находился в Золотом Городе.

— У нас ведь есть тот человек, на которого мы возлагали надежды с терактом во время коронации, раз у него ничего не вышло с Церемонией, то он должен помочь нам с провокацией на границе! — припомнил Император.

— Думаю, небольшую диверсию мы сможем организовать, — пошел на попятную глава Секретной Службы.

— Готовьте войска, технику, с маньчжурским отребьем важна не сила, а скорость, у нас будет максимум три дня до того, как отреагирую русские и китайцы, за этот срок необходимо продвинуться как можно дальше. Чем больше земель захватим, тем больше сможем проглотить, — распорядился Пхеха, — Но операцию будем начинать только после согласования с Домом Винчестеров.

— Да, Ваше Величество!

— Вы можете на нас положиться!

— Сделаем все возможное! — дружно отреагировали вассалы.

Глава 18

Рано расслабились, продолжение

— Мой царственный брат, хочу обсудить вопрос, касающийся Манчжурии, — доверительные отношения Романова с Хуанди позволяли с ходу перейти к делу, — Предлагаю с разрешения Михаила Соколова ввести в земли Айсиньгьеро наши войска, скажем по две-три дивизии.

— Ничего не имею против, — благосклонно принял идею Желтый Император.

— Мои дипломаты говорят о некоторых нюансах подобного хода, дескать будет невозможно получить резолюцию Лиги Наций из-за права вето со стороны Британской Империи, — Самодержец перешел к неприятным деталям, — Учитывая вышеизложенное и необходимость оперативного решения вопроса, считаю возможным заключить трехсторонний военный союз и уже в рамках него отправлять войска.

— Не будет ли урону нашей чести в случае подписания такового соглашения с непонятным квазигосударством? — ожидаемо засомневался Сын Вечного Неба, формализм в Китае имел огромное значение, причем с вполне себе практическими последствиями.

— Если в ближайшее время мы выведем эти отношения в коммерческую и военную плоскость, то Союз будут воспринимать скорее, как площадку для сближения Поднебесной и России, — грамотно подвел Петр Романов.

— Хмм… переходный период перед тем, как создать полноценный Тандем двух сверхдержав? — Хуанди по привычки обкатывал идею с разных сторон.

— Миру давно нужен противовес Британской Империи, иначе этот монстр поглотит всех и вся, — тонко завернул Самодержец, играя на амбициях коллеги.

— Союз европейских держав в качестве нового полюса силы не оправдал надежд, — согласно кивнул Желтый Император, — Наш Тандем будет в разы эффективнее, а если добавить несколько общих проектов, то появится и логика развития.

— Предлагаю начать с масштабного строительства железнодорожной ветви, Северная Хорда начнется с Манчжурии и дойдет до Европы, по пути мы сможем освоить дикие территории, применим механизм, апробированный в Айсиньгьеро, возможно под заменами Михаила и произведем захват! — развил идею Петр Иванович.

— Замечательно, параллельно можно запустить южную ветку, опасно коснемся северных границ Британских Колоний, включим в орбиту интересов Персию и другие страны Ближнего Востока, продолжим ваши начинания на Кавказе и в Османской Империи, — Цинь Ши Хуанди явно понравилась идея, он уже видел будущие завоевания, не обязательно военные, скорее экономические, однако так даже лучше!

— Тогда территории, попавшие между двух железнодорожных веток, автоматически станут сферой нашего влияния, будет проще перекидывать товары, налаживать связи, а то и транспортировать войска и тяжелую технику! — развил глобальные планы Романов, два лидера определенно нашли общую тему.

— Огромный, неосвоенный регион с богатыми месторождениями и немалым населением будет включен в сферу нашего влияния, не сразу, но со временем эти земли станут надежным щитом против экспансии Британии, — заключил Желтый Император и, возвращаясь к текущей теме, торжественно произнес, — Мы заключим трехсторонний Союз с Российской Империей и Айсиньгьеро!

— Да будет так! — мощно припечатал Самодержец.

* * *

— Мой старший брат, — Императору Коре была непривычна подобная формулировка, однако она как нельзя лучше отражала истинное положение дел, — Хочу обратиться к вам за справедливостью, ибо вы поистине являетесь гарантом мира на всей планете и единственный кто может обуздать амбиции Китая и России.

— Я всегда готов постоять за правое дело, — пафосно изрек Генрих Винчестер, однако выразился максимально обтекаемо, не готовый просто так ввязываться в заваруху на другом конце земного шара.

— Дело в том, что ранее между Москвой, Пекином и мной было заключено трехстороннее соглашение об особом статусе Манчжурии, если кратко, то мы обязались не претендовать на эти обширные земли без общего согласования позиций по правящей династии Айсиньгьеро, однако сейчас Романов и Хуанди договорились за моей спиной и возвели на трон Золотого Рода графа Соколова, — дал вводную Пхеха.

— Слышал об этом и помню, что мой флот и генерал-губернатор Гонконга пытались оказать вам посильную поддержку, — выказал осведомленность Генрих Винчестер, — Однако мне подсказывают, что вопрос уже решен и переиграть ситуацию без большой крови не получится.

— Полагаю это не совсем так, у меня родилась дерзкая, но весьма эффективная идея, — начал рассуждать самодовольный лидер хангуков, — Границы Манчжурии пока никем не охраняются, если сейчас мы двинем вперед силы специального назначения и другие высокомобильные войска, то сможем захватить сразу несколько областей. Понятное дело через два-три дня Китай и Россия очнутся и введут на территорию Айсиньгьеро свои войска, но будет уже слишком поздно, выдавить просто так воинов Коре они не смогу, особенно если вы поддержите нас флотом и десантом.

— Хмм… это приведет к неизбежной эскалации конфликта, хотя если параллельно предпринять некие политические ходу и поднять шумиху в Лиге Наций, то процесс можно затянуть, за это время вы укрепите позиции и сдвинуть вас станет неоправданно дорого, — на ходу прикинул Генрих Винчестер и тут же задал вопрос, — Какая выгода от этого Британской Империи?

— Мы предлагаем вам земли на побережье Желтого моря для создания анклава по лекалам Гонконга или Сингапура, а у Роял Нави появится незамерзающий порт, который несомненно изменит баланс сил в регионе, — осторожно высказался Пхеха.

— Для нас было бы надежнее создать базу скажем где-нибудь в Пусане или на острове Чеджедо, — закинул удочку правитель Британии.

— К сожалению, кланы Коре вряд ли смогут принять подобное, а вот вновь приобретенные территории не вызовут ненужного напряжения, — хитрый кореец уворачивался как мог.

— Хорошо, пусть ваши исполнители состыкуются с Форин Офисом и обсудят детали соглашения, нам понадобиться солидный кусок земли, чтобы обеспечить безопасность военно-морской базы со стороны суши и моря, — дал принципиальное согласие Генрих Винчестер.

— Спасибо! — поблагодарил Пхеха, но тут же напомнил, — Время весьма дорого, враг вскоре сможет закрыть границы, требуется ускорить подписание двухстороннего соглашения.

— Все зависит от вас, обеспечьте нам максимальные условия благоприятствования, ведь мы идем на военное вмешательство, даже не имея на руках проекта! — в свою очередь надавил Винчестер.

— Мы сделаем все возможное, — согласился хангук, ведь без помощи лайми вся затея была обречена на провал.

В спешном порядке заработали бюрократические машины двух держав, требовалось согласовать кучу деталей, предоставить взаимные гарантии, расставить ковенанты. Лайми за свое вмешательство требовали земли, со финансирование инфраструктурных проектов, защиту внешнего периметра силами Коре, временные базы для военного флота, аэродромы для авиации, доступ к месторождениям ПГС, строительную технику и прочее… Дотошные торгаши предусмотрели даже варианты на случай военной неудачи солдат Коре, а вдруг на отвоеванных землях нельзя будет построить порт? В общем работа закипела…

* * *

Коронация прошла просто замечательно, проводил гостей, обсудили дальнейшие планы с вождями племен. Сейчас после убедительной демонстрации силы Нурхаци-Завоевателя у меня весьма лояльные вассалы из числа Орочонов и других кочевников, а юэйчжэней можно и вовсе записывать в рьяных фанатиков. Шуньфонги и люди Хабарова столь сильно не прониклись легендами Айсиньгьеро, тем не менее они воочию увидели древнюю мощь и понимали, что лучше верно служить такому правителю, чем продолжить междоусобицу.

В общем все закончилось замечательно, улаживаю последние дела и готовлюсь отбыть в Москву. Помимо вопросов обустройства целого государства и создания новых институтов управления у меня еще много тем касательно магии иллюзий и Духов. До сих пор изучаю Замок, работаю с Пронырой и его соплеменниками, пытаюсь вникнуть в структуру древесно-каменной материи. Тут материалов для изучения хватит на целую Академию, а у меня считанные дни, благо «помощник» тупо все запоминает, остальное могу изучать потом, ну и временами буду наведываться в Цитадель ради практических экспериментов.

В принципе довольно оперативно подготовился к отъезду, Первый Кадетский Корпус уже давно ждет, только надо принять решение по маршруту. Уходить по степям к Ойратам через владения Орочонов не вариант, займет слишком много времени, склоняюсь к той схеме, что использовала принцесса Анна и Ванцзи Ин Хухай. Надо пройти на пиратском корабле вниз по реке, а потом вызвать военно-транспортный самолет на один из островов в Желтом море или вообще использовать гидроплан. Так что мои люди на Большой Земле сейчас ищут приемлемые варианты, однако планы вновь пришлось срочно перекраивать…

— Господин, на границе с Коре начались непонятные движения, наблюдаем явную перегруппировку войск, — с докладом пришел лидер Хэджэ.

— Какие части конкретно стягивают к нашим рубежам? — уточняю детали.

— В основном силы мобильной пехоты, заметили даже кавалерию, — ответил земледелец, лошади у хангков — это что-то новое, с другой стороны, в Манчжурии они самый быстрый способ передвижения, однако происходящее лучше всего доказывает, что враг нацелился именно на нас.

— Какие отряды можем противопоставить вторжению? –недавно распустили войска, побывавшие в сражении с морпехами Коре и британскими наемниками, так что быстро собрать большую армию довольно проблематично.

— В течении дня соберу тысячу всадников, еще две прибудут до конца недели! — первым высказался Бургуми Уранагкай, кочевники всегда готовы к бою.

— Сотен пять высадим с кораблей, они как раз в устье, — взял слово Джон Гоу.

— У меня под рукой тысяча бойцов, — прикинул Герман фон Эйхгорн, — Но по реке будем сплавляться пару дней, а потом еще нужно рассредоточиться вдоль границы.

— Могу собрать ополчение, тысячи три крестьян поднимем в ружье, только это будут совсем не солдаты, — взял слово Хэджэ.

— Добавлю сотен пять рыбаков и контрабандистов, примерно атакого же качества, — подержал Ульчи.

— Мои прибудут через неделю, три тысячи соберем, — пожал плечами Чжэн Хэ.

— Примерно такие же расклады, — озадачился Хабаров, — Но первый натиск остановить не успеем, а корейцы пойдут по всему фронту.

— Значит трое суток границу будут держать тысяча кочевников, полтысячи рыбаков и три полка ополчения, ну и мои телохранители, — подвел неутешительный итог, полагаю Коре двинет свои силы одновременно вдоль всей линии соприкосновения, нам их не остановить.

— Дзинь… дзинь… — от грустных подсчетов отвлек сигнал вызова.

— Слушаю, — звонил глава СИБ, чувствую, что по той же теме.

— Михаил, времени в обрез, Император Коре договорился с Винчестером, в наглую атакуют по всему фронту, хотят по максимум отодвинуть границы вглубь территории Манчжурии, потом планируют строительство военно-морской базы Британской Империи, а пехота окапается на новых рубежах, дабы закрепить захваченное, — Модест Андреевич с места в карьер начал выкладывать оперативную информацию.

— Какая у меня задача? — понятно, что надо остановить хангуков, но драться с регулярной армией имеющимися силами…

— Объединенная эскадра ударит по побережью, военно-морской базы им не видать, — барон Корф сразу наполовину облегчил задачу, — Мы высадим десант, но объективно далеко уйти не сможем, корейцы встанут насмерть, направление приоритетное, ведь лайми вступят в игру, только если увидят шанс закрепиться на берегу, думаю, подведут корабли и будут издалека наблюдать за нашими потугами.

— Значит по суше скорее всего пойдет не так много солдат? — делаю логичный вывод.

— Так-то оно так, но даже две полнокровные дивизии мобильных сил порвут ваш фронт в клочья, — посетовал глава СИБ, — Мы перекинем пехоту из Владивостока, но первые полки будут только дня через три, за это время хангуки имеют все шансы отхватить полосу шириной пятьдесят-семьдесят километров, а это критично много.

— Могут и на сто уйти, наши заметили у них всадников, — вношу поправку в расчеты.

— Это вряд ли, они понимают, что чуть позже мы попытаемся выдавить их обратно, поэтому за пару дней сделают максимальный рывок, а потом начнут окапываться, — Модест Андреевич с высоты своего опыта легко опроверг мою гипотезу.

— Ммм… тяжело, они отлично вооружены, дисциплинированы, — прикидываю расклады, — Остановить не получиться, но что-то можно придумать…

— В общем смотри сам, четкой установки от Его Величества нет, на рожон не лезь, не геройствуй, в первый день мы отожмем их от берега, китайцы выдавят от своих границ, а потом в течении недели прибудут дивизии из Владивостока и Яньбаньской автономии, — дал последние напутствия барон Корф.

— Хорошо, — отрубаюсь и начинаю прикидывать варианты…

По старым данным прямо здесь и сейчас хангуки могли немедленно двинуть вперед около тридцати тысяч бойцов, это даже если сорвут все погранчасти и тем самым оголят рубежи. Допустим они начали планировать операцию два-три дня назад, значит в потенциале используют еще две-три дивизии сил быстрого реагирования: всяких там спецназовцев и десантников. Опять же нужны подготовленные люди, которые смогут пойти вперед без привычной бронетехники и автотранспорта.

При этом минимум две дивизии попытаются блокировать высадку русского десанта, там знатно огребут от объединенной эскадры, которая до сих пор блокирует устье. Следом, конечно, подтянуться корабли Роял-Нави и Коре, однако, думаю, несколько фрегатов наши для прикрытия наземной операции выделят. Еще тысяч десять отвлекут на себя китайские пограничники, правда их недавно за каким-то лешим оттянули вглубь территории Поднебесной, но всякие там егеря и мобильные силы остались.

Значит враг будет наступать широким фронтом, двумя, максимум тремя дивизиями. При этом это будут хорошо вооруженные, матерые солдаты. В подразделения сил быстрого реагирования простых новобранцев не берут. У меня против этой регулярной армии будет тысяча кочевников, которые априори не способны кого-то остановить, так набежать, пострелять, задавить толпой… Три полка ополченцев Хэджэ, этих в легкую размажут, хватит и пары батальонов элитных горлохватов, ночью возьмут крестьян в ножи и капут.

Остается пять сотен пиратов, но они никуда не успеют, так как высадятся там же, где десант русского флота и примерно в тоже время. По итогу даже не стоит вступать в противостояние с противником. Что еще? Ну могу на летающие платформы посадить сотни две ойратов, решающего значения они иметь точно не будут. Потом, лучше нагрузить артефакты бомбами и кошмарить хангуков по ночам. Кстати, заряда энергии надолго не хватит, так что тащить новый запас взрывчатки от Золотого Города будет проблематично.

А если несколько раз провезти пехоту? Ага, а где ее взять поближе, может снять охрану с лагеря военнопленных? Варианты проскакивают один за другим, однако остановить нападение у меня определенно не получается, слишком неравны силы, к тому же с моим ополчением лучше вообще избегать прямого столкновения, только партизанская тактика в данном случае не поможет. Вот бы выгадать несколько дней, там подтянется клановая пехота Шуньфонгов и Хабарова, опять же бойцы Юэйчжэней, наемники Германа фон Эйхгорна, тогда масса на массу мы хангуков если не передавим, то по крайней мере остановим, плюс иллюзии, может что-то получиться!

Но все решиться в ближайшие три дня! Однако тупик, сроки и первоначальные условия не дают решить задачу, тут и петля не поможет. Хмм… а что, если пойти от противного, не тормозить хангуков, пусть идут себе, куда хотели. Так, так, так! Их остановят мои войска, но Сеул будет претендовать на уже занятые земли. Но можно ведь передовые части и занулить, особенно когда подтянутся русские и китайские дивизии. Только требуется разорвать линии тылового обеспечения. Ммм… в ведь можно пойти и дальше! Чем мы хуже корейцев?

— Господа, у меня есть план! — идея получилась яркая, как бы только теперь ее исполнить.

Глава 19

Вторжение

Провокаторов найти так не удалось, поэтому хангуки, наплевав на формальности, перевели за границу Манчжурии роту своих же солдат и обстреляли из минометов одно из мирных сил. Было даже плевать на то, что использовали корейское оружие, у банд Айсиньгьеро его хватало, те же Юэйчжэни постоянно скупали оружие у соседей. В общем получился более чем формальный повод для вторжения, тем не менее после этой незамысловатой театральной сцены почти шестьдесят тысяч отборных войск Пхеха начали массированное вторжение…

Ким Ге Хван чангун мобильной пехоты возглавил дерзкую операцию Империи Коре по захвату земель Манчжурии. Пхеха логично возложил ответственность за кампанию на чиновника, проявившего инициативу. Тут не поймешь было ли это поощрением или наказанием, с одной стороны можно лишиться карьеры и даже жизни в случае неудачи, но если все выгорит, то клан Хван имеет все шансы получить родовые земли на новых территориях, а там есть вполне себе лакомые кусочки с точки зрения природных ресурсов, логистики и торгового потенциала.

Высший офицер, в отличии от своих сверстников стал генералом в пятьдесят лет, довольно поздно для аристократов, получающих офицерские звания еще в школе. Однако клан Хван не был в когорте первых, поэтому чангун шел к высшей должности обычным путем: проводил учения, работал в дальних гарнизонах, участвовал в тайных операциях, приобретая реальный боевой опыт. Правда Империя Коре давно не воевала, так что это были специфические навыки, скорее больше относящиеся к ликвидации террористов, карательным операциям против мирного населения и прочее.

Тем не менее Ким Ге Хван выгодно отличался от огромного числа паркетных офицеров, считаясь самым настоящим боевым полководцем, армейской костью. В его войсках царил отменный порядок и жесткая дисциплина, поэтому чангун сумел в сжатые сроки собрать две дивизии сил быстрого реагирования, подготовить их к пешему маршу на пятьдесят-семьдесят километров в условиях бездорожья и аномалий. При этом предстояло сделать стремительный бросок без должной предварительной разведки, тылов и техники.

В этих условия тащить большее количество солдат не было особого смысла, пехоту еще нужно обеспечить провиантом и боеприпасами, а без автотранспорта и железных дорог это сделать не так-то просто. К тому же огромные массы плохо организованных подразделений, без современной связи будут только мешать друг другу. Опять же никто не ожидал серьезного сопротивления от Айсиньгьеро, позже случатся битвы, но в первые дни бандиты и мирное население будут легко отжаты на запад. Для этих задач двадцати тысяч хватит за глаза, а потом подтянут подкрепление…

Возможно, проблемы могли быть на побережье и у границ Поднебесной, однако там выделили отдельные войсковые группы. Морская пехота и пограничники должны были обеспечить захват удобной гавани для будущей военно-морской базы Британской Империи, так что на узком участке будут работать две элитные дивизии, а угрозу со стороны Китая прикроют пятнадцать тысяч специально подготовленных рейнджеров. Говорят, к их обучению и снаряжению приложил руку Лондон, более того по слухам там до сих пор действую инструкторы-лайми, тайно прибывшие из Нового Света.

Так что фланги надежно прикрыты и нужно двигаться только вперед! Перекрыть весь фронт попросту невозможно, да и не нужно, даже если на захваченной территории останутся бандформирования, то позже их можно спокойно додавить. Сейчас главное скорость, поэтому армейская разведка наметила четыре основных маршрута, искали в первую очередь удобные дороги, обильные источники воды и защищенные места для стоянок. Чангун разделил войско на корпуса численностью примерно по пять тысяч бойцов и рванул вперед. Позже, достигнув определенных координат, они растянутся в стороны и перекроют всю захваченную полосу.

— Мой генерал, связались с корпусами, темп продвижения отличный, за день прошли от тридцати до тридцати пяти километров, разница связана с особенностями рельефа и выбранной дороги, завтра отстающие нас нагонят, — доложил начальник штаба.

— Что местные? — уточнил Ким Ге Хван.

— Сопротивление минимальное, по пути миновали несколько сел, согласно вашему приказу в бои не ввязывались, обошли стороной, даже не стали оставлять комендатуру, — ответил офицер, — Уничтожаем только тех бандитов, что непосредственно препятствуют нашему продвижению вперед.

— Мы забрали все боевые части с границы и в ближайших округах, к тому же все силы быстрого реагирования участвуют в кампании, так что пополнение будет в лучшем случае через три дня, а учитывая обычный армейский бардак, скорее всего через неделю, — озвучил свои заботы чангун, — Надо уже сейчас думать о перевозке амуниции и боеприпасов к нашим будущим позициям, иначе не сможем удержать захваченное.

— Наши бойцы имеют боекомплект на два-три дня интенсивных боев, параллельно готовим интендантские роты с лошадьми и телегами, как только достигнем намеченных координат, эти части начнут курсировать между складами и линией соприкосновения, — начальник штаба успокоил командира.

— Хорошо, завтра должны продолжить марш-бросок в том же темпе, а ближе к вечеру начнем рассредоточиваться и искать удобные позиции для обороны, — Ким Ге Хван решил не рисковать попусту.

Можно было пожадничать и маршировать три дня или хотя бы два с половиной, как настаивали многие горячие головы, однако Чангун ясно понимал, что мало захватить земли, их ведь необходимо еще и удержать. Как ни крути, его солдаты не умели воевать без поддержки артиллерии и авиации, со снабжением тоже неясно, так что опытный офицер решил как можно лучше окопаться и выдержать натиск за счет грамотных фортификаций, поэтому с собой везли много взрывчатки и шанцевого инструмента. Пхеха одобрил такой план, в меру дерзкий и одновременно достаточно осторожный.

* * *

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

— Вуууххх… вуууххх… вуууххх… — массированная бомбардировка побережья не прерываясь шла несколько часов подряд, причем пушки и ракеты били вглубь материка на пятьдесят-семьдесят километров, уничтожая временные склады, скопление живой силы и техники. На необорудованных территориях потери корейской морской пехоты и пограничников были неоправданно высоки.

— Где чертов Роял-Нави? Русские с китайцами скоро смешают нас с грязью, — в сердцах высказался генерал морпехов.

— Мои люди зафиксировали высадку как минимум корпуса десантников, там элитные части Поднебесной, а с севера непрерывным потоком идут полки морской пехоты Владивостокской эскадры, скорее всего они производят высадку при помощи катеров на воздушной подушке, — заметил командир пограничников, — Скоро у противника будет не только преимущество в пушках, но и живой силе!

— БАБАХХХХХ!!! — раздался взрыв оглушительной силы.

— Что это? — вскинулся морпех, к залпам главных калибров он уже привык, однако этот удар превосходил все, чем их убивали ранее.

— Думаю русские подняли в воздух авиацию и используют полуторатонные планирующие бомбы, — со знанием дела высказался пограничник.

— Так самолеты не могут работать в условиях аномалий, — усомнился генерал.

— А они и не заходят в зону магических каверн, барражируют над морем, скидывают бомбы, это не умные боеприпасы, электроники там самый минимум, однако при помощи планера снаряд преодолевает расстояние до берега и входит в зону уверенного поражения, — ответил офицер, — Сами понимаете при такой мощности, точность особой роли не играет.

— Если так пойдет и дальше, то нам стоит прекратить цепляться за берег, по крайней мере до тех пор, пока Роял Нави и наш флот не остановят этот беспредел, — морпех озвучил довольно крамольную мысль.

— Но тогда враг окапается на побережье, а Британская Империя не получит военно-морскую базу, — сделал выводы пограничник.

— Полагаю в сложившихся обстоятельствах она ее в любом случае не получит, только мы можем сохранить жизни солдат или бесславно погибнуть под бомбами, — мрачно ответил генерал и взял ответственность на себя, — Приказывайте отступать, хватит гибнуть почем зря.

* * *

— Это контр-адмирал Добс, Роял Нави, с кем имею честь? — лидер британской эскадры связался со старыми знакомыми, однако протокол требовал начать разговор с формального представления.

— Граф Эссен, контр-адмирал военно-морского флота Российской Империи, — гордо ответил русский.

— Адмирал Хуа Императорский флот Поднебесной, — добавил китаец.

— Я требую немедленно прекратить бомбардировку побережья, на каком основании вы применяете силу? — жестко спросил Добс, офицеры Роял-Нави привыкли диктовать условия на море.

— Мы действуем согласно просьбе законного правителя Манчжурии, Михаила Соколова, — спокойно отреагировал граф Эссен.

— Это непризнанная страна и непризнанный лидер, его просьбы нелегитимны, — с ходу начал горячиться британец.

— Российская Империя официально признала правителя рода Айсиньгьеро, — пожал плечами русский.

— Права на восстановление Золотого Рода были публично вручены графу Соколову Императором Поднебесной Цинь Ши Хуанди, протестов и возражений по этому поводу со стороны Британской Империи не поступало, с нашей точки зрения Михаил легитимный суверен Манчжурии, — припечатал адмирал Хуа.

— Дабы не доводить дело до боевого столкновения между нашими кораблями предлагаю прекратить огонь до того, как наши дипломатические службы разберутся с юридическими коллизиями, — хитрый Добс попытался поймать оппонентов в ловушку.

— Разумная мысль, но возможная только после того, как неизвестные военные формирования покинут территорию Манчжурии, — парировал граф Эссен.

— Это регулярные части армии Империи Коре! — возмутился британец.

— Тем более, что забыли хангуки так далеко от дома? — ехидно спросил адмирал Хуа.

— Они преследовали разбойников, вторгшихся на территорию страны, — Добс выдал версию, шитую белыми нитками.

— Видно знатные были бандиты раз за ними погнались сразу две дивизии морской пехоты, — сыронизировал граф Эссен, — Господа, думаю, мы теряем время, у нас два решения вопроса, объединенный российско-китайский флот может прекратить огонь, но только после того, как войска империи Коре покинут границы владений рода Айсиньгьеро или мы продолжим утюжить берег.

— А если мы настоим на немедленно прекращении огня? — попробовал надавить контр-адмирал Добс.

— Тогда авиация Российской Империи может ошибиться с координатами и в самом неподходящем месте уронит несколько полуторатонных бомб, знаете ли здесь аномалии, приходиться использовать примитивное оружие, а с ним всякое может случиться, — намек графа Эссена прозвучал предельно откровенно.

— Береговые ракетные батареи Поднебесной тоже могут легко промахнуться, Желтое море — это, по сути, маленькая лужа, а Бохайский залив и того хуже, попавшие сюда корабли сильно рискуют, — добавил жару адмирал Хуа, — К тому же у нас и без того солидное преимущество в кораблях и пушках.

— Я должен посоветоваться со своим руководством, — британец не выдержал и пошел на попятную, сила на самом деле была не на его стороне, тем более под снарядами гибли корейцы, а не его соотечественники.

К слову, флот Коре даже не рискнул вступить в конфронтацию с китайскими и российскими монстрами, уж слишком разные у них были весовые категории… Примерно та же самая картина происходила на границе с Поднебесной, только там целый армейский корпус пи поддержке нескольких артиллерийских дивизионов буквально размолол в пыль хангуков, пытавшихся закрепиться на территории Манчжурии. Сопки и ущелья оказались на диво отлично пристреляны, а солдаты Цинь Ши Хуанди многочисленны и превосходно вооружены.

По итогу генералы Коре были вынуждены отупить и тем самым значительно сузить полосу вторжения.

* * *

Граница Коре в одночасье была фактически полностью оголена, однако это не вызывало беспокойства, так как пограничники, да еще и усилившие их силы быстрого реагирования широким фронтом двинулись вперед. Через порядки наступающих частей могли просочиться отдельные небольшие бандформирования, которые при всем желании не смогут нанести сколько-нибудь существенный ущерб. Ко всему такая ситуация должна была продлиться максимум три-четыре дня, ведь из внутренних гарнизонов Империи уже перебрасывались дополнительные силы.

Заранее столь масштабную рокировку не сделали намерено, дабы до последнего момента сохранить режим строжайшей секретности и не дать возможность Пекину и Москве отреагировать на вторжение. Счет шел на дни, так что в такой ситуации было правильно использовать лишь мобильную пехоту. Расчеты себя оправдали, русские и китайцы естественно узнали о готовящемся нападении, но они опаздывали на те самые несколько дней, за которое Пхеха надеялся отодвинуть границы на пятьдесят-семьдесят километров.

А пока на осиротевши заставах пограничников остались лишь дежурные полуроты, а раньше неплохо охраняемые городки и села и вовсе были вынуждены обходиться немногочисленными полицейскими. Разбойная Манчжурия была опасным соседом и местные с тревогой отнеслись к такой ситуации, ведь кланы Айсиньгьеро не раз устраивали набеги на зажиточных хангуков, однако пока все было тихо, атакующие части Ким Ге Хвана видно основательно зачистили разбойничьи гнезда. Так что жители с оптимизмом смотрели в будущее и готовились осваивать новые территории.

Ен И, занимавшийся выпасом бычков мясной породы, одним из первых решил осмотреть новые территории. Крепкого фермера всегда привлекали зеленые, пойменные луга на той стороне границы, причем рачительный хозяин видел, что никто не косит сено, редко пасет скот, а высокая сочная трава попусту пропадает. Скотовод уже мечтал о том, как арендует землю у аристократов, которые получат ее от Императора, и сможет вдвое, а то и втрое увеличить поголовье своего стада. А сейчас под шумок он решил заготовить ценные корма, все можно провернуть за пару дней только перед тем, как загнать технику, следовало тщательно изучить участок.

— Вот смотри, завтра пойдете прямо от границы воль этой сопки сразу тремя тракторами, — Ен И наставлял своего работника.

— Но тут еще много зеленой травы, сгниет же, — прокомментировал пожилой мужчина.

— Ничего страшного, дома максимально широко раскидаем, можем поставить принудительный обдув, в любом случае корма бесплатные! — поделился резонами ушлый фермер.

— Тогда получится купить в два раз больше молодняка на откорм, — услужливо заметил зоотехник.

— Именно, наши затраты окупятся вдвое! — торжествовал довольный авантюрой скотовод, а вырученные деньги он планировал потратить как раз на долгосрочную аренду этих земель, ведь даже аристократы любят наличные!

— Что это? — пожилой хангук обратил внимание на неясное марево, движущееся по холму.

— Сейчас гляну, — рачительный хозяин прихватил с собой бинокль, чтобы не упустить ни одного «жирного» участка, — Ммм… какие-то люди и их много.

— Господин, это же всадники, похожи на разбойников, — предположил зоотехник.

— Откуда им тут взяться, генерал Ким отогнал всех бандитов на сто километров от наших границ, — фермер общался с парой офицеров, поэтому слышал о планах армии вторжения.

— Точно бандиты, — прищурил глаза тракторист, — Это кочевники, сейчас уже видны цвета их племен!

— Твою мать! — скотовод внимательно посмотрел в бинокль, убедился в правдивости слов своих подчиненных и живо распорядился, — Срочно уходим.

— Бах! — однако было уже поздно, откуда-то сбоку выехал отряд дозорных.

— Медленно поднимите руки вверх, чтобы я видел ваши пустые ладони! — распорядился маньчжур, держа всех троих корейцев на прицеле автоматической винтовки, учитывая пятерку воинов за его плечами и скорость всадников против пеших, сопротивляться не имело смысла…

Глава 20

Вторжение, продолжение

В общем идея простая, корейцы готовили нападение наспех, в целях конспирации, чтобы обмануть русских и китайцев, противник не стал заранее стягивать войска, а использовал для вторжения только то, что было под рукой: пограничников и силы быстрого реагирования. Что из этого получилось? Москва и Пекин на самом деле прозевали атаку, точнее говоря узнали о ней в момент нападения, поэтому, во-первых, застряли, пытаясь продавить хангуков на флангах, во-вторых, спешно подтягивали дополнительные силы из внутренних провинций.

Но самое главное приграничные области Империи Коре остались полностью без защиты! Более того в случае опасности к ним на выручку не прибудут силы быстрого реагирования, так как все ближайшие подразделения пешком ушли вглубь территорий Айсиньгьеро, а остальные войска Пхеха только по уставу потратят на сборы и передислокацию от двух до трех суток, а по факту такие перемещения вполне могли занять и неделю. Это значит, что приграничный с Манчжурией провинции Империи Коре можно тупо ограбить, если спрятать войска в укромном, пропустить мимо себя боевые части пограничников и дивизии чангуна мобильной пехоты, а потом атаковать!

По началу думал провести диверсантов вдоль побережья или с противоположенной стороны по территории Поднебесной, однако, когда разведка доложила, что противник идет четырьмя корпусами по проторенным дорогам и ради скорости передвижения совсем не контролирует фронт, то просто двинул свои войска встречным курсом, случайные патрули хангуков мы или уничтожим при встрече, или я заморочу им головы при помощи магии иллюзий. К тому же несколько отрядов ойратов двигались на летающих платформах и могли заранее предупредить об опасности, сами оставаясь невидимыми.

Причем меры предосторожности касались только пехотных частей, которых взял относительно немного, орочоны Бургми Урангкая в степи вообще могли просочиться сквозь любые заслоны. К тому же по пути нашли укромное ущелье, переждали, когда корейцы стремительным-марш броском уйдут атаковать безжизненные просторы Айсиньгьеро, а потом неспеша двинулись к богатым селам и городкам хангуков. Маньчжуры постоянно точили зуб на зажиточных соседей, однако тех охраняли хорошо вооруженные солдаты и грабить было не так-то просто, но теперь…

В первых рядах шли сотни орочонов, в целом и пяти десятков хватало, чтобы привести к покорности мирные селения, сотня была нужна для захвата пограничных застав, где оставался неплохой арсенал, генерал Ким Ге Хван логично не брал с собой в аномалии тяжелое оружие и ракеты, однако нам они сильно пригодятся. В общем волной прошли по границе, собирая бронетехнику, артиллерию, РСЗО, средства ПВО, грузовики с боеприпасами и топливом, взяли под контроль десяток мощных опорных пунктов и крепостей.

В итоге огромная колонна пехоты дошла до города Канге, столицы приграничья с населением без малого триста тысяч человек. Даже не пришлось идти на штурм, весь гарнизон ушел в поход на Айсиньгьеро, а защиту обеспечивала полиция и пара рот внутренних войск, которые сдались без боя, равно как и гражданская администрация. По сути, своей смешной армией удалось захватить три приграничных провинции Коре с общим населением два миллиона человек! В обычное время для прорыва оборонительных линий потребовалось бы тысяч двести солдат…

Никто нас не ждал, поэтому с ходу ограбили банки, захватили крупные склады с ТНП. Ценностей много, однако понимаю, что вывезти их не дадут, поэтому берем только самые компактные и дорогостоящие трофеи. Но самое главное не это, шум поднялся до небес, Пхеха потерял приграничные области!!! Кстати, Ким Ге Хван и его мобильные силы прошли заветные семьдесят километров и на третий день дисциплинированно окопались. Им теперь будет совсем непросто вернуться назад, расстояние большое, да дорога получится неспокойной.

Воины Манчжурии теперь просто так не отпустят наглых захватчиков. Против корейцев встало объединенное войско Орочонов, Шуньфонгов, Юэйчжэней, Хабарова и наемники Германа фон Эйхгорна, при этом мои войска легко маневрировали по степи и при помощи пиратских судов легко заходили в тыл к захватчикам. А вскоре хангуков с двух сторон возьмут в клещи дивизии Поднебесной и Российской Империи. В общем старания чангуна мобильной пехоты в итоге оказались полностью обесценены, более того даже вредны!

Ко всему, уйдя в аномалии, почти шестьдесят тысяч отборных войск пограничников, морской пехоты и сил быстрого реагирования остались без связи и не знали о творящемся за их спиной безобразии. Сеул имел армию и флот способные наказать дерзких разбойников, однако в этот конкретный час именно в этом месте не было ни одного полка, способного остановить форменную оккупацию. Репутация Пхеха на мировой арене получила сокрушительный удар, ролики в сети о захвате сразу нескольких провинций подхватили мировые СМИ, задаваясь вопросом о том, что творится в, казалось бы, благополучной Империи Коре…

* * *

— Щибаль, кто скажет мне, что происходит в Канге и провинциях вокруг него? — гневно спросил Пхеха.

— Ваше величество, Генерал Ким Ге Хван, превысив свои должностные полномочия, оголил заставы пограничников, забрал всю пехоту из гарнизонов и ушел в Манчжурию, воспользовавшись этим, на нашу территорию просочились банды кочевников и кланов Айсиньгьеро, захвачено сто двенадцать сел, семь районных центров и столица региона Канге, — доложил Министр по делам регионов.

— И что, вы не можете разобраться с жалкими бандитами? — рассвирепел сюзерен.

— Ваше Величество, силы быстрого реагирования в Манчжурии, связи нет, но мы уже подготовили войска для освобождения наших земель, через три дня бандформирования будут полностью разгромлены, — взял слово Министр обороны.

— Три дня? Три дня мы будем терпеть этот позор? Два миллиона моих подданных находятся в руках жалких разбойников, а армия собирается растянуть удовольствие практически на неделю? — Пхеха начал орать, брызжа слюной во все стороны, император бегал по залу, подходил вплотную к подчиненным и буравил их бешеным взглядом, — А где полиция, где антитеррористические группы, где внутренние войска?

— Ваше Величество, мы собрали все наши силы, однако по данным разведки противник имеет от пятнадцати до двадцати тысяч бойцов, нам с такой армией просто не справиться, к тому же маньчжуры вооружились артиллерией, танками, БМП, РСЗО, захваченными на наших базах! — ответил Министр внутренних дел.

— Две дивизии??? Мы проморгали проход на нашу территорию двадцати тысяч пехоты противника? — еще больше разозлился сюзерен, — Секретная Служба, как такое могло произойти? Это дело рук русских или китайцев? И вообще разве возможно такое без содействия предателей?

— Ваше Величество, мы изучаем этот вопрос, пока все совершенное — результат бездумных действий Чангуна мобильной пехоты генерала Ким Ге Хвана, только из-за того, что он взял с собой всех пограничников и армейский спецназ произошла текущая катастрофа, — силовик с ходу назначил козла отпущения, кандидатура иделаьная, неродовит, затупиться некому, к тому же сам проявил инициативу.

— Как будто намерено оставлены без охраны склады с боеприпасами, к тому же, идя в атаку широким фронтом, генерал Хван не мог пропустить столь огромную армию, — поддакнул Министр иностранных дел, уловив общий настрой.

— Да там можно было провести просто невооруженную толпу крестьян, дальше они захватили любезно предоставленные арсеналы пограничников и двинулись к беззащитным городам, — добавил Министр обороны, по сути, хороня карьеру чангуна мобильных сил.

— Скорее всего он действовал не сам по себе, а продался или Российской Империи, или Поднебесной, — предположил Министр иностранных дел, — Уж очень рьяно они поддерживают проект восстановления Айсиньгьеро, их представители в Лиге Наций анонсировали проект строительства железной дороги от Манчжурии через весь континент до Европы.

— Похоже на то, но мне нужны факты, свяжитесь с генералом Хваном, армейский корпус на побережье и войска около границ с Поднебесной по идее должны были соприкоснуться с атакующими частями чангуна и организовать сплошную линию обороны, выйдите на них, — распорядился Пхеха, — Касательно бандитов на нашей территории, проработайте возможность массированных авиаударов, с последующей зачисткой силами внутренних войск и подразделениями полиции.

— Ваше Величество, разбойники прикрываются мирными жителями, прячутся в селах и городских кварталах, — предостерег Министр по делам регионов.

— Мои верноподданные должны были с оружием в руках выступить против захватчиков, так что мы можем бомбить и жилые кварталы ради освобождения от захватчиков, — жестко ответил сюзерен, но тем не менее добавил, — Речь пока идет только о проработке этого вопроса, в начале рассмотрим эффективность подобных мер, а уже потом примем окончательное решение.

— Да, ваше величество!

— Сделаем все возможное!

— Будем стараться! — подобострастно осветили чиновники, а многие незаметно облегченно выдохнули, радуясь тому, что смогли направить гнев Пхеха в сторону от себя.

* * *

Разведчики армии Коре осторожно приближались к городу Канге, по пути они удачно проскочили захваченные противником населенные пункты Сонган и Чик-тонг. Кто бы мог подумать, что эти земли станут опасными для солдат армии Пхеха? Враг слишком неожиданно, быстро проник вглубь территорий, а теперь на дорогах сновали конные разъезды кочевников и бронированные автомобили бандитов, вооруженные пулеметами и автоматическими гранатометами. Мирные провинции в одночасье превратились в рассадник террористов и разбойников.

— Ну что там видно? — спросил капитан, отряд целые сутки двигался к столице провинции, чтобы добыть сведения для войск, готовящихся отбить город.

— Гражданская техника роет траншеи, это наши рабочие, скорее всего пленные, — доложил один из наблюдателей.

— Перед позициями растягивают колючую проволоку, копают небольшие ямы, явно будет минное поле, расставляют бетонные и стальные ежи, грамотно работают, и темпы отличные, видно все трудоспособное население привлекли, скоро тут и с танками не пробиться, — добавил второй солдат.

— Мы связались с местными мальчишками, — взял слово вернувшийся с вылазки лейтенант, — У противника до пятидесяти наших танков и сотня БМП, технику расставили на улицах под прикрытием зданий, возводят баррикады из бетонных блоков и мешков с песком. Ближе к центру развернули несколько РСЗО, на их школьном стадионе окопали артиллерийскую батарею, скорее всего тактх несколько.

— Хмм… каждый из нас осмотрел город с разных сторон, во сколько оцениваете численность оккупационного гарнизона? — спросил капитан.

— С моей стороны как минимум два полка, они сейчас жилые и офисные здания укрепляют, каждая улица станет неприступной крепостью, а отдельные здания превращены в бастионы, — ответил разведчик.

— Я тысячи три насчитал, но надо полагать, что резервы и тылы расположились в центральной части Канге, — добавил лейтенант.

— По фронту вообще полнокровная бригада, — прикинул капитан, — Получается, что у нас тут как минимум усиленная дивизия, к тому же у манчжуров слишком много танков и пушек.

— Да они минометы расставили на крышах многоэтажек! — добавил рядовой.

— Заметил колонны грузовиков, скорее всего подвозят боеприпасы, захваченные в арсеналах на границе, — добавил только, что вернувшийся боец, его группа уходила в рейд дальше всех.

— Штурм обернется большой кровью, наши завязнут на минном поле, заграждениях и колючей проволоке, и все это под огнем стрелковых частей и пушек, при этом, чтобы подавить артиллерию придется бомбить собственный город, — сделал печальные выводы капитан, — И приказал, соедините меня со штабом, мы свою задачу выполнили.

— Господин, штаб на проводе, — через пару минут сообщил радист, наладивший защищенный канал связи.

— Господин полковник, сведения полученные ранее подтверждаю, в городе гарнизон численностью десять-двенадцать тысяч бойцов, большое количество танков, БМП, РСЗО и артиллерии, позиции хорошо укреплены, по периметру траншеи, ДОТы, заграждения из колючей проволоки, противотанковые ежи, минные поля, при этом средства усиления размещены в городских кварталах около школ и больниц, сейчас ведутся работы по укреплению отдельных зданий, скоро улицы Канге превратятся в бастионы, — доложил капитан и добавил, — Количество полков, техники и прочего скинули вам отдельным пакетом.

— Вижу, уже распечатали ваш доклад, имеющимися силами нам там делать нечего, даже при условии поддержки авиации, — сделал неутешительные выводы штабной офицер.

* * *

Министр обороны собрал экстренное совещание по ситуации на границе с Манчжурией. Вопрос острый, находится на личном контроле у Императора, два миллиона подданных находятся на оккупированной территории, так что каждый день и час имели значение. Однако общая картина получалась нерадостной, противник на удивление грамотно воспользовался предательством генерала Ким Ге Хвана, закрепился в нескольких городах и создал серьезную угрозу внутренним провинциям Коре.

— Доложите ситуацию, — зло рыкнул министр.

— Господин, фронт представляет собой треугольник, обращенный в нашу сторону, на острие столица провинции город Канге, на флангах войсковые соединения Российской Империи и Поднебесной. Последние границу Коре не перешли, однако с обеих сторон войска продолжают прибывать, по нашим сведениям, там уже аккумулировали до шести дивизий и конца потоку войск не видно, — начал доклад начальник штаба.

— Что по центральной части? — Министр хотел видеть полную картину происходящего.

— В целом границу перешли около двух дивизий разбойников, однако есть вероятность, что это замаскированные регулярные части двух держав, тех же русских не отличить от бойцов клана Хабарова, а китайцев от полков клана Шуньфонг, противникхорошо организован, обучен, а самое главное широко использует инженерные войска, они активно окапываются, минируют дороги, укрепляют здания, собрали кулак трофейной бронетехники и артиллерии, — ответил офицер.

— Какой во всем этом смысл, территории они удержать не смогут, зачем рвать жилы и строить такие мощные фортификации? — задумался руководитель оборонного ведомства.

— А если это начало большого вторжения объединенных сил Поднебесной и России? Воспользовались нашей оплошностью, а то и сами ее спровоцировали через генерала Хвана, первую линию обороны взяли без жертв, теперь даже небольшой армии открыт оперативный простор вглубь нашей родины, можно смело пройти километров пятьсот, пока мы остановим врага, — один из генералов сделал по-настоящему пугающий прогноз, проблема была в том, что это был вполне осуществимый вариант.

— Хмм… допустим противник аккумулирует на флангах десять дивизий, однако у них будут проблемы с материально-техническим снабжением, Манчжурия не сможет достойно обеспечить такую армию, — возразил начальник штаба.

— А зачем им это? На наших складах полно техники, горючего и боеприпасов, провизии и амуниции тоже хватает, — парировал генерал, — К тому же они могут продолжить маскироваться под войска графа Соколова, поэтому их разбойники начнут массово грабить гражданское население.

— А часть тяжелого оружия заменят одаренные, слышал что Пекин месяц назад передислоцировал к границе большое количество магов и пехоты, — заметил один из высших офицеров и добавил, — Тогда это объяснили детскими страхами Цинь Ши Хуанди перед пророчеством о возрождении «Восьмизнаменной армии», но теперь понятно, что это была нелепая отговорка, они готовились под благовидным предлогом оккупировать северную часть Коре!

— Какое коварство!

— Вероломные твари!

— Алчные ублюдки! — дружно отреагировали офицеры, забывая, что сами недавно хотели под шумок отжать у противника полосу шириной семьдесят километров.

— Господа, я должен немедленно доложить обо всем Его Величеству, — Министр обороны экстренно прекратил совещание, ситуация требовала решения высшего руководства страны.

Глава 21

Иллюзия обмана

Четыре пятитысячных корпуса штатно вышли на намеченные позиции, после этого центральные полки заняли заранее определенные разведчиками рубежи, а остальные подразделения веером разошлись в стороны, чтобы создать единую линию обороны. Хорошо организованная, обученная пехота действовала слажено, четко, без лишней суеты. Штаб заранее распределил роли: снайперы и артиллерия занимали господствующие высоты, спецназ выдвигался вперед в степь, чтобы предупредить нападение, саперы начали минировать подходы, линейная пехота приступила к возведению укреплений…

И вовремя, вскоре перед воинами Коре появились первые разъезды кочевников и сходу попробовали чужаков на прочность, правда быстро откатились назад в степь. Армия Айсиньгьеро готовилась остановить вторжение, однако было уже поздно, Ким Ге Хван захватил все, что ему поручил Пхеха и даже немножечко больше! В паре мест чангун мобильной пехоты выдвинул полки немного вперед, рассчитывая оставить за собой плодородные равнины и предгорья, перспективные с точки зрения полезных ископаемых. Вскоре маньчжуров стало довольно много, однако трусливые бандиты не спешили идти в атаку на хорошо укрепленные позиции.

Теперь можно было расслабиться выпить рисового вина, а то и соджу, ведь компания прошла блестяще, потери ниже, чем на учениях, захваченная полоса на двадцать километров шире ожидаемого, враг упустил момент, поэтому теперь мобильную пехоту и с танками не сковырнуть. Фронт полностью замкнут, даже войскам России или Поднебесной понадобится пять-шесть полнокровных дивизий, чтобы заставить Ким Ге Хвана отступить, но через три дня прибудут резервы и тяжелое оружие из Метрополии и тогда дело будет сделано!

— Эти гиены смелы, когда сила за ними, но стоит столкнуться с настоящими воинами и они начинают прятаться по углам, словно крысы! — самодовольно заметил полковник из пограничников, наколов на вилку солидный кусок форели, рыбу наловили в местных реках и с разрешения генерала решили устроить небольшой пикник.

— Это и есть крысы, отбросы, — бросил спецназовец, — Хорошо, что мы отобрали у них эти земли, такой прекрасной рыбой и дичью должны наслаждаться наши семьи!

— Выпьем за это! — поднял бокал штабной офицер, он умел тонко уловить момент и знал когда и где показаться руководству, сейчас, красуясь в обществе боевых офицеров, клерк перетаскивал на себя часть славы.

— За наших доблестных солдат!!!

— За победу корейского оружия!!!

— За Пхеха!!! — дружно поддержали офицеры и лихо опрокинули стаканы полные соджу.

— Генерал, к вам гонец от морских пехотинцев, — доложил адъютант, прервав застолье.

— Веди его к столу, братья держат наши фланги и должны разделись радость заслуженной победы, — чангун уже представлял себе почести, которые окажут героям в Зале Славы Кенбоккуна. Коре уже сотни лет не награждала Завоевателей, стать в один ряд с легендарными героями дорогого стоило.

— Генерал, Сеул не может с вами связаться, мне поручено передать вам, что противник прорвал границу Коре захвачены десятки населенных пунктов, столица севера Канге в руках бандитов Айсиньгьеро, ордам кочевников как когда-то встарь открыта дорога на беззащитные города Империи! — вестник принес ужасные новости.

— Как это возможно? Они прошли по флагу, со стороны русских или китайцев? — Ким Ге Хван не поверил своим ушам.

— Нет, они пришли с центра, вероятно противник затаился, пропустил ваши полки, а потом атаковал беззащитные заставы и гарнизоны, — ответил связист, но чангун почувствовал недосказанность.

— Говори, что еще происходит? — требовательно спросил генерал.

— Ходят слухи, что подобное не могло произойти без предательства, впервые за многие годы огромная часть нашей Родины находиться под оккупацией противника, возможно это начало вторжения со стороны России и Поднебесной, — вестник умолчал, что подозрение пало на чангуна, однако все и без того поняли достаточно прозрачный намек.

— Какие указания Центра? — собрался с силами командир, сейчас самое важное исправить ситуацию, с подозрениями придется разбираться позже в Сеуле, скорее всего это опять интриги Чеболей…

— Русские высадили уже три дивизии элитной морской пехоты, фланги нам не удержать, да и следует спешить домой, чтобы освободить наши провинции, иначе вся кампания закончиться тем, что Айсингьеро отодвинет границу на семьдесят километров вглубь наших территорий, — связной озвучил довольно символичную цифру, ведь это Сеул рассчитывал прирасти перенести рубежи ровно на то же самое расстояние, только в другую сторону, — Вашим корпусам следует двигаться синхронно с нами, держать фронт и параллельно готовиться к боям на покинутых заставах!

— Перед нами тысяч двадцать-тридцать бандитов, они обязательно сядут на хвост и попробуют на наших плечах перейти границу, а сколько маньчжуров просочилась за спину? — спросил несчастный военачальник.

— Как минимум двадцать тысяч, причем они отлично вооружились на наших военных базах, захватили под сотню танков, триста БМП, огромное количество артиллерии, а грузовики без устали везут боеприпасы и амуницию, — каждое слово отдавалось в теле чангуна словно зубная боль, — Ко всему мы в любой момент ждем десанта со стороны России или Поднебесной.

— Щибаль!!! — выругался Ким Ге Хван.

Положение отчаянное, его войскам придется уходить по враждебной степи с кучей противников за спиной. При этом потребуется в любом случае оголить фронт и двигаться маневренными группами, а это значит, что кочевники легко смогут опередить отступающих, приготовить минные ловушки и засады. Ко всему маньчжуры знают эти места как свои пять пальцев, отравят воду, взорвут горные перевалы… В довершение бед боеприпасы походят к концу, а вместо подкрепления в пределах Коре ждет отлично вооруженный противник.

— А почему захватчиков не смели авиацией и ракетами? — задал вопрос перепуганный начальник штаба.

— Они защитились мирным населением, спрятались за жилыми кварталами, школами и больницами, — пожал плечами вестник, — Два миллиона верноподданных находятся под пятой врага!

— Твою мать, это будет трудный поход, — осознал ситуацию мгновенно протрезвевший пограничник.

— Генерал прибыл гонец с юга! — адъютант привел очередного офицера.

— Господин, силы Поднебесной теснят нас в пределы Коре, да и вы, наверное, уже знаете о коварном ударе противника по Канге, нам приказано возвращаться домой, равно как и вам, южный фланг больше некому держать, — этот доклад уже никого не удивил, а только подтвердил, что все произошедшее — это ловушка Пекина и Москвы, в которую они все благополучно угодили…

* * *

Пхеха в эти дни собирал членов Военного Совета дважды в сутки, ситуация требовала срочного решения, однако ни армия, ни флот, ни внутренние войска, ни другие ведомства так и не смогли решить ситуацию. Все шло к неизбежной развязке и только слепой не видел, что происходящее грозит Корее огромными потерями. Пусть приграничный регион не столь богат и экономически развит, однако утрата трех провинций, двух миллионов населения и большого куска земли больно била по всей державе.

Более того эти регионы служили неким буфером между Коре и бандитскими территориями, огромные деньги вложены в обустройство границ, построены военные базы, целая система застав, подготовлены рубежи для развертывания армии на случай вторжения. Опять же созданы арсеналы, бункеры, подземные склады горючего, сеть дорог, линий связи… Если все это потерять, то придется теперь уже на освоенных землях разрушать гражданские коммуникации, передислоцировать мирные поселения и заново возводить линию укреплений…

— Кто доложит? — в последнее время Император скорее рычал, чем говорил, инициативы он так и не дождался, поэтому сам вызвал застрельщика, — Министр внутренних дел, слушаю!

— Ваше величество, мы в экстренном порядке собрали три тысячи полицейских, опустошили все имеющиеся арсеналы и бросили их на Сонган и Чик-тонг, два этих поселения являются ключами к Канге, — начал несчастный чиновник, которого заставили заниматься совершенно незнакомым делом, — Вчера был первый штурм, враг оказал ожесточенное сопротивление, наших ребят на подступах обстреляли плотным гаубичным огнем, а в пригороде встретили танковые батальоны при поддержки БМП…

— Вы мне еще поминутный доклад сделайте, — Пхеха гневно прервал вассала и рявкнул, — Чем в итоге все закончилось?

— Мы понесли большие потери и были вынуждены отступить, — признался Министр внутренних дел, — Сейчас силы спецназа готовят ночной штурм.

— Идиоты! — Повелитель незамедлительно дал самую нелестную оценку и повернул голову к следующей жертве, — Министр обороны, чем вы порадуете?

— Ваша Величество, наши войска, противостоящие морской пехоте русских на побережье в Манчжурии, сумели достичь пределов Коре, вытеснили противника с побережья и сейчас готовят удар на юг, чтобы начать освобождение захваченных провинций, однако подданные Романова имеют серьезный перевес в живой силе, мы рискуем, освободив центр, потерять фланг, — начал доклад глава военного ведомства, — Примерно такая же ситуация на границе с Поднебесной.

— А что чангун мобильных сил? — зло уточнил Пхеха.

— Четыре пятитысячных корпуса медленно откатываются назад, однако их по пятам преследуют многочисленные банды Айсиньгьеро, есть нешуточная угроза прорыва и еще большее усиление группировки, занявшей Канге, — ответил Министр обороны.

— Когда в дело вступит армия? — продолжил давить Император.

— Нам требуется еще день для начала операции, — опустил плечи высший офицер, он понимал что опаздывает, враг опережал на несколько ходов вперед.

— Еще потратите как минимум пару дней на штурм Канге и возвращение провинций, — прикинул Пхеха, — И примерно в те же сроки войска Поднебесной и Российской Империи могут зайти с флангов, а основная армия Айсиньгьеро выдавит Ким Ге Хвана из Манчжурии и займет нашу оборонительную линию. А то и наши мобильные силы уже присоединились к агрессорам…

— Мой господин, возможно стоит начать переговоры? — взял слово глава Министерства иностранных дел, правильно истолковав сомнения сюзерена относительно военных методов решения вопроса, — Сейчас мы можем договориться на сохранении прежних границ, а если враг укрепится на нашей территории, то придется гораздо сложнее.

— Ваше Величество, мы изгоним врага с нашей территории, — попробовал реабилитироваться Министр обороны.

— Пустые слова, вы до сих пор не в состоянии убрать одну жалкую дивизию, — презрительно парировал Император, — Что будет когда объединенная российско-китайская армия пойдет в атаку?

— Ваше Величество, они сильнее нас, и даже если Лондон вместе с большинством в Лиге Наций осудят эскалацию конфликта, то переговоры придется вести со слабой позиции, — вместо высшего офицера ответил глава дипломатического ведомства, обоснованно считая, что пора с языка пушек перейти к торговле.

— Согласен, организуйте трехсторонние переговоры, — принял решение Пхеха, — Но дайте понять оппонентам, что речь не идет о территориальных уступках, за свою землю мы будем драться до конца!

— Можете положиться на меня, — поклонился Министр иностранных дел, сегодня он получил шанс исправить ошибки военных и тем самым усилить свои позиции при дворе…

* * *

Орочоны захватили огромное количество населенных пунктов, для тысячи кочевников Бургуми Урангая это было слишком много, пришлось передать им на усиление еще три батальона ополченцев Хэджэ. По итогу в Канге у меня по факту осталось все пять сотен рыбаков Ульчи, полторы тысячи землепашцев, ну и мои телохранители. В общем арифметика полностью бьет, ведь я пошел в атаку на Коре, имея под рукой всего половину дивизии, надо сказать отчаянной смелости ход, но другого способа расстроить планы Сеула на тот момент в голову не приходило.

Остальная армия Айсиньгьеро: воины Хабарова, клановые бойцы Шуньфонгов, кочевники и многочисленные юэйчжэни сейчас теснят корпуса генерала Ким Ге Хвана, поэтому возникает закономерный вопрос о том, каким образом мне удается морочить головы разведке хангуков, которая до сих пор не атаковала столицу приграничья только из-за того, что видят перед собой целую дивизию вооруженных до зубов головорезов, которые к тому же притащили с границы трофейные танки, БМП, артиллерию и прочую технику. К тому же мы ведь еще мощно постреливаем по врагу из богатого арсенала.

Ответ на самом деле весьма прост, использую для массовки пленных корейцев и британцев, наемников и морпехов посадил внутрь техники, изолировал в отдельных многоэтажках, при помощи иллюзий временами морочу отдельным группам головы, и они выполняют мои задания. Бутафория, конечно, и длительной проверки такая легенда не выдержит, однако в моменте жители Канге запуганы, да им и в голову не могла прийти возможность столь изощренного коварства. А если не сомневаешься, то как поймешь обман?

Поэтому дней пять-шесть моя мистификация продержится, тем более корейские морпехи изначально переодеты под бандитов, а британские наемники и без этого выглядят вполне логично, вон у меня у самого пираты Джона Гоу под рукой. К тому же при помощи духов выследил парочку разведгрупп хангуков и им тоже сделал внушение, они увидели то, что хотели: много солдат Айсиньгьеро, пушки, танки, РСЗО… Правда пришлось поработать, Проныра изрядно устал, но за нами наблюдали с большого расстояния, в таких условиях морок навести проще, там вообще часть картинки дорисовывало воображение соглядатаев.

При этом ойраты заставили местных жителей интенсивно работать над укреплением зданий, тут все по-настоящему, копали траншеи, таскали мешки с песком, транспортировали бетонные блоки с ближайшей стройки, антураж правдоподобный, Канге превратили в самую настоящую крепость, по крайней мере внешне. Такие детали рассеивают внимание, убеждают, враг видел могучую подготовку, а следом и верил в наличие в городе огромной армии. Иллюзия удалась, теперь все зависело от того, как скоро хангуки смогут организовать нормальную контратаку.

Первые нападения отбили легко, так разведка боем, хватило моих ойратов. Настоящую угрозу создали силы полиции, три тысячи борцов с преступностью в любом случае не выбили бы нас из города, но могли продемонстрировать слабость гарнизона. Однако мощная бомбардировка на подходах, танковая атака и немного иллюзий обратили противника в бегство. Так что мы продержались, генерал Ким Ге Хван оставил позиции в Манчжурии и спешил на родину, равно как и фланговые армии, схлестнувшиеся с русскими и китайцами.

Так что земли Айсиньгьеро фактически отбиты, теперь осталось только выбраться из города Канге и провинций, которые могли вскоре превратиться в ловушку. Орочоны и воины хэджэ, занявшие фланги, могли легко просочиться к китайцам или русским, сейчас сплошной линии фронта нет нигде, так что кочевники ускользнут и землепашцев с собой прихватят. Но вот я со своими войсками зашел слишком далеко от границы, могу и не успеть свалить, однако был вариант использования парящих платформ, пришлось бы сделать десяток коротких рейсов, но за ночь можно покинуть Коре!

Кстати, все эти дни мы при их помощи перевозим награбленное: наличные деньги, золото из банков, драгоценности и даже кое-какую технику, все прячем в паре укромных ущелий. Однако хотелось прихватить с собой трофейное оружие, артиллерию, бронетехнику, и судьба предоставила шикарный шанс… Пхеха решил пойти на переговоры, а значит можно и поторговаться!

Глава 22

Дипломатия

Полагаю, противник до сих пор считает серьезной угрозу вторжения объединенной российско-китайской армии, ну и принимает в расчет мою бутафорскую дивизию. Три оккупированные провинции, два миллиона населения и столица приграничья как ни крути — это серьезные аргументы. Я-то понимаю, что все это шито белыми нитками, а мои войска не выдержат серьезного противостояния, да и Москва с Пекином вряд ли отдадут приказ на полноценное вторжение, такие вопросы с кондачка не решаются. Тем не менее, никто не мешает разыграть эти карты по полной!

Только в начале следует договориться о своем непременном участии в переговорах на правах законного владыки Айсиньгьеро. Предварительно встречаемся на нейтральной территории, выбрали один из островов в Желтом море. Объявлено перемирие, во Владивосток уже прибыл светлейший князь Лопухин, а Министр иностранных дел Поднебесной приземлился в Шэньяне, от Коре вроде как тоже ждут главу дипломатического ведомства, но Сеул еще и требовал участие представителя Форин Офиса.

Однако Романов и Хуанди категорически против, дескать интересы Британии тут не затронуты, а между Пхеха и Винчестерами не заключен никакой союзный договор. В общем наши твердо настаивают на том, что конфликт носит исключительно локальный характер и мировому гегемону тут делать нечего. Время играет на руку нашей стороне, по идее мы можем подтянуть резервы и мощно закрепиться в подготовленных к обороне приграничных провинция Коре. Ну и лично мне пауза мне только на руку, под шумок эвакуировал часть людей и трофеев. Но вскоре все формальности были улажены…

На необитаемом острове корейцы, как инициаторы переговоров, поставили мобильное здание, в котором создали все необходимые условия для работы сотрудников дипломатических ведомств трех Империй и новоиспеченного сюзерена Айсиньгьеро. Причем Сеул изначально предлагал провести трехстороннюю встречу, однако Романов, а вслед за ним и Хуанди настояли на обязательном участии графа Соколова, как непосредственного участника конфликта. Несмотря на острое желание Пхеха свести все к агрессии Москвы и Пекина, объективных причин исключить лидера Манчжурии не было…

— Господа, мы инициировали эту встречу, чтобы не допустить дальнейшей эскалации конфликта на границе Манчжурии и Империи Коре, — взял слово глава дипломатического ведомства страны Утренней свежести.

— Мы всецело поддерживаем мирное решение любых разногласий, — обтекаемо высказался светлейший князь Лопухин, к слову, его заранее попросили не брать на себя лишнего и все валить на меня. Маститый дипломат был несколько обескуражен подобными инструкциями, но воли Самодержца перечить не стал и скрупулезно выполнял поставленную задачу, профессионал.

— Хорошо, что наши подходы нашли общий знаменатель, надеюсь, нам удастся договориться и в деталях, — поддержал коллег представитель Пекина.

— Мы ратуем исключительно за мирное решение вопроса, — сдержанно киваю трем прожженным политикам, не веря каждому из них ни на грамм, эти если надо развяжут кровавую бойню, а при случае прикинутся бедными овечками, других при дворе не держат.

— Чтобы была понятна моя позиция, изложу видение ситуации со стороны Империи Коре, — продолжил спич солидный хангук, — Наши пограничники отражали нападение банды, пришедшей из Манчжурии, враг трусливо напал на мирное село, а потом бежал. Несколько отрядов преследовали разбойников и немного удалились от рубежей… В целом должен сказать, что нам сильно досаждает анархия и беззаконие творящиеся в Айсиньгьеро, следует решительно прекратить безнаказанные атаки отребья!

— Ммм… ваши воины настолько увлеклись, что армией численностью до шестидесяти тысяч человек проникли на подвластные мне земли и, преодолев семьдесят километров, стали возводить укрепленную линию? — мой голос сочиться сарказмом, — Отборные силы быстрого реагирования и спецназ видно так испугались разбойников, что по горло забурились в каменистую землю Манчжурии? Фортификации, фронт длинной десятки километров и прочее можете посмотреть на этих снимках…

— Это ответ на непрекращающиеся набеги со стороны Айсиньгьеро, дабы защитить наши земли мы имеем полное право создать линию безопасности, которая гарантирует отсутствие нарушений суверенной территории Империи Коре! — гордо выпятился хангук, крыть ему было особо нечем, поэтому он решил взять напором, непоколебимой уверенностью в собственной правоте, — Вы согласны, что мы имеем на это все основания?

— Эээ… — начал было возражать светлейший князь Лопухин, но прерываю его, пока Канцлер не наговорил лишнего.

— Абсолютно согласен, однако тогда и Манчжурия имеет право на аналогичные меры обеспечения собственной безопасности, не так ли? — загоняю оппонента в ловушку.

— Одно дело цивилизованное государство, признанное Лигой Наций, другое, сообщество бандитов и пиратов, — кореец пошел по стандартной схеме, принижает нас, выставляет себя, но так у него ничего не получится!

— Угу, то есть вы не признаете нас суверенным государством и считаете, что можете в любой момент отправлять свои войска на нашу территорию? — надо четко обозначить позиции Сеула.

— Я так не говорил, — заюлил хангук, — Однако на каждое нападение на территорию Коре будет дан жесткий ответ!

— Опять-таки полностью с вами согласен, но, тогда как расценивать военную помощь ряду террористов на территории Айсиньгьеро со стороны Сеула, ввод пятитысячного корпуса морской пехоты под командованием бригадного генерала Ким Хониля, посылку каравана сухогрузов с оружием, боеприпасами и амуниций для него, ваши бойцы тоже охотились за мифическими бандитами? — начинаю аккуратно поддавливать.

— Ммм… у меня нет информации на этот счет, ваши утверждения бездоказательны, — попался корейский дипломат.

— Ну так и у меня нет информации о нападении кого-бы то ни было на территорию Коре, а у вас нет и не будет доказательств обратного, потому что очень трудно представить себе идиотов, которые бы попробовали атаковать сплошную линию оборонительных укреплений, за которыми стоят заставы с тремя дивизиями пограничников, сотнями танков и БМП, артиллерией, РСЗО, авиацией и четырьмя корпусами сил быстрого реагирования, — выдаю убойные аргументы, — Полагаю любой эксперт скорее поверит в атаку вашей бригады морской пехоты, тем более у нас почти пять тысяч пленных солдат и офицеров, биографию которых легко проверить.

— Эти люди действовали самостоятельно из чувства личной мести, — хангук выдал совсем уж нелепую версию.

— Пять тысяч морских пехотинцев, как один воспылали чувством мести, нашли оружие, собрали флот обеспечения и как один рванули в Манчжурию? Еще и три тысячи британских наемников прихватили. Вас не смущает такая организованность? А поддержка императорского флота Коре это тоже личный почин? — продолжаю выводить хангука из себя, заодно прохожусь по его мозгам. Люди такого уровня отлично защищены априори, но Духи и Проныра для нынешних дипломатов — это неучтенный фактор.

— Я отказываюсь обсуждать этот инцидент, напомню, что мы собрались совсем не для этого! — аргументы у корейца явно закончились, да и пафос иссяк.

— Тогда обсудим немотивированное вторжение шестидесяти тысяч солдат Пхеха? — постепенно поднимаю градус напряжения.

— Я уже говорил, что это был ответ на агрессию со стороны Манчжурии, мы решили обезопасить свои границы раз и навсегда! — отрезал хангук.

— Но ведь тогда и Манчжурия имеет право на аналогичные меры, — глава МИД Китая уловил мою игру и с ходу включился в процесс.

— Пусть попробуют, — на автомате произнес корейский дипломат, тут же осекся, осознав свою оплошность, но было уже поздно.

— Мы так и сделали, — улыбаюсь оппоненту, по сути, признавшему легальность моей атаки на приграничные области Коре.

— Господа, так мы уйдем в бесконечную полемику, — подключился князь Лопухин, канцлер тонко почувствовал момент и своевременно решил вернуть беседу в конструктивное русло, — Давайте обсудим вопрос мирного урегулирования текущего конфликта.

— Я только за, — кивнул китайский дипломат.

— Империя Коре вскоре раздавит вторгшихся на нашу территорию бандитов, мы будем драться за наши земли! — опять не с того начал оппонент, я его явно выбил из равновесия.

— Угу, мы тоже скоро раздавим вторгшихся на нашу территорию пограничников, тем более у них кончились не только боеприпасы, ваши солдаты испытывают дефицит пищи и воды, так что вскоре сами сдадутся, а потом армия Айсиньгьеро присоединится к войскам захватившим Канге и три провинции, а там посмотрим чья возьмет, — рисую нерадостную для Сеула картину.

— Стоп… стоп… стоп… господа, — опять вмешался Канцлер, — Давайте лучше обрисуем, как желала бы закончить конфликт каждая из сторон, например, что устроило бы вас, Михаил?

— Официальное признание границ Манчжурии со стороны Империи Коре и вывод всех войск с нашей территории, — выдаю заранее обговоренные условия.

— Мы аналогично требуем вывода любых военных формирований с нашей территории и создание пятидесятикилометровой демилитаризованной полосы, — хангук опять взял лишку.

— Угу и где вы полагает создать подобную полосу? Я вот считаю, что три захваченных мной приграничные области подойдут для этого как нельзя лучше, — недвусмысленно указываю оппоненту на очередной промах.

— Господа, компромисс неприемлем только за счет одной из сторон, если Сеул желает создания буферной зоны, то каждая из стран должна равномерно пожертвовать территориями для нее, — включился глава китайского МИДа.

— Это невозможно, — тут же пошел на попятную кореец.

— Тогда, предлагаю возложить миротворческую миссию на российско-китайский военный контингент, — ловко обосновал князь Лопухин, — Мы организуем заставы на полосе между Коре и Айсиньгьеро.

— Согласен, — кивнул головой китайский коллега, по факту снимая угрозу вторжения в Коре.

— Тоже не имею ничего против, — обрадовался кореец, он видно готовился к тому, что мы попытаемся отжать три провинции, но по факту они никому не нужны, в Манчжурии не там много населения, у России хватает своих земель, Поднебесная тоже едва освоила север.

— Тогда остается уладить сущие мелочи, мне нужен зеленый коридор, по которому будут вывезены войска и военное имущество, — вставляю свои пять копеек.

— Танки и прочая техника… — заикнулся было хангук, но был одернут.

— Что с бою взято — свято! — Канцлер озвучил неписаное правило.

— Мы не будем обсуждать военные трофеи, — пожал плечами представитель Поднебесной.

— Хорошо, — согласился кореец…

* * *

— Ваше величество, это были сложнейшие переговоры, противник обладал несомненным преимуществом на поле боя, войска генерала Ким Ге Хвана остались без боеприпасов, пищи и воды, на них оказывало давление по меньшей мере сорокатысячной войско Манчжурии, которое с флангов подпирали по три дивизии русских и китайцев, к тому же нам припомнили рейд морской пехоты бригадного генерала Ким Хониля, противник настаивал на том, что захваченные графом Соколовым территории должны были получить нейтральный статус, стать демилитаризованной линей, на которой будут построены военные базы Москвы и Пекина, — дипломат нисколько не стесняясь сгустил краски, чтобы выгодно выделить свои достижения.

— Какая наглость! — прокомментировал кто-то из придворных.

— Мы дрались как львы, и твердо стояли на том, что ни один клочок корейской земли не будет отдан врагу, — продолжал надувать щеки глава МИД, — И оппоненты пошли на попятную, они выведут все войска из Канге, единственным условием стало создание нейтральной полосы, на территории Айсиньгьеро, где будут размещены силы миротворцев России и Поднебесной.

— Звучит неплохо!

— Так будет даже лучше, разбойники больше нас не побеспокоят!

— Это несомненная победа нашего дипломатического оружия! — хор лизоблюдов одобрительно загудел, одни хотели примазаться к славе, другие льстили возможному новому фавориту Императора. К слову, Пхеха пока никак не отреагировал на бравурные речи вассала.

— Ваше величество, нас фактически обманули, — омрачил триумф глава Секретной Службы, — Пришло донесение от резидента, у графа Соколова фактически было не более пятнадцати тысяч воинов, и большая часть из них пыталась удержать двадцатитысячный корпус чангуна мобильной пехоты.

— Что? — взвился Министр иностранных дел, — Кто тогда оккупировал три провинции и столицу приграничья Канге? Вы хорошо сверили свои сведения?

— Да, мы тщательно проверили информацию, более того вина за недостоверность разведданных лежит на нашей службе, — мрачно ответил разведчик, — Однако мой долг проинформировать сюзерена об истинном состоянии дел. Враг оказался гораздо хитрее, чем мы думали, а его новые, или скорее забытые возможности представляют огромную угрозу нашей родине.

— О чем вы говорите?

— Что стряслось?

— Неужели? — загомонили придворные.

— Мы внимательно вас слушаем, — Пхеха одним повелительным жестом навел порядок.

— Граф Сколов или те, кто стоят за ним, возродили древнюю магию иллюзий, наши провинции он дерзко атаковал всего лишь с горсткой бойцов, по оценкам аналитиков на территорию Коре вторглись от трех до четырех тысяч солдат, — глава Секретной Службы озвучил сенсационные новости, — В том числе была тысяча кочевников, которая оккупировала большую часть населенных пунктов, а Канге он захватил имея всего два полка!

— Это невозможно! — выкрикнул Министр обороны, — Мы провели глубокую разведку, наши люди были около города, они связывались и с подпольем, координаты которого предоставила Секретная Служба!

— Три тысячи моих бойцов атаковали пригороды, и мы воочию видели сотни разбойников, — поддержал Министр иностранных дел.

— Все это дьявольская иллюзия, владыка Айсиньгьеро привел вместо настоящих солдат пять тысяч морских пехотинцев бригадного генерала Ким Хониля и три тысячи британских наемников, при помощи магии нас заставили поверить, что это полнокровная дивизия маньчжуров, морок навели на отдельных разведчиков, местных жителей и целые отряды спецназа, что говорит о невероятной силе искусников и шаманов графа Соколова, — поведал силовик, учитывая, что озвучивать такие сведения было не выгодно в первую очередь Секретной Службе, придворные безоговорочно поверили рассказу.

— Получается нас мистифицировали, напугали огромной армией, которая по факту была миражом, дерзко ограбили три провинции, опустошили арсеналы и в довершение выбили себе право с нашего согласия ввести войска Китая и России на границу Коре, теперь эти державы в любой момент могут развернуть около нас сколь угодно большую армию вторжения, а иллюзии откроют перед ними любые, самые мощные укрепления, — сделал выводы Пхеха.

— Боги, — глава дипломатического ведомства от стыда закрыл лицо ладонями.

— Это… это… — растерялся Министр обороны.

— Они что могут принять любое обличье, как теперь быть? — всплеснул руками глава сил правопорядка.

— Случившееся, дорогой, но урок всем нам, — взял слово Император, — Наши представления о Манчжурии основывались на ложных предпосылках, это больше не варварские территории, а государство, имеющее мощное оружие и сильных союзников. Отныне надо со всей серьезностью воспринимать соседей и тщательно готовиться к возможному конфликту в будущем.

— Ваше Величество, Поднебесная в свое время успешно отразила нападение Айсиньгьеро, были найдены и использованы артефакты, развеивающие иллюзии, даже сейчас на вскидку могу подобрать пару десятков драгоценностей, которые способствую очищению сознания, — взял слово Верховный Маг, — Думаю даже стандартные наборы против чар «лисиц» могут помочь на первых порах. Массовую иллюзию на десятки тысяч человек держать очень сложно, поэтому отдельные маги или офицеры могут с успехом бороться.

— Что же, следует вспомнить забытое прошлое и выработать действенные меры против возрожденного искусства Нурхаци-Проклятого, — сюзерен завершил совещание…

Глава 23

Домой

Нда… разведка в Маньчжурию реально затянулась, однако слава богам все закончилось наилучшим образом, границы теперь в полной безопасности, вассалы уверились в моей удаче, дерзости и огромных возможностях как наследника родовой магии Айсиньгьеро, теперь моя власть незыблема, а верность подданных абсолютна. По идее можно спокойно назначать наместника и улетать, однако не стал этого делать. Нужно выстраивать вертикаль управления, создавать гражданские институты вроде судов, сил правопорядка, армии и прочего, но на это сейчас нет времени.

Выход нашелся, пока управление обширными землями оставлю на Совет Мудрецов, пусть Хабаров, Бургуми Урангкай, Чжэн Хэ и лидеры Юэйчжэний рулят страной, как и прежде, а ко мне обращаются исключительно по спорным вопросам. Внешней угрозы сейчас нет, а с внутренними делами вожди справятся, ну и мне полегче. Есть мощные проекты у России и Поднебесной, но ими будем заниматься позже, в начале надо переварить завоеванное, а то я изрядно прирос территориями, но толком их не контролирую, ну и коммерческие дела надо активизировать, а то, не ровен час, останусь без капиталов.

Хотя Манчжурия, а точнее Коре принесла огромную выгоду. Во-первых, захватил завидные трофеи, если пройтись по крупным позициям, то мы забрали пятьдесят отличных РСЗО, двести современных танков, пять сотен БМП, триста крупнокалиберных гаубиц, огромную кучу стрелкового оружия, бронежилетов, амуниции… там хватит для того, чтобы снарядить тысяч сто-сто пятьдесят солдат по самым требовательным стандартам. И все это со стратегическими резервами боеприпасов, комплектующих и ремкомплектов. Блин да на складах даже нашлись совершенно новые полевые мастерские со всем необходимым оборудованием!

Но для меня большей ценностью обладало не военное, а гражданское имущество. Тут, наверное, просто крупно повезло, дотошные корейцы привези в приграничье большое количество строительной техники и оборудования: краны, экскаваторы, самосвалы, мобильные БСУ, камнедробилки, даже мини-бетонные заводы на базе нескольких тягачей… На складах и в некоторых железнодорожных составах нашлись самые современные станки: плазоморезаки, промышленные лазеры, листогибы, труборезы и прочее. Коре готовилось развернуть в приграничье и на новых территория гражданское строительство!

По идее все это пока не слишком нужно в Манчжурии, да и работать в аномалиях будет паршиво, а на границе строить ничего не буду, тут придется зависеть от энергетики Коре, да и не хочется вкладываться в заведомо уязвимые земли. Если грянет война, например, Пхеха захочет реванша, то самолеты и пушки хангуков первым делом уничтожат все постройки рядом со своими рубежами. Но у меня есть Апшеронский полуостров, там сейчас строительная техника на вес золота. Так что тупо вытаскиваем трофеи в степь, чуть позже при помощи летающих платформ перетащим их к морю, погрузим на корабли и в путь!

Кстати, бесполезные в Манчжурии танки, БМП, РСЗО, средства ПВО и часть артиллерии тоже отправил в Ширван, у меня там теперь будет самая хорошо оснащенная армия в округе. Тем более геологи и часть бойцов начали осваивать восточной побережье Каспийского моря, а в тех местах без вооруженных до зубов головорезов делать нечего, ограбят, убьют и даже не спросят, как звали. Ну часть амуниции со стрелковым оружием переправлю туда же, пистолетов, винтовок, гранатометов, пулеметов и прочего в разы больше, чем воинов в четырех кланах.

В Айсиньгьеро забрали тонны продуктов, инструменты, различные ТНП, все это от моего имени будет передано верноподданным и особенно жителям селений, пострадавшим от вторжения, в общем некая компенсация. Помимо прочего, еще до подписания мирного соглашения вывезли небольшие по весу, но весьма дорогие трофеи: золото в слитках и инвестиционных монетах, наличность, драгоценности, артефакты и предметы искусства. Наряду со стрелковым оружием это послужит наградой для вассалов, принявших участие в боевом походе.

Не забыл и про себя, помимо того, что львиная доля тяжелой гражданской и военной техники, стрелкового оружия и прочего имущества достались мне, ограбил счета казначейств трех провинций и города Канге. Области в целом депрессивные, дотационные, тем не менее остатки виртуальных денег на корреспондентских счетах могли впечатлить кого угодно. Вот только вытащить их считалось невозможным, однако, идя на штурм, заранее знал, что делать. В общем Проныра заморочил голову местному главе финансовой службы и тот, полагая, что спасает деньги, перевел все в коммерческие банки.

Однако просто так вытащить наличные из бюджетной системы было нельзя, поэтому пришлось выудить аккредитованные в казначействе счета компаний-подрядчиков, в банках расположенных именно в захваченном регионе. Перевел деньги в частное финансовое учреждение, а уже там, контролируя менеджеров счетов и специалистов по валютному контролю, отправил все в офшоры, а после очистки через Гонконг перекинул в Москву. След, конечно, найдут, только я в своем праве, опираюсь на официальное мирное соглашение, в котором хангуки неосмотрительно, на законной основе оставили за мной все захваченные трофеи.

Сумма по итогу вышла могучая, как никак квартальный бюджет трех провинций, с двухмиллионным населением, военными частями и самой протяженной сухопутной границей Империи Коре. Но самое главное тут аккумулировали инвестиции для масштабного строительства. В общем сорвал жирный куш, теперь хватит денег на бирже играть, нефтепровод достроить, раскачать месторождения в Ширване и начать добычу полезных ископаемых на восточном побережье Каспийского моря, кстати геологи помимо нефти и газа обнаружили там богатые залежи хрома, никеля, бокситов, меди, железной руды, серебра и урана!

В общем разобрался с местными делами, укрепил щедрыми трофеями и военной удачей свою власть, немало обогатился сам, можно теперь возвращаться в Москву. Как и планировал отбыл во Владивосток гидропланом с одного из островов в Желтом море, потом добрался до Астрахани, сделал крюк в Ширван. Посмотрел, как идут дела на Апшеронском полуострове, проинспектировал созданные военные округа, навестил каспийскую флотилию. Пересек Каспий на боевом корабле, осмотрел построенные около месторождений фактории и укрепленные форты, вскоре сюда придет бронетехника, артиллерия и РСЗО, тогда мы надежно прикроем месторождения.

Хорошо бы навестить принца Персии, да и недавно женившегося князя Багратионе, однако и без того исчерпал все мыслимые и немыслимые резервы времени, меня в Первом кадетском корпусе до сих пор не отчислили за прогулы только из-за протекции Петра Ивановича Романова и хлопот барона Корфа, но слишком злоупотреблять нельзя. Так что, сделав круг, возвращаюсь обратно в Астрахань, а дальше самолетом до Москвы. Прикольно, даже соскучатся по Первопрестольной, а в начале столица давила на меня своим шумом, темпом жизни и огромны населением.

Хмм… а теперь вот впервые за эти недели почувствовал себя вернувшимся домой. В самолете перебрал заранее приготовленные гостинцы, прихватил из Айсиньгьеро разных вещиц друзьям, наставникам и, конечно, не забыл Злату Юсупову. Черт Ярика нечем порадовать, хотя есть несколько прикольных плодов, думаю, хоть он и предпочитает мясо, но магию оценит. Кстати, взял с собой парящую платформу, небольшую, что-то вроде современного скейта или серфборда и пару образцов древесно-каменной субстанции, буду пытаться модернизировать свою Реликтовую Рощу, ну и есть идеи по поводу строительства штаб-квартиры в деловом центре Москвы.

В аэропорту меня уже привычно встретил мощный кортеж, хотя полагаю, что теперь даже матерые «бешеные медведи» не смогут охранять мою тушку лучше меня самого, с другой стороны, лишние бойцы между мной и потенциальными киллерами совсем не помешают, тем более такие профессионалы. Однако охотники на Рюриковича вроде как поуспокоились, а то и вымерли словно мамонты, так это или нет доподлинно неизвестно, но до Первого кадетского корпуса добрались без проблем. У пропускного пункта меня уже ждали работники Марины, попросил ее ребят перевезти подарки до моей хижины, Таверна обзавелась разрешением на использование пары грузовичков.

Сам подумывал воспользоваться свое машинкой, но в итоге решил испытать в деле артефакт, поехал на парящей доске. Маскировке ради к ней привинтили колеса от обычного скейта, так что для стороннего наблюдателя я не лечу по воздуху, а совершенно обыкновенно качусь по асфальту, к слову, временами так и делаю, для пущего подтверждения легенды. Так как свой багаж перепоручил заботам слуг, то с ходу решил встретить Злату, скоро у нее закончатся занятия, можно вместе поужинать и покататься на моем удивительном артефакте.

Парящая доска работала замечательно, испытал ее еще в Манчжурии, но были опасения по поводу энергообеспечения в Москве, но расход оказался на диво невеликим, могу питать ее своими резервами, а уже на территории Кадетского Корпуса протянул нить от реликтовой Рощи, артефакт не капризничал и оказался всеядным, думаю и от накопителя будет работать. Так что у меня под ногами универсальное средство передвижения, недорогое, скоростное, компактное, не нуждается в дорогах, можно по любой местности летать! Про экологию вообще молчу.

Более того в качестве перспективы вижу возможность создания более компактного прототипа, скажем летающие подошвы для обуви, а то и вовсе плетение левитации без материальной основы, которое до сих пор считалось слишком энергозатратным. Хмм… по лекалам структуры парящей доски уже могу теоретически прыгнуть высоко вверх, немного задержаться и аккуратно, словно с парашютом, приземлиться. В общем транспорт перспективный, может радикально поменять архитектуру зданий для магов, совершить революцию в области локальных перевозок, особенно в условиях загруженного мегаполиса, вон пробки в столице уже вошли в легенды…

В общем до Златы летел не просто так, а увлеченно тестировал новую, весьма перспективную вещь, можно ведь форменный переворот в экономики учинить, не говорю уже о военных перспективах, особенно в аномалиях… Так как на паре безлюдных участках тестировал скоростные возможности, то добрался до учебного корпуса значительно раньше звонка Злате еще минут сорок грызть гранит науки. Чтобы лишний раз не маячить перед ауиторией зашел в кафе, через окна которого можно наблюдать за выходящими с занятий студентами.

Заказал кофе, что-то свежее порекомендовала официантка, сижу жду, заодно «помощник» набрасывает модель энергетической доски для серфинга по океану маны… Если избавиться от дерева, то смогу использовать способность летать, например, на соревнованиях или дуэли, будет мощный сюрприз для оппонентов. В общем не заметил, как прошло время, благо часть сознания мониторит ситуацию, вскоре на крыльце стали появляться группы кадетов, значит пара закончилась и скоро появится Злата. Пора готовить небольшой сюрприз.

Не стал покупать цветы, слишком банально, опять же припасенные драгоценности и артефакты дарить на людях не комильфо, однако чем-то порадовать девушку хочется и, есть у меня на такой случай достойное решение! В кармане небольшой футляр, в нем волшебное семечко из Цитадели Нурхаци-Завоевателя, пробуждаю вложенную структуру, накачиваю контуры маной, осталось совсем немного и в моих руках появится чудесной красоты бутон. Но в паре секунд от кульминации блокирую процесс, активацию оставляю на последний момент, все должно случиться в ладонях Златы.

Ну вот и княжна появилась, девушка как обычно в окружении подруг, там и парни ошиваются неподалеку, но сокращать дистанцию побаиваются, репутация у Зеленоглазки та еще, а ее «пинки» имеют заслуженную славу самого страшного оружия в Первом кадетском корпусе. Мешкать нельзя, за кофе с десертом рассчитался сразу и щедрые чаевые оставил, так что встаю и иду навстречу к любимой. Соскучился, кажется, не виделись целую вечность, то я мотаюсь по делам, то Юсупова знакомится с огромной финансовой империей своего клана.

— Позвольте представиться, милая барышня, я герцог Адольф фон Вангерсхайм из свеев, прибыл к вам по обмену из Стокгольмской школы магических искусств, — кто-то все-таки осмелился подойти к Злате, однако надо поспешить.

— Рада приветствовать вас, герцог, княжна Юсупова, — сухо, официально ответила Зеленоглазка, опыт у нее большой, знает, что не стоит лишний раз улыбаться, некоторые неандертальцы могут принять вежливость за флирт.

— Вы не могли бы оказать мне гостеприимство и показать территорию этого учебного заведения, нам иностранцам довольно трудно здесь сориентироваться… — швед начал понятный подкат, но не слишком каноничный, с такими просьбами нельзя обращаться напрямую, по этикету следует воспользоваться помощью общего знакомого, хотя современные нравы давно похоронили часть традиций. Можно по идее докопаться, но лень, мне уже не терпелось обнять свою девушку.

— Привет! — привлекаю внимание красавицы.

— Аааааа!!! — Злата ничуть не стесняясь кричит от радости и сломя голову бросается в мои объятия, а уже потом, спрятав лицо у меня на груди, шепчет, — Я соскучилась.

— Я тоже, — счастливо улыбаюсь, только теперь нахлынуло, осознаю, как мне ее не хватало.

— Эээ… молодой человек, не имею чести знать вас, но вы прервали нашу беседу, — претензия дылды выглядит нелепо, но швед продолжает лезть в бутылку, — В цивилизованном обществе принято представляться, прежде чем вмешиваться в чужой разговор.

— Погода сегодня хорошая и день замечательный, — немного сбиваю наглеца с толку, заодно вытаскиваю на волю Духов.

— Вы не слышите меня? — а швед видно завзятый дуэлянт, продолжает гнуть свою линию, или ему так Злата понравилась?

Что-то объяснять не считаю нужным, полемика меня только унизит. Герцог и без того видит, что это моя девушка, любой другой в подобной ситуации просто отошел бы в сторону, но этот упорно продолжает нарываться. Возможно, я его цель? Хотя вряд ли барон Корф позволил бы потенциальному убийце оказаться в Первом кадетском корпусе, а значит это просто юный забияка, к тому же прибывший из чужой страны, видно желает закрепить за собой определенную репутацию, а меня опрометчиво выбрал в качестве жертвы.

Всякие дуэли, светские пикировки и многозначительные разговоры мне уже претят, тем более не хочу портить встречу. Может вломить ему в челюсть по славной русской традиции? Вырублю, пока очнется мы со Златой уже ретируемся. Неплохо, но проблему не решит, завтра припруртся секунданты, начнут раскачивать… Тем не менее бретера надо непременно окоротить и сделать это элегантно, чтобы не возникло лишних вопросов. В цикл уйти? Нет, ситуация того не стоит, можно просто обойтись Духами, заодно и Проныра разомнется.

— Штах… штах… — дуплетом бьет Борзый.

— Кхрррр… — Дикий наждачкой проходится по мозгам свея, атака Духов незрима, но эффект серьезный, противник заметно бледнеет и оседает.

— СЛЫШУ, — одновременно с эфирными питомцами атакую ментально, Проныра рисует в воображении герцога страшные картинки, клиент окончательно поплыл, так что добиваю, — ЕСТЬ ВОПРОСЫ?

— Ммм… — у парня трясутся губы, он не понимает, что случилось, но и совладать с собой не может, — Ннннееттт… ввв… ввопросов….

Герцога сопровождают двое соотечественников, но их слегка обработали Альфы, в общем для иностранцев я сейчас представляюсь ходячим кошмаром. По итогу танком прошелся по шведам, не оставляя им даже шанса на сопротивление. Мощи во мне хватает, поэтому просто задавил и уничтожил. Кстати, подружкам Златы, да и остальным зевакам тоже краем досталось, народ вздрогнул, у кого мурашки по коже пошли, а кто и резко захотел в туалет по-маленькому…

— Это Соколов!

— Кавалер ордена «Рюрика»!

— И «Воинского креста»! — по рядам кадетов пронесся ветерок узнавания.

— Поужинаем? — не обращая внимание на окружающих, беру девушку за руку, хотел подарок ей сделать, но швед испортил замысел, покажу бутон чуть позже…

Глава 24

Долгожданная встреча

Император Швеции, один из самых могущественных правителей северной Европы умело лавировал между грозными соседями. Возможно, находись его держава в другом регионе, то ее ждало бы славное военное будущее, для этого у Стокгольма было все: храбрые викинги, древние магические традиции, боевые кланы, которые наводили ужас на всех соседей еще с тех времен, когда бесстрашно плавали на драккарах по морям и рекам от холодных русских морей до Черного Континента. Однако вышло так, что ближайшие государства оказались еще сильнее.

На юге Кайзер Германии, находящийся на пике своей воинской славы, он уже подчинил часть Польши, подрался с Францией за Эльзас и Лотарингию, отхватил кусочек Австрии, хотя поговаривают и вовсе едва ли не дергает за ниточки правителя Вены, пользуясь тем, что тот больше опасается Блистательной Порты, чем Берлина. На Западе Норвегия и Дания, которые Стокгольм частично подчинил себе, но был вынужден остановиться, так как за спиной Осло и Копенгагена замаячили посланники Генриха Винчестера. Ну а на востоке огромная Российская Империя, с которой особо и не поспоришь…

Вот и вынужден был Повелитель Севера искать компромисс. Свою старшую дочь Ульрик Элеонору он отправил в Лондон, налаживать связи при дворе Генриха Винчестера и в Палате Лордов, принцесса Хедвиг София представляла интересы отца в Берлине и на Балканах, ну а сын Фредерик был отправлен в Москву. Это обычная практика, дети растут, пообщаются с отпрысками Правящих Домов, возможно заключат выгодные династические браки и как минимум обзаведутся полезными связями, что несомненно поможет в будущем. Помимо прочего принцев и принцесс сопровождали перспективные аристократы, которые в недалеком будущем станут министрами, полководцами, дипломатами…

— Что произошло? — принц Фредерик весьма серьезно отнесся к возложенной на него миссии и держал свиту в ежовых рукавицах. Ребята приехали не на учебу, однако даже в часы отдыха на балах и светских раутах они должны были работать, выжимать максимум из поездки, иначе северной стране, бедной ресурсами, просто не выжить.

— Ваше Высочество, я попытался познакомиться с княжной Юсуповой, самой завидной невестой Российской Империи, это глава и единенная оставшаяся в живых член богатейшего клана России, по данным разведки суммарные активы, находящиеся в собственности Златы, сравнимы со всеми богатствами нашего государства, — мрачно ответил герцог Вангерсхайм.

— И? — принц подстегнул вассала суровым взглядом.

— Вмешался какой-то первокурсник, оказавшийся парнем Юсуповой, я попытался вежливо указать ему на отсутствие такта, но… — замялся Адольф и, собравшись с духом, признался, — Он буквально растоптал меня, не знаю что это было, но… господин, вы знаете я не робкого десятка, однако мое тело сковал первобытный ужас, ничего не смог поделать с собой и позорно отступил…

— Хорошо, что признаешь свое поражение, — одобрительно кивнул Фредерик, — Знаешь, в чем твоя главная ошибка?

— Господин, перед тем как подойти к Юсуповой, навел справки касательно ее парня, узнал о грозной репутации графа Соколова, однако стало известно, что его довольно долго нет в Первом кадетском корпусе, так что я решил попытать счастья, — оправдался юный герцог, — Только вот следовало правильно отреагировать на появление чужака, но никак не смог сопоставить детали, мне казалось, что герой Гранады учится в выпускном классе, а тут первокурсник…

— Именно, внимание к деталям, я просил тщательно изучить биографии ключевых лиц Первого кадетского корпуса и их окружения, особенно слушателей Пажеского факультета, тем более Михаил Соколов достаточно знаменит, а многие его подвиги имеют такой резонанс, как раз-таки из-за его возраста, — нравоучительно заметил принц, — Однако что-то придется делать, вашу слабость видели многочисленные свидетели и теперь остальные аристократы будут проецировать ее на всю делегацию…

— Ваше Высочество, я готов кровью смыть позор, граф Соколов сегодня же получит вызов на дуэль! — Адольф фон Вангерсхайм искренне хотел реабилитироваться, тем более сейчас было уже не так страшно.

— Так-то оно так, — задумался Фредерик Гессен, — Только вот поражение в поединке вызовет новые разговоры и может еще больше раздуть негативный эффект.

— Теперь мы знаем, что это чуть ли не жених Златы Юсуповой и дальнейшее преследование будет выглядеть как минимум некрасиво, — взял слово основательный барон Георг фон Герц, — Нас могут обвинить в меркантильных интересах, тогда русская аристократия консолидируется вокруг графа Соколова…

— Согласен, торопиться с дуэлью не стоит, — принц кивнул головой, — Надо действовать тоньше, соберите информацию о Михаиле Соколове и Злате Юсуповой: их окружение, друзья, особенное внимание уделите врагам и недоброжелателям.

— Возможно нам стоит не конфликтовать с королем Гранады, а наоборот наладить с ним дружественные отношения, — робко предложил граф Адам Левенгаупт.

— Может быть и так, — Фредерик Гессен не стал исключать и подобного варианта.

Правда на этих словах герцог Адольф фон Вангерсхайм неуютно поежился, ведь чтобы перечеркнуть произошедший конфликт, шведской делегации придется расстаться с виновником текущей напряженной ситуации, а это возвращение домой с позором, головомойка от отца, а то и исключение из наследников в пользу младшего братишки… В общем вроде бы заурядная попытка познакомиться в интересах страны с понравившейся девчонкой обернулось немаленькой проблемой…

* * *

— У тебя какие планы на сегодня? — уточняю расписание Златы, если ей вдруг требуется побыть у кампусов, то посидим в любом ближайшем кафе.

— Я абсолютно свободна! — не разочаровала меня Зеленоглазка, — Должны были провести занятие команды, но я их уже переложила на завтра.

— Тогда можно поесть в Таверне, а вечером побыть в хижине, — предлагаю немудреный вариант.

— Только за, — согласно кивает княжна и спрашивает, — Ты на машине?

— О нет, у меня есть что-то поинтереснее, — немного интригую, будем пробовать летать.

Удаляемся от корпуса на одну из тихих алей, бросаю на дорожку доску, которая все это время была закреплена у меня за спиной, и активирую левитацию. Плохо обработанная, обычная с виду деревяшка медленно поднимается в воздух.

— Что это? — удивляется Злата.

— Парящий скейтборд, артефакт из Маньчжурии, он даже немного живой, — отвечаю подруге, а сам параллельно меняю конфигурацию магических полей, в воздухе нас будет окружать силовой щит, иначе можно с непривычки просто не удержаться на довольно узкой и небольшой доске.

— Мы полетим? Это не опасно? Она выдержит двоих? — любопытничает возбужденная Зеленоглазка.

— Полетим, абсолютно безопасно, выдержит, — отвечаю на все вопросы и командую, — Вставай на передний край.

— Ммм… — девушка аккуратно занимает часть доски.

Располагаюсь позади Златы, заключаю любимую в крепкие объятия и отдаю команду на взлет. Решил не банально парить в паре сантиметров от земли, а нормально полетать. Доска плавно поднимается выше фонарных столбов, крон деревьев, ориентируется в сторону Реликтовой Рощи и начинает постепенно ускоряться.

— Готовься, — крепко держу немного дрожащую Злату.

— Ах… — девушка не сдерживает возглас, когда артефакт набирает скорость и на всех парах мчит нас к Таверне.

Этот полет гораздо ближе к тому, о чем мечтают люди глядя на птиц. Самолет или вертолет таких ощущений не даст, парашют и даже вингсьют — это не крылья, а скорее способ плавно упасть в нужное место, а вот мой артефакт передает всю гамму ощущений свободы в небе!

— Как ты? — интересуюсь самочувствием, моя девушка храбрая, но высота и скорость не всем приносят наслаждение.

— Отлично! — в голосе Юсуповой нескрываемые нотки восторга, ей явно нравится.

Раз так, то корректирую маршрут, сразу к Таверне не полетим, поворачиваю доску и закладываю широкую окружность. Осматриваем весь комплекс Первого кадетского корпуса, кое-где нас замечают и удивленно машут руками. Однако наделал шуму своей экскурсией, с другой стороны, пусть привыкают к тому, что есть летающий студент. В общем посмотрели на территорию с высоты птичьего полета и двинули к Марине. Партнерша по бизнесу знает, что я дома, поэтому не сомневаюсь, нас ждет праздничный ужин.

— Ваша светлость, ваше сиятельство, — у порога нас официально встретила хозяйка заведения.

— Марина? — Злата недоуменно глянула на подругу, насколько знаю, девушки давно договорились не обращать внимание на титулы, тем более Юсупова через меня как бы стала совладелицей Таверны, про себя вообще молчу…

— Сегодня торжественный ужин, поэтому и официальное обращение, — улыбается Марина, — Дело в том, что граф Соколов долго отсутствовал, а вы княжна предпочитали есть дома, поэтому ваш визит несомненный повод для радости. Сверх того, Михаил привез из Манчжурии удивительные плоды, которые, смею надеяться, сделали наши блюда еще вкуснее, так что помимо прочего у Таверны еще и презентация обновленного меню!

— Еще вкуснее? — удивилась Злата, — У тебя и так все выше всяческих похвал!

— О нет! — всплеснула руками воспитанница Марфы Ильиничны, ставшая фанатом своего дела, — Михаил открыл нам новые высоты!

— Ну не томи, угощай! — тороплю партнершу, так как ароматы царских яств уже будоражат и без того здоровый аппетит.

Нам подали вроде как обычные для таверны блюда, ну там седло оленя с овощами, салат с черемшой, свинину запеченную с картофелем, диких уток в яблоках, разварную гречневую кашу с луком, говядиной и сметаной, неизменные пирожки с разными начинками… Но в каждое блюда добавили фрукты, ягоды и орехи из Цитадели Нурхаци-Завоевателя, да не просто так, а тщательно подобрав сочетание вкусов и ароматов. Где-то орех перетерли и ввели в соус, из фруктов могли сделать пюре, овощи подать отварными или нашпиговать ими мясо, получилось просто божественно!

— Ммм… пальчики оближешь, — похвалила Злата, аккуратно попробовав блюда.

— Восхитительно! — я был с ней полностью солидарен.

— Если ребята узнают, что мы ели это без них, быть беде, — улыбнулась княжна.

— Хотел пригласить всех на ужин, но соскучился, хочу побыть с тобой наедине, думаю, друзья нас должны понять, — выкладываю свои резоны, — К тому же завтра мы обязательно соберем всех, а Марина приготовит новые шедевры.

— Это будет непросто, часть ингредиентов закончилась, а новые прибудут не скоро, — прокомментировала хозяйка Таверны и с надеждой спросила, — Ты ничего не захватил с собой?

— Ой, чуть не забыл, принесите мне горшок с землей, — вспомнил о своем подарке.

— С землей? — подвисла Марина.

— Простой цветочный, только пустой, — решил не оставлять магическое растение на столе, а так можно было прорастить деревце прямо в дубовых досках.

Так как не удалось подарить бутон, решаю сразу вырастить деревце с плодами, думаю удивить Злату ягодами, орехами и фруктами с одного растения. Марина и ее персонал подобные чудеса видели, но их настоятельно попросили до поры ничего не разглашать. Я же решил не заморачиваться с поставками фруктов и орехов из Манчжурии, буду выращивать все прямо в Реликтовой Роще. Кстати, можно будет при помощи деревьев-источников создать оранжерею с микроклиматом, закрою все силовыми щитами, энергии подам, будет тепло круглый год…

— Вот, — тем временем расторопный официант выполнил мою просьбу, горшок оказался что надо, среднего размера, полный чернозема, и бутылку теплой воды принесли, а то я думал полить семечко чаем.

— Злата, ребята уже нечто подобное видели, так что фокус для тебя, — после краткого вступления прямо обеденной ложкой сделал небольшое углубление, положил семечко, присыпал землей, полил.

В принципе необязательные манипуляции, можно было все прямо в воздухе провернуть и получить бутон, однако я ведь задумал пойти дальше и накормить Юсупову чудесными плодами, короче земля и вода будут нелишними. Формирую плетение, для антуража делаю пассы над горшком и резко вливаю силу, благо подрубил энергоканал от Реликтовой Рощи. Уже много раз наблюдал замечательный результат, однако и сам каждый раз не перестаю удивляться, из горшка появился в начале робкий зеленый росток, потом прямо на глазах превратился в небольшое деревце, на котором распустились чудесные цветы.

— Какая прелесть! — оценила Злата, не отрывая глаз от постоянно меняющегося растения.

— Ооо, я думала это возможно только в Цитадели, — прокомментировала Марина.

— Что это? — удивилась Юсупова, когда бутоны вдруг превратились в плоды.

— Вообще-то должен был подарить тебе эти цветы при встрече, но тот швед помешал моим планам, так что вместо цветов получились фрукты, ягоды и орехи, можешь угощаться, все съедобное и даже очень полезное, — широким жестом показываю на ветки и, подавая пример, сам срываю пару плодов, — Марина, тоже не стесняйся.

— Я лучше приберегу плоды для завтрашней вечеринки, — качает головой рачительная хозяйка.

— У меня с собой несколько килограммов семян, так что вечером разобью сад в Реликтовой Роще, только потом надо решить, как передавать вам урожай, — мое заявление безмерно обрадовало хозяйку таверны.

— Уррраа!!! — о чем она не преминула сообщить своим восторженным воплем.

— Мммм… — в это время Злата, зажмурив глаза от удовольствия, пробовала на вкус странного вида фиолетовый фрукт, по себе знаю это бомба!

В общем добавили к роскошному ужину, самый настоящий царский десерт. Кстати, плоды из Цитадели Нурхаци-Завоевателя обладали не только превосходным вкусом и полезными свойствами, но и к тому же придавали сил, поднимали настроение, действовало лучше любого алкоголя, при этом не вредили организму. Ужин удался, теплая уютная атмосфера, вкусная еда, немного волшебства и любимая девушка рядом, откровенно расслабился после довольно напряженной поездки. А чуть позже мы с княжной улетели в свою хижину…

* * *

Генрих Винчестер, пожалуй, был не самым худшим Императором, особенно на фоне нескольких предков, которые только и занимались тем, что прожигали жизнь на балах, охоте и прочих бесполезных мероприятиях. Нынешний правитель Британии уделал немало своего личного времени заботам о государстве, другое дело, что Его Величество с натяжкой мог считаться профессионалом, тем не менее внимание к проблемам первого лица всегда положительно сказывалось на решении того и ли иного вопроса. Но держава огромная и везде не успеть, так что приходилось делать акценты на наиболее важных, первостепенных вещах.

— Ваше Величество, чтобы более плотно контролировать Восточно-Китайское море нам необходим надежный союзник в этом регионе и одна-две военно-морские базы, тогда Роял Нави может направить туда авианесущий флот, — Британия доминировала практически на всех океанах и морях планеты, в ее руках находились ключевые каналы, проливы, гавани, торговые пути… Однако акватория восточнее Поднебесной пока была недоступна.

— Мы пытаемся наладить тесные связи с Империей Коре, в принципе других партнеров на роль союзника там нет, однако последняя совместная операция несколько охладила наши отношения, — прокомментировал глава Форин Офиса.

— А что там случилось? — уточнил Винчестер.

— Граф Соколов каким-то образом сумел остановить полноценное вторжение армии Коре, называют страшные цифры, вроде как Сеул отправил в бой десять дивизий, но проиграл, — ответил глава Ми-6.

— Им, наверное, помогали Россия и Поднебесная? — логично предположил глава дипломатического ведомства.

— Да, но есть достоверная информация о том, что граф Соколов использовал забытое искусство Магии Иллюзий, — глава разведки добавил немаловажную деталь.

— Хмм… а этот юноша за последнее время стал просто костью в горле, Гибралтар, Марокко, Мавритания, Ширван, а теперь еще и Манчжурия, — как оказалось Император отслеживал русского аристократа, — Парень из ниоткуда стремительно становится заметной фигурой, поэтому необходимо выяснить истинную подоплеку происходящего, возможно это пешка, которой Романов отвлекает нас от настоящих событий, а может быть Соколов талантливый самородок, которого надо или переманить, или убить!

— Сделаем, Ваше Величество, — уверенно ответил глава Ми-6.

Глава 25

Фредерик Гессен

Принц Гессен собрал кое-какую информацию о Михаиле Соколове, даже той, что нашлась в общем доступе, было более чем достаточно для решительного отказа от продолжения конфликта. Успехи парня оказались просто невероятными, особенно если учесть его совсем недавнее появление из провинции. До начала этого учебного года вообще никто и не слышал о скромном мальчишке с окраины огромной Империи, даже его зачисление на Пажеский факультет стало сенсацией, слишком худого рода, небогат, не родовит, ни одного шанса попасть в число избранных…

Выполнил всеми забытое испытание, которое многие были склонны и вовсе считать нелепой ошибкой древнего артефакта. Однако последующие события показали, что Соколов не только оправдал ожидания своих тайных покровителей, но скорее всего превзошел все самые оптимистичные прогнозы. Все началось с участия Михаила в поимке высокорангового киллера-шпиона в подземельях Москвы, потом последовали невероятные успехи в Гранаде, британском Гибралтаре, далее случалась непонятная история в Сахаре, следом блестящая военная операция в Ширване, а теперь вот полное странностей покорение Манчжурии.

Причем все это было похоже на заранее отрепетированный, тщательно разработанный план. Триггером стало спасение принцев и принцесс в российской столице и скорее всего все это оказалось инсценировкой. Ну кто бы подверг серьезной опасности такое количество наследников, пусть и не первых в очереди престолонаследия? Но все это подвело базис под будущую совместную экспансию России, Поднебесной и Испании, которую проморгали все спецслужбы планеты, включая вроде как непогрешимую Ми-6. Причем наградили парня публично, и тем самым дали ему легитимное основание под будущие завоевания.

Но кто тогда мог подумать, что Соколов сможет осуществить их, да еще и в столь сжатые сроки? Поэтому даже если граф и был марионеткой в руках Романова, Цинь Ши Хуанди и Изабеллы Испанской, то это тот случай, когда пешка прошла всю доску и стала ферзем. Захудалый аристократ из провинции стал козырной картой, значимой фигурой, устранение которой принесет как минимум массу неудобств трем довольно значимым державам. По крайней мере так думал Гессен, в общем принц решил на рожон не лезть, посоветовался с отцом и готовился отправить домой своего приятеля Адольфа, дабы исчерпать неприятный инцедент.

— Сын, вчера мы обсуждали неприятную ситуацию, сложившуюся из-за опрометчивого поступка юного герцога Вангерсхайма, — вечером на связь неожиданно вышел отец и спросил, — Он уже принес извинения?

— Еще нет, граф Соколов пока не появлялся в публичном месте, но по слухам завтра он дает званый ужин в Таверне, там мы и планируем провести процедуру публичной, односторонней сатисфакции с извинениями со стороны Адольфа, — рассказал о своих планах немного удивленный принц Гессен, вопрос решен, отец еще днем дал свое одобрение, а технические детали не должны были интересовать Императора.

— Планы несколько изменились, нас настоятельно просят как можно глубже прощупать графа Соколова, — ответил Император Швеции и пояснил, — В ответ на эту услугу Генрих Винчестер пообещал согласовать наши притязания на датские острова Лесе и Анхольт, закрыть глаза на захват норвежских земель восточнее Моена, но с условием, что дальнейшая экспансия будет продолжена в сторону Финляндии или Прибалтики.

— Но это война с Москвой, — мгновенно отреагировал догадливый Фредерик.

— Так мы и не станем атаковать сейчас, а вот если Британская Империя организует восстание в Царстве Польском, или спровоцирует очередную атаку Османов на Украину, а лучше все вместе взятое, то и мы под шумок прирастем парой новых провинций, например острова Хийумаа и Сааремаа могут дать флоту контроль над Рижским Заливом, — выложил свои соображения амбициозный Правитель, — Понимаю, что это пока пустые обещания, но и сделать нужно совсем немного, всего лишь продолжить начатый герцогом конфликт.

— То есть дело не должно ограничиться дуэлью между графом Соколовым и герцогом Вангерсхаймом? — уточнил принц Гессен, понимая, что озвученные отцом политические бонусы просто так никто не даст.

— Абсолютно верно, для начала проведите жесткую, принципиальную дуэль, желательно ранить или нанести долговременный урон Соколову, параллельно попробуйте собрать против него коалицию в Первом Кадетском Корпусе, агенты Ми-6 обещают поддержку от некоторых аристократов Варшавы, Киева, Вильнюса, Таллина и Риги, думаю, этого будет достаточно, чтобы создать неудобства одному первокурснику, — Император Швеции поделился деталями спецоперации.

— А если нас передавят? Все-таки играем на чужом поле, а русская аристократия славится своей сплоченностью, особенно против внешнего врага, — усомнился Фредерик, — Бросят их знаменитый клич, ну там: наших бьют!!!

— Для Лондона это тоже результат! Массовая поддержка станет сигналом того, что Соколов значимая фигура и обладает весомой поддержкой Кремля, а если он марионетка, выполнившая свое предназначение, то ее сольют, воспользовавшись удобным случаем, — поделился выводами сюзерен.

— Хмм… все, что Москва, Пекин и Мадрид разыграли в той инсценировке с покушением в катакомбах Кремля уже осуществлено, один человек не может владеть Гранадой, Гибралтаром, Манчжурией и Ширваном, логично, что аристократы трех держав хотят получить свой куш, поделить шкуру добытого общими усилиями медведя… — осенило принца Швеции.

— А единственное препятствие к завершению комбинации — это граф Соколов, — одобрительно закончил Император, — От нас лишь нужно подтверждение той или иной версии, так что сам не подставляйся, все делай дистанционно, почувствуешь серьезную оппозицию, немедленно сдай назад даже ценой кого-то из вассалов, а если он будет противостоять вам в одиночку или с парой своих друзей, то сломаешь его своей коалицией и при этом одновременно окажешь услугу и Винчестеру, и Романову.

— Я понял отец, в любом случае мы будем в выигрыше! — понимающе кивнул принц и, завершив разговор, распорядился, чтобы его свита собралась на очередное совещание.

— Ваше Высочество, — первым ожидаемо прибыл герцог Вангерсхайм, аристократ держался неподалеку, понимая, что сейчас решается его судьба.

— Барон будет с минуты на минуту, — сообщил граф Левенгаупт входя в гостиную, — Георг, несмотря ни на что, вчера познакомился с русской аристократкой и сейчас провожает ее.

— Подождем, время терпит, — благосклонно отреагировал принц, — Господа прошу угощаться, херес, бисквиты…

— Ммм… я чертовски голоден, — обрадовался Адам, налил себе полный бокал вина и без ложной скромности набрал в тарелку разных закусок, нервничающий Адольф ограничился бокалом виски.

— Ваше Высочество, прошу извинить за задержку, — поклонился опоздавший барон фон Герц, впрочем, прибывший весьма оперативно.

— Знаю, что вы не новичок в отношениях с противоположенным полом, следовательно или девушка очень-очень сексапильна, или произошла осечка, — граф пошутил после того, как проглотил очередную порцию закусок.

— Ни то, ни другое, — самоуверенно ответил Георг, — Нам помешала подруга княгини, некстати решившая нанести визит вежливости, а так, клянусь честью, я был весьма близок к том, чтобы залезть к этой пухлой курочке под юбку.

— Друг мой, не исключайте возможность инсценировки, опытная дама могла попросить подругу избавить ее от вашего назойливого внимания, — мудро изрек принц Гессен.

— Тысяча йотунов!!! — искренне возмутился добродушный крепыш, однако признал, — Нельзя исключать и такой варинат.

— Женщины коварны, — герцог Вангерсхайм нашел в себе силы поддержать беседу, а возможно это виски перебороло волнение.

— Господа, раз уж все собрались, то не буду тянуть резину, — принц Фредерик мгновенно поменял шутливую атмосферу на деловой тон, — Принято решение относительно графа Соколова, Адольф вы не принесете извинения, а наоборот потребуете сатисфакции и постараетесь нанести противнику как можно больший урон.

— Ваше Высочество, примите мою искреннюю благодарность за возможность восстановить честь, — склонился в поклоне герцог Вангерсхейм и добавил ритуальную фразу, — Буду стоять на смерть!!!

— Это ошибка, поверьте мне, граф Соколов сущий дьявол, — не сдержался весьма прозорливый граф Левенгаупт.

— Отнюдь, — легко возразил не по годам мудрый Гессен, — Скажу больше, нам велено сколотить коалицию из поляков, прибалтов и прочих недовольных Москвой народов, и если у Адольфа ничего не получится, то мы при помощи этой армии должны будем глубже прощупать возможности Михаила.

— А они пойдут за нами? — наивно спросил благодушный барон Герц, не забывая сметать с тарелок бисквиты, мясную нарезку, сладости и рыбу, причем крепыш ел все подряд и без какой-либо последовательности, закусывая жирную малосольную семгу пирожными, а потом чередуя тропические фрукты треской и копченой свининой.

— Значит лайми пообещали нам поддержку? — граф Левенгаупт в отличии от друзей мгновенно просчитал возможные варианты, исключил нереальные и нащупал истину.

— Адам, об этом ни слова, мы действуем самостоятельно, обычные заморочки юных аристократов, — принц Фредерик обозначил генеральную линию.

— Вы можете на нас положиться, — поклонился граф, читая своего сюзерена, как открытую книгу, — Мы сделаем все чисто, так чтобы даже тень подозрений не коснулась вас.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Гессен, — А теперь спать господа, завтра у нас будет непростой день!

* * *

— Ясько, ты вроде накоротке с первокурсниками? — неожиданно спросил граф Замойский, лидер польской диаспоры, представленной в Первом кадетском корпусе, хотя подобное и не поощрялось, СИБ старалась максимально нивелировать национальные связи, однако традиции землячества было невозможно перебороть.

— Знаю несколько ребят, а что? — ответил задиристый князь Оссолинский, дело в том что основатель их благородной фамилии носил имя Ясько Овца, этим обидным прозвищем не раз пользовались, чтобы подразнить представителей старинного рода, но его члены всегда были готовы жестко ответить на насмешку.

— Пришла весточка от наших друзей из Британии, они просят уделить пристальное внимание графу Соколову, — с намеком пояснил Анджей Замойский.

— Ммм… это грозный воин, — высказался гетман Концепольский.

— Станислав, был бы простым первокурсником, за него никто, ни о чем не просил бы, — резко осек товарища властный граф, — Тем более мы будем не одни нас, прибалтов и еще кое-кого просят консолидироваться вокруг нейтральной фигуры принца Швеции Фредерика Гессена!

— Наследник Северной Короны — фигура весомая, — прикинул Ясько Овца, но добавил, — Мы в Москве, а граф Соколов тесно дружит с принцессой Анной, княжной Кочубей, графиней Блудовой и другими отпрысками самых родовитых фамилий Российской Империи, боюсь, даже в коалиции со Шведами нам мало что светит.

— Да там и задача изначально не слишком серьезная, немного надавить, создать повод для нескольких конфликтных ситуаций, к слову, уже наклевывается дуэль между Соколовым и герцогом Вангерсхаймом, тот банально приставал к княжне Юсуповой, — пояснил граф Замойский.

— Ну если так, то можно и немного по шустрить, — осторожно ответил князь Оссолинский, польская шляхта никогда не любила подчиняться, так что принудить ее к совместным действиям было почти невозможно, а вот общий интерес, жажда наживы могли объединить группу аристократов.

— И все же мы сильно рискуем, — упорствовал Станислав Концепольский.

— Гетман, если празднуешь труса, то всегда можешь отказаться! — недобро усмехнулся Анджей.

— Ты меня знаешь! — насупился отпрыск древнего рода польских магнатов, — Я пойду со своими братьями до конца, но я вас предупреждал!

— Тоже наслышан о грозной славе имперского графа, — успокаивающе кивнул Ясько Овца, — Но никто не заставляет нас совать голову в петлю, устроим несколько совместных попоек со шведами, покричим за них на Арене, если что-то выгорит нанесем последний удар, а в случае чего сделаем вид, что просто немного погорячились!

— Именно, — поддержал Анджей, — Геройствовать не нужно, наше дело маленькое, тем более мы подданные Романова и против Самодержца ни-ни, а вот немного заработать британских фунтов, да помять слишком зазвездившегося первокурсника вполне можно!

— Пусть так, — пошел на попятную гетман Концепольский, — Но прошу вас, други, будьте аккуратны с этим парнем!

* * *

— Добеслав, напомни, мы сегодня собирались в Таверну? — спросил холеный, высокомерный князь Радзвилл, при этом не прекращая упражняться с магическим щитом, такие свободные манипуляции с маной демонстрировали не дюжий талант ну или крепкую родовую школу.

— Вроде да, сейчас гляну, — услужливо ответил граф Кезгайло, сверяя данные в приложении, он был у старшего товарища кем-то вроде адъютанта, — Точно сегодня, ммм… давно хотел туда попасть, свинина там восхитительная.

— А седло барашка!!! Пальчики оближешь! — с подлинным энтузиазмом поддержал товарища Ян Гаштольд, тучная фигура которого лучше всего указывала на искренность барона, аристократ определенно любил вкусно поесть.

— Это хорошо, — о чем-то своем задумался князь, по старшинству, значимости и богатству рода Радзвилл был признанным лидером всех прибалтов, обучавшихся в Первом кадетском корпусе.

— А что случилось? — полюбопытствовал барон Гаштольд.

— Информация не для чужих ушей, — предостерег князя Радзвилл, впрочем в его апартаментах работал стационарный «полог тишины», а присутствующие пользовались абсолютным доверием, — Наши европейские друзья попросили поддержать делегацию из Стокгольма в их небольшом споре с русским аристократом.

— Они нас не против Михаила Соколова подряжают? — заметно взволновавшись, уточнил граф Кезгайло.

— Хмм… речь как раз о нем, а ты откуда знаешь? — удивился Лев Радзвилл.

— Был невольным свидетелем ссоры графа Соколова и герцога Вангерсхайма, который излишне настойчиво приглашал княжну Юсупову на ужин, — пояснил Добеслав и добавил, — Злата моя одногруппница, она заслуженно считается самой завидной невестой на курсе, а возможно и во всем Первом кадетском корпусе, за исключением разве что принцессы Анны Романовой.

— И чем все закончилось? — заинтересовался барон Гаштольд, помимо еды охочий и до хорошей драки.

— Соколов проехал по герцогу словно танк, Адольф Вангерсхайм был подавлен его напором и по мнению многих струсил, — дал оценку Кезгайло.

— Думаю, бедолагу вразумил принц Гессен и сегодня он вызовет Соколова на поединок чести, — ответил Лев Радзвилл, — Как думаете, какие у него шансы на победу?

— Герцог старше и опытнее, однако о воинских талантах графа Соколова ходят невероятные легенды, — задумался Ян Гаштольд и дал взвешенную оценку, — Трудно прогнозировать, противники почти равны, все будет зависеть от воли случая, но я все же поставлю на Соколова.

— Раз так, то конфликт будет иметь продолжение, а значит и нам придется сыграть свою роль, — подытожил князь Радзвилл, — На рожон лезть не станем, отыграем массовку, подтянем своих друзей из Эстляндии и Лифляндии, однако сильно активничать не будем. Повод выступить за Фредерика Гессена у меня есть, он вроде как мой дальний родственник, к тому же наши Дома поддерживают деловые связи.

— Кезгайло имеют бизнес в Стокгольме, так что наш интерес к наследнику Шведской Короны будет выглядеть естественно, — кивнул Добеслав.

— У клана Гаштольд тоже немало связей со шведами, особенно по части морских перевозок, — кивнул барон.

— Ну значит решено, подберите толковых ребят, дельных, решительных, и чтобы умели держать язык за зубами, — распорядился Лев, — Пока нас просят только поддержать принца Гессена, создать благоприятный фон, иначе московская знать его просто раздавит.

— Понятно!

— Сделаем! — кивнули товарищи.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/328251

Продолжение тут: https://author.today/reader/337207

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга четырнадцатая

Глава 1 Крушение надежд

Глава 2 Трон Манчжурии

Глава 3 Штурм

Глава 4 Штурм, финал

Глава 5 В шаге от трона

Глава 6 Враг у порога

Глава 7 Двойной обман

Глава 8 Коварные лайми

Глава 9 Капитуляция

Глава 10 Виктория

Глава 11 Коронация

Глава 12 Коронация, продолжение

Глава 13 Коронация, продолжение

Глава 14 Теплый прием

Глава 15 Теплый прием, продолжение

Глава 16 Церемония

Глава 17 Рано расслабились

Глава 18 Рано расслабились, продолжение

Глава 19 Вторжение

Глава 20 Вторжение, продолжение

Глава 21 Иллюзия обмана

Глава 22 Дипломатия

Глава 23 Домой

Глава 24 Долгожданная встреча

Глава 25 Фредерик Гессен