Старшая школа Гакко. Книга тридцать пятая

Глава 1

На грани отчаянья

Ммм… какие странные, но приятные ощущения, в теле появилась сладкая, томная нега и в то же время бурлила живая энергия. Меня что одурманили наркотиками или накачали обезболивающим? Хмм… помню бой с Карнарвоном, страшные раны, пульсирующую боль, но потом? Потом было невообразимо хорошо, возможно это сон, но, кажется, я стала женщиной. Сумбурные мысли проносились в голове принцессы одна задругой, что-то могло проясниться, если открыть глаза, но Марго боялась потерять это щемящее чувство огромного счастья, а потому еще крепче зажмурилась.

По телу прошла теплая волна, как будто легкий ветерок ласкал обнаженную кожу, стало еще приятнее, уютнее. Тактика отлично работает, надо просто не открывать глаза, чтобы растянуть минуты райского наслаждения! Принцесса легла поудобнее, отключила сознание, стыдно признать, но юное тело жаждало интимной ласки. Я точно голая, но ни капли не стесняюсь, а даже, наоборот, хочу этого! И тут горячая, определенно мужская, сильная ладонь нежно пробежала по всему телу! Как это приятно, ощущать себя послушным инструментов в умелых руках…

— Привет, — раздался приятный, смутно знакомый голос.

— Привет, — Маргарита так и не открыла глаза.

— Вставай, соня, надо позавтракать, ты потеряла слишком много сил, — герцог Минамото, узнала принцесса.

— Ммм… где я? — девушка открыла глаза и увидела полностью обнаженного мужчину, но, как ни странно, ничуть не смутилась, хотя это первый опыт в ее жизни, ммм… во всех отношениях.

— Ты на острове Иэ, рядом с Окинавой, пришлось забрать тебя сюда, чтобы вылечить от ран, нанесенных Карнарвоном, — последовало короткое объяснение.

— Мы занимались любовью? — пусть весь мир охвачен ядерной войной, но для Маргариты это сейчас самый важный вопрос.

— Безусловно, это неотъемлемая часть процесса лечения, — спокойно ответил Гэндзи.

— Ммм… мне понравилось! — невпопад заявила принцесса.

— Спасибо, я старался чтобы тебе был хорошо, — улыбнулся герцог.

— И что теперь? — между ними двоими образовалась устойчивая связь, Марго понимала собеседника как никого другого, чувствовала мельчайшие оттенки его настроения, это была самая настоящая близость.

— Ты стала мне супругой, возможно незаконной, если учитывать политику и все такое, но самой настоящей, — просто ответил ее мужчина.

— Ммм… тебя не интересует власть в Британской Империи? — спросила истинная дочь Винчестера.

— Почему, интересует, но есть вещи куда более важные, одна из них — это наши с тобой отношения, без раздумий отдам власть, земли и богатства ради твоей безопасности и возможности быть вместе, — Марго поняла, что именно это и хотела услышать, твердо знать что спутник любит именно ее, а не что-то еще. Принцессам такое обычно не светит, как найти искреннего человека, когда вокруг толпы лизоблюдов?

— Я слышала, что нас много? — сам собой возник следующий щекотливый вопрос, хотя в этом мире принято иметь несколько жен, но юной девушке, только что познавшей любовь, было просто любопытно.

— Это так, судьба сводит меня с любимыми разными путями, Морико Мотонари спасал от смерти как и тебя, Лин-Лин стала моей в бою, с Кийоко Такада дружил обычным путем в школе, возможно все зависит от характера, не знаю, но факт, что мы вместе, — ответил Гэндзи и предложил, — Давай позавтракаем и навестим их, они совсем недалеко.

— А они уже знают про меня? — уточнила принцесса.

— Дело в том, что девушки чувствуют момент нашего высшего наслаждения, и скорее всего тоже его испытали, так что скрыть появление новой супруги весьма затруднительно, разве что улететь на Луну — удивил герцог Минамото, хмм… было ощущение, что про Луну он говорит вполне серьезно.

— Оооо, — не нашла слов Марго и немного смущаясь принялась за завтрак.

На подносе россыпью лежали фрукты, ягоды, овощи, печеное мясо, жареная рыба, все изумительно вкусное, девушка не заметила, как опустошила целое блюдо…

— У меня просто зверский аппетит, — удивилась принцесса.

— Это естественная потребность, организм требует строительные материалы, и не только, чтобы не только убрать раны, но и вылечить все болезни, — немного непонятно пояснил герцог Минамото и вдруг исчез!

— БАБАХ!!! — раздался взрыв громадной силы, а где-то на юго-западе в небо поднялся гигантский гриб.

— Это ядерная бомба!!! — дошло до Марго, принцесса мгновенно сориентировалась и стремглав бросилась в к хижине, хоть какая-то но защита от радиации, а ведь вскоре последует ударная волна, а потом крошечный остров может и затопить…

* * *

Патриарх отследил путь своих учеников, младший погиб по глупости, старший из-за гордыни и непослушания, а женщина… женщина предала! Но все трое совершили одну большую ошибку, они стали жить и играть по правилам этого мира, а будучи его частью уже не могли контролировать события. Спектр вероятностей работает, если совершать выбор максимально беспристрастно, эффективно, с холодным рассудком. Но воспитанники поддались человеческим страстям, позволили страху, ярости, жажде мести руководить собой…

Однако сделанного не вернешь, Иерарх не тратил время на рефлексию, а лишь четко видел конечную цель. Этот безмерно мир опасен, здесь потенциально может родиться монстр, совмещающий в себе таланты мага времени и того, кто силой воли меняет физические законы и саму реальность. И как ни горько осознавать, но именно хрономаги своим вмешательством породили эту угрозу. Потомок Иоланты Логгар и местного колдуна вполне имел шанс стать тем самым Зверем, что уничтожит родное измерение, такой вариант надо исключить любой ценой!

Имея конечную цель, Патриарх закрутил Цикл и сотни раз прошел путь от момента своего появления на планете, до закрытия Врат, тщательно фиксировал детали, сосредотачивался на мельчайших штрихах, сортировал, анализировал, пробовал… В итоге выбрал наиболее оптимальный, тот, что при минимальном воздействии позволит устранить текущую и будущие угрозы в кратчайшие сроки. Хрономаг с удивлением обнаружил, что планета немыслимым образом завязана на одного человека, некоего Гэндзи Танака. Индивидуум обладал невероятными способностями и практически не имел личных слабостей.

Огромная сила, способность мгновенного перемещения, контроль нескольких чудовищных живых организмов, технологии на голову превосходящие все, что Старейший видел в этом и других мирах. Попытки устранить Монстра в Круге неизменно заканчивались неудачей, но и у него нашлось уязвимое место. Тесная связь соединяла душу мужчины и почти десятка женщин. Если ударить по семье, то духовное тело Танака дестабилизируется и возможно он похоронит вместе с собой всю планету. К тому же, заодно само собой решиться проблема наказания Иоланты Логгар.

Однако идеальный вариант для акта возмездия оказался весьма коротким и нужно было сделать все здесь и сейчас. Гэндзи Танака в это время будет находиться в забытье или только-только придет в себя, все мишени удачно собраны в одном, правда довольно защищенном месте. Только вот времени на реализацию отпущено совсем немного, история довольно неудобная, но чуть позже спутницы Монстра и вовсе исчезнут из поля зрения, как подозревал Патриарх переместятся за пределы планеты, или, чем черт не шутит, в иное измерение. Поэтому, чтобы не упустить шанс, Старейшие решил испытать удачу и провел огромную работу.

Он появился в мире на острове, там, где погиб первый разведчик. Средств, чтобы достать логово противника тут не было, требовалось в кратчайшие сроки переместиться на ближайший материк. Там располагались ядерные боезаряды огромной мощности, которые, к слову, системы ПВО Гэндзи Танака воспринимали как свои, скорее всего этот материк был частью владений Врага, но не суть. Патриарх, перебрав сотни вариантов, нашел способ отправить бомбы к цели. Часть перехватили по пути, но две достигли небольшого города Наха и взорвали дворец, в котором прятались самки Зверя.

Права в начале пришлось дистанционно вырубить Иоланту Логгар, она почувствовала приход Учителя и могла предупредить Гэндзи Танака, благо связь с ученицей и некоторые закладки, оставленные в процессе тренировок, позволяла провернуть такой фокус на любом расстоянии. Все сошлось невероятно удачно, сам Монстр тоже спал и поэтому не насторожился, когда предательница лишилась чувств. Другие девушки обеспокоились, но списали длительный обморок на особенности восприятия инопланетянки, тем более немного ранее там произошел какой-то странный инцидент.

Сверх того, Патриарх подгадал момент в истинной манере хрономагов так, чтобы Гэндзи Танака очнулся перед самым ударом и подставился под атаку. Убить не убьет, но ошеломленный монстр еще какой-то период будет абсолютно бессилен. В итоге Старейший мог со спокойным сердцем возвращаться домой и навечно закрывать врата между мирами, предательница Иоланта Логгар убита, Зверь ранен и не только физически, но и духовно, планета, потеряв контроль стремительно скатиться к Большой Войне и имеет все шансы сгореть дотла или будет отброшена в каменный век.

Иерарх спокойно проделал обратный путь с материка до острова и покинул опасное измерение.

* * *

Авель Смит с максимальным напряжением сил пытался удержать спесивую знать от начала мясорубки. Валлийцы и поддерживающие их аристократы жаждали мести за вероломное убийство Карнарвона, высокомерный граф Пембрук в своем величии не замечал, что его рыцарство и показное благородство многим стоят поперек горла, параллельно стали поднимать головы региональные элиты, губернаторы задумались об уникальной возможности отделиться от Метрополии, пока их держал страх, но долго так продолжаться не могло.

Агенты Ми-6 по возможности блокировали семьи высших чиновников, компроматом контролировали рад аристократов, однако ситуация висела на волоске. Именно поэтому нельзя было наказывать графа Пембрука и Регента за их идиотскую попытку прибрать власть к рукам, пришлось уговаривать барона Уэстбери и сеньора Алансона, так они могли начать резню… Нужен был островок спокойствия и Маргарита Английская могла стать тем знаменем, что вернет Империи целостность, однако судьба вновь послала державе жесткие испытания.

— Что произошло? — глава Ми-6 устало потер виски.

— Был нанесен массированный ядерный удар по острову Окинава, межконтинентальные баллистические ракеты стартовали с Австралии, по оценкам экспертов средства ПВО герцога Минамото не отреагировали на угрозу, так как распознали ракеты как «свои», все-таки часть из них удалось перехватить, однако как минимум две бомбы достигли своей цели, — доложил офицер.

— Кто попал под удар? — задал главный вопрос Авель Смит.

— Предположительно во дворце находились все спутницы Повелителя Зверей, сверх того, за несколько часов до атаки произошел очередной энергетический выброс на острове Иэ, мы полагаем что там находились принцесса Маргарита и сам герцог Минамото, — озвучил неутешительный новости помощник.

— Есть какие-то оперативные данные, свидетельства очевидцев? — уточнил разведчик.

— К сожалению пока нет, на месте трагедии ведутся спасательные работы, однако вассалы графа Окинава полностью блокировали остров и даже выдворили всех иностранцев, сейчас туда не пробиться, ждем официального заявления, — ответил офицер.

— Нда… понятно, что ничего непонятно, — произнес Авель Смит, — Держите рядом с островом группы быстрого реагирования, подтяните флот, мы должны быть готовы, чтобы в случае чего эвакуировать принцессу!

— Есть! — отдал честь подчиненный.

* * *

События на Окинаве без преувеличения потрясли планету и стали главной темой для всех держав, не исключением был и двор Цинь Ши Хуанди, тем более что все происходило буквально в нескольких сотнях километрах от границы Поднебесной. Атака города Наха непосредственно затронула силы ПВО материкового Китая, так как никто до последнего момента не понимал куда нацелен удар, ведь все знали, что Австралия подчиняется Гэндзи Танака, а значит его ракеты не могли бомбить собственный остров.

— Давайте восстановим хронологию событий, — начал совещание Желтый Император.

— В девять утра средства объективного контроля зафиксировали страт межконтинентальных баллистических ракет, базирующихся в Австралии, — начал начальник генерального штаба, — На наши многочисленные запросы о цели залпа вразумительный ответ не был получен.

— Они и сами не знали, — прокомментировал Ин Хухай.

— Именно, и поэтому потеряли время, так как средства ПВО требовалось перенастроить на сбитие условно «своих» целей, — продолжил доклад начальник генштаба, — И все-таки бомбы достигли города Наха, жертвы среди мирного исчисляются десятками тысяч.

— Есть информация о Гэнлзи Танака и Чжао Лин-Лин? — Императора интересовала незаконнорожденная дочь и ее супруг.

— К сожалению пока нет, но одаренные такого уровня вряд ли погибли бы даже в эпицентре ядерного взрыва, — высказал свое мнение высший офицер.

— Только если они не тратили силы на защиту других, — покачал головой один из магов высшего ранга.

— Будем надеется, что наша дочь и зять живы, — заключил Желтый Император, — А что с посевами РИСа?

— Скорее всего они долгое время будут недоступны, однако после последнего «благословления» на Тайване появился сорт крупы, ничуть не уступающей окинавскому, — ответил министр сельского хозяйства.

— Ну что же, остается только ждать, — подытожил в принципе успокоенный Хуанди, его дочь и зять вероятнее всего не пострадали, а следовательно, и в политики не ожидается значительных изменений.

* * *

— Что произошло на Окинаве, — грозно нахмурившись спросил непривычно сдержанный Самодержец.

— Ядерная атака, использован британский арсенал, находящийся в Австралии, предполагаем диверсию, возможно это попытка Лондона поквитаться за потерю колонии, — доложил Барон Корф, — Только они могли запустить перепрошитые герцогом Минамото ракеты.

— Что-то слишком часто в том регионе стали баловаться ядерным оружием, — Романов укоризненно покачал головой и спросил, — Какие последствия прогнозируете?

— Гэндзи Танака безусловно выживает, а дальше будет зависеть от того, кого он посчитает своим врагом, уничтожение целого города и возможно гибель кого-то из спутниц Повелитель Зверей не простит, нас ждет очередная война, — ответил Модест Андреевич.

— Нда… как будто в мире и без того не хватает проблем, — посетовал Император и попросил, — Держите меня в курсе событий, надо не допустить критического уровня эскалации конфликта.

* * *

Император миллионы раз проклял свой дар, кто-то считал возможность видеть грядущее благословением, но эти люди просто не понимали, насколько тяжким бременем лежат видения «пророка». Дело в том, что картины будущего невероятно «мутные» и разглядеть в них можно лишь знаковые события. И как водится у людей, это не моменты безоблачного счастья, ни минуты прогулок с дочкой, ни время, проведенное с внуками, сволочная судьба посылала лишь образы смерти, боли и страданий, уж их-то он видел ярко и невероятно точно.

Кто поймет каково в красках переживать сотни вариантов смерти своей дочери? Кому пожелаешь десятки раз оплакивать самых близких и дорогих людей, видеть миллионы жертв и ужасы грядущей Большой Войны. По какому пути идти, как взять на себя груз ответственности? За десятилетия «пророк» так и не смог понять, может ли он менять картину грядущего, есть ли у него выбор? Ведь часто, пытаясь вырвать у судьбы нужный вариант, он предпринимал действия, которые в конечном счете приводили к самым страшным результатам.

Предки даже выдвинули гипотезу о том, что, влияя на реальность, «пророк» тем самым вытягивает из колоды худшую карту. Некоторые поэтому демонстративно отстранялись от управления и старались не принимать никаких решений, но Император верил, что нити судьбы в его руках и они могут указать верный путь. Однако слишком часто возникал невероятно тяжелый выбор, между благополучием сейчас и бедой в будущем. Всегда! Всегда приходилось чем-то жертвовать!

«Пророк» мог предупредить и уберечь. Мог! Но знал, что спасение сегодня вероятнее всего обернется еще большими неприятностями в будущем, поэтому он сделал выбор, молчал до последнего, судорожно сжимал амулет связи, всем сердцем желая предотвратить трагедию, тем более имел возможность сделать это десятки раз, разворачивая историю на другой путь. Однако переселил себя, сдержался, а сейчас затаив дыхание ждал, на кону были его дочь и не родившийся внук, и даже он до конца не был уверен в том, смогли ли они выжить…

Глава 2

Перед прыжком

— Сегодня мы с прискорбием сообщаем о горе, постигшем правящую семью Благородного Дома Минамото, мы потеряли Кийоко и Акиру Такада, Томоко Ясуда, Сатико Морозову, Елизавету Вяземскую и Иоланту Логгар, — сделал официальное объявление диктор, — Погибло более пяти тысяч вассалов, десятки тысяч находятся в больницах с ранениями разной степени тяжести, многие числятся пропавшими без вести, в городе Наха ведутся спасательные работы. По всей Империи объявлен трехдневный траур, на землях герцогства будут скорбеть тридцать дней.

Больше никаких официальных заявлений, мы наглухо заперлись на Окинаве, чтобы обсудить текущее положение дел и переосмыслить дальнейшую стратегию.

— Всему виной моя жадность, больше такой ошибки не допущу, — за столом присутствуют Чжао Лин-Лин, Морико Мотонари, принцесса Тэймэй и Маргарита Английская.

— Мы поэтому сворачиваем все секретные объекты на Тайване? — спросила Лин-Лин, она даже на Луне держала руку на пульсе, сверяя положение дел во владениях, ставших ей родными.

— Да, остров со временем будет передан Поднебесной, после того как наши военные базы и промышленные объекты перекочуют на Окинаву, к слову, пушки острова Черепахи уже уничтожены, — даю короткий ответ.

— А что с землями Морозовых и Вяземских? — спросила леди Мотонари, которая массу времени провела на Севере.

— Отдадим Романовым в обмен на ряд гарантий, — озвучиваю принятое решение.

— С глаз долой — из сердца вон, — понимающе кивнула Морико, в тот день девочки разошлись по спальням и две подданные российской Империи были рядом с ней, обсуждали каких-то медведей, когда на поместье обрушился огненный шквал.

— Королевство Лионго? — Тэймэй поднимает заплаканные глаза, тогда я материализовался около нее, на чаше весов с одной стороны был нерожденный сын, а с другой… сестренки Такада, трудный выбор.

— Отдадим, пока не решил кому, но вероятнее всего Кайзеру Германии в обмен на Папуа-Новую Гвинею, которую потом разделим между Империей Шривиджая и Королевством Филиппинским, — в моем решении есть логическая нестыковка и Марго тут же ее находит.

— Но остров мог бы укрепить наши владения в Австралии? — резонно удивляется принцесса, бывшая колония Британской Империи знакома ей лучше всех моих земель, она там, кажется, даже бывала.

— Мы вернем Австралию и Северный остров Маори в лоно Британской Империи, следом ты отречешься от каких либо притязаний на престол, скорее всего в пользу Ричарда Корнуолльского в обмен на то, что Южный остров станет запретной территорией для всех, а Роял Нави будут охранять эту зону как минимум одной авианесущей ударной группой, — девчонки удивлены, до сего момента они полагали, что хочу консолидировать все силы на материке, где планировали построить убежище, а я по факту без боя отдаю все завоеванные земли.

— Что тогда будем делать мы? — задает резонный вопрос деятельная госпожа Чжао.

— Мы исчезнем из поля зрения, собранная армия укрепит рубежи Империи, а разом закрытые территориальные споры избавят нас от участия в общемировой грызне, — открываю часть планов, — Это нужно было сделать давно, но я жадничал и тянул, за что собственно и наказан. Лин-Лин возглавит Окинаву, Морико за тобой армия, Марго тебе достанется Танака Хэви Индастриал, Тэймэй уйдет под защиту отца.

— Но у нас сто тысяч клановой пехоты Чжэнфэй, почти столько же корейцев, туземные войска Черного Континента, наемники, вассалы, как мы будем содержать миллион бойцов? — задала резонный вопрос леди Мотонари.

— Это моя забота, денег более чем достаточно, армия и воздушный флот обеспечат абсолютную защиту Империи, мы построим по периметру десятки военных баз на островах или плавучих платформах, кольцо бастионов полностью закроет морские и воздушные границы, — план пока в голове, но в общих чертах уже прикинул, что, как и где размещать.

— Объясни? — потребовала Лин-Лин, понятно, что спрашивает о том, чем вызваны такие решения.

— Когда придет час мы вернем все и даже больше, наша сила не здесь, не стоит цепляться за территории, — в мире Скайда никому в голову не приходило затевать масштабные наземные операции, кто владел орбитой, тот и правил планетами, но такое объяснение трудно уложить в головы людям еще не начавшим осваивать даже внутрисистемное пространство.

— Ммм… понятно, — тем не менее кивнула головой госпожа Чжао, понимая что большего от меня сейчас не добиться.

— Хорошо, у нас много дел, надо решить кого и что мы забираем с собой, — переключаю девчонок на новые задачи, работы и вправду предстоит очень и очень много.

На самом деле довольно непросто решиться отдать то, на что потратил несколько лет, завязал огромную кучу планов, людей и надежд. Однако сейчас все лишнее будет только мешать и отвлекать. Зачем мне золото и платина Королевства Лионго? На астероидах этих металлов кратно больше и их легче добыть, то же самое касается ресурсов Австралии, а про не слишком рентабельные владения Вяземских и Морозовых вообще молчу. Там можно было зацепиться только за людей, но сейчас их верность родине скорее перевесит долг перед кланом, ведь Сатико и Лиза были последними в роду.

За мной могут пойти лишь избранные когорты во главе с Григорием Холодом, Чибисом и Жилинским, этим троим девчонки были также дороги, как и мне. В Лионго почти все люди верные мне: наемники Марка Вагнера, вассалы герцога Аргайла и графа Монтроза, с Тайваня и Австралии заберу наиболее верные и боеспособные части, отдельной глыбой стоят три мэйдзина завербованные в Австралии, их мощь безусловно найдет применение в предстоящей миссии.

Что я получу, сделав такую излишне щедрую рокировку? Во-первых, мы снимем все вопросы, связанные с возможным началом войны за спорные территории, ну разве что конфликт с Коре остается, но тут скорее древняя вражда, которую махом не искоренить. А так Поднебесная рано или поздно предъявит свои права на Тайвань, пушки Гуаншаня они реально умеют выключать, вообще думаю, что тупо ждали, когда мы разовьем промышленное производство на острове, увеличим посадки риса, в общем подадим Цинь Ши Хуанди на блюдечке развитую, богатую страну.

Можно было и повоевать за остров, и мы доказали, что в узком проливе, при поддержке воздушных авианосцев легко уничтожим кратно превосходящие силы, только вот стоит ли оно того? Это ведь так, разминка, война понарошку, когда в дело пойдут Арканы Высшей Силы и ядерные бомбы, там по большому счету будет не до тактики и стратегии, Тайвань захлебнется в крови, а открывшиеся вулканы и магические аномалии довершат начатое. Тогда ни мне. ни Поднебесной не будет нужна выжженная пустыня, да и Гуандун скорее всего превратиться в таковую.

Пока эти соображения останавливают обе стороны от эскалации, но количество здравомыслящих людей в мире резко падает, так зачем тогда ждать развязки? Все тоже самое касается владений Морозовых и Вяземских, там войну могут начать вассалы Романовых, для них это стратегические территории, контролирующие Северный морской путь, несколько значимых комплексов древних и ряд серьезный начинаний в Арктике. Собственно эти земли никогда и не были по-настоящему моими. Черный Континент? Да там край беззакония, разрухи и постоянной войны за ресурсы, теперь уже абсолютно мне ненужные…

Что касается Австралии и Маори, то это плата за то, что британские элиты отпустят Марго, посадят на трон более или менее умеренного Ричарда Корнуолльского или скорее теперь Ричарда Винчестера и самое главное оставят свои поползновения в отношении Южного Острова. Этот клочок суши критично важен и там должно быть абсолютно тихо! Ну и британские элиты, постоянно поднимающие вопрос потери колоний, наконец, успокоятся, займутся дележкой, грызней, сдерживанием растущей мощи Шривиджая и все такое. В целом будет все равно, что происходит в этом регионе.

По итогу мы сильно уменьшимся в размере и это просто замечательно! Девчонки не будут мотаться по планете, Морико и Лин-Лин будучи рядом смогут защитить себя и Маргариту, Тэймэй с ребенком посидит под крылышком у «пророка». Владения станут маленькими, но слишком зубастыми, чтобы кто-то захотел с нами войны. Все передовое производство будет сокращено, мне в принципе больше не нужны «Кречеты», «Каи» и воздушные авианосцы, их заменят внутрисистемные атакаторы, управляемые Умником, химия и прочие изыскания тоже переедут на пустотную станцию.

Теперь, даже если исчезну на длительный период, девчонки смогут довольно долго обороняться в текущих границах хоть от всего мира. А пока предстоит серия переговоров, просто так владения отдавать нельзя, сочтут за слабость, к тому же мне нужны некоторые вещи. Хочу получить в качестве небольшой компенсации легендарные артефакты для защиты Окинавы, ну и собираюсь вооружить экспедиционный корпус, способный автономно решать самые сложные задачи. По замыслу каждый воин будет одаренным, увешанным артефактами, закованным в броню древних, к тому же имеющий поддержку площадниками на уровне взвода, роты и батальона…

— Доппель готов? — связываюсь с Умником.

— Да, только весит он тон сто, но в принципе с обозначенными задачами справится должен, планы расписаны, необходимый парк дроидов создан, — ответил Разумный Кристалл.

— Расширение и укрепление Лунной Базы должно вестись прежними темпами, это приоритет, двойник сможет обеспечить работу и безопасность на должном уровне? — тема жизненно важная.

— Да, такая задача у него в приоритете, — подтверждает Разумный Кристалл.

— Будут нужны простые в управлении, а в идеале автоматизированные шаттлы и спасательные капсулы, — ставлю новую задачу.

— У нас есть все необходимое для их производства, воссоздадим аппараты колонистов, они вообще не требую участия человека в управлении и невероятно надежны, — предлагает Умник.

— Отлично, что насчет ферм и синтезатора? — вопрос пищи в пустоте всегда в приоритете.

— Фермы развернуты, налажено производство концентратов длительного хранения, вкусовые качества посредственные, но они обеспечат организм всеми необходимыми питательными веществами и минералами, синтезатор пока в работе, — дает отчет идеальный помощник.

— Нужно довести до идеала дублирующие базы, и следует заложить полноценный жилой комплекс в пустоте, думаю пора строить «веретено», — отдаю следующий приказ.

— Проект еще не завершен, — возражает Умник.

— Поправим в процессе, — медлить больше нельзя.

— Велик риск ошибок и дальнейшая необходимость перестройки отдельных модулей, — предостерегает Разумный Кристалл.

— Ничего страшного, на это придется пойти, — нельзя довести все до идеала, в какой-то момент требуется идти на заведомый риск, машине это непонятно, человеку свойственно.

— Ускорить работы по «поплавку»? — уточняет мой совершенный помощник.

— Сколько времени требуется для его подготовки? — успех предстоящей миссии всецело зависит от этого проекта.

— Две-три недели, но потом придется здорово поработать на месте, берем все по минимуму, — ответил Умник.

— Принято, в любом случае требуется время для наземной операции, — обнадеживаю верного мне спутника.

— Все же я против планетарной авантюры, вариант атаки из космоса гораздо проще и безопаснее, — упрекает холодная железяка.

— Это так, но расчетное количество невинных жертв при массированной орбитальном ударе превышает все разумные пределы, я должен попытаться достичь цели малой кровью, и потом пока «мигрирующая станция» выйдет на заданные мощности, противник может атаковать первым, а еще хуже будет, если мы ударим, но не уничтожим главные цели, тогда враг может бежать или контратаковать, последствия будут ужасными, — Умник мои резоны понимает, но его холодный разум заточен на самый эффективный вариант.

— Принято, в мои расчеты возможности Высших Контролеров включены не в полном объеме, — признает Разумный Кристалл.

— Надо произвести модернизацию трех воздушных авианосцев, они должны быть полностью готовы к длительной автономной работе, снабжение только через пустотную станцию, вплоть до необходимого набора питательных веществ, я уже не говорю о боеприпасах и запчастях, — ставлю следующие задачи.

— Запустил производство ряда необходимых модулей, на месте развернем несколько автоматических фабрик, — отвечает ИИ.

Теперь нужно отобрать людей для экспедиционного корпуса, такое количество одаренных, да еще и способных управлять современной боевой техникой абы как не соберешь, благо у меня в перспективе высвободится огромная армия, придется проредить ее на предмет магов, ну и Задрот продолжает исправно поставлять фанатиков, думаю, наскребем. Тем более главное не количество, а качество будущих солдат. Не предполагаю ввязываться в масштабные бои, только локальные спецоперации, точечные уколы и отступление.

Снаряжать войска буду по высшему разряду. Список необходимого у меня давно готов, планирую полностью экипировать десантные секции трех воздушных авианосцев по стандартам первоклассных боевых подразделений, для этого необходимо тысячи полторы уникальных доспехов «бешенных медведей», оружейные комплексы древних, которыми пользуются британские «львы» и совершенные щиты китайских «драконов». Возьмем лучшее, совместим с ультрасовременными для этого мира разработками Умника и на выходе получим самых мощных воздушных десантников на планете.

Естественно индивидуальное оружие — это только вершина айсберга. Предстоит подобрать крепостные щиты-артефакты, тяжелые магические орудия, стационарные накопители, требуется разработать средства индивидуального передвижения, построить десантные боты, силы поддержки, рои ударных и шпионских дронов… мне нужно все и много! Отдельной строкой стоят Арканы Высшей Магии и необходимые для них амулеты А сроки для подготовки просто невероятно сжатые, при том что многое пока есть лишь в чертежах Умника…

Помимо прочего планирую насытить корпус магическими зверями. От своего дежурства освобождаются гигантские гориллы, естественно возьму львов, безусловно Котяру с Идзуми, возможно Сонголика, бельчата могут не пережить перенос, тогда для разведки потребуется увеличить хотя бы количество птиц. Нужны неприхотливые и более мелкие летуны, в общем тут надо подумать. Хмм… можно добавить и каких-нибудь грызунов, в условиях города они будут незаменимы. Да и если Фалькон обрастет соратниками, то такая ударная сила тоже не повредит.

Короче формирую отдельную звериную бригаду. Там тоже понадобится снаряжение, артефакты, все по-взрослому. Подготовка идет полным ходом, причем многие вещи не афишируются, примерно понимаю в каком горизонте работал учитель Иоланты, на всякий случай умножил эту цифру на два и дал себе слово, что в течении этого времени буду демонстрировать полную стагнацию и даже упадок. Уменьшим территорию, потеряем в людях, объективно значительно упадут доходы, а траты на армию останутся в прежнем объеме. Мертвым грузом останутся многочисленные начатые, но незавершенные инвестиционные проекты.

Любой мало-мальски разбирающийся человек сделает выводы о нежизнеспособности модели урезанного герцогства Минамото, что в принципе и нужно. Требуется создать впечатление бесповоротного регресса и отсутствия воли развиваться дальше, причем не только у Патриарха, но и у всей планеты, дескать Повелитель Зверей сдулся, потерял волю к жизни, не смог пережить трагические потери. Логика во всем этом есть, а вот поверят ли оппоненты? Все будет зависеть от моей игры.

Параллельно раскидал запросы о встречах, с Цинь Ши Хуанди, Петром Романовым, Кайзером Германии, Санграму Мудрым и Тондо Филлипинским, поднимаемые мной вопросы требует обсуждения с глазу на глаз, так что предстоит целая серия переговоров. Первой кстати откликнулась Москва, следом Берлин и Джакарта, назначили даты, дипломатический вояж в итоге завершу в Пекине. Однако быстрее всего попаду в Лондон, там на самом деле все подгорает, этот пожар следует тушить первым, тем более тут можно обойтись без официоза, на первом этапе обсудим все с Авелем Смитом тет-а-тет. В общем назначаю время и «прыгаю».

Глава 3

Дипломатия

— Доброго времени суток! — приветствую главу Ми-6.

— Примите мои соболезнования, — разведчик искренен, да и в целом у нас с ним складываются неплохие отношения.

— Спасибо, — киваю в ответ и немедля перехожу к нашим делам, — Как вы уже знаете принцесса Маргарита жива и здорова, однако по зрелым размышлениям мы хотим отказаться от трона Британской Империи.

— Что!?! — понимаю Авеля, кто в здравом уме откажется от власти в самой большой и богатой державе мира? Это абсолютно непрогнозируемый ход и собеседник явно не готов к такому повороту событий. Для людей, привыкших контролировать ситуацию и просчитывать шаги наперед, такой расклад самый что ни на есть паршивый, по себе знаю.

— В свете произошедших событий, это необходимо для безопасности принцессы, — намекаю на свои потери, и ясно показываю, что не буду рисковать новой супругой.

— Без Ее Высочества мы не сможем консолидировать знать, тогда в Британии с высокой долей вероятности начнется гражданская война, которая вполне может стать предвестником общемирового конфликта, вы уверены, что таким способом обезопасите принцессу? — довольно грамотно аргументирует разведчик.

— На этот счет у меня есть предложение, после отречения Маргариты Английской вы поддержите графа Корнуолльского в качестве нового правителя Британии, — сегодня для сэра Смита день открытий чудных.

— Его могли бы принять, за последние месяцы Регент зарекомендовал себя как отличный дипломат, человек с которым можно договориться, но после ряда неудач в прошлом, особенно на Сицилии, Ричарда не воспринимают серьезно, многие считают его нерешительным, откровенно слабым политиком, — поведал Авель Смит.

— Нужно выпятить его достоинства и подкрепить слабые места, — заранее улыбаюсь, зная какую реакцию вызовут эти общие, неконкретные инструкции у профессионала, ну я имею право немного по троллить патриота Британии перед тем, как вернуть огромную колонию.

— Легко сказать, но как это сделать? — Авель не на шутку расстроен предстоящим отречением Марго от престола.

— Слабость в войне может компенсировать барон Уэстбери, графа Пембрука подпускать опасно, а вот валлийцы, с одной стороны не смогут подмять под себя Регента, а с другой достаточно воинственны, — даю первый довольно банальный совет, лежащий на поверхности.

— Согласен, Первый Рыцарь излишне властен и радикален, его надо держать подальше от трона, сеньор Алансон олицетворяет французов и вызовет только отвращение, — кивает сэр Смит, но, впрочем, без особого энтузиазма, не верит он в мои прожекты, воспринимает все как попытку уговоров, но не реальный план действий.

— Вы поддержите его в политике, тайных операциях и удержании в узде дворянской вольницы, — делаю следующий ход.

— Но поймите же, этого все равно недостаточно для того, чтобы сделать графа Корнуолльского Императором!!! — покачал головой руководитель Ми-6, несомненно уже прикинувший и этот вариант.

— Понимаю, поэтому предлагаю сделать его тем человеком, который вернет в лоно Британской Империи Австралию и Северный остров Королевства Маори, — вываливаю самую главную новость. Собеседник ошарашен, открыл рот, хотел что-то сказать, передумал и на некоторое время замер.

— Что!?! Вы отдадите колонию? — наконец смог произнести Авель, он, мягко говоря, поражен.

— Именно, но в обмен на некоторые гарантии и артефакты, — уверен ребята удовлетворят любую мою просьбу, запущу руки в сокровищницу рода Винчестеров, тем более имею на это право, как супруг единственной выжившей прямой наследницы.

— Расскажите подробнее, — просит сэр Смит, явно загоревшись новой идеей.

Обсудили концепцию в общих чертах, Авель безусловно воодушевлен, еще бы, такой куш обломился. Позже он начнет переговоры с Регентом, валлийцами и прочими заинтересованными сторонами, больших препятствий к воцарению Ричарда Корнуолльского теперь не предвидится. За братом Генриха Винчестера происхождение, после Маргариты Английской он первый в очереди на престолонаследие, будущая грандиозная победа в виде возвращения потерянных колоний, добавят очков ресурсы Ми-6 и собственное немалое состояние, все-таки он член правящей семьи, конкуренты на его фоне выглядят гораздо бледнее.

Как конкурент потенциально опасен граф Пембрук, но Маршал уверен в том, что победил и в скором времени посадит на трон послушную приинцессу Марго, опять же точит кинжал против меня, а короля Сицилии и прочих считает своими союзниками в борьбе против чужаков, поэтому будет не готов, когда мы все провернем. Глава Ми-6 сумеет до поры сохранить подготовительный этап в строжайшем секрете. Касательно остальных: сеньор Алансон слаб, а барону Уэстбери предложат титул графа, скажем, Сиднейского. Ну и сэр Смит подберет щедрыми посулами титулов и земли еще пару-тройку могущественных сторонников.

В общем дело сладилось, на очереди визит в Берлин. Ктати сложнейшая встреча, меняться всегда труднее чем просто дарить. Кайзер встретил меня с легким недоумением, общих вопросов у нас немного. Понятное дело он предполагал, что речь пойдет о Папуа-Новой Гвинеи, но не мог понять в каком ключе. Принимал меня доверительно, лишь в окружении пары приближенных вельмож. Организовали что-то вроде знаменитого английского чаепития только на немецкий манер. Подавали шварцвальдский вишневый торт, марципаны и крепкий кофе с коньяком, последнее по желанию.

— Чем обязан? — коротко, немного суховато начал беседу Кайзер.

— Ваше Величество, речь пойдет о колониях, предлагаю Королевство Лионго в обмен на Папуа-Новую Гвинею и кое-какие артефакты, — с ходу обозначаю тему.

— Это неприемлемо, у нас развитая, давно обустроенная земля, колонисты неплохо ладят с аборигенами, — Кайзер отрицательно покачал головой, он удивлен предложением, но с ходу выдает обоснованное мнение.

— Я бы мог сказать, что вы едва сдерживаете бунт туземцев, поддерживаемых эмиссарами Ванга-тени, а Шривиджая точит сабли трехмиллионной армии, к тому же расстояние до Европы слишком огромное и в ближайшее десятилетие вы потеряете контроль над колонией, но вы и сами хорошо это знаете, — привожу очевидные аргументы.

— Королевство Лииного ничем не лучше, аборигены свирепы, логистика отвратительная, так еще и земли совсем не развиты, — взял слово один из аристократов. Еще раз убеждаюсь в том, что это самые сложные переговоры.

— Все так, но в этой папке отчет о добыче золота и металлов платиновой группы, а также подтвержденные разведанные запасы этих драгоценных металлов, — раскрываю свои карты. Какое-то время народ заинтересованно шуршит бумагами, обмениваясь многозначительными взглядами.

— Не может быть!

— Черт!

— Это какая-то мистификация! — прокомментировали присутствующие после беглого осмотра документов.

— Понимаю ваш скепсис и недоверие, поэтому готов дать возможность вашим специалистам посетить объекты и сделать независимый аудит, — против такого трудно возражать.

— Хмм… мы заинтересованы в вашем предложении, — прямо в воздухе переобулся Кайзер, почуяв небывалую наживу, — Но окончательное решение будет принято после аудита.

— Буду ждать, — аудиенция закончилась весьма быстро, но, по моей оценке, прошла плодотворно.

Расстались в целом довольные друг другом и с большими надеждами на будущее. Задерживаться не стал и почти сразу «прыгнул» на орбиту, а потом и на пустотную станцию. Время до встречи с Петром Ивановичем Романовым еще есть, поэтому решил провести его с пользой. Лично осмотрел «мигрирующую станцию», побывал на «Веретене», оценил уже построенные техническими дроидами атмосферные боевые корабли, десантные боты и прочее вооружение, которое планирую взять с собой в экспедицию.

Часть работ на мне, Умник пока еще не смог создать прототип источника для двигателей, поэтому львиную долю аппаратов оснащаю я, благо запас магических энергонов пока не иссяк. Кстати, надо выгрести все, что есть у России, Поднебесной, Британии, Германии и Шривиджая. В общем дополняю технологии Скайда магией, опять же работаю с боевыми и защитными артефактами, в итоге стандартный десантный бот или планетарный шаттл по характеристикам больше напоминают штурмовые глайдеры, там и броня на уровне, и поля отторжения, и впечатляющий набор орудий.

Топлива в обычном понимании у нас не будет, поэтому стараюсь всю технику оснастить энергонами. Кстати в качестве усиления на каждые два отделения бронированной пехоты берем десять мехов, не простых, а тех что я лично апгрейдил магическим вооружением, там по огневой мощи и защите получается запредельная штука, гораздо живучее и опаснее самого современного тяжелого танка, особенно в городском бою. Бронетехника тоже есть, но из-за специфики применения она вся легкая, однако характеристики повышены опять же артефактами.

Да и в целом это уже не броня в обычном понимании, дело в том, что колесная или гусеничная техника способна тащить тяжелые артефакты, в итоге получается что-то вроде мобильных боевых мини-крепостей древних. Тут индивидуально работаю над каждой машиной, буквально зачаровываю железяки. По итогу, вроде как основная нагрузка легла на Умника, а по факту без моего личного участия не завершить ни один проект. Более того еще предстоят масштабные работы над тремя авианосцами и «мигрирующей станцией», которую мы с ИИ прозвали «поплавком».

Но к этим работам пока не приступаю, есть надежды получить более мощные артефакты в обмен на земли. Сейчас в принципе уже подобрал достойные комплекты, однако хочется лучше, да больше. Тем более мои закрома изрядно исхудали, потратился на Лунную Базу, Орбитальную станцию и «Веретено». В общем жду обменного фонда, артефакты надо рассчитывать, совмещать друг с другом, проводить тонкую настройку, а для этого желательно иметь все девайсы древних на руках и предварительно сделать рабочий проект.

На обычных авианосцах использую камень и свои эффективные, но довольно топорные поделки, однако в экспедиции важна любая возможность взять дополнительный груз, а изделия древних по отношению к моим значительно выигрывают, так как кратно меньше в габаритах и легче. Часть нагрузки по обеспечению боеприпасами возьмет на себя Умник, однако пока он развернет производство в пустоте, пока найдет необходимые ресурсы придется вытягивать за счет того, что есть. К тому же не совсем понятно, как там с маной и пси, Иоланта поделилась скудными сведениями, ведь хрономаги довольно презрительно относились к классическим магам, поэтому запас, запас и только запас.

Дни в пустоте прошли незаметно, трудился сутки напролет, спасибо татуировке «регенерации», однако пришла пора встретиться с Самодержцем Всероссийским. «Прыгнул» в Москву примерно за час до встречи, материализоваться прямо в Кремле не стал во избежание ненужного ажиотажа. Люблю этот город, но ни времени, ни желания любоваться его красотами в этот раз нет. До аудиенции просто посидел на лавочке, на Красной площади, выжигал татуировки, есть надежды попробовать поставить первый уровень Великой Печати Времени, энергия убитых хрономагов мне в помощь.

В Кремль явился на своих двоих, не самый обычный способ, но охрану видимо предупредили об экстравагантном госте, так что меня без лишних проволочек провели в уютный кабинет. С российской стороны помимо Петра Ивановича Романова присутствовало всего пара человек, глава Службы Имперской Безопасности барон Корф, и Канцлер, светлейший князь Андрей Васильевич Лопухин. В принципе расклад понятный, на мой взгляд дипломата даже зря позвали, я ведь не собираюсь территориальные споры поднимать, но Самодержец этого не мог знать. Хотя задам вопрос по Коре, там конечно больше влияния у Хуанди, но и у русских есть кое-какие рычаги.

— Ваше Величество, хочу обсудить судьбу вотчин Морозовых и Вяземских, — сразу перехожу к делу.

— Мы рассматриваем вас как прямого наследника боярыни Морозовой и княжны Елизаветы Вяземской, — спокойно заявил Романов, за что ему честь и хвала, не стал спекулировать в трудный для меня момент, а ведь на вполне законных основаниях мог объявить земли ничейными и даровать их своим дворянам.

— Спасибо, — благодарю за понимание, — Но я хочу полностью передать вам эти территории.

— Хмм… на каких условиях? — Император удивлен, но быстро сориентировался.

— Мне нужны некоторые боевые и защитные артефакты, в том числе стационарного базирования, взамен мы оставим всю инфраструктуру и построенные производства, за исключением боевой техники. Вассалы Морозовых и Вяземских будут освобождены от клятвы верности клану Минамото, думаю, за исключением нескольких сотен бойцов все они принесут присягу тому, кого вы назначите правителем этих земель, — выдаю короткий и весьма щедрый с моей стороны план.

— Портовая инфраструктура, производство атомных ледоколов? — подозрительно спрашивает Лопухин, хитрый, недоверчивый дипломат.

— Мы оставим все, как я уже и сказал, — отвечаю спокойно, сдержанно.

— А какие артефакты вам нужны? — интересуется барон Корф.

— Ничего эксклюзивного, список здесь, вещи дорогие, но довольно стандартные, — передаю стопку листков.

— Может что-то еще? — Самодержец опытным взглядом оценил стоимость запрашиваемого и сразу понял, что предлагаемая мной земля несопоставимо дороже.

— Разве что в качестве жеста доброй воли вы порекомендуете правителю Коре не испытывать судьбу, заключить с нами мирный договор и провести демаркацию границ, но это не обязательно, — на самом деле, если Пхеха решиться на недружественный шаг, то воздушные авианосцы быстро приведут его в чувство.

— Сделка для нас выгодная, мы с благодарностью ее принимаем, — Самодержец не стал растекаться по древу и с ходу принял решение, уважаю, — Артефакты будут собраны и переданы вам в ближайшее время!

— Спасибо! — классно, когда не нужно разводить политесы и исполнять павлиньи танцы.

Планировал провести два-три дня в Москве, но все порешали гораздо быстрее, теперь дело за юристами и интендантами, процесс сложный, но главное достигнута принципиальная договоренность. На очереди Тондо Филиппинский и Санграму Мудрый, но тут придется немного подождать. Во-первых, жду отмашки от Кайзера, во-вторых, оба лидера решили провести со мной трехстороннюю встречу, как говориться: «карты под стол, стволы на стол», хотят обсудить все открыто, ну им и флаг в руки. В общем появилось условно свободное время, которое провел в пустоте, зачаровывая один объект за другим.

Правитель Германских княжеств быстро спекся, пока был в Москве его люди в рекордные сроки провели аудит месторождений, половина запасов золота планеты и львиная доля платины так впечатлили Кайзера, что он был готов от радости выпрыгнуть из штанов. Мне наобещали гору артефактов, любое содействие и все, все, все… Врут, конечно, когда дойдут до дела, уверен, продемонстрируют свою легендарную прижимистость, но не суть, главное можно начинать переговоры с Шривиджая и Филиппинами. Встречу провели на одном из островов в море Сулавеси, символично Папуа-Новая Гвинея тут как раз недалеко.

— Доброго времени суток! — начал разговор как инициатор встречи, — Предлагаю вам разделить Папуа-Новую Гвинею.

— Хотите заключить военный союз против Кайзера Германии? — Санграму Мудрый по-своему интерпретирует мои слова.

— Ни в коем случае, — опровергаю домыслы Императора, — Вопрос ухода немцем с острова я решу самостоятельно, исключительно дипломатическим путем.

— Допустим, это произойдет, — с большой долей скепсиса предположил правитель Шривиджая, — Что вы попросите взамен?

— Здесь список артефактов, которые мне нужны, — передаю бумаги, — Ну и понадобится ваша политическая воля, вы обязуетесь в ближайшие десять лет не затевать военные конфликты в Австралии и Королевстве маори.

— Хмм… условия более чем замечательные, — быстро рубит фишку Тондо Филлипинский, кажется, прозвище Мудрый больше соответствует ему, нежели коллеге из Джакарты, — Но в чем подвох?

— Нет подвоха, более того я верну вам все владения, принадлежащие мне в ваших государствах, — оба открывают рты от удивления.

— Кажется, я понял, вы рассчитываете на мирное соглашение на десять лет, а сами все это время будете делать вид, что получаете согласие Кайзера на уход немецких колонистов из Папуа-Новая Гвинея! — какой идиот прозвал его Мудрым?

— Согласие Императора Германии уже получено, вы будете ознакомлены с графиком отбытия его войск, флота и переселенцев, не желающих оставаться на острове, — отвечаю спокойно, от этого конфуз Санграму еще более заметен.

— Один, последний вопрос, а как вы планируете разделить немецкую колонию? — зрит в корень Тондо Филиппинский.

— Примерно поровну по меридиану, если вы, конечно, предоставите равное количество артефактов, — я даже карту начеркал, передаю им ее, там тупо проведена линия посередине острова.

— Мы немедленно приступим к сбору нужных вам артефактов, — не разочаровывает меня король.

— Эмм… мы тоже согласны, — запоздало реагирует Санграму Немудрый.

Глава 4

Дипломатия, продолжение

Осталось всего ничего, практически семейная встреча с тестем, тем более собираюсь подарить Цинь Ши Хуанди остров с двадцатимиллионным населением, развитой промышленностью, неплохой инфраструктурой и прочими плюшками. Опять же взамен попрошу сущие пустяки: пару сотен артефактов, возможно обязательство прикрыть Окинаву в случае чего, ну и немного вправить мозги Пхеха. Кстати, последнее даже больше в интересах Пекина, мы сейчас корейцев за пару месяце разделаем под орех, правда потом поимеем что-то вроде второго Тайваня. Соседи начнут опасаться усиления, будут строить интриги и прочее, а оно мне совсем ни к чему.

Однако между визитом на остров в море Сулавеси и аудиенцией в Пекине снова «прыгаю» в пустоту. Уже появились списки артефактов с примерными характеристиками от Кайзера и Самодержца Всероссийского, так что начинаю прикидывать будущую компоновку «поплавка» и трех авианосцев. По замыслу это будут практически боевые платформы из мира Скайда, могучие, неуязвимые для аборигенов, бегающих по поверхности планеты. Вооружение и защита подтянуты за счет магии, ракеты с ядерными боеголовками, Арканы Высшей Магии, по одному мэйдзина на авианосец.

Беру с собой барона Норфлока, графа Гилфорда и маркизу Кармартен, в Австралии им теперь делать нечего. Каждого мага высшего ранга подпирают две звезды ханси из числа рыцарей Тайся, много и простых одаренных. Учитывая мощь артефактов, накопители, и заранее подготовленные Ритуалы, получается просто запредельная сила. Молчу про простые ракетно-артиллерийские системы, планирующие царь-бомбы и прочие мелочи. В общем получились настоящие монстры, способные решить самую сложную задачу.

Кстати «Мигрирующая станция» это вообще ультимативный ответ на любые неприятности, связанные с цивилизациями не сумевшими выйти в космос. В теории она может за несколько дней нанести сотню массированных ударов и уничтожить все крупные населенные пункты, или вызвать стихийные катаклизмы, если Умник вычислит точки приложения силы, а он это любит и умеет. Однако есть одно «но», взрывать все подряд пусть и в другом измерении абсолютно безрассудно, грани мира истончаться, и моя планета вполне может получить откат, не говоря уже о возможности появления космодесантников, тогда вообще всем будет плохо.

Поэтому точечное воздействие авианосцев — это самый оптимальный вариант, другое дело, что его может не хватить для уверенной победы над Орденом Хрономагов. Там одних только ныне живущих Патриархов от трех до десяти штук. Да и то сведения о высших адептах весьма скудные, никто толком не знает, кто из них достиг заветной планки, жив ли, или может путешествует по другим измерениям? Учитывая огромные возможности Иерархов ордена, для их уничтожения предстоит просто поистине титаническое превозмогание.

Но понимая, что девяносто процентов успеха зависит от подготовки, работаю на пределе сил, стараясь предусмотреть каждую мелочь. При этом приходится делать все самому, потому что подобную работу кроме пси-мастера никто и близко не потянет. Наверное, со стороны все смотрелось весьма дико, в пустоте зависли атмосферные корабли, а какой-то рабочий, перемещаясь «порталом», крутится вокруг них, манипулирует энергией да так, что искры летят во все стороны. Но кроме Умника меня, надеюсь, никто не видел. Мы не до конца уверены в возможностях Патриарха, потому что даже Иоланта Логгар не знала всех секретов высших Иерархов Ордена Хрономагов.

Версия такая, Враг пришел в мир, при помощи своего дара перебрал все варианты с горизонтом в определенный период, прожил на земле сотни Циклов, а в них провоцировал меня на атаку, совершал любые безумства, мог специально раскрыться и подставиться, только ради того, чтобы выяснить наши истинные возможности и разрушить все. Поэтому мы затаились, не предпринимаем активных действий, и не один цикл, а вдвое больше для гарантии, ведь с Брэмом Маргенхеймом Иоланта ошиблась, тот оказался значительно сильнее. Показали, что противник достиг цели, разрушил мою Империю, амбиции и волю к жизни.

В глазах Патриарха Зверь получил рану, зарылся глубоко в свою нору и больше всего желает любой ценой сохранить оставшихся самочек и потомство. Страхи о том, что возможно появление отпрыска Иоланты и мага высшего ранга разбиты смертью леди Логгар. По идее для полноты картины, должной убедительности требовалось еще и раздуть пламя Большой Войны, но тут я испугался, разжечь огонь легко, но ведь можно его и не потушить. Однако через пару недель, когда вся дипломатия сойдется, организуем несколько сражений, дабы чужак мог поверить, что у этого мира нет никаких перспектив…

Меня Патриарх не видит даже косвенно, провожу время в пустоте, а для инопланетянина горюю где-то в своем логове. Девчонки на земле, они реально выбиты из колеи, переселены из привычных мест, боятся всего и вся. Тэймэй самая ценная самочка Зверя, сама невидима, так еще и под крылышком папочки. Возможно, в одном из Циклов он пробовал добить и ее, но успеха не достиг и предпочел один удар и отход. Морико и Лин-Лин весьма не просто убить, а польза от такого шага эфемерна. Маргарита в нашей семье недавно, к тому же мы вывели ее из-под удара, отказавшись от притязаний на трон.

В общем работаю, прокручиваю разные мысли, нет полной уверенности в правильности выбора, но других вариантов спасти планету у меня нет. Незаметно пришло время встречи с Цинь Ши Хуанди, «прыгаю» в Пекин. Император Поднебесной обиатет, пожалуй, в самом охраняемом месте на планете. Запретный Дворец — это просто чудо с точки зрения оборонительных сооружений, тут их напичкано столько, что трудно себе представить для чего древние возвели это здание.

Наверное, если Пустотный Крейсер энергетическим ударом расколет планету на куски, то Желтый Император какое-то время сможет прожить на осколке в своем замке, главное, чтобы не улетел к солнцу. Конечно, утрирую, но защита и в самом деле поражает воображение. Перемещаться внутрь дворца даже и не пробу, зачем будить спящего Дракона? Также, как и в Москве подошел к массивным воротам, они сделаны из красного дерева и золота, понятное дело еще и с могучей магией внутри. Охраны что-то не видно… Что делать? Да постучался, как в обычную дверь, там как раз кольцо висело для этих целей.

— БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!! — сука, раздался страшной силы набат, такой и мертвого поднимет. А ведь я осторожно колечко дернул, но как раз ровно три раза. Может совпадение? Стукнул еще один раз для проверки.

— БАММММММ!!! — твою то мать! Сам чуть на колени не упал, звоночек явно услышали.

— Кто стоит у ворот??? — а ведь всего лишь надо было не афишировать свой приход. Вопрос непростой, меня окутывают нити энергии, это блин какая-то тестовая система, как бы не врезала по мне могучим плетением, если что не так.

— ГОСТЬ! — имя орать не стал, на мне глухой капюшон, авось никто не свяжет текущий визит с Гэндзи Танака.

При этом, понимая, что щупальца явно относятся к ментальной магии, вхожу в состояние «озарения» и начинаю работать с ними, подключив вычислительные мощности Умника. Тут вроде как система ментосканирования, только на магических принципах, она работает по принципу вопрос-ответ, загружая мой мозг сигналами. Разумный Кристалл с ходу накидывает сигнатуры необходимых реакций головного мозга, и я имитирую нужный вариант. Не знаю сработает или нет, но других вариантов в голову не приходит, времени маловато.

— Помыслы твои чисты, — выдает заключение древний артефакт и снисходит, — Проходи!!!

— Уффф… — не знаю, что это было, но облегченно выдыхаю.

Прохожу в открывшиеся двери. Офигеть, за ними пусто! Где мать его элитная охрана, где знаменитые китайские «Драконы»? Как минимум ждал внутри Запретного Дворца воинов «Золотой Тысячи», но вокруг ни души, правда попал не на знаменитую площадь перед главным дворцом, а в какой-то подземный тоннель. Возможно, ненароком открыл секретный проход? Однако поздно что-то менять, поэтому двигаюсь вперед. Понятнее дело глазею вокруг «астральным зрением», на автомате запоминаю узоры, часто узнаю типичные конструкты, а иногда не могу разобрать целые секции.

Хмм… по пути прохожу мимо пары арсеналов, на полках аккуратно расставлены доспехи, какие-то артефакты, любопытно. Сильно не наглею, все-таки пусть и без злого умысла, но пробрался в чужое подземелье, но нет-нет изучаю представленные экспозиции. Ничего сверхъестественного не нахожу, просто добротное оружие, которому мог бы позавидовать любой гвардеец, экипировка отличная, но самое главное — это сохранившиеся комплекты и их много, пару тысяч «Драконов» смело можно вооружить. Однако, как бы ни хотелось тут покопаться, двигаюсь вперед, все-таки не грабить сокровищницу Хуанди пришел, а договариваться.

Вскоре подхожу к закрытой двери, судя по всему, за ней ни много, ни мало тронный зал. По крайней мере безошибочно узнаю ауру Императора Поднебесной, ванцзи Ин Хухая и пары придворных с которыми пересекался ранее. Хмм… как теперь дальше быть? Есть версия, что мой проход по подземелью не совсем легальный, сейчас неожиданно появлюсь в зале и меня щедро нашпигуют магией и свинцом, «Драконы» вон на взводе, в «астральных телах» пылают заклятия, боевые артефакты набирают силу перед ударом. Задумался, однако Запретный замок сам сделал за меня выбор.

— Пожаловал Добрый гость, его помыслы чисты!!! — проревела система, а передо мной автоматически открылись двери. На всякий случай активировал «Панцирь» только он один сможет спасти от согласованного залпа «Драконов».

— ВУУУХХХ!!! — не зря, приняли меня по-настоящему горячо.

* * *

Цинь Ши Хуанди был заинтригован, Рисовод попросил о встрече. Герцог Минамото понес огромные потери, и никто в целом свете на знал о том, кто нанес коварный удар тому, которого многие в последнее время стали считать абсолютно неуязвимым. Ходили слухи о том, что потерявший близких Повелитель Зверей сдал позиции, но Желтый Император не верил в это. Он знал Гэндзи Танака как неукротимого, волевого бойца, такого непросто сломать.

Как бы то ни было, Правитель Поднебесной с нетерпением ждал назначенного времени. Человек безусловно неординарный, чего только стоит выведенный им сорт риса. Парень ворвался сверхновой звездой ворвался на политический олимп и как минимум заслуживает внимания. К тому же была уверенность, что герцог Минамото может удивить. Аудиенцию решили провести в узком кругу, Ин Хухай, адмирал Жэнь Чжэнфэй и пара других вельмож.

— Интересно, с чем придет Гэндзи Танака? — высказал мысли вслух Император, коротая время до встречи.

— Я слышал, что он предложил Романову передать свои владения в обмен на что-то, — поделился сведениями Ин Хухай, который тесно общался с российской знатью.

— Там скорее вынужденная мера, после гибели боярыни Морозовой и княжны Вяземской ему было трудно удержать эти земли, тем более они контролируют едва ли не половину Северного Морского Пути, который в последнее время приобрел огромное стратегическое значение, — прикинул адмирал Чжэнфэй, отлично разбирающийся во всем, что касалось морского дела.

— Скорее всего он предпочел получить хоть что-то за эти территории, к тому же договорился о беспрепятственном вывозе своего имущества, — согласился Хуанди и тут же заметил, — Но это не проливает свет на причины его визита к нам.

— БУМ!!! БУМ!!! БУМ!!! — неожиданно раздался странный звон, казалось, что огромный великан постучал в дверь. При этом звук бил не только по перепонкам, но и играл на струнах души, проникал с самую глубину и буквально сверлил мозг!

— Что происходит?

— Откуда звук?

— Кто посмел? — заволновались придворные.

— Ваше Величество, около главных ворот происходит что-то странное, — доложил начальник охраны, — Кажется, какой-то человек подошел к ним и постучал!

— Что???

— Это ведь невозможно!

— Как он вообще достиг врат, там ведь сфера отторжения на полсотни метров вокруг? — высказались вельможи.

— БАММММММ!!! — второй стук едва не поставил на колени участников совещания.

— Кто-нибудь откройте чертову дверь! — в ярости проревел Хуанди, его буквально атаковали в собственном сверхзащищенном дворце. Еще пара таких стуков и они тут всем государственным советом сойдут с ума.

— Помыслы твои чисты, Проходи!!! — кажется, Запретный Дворец впустил чужака.

— Что происходит? — гневно спросил ничего не понимающий Желтый Император.

— Посетитель исчез! — выдал ответ глава охраны.

Дело в том, что вокруг главных врат Императорской резиденции с незапамятных времен существовало поле отторжения. Факт широко известный, о нем даже пишут в учебниках. Там существовала сплошная мертвая зона, не работала электроника, искажалось изображение и звук, так что даже камеры видеонаблюдения не могли поведать о происходящем. Выходило, что какой-то незнакомец возник из ниоткуда, сделал пару шагов, исчез в поле отторжения главных ворот и… постучал!

— Думаю, это Гэндзи Танака! — выдал мысль Ин Хухай.

— Свяжись с ним! — приказал отец.

— Он не отвечает, — пожал плечами Ванцзи.

Потянулись секунды ожидания. Бодигарды обшаривали весь дворец в поисках незваного гостя, «Драконы» вверх дном перевернули комплекс, однако тщетно, неивестный как сквозь землю провалился. Кстати, подземелье тоже обшарили, но безрезультатно. Оставалось только укрепить позиции и предпринять усиленные меры безопасности по отношению к охраняемым лицам. Гвардия заняла посты у дверей, подтянула тяжелую пехоту, активировали щиты и боевые плетения…

— Пожаловал Добрый гость, его помыслы чисты!!! — голос опять едва не положил все вокруг.

Видимо из-за этого «Драконы» вместо того, чтобы разобраться, с ходу стали палить, когда, к удивлению, всех одна из панелей тронного зала вдруг отошла в сторону и открыла довольно широкий проход. Там показалась фигура человека, ну и бодигарды сработали на рефлексах, залив все магическим огнем. Били от души, успокоились лишь, когда услышали грозный окрик Императора.

— Прекратить огонь! — приказал Хуанди.

— Ваше Величество, я конечно ожидал теплого приема, но не настолько же, — в зал невозмутимо вошел герцог Минамото собственной персоной, только что без единой царапины, переживший суммарный залп боевого звена «Драконов».

— Ну, чтобы не получать такие горячие приветы, стоит предупреждать владельца замка о том, что вы хотите прогуляться по его подземельям, — улыбнулся Цинь Ши Хуанди.

— Право слово, я постучал, двери открылись, странный голос пригласил меня внутрь, — Гэндзи Танака невинно пожал плечами.

Охрана, слегка офигев от произошедшего и главным образом своего бессилия против чужака, медленно приходила в себя. Быстрее всех опомнились слуги, которые оперативно принесли чай, сладости и закуски.

— И что вы видели по пути? — поинтересовался Ин Хухай.

— Подземелье, несколько арсеналов с оружием древних, весьма любопытные вещи, — без обиняков ответил гость.

— Хмм… если вас не затруднит, после нашей беседы мы бы хотели посмотреть, на открытые вами коридоры, — Хуанди точно помнил, что не видел у себя во дворце ничего подобного.

— Ваше величество, я к вашим услугам, — поклонился Повелитель Зверей.

— Вы в порядке, моя охрана не нанесла вам урон? — участливо спросил Желтый Император.

— Пустяки, только слегка напугали своим рвением, — герцог Минамото держался с присущей ему уверенностью.

— Как поживает моя дочь? — Повелитель Поднебесной неукоснительно исполнял ритуал вежливости, к тому же параллельно давал понять, что встречает члена семьи.

— Все хорошо, много работает, — последовал короткий ответ.

— Мы можем приступить к переговорам, расскажите о цели вашего визита, — Хуанди после соблюдения этикета перешел к основной теме беседы.

— Дело в том, что я хочу предложить вам забрать Тайвань, — герцог Минамото второй раз за день ошарашил всех вокруг, а ведь многие думали, что удивляться уже больше нечему.

Глава 5

Дипломатия, финал

— Что!?! — Вечный Повелитель Неба аж вскочил с нефритового трона, — Сам отдашь Тайвань? Или желаешь принести присягу и войти в лоно Поднебесной как один из ее Высших Князей?

— О нет, просто хочу поменять остров на артефакты и некоторые политические гарантии, — повторяю примерно то же самое предложение, что делал королю Тондо Филиппинскому, Санграму Немудрому и Петру Ивановичу Романову, последнему мое полное уважение, настоящий мужик, по мелочам не разменивался, в тяжелой ситуации стяжательством не занимался.

— Это легендарные Артефакты или Божественные Реликвии? — набрасывает Желтый Император, понимаю его, кто поверит в передачу острова с двадцатимиллионным населением за рядовые побрякушки.

— Нет, мне необходимо самые простые вещи, но в достаточном количестве, это стандартные стационарные щиты, оборонительное и наступательное оружие для пехоты, вот список, — передаю тоненькую папку.

— Хмм… запрашиваемое не стоит такого острова как Тайвань, — тут же делает профессиональную оценку Жэнь Чжэнфэй, адмирал довольно честный парень, по крайней мере показался мне таким по прошлому столкновению.

— А какие политические гарантии вам нужны? — Ин Хухай полагает, что подвох скрыт где-то здесь.

— Прикрытие Окинавы, безоговорочное, как ближайшего союзника, думаю, после такого подарка мы можем на это рассчитывать, — моя речь вызывает только одобрительные кивки головами, они как болванчики дружно склоняют и поднимают головы, кажется, я их загипнотизировал, — И просьба образумить Пхеха, если он все же жаждет реванша, войну мы выиграем, но территория Коре станет таким же камнем преткновения между Империей и Поднебесной как и Тайвань, поэтому неинтересно.

— Это абсолютно разумные вещи, их трудно назвать просьбой, так как они выгодны и нам, — честно, немного озадаченно признает Цинь Ши Хуанди и задает явно животрепещущий для него вопрос, — А посевы РИСа останутся?

— Безусловно, — не разочаровываю Желтого Императора.

— Ооо… тогда я не могу принять столь щедрый дар, — Вечный Повелитель Неба откидывается на спинку трона.

— Ваше величество, поверьте, именно сейчас мне это по-настоящему нужно, — даю понять, что не делаю услугу и не собираюсь числить Китай должником.

— Хмм… раз так, то мы согласны, — еще бы, Хуанди явно не смог бороться с соблазном, особенно когда речь шла о посевах РИСа, которых было так много на острове Тайвань!

Еще пол дня потратили на изучение подземелья, о котором на самом деле не знал никто из придворных. Найденные арсеналы, хотя и не поражали Легендарными вещами, но все равно были безумно ценны. Возможно, для древних там находились проходные вещи, что-то вроде дублирующей кладовки, но с точки зрения современного мира, когда все крупные хранилища уже давно разорены, обнаруженное стало глотком свежего воздуха. Кстати, мне тут же пообещали одну десятую часть согласно законам Поднебесной. Правда попросил по возможности заменить на то, что дал в списках.

В принципе можно было выторговать легендарные артефакты или очень могущественные вещи, только боюсь в другом измерении сложные штуки попросту могут не работать, тупо не хватит маны для активации. Поэтому делаю ставку на надежные середнячки, которые может и не выдадут ожидаемую мощь, но и не лягут бесполезным балластом. Нужных характеристик добьюсь не качеством, а количеством, к тому же сам компоную целые кластеры магических камней, которые смогу включать как вместе, так и по отдельности.

По итогу, если на месте будет хватать магии, то смогу добиться мощи сопоставимой с тем, что выдают Легендарные Артефакты. Кстати, на самом «поплавке» разместим накопители, станция будет собирать ману, а там или перетащу ее на тактические единицы, или нанесу удар из пустоты. В целом придерживаюсь заранее намеченного плана, прошу немного, потенциальной угрозы никому не создаю, дабы не вызвать лишних подозрений. К тому же начал строительство оборонительных морских фортов по периметру Окинавы и Империи, что логично обосновывает мои запросы.

Планомерно, последовательно двигаюсь в заданной канве, дескать Гэндзи Танака растерял амбиции, испугался, осознал цену ошибки, а сейчас желает обезопасить оставшихся жен и будущих детей. Опять же постарался уладить все приграничные конфликты даже ценой потери территорий и ценностей, после подобного никто в целом мире не заподозрит меня в скрытой агрессии или амбициях по становлению контроля над всей планетой. А так в принципе даже недостроенный «поплавок» вполне может стать тем оружием, которое не оставит шансов ни одной державе, реши они затеять со мной войну…

Ну вот и все, дипломатическая часть операции подошла к завершению. Мы с Умником не отсвечиваем и оставшийся срок буквально полируем «мигрирующую станцию», три ударных воздушных авианосца и остальные боевые машины. Посылки с артефактами идут одна за другой, так что работы у меня выше крыши, ведь каждый камень, каждый кусок металла устанавливаю лично. Самый крупный объект — «поплавок» им занимаюсь постоянно, постепенно увеличиваю огневой и защитный потенциал по мере прибытия древних магических приборов.

Примерно та же история с авианосцами, но по-настоящему выматывают меня сотни беспилотников и мехов. Работа однообразная, монотонная и вместе с тем капризная. Совершенно одинаковых артефактов найти в таких количествах невозможно, поэтому каждую машину синхронизирую индивидуально, а там целая цепочка накопителей, щитов и магических орудий, нужно все сопрягать, сбалансировать, проводить тестовые пробы, исправлять, снова проверять и так тысячу раз подряд. Если бы не руны, я бы точно свихнулся, труд поистине титанический.

При этом мехи сразу, прямо с конвейера по имени Гэндзи Танака уходят к пилотам для освоения, у ребят сроку всего ничего для отработки индивидуальных приемов и взаимодействия как с другими машинами, так и с пехотой. Благо у меня около десяти тысяч опытных меховодов, отобрал из них лучших из лучших. Десантники тоже необычные ребята, с доспехами и оружием собранными из Британии, России и Китая получились те еще монстры, а это помимо очевидных плюсов влечет за собой изменение тактических наработок, боевых связок и прочего. В общем народ тоже усиленно тренируется, хотя надеюсь до наземных операций не дойдет.

Ставку делаю на площадные удары с авианосцев и точечную доработку дронами. Их тоже значительно усилили, Умник сейчас в процессе серийного производства тактических ядерных зарядов, будут у нас даже на БПЛА крохотульки, способные утопить эсминец. Ну и тяжелые ракеты само собой апгрейдим, я там добавил магический щит, чтобы подарок стало практически невозможно перехватить, сочетание скорости и пелены дает просто убойный эффект. К тому же ИИ значительно увеличил мощь заряда, за счет более совершенных технологий Скайда, в общем есть чем удивить любого Врага.

В идеале у нас будет три эшелона дронов. Во-первых, спутники шпионы и подчиненные им более мелкие аппараты, которые дадут фокус в выбранном месте. Во-вторых, небольшие ударные БПЛА для борьбы с живой силой и техникой противника, вроде как точечные удары. В-третьих, более крупные носители, которые смогут дотащить до цели могучую бомбу. Всей этой летающей братией будет управлять Умник, с ним у авиации врага, если таковая имеется, тупо не будет шансов. И все равно плотно зачаровываю машины, с энергетическими щитами их эффективность возрастает кратно.

ИИ, кстати, параллельно воспитывает свое «отражение», доппель должен остаться в этом мире, контролировать объекты в пустоте и помогать девчонкам. Постройка «веретена» — обитаемой, мобильной станции — должна продолжаться в прежнем темпе, параллельно не прерываем развертывание добывающих комплексов, обогатительных фабрик и производственных линий, растет парк промышленных дроидов, ну и дроны военного назначения тоже клепаем. Теперь, если в системе появятся корабли дальней разведки, мы по крайней мере сможем вовремя их обнаружить и попробовать уничтожить.

Для этого предпринимаю целый комплекс мер, засеваем солнечную систему пассивными датчиками, минными кластерами, а в тщательно рассчитанных точках начинаем строительство ударных станций, совокупная мощность которых потенциально способна нанести урон даже совершенным пустотникам из мира Скайда. В общем дел немерено, а так как Умник летит со мной, то доппель обязан быть по-настоящему разумным, впереди всякие внештатные ситуации и кто-то должен их разруливать.

Кристаллов у меня больше нет, поэтому нужного эффекта достигаем за счет огромного количества вычислительных мощностей, разбросанных по всей солнечной системе и объединенных в несколько независимых кластеров. Каждый из них способен выполнять задачи самостоятельно, получается довольно живучая, несколько раз продублированная система. Предусматриваем даже спящий вариант доппеля, который начнет работать в случае, если враг вынесет остальные кластеры, этакий аварийный вариант.

Время пролетело незаметно, еще раз тщательно взвесил свои шаги. Может стоит остаться и просто работать над сохранением мира? Нет, враг показал свою подавляющую мощь, он наносит удар в первые секунды, потому что знает, что произойдет в течении ближайших дней, а то и месяцев, имеет перед глазами сотни вариантов и выбирает наилучший, второго появления подобного монстра планета попросту не переживет. Так что, если хочу выжить, то у меня всего два пути: забрать девчонок и начать странствовать по вселенной в поисках безопасного места, ну или уничтожить угрозу. Первый путь слишком ненадежный, так что выбора на самом деле нет!

* * *

— Мы собрались сегодня здесь, чтобы отпраздновать Великое Событие!!! — начал импозантный вельможа, исполнявший роль конферансье еще при покойном правителе, — Усилиями Ричарда Корнуолльского, Регента Империи, единокровного брата Генриха Винчестера в лоно Британии возвращены наши колонии в Австралии и Королевстве Маори!!!

— Слава!!!

— Слава!!!

— Слава!!! — дружно орала экзальтированная толпа, народ соскучился по подлинным свидетельствам величия нации.

— Мы вновь можем говорить о том, что над Британией никогда не заходит солнце!!! — ведущий продолжил нагнетать, пока народ растекся от чувства причастности к великой Державе.

— БУМ!!!

— БУМ!!!

— БУМ!!! — это гордые львы стали мерно стучать стальными перчатками по грудным платинам своих магических лат.

— В честь Победы этот день объявлен праздником, сегодня и в течении трех дней объявляются всенародные гуляния, Императорская казна выделяет деньги на стол, вино и музыкантов!!! — прозвучала старинная формулировка, с незапамятных времен на площади выкатывали бочки с элем для простолюдинов, раскупоривали бутылки вина для дворян, пели и танцевали.

— У меня есть еще одна новость, — вельможа сделал не стандартный ход, — Перед нами выступит принцесса Маргарита Английская!!!

— Я Маргарита Английская единственная ныне живущая прямая наследница Императора Генриха Винчестера отрекаюсь от права на престол в пользу своего дяди Ричарда Корнуолльского!!! — девушка на широких экранах поразила в буквальном смысле всю страну, на время повисла тишина, народ подобного явно не ожидал.

— Да здравствует Император!!! — правильно сориентировался вельможа.

— Слава!!!

— Слава!!!

— Слава!!! — подхватила толпа, больше мечтающая о кружечке эля и щедром ломте жареной свинины.

* * *

— В нашей новой колонии на Черном Континенте найдены грандиозные месторождения золота и платины, считаю этот момент новой вехой в истории Германской Империи, — Кайзер держал речь перед народным собранием, — Мы вступаем в Золотую Эру!!!

— Слава Германии!!!

— За Империю!!!

— Ура! Ура! Уррраааааа!!! — заранее подогретая толпа выразила свой искренний восторг, отныне все силы немцев будут направлены на развитие и защиту своего сокровища…

* * *

— Мы хотим сделать совместное заявление с нашим побратимом королем Тондо, — взял слово Санграму Мудрый, — Народы, населяющие Папуа-Новую Гвинею, не захотели более жить под колониальным гнетом Германской Империи, они решили присоединиться к Империи Шривиджая и Филиппинам.

— Мы по-братски разделим остров на две равные половины, одни племена станут подданными Империи Шривиджая, другие принесут присягу мне, — подключился король Филиппин.

— Слава!!!

— Уррра!!!

— За Короля!!!

— За Императора!!! — завелась толпа подданных…

* * *

— Мы мирным путем вернули в свое лоно остров Тайвань! — объявил Цинь Ши Хуанди, — Все необходимые соглашения подписаны, а вассалы герцога Минамото освобождены от клятвы верности и готовы принять наше подданство!

— Слава!

— Слава!

— Слава! — троекратно проорали дисциплинированные китайские воины.

— Империя приросла новыми территориями, промышленно развитыми городами, плодородными землями, — на этих словах Цинь Ши Хуанди, кажется, даже облизнулся, — Двадцать миллионов верных нам людей войдут в дружную семью Поднебесной!

— Боги на нашей стороне!

— Да коснется их благословение Правителя Вечного Неба!

— Поприветствуем наших братьев и сестер! — толпа радовалась мирному присоединению новых земель.

* * *

Петр Иванович рыбачил в собственном пруду после тяжелого трудового дня. Что бы там не думали о легкой стези правителя, вкалывать Самодержцу приходилось по-настоящему, огромная держава требовала максимальной отдачи умственных, эмоциональных и даже физических сил. Нагрузки бешенные, работы хватало на сорок восемь часов в сутки. Поэтому Император по-особенному ценил минуты спокойного сидения с удочкой, конечно, хотелось бы поудить рыбку в тайге или не худой конец просто за городом, но это уже непозволительная роскошь.

В эти минуты Романова старались не беспокоить по пустякам, да и большую часть важных дел откладывали на потом, однако в этот раз Самодержец рыбачил не один, а в компании с бароном Корфом. Так что эти посиделки трудно назвать полноценным отдыхом, глава СИБ и правитель России по определению не могли просто так потратить час на то, чтобы поймать рыбу, тем более в парковом пруду. Кстати, служащим пришлось изрядно проредить поголовье карпов, чтобы не клевало слишком часто, Самодержец этого не любил, обоснованно считал неестественным.

— Что ты обо все этом думаешь? — задал вопрос Петр Иванович.

— Он готовится к смертельной схватке, — Модест Андреевич сразу понял о ком идет речь.

— Это что же за враг такой? — спросил Император, впрочем не надеясь получить ответ.

— Страшнее нас в союзе с китайцами, да британцев нет никого в целом мире, так что даже не представляю на кого точит свои клыки Гэндзи Танака, — покачал головой глава СИБ.

— Не спуская с него глаз, может быть парень решил усыпить бдительность и сожрать всю планету разом? — Самодержец высказал свои подозрения.

— Не исключено, — ответил барон Корф, — Следим за ним всеми возможными способами.

* * *

Британское космическое агентство в последнее время получало все меньше и меньше финансирования, дела в Империи шли из рук вон плохо, все деньги уходили на войны и подавление бунтов, в такие времена расходы на науку сильно сокращают, уж тем более не носящую прикладного характера. Понятное дело системы слежения, спутники связи и все такое продолжали получать свою долю бюджета, но вот изучение космических тел, астрономия и прочее остались не у дел.

Несколько крупных телескопов в том числе единственный в мире, развернутый на орбите, обслуживала команда энтузиастов. Руководитель на свой страх и риск выкраивал ученым деньги из бюджетов других подразделений, по слухам даже откраивал кусочки у стремительно растущего хозяйственного департамента, то есть обирал даже уборщиц. Так оно или нет не суть, но за звездами и кометами продолжали потихоньку присматривать, ведь космос — это будущее человечества.

— Господин, к земле приближается огромный искусственный объект!!! — выдал сенсационную новость один из младших научных сотрудников.

— Успокойся! — руководитель одернул излишне эмоционального парня и резко спросил, — Размеры объекта, почему решил, что он искусственный?

— Ммм… он огромный, трудно оценить размеры, слишком быстро приближается, — явно растерялся служащий.

— А почему искусственный? — терпеливо переспросил директор.

— Симметричный, потом у него горят огни по бортам, да и вообще видно, что это дело рук человеческих! — заявил ученый.

— Как ты мог разглядеть такие детали, насколько далеко объект от солнечной системы? — скептически спросил менеджер.

— Он между орбитами Урана и Сатурна, был, — пролепетал молодой человек, — Движется очень быстро, скоро приблизится к Земле!

— Твою мать!!!

Глава 6

«Поплавок»

Представляю как подгорело у правителей земли, когда огромная технологическая дура стремительно пошла на сближение с планетой, тут у кого хочешь подштанники отсыреют. Естественно, это были мы с Умником и отборной гвардией, составлявшей экипажи трех авианосцев, которые, к слову, тоже закрепили вокруг «Мигрирующей станции». Последние недели таскал людей в пустоту, партиями погружали будущих путешественников по измерениям в криосон и готовились к прыжку.

Суть идеи, нет точно рассчитанного процесса, следующая: космическое тело огромной массы войдет в атмосферу земли, поле, сформированное артефактами, вызовет направленную волну, потом прямо по курсу нанесем несколько ударов ядерными боеголовками, все это в совокупности откроет врата в чужое измерение. При этом часть энергетических потоков аккумулируется в накопителях и будет высвобождено после нашего перемещения, что захлопнет дыру в пространстве, надеюсь не навсегда.

План, мягко говоря, безумный, к тому же надо принять во внимание реакцию землян, если кто-то из них перенервничает, то своими действиями может внести некоторые неучтенные, а потому весьма досадные поправки в наши с Умником расчеты. Ну вроде как пульнут в «поплавок» ядерной боеголовкой или сочинят Аркан Высшей Магии, однако по всем расчетам тупо не успеют. К тому же будем действовать вдали от оборонных поясов Китая, России и Британии. Цель — Южный остров Маори, там все началось, там и должно закончиться!

Как вы понимаете, обмен землями был затеян не просто так, мы выполняли сразу несколько задач, спрятанных друг в друга. Задекларированная идея передачи территорий в обмен на мир имела место быть, и по мне все отлично работает. Но вторым дном шло удаление из этих мест верных мне людей, вассалы должны были выжить и защитить жен. Такая массовая эвакуация могла вызвать подозрения и ответные контрмеры в виде подтягивания к региону авианесущих групп и подводных атомных ракетоносных крейсеров, что было в корне нежелательно.

Ведь третья задача — это удаление из этих мест оружия массового поражения. Причем последняя цель плохо сопрягалась со второй. Удалю вассалов и на их место прибудут нехорошие парни с пушками. В принципе мы контролировали Австралию и Маори, однако вывоз ядерных боеголовок, снятие ряда объектов с боевого дежурства мог спровоцировать что угодно, ну и немцы на Папуа-Новая Гвинея теоретически могли подпортить картину. Однако обмен землями смешал все карты, точно рассчитанная Умником неразбериха пошла мне на руку, получилось что-то вроде управляемого хаоса.

Но самое главное Шривиджая и Филиппины по заключению Умника собирались вскоре развязать очередной военный конфликт, а это значит они держали наготове орды одаренных, Арканы и Ритуалы Высшей Магии. Однако мой финт перевернул все с ног на голову, началось переселение целых народов. Мои верноподданные покидали британские колонии, немцы увозили оружие и людей с Папуа-Новой Гвинеи, будущие хозяева еще не прибыли, на короткий момент на этих и без того пустынных землях оказалось значительно меньше военных, учены, магов и оружия, в общем то, что доктор прописал.

По итогу ни одна из держав объективно не имела шансы перехватить «поплавок», нет они теоретически могли попытаться направить на перехват межконтинентальные баллистические ракеты, но мы входили в плотные слои атмосферы окутанные магическими щитам, такое с кондачка, да еще и на огромных скоростях тупо не пробить, на земле нет еще оружие достаточной мощи. А вот государства поближе к точке входа ударом на встречных курсах могли напакостить, но они расслабились из-за добровольного обмена территориями, так сказать, убрали руку с курка, а пока опомнились межпространственная станция была уже в «дамках».

В идеале можно было попытаться согласовать маневр с правителями планеты, однако кто в здравом уме разрешить разогнать объект огромной массы и пульнуть его из космоса прямо на землю, еще и сопровождая все фейерверком из ядерных бомб и высокоранговых плетений? Люди — существа подозрительные, они могли согласиться, но сами приготовили бы пару сюрпризов, так на всякий случай. В общем решил сделать все неожиданно, хотя существовал реальный риск угробить пару старичков неожиданным инфарктом. Но это их проблемы, сердечную мышцу надо укреплять!

— Всем! Всем! Всем! Это Гэндзи Танака, мы не причиним никому вреда, не делайте резких движений! — закинул заявление в прямом эфире, авось обойдемся без встречного букета ракет.

— Необходимая скорость набрана, отключаю маршевые двигатели, — сообщил Умник, процесс нами заранее расписан и согласован по секундам, но все же сообщение успокаивает.

— Активирую поле отторжения, — на мне магия, работаю под «концентрацией», ошибиться тут нельзя.

— Ракеты пошли, — сухо информирует ИИ.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — ядерные взрывы идут парами в четко рассчитанные места.

Аномалия Южного острова полностью изучена и перепахана вдоль и поперек, сделаны расчеты мигрирующих потоков маны, учтены флуктуации и завихрения, «поплавок» подойдет к цели в самый благоприятный, тщательно выверенный момент. Блин, безусловно, возникала мысль о том, что если Врата не откроются, тогда ведь гребанная станция на всех скоростях врежется в остров, сдетонирует пара сотен стратегических ядерных боезарядов, произведенных Умником, и тысячи тактических бомб меньшей мощности.

Суммарно взрыв такой мощности, скорее всего столкнет планету с траектории, там потом такие катаклизмы пойдут, что мама не горюй. Трудно предсказать выживет ли человечество, а может пойдет цепная реакция и вся Солнечная систем накроется? Это, не говоря уже о том, что с учетом аномалии, гарантированно откроются такие Врата, в которые играючи протиснется Звездный Разрушитель. В общем перспективы не самые радужные, малейшая ошибка и сам стану автором Армагеддона, от которого пытаюсь спасти планету.

Понятное дело на этот случай у меня был запасной план: хватаю Умника, «прыгаю» к девчонкам, потом все на «Веретено» и ходу от Солнечной Системы, но это очень-очень крайний вариант, с весьма неблагоприятным прогнозом на будущее. Однако твердо убежден в правильности расчетов Разумного Кристалла, ошибки быть не должно, тем более сам все верифицировал под «Логосом» на несколько десятков раз. Смоделировали различные ситуации, заранее подготовили различные сценарии.

Тем не менее ссыкотно, чего уж там, это не в казино на красное поставить, на кону существование целой планеты и миллиардов разумных. Но рефлексировать поздно, «поплавок» на полной скорости несется к земле. Огромный болид объят огнем, волны уходят в разные стороны, после такого по океанам явно пронесутся аномальные шторма. Нагрузки запредельные, я ведь держу магическое поле, одновременно конфигурирую Арканы, контролирую работу тысяч артефактов.

— ААААААА!!! — перед столкновением из глотки невольно вырывается яростный, первобытный рык.

— ВУУУУУХХХХ, — перед нами раздвигаются грани мира, это не описать словами, тонкое марево как от костра, дрожащая, меняющаяся картинка, все занимает буквально доли секунды.

— Ммммм, — тело пронзает острая, невыносимая боль, скорее всего это эффект от переноса, Иоланта предупреждала о подобных последствиях и о том, что меня возможно вырубит, но на этот случай управление примет на себя Умник, он уже переносился однажды между мирами и ничего такого не ощутил.

— Беру управление на себя! — ИИ снимает параметры моего физического состояния и перехватывает контроль.

В принципе системами корабля и без того управляет Разумный Кристалл, однако часть процессов регулирую магией, это солидно экономит энергию и делает процесс перехода более плавным. Однако если потеряю сознание, ИИ начнет жечь запасы топлива и вытащит нас за счет маршевых двигателей, но я пока держусь и щедро расходую ману, собранную в гигантском кластере накопителей.

— УФФФФФФ, — мир как будто выдохнул.

— Есть! — мы переместились в чужое измерение.

«Поплавок», оправдывая свое название, взмывает на орбиту незнакомой планеты, пользуемся энергией перехода, ну и врубаем движки. Если это измерение хрономагов, то нужно срочно уходить в пустоту, пока кто-нибудь из патриархов не отвел угрозу от своей планеты, развернув время вспять. Процесс занимает несколько минут, боль утихла, а я так и остался в сознании. Станция стремительно поднялась в верхние слои атмосферы, а потом и вовсе покинула поле тяготения небесного тела.

Теперь следует замереть и начать изучение. Во-первых, требуется вообще понять в тот ли мир мы попали, расчетная вероятность ошибки невелика, тем не менее перед атакой все надо тщательно сверить. Во-вторых, соберем данные о противнике, следует определить уровень технологического развития аборигенов, их оборонительные возможности, разведать крупные объекты, но самое главное вычислить местоположение патриархов. В-третьих, до поры придется спрятаться. Враг сейчас однозначно пытается прояснить появление странного объекта, мы привлекли пристальное внимание.

Поэтому Умник рассчитает траекторию, и «мигрирующая станция» совершим перелет по дуге, уйдя с радаров местных астрономов. Путь думают, что пустотный корабль появился из ниоткуда и исчез в никуда. На самом деле прикроемся звездой и незамеченными зайдем с другой стороны. Потом Умник раскидает в атмосфере спутники и разведывательные зонды, потихоньку начнем собирать информацию, выдержим время, дабы Патриархи не могли воспользоваться своим даром, а в итоге, имея на руках все расклады, от души врежем по врагу. Такой вот нехитрый план.

Как водится накрыло меня в самый неожиданный момент, только в это раз «астральное тело» закрутил водоворот весьма странной энергии…

* * *

Новоиспеченный Император Британии экстренно собрал Малый государственный совет. Произошло весьма странное событие, которое по оценкам ученых вполне могло стать причиной гибели Земли. Все случилось слишком быстро, однако без преувеличения вся планета успела удивиться, смертельно испугаться, а потом и вздохнуть с облегчением. Тем не менее в высшей степени возмутительное событие требовало ответной реакции, для выработки которой собрались Высшие чиновники державы.

— Господа, мне нужна гипотеза, объясняющая произошедшее явление и возможные последствия, — начал совещание Ричард Винчестер.

— Ваше Величество, мы предполагаем, что искусственный объект создан Гэндзи Танака, это космические корабль, который может каким-то образом перемещаться между мирами, — начла набрасывать приглашенный ученый, — Для перемещения ему скорее всего необходимо огромное количество энергии, которая была собрана в момент приближения к земле.

— Ваше Величество, мы зафиксировали несколько атомных взрывов и работу Высших Магических Арканов, возможно все это способствовало открытию Врат Между Мирами, — добавил министр обороны, — Там мы объясняем непонятное исчезновение объекта.

— Что сейчас происходит на Южном Острове? — тут же уточнил граф Корнуолльский.

— Как ни странно, все успокоилось, поднятая магическая волна исчерпала сама себя, — доложил ученый.

— Считаю действия Гэндзи Танака абсолютно безответственными, необходимо предпринять меры, дабы подобное не повторилось впредь! — Император был явно напуган и резкими словами пытался прикрыть свой страх.

— Может атаковать Окинаву и взять в заложники его жен? — предложил недавно назначенный Первый морской лорд.

— Не советую, — покачал головой Авель Смит, — Герцог Минамото, если вернется, жестко покарает виновных, вспомните хотя ы судьбу покойного Императора, тем более он продемонстрировал запредельный уровень технологий, нам и раньше были неизвестны пределы его возможностей, а теперь все стало еще непонятнее.

— Так может и стоит обезопасить себя заложниками пока его нет? — Ричард сам не понимал, что такими словами демонстрирует свое малодушие и страх.

— Уверен, Гэндзи Танака сделал все, чтобы обезопасить своих жен, по нашим данным он вывез из колоний, переданных нам, Германии и Поднебесной, до миллиона бойцов, сейчас эта армия завершает строительство целого пояса морских бастионов вокруг острова Окинава в частности и Империи в целом, — поделился данными глава Ми-6, — Мы только отдаленно понимаем сколько ракет и пушек там установлено, однако учитывая воздушные авианосцы и неясные космические технологии, думаю, мы потеряем все корабли Роял Нави в безуспешной попытке вскрыть этот оборонительный комплекс.

— Следует помнить, что герцог Минамото крупнейший эксперт на планете по работе с артефактами, полагаю, там и магическая защита на высочайшем уровне, — добавил один из трезвомыслящих вельмож.

— Тогда что вы предлагаете? — бессильно спросил Ричард Корнуолльский, которому корона явно слишком давила на голову.

— Наблюдать, ждать, — лаконично ответил всесильный главам Ми-6.

* * *

— Так вот почему он просил прикрыть Окинаву? — размышлял вслух Цинь Ши Хуанди, — После такого, многие могут затаить злобу на человека, рискнувшего судьбой целого мира.

— Не думаю, что Гэндзи Танака затеял все просто так, либо риск отсутствовал, либо бездействие принесло бы планете еще большие проблемы, — высказал свое мнение Ин Хухай.

— Хорошо, что мы с моим зятем добрые союзники, уж слишком могучие вещи он демонстрирует, — Желтый Император с самого начала интуитивно не хотел связываться с герцогом Минамото, а сейчас еще раз убедился в правильности выбранной позиции.

— Может быть что-то отправить в подарок нашей сестре? — предложил Ванцзи, умевший как никто другой тонко уловить настроение отца.

— Конечно, соберите достойные артефакты, выразите нашу всемерную поддержку и пусть несколько эскадр выдвинуться в море, дабы продемонстрировать всем незыблемое единство и крепкий союз Поднебесной и Империи, — мгновенно принял решение Повелитель Вечного Неба, за пафосом скрывая свои истинные чувства, на самом деле могущественный Император содрогнулся, когда ему продемонстрировали штуку, на которой летал его зять.

* * *

— Ваше Величество эта дура весила по меньшей мере сотни тысяч, если не миллионы тонн! — выпучив глаза увлеченно рассказывал князь Трубецкой, — Ко всему в момент сближения с землей он еще и ударил несколькими ядерными боеголовками невероятной мощи.

— Там и магии использовали изрядно, точно сказать не берусь из-за аномалий, но суммарно работало не меньше пяти-шести мэйдзинов, — внес свою лепту глава Коллегии магов князь Кочубей.

— Он сильно рисковал, но мы думаем на то есть веские причины, — взял слово барон Корф, — В этом районе в недавнем прошлом уже не раз происходили странные события и необъяснимые взрывы ядерных бомб, предполагаем, что Гэдзи Танака обнаружил пришельцев из другого измерения, боролся с ними, что в итоге привело к атаке на Окинаву и гибели его жен, если помните, ракеты прилетели из Австралии.

— Почему не обратился за помощью? — спросил Канцлер.

— А вы бы поверили, — вопросом на вопрос ответил глава СИБ.

— Думаете, он пошел мстить? — предположил светлейший князь Лопухин.

— И это тоже, но в большей степени, полагаю, не нашел другого пути обезопасить планету, решил разделаться с врагом на его территории, — барон Корф славился своей проницательностью и острым умом.

— Хмм… необъяснимое исчезновение объекта несомненно говорит в пользу вашей версии, — согласился генерал-адмирал Чернышев.

— Так значит весь этот обмен землями, парад невиданной щедрости затеян, чтобы убрать от Австралии оружие и своих людей? — предположил князь Трубецкой.

— Возможно, — кивнул глава СИБ, — К тому же герцог Минамото как мог расчистил территорию перед своим в высшей степени опасным экспериментом.

— Однако, космические станции, ядерные бомбы пачками, другое измерение, просто охренеть можно!!! — прервал молчание Самодержец.

Глава 7

В новом мире

Очнулся рывком, вспомнил, что нахожусь в другом измерении и странные ощущения перед, тем как меня вырубило. Первым делом пробежался по «астральному телу», есть значительные изменения, правда пока не знаю, радоваться им или нет. Просканировал обстановку вокруг, вроде «мигрирующая станция» работает в штатном режиме, по крайней мере магическая составляющая. Судя по экрану, мы в процессе, по дуге огибаем планету, сейчас между «поплавком» и хрономагами местное светило, так что пока можно расслабиться.

— Как дела? — связываюсь с Умником.

— Все по плану, ушли из виду, вскоре активируем поле отторжения и по выходу из тени сделаем станцию незаметной для средств обнаружения противника, — ответил Умник.

— Они могут увидеть нас в будущем и тогда рассчитают момент появление на орбите, — скорее для себя напоминаю ранее сделанные выкладки, у Разумного Кристалла по определению абсолютная память.

— Мы выдержим положенный срок, Орден не сможет вернуться в прошлое для нанесения удара, — ИИ еще раз подтвердил сделанные на земле расчеты.

— У меня в теле бурлит странная энергия, думаю это связано с переходом, хочу рискнуть и перед решительной схваткой реализовать полученный потенциал, но возможно меня опять вырубит, — информирую партнера.

— Полет штатный, даже в случае потери магических контуров сможем продолжить все на обычных двигателях, — прикинул Разумный Кристалл, — Думаю у тебя есть как минимум пару недель, да и потом можем просто зависнуть рядом с планетой, нас ведь никто не торопит, тем более непонятно сколько времени будем собирать данные о патриархах.

— Хорошо, тогда я поработаю, — отвечаю, а сам уже параллельно начинаю подготовку к возможному апгрейду.

Первое соображение, на Великую Печать Времени пока так и не хватает ресурсов и уверенности в ее окончательной форме. У нас с Умников уже сейчас получилась довольно сложная конструкция с весьма туманными возможностями, все-таки хронос даже в теории трудно рассчитать. Есть надежды, что получим еще несколько готовых узоров адептов Ордена, причем высшего ранга, что даст нам дополнительное понимание этого направления магии. К тому же убийства врагов «Когтем» исправно наполняют «пузырь», что тоже немаловажно.

В общем пока такую татуировку выжигать рано. Хотя отдельные базовые элементы прорисованы, что в будущем сэкономит кучу времени. Великая печать «Логоса», как уже говорил, на данном этапе сильно не поможет, Умник ее перекрывает, кстати тоже самое было на Скайде у Пси-мастеров, технологии на порядок превосходили наш способ развития, а там ведь еще пользовались имплантами, увеличивающими силу и разум. Божественные печати тоже зависли на неопределенный период, до следующего этапа пока далековато. Но что тогда делать со странной энергией?

После перехода она заполнила все пространство «астральной оболочки», причем это не одна из трех доступных мне сил, ее даже ни в один из энергетических центров не загнать. Хотя «сосредоточие», «источник» и «пузырь» и без того полны под завязку. Хмм… с плеча рубить не стал, потратил немного маны на работу с артефактами «поплавка», часть пси-энергии использовал на выжигание Божественных Печатей, даже немного поиграл с энергией времени, погонял ее по каналам, образовавшимся после ночи любви с Иолантой, ну и качнул в «Панцирь», артефакт хоть и бесполезен против хрономагов, но никто ведь не исключал встречи с простыми бойцами.

Все эти манипуляции делаю, параллельно наблюдая за разлитым в оболочке маревом. Какое-то шевеление зафиксировал лишь при использовании магии времени. Интересно, требуется больше информации, но все, что мне доступно относительно хроноса, уже применил, однако тупик. Тем не менее не сдаюсь, действую методом научного тыка, хе-хе. Начал активировать и вхолостую прогонять все руны, что у меня есть, а там изрядно накопилось: «скорость», «концентрация», «жабры», «усиление чувств», «сила»,…

Потихоньку добрался до Великих Печатей, «Логос» — мимо, все три Божественные туда же, однако отклик к моему удивлению случился на «Портале»! Так, получается время и мгновенное перемещение в пространстве, с ходу закралась мысль о возможности путешествия в будущее или прошлое. Это, сука, было бы восхитительно! Блин у меня аж ручки задрожали от вожделения. Естественно «крикнул» Умника, вместе посчитали, все перепроверили, результат неутешительный.

Теоретически такой процесс возможен, но линейный «прокол» во времени отнимет прорву энергии, там что-то с переносом физического тела, в общем мне хватит силенок на перемещение максимум пары атомов, да и то придется изрядно булки напрячь. А вот аномалия, Цикл, которым пользуются хрономаги, не так затратна, но они в итоге, как бы ничего и не перемещает, объект всегда оказываются в точке старта. В общем то, что привиделось мне — это радикально иной процесс и вряд ли его возможно осуществить при текущих кондициях моего «астрального тела».

Блин, но что это тогда? А если «портал» в другое измерение? Натыкаемся на те же грабли, перемещение требует огромного количества энергии, не случайно ткани мира истончаются в аномалиях, да и то для переноса потребовалось взрывать ядерные бомбы и инициировать Арканы Высшей магии. То есть те же проблемы, что и с путешествиями во времени, вроде как теоретически можно, но силенок точно не хватит. Однако верю, что просто так энергия во мне появиться не могла.

В общем перебираю всевозможные разные варианты, пробую управлять новой силой, она легко подчиняется моей воле, только вот на реальность повлиять не получается. Определенно нужна некая специфическая руна, которой у меня, к сожалению, нет. Хмм… и тут меня осенило! Твою мать я ведь однажды остановил хрономага, заблокировал его способность уходить в «цикл» при помощи нитей времени. А что, если новую силу использовать для блокировки дара Патриархов, тут применяю простой принцип: ломать не строить! Переместиться в другое измерение, прошлое или будущее сложно, но остановить схожий процесс должно быть гораздо проще!

Опять отдаю идею на суд Умнику, в этот раз вердикт куда более оптимистичный. Можем! Только есть две проблемы, сам подобную силу генерировать не умею, «источника» чтобы сохранить имеющееся в «астральном теле» нет, постепенно энергия развеется и пользы не принесет. К тому же еще не ясно будет работать или нет. Решили сделать проверку, взял картошку побольше, нацепил на нее «Панцирь» и активировал. Скастовал простое «копье», а если судить по размерам, то скорее «иглу», армировал плетение новой энергией и врезал!

Бинго! Простейший конструкт прошил картофан насквозь, не заметив Легендарный Артефакт, хорошо хоть в защищенной комнате эксперименты ставил, а то вдруг бы саму станцию пробил, хотя там у меня магических щитов наворочено немеряно, просто так не сломаешь. Понятное дело, что с хрономагами так просто не выйдет, как с бульбой не выйдет, потребуется больше энергии, урона, да и просто одной атакой не обойтись. Надо убедиться в действенности нового оружия. Однако эксперименты делать не на ком, а раньше времени появляться на поверхности планеты не хочу, ошибка может стать фатальной.

Решаю придерживаться ранее разработанного плана, а субстанцию попробую сохранить. Потянулись дни ожидания, дел у меня невпроворот, работаю над татуировками, слежу за состоянием корабля, доделываю боевые машины и авианосцы, то что запланировано вообще вряд ли завершить в обозначенные сроки, минимум выполнил, а все остальное — это попытки усовершенствовать защиту, оружие, дать себе и людям дополнительный шанс на победу. Вскоре «поплавок» займет заданную позицию, приближаться к планете не станем.

Умник начнет разворачивать добывающие и производственные комплексы, биофермы и прочее для обеспечения нужд моей маленькой армии. В это время мы еще будем вместе, постепенно, небольшими партиями начнем возвращать людей из анабиоза, очередность специалистов расписана, десант и пилотов штурмовиков разбудим в последнюю очередь. Параллельно отправим на орбиту планеты рой разведывательных зондов, а дальше все будет зависеть от результатов разведки, если ошибки нет, то наметим цели и начнем операцию «Возмездие»…

* * *

Тысячи лет Орден властвовал в этой реальности, Высшие Иерархи почитались наравне с богами, ходили слухи что они даже тайно подчиняли другие миры, создавая для себя личные обители. Магистры и приоры правили могущественными государствами, братья более низких рангов подчиняли себе отдельные области, города и села. Власть хрономагов незыблема, и никто в обозримом пространстве не мог бросить им вызов. Как победить тех, кто проживает тысячи жизней и готов к любому развитию событий?

И все же мир знал несколько восстаний магов, дерзкие мутанты, силой воли умеющие менять реальность, пытались оспорить власть Ордена, однако потерпели неудачу и не раз подвергались гонениям и геноциду. Тем не менее тайные школы окончательно искоренить не удавалось, временами эти твари вновь рождались от простых людей, поднимали головы, постепенно набирались сил и покушались на своих господ. Иногда им это даже удавалось, особенно когда они действовали тайно, исподтишка, ведь младших адептов вполне можно застать врасплох.

Однако, как только одаренные выходили из тени, собирались в армию, захватывали клочок земли, их небрежно сметали с доски игроки покрупнее. Достаточно было привлечь внимание одного из магистров, чтобы надолго забыть о зловредных мутантах. А в целом жизнь хрономагов не знала забот, каждый из них мог десятки, а то и тысячи раз повторять сладчайшие мгновения наслаждения, строить свой фантастический мир в отдельно взятом промежутке времени, потом все сломать и начать заново. Адепты ордена погрузились в чревоугодие, разнузданный разврат, убийства…

Они познали все, безнаказанно предавались самым страшным порокам или наоборот совершали великие подвиги во имя любви и человечности. Этих пресыщенных эмоциями, ленивых людей трудно было заставить что-то делать, к чему стремления простых смертных, если у ног хрономага лежит вечность? Однако появившийся из ниоткуда объект всколыхнул наиболее трезвомыслящую часть Ордена и в кои то веки Иерархи решили собраться и обсудить произошедшее.

— Смерды зафиксировали появление огромного, искусственного объекта, несомненно вынырнувшего из другого измерения. Далее корабль или автоматический комплекс стремительно оторвался от поля притяжения планеты и ушел в сторону созвездия Мертвой Головы, — начал доклад один из младших послушников, — Потом астрономы потеряли комическое тело ввиду того, что свет солнца сделал невозможным дальнейшее наблюдение.

— Что это могло быть и не несет ли угрозу? — лениво спросил один из магистров.

— Два приора уходили в Цикл, по крайней мере на срок их возможностей ничего экстроординарного не произошло, объект так и не был обнаружен и скорее всего ушел в открытый космос, покинув пределы нашей звездной системы, — ответил послушник.

— Чего тогда рядить? — небрежно спросил иерарх, — Ну пролетел так пролетел, мало ли.

— Есть мнение, что один из Патриархов посещал мир, из которого предположительно прибыл объект, — осторожно заметил послушник, — Мы пытались спросить, однако Великий скорее всего находится за пределами нашего измерения.

— Говорят, что Старейший потерял несколько учеников, — задумался магистр.

— Может обратиться к одному из Двенадцати, чтобы они связались с Патриархом, — предложил приор.

— Будить кого-то из этих монстров? Упаси вас боги, гнев Высшего может быть куда страшнее непонятной штуки, летающей из одного измерения в другое, — возмутился до того молчавший хрономаг, — Пусть один из нас войдет в Цикл, если на протяжении этого времени ничего не случиться, то забудем о досадном недоразумении и все!

— К тому же давайте прибегнем к элементарной логике, если бы у объекта была задача атаковать, то разве он недолжен был сделать это, будучи на планете? — резонно заметил магистр, — Зачем улетать боги знает куда, чтобы потом пакостить, как-то нерационально.

— Все, я уже посмотрел, — заявил давешний хрономаг, прекращая бесполезную на его взгляд дискуссию, — Ничего существенного не произошло, эта штука улетела в открытый космос и в обозримом будущем не вернулась.

— Можно забыть о ней? — спросила молодая с виду женщина, хотя таких среди иерархов не бывает.

— Именно, если вдруг вернется, тогда и подумаем, что с ней делать, — подвел итог совещания магистр, которому натерпелось вновь окунуться в мир грез, он во временной аномалии любил побаловаться сладкими девочками да под забористые наркотики, пока, это невинное для адептов Ордена занятие, ему не наскучило.

Хрономаги могли делать, что угодно и с кем угодно, властителям планеты, чтобы избежать негативных последствий, было лишь необходимо вовремя все остановить и повернуть время вспять. Однако все чаще всемогущие Иерархи забывали или не хотели это сделать, а молодые послушники, упиваясь своей силой, намеренно насиловали, грабили и убивали. Безнаказанность и почти божественные возможности развращают, адепты Ордена совершали самые страшные преступления в Цикле, но приходило время, и они хотели повторить их в реальности…

На планете в очередной раз зрело глухое недовольство, одаренные терпеливо, в тайне от всех учились пользоваться своими силами, чтобы однажды восстать и отомстить ненавистным господам… Но жалкие потуги простых смертных мало интересовали всемогущих хрономагов, собственные идеальные миры были куда более привлекательны, власть над временем оказалась самым страшным наркотикам, который поражал не только тело, но ум и дух человека! Только по этой причине Орден и мог однажды пасть…

* * *

— Развернут первый эшелон разведывательных спутников, сейчас у нас порядка пяти тысяч сателлитов, для полного контроля планеты необходимо увеличить эту цифру в десять раз, — монотонно доложил ИИ, события развиваются стремительно, поэтому ежедневный доклад не прихоть, а суровая необходимость.

— Как обстановка на планете, удалось найти хотя бы одного из Высших Иерархов Ордена? — уточняю без особой надежды, у нас еще слишком мало возможностей для того, чтобы надежно подцепить на крючок этих монстров.

— К сожалению нет, мы определили два десятка магистров, но это адепты рангом существенно ниже, того человека, который атаковал Окинаву, — ответ ожидаемый.

— Насколько опасны эти люди? — скорее всего помимо Патриархов потребуется еще и убрать их учеников, по крайней мере самых продвинутых.

— Они гораздо сильнее Иоланты Логгар и Брэма Маргенхейма, совместными усилиями небольшой команды хрономаги подобного ранга легко смогут уничтожить нашу планету, — ИИ выдает неутешительный вердикт.

— К тому же они развиваются и учатся, — однако придется признать, что на Высших Иерархах дело не завершиться.

Однозначно следует копать глубже и если не уничтожать всех хрономагов, то очень-очень плотно проредить верхушку, иначе через пару десятков лет вернемся к той же проблеме, только в будущем враг будет иметь информацию о моем оружии, методиках и слабых местах, подготовится и ударит неожиданно. Следовательно, надо решить проблему здесь и сейчас. Откровенно говоря, чем больше изучаю орденцев, тем больше хочется подвергнуть этот мир ковровой бомбардировке ядерными бомбами, адепты творят поистине страшные вещи…

— Есть данные об одаренных на планете, они периодически восстают против Иерархов Ордена, иногда даже достигают локальных успехов, — ИИ делится сведениями.

— А если на первом этапе не высовываться, а просто их поддержать? — возникает логичная идея о том, как дольше остаться незамеченным, а в идеале вообще убрать хрономагов руками местных колдунов.

— Мне подробнее изучить организацию волшебников? — уточняет Умник, — Это отвлечет до семнадцати процентов ресурсов.

— Да, мне нужен анализ местных повстанцев, их способности, численность, методы борьбы с хронмагами, возможно, если снабдим одаренных оружием, техникой и артефактами, то они вообще справятся и без нас, — мне определенно нравится новая идея, даже если не выгорит, то все равно сильно облегчит итоговую задачу. К тому же маги могут послужить приманкой для Высших Иерархов, пока будут возиться с бунтом мы их вычислим и аккуратно уничтожим!

Глава 8

Сопротивление

Так, что у нас есть? Это точно параллельное измерение, планета похожа на землю, понятное дело в деталях есть различия и немаленькие, но в масштабах вселенной они укладываются в рамки погрешности. Шесть материков, четыре океана, правда размеры, линии побережья и острова часто имеют другую конфигурацию и площади, уверен в этом, у меня абсолютная память, ну и Умник сравнил. Тем не менее похожего больше, к тому же флора и фауна процентов на семьдесят-восемьдесят повторяются в обоих мира.

Отличия можно легко объяснить течением истории, у нас войны древних вполне могли поменять очертания материков, да и вмешательства в генетику стали драйвером отклонения некоторых видов животных и растений, особенно магических. Здесь первую скрипку играют хрономаги, а они так сильно на физическую реальность не влияют, тогда как на Земле даже сейчас мэйдзины, не сильно напрягаясь, могут утопить крупный остров или собравшись в Круг расколоть материк, опять же раньше было гораздо больше Повелителей Зверей.

В общем в теории имеем две параллельные вселенные, которые однажды пошли по разным линиям развития, от чего за тысячелетия накопились существенные, но не критичные отличия. Я тут легко сойду за своего, если, конечно, правильно подберу одежду и не буду светить земным оружием. Магами тут никого не удивить, своих хватает, другое дело моя слишком развитая аура и татуировки… Тут шибко сильных не любят, превентивно убивают, без суда и следствия, дескать за преступления, которые мог совершить в будущем.

Кстати, для членов Ордена это прямо универсальная отмазка, можно убивать, карать, а потом уверенно обосновать любое преступление, дескать видел в будущем деяния жертвы, предотвратил страшную катастрофу, например, эта женщина хотела взорвать поезд, поэтому я ее три раза изнасиловал и задушил! Такие вот пироги. Что меня куда-то не туда понесло, в общем Иоланта и ее коллеги «видящие», они меня сразу засекут, а учитывая прошлые столкновения даже со слабым учеником, лоб в лоб мне с хрономагами встречаться нельзя, бить врага следует только с орбиты и желательно могучей пушкой, чтобы наверняка.

Разве что начать с женщин? Однако неплохой вариант, могу ведь взять на «копье» половину Ордена, ну а там или склоню планету к миру, или мы с бабоньками всех победим. Есть риск, что мое орудие сточится в сражениях, но «регенерация» в помощь. Тем не менее пока все равно не отсвечиваем, на первых порах будем полагаться на местных одаренных. Глухих уголков на планете хватает, точащих обиду на хрономагов вообще едва ли не все остальное население, так что есть где разгуляться. Только надо подумать о способе коммуникации с местным сопротивлением, ну и решить, как и чем помогать.

Умник сейчас работает над определением лидеров сопротивления, что оказалось совсем непростой задачей. Дело в том, что хрономаги легко разваливают все организации и квазигосударства магов, стоит им только заявить о себе. Поэтому одаренные, наученные горьким опытом многовековой борьбы, работают тайно, аморфной структурой, рассеянной на огромной территории. По понятным причинам доступ в эти сообщества закрытый, попасть весьма и весьма непросто, так как Орден использует самые разные провокации, чтобы выявить кудесников.

Понятное дело маги этого мира в свое время логично пришли к структуре ячеек, когда члены небольшой группы работали автономно и только лидер входил в звено следующего уровня подчинения. При этом иерархия не всегда была вертикальной, матерые конспираторы могли подчинить одну ветвь другой и так по кругу, запутывая следы. Ну их можно понять, возможности хрономагов практически безграничны, поэтому даже этих мер недостаточно для того, чтобы сохранить сопротивление.

Нам из космоса, пользуясь только орбитальной группой, вскрыть такую структуру, да еще и добраться до лидеров было ой как непросто. Благо Умник обладал технологиями и вычислительными мощностями, превосходящими местные аналоги в миллионы раз, поэтом мы тупо брали анализом огромного массива информации. Разумный Кристалл подключился ко всем спутникам связи, нагло сел на межконтинентальные коммуникационные линии, потом собирал буквально всю информацию, без всяких срабатываний на кодовое слов, тупо анализировал электронный, голосовой, графически и иной обмен данными.

В фокусе оказались боевые акции сопротивления, колдуны в этом мире работают как террористы, в основном по юным хрономагам, если те по неосторожности отбились от стаи или своего учителя, иначе более опытные орденцы вполне могут повернуть время вспять, захватить волшебников в плен, выявить членов ячейки и пойти по цепочке. Параллельно отрабатываем связи тех одаренных, которых уже разоблачили. Дальше скучная, невероятно объемная работа, выделяется круг контактов: рабочих, личных, семейных… Эти люди тоже берутся под пристальное наблюдение, начинаются неизбежные пересечения.

Там, где совпадений становилось критически много, начинали копать глубже. Часто вытаскивали пустышку, но иногда находили людей явно принадлежащих к организации повстанцев-волшебников. Правда большая часть объединений оказывались мелкими, локальными кружками мстителей, другие усилиями хрономагов обрывались на втором-третьем звене, и даже сами об этом пока не знали, третьи и вовсе были созданы иерархами Орден, естественно втемную, так что члены сопротивления ничего не подозревали.

А что, хорошая схема, тайно основали альянс колдунов, начали, как полагается, осторожно вербовать неофитов, тем самым выявляя экстремистов и прочих радикально настроенных товарищей. Даже немного обучали новобранцев и до поры прикрывали от инквизиторов Ордена, огнем и мечом карающих одаренных, для пущей убедительности проводили громкие акции устранения ненавистных хрономагов, приносили жертву для того, чтобы набрать славу и привлечь как можно больше доверчивых волшебников, ну а потом весело зачищали, такая вот подстава.

Мы с Умником кстати наткнулись на пару подобных липовых сопротивлений, сперва отбросил их в сторону, а потом задумался, ведь хрономаг на вершине пирамиды и сам не знал членов законспирированных ячеек, и если его устранить, то ко мне в руки попадет готовая армия, к тому прямо подчиненная! Не надо уговаривать, убеждать, рассказывать кто я и откуда, просто обалденный вариант, при этом хрономаги сами выращивают структуру, еще и своих убивают, ради популярности… В общем беру на карандаш, наблюдаю, жду удобного случая, чтобы перехватить контроль.

Параллельно обнаружили след нескольких довольно мощных объединений едва ли не планетарного масштаба. В первой в коалицию входили наиболее могущественные одаренные самых знаменитых, а скорее даже полумифических, легендарных магических школ: Колдуны джунглей Черного Континента, шаманы Крайнего Севера, повелители духов Нового Света… Причем это были целые рода немалой силы, которые сумели сохранить жизнь и знания, забравшись в самые глухие и труднодоступные уголки планеты. Более того эти люди помнили многовековые традиции и секретные техники прошлого…

Вторая организация — полная противоположность первой, юные, дерзкие и самое главное невероятно умные и креативные бунтовщики. Ребята, кажется, нашли золотую середину, волшебники были тут, вообще говоря, в меньшинстве, в содружестве собрались простецы, но умело пользующиеся современным оружием и техникой. И в этом была их неоспоримая сила, хрономаги не могли распознать по ауре бойцов сопротивления, к тому же неодаренных было много, и они рвались в бой. В целом получалась весьма жизнеспособная, боевая структура.

Такая организация и мне отлично подходила, так как магии быстро не обучишь, а вот помочь со стрелковым оружием, бомбами и ракетам вполне. Причем тут не надо было договариваться, могу даже просто анонимно скинуть бойцам несколько контейнеров со всем необходимым, типа анонимная помощь. На «мигрирующей станции» хватает оружия и боеприпасов, взяли с запасом на такой вот случай, к тому же Умник легко развернет производство самых простых образцов винтовок, пулеметов и даже ракетометов. Блин можно им связь наладить через свои спутники, будет вообще чума.

Есть и третье перспективное сообщество, точнее сказать закрытый элитный клуб. Не знаю как, но в нем собрались весьма мощные одаренные, для этой планеты уровень ханси — запредельная величина, хрономаги планомерно уничтожают сильных колдунов, но в этой группе оказались монстры по моему подозрению, приблизившиеся по боевой мощи к мэйдзинам. Их должны были давно убить, но они, скорее всего, использовали какие-то маскирующие артефакты, иначе для членов ордена их души светились бы, как яркие звезды.

В общем у меня есть «ретрограды» — стабильные, хорошо замаскированные, но при этом оторванные от жизни и не сильно участвующие в борьбе, «технари» — молодые, активные ребята с большими перспективами, «элита» — могучие, штучные специалисты и «темные лошадки» в лице взращенных хрономагами структур. Там ИИ нашел еще порядка двух десятков команд разного калибра, но пока сосредоточусь на самых мощных. Тем не менее даже этим прирожденным бойцам не совладать с Патриархами, но зато проредим магистров, приоров, младших послушников и вытянем Высших Иерархов в мир.

Так, подконтрольные хрономагам Альянс Свободы и Коалицию Уравнителей пока трогать не будем, кураторов от Ордена просто так не убить, тут следует подумать над сценарием. Видится вариант, при котором кукловодов завалят сами маги, дескать цепной пес цапнул руку дающую, идеальный расклад, но сейчас не знаю как к нему подвести. Будем ждать удобного случая и действовать по обстоятельствам, а пока устанавливаю плотный контроль над несколькими деятелями организации, думаю, когда начну глубже понимать структуру объединения, идеи появятся сами собой.

И тут меня осенила не самая благородная мыслишка, как раз в стиле крыс Скайда. Зачем убивать хрономагов, подвергая риску всю операцию? Можно ведь руками подчиненных устранить колдунов верхнего звена, дескать патриоты сопротивления обнаружили страшное предательство, а потому наказали отступников и взяли власть в свои руки. Сука! Коварный, но восхитительный план получается. Могу сразу получить две армии кудесников, структурированные, мотивированные на уничтожение Ордена.

Немедля даю Умнику поручение на разработку специальной операции, обычных людей завалим на раз, думаю даже сильно напрягаться не придется, главное в моменте не утерять контроль, ну и предусмотреть следственные мероприятия, которые в обязательном порядке проведут хрономаги, курирующие проект. Так что надо сработать чисто и не оставить улики стороннего вмешательства. Хмм… можно скомбинировать задачу и вытянуть Альянс с Коалицией на «технарей». Сложновато, опыт подсказывает, что лучше всего работают самые простые решения, но еще подумаем.

«Ретрограды» засели в своих болотах и фиг их оттуда вытащишь, одно название, что сопротивление, они конечно против Ордена, но по факту практически не воюют. Копят блин потенциал и сохраняют знания, только для кого, хрономаги скоро сожрут не только всю планету, но и соседние измерения. В общем надо как-то растормошить стариков, помешанных на традициях. Убедить, воззвать к совести, что-то посулить? Блин, думаю это не сработает, однако есть безотказный вариант, и снова с стиле крысы Скайда. Однако, как только стало невмоготу, мои инстинкты выживания полезли наружу.

В общем не буду разводить хороводы с колдунами и шаманами, я их просто тупо сдам. Ищем тех, кто недоволен деятельностью колдунов, спрятавшихся в глуши, по замыслу люди пойдут и доложат хрономагам, где засели могучие маги. Начнется охота, в ходе которой умрет немало адептов Ордена, а часть кудесников предупрежу об угрозе, в итоге они мне еще и должны будут! Не благородно? Ну так на кону жизнь целого мира, я ведь реально подумываю о массированной орбитальной бомбардировке, так что любые точеные атаки во благо.

В каком ключе поработать с элитой ума не приложу. Это не только могучие маги, но еще и эксперты по выживанию, мимикрии, блин ценные специалисты, не хочется сливать их попусту. Кстати, они в отличии от «ретроградов» не сидят в глухих норах, умеренно активны и иногда уничтожают хрономагов, правда в основном, чтобы сохранить свое инкогнито. Можно и их слить, уверен, ребята дорого продадут свои жизни, с другой стороны, грядут масштабные сражения и такой козырь следует придержать в рукаве, использую высокоранговых колдунов позже.

Ну и остаются «технари», с этими ребятами можно начинать плотную работу. Для начала усилим молодежь, а то у них половина членов сопротивления из оружия имеют бейсбольные биты и дюжие кулаки. С таким арсеналам хрономага не завалить, те иногда ради потехи выходят на ринг, и легко справляются с любыми профессиональными спортсменами, но это немудрено, зная наперед все ходы противника. Так что в борьбе с Орденом без тяжелого оружие не обойтись…

* * *

Рэнди был сыном одного из основателей Движения за свободу нового поколения. Отца убили, а его сын стал достойным приемником одного из героев сопротивления. В организацию приходили люди, чьи семи, друзья и близкие становились жертвами хрономагов. Те играючи уничтожали все, что дорогого любому человеку, отбирали деньги, разрушали, дома крали невинность дочерей, и даже лишали самой жизни. Члены Ордена однажды могли прийти и под предлогом того, что видели преступления человека в будущем, делали с ним все, что заблагорассудится.

Недовольство росло, мстителей с каждым днем становилось все больше и больше, настал час, когда люди и маги решили выступить одним фронтом против произвола властей. Колдуны были элитой сопротивления, тысячи лет за ними охотятся ненавистные хорономаги, но борьба продолжается. Однако в современном мире и простецы стали чего-то стоить, если заминировать и взорвать целый дом, то даже адепт Ордена имеет шансы погибнуть, при условии, что он невысокого ранга. А команда профессионалов, например снайперов, вполне могла доставить хлопот даже старшим ученикам приоров.

Только вот оружия и надежных средств связи катастрофически не хватало. К тому же из-за конспирации действовать приходилось ячейками, а это существенно снижало возможности, но по-другому никак, хрономаги на раз вскрывали самые скрытные боевые группы и безжалостно уничтожали. Так что лучше не знать своих соратников, тогда и не сможешь выдать. Но в организации хватало самых настоящих смертников, сжигаемых жаждой мести, эти люди были готовы выполнить всего лишь одно задание и погибнуть в бою, они-то в основном и совершали акции возмездия.

Вот и сейчас Рэнди пытался обеспечить такую команду всем необходимым, ведь если ребята в горячке пойдут на акцию с охотничьими ружьями и обрезами, то погибнут ни за что, а это профи, с бесценным опытом военной службы. Однако возможности у лидера скудны, бюджет ограничен, а требуется достать как минимум хорошее автоматическое оружие, а лучше пулеметы, гранатометы, взрывчатку, снайперские винтовки благо мстители умеют все этим пользоваться и арсенал не пропадет зря.

Нашелся и торговец оружием, только просит дорого, очень дорого, таких денег сейчас нет, возможно придется отправить пару ячеек на экс, ограбят банк или инкассаторов, ради общей цели.

— Пим… — раздался сигнал коммуникатора и почти сразу высветилось сообщение, — На ваш счет поступило десять миллионов кредитов!

— Что!?! — Рэнди подумал, что это какой-то розыгрыш или ошибка, но следующее сообщение развеяло все сомнения.

— Это деньги на покупку оружия для группы «Альфа», мы хотим внести посильный вклад в борьбу с поработителями! — аноним… Были такие, возможно не могли взять в руки оружие, но помогали деньгами, просто этот конкретный человек весьма щедр и информирован.

— Есть! — Рэнди не сдержал радостный возглас.

Глава 9

Урок первый

На мой искушенный взгляд «технари», откровенно говоря, слили первую акцию. Имея неплохое по меркам этой планеты оружие и два десятка матерых, отлично мотивированных боевиков, они едва смогли уничтожить пару хрономагов, хотя тут правильнее сказать едва оперившихся учеников, при этом ценный человеческий ресурс был потерян практически полностью. Анализ спецоперации показал неудовлетворительную координацию между мстителями, отсутствие нормальной связи, да и в целом слабую проработку планов.

А я думал у сопротивления накоплен уникальный опыт работы против Ордена и они, наоборот, продемонстрируют мне высокий класс, рассчитывал, что при прочих равных местные в борьбе с хрономагами будут эффективнее землян, однако просчитался. Первый блин, так сказать комом. Но лиха беда начало, главное появился опыт сотрудничество и можно интенсивно развивать эту тему. Только теперь следует сделать следующий шаг и помочь ребятам с грамотной организацией процесса, а то они украденные Умником деньги сольют в никуда.

Кстати, мы по классике применили на местной банковской системе прием «салями». Сев на межконтинентальные коммуникационные линии, ИИ легко проник в защищенную систему банковских переводов. Не наглеем, чтобы не быть обнаруженными, а отщипываем сущие копейки от каждого платежа. Клиенты вообще думают, что это официальная комиссия за переводы, суммы каждая по отдельности не стоят внимания, но собранные в целом внушают уважение, скоро нам хватит кредитов на вооружение достойной армии.

— Добрый день, видели результаты вашей операции, поздравляем с успехом, — закидываю лживое сообщение, на самом деле хотелось грязно отматерить криворуких сопротивленцев за пустопорожний слив матерых ветеранов.

— Спасибо, ваши деньги сильно помогли, — отвечает молодой недоорганизатор.

— Дзинь! — у него опять радостное сообщение.

— Это ваши десять миллионов? — тут же пишет Рэнди, увидев пополнение счета. Кстати, тоже опасная тема, скоро хрономаги вычислят его по крупным транзакциям, понятное дело там подставное лицо, но в любом случае это последний раз, когда пересылаю кредиты на этот конкретный счет.

— Да, это средства на следующую акцию, но вам надо как можно быстрее освоить сумму и закрывать счет, его скоро заблокируют, — даю парню инструкции.

— Принято, сделаем, — покладисто отвечает лидер сопротивления.

— В следующий раз мы бы хотели помочь с разработкой плана и тактическим управлением во время операции, — заявляю о своих амбициях, вполне логичных, ибо оплачиваю весь банкет.

— Это недопустимо, — по инерции возражает «технарь», — А вдруг вы работаете на Орден?

— Вудо Ал, Тесс Ламэй, Аэлита Ти… — это список ваших бойцов, которых вы готовите на следующее мероприятие, могу также продиктовать номера их комов, адреса проживания, номера банковских счетов, идентификационных карт… — раскрываю степень своей осведомленности, надо с ходу задавить пацана, — Если бы мы работали на хрономагов, то давно уничтожили вашу организацию, мы знаем больше членов сопротивления, чем вы!

— Ммм… — завис самоуверенный юнец, резко я его спустил с небес на землю, но по-другому нельзя, а то еще кочевряжиться станет.

— Рэнди, возможно сейчас ты не примешь правду, но по факту вы отправили прошлую команду на убой, а с нашей помощью значительно снизите потери, да и результат будет куда лучше, — добиваю мальца, он аж задышал, как рыба, выброшенная на берег.

— Я понял, мы подключим вас к планированию и оперативному руководству, — сдается лидер «технарей», хорошо, что не стал упрямиться и обижаться, значит сработаемся.

Кстати, он не самый главный в организации, иначе хрономаги давно бы всех уничтожили. Как говорил, это огромная структура, разбросанная по континентам и странам, связь держат по сети, посильно друг другу помогают, но совместные операции весьма редки и может это к лучшему, а то их бы вычислили и прижали каратели Ордена. Под Рэнди неплохое по количеству и качеству участников крыло, им надо только ума дать, чем сейчас, собственно, и занимаюсь.

План акции, предложенный Рэнди, пришлось полностью переработать, фигню он надумал, опасную, мелкую и абсолютно непродуманную. Опять же намеченные люди абсолютно не подходили под выбранные условия. В общем стали планировать операцию практически с нуля, а это не есть хорошо, мы с Умником еще слишком плохо ориентируемся в местных реалиях. Тем не менее удалось слепить что-то удовлетворительное, параллельно «технари» приобрели новую партию оружия и взрывчатки.

Людей вывезли за город, по классике построили макет из фанеры и палок, изображающий диспозицию предстоящей схватки. Погоняли отряд с тренировочным оружием, прикинули их возможности, перетасовали, научили мгновенно реагировать на поступающие в тактическую гарнитуру команды. В общем получили что-то вроде «верной руки», моей. Если будут не задумываясь исполнять приказы, то тогда выживут и достигнут успеха. Правда с первого раза все не получится, страх, недоверие соберут свою кровавую жатву, но оставшиеся станут гораздо результативнее.

Поэтому готовлю несколько акций подряд, с тем расчетом, что хрономаги рано или поздно все же обнаружат боевиков и уничтожат. Получается жестоко, сольем людей, но они знали на что шли и изначально готовились погибнуть ради мести. В общем разработан долгосрочный план, на три-четыре боевых операции, подобрали оружие, транспорт, группы обеспечения и прикрытия, все спланировали грамотно, по-взрослому, за одно и Рэнди учился, а то у пацана только бешенный энтузиазм и минимум знаний. Тем временем незаметно подошел час первого испытания.

— Группа Альфа на позиции.

— Браво, немного опаздываем, тут обыватели.

— Если затянут, готовьтесь устранить, — отдаю приказ, жестко, но мы уже обсуждали подобные меры, иногда нужно убить невинных, чтобы сохранить еще больше жизней, это война!

— Чарли на позиции!

— Дельта, наблюдаем, — группы отчитывались одна за другой, к месту операции подошли слаженно, что уже радует.

Сегодняшняя цель — это одна из школ хрономагов. Учитель отсутствуют, на месте два старших и пять младших учеников, в возрасте от двадцати до тридцати лет. Самые матерые уже на хорошем уровне, готовятся принять ранг, а значит весьма опасны, если завалим хотя бы одного из них, то будет уже неимоверно круто, ну и рассчитываю ликвидировать всех новичков. Орден уничтожает колдунов, пока они не набрали силу, «технари» заплатят той же монетой, в общем ответят террором на террор.

Враг в поместье, дом не охраняется, нет телохранителей, нет автоматических турелей, только несколько служанок и поваров. Что совсем не удивительно, ведь власть Ордена незыблема, а даже самые слабые хрономаги легко справляются с одаренными, не говоря уже о простецах. Самоуверенность и пренебрежение сейчас наш самый лучший союзник. В течении нескольких дней «технари» готовили ловушку: минировали улицы, закапывали взрывчатку под мостовую, изображая ремонтников, устанавливали заряды на стены домов, подогнали несколько бензовозов…

Беспечные хрономаги даже не заметили аккуратную эвакуацию обывателей, проживающих вокруг, и блокировку улиц ряжеными полицейскими, ученики узнали об атаке, когда в широкие окна главной усадьбы одновременно влетели полтора десятка термобарических гранат. Чудовищной силы заряды в моменте создавали объемный взрыв, экстремально высокую температуру и область низкого давления. В теории никто не должен был выжить внутри помещения, но мы не обольщались.

— БАХ… БАХ… БАХ… БАХ… БАХ… — дом был мгновенно объят огнем, рухнули перекрытия, ловушка захлопнулась.

Ученики мгновенно закрутили Цикл и проявляя чудеса акробатики и видения будущего словно крысы рванули наружу из всех щелей. Нам повезло, трое младших находились на третьем этаже, и видимо не нашли другого варианта, кроме затяжного прыжка с десятиметровой высоты. Правда один словно акробат на безумной скорости перебирал перила балконов, тем самым замедляя падение, другой закрутил сальто гася инерцию, только третий, самый неопытный свалился мешком и сломал ногу.

— Огонь! — мы отдали команду заранее, еще до того, как враг начал выпрыгивать из окон. Это домашняя заготовка «технари» стали лупить из всего что есть по пустому пространству, работаем на опережение.

— БАХ… БАХ… БАХ… БАХ… БАХ… — так же густо ударили ракетометы, только теперь это не термобарические заряды, а противотанковые снаряды, пытаемся бить точечно, цели-то теперь на виду.

— Гдах… гдах… гдах… — под шумок работает десяток снайперов, сломавшего ногу и еще одного младшего ученика уже успокоили.

Враг ожидаемо не стал организовываться, хрономаги жуткие эгоисты и социопаты, удивительно что они обучают юных адептов и создали Орден. В общем Контролеры Реальности рванули в разные стороны. Двое младших оказались на одной улице, это удача, дистанционный подрыв мин взял на себя Умник, он просчитал работу противника в Цикле и максимально перегрузил способности юных властителей времени.

— БАХ… — враг ожидаемо бежит в сторону.

— БАХ… — не даем ученикам опомниться, им бы нырнуть в здание, придумать что-то нестандартное, но они выбирают первый попавшийся вариант

— БАХ… — мин у нас немеряно.

В итоге к финишной черте бедолаги пришли изрядно измотанными и нарвались на кинжальный огонь двух крупнокалиберных пулеметов и тройки снайперов, пережить свинцовый дождь они уже не смогли. Последний младший ученик погиб примерно так же, только продержался дольше, но его все же сумели накрыть пара боевиков, правда ценой собственных жизней, долбанные герои пошли на самоподрыв, изображая из себя живые, бегающие за противником мины.

А вот со старшими ребятами пришлось туго, эти изначально имели гораздо больше вариантов для бегства и мыслили более гибко. Так что мы имели дело с самым лучшим из того, что «увидели» хрономаги. То есть они прыгнули в наиболее безопасную с их точки зрения сторону, ушли на улицу, где имели больше шансов на прорыв, попробовали запрыгнуть в окна многоэтажек, уходили по крышам. Черт, они даже додумались вызвать полицию, кстати отличный ход.

В итоге один из матерых Контролеров Реальности ушел, попутно уничтожил пятую часть боевиков. Вышел на крышу, расправился со снайпером и его прикрытием, прыгнул с пятого этажа на третий, тем самым избежав заминированную улицу, по пути покрошил голыми руками наших боевиков с пулеметами… В общем парень двигался в невероятном стиле, он не совершал ошибок, действовал экономно, филигранно и фантастически смертоносно. Даже кирпич в его руках был опаснее пистолета.

Если бы он решил помочь хотя бы своему товарищу, они вообще имели шансы уничтожить всю группу киллеров, но как я говорил, эгоизм у членов Ордена был на первом месте. Второго старшего ученика удалось завалить ценой разрушения нескольких многоэтажек. Тут мы умело чередовали подрывы мин, баллонов с кислородом и даже подожгли пару цистерн с бензином. Все это удалось благодаря Умнику, который точно просчитывал действия хрономага и координировал «технарей».

Правда опять не обошлось без потерь, но в любом случае расклад в этот раз был сильно в пользу повстанцев, раньше они и помыслить не могли о таком грандиозном успехе. Однако акция, занявшая считанные минуты, была лишь вершиной айсберга. В это время часть независимых ячеек блокировали силы полиции, хакеры влезли в городские системы безопасности и создали коллапс на дорогах, несколько терактов были совершены в разных районах города, чтобы отвлечь внимание Ордена.

Мы четко понимали, что как только новости о бойне дойдут Иерархов, то кто-то и них войдет в цикл и возглавит оперативно-розыскные мероприятия, а значит полиция сможет за секунду перебрать сотни вариантов… Так что мало было убить, требовалось еще и уйти. Массовую эвакуацию отбросили сразу, в условиях противодействия Контролерам Реальности работал только один метод, требовалось мимикрировать, бросить оружие, избавиться от улик и на время стать обычными обывателями. Камеры наблюдения в секторе не работали, свидетели не видели исполнителей, разве что в тактических шлемах, так что «технари» спокойно растворились в огромном Мегаполисе!

— Это победа!!!

— Уррра!

— Мы уничтожили шестерых! — ликовали молодые ребята, окрыленные небывалым успехом.

— Мы даже не применяли магов! — подметил Рэнди.

— Это позволит нам уйти, Орден в первую очередь будет искать одаренных, — поясняю выбор оружия, — Но колдуны нам понадобятся в следующих акциях.

— Мы уже можем приступить с следующему этапу? — с энтузиазмом спросил Рэнди.

— Нет, надо залечь на дно, дать волнению успокоиться, после этого группа будет перемещена к следующему объекту, мы должны работать в разных локациях, менять стиль, иначе нас быстро вычислят, — приходится объяснять ребятам азы, а то у них от успеха кружатся головы.

— Принято, — соглашается Рэнди, мой авторитет поднялся на небывалую высоту.

— Ты нашел то, что мы просили? — это касалось подготовки к следующей акции.

— Да, но купить не получится, такие вещи априори не продаются, — ответил лидер «технарей».

На самом деле задание было проверкой, мы уже нашли требуемое и разработали операцию, но надо дать молодежи возможность попробовать самим, тогда, идя на задание, они по-другому будут смотреть на свои действия и профессионально оценят стратегические наработки Умника и само собой станут еще больше доверять нам. Ведь уничтожение учеников не сама цель, сейчас мы нарабатываем авторитет, создаем громкую славу. Вскоре на Рэнди обратят внимания другие «технари».

В итоге мы хотим создать что-то вроде ситуационного центра, который параллельно будет командовать десятками операций одновременно, проводимыми по всей планете. Именно поэтому мне приглянулись «технари», ребятам близки идеи работы в сети и создания что-то вроде «роя», только вместо роботов и беспилотников будут люди. Поэтому сейчас сделаем несколько громких дел, потом затихнем, передадим свой опыт коллегам Рэнди, максимально распространим свое влияние.

К тому же Разумный Кристалл просчитал реакцию Ордена, более того мы через структуры «технарей» эту тему реально раскачаем. Хрономаги по своему обычаю начнут карательные меры в целях устрашения, первыми естественно пострадают одаренные. Только народ сейчас в такой стадии, что на агрессию ответит террором, а на запугивание войной! Ну и мы слегка подсобим, направим гнев в нужную сторону. Битва уже началась и радует, что враг пока этого не осознает.

* * *

Акция наделала шуму, хрономаги с высоких трибун грозились найти и покарать террористов, а ячейки сопротивления по всей планете стали воодушевленно поднимать головы. Многие хотели повторить успех мстителей, отчаявшиеся вновь поверили в свои силы. Люди до предела озлоблены правлением Ордена и было достаточно одной вспышки, чтобы разжечь пожар. Но «технари» разумно не стали очертя голову бросаться на врага, матерые повстанцы увидел за действиями Рэнди отличную подготовку и высокий класс исполнителей, этот опыт надо не бездумно копировать, а перенимать осознано!

— Слышали про успех сына Гроссе? — спросил один из пяти лидеров технарей, мужчины общались в анонимном чате, лично не знали друг друга, да и отследить канал было практически невозможно. Такие сессии устраивались на разных площадках, раз в неделю, войти можно было по специально генерируемому разовому коду. Эта была необходимость, иначе «технари» не были бы одной организацией.

— Просто ошеломительный успех! — написал другой.

— Надо поддержать парня, есть шанс поднять хорошую волну, — заметил третий.

— Давайте не будем торопиться, нам нужно стратегическое преимущество, а не тактический успех, — ответил скептик, — Одна удачная акция ни о чем не говорит, возможно это подстава со стороны хрономагов, пытаются вытянуть нас малой кровью.

— Согласен, торопиться не стоит, будем наблюдать и делать выводы, тем более Рэнди пока справляется своими силами, — подвел итог пятый лидер.

Глава 10

Урок второй

Иерархи Ордена собрались на очередное собрание, состав участников постоянно менялся, ведь занятые в своих проектах хрономаги часто не считали необходимым являться на скучный Совет, поэтому многие были в не в курсе тем, обсуждаемых на предыдущем совещании, а большинству вообще было глубоко плевать на происходящее. Контролеры Реальности собирались по инерции, давно считая Консилиум изжившей себя формальностью, особенно расхолаживало то, что Патриархи не появлялись здесь сотни лет.

— Участились нападения на членов Ордена, вопиющий случай произошел в Иллирии, погибли пять младших и один старший ученик, террористы использовали взрывчатку, пулеметы и снайперов, разгромлен целый квартал! — взял слово один из приоров, — Если так пойдет и дальше, бунтовщики уничтожат молодое поколение хрономагов!

— Коллега, не драматизируйте, — лениво отмахнулся многоопытный иерарх, — Циклы бунтов и волнений повторяются каждые сто-сто пятьдесят лет. Вы еще слишком юны, а многие из присутствующих должны помнить бойню в местечке Лоде, тогда погибло более ста младших!

— Было дело, а вспомните Лагос, там, кажется, даже приор погиб, откуда они только достали одаренного такой силы? — вспомнил один из магистров.

— Да нам надо благодарить этих убийц, иначе молодежь вообще перестанет учиться! — высказался циничный магистр, — Это, если хотите, естественный отбор, слабые умрут, сильные станут одними из нас!

— Война за выживание сделала нас величайшими на планете, а тысячелетия доминирования превратили юных хрономагов в изнеженных позеров, разве истинные воины позлили бы себе умереть в такой ситуации? Говорят, там даже не было магов! — разговор явно задел больную мозоль, поколения орденцев показывали слабые результаты, живя без смысла и стимула…

— Господа, вы сейчас договоритесь до того, что нам надо наградить этих убийц, — возмутился молодой приор.

— Поощрять, конечно, не стоит, но и усердствовать в поимке лично я не советую, юнцы должны знать, что если не смогут себя защитить, то умрут! — жестко ответил циничный.

— Они надеются, что придет магистр или Патриарх и разом решат все проблемы, а потому не проявляют должного усердия в учебе и бою! — поддержал другой магистр.

— Нужно формировать поисковые команды из юных хрономагов, пусть сами борются с мятежниками, в условиях смертельной опасности они лучше разовьют дар, — предложил циничный.

— Учителям следует запретить прямое вмешательство, иначе наши младшие быстро поймут игру и опять примутся развлекаться вместо того, чтобы оттачивать мастерство! — заключил иерарх.

— На том и решим!!! — поднялись с мест несколько авторитетных магистров, тем самым завершая спор.

И их можно было понять, еще недавно убить младшего ученика, и уж тем более старшего было практически невозможно, а сейчас уровень обучения стремительно падал, хрономаги мельчали, теряли навыки хладнокровных убийц, почти не развивались. Тревогу вызывало новое оружие простецов и одаренные, которые будучи в условиях постоянной смертельной угрозы стремительно развивали свое искусство. Власть Ордена по-прежнему незыблема, но ситуацию требовалось в корне менять, иначе не миновать Большого Передела.

Так что лучше сейчас заплатить малой кровью и заставить Орден вспомнить боевые традиции, чем делать это в условиях противостояния Альянса магов и простецов. Поэтому было решено искусственно не решать ситуацию смертельной опасности для учеников, тем более что иерархов проблемы младших мало касались, ведь их жизням и положению ничего не угрожало. Цинично, опасно, но хрономаги привыкли к риску, точнее говоря для них его не существовало, ведь в Цикле они просто выбирали самый оптимальный вариант.

* * *

«Технари» получили локальную славу, Орден продемонстрировал удивительное попустительство и высшую степень беспечности. Черт! Да ребят Рэнди почти не искали! Тем не менее отряду дали передохнуть и на какое-то время спрятали в укромном месте. Хорошая еда, прогулке на природе, тренировки, мстители должны были подойти к новой миссии здоровыми духом и телом. Пока боевики праздновали победу, другие ячейки сопротивления под нашим чутким руководством трудились не покладая рук, готовили следующую операцию.

Раз хрономаги проглотили гибель шестерых учеников, то стоит закрепить успех. К нам уже тянутся новобранцы, а следующая успешная акция привлечет еще больше людей и средств. В целом мы с Умником немного просчитались, думали первое нападение вызовет волну, будут большие потери, поэтому вторая цель была гораздо проще в исполнении, хотя герои сейчас на пике и могли потянуть задачу куда сложнее. Однако рисковать не стали, нам сейчас важен гарантированный результат и длинная серия побед, которая воодушевит народ.

Разумный Кристалл по моей наводке нашел несколько десятков школ хрономагов, которые по разным причинам находились в довольно пустынных местах, далеко от города или иного населенного пункта, отдельное ранчо, ферма, никого чужого, кроме персонала и учеников. Далее убрали те, что находились под посеянной опекой высокоранговых Контролеров Реальности, потом выбрали локации имеющие рядом с собой военные части с нужным нам оружием. В итоге осталось совсем немного вариантов, Умник пристально рассмотрел каждый и стал готовить акцию.

— Господа, наша цель — поместье Хэмптон, в нем постоянно обитает десяток младших учеников и три старших, учитель вернется домой через месяц, — общаюсь в ребятами посредством голосового чата, они уже ко мне привыкли, — Какие у вас соображения?

— Место открытое, будет непросто, — высказался опытный мститель из числа бывших военных, поместье и в самом деле находилось в степи, ни лесочка, ни оврага, — Нам потребуется три-четыре кольца смерти вокруг, но как заминировать подступы, ведь мы там на виду?

— Для успеха операции нужно находиться на максимальном расстоянии от дома, иначе старшие ученики войдут в плотный контакт и уничтожат всю группу, — ответил второй боевик.

— Ммм… врезать бы пушкой, а лучше батарей, — заметила девушка, пришедшая в отряд после того, как обкуренный хрономаг изнасиловал ее мать и играючи убил отца с братьями, пытавшихся помешать ублюдку.

— Вы в принципе вы уже решили задачу с уничтожением поместья, просто теперь надо творчески подойти к реализации только что озвученных предложений, — ошарашиваю бойцов, пусть учатся думать.

В целом они обрисовали круг вопросов, которые и решал умник, подыскивая подходящее место для операции. Часть работы возьмет на себя команда бойцов, другую обеспечат десять миллионов фунтов и деловые партнеры Рэнди, а вот самую сложную проблему совместно решат Разумный Кристалл, мстители и связи «технарей». В любом случае получался довольно изящный вариант уничтожения очередной порции юных хрономагов. Если все удастся, акция станет еще одним шагом к моей конечной цели.

* * *

Рэнди сумел выполнить заказ таинственных партнеров, которые не только финансировали операции «возмездия», но к тому же показали высочайший класс в планировании и непосредственном руководстве боевых действий. С этими людьми группа уже пришла к грандиозной победе, однако это было лишь началом. Вторая акция обещала стать не менее результативной, при этом сулила минимум потерь при должной подготовке. Отряд учился быть более эффективным в бою и это радовало.

Найти требуемое было невероятно сложно, приобрести просто невозможно. Сразу возник вариант похищения, однако провернуть подобное было едва ли не сложнее убийства хрономагов. Решение подсказали все те же партнеры, они указали на нескольких офицеров, сочувствующих сопротивлению, люди пострадали от действий Контролеров Реальности и были готовы косвенно помочь повстанцам. Требовалось всего лишь закрыть глаза на некоторые менты, возможно совершить небольшое должностное преступление, допустить намеренную халатность.

В общем было нужно добыть скоростное дальнобойное оружие способное прикрыть максимально широкий фронт. На ум сразу приходила целая сотня пулеметчиков, однако столько смертников у Рэнди не было. Следовательно, требовалось найти высокоскоростные, точные орудийные системы, таким критериям отвечали средства ПВО, автоматические пушки вертолетов и ряд другого оружия. Но лучше всего подходили корабельные пулеметные установки, в которых еще лет тридцать назад совмещали шесть-восемь крупнокалиберных пулеметов, конструировали подачу патронов и самое главное мягкую, точную систему наведения.

Такие пушки находились на списанных кораблях, понятное дело их или утилизировали, или демонтировали и использовали в качестве защиты стационарных баз. Удалось найти целых восемь готовых к переплавке орудий. В общем их не похитили, а составили акт о списании, но комиссия, должная наблюдать за процессом расплавки, в тот день взяла конверты, туго набитые наличными, и ушла в бар. Скорострелки в итоге попали в мастерские повстанцев, их установили на крытые грузовики, придав нужную мобильность, добавили боезапас и приготовили к бою.

Вторая часть задания была куда сложнее, но и тут все удалось благодаря совместным усилиям.

* * *

Военная база Арлингтон имела прекрасное оснащение и парк современной боевой техники, некоторые образцы и вовсе считались экспериментальными. Боевые части периодически выезжали на полигоны, чтобы произвести испытательные стрельбы и учения в условиях приближенных к боевым. Понятное дело смертоносное оружие вроде реактивных систем залпового огня или тяжелых огнеметов находилось под неусыпным контролем, но некоторые вещи, которые относили к инженерно-саперным войскам, незаслуженно считались менее опасными.

В общем мы положили глаз на специальные машины «сеялка», способные в кратчайшие строки превратить довольно солидную площадь земли в минное поле. Украсть подобные машины мы не рассчитывали, а вот произвести пару несанкционированных залпов в нужное время и в нужном месте вполне себе возможно. Осталось лишь дождаться, когда вояки из базы Арлингтон выедут на очередные учения. Тут требовалось сделать несколько вещей.

Во-первых, подкупленные Рэнди интенданты оснастили машины не учебными болванками, а настоящими зарядами, кстати ранее списанными на другие стрельбы, специально готовили некий запас. Однако это пол дела, ведь нужно, чтобы ракеты упали не абы куда, а в точно выверенное место. К тому же их падение станет стартом всей операции и залогом ее успеха. Поэтому к залпу нужно было подойти весьма тщательно. Тут потребовались совместные усилия боевиков и Умника.

Разумный Кристалл дистанционно ввел нужные координаты, а мстили под дулом пистолета заставили несчастных ракетчиков произвести залп в небо, благо «случайно» удалось застать саперный дивизион без охранения. К слову, к инженерам в армии относились презрительно, а многие даже не носили боевое оружие на учения, так как в прошлом году один из саперов не поставил автоматическую винтовку на предохранитель и выстрелил в грузовик с взрывчаткой. Жертв было без всякой меры, после этого боевые патроны в эти части выдавали редко и с огромной неохотой.

— БАБАХ!

— БАБАХ!

— БАБАХ!

— БАБАХ! — ракеты стартовали с направляющих рельс и густо усеяли поле вокруг особняка минами.

Немного раньше восемь полувоенных тягачей, идущих по автобану одним караваном, синхронно свернули в поле и заняли заранее определенные позиции вокруг поместья. Боевики споро опустили тенты, являя миру корабельные скорострельные системы, которые в прошлом использовали в качестве ПВО и для уничтожения легкобронированных, быстроходных катеров. Водители грузовиков и по три-четыре бойца заняли места на крыше кабины или просто в степи, подготовив снайперские винтовки, ракетометы и пулеметы.

В принципе залп саперных ракет уже должен был встревожить хрономагов, но, чтобы их поторопить, пришлось с максимального расстояния открыть огонь по окнам поместья. Били довольно мощными ракетами, поэтому проигнорировать подобное приглашение не смог бы даже глухой, слепой и безногий калека. Контролеры Реальности по обычаю прыснули во все стороны. Шли густо народу много, человек двадцать-тридцать, а мы ведь рассчитывали не больше, чем на полтора десятка учеников. Хотя в процессе поняли, что вместе с хозяевами бежала прислуга.

— Тра-та-та-та!!! — дальше врезали пулеметы, при такой плотности огня можно было особо не целиться, тупо перекрывали фронт.

До наших позиций хрономагам пришлось бежать под плотным огнем километра полтора-два. При этом помимо пулеметов работали снайперы и ракетометы, так что залечь и передохнуть было делом безнадежным, рано или поздно выкурим. Откровенно говоря, думал, что с ходу положим всех, уж очень крутые системы удалось приобрести, количество пуль на квадратный метр просто зашкаливало, но Контролеры Реальности те еще не убиваемые твари. Почти все добрались до минных поле, и только там начли умирать младшие ученики, не выдержав смертельной комбинации тротила и свинца.

Двоих старших успокоили буквально на последних метрах, а третий монстр добежал до тягача, в короткой, ожесточенной схватке вырезал боевое охранение, и был в шаге от того, чтобы попытаться завести грузовик и бежать. Умник заранее просчитал момент и дистанционно подорвал заряд, спрятанный в кузове. В итоге хрономаг остался ни с чем и пал под огнем двух соседних орудий и полудюжины снайперов. И в этот раз не обошлось без потерь, однако победа была еще более убедительной!

Но теперь нам нужна была еще более крупная акция, в этой игре приходилось постоянно взвинчивать напряжение и повышать ставки. Задумали сразу несколько ликвидаций, причем будет много жертв среди мирного населения. С таких вариантов нельзя было начинать, славу героев на крови невинных не построить, однако после ореола большого успеха над головой Рэнди появился нимб святого, теперь публика спокойно воспримет некоторые издержки войны, дескать сопротивление погибает за людей и одаренных, почему бы и обывателям не внести посильную лепту в священную борьбу.

* * *

— У сына Гроссе очередной громкий успех, — написал один из лидеров, — Люди заговорили о нем и его бойцах.

— Да, дело громкое, десяток младших и трое старших учеников, опять работали без одаренных, применили много современного оружия и с большой выдумкой, — добавил подробностей коллега.

— Может пора широко использовать его опыт в планировании? — задал вопрос третий участник чата, проявляя нешуточный энтузиазм.

— И все равно еще слишком рано, — ответил скептик, — Сейчас Рэнди получил свою порцию славы, а значит кто-то из хрономагов займется его командой вплотную. В нашем деле ведь убить врага — не самое главное, следует еще и сохранить организацию для последующей борьбы.

— Может оно и так, но ребята перспективные, надо им помочь, — взял слово пятый, — А если они не умеют скрывать следы, то обучить и прикрыть, думаю оно того стоит!

— На самом деле у нас давно не было такой свежей струи, ребята работают весьма креативно, по-новому, к них есть чему поучиться! — настаивал энтузиаст.

— Нда… времена меняются, появилось новое оружие, средства связи, приборы ночного видения, спутники, даже в планировании операций применяют компьютеры, — заметил ранее нейтрально настроенный повстанец, — Возможно наступил переломный момент в нашей многовековой борьбе, и мы упускаем шанс развить успех.

— Люди подчиняются хрономагам по инерции, считая их неуязвимыми, но такие акции показывают, что враг далеко не идеален, — живой пример лучше любого слова менял ситуацию, не только рядовые члены сопротивления обрели веру в себя, но даже самые острожные лидеры решили поднять голову…

Глава 11

Урок третий

Третья акция, а точнее говоря сразу несколько покушений на хрономагов опять не требовали больших усилий, однако тут нужна была уверенность в выбранном пути и готовность пойти на жертвы ради поставленной цели. Хотя без связей не обошлось, было необходимо надежное прикрытие для осуществления задуманного. Мы не придумали ничего нового, в принце классика жанра, которую уже не раз использовали местные, только подготовили все в кратчайшие сроки и на запредельно высоком уровне.

И это несмотря на то, что Орден вроде залатал прорехи в системе безопасности, однако ненависть к правителям раз за разом давала сопротивлению шанс. План, откровенно говоря, получился топорный, тупой, с немалым количеством мирных жертв, но от этого не менее результативный. Мы сразу нацелились на несколько самолетов и кораблей. В качестве убийства хрономагов — это идеальный вариант, лучше, чем утопить врагов посреди океана, может быть только падение с высоты десять тысяч метров.

Там никакой Цикл времени не спасет, можно запускать его хоть тысячу раз, пролетая от облаков до земли, итого один — мокрое, кровавое пятно. Сразу отбросили регулярные рейсы. Во-первых, многовато народу похороним, этак власти при помощи СМИ сделают команду Рэнди плохими ребятами и в итоге восстание они поднимут, сейчас «технари» должны выглядеть рыцарями на белых конях, безупречными, смелыми, но в отличии от хрономагов ценящими человеческие жизни. Во-вторых, богатые Контролеры Реальности, а бедных на планете не водится, общественным транспортом не пользуются.

Так что в первую очередь Умник прошерстил несколько десятков частных рейсов, которым летали Манипуляторы Вероятностями, жертв будет относительно немного: пилоты и стюардессы, однако и пронести на борт взрывчатку гораздо сложнее. Члены экипажа вряд ли согласятся дружно покончить жизнь самоубийством, поэтому весьма непросто осуществить задуманное. Однако мы перебрали сотни кандидатов, нашли тех, кто точил зуб на хрономагов, и это учитывая, что пилоты и стюардессы проходили жесткий отбор, совсем Орден расслабился.

Из потенциальных кандидатов отобрали наиболее яростных, непримиримых и бесстрашных. Потом отсекли тех, кого хрономаги держали на коротком поводке при помощи детей и жен. Через частое сито пропустили оставшихся, понимая, что часть потенциальных смертников вполне могли быть подставой Ордена, вроде как ловят террористов на живца. В итоге осталось всего дюжина смертников, негусто, но я и вовсе рассчитывал лишь на одного. Эти люди при содействии нескольких сочувствующих из досмотровых служб согласились пронести на борт взрывчатку.

Однако до финишной прямой дошли лишь двое, жаль среди них не оказалось летчика, тогда ликвидация прошла бы еще более просто, отправил самолет в штопор и все. Но к пилотам особое отношение, их постоянно проверяли, в том числе психологи и прочие специалисты, самоубийцу, да еще и сочувствующего сопротивлению к самолету на пушечный выстрел не подпустят. А вот стюардессы проверяются не так тщательно, на частных рейсах смотрят не на биографию, а на милое личико, длину ног и размер бюста.

Первая девушка сама изначально устроилась на эту работу с замыслом уничтожить хрономагов, только пока не смогла найти взрывчатку и способ ее надежной доставки в салон самолета. Тщательно проверили мстительницу, есть мотив, решительность, можно работать. Стюардессе охотно помогли, вручили чемодан с адской бомбой, прикрыли при досмотре, так что взорванный в воздухе суперджет унес с собой жизни двух старших учеников, летевших на каникулы домой.

Вторая дама оказалась куда интереснее, будучи членом семьи колдунов, уничтоженной во время охоты хрономагов, которые делают это регулярно, раньше в превентивных целях, а сейчас скорее ради удовольствия, молодая женщина при помощи ритуала скрыла свой магический дар. Сумела пройти тесты на стюардессу, и готовилась отомстить, правда ее способностей не хватало для решительной победы. Пришлось немного подумать и найти решение, недешевое, но кредитов нам не жалко.

Рэнди приобрел артефакт, его вручили девушке, причем аура магессы удачно скрыла девайс. На высоте десять тысяч метров мстительница смогла активировать древнее плетение и тем самым отправила воздушное судно на незапланированную посадку, падение с подобной высоты попросту несовместимо с жизнью. Хотя не исключаю, что отправившихся на экскурсию младших учеников разорвало до того мощными чарами, высвобожденными одаренной.

На корабль было проще пронести боезаряд, чем на самолет, но и отравить судно на дно не так-то просто, опять же, утонув, оно потянет за собой больше людей. При этом хрономаг неприменно уйдет в Цикл, обязательно найдет спасательную лодку, надувной плот или на худой конец жилет. Живучую тварь придется добивать, но эту работу возьмут на себя бойцы Рэнди. В общем ИИ также перебрал тысячи вариантов, всякие туристические лайнеры и прочие крупные плавсредства отмели, ну его нафиг гигантоманию, нацелились на частные яхты, парусники и все такое.

Суденышки часто брали в аренду, парочки или кампания молодых ребят, чтобы отпраздновать какое-нибудь событие. Вот таких туристов ИИ и вычислил, там что-то типа выпускного организовали, золотая молодежь вышла в открытое море, спиртное, девочки, купание, танцы до утра… На рассвете взорвали кораблик к чертям, понятное дело Контролеры Реальности чудесным образом спаслись, долго плавали. Их потом катера с боевиками до самого утра пулеметами расстреливали.

В целом, повторюсь, наша операция укладывалась в каноны того, что применяли местные борцы с хрономагами, это самый простой способ упокоить, того кто манипулирует вероятностями. Падению с неба Циклы не помогут, да и в океане рано или поздно потонешь. Только теперь Контролеры Реальности в самолет будут садиться только с запущенным циклом, а кораблей явно начнут избегать. Но особо и не рассчитывал на массовое применение подобного способа убийства, мы повстанцы, а не террористы, чтобы привлечь внимание сойдет, но победу в войне не подарит.

Таким путем никого особо не удивили, но на волне прошлых успехов смотрелись хорошо, получилась целая серия побед, одна акция — удача, две — совпадение, а наше комбо тянуло на закономерность. Опять уничтожили десяток учеников, по сравнению с другими организациями сделали все довольно чисто, мирные жители если и погибли, то в глазах большинства это были прихвостни Ордена. В общем мелкие оплошности «технарям» простили, а очередной успех превознесли до небес.

На самом деле боевое крыло Рэнди накосило столько врагов, сколько вся организация «технарей» не наберет и за несколько лет, парни реально становились героями, осталось их превратить в легенды, возможно посмертно. Но для этого нужно подготовит и осуществить по-настоящему дерзкий подвиг. Мысли на этот счет есть, однако пока лишь прикидываем ресурсы, ищем подходящую жертву, о реализации говорить рано. Но скучать все равно не приходится, целей по проще и планов громадье.

А пока у Рэнди со товарищи появилась ожидаемая волна подражателей, боевики всех мастей бросились на атаку поместий, стали совершать попытки сбить самолеты и организовывали пиратские нападения на корабли. Без разведки, без нормального оружия и толковой координации эти акции в большинстве своем были обречены на провал, однако количество терактов неизбежно переросло в качество. Ученики хрономагов стали умирать гораздо чаще, а организация Рэнди приобрела серьезный вес, на нее вышли матерые «технари» с цель обмена передовым опытом и просто выразить восхищение.

Таким образом удалось достигнуть локальной цели. Костяк «технарей» теперь был готов слушать меня, а значит появилась возможность одновременно управлять парой десятков профессиональных боевых отрядов по всей планете, что уже было немалой силой. Кстати, Орден реагировал на происходящее невероятно слабенько, пассивно, судя по всему, высшие иерархи даже не обратили внимание на массовую гибель молодой поросли хрономагов, что-то предприняли учителя и родственники, но не более, а такое пренебрежение стоит наказывать.

Однако сейчас начался процесс подготовки и притирки. Рэнди собрал три боевые группы, мог и все десять, ибо желающих было хоть отбавляй, но сейчас надо не потерять в конспирации, боевой эффективности, следует нарастить снабжение, в общем кратный рост нас только погубит, а вот несколько отрядов потянем и сможем эффективно применить. Помимо этого, другие ветви «технарей» осторожно предоставили для работы по одной-две команды матерых профессионалов, так сказать, на пробу.

В общем теперь в буквальном смысле имеем возможность в десять раз улучшить свои результаты, однако пока тренируемся, проводим боевое слаживание, параллельно ищем подходящее оружие. Цели для каждого отряда Разумный Кристалл в принципе уже определил, да не по одной, его ресурсов хватит, чтобы управлять и сотней отрядов одновременно, так что вскоре начнем второй этап террора хрономагов, массовый! Масштабы растут, теперь все куда серьезнее, но и Рэнди с ближайшими товарищами изрядно набрались опыта.

Пока народ готовится, решил параллельно включить «ретроградов» в орбиту своих глобальных замыслов. Методику давно отработал, подходы нашел и даже провел небольшую подготовку. Однако у меня не хватало исполнителей, но теперь есть «технари», которые безоговорочно верят моим инструкциям в голосовом чате. Использую народ в темную, несколько анонимных звонков, которые невозможно отследить из-за вмешательства Умника, пару запечатанных конвертов в различные ведомства и вот бюрократическая машина одного из государств закрутилась в нужную мне сторону.

Надо отметить, что стран на планете как таковых не было, скорее это области влияния, которыми однажды решил поиграть тот или иной могущественный хрономаг. В начале юный адепт собирал исполнителей, «руку», которая будет беспрекословно выполнять его приказы в бою. Таким образом соединяя предвидение и боевые возможности простых людей, Контролер Реальности учился манипулировать событиями. Уровень мастерства рос и на зрелого члена Ордена работали уже сотни, тысячи людей.

Дальше больше, хрономаг начинал осознавать, что война — это самое грубое применение силы, бесспорно насущное для выживания в краткосрочном периоде, но не самое эффективное. Контролер Реальности начинал включать в свой круг экономистов, ученых, изобретателей, манипулировал разными сферами жизнедеятельности общества, пытаясь найти наиболее верный путь развития. Часто адепты действовали предельно жестоко, все поставив на конченый результат. В итоге наиболее талантливые подчиняли себе миллионы разумных…

В кругу своих исполнителей, в центре созданной империи Иерарх ордена и его приближенные были неуязвимы. В Цикле им беспрекословного подчинялись огромные армии, банкиры, клерки, мать их, налоговые инспектора, такую мощь было не одолеть. «Технарям» пока рано бросать вызов подобным монстрам, однако если отсечь голову, то наступит хаос, в будущем смогу провернуть это, применив орбитальную бомбардировку, а пока попробую использовать всемогущих хрономагов в своих грязных целях, а заодно уменьшу их поголовье.

«Технари» нашли несколько групп колдунов, одаренные по моей наводке совершили ряд нападений на военные базы и аванпосты территории подконтрольной одному из Иерархов. Удары нанесли не слишком акцентированные, но сами по себе дерзкие, на первый взгляд ничего не значащее событие и особых последствий никто не ждал, тем более ни один из Контролеров Реальности не пострадал. Однако Умник четко просчитал администрацию и задетое самолюбие одного из псов Ордена. Генерал из числа простецов решил выслужиться и принести своим хозяевам головы волшебников.

Мы подсуетились и аккуратно слили ретивому вояке следы, ведущие в тайное убежище болотных колдунов! Древний род, спасаясь от геноцида хрономагов укрылся в крупнейших болотах планеты на северо-востоке Черного континента. Огромный прямоугольник, простирающийся на пятьсот километров с севера на юг и на двести с запала на восток. Вокруг вода, тина, опасные инфекции, полчища насекомых, странная фауна. Эти места считались необитаемыми, там простому человеку было не выжить в столь враждебной, агрессивной среде.

Редкие клочки суши, укрытые высоким тростником не разглядеть даже с самолета, а в море зелени прячутся хижины, сплетенные из трав, а потому совершенно незаметные. Но все-таки на болоте живут люди, точнее говоря один единственный род, властители бескрайних водных угодий. Древнее могущественное племя колдунов, сохранившее ритуалы огромной силы, артефакты и самое главное кровь, способную рождать чудовищно сильных магов. Когда-то перед ними трепетали даже высшие иерархи Ордена, но сейчас болотные колдуны спрятались, чтобы выжить.

Воодушевить этих людей на борьбу невозможно, многие пробовали, одаренные не желали покидать свой затхлый мирок, хрономаги и уж тем более их слуги обходили эти вечно смрадные места стороной, мир и покой царил в хижинах некогда сильнейшего магического рода. Но жалкое существование устраивало не всех, молодежь рвалась в города, жаждала вкусить плоды цивилизации. Однако тех, кто, осмелившись сбегал из-под родительского крыла, ждала жестокая смерть. Орден уничтожал таких сильных колдунов только за факт существования, а ауру читали все адепты.

Рано или поздно конфликт вылился бы за пределы болот, я лишь немного ускорил события…

* * *

— Отец, они убили Лаика, они убили Мубину, — набрался храбрости наследник, обычно беспрекословно выполнивший волю главы рода. Но благородный юноша делал так не из-за слабости характера, а пытался подать пример младшим и сберечь их жизни, однако они все равно потеряли двоих.

— Я говорил, что за болотами таких как мы ждет смерть, они ослушались и ушли, — мужчине было нечем утешить сына и членов семьи, сильнейшие маги были вынуждены мириться с жалкой долей изгоев.

— И что теперь, нам жить тут до самой смерти? Прятаться подобно жалким водяным крысам? — смерть всегда подталкивает людей на судьбоносные решения, а гибель близких тем более.

— Мы храним секреты, воспитываем молодежь, придет час и колдуны смогут ответить ударом на удар! — доводы главы рода звучали не слишком убедительно, он и сам давно не верил в эти слова.

— Два поколения назад у нас было семь Черных Колдунов и почти сотня воинов-магов, сейчас нас вдвое меньше, мы вырождаемся! — почти кричал юный кудесник, — Еще немного и даже простые солдаты уничтожат нас, без помощи хрономагов!

— Да!

— Верно!

— Точно! — подали голоса угрюмые сородичи.

— Какой у нас выход? Что ты предлагаешь, восстать и умереть? — спросил отец.

— Лучше погибнуть в бою, чем сотни лет наблюдать как медленно угасает твой род, прячась в вонючих болотах! — пылко произнес юный колдун и добавил, — Скоро не мы будем определять место схватки, враг придет в наш дом и сожжет все, что нам дорого!

— Вождь, армия Такелота готовит вторжение в наши болота, — в собрание неожиданно ворвался вестовой, своим сообщением превращая речь наследника едва ли не в пророчество.

— Что ты несешь, ничего не путаешь? — зло спросил глава рода.

— Мой господин, они привезли к берегу сотни надувных лодок, вооружили их пулеметами, а крупные даже имеют пушки, тысячи солдат готовиться прочесать болота вдоль и поперек, — уверенно ответил разведчик, — Столкновение с противником неизбежно, решающая битва лишь дело времени!

— Рррр, — не сдержал грозный рык глава рода, десятилетиями он сдерживал злую силу, но теперь его загнали в угол, — Отправьте детей в убежище, готовьтесь к битве!!!

Глава 12

Подстава

Такелот — вотчина Магистра Ордена, который лет двести назад создал свои владения из горстки разрозненных диких племен. Здесь на Черном Континенте это было одно из самых процветающих государств, хрономаг много экспериментировал с социологией, экономикой, образованием, способствовал технологическому развития… Получилось отличное, сбалансированное, самодостаточное общество с развитой промышленностью, медициной, энергетикой и понятное дело отличной профессиональной армией, без этого в мире никак.

Однако золотой век Такелота подходил к концу, Иерарх исчез, ему наскучило играться со смертными, или сгинул в одном из Циклов, а может и просто ушел, пресытившись жизнью, случалось и такое. Дети Великого до ранга отца не тянули, править страной по незрелости и вовсе не желали, а даже наоборот разрушали некогда построенное отцом государство. Они словно полубоги резвились то в одном, то в другом регионе, разрушая заводы, каналы, университеты… Их безумные эксперименты приносили огромные убытки и фактически поставили некогда процветающую державу на колени.

Чиновники и генералы, выращенные или выведенные магистром путем жесткого отбора, порой насильственного, экстремального обучения и бесчеловечных экспериментов в области евгеники, состарились или слетели с катушек. Качество управленцев стремительно падало, целые отрасли разрушались, причем не из-за природных катаклизмов, а по причине непроходимой тупости, инертности мышления, элементарной безответственности. Империя, построенная волей одного хрономага, с его уходом разваливалась словно карточный домик.

Конкуренты, внешние враги принялись терзать огромное тело, оставленное без присмотра. Однако это мало кого беспокоило, планета по факту состояла из таких вот действующих или брошенных экспериментов хрономагов. Они могли сотнями лет заниматься понравившимся им народом, ведя их сквозь тьму словно боги, спасали от стихийных бедствий предсказывали мор, руководили в войнах… Но потом безжалостно бросали надоевшие игрушки на произвол судьбы. Кстати, лишний раз убеждались в никчемности простецов и магов, которые буквально за пару десятков лет теряли все, что имели.

Без своего господина наместники откровенно не тянули возложенную на них ношу, хотя возможно это не проблема людей, а следствие того, что у руля стояли абсолютно инфантильные, несамостоятельные личности, которые выглядели сильными лишь опираясь на непревзойденную мощь Магистра Ордена. Нужно время, чтобы поменять мышление, научиться жить и работать без указки сверху. Но его не было, слишком многие хотели поживиться на слабеющем теле Такелота. Казалось, проблем и без того хватает, но беда не ходит одна…

Окраины страны атаковало древнее зло, жуткие Болотные Колдуны, о которых раньше слагали ужасные легенды, подняли голову и заявили о своем непревзойденном могуществе. Основатель Такелота вбил в подкорку головного мозга военных обязанность немедленно уничтожать всех кудесников. Кажется, вместе с погонами они получали инстинкт заставляющий искать и убивать одаренных. Так и сейчас рабы хрономага отреагировали на старый раздражитель, словно цепные псы, инстинктивно ломающие хребет котам.

Генерал Угамбе по тревоге поднял бригаду сил специального назначения. Без малого пять тысяч бойцов приготовились прочесать обширные болота, используя надувные моторные лодки, катера на воздушных подушках и прочие плавсредства. Грандиозная операция вдохнула потерянный смысл жизни в офицерский состав маленькой армии, солдаты с диким энтузиазмом бросились в пределы вонючих болот. Сегодня их не пугали жуткий смрад, полчища насекомых, и плавающие на глубине неясные тени. Целая флотилия лодок уверенно раздвигала зеленую растительность и неумолимо приближалась к центру Болот.

— Я чувствую, они где-то рядом! — генерал Угамбе широко раздувал ноздри, в этот момент сильно напоминая огромную человекообразную гориллу.

— Следопыты заметили силуэты хижин, сплетенных из тростника и замаскированных свежими пучками травы! — начальник штаба подтвердил догадки полководца.

— Неудивительно, что беспилотники ничего тут не нашли, — кивнул генерал, предвкушая скорую битву.

— Эоо-оре… оэ-эо… — по болоту вдруг разнеслось странное заунывное пение.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотал про себя опытный разведчик, в его службе без острой интуиции не обойтись.

— Тишина, стоп двигатели! — отдал команду бригадный генерал, армия периодически замирала, чтобы послушать шум болота, надеясь, что враг как-нибудь выдаст себя.

— Аэ-уэ… эоо-оо! — теперь звуки стали слышны гораздо явственнее, громче.

— Они рядом! — азартно выкрикнул Угамбе, напрягшийся словно охотящийся хищник.

— ВУУУУУУХХХХ!!! — неожиданно для всех мощное плетение болидом стартовало прямо из-под воды, колдуны оказались даже еще ближе.

— Что происходит?

— Доложить о ситуации!

— Где враг? — посыпались панические вопросы.

— ВУУУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУУУХХХХ!!! — магические конструкты стартовали один за другим, уходя высоко в небо. Странные, пугающие плетения зависли высоко в небе, гудя от переполнявшей их энергии.

— Опасно, — пробурчал разведчик, с тоской глядя на небо, он внутренним чутьем понял, что это конец, однако защитить себя или бежать уже не мог.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — огромной силы звуковая волна ударила по перепонкам.

— ШХХХХХХХХ!!! — плетения словно салют осыпались на болота, зрелище завораживало, только за совершенной красотой скрывалась сама смерть!

Искры салюта, словно невиданные на жарком континенте снежинки, упали на воду, но там, где они касались материи, магическое пламя выжигало огромную дыру. Колдовство пронзало тела людей насквозь, оставляя за собой огромные дыры, солдаты в отчаянье бросились в темную воду, но магия настигла их и там. «Колючки» также легко прожигали резину надувных лодок и сталь боевых катеров. Через несколько минут от огромной бригады сил специального назначения не осталось ничего. Болота проглотили элиту армии Такелота.

* * *

— Уррааа!!! — не сдержал крика радости юный колдун.

— Отец, мы победили, они убиты, все! — торжествуя, вторил ему наследник.

— Рано радоваться, сынок, это только начало, — печально покачал головой глава рода, — С ними не было хрономагов, но они обязательно придут, надо искать новое убежище.

— Пусть приходят, мы сожжем и их!

— Мы готовы к битве!

— Хватит прятаться! — закричали воины-колдуны, воодушевленные победой.

— А чего ждать, давайте атакуем пограничный город! — наследник упивался своей силой и побыстрее хотел расправиться с врагом, который загнал их в болота.

— Очнитесь! — перекрывая шум приказал глава рода, — Орден не обманешь, как этих простецов, они будут знать, что мы поставили ловушку, и будь с этими недотепами хрономаг, вместо лодок сюда прилетели бы ракеты и все!

— Отец… — недоумевал молодой колдун.

— Он прав!

— Это так!

— Да, мы знаем, — опытные кудесники, самые старые и самые сильные подтвердили слова вождя, немногие выжили после столкновения с Орденом, но урок ветераны запомнили навсегда, воевать с хрономагами невозможно, даже имея стократное превосходство в силах, враг просто уклонятся от битвы и ударит тогда, когда будет точно уверен в результатах.

— Но куда нам бежать? — спросила одна из женщин, — Наши ауры светятся боевым пламенем и везде ждет только смерть!

— Враг не пощадит даже детей! — согласился с ней один из стариков.

— Может поискать убежище в пустыне на Севере? — предложил один из воинов.

— Лучше умереть в бою, чем иссохнуть от жажды, — отвергли предложения большинство соплеменников.

— Это моя вина, я должен был удержать вас от атаки, а теперь у нас нет выхода, — тяжко вздохнул глава рода, осознавая, что пути назад не будет.

— Отец, может мы нападем на противника, отвлечем на себя внимание, тем временем старики, женщины и дети откочуют на север, а когда все закончится, племя вернется на Болота? — предложил решение юный наследник.

— Да, это лучшее решение, так и придется сделать! — глава рода после недолгих раздумий принял план отпрыска, — Мы сформируем боевые звезды, Высшими Ритуалами атакуем приграничные города и пройдем по Такелоту огнем и мечом. Надо забрать с собой как можно больше солдат и хрономагов, тогда у женщин и детей будет больше шансов на выживание!

— На смерть!

— За свободу!

— Ррраааа! — воины племени дружно поддержали судьбоносное решение вождя.

* * *

Рвущийся к власти приор давно вырос из области, которая досталась ему в наследство от отца. Последние пол сотни лет он присматривал себе что-то более серьезное, амбиций и проектов много, а вот развернуться негде. Птичка в клювике принесла вести о том, что основатель Такелота покинул свою обитель и уже давно не появлялся. Владения, терзаемые внутренними неурядицами и воинственными соседями, пришли в запустение. Можно прибрать к рукам перспективные земли, только, если вдруг вернется владелец, все закончится весьма и весьма плачевно.

В общем и хочется, и колется. Магистр не пугал молодого хрономага, ведь разумные люди всегда найдут компромисс, просто не хотелось вкладывать свое время, труд и душу, чтобы однажды взять и отдать все более сильному сопернику. Приор решил аккуратно понаблюдать за лакомым кусочком, возможно судьба подаст знак? Иерарх тайно отправил в Такелот своих эмиссаров, шпионы следили за семьей Основателя, держали руку на пульсе всех приграничных конфликтов, отслеживали коллег по цеху, ведь не он один мог положить глаз на бесхозное государство.

— Мой повелитель, бригадный генерал Угамбе повел свои войска в северные болота и был разгромлен неизвестными колдунами! — доложил помощник, каждое утро, приносящий порцию свежих новостей.

— Хмм… как отреагировали соседи? — поинтересовался Иерарх, его нисколько не волновали новости об очередной кучке кудесников, мутантов били и будут бить, это даже интересно, охота на высокоранговых одаренных — весьма азартное и изысканное развлечение, к тому же редкое в современном мире. Так что гибель бригады не вызвала негатива, а вот собратья по Ордену могли доставить проблемы.

— Властитель Джунглей занят войной на юге, Морской Лев готовит очерелную экспедицию на Мадагаскар, однако нам стало известно, что Пустынный Воин отправил своих людей на разведку, возможно он решил присоединить себе ослабевшего соседа, — доложил офицер.

— Такелот продемонстрировал очевидную слабость, дальше будет еще хуже, ведь одаренные воодушевятся победой и начнут громить армию простецов, — задумался Приор, — И тогда алчные соседи под видом оказания помощи приберут эти земли к своим рукам.

— Господин, может нам стоит сделать решительный шаг, это место создано для вас, — угодливо поклонился льстивый слуга.

— Решено, собери моих учеников и армию вторжения, мы навестим Такелот, решим проблемы с болотными колдунами и окажем милость этой стране, взяв ее под свое крыло! — пафосно заявил хрономаг, а послушные его воле вассалы стали готовиться к войне.

* * *

Однако болотники реально меня поразили, примененная ими техника явно не имела аналогов на Земле. В принципе все понятно, но логика и подготовка плетения явно имели фундаментальное отличие от знакомых мне плетений. Интересно, даже с чисто научной точки зрения. Возможно, колдуны этого мира были вынуждены сделать крен в область площадных плетений, что вполне логично, учитывая главных врагов — хрономагов, которых можно уничтожить только таким путем.

Увиденное заставило меня пересмотреть планы. По началу хотел сразу забрать сильнейших одаренных, Рэнди уже нашел и приобрел маскирующие артефакты, они невероятно дороги и их немного, так что речь шла не о части племени, а лишь о единицах, хотел спасти наиболее мощных колдунов. Только вот теперь понимаю, что мне нужно все племя, уж очень эффективно болотники работают, их бы силушку, да под руководство Умника! Но народу там хватает, одних воинов-магов под тысячу, а без детей и жен они в повстанцы не пойдут.

Столько артефактов не раздобыть, можно попробовать изучить структуру скрывающую ауру и наладить производство, а то и создать что-то вроде Ожерелья Пусана и скрыть, скажем, ферму, куда и переселить племя. Только на поверхность мне нельзя, как решить вопрос с логистикой? В принципе давно решил проблему сброса оружия с орбиты, есть средства доставки грузов на поверхность планеты, требуется только обеспечить безопасность и отсутствие средств РЛС местных. Кстати, Умник уже нашел несколько подходящих площадок.

Но для амулета мне такие хитрости не нужны. Беспилотник заберет образцы у Рэнди, никто и не подумает, что артефакты дальше полетят в космос. В небе товар вместе с роботом нырнет уже в космический курьер, который и доставит груз на «мигрирующую станцию». Только все это займет немало времени, за которое понравившихся мне болотников вполне могут помножить на ноль. Поэтому надо бы ребятам немного помочь, хотя бы разведданными и консультациями в бою.

В принципе схема отработанная, только одно дело убеждать продвинутых «технарей», а другое пытаться просветить дикарей, медленно выползающих из болот. Ребята реально живут на технологическом уровне средних веков, внедрить гарнитуры связи, тактически планшеты и компьютерное моделирование боевых операций будет ой как непросто. Да блин, я даже с ними связаться не могу, Умник может взломать любое устройство связи, однако барабаны и горловое пение в перечень его возможностей явно не входят.

Пришлось отправить на болото эмиссаров, благо у одной из веток «технарей» была неподалеку база наемников. Ребята должны убедить лидеров племени поработать в тандеме с сопротивлением. Рановато, конечно, для подобного шага, но вроде как тут все складывается одно к одному: в наличие могучие силы одаренных, подкрепим их мятежниками из числа простецов, ну и, пока не пришли Иерархи, врежем по потомкам основателя Такелота, там такие рохли, что наверное можно и соплей перешибить.

Пока болотники будут крушить и ломать, настряпаю маскирующих артефактов и отправлю на Землю, глядишь спасу остатки племени, к тому времени как раз выживут самые стойкий и матерые, не зря говорят, что за одного битого, двух небитых дают. Параллельно следует определиться с кем контактировать, болотники сейчас на взводе и любого чужака могут посчитать лазутчиком от хрономагов. Стариков-ветеранов сразу отмел, те в начале палят по площадям, а потом разбираются, если осталось с кем.

Логично прихожу к выводу, что лучший кандидат для сотрудничества — это наследник. Парень открытый, относительно продвинутый и идеологически правильно подготовленный, сам давно жаждет скрестить свою магию с искусством хрономагов. Надо произвести на него впечатление, только он сейчас окрылен победой и мнит себя самым-самым, поэтому людей Рэнди отправлю к нему после первого фиаско, которое, к слову, как раз намечается. Один из сыновей Основателя Такелота поборол могучую лень и апатию, собрал пару батальонов и решил на досуге преподать урок колдунам.

Этого укурка не стоит недооценивать, талант у него в любом случае есть, а имея под рукой дисциплинированное и обученное работать в тандеме с хрономагом войско, можно и без ясной головы натворить дел. Тем более замысел у Контролера Реальности, судя по подобранному оружию, весьма простой. Его люди подтянули к границам болот несколько установок РСЗО, беспилотники зависли в воздухе, будут наводить ракеты. А дальше современные средства уничтожения отплатят колдунам техническим аналогом их площадных плетений.

Я блин даже зауважал отпрыска Основателя, он верно просчитал свои невеликие способности и подобрал вариант по силам, что говорит о трезвой самооценке и несомненном уме. Можно было бы предотвратить грядущую трагедию, но урок нужно преподать не только хрономагам, но и колдунам…

Глава 13

Месть

Отец всегда говорил, что пренебрежение опасностью чревато, что проще решить проблему в зародыше, пока она не свалилась на голову снежным комом. Но мы его не слушали, воспринимали его слова как нудные, никчемные нотации, беззаботно проводя время в Цикле, купаясь в роскоши и предаваясь самым изощренным порокам. Под защитой всемогущего Магистра и имея под рукой миллионы подданных можно было не думать о будущем, а наслаждаться настоящим. Но только теперь понимаю, что мы в корне ошибались, причем мои братья и сестры, кажется, до сих пор этого не осознали, отец исчез, а вместе с ним стал рушится построенный им рай.

Первые звоночки пошли, когда соседи стали предъявлять претензии на пограничные области, понемногу росла статистика преступлений, поднял голову криминал. Мы не обращали внимания на эти мелочи, игнорировали просьбы верных генералов о помощи, отмахивались, дескать сами справитесь. И они справлялись, ведь созданное отцом превосходство быстро не разрушить, это успокаивало. Однако вскоре неизвестные маги совершили несколько дерзких нападений, я был рядом и явственно почувствовал свое бессилие, страх и дыхание смерти на затылке.

Это событие заставило меня проснуться, первым делом попробовал найти следы отца, однако тщетно, магистр Ордена вполне мог уйти в другое измерение. Потом попытался растормошить братьев и сестер, но по себе знаю, это бесполезно. Временной Цикл слаще любого наркотика, хрономаг может оторваться от него лишь пожелав этого сам, а мои родственники возвращаться в реальность явно не собирались. Ирония судьбы, Контролеры Реальности по факту становились рабами своих способностей. Но вскоре мне стало не до кого, болотные колдуны разгромили бригаду генерала Угамбе, а это очень и очень серьезно.

Даже моему посредственному мозгу хватило фактов, чтобы спрогнозировать дальнейшие события. Поверившие в себя кудесники рано или поздно пойдут на вторую акцию. Хозяина Такелота нет, наказать их будет некому, тогда, почувствовав кровь, дикари атакуют страну. Позже один из Иерархов разберется с проблемой, но мне и моей семье будет уже все равно, ведь если нас не прибьют болотные колдуны, то не пощадят те, кто захочет прибрать к рукам владения отца. Проблему надо решать, и как говорил отец, чем раньше это сделать, тем меньшей кровью все обойдется.

Только вот что я умею? Трахать баб два десятка раз в Цикле, доставляя себе и партнерше неземное наслаждение, а еще могу дым от сигарет пускать прикольными колечками. Нда… с навыками негусто, боюсь ничего из богатого опыта потребления спиртного, наркотиков и женщин мне в сложившийся ситуации не поможет. А ведь отец требовал, просил, умолял нас учиться! Надо собраться. Так, что я знаю из тех немногих уроков, на которых присутствовал? Развить мозг, тело, навыки коммуникаций, управление людьми, бла-бла-бла, все в высшей степени полезно, но сейчас никак не пригодится, не умею и быстро не освою.

Хмм… есть «рука», вышколенные отцом армейские подразделения. Оперативно-тактическое управление боевой единицей нифига не потяну, максиму стрельнуть, проверить попал или нет и, если смазал, повторить. Хмм… а ведь это вполне себе вариант, например, взять дивизион самоходных пушек, а лучше РСЗО, подойти к краю болот и произвести могучий залп. Потом дроны сверят, есть ли всплывшие трупы, если да, то врежем по новой, если нет, меняем координаты и лупим дальше. Получился вполне себе рабочий план мести, да и моих куцых способностей на его реализацию определенно хватит.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — в общем так и сделал, взял что было под рукой и начал бомбить болота вслепую.

Офицер сам расчертил гиблые места на квадратики, получилось многовато, но ракетчик пометил места наиболее вероятного обитания туземцев, так что моих циклов должной хватить на обработку огромной площади. Заранее запустили дроны, чтобы не терять драгоценное время в Круге и начали работать. Скучно, машины оглушительно палят, выпуская в небе сотни ракет с огненным оперением, шум, рев, крики офицеров и рядовых солдат… Беспилотник осматривает место поражения, я возвращаюсь назад.

— Трупы, вижу плавающие по воде трупы! — кричит один из операторов дронов.

— Повторить залп в квадрат три-один отправьте туда еще пару дронов, — тут же отдаю приказ, времени у меня немного.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — грозные машины опять выпускают сотни ракет.

— Больше убитых, они точно прятались в этом квадрате! — в восторге кричит оператор.

— Ударьте по округе всей мощью, выкурите мне их! — отдаю приказ и расслаблено выдыхаю, все-таки до конца не верил с свои силы, а поди ты оказалось, что могу управлять людьми и правильно спланировал атаку на врага.

За считанные минуты расстреляли весь боезапас, больше сделать ничего не могу, тем нем менее поразили огромное количество колдунов, возможно это охладит их пыл. Сейчас придумать уже ничего не могу, да и энергии осталось совсем немного, так что можно уходить домой с чувством выполненного долга, а завтра еще что-нибудь сочиню, чтобы раз и навсегда и избавиться от угрозы со стороны болотников. Первый успех кружит голову и вставляет не хуже наркотика, обещаю себе не расслабляться и как только восстановится энергия ударить еще раз.

* * *

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — враги не жалели ракет, били точно по нашим домам, как будто знали, где нас искать.

Сильнейшие держали щиты над женщинами и детьми, воины-маги спрятались под толщей воды, надеясь снизить силу удара. Многие не умели кастовать пелену, вкладывая ману в развитие физической силы и скорости. Тем не менее осколки, нестерпимый жар и ударная волна нашли свои жертвы. По меньшей мере полсотни магов и две сотни мирных жителей были убиты или ранены. Коварный враг нанес всего один удар, но показал нам невероятную мощь своего дара.

— Отец, как он так быстро нашел нас? — юный наследник прекрасно знал все сам, но горе и ненависть затмевали разум, на его глазах погибли верные товарищи и близкие родичи.

— Хрономаг просто вошел в Круг, раз за разом бил по площадям и сверял результат при помощи дронов, — устало ответил вождь, он тоже давно не терял стольких членов племени, да еще и в один день, — Беда в том, что для нас враг пришел и сразу попал в цель. Если бы в нашей реальности он смазал, мы бы узнали об атаке, бежали, начали двигаться и может быть, потерь было бы меньше.

— А если бы мы рассредоточились? — сын вдруг задал странный вопрос.

— Это был единственный способ уменьшить количество жертв, особенно если хрономаг неопытный и у него не было запаса энергии, чтобы проверить все области, — ответил вождь.

— Пап, за пол часа до атаки я получил сообщение от анонима, он советовал рассредоточиться, правда приписал, что мы все равно так не сделаем, поэтому обещал связаться после трагедии, — поделился наследник, — Я не послушал его, возможно потерь было бы меньше.

— Не бери в голову, сын, все это похоже на подставу, или изощренную игру другого хрономага, возможно он хочет нашими руками убрать конкурента, — глава рода как мог утешил приунывшего отпрыска, — Поэтому я и так долго не решался воевать, с Орденом не знаешь, твой ли это выбор или Контролера Реальности. Сынок, если я умру, запомни этот урок, всегда выбирай путь, который сохранит больше жизней, другого критерия не может и быть, потому что все остальное однажды окажется мороком, навеянным нашими врагами.

— Прости отец, это из-за меня гибнут наши люди, — повинился наследник.

— Возьми себя в руки, тут нет ни чьей вины, рано или поздно это должно было случиться, вы не жили во времена охоты на колдунов, а потому не верили в силу хрономагов, теперь молодежь получит дорогой, но урок! — ответил мудрый вождь, — А выжившие смогут сохранить племя и родовые артефакты.

— Что нам делать теперь? — спросил немного воспрявший юноша.

— То же, что и планировали, женщины и дети уйдут на север к границам пустыни, а мы атакуем Такелот всеми силами, что у нас есть, дабы хрономаги выучили наш урок и забыли дорогу к нашему дому! — ответил могучий болотник и, гордо расправив плечи, повел свое войско на верную смерть!

* * *

Так все вроде идет по плану, но мне не нравится фатализм вождя племени, какого черта он идет на рожон и собирается превратить своих воинов в кучку камикадзе? С его силами разить бы приоров да магистров, а он, кажется, решил сосредоточиться на армии простецов. Надо бы уменьшить его пыл и свести дело к точечной ликвидации детишек основателя Такелота, армию и простое население не стоит слишком рьяно уничтожать, ведь эти люди в потенциале должны выступить против власти хрономагов, ну если дремучие болотные колдуны своей первобытной яростью не сделают их врагами сопротивления.

Предупредил выбранного юнца об атаке РСЗЛ, он, как и рассчитывал, моим словам не внял, но тем внимательнее теперь будет читать сообщения. У меня на парня и его племя большие планы, так что следует не допустить уж слишком быстрой и бездарной кончины воинов-колдунов. Поэтому подключил весь свой аппарат слежения и контроля и начинаю вести пацана. Пока буду забрасывать его сообщениями, пусть соображает, убеждается в неоспоримой пользе для себя. Понемногу прикормлю, он сам не заметит, как начнет выполнять мою волю.

— На севере артиллерийский дивизион, начальник округа выставил дозоры и дроны, как только вы пройдете метки, по вам ударят из всех стволов, — пишу очередное сообщение, — Вообще зачем ходите все вместе? Отправьте разведку в разные стороны выберите направление и аккуратно продвигайтесь.

— Какая разница? Мы хотим уничтожить как можно больше жителей Такелота, — отвечает долбанный фанатик, и это еще самый продвинутый из болотников, его папаша вообще выкинул свой комм.

— Эти люди не враги вам, среди них много простецов и одаренных, — пытаюсь вбить в тупую башку прописные истины, — Сосредоточьтесь на хорономагах, не теряйте попусту силы.

— А как мы их найдем? Вот уничтожим пару полков, они и появятся, — резонно отвечает наследник.

— Ага, только враг будет готов и выставит перед собой пушки, танки и самолеты, нашинкует вас осколками, а потом добьет силами тяжелой пехоты, — рисую мрачноватую, но вполне реальную картину. Даже единственный очнувшийся укурок вполне может провернуть подобное.

— Но как нам их найти? — отвечает юноша, дурак, с этого вопроса им и надо было начинать прежде, чем выбираться из своих болот.

— Я дал тебе координаты всех детей Магистра, учеников он или распустил, или увел с собой, вам достаточно разделиться на оперативные группы, ударить площадным плетением по выбранным апартаментам или поместьям и все! — блин трудный мне достался пассажир, — Реальную угрозу представляет только тот, кто причесал вас ракетами, на него потребуется выделить самых сильных магов, там попутно пришибете много народу, но оно того стоит!

— А вдруг ты пытаешься разделить нас и подставить? — упорствует подозрительный юнец.

— Остановитесь, пусть воины спрячутся в этой расселине, до первой цели всего двадцать километров, отправьте отряд из десяти магов, они проверят мишень, нанесут удар и вернуться с победой, — предлагаю достойную проверку своей идеи.

— А вдруг ты хочешь подставить оставшийся на привале отряд под пушки Такелота, — неумный пацан уже задолбал меня своими доморощенными версиями, в логику он явно не умеет и не хочет.

— Что мешает мне сделать это прямо сейчас или ранее после того, как выбрались из болота? Я вижу вас, подсказываю тебе, где спрятаться уже два часа подряд! Могу и ракеты навести, а вот тебе координаты убежища, в котором спрятали женщин и детей! — скидываю наследнику координаты и даже пару фотографий, сделанных дроном, на одном из кадров запечатлена его младшая сестренка, любуется закатом.

— Оооо! — кажется убедил, тем не менее следует вопрос, — Но как?

— Спутники, дроны, — устал спорить, если не послушается плюну на этих идиотов.

— Хорошо, я поговорю с отцом, — наконец соглашается наследник.

По итогу болотники подчинились мне, по факту им не потребовалась армия колдунов и высокоранговые плетения, которые кудесники заранее заготовили. Применять подобное — все равно, что палить из пушки по воробьям, может детей Основателя Такелота они бы и убили, но тем самым наделали много шуму, раскрыли себя и дали четкий след карателям Ордена. А вот небольшие, но мощные команды одаренных, без лишней помпы проникающие сквозь дырявую систему безопасности, сделали все чисто и гладко.

Укурков и сибаритов, даже не выходящих из Цикла, накрыли локальными, относительно невеликими площадными плетениями, били прицельно по особнякам и апартаментам, вычисленными Умником. ИИ брал под контроль камеры наблюдения, сигнализацию, при помощи дронов с взрывчаткой отвлекал внимание полиции и армии. Всего-то завалили десяток не слишком сильных хрономагов, правда тот умный парень, что додумался использовать РСЗО, все-таки успел бежать.

Первым взять его не получилось, после акции возмездия за бригаду генерала Угамбе он предусмотрительно уехал подальше от болот, обоснованно полагая, что если прилетит ответка, то надо быть от нее как можно дальше. Поэтому, когда ликвидировали первых родственников ушлого товарища, он верно оценил опасность и рванул под крыло ближайшего Иерарха, не знаю будет ли просить помощь, но болотников туда точно не стоит тащить, магистр на своей земле уничтожит их в два счета.

Да и по намеченным целями пришлось заметно ускориться, благо список не сокращали, основанная масса хрономагов обитала в столице Такелота, еще и в одном дворцовом комплексе. Его накрыли одним плетением и на этом завершили боевую операцию. Дальше поспешное бегство, пока не отреагировал Орден. К тому времени Умник уже отправил на землю первую сотню артефактов, маскирующих «астральные тела», и один здоровый девайс, который накроет целую область, где и спрячем семьи.

«Технари» уже подыскали уединенное место, там под видом закрытой общины разметим колдунов. Правда получилось много работы по легализации, документам и прочему, но к процессу подключился Умник, все взломал, перепрошил, теперь даже самый въедливый аудит не найдет ошибки, конечно разберутся года через два, но думаю к тому времени судьба планеты будет решена. В общем занялись эвакуацией племени болотных магов, однако перед отходом провели небольшую пантомиму, чтобы запутать следы.

Слил местным генералом мнимое метаположение лагеря дерзких одаренных. Сделали все максимально реалистично, дескать разведчики случайно обнаружили и все такое. Вояки с перепугу врезали по координатам от души всем, что было под рукой, арсенал у них солидный, там целое поле перепахали. Мы как раз туда мы привезли трупы товарищей, погибших на болоте, кучу снаряжения и аутентичных вещиц болотного племени. Взрывы и огонь сделали картину правдоподобной. Воины ранее погибли от удара ракет, здесь применяли те же снаряды, некоторые нестыковки скрыл огонь.

В общем получилась незамысловатая, но вполне убедительная версия. Дескать наследник изрядно проредил колдунов, те собрали остатки сил и нанесли коварный удар по хрономагам, действовали избирательно, а самое мощное плетение применили на поместье Основателя Такелота, логично, куда еще направить главную атаку. Однако после акции волшебники оказались истощены и поэтому были легко уничтожены армией. В общем орден потерял десяток укурков, но угроза уничтожена, дело закрыто! Как-то так.

Правда выживший наследник может что-то заподозрить, но мы уже убедились в том, что Орден неохотно реагирует на жертвы среди учеников, возможно тем самым подстегивает юных адептов к учебе, жестко, конечно, но у нас в Старшей школе Гакко тоже поощряли драки, может и здесь применяют схожие методы стимулирования? Как бы то ни было, что-то более убедительное сочинить не успею, надеюсь этого хватит, чтобы скрыть следы ускользнувшего племени болотников…

Глава 14

Двойная подстава

Приор с удивлением узнал о весьма странной атаке болотных колдунов. Картина вроде вырисовывалась стройная, один из отпрысков Владетеля Такелота, после уничтожения противником бригады быстрого реагирования генерала Угамбе, нанес ответный ракетный удар по логову одаренных. Вполне логичный ход, с учетом невеликих способностей адепта, однако дальше пошли нестыковки. Нет, дерзкие кудесники вполне могли попытаться отомстить, но эти действовали уж слишком хладнокровно и разумно.

Они не стали крушить и громить все вокруг, а нанесли несколько невероятно точных ударов, уничтожая именно хрономагов, что выводило борьбу болотников на совершенно иной уровень. Обычно колдуны бездумно использовали свою аномальную силу, разя всех подряд налево и направо, на этом и попадались, быстро вдыхались и уже ничего не могли противопоставить подоспевшим Контролерам Реальности. А вот то, что нашлись кудесники, умеющие включать голову, не на шутку встревожило Иерарха.

Такие мстители могли стать источником больших проблем. Разбив бригаду, они показали запредельную силу, а значит среди дикарей есть маг высшего ранга. Такой одаренный в центре мегаполиса мог стать самым настоящим кошмаром. К тому же в прошлом колдуны использовали некие средства усиления и уничтожали все живое на огромной площади, при таких раскладах низко ранговые хрономаги не имели шансов на спасение, этак можно лишиться целого поколения юных орденцев. Угроза нешуточная!

При этом версия с гибелью всех болотников смотрелась весьма неубедительно, нельзя проявить дьявольскую хитрость в одном месте и элементарное пренебрежение мерами безопасности в другом. Приор в некоторой степени был благодарен террористам за то, что они зачистили перед ним поле, однако не мог оставить проблему просто так и направил своих специалистов по следам мстителей. Сам пока занялся перехватом контроля над Такелотом, требовалось спешить, а то ведь в любой момент могли нагрянуть конкуренты.

— Господин, мы нашли брошенные жилища колдунов, — доложил разведчик.

— Женщины, дети? — коротко спросил хрономаг, отвлекаясь от бумаг, Такелот огромное государство и просто так его под себя не подмять, приходилось много и усердно работать.

— Никого, они и вещи забрали, все похоже на планомерную эвакуацию, — ответил офицер, — Есть следы разгрома, но незначительные, большая часть жилищ уцелела.

— Какова примерная численность племени? — уточнил Приор.

— От одной до двух тысяч особей, — не колеблясь доложил разведчик.

— Это значит в потенциале у них несколько сотен боевых магов, в том числе и один-два высшего ранга, — прикинул Контролер Реальности, — Куда могла бежать такая армия?

— Их ауры легко может идентифицировать любой член Ордена, а столько маскирующих артефактов невозможно достать, — озвучил соображения верный вассал.

— Либо их прикрывает кто-то из моих коллег, либо они научились скрываться, — задумался приор, — Пожалуй, сделаю ставку на первый вариант, так что готовься к войне, если хрономаг решил использовать в войне племя диких колдунов, то это весьма незаурядный человек и нас ждут большие проблемы.

— Будет исполнено! — взял под козырек разведчик.

* * *

Болотников удачно перетащили в укромное место, скоро передадим вторую партию скрывающих артефактов и сможем попытаться легализовать боевых магов. В этой связи вырисовываются просто замечательные перспективы, иметь под рукой компактную, многоразовую, ядерную бомбу, да еще, например, в центре мегаполиса это просто невероятное чудо. Определенно стоит пересмотреть свое отношение к возможностям сопротивления, те же «технари» в тандеме с колдунами в разы увеличивают свой боевой потенциал.

У молодого движения есть средства разведки, транспорт, оружие, возможность мимикрии в современном мире, а у кудесников запредельная мощь, мобильность и взращенная веками первобытная ненависть к врагу, симбиоз этих двух стихий обещает фантастические свершения. Так что мы с Умником по живому корректируем уже запланированную серию спецопераций, вносим логичные изменения из-за нового оружия. С колдунами все становится намного проще и быстрее, кое где даже приходится менять цель, чтобы не лупить попусту. Группы «технарей» по всей планете готовятся к массированному удару.

Однако акция не будет одновременной, чтобы раньше времени не обратить на себя внимание хозяев планеты. Сделаем все хаотично, пусть думают, что это не согласованное движение, а разрозненные террористические акты, дескать обстановка в мире накалилась, вот и чаще стали убивать Контролеров Реальности. Пока все также не покушаемся на высших Иерархов Ордена, работаем по ученикам и тем хрономагам, что остановились в своем развитии. Предпочтение отдаем местам, где собирается сразу большое количество Манипуляторов Вероятностями.

Умник легко ведет сотни людей одновременно, народ обоснованно думает, что у нас целый аналитический центр под рукой. Потому что одни команды тренируются, другие закладывают мины около объекта, третьи уже идут в атаку. Но все они получают полноценное сопровождение, взламываются системы видеонаблюдения, в нужны момент отключается сигнализация, в режиме реального времени бойцы пользуются информацией о полицейских патрулях, передвижениях хрономагов и многими другими раннее недосягаемыми техническими возможностями.

— Намеченные цели уничтожены, — первым доложил Рэнди, — Мы поразили все три объекта, потерь нет, ликвидированы двадцать три хрономага, в том числе шесть старших учеников.

— У нас тоже все прошло на удивление гладко, отдельное спасибо за колдунов, ребята просто звери, — ответил один из лидеров, — Минус шесть учеников.

— Мы невероятно довольны планированием и техническим сопровождением операций, считаю, что девяносто процентов успеха — это работа кураторов, — ага, наши с Умником заслуги не остались незамеченными.

— Успешно!

— Всех отправили на тот свет!

— Вышло замечательно! — один за другим отчитались командиры.

Возможно, каждый по отдельности результат ничем особенным не выделялся, но десяток акций в совокупности стоил Ордену целой сотни будущих хрономагов, к тому же это ведь только разведка боем! Мы по большому счету пока только отрабатывали механизм взаимодействия, притираемся, а сейчас можем легко масштабировать полученный результат. Каждая из ветвей «технарей» готова предоставить по пять-шесть боевых групп, а с учетом болотников это количество легко может удвоиться, значит счет уничтоженных врагов вскоре пойдет на тысячи.

Однако у нас есть психологический потолок, пока работаем исключительно по ученикам, а так войну не выиграть, рано или поздно враг одумается и начнет спасать свое молодое поколение. Поэтому параллельно следует начать разработку ликвидации одного из Иерархов Ордена. Появление в наших рядах магов высшего ранга сильно этому способствует. Кстати, раз все так удачно прошло с болотными колдунами, следует провернуть нечто похожее с шаманами севера, волшебниками влажных лесов Нового Света и другими закрытыми сообществами одаренных. Блин опять придется их подставлять под раздачу, но другого пути нет.

К тому же, подумываю и о привлечении «элиты», тем более мы с Умником уверенно идентифицировали пол десятка этих монстров, но пока опасаюсь применять столь тяжелое оружие, надо постепенно увеличивать масштаб сражений, понемногу выявляя ухватки и приемы Контролеров Реальности. На своей планете они, несомненно, обладают гораздо большими возможностями за счет тренированных военных частей и сонма верных исполнителей во всех сферах жизнедеятельности. Но это все досужие размышления, лирика, а мне нужна конкретная цель!

Кого из высших Иерархов Ордена ликвидировать? Тут надо крепко подумать. Во-первых, требуется гарантированный успех, иначе народ может сильно засомневаться в своих силах. Следовательно, сразу остановимся максимум на приоре, магистр может моих «технарей» вместе с болотными колдунами на завтрак съесть. Во-вторых, желательно иметь готовую легенду, понятный повод для убийства, мотив, иначе Контролеры Реальности могут раньше времени нащупать след и догадаться, что их целенаправленно уничтожает какая-то организация.

Одно дело, когда разрозненные мстители убивают зарвавшихся конкурентов, другое, если целенаправленно работает команда киллеров. Эта угроза не абстрактной группе, а опасность для любого члена Ордена, там ведь Контролеры Реальности со страху могут объединить усилия и начать поиски, ууууу… Ну и, в-третьих, вообще бы желательно свалить все на злодея из числа Манипуляторов Вероятностями, так сказать, вбить клин между хрономагами. Тогда вообще проглядываются весьма интересные сценарии. В общем мы с Разумным Кристаллом перелопачиваем кучу сведений в поисках идеальной цели, и как не парадоксально возвращаемся обратно в Такелот.

Блин на то есть прямо несколько весомых причин. На опустевшее место как по заказу явился довольно молодой по меркам хрономагов приор, самое оно то для того, чтобы начать валить Иерархов Ордена. К тому же он пока не сильно вошел в курс дел, не имеет опыта работы с вояками Такелота, а потому сейчас особенно уязвим. Опять же, удар тех же болотных колдунов тут будет смотреться естественно и непринужденно, этаким логичным продолжением прошлых разборок. Но самое главное все можно свалить на разборки между Контролерами Реальности, дескать они сами использовали кудесников на погибель друг друга.

Кстати, Приор сам выдвинул такую идею и активно ищет коллегу, который якобы прикрывал болотников. Действует аккуратно, но тем не менее волну поднял, что будет мне на руку. При этом можно разыграть сразу несколько вариантов: могу сработать под одного из соседей, вроде как хитрый враг решил руками болотников уничтожить отпрысков Магистра и воцариться в Такелоте, а тут появился не в меру шустрый Приор, все испортил, вот его и приговорили. Но есть и вторая версия, есть шанс сыграть оставшегося в живых не в меру умного наследника, дескать он ради власти уничтожил братьев и сестер, а тут на все готовое пришел чужак…

В общем все срастается одно к другому, надо пробовать ликвидировать Приора. Блин только вытащили из Камелота колдунов, а теперь придется часть из них возвращать обратно. Но пока не торопимся, в Такелоте сейчас идет жесткое расследование, бучу подняли немалую, на раз обнаружат чужака и с перепугу казнят. Немного переждем, соберем материалы о новом правителе, поиграем с наследником Основателя государства, тщательно проанализируем все факты и только тогда запустим процесс. Параллельно подбираю оружие и исполнителей для убийства высокорангового хрономага.

Заодно Разумный Кристалл стал отрабатывать прикрытие операции, кандидатов на очередную подставу меньше, чем пальцев на руке, так что внимательно изучаем каждого Иерарха. Властитель Джунглей занят войной с коллегой на юге, по идее ему не до Такелота, с другой стороны, вполне мог разыграть хитрую комбинацию и переключиться на более легкую цель. Морской Лев одержим захватом Мадагаскара, строит корабли, тренирует десантников, миллионы простецов уже положил ради своей затеи, но она пока ему видно не наскучила. Этот фанат если бы и решил захватить соседа, то только ради халявной ресурсной базы.

В целом можно подвести основание под первых двоих, но такая версия потребует определенных усилий, крепкую легенду при таких делах не состряпать, не выдержит она жесткой критики. А вот с третьим Иерархом все смотрится гораздо интереснее. У Пустынного Воина по определению плохо с ресурсами, земля хоть и обширная, но бедная, население немного. Богатый Такелот мог вызвать обоснованную зависть, более того он увлеченно играл в шпионов и имел немалую резидентуру у соседей. К тому же болота находились в аккурат между двумя владениями, а семьи колдунов изначально бежали в сторону песков!

Осталось подобрать несколько горячих фактов, разбросать ложные следы, чтобы Приор поверил в то, что за убийствами семьи Основателя Такелота стоит Пустынный Воин. Надо засветить болотных колдунов на севере, можно спровоцировать активность шпионов, а потом поспособствовать их поимке. Кстати, они собирают сведения, как раз необходимые для войны, например, следят за учениками Приора, с которых мы и начнем атаку. Чтобы убить Иерарха высокого ранга, в начале следует уничтожить подпирающих его верных помощников…

Ну и можно и нужно использовать сына единственного выжившего наследника Такелота. Подбросим ему реальные факты: Приор захватил его Родину, колдуны слишком легко убили братьев и сестер, значит были хорошо осведомлены, а возможно и совершали покушение в Цикле! Выгодополучатель один, а если еще и легким намеком обозначить связь с болотными колдунами, то у наследника появиться твердое убеждение в том, кто его истинный враг. Одинокого, отчаявшегося юношу легко убедить, сейчас он и без меня в каждом видит врага.

А там можно и маленькую месть организовать, руками юноши уберем ученика Приора, который в свою очередь, надеюсь, свяжет болотников с наследником с наследником Такелота! Такая вот обоюдная подстава…

* * *

Мое первое пробуждение, когда погибла бригада генерала Угамбе, было похоже на ушат холодной воды, который вылили мне прямо в постель. На секунду стало жутко страшно, одиноко, не хватало отца… Но потом вся ситуация меня взбодрила, заставила вынырнуть из омута наслаждений и начать работать. Это восхитительное чувство, когда труд приносит заслуженные плоды, не забуду вовек. Наркотический морок сменился реальностью, возможно излишне суровой, но бодрящей, живой! А победа над болотными колдунами и вовсе заставила жизнь играть яркими красками.

Только триумф был не долгим, лишь позволил себе немного расслабиться, отпраздновать первое в моей жизни свершение, и ту же был жестоко наказан. Когда очнулся, мои братья и сестры уже были убиты, дом разорен и ничто не могло обратить время вспять. Мы все были жуткими эгоистами, деструктивными ублюдками, конченными социопатами, но я любил свою семью. Мне были дороги единственные близкие существа на всей планете, ведь несмотря ни на что, когда-то, в прошлой жизни мы вместе завтракал и по утрам, возились в одной песочнице, проводили семейные праздники, по крайней мере до тех пор, пока не ушла мама.

В этот раз новости меня совсем не бодрили, а наоборот втоптали сознание в пучину отчаянья, горя и жуткой апатии, перерастающей в глухое безразличие. Я был в шаге от того, чтобы вновь погрузиться в Цикл и забыть обо всем на свете в наркотическом или алкогольном угаре. Мне любой ценой хотелось забыть знакомые лица, стереть из памяти горькие воспоминания о том, что когда-то мы жили в счастливом мире, построенном Великим Отцом. Почему мы им так пренебрегали? Наверное, винили в том, что он не смог удержать мать?

Самокопание опасная штука, сознание вполне может уплыть в бескрайний океан сожалений и не найти дорогу назад. У Ордена есть простейшие техники тестирования состояния мозга, однако, положа руку на сердце, сейчас мой мозг все эти экзамены с треском провалил. Моя личность саморазрушалась, слабак не выдержал первого серьезного удара судьбы, так бы сказал мой отец, но его не было рядом, и никто в целом мире не мог словом или делом вытащить меня из пропасти.

Однако руку помощи я подал себе сам, когда мельком услышал новости о том, что какой-то Приор захватил власть в Такелоте. Смутно помню оборванца, бормотавшего про это в каком-то баре. Тогда меня охватила отрезвляющая волна ярости! Первая мысль, кто посмел присвоить дело рук моей семьи? Вторая, а не он ли убил мои братьев и сестер? И третья, если это так, то я должен отомстить. Ха-ха-ха, меня развели как жалкого простеца, неужели болотные колдунишки могли справиться с хрономагами, да у них духу не хватило бы на такое. А вот наш собрат, Иерарх…

Глава 15

Двойная подстава, продолжение

В построенном из тяжелых плит дворце было всегда сумрачно и прохладно. Это европейцы ввели моду на панорамные, широкие во всю стену окна, желая получить как можно больше солнечного света в своих дождливых широтах, но здесь в величайшей пустыни Мира солнце было врагом человека, огненным бичом всего живого. Так что толщина стен, хитрая система нависающих друг над другом сводов, грамотная вентиляция — вот истинные ценности дома, построенного в песках.

Понятное дело комфортную температуру обеспечивала современная система кондиционирования, но даже если бы она вышла из строя, во дворце Пустынного Воина все рано будет царить блаженная прохлада. Иерарх был таков во всем, когда-то он поселился в этих гиблых местах чтобы доказать всем и в первую очередь себе, что может процветать в любых условиях. Более того он истово верил, что лишения, тяжелые условия и аскетизм способствуют развитию природы человека, которую хрономаг ставил превыше всего.

Мир стремительно шел по пути технологического развития, когда-то Контролеры Реальности запрещали ветряные мельницы, порох, электричество, взрывчатку, но потом сами же использовали это преимущество. Марионетки из числа простецов, вооруженные пулеметами, могли сделать гораздо больше, чем их собратья с луками и копьями. Поэтому прогресс нельзя было остановить, человек слаб и всегда выбирал наиболее быстрый и простой путь к силе. Правда Пустынный Рыцарь один из немногих осознавал, насколько это опасно для Ордена.

Еще недавно убить хрономага было практически невозможно, но сейчас это делали раз за разом при помощи пушек, ракет и химии. Технологии угрожали доминированию Контролеров Реальности, как когда-то колдуны. В те времена Высшие Иерархи сумели договориться и почти истребили кланы кудесников, но как быть с современным оружием? Ведь им может пользоваться любой смертный. У Пустынного Воина были свои идеи на этот счет, он всеми силами топил за личное развитие, обоснованно доказывая, что орденцы измельчали, ослабли и из грозных воинов превратились в никчемных прожигателей жизни.

Имея под своей рукой небольшое количество вассалов и еще меньше ресурсов, он в бою доказывал, что исход сражения решает не современное оружие и большое число простецов, а лишь сила и навыки Контролера Реальности, стоящего за ними. Понятное дело, что в своем фанатичном стремлении максимально повысить боевую эффективность он стал изучать и магов, ведь это разумные, идущие по схожему с хрономагами пути. Колдуны развивают личную силу, один воин стоит тысяч, добиваясь такого результат годами упорных тренировок.

А что, если соединить искусство Манипуляторов Вероятностями и невероятную силу волшебников? Крамольная мысль возникала не раз, история знает множество таких симбиозов, однако все они заканчивались печально. Стать магом высшего ранга мог только весьма целеустремленный, независимый человек, разве такой останется марионеткой в руках хрономага? Финал неизбежен, пес кусал руку дающую и неизменно пытался убить Контролера Реальности. Хотя чаще это делали коллеги по цеху, дабы заранее предотвратить большую беду.

Тем не менее Пустынный Воин множил теории и присматривался к обнаруженной им неподалеку общине болотных магов. Идея противоестественного союза хрономага и колдунов все чаще будоражила его воображение. Многочисленные браки показали, что у пары может родиться ребенок с любым из даров, но совместить магию и время не получалось. Значит каким-то образом нужно научиться подчинять волю кудесников. Полный, тотальный контроль, но как это сделать? Нужны подопытные и эксперименты…

Несколько десятков болотников были тайно похищены, отдельно занимались как детьми, так и взрослыми особями. По сути, Пустынный Воин даже прикрывал колдунов от своих коллег, считая их племя своим стадом подопытных крыс. Он периодически брал оттуда человеческий материал, исследовал, цинично выбрасывал испорченное и повторял по новой. Но досадное недоразумение лишило Иерарха его любимых игрушек. В начале возник непонятный конфликт кудесников с жителями Такелота, потом массовые убийства хрономагов, а в итоге болота и вовсе опустели! Дабы разобраться с происходящим в соседнюю державу были отправлены личные эмиссары.

— Господин, наши колдуны убили всех детей владетеля Такелота, действовали точечно, нанесли удар и отступили, а потом и вовсе бесследно исчезли, — доложил разведчик.

— Это сущие дикари, они не могли эффективно действовать в городских условиях, — не поверил Пустынный Воин, который знал болотников больше, чем кто-либо другой, — И сейчас их явно кто-то прячет, там тысячи женщин и детей…

— Возможно за ними стоял Приор, захвативший власть в Такелоте, — предположил офицер.

— Ему нужно было каким-то образом избавиться от наследников Основателя, но, чтобы не мараться самому и на случай возвращения магистра, он мог провернуть такую операцию, — Иерарх поставил себя на место коллеги, прикинул варианты и разгневался, — Но как он посмел столь грубо влезть в чужое дело!?! Неучтивый подонок!

— Нам что-то предпринять? — сделал стойку вышколенный солдат.

— Соберите информацию о его подручных, узнайте, где он спрятал болотных колдунов, столько народу просто так не скрыть, — решительно распорядился Пустынный Воин, — Следует вернуть наших подопытных и достойно наказать Приора за вероломство!

* * *

Хрономаги несмотря на все свое могущество имели слабости присущие обычному человеку: они заблуждались, гневались, поддавались эмоциям, принимали скоропалительные решения. Более того уверенность в том, что все можно исправить в Цикле делала их слишком пренебрежительными, Контролеры Реальности почти не планировали свои действия, откровенно плевали на прогноз и аналитику. Но в Круге Времени даже иерархи находились совсем недолго, а ученики и вовсе минуты, это была их очевидная слабость и источник всех ошибок!

Люди Пустынного Воина пользовались обычной связью, поэтому мы легко идентифицировали сеть шпионов и контролировали каждый их разговор. Позже закрепили за агентами несколько спутников и рой дронов, что дало нам еще более обширную картину. Секретные апартаменты, явки, базы с оружием, техника, подкупленные офицеры спецслужб и чиновники в администрации, вскоре мы знали о разведывательной службе Иерарха больше его самого.

Аналогичную работу провели и в отношении людей Приора. Тут было еще проще, исполнители пришли в Такелот как хозяева, вели себя открыто и были на виду. Мы легко отследили связи, установили главных фигурантов, иерархию подчинения, средства коммуникации, на раз вскрыли некие секретные протокола передачи особо важной информации. Данные, попавшие в эту закрытую сеть, не подвергались сомнению и считались исходными для принятия дальнейших решений. Такого подарка даже не ждал.

Вообще нас с Умником больше всего удручал низкий уровень использования технических средств, которые мы легко могли брать под контроль. Пустынный воин в этом отношении был тем еще ретроградом, а вот Приор порадовал, активно использует и внедряет новшества, для нас это как манна небесная. В общем условия подходящие, немедленно начинаем разработку целой серии спецопераций, которая окончательно запутает всех участников дележки Такелота.

* * *

Житель пустыни сидел в кафе и вдоволь пил чистую, холодную воду. Он с презрением поглядывал на изнеженных горожан, которые всегда имели под рукой пищу и разные напитки, которыми они не утоляли жажду, а беспечно баловали вкус, добавляя сахар, пузырьки газа и еще бог весть что. Однако приходилось скрывать свои чувства, вести себя как презренный торговец, вежливо улыбаться и скрывать за маской дружелюбия волчий оскал. В стане врагов мужчина следил за таким же чужаком, только тот вел себя открыто, так его повелитель, вроде как, захватил власть в Такелоте.

Шпион Пустынного Воина случайно напал на след, в одном из баров он услышал речь подвыпившего мужчины, который что-то невнятно бормотал про колдунов. Этого было достаточно, чтобы агент сделал стойку и взял пьянчугу в разработку. Установили слежку, начали проверять связи, первые результаты убедили в правильности выбранного направления. Объект, получивший имя «Стакан», много контактировал, постоянно с кем-то встречался, вскоре стало очевидно, что любитель спиртного связан или даже работает на окружение Приора.

Данные не слишком прямые, но множество косвенных пересечений указывало на это. Однако не это интересовало агентов, людей Приора в Такелоте как грязи, но кто из них курирует украденных болотников? Шпион уже отчаялся выйти на след потеряшек, но однажды «Стакан» вывел соглядатаев на тех, кого они так долго искали. В одном из кафе были замечены молодые мужчины с характерными татуировками на запястьях, такие набивали себе лишь болотные колдуны!

Связь между исчезнувшими подопытными крысами и новым хозяином Такелота подтвердилась! Агент незамедлительно составил подробный отчет, приложил тайно отснятые фото и видеоматериалы. Отметил, что колдуны ведут себя довольно независимо, видимо имеют определенную степень свободы и даже позволяют себе спорить с кураторами. Возможно, Приор так и привлек к себе дикарей, пообещал прикрытие, сытую жизнь в обмен на устранение своих конкурентов.

Теперь требовалось дождаться следующих указаний центра, самодеятельность тут может только навредить. В дела между господами нельзя вмешиваться ни при каких условиях, хрономаги мыслят и руководствуются иными категориями, недоступными простым смертным, поэтому не знаешь, где сделаешь услугу, а где навредишь. Не дай боги стать причиной ссоры между высшими иерархами. Поэтому пока агенты плотно сели на хвост болотникам, наблюдали, собирали информацию…

— Ребята, подскажите где-тут можно недорого выпить и перекусить? — спросил шпион, якобы случайно столкнувшись с компанией кудесников на улице.

— Ммм… за углом продают мясо в лепешке и жареную курицу с печеным бататом, — широко улыбнулся молодой маг.

— Спасибо, — коротко поблагодарил агент, за короткий промежуток времени успев прикрепить к одежде юного волшебника небольшой маячок.

Слежка установила, что болотные колдуны имеют тесные контакты с сотрудниками службы безопасности Приора. Встречи носили мимолетный характер, однако частота и количество пересечений говорили сами за себя. Но больше всего встревожило то, что колдуны посетили ряд мест, где сосредоточились подчиненные резидента. В такие совпадения трудно поверить, все указывало на то, что противник недалек от того, чтобы раскрыть целую сеть агентов. Событие экстраординарное, офицер затребовал срочный контакт. К тому же к этому времени на горизонте появились новые одаренные…

— Господин, мы обнаружили многочисленные контакты колдунов со спецслужбами Приора, сверх того, появились и новые лица, в город прибыли высокоранговые маги, — начал доклад шпион.

— Удалось найти, где прячут основное племя? — спросил Пустынный Воин.

— К сожалению нет, мы вынуждены свернуть некоторые операции, — резидент озвучил неожиданные новости и тут же пояснил, — Агенты обнаружили, что противник посещает объекты, тесно связанные с нами, что говорит о том, что контрразведка Приора нащупала нашу сеть и возможно готовит аресты или даже ликвидацию основных фигурантов.

— Хмм… ускорьте события, думаю надо похитить обнаруженных вами колдунов, допросить их и таким образов выйти на след племени, иначе враг может замести следы, — Пустынный Воин принял непростое решение, как бы он не сопротивлялся, но придется обострить отношения с коллегой.

— Что делать с наружкой противника? — по факту шпион просил санкцию на убийство.

— Действуйте по обстоятельствам, с случае необходимости разрешаю крайние меры, — ответил господин, раз уж решил обострять, то миндальничать не стоило.

* * *

Служба безопасности Приора засекла неумелую слежку вокруг одного из учеников Господина. Юного хрономага вели неуклюжие, странноватые ребята, они сразу вызвали определенные подозрения, и офицеры попросили Контролера Реальности обратить на них внимание, но ничего не предпринимать. Матерые служаки не ошиблись, все подозреваемые оказались колдунами, ничего особенного, способности невеликие. С другой стороны, в качестве соглядатаев за Контролером Реальности сильных волшебников не отправят, те будут светиться ярче солнца и сразу вызовут внимание.

Доклад о топтунах немедленно ушел наверх, похоже, что противник готовил очередную ликвидацию. Тем временем за колдунами установили негласный контроль. К удивлению сотрудников службы безопасности, кудесники имели довольно обширные связи в Такелоте и контактировали с рядом лиц. И только счастливая случайность позволила пролить свет на эту возню. В один из дней юные волшебники имели короткий контакт с сухим, жестким мужчиной, в котором угадывался житель пустыни. Это сразу насторожило агентов, они срисовали незнакомца и пробили его по базе данных, результат не заставил себя ждать.

— Господин, нами обнаружена группа болотных волшебников, — глава службы безопасности получил аудиенцию у Приора, — Они ведут слежку за вашими учениками, предположительно готовят его ликвидацию.

— Как пришли к таким выводам? — насторожился Повелитель.

— Наши люди установили негласную слежку за противником, они изучают подходы, проводят различные тесты, в том числе фиксируют время проезда на автомобиле, готовят блокировку дороги при помощи грузовиков, взяли под контроль несколько светофоров и сеть камер наблюдения, — ответил особист, — Мы интерпретируем это как подготовку к отступлению после акции, ваш ученик использует один и тот же маршрут, поэтому они скорее всего уже выбрали место ликвидации и ожидают лишь высокоуровневого исполнителя. И он вчера появился!

— Кто это? — заинтересовался Приор.

— Маг высокого ранга, мы задействовали вашего ученика, он посмотрел ауру кудесника, враг идентифицирован как человек огромной силы, — ответил педантичный офицер.

— Раскопали что-то еще? — Повелитель заметил нетерпеливое ерзание вассала.

— Мы установили, что колдунов курирую шпионы Пустынного Воина, три дня назад зафиксирована короткая встреча с одним из резидентов, предположительно он передал кудесникам некий зашифрованный пакет, — доложил безопасник, — До этого наблюдали различные контакты одаренных с барменами, продавцами, банкирами и прочими, но не могли объяснить происходящее, однако сейчас получили информацию о том, что все эти люди тем или иным образом входят в сферу интересов северного соседа.

— Значит наши догадки о том, что за уничтожением наследников Такелота стоит Пустынный Воин полностью подтвердились? — Приор задал риторический вопрос.

— С высокой долей вероятности, — поддакнул офицер, гордый результатами своей работы

— Активизируйтесь, следует не допустить ликвидации моего ученика, — распорядился Приор, — Разрешаю атаковать противника, разведке Пустынного Воина не место на нашей земле!

— Господин, но это может быть воспринято как объявление войны, — предостерег осторожный советник.

— Нам подождать, когда они убьют одного из моих воспитанников? — поднял бровь Повелитель, разом снимая все вопросы.

* * *

Наследник Такелота прятался в своем родном городе словно жалкий червь. Он бесцельно слонялся по знакомым улицам и уже сам не знал зачем он здесь. Мысли о мести, прямом конфликте с Приором, ненависть… заметно подтаяли, когда дело дошло до реальных действий. Воздух пах опасностью и юный хрономаг боялся признаться себе в том, что струсил, смалодушничал и всей душой захотел убраться как можно дальше, забыть обо всем и сохранить жизнь. Он уже приобрел билет на автобус, когда вдруг на одной из улиц увидел мирно беседующих Контролера Реальности и Колдуна.

Встреча всколыхнула было уснувшую ярость, наследник еще не знал, но именно ему суждено было сделать первый ход в этой запутанной партии…

Глава 16

Неожиданное решение

Подводка вышла на загляденье, Умник рассчитал схемы маршрутов, короткие ничего не значимые контакты, одновременно вел агентов Пустынного Воина, спецслужбы Приора, наших «технарей» с колдунами и даже бедолагу наследника. После того как оба Иерарха установили слежку за специально засвеченными колдунами, все стало гораздо острее, опаснее, но и продуктивнее. Мы наводили топтунов друг на друга, провоцировали и создавали напряжение по всем фронтам. Народ неминуемо шел к конфликту.

Сверх того, Разумный Кристалл влез в базы данных Приора, кое-что подправил и внес вполне правдивые сведения о парочке резидентов Пустынного Воина, а то безопансики так долго копошились и никак не могли идентифицировать сеть шпионов у себя под носом. В общем аккуратно подтолкнули Иерархов к обострению конфликта. Образно говоря хрономаги встали, напортив друг друга с заряженными пистолетами и были готовы драться, но первый выстрел мы решили отдать третьей стороне.

Сыграть бедолагу наследника было довольно легко, тем более он и сам жаждал мести. Деятельный, но трезвый юноша нашел цель себе по силам, и стал готовиться к ликвидации, правда в последний момент струсил, однако мы вовремя уловили смену настроения и аккуратно напомнили о цели, вызвав приступ ярости. Мимолетная встреча одного из колдунов с выбранной мишенью расставила все по своим местам. Хрономаг в классическом стиле ордена затеял убийство. Тут его дальнейшие действия было сложно просчитать, ведь для нас он мог замереть на улице, а по факту прокручивал в Цикле десятки вариантов нападения.

Только по косвенным фактам, вроде подкупа водителя бензовоза и найма отряда головорезов, можно было представить, что задумал Контролер Реальности. Помогали ему как могли, иначе неуклюжего наследника давно бы обнаружили спецслужбы приора или агенты Пустынного Рыцаря, но в этой песочнице самым главным игроком был Умник, поэтому «технари» легко отвели от парня все проблемы. При этом осторожный юноша больше времени уделил проработке маршрутов отхода, чем планам отмщения, неглупый в общем-то парень решил ударить, потешить душу, но зарываться не стал, опять верно оценил свои силы.

Как мы и полагали, уйдет в сторону, понаблюдает за поднявшейся волной с безопасного расстояния, а потом попробует повторить удар. Очень трезвая, грамотная позиция. И нас она полностью устраивает, первую костяшку домино, столкнувшую две стороны, не должны сразу найти, а потом, когда поднимется заваруха, всем уже станет не до того, кто начал конфликт. Так что к моменту старта мы были готовы, прикрывали наследника и мониторили враждующие стороны, кое-где даже дублировали циркуляцию информации или наоборот тормозили контакты, отключая коммы, временно парализуя связь…

— БАБАХ!!! — убийство по классике началось со взрыва бензовоза.

— Гдах… гдах… гдах… — потом в дело включились наемники с дробовиками.

Ученик приора закрутил Цикл и начал уворачиваться, но его противник крепко вцепился в врага и за счет подготовленной команды планомерно истощал его силы. Победит тот, кто сумеет сохранить свои главные козыри до решающего момента, у нападавшего было определенно больше шансов, тем более мы играли на его стороне. Около места убийства были размещены высокоранговые одаренные, куда бы не побежала мишень, она неминуемо должна была столкнуться с колдуном.

Так оно и случилось, а дальше кудесник, якобы защищаясь, атаковал. Наследник подумал о счастливой случайности, дескать вон оно как удачно вышло, а вот спецслужбы должны увидеть за всем этим руку Пустынного Воина. В общем продолжаем манипулировать Манипуляторами Реальности, извините за тавтологию. Получилось неплохо, маг жертву не убил, у той еще хватало энергии времени, но себя обозначил, а дальше все завершил мститель и его подручные. Ну а потом умный юноша, как и планировал, бежал, только двум иерархам было уже совсем не до него, ведь они были уверены в том, кто начал войну.

* * *

— Мой господин, ваш младший ученик убит! — глава службы безопасности склонился в коленях, покорно обнажая шею, если повелитель решит, то верный слуга был готов отдать свою жизнь, ибо по его недосмотру погиб хрономаг!

— Как это произошло? — едва сдерживая гнев спросил Приор.

— Они обманули нас, следили за несколькими другими учениками, но оказалось выбрали совершенно другую цель! — ответил офицер, — Враг пытался сделать все так, как будто Диера убили при помощи обычного оружия, но ваш воспитанник дрался как лев, им пришлось задействовать колдуна и тем самым раскрыть себя, это сделали люди Пустынного Воина.

— Собирайте людей, наш ответ должен быть максимально жестким! — принял решение Приор, сейчас его разумом владели эмоции, он не оставлял себе время подумать и принять более трезвое решение, — Мы должны одновременно уничтожить всю агентурную сеть противника, но по возможности берите шпионов в плен, пытайте и узнавайте новые контакты.

— Слушаюсь и повинуюсь, господин, — поклонился начальник службы безопасности и начал самую настоящую войну.

Силовики бросились по заранее намеченным координатам, и стали максимально безжалостно уничтожать людей Пустынного Воина, перед этим подвергая их жестоким пыткам. Кровь полилась рекой, на улицах города, наступил хаос. Однако люди Приора еще не полностью овладели силами правопорядка и армией Такелота, поэтому действовали не так эффективно, как могли бы, скажем, через пару месяцев, но они бездумно спешили исполнить волю своего Повелителя.

Ко всему в хаос сражений вмешались колдуны, правда никто толком не мог понять на чьей стороне работают одаренные. Люди Пустынного Воина были свято уверены, что силовики Приора используют болотников в своих целях, а нынешние хозяева Такелота считали, что наоборот. Так или иначе кудесники убивали направо и на лево, а Контролеры Реальности гибли пачками. В какой-то момент враждующие стороны потеряли управление ситуацией, все дрались против всех.

* * *

— Господин, нас атаковали люди Приора, они действуют решительно, безжалостно, не стесняются применять тяжелое оружие и одаренных, — доложил резидент, — Это война!

— Держитесь, силы быстрого реагирования уже на границе Такелота, мы не станем размениваться на позиционные бои, а сразу прорвемся к столице. При этом немного раньше на окраине города высадится воздушный десант. Будьте готовы указать центры принятия решений, следует в первые часы атаки парализовать их систему управления! — распорядился Пустынный Воин.

— Мы будем готовы, господин, — ответил шпион, на самом деле не представляя переживет ли эту ночь.

Однако в столице творился бардак, кажется, против Приора выступили подданные Магистра, которых по всей видимости не устраивала новая власть. В дело включились какие-то боевые группы, которые оттянули на себя силы правопорядка и армию, более того иногда можно было увидеть сражения между отдельными отрядами военных Такелота, одни пытались сохранить существующие положение, а другие выступали против вероломных захватчиков. В таком хаосе даже хрономаги не смогли быстро взять ситуацию в руки.

А к утру на окраинах города приземлились сотни парашютистов, которые неожиданно наносили удары настолько точно, что стало ясно, эти отряды ведут Контролеры Реальности. Мобильные, невероятно сильные группы с командирами-хрономагами, что может быть круче? Приор вступил в сражение, здесь на месте у него было больше учеников и солдат, однако взаимодействие оставляло желать лучшего, тогда как бойцы Пустынного Воина демонстрировали идеальную выучку и слаженность.

Десант отыграл еще один день, а на второй несколько моторизированных бригад пустынников прорвали укрепленную границу как дырявое корыто, а дальше, виртуозно минуя заслоны и укрепленные пункты, в считанные дни достигли столицы. Это были целые полки тренированного спецназа, волкодавы, ворвавшиеся в стадо овец, не зря про Пустынного Воина ходили слухи о том, что он денно и нощно, словно сумасшедший, тренирует свое небольшое, но закаленное в боях войско. За умелыми действиями простецов угадывалась рука Иерарха…

* * *

По идее мы получили то, что хотели, два высокоранговых хрономага столкнулись в смертельной схватке. Уже сейчас количество уничтоженных учеников, как младших, так и старших превосходило все наши предыдущие успехи. В горниле войны Контролеры Реальности гибли как простые смертные, истощенные противостоянием друг с другом они оставались без энергии времени и погибали. По идее пора было уходить, но Умник продолжал отслеживать ситуацию, направлял группы «технарей» и колдунов для нанесения точечных ударов.

Тем самым мы поддерживали баланс сил, не давая той или иной стороне получить решительное преимущество. Пустынный Воин и Приор уже бились во всю, но пока были полны энергии, поэтому простые смертные шли в бой и по приказу господ отдавали свои жизни. Сражение достигло апогея и в какой-то момент мы спрятали боевые группы, чтобы ненароком не попасться на глаза монстрам. Схватка двух высших Иерархов Ордена завораживала своей красотой, эффективностью и скоростью, Контролеры Реальности достигли совершенства в искусстве убийства себе подобных…

Все получилось даже круче, чем ожидали, однако главной целью все же была ликвидация одного из Высших Иерархов, добить ослабевшего — вот наш шанс. Но глядя на ожесточенный бой, у меня возникла логичная идея накрыть обоих хрономагов. Если нанести выверенный, точный удар в момент максимального истощения сил, то даже Контролер Реальности может не успеть уйти от смерти, только как подгадать тот самый момент? Хмм… а если не пытать удачу, а попробовать сразу несколько вариантов?

Надо отметить, что хрономаги воевали на определенном расстоянии друг от друга, Пустынный Воин действовал из оперативного центра где-то за городом, Приор засел в центре мегаполиса, в поместье, превращенном в крепость. На средней дистанции работали ученики, а на интервал пистолетного выстрела ходили только марионетки, поэтому убить даже просто ученика было довольно сложно. Но битва зашла так далеко, что даже Иерархи выдохлись и все чаще выходили из Цикла, в этот момент противники и старались подловить друг друга.

Однако истощив силы, они явно перестали «видеть» достаточно далеко, этой ситуацией стоило воспользоваться. Но мне нужен был помощник, человек, который из страха, ненависти и мести решится уничтожить двух Иерархов Ордена. Предательство ли это? Если смотреть с глобальной стороны, то да. Но наследник Такелота в своем праве, он защищает свою землю от вероломных захватчиков, думает, что мстит за убитых брать и сестер, в конце концов, хрономаг решит, что он использует нас, а не мы его и в какой-то мере будет прав.

* * *

Месть удалась, но на сердце было все также паршиво. Убитый враг на мгновение утолил мое самолюбие, я не оставил безнаказанными смерти родных, вероломный захватчик тоже почувствовал горечь потери. Такие мысли утешали недолго, ведь разум понимал, что для Высшего Иерарха гибель младшего ученика — это ничто. У Приора, наверное, очередь из родителей желающих отдать своего ребенка в обучение к Мастеру, так что даже не успеет огорчиться, как получит две-три кандидатуры на освободившееся место.

А что изменилось для меня? Семья по-прежнему мертва и их не вернешь, страна безвозвратно потеряна, враг поселился в доме, который отец строил для нас с мамой. Денег совсем немного, а я только в теории знаю откуда они берутся. Мне отпрыску Магистра, принцу, которому еще вчера податливые служанки были готовы держать член во время оправления малой нужды, теперь приходится думать о хлебе насущном! Я поселился в каком-то дешевом мотеле, ем непонятную гадость и это мой удел на долгие годы?

Надо быть честным с собой, хрономаг из меня паршивый, а учить просто так никто не будет. Можно стать младшим у одного из полноправных членов Ордена, но это путь раба, разменной монеты, которую не задумываясь отдадут на растерзание врагу. Есть вариант постигать науку за деньги, но он мне по понятным причинам недоступен. Умные брали знания от родителей, тем более если им повезло родиться в семье Высшего Иерарха, но я глупец и поэтому ничего не взял у своего Великого отца, а теперь обречен на жалкое существование.

И как теперь быть? Играть в азартные игры с простецами, пробовать применять свой дар на биржевом рынке? Таких в моем мире не любят, за каждой площадкой стоит Приор или Магистр. Они даже меня не прогонят, дадут набрать жир, как кабанчику, а потом разденут до исподнего, и выкинут на помойку! Но тогда что делать, когда закончатся невеликие сбережения? Ведь я глупец перед бегством даже не сообразил проверить отцовский сейф, сейчас его, наверное, вскрывают люди Приора. Тогда какая судьба ждет принца Такелота, чем ему зарабатывать на хлеб насущный? Пойти в цирк, развлекать жадную до зрелищ толпу?

— Господин, у нас есть к вам предложение, — ко мне подошел излишне самоуверенный простец.

— Говори! — первым порывом был ударить наглеца, но не стал прогонять клошара, надо менять привычки и как-то встраиваться в новую жизнь.

— Вы принц Такелота, — с ходу оглушил меня собеседник, — Нам нужна ваша помощь, а взамен сможете вернуть свои владения и отомстить захватчикам.

— Что ты мелешь, ублюдок? — звериный оскал непроизвольно обнажил клыки, захотелось раздавить презренного червя.

— Успокойтесь! — из-за спины ко мне подошел огромной силы колдун, и как он смог подобраться ко мне так близко?

— Кто вы и что вам нужно? — прикидываю, стоит ли уходить в Цикл, такой монстр если захочет, то накроет меня с гарантией.

— Мы колдуны, которых Приор и Пустынный воин использовали в качестве оружия в войне, в начале против Такелота, а потом друг с другом, — ответил монстр, аура которого пылала от едва сдерживаемой силы, — И лишь хотим избавится от людей, поработивших нас, и вернуться к мирной жизни на болотах.

— Чем я могу вам помочь? — одаренные — враги, сделка с ними всегда опасна.

— Оба Иерарха истощены битвой друг с другом, если вы поможете нанести нам решительный удар, используя Цикл, то мы сможем уничтожить обоих, — спокойно ответил колдун, а у меня пробежали мурашки по коже, враг на самом деле хотел убить двух Высших Иерархов Ордена!

— Допустим, какая мне от этого выгода? — надо выяснить планы болотников.

— Вы вернете себе Такелот, на какое-то время сможете захватить контроль над владениями Пустынного Воина и Приора, — взял слово простец, — Вряд ли сможете удержать земли, но за пару недель обнулите счета и почистите сокровищницы, этого хватит, чтобы закончить обучение и начать строить свою Империю.

— А что получите вы? — есть опасения, что меня просто убьют, когда сделаю свое дело.

— Мы избавимся от людей, которые манипулируют нами и сможем переселиться в новое убежище, — ответ вполне логичный.

— Что помешает вам убить меня? — ставлю вопрос ребром, собираюсь проверить все в Круге.

— Вы прикроете нас, Орден будет искать причины гибели двух Иерархов, одно дело если их убьет принц Такелота, другое — колдуны, — резонно ответил собеседник, — Нас не будут искать, станут считать вашими вассалами.

— А вдруг вы жажде власти, с теми силами, что есть, можете ведь захватить пустыню или Такелот? — надо выудить скрытые мотивы болотников.

— История знала несколько государств магов, долго ли они продержались? Как только мы заявим о своей силе, сразу прибудут Магистры и тогда погибнут наши женщины и дети, думаете почему наши братья и сестры прямо сейчас гибнут в армиях Пустынного Воина и Приора? — последовал незамедлительный ответ, даже нет повода сомневаться в искренности одаренного.

— Складно излагаете, — прикидываю варианты, — А если я смогу продержаться больше двух недель, вы будете воевать за меня?

— Это было бы идеально, нам непросто найти новое убежище, а под вашим прикрытием мы смогли бы пожить мирно пару десятков лет, — ответил колдун.

— Почему всего двадцать лет? — зацепило, как он так определил срок.

— За это время вы наберете силу и сможете нас подчинить, мы не желали бы такого, поэтому временный союз — это лучшее и честное решение, — мне определенно понравилась взвешенная позиция болотника.

— По рукам! — не хочу упускать выданный судьбой шанс.

Глава 17

Неожиданное решение, продолжение

Как убивали двух Иерархов? Несмотря на сложившиеся благоприятные обстоятельства, на самом деле пришлось весьма трудненько. Если бы эти монстры не измотали друг друга до крайней степени, то фиг бы смогли их ликвидировать. Сил у Иерархов немеряно, возможности практически бесконечные, нас реально спасло только то, что один воспринимал атаки колдунов и «технарей» как ходы другого и наоборот, поэтому лишний раз перестраховывался и отвечал с оглядкой на возможности Контролеров Реальности.

Ну понятное дело сказывалось отсутствие возможности применить ядерные бомбы и Ритуалы Высшей магии по лекалам Земли. Местные колдуны, конечно, круты, их плетения даже лучше заточены против хорономагов, но не хватает мощи. Дома мэйдзины могли аккумулировать энергию в накопителях и действовать в тесном взаимодействии коллегами, здесь подобные практики неразвиты, оно и понятно, под гнетом Ордена массовые собрания колдунов крайне опасны, Контролеры Реальности только того и ждали, чтобы одним ударом прихлопнуть самых сильных одаренных.

Тем не менее начали бодро. Болотники собрали силушку и пять раз подряд врезали по Пустынному Воину, плетения площадные, максимально изуверские, с встроенными блоками самонаведения. Уверен, суровому жителю песков пришлось изрядно побегать, пусть он и врубил свой Цикл, но явно перебрал не один десяток вариантов, прежде чем сумел выбраться из смертельной ловушки. Причем ускользать пришлось часто и много раз подряд, а это единственный способ измотать хрономага.

В свою очередь «технари» помогли Умнику переключить на себя сотни ракетных установок и ударили серией массированных залпов по Приору, тут магическое самонаведение заменил Разумный Кристалл, который видел все телодвижения хитроумного противника и оперативно корректировал огонь. Получился вообще бесконечный кошмар взрывов, осколков и огня. Причем ИИ по ситуации использовал как небольшие тактические заряды, так и тяжелые, стратегические ракеты, имеющие огромную площадь поражения.

При этом огромную роль в первые минуты атаки сыграл юный наследник Такелота, все первые залпы делали в его Цикле. Для нас было непонятно, что и как произошло, но по идее хрономаг выбрал наиболее благоприятный вариант по заранее разработанным методичкам, которыми мы его предусмотрительно снабдили. В любом случае использование энергии времени сэкономило кучу резервов, меньше потратили маны и ракет впустую. К тому же в итоге вывели противника в нужную нам сторону…

Тем не менее оба высших Иерарх Ордена сохранили резервы, а поэтому смогли ускользнуть из смертельных тисков, начался второй затяжной и поэтому самый опасный раунд борьбы. Пришлось действовать накоротке, в дело включились тройки болотных колдунов и отделения спецназа, которые стали снайперскими винтовками, гранатами и боевыми плетениями доделывать работу. Понятное дело такой метод был чреват столкновениями и кровью, но другого выхода у нас не было.

Тем не менее оба врага имели все шансы спастись и были в этом абсолютно уверены, но они не могли учесть «всевидящее око» Умника, который сопровождал орденцев в режиме реального времени, наводил на них боевые группы и не давал ни секунды отдыха. Более того оперативники дали возможность подготовить вторую серию масштабных атак, маги немного восстановились, а ИИ смог получить контроль над дополнительным кластером ракетных установок.

Первым пал менее закаленный Приор, он и по способностям был хлипче, да и верных людей около него было меньше, а вот Пустынный Воин держался молодцом, матерый мужик. Мы его взяли только потому, что он лично возглавлял прорыв своих оперативных бригад через оборонительный пояс Такелота, да и потом, чтобы уравновесить силы, чаще вмешивался в ход сражений двух армий, поэтому истощил свои возможности и погиб тупо из-за переутомления, Умник и колдуны просто перегрузили его дар.

Кстати, болотники подошли к делу весьма серьезно, кудесникам сильно не понравилось, что их племя по факту держали за скот, откармливали, временами забирали молодых бычков на мясо, да так ловко, что все остальное стадо даже не подозревало о своей участи. Они растили своих детей на убой вивисектору, который ставил бесчеловечные эксперименты над разумными, из которых самым милосердным было скрещивание колдунов в Контролерами Реальности и попытки пробуждение таланта у полукровок.

Поэтому волшебники, не задумываясь шли на смерть, применяли самые запретные техники, без остатка, самоотверженно черпали прану и без устали атаковали Пустынного Воина, раз за разом пробуя на прочность его временную броню. В итоге мы потеряли кучу народу, но этой ценой были уничтожены личные телохранители Иерарха и в конце концов удалось добраться до него самого. Да и то, погибая, хрономаг постарался нанести максимально болезненный урон.

Правда Контролер реальности едва не вырвался из ловушки, но совершил огромную ошибку, словно зверь он побежал в пустыню, инстинктивно хотел вернуться в свое логово, позабыв, что между Такелотом и его домом раскинулись болота. Хрономаги… их неумение планировать, унять эмоции, принять решение разумом в итоге привели к гибели. На болотах оставались несколько стариков, которые доживали свой век и решили никуда не уезжать. Они собрали остатки своей жизненной энергии и выдали такую мощную волну, которая утопила все вокруг и забрала жизнь Пустынного Воина!

— Поздравляю вас с победой! — от моего имени выступал все тот же высокоранговый маг.

— Спасибо, — ответил принц Такелота и тут же спросил, — Что теперь?

— Мы свято исполняем договор, пустыни, болота и леса в вашей полной власти, наши эмиссары уже ищут новое убежище, а семьи скоро покинут пределы Такелота, — поклонился кудесник.

— У меня есть другое предложение, — на самом деле ожидали чего-то подобного от юного хрономага, деваться ему особо некуда, а он показал, что умеет цепляться за любую соломинку.

— Внимательно слушаю, — вежливо склонил голову болотный колдун.

— Останьтесь со мной, с вашей силой и моей магией времени мы сможем противостоять другим Контролерам Реальности, постепенно, с боем как вариант отдадим владения Пустынного Воина и Приора, но сохраним Такелот, — выдал нехитрый план юный наследник.

— Хмм… — болотный колдун задумался, на самом деле получая инструкции от нас, — Давайте попробуем, сбежать мы всегда успеем, тем не менее рекомендую вам перевести наличность и ценности на свои счета…

Подобный союз вполне ожидаем, если бы наследник сам не предложил что-то похожее, то это сделали бы мы, однако инициатива от принца Такелота все же более предпочтительна, не будет нас лишний раз подозревать. Идея стала логичным продолжением успеха, раз смогли завалить сразу двух Иерархов, то, если подготовить позиции, можно уничтожать их тут пачками. А жадные до чужого хрономаги обязательно придут. В общем на ходу переобулись и перешли к следующей операции.

Да, в истории Контролеры Реальности рано или поздно уничтожали любые государства колдунов, наваливались всей силой, зазывали Патриарха и неминуемо побеждали. Однако у волшебников прошлого не было аналитических возможностей Умника, достаточного количества оружия и возможности встречать врага на своих условиях. Так что у нас все шансы подготовить могучую ловушку, причем на первом этапе у всей этой истории будет отличное прикрытие в виде принца Такелота, мы еще утку запустим о том, что это хитрый план его отца, дескать папа с сыном заманили наивных соседей на свою территорию и разделали как бог черепаху.

В общем, как только договорились, сразу стали готовиться к приему незваных гостей. Причем надо понимать, что рано или поздно нам придется иметь дело с высокоранговыми Иерархами Ордена, и не истощенными в битве с друг другом, а полными сил, готовыми к длительному противостоянию. Поэтому требуется создать многослойную, сложную оборонительную систему, причем первые ее форпосты вообще должны расположиться на территориях сопредельных государств, естественно тайно, что потребует море денег, оружия и людей.

К слову, на самом деле счета Приора, Пустынного Рыцаря и Магистра Умник уже давно зачистил, принцу мы оставили только наличность и родовые сейфы. На первое время средств хватит, чтобы перевести три страны на военное положение. Такая база даст нам возможность наладить производство современного оружия, снаряжения, но самое главное можно будет легализовать ряд технологий, принесенных мной и Умником из мира Скайда. Нам не хватает роя ударных беспилотников, минных кластеров и прочего, а теперь есть где все это построить.

Что касается людей, в первую очередь используем всех тех, кто проживает в трех странах. После гибели Иерархов и, имея легитимного правителя из числа хрономагов, легко перехватим контроль над вассалами. У этих людей лишь одна цель — служение господину, будут работать и на нас. Со временем выкуем из них достойных борцов с Орденом. Дополнительно подтянем боевые группы «технарей», попробуем задействовать и других повстанцев, в симбиозе с болотными колдунами получится грозная сила. Самое главное требуется собрать как можно больше козырей, по-другому Контролеров Реальности не взять.

Помимо прочего готовим разведывательно-диверсионные группы на территории потенциального противника. Для нас это проще, привлекаем всякого рода повстанцев. Истинные хрономаги таким мараться не станут, а даже наоборот, если обнаружат скверну на территории соседа, то или помогут коллеге, уничтожив мятежников, или на худой конец просто поделятся сведениями. Нам же враги Ордена только в масть, можно даже превентивно бить по Контролерам Реальности, особенно учитывая качество и объем разведывательной информации, поставляемой Умником.

Но уже сейчас следует начинать со строительства первых, самых недорогих оборонительных рубежей. Потрошим склады простейших, зачастую списанных мин и снарядов, более того скупаем их по всему свету. Там на коленке необходимо сделать небольшую модернизацию, точнее говоря оснащение датчиками и сетями, которые превратят обычные, «тупые» заряды в продвинутые кластеры. Земля вокруг границ постепенно превратится в «огненную полосу», причем с каждым днем она будет все шире и шире, даже в ущерб полям, селам и прочим объектам.

Экономика тут побоку, строим абсолютно военное государство, которое пока будет жить за счет грабежа владений Приора и Пустынного Воина, ну и того, что намывает Умник из банковской системы планеты. Работа на первый взгляд выглядит не слишком эффективной, укрепления можно легко прорвать, но на самом деле это пояс, который призван измотать главных врагов — хрономагов. Оданко при условии, что мы дополним картину дальнобойными ракетами, авиацией и Ритуалами Высшей магии. Все это в совокупности сожрет или огромное количество пехоты, или силы Контролеров Реальности.

Просто? До одури, но это если строить одну полосу, однако мы вознамерились создать десятки! Не сплошной линией, есть ведь и естественные препятствия в виде рек, болот, скал, да и специально планируем пропуски в тех местах, куда хотели бы заманить противника. Намеренно выбрали наиболее простой, топорный вариант оборонительной фортификации, который будет стопроцентно работать даже с необученным персоналом против организованной армии и сил специального назначения, особенно учитывая неоценимую помощь Умника.

Контролеры Реальности должны положить свои излюбленные элитные силы на границе и включиться в основное сражение лишь с обычными войсками, с которыми у них не самое лучшее взаимодействие в Цикле. А у нас около столицы будет собрана элита Такелота, Пустынного Воина и Приора. В общем на каждом этапе будем добиваться небольшого преимущества, потихоньку принижая возможности Высших Иерархов к уровню нашего единственного хрономага, такой вот план.

Главное, всему этому образованию осталось продержаться совсем немного, вскоре и мне, и экспедиционному корпусу землян можно будет вступить в схватку, когда окончательно будем уверены в том, что Патриарх не сможет предотвратить вторжение. Уверен орбитальные бомбардировки, летающие авианосцы и полноценное крыло атмосферных атакаторов заставят хрономагов по-новому взглянуть на мир. А к тому времени следует еще и объединить усилия всех повстанцев и высокоранговых колдунов, в общем как обычно превозмогаем, работы немеряно!

* * *

— Господин, в Такелоте произошли странные события, — начал доклад слуга, — Есть мнение что Приор и Пустынный Лев погибли в сражении за владения исчезнувшего Магистра.

— Оба? — удивился Морской Лев.

— Судя по всему да, в их маноры вторглись солдаты Такелота, хотя это может быть какая-нибудь игра, — ответил помощник.

— Выясните все, необходимо точно понимать, что там произошло, если кто-то из высших Иерархов сумел подмять под себя сразу три государства, то вскоре он бросит свой взор на нас или Властителя Джунглей, — распорядился хрономаг.

— Трудно узнать, что происходит на самом верху, мы можем попросить участия одного из ваших учеников? — попросил слуга.

— Хмм… все старшие ученики, да и самые толковые из младших отбыли на Мадагаскар, — задумался Повелитель и принял непростое решение, — Думаю, Мие пора попробовать свои силы.

— Слушаюсь и повинуюсь, — поклонился слуга, довольный тем, что его просьба не осталась без внимания.

Мия пусть и младший ученик, но возможности любого хрономага не сравнимы с обычными людьми, девушка усилит эффективность разведгруппы в разы. То, что Повелитель разрешил отвлечь одного из Контролеров Реальности в момент, когда он в очередной раз штурмует Мадагаскар было большой милостью, значит сюзерен придавал особое значение происходящему в Такелоте. Потому слуга отнесся к предстоящей миссии максимально серьезно.

Резидентура в Такелоте была приведена в боевую готовность, к сожалению, агентов в соседнем государстве было не слишком много, Морской Лев и Магистр неплохо ладили друг с другом и не считали нужным устанавливать слишком плотную слежку за соседом. Всем было известно, что амбиции Магистра простирались за пределы измерения, а Лев был увлечен исключительно Мадагаскаром, теперь предстояло налаживать разведку в чужом государстве и делать это максимально быстро.

Для заброски были организованы десяток групп агентов с различными легендами и целями, кто-то маскировался под торговую миссию, другие следовали в посольство, третьи везли контрабанду, четвертые проникали за рубеж абсолютно нелегально, надеясь на месте получить документы… Дело осложняло то, что нормальные люди не поедут в страну, охваченную войной, а к немногим посетителям будет приковано пристальное внимание спецслужб. Поэтому присутствие госпожи Мии в миссии гарантировало хотя бы частичный успех…

* * *

Властитель Джунглей, затевая войну с южным соседом, одним глазом поглядывал на Такелот. Сильный сосед внушал ему опасения, особенно учитывая неизбежное ослабление армии в конфликте. В придурь Магистра с другими и измерениями Иерарх не очень-то верил и всегда считал, что северный недруг лишь ждет удобного случая, чтобы воткнуть нож в спину. Поэтому держал на границе неплохую армию и имел развитую шпионскую сеть, которая позволяла держать руку на пульсе.

— Господин, наша резидентура в Такелоте практически уничтожена в ходе последних боестолкновений, — доложил офицер.

— Кто там в итоге победил? — гибель агентов не сильно насторожила Иерарха, на войне всякое могло случиться.

— Точно неизвестно, по одним сведениям, Приор, по другим Пустынный Воин, однако больше всего говорят о том, что погибли оба, — слуга удивил нестандартной версией.

— Хочешь сказать, что возможно у трех государств нет правителя? — уточнил Властитель Джунглей.

— Есть такая вероятность, — кивнул помощник.

— Выясните правду, если это так, то нам стоит заключить мир с южанами и обратить своей взор на север! — распорядился сюзерен.

Глава 18

Танцы

Дабы выиграть время мы напустили туману, слухи о том, что Приора и Пустынного Воина уделал сам Магистр обросли правдоподобными деталями и свидетельствами. Об этом говорили кулуарно, сквозь зубы, что добавляло еще больше достоверности. К тому же «технари» под руководством Умника буквально выкосили всю резидентуру Морского Льва и Властителя Джунглей. У первого разведывательная сеть и без того была хлипкой, а люди второго слишком активно пользовались коммами и прочими современными средствами связи, на том и погорели.

Однако Иерархи на этом не успокоились, целеустремленные, волевые люди, недолго думая, прислали новую партию шпионов. Часть перехватили на границе, благо мы ужесточили миграционный контроль, других приняли в момент легализации, когда лазутчики пытались подчистить базы данных, контролируемые Умником, а вот с некоторыми пришлось работать весьма аккуратно, так как в составе миссий прибыли ученики хрономагов, что автоматически выводило контрразведывательную борьбу на совершенно иной уровень.

Первым нам попалась группа Морского Льва, возглавляемая спецагентом Мией. По рангу девушка находилась где-то посередине между младшим и старшим учеником, для армии это в принципе не проблема, поэтому церемониться особо не стали, поймали на одном из переходов к Столице. Дело в том, что ранее объявили военный режим по всей стране и четко контролировали передвижения мирного населения. Разведчики еще не обзавелись достойными документами, а потому перемещались между городами окольными путями.

Кстати, в эти тяжелые времена так поступали многие вполне законопослушные граждане, посещали родственников, ездили в больницы, срочные нужды есть всегда. Тем не менее нам удалось значительно снизить трафик передвижений между населенными пунктами и тем самым как прожектором выделить группы шпионов и боевиков противника. Госпожу Мию давно вычислили, но брать хрономага тот еще долбанный цирк, поэтому дождались, когда она выедет за город и взорвали минный кластер, заодно и проверили оборонительный пояс.

Девушка естественно сразу не сдалась, сумела выскочить из смертельной ловушки, правда потеряла все сопровождение, была ранена и до смерти напугана. Но продержалась совсем недолго, следом по ней отработали ракеты, управляемые Умником, а потом все заполировали болотные колдуны, подтверждая эффективность нашей оборонительной триады против хрономагов, по крайней мере низкоранговых. Там даже останков для расследования не нашли, сгорело все к чертям. Остальных горе-разведчиков Морского Льва выловили и безжалостно расстреляли, к слову, у противника была отвратительно плохо поставлена данная спецслужба.

А вот у Властителя Джунглей все было куда серьезнее. В Такелоте изначально имелась неслабая резидентура, множество сочувствующих в лице бизнесменов, агенты влияния в администрации и даже «спящие» боевые группы. Причем несколько независимых сообществ дублировали друг друга и в случае раскрытия одного из шпионов безжалостно рубили концы. Между собой разведчики контактировали мало, пользовались зашифрованными сообщениями, в общем конспирация была на самом высоком уровне, ну для этого мира.

Умник на раз вскрыл все их шифрованные послания, терпеливо выждал, стараясь охватить максимум шпионов, а потом, когда данных стало достаточно, мы врезали. Брали всех в один день, для этого пришлось задействовать даже армейские части. Чистка получилась солидная, прихватили кучу агентов, предателей и просто заблуждающихся, которые стучали соседям по доброте душевной и наивности. При этом мы никаких официальных заявлений не делали, протестов в связи с обнаружением шпионов не рассылали, провели все тихо, молча.

Наши недруги ощутимо напряглись, толковых данных нет, Такелот закрыт чуть ли не железным занавесом. На несколько официальных нот ответили однозначно, воевать ни с кем не собираемся, но и незваным гостям наваляем бес всяких сомнений. В общем вежливо попросили Морского Льва и Властителя Джунглей не лезть в чужое дело. Уверен, высшие Иерархи в Цикле уже подходили к нашим рубежам и начинали боевые действия, но, получив серьезный отпор, откатывались в свои пределы. Откуда у меня такие сведения? Так мы плотно мониторим военные приготовления обеих сопредельных держав.

Там не нужны большие таланты аналитика, чтобы обо всем догадаться, в начале противники почти синхронно начали закуп и производство минных тральщиков, при этом никто на наших кластерах не подрывался, значит это произошло в Цикле. Немного погодя потенциальные захватчики занялись оснащением своих армий средствами ПРО и стали активно пробивать вопросы штурмовой авиации и прочего. Хмм… следовательно добрались до наших ракетных заслонов, как бы блин колдунов не вскрыли, но мы одаренных бережем, оставили на последний этап.

Тут дело в чем, Высший Иерарх может находиться в Круге относительно не долго, все-таки это не Патриархи, за это время противнику нужно пробить наши оборонительные пояса, при этом у них сейчас на границе не так-то много боевых подразделений. Тем не менее повторяя атаку раз за разом и нащупывая наши слабые места, Контролер Реальности вполне мог пройти пять-десять укрепленных районов. Однако мы не стоим на месте и стремительно наращиваем ловушки вдоль границ, тогда и хрономаги в ответ начинают подтягивать мобильные войска.

В общем идет виртуальная для нас и вполне реальная для Иерархов оперативная игра. Враг проводит разведку боем, мы защищаемся, потом обе стороны меняют расстановку сил, причем Умник вслепую, а противник осознано, перебирая варианты в Цикле. Нда… положение интересное, Морской Лев и Властитель Джунглей делают выводы на основе военных ударов по нашим объектам, при этом в реальности не прозвучало ни одного выстрела, а народ активно проводит перегруппировку войск, коренным образом меняет вооружение и тактические подходы.

В свою очередь Разумный Кристалл собирает и анализирует огромный объем информации, по косвенным данным понимает какие тактические решения принял враг, чтобы обойти наши ловушки, исходя из этого начинает строительство новых укрепленных линий и модернизацию старых. Черт, это гребанный, бесконечный процесс. При этом на самом деле мы рассчитываем по-настоящему тормозить монстров глубже от границ, где за минными полями и ракетными батареями и размещаем основные боевые части.

Правда и там приходится постоянно проводить ротацию, блин даже склады с боеприпасами и горючим нельзя оставлять в одном месте, уверен найдут и точечно уничтожат! В общем драка с хрономагами это тот еще геморрой, и самое паршивое он начался еще до того, как появилась активность на наших границах. Народ может ведь и устать от всех этих передислокаций, хотя, с другой стороны, армия получила мощный опыт слаживания между боевыми подразделениями, тыловыми службами и транспортниками, опять же диверсионные подразделения теперь четко знают какие мосты и дороги взорвать в первую очередь.

В общем идет нелегкая предбоевая работа. Ко всему, вся это возня на границе дала нам время для подготовки. Морской Лев и Властитель Джунглей не смогли точно установить правителя Такелота, попробовали армию на зуб и тоже потерпели фиаско. В такой ситуации поневоле задумаешься о том, стоит ли нападать, тем более сосед агрессии не проявляет, занимается исключительно обороной. Тем не менее нашими усилиями потенциальная угроза была отложена на неопределенный срок, но на лаврах не почуем, в бешенном темпе продолжили стройку.

Параллельно «технари» нашли и перетащили в Такелот несколько кланов одаренных, не такие мощные ребята как болотники, но тоже ничего, наша сила растет не по дням, а по часам. Правда готовясь к удару военному, едва не упустили самое первое нападение, а оно случилось не на поле боя, а в уютных кабинетах Ордена. Кто-то из соседей составил грамотную бумагу и, якобы заботясь исключительно о благе сообщества хрономагов, потребовал выяснить обстоятельства необоснованного применения боевых магов и судьбу владений Магистра, Приора и Пустынного Рыцаря.

Вот же изворотливые твари, не получилась разведка, решили добиться сведений при помощи кляузы! Однако мы к тому времени имели общие представления о местной бюрократии и хорошо понимали почему Морской Лев и Властитель Джунглей все-таки начали с классических шпионов и диверсионных групп. В общем при желании в этом мире можно было весьма вежливо и законно тянуть с ответом как минимум целый месяц, и плевать что спрашивает Орден, там Иерархи даже толком на Совете не присутствуют, а человека, посетившего два заседания, подряд можно смело награждать медалью.

Так что сочинили мутный ответ с десятком полунамеков и отсылок на права и свободы хрономагов, записку подписал принц Такелота, но опять-таки с открытым вопросом о своем отце, что давало богатую пищу для размышлений. Всю вину на использование магов валили на мертвых Приора и Пустынного Рыцаря, эту часть письма даже подтвердили доказательными материалами, коих было предостаточно, особенно касательно Повелителя песков, тот свои исследования тщательно документировал и оставил немало фото и видео материалов. Приложили наиболее яркие вещи, в общем от первого наезда отбились.

Также дали знать о том, что земли всех трех Иерархов ныне объединены в одну державу и находятся под крепкой рукой Контролера Реальности. Кстати, вообще не соврали, у нас наследник Такелота де-юре получил бразды правления. Такой уверенный ответ вызвал понятную осторожность, кому хочется связываться с победителем двух хрономагов? Противник на время затих, явно переваривал полученные сведения и сочинял новые варианты, с креативом у коллег так себе, со скоростью принятия решений еще хуже. В целом первый раунд остался за нами, выиграли время и еще лучше подготовились к предстоящему сражению.

* * *

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — мерно били дивизионы гаубиц.

— БУХ… БУХ… БУХ… — где-то впереди работали танки, прикрывая минные тральщики и пехоту.

— БАММММММ!!! — с грохотом разрезали облака сверхзвуковые истребители уносясь куда-то за горизонт, чтобы поразить огневые точки противника.

Властитель Джунглей лично проводил очередной разведывательный рейд, направленный вглубь Такелота. Загадка произошедшего внутри соседней державы не давала Иерарху покоя, уж очень разительно все изменилось. Магистр обладал несравненным могуществом и драться с ним было себе дороже. Сейчас войска тоже не могли прорвать оборону, но смотрелось все иначе, за минными полями и пушками не чувствовалась рука хрономага.

Да, обороняющиеся реагировали грамотно, гибко, но опытный Контролер Реальности, руководивший в Цикле не одной сотней сражений, нутром чуял фальшивку. В действиях армии Такелота не было изящества, знания будущего, филигранности, они готовили ответ по всем фронтам, пытались предусмотреть кучу вариантов, тратили ресурсы, так обычно неопытные хрономаги пытаются компенсировать свой ущербный талант. Метод рабочий, ведь высокий ранг не панацея, практика, опыт и крепкая «рука» из простецов тоже решают.

— Господин, мы потеряли два батальона пехоты и десять танков, здесь сплошная линия оборонительных рубежей, какой-то кошмар, — наверное в сотый раз доложил офицер, знать бы ему как хрономаг устал выслушивать однообразные отчеты.

— Почему такие большие потери, у вас были минные тральщики и отличный коридор? — уточнил Властитель Джунглей, который за несколько Кругов вычислил наиболее благоприятный путь.

— Мы относительно легко прошли первые минные поля, правда пехоте с ракетометами удалость нас немного пощипать, — начал доклад командир бригады специального назначения.

— Постой, чем можно нивелировать такие потери? — уточнил хрономаг, делая очередную зарубку в памяти.

— Снайперы могли бы уничтожить часть бойцов Такелота, — без сомнений ответил офицер, а повелитель отметил, что следующую атаку надо подкрепить увеличенным количеством стрелков.

— Хорошо, продолжай, — кивнул Контролер Реальности.

— Дальше мы втянулись в коридор между низким кустарником и горной грядой, там на самом деле не оказалось мин и подготовленных позиций врага, подумали, что они не успели заделать брешь или не учли, что мы прорвемся сквозь перелесок и найдем это удобную дорогу, — обстоятельно доложил командир, — Однако вскоре колонна попала в ущелье, когда войска втянулись, то сработали специальные горные заряды и авангард просто задавило камнями.

— Вы искали обходные пути? — уточнил Правитель.

— Да, но безуспешно, там труднопроходимые заросли, растяжки на тропинках, а дальше сплошной пояс засад, — ответил офицер.

— Хмм… значит и этот путь перекрыт, — задумался Властитель Джунглей, — Следовательно потребуется более сложная комбинация, придется утроить бронированный кулак и попробовать прорваться в лоб…

Работа хрономага весьма нудная и скучная штука. Необходимо обладать огромным терпением и выдержкой, чтобы раз за разом повторять один и тот же набор действий в поисках идеальной комбинации. Войска Властителя Джунглей уже сотни раз пробовали на прочность оборонительный комплекс Такелота, но пока так и не удалось обеспечить решительный прорыв. Спецназ и элитный корпуса уже относительно легко вскрывали пограничные заставы, но дальше натыкались на сплошные укрепленные линии, насыщенные артиллерией, пехотой и бронетехникой…

* * *

Морской Лев не был фанатом массированных сражений, образно говоря тяжелому мечу он предпочитал тонкую, легкую рапиру. Естественно, его армия попробовала прорвать оборонительные рубежи Такелота, но несколько полных Циклов показали, что там все не так просто и с кондачка дело не решить. Чтобы достичь решительного успеха пришлось бы отзывать элитные части с Мадагаскара, а этого делать совсем не хотелось. Однако рыцари плаща и кинжала не достигли успеха, а теперь и элитные войска потерпели фиаско, как добыть сведения о соседе?

Затевать полноценную войсковую компанию было лень, Иерарх посвятил этому пару полных Кругов, но потом оставил скучную и в высшей степени утомительную возню. Его изощренный ум искал более изящное решение, это туповатый Властитель Джунглей мог биться головой об стенку тысячу раз подряд, у Морского Льва в ходу были другие методы. Пришлось связаться с парой старых, надежных контактов и найти подходящий инструмент, дорогой, но идеально подходящий к сложившейся ситуации.

— Мне рекомендовали вас как человека способного решить мою проблему, — начал Морской Лев, когда перед ним предстала гибкая, словно кошка леди.

— Господин, я лишь глава наемного отряда, если ваш вопрос нам по силам, то мы выполним работу, но чудес не бывают, задача может оказаться вне компетенции моей когорты, — скромно ответила женщина и это понравилось Иерарху.

— Мне нужны данные о происходящем в Такелоте, кто стал правителем, какими силами обладает, вынашивает ли планы о войне с соседями? — озвучил цель Контролер Реальности.

— Хмм… могу ли я задать несколько откровенных вопросов? — корректно спросила наемница и это опять-таки вызвало симпатии.

— Безусловно, — благосклонно ответил хрономаг.

— У вас было много разведчиков в стане противника и пытались ли вы отправить еще? — молодая женщина явно пошла по списку.

— Немного, слабая резидентура, с прошлым правителем мы не конфликтовали, — ответил Иерарх, — Отправить новых шпионов пробовали, все они через какое-то время перестали выходить на связь, полагаю или убиты, или попали в плен.

— Разведка боем в Цикле? — уточнила изящная леди.

— Безусловно, продвинулись километров на десять-пятнадцать, там мощная оборонительная линия, — кивнул в ответ Манипулятор Вероятностями.

— И последний вопрос, — произнесла наемница, — Хрономаги какого ранга участвовали в деле?

— Гораздо ниже вашего, — ответил Морской Лев.

Мы попробуем выполнить ваше пожелание, — вынесла вердикт женщина-кошка.

Глава 19

Загонная охота

Нормально времени выиграли, пока противник ковырял границу укрепились по самое не балуйся, но самое главное час, когда мы с Умником сможем напрямую вмешаться в борьбу, стремительно приближался, а то надоело манипулировать народом и вершить дела чужими руками. Если еще немного потянуть, то Морского Льва и Властителя Джунглей можно встретить прямо со всем радушием и дать такого пинка, чтобы оба улетели на Мадагаскар. Однако мечтам было не суждено сбыться, враг активизировался раньше, чем хотелось, но и на том спасибо.

Первым зашевелился долбанный Повелитель Лесов, честно сказать уже проклинал его за скрупулезность и твердолобость, этот гад, судя по всему, пробовал в Круге атаку силами полка, потом добавлял второй, третий и так далее, в общем душнила конченный. Мы ждали, когда он начнет увеличивать силы дивизиями или на худой конец бригадами, но этот тип мог ограничиться даже парой батальонов. Какие нафиг филигранные результаты он выверял? Там фронт длинной в сотни километров, а хрономаг ковырялся малюсенькими ложечками и ждал результата, сумасшедший какой-то.

Хотя гго тактика была нам на пользу, но он реально задолбал, нудный педант! В итоге группировка противника постпеееееннооо выросла до пятидесяти тысяч штыков, и это только силы, непосредственно подчиненные Иерарху, мы это установили по частым прямым контактам Властителя Джунглей с командирами подразделений. В общем именно эти полки и есть пресловутые «руки» Контролера Реальности в Цикле. Хрономаг специально выделяет боевые части, которые будут беспрекословно слушаться его во временной каверне.

Методы достижения подобного результата разные, кого-то казнят за малейшее неповиновение, другим на живом примере показывают, что лучше и безопаснее следовать командам Иерарха. Как бы то ни было, но противник собрал достаточно серьезные силы, это говорило о том, что Повелитель Лесов в шаге от того, чтобы осуществить реальную атаку. Естественно, начали плотно готовиться к жаркой встрече, причем понимаем, что Морской Лев тоже может ударить под шумок, дабы оттяпать себе кусок земли, поэтому начали могучую мобилизацию, однако обманулись.

Первый удар нам нанесли не на поле боя, а прямо в сердце Такелота, в столицу буквально прорвалась группа хрономагов. Все что успели узнать — это ориентировочно пять человек, внешность скрывают различными способами, возможно могут менять при помощи силиконовых масок, действуют профессионально, уверенно учитывают каждую мелочь. Вообще удивительно, что Умник смог их срисовать, враг избегает видеокамер, не встревает в конфликты, грамотно обходит углы, но самое главное они постоянно в Цикле, а поэтому почти не совершают ошибок.

Как такое достигается? Есть гипотеза, их пятеро, они закручивают хроноаномалию по очереди, тем самым поднимая свои совокупные возможности на недосягаемый уровень! К тому же все привыкли, что Контролеры Реальности прут буром, абсолютно не страшатся сражений, упиваются выигранными битвами и из-за этого оставляют следы, однако эти товарищи весьма осторожны, и для простого смертного практически невидимки! Противник засветился чисто случайно, они использовали поддельные документы высочайшего качества, и фальшивка неплохо работала, разведчиков до поры не трогали, однако в системе остался след.

Так что враг возможно даже не знает, что обнаружен. Думаем, как их уничтожить, а то скоро доберутся до всех самых сокровенных тайн, если уже не добрались. Кто его знает, что они там натворили в Круге? Понятное дело даже пятеро не могут находиться в Цикле круглые сутки, для этого нужно сразу несколько хрономагов высшего ранга, да и с восстановлением энергии должно быть все очень быстро, тем не менее застать врасплох столь слаженную группу практически невозможно, а убить без ядерных боеголовок и арканов высшей магии еще более проблематично.

Однако требуется нейтрализовать или прогнать лазутчиков, но для начала следует решить задачу их надежного обнаружения после первого боестолкновения, очевидно, что противник попробует несколько вариантов отрыва от слежки, а с их способностями можно скрыться даже от «всевидящего ока» Умника. В общем нашли способ, дроны распылят над хрономагами радиоактивную пыль, а потом БПЛА с специальными датчиками будут видеть их след. Причем придется повторять такой фокус периодически, благо есть подходящий материал.

Но и Разумный Кристал все же по мере возможности не будет выпускать враг из виду, для этого нарастим армию дронов-шпионов, в том числе выпустим совсем малюток, не снимаем контроль с засвеченных коммов, попробуем закинуть в одежду и вещи разведчиков датчики слежения, для этого задействуем горничных в гостинице. Опытные лазутчики, конечно, рано-или поздно найдут способ соскочить с крючка, но тогда останется радиоактивный след. К слову, были мысли отравить хрономагов ядом или радиацией, однако развитые ауры одаренных легко перенесут подобное.

В общем пока решили тупо выгнать пятерку из столицы возможно добегут до минных полей, там и лягут. Атаку начали с прилета ракеты в окошко их номера.

— БАБАХ!!! — снаряд взорвался брызжа во все стороны огнем и осколками.

* * *

Отряд фрау Штефани по праву считался уникальным в среде Манипуляторов Вероятностями. Дело в том, что Контролеры Реальности по определению не жалуют общество в целом и себе подобных в частности. Они еще мирится со вторыми половинками, детьми и учениками, однако коллег девять из десяти хрономагов на дух не переносят, общаться могут, решать разовые вопросы способны, но долгое время выполнять совместные миссии, работать над одной общей целью матерые социопаты согласятся лишь под страхом смертной казни.

Тем удивительнее, что капитан наемников Штефани фон Цигер нашла четверых, мало уступающих себе одаренных, сумела объединить их в одну команду, выполняющую задания так, как будто пятерка является одним целым. Как уживались ярые индивидуалисты, знают одни только боги, однако эффективность получилась запредельная, резко выводя в общем-то середнячков на совершенно иной уровень. С таким потенциалом было не грех попробовать откусить себе кусочек земли и стать там правителями.

К слову, фрау Штефани только поэтому взялась за дело, так как она надеялась получить владения Приора или часть Такелота в качестве оплаты за труд. Собственный манор давно манил пятерку Контролеров Реальности, каждый по отдельности они бы такую роскошь не потянули, а вот вместе вполне могли. Держава под рукой — это уже другой статус, возможности, шанс подумать и о том, как развить свой дар и стать полноценными Иерархами. В общем команда была мотивирована и с большим энтузиазмом включилась в работу.

Границу Такелота пересекли без проблем, на первом этапе долго ходили в Цикле и искали зазор между заставами, уходили вглубь, неизбежно попадались и повторяли снова, учтя ошибки. Укрепления оказались на диво хороши, но перекрыть столь большие пространства было нереально, особенно от проникновения крошечной по армейским меркам группы. Брешей предостаточно, пограничники в основном держали под контролем удобные дороги или места пригодные для перемещения больших масс пехоты, бронетехники и артиллерии, горные и лесные тропы, узкие дорожки в скалах почти не охранялись, так что наемники легко просочились сквозь патрули.

Дальше хрономаги действовали абсолютно нетипично относительно своих коллег. Постарались максимально вжиться в ситуацию, редко пользовались своим даром, предпочитая обычные методы маскировки, поддельные документы и другие уловки. Такая работа оказалась гораздо эффективнее обычного пути орденцев, те с ходу махали шашкой, нарывались на конфликты, выпутывались из передряг при помощи Цикла и пренебрежительно относились к простецам. Однако пятерка знала свою меньшую эффективность в бою, поэтому лишний раз не нарывалось и это шло только на пользу.

В общем инфильтрация прошла как по нотам, но вот в столице Такелота с ходу найти ответы на вопросы не удалось. Сразу проникать во дворец Магистра не стали, опасно это, взрослый хрономаг мог почувствовать всплеск в эфире и принять контрмеры, там потом сам не поймешь, что оказался в чужом Цикле и выполняешь роль послушной марионетки. Поэтому начали собирать данные на стороне, заглянули в администрацию, штаб и ряд других ведомств. Углубится в дела, конечно, не получилось, слишком мало времени, но со стороны все службы выглядели образцово, чувствовалась рука хозяина!

Так не может быть в государстве, которое покинул хрономаг, однако опытные разведчики уловили кое-какие нестыковки, чувствовалось что-то необычное.

— Господа, какие впечатления? — начала обсуждение фрау Штефани.

— Такелотом правит высокоранговый Контролер Реальности, — уверенно высказался матерый, физически крепкий мужчина.

— Есть некоторые странности, — покачал головой самый юный член группы, — Такое ощущение, что это не старый, опытный член ордена, а молодой парень, у них слишком много современных технологий, новейшее программное обеспечение, он руководит не людьми, а процессами через сеть, я бы сам так хотел.

— Хмм… в этом есть рациональное зерно, — согласился почти старик, — Я тоже заметил, что у владыки Такелота необычный стиль, мы правим временем и людьми, но он кажется намерился управлять и машинами.

— А если нет никакого высшего Иерарха, а во дворце сидит юный умник с компьютером? — предположил желчный скептик.

— Но тогда он просто гений, я тут навел справки, Такелот никогда не отличался техническим прогрессом, а Магистр скорее был ретроградом, консерватором, — резонно ответил молодой наемник, — Если неизвестный достиг таких впечатляющих результатов за столь короткий срок, то он просто невероятно умен!

— Или это один из Высших, который внедрил все в Цикле, — вставила замечание фрау Штефани.

— Если это так, то судьба столкнула нас с настоящим монстром, который сожрет нашего нанимателя на завтрак, — сделал очевидные выводы крепкий мужчина.

— Однако перед нами все еще стоит вопрос, будем лезть во дворец? — спросила лидер группы.

— Ставки слишком высоки, если это Высший, то мы даже не поймем, что проиграли, — осторожно ответил пожилой.

— Но мы так и не выполнили задание Морского Льва, а ответы на его вопросы можно найти только во дворце, — парировал молодой.

— Если я вас правильно понял, то там или Высший, или Гений в квадрате, тогда нас в любом случае ждет смерть! — логично рассудил Желчный, — Предлагаю еще поработать с армией и администрацией, возможно что-то выудим.

— Нда… задачка оказалась совсем непростой, — задумалась Штефани фон Цигер и вдруг почувствовала всплеск направленного внимания, — УХОДИМ!!!

— БАБАХ!!! — взрыв раздался, когда звезда хрономагов, запустив Цикл уходила из гостинцы, вдруг ставшей смертельной ловушкой.

Улицы мирного города мгновенно превратились в филиал ада, в Контролеров Реальности стреляли куда бы они не бежали, взрывали, сбрасывали бомбы, безжалостно расстреливали из турелей, били снайперы… Цикл за циклом, метр за метром фон Цигер теряла своих товарищей. Первым пал самый юный, в его голове просто появилась огромная дыра. Повторили, но буквально через полсотни метров взорвалась ракета, унося жизни старика и атлета. Учли ошибку, а буквально за следующим поворотом попали под шквальный пулеметный огонь.

Энергия времени утекала словно песок сквозь пальцы, чтобы невредимыми уйти на пару кварталов, пришлось потратить все резервы. Эстафету подхвати старик, фрау Штефани станет восполнять резервы, пока остальные члены команды будут искать выход из смертельной ловушки. И так они повторят по кругу, пока полностью не иссякнут, но трудно представить себе врага, способного непрерывно и столь же нитенсивно атаковать пятерку хрономагов на протяжении долгих часов.

Группа на время притаилась в каком-то глухом уголке, пауза обычная, все понимали, что в реальности не пройдет и секунды, старик в это время прокручивал десятки вариантов бегства из города и выбирал самый оптимальный. Опытные бойцы доверяли друг другу, а поэтому совсем не нервничали, плечом к плечу они могли посоревноваться даже с самым матерым Иерархом, так что шансы на спасение весьма велики. Хотя тот кошмар, через который их протащила фрау Штефани, мог удивить кого угодно, в Такелоте явно засели те еще параноики.

— Снимайте одежду, выбросите все коммы, на нас полно датчиков! — неожиданно выдал старик.

У пятерки существовало железное правило, приказы того, кто закрутил Цикл не обсуждались, каждый на собственной шкуре убедился в том, что распоряжения требуется выполнять беспрекословно и максимально точно. Поэтому все члены команды учились правильно формулировать мысли, дабы не допустить двоякого толкования.

— А во что нам переодеться? — немного растеряла обычно невозмутимая фон Цигер, тепло, но она ежилась от непривычной наготы.

— Оденемся через квартал, а пока побежим голыми, быстрее сюда уже несутся стаи дронов с автоматическими турелями, — распорядился пожилой и пятерка Контролеров Реальности помчалась по улицам, распугивая обывателей голыми телесами…

Пожилого сменил Атлет, потом наступила очередь Молодого, а сейчас отряд вел Желчный. Такого еще не было в практике наемного отряда, вскоре вся звезда исчерпает свои резервы. Хрономаги максимально вымотались, уже не обращали внимания на мелкие раны и ссадины, хотя это тоже опасно, накапливалась усталость, стремительно опадала скорость реакции, наступала апатия, люди бежали словно загнанные волки. Несколько раз они пользовались транспортом, уже давно покинули город, трижды сменили одежду, обувь, осмотрели друг друга, но так ничего и не нашли.

— Как они нас находят? — задал вопрос молодой.

Они уже обсуждали это не раз, Круг позволил уходить от погони и отрезать отряды преследователей, но противник вновь и вновь находил их и принимался по новой. Причем за городом стало только хуже, так как к преследованию подключились ударные вертолеты и штурмовая авиация. Враг совсем не беспокоился о боеприпасах и безжалостно работал по площадям. Один раз даже пришлось уходить от могучего залпа целого дивизиона РСЗО, огромная площадь земли буквально горела и плавилась…

— Мы убрали все датчики, вшить в нас ничего не могли, разве что чем-то накормили? — предположил старик.

— Кто, когда ходил в туалет? — спросила фон Цигер.

— Я утром.

— Ночью, — не смущаясь ответили бойцы, сейчас не до этого, нужно спасать жизни.

— В следующем круге придется разделиться, чтобы понять в ком из нас датчик, — распорядилась фрау Штефани, результат был получен почти мгновенно.

— Обе группы накрыли, — покачал головой Желчный.

— Возможно надо уйти дальше друг от друга, но это еще опаснее, к тому же нам могут отслеживать беспилотники и спутники, — предположил молодой.

— Сколько примерно удалось собрать? — Желчный задал вопрос, глядя на фон Цигер и пояснил, — Я скоро опустею.

— Примерно половину резерва, надо рисковать, ищите самые безумные идеи! — фон Цигер была близка к отчаянью, из ловушки, казалось, не было спасения. Она собрала энергию времени, но такими темпами надолго ее не хватит.

Группа уже далеко отошла от города, на одном из участков им удалось проехать на украденном автомобиле довольно приличное расстояние. Команда даже подумала, что наконец оторвалась от преследователей, однако сейчас закрадывались мысли о том, что им просто позволили уйти в нужную для загонщиков сторону, так как в этой локации охота возобновилась с еще большей интенсивностью.

Хрономаги обычно предпочитали открытое пространство, чтобы иметь возможность уйти в любую сторону, но сейчас, подозревая что их ведут при помощи спутников, наемники решили рискнуть и попробовать скрыться в огромном подземелье, расположенном восточнее столицы Такелота. По слухам по катакомбам можно даже перебраться на территорию морского Льва. Фрау Штефани корила себя за то, что не запаслась картой пещер…

Глава 20

Пусть сгорит это мир!

Ну вот, ловушка захлопнулась, гоняли звезду хрономагов до тошноты, бомб и ракет взорвали немеряно, а пуль никто и не считал, благо львиную долю работы взял на себя Умник, руководивший целой армией дронов. По зрелым размышлениям минные кластеры на разведчиков тратить не стали, они и без того были загнаны как кони, тяжело дышали и, словно мотыльки, летящие на огонь, стремились прямо в расставленные сети. Бедолаги видно совсем отчаялись раз решили залезть в пещеры.

Понятное дело перед тем, как нырнуть внутрь подземелья Контролеры Реальности замерли, а один из них провел всю пятерку в Цикле, боги знают куда смог добраться, но мы решили до поры ничего не взрывать, хотя все штольни давно были плотно заминированы и оборудованы датчиками тепла. В общем, когда звезда Манипуляторов Вероятностями пробыла в катакомбах больше времени, чем цикл любого из них, а Умник примерно вычислил период, мы начали одновременно блокировать штольни, активируя направленные заряды.

Противника надежно заблокировали, но не убили, будем наблюдать. Выбраться они в любом случае не смогут, даже в Цикле, у них вроде есть вода и еда, какое-то время продержатся, потом могут и поголодать, в общем по всем расчетам успеем появиться на планете и сделать людям предложение, от которого они не смогут отказаться. Правда останется проблема с контролем хрономагов, но по крайней мере с дамой вопросов быть не должно. В общем отложил шпионов на полочку, помаринуются, усохнут, а там и примем решение.

Тем более на западе как раз началась знатная заварушка, Повелитель Лесов наконец решился и двинул свою армию в бой. Рисунок продвижения насквозь выверенный и идеальный, этот гад, наверное, пару месяцев в своем цикле терзал наши оборонительные рубежи. Дивизии как по учебнику вскрывали минные поля, почти без потерь отражали ракетные атаки, мощно, грамотно подавляли немногочисленные артиллерийские батареи. Мы огрызались, но не показывали даже десятой части своей силы.

Тем не менее подразделения постоянно перемещались, создавая неразбериху, а значит хрономаг терял энергию, ведь он желал пройти оборонительный пояс без значительных потерь. А вот когда его отряды втянулись, завязли между первым и вторым рубежами наших укреплений, мы врезали от души. Били дальнобойными ракетам, едва ли не от столицы, отправили полчища дронов-камикадзе, щедро взрывали минные кластеры, собрали самые простые гаубицы и выпустили из них сотни тысяч снарядов. Большую часть в молоко, но зато создали хаос, в котором даже Контролер Реальности не смог найти решение.

Агрессоры начали нести ощутимые потери, а ведь они еще даже не добрались до нашей пехоты. Причем мы лупили по самым тренированным частям Властителя Джунглей, лишая его «рук», так необходимых в Цикле. Конечно, с хрономагом вряд ли получится неожиданный авианалет или очень эффективный артиллерийский залп, но мы брали количество, тотальным превосходством по всем фронтам. Властитель Джунглей даже если бы хотел, то не мог спасти каждого их огромной массы войск, которую он на нас двинул. При этом его попытки, удавшиеся и откровенно слитые, стоили Контролеру Реальности драгоценной энергии времени.

Тем не менее армия медленно, но верно продвигалась вперед. Танковые клинья пробивали бреши в наших оборонительных линиях и стремились к столице. Умник пока изматывал противника безостановочными атаками, наносил небольшие встречные удары. Работа артиллерии и минные заграждения мало того, что стачивали войско хрономага, они еще и разрушали в сердцах вассалов непоколебимую веру в своего сюзерена, Контролер Реальности раз за разом ошибался, а ведь раньше солдаты думали, что он непогрешим! В таком темпе враг прошел примерно две трети расстояния от границы до столицы Такелота.

Вот тут мы еще раз его удивили! В небо поднялась практически вся авиация, тысячи дронов, которыми управлял Умник, двигалась вместе с пилотируемыми машинами, на земле навстречу врагу выдвинулись танки, самоходные орудия, БМП и прочая боевая техника Учитывая мины, артиллерию и заранее подготовленные позиции у нас было значительное преимущество. Дело в том, что вояки притащили парк боевой техники Пустынного Воина, Приора и, собственно, Такелота, так что пушек, танков и БМП стало гораздо больше обычного.

Тем не менее не собирался отправлять на убой все свои войска, в дело вмешались болотные колдуны, они кастовали щиты на разных направлениях атаки, смело били могучими плетениями по скоплению живой силы и техники врага. Земля буквально загорелась под ногами захватчиков. А потом мы ударили по Властителю Джунглей, могучая площадная техника накрыла огромную площадь, естественно Иерарх нашел выход, но следом прилетело еще и еще… Контролер реально оказался хлипким на удар и тут же бежал, оставив войска на произвол судьбы!

Армия без указаний хрономага стала неуправляемой, слабо организованной толпой. Воспользовавшись ситуацией, мы проехались по ней стальным катком бронетанковых частей, уничтожили много народу, но большую часть рассеяли. Враг в панике, поспешно откатывался к своим границам, наши продолжали наседать, бомбить и взрывать специально нетронутые кластеры мин. Кстати из-за поспешного бегства удалось захватить кучу боевой техники, боеприпасов, горючего и снаряжение. Избиение продолжалось несколько дней, а Властитель Джунглей так и не нашел в себе сил вернуться и спасти своих людей…

А дальше произошло то, чего мы уж точно не ожидали.

* * *

— Отряд фрау Штефани перестал отвечать на вызовы, — доложил глава разведки.

— Хмм… что произошло? — уточнил Морской Лев.

— Последний раз фон Цигер отправила обстоятельный доклад из столицы Такелота, далее была зафиксирована массированная атака, настолько мощная, что ее слили в сеть многочисленные свидетели. Судя по разрозненным кадрам, велась самая настоящая охота за группой диверсантов, учитывая, что стрельба длилось от десяти часов до суток, предполагаем, что целью сил правопорядка являлся отряд наемников, — подробно разложил факты подчиненный.

— Известна дальнейшая судьба фрау Штефани? — поинтересовался Иерарх.

— Наблюдатели зафиксировали путь диверсантов, судя по всему, им удалось выбраться из города, но скорее всего их намерено выпустили из густонаселенных кварталов и уничтожили в поле, дабы снизить потери среди мирного населений, — поделился выводами офицер.

— Давайте подытожим, противник уничтожил звезду хрономагов по совокупной силе, не уступающей мне, так? — поднял бровь сюзерен.

— Они были слабее вас, но в целом именно так, — разведчик сделал небольшую ремарку.

— Полагаю это говорит о том, что против нас работает или сам Магистр, или член Ордена сопоставимой мощи, — Морской Лев стал строить логическую цепочку.

— Наши аналитики пришли к схожим выводам, господин, — льстиво поклонился вассал, он знал, что повелитель не чужд похвале и самолюбованию.

— Ко всему мы видим, что благородный муж потратил на оборону огромные средства, которые, к слову, мог вложить в атаку, а следовательно, ему действительно не до новых завоеваний, человек занят исследованиями и лишь желает, чтобы ему не мешали, — сюзерен выдвинул следующую гипотезу.

— Мы оцениваем оборонительные укрепления в десятки миллиардов кредитов, по данным фрау Штефани вокруг Такелота построены целые пояса сплошных укрепленных районов, они тянуться от самой границы до столицы державы, — разведчик услужливо подтвердил версию господина и добавил, — Более того аналогичные фортификации были воздвигнуты и со стороны джунглей.

— Хмм… а что там происходит? — поинтересовался Морской Лев.

— Повелитель Леса потерпел сокрушительное поражение, по нашим сведениям он вторгся в пределы Такелота армией общей численностью до четверти миллиона бойцов, однако им удалось проникнуть лишь за второй оборонительный пояс, — доложил довольный разведчик, как будто сам разгромил войска соседа, — Судя по перехваченным сводкам, там творился настоящий ад: мины, авиабомбы, бронетехника, ракеты и тысячи беспилотников…

— Так значит наш сосед остался без доброй половины своих войск? — удивился правитель.

— Скорее даже двух третей, причем погибли элитные, обученные лично Властителем подразделения, — подтвердил сведения вассал.

— Это… это… просто замечательно! — обрадовался Морской Лев и потребовал, — Немедленно соедините меня с правителем Такелота.

— Дворец Такелота на связи, — через минуту доложил адъютант.

— Доброго времени суток, — тепло приветствовал Иерарх.

— Здравствуйте, — последовал сдержанный ответ.

— Не буду разводить политесы и сразу перейду к делу, — решительно заявил Морской Лев, — У меня к вам два простых вопроса. Первое, вам не интересны завоевания? Второе, вы будете вмешиваться, если я атакую Властителя Джунглей?

— Мне не интересны завоевания, по этой же причини мне абсолютно безразлична судьба его владений, — последовал уверенный, спокойный ответ, — Хотя буду рад, если кто-нибудь накажет его за вероломство.

— Ооо, я вас понял, — удовлетворенно улыбнулся про себя Морской Лев, — Не смею более отвлекать вас от исследований и огромное спасибо за искренние ответы!

* * *

Разговор для конспирации вел один из колдунов, у принца Такелота был слишком молодой голос, нужно было напустить туману. А в целом результаты беседы нас ошеломили, Морской лев собрал силы в кулак, отвел их от наших границ и от души врезал по владениям Властителя Джунглей. Последний еще не успел оправиться от нашего горячего приема, а потому едва не сдался сразу после первой атаки. Однако потом немного оклемался и стал сопротивляться. В итоге у нас под боком случилась самая настоящая войнушка, которая на какое-то время избавила старну от алчных взглядов соседей.

А я уже начал переживать, так как Повелитель Лесов неизбежно стал бы строчить жалобы в Орден по поводу использования боевых магов, в принципе некритично, но уж слишком часто будут говорить о колдунах в связи с Такелотом. Однако теперь соседу не до нас, он всеми силами пытается отбиться от свежей, боевой армии Морского Льва, который видно решил расширить свои владения, чтобы наконец собрать армию достаточную для захвата Мадагаскара. В общем все оказалось весьма кстати, появилось уверенность, что квази-государство колдунов спокойно дотянет до моего прибытия на орбиту планеты.

А пока продолжили развивать идею всепланетного бунта одаренных. «Технарей» подмял, через них наберем еще активных сторонников, сеть нам в помощь. Уверенно нашел дюжину колдунов элитного класса, имеют маскирующие артефакты, деньги, ресурсы, но с хрономагами стараются не пресекаться, тут еще надо думать, как их привлечь к делу. Ну и ждут своего часа бутафорские структуры Ордена: Альянс свободы и Коалиция Уравнителей, контроль над ними перехвачу ближе к дате своего прилета на планету, там уже все схвачен и продумано в деталях, но такая толпа будет эффективна лишь при открытом бунте.

Из «ретроградов» перетащил в Такелот болотников и еще несколько сообществ меньшего масштаба, Умник наметил возможность активации Повелителей Духов Нового Света и шаманов Крайнего Севера, эта задача одна из первоочередных. В принципе схема уже отработана, исполнителей хоть отбавляй, в общем готовимся раскачать кланы магов, которые в попытке сохранить свои ценности, напрочь забыли зачем они это делают. Перед стартом операции сверяю все детали, еще раз просчитываем реакции сторон, продумываем, как и куда будем вытаскивать колдунов.

Повелители Духов Нового Света живут в труднодоступных горных долинах, народу вокруг немного, но есть пара городов куда колдуны отправляют своих эмиссаров, чтобы приобрести необходимые медикаменты, электронику и ряд других товаров, которые может дать только развитая цивилизация. Там затеем провокацию, ну и прибьем десяток слуг местного правителя из числа хрономагов, вроде все срастается. Боевики «технарей» уже вылетели на место, это не связанные с Такелотом люди, поступили так, чтобы болотники не сопоставили факты и не сделали опасные выводы, а то ведь могут понять, что их подставили.

С шаманами Севера сложнее, племя забралось в такие края, где за полгода можно огорчить только оленей и былых медведей, создать там конфликт с хрономагами та еще морока. Однако тут решил сделать наоборот, не колдуны вторгнуться в пределы Контролеров Реальности, а Орден пошлет своих эмиссаров в ледяные пустоши. Якобы случайно нарвутся на стойбище высокоранговых одаренных, офигеют от их могучих аур и начнут войну. Может быть автохтонные племена справятся с Контролерами Реальности, но за первой экспедицией придут следующие… А там мы предложим кудесникам свою помощь.

Однако перед тем, как встряхнуть эту банку с пауками, в бешенном темпе произвожу артефакты скрывающие ауры, благо запасов камня взяли с избытком, следом беспилотные челноки доставляют все в Такелот. Шаманов и Повелителей Духов после всего надо будет оперативно спасать, так что готовимся заранее. «Технари» подыскивают транспорт для экстренной эвакуации, с помощью Умника готовят документы, оборудуют подходящее убежище, завозят запасы провизии, оружие, бытовые мелочи для целого народа. Дело непростое, кудесникам будет нужно какое-то время отсидеться в тишине, без связей с внешним миром.

* * *

Участок сил правопорядка благородного владетеля Элиота гудел как пчелиный улей. Вассалов у Приора Ордена немало, владения обширные, народ неспокойный, случается всякое. Гвардии на дела гражданских глубоко плевать, слуги господина сами те еще беспредельщики, вот небольшой коллектив и вынужден тащить на себе обеспечение законов властителя на огромной территории. Люди работают на износ, но по-другому никак, если допустить оплошность, то сам Контролер Реальности может вмешаться и справедливо наказать виновных, а сюзерен не знает жалости…

— Эй Гарри, чего ты там возишься, — недовольно спросил старший следователь, напарник с самого усердно утра корпел над бумагами, а им уже давно следовало выехать на объезд, да и перекусит не помешало бы.

— Помнишь то дело с учеником господина, который погиб на охоте при странных обстоятельствах? — поднял голову рыжеволосый мужчина.

— Еще бы не помнить, следователя тогда вздернули на ветке за недостаточное рвение и еще казнили каждого пятого из лесничих, — ответил коллега.

— Так вот пришла анонимка, в ней утверждается, что во всем виноваты колдуны, скрывающиеся в скалах, — ответил Гарри.

— Ты это брось, сейчас обнадежишь слуг господина, а потом нас казнят за недостаточное рвение! — резонно предостерег напарник, — Тем более анонимка — это несерьезно, мало ли кто и что там написал.

— Так-то оно так, — почесал затылок рыжеволосый, — Но записка на диво грамотная, есть конкретные координаты одного из поселений отшельников, более того указаны лица, которые посещают город, чтобы закупить медикаменты и всякую мелочевку для туземцев.

— Так может кто-нибудь хочет насолить горцам, говорят они еще те засранцы, а мы поднимем бучу и останемся в дураках, — парировал многоопытный старший следователь.

— Деталей многовато, есть сведения из нашего расследования, да и в целом все очень и очень убедительно, сам посмотри, — Гарри передал коллеге пару распечатанных листочков.

— Хмм… и в самом деле недурно изложено, как будто наш брат следователь работал над бумагой, да и проверить легко, — произнес старший, после того как быстро пробежал профессиональным взглядом по анонимке, — Давай сделаем так, дело не регистрируй, проверим указанных торговцев, если что накопаем, то запросим помощь и наведаемся в горное последние.

Глава 21

Еще одна подстава

Охотник приехал в город на своем стареньком пикапе, вольный человек жил дарами природы и немного приторговывал с племенем коренных, мирно обитающих в бесплодных скалах. Ничего особенного, привозил туземцам лекарства, растительное масло, муку, консервированное мясо, спички, брал на ремонт устаревшие комы и прочую технику. В обмен дикари приносили отлично выделанные шкуры, шерстяные одеяла, удобную кожаную обувь, ну и всякие поделки, вроде украшенных бисером сумочек и кошельков.

Товар сдавал в тот же магазин, где брались продукты, прибыль небольшая, едва хватало чтобы сводить концы с концами, но охотник не унывал, попутно брал зверя в горах, поэтому детишки всегда были с мясом, осенью шла ягода, грибы, колдуны делали крепкие настойки из привезенного спирта и секретных кореньев, на этом можно было и подзаработать. Пару раз вольный ездил в столицу и там сбывал свой товар по более высокой цене. Труд нелегки, но честный и давал возможность не зависеть от работодателя…

— Гражданин, будьте добры, отложите свое ружье в сторону, — охотника окликнул рыжеволосый блюститель порядка.

— Господин, я вольный охотник, у меня есть разрешение на ношение оружия, — не чувствуя подвоха спокойно ответил мужчина.

— Мой напарник попросил вас отложить оружие в сторону, подчинитесь законным требованиям представителя власти, — вкрадчиво ответил второй офицер, — Мы посмотрим документы и если все в порядке, то отпустим вас с миром.

— Выполняю, — мужчина нехотя положил свою кормилицу на парапет, — Чего придрались? Меня тут каждая собака знает.

— Хек, — коварный, сильный удар в живот прервал недовольную тираду, а на запястьях мгновенно сомкнулись стальные наручники, фараоны знали свое дело. Нападение было настолько неожиданным, что опытный лесовик даже не смог оказать сопротивление.

— Гарри и ноги ему закуй, а то знаю я этих горцев, — приказал старший, держа арестанта на мушке, — Дернешься, пристрелю!

Через некоторое время Охотник оказался полностью беспомощным, руки в наручниках надежно зафиксированы за спиной, на ногах самые настоящие кандалы, маленькие шажки делать можно, а вот бежать не получится.

— Что вы творите, я законопослушный подданный! — возмутился вольный.

— Угу, это ты нам сейчас и расскажешь, а чтобы ты не сильно запирался напомню тебе, что согласно эдикту Правителя Элиота мы имеем право схватить твою жену, детей, и пытать их при тебе! — огорошил рыжеволосый.

— Эй! Вы чего, нет такого закона! — угроза членам семьи напугает кого угодно.

— Да? А как же убийство первой степени? Найден мертвым ученик члена Ордена! — надавил старший следователь.

— Вы что, про того парня, что погиб на охоте? Я вообще тут не при чем, в городе был в день исчезновения! — не на шутку испугался Охотник, даже за малейшую причастность к смерти ученика можно было пойти на эшафот всей семьей, причем без суда и следствия, если на то будет воля Владетеля Элиота.

— Мы это знаем, так же, как и то, что ты торгуешь с колдунами, они тебе обеспечили алиби? Спасли своего наводчика? — рыжий для убедительности врезал охотнику по носу.

— Ох! — выдохнул несчастный, слезы и кровь полились рекой, а утереть нечем, руки-то за спиной.

— Лучше сам все расскажи, честное словно нам жаль твоих детишек и красавицу жену, но сам понимаешь, мы люди подневольные, а если за дело возьмутся слуги господина… — от угрозы старшего повеяло замогильным холодом.

— Я и в правду ничего не знаю о смерти ученика, но готов рассказать все про колдунов, — сдался Охотник, загнанный в угол.

Через час силы правопорядка имели подробную карту ущелий в скалах, расположение горного поселения, численность племени и примерное количество взрослых колдунов, которые могли оказать сопротивление. Даже если аборигены не причастны к убийству ученика, то подобное гнездо волшебников следовало выжечь, хрономаг не мог потерпеть у себя под боком целый выводок опасных тварей. Доклад ушел во дворец, дальше делом займутся слуги Владетеля Элиота…

* * *

Владыка небольшой державы изволил вкушать стейк из бизоньего мяса, вкуснейшие коренья и ягоды, собранные в его владениях. Он был страшно доволен собой, ведь будучи не слишком сильным хрономагом, сумел отхватить неплохой кусок земли, тогда как многие его коллеги все еще влачили жалкую долю старших учеников и побирались около высокомерных магистров. Определенно для успеха важен не только талант, но и решительность, которую Элиот в своем время проявил, не испугался и в итоге заполучил покинутые одним из Иерархов земли.

— Господин, у нас есть срочные новости, — в зал в сопровождении адъютанта вошел глава сил правопорядка.

— Говори, — милостиво разрешил хрономаг, с утра у него было просто отличное настроение.

— В скалах обнаружено поселение колдунов, по непроверенным сведениям, численность племени достигает двух тысяч человек, — офицер озвучил просто астрономические цифры.

— И где прячется такая толпа разумных? — Контроле Реальности ожидаемо усомнился в правдивости цифр.

— В горах к юго-западу от столицы, — ответил волнующийся чиновник.

— Как получена столь ценная информация? — владетель не скрывал скепсиса

— Наши офицеры вышли на торговца, маскирующегося под невинного траппера, по факту он снабжал колдунов электроникой, снаряжением и медикаментами, — офицер поспешил раскрыть факты, а то правитель мог завершить аудиенцию, посчитав доклад малозначащей болтовней, — Охотник передал координаты поселения, показал тропы ведущие через скалы и предоставил ряд других сведений. После мы направили в горы лазутчиков, а уже они обнаружили целое племя, есть фото и видеоотчеты…

— Хмм… насколько сильны колдуны? — Владыка теперь поверил в правдивость доклада и проявил озабоченность, любой хрономаг с детства, на уровне инстинктов науськан огнем и мечем выжигать ненавистное племя волшебников.

— Мы не видели их в деле, но количество людей и то, что они так долго живут у нас под боком, говорит о несомненном могуществе, думаю, немало туземцев тайно работают на Повелителей Духов, — ответил начальник сил правопорядка.

— Хмм… днем притворяются добропорядочными гражданами, а ночью вершат свои темные делишки, — задумался Повелитель.

— Есть версия, что к гибели вашего ученика на охоте причастны колдуны, — привел последний козырь офицер.

— А ведь я говорил, что все не просто так! — припомнил хрономаг и распорядился, — Собирайте карательный отряд, скверну надо выжигать, разрешаю привлечь силы гвардии, и… операцию возглавит один из старших учеников!

— Есть! — взял под козырек солдафон и умчался подбирать нужных людей.

По итогу была собрана сборная бригада сил специального назначения, предполагалось вести бои в труднопроходимых местах, в условиях бездорожья, поэтому батальонам пришлось оставить тяжелое оружие и довольствоваться автоматическими винтовками, пулеметами и гранатометами. Поддержка с воздуха в этих гиблых скалах тоже невозможна, но самое главное подразделения Владыки Элиота ни разу не сталкивались с одаренными и поэтому совершенно не знали к чему готовиться, надежды были только на старшего ученика.

Юный хрономаг был абсолютно уверен в своем превосходстве. Он только недавно познал вкус магии времени и упивался своей силой. Вечерами выходил на улицу и, сохраняя инкогнито, жестоко бил дворовых задир, в одиночку выходил на вооруженных преступников, мог затащить в постель любую женщину и угадать ее самые сокровенные мысли… Это ли не подлинное всемогущество? Так что предстоящую карательную операцию Контролер Реальности воспринимал как очередное приключение. Жалкие колдуны не устоят против хроноса!

Отряд добрался до подножия гор на автотранспорте, а потом стал медленно подниматься по крутым склонам к перевалу, ведущему в долину колдунов. Пожалуй, выматывающий подъем многим показался самой главной сложностью в предстоящей специальной операции. С кучей привалов, потеряв всякое понятие о боевых порядках, растрепанные и взопревшие воины взобрались на гору, но сил идти дальше и искать чертовых колдунов уже не осталось. Командир, видя состояние воинов, объявил, что штурм долины начнется утром и приказал строить укрепленный лагерь…

* * *

Парящий Орел устроился на своем любимом месте, на вершине каменного столба, взобраться сюда простому смертному было не под силу, однако одаренный, умеющий усиливать мышцы энергией был способен и не на такие подвиги. Старейшины рассказывали про силачей, поднимающих огромные камни, про удивительных скороходов, что могли обойти Большую Скалу всего за пару часов… Когда-то будущий вождь считал все это детскими сказками, пока однажды не понял, что магия дает безграничные возможности, а сила зависит лишь от упорства и тренировок.

А сейчас вождь и сам мог сделать то, о чем рассказывали старики у костра. Но почти божественная сила пасовала перед искусством хрономагов, коварные Повелители Времени одерживали верх в любых битвах, уничтожали шаманов сотнями, если только замечали из своим потусторонним зрением. Жестокие, безжалостные убийцы загнали его народ в эти суровые края. В горах отчаянно холодно, на камнях почти не растут овощи и злаки, да и фауна тут довольно бедная. Раньше племя часто голодало, особенно зимой, в эти трудные времена погибали старики и дети.

Однако, поборов страх, колдуны наладили небольшую торговлю с жителями долины, действовали аккуратно, сами в городах не показывались, а отправляли охотников или полукровок. В селениях появились продукты, инструменты для земледелия и скотоводства, электроника и многое другое, жить стало гораздо легче. Правда старики ворчали, что связь эта не доведет до добра, но разве их станут слушать отцы и матери, получившие возможность досыта накормить детей? Жизнь шла своим чередом, племя росло, крепло и, никто не ждал беды…

— Вождь, в горах много солдат, это боевые отряды Владыки Элиота! — умиротворение нарушил один из дозорных.

— Что!?! — почти прошипел Парящий Орел и одним прыжком, словно настоящая птица, спустился с каменного столба.

— Много воинов, сотни, если не тысячи, они остановились лагерем у перевала, отдыхают, а с утра будут в нашей долине! — пояснил юный колдун.

— Удалось взять пленных? — с ходу уточнил лидер племени.

— Взяли двоих патрульных, — кивнул головой молодой мужчина, — Они пришли по наши души, один из охотников продал нас!

— Перекройте ущелье, никто не должен ночью проникнуть к нам, — стал хладнокровно распоряжаться Парящий Орел, — Отправьте гонцов к Хромому Быку, Большому Медведю и Серому Оленю, мы будем держать совет!

Юные Колдуны умчались в разные стороны, а Парящий орел потихоньку пробрался на скалы, чтобы лично посмотреть на врагов.Огромный лагерь раскинулся внизу, тысячи костров превратили склоны гор в звездное небо. Слуги Контролера Реальности вели себя беспечно, а чего им бояться, если господин может обернуть время вспять и сделать так, чтобы его люди одержали победу. Тем не менее у Парящего Орла зачесались руки, так он хотел опробовать некоторые из своих боевых техник… Но следовало дождаться других вождей.

— Братья, армия из двух тысяч стрелков у порога нашего дома, они расположились на ночлег по ту строну Облачного перевала, враги пришли по наши души, — ошарашил вождей Парящий Орел.

— Нас кто-то предал? — уточнил Большой Медведь.

— Один из трапперов, — кивнул головой инициатор встречи.

— Что будем делать? — посмотрел на соратников Серый Олень.

— Разве у нас есть выбор? — вопросом на вопрос ответил Хромой Бык, — Отправим женщин и детей в отдаленные долины, а сами дадим врагу бой!

— Стоит ли ждать утра, или обрушим свою силу на спящий лагерь? — Парящий Орел своим вопросом выразил согласие с позицией товарища.

— Если будем камлать до рассвета, то сможем нанести такой удар, что сметет слуг Элиота со склонов! — солидным басом прогудел Большой Медведь.

— Но тем самым мы покажем свою истинную силу и тогда Орден откроет на нас настоящую охоту, — покачал головой острожный Серый Олень.

— А разве это не начало охоты? — парировал Большой Медведь, — Посмотри на армию Владетеля Элиота и пойми, они уже знают сколько нас, а и не отступят пока не уничтожат всех!

— Мы принимаем бой! — произнес Парящий Орел.

— Мы принимаем бой! — поднял руку Хромой Бык.

— Мы принимаем бой! — подтвердил Большой Медведь.

— Пусть духи предков помогут нам! — согласился Серый Олень.

В свое время Мудрый Ворон выбрал этих четверых для Великой Цели, по древним манускриптам, записям, начертанным на шкуре буйвола и высеченным в камне, он обучил юных колдунов запретному искусству работы в Круге. Даже один одаренный мог силой мысли изменит реальность, но четверо, объединив усилия, были способны перевернуть этот мир. Мало кто верил в эту затею, многие предостерегали, боясь кары хрономагов, но чего боятся, если враг вырезал людей просто за развитую ауру?

В итоге у четверки все получилось, но свою силу они держали в тайне даже от жен и детей, ибо смерть ходила рядом с теми, кто встал на запретную тропу. Из четверых юных Повелителей Духов выросли вожди, и сегодня они должны были применить свое тайное искусство для защиты народа. Соединить плетения в одно целое — дело непростое, нужна гармония, тонкое понимание друг друга, великое терпение и невообразимый контроль. Очень трудно отрешиться от мира перед лицом угрозы, поэтому колдуны работали до самого рассвета… и у них получилось!

— ВУУУУУУХХХХХ!!! — поток энергии зародился где-то высоко в небе и словно длань богов опустился на просыпающуюся армию Владетеля Элиота.

Море энергии закрутилось в узком ущелье, плетения отражались от скал, прошивали пространство от стены до стены, уничтожли все живое на пути и возвращались обратно. В мгновение ока долина превратилась в огромную мясорубку и жаровню одновременно, на этой огромной каменной плите готовилось чудовищное блюдо из обрубков человеческих тел, которые совсем недавно были элитной гвардией хрономага. В этом месиве только у одного человека был шанс выжить, однако изнеженный Старший Ученик не смог совладать с эмоциями, понапрасну потратил свои Циклы и так и не нашел выход из смертельной ловушки…

* * *

— Владыка Элиот, случилась катастрофа!!! — секретарь в нарушение всех правил ворвался в покои Повелителя.

— Что случилось? — прошипел Контролер Реальности, борясь с желанием немедленно покарать дерзкого и узнать причину столь наглого поведения, ведь Великого прервали прямо во время любовных утех.

— Наша Армия уничтожена, ваш старший ученик погиб! — скороговоркой ответил юноша, стараясь не смотреть на красавицу, бесстыдно раскинувшуюся в постели.

— Как это произошло? — хрономаг мгновенно забыл о сексе, почувствовав явную угрозу своему благополучию.

— Колдуны использовали заклинание огромной силы, отблески магии были видны на многие мили вокруг, лагерь карательного отряда накрыло полностью, там месиво из тел! — помощник поделился страшными подробностями.

— Ох! — невольно вскрикнула любовница сюзерена.

— А как узнали, что Старший погиб? — уточнил Владыка Элиот.

— Он почти выбрался из ущелья, его голову нашли на выходе, — секретарь озвучивал ужасные вещи.

— Немедленно собери Малый Совет! — распорядился Контролер Реальности.

Сейчас перед иерархом стоял непростой выбор. По идее при обнаружении колдунов подобного уровня можно и нужно было незамедлительно обращаться в Орден. Однако то, что под боком у Контролера Реальности выросли могучие колдуны стало бы большим минусом, а если еще и обратиться за помощью, то алчные соседи могут посчитать Владыку Элиота неспособным позаботиться о своих землях. Так что следовало выбрать из двух зол: самому принять бой с Повелителями Духов или подставиться и призвать на помощь коллег.

Глава 22

Устал

В Малый Совет Владыки Элиота входили: генерал сухопутной армии, глава сил специального назначения, чиновник, отвечающий за внешние связи, и главный телохранитель, одновременно совмещающий должность руководителя службы безопасности. Люди проверенные, вместе с этой командой Контролер Реальности когда-то рискнул и основал свое независимое государство. Держава небольшая, поэтому управленческий аппарат не сильно раздут, тем более сюзерен многие вопросы решает лично, пользуясь хрономагией.

— Господа, вы все в курсе произошедшего, нужно определиться, как быть с колдунами, — Владыка Элиот с ходу озадачил соратников.

— Ситуация требует от нас немедленного уведомления структур Ордена, колдуны такой силы должны быть уничтожены любой ценой, — взял слово дипломат.

— Да, буква закона говорит об этом, но нас не погладят по головке за то, что на подконтрольной территории процветало сообщество столь могущественных волшебников, к тому же они явно возродили запрещенное искусство и применили заклятия Ковена Магов, — возразил начальник службы безопасности, — Предлагаю попробовать справиться собственными силами.

— Область их обитания труднодоступная, однако у нас достаточно пушек и людей для того, чтобы постепенно зачистить все ущелья, — браво доложил генерал.

— Предлагаю провести разведку боем небольшими элитными подразделениями в состав которых войдут ученики, — начал панировать глава сил специального назначения, — Тем самым мы определим основные цели и найдем подходящие площадки для гаубиц и РСЗО.

— А если, господин, сочтет возможным, то потом можно будет издалека начать ковровую бомбардировку, под корень выжигая все проклятое семя! — поддакнул безопасник, — Ваш дар поможет точнее находить цели и запирать крыс в горных ущельях.

— Так можно атаковать издалека, не опасаясь еще одного магического удара огромной силы, а даже если колдуны смогут повторить, то уничтожат пару отдельных батарей, мы больше не допустим скопления живой силы и техники, — дополнил план глава Армии.

— Звучит неплохо, думаю, стоит попробовать, а к помощи Ордена можно прибегнуть в любой момент, пока инцидент следует сохранить втайне от внешнего мира! — принял решение Владыка Элиот.

— Мы еще параллельно зачистим торговцев, поставлявших товары колдунам, предатели перед смертью поделятся сведениями о дикарях и больше никому не смогут рассказать о могучих Повелителях Духов, — главу СБ многие обоснованно считали тем еще маньяком.

* * *

Планируя привлечь на свою сторону Повелителей Духов, никак не рассчитывал, что эти ребята способны на такое. Продемонстрированное ими площадное плетение лишь немного не дотягивало до Аркана Высшей Магии из арсенала земных коллег. Исполнение гениальное, контроль удивительный, ребятам лишь не хватало маны, что, впрочем, можно было решить при помощи артефактов. В общем стоило затевать всю возню только ради четырех одаренных, а там еще бонусом идет немаленькое племя и сотни боевых колдунов.

Кстати, именно здесь нашел довольно редких на планете «изменяющих тело». Точнее говоря феномен использования магии для усиления скорости и мышц интуитивно понимали и применяли многие волшебники, однако Повелители Духов явно имели какие-то уникальные методики и свою самобытную школу, что дало замечательные плоды. Умник зафиксировал несколько десятков воинов с аномальными возможностями, из ребят при должной тренировке получится отличный спецназ. В общем горное племя могло порадовать разными специалистами, необходимыми в борьбе с Орденом.

Уже подумывал начать эвакуацию, но Умник перехватил переговоры Владыки Элиота и его окружения, этот самовлюбленный индюк собирался продолжить войну самостоятельно, и сделал все, чтобы о его поражении не узнали коллеги. Такую неосмотрительную самоуверенность стоило использовать, ранг у хрономага был не слишком велик, вряд ли сильнее приора, причем не хватающего звезд с неба, а поди ты хватило наглости захапать целую страну, но он явно ее не тянул.

Вообще говоря, Контролеры Реальности сильно разочаровывали, слишком поверхностные, потерявшие всякую осторожность, умны, но как не парадоксально, при этом забыли пользоваться головой. В общем раз уж так получилось решили не спешить с эвакуацией, возможно первым этапом вывезем женщин и детей, а вот воины могут устроить противнику настоящий бой, о котором начнут слагать легенды. Ведь в конце концов нам нужно, чтобы сообщество одаренных и простецов поверило в свои силы и восстало против Ордена!

Противник на скорую руку набросал нехитрый план, в котором мы с Умником видели множество изъянов. Хрономаг, не имея толковых разведданных, явно недооценивал колдунов и готовил ответ, совсем не подходящий к текущей ситуации. Конечно, в некоторых действиях было рациональное зерно, однако в целом все выглядело довольно убого, особенно если учесть информированность Разумного Кристалла, который предусмотрительно нацелил на горы орбитальную группу и рой дронов.

— Возможно вы не слышали о нас, мы представляем сопротивление Колдунов, — вышли на связь с Парящим Орлом.

— Это вы помогли уничижить ряд хрономагов на Черном Континенте? — вождь проявил неожиданную осведомленность.

— Да, болотные колдуны и еще ряд сообществ примкнули к нам, — интересно, как волшебники, находящиеся в изоляции на другом конце планеты, сумели узнать о бунте в Такелоте?

— Десять дней назад нас посещал один из Великих, он рассказал о вас, — ого, кажется, речь о члене сообщества, которое мы с Умником назвали Элитой.

— Очень интересно, мы бы хотели связаться в Великими, — на самом деле тут явные признаки организации планетарного масштаба.

— Их невозможно найти, они сами придут к вам, когда захотят, — ответил Парящий Орел.

— Хорошо, давайте перейдем к текущим делам, — оставлю тему Элиты на потом, — Мы можем эвакуировать ваше племя в безопасное место, но в первую очередь женщин и детей, всем без исключения предоставим артефакты, маскирующие ауру.

— Это отлично! — неподдельно обрадовался вождь.

— Есть кое-что еще, Владыка Элиот скрыл от Ордена свое первое поражение и самоуверенно решил атаковать вас своими силами, — делюсь деталями карательной операции, — Вы можете отразить нападение и уничтожить большое количество учеников, а если повезет, то и самого правителя, заодно заметем следы, хрономаги начнут драться за опустевшие владения и забудут об исчезнувшем горном племени.

— Воины готовы на все ради такого шанса! — уверенно ответил Парящий Орел, — Мы всю жизнь готовились к решительной схватке.

— Хорошо, тогда нам придется основательно поработать! — начинаем готовится к отражению агрессии хрономагов, рано они почувствовали себя хозяевами положения.

* * *

Только боги знают каких трудов стоило затащить тяжелые гаубицы и боеприпасы на эту площадку. А ведь долбанные спецназовцы уверяли, что нашли отличную дорогу и подходящее место для артиллерийской батареи. По факту на невероятно сложной горной тропе в начале отказал тягач, потом сломался грузовик, в итоге последние метры тащили все на своем горбу при помощи канатов и крепкого слова. В довершение всех бед выбранная позиция оказалась абсолютно непригодной.

Пришлось побегать вокруг, благо поблизости нашлась узкая, неимоверно тесная, но достаточно ровная площадка, однако пушки и снаряды опять тащили практически на руках. Черт, в паре мест пришлось взяться за кайло и лопату, чтобы соорудить пандусы, иначе преодолеть даже метровый уступ не было никакой возможности. В общем расстановка пушек вокруг логова колдунов оказалась не столь быстрой и легкой задачей, как предполагали в штабе. Тем не менее взмокшие, неимоверно уставшие люди все же передислоцировали гаубицы в горы.

Однако с ходу начать бомбардировку не удалось, на других направления пришлось еще тяжелее, ждали соседей, чтобы приступить к работе одновременно по всем направления, тогда эффект неожиданности будет максимальным. Пока появилась свободная минутка, канониры изучали поле боя. Волею судьбы они оказались на небольшом уступе, который со всех сторон окружали почти отвесные скалы. Место уютное, зеленое, с гор бежит небольшой ледяной ключ. Солдаты расставили орудия, разложили снаряды и расположились на отдых, распаковали немудреную пищу, вскипятили воду для кофе.

Отряд спецназа вместе с младшим учеником Владыки Элиота остался чуть ниже, будут охранять пушки на случай вылазки колдунов. Позиция отлично защищена солдатами и самой природой, подступиться сюда со стороны скал невозможно, даже если волшебники окажутся альпинистами, то спускаясь вниз, они станут удобной мишенью для стрелков. Ну а со стороны тропинки их встретит хрономаг с послушными бойцами, которые в Цикле уничтожат кого угодно. По крайней мере так думал командир батареи, но он в корне ошибался!

— Эээ… я не понял, — дозорный, открыв от удивления рот, указывал на скалу.

А там было на что посмотреть, несколько мужчин словно горные козлы буквально скакали по камням. В месте, где горные уступы образовывали что-то вроде стакана, один из них разбежался и словно по серпантину стал стремительно спускаться вниз по практически отвесной стене. Такое можно провернуть только развив сумасшедшую скорость! Люди завороженно наблюдали за настоящим представлением экстремалов или воздушных акробатов, пока до них не дошла вся опасность ситуации.

— Очнитесь! — закричал офицер, — Подстрелите этих циркачей!

— Бах… бах… бах…

— Тра-та-та… — солдаты запоздало взялись за оружие и стали азартно палить в небо. Однако по большей части мазали, а если и попадали, то акробаты окутывались дымкой магических щитов и спокойно продолжали спуск.

— Хек! — первым на площадке оказался бегун, в руках которого была пара странного вида топориков, ими он работал словно сумасшедший дровосек, только рубил не деревья, а кромсал тела пушкарей.

— Уххх, — вторым спустился гигант, который обманчиво легко крутил огромной дубиной, один удар и люди падали с размозженными костями, причем было без разницы, куда приходилась атака, конечности, ребра и черепа ломались словно хрустальные.

— Ааааа!!!

— Охх!!!

— Пощады!!! — кричали слуги хрономага, но не знали жалости, а как еще, ведь секунду назад они хотели обрушить сотни снарядов на женщин и детей.

* * *

— Бах… бах… бах…!

— Аааа! — в начале выстрелы и крики у артиллеристов были восприняты как недоразумение, врагов там быть не должно, а значит происходящее — глупая выходка беспечных солдат, может быть пытаются подстрелить горного козла на беду, оказавшегося рядом с батареей? Однако шум не стихал и хрономаг обратил внимание на ситуацию.

— Эй! Проверьте, что там происходит и накажите виновных. — распорядился юный контролер реальности и возмущенно добавил, — Неужели идиоты не понимают, что могут выдать нас колдунам раньше времени?

— ВУУУУХХХХХ, — младший ученик опоздал, позиции спецназа залило море огня, спастись не удалось никому.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — через некоторое время гаубицы все-таки ударили, только работали они не по горному селению, а срезали часть скалы, которая нависала над соседней батареей, вызванный в итоге камнепад снес очередной отряд далеко вниз…

* * *

Мощный удары параллельно были нанесены по всем батареям Владыки Элиота, где-то работали усиленные магией бойцы, где-то колдуны накрыли пушки масштабным заклинанием. Часть войск застали на подъеме, другие уже были готовы сделать первый залп, однако ни одно орудие так и не выстрелило, идея Малого Совета полностью провалилась. Разгневанный хрономаг, забыв об осторожности, лично выехал на место и возглавил колонну РСЗО, которая должна была атаковать в последнюю очередь, ракеты дороги, хотели обойтись дешевыми снарядами.

— Что произошло? — рыкнул Владыка.

— Колдуны атаковали наших людей, много боевых магов, странные воины, двигающиеся на огромной скорости и обладающие невероятной физической силой, мы не были не готовы к такому, — повинился генерал.

— Мои ученики? — простецы могли умирать сотнями, но они не стоили и одной жизни хрономага.

— Спаслись двое из семнадцати, — удрученно ответил глава Армии, ожидая немедленной кары и не ошибся.

— Бах! — Контролер Реальности выстрелил соратнику прямо в голову, он делал так не раз, чтобы унять злобу, но раньше все происходило в Цикле и, увидев смерть старого товарища, маг обращал все вспять, однако сегодня генерал был убит по-настоящему. Хрономагия со временем стирает грани дозволенного, Владыка Элиот слетел с катушек и перестал четко видеть разницу между реальностью и Кругом Времени!

— Ракеты подвезли? — нетерпеливо просил хрономаг у жавшихся от страха офицеров штаба.

— Да господин, — ответил главный интендант.

— Через час вы должны затопить эти скалы огнем! — сюзерен сквозь зубы процедил приказ.

— Но надо рассредоточить батареи… — робко попытался возразить один из офицеров.

— Время пошло, не успеете, пеняйте на себя! — Контролер Реальности не стал слушать возражения…

Помня о фиаско Старшего ученика, покойный генерал здраво распорядился распределить ракеты по нескольким обособленным позициям, однако в указанные сюзереном сроки офицеры могли лишь выставить все РСЗО на одной площадке. Рискованно, но смерть главы армии пугала еще больше, ведь если Владыка Элиот так легко казнил своего старого соратника то, что говорить о простых офицерах? Проблема монархов в том, что им мало кто может возразить или просто дать разумный совет…

— ВУУУУХХХХХ!!! — плетение огромной силы затопило площадку.

Мало того, что магические конструкты безжалостно расправлялись с людьми, так в довершение бед сдетонировали сотни ракет…

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

Владыка Элиот, конечно, успел запустить Цикл и пытался исправить ситуацию, но даже он не смог предотвратить катастрофу. Потратив море энергии, Контролер Реальности сдался и отступил, спасаясь от витающей вокруг смерти. Вырвавшись из ловушки, хронмаг впервые за долгие годы оказался в одиночестве, телохранители и свита погибли, ученики сгинули до того. Но самое главное он жив, теперь следовало добраться до дворца и, забыв о гордости, обратиться за помощью к коллегам из Ордена.

— ВУУУХХХ! — но просто так его не отпустили, новая магическая атака едва не застал Владыку врасплох. Энергии в плетении было в разы меньше, однако враг бил невероятно точно.

— Хек! — следом буквально из воздуха появился воин с топорами, который словно сумасшедший наносил рубящие удары со скоростью швейной машинки.

— Ууууххх, — откуда-то сбоку просвистела дубинка.

Будь под рукой у Владыки Элиота верные телохранители, он бы смог отразить нападение, пусть и ценой жизни своих людей, однако сейчас был вынужден просто откатить все назад и бежать в другом направлении. Но колдуны ждали со всех сторон, более того одаренные, двигающиеся с большой скоростью, связывали атакой, а там подтягивались силачи и Повелители Духов. Хрономаг отчаянно перебирал варианты энергия времени подходила к концу, а спасения все не было.

— ВУУУХХХ! — вновь ударило площадное плетение.

Колдуны не скупились на ману и периодически накрывали все вокруг, так что даже когорта телохранителей тут бы не вывезла. Повелители Духов действовали на удивление слаженно, постоянно чередовали атаки, то вводя в дело аномально быстрых и сильных мутантов, то расстреливая все вокруг злыми, самонаводящимися заклинаниями. Такое забористое сочетание просто не оставляло шансов. Боль преследовала Владыку Элиота каждый цикл, он сгорал в огне, был нашинкован топорами, его кости дробили дубинками, а тело резали прозрачные пластины.

Постоянная смерть утомит кого угодно, но Контролер реальности продолжал борьбу. В одном из циклов он вроде бы нашел лазейку, но с неба ударили беспилотники! Откуда они у дикарей? А вскоре появились чертовы колдуны, получалось, что противник оперативно отслеживал цель и точно знал куда бежит хрономаг в очередном Цикле. Это говорило о системе тотального контроля над огромной площадью, такое не могли дать даже спутники самых продвинутых держав! Хрономаг отчаялся, один против целого мира и в какой-то момент просто сдался.

Магии времени еще хватало на несколько Кругов, но мозг устал погибать раз за разом в отчаянных попытках спастись…

Глава 23

Пауки в банке

Разведцентр северной державы поражал воображение, оно и неудивительно Владыка Тариани слыл поборником новых технологий. В отличии от многих хрономагов, обоснованно опасавшихся прогресса, он понимал, что сопротивляться бесполезно, а значит лучше возглавить этот процесс. Более того Контролер Реальности нашел способ как помочь ученым и получить преимущество перед коллегами. Разработанные им методики прекрасно работали, превратив посредственного орденца в одну из ключевых региональных фигур Нового Света.

Тариани напрямую участвовал в разработке оружия, электроники, в химических и биологических экспериментах. Идея лежала на поверхности, но старые ретрограды даже не хотели соприкасаться с вещами, связанными с наукой и технологиями. Владыка же тратил на это всю свою энергию, что экономило ученым время и деньги, поэтому скромная, небольшая держава стала одной из самых передовых в мире. В общем, используя Цикл, он просто прокручивал разные варианты дорогостоящих экспериментов и указывал верный путь!

Мир ученых довольно узок, маститые физики, химики, металлурги прибывали в Новый Свет, чтобы ускорить свои исследования, естественно Тариани имел от этого огромную пользу, его предприятия получали новейшее экспериментальное оборудование, самые передовые технологии и как следствие производили лучшее оружие, автомобили, бытовую технику и прочее. Но Владыка не остановился на достигнутом, он продолжил использовать свои силы в разных областях. Одним из новшеств стал ситуационный центр.

Сюда стекалась оперативная информация об экстренных происшествиях, бунтах, военных столкновениях, стихийных бедствиях, техногенных катастрофах и прочем, Владыка входил в Цикл и проверял принятые сотрудниками решения, часто исправлял весьма опасные ситуации, сохраняя важные объекты, спасая своих подданных. В итоге хрономаг сказочно разбогател, имел отличную армию и стабильно прирастал новыми территориями. Правда некоторые высокоранговые Иерархи Ордена сдержанно посмеивались, обоснованно считая, что бычок нагуливает жир перед закланием.

Они ошибались, легкомысленно относясь к увлечению Тариани, но были правы в том, что его увлечение технологиями станет причиной многих бед.

— Господин поступили разведанные, Владыка Айртон напал на владыку Элиота и при помощи клана колдунов захватил его владения! — доклад был сделан на основе радиоперехвата и вскрытия серверов ряда спецслужб соседнего государства.

— Судьба Владыки Элиота и его учеников известна? — уточнил Контролер Реальности.

— Они убиты, спаслись лишь несколько юных адептов, — ответил глава разведки.

— Хмм… Айртон типичный агрессор, он не остановится на достигнутом, наши земли станут логичным завершением его завоеваний, — задумался Владыка Тариани.

— Да, ему нужна портовая инфраструктура и предприятия промышленности, — поддакнул чиновник.

— Выдвигайте войска, мы примем бой на территории Владыки Элиота, там как раз будет не жалко использовать потенциал современного оружия, — принял решение Тариани, — В близкий контакт не входить, используйте дальнобойные ракеты, авиацию и на последнем этапе артиллерию. Будем разыгрывать домашнюю заготовку, тем более там нет объектов, которые стоит беречь, взрываете, жгите, уничтожайте!!!

— Будет исполнено, господин! — поклонился верный вассал, в такие моменты сюзерен был похож на своих коллег из Ордена, которые ни во что не ставили жизни простецов.

* * *

Владыка Айртон имел за собой десятки поколений хрономагов, древний и почитаемый род. Дисциплинированные, выдержанные, уважаемые члены Ордена, их власть на протяжении веков была абсолютной! Однако в прошлом поколении клан постигло несчастье, глава, отец ушел в Круг и не вернулся, так бывает… Наследник был слишком слаб, чтобы удержать огромны территории, соседи словно вороны слетелись на поживу. Спасибо, что не стали разорять державу до конца и оставили аристократу небольшой манор. С другой стороны, возможно решили не связываться с отчаянным юношей, который дрался как лев, за каждый клочок родовых земель.

Айртон не забыл прежнего величия семьи и тем более смерти близких. Он не злился на врагов, а был даже благодарен им за урок, теперь понимал чего стоят вассалы, которые стали верно служить новым правителям, и союзники отца, первыми пришедшими за своей долей… В этом мире нет ничего ценнее личной силы, и адепт стал упорно работать над своим даром, не теряя ни одной секунды. Кто-то годами развлекался в Цикле, истинный хрономаг же тренировал волю, ум и дух. Недавно он в тайне от всех достиг ранга Магистра и был готов использовать свое могущество.

Больше не полагаясь на простецов, он сделал ставка на верную когорту избранных учеников и небольшую профессиональную армию, главным достоинством которой было абсолютное послушание коле Контролера Реальности, эти зомби были настоящими «руками» истинного хрономага. Так что новоиспеченный Магистр Айртон всегда был готов к бою и личной силой мог доказать непревзойденное искусство Манипуляторов Вероятностями, ведь это планета принадлежит Ордену, власть которого безгранична в пространстве и времени!!!

— Великий, Приор Тариани ввел в свои войска во владения Элиота, — донес один из верных слуг.

— Этот червь возомнил, что при помощи своих игрушек и армии простецов сможет выиграть войну? — удивился Магистр, — На это будет интересно посмотреть.

— Есть сведения, что Владыка Элиот не вернулся из Цикла, — ответил разведчик.

— Вон оно как, хитрый ублюдок! — разозлился Айртон, решив, что противник начал расширяться за чужой счет, как когда-то отхапал кусок территории его рода, и, не скрывая презрения, распорядился, — Готовь учеников, мы преподадим урок поборникам пушечек и танчиков!

* * *

Вообще чума, мне уже кажется, что хронмаги вполне могут уничтожить сами себя. Их государства постоянно балансируют на грани войны и мира и стоит лишь немного раскачать ситуацию, как обязательно вспыхивают конфликты. В этот раз мы ничего особенного не планировали, просто чтобы замести следы накинули пару версий. Причем с провокациями не заморачивались, колдунов на дело не выдвигали. Просто нашли одного не в меру продвинутого хрономага, который оказался дружен с технологиями и многое завязал на современные компьютеры, датчики, средства сбора информации…

Для Умника и «технарей» это самые уязвимые места в броне Ордена, поэтому взломали базы данных, тупо сформировали несколько ложных отчетов, а свято верящий в непогрешимость машин Владыка Тариани сделал выводы и с ходу поскакал завоевывать владения покойного Элиота. Такая активность оказалась красной тряпкой для Магистра Айртона, который не раздумывая ввязался в битву. Худею я с господ хрономагов, без разведки, без повода и цели, чисто на эмоциях начали полномасштабную войну. Опять сыграла их беспечность и вера в то, что Круг Времени все исправит, дебилы!

Территория в этот раз нас не интересовала, да и силами колдунов больше пользоваться не рискнули, столь мощных одаренных рискованно светить. Вообще требовалось просто замести следы, а война на землях покойного Владыки Элиота — это идеальный способ заставить забыть всех и вся о том, с чего начался конфликт. Однако Иерархи Ордена справились и без нас, самостоятельно закатили офигительной силы конфликт. Кстати, за развитием событий было весьма интересно наблюдать.

Получилась почти классическое сражение, Магистр Айртон на всю катушку использовал свой дар, а Владыка Тариани на диво умело применял ракеты, пушки, танки, беспилотники и современные средства связи. По факту он на минималках повторял наш с Умником стиль, а в некоторых моментах за счет Цикла мог быть даже эффективнее. Но мы сосредоточились на скорейшей эвакуации колдунов и уничтожении следов поселений. Все будет выглядеть, как будто еще люди Элиота тут все разгромили, и даже если вспомнят про кудесников, то решат, что большую часть перебили, а остальные как крысы разбежались по самым грязным норма, где им и место.

— Весьма поучительно, — Умник все-таки одним глазом поглядывал на конфликт, изучал стратегию противника, тем более Магистр Айртон демонстрировал классическую школу Ордена, богатую различными приемами и способами взаимодействия с простецами, знание этих методов могло помочь в будущем.

— Кто победит? — полагаю Разумный Кристалл уже подбил силы противников и спрогнозировал результат столкновения.

— В начале преимущество будет на стороне Владыки Тариани, на дистанции он без сомнений наносит больше урону, но его талант кратно слабее чем у Магистра, поэтому, когда Айртон сблизится, то возьмет верх.

— А если помочь любителю компьютеров? — прикидываю, что мы еще сможем выжать из конфликта.

— На какие силы могу рассчитывать? — ИИ бесстрастно уточнил параметры задачи.

— Только удаленное вмешательство в системы управления, перенацелить ракеты, взять контроль над роем дронов, — вмешиваться следует аккуратно, у Айротона обширные связи среди старой гвардии Контролеров Реальности, его слову поверят и тогда могут начать под нас копать.

— Можно выиграть один-два периода, Айртону придется передохнуть и набраться сил, — выдал результат Разумный Кристалл и пояснил, — В целом Приор эффективнее меня в Цикле, но когда остается без энергии, то можно распределять силу залпов и интенсивность налетов используя матрицу вероятностей, что увеличит наносимый урон на тридцать-сорок процентов.

— Как-то можно еще увеличить этот показатель? — уточняю варианты.

— Требуется ввести в бой подконтрольные «технарям» БПЛА, тогда мы точно продержимся два периода, — ответил Умник.

— Хмм… мы подберем стандартные дроны, поэтому любое следствие посчитает аппараты собственностью Владыки Тариани, — в принципе меня такой расклад абсолютно устраивает.

В итоге два титана упорно бились еще бог знает сколько времени, Магистр Айртон, свято веривший в превосходство древних традиций, уперто пытался достать наглого выскочку, а Владыка Тариани отступал, расчетливо отражал все атаки при помощи дальнобойных средств поражения, а там, где не поспевал, за него в игру включался Разумный Кристалл. Бойня получилась отменная и уже никто не помни с чего она началась, да и следы присутствия колдунов были на десять раз перепаханы взрывами бомб и ракет… Но самое главное хрономаги гибли как мухи.

Так что мы спокойно эвакуировали Повелителей Духов, замели следы и начали проработку очередной подставы…

* * *

Владыка Рикорд получил в наследство не самые лучшие земли, суровый северный край, где было холодно девять месяцев году, а оставшиеся три жутко холодно. Однако, несмотря на неблагоприятные климатические условия, тут в свое время были обнаружены богатые залежи золота и алмазов, поэтому хрономаг мирился с тем, что его семью за глаза звали «северными отшельниками», «моржами» и «белыми медведями». Да и целом участь Контролера Реальности не была так трудна, как казалось, минимум полгода он проводил на теплых пляжах по всему миру и в отличии от своих коллег воевал редко, так как родовые земли защищала сама природа.

— Господин, мы перехватили пятую экспедицию на северные острова, — доложил начальник службы безопасности.

— Кто отправляет людей в наши земли? — удивился Владыка, такая активность подозрительна, чужаков тут не видели годами, а северные острова и вовсе посещали только медведи.

— В том то и дело что разные Владыки, никак не связанные с нашим краем, — ответил вассал.

— Выпытали, что им тут надо? Может готовят плацдарм для атаки? — уточнил сюзерен.

— Мы пытали этих людей, все как один довольно стойкие ребята, — ответил безопасник, — Говорили разное, однако семеро из каждых десяти упоминали, что проверяют сведения о месторождении нефти, имели советующее оборудование…

— То есть кто-то у нас под боком нашел месторождение нефти, а мы и не слышали об этом? — удивился хрономаг.

— Если верить пленным, то так, — ответил вассал.

— Немедленно организуйте экспедицию на северные острова, через неделю там должны стоять стационарные, долговременные форты по всему периметру, а потом следует начать строительство базы! — мгновенно распорядился Владыка Рикорд.

— Будет сделано, господин, — ответил офицер и уточнил, — А что делать с обитающими там аборигенами?

— Привести к присяге, самых упертых казнить, — равнодушно ответил хрономаг, как и другие считающий простецов лишь расходным материалом.

* * *

Жизнь в этом суровом крае сама по себе была большим испытанием, малейшая оплошность могла стать последней. Слишком холодно для того, чтобы выращивать любую из известных культур, слишком мало солнца, слишком много ветра и снега. Спасителем и кормильцем был океан, он приносил рыбу, мясо, на короткое время становится единственной дорогой, по которой сюда привозили продукты, но он и безжалостно карал людишек, посмевших поселиться в его стихии. Льды сковывали воду на многие месяцы, ледяная вода в любой момент грозила разрушить жалкие хижины…

Выжить тут были способны лишь самые сильные, те кто одним своим существованием опровергал законы мироздания, мутанты способные расплавить десятиметровый слой льда, чтобы добраться до жирной рыбы, колдуны, умеющие согреть тело маной, пропущенной через мышцы, воины способные в одиночку убить десяток белых медведей, слабые погибали. Однако сюда, на край света их загнали еще более страшные враги, не знавшие пощады адепты Ордена Хрономагов, твари, управлявшие самим Временем.

Здесь племя Шаманов нашло свое пристанище, войны и охота на колдунов обошли их стороной. Сотни лет Контролеры Реальности не интересовались обледеневшей каменной скалой, абсолютно непригодной для жизни. Холод выжигал слабость, целые поколения, не имеющие дара, погибали, не дожив до пяти лет, оставались лишь самые сильные и умелые. Природа заставляла постоянно работать над собой, совершенствовать искусство владения телом и духом. Только живительная мана могла спасти от голода, стужи и диких зверей

От прежнего народа остались жалкие остатки, однако они стоили сотен тысяч, Шаманы Севера стали настоящими монстрами этого мира, кудесники помнили науку предков, привнесли в нее свою лепту, столетиями копили силу и тихую ярость, на тварей загнавших их в ледяную пустыню на краю мира. Выросли те, кто не сталкивался с превосходством хрономагом и неизбежно желал попробовать на прочность адептов Ордена. До поры старикам удваивалось сдерживать молодых воинов, но был недалек тот час, когда они поступят по-своему. Однако судьба распорядилась иначе, Контролеры Реальности сами пришли на земли колдунов.

— Шесть кораблей приплыли с Большой Земли, слуги владыки Рикорда выгружают строительные материалы, запасы топлива и провизии, — начал один из молодых вождей, — Судя по всему, они пришли надолго.

— Боевые отряды на снегоходах ушли вглубь острова, идет разведка наших территорий, — добавил другой воин, — Скоро приедут ученики хрономага и тогда они узнают о нашей силе!

— Один из купцов, торгующих с нами, еще в порту подпоил одного из солдат, по его сведениям, тут обнаружили месторождение нефти, — ошарашил разведчик, — Рикорд распорядился основать на Северных островах постоянное поселение, аборигенов привести к присяге или убить!

— Что будем делать? Бежать нам больше некуда, мы уже на краю земли, — спросил молодой вождь.

— Если вступим в бой, то рано или поздно сюда придут хрономаги и уничтожат всех, — произнес один из старейшин, — Если уйдем дальше на север, то умрем, как только растают льды.

— Если конец один, то может стоит забрать с собой как можно больше врагов? — улыбнулся молодой воин.

— Мы сожжем чужаков, ступивших на нашу землю! — на подъеме произнес старейшина.

— Захватим корабли и обрушим свою силу на Большую Землю, — подхватил молодой вождь.

— Умрем, но вместе с нами умрут и враги!!! — поддержали воины.

Глава 24

Еще один бой

Твою-то мать еще раз убеждаюсь в том, что маги то на этой планете не такие уж и рохли, понятное дело, мы с Умником изначально выбрали самые мощные кланы, однако дело не только в рангах одаренных, но и в воинском духе, скорости принятия решений и полной нафиг безбашенности. Они так легко шли на смерть, что мы чуть было не лишились союзников! Долбанные северные отморозки даже не дождались полноценного вторжения на свои острова и ломанулись в контратаку!

Блин, хотели помочь с отражением вторжения, опять же подловить хрономагов в холодном море, где Контролеры Реальности особенно уязвимы, но не тут-то было. Но первые прибывшие инженерные войска и батальон охраны Владыки Рикорда были к чертям выжжены за считанные минуты, никаких переговоров, никаких условий, агрессия и доминирование, беспредельщики! Корабли захвачены, а избранная когорта колдунов ринулась, сука, на Большую Землю!

Тупицы, дождались бы, когда адепты Ордена окажутся в ледяных волнах, врезали бы площадными плетениями и, те бы просто утопли! Нет же блин, обдолбанные мухоморами герои рванули на материк с явным намерением самоубиться об пушки и танки хрономагов. А мы ведь надеялись дать шаманам мудрый совет, выступить спасителями племени. У них точно на этих северах все мозги к чертям по замерзали. Непривычно, но явно не поспеваю за событиями.

В общем уже приготовились потерять перспективных ребят в безнадежной битве на суше, конечно, колдуны много кого унесут с собой в могилу, но переть буром на укрепленные позиции, в которых засело вдесятеро большее войско, да еще и во главе с Контролером Реальности — это за гранью добра и зла. В принципе смирился с неизбежным резальном, даже утешал себя, дескать нафиг мне такие неуправляемые отморозки? Однако повезло, сучился шторм, и колдуны-мореплаватели тупо не смогли добраться до берега, а там подоспели «технари» и добрым словом вернули психов обратно домой, к слову, кудесники по началу едва не сожгли наших посланников.

— Мы приехали, чтобы помочь! — от моего имени заявил «технарь», — В сундуках артефакты, маскирующие ауры, скоро прибуду транспорты и эвакуируют племя в безопасное место.

— Кто вы и зачем помогаете нам? — шаманы обоснованно заподозрили хитрую ловушку.

— Вы слышали про Такелот и Повелителей Духов? — у этого вопроса две цели, во-первых, объяснить недоверчивым параноикам наши мотивы, во-вторых, нащупать непонятную деятельность Великих.

— Да, мы слышали про дела колдунов, — склонил голову старейшина. Бинго, обе цели достигнуты! И опять Великие Одаренные идут на шаг впереди нас, интересно как они перемещаются?

— Так вы согласны принять нашу помощь? — контрольной вопрос.

— Да, вы очень вовремя! — старейшина радостно принял подарки.

— Не стоило идти в неподготовленную атаку на большую землю, — намеренно провоцируем отморозков на диалог.

— Веками мы прятались от хрономагов, а сейчас хотели лишь показать им свою силу, — недовольно буркнул молодой вождь, видно уже примерил на себя лавры победителя, — Или ты думаешь, мы бы не достигли своей цели?

— Если ваша цель самоубийство, то вы бы без сомнения ее выполнили! На суше вас ждут пушки, танки, ракеты и десятки тысяч стрелков, все они управляются Контролерами Реальности, поэтому уничтожат вас без особого труда, — возражает наш эмиссар.

— Перед смертью мы бы забрали за кромку тысячи врагов! — не сдавался колдун-отморозок.

— Не врагов, а всего лишь простецов! Истинные твари — хрономаги, а они прячутся за спинами людей, — с таким аргументом не поспоришь.

— А что тогда делать, так и бегать всю жизнь? — эх его бы ярость, да в нужное русло, но сейчас обкорнаем и направим на путь истинный.

— Зачем же, надо работать головой, смертельное оружие бойца — это его ум! — нравоучительно ответил «технарь», — Нужно просто вспомнить математику! Дело вот в чем, хрономаг уровня Владыки Рикорда видит примерно на время за, которое его корабль пройдет две трети пути до Северных островов, к тому же можно немного замедлить их в море, если выставить мины или атаковать брандером.

— Оооо, — явно дошло до колдуна, — Тогда, если мы ударим площадной техникой, то, как бы он не поворачивал время вспять…?

— Окажется в воде, а с вашими температурами долго не продержится, — закончил мысль эмиссар.

— Значит мы можем выманивать сюда хрономагов и топить как котят? — восхитился перспективами молодой вождь.

— Думаю, только один-два раза, потом ваш остров сожгут издалека, к тому же вы не можете знать в каком именно корабле плывет хрономаг, а топить все подряд не получится, выдохнитесь, — «технарь» тоже не знал, что Умник из-за тотальной слежки точно определяет наличие или отсутствие на борту Контролеров Реальности.

— Хмм… могут ведь и на вертолете или самолете прибыть, — уже сам все понял воин.

— Так что если хотите пощипать хрономагов, то давайте эвакуируем племя, оставим тут небольшую группу и попробуем выманить хотя бы Владыку Рикорда и его учеников, — наш эмиссар завершил дискуссию.

* * *

Служащие администрации хрономагов всецело зависели от господина, они одновременно ненавидели высокомерных ублюдков и… не могли без них существовать, ибо знали, что как только исчезнет милость Контролера Реальности, соотечественники разорвут на кусочки тех, кто исполнял волю Ордена. Жалкие людишки должны были постоянно угождать, лебезить, приносить исключительно хорошие новости, иначе можно легко оказаться в опале, а это верная смерть.

Наверное, поэтому вести о разгроме экспедиции, отправленной на Северные острова, пришли с опозданием на несколько дней, исполнители просто боялись доложить о неудаче. По началу все шло довольно бодро, слуги Владыки беспрепятственно высадились на ледяной берег, доложили о том, что приступили к строительству опорного пункта и оборудованию импровизированной гавани. Следом вглубь острова отправилась разведка. А потом пришли первые тревожные новости, стали исчезать люди, а вскоре и связь с миссией оборвалась!

Администрация выжидала, кто знает, может просто шторм нарушил радиосообщение? Потом отправили гонцов с целью восстановить связь, но они исчезли, как и последующие три группы, причем в последней была целая рота спецназа. Только тогда функционеры поняли, что без доклада правителю не обойтись. Тот по своему обыкновению улетел куда-то на экватор, приказал не беспокоить по пустякам, но произошедшее явно выходило за рамки рядового инцидента, так что, осмелившись, вассал смиренно попросил господина о сеансе связи.

— Говори, — рыкнул хрономаг, оторванный от двух знойных красоток и бокала с чудным коктейлем.

— Господин, наши люди, отправленные на Северные Острова, уничтожены, мы дополнительно организовали несколько разведывательных миссий, однако все они бесследно исчезли, — доложил глава администрации.

— Кто нам противостоит? — удивился Владыка Рикорд.

— Мы думаем, что аборигены или кто-то из тех, кто отправлял разведку в поисках нефти, — данных у вассала не было, так что приходилось импровизировать.

— Собирайте боевую эскадру и батальон, нет полк морской пехоты, я прикажу Старшему ученику возглавить карательную миссию, уничтожьте всех, кого найдете на острове, — распорядился сюзерен, возвращаясь к коктейлю и продажным женщинам.

* * *

Умник естественно заранее предупредил о готовящемся нападении, однако сам Владыка Рикорд еще не прибыл в свои владения, а значит наш капкан в море не стоило показывать. Если раньше времени продемонстрировать мощь, то осторожный Контролер Вероятности ни за что не сядет на корабль. Тогда как быть? Пропускать целый полк, да еще и с хрономагов на борту достаточно опасно. Однако враг подарил хорошую паузу, пока пытался выяснить судьбу экспедиции, пока снаряжал карателей, в общем успели привезти беспилотники, противокорабельные ракеты и морские мины.

Серьезно на этот арсенал не рассчитывали, так чтобы замылить глаза и, если будут искать причины гибели Владыки Рикорда, то найдут остатки современного оружия и спишут все на неизвестного конкурента. Ну вроде как Иерархи бились за нефть и уничтожили друг друга. Поэтому решили встретить полк морской пехоты и Старшего ученика около берега. Враг, уверенный в своем превосходстве, действовал дерзко, разведкой пренебрег и попытался атаковать с ходу.

Правда один из трех пассажирских лайнеров используемых в качестве десантных кораблей подорвались на мине, не критично, но ликвидация течи и тушение пожара требовали времени. Часть боевых кораблей незначительно пострадала из-за массированного залпа тяжелых ракет, средства ПРО отразили большую часть снарядов. А потом Умник заполировал все налетом целого роя дронов-камикадзе. Атака получилась пугающей, однако противник неплохо справился с угрозой.

На самом деле остановить такими мерами эскадру все равно бы не удалось. Пораженные суда горели, но имели все шансы высадить десант и пройтись главными калибрами по береговым батареям. Старший ученик явно был в цикле и как мог минимизировал потери своего флота. Но мы и не надеялись на победу, «технари» априори не могли за пару недель притащить сюда арсенал, способный остановить подготовленную по всем правилам флотскую операцию.

Тем не менее свой главной цели добились, на берег ушел доклад о вооруженном сопротивлении, что указывало на действия не аборигенов, но третьей неизвестной силы. К тому же подобный маневр мог ввести Владыку Рикорда в заблуждение, получалось, что самоуверенного ученика заманили на подготовленные позиции и разгромили. Кстати, эскадру Шаманы Севера по итогу утопили, накрыли могучей площадной техникой, такой крутой, что ни один морпех до берега так и не добрался, все пошли на корм рыбам!

Мы сделали очередной ход, теперь очередь за Контролером Реальности. Если обратится за помощью к коллегам, то просто вывезем оставшихся боевых колдунов, благо женщины, дети и старики уже эвакуированы. Причем Умник стер все следы, даже почистил память спутников, которые могли случайно зафиксировать номера судов, занимавшихся транспортировкой племени Шаманов и их имущества. Ну а если очередной самоуверенный Иерарх решит лично взяться за дело, то у нас все готово!

* * *

— Господин, Старший ученик и его флот разгромлены, — глава администрации встречал Повелителя у трапа самолета, хрономагу пришлось прервать замечательную вечеринку, потому он был просто в ярости.

— Как это произошло? — спросил Иерарх, садясь в лимузин и указывая слуге на свободное место.

— Наша эскадра встретила сопротивление на море, враг подготовил минные заграждения, ударил противокорабельными ракетами берегового базирования и использовал целую стаю дронов, — начал доклад служащий, — Тогда мы еще получали отчеты по ситуации от офицеров флота, но позже связь прервалась. Все корабли уничтожены, предположительно применены запрещенные заклинания боевых колдунов.

— Хмм… все это похоже на работу хрономага, Иерарх не стал бы так подставляться, остров слишком мал, высокоранговый адепт Ордена окажется в заведомо проигрышном положении, — начал прикидывать Владыка Рикорд исходя из собственных не слишком обширных знаний и небогатого опыта, — Так что это или проделки кого-то уровня старшего ученика, или необходимо искать неподалеку флот вторжения с моим коллегой на флагмане.

— Господин мы мониторим ситуацию при помощи спутников, никаких крупных соединений боевых кораблей вокруг Северных Островов нет, в текущем сезоне тут даже с торговыми караванами плохо, — доложил служащий.

— Тогда ответ ясен, это кто-то из младших с небольшим контингентом, — сам себя убедил хрономаг и распорядился, — Готовьте мою эскадру, мы примерно накажем чужаков!!!

— Господин, но колдуны могут уничтожить наши корабли в море! — предостерег верный пес.

— Думаю они привязаны к определенной точке, поэтому ударили лишь у бухты, которую защитили ракетами и дронами, — самоуверенно ответил Контролер Реальности, — Мы отвлечем внимание заговорщиков ложной атакой по бухте, а сами высадимся в другом месте!

— Вы гениальны, господин, — подобострастно склонился вассал.

* * *

Владыку Рикорада подловили, как и планировали, в море. Дождались, когда он точно не мог развернуть Цикл, а потом колдуны стали бить по площадям. Понятное дело, хрономаг скорее всего пытался уворачиваться, менял направление, но Шаманы Севера попросту накрыли громадную площадь, и адепт Ордена не смог вывернуться. Если бы он заранее был в Цикле… но рассчитывая на битву, Иерарх экономил силы и видимо собирался использовать магию времени в ближе к острову, что стало фатальной ошибкой.

Гордые мореплаватели оказались в ледяной воде, а тут даже летом сложно продержаться больше получаса. К тому же волшебники продолжали щедро сеять смерть, над океаном пронеслись целые смерчи магических «серпов», «кинжалов», «шершней»… Вряд ли там кто-то выжил, Умник отследил смерть Иерарха и пары его учеников, и колдуны, не дожидаясь результата всей истории, убрались из опасного места. Шаманов надежно легализовали на другом конце планеты, теперь у нас помимо Болотников есть целых две группы боевых колдунов с поистине могучими возможностями…

На этом активные операции решили свернуть, и без того подняли немалую волну, которая может насторожить членов Ордена. Тем не менее «Технари» понемногу собирали сторонников через сеть, намечали перспективные кланы колдунов, но без фанатизма, основная подготовка уже сделана, есть с чего начать. Осталось дождаться возможности спуститься на планету, благо Умник уже включил дюзы и «мигрирующая станция» понемногу стала набирать скорость. Скоро моя маленькая армия перетряхнет весь этот мирок.

Единственное вмешательство, которое можно было себе позволить — это провокация войн между Иерархами. До того казалось, что сообщество Контролеров Реальности достаточно монолитно, есть Орден, единый управляющий орган планетарного масштаба, есть Патриархи, чей авторитет непререкаем, при этом Высшие хрономаги по объективным причинам не воюют между собой. Ко всему Манипуляторы Вероятностями могут обратить свою агрессию на соседние миры. В общем междоусобица маловероятна, однако все оказалось не так, склоки тут были не слабее, чем на Земле.

Причем наши успехи с ликвидацией хрономагов, как раз и были связаны с их постоянной готовностью вцепиться в горло ближнего своего. Поэтому анализируем политическую ситуацию, ищем конфликты, спорные вопросы, нерешенные проблемы и находим! Много давних обид, зависти, хватает нереализованных амбиций. Одни Контролеров Реальности хотят расширить свои владения, другие алчут богатства, третьи просто ненавидят школьного обидчика, а сколько народу готовы на убийство ради любви: ревность, измена, неразделенные чувства…

Нужно лишь немного подтолкнуть властителей планеты, чтобы зажечь десяток-другой локальных войн. Так что Умник перехватывает разговоры, ищет слабые места, собирает компромат, отмечает ключевые фигуры. «Технари» участвуют в небольших миссиях, целью которых является подготовка конфликта. Ни они, никто другой не видят целой картины, поэтому выполняют разрозненные, иногда малозначимые поручения, однако все проведенные спецоперации вскоре должны сложиться в цепочку событий, которая, уверен, взорвет эту планету.

Тем временем готовлю свою маленькую армию, Умник не сидел на месте, несметная орда рабочих дроидов собирала ударные беспилотники, наладила производство ракет, снарядов, электроники… Завершена разведка пары перспективных астероидов, развернули несколько добывающих модулей и производство ряда материалов, металлы и другие простые, но тяжелые комплектующие мы с собой в чужой мир не тащили, обоснованно считая, что получим все на месте. Проделана огромная работа, первое время продержимся на том, что имеется, но позже нам будет нужно пополнить ресурсы, так что готовимся заранее…

Глава 25

Террор

Недовольные Иерархи, оторванные от своих, несомненно, важных дел прибывали на Совет Ордена, экстренно созванный одним из Магистров. Многие не откликнулись на призыв, посчитали заседание очередной ненужной мишурой, другие уже давно пренебрегали сообществом коллег, или вовсе категорически не переносили общество себе подобных. Тем не менее собралось непривычно много народу, аристократы недовольно бурчали, ожидая начала собрания.

— Что стряслось?

— Опять Высшие что-то не поделили?

— Слышал, один из Патриархов появился в нашей реальности.

— Не может быть, всплеск от его прибытия отразился бы за кромкой мира, мы бы все его почувствовали! — народ пытался понять, что произошло и делился последними слухами и догадками.

— Господа, у меня экстренное сообщение, — на трибуне оказался один из Магистров, — Несколько наших собратьев были в Цикле и отметили, что в недалеком будущем на планете произойдет целая серия локальных конфликтов. Меня заинтересовали эти новости, и я попросил товарищей по всей планете уйти в Круг Времени и просто посмотреть новости, в итоге сложилась довольно неприятная картина. Нас ждут полномасштабные военные действия на всех континентах!

— Это невозможно!

— Как?

— Кто развяжет конфликт?

— Как не допустить подобное?

— Где Патриархи, разве это не их забота? — поднялся гул недовольных голосов.

— Господа, некоторые из вас примут непосредственное участие а предстоящем безобразии, поэтому призываю подумать, прежде чем начать очередную бойню, — продолжил Магистр, — Остальные будут также нами уведомлены о возможных последствия их несдержанности, но самое главное, что меня беспокоит, — это слишком большое количество войн, начавшихся почти в одно и то же время!

— Кому нужно воевать по всему миру?

— Вы подозреваете кого-то из нас?

— Не вижу смысла во всем этом, скорее всего просто совпадение!

— Это игры Патриархов? — загалдели хрономаги.

— Я не знаю, стоит ли за этим кто-то из нас или может это просто злой рок, но прошу всех обратить внимание на любые странности происходящие на планете, — возвысил голос инициатор собрания, — Если это дело рук разумного, то мы все на пороге Большой Войны.

В целом заседание Совета Ордена окончилось ничем, слишком аморфным стал этот орган, уже давно не принимались решения обязательные к исполнению, не было совместных карательных акций против нарушителей порядка, чего уж там, отсутствовал толковый кодекс правил, обязательных для исполнения всеми членами сообщества Контролеров Реальности. В своем стремлении сделать круг хрономагов максимально равноправным, исключить коалиции, Старейшие в итоге получили полную анархию. Возможно, если бы они не самоустранились от дел, все бы было по-другому.

* * *

— Они увидели наши попытки раскачать волну, пробуют предотвратить последствия, — уведомил меня Умник.

— Ожидаемо, сколько станции лететь о орбиты? — сверяю данные, полет приходится корректировать, в системе хватает астероидов.

— Ориентировочно две недели, — отвечает Разумный Кристалл.

— Жилой модуль развернут? — скоро мне «прыгать».

В целом собираюсь быть на орбите раньше, чем подтянутся авианосцы и прочие силы. Это связано с небольшим временным «окном», в течении которого надеюсь уничтожить большое количество хрономагов. Правда если кто-то из Иерархов будет в Цикле, то он сможет предотвратить часть смертей, но в любом случае стоит пробовать. Контролеры Реальности существа скрытные и даже коллеги могут не знать, что тот или иной адепт Ордена погиб в какой-то конкретной ситуации, а на дела простецов высокомерным властителям абсолютно плевать.

У меня будет неделя, от силы две на реализацию задуманного, поэтому и появлюсь на орбите немного раньше всей свой армии. Для этого мы раскидали часть капсул, когда вынырнули в этом мире, все это время они висели в пустоте безжизненными кусками железа и активировались совсем недавно, другие отправили уже с «поплавка» с тем расчетом, чтобы модули оказались на орбите в нужный срок. Внутри пища, взрывчатка, оружие, безусловно вода и кислород, для того чтобы я мог активно работать до прибытия Умника.

— Жилая часть развернута, собираем по орбите капсулы с запасами, завтра все будет готово, — Разумный Кристалл дистанционно собирает фактически первую в этом мире орбитальную станцию.

Местные научились запускать спутники, но до отправки человека в космос так и не дошло. С другой стороны, они путешествуют по иным измерениям, так что экспансия пошла по альтернативному пути. И это мой козырь, у хрономагов по моим прикидкам нет эффективных средств для войны в пустоте, на том в принципе и строился расчет всей кампании. Однако это дела грядущего, а сейчас попробуем проредить Контролеров Реальности, причем уничтожение рядовых членов Ордена — это не самоцель.

Дело в том, что планетарная структура управления держится на куче балансирующих между собой полугосударственных образованиях, находящихся под властью Иерархов, их соратников и учеников. Так вот если устранить десяток-другой ключевых фигур, то хрномаги, как по команде, начинают воевать друг с другом. Так что моя миссия на ближайшие две недели как раз сходится с тем, чем занимаются «технари» под руководством Умника. Если спровоцируем большую войну, то возможно это вообще решит все проблемы, правда скорее всего явятся Патриархи и всех усмрят, но они-то мне и нужны.

Время подошло, «прыгаю» в жилой модуль, собранный на орбите. Тут все по-спартански, минимум удобств, но есть все необходимое для жизни. Первым делом проверяю функционирование критически важных систем: выработка энергии, тепло, защита, регенерация кислорода и воды, туалет и прочее. Все в порядке, в принципе у нас стандартные, давно проверенные решения, тем не менее при дистанционной сборке модулей могло случиться всякое. Поэтому тщательная верификация — это, ставший для меня обязательным, ритуал, пустота не прощает малейших ошибок.

Следом посещаю складские модули, они практически идентичны жилому, станция собирается как конструктор из отдельных кубов, одинаковых по форме, но разных по назначению. У меня здесь оружие, взрывчатка, резервы кислорода, пищи, воды, скафы для выхода в пустоту, есть даже пара челноков, это на случай, если враг каким-нибудь образом заблокирует мою способность мгновенного перемещения. Есть и артефакты, но пока не буду оставлять явные следы работы маной, а то раньше времени спровоцирую охоту на колдунов.

За исключением мелких поломок на станции все в порядке, запустил пару ремонтных дроидов, они устранят текущие неисправности и будут поддерживать модули в рабочем состоянии. Бытовые проблемы решены, поэтому не мешкая погрузился в планирование моей первой боевой акции на планете хрономагов. Умник постоянно отслеживает передвижения тысяч членов Ордена, уничтожить врагов могу лишь в некоторых благоприятных случаях, поэтому их возникновение, как бы вспыхивает красным светов в интерактивной карте, смоделированной в моей голове.

Кого отслеживаю? В первую очередь Контролеров Реальности, севших в самолет, причем следующих длинным маршрутом. С высокой долей вероятности хронамги находятся в небе не в петле, тратить энергию без повода они не привыкли, да и Цикл даже на несколько часов не всякому Манипулятору Вероятностями по плечу. Так что, если адепт оказался в небе, то вспять это процесс уже не обратит. Понятное дело, после того как начну уничтожать супер джеты и лайнеры пачками, враг просто перестанет летать. Но Орден весьма инертен, так что думаю неделя у меня есть.

Набираю кучу взрывчатки, «прыгаю», оказываюсь в салоне роскошного летающего дворца, у нас тут неслабый хрономаг летает. Бомба активирована, падает на пол, а я материализуюсь в туалете небольшого скоростного курьера и тоже оставляю смертельны подарок. Таким образом «скачу» по самолетам, на беду оказавшихся в воздухе вместе Контролерами Реальности на борту. Хозяева этого мира путешествуют по небу много и, как правило, на собственных или арендованных крылатых машинах, так что количество невинных жертв относительно невелико.

* * *

Приор в окружении жриц любви летел на отдых в горы, любил покрасоваться перед курочками на лыжах. С его то даром можно было выполнять самые невероятные трюки, смертные просто стояли в сторонке, разинув рот о восхищения, а хрономаг срывал незаслуженные овации, ведь он ничем не рисковал. Вот и сейчас в постели вместо того, чтобы просто получать удовольствие, Контролер Реальности цикл за циклом показывал двум эскортницам свое умение удовлетворять женщин.

Однако глубоко внутри себя был недоволен, той настоящей любви, что испытал однажды в юности, в объятиях сверстницы, того живого человеческого тепла не было. Менял партнерш, пробовал все от банальных ролевых игр до веществ, расширяющих горизонты сознания, но так и не мог нащупать ощущение жизни! Границы бытия стерлись, разница между собой в цикле и в реальности потеряла нужную остроту. Так бывает с хрономагами, причем все чаще и чаще, он слишком долго жил в Круге Времени, а потому почти умер в реальности.

— БАБАХ!!! — самолет взорвался.

— Уххх!!! — хрономаг вынырнул в прошлом, давно он не чувствовал себя таким живым, — Бездельники! На борту бомба, обыщите все судно, у нас всего пара минут до взрыва!

— БАБАХ!!!

— Она где-то в хвосте, ищите! — азарт и желание спастись были в этом позыве.

— БАБАХ!

— В туалете! — кричала надежда.

— БАБАХ!

— У вас нет парашюта!?! — возмущался бездельник, сам забывший об осторожности.

— БАБАХ!

— Попробуйте посадить самолет! — смертельная тоска овладела разумом.

— БАБАХ!

— Она в каб… значит вот оно как? — хрономаг так часто привык все бросать, что легко сдался и сейчас, даже не слишком понимая последсвий…

— БАБАХ!

* * *

Путаю следы, стараюсь, чтобы взрывы гремели в разных уголках планеты, более того Манипуляторы Вероятностями люди скрытые и об авиакатастрофе коллеги могут до поры и не знать, и уж тем более о гибели адепта Ордена. Диспетчеры теряют борт с радаров, но чаще полагают, что Властитель поменял планы и запретил пилотам раскрывать маршрут, прецедентов полно, да и кто их знает хрономагов… В общем, надеюсь, что какое-то время о моих проделках никто не узнает. В первые сутки удается отправить к праотцам два десятка довольно сильных Контролеров Реальности и под сотню учеников, на самом деле потрясающий результат.

Однако резервы пси-энергии на исходе, выдал максимально возможный результат, поэтому ухожу на станцию. Передохну в безопасности, восполню резервы. Текущий период сильно напоминает жизнь на Скайде: коротаю дни в пустоте, опять превозмогаю один против целого мира, ем эрзац-рацион, в довольно безвкусном, плотном брикете есть все, что необходимо организму: жиры, углеводы, белки, витамины и минералы. Эта пища лучше всего походит для пустоты, занимает мало места, не требует готовки, съедается быстро, а топлива хватает на весь день. К тому же, извините за подробности, меньше нагрузка на туалет. Остается выпить воды и начать медитацию.

Активирую «силу бога» и распускаю большую сферу «астрального тела», я сейчас как парус, только надувает его не ветер, а потоки пси-энергии. В принципе мог бы восстановить «сосредоточие» путем трансформации маны и хроноса, или пополнить запасы из «Когтя», однако это крайние меры, пока есть возможность, буду хранить неприкосновенный запас. Тем более восстановление сил идет высокими темпами, лечу над планетой, и моя аура замечательно поглощает рассеянную в пустоте магию.

Отдых не нужен, спасибо «регенерации», поэтому почти сразу продолжаю свою диверсионную деятельность, самолеты падают косяками, уже на третий день объектов для атаки становится кратно меньше. Возможно, кто-то из Ордена был в Цикле и предупредил знакомых и друзей об опасности, и те попросту отменили воздушное путешествие, но скорее всего неглупые люди увидели статистику аварий и сделали соответствующие выводы. В общем так или иначе, но моя охота сошла на нет, известные Умнику контролеры реальности стали как огня боятся перелетов.

Кстати, помимо очевидной цели — уничтожения хрономагов, добился еще и снижения их мобильности, они теперь по старинке будут ползать по поверхности планеты, долго и трудно, особенно если нужно попасть на другой материк или остров. И это предопределяет следующий мой ход, от целей в воздушном океане перехожу к надводным. Контролеры Реальности любят морские путешествия, предпочитают роскошные яхты, плавают по теплым морям, купаются, фрукты кушают, приглашаю с собой знойных женщин, ну или наоборот, если Контролер Реальности противоположенного пола.

В общем делаю ровно все тоже самое, только приходится таскать с собой больше взрывчатки, вроде шансов у адептов Ордена на корабле побольше, однако выжить в Океане даже с такими способностями совсем непросто, а я выбираю те яхты, что ушли подальше от островов, в самые уединенные уголки планеты, особенно уделяю внимание тем, кто любуется пингвинами или белыми медведями, убийство владыки Рикорда говорит о том, что на холоде даже Контролеры Реальности замерзают быстрее. Ну и потом бабабум такой силы, что устраиваю, дано пережить не всякому хрономагу.

В общем получается не так эффективно, как самолетами, опять же жертв больше, но в любом случае это проще и быстрее, чем убивать противников в ходе прямого столкновения. Кстати, на корабле у Контролеров Реальности есть возможность сопротивляться, даже предполагаю, что они делают в Цикле, однако пока никто не спасся, Умник тщательно отслеживает результаты диверсий. Многих товарищей приходилось посещать дважды, а то и трижды, ибо они успевали подготовить запасы воды, провизии и плавсредства.

Более того за некоторыми приходилось подчищать сообщения, так как хрономаги, видимо видя картины будущего, спешили позвать на помощь, а некоторые объясняли, что так мол и так, нас кто-то взорвал. Что-то Умник блокировал, иное стирал, а чаще послания оставались бредом, который приняли провинциальные диспетчера и тут же забыли, как плохую шутку. Ведь некто вещал, что взорвется через час, помогите, такие вот шутники. Понятное дело какие-то слухи просочатся и рано или поздно вызовут ответную реакцию, но пока активно топим корабли…

В целом доволен, круче работает только массированный ядерный удар или Арканы Высшей Магии, но до поры постараюсь до этого не доводить, надо ведь еще выманить Патриархов, ну и не открыть раньше времени Врата в мир Скайда… И опят-таки, удалось сильно снизить мобильность Иерархов, самолет для них табу, корабли опасны, это значит, что Контролеры Реальности вскоре лишаться возможности попасть с одного континента на другой!

* * *

— Охрана, у нас мина на борту, найдите ее и выкиньте к чертям! — Иерарх был в Цикле, когда его роскошную яхту разнесло на щепки, благо время еще есть и надо найти источник опасности.

— Господин, мы ничего не нашли! — секунды утекали со страшной скоростью, а бестолочи так и не смогли обнаружить огромной силы бомбу.

— Слепые идиоты! — разгневался Контролер Реальности и пробормотал, — Все приходится делать самому.

— БАБАХ!!! — раздался взрыв.

Адепт ордена тщетно искал заряд, раз за разом прокручивая Цикл, обошел все закоулки, прополз каждый сантиметр своего корабля. В какой-то момент Контролер Реальности локализовал место взрыва, эту область простукивали, прощупывали всей командой. Ничего! Пришли к выводу, что мину заложили за обшивку судна, разобрали панели, снесли внутренние переборки, черт даже взрывали гранатами комнаты, чтобы определить, где начнется детонация.

Пусто, такое ощущение, что бомба появилась из ниоткуда и взорвалась. Почти исчерпав резервы, Манипулятор Реальностями потратил время на то, чтобы убраться с яхты. Приказал спустить на воду шлюпки, загрузил припасы, воду, передал координаты своего местоположения с просьбой выслать помощь. Отплыл подальше от борта и наблюдал как его роскошное судно взлетает в небо. Народ с восхищенно выдохнул, господин только что спас всем жизнь, подтверждая абсолютное превосходство своего дара.

Однако мелькнула неясная тень и шлюпка взлетела в воздух вслед за яхтой.

Наградите автора лайком и донатом:  https://author.today/work/307706

Продолжение тут: https://author.today/reader/313638

Content

Старшая школа Гакко. Книга тридцать пятая

Глава 1 На грани отчаянья

Глава 2 Перед прыжком

Глава 3 Дипломатия

Глава 4 Дипломатия, продолжение

Глава 5 Дипломатия, финал

Глава 6 «Поплавок»

Глава 7 В новом мире

Глава 8 Сопротивление

Глава 9 Урок первый

Глава 10 Урок второй

Глава 11 Урок третий

Глава 12 Подстава

Глава 13 Месть

Глава 14 Двойная подстава

Глава 15 Двойная подстава, продолжение

Глава 16 Неожиданное решение

Глава 17 Неожиданное решение, продолжение

Глава 18 Танцы

Глава 19 Загонная охота

Глава 20 Пусть сгорит это мир!

Глава 21 Еще одна подстава

Глава 22 Устал

Глава 23 Пауки в банке

Глава 24 Еще один бой

Глава 25 Террор