Артемис Мантикор

Покоривший СТЕНУ

Книга 6. Пламя внутри

1. Сила, для которой не существует преград

— Ладно… каким модом ты решил себя убить? — сменила Синица гнев на милость.

— Первый вампиризм, я так понимаю, самая слабая форма, — начал я рассуждать вслух. — Принудительное слияние источника природы хуорна с источником крови… плюс сам источник хуорна у меня и так искажённый — с некромантским навыком, отсюда и бешеный процент непонятной мутации. Слишком много всего намешано. При этом шанс встройки довольно низкий, а это значит, что источника по итогу у меня может и не быть вовсе… Поправь меня, если что-то упущу, идёт?

Девушка кивнула.

— Пока всё так. Разве что не учёл гибридизацию магии.

— Поясни?

— Если смешать два источника, получается гибридная стихия. Таким баловались ассари и ещё парочка культур с развитыми технологиями генетических изменений. Вот только обычно так делали монстров. Гибридные стихии все очень нестабильны и ведут себя непредсказуемо.

— Приведи пример, — попросил я.

— Ну, например, если смешать в одном источнике магию огня и магию тьмы, то получим гибридную стихию Тления, воду с тьмой — будет стихия Лета. Ну, в честь загробной реки из мифологии. Ну или тот же огонь с землёй — получим магму. Опытные маги просто имеют два источника и совмещают их. Но можно и создать вот такую вот гибридную сферу. Но, повторюсь, у тех же ассари получались лишь монстры. Хочешь проверить на себе, как выйдет у ионитов?

— Нет, спасибо. Как выходит у ионитов мы и так знаем, — хмыкнул я. — Кровавый исток выглядит намного лучше. Хотя эта стена красного текста… внушает некоторые опасения. Я так понимаю, у меня появится новая ветка модификаций, от этого аурала. Вроде бы всё выглядит неплохо.

— В целом, ты прав, но как всегда упускаешь из виду подводные камни. Начнём с того, что пускать терминалов в грудную клетку… хотя ладно, воскреснешь…

— Хау! — жалобно вставила Альма.

— …Так вот. Здесь, видишь? Смотри, у тебя две критические ошибки. Первая на эфирном уровне у аурала с хуорном. Терминал не может обойти критическую ошибку — она говорит о том, что действие физически невозможно совершить, как не пришивай. И здесь… создатели ионитов, конечно, были напрочь отбитыми, но гениями! Терминал находит отличное решение — он просто скипает её, чтобы выполнить задним числом. Вольёт в тебя вампирскую кровь, вставит второе сердце и… забьёт хрен на эфирный конфликт. Вампиру поставили вампирский мод, всё в порядке. А с последствиями разбирайтесь сами.

— То есть пропуск процедуры — это сразу минус?

— Да здесь всё сразу минус! Честно говоря, я просто не представляю, к чему это приведёт. Может, обойдётся, а может, и нет. Вопрос в том, в чём причина конфликта. Что конкретно у них несовместимо друг с другом.

— А откуда взялось правило про невозможность поставить два эфирных мода? Что не так в конфликте ангела с вампиром я понимаю, а чем растение мешает вампиризму? По селекции тебе скажу, плотоядные растения — не моя выдумка, все мои навыки подсмотрены у природы. Так что растение-вампир это странно, но не что-то невозможное.

Сайна лишь пожала плечами.

— Тут ничем не могу помочь — понятия не имею. — Возможно, иониты что-то знали, потому что так наплевательски терминал во всех вариантах относится только к первому конфликту. А второй решает каждый раз по-разному, но даже как-то слишком серьёзно для ионитов.

— В чём второй конфликт?

— Твой второй источник — сопряжение. То есть сшитые два фрагмента разной природы. Там на равных участвуют лесной дух и ангел. Ангел — активный ассимилятор, как и вампир. Он не потерпит конкурента, да ещё и отбирающего жизнь, когда он — её излучатель. Отсюда конфликт. А дух — амальгамет, то есть сам по себе тоже большое сшитое из множества осколков духов сопряжение, ему плевать с чем сочетаться…

— Это вообще на каком языке сейчас было? — объяснения девушки я вроде бы понимал, но всё вместе звучало слишком тяжело для восприятия.

— Просто говорю, что такое критическая ошибка, — всплеснула руками девушка. — Во втором конфликте твой источник может рассыпаться. А в чём конфликт двух эфиров я не знаю.

— А может это быть какое-то аппаратное ограничение, созданное искусственно?

— Зачем? — не поняла Сайна.

— Например потому, что в природе таких существ не встречается, и в дальнейшем эволюция будет невозможна. Как ты и сказала.

— Слушай… похоже на правду, — загорелась девушка. Узнавать что-то новое и строить догадки ей всегда нравилось. — Особенно если учесть, что именно эфирные моды больше всего ограничивают будущее развитие. И выпадают эфиры абсолютно со всех видов существ, просто с маленьким шансом. Больше таким свойством не обладает ни один фрагмент.

— То есть получается, если эта ошибка не так страшна, то можно ставить?

— Ха-ха, — совсем без смеха сказала она. — Так, что такое нестабильная система сразу говорю — понятия не имею. Дублирующая ветка… Точно не скажу, но мне эта фраза очень не нравится. Скорее всего, это из-за неё прописаны беды с башкой. Множественная личность… скорее всего, тут и кроется главный подводный камень. Скорее всего, у тебя будет раздвоение личности. Арк-вампир и Арк-хуорн. Как тебе?

— Окей, убедила. Идём дальше. Девятьсот тридцать первый. Начало такое же, как в предыдущей версии, пропуск проверки, а затем изменение источника от ангела и духов. Конфликт с ангелом оно решает за счёт подавления ангела, но не создаёт генетику вампира, а добавляет… хм, растения? Причём фрагменты оба с двойным классом. А затем выжирает кучу фрагментов вообще без разбора — кровь спектров и духов природы… Честно говоря, вот тут я не понял, нахрен такие траты? Сама способность мутная, но источник с потенциалом повыше, доступ к более крутой магии и много зелёного текста… подвох снова во втором конфликте?

— Хах, в этом навыке я прямо готова восхищаться ионитами!

— Да ты и так это делаешь, — буркнул я, но девушка не обратила внимания.

— В прошлом варианте терминал предлагал сделать тебя одновременно вампиром и хуорном, а тут пошёл иным путём. Здесь фрагмент ангела подавляется временно, а затем терминал пытается повторить структуру устройства вампиров с помощью подобных существ у растений. Он встраивает тебе верданта — это такой тёмный энт-вампир. Его связывает с родственным по сути светлым энтом. А светлый энт уже проходит как лесной дух. А ты у нас амальгамет лесного духа, верно? Так что он встраивает тебе источник вампира, как один из осколков амальгамета, и копирует структуру вампира, насыщая кровь спектрами и другими духами.

— Ээ… погоди, не так быстро, — под конец девушка начала тараторить, и я едва не потерял нить. — Можно чуть проще?

— Ну, терминал берёт эфирный мод, суёт его среди осколков амальгамета и заставляет их проявлять свойства вампиризма. Грубо говоря, прячет ядерную бомбу в лесу и перекрашивает остальные деревья в железо. А потом говорит — это просто лес. Проверка проходит, но не может найти конфликт, потому что осколок вампира не меняет саму структуру, а заставляет твою амальгамму духа проявлять себя, как вампир. Грубо говоря, он не действующий элемент, а эталон, по которому собираются другие.

— В чём подводные камни?

— Я боюсь даже предположить, что случится с твоей генетикой, когда в тебя встроится вот это вот всё. И второй момент. Помнишь своё описание источника в узле на десятом? Фрагмент ангела работает, как излучатель, а накопитель — амальгамет. Условно, генератор и батарейка, или скорость регенерации маны и её максимальный запас. Осколок аурала будет приписан как задающий, потому он сделает твою батарейку очень кровожадной и хищной. Да, я знаю, как тупо это звучит, не смотри так. Я говорю про теорию, а как это будет на практике — хрен знает. Вот честно.

— Хорошо. Что скажешь про последний?

— Фи, обленился. Про первые три хоть что-то сам говорил. Мне интересно увидеть уровень наивности нашего бесстрашного лидера. Удиви меня!

— Будешь много болтать, встроим что-нибудь и тебе за компанию, — фыркнул я. — Последний интересный, но какое-то предчувствие у меня паршивое. Слишком часто там упоминается всякая некрота… И что значит — поглощено? То есть я лишусь источника энергии жизни? Если так — сразу нахрен!

— Не совсем так, но в целом ты прав. Это мод решает конфликт во втором источнике, не просто приглушив его, а устроив своего рода восстание среди родственных структуре аурала фрагментов. Выводит из полного подчинения множество мелких фрагментов, которые ты встраивал, но которые были подчинены другим веткам. Здесь даже указаны две самые сильные из них — у тебя уже встроена одна филактерия кадавра, а ещё что-то от спектров, призраков, костяной ужас тоже отметился. Вот они и станут новыми доминирующими.

— То есть по итогу вместо ангела, я буду вампиром, так? А как быть с привязанными навыками?

— Аспект жизни тебе даёт амальгамма, так что будешь бить обновлением от жизненной силы точно так же, только теперь сможешь ещё и забирать её обратно. Ну и способности некромантии сверху.

— Звучит как самая сильная ветка. Тем более что и магия крови там получается самого высокого уровня и источник самый сильный.

— Теоретически-то оно так… но даже если всё пройдёт хорошо, уверен, что хочешь обнаружить у себя признаки нежити и всего остального? Не знаю, насколько уж это будет критично. Может, и ничего, будешь первым на Стене друидом-некромантом. А может, воскреснешь раньше, чем тебя воскресит Альма и бросишься жрать мозги. Может, всё же не надо?

В голосе Сайны послышался отголосок потаённой надежды.

— Надо, Сайна… Надо…

— А если ты не воскреснешь? Что делать нам? И те, кто находятся сейчас в убежище — о них подумал? Это безответственно с твоей стороны, как лидера.

— Я всё это понимаю, поверь. И я тоже об этом всём думал. Много и основательно думал. И кажется, уже объяснил, почему это необходимо сделать.

— Ты бросаешься на самый очевидный путь к силе. Но таких путей может быть ещё множество. Менее кардинальных…

— Покажи мне проходчика, который имеет шансы пройти Стену в этом цикле. Времени с его начала прошло достаточно, чтобы ждать начало Ивента в любой день. Думаешь, у нас есть время искать другие способы? И если бы они были так просты и не имели своих подводных камней, кто-то уже достиг бы результата. Но мы видим лишь Гильдию, которая смогла пробиться за границу десятого. А сколько их всего? Ведь явно даже не двадцать! Мы не сделали и половину работы!

Синица тяжело вздохнула.

— Поступай, как знаешь. Я помогла чем смогла. Умом я понимаю, что ты прав, но… если ты погибнешь, ни мы, ни тем более троица с десятого — не выживут.

— Ошибаешься. Локация ионитов — твоя крепость. А сюда боятся заходить большинство тварей Стены. Главная угроза в виде корвитусов вам не страшна, пока рядом Тия. И у вас остаётся Хантер. Когда он разберётся со своим навыком, сможет подать весточку в Гильдию. Если они узнают о том, сколько мы всего успели изучить и сколько трофеев собрать, они мигом примчатся вас спасать. Как бы то ни было — Конрад со своими странностями, но он человек чести, и не бросит своих.

— Тия не переживёт, если ты не вернёшься.

— Арк, я тоже не переживу! — вмешалась Альма. — Я не знаю, что ты опять придумал, но ты обязательно должен выжить. Сестрёнка Сая права, ты нас собрал и сделал Орденом. Мне не нужна другая семья.

— А вот это уже от тебя зависит. Скорее всего, терминал меня убьёт, поэтому постарайся воскресить, ладно?

— А как быть с тем, что не все… сразу приходят в себя?

— Значит, повторите улучшение, — кивнул я. — Здесь всё просто, я уже присмотрел процедуру. Вот, триста двадцать седьмой навык. Он мне не нужен, но кажется бесполезным и безобидным. Если не приду в себя сам, используйте его.

327𝌴 Санкционировано по запросу #12041949

[Фрагмент: амальгамма кодама (духи природы/амальгаммы).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 53 %

╳. Ошибка интеграции. Идёт поиск возможных решений.

Сканирование магического источника

✓. Вид: лесной дух (амальгамет) 11 %

✓. Модифицируемая область: осколки амальгаммы

╳. Идёт поиск возможных решений. Принудительное внедрение малого кольца амальгаммы

╳. Минимальные условия не [ОШИБКА] удовлетворены

✓. Тип воздействия: директивно-ионный.]

Доступна способность: «метка кодама» (пассивное).

+15 % к максимальному объёму маны.

+ 20 % к скорости восполнения маны при нахождении в лесной локации.

Встройка способности с шансом 37 %

Шанс встройки способности повышен до 44 % (единство амальгамета)

Шанс летального исхода 47 %

Шанс летального исхода снижен до 30 % (единство амальгамета)

Шанс летального исхода снижен до 2 % (директива настройки параметров #12041949)

Шанс непредсказуемой мутации навыка 53 %

Шанс повреждения источника (снижение объёма резервуара маны) 5–15 %

— Да, тоже его заметила. Тут ты прав, для твоих целей идеальный выбор. Как для терминала ионитов, условия почти идеальны. Хотя знаешь, все эти мизерные проценты на летальный исход тоже могут сработать. Два процента — это всё же не ноль.

— Ещё раз спасибо, что веришь в меня. В общем, не выйдет с первого раза меня воскресить, ты знаешь, что делать. Альма, готова?

— Хау-у… — ноющим голосом потянула знахарка. — Это правда так нужно? Он же из тебя чудище сделает.

Хе. А я и забыл как-то об этом в погоне за силой. Возможность превратиться в тентаклиевую хрень, или какого-то слизня меня напугала больше, чем цифры шансах летального исхода. А ведь с учётом того, сколько в меня собираются впихнуть запчастей от духов природы, не удивлюсь если проснусь какой-нибудь хернёй по итогу. И ведь тут даже не предскажешь, что сработает и как.

Тентаклей и слизи от духов я, конечно, вряд ли огребу на свою голову, но что там обычно у местных духов? Я припомнил свои встречи с этими существами. Светящиеся глаза? Кожа? Рожки?

— Ничего, после эволюции всё лишнее отпадёт. Вроде ж так, да, Сайна? — спросил я, снимая с себя покров каят.

Обычно для терминалов раздеваться не требовалось, но с ионитами лучше перестраховаться, чтобы ещё не повредить ничего. Тию терминал пытался изменить тупо игноря одежду…

— Ты сначала найди, в кого будешь проходить эволюцию, — усмехнулась девушка. — Выбрал, какую из четырёх будешь ставить?

— Ту, которая гемофлоризм. Не знаю, что делает навык, но магия крови второго круга это главное. Превращаться в полунежить ради третьего круга я пока не готов, — и обернувшись к терминалу, добавил. — Подтверждаю девятьсот тридцать первый, «гемофлоризм».

— Ключевое слово — пока, — хмыкнула Сайна. Затем обернулась, посмотрела на унылую Альму, окинула взглядом локацию, будто пыталась убедиться, что никто не подслушивает. И добавила, — кстати, ты забыл про ещё один важный подводный камень.

— М?

— Как ты планируешь потом объясняться с Тией?

Сперва я не понял, о чём говорит механистка, но в следующую минуту она вдруг резко подалась вперёд и страстно поцеловала. Но прежде, чем я смог как-то на это отреагировать, меня поймали манипуляторы терминала, вешая на место подопытного.

Руки и ноги обхватили стальные тиски. Ржавчина впилась в кожу. Я почувствовал жужжание множества циркулярных пил, от предназначенных на каких-то трёхметровых чудовищ, до крохотных бормашин. Глаза ослепила яркая вспышка ионитового света. А затем, пришла боль.

Невыносимая, неописуемая, чудовищная боль во всём теле. Терминал ионитов ничего не знал про наркоз и ему было глубоко плевать на состояние пациента. Было чудом заставить себя превратить нечеловеческий крик в слабый болезненный вой, чтобы не вызывать панику в лагере.

«Какого хрена Альма медлит с обезболом?!!» — подумал я.

Но в тот же миг всё вокруг накрыла спасительная тьма.

Интерлюдия

Воспоминания между снами

— Они идиоты! Обстоятельства изменились!

— Ты предал всё, ради чего сражался, Артур! Сама идея наших «рыцарей бедствия» — это предательство кодекса!

— Глупец! Правила, которым ты следуешь — давно мертвы! Стена живая, и она развивается. Если кодекс не будет развиваться вместе с ней, стражи Стены станут историей!

— Если бы только лорд Мракрия был здесь…

— Ты ещё Утера вспомни! Мрак добровольно ушёл на двадцатый, чтобы такие как ты, не мешали ему проходить Стену! И многие уйдут так же следом за ним!

— Это эгоизм, Артур! Какой ты король, если ты не думаешь о будущем? На Стене появится третья цепь! И все, кто заспавнится в секторе с тремя цепями — будут обречены!

Пауза. Нужно было собраться с мыслями, чтобы не совершить ошибку и провести этот глупый разговор правильно. И главное, быстро, потому как очень скоро начнётся штурм, а без меня шансов выстоять у сектора будет немного.

— Пойми же, Ланс, если не остановить это сейчас, очень скоро на ней появится и пятая, и десятая! Не удивлюсь, если через пару десятков циклов здесь появится такие твари, что муталиски тебе покажутся мелочью. Ты никогда не сможешь контролировать весь механизм, как бы высоко не поднялся в статусе!

— Поэтому ты нихрена не сделал, как Корректор?

— Корректор не может менять правила, Ланс. Это всего лишь смотритель с расширенной функцией…

— Ты хочешь всё поставить на один прорыв… а что будет дальше? За тридцатым? Ты каждый раз будешь нарушать правила? Цена поражения…

Парень замолчал, не заканчивая фразу и давая мне самому оценить, на что я обрекаю будущих проходчиков.

Я вдруг почувствовал странное дежавю, будто уже видел всё это. Голова чуть закружилась.

Под ногами был твёрдый каменный пол какой-то башни. Вокруг — бесконечное пространство, полное облаков. Море из хлопьев далеко внизу и высоко вверху. Ощущение бесконечной свободы и полёта. Кажется, я на крыше Башни Знаний.

Вдалеке — очертания магического энергокристалла, дарящего тепло.

Зарево заходящего солнца, едва-едва начавшего крениться в море из облаков.

До бури в омуте спокойствия осталось совсем немного. И кто додумался внушить Лансу идею предать меня перед самым началом бойни?

— Я помню о цене, друг, как и все рыцари бедствия, — нужные слова сами слетали с губ, — но вспомни всё, через что мы прошли и чего добились.

В лицо ударил тёплый ветер. Сильный и яростный, растрепавший волосы и запутавшийся в легендарной мантии. Нам повезло, что в семьдесят седьмом стоит именно магический обогрев. Он работает сразу, потому даже смертоносная ледяная вьюга, подходя к башне, становился приятным летним ветерком.

— Скоро грядёт Ивент, и всё придётся начинать заново. Никто так и не смог спуститься ниже тридцатого. Победить гибридных тварей можно лишь если самим стать такими же. Правила Стены нужно пересмотреть. Да, это риск. Но иного пути нет.

— Другие сектора всё равно не простят. Их ты словами не убедишь.

— Мы отобьём штурм. Да, будут жертвы, но они не критичны. Мы выстоим — это главное. Остальные — переродятся. Разве я хоть раз ошибался?

— Нет… мой король. Прости…

— Все имеют права сомневаться, друг, — тепло улыбнулся я. — А теперь приведи командира наёмников…

— О, в этом нет нужды, я уже тут, — сладко промурлыкала девушка с короткими рожками среди белых волос. Увы, не энирай, а чистокровный демон, прошедший эволюцию. И чертовски соблазнительный демон, нужно сказать.

Это было последней мыслью короля Артура перед забвением.

— Ну и ссыкло же ты, Ланс, — бросила она, вонзая кинжал в сердце лидера.

Почему-то больше не выходило дышать, а грудь снова начало разрывать от боли. Не как от ножа, а будто нечто разрезало меня чем-то вроде огромной… да, циркулярной пилы.

— Моргана… ты…

— Покойся с миром, милый Арт. Я позабочусь о твоём эфирном слепке — прошептала глава наёмников, и по совместительству моя подруга. Бывшая, надо полагать. Интересно, чем ей заплатили за это?..

2. Новости, которые никого не обрадуют

Пробуждение было резким, неприятным и неожиданным.

Оно всегда неожиданное, особенно после странных полуреальных снов.

Наверное, это же чувствовал Рейн, когда его едва не прикончил этот пустотный придурок из Своры.

— Арк! Боги, Арктур, как ты, босс?! — спросила у меня Нэсса.

Тия вместо слов просто всхлипнула и сжала в объятиях так, что затрещали рёбра.

— Ти… полегче… — едва выговорил я. Чёртова птичья лапа… — Что с Альмой?

— Хау-ау… Нормально со мной всё… Как самочувствие?

— Ты, конечно, приятель, дал. Хотя я категорически одобряю! — послышался голос алхимика.

Я обернулся на своего приятеля. Вот он действительно бы одобрил любой эксперимент. Особенно, если подопытным будет не он, хотя ему и на себе проводить эксперименты вполне по душе, если нет альтернативных вариантов.

Мда… жутковато смотрится.

Жёлтые глаза рогатой гадюки с вертикальным зрачком, жутко светились, будто два маленьких фонарика. А вокруг глаз расползлись уродливые шрамы, будто лучами снежинки в разные стороны. Парень смотрелся так, будто рассказал о своей мечте стать волшебником дознавателю инквизиции.

Но, надо признать, выглядел он весьма бодро.

И это порождало сразу два вопроса. Первый — в какую же тварь по итогу меня превратил терминал, и…

— Сколько прошло времени?

— Два часа, — ответила Сайна. — Впрочем, это за два мода.

Я внимательно посмотрел на девушку. По её реакции можно было понять, насколько опасно мне сейчас подходить к зеркалу.

Ну, отвращения на её лице точно не было. Хотя и особо довольной её назвать было сложно.

— Кто-нибудь, дайте зеркало, — попросил я.

Друзья на миг замерли и умолкли. Только Тия наплевав на всё продолжила меня обнимать изо всех сил.

— Может, не надо…? — осторожно начала Альма.

— На лбу ничего лишнего не выросло, главное? — я постарался чуть разрядить атмосферу, но как-то не вышло.

— Держи, — сжалилась Сайна и протянула полуметровое зеркало под неодобрительные взгляды остальных. — Знала, что пригодится.

Не то, чтобы я настолько был озабочен своей внешностью, но хотелось бы походить на человека. Просто, блин, на человека, остальное не так важно.

Ну… гуманоидом я точно был.

Из зеркала на меня смотрела посеревшая харя смертельно больного бледного… даже не знаю… на умертвие или зомби это не тянуло точно, но и человеком я уже явно не был. У людей не бывает настолько бледно-серой кожи с заметным холодным оттенком. Ещё и губы чуть посинели и будто стали чуть тоньше.

Светящиеся потусторонним светом глаза тоже шарма не добавляли. Явное наследие спектров или лесных духов. Но цвет — призрачная синева. Могильные огоньки в страшилке.

Я провёл рукой по лицу. Сухая кожа напоминала наждачную бумагу — нулёвку. Волосы тоже стали напоминать на ощупь древесину. Сухие, ломкие и склонные выпадать клочьями.

— Эм… и тебе ещё кое-что стоит знать, — осторожно сказала девушка и ткнула пальцем в сторону терминала.

Внимание: сбой при установке модификации.

Источник типа сопряжение стихии свет [аспект жизнь] необратимо повреждён.

Общий запас маны снижен на 10 %

— Ты не просыпался никак… хау… прости… я сделала всё что могла… — запричитала Альма. — Но у меня ничего не получалось… И мы решили… хау-у-у…

— Поставить второй мод, как ты сам и сказал, — продолжила Сайна. — Тот, который санкционирован узлом на повышение ёмкости источника. Но сработали десять процентов.

— Не повезло, хех, — хмыкнул Мерлин. — Бывает.

— Не повезло… — мрачно повторил я. Больно, блин. Размер запаса маны был для меня очень важен. — А всё остальное?

— Глаза и кровь — от вампира. А кожа и волосы такими после второго мода стали. Неудачный он оказался, в общем. Одни беды от него. Но тебя это, как видишь, разбудило.

— Вы всё сделали правильно, — успокоил я друзей. — Значит, побуду до эволюции полунежитью.

— Технически, ты совсем не нежить, — начала читать лекцию Сайна, быстро возвращаясь к прежней себе. — Вообще-то это наследство от амальгаммы кодама. Кодама — это маленький лесной дух, с мордой, похожей на луну на Земле. Так что это их вид повлиял на пигмент в крови. Это выглядит, как… что-то такое, но на деле ничего общего с мертвецами.

— Обнадёживает, — саркастично сказал я.

— А что с кровью?

— Да… терминал был не очень бережен с телом, так что мы видели твою кровь, — обрадовал Мерлин. — Теперь вместо неё у тебя течёт светящаяся жижа спектра. Голубая, как твои глаза, хехе.

— Ну… ты поглотил очень много крови духов и спектров. Сейчас в твоей крови больше от них, чем от людей, — добавила Сайна.

— Есть что-то ещё, о чём мне лучше знать? — с надеждой на лучшее, спросил я.

— Ты удивишься, но больше за время твоего отсутствия ничего не происходило, — обрадовала меня механистка. — Один раз оборону прощупывали какие-то монстры, но охрана ионитов сама с ними разобралась ещё до того, как появилась я.

— Ясно. Уже хорошо. Тогда предлагаю здесь высадить наших вампиров. Я же правильно понимаю, что ты уже оставила эту локацию без всего, что может как-то использоваться?

— Ха, ещё бы! — довольно улыбнулась девушка. — Не трогала только мехи. Они охраняют входы, но по приказу заедут в убежище… только это… Ты бы пересоздал его с дверью побольше, чтобы я смогла вогнать туда голиафа.

Девушка кивнула в сторону трёхметровой машины с руками-бурами. Пока я был в терминале, она сумела как-то починить как минимум, функцию передвижения.

— Значит, у нас теперь личная армия ионитов? — спросил я.

— Ну не всё же тебе одному обносить локации. — улыбнулась Сайна. — Они не так сильны вне своей локи, но думаю, что смогу их улучшить, используя запчасти других культур с рынка. Например, присобачить каждому эридианский барьер… правда это может конфликтовать с ионным светом… хм…

Механистка погрузилась в свой мир и остаток речи начала бормотать уже для себя.

— Тогда предлагаю выпустить здесь вампиров. Часов десять у них точно будет, чтобы прийти в себя, собраться и осознать, в каком положении они оказались. Кстати, как там они, пока меня не было? Не думал, что терминал задержит меня так надолго…

— Тия использовала Дину, — пояснил Мерлин вместо шаманки. Та продолжала меня обнимать, едва оставляя место для дыхания.

— Что внушили?

— Ничего, — пожал плечами алхимик. — Просто перегрузили нервную систему. Но вечно их держать не получится. Может, пустим на опыты? Всё равно твой аурал сам сдох, и вряд ли мы с ним пересечёмся снова.

В голосе Мерлина послышались нотки мольбы.

— Я не крыса, приятель. Тем более, Дальмор за это жизнь отдал. Как-то не по-людски.

— Хах, видел бы ты сейчас, как это выглядит со стороны!

Я с лёгким раздражением набросил на себя мантию каят, скрывавшую всё тело.

Пожалуй, хорошо бы обзавестись маской, раз такие дела. Хотя по-хорошему… не пофиг ли? Могло и впрямь быть намного хуже. Уж лучше так, чем свиное рыло, как было у Арни, или орочьи клыки Талгара на полхари. Мне хотя бы есть и разговаривать ничего не будет мешать.

До того, как Альма впадёт в летаргический сон и потеряет статус юстициара, остались сутки, может, чуть больше. Мы потратили слишком много времени и нужно было спешить.

Выглядела знахарка неважно. Едва стояла на ногах. Но настроение после моего возвращения в мир живых было получше. Могу себе представить их чувства, когда воскрешение не вернуло мне сознание, а терминал запорол установку второго мода.

Но главное, стоило ли оно всё того?

Я поднял левую руку и осмотрел. Помимо цвета кожи, отчётливо проступали слабо подсвеченные жилы, по которым бежала явно нечеловеческая кровь. Снял с пояса нож и провёл по ладони.

Проступила светящаяся белая жидкость, по консистенции напоминавшая кровь.

— Кровь спектра… — тихо произнёс я.

— Или лесного духа. У них тоже такое, — добавил алхимик, с интересом глядя на мои манипуляции.

По идее, это должно работать как-то так с источником… если принцип тот же, что и с магией жизни — тоненькая струйка светящейся крови потянулась по ладони, складываясь в сигил хищения. Интересно, а как с обычным вампиризмом теперь?

— Тия, как ты активируешь свои вампирские способности?

— Ну… как будто вытягиваешь на себя ленты. Я так представляю. Будто рву их на себя, — я припомнил её частый жест во время боя, когда она резко взмахивала птичьей лапой, вытягивая в свою сторону нити жизненной силы.

Девушка отошла на шаг и расставила руки:

— Попробуй на мне.

— Уверена? — с сомнением спросил я.

— У меня большой опыт Арк. Ты не сможешь сильно меня ранить.

И правда. Тия была втрое сильней любого в группе. Едва ли я сумею всерьёз ей навредить.

Я потянул руку к ней, и попытался повторить её жест.

Эффект был неожиданным.

Мой вампиризм работал по каким-то совершенно иным принципам, потому как даже не заметил сопротивления барьеров Тии. Он выглядел, как множество белых светящихся нитей, которые вонзились сразу во все части тела девушки.

Шаманку подтащило ко мне, а в мою сторону ударила волна теплоты и свежести. Нос защекотал приятный сладкий аромат, во рту проступила слюна, которая показалась слаще амброзии.

Захотелось немедленно повторить, вложив в следующий удар всю силу. А ещё лучше — самому вгрызться в горло этого восхитительного источника янтарной энергии.

Я в ужасе оборвал способность и бросился к захрипевшей Тие.

— Ты как?! Альма!

— Оставь Альму, — вмешался Мерлин. — Ты просто выдрал немного маны. Это не смертельно и даже не больно.

Я перевёл взгляд на шаманку.

— Всё… в порядке… — девушка с трудом улыбнулась и встала. — Это было неожиданно.

— Это точно вампиризм? — с сомнением спросил я.

— Скорее всего, какой-то аналог спектра или лесного духа, — послышался голос Сайны. — Помнишь, ты не настоящий вампир, а амальгамет с вампирским управляющим контуром источника.

— Тогда рассказывай, чего мне ещё лучше не делать и как это работает, раз самая умная.

— Просто учти, что все твои вампирские навыки будет пытаться исполнить источник духа природы и ангела. Конечно, ты не будешь пить кровь — у тебя же другой организм, который ей не питается. Лесные духи пьют ману. Впрочем, можешь попробовать съесть какого-нибудь сервитора или того же духа…

— Но Тия же не дух.

— Ну, модов от тёмных духов у неё полно, а связь с астралом и изнанкой играет не в её сторону. Так что, наверное, из всех нас, убить этой способностью ты сможешь только её.

— Понятно, — я бросил виноватый взгляд в сторону шаманки, но та была абсолютно равнодушна к произошедшему.

— Я пришла сказать, что мы готовы, — сказала Синица. — Рейн уже выносит вампиров. Кстати, было бы здорово, если б ему кто-то помог. И давайте уже валить из этой локации. Я уже забрала здесь всё, что могла, и локация без охраны.

— Ты заглядывала в те записи, что оставил Дальмор?

— Кто? А-а, босс вампиров? — на счёт любопытства Сайны я ни капли не сомневался. — Это дневник. Там он описывает, как дошёл до того, что они заперты в аду и те немногие правила, что он успел установить. А в конце короткий пересказ нашего договора и приказ выжить любой ценой и выбраться хотя бы им.

— Есть что-то ценное?

— Нет, почти всё мы уже знали и так.

— Почти?

— Есть пара моментов об особенностях устройства локации. Но ничего ценного. Я всё запомнила.

— Тогда добавь на отдельном листе послание ещё и от нас.

— Какое? — удивлённо спросила механистка. — Если что, они вряд ли будут нас считать друзьями после всего произошедшего.

— Да плевать. Просто опиши коротко основные угрозы Стены. Все основы — о существовании миазмов и аномалий, про пересбор локаций, миграции тварей, прорывы, статус проходчика… и выдайте им запасные респираторы. У нас их скопилось полно ещё со времён локации колдеров.

— Сделаю, — моё предложение девушке пришлось по душе. Но из любопытства она всё же спросила, — а зачем?

— Да ни за чем, — бросил я. — Просто они ведь сдохнут в первых же локах, если нарвутся на тех же ионитов, например. Представители любой технической культуры с мехами их порвут вместе с магией крови. Если они до неё дойдут, не подохнув в аномалии или от миазмов. Но не переубеждать же мне было Дальмора, хех?

Механистка усмехнулась, но затем быстро вернулась к серьёзности:

— Ладно. Ещё пока ты спал, я нашла инфотерминал. Впереди две локации, обе должны выводить к спуску вниз, судя по стрелкам. Нам повезло — наградная локация Белой находится сразу за лестницей. Так что мы будем на месте часов через шесть-семь, в зависимости от локаций.

Затем я поймал в фокус зрения Тию:

— Ты определила, что в тех локациях?

— В одном не ощущаю ничего. В другом — что-то напоминающее людей, но каких-то слабых… больных. Возможно, какой-то вид нежити или некроморфов.

Сайна скривилась

— Некроморфы? — задумался я. — Почему нет? Не соскучились по старым друзьям?

— Да к чёрту таких друзей, и тебя к ним же! — фыркнула механистка.

— Брось, мы же воевали уже с ними, знаем, что делать.

— Это некроморфы тринадцатого этажа, Арк! — картинно всплеснула руками Синица.

— Ну и отлично. Разве тебе не интересно, как к этому этажу выросли наши старые знакомые?

— Да я-то знаю, — тяжело вздохнула Синица. — Потому и не хочу… Слышал про ингенов или мёртвое перекати-поле? Поверь, ты ещё настоящих некроморфов не видел!

— Ну, раз вы снова спорите, то всё в порядке, — хмыкнул Рейн. — Всё, Арк, гости высажены, локация обнесена подчистую. Можем начинать.

— Так что, идём к мертвецам, или исследуем аномалию?

— Ненавижу аномалии, — хором сказали Мерлин и Нэсса.

— Значит, выбор очевиден, — улыбнулся я. — Осталась две локации, и мы прыгнем порталом наверх.

Времени было уже впритык, но пока его ещё должно хватить.

3. Пробежка, которую лучше не повторять

Грязный металлический пол со следами ржавчины. Трубы над трёхметровым потолком, что казался низким после залов вампиров и завода ионитов. Стены, напоминавшие внутренности абстрактного технического сооружения. Как-то так я себе представлял внутренности технической зоны космической базы или вроде того.

Свет давали яркие жёлтые огни, позволявшие хорошо рассмотреть коридор впереди.

На полу были лужи. Они выделялись блеском отражённых ламп и казалось, тоже немного светятся. Как минимум, в них расплывались радужные пятна, говоря о том, что в воде машинное масло или что-то похожее.

Локация некроморфов? Не думаю.

Скорее, поставлю на ещё один вид механизмов. Но Тия отчётливо увидела где-то здесь жизнь. Значит, где-то есть враг, и он очень даже живой.

— Хантер, твой выход.

Парень кивнул и улыбнулся. На его серьёзном сосредоточенном лице это выглядело жутковато. Ни грамма радости в глазах.

— Идём медленно. Не подставляться. Прислушиваться. Если что-то кажется подозрительным — сразу сообщать мне. Кстати, Сайна, что с твоим эдельвейсом и остальными штуками из города?

— О, наконец-то вспомнил о них? — улыбнулась девушка. — Не волнуйся, я слежу за всем.

И сняла с пояса цветок, отдававший слабым, едва заметным сизым свечением.

— Серый? — не понял Мерлин.

— Чуть с синевой, — поправила механистка. — Нет здесь нихрена волшебного, короче. Эдельвейс только чувствует, что мы находимся рядом с водой. Возможно в параллельной локации или вон в трубах под потолком.

Я на миг остановился, и остальные тоже замерли, вслушиваясь в тишину.

По тоннелю шёл лёгкий гул, который можно было принять за гуляющий по переходам ветер. Где-то вдали слышался шелест воды. Будто что-то время от времени переливалось.

— Интересно, куда ведут эти трубы? — задумался алхимик. — Тоже ведь не просто так, наверное.

— Лишь бы не ловушка, — мрачно буркнул страж.

— Тихо, — снова повторил я приказ и замер.

Секунда, две, три…

Снова повторился шелест воды где-то в отдалении. Нет, показалось. Или…

Мерлин открыл было рот, чтобы что-то сказать, да так и замер. Послышался протяжный металлический скрежет. И близко!

Мы переглянулись и молча приготовили оружие. Рейн вышел вперед. Нэсса чуть позади него — артефактная броня не выдержала встречи с корвитусом, так что до встречи с хорошим кузнецом девушка ходила в белёсом мифриле вампиров.

Такого добра мы набили достаточно и могли не экономить, а по качеству доспехи камаль хоть и уступали эпическим артефактам, легко уделывали всё рангом пониже. Правда, их любовь к вычурности и изяществу шли во вред в маленьком помещении с торчащими железные палками и оборванными стальными тросами.

Скрип повторился, а через пару секунд появился Хантер.

Вид у него был мрачным. Кажется, новости нас ждали не самые радужные.

— Некроморфы? — спросил я, уже зная ответ.

— Нет… Арк, давай попробуем второй ход?

— Чего так сразу? Говори, что там.

— Блин… В общем, там какой-то мужик, но сшитый со ржавым металлом. И часть тела заменены какими-то железками. Выглядит, как внебрачный сын Терминатора с Фредди Крюггером.

— Киборги, — поняла Сайна.

— Чем знамениты?

— Очень сильные бойцы. На танков полагаться нельзя — пробьют Рейна в каменной форме. Вся духовность и мистика — мимо. Против них работает только физический урон и магия с физическим эффектом. Огонь, — она посмотрела в сторону Мерлина, — будет работать хуже всего. В идеале каменный шип или сосулька в голову, если б были.

Сама девушка сняла со спины винтовку селенитов.

После встречи с корвитусами, её механическая кукла была сломана, и починить за пару часов поломку девушке не удалось. Вместо них за ней хвостиком парил вестник. Этот механизм внешне очень напоминал центуриона — треугольные формы, рваное тряпьё на манер набедренной повязки, обрывок ткани в роли плаща. В правой руке был зажат бесполезный ржавый клинок, который скорее сломается сам об кость первого полудохлого гоблина.

Надо отдать ионитам должное — владели клинком они на весьма приличном уровне. Наверное, в те времена, когда иониты были ещё не ржавыми, они и в ближнем бою были смертоносны. Но теперь сближение было главной стратегией борьбы с ними. Циркулярные пилы были и сейчас чертовски опасны, но боты упорно переходили в ближний бой на короткой дистанции, давая своим врагам тем самым шанс на победу.

— Сайна, поставь вперёд мех, — сказал я.

Девушка нахмурилась и с явным нежеланием отдала приказ боту. Передавала команды ионитам она, к слову, с помощью алого света.

— Если ты лишишь меня единственного вестника, я тебе этого не прощу, — сказала она. — Хотел их использовать в бою, я бы взяла с собой простых стражей.

— Твои стражи гремят при ходьбе на всю Стену…

Нашу короткую перепалку прервал новый скрип.

— Оно идёт сюда, — предупредила Тия.

Проклятье, похоже тварь таки нас услышала!

Теперь уже я сам мог разглядеть встретившего нас гуманоида.

Мда… будто кто-то так любил ионитов, что решил заделать от них детей, блин. Хотя конечно, к ним они не имеют никакого отношения. Ни малейшего намёка на алый свет, сразу выдающего этих ребят. Просто проржавевший снаружи киборг.

Он был всего один, но глядя на жилистую мускулатуру, выпиравшую на тощем костлявом теле, и на массивные ржавые наросты в области рук, я не сомневался, что приложить тварь может знатно. К тому же в руке у него был вовсе не хрупкий ржавый клинок, а здоровенный лом, которому вовсе не нужна острота, чтобы убивать одним ударом.

Мерлин среагировал первым, послав вперёд пучок концентрированного света через усилитель. Вокруг левой руки алхимика вспыхнул солнечный треугольник из рун, и световое копьё подпалило редкие тканевые элементы, прикрывавшие полуобнажённое тело киборга.

Но вот ему самому не причинило никакого вреда.

Монстр двинулся вперёд с двойным интересом, а за метров десять ударился в бег.

Его встретили четыре циркулярных пилы — металлические части врага выдержали, но одна из пил прорезала в левой руке внушительную область и перебила пару торчащих из неё и ведущих куда-то за спину проводов.

Затем пошли выстрелы арбалетчиков и прилетела игла «эльхионы».

Кровь у серокожего существа была вполне в человеческой, и вошедший в голову подарок он не оценил. Но тем не менее, убить его это не смогло. К тому же игла не прошла навылет, как было обычно, а впервые на моей памяти осталась торчать из башки, погрузившись сантиметров на десять.

Залп магии, болтов и игл не сумел остановить киборга, и сокрушительный удар обрушился на ближайшую к меху цель — вестника ионитов.

Тот ожидаемо не стал уклоняться, а смело принял выпад ржавого лома на свой меч. Увы, хрупкое оружие сразу переломилось, и сам ионит получил по башке так, что с шумом повалился и долбанулся об пол. И киборг не упустил возможности, чтобы вонзить свой штырь сверху, в грудь вестника, намертво прибивая его к железному полу.

Вот только ионит не был бы ионитом, если бы так просто помер. Потеряв клинок, ионит перестал поддаваться и выпустил ещё четыре диска киборгу в упор, превратив грудную клетку обнажённого врага в кровавое месиво.

Тяжёлую тушу аж отбросило к стене. Прямо под ноги к Нэссе, которая не растерялась и засадила киборгу в рану копьё и пустила через него «хищную тьму».

Способность тоже оказалась на удивление эффективной против далёких от мистики киборгов. Сила не могла навредить металлу, но с удовольствием выжирала изнутри живую плоть.

Киборг благополучно издох, а по прежнему рабочий вестник ионитов безуспешно пытался встать, снявшись со штыря.

— Ну помогите же ему кто-то! — воскликнула Сайна, будто жутковатый ржавый механизм был её любимым котёнком.

Девушка даже сама подскочила и попыталась вырвать штырь из металлического пола, но куда там ей! Сзади подошёл Рейн, и взялся одной рукой за него. Затем двумя. Затем сменил форму на камень — всё без толку.

— Меняем тактику, — вынес вердикт я и огляделся в поисках подходящего места для призыва убежища. Ужасная локация для него, конечно.

С пары обновлений я создал позади нас подобие растительной арки, закрытой спускавшимися листьями, и активировал навык.

— Сайна, бери центурионов, пусть идут впереди и зачищают нам локу, заодно и своего вытащат. Лучше ионитов мы здесь всё равно не справимся. Только во имя строителей, забери у них грёбаные мечи!

* * *

В остальном о локации киборгов говорить нечего. Потребовалось три с лишним часа, чтобы пройти целиком металлические коридоры их владений, но остаток пути мы проделали за пустым трёпом, наблюдая как четверо центурионов и один вестник устраивают тотальный геноцид всего живого.

Кажется, у нашей команды появилась ещё одна козырная карта, которую не стоит недооценивать. Вообще, со времён терминала парадоксов Сайна Синица стала весьма серьёзным проходчиком. Починит кукол селенитов, пройдётся ещё по парочке локаций ионитов, и впору её саму называть полубедствием. Даже Тия с учётом её уязвимости к технике, не устояла бы.

Градус напряжения стал быстро спадать до того, что на очередном привале я достал из убежища созданных Сильваном вкусняшек и мы перекусили прямо на ходу.

Следует признать, что локация вполне соответствовала своему этажу. Не будь у нас ручных ионитов, проходили бы мы её раза в два дальше и наверняка были бы жертвы. Особенно, когда мы вышли в небольшой зал, где на нас напало сразу шестеро киборгов.

Иониты просто расстреляли их нахрен циркулярными пилами, устроив ад на Стене. Локация, как и в их родных владениях, была обильно покрыта железом, от чего диски рикошетили несколько раз. Ионитам даже меткость была не нужна.

Правда, пару раз пилы рикошетили и к нам, так что пришлось отойти чуть подальше. Но на этом наши трудности здесь заканчивались.

Дальше локация начинала переходить в нечто иное — металл всё сложнее было различить за ржавчиной, поверх которой появилась серо-коричневая грязь, а затем и дерево. Выглядело немного странновато, будто разрушающийся технологичный бункер пытались починить деревянными досками.

Затем была дверь. Локация киборгов не имела развилок — по сути она оказалась одной бесконечной кишкой коридора с десятком поворотов.

Дверь была заперта. Но как полагается по динамике локации — она была деревянной и легко поддавалась взлому. Достаточно было пару раз приложиться Рейну — и путь свободен.

— Не чувствую врага поблизости. Но внизу под нами что-то есть, — сказала Тия.

— Хм… локация тёмных духов, скорее всего. Хотя есть шанс, что это порождения хаоса, — предположила Синица. — Духи рядом с механизмами обычно не спавнятся.

— Ух ты, прикольно, — резюмировал Мерлин.

И я был склонен с ним согласиться. Странное место.

Локация перед нами была нагромождением из множества лестниц, что будто река стекались вниз в хаотичном порядке. Было сложно понять, куда именно ведёт тот или иной маршрут — множество поворотов каменные коряги, что будто шипастые корни, оплетали всё вокруг, путали взгляд.

Очевидно про это место было только одно — это был большой хаб или колодец. Судя по невероятному множеству хаотично сраставшихся лестниц, таких выходов, как наш, здесь было много.

Мы начали медленный спуск, прислушиваясь к каждому шороху. Отряд ионитов вновь спрятался в убежище, чтобы не выдавать наше присутствие. Если здесь обитают тёмные духи, иониты не смогут нас защитить. Здесь нет вездесущего красного света, который сводит на нет возможности паранормальных существ, а встроенный фонарик был только у вестника и мехжрецов. Но последние тоже были шумными, так как ходили пешком, так что с нами снова остался лишь вестник.

Но и одна мрачная фигура ржавого робота в тряпье успокаивала.

— Арк…

Тия вдруг застыла, а лицо её стало мертвенно бледным. Глаза расширились, что было немного жутко, так как смотрела она при этом куда-то в пол, в пустоту.

— Корвитусы? — понял я.

Только они могли вызвать у шаманки такую реакцию.

— Они… — девушка зависла, подбирая правильные слова, — проявляют активность.

— В смысле?

— Используют навыки. Я чувствую вспышки их сил. Возможно, они что-то создают, или там их база… или они сражаются с кем-то.

— Сюда бы Аню… — тихо сказала Сайна. А когда я обернулся к ней, чтобы спросить о чём она, махнула рукой и бросила, — забей.

— Здесь много лестниц, можно и обойти, — заметил Рейн.

Но спустя один переход казавшейся бесконечной лестницы, мы поняли, что так не получится. Дорога дальше обрывалась, и приходилось сворачивать в сторону сражавшихся.

Да, это было именно сражение. Вскоре мы начали слышать отдалённый лязг металла и камня. Жуткая, безмолвная битва, в которой нет места ни крикам, ни боли. Просто твари рвали друг друга на части под завывания ветра.

Гул ветра и плеск воды не покидал нас и здесь. Ветер стал даже громче, хотя на лестнице он практически не ощущался. Где-то внизу?

БАМ!

И затем, снова дикий скрежет, бьющий по ушам.

На этот раз — совсем близко.

— Они рядом, — подтвердила Тия. — Но не видят нас. Бой идёт где-то далеко внизу.

— И такой шум?

Девушка пожала плечами.

Но прямой угрозы и вправду не было.

Впереди виднелся ещё один обрыв лестницы и поворот. А между ними за дряхлыми деревянными перилами открывался вид на широкий колодец метров десяти в диаметре, с хаотичным нагромождением сросшихся в спираль лестниц.

Я присел, а затем и вовсе лёг на живот и подполз к самому краю, и глянул вниз.

Первое, что я увидел, показалось мне беспорядочным мельтешением, но чем дольше я вглядывался, тем больше начинал ухватывать отдельные фигуры. Маленькие белые облачка внизу, на уровне пятнадцатого этажа, сражались с одной крупной тварью, метров пяти в высоту. Но из-за темноты практически чёрный монстр был почти невидим, в то время как корвитусов выдавал ореол мотыльков.

Рядом со мной с такой же опаской подползли Тия, Сайна и Мерлин. Тия была самой глазастой из нас, так что могла видеть всё отчётливо даже в темноте и на большом расстоянии. А у Сайны с собой было что-то вроде подзорной трубы.

Девушка молча протянула её мне. Вид у неё был… озадаченный.

Корвитусы окружили существо, и без остановки атаковали чёрными жгутами. Сами каменные мертвецы стояли неподвижно, погрузившись в транс. Светлячки же, казалось, жили своей собственной жизнью, стайками кружа над полем боя. Судя по всему, способность корвитусов была бесполезна против создания, и существа не знали, куда её деть. А силы чёрных жгутов было недостаточно.

А вот их противник…

От одного вида этой твари меня пробило ознобом.

Тварь была невероятно быстра — существо будто даже не выходило из рывка. Оно кружило между медлительными корвитусами, нанося мощные сокрушительные удары огромными когтистыми лапами. Они у неё достигали почти самого пола, но где-то метра полтора-два из них — когти.

Металлические когти, как и почти всё существо. Руки и всё что ниже груди — было частью уродливого механизма. Такое создать могли только какие-то безумные механики-наркоманы из свалки металлолома.

Выше же, над титаничискими ногами и массивной квадратной рамой таза, проглядывали среди металла редкие кости. Рёбра скелета, над которыми возвышался клыкастый череп. И широкая рама мощных стальных плеч, сваренных из кучи разных металлических кусков.

И… ничего больше. Просто череп, одетый в экзоскелет.

Мертвец, одетый, мать его, в экзоскелет! И походу, намертво с ним сросшийся.

Тварь застыла всего на миг, пойманная энергетическим щитом корвитуса. Удар врага пришёлся по барьеру, выдав металлический скрежет и сноп искр. Но тварь даже не замедлилась, и с той же смертоносной силой ударила снова, снова, и снова. Каждый такой мог бы прикончить на месте любого из нас. Не уверен, что даже покров каят на такое рассчитан!

И корвитус тоже оказался не рассчитан. Четвёртый удар пришёлся ему уже по башке. Не спасли и чёрные жгуты — они даже удар не замедлили. А затем чудовищная лапа просто прихлопнула корвитуса, расколов каменные кости.

Вокруг полетел сноп белых светлячков, что вылетали из кусков погибшего монстра, и начал медленно соединяться с летавшими вокруг поля боя облаками.

А мертвец в экзоскелете метнулся к следующему корвитусу и покончил с ними точно так же — четыре удара и четыре секунды. Именно такой была скорость невероятного чудовища. Не смотря на огромный вес и титанические размеры, монстр метался просто невероятно быстро.

После второго — метнулся к третьему. Этому потребовалось всего три…

Четвертого он прикончит вообще, едва не телепортировавшись ему за спину. А затем… чёрт, эта тварь ещё и летает!

Из-за спины монстра на миг вспыхнуло холодное синее пламя, гигант подлетел метра на три над землёй, перепрыгнув одного из корвитусов и сходу вогнал лезвия когтей в голову тому, что был за ним. Видимо, как-то определил незащищённого или раненого.

Затем, убив пятого, монстр вдруг завис.

Просто замер на одном месте, и пустые глазницы уставились куда-то в пустоту перед ним.

Корвитусы тупить не стали, и резко переключились на атаку. Буквально всё начали вливать урон. Умные твари.

Но механизму было по большому счёту плевать.

Неведомый таймер в башке чудовища отсчитал секунд десять, и кровавая баня повторилась вновь. Только на этот раз корвитусов больше не осталось.

А когда последний из них рассыпался, выпустив облачко света, вся их стая потеряла всякую волю и принялась хаотично разлетаться в разные стороны.

Красивое зрелище…

И ужасное. Потому как в облаке из светящихся мотыльков я увидел голову монстра. Тварь смотрела в сторону излишне любопытных букашек, которые будут ей… секунды на три, не больше.

4. Кошмары, которых нельзя бояться

Мы замерли, даже дыхание затаили так, будто монстр мог нас подслушивать.

Впрочем, может, и мог.

Сверхскорость, реакция, иммунитет к магии… есть ли у этой штуки вообще слабости? Это вообще реально убить?!

Прошло, наверное, с пол часа. Все были напуганы так, что не могли произнести и слова. Каждый в группе понимал, что сейчас внизу мы увидели Смерть. С большой буквы. Все наши старания и способности, собранные за время странствий по Стене, все крутейшие обновления — ничто в сравнении с этим чудовищем.

Как это вообще можно убить?!

— Кажется оно ушло… — первым не выдержал Мерлин. — Великие строители, что это было?

Он медленно отполз от края лестницы. Парень выглядел бледным, а на лбу проступил пот.

— Техноцит, — с ноткой неуверенности ответила Сайна. А затем повторила, уже более уверенным. — Да, мёртвая плоть и автономные механизмы. Это техноцит.

— Тот самый?! — не удержался алхимик.

— Тсс! — шикнула на него механистка, и шёпотом продолжила. — Сам подумай, блин, это нежить в бронекостюме. Что, блин, ещё это может быть?

— Не стоит тут задерживаться, — принял я решение. — У меня мурашки по коже от этого колодца.

По идее нам стоило продолжить идти влево, чтобы оказаться сразу у нужной локации, но мы решили сделать небольшой крюк. Самую малость зайдя правее и спустившись на четырнадцатый этаж сейчас.

Мы вышли на высокое узкое ответвление паутины сросшихся лестниц. Дерево сменилось старым серым камнем, опутанным давно истлевшими корневищами. Я попытался использовать воскрешение растений, но оно не сработало. То ли это были не совсем растения, то ли был какой-то другой подвох — я так и не понял.

Начал сгущаться плотный туман. Пока что он не сильно мешал, скорее придавал мрачной атмосфере ещё больше общего с фильмами ужасов про заброшенные склепы. Но на всякий случай я попросил Сайну взглянуть на свои артефакты.

— Пока ничего. Слабое влияние магии тьмы, но это не миазмы. Просто где-то неподалёку есть тёмные твари. Может, даже в соседней локации.

— Ну-ну, — я не очень поверил в её объяснения и на всякий случай приказал. — Будьте готовы. Мерлин, если впереди тёмные духи, то ты наш козырь.

— Мой вестник может прикрыть от духов своим светом, но кого-то одного, — сказала механистка. — Тёмные духи не смогут повредить механизм, и не пройдут в свет.

— Тогда прикрой Альму.

— Арк! — воскликнул вдруг Мерлин.

Я выхватил майр и приготовился к бою, но алхимик выглядел озадаченным.

— Что случилось?

— Показалось… извини. Забей.

— Что показалось? — я проявил настойчивость, зная подлый нрав Стены.

— Силуэты… сложно сказать. Оно всего миг вроде было, и уже нет.

— Я… не знаю, Арк, — вмешалась Тия. — Странное чувство. Когда я пытаюсь просканировать местность, то не чувствую ни единой души и ни одного источника жизни. Но при этом каждый раз накатывает такой страх… что я едва себя могу контролировать.

— То есть дальше будет что-то дерьмовое? Офигеть новость, — фыркнул алхимик, скрывая за язвительностью дрожь в голосе.

— Это не настоящий страх, — вдруг поняла шаманка. — Какая-то магия.

— Тогда это кошмары, — догадалась механистка и обернулась к Мерлину. — Кроме вас с Гарри… Гвидоном, прости, никто из нас им ничего сделать не сможет.

— И я? — холодно уточнила Тия, старательно скрывая нотки раздражения.

— Сильный удар астралом кошмар тоже почувствует, — признала Синица. — Но бить так придётся очень долго. По-настоящему эти ребята боятся только магии света.

Мы вышли с лестницы в длинный коридор. Где-то метров пять в высоту и шесть в ширину. Да, наконец-то широкое помещение, хотя к лучшему это или нет — большой вопрос.

Здесь сходство со склепом стало ещё более заметным. Желтовато-серые выцветшие декоративные колонны, каменные плиты на полу и куполообразный потолок, оплетённый кореньями. Здесь они были ещё толще, но при ближайшем рассмотрении больше походили не на дерево, а нечто вроде коричневой корнеподобой паутины.

— Что ещё можешь о них рассказать?

— Они все очень разные, как лярвы. Но встречаются не так часто. Локации с ними стараются избегать — умирают от них редко, но сходят с ума — массово.

— Мозголомы, вроде лярв?

— Да, — кивнула девушка. — Но лярвы действуют через привязанности, а эти — через страхи. В книгах Серой о прошлых циклах, кошмары часто упоминались как редкие и крайне опасные менталисты.

— А ценное что-то с них падает? — спросил я.

— Эмм… — Сайна задумалась. — Не помню, если честно.

— Ха, в который раз, — подколол её Мерлин и на этот раз я почему-то захотел поддержать девушку.

— Мы не собирались спускаться так низко, так что скажи спасибо за то что есть.

— По крайней мере, мы теперь знаем, что если начнутся беды в башке, то это наведённая магией дрянь, — добавил Рейн.

— Тоже верно, — признал Мерлин.

— Что-то здесь становится всё темней и темней, — заметил до этого молчавший Хантер.

— Да ладно, — хмыкнул алхимик. — Разве?

— А он прав, — задумчиво сказал я.

— Свечи на стенах пропали, — сказала наблюдательная Нэсса.

— Там дальше какой-то свет, — предупредила Тия.

— Враг?

— Лампа, — едва заметно улыбнулась она.

— Мне не нравится, что мы уже слишком долго идём по этой локации, но пока не увидели ни одного врага. Мне было бы спокойней, если б пришлось отбивать путь с боем. А так… как бы не нарваться на аномалию…

Слова неприятно напомнили о том, что смерть на Стене приходит не только от лап монстров.

— Ну, если вам всем так спокойнее, — пожал плечами, и расстегнул рюкзак.

Из сумки алхимика показалась хищная мордочка любимого фамильяра. Взмахнув страницами и подлетев к самому потолку, существо осветило путь перед нами тёплым свечением. Вот только луч вышел тусклым и слабеньким. Он будто терялся в пути, почти не достигая цели.

Это могло значить только одно — свойства света меняются в присутствии сильной магии тьмы.

Но враг всё ещё не спешил.

Всё чаще нас преследовал странный шум, внезапный скрежет, шелест, отдалённый свист.

Стены становились всё хуже, превратившись из надёжных конструкций в подобие старых глиняных мазанок, которые строили в сёлах ещё до появления первого телефона.

Появились и двери.

Этим мне новая локация сразу сильно не понравилась. Заглянув в парочку выломанных дырявых сгнивших дверей, я увидел ничем не примечательные тёмные руины. Обвалившийся потолок, покосившиеся доски. Забираться внутрь — значило рискнуть обвалить крышу себе на голову. Надеюсь, нам и не придётся, но получается паршивая ситуация, когда враг может выскочить из любой двери. Идеально для засады.

А вот крыши… это был отдельный разговор.

Прямо над домами было пасмурное грозовое небо.

Подвох в том, что небо не нарушало размеры локаций, а потому совершенно неестественно зависло над нами всё в тех же метрах пяти. Да и торчащий сверху странный светильник не добавлял реализма.

На вид — клубы дождливых облаков и тяжёлые серые тучи. По сути — из-за близости искусственного неба над головой создавалось ощущение сна наяву.

Кошмарного сна, надо сказать. Но сам кошмар начался не сразу. Твари очень долго нагнетали атмосферу и изучали нас, прежде чем атаковать. Или может, просто хотели сперва заманить поглубже.

Переходы и длинные коридоры сменились псевдоулочками вымершего города.

Пол был покрыт чем-то каменным, напоминавшим цемент, но само собой, не он, а поверх него собралась редкая грязь. Походило на землю или грязный песок, а может, и просто истлевшее дерево.

Пахло сыростью, немного — болотом и гнилью, мхом и тленом. И на удивление — ещё немного озоном, будто грозовое небо над нами было настоящим.

Но то, что твари сужают удавку на шее, я уже начал ощущать.

Накатывало необъяснимое чувство тревоги. В голове то и дело начали всплывать не всегда контролируемые мысли о том, что я веду свой отряд на убой, что мы уже окружены, и что твари наверняка вот-вот нас сожрут.

Однако локация оставалась издевательски безмолвной…

— Стойте. Я кажется, кого-то видел, — предупредил Хантер.

Слева — разрушенный псевдодом под ненастоящим потолком. Справа — стена другого разрушенного дома. Вверху под потолком свисает люстра. Она похожа на кусочек света, зажатый среди прутьев птичьей клетки. А над ними — ненастоящие облака.

Главное не забывай, Арк, всё это просто декорации. Сейчас откуда-то появится хищная тварь с мерзкой харей, какой-нибудь упырь-людоед с акульими зубами, и начнётся рубилово. Всегда так было, будет и теперь.

— Это ненастоящий страх. Ненастоящий, — прошептала себе под нос несколько раз Нэсса, но это кажется, помогло и остальным.

— Такое чувство, что мы здесь уже проходили, — заметила Альма.

— Угу, — буркнул Рейн.

— Без инфотерминала точно не скажешь, — я покачал головой. — Это может быть просто большая локация.

— Или парадокс, который нас водит по кругу, — испуганно предположила Нэсса.

— Раз ты так считаешь, то тебе и рисовать метки на стенах, — хмыкнул я.

Девушка подняла копьё и нерешительно ткнула в стену.

Сырость здесь была сильная, так что не потребовалось прикладывать особых усилий, чтобы оставить заметные борозды на серых стенах. Так в жутковатой локе появился улыбающийся смайлик котейки.

От этого простого незатейливого рисунка стало чуть спокойней.

В конце концов, это просто место. Оно на нас давит атмосферой, но и всё.

— Я тоже что-то видел, — хмуро поведал Рейн.

А затем уже и я заметил… нечто. Тень среди тумана. Я почти ничего не разглядел, только сам факт — нечто двигалось. Не монстр — его бы почуяла Тия. Призрак? Тёмный дух? Тот самый кошмар?

Жаль, нет ничего живого, чтобы пустить растения, а плодить сад из себя самого — и потом в следующей локации я буду бесполезен.

Впрочем, по терминалу мы уже почти на месте. Стрелки мы, само собой, записали. Но размеры локаций в маршруте не указывались.

Где-то в отдалении прозвучал заливистый женский смех.

Тум!

Первый арбалетный болт выпустил Хантер, но он лишь чиркнул по старой стене и повалился на грязный, усыпанный истлевшими досками, пол.

— Что ты видел? — спросил я.

— Демона, — ответил он. — Воин ада. Таких любил призывать на службу Первух.

— Это серые, с крыльями и магией огня? — припомнил я. — Не самые сильные ребята из его прислужников.

— Зато их можно держать почти постоянно, если периодически кормить. Знаешь, как они питаются?

— Не надо, — попросила Нэсса.

Хантер мрачно хмыкнул.

— Эй, а мне интересно.

— Поверь, ты не хочешь этого знать, — ответил волхв. — Скажу только, что у Первуха есть много ритуалов, как кормить призванных демонов. Вся его сила построена на призыве армии фантомов из ничего.

— Ну вот, теперь не усну от любопытства, — улыбнулся Мерлин.

— Арк, — холодно напомнила о себе Тия. — Я что-то видела…

— Там! — воскликнула оживившаяся Альма и сходу выпустила очередь из автоматического арбалета. Само собой — безрезультатно. Но девушку это не остановило — она резко развернулась и пальнула снова, будто знала, откуда появится монстр.

Я вовремя среагировал, чтобы увидеть исчезающую в тумане громадную тварь… вернее, механизм. Это точно было что-то механическое.

— АРКТУР!! — закричал Мерлин, шарахнувшись от стены и впечатывая в неё копьё света.

— Чего? Не ори так!

— А? Хах… Пиздец… Меня только что чуть стена не сожрала.

— Стена?

— На ней, мать его, рот появился, как у грёбаного смайлика!

Стена перед алхимиком была совершенно обычной. Разве что пропущенная через усилитель магия оставила небольшое чёрное пятно гари.

— Сзади! — на этот раз отреагировала первой Сайна, выпустив иглу, прошившую стену.

А затем раздался разрывающий уши крик перепуганной девушки. Такой громкий, что если здесь были какие-то монстры, в этот момент они поняли сразу, куда нужно идти на пир.

Но этого девушке показалось мало, потому она сорвала с пояса висевшее там с незапамятных времён зелье и что есть сил швырнула под ноги чудовищу.

БАМ!

Бахнуло небольшим взрывом. Нас осыпало ошмётками камня. Нэссе и Рейну повезло меньше всех, и их немного ранило. К счастью, не сильно — броня у обоих выдержала.

— Ты что творишь, дура?! — не удержался я.

Бросить одну из самодельных гранат Мерлина почти себе под ноги — это ж как до такого додуматься можно?!

Но увидев бледное лицо и круглые глаза девушки, желание ругаться сразу пропало.

— Что ты видела? — спросил я.

— П-п-прост-ти… Н-наверное, мне лучше отдать всё опасное вам…

— Ты чего? — даже Мерлина проняло от такой покладистости Синицы.

— Мне показалось, там та тварь… техноцит.

— Да ну нахрен… Если так, то мы все уже трупы, — мрачно сказал Мерлин.

Альма тем временем принялась за исцеление ран.

— Но оно исчезло быстрее, чем получило гранатой… так же не может быть, да? — с надеждой спросила механистка.

— Если там та самая тварь, легко, — подлил масла алхимик. — Ты же видела эту скорость.

— Спокойно, — уверенно сказал я, пытаясь убедить в первую очередь самого себя. — Во-первых, здесь ему будет неудобно. Для него эта локация маловата. Ему бы пришлось пригибаться, чтобы не чесать потолком череп.

— Он был метров трёх…

— Ага. Тогда это во вторых. А в-третьих, эти ребята не показались мне достаточно дружелюбными, чтобы ходить под ручку с муталисками и что там ещё мы увидели. Очевидно, что это очередной дух. Твои кошмары так могут?

— Легко, — обрадованно кивнула механистка.

— Просто бей в следующий раз светом ионитов.

— Если это кошмары, то бесполезно.

— Почему? Разве он не отпугивает духов? Ты же говорила, что сможешь прикрыть кого-то из нас.

— От магии смогу… Но у ионитов нет нужды защищать разум, а кошмары — в первую очередь воплощение разума. Грубо говоря, мы сами создаём свои кошмары, Арк. Сами даём силу монстрам в этой локации.

— То есть нужно просто перестать бояться?

— Не думаю, что всё так просто. В конце концов, их цель — поглотить твой разум. На короткий миг кошмары становятся достаточно реальными, чтобы убить. В этом вся фишка. Довести тебя настолько, что ты поверишь в реальность своего страха, и он сможет тебя убить. Встретив свой кошмар, нужно принять страх, смириться с ним заранее, и встать выше него. Относиться ко всему с долей юмора и пофигизма, короче. Не смотри на меня так — первая часть — почти дословная цитата. Вот, вспомнила.

— Звучит сложно… — потянул я. — Особенно с учётом того, что страх они нагоняют сами с помощью ментального дерьма.

— Ну, рекомендация «хренач всё магией света» всё ещё актуальна, — пожала плечами Сайна.

— Нэро-ами! — вырвалось у Альмы. — Небо!

Мы подняли головы вверх.

Сперва я не понял, о чём речь. Низкие грозовые тучи в трёх метрах над нами ни капли не изменились…

Постойте-ка.

Почему в трёх?

Разве потолок был здесь не на уровне пяти метров?

— Оно опускается… — растерянно произнесла Нэсса.

— Мерлин, а шарахни-ка туда светом, попросил я, и алхимик зашвырнул световое копьё.

То пролетело сквозь тучи и скрылось где-то за ними.

— Сайна…

Но девушка уже и сама всё поняла, перевела режим перчатки в увеличение дальности и ударила в небо алым лучём.

Снова без видимого эффекта.

— Это не магия, и не порождение кошмара. Какого хрена? — тихо выругался я.

— А лампы вместе с потолком не опускаются, — заметил Хантер.

Действительно. Стало заметно темнее — грозовые облака поглотили горящую лампу и спустились ниже. Свет всё ещё пробивался через неё, но теперь он казался одинокой холодной звездой посреди серого неба.

И потолок продолжал опускаться. Оставалось уже два с половиной метра до пола.

Дальше по коридору бежать нет смысла. Это происходит по всей локации, так что если оно убивает, то мы уже мертвы.

Или нет.

Я обернулся к ближайшей двери полуразрушенного здания и призвал убежище.

— Уходим! — скомандовал я.

Решение казалось идеальным. Вот только очень скоро я сильно о нём пожалел.

Да ну нахрен…

Серая взвесь ненастоящего неба пробивалась теперь уже сквозь мой собственный потолок в моём доме.

— Ну и что ты ко мне притащил? — недовольно спросил Сильван, ткнув пальцем в небо над головой.

— Оно появилось, когда я призвал убежище? — спросил я.

Хранитель кивнул.

Проклятье!

— Быстро берём защитные костюмы и противогазы, и на выход! — приказал я, на ходу меняя решение.

— Сейчас… если появятся кошмары… мне нужно кое-что взять…

— Быстрее!

Оставаться в убежище было нельзя — иначе мы подставляем ещё и рогатую троицу, да и ценных клонов лишиться мне очень бы не хотелось. Если я прав, то они — ключ к нашему будущему.

Когда мы покинули убежище, небо уже начинало задевать голову.

Одевались в локации. Наспех. Постоянно оглядываясь по сторонам.

Сердце снова бешено застучало. Поймав себя на этом, я заставил себя глубоко вздохнуть несколько раз.

— Кажется, туман безвреден, — с сомнением сказала Синица. — Она осторожно помотала голой рукой в серой взвеси вокруг.

Видимость снизилась настолько, что я с трудом различал силуэты товарищей.

— Безвреден, — подтвердил Рейн. Парень снял маску, решив проверить воздействие облаков на себе.

— Ты слишком полагаешься на свою регенерацию, — заметил я. — Ладно, идём дальше. Нет смысла стоять и ждать, пока нас убьют.

Я хотел было ещё попросить Альму накинуть на нас свои магические обереги, но вид у девушки был настолько измученный, что ну его к чёрту. Лучше уж без благословения как-нибудь обойдёмся, чем по итогу она останется без маны, когда понадобится кого-то из нас воскресить.

Мы ускорили шаг. Разве что периодически чуть замедлялись, чтобы дать Нэссе возможность нарисовать новый смайл на стене. Но чем дальше мы углублялись в зловещий лабиринт, тем меньше понимали, что задумали монстры…

5. Смех, от которого становится не по себе…

Следующей целью стал Рейн.

На него из тумана вышел корвитус, и загодя поднял руку, собрав светлячков.

К счастью, это заметил я, потому ударил изо всех сил лучом жизни, и тварь мгновенно рассеялась.

— Мерлин, бомбу! — вскрикнул я, отдавая приказ.

Мелькнула ослепительная вспышка — алхимик не подвёл, и сработал буквально через секунду.

На миг вся улица озарилась ярким светом, раскрывая перед нами смутные силуэты, метнувшиеся в разные стороны.

— Вот и кошмары, — сказал я. — Знать бы ещё, могут ли ненастоящие монстры прикончить.

— Могут, — уверенно сказала Синица. — Уверен, что это они?

— Если только мой луч не научился их ваншотить, — хмыкнул я.

— Сила кошмаров в твоём страхе. Если ты их боишься, они получают оружие против тебя.

— Походу они принимают вид того, в кого превращаются, — заметил Мерлин.

— На сколько бомб тебя хватит? — спросил я.

— Где-то ещё на десять.

Я бросил взгляд в сторону Альмы. В крайнем случае, она может передать часть сил через санацию. Но это на самый крайний случай. Лишать целителя маны — самоубийство.

— Идут, — тихо предупредила Тия и шагнула вперёд, выставив серп.

Туман вновь окутал нас со всех сторон, и на самой границе видимости замелькали смутные тёмные тени. Следующей целью стала Сайна, и из тумана ей под ноги вывалилась странная тварь, состоящая из множества покрытых плесенью сросшихся тел крыс.

— Ваа-а-а-а! Ма-ама! — взвизгнула механистка, отскакивая назад и неуклюже валясь на пол.

В фигуру тут же врезался вестник ионитов, врубив свой алый свет. Как и говорила Сайна, на кошмаров он впечатления не произвёл.

Зато его произвёл на меня Мерлин, когда протянул руку к врагу, и тот засветился изнутри, покрываясь разломами от распиравшего его сияния, и тварь не просто развеялась дымкой, а растаяла окончательно, оставив после себя лишь стеклянный шарик с чёрным облаком внутри.

— Это что? — сразу спросил я.

— Попробовал «заразный свет», — отмахнулся Мерлин, — Выглядит круто, но световая бомба лучше, — и затем обернулся к механистке. — А ты, значит, боишься крыс?

— Это была не крыса, — без капли веселья ответила мрачная девушка. — Это хиртус.

— Кто?

— Видел, его голову с белой плесенью? Настоящий хозяин тела — эта плесень. Споры хиртуса попадают в питательную среду, и постепенно заменяют собой все внутренности, пожирая жертву и превращая в грибную колонию ещё при жизни. Это монстр с четвёртого этажа, но заражение им — самая страшная смерть, что я знаю.

— Идём дальше, — скомандовал я. — Медленно и не сводя глаз с тумана…

Быстро бы и не получилось. Мы встали в круг, и брести так по локации было неудобно, но слишком спешить и пытаться прорваться, тупо пробежав, я счёл слишком опасным.

В тумане мелькнули громадные очертания техноцита. По коже прошлись мурашки. Перед глазами всё ещё стояла картина расправы над корвитусами, которых ещё недавно я считал почти непобедимыми.

Уровень сложности как-то резко повысился. Теперь уже у меня самого было чувство, что мы забрели в локации, которые нам не по зубам.

Но конкретно эту мы преодолеть были обязаны.

За ней находится последняя лока перед наградной, где можно будет отдохнуть… и пройти в портал. Надеюсь, хоть с ним не будет подставы… хотя, кого я обманываю? Конечно, она будет!

Вспышка ещё одной световой бомбы развеяла замахнувшегося полутораметровыми когтями монстра. Ещё бы несколько секунд, и кто-то из нас бы мог умереть. Мертвец в экзоскелете со смертоносными когтями был слишком быстр, чтобы пытаться уклониться.

— Стойте, — сказала Сайна. — Вот, пейте. Все.

— Что это? — с сомнением спросил Мерлин. — Спирт… самогон?

— Не тупи! Это от страха! — рыкнула девушка, подавая пример, и первой залихватски делая несколько глотков залпом, а затем поморщилась. Механистку передёрнуло. Девушка икнула и передала бутылку ошарашенной Альме и склонилась над чёрным ящиком.

А в её словах есть смысл. Если враг может нам навредить только если мы его сильно боимся, то такое простое решение и впрямь может быть вполне эффективным. Но становиться лидером группы пьяных тел посреди четырнадцатого этажа… тоже идея не супер.

— Кроме меня и Мерлина, — принял я решение. — Остальным — пару глотков. Не увлекайтесь.

— Меня-то за что? Я, если что, не против, — возмутился алхимик.

— Мне нужен вменяемый маг хотя бы до конца этой локации.

А затем меня оглушил громкий звук, от неожиданности показавшийся в темноте почти физическим ударом.

Все дёрнулись, кроме Сайны, которая с блаженным видом поднялась на ноги с чёрной коробкой, которая оказалась одной большой колонкой.

По ушам ударило гитарным ритмом тяжёлого рока.

— Ты что творишь?!! — спросил я, пытаясь перекричать музыку.

— Так надо!! — крикнула она в ответ. — Бежим!!!

Вместе с орущей до скрипа от громкости колонкой, девушка поднялась. Впереди на нашем пути мелькнула смутная тень, быстро пошла на сближение, но так и осталась лишь смутной дымкой, в последний момент юркнув в сторону, не превратившись ни во что.

«Работает, что ли?» — с сомнением подумал я. Как-то идея Сайны с музыкой казалась мне бредовой, но вроде это и правда сработало.

Туман становился всё плотнее и гуще.

Чёрные тени продолжали мелькать вокруг нас, не принимая никакой формы. И я уже было подумал, что на этом всё закончится, но затем туман снова пошёл в наступление, и видимость снизилась ещё больше. Теперь даже руки свои разглядеть было нельзя.

Строй невольно разорвался.

Я принялся судорожно искать остальных.

И в этот момент твари пошли в атаку. Резко и сразу несколько — из тумана на нас выскочил техноцитовый монстр. Сзади стали видны вспышки астральных светлячков корвитусов.

— Вспышка! — крикнул Мерлин, взрывая световую бомбу.

Твари отпрянули, вновь превращаясь в дымку и рассыпаясь среди тумана. А вот сам туман…

Протянув руку с майром вперёд, я обнаружил, что видимость снизилось где-то до метра.

Следующим сюрпризом стал грохот, который мы услышали даже через орущую музыку. Решение Сайны мне не нравилось, но в этот момент мне не нравилось вообще ничего. Разум заполонила такая гамма чувств из беспокойства, страха и паники, что я едва удержался на ногах, чтобы не броситься бежать как последний трус.

А ведь у некторых из нас всё ещё сохранились обереги от разума. Или против кошмаров это не работает? Что они вообще такое? Как можно победить чудовище, что превращается в твой худший кошмар?!

Так, тихо.

Я заставил себя медленно вдохнуть и выдохнуть. Чувства были не мои.

И стоило мне немного успокоиться, как из тумана вынырнул юркий силуэт беловолосой рогатой девушки. Но она ни разу не походила на Альму. Совсем другие черты лица, другая одежда, иные рога и длинные волосы.

Сердце забилось чаще от ожидания чего-то очень плохого, но вот разум на этот раз оставался холодным. Мелькнуло воспоминание — это была та самая девчонка, которую я видел в терминале ионитов. Подсознательно она почему-то действительно вызывала страх, и кошмары это почуяли. Но сознанием я видел лишь симпатичную девушку, под ликом которой очевидно прячется тварь. Потому не раздумывая, я просто ударил ей в лоб лучом света, и та мигом бросилась в сторону, на ходу теряя плотность и обращаясь в чёрный туман.

— А-а-а! Не-е-е-ет!! — послышался полный неописуемого ужаса вопль Альмы. — Только не… умоляю, не-е-ет!

Я бросился на крик, но передо мной из тумана вышли ещё два силуэта. На этот раз это были две идентичные друг другу Тии, которые всеми силами пытались прикончить друг друга. Самым большим страхом шаманки оказалась… она сама.

Увидев меня, девушки синхронно повернулись в мою сторону. Только на лице у одной из них был хищный оскал, а у другой — ужас.

Тия-кошмар вдруг резко подалась в мою сторону, растворилась облаком светлячков и соткалась прямо перед лицом, сходу метя серпом в горло.

Спас покров каят. Его существо увидеть не ожидало. Я же в ответ ударил лучом.

Вот только на этот раз способность меня подвела. Кошмар собрал светлячков в барьер, отклонив удар. Затем с невероятной скоростью он перенёсся вбок и рубанул серпом вновь.

Второй заряд покрова исчез. Оставался последний. Но кошмар в образе Тии оказался во много раз опаснее всех прежних.

Прочие кошмары исчезали от малейшего урона светом, но лже-Тия не позволяла нанести ей даже царапину.

За спиной у врага из светлячков собралась настоящая шаманка, но враг прикрыл спину третьей рукой с клинком, а зажатый в правой серп едва не прикончил девушку. Но та успела сама рассыпаться облаком светлячков и собраться вновь за спиной у кошмара.

Монстр вновь защитился и перешёл в контратаку. Замелькали с невероятной скоростью меч, серп и потоки светящихся мотыльков. Причём обе девушки применяли техники, о наличии которых у Тии я и не догадывался.

Из пола вырывались светящиеся метровые кулаки, пытавшиеся поймать противника. Затем белёсая сила шаманки окутала осыпавшуюся часть стены, и соединённые светлячками пыль и камни вмешались в поединок.

Снова послышался крик Альмы. Теперь девушка уже хрипела, сорвав голос. Но даже так это был настолько душераздирающий звук, будто её пожирали заживо.

— Беги к Альме, Арк! Я справлюсь! — крикнула Тия.

Нехотя кивнув, я бросился в сторону жутких звуков, которые всё меньше напоминали голос знахарки.

Она оказалась совсем рядом — девушка валялась на полу локации и активно пыталась содрать кожу со своего горла. Альма была не в себе — совсем как во время утренних приступов… Похоже, в её случае кошмары не превращались в тварей, а сымитировали что-то из её снов.

Проклятье! В самый неподходящий момент!

Чуть поодаль уже без предупреждения взорвалась вспышка яркого света. Мерлин продолжал сыпать световыми бомбами, да только плотный туман сильно снижал радиус их действия.

Следом из тумана вышла Сайна. Девушка была ранена — она прижимала к животу руку — неведомая тварь сумела как-то пробить скафандр селенитов. Вестника ионитов я тоже не видел. Но в остальном она выглядела достаточно бодро.

Колонки у неё в руках уже не было, видимо оставила здесь.

Увидев меня, рыжая обрадовалась. За её спиной в это время снова вспыхнула световая бомба, создавая вокруг девушки ореол света из отблесков.

Следом показались Нэсса и Рейн. Они выглядели заметно лучше — оба обошлись без ран.

Им наперерез выскочил трёхметровый демон из свиты Первуха и пылающее чёрно-лиловым порождение пустоты. За ними, чуть подотстав, вышло слияние крыс и плесени, которое девушка назвала хиртусом.

— Вспышка! — послышался предупредительный крик Мерлина, и световое зарево возникло прямо за спинами тварей, мгновенно испепеляя всех врагов магией света.

Алхимик снял с пояса пару бутылок и принялся поливать всё вокруг. Чиркнул росчерк пламени — усиленное артефактом копьё света ударило в пол, вызывая пожар.

Точно, как же я сам не догадался, пламя!

Туман начал быстро рассеиваться и отступать, открывая нам путь дальше.

— Рейн, бери Альму и бежим! — скомандовал я.

Сам же поудобней перехватил майр — спектральное лезвие, как выяснилось, отлично справляется с этими монстрами. Но всё же основное оружие против кошмаров — это луч.

Мерлин подсветил дорогу перед нами, чтобы твари не смели на неё вступить, и продолжил попутно поливать горючей смесью всё вокруг, чтобы разогнать туман. Оставленная где-то колонка продолжала надрываться, радуя поголовье кошмаров бодрой тяжёлой музыкой.

— Врата! — радостно воскликнула Тия. Ей кошмары тоже не пришлись по душе и сильно её потрепали. Давно я не видел шаманку в таком виде — кровоподтёк и рваная рана на лице, левая птичья лапа обвисла плетью, да и человеческая нога заметно хромала.

Досталось и Сайне — от бега уже треть скафандра окрасилась алым, но времени и возможности ей помочь не было.

— Вспышка! — в очередной раз крикнул Мерлин.

Я бросил взгляд в сторону алхимика. Он был не ранен, но магическое истощение уже давало о себе знать. Из носа текла тонкая струйка крови, и с координацией движений было что-то явно не так. Его шатало, так что казалось, каждый шаг может окончиться падением.

Великие строители, пусть там хотя бы будет не заперто…

На двери обнаружился массивный стальной засов. К счастью, с нашей стороны, так что Рейн сходу подлетел к двери, обратился в камень и с лёгкостью его снял.

Ещё одно предупреждение от Мерлина, и последняя на эту локацию вспышка развеяла подступавших к спине монстров.

БАМ.

Как только последний из нас оказался по ту сторону, дверь за нашими спинами с хлопком закрылась.

Мы даже не стали разбираться, где оказались. Попадали прямо на пороге, а я с обновления запечатал дверь растениями.

Некоторое время мы просто пытались отдышаться. Хотя по-хорошему, стоило бы сперва как следует осмотреться и понять, что в новой локации нас ничто не пытается сожрать.

К счастью, ничто пока и не пыталось. У Тии не было времени проверить локацию перед входом. Задним числом я понимаю, что с такой беспечностью мы могли опять встрять во что-то, но пока обошлось.

Локация же… Была никакой.

Чуть успокоив бешено колотящееся сердце, я стал рассматривать высокие старые стены, местами покрытые подсохшим мхом.

Место оказалось крохотным. Одна комната метров на шесть с четырьмя дверьми. Больше здесь не нашлось ничего.

— Есть идеи, где мы? — спросил я у механистки.

— Это сплав, — переведя дыхание, уверенно сказала она.

— Подробности…?

— Локация-пустышка, — сказала она.

— Такие бывают?

— Очень редко, — ответила девушка. — Иногда Стена не может подобрать подходящий стык между локами и делает вот такой вот переход. Это всегда очень маленькая локация, в которой ничего нет. Буфер, по сути.

— То есть это безопасная лока? — удивился я.

— Не совсем. Здесь просто нет монстров, потому что Стена не нашла подходящий переход. Но они могут в любой момент прийти из соседних.

— Понял, — кивнул я. — Тогда получается, мы пришли. Наградная локация с порталом должна быть за этой дверью, — я кивнул влево.

— Не чувствую там ничего, — доложила Шаманка. Вид у неё был неважный. — Прямо — какой-то сильный источник жизни. Направо… мм… сложно сказать. Вроде бы тоже ничего не чувствую, но когда пытаюсь просканировать, на душе становится… тревожно. Как было с кошмарами.

— Источник жизни… — задумался я.

Дверь напротив локации кошмаров была светлой, кажется, даже слегка светящейся. Может, самую-самую малость. На ней были потемневшие орнаменты из белого золота.

— Там просто светлая локация, — отмахнулась девушка. А затем вдруг в её глазах мелькнула искра догадки. — Погоди-ка…

Сайна встала. Отряхнулась от пыли, сделала несколько шагов к двери. Провела рукой по орнаментам, погладила дверную ручку, осмотрела скрытый символ, который никто из нас не заметил. Хмыкнула. Посмотрела на меня. Взгляд её был немного растерянным, но глаза горели любопытством. Она даже будто забыла на миг о своих ранах.

— Это локация архонов, — сказала она. — Это о ней говорил Странник.

Может ли быть так, что моя догадка верна…?

Да нет, бред какой-то. Но я буду долго смеяться, если всё будет так.

— Арктур? — осторожно спросила Синица.

— Просто одним глазком.

— Ты серьёзно? Мы не готовы к бою, Арк!

— Она права, — добавил Мерлин. — Что-то сегодня день ненормальный, что я с ней уже второй раз согласен. Но я пуст по мане, бро.

Если я прав, то по ту сторону будет…

Я открыл дверь и заглянул внутрь.

Впереди расстилалась длинная, эпическая локация, выполненная в античном стиле с заметным влиянием магии света. Повсюду в обилии стояли яркие магические светильники, стены были украшены фресками и барельефами, изображавшими могучих светловолосых людей с идеальной внешностью греческой статуи.

Собственно, статуи тоже были повсюду. Как и стражи локации, которые никогда не смогут причинить вред лесному защитнику. Скорее, они пополнят собой моё войско.

Но всё это было не важно.

Куда важней было то, что находилось в сердце локации.

На большом постаменте, засыпанным землёй и поросшем зеленью, раскинулись ветви огромного природного терминала. Намного больше, чем тот, что я встречал в первый раз. И мне не нужно было к нему подходить, чтобы с уверенностью сказать.

Перед нами был второй встреченный на нашем пути плюсовой терминал.

Тот, который способен изменить всё.

Последний кусочек пазла, который сделает меня по настоящему сильным.

Говоришь, всё зависит от моего выбора, да, Странник?

Черт, ты всё знал. Ты с самого начала всё знал!

По каменному нутру Стены разнёсся долгий, громкий, заливистый, зловещий и кажущийся безумным, безудержный смех проходчика.

6. Победы, которые даются слишком легко

— Ты чего, Арк? — с опаской посмотрела на меня Сайна. — Всё в порядке?

На звук, само собой, отреагировали местные монстры. Они здесь тоже была, и вызывали на лице улыбку умиления. Щепотка воли хуорна, и перед нами застыли два местных стража. Это были очень необычные существа, напоминавшие энтов с бородой из зелени, внутри тел которых застряло множество камней.

Они остановились, как вкопанные, позволяя себя рассмотреть. Затем, повинуясь ментальной команде, преклонили колено. Глупое хвастовство, конечно, но очень уж эффектно выглядело. Будто древний храм встречал своего хозяина.

Само помещение было невероятно светлым, будто бы солнечным. Сверху свисали белёсые ленты, напоминавшие застывший дождь, на полу были лужи кристально чистой воды, а между кусками разбитой плитки пробивались прекрасные белоснежные цветы, пахнущие ландышами.

Хотелось набрать в грудь побольше воздуха и просто дышать, дышать, дышать. Радоваться каждой секунде проведённого здесь времени. Каждому вдоху этой кристально чистой свежести, которая заставляла дух буквально воспарить от радости.

— Всем надеть противогазы, — приказал я. — Цветочная пыльца вызывает галлюцинации и усыпляет. Тия, сможешь своей призрачной лапкой мечом порубить всё, что свисает? Если эта штука коснётся оголённой кожи, будет сильный ожог и временный паралич.

Об этом всём мне рассказали мои новые подданные сами. Чуть позже я уберу всю эту защиту, но тратить время сейчас не хотелось. Сперва мне нужно было убедиться в том, что я прав, и задуманное принципиально возможно.

— Ты же говорил одним глазком? — нахмурилась Сайна.

— Кто не хочет — может постоять тут, не вопрос, — я равнодушно пожал плечами. — В этой локации для меня нет опасных противников. Я могу справиться сам.

Дальше по коридору по обе стороны были двери. Обе вели в небольшие тупиковые локации, созданные как место обитания второго рубежа стражи. На этот раз архоны оставили после себя немного иную охрану — под древесным потолком со множеством свисавших вниз светящихся плодов застыл охранный дух света.

Эти ребята мне не подчинялись совсем, но на их беду, выбрали они плохой способ атаки.

Существа синхронно ударили нам под ноги волной жизни, и множество мелкой зелени вокруг нас, устремилось в атаку. Вот только на пол пути острые лозы передумали, и обратились против своих создателей.

Духам света, что правда, было плевать на физический урон.

Нэсса не растерялась, и ударила стрелой тьмы. Способность ожидаемо не понравилась духу. Смертельно не понравилась, я бы сказал. А во второго духа я метнул майр. Хищное оружие прекрасно знало, что делать, и без меня.

По традиции, следовало ожидать ещё какой-то подлянки в локации. Кровожадный венок на голове впился в череп, передавая послания от растений из сердца локации. Прямо по курсу был огромный зал, залитый ярким, почти слепящим светом. За изящной декоративной аркой было ещё одно дерево-исполин. То самое, которое я увидел, когда вошёл.

Оно стояло на карнизе за которым хранилась ниша, усеянная светящимися цветами, наподобие тех, у которых прятались светлые духи.

— Живых постарайтесь не убивать, — сказал я.

Третья линия обороны уже шла нам навстречу.

Это было всё то же, что раньше, только вместе и с бонусом.

Бонусом были сами архоны.

Если говорить о ветке развития в ангелов, то после людей в таблицах Серой шли почти неотличимые от них Атланты, которых отличал лишь высокий рост, крепкое телосложение и арийская внешность. Аасимары были чем-то вроде крылатых атлантов, а вот архоны — они уже были хорошо отличимы от людей.

Кожа была ещё светлее и бледнее — почти белых оттенков, рост строго под два метра. В остальном, идеальные черты лица и пропорции атлантов.

Одеты они были в белые римские тоги и броню из золотистого металла.

Четверо белокожих высоких римских легионера, закованных в золотую броню, и двое жрецов.

Была мысль как-то их остановить, но учитывая то, что я собирался сделать с этим местом, не думаю, что мы подружимся. Да и они не спешили общаться. Помнится, Дальмор сам хотел умереть вместе с товарищами, чтобы вместе же и возродиться.

Кто знает, может когда-то локация архонов тоже была огромной и вмещала небольшой клан, а сейчас владения состояли всего из одного небольшого участка Стены.

Жрецы синхронно взмахнули посохами и ударили ими об пол. На освящённых палках бряцнули кольца со множеством золотых ключей. Обгоняя идущих в нашу сторону легионеров, от них потянулись вспышки энергии жизни, и из ближайших островков земляной насыпи потянулась агрессивная поросль.

Я пожал плечами, мысленно сказал «спасибо» и приказал пробудившейся зелени опутать легионеров. Затем я двинулся вперёд, прошёл мимо барахтавшихся воинов и увидел перекосившиеся от ярости лица стражей.

Фишку они просекли быстро, потому следующий удар был чистой магией света.

Выждав до последнего, я активировал форсаж кошачьей грации, уклонился от атаки и резко рванул к одному из них.

Мелькнула вспышка — второй жрец успел выставить барьер света, но отбить иглу из винтовки Сайны не смог. Архон явно не был знаком с оружием селенитов.

Девушка приказ поняла верно, потому выстрел пришёлся в правое плечо, и магический посох выпал из рук. А в следующий миг жрец получил по лицу кулаком Рейна.

Мой противник был чуть расторопнее и вызвал какого-то светлого духа перед собой. Я был вынужден уделить сперва внимание призыву — его я прикончил в несколько взмахов, благо уже был на входе в локацию. А когда хотел было заняться жрецом — он уже лежал на земле, а рядом с невозмутимым видом стояла Тия.

— Прости, — сказала она. — На них не действует проклятье и защита от вампиризма…

Я ничего не ответил. По правде, даже не заметил, чтобы что-то было не так.

— Босс! — предупредил Мерлин, указывая вверх.

На нас с вершины дерева спикировал ангел. Ну, или очень похожее на него существо. Это был двухметровый мускулистый мужик в ритуальной золотой броне. В руках — светящийся скипетр.

Высшее существо взмахнуло мощными широкими крыльями, поднимая вокруг себя лёгкий ветер. Пафосно зажгло скипетр нестерпимо ярким солнечным сиянием, готовясь обрушить на нас небесные кары… и беспомощно повисло в ветвях дерева, которое обхватило все его конечности мощными побегами, будто на четвертовании.

Не будь здесь меня, эти архоны, растения и ангел, могли бы создать много проблем, но вышла лёгкая прогулка. Растения чувствовали сущность стража леса и были ей преданы куда больше, чем каким-то там светлым магам.

— Тия, выруби их, — приказал я.

Крылатый в этот момент забился изо всех сил и сумел голой силой вырваться из растительных пут. Своей целью он выбрал меня. Растения приготовились защищать меня любой ценой, в том числе активно пользуясь разлитой по локации энергией жизни. Потому мне даже делать ничего не пришлось.

Побочный эффект от силы хуорна… Чем больше во мне процент от него, тем больше это проявлялось. Если раньше я связывался с растениями специально, то теперь они норовили всеми возможными способами мне помочь и без просьб с моей стороны.

Ангел не собирался сдаваться в плен. На полпути он понял, что рядом со мной его ждёт неприятный сюрприз, уж не знаю как. Тогда он резко сменил маршрут, намереваясь одним ударом покончить с Тией. Но вездесущая зелень была всюду…

Стоило мне просто захотеть, и лозы выстрелили, прикрыв шаманку.

Крылатый сумел увернуться в полёте, но не очень удачно — одна из них чуть подсекла его под правую ногу, и он едва не упал. Попытался удержаться и взмахнул жезлом, оставляя мощный шлейф света. Это стало последней каплей для и без того сонной девушки, чтобы та провалилась в беспамятство.

Но за её спиной возникла Нэсса, вогнавшая цян тёмной воли в грудь ангела и передавая через оружие хищную тьму.

На этом бой был окончен.

Я хрустнул шеей и потянулся. Огляделся сам и оглядел локацию снова через связь с растениями.

Нет, больше никаких неприятностей не предполагалось.

Сняв с себя покров каят, я бросил его поверх шаманки.

— Рейн, будь другом, унеси её в темноту и постарайся разбудить. Только пусть она потом сразу включит свой артефакт с темнотой! — отдал я приказ другу и обернулся к Гвидону. — А с тебя принести Дину.

— Хочешь пустить архонов на опыты? — улыбнулся Мерлин.

— Почти, — кивнул я. — Души трогать не будем, если Тие удастся их как-то разделить с телом. Не знаю, возможно ли такое с её способностями.

— Арк? — осторожно обратилась Сайна. — Что ты задумал?

Мда. Объясниться с ней будет сложнее всего. Но на кону слишком многое. И пожалуй, мне есть чем её убедить. Мало кто откажется от исполнения заветной мечты.

— Только не говори, что тебе их жалко. Стена перевоплощает души, а не тела.

— Что-то у меня… очень дурное предчувствие, Арк. Ты понял, что имел в виду Странник? О каком выборе он говорил.

— Для начала, все желающие пройдут через терминал, — сказал я, подойдя к дереву и положив руку на терминал.

Идёт сканирование…

Определен объект категории «проходчик».

Имя: Арктур, друид, уровень 287.

Справка: система внедрения навыков 108⊕«ПЛЮС».

Тип вмешательства — природный.

Внедрение посредством естественной эволюции в заданном направлении.

Улучшенное сопряжение: растения, грибы, инсектоиды, рыба, животные, рептилоиды, летуны, ланцеты, природные духи, энергеты

Удовлетворительное сопряжение: спектры, вирусы, вампиры, светлые духи, тёмные духи, элементали

Минимальное сопряжение: кристаллиды, метаморфы, муталиски, порождения хаоса, амальгаммы

Обнаружены фрагменты (74).

Доступно модификаций для класса друид: 7.

Неплохо я, конечно, потратился на терминал ионитов. Как раз ушли все фрагменты с кровью спектров и лесных духов, да и большая часть их осколков душ. А основные способности для друида мне приносили именно они.

1🌳 [Фрагмент: сердце молнии (энергеты).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 31 %

✓,вид: хуорн 22 % (и. ф.),

Модифицируемая область: позвоночник [источник природы, аспект жизнь]

✓. Ускорение естественного развития

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: «манок маны» (пассивное).

+15 % к максимальному запасу маны, +5 % к скорости регенерации маны.

Способность будет улучшена: +30 % к максимальному запасу маны, +10 % к скорости регенерации маны (сущность хуорна)

Встройка способности с шансом 85 %

Встройка способности повышена до 100 % (сущность хуорна)

2🌳 [Фрагмент: сердце молнии (энергеты).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 31 %

✓,вид: лесной дух (амальгамет) 37 %,

Модифицируемая область: анахат-чакра [источник света, аспект жизнь]

✓. Ускорение естественного развития

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: «насыщение» (пассивное).

+7 % к максимальному запасу маны, +3 % к скорости регенерации маны.

Способность будет улучшена: +9 % к максимальному запасу маны, +4 % к скорости регенерации маны (сущность хуорна)

Встройка способности с шансом 90 %

Встройка способности повышена до 100 % (сущность хуорна)

3🌳 [Фрагмент: сердцевина сторожевого древа (растения).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 31 %, хуорн (и. ф.) 22 %.

Модифицируемая область: нервная система, позвоночник [источник природы, аспект жизнь]

✓. Ускорение естественной эволюции

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: «селекция III» (активируемое).

Позволяет изменять свойства растений на любом этапе их роста.

Встройка способности с шансом 97 %

Встройка способности повышена до 100 % (сущность хуорна)

4🌳 [Фрагмент: осколок рыцаря грибниц (грибы) + корона макромицета (грибы).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 31 %, хуорн (и. ф.) 20 %.

Модифицируемая область: нервная система, позвоночник [источник природы, аспект жизнь]

✓. Инициация эволюции новой подчинённой генетической ветви

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: микомантия (пассивное).

Распространяет все способности хуорна на мицелиевые формы жизни, включая грибки и плесень.

Встройка способности с шансом 43 %

Встройка способности повышена до 98 % (сущность хуорна)

5🌳 [Фрагмент: сердце сингхамукха (животные в. ф.).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 31 %, бакенеко 2 %.

Модифицируемая область: мышечные ткани, опорно-двигательный аппарат, костные ткани

✓. Ускорение естественной эволюции мышечных тканей

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: «сильное тело» (пассивное).

+12 % к параметрам физической силы и выносливости.

Встройка способности с шансом 99 %

6🌳 [Фрагмент: печать дэва (светлые духи).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 31 %,лесной дух (амальгамет) 37 %.

Модифицируемая область: кожный эпителий, анахат-чакра [источник света, аспект жизнь]

✓. Ускорение естественной эволюции клеток кожи

╳ Ошибка интеграции.

Идёт анализ. Обнаружена аномалия поведения осколков амальгамета.

Идёт поиск возможных решений…

Идёт поиск возможных решений…

Идёт поиск возможных решений…

Инициация процедуры повторного сканирования.

Вид: человек 31 %,лесной дух (амальгамет) 37 %,аурал 1 %.

Модифицируемая область: кожный эпителий, анахат-чакра [источник света, аспект жизнь],эфирное тело

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: «сопротивление II» (пассивное).

+20 % к защите от магического воздействия.

Внимание: сила способности будет снижена до 12 % (голод аурала)

Внимание: добавлена дополнительная особенность: сопротивление вампиризму +35 %

Встройка способности с шансом 88 %

Встройка способности с шансом 92 % (единство амальгамета)

7🌳 [Фрагмент: ядро фиолетового слайма (элементали) + ядро болотного слайма (элементали)

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 31 %,королевский слайм 3 %.

Модифицируемая область: физическое тело, кровь

✓. Ускорение естественной эволюции клеток тела, развитие клеток крови

╳ Ошибка интеграции.

Идёт анализ. Обнаружен аномальный отток энергии.

Идёт поиск возможных решений…

Инициация процедуры повторного сканирования.

Вид: человек 31 %,королевский слайм 3 %,аурал 1 %.

Инициировано изменение состава требуемых фрагментов: ядро фиолетового слайма (элементали) + ядро болотного слайма (элементали) + ядро рыцаря слизи (элементали/тёмные духи) + клык носферату (вампиры).

Модифицируемая область: физическое тело, кровь, эфирное тело

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: «регенрация II» (пассивное).

Повышает скорость естественной регенерации организма, позволяет восстанавливать утраченные части тела с течением времени.

Внимание: способность будет усилена на 10 % (голод аурала)

Внимание: добавлена дополнительная особенность: автоматическое ускорение регенерации во время использования навыков вампиризма.

Встройка способности с шансом 88 %

Встройка способности с шансом 92 % (единство амальгамета)

От первых навыков сразу становится тепло на душе. Всё просто и понятно, никакой стены сложного текста, как было у ионитов, и почти никаких ошибок. Просто вот вам навык, идите с миром.

Дойдя до четвёртой способности я малость прифигел. В хорошем смысле — о таком навыке я давно мечтал, но в какой-то момент пошёл по другому пути усиления. Но это всё равно маленький джек пот. Давно ожидаемый и очень приятный.

Оставались последние два варианта, со стеной текста и ошибками. Причём ошибки были вызваны именно моей противоестественной обновкой. Признаться, я ожидал больших неприятностей, а так — мелочь.

В любом случае, брать я буду все семь. Если, конечно, они не потребуют несколько десятков часов работы…

— Назови время установки модов… и сразу, есть ли какие-то ограничения на параллельную встройку или количество? — обратился я к живому устройству.

Суммарное время установки: 4:22:17

Ограничение максимального количества одновременной эволюции: 11

Ограничение изменения объектов по протоколу «ПЛЮС»: 14 шт.

— Хм, нас всего девять, так что проблем не будет, — обрадовалась Сайна.

— Ограничение по количеству предметов — лажа, — поделился мнением Мерлин.

— Согласен, хотя тогда было бы обидно уходить, не использовав весь потенциал, — сказал я. — У нас сейчас с собой вещей для экспериментов — как грязи.

— Может, попробуем восстановить то самое копьё? — с надеждой спросила Нэсса.

— Обязательно! — кивнул я.

— Впервые вижу вживую плюсовой терминал, — сказала Сайна. — Он кажется больше обычного. Но я читала про то, как правильно создавать артефакты.

— Альму тоже вернём? — спросил Рейн.

— Да, — я кивнул. — Сейчас призову убежище. И всё что у нас есть для изменения. От каждого по предмету, я думаю, будет справедливо.

— А остальные пять? — спросила механистка.

— Увидишь, — туманно ответил я.

И чтобы не отвечать раньше времени, сразу же обернулся в поисках подходящего места. Декоративных арок здесь было полным-полно.

— Ну что, приступим к экспериментам? — улыбнулся Мерлин. Если его произошедшее с Альмой и задело, он этого ничем не показывал.

Скорее даже напротив, ему не терпелось приступить к экспериментам с модулем для изменения артефактов.

— О, дружище, ты даже не представляешь, насколько ты прав! — улыбнулся я ему в ответ. — Закинем артефакты на улучшение, и по терминалам.

Модификатор разложился листом, на который мы упаковали три копья Нэссы.

— Плюсовой обычно даёт две ячейки — под предмет и под фрагмент. Хитрость в том, что никто не ограничивает их количество.

— То есть мы можем вывалить гору хлама в обе? — удивился Мерлин.

— Да, что угодно. Правда, не удивляйся, когда получишь по итогу проклятый предмет, — хмыкнула механистка. — Нет, тут нужно действовать хитрее. Если закинуть несколько предметов одного типа, можно предположить, какие у него будут свойства и уменьшить шанс получить на выходе неведомую хрень. Кстати, если что, от количества предметов сила не увеличится. И фрагменты и предметы служат неким описанием — считай, что они идут в некий общий пул вариантов, из которых будет выбрано что-то рандомное. Сейчас покажу…

Материал: [осколки копья последнего сна (эпический)] + [цян тёмной воли (редкий)] + [копьё ордена серфианов (необычный)]

Фрагмент: кровь сросшегося (муталиски)

Время ожидания обработки запроса: 07:32:55

Подтвердить?

— Вот как-то так.

— С копьём понял, — кивнул я. — А почему кровь муталиска? Это ж паршивый фрагмент, да ещё и способный потенциально превратить моё копьё в тварь.

— Копьё последнего сна было сделано из фрагмента муталиска же, верно? Любая кровь насыщает плоть, а тут более-менее близкая по генетике. Нам же не нужно создавать что-то новое, а просто починить то, что есть. Потому осколки, два копья, чтобы терминал точно не решил сделать из них лопату, и слабенький фрагмент, который гарантированно полностью подчинится копью. Хотя если честно… я не вижу в этих осколках уже ничего живого.

— Время конечно жесть, — заметил алхимик.

— Предел того, что я готов терпеть, — согласился я.

— Эпики — они такие, — пожала плечами Сайна.

Вторым я по аналогии накидал то, что давно хотел получить сам — особое улучшение майра.

Материал: [майр (эпический)]

Фрагмент: сердце сторожевого энта (растения)

Время ожидания обработки запроса: 07:24:07

Идея была очень простой. Мне плевать, что получится по итогу, я просто хочу добавить майру растительную природу, чтобы весь спектр моих навыков селекции, ассимиляции, роста и так далее — распространялись и на мой меч. Таким образом, я могу свой майр превратить в конструктор и собрать ему практически любые свойства, какие пожелаю сам.

Третьей определилась с предметом и подношением Тия. Девушка принесла проклятую шляпу, которой расплавившийся артефакт выжег глаз. Некогда своенравный злобный предмет стал бесполезным мусором и утратил все свойства, но шаманка его сохранила, и как выяснилось, даже не дала умереть, всё это время подкармливая кровью и маной.

Материал: [облепленная живой плотью шляпа (заражённый мусор)]

Фрагмент: кровь злоглаза (муталиски) + око светоносной гадюки (змеи) + глаз патрихуса (летуны) + клык летучей мыши (вампиры) + глаз глубоководного фонарщика (рыба) + око падшего волка (спектры)

Время ожидания обработки запроса: 03:57:19

— Хе, кровь и куча мёртвых глаз, у которых точно не может быть своей воли, хитро, — оценила Сайна. — Ещё и все разных видов. А клык тебе зачем?

— Чтобы лечился, — буркнула себе под ноги шаманка.

И чего она так привязалась к этой шляпе…

Рейн не долго думая сунул свой костяной полуторник. Меч для его нынешнего уровня был совершенно никуда не годным. Всего лишь необычный и лишённый каких-то особых свойств. Просто удобное оружие, к которому он привык.

Хантер — свой арбалет, некогда принадлежавший орку Талгару. Гвидон — выгрузил походную броню и кучу всякого хлама, собранного за время странствий. Я предложил ему взять фрагменты из наших запасов, или какие-то вещи со склада, которые мы не используем, но он обошёлся тем, что имел с собой.

Мерлин решил улучшить своего фамильяра-книжку. А последней под грохот металлических ног из убежища показалась Сайна с ионитами, выносившими двух сломанных кукол селенитов.

— Держу пари, будет клянчить отдать ей место Альмы, — с ухмылкой заметил Мерлин.

— Я думал просто закинуть в терминал её фиолетовую мантию, — пожал я плечами.

— Слушай, Арк… — сходу начала механистка, ещё на подходе.

— Нет, каждому по одному месту, все оставшиеся места в терминале мне понадобится для другого. Так что делай что собиралась и дуй в терминал. Между прочим, только тебя все и ждём, чтобы начать.

— Хрен с тобой, — выдохнула девушка и принялась загружать несчастный терминал под завязку. После чего походя хлопнула по экрану, подтверждая установку всего, что там есть.

Устройство с секунду подумало, провело своё невидимое сканирование, и следом выплюнуло сиротливую одну способность, да и ту на небольшое улучшение зрения.

— Терминалы природы традиционно ненавидят механистов, я знаю, — прокомментировала девушка.

— Зато ставится чуть больше получаса, — сказал я. — Иди первой, а мы тебя подождём. Ну и раз уж так складывается, мне будет намного спокойней, если нас покараулит кто-то из группы, а не только растения.

Девушка доверчиво кивнула и приняла единственное возможное улучшение.

Отлично, первый шаг сделан.

<6>. Приложение: схемы модификаций Ордена Смотрителей

Бонусная глава с логами. Можно пропустить)

Модификации команды:

Сайна, механист, уровень 315.

Доступно способностей для класса механист: 1.

1🌳 [Фрагмент: споры неонтопануса (грибы) + око фонарщика (рыба).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 59 %, аякаши 18 %.

Модифицируемая область: зрительный аппарат, покров

✓. Ускоренная эволюция глазных нервов с внедрением новой структуры в призрачный покров аякаши

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: эфирное зрение (активируемое).

Позволяет видеть направление потоков пространственного эфира.

Встройка способности с шансом 50 %

Встройка способности повышена до 98 % (эфемерность аякаши)

Мерлин, алхимик, уровень 295.

Доступно способностей для класса алхимик: 3.

1🌳 [Фрагмент: сердце ассари (рептилоиды, в. ф.).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 65 %, змеиные 18 %.

Модифицируемая область: сердце

✓. Ускоренная эволюция тканей сердца под воздействием постоянной магии

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: волшебный дар (пассивное).

+60 % к запасу маны, +20 % к скорости восполнения маны.

Инициация доминантной ветки: ассари (рептилоиды, высшая форма)

Встройка способности с шансом 76 %

Встройка способности повышена до 100 % (наличие родственных фрагментов)

2🌳 [Фрагмент: чешуя пепельной виверны (рептилоиды).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 65 %, змеиные 18 %.

Модифицируемая область: кожа

✓. Эволюция кожных покровов по шаблону формирования чешуи пепельной виверны

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: сопротивление ядам II (пассивное).

+40 % к сопротивлению ядам.

Встройка способности с шансом 87 %

3🌳 [Фрагмент: щуп ланцелиска (ланцеты).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 65 %, незуми 20 %.

Модифицируемая область: эпителий

✓. Ускоренная эволюция и адаптация тканей кожи для условий агрессивной среды

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: химическое сопротивление (пассивное).

+40 % к защите от химического урона.

Способность будет улучшена до +67 % к защите от химического урона (крысиная суть).

Встройка способности с шансом 85 %

Встройка способности повышена до 98 % (крысиная суть)

Рейн, страж, уровень 226.

Доступно способностей для класса страж: 4.

1🌳 [Фрагмент: перо веретенообразного пожирателя (летуны).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 61 %, летун 3 %.

Модифицируемая область: нервная система

✓. Эволюция нервных тканей в сторону ускорения передачи сигнала

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: боевые рефлексы (пассивное).

+60 % к скорости реакции в бою

Встройка способности с шансом 87 %

2🌳 [Фрагмент: сердце совура (летуны).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 61 %, летун 3 %.

Модифицируемая область: мышцы, медиальная лодыжка [источник воздуха, аспект ветер]

✓. Эволюция кожных покровов по шаблону формирования чешуи пепельной виверны

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: порыв ветра II (активное).

+60 % к скорости рывка, +50 % к ударной силе рывка.

Побочно: добавление формы летуна к навыку смены формы. Инициация

Встройка способности с шансом 94 %

3🌳 [Фрагмент: уд кельмонга (порождения хаоса).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 61 %

✓. Модифицируемая область: репродуктивная система

╳. Ошибка интеграции, морфологическая несовместимость.

Идёт поиск возможных решений.

Решение найдено!

Вид: человек 61 %, королевский слайм 17 %

✓. Модифицируемая область: репродуктивная система, ядро

╳. Ошибка интеграции, недостаточный уровень расового соответствия.

Идёт поиск возможных решений. Решение найдено!

Вид: человек 61 %, королевский слайм 17 %, кристаллид 19 %

✓. Модифицируемая область: репродуктивная система, кавернозное тело

✓. Эволюция тканей для интегрального развития тела

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: первобытная силаIII (пассивное).

+120 % к физической силе, +100 % к выносливости + 40 % к размеру тела.

Встройка способности с шансом 53 %

Внимание, встройка возможна только при одновременной встройке п.4 «берцовая кость йотуна — первобытная сила»

4🌳 [Фрагмент: берцовая кость йотуна (животные [гуманоиды]).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 61 %.

Модифицируемая область: ткани мышц

✓. Эволюция мышечных тканей

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: первобытная сила (пассивное).

+30 % к параметру физической силы

Встройка способности с шансом 93 %

Тия, шаман, уровень 446.

Доступно способностей для класса шаман: 4

1🌳 [Фрагмент: хвост астрального пожирателя (летуны).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 37 %, хаархус 22 %.

Модифицируемая область: голос мёртвого пересмешника [астральный источник, вишуддха-чакра]

✓. Эволюция каналов астрального источника для поглощения частиц энергии

✓. Минимальные условия удовлетворены

✓. Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: астральное поглощение (активное).

Поглощает вложенную в заклинание ману.

Разрушает наложенные чары.

Встройка способности с шансом 88 %

2🌳 [Фрагмент: след мрачного поглотителя (тёмные духи) + слеза вымершего (спектры).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 37 %, хаархус 22 %.

Модифицируемая область: аура, сенсорные системы, эфирная сущность, голос мёртвого пересмешника [астральный источник, вишуддха-чакра]

✓. Эволюция различных систем организма для восприятия, анализа и взаимодействия с духовными сущностями

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: базовая аниматургия (пассивное).

Позволяет взаимодействие с душами различных существ.

Встройка способности с шансом 78 %

3🌳 [Фрагмент: перо куара (летуны).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 37 %, хаархус 22 %, куар 9 %.

Модифицируемая область: проклятие хаархуса [аура, призрачный исочник]

✓. Эволюция источника и его проекции на ауру для создания структуры естественного защитного механизма отторжения

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Типвоздействия: природный.]

Доступна способность: сопротивлениеII (пассивное).

+15 % к защите от чужеродных видов магии

+30 % к защите от магии родственной стихии

Встройка способности с шансом 87 %

4🌳 [Фрагмент: сердце мавки (духи природы) + эктоплазма скримера (призраки).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 37 %, хаархус 22 %, дух природы 6 %.

Модифицируемая область: нервная система, сенсорные системы, проклятие хаархуса [аура, призрачный источник]

╳. Ошибка интеграции. Нарушение продокола базовых условий минимальной осознанности — осознанность будет снижена ниже допустимых значений.

Идёт поиск возможных решений.

Решение найдено!

Вид: человек 37 %, хаархус 22 %, дух природы 6 %, спектр 4 %, призрак 1 %.

Модифицируемая область: эфемера, «истинное зрение», нервная система, сенсорные системы, проклятие хаархуса [аура, призрачный источник]

✓. Эволюция нервных тканей и сенсорных систем для снятия остаточных импульсов и эманаций пространства

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Типвоздействия: природный.]

Доступна способность: долина голосов (активное).

Позволяет сбор информации по остаточным эманациям в локации.

Способность будет расширена до восприятия информации призрачных и спектральных проявлений (эфемерность спектра)

Встройка способности с шансом 56 %

Шанс встройки повышен до 99 % (проклятие хаархуса)

Альма, знахарь, уровень 186

Доступно способностей для класса знахарь: 4

1🌳 [Фрагмент: пыльца рейса (духи света).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: энирай 97 %.

Модифицируемая область: сердце [источник света, аспект жизнь]

╳. Ошибка интеграции, несовместимость материи.

Идёт поиск возможных решений.

Решение найдено!

Вид: энирай 97 %, эфириал 3 %.

Модифицируемая область: фотонный кристаллор, сердце [источник света, аспект жизнь]

✓. Эволюция источника да общего повышения мощности

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: светлый дар (пассивное).

+ 10 % к максимальному запасу маны

Встройка способности с шансом 72 %

Шанс встройки повышен до 100 % (хозяин эфира)

2🌳 [Фрагмент: слеза дейлитс (светлые духи) + слеза ноктюна (тёмные духи).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: энирай 97 %.

Модифицируемая область: сердце [источник света, аспект жизнь]

╳. Ошибка интеграции, несовместимость материи.

Идёт поиск возможных решений.

Решение найдено!

Вид: энирай 97 %, эфириал 3 %.

Модифицируемая область: фотонный кристаллор, сердце [источник света, аспект жизнь]

✓. Эволюция источника да общего повышения мощности

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: погребальная песнь (активное).

Наносит урон магией света нежити в зоне слышимости

Встройка способности с шансом 90 %

Шанс возникновения случайной положительной мутации 14 %

3🌳 [Фрагмент: волос пекельницы (духи природы / светлые духи).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: энирай 97 %.

Модифицируемая область: «санация», сердце [источник света, аспект жизнь]

✓. Эволюция источника и каналов передачи нематериальной энергии

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: пламя Асгора (активное).

Повышает сопротивление влиянию на разум негативной магии и проклятий.

+25 % к сопротивлению страху, панике и истерии.

Шанс возникновения положительной мутации [зарождение источника огня потенциалом «очень низкий»] 8 %

Встройка способности с шансом 98 %

4🌳 [Фрагмент: сердце домового (духи природы) + искра агнью (элементали).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: энирай 97 %.

Модифицируемая область: «санация», сердце [источник света, аспект жизнь]

✓. Эволюция каналов для передачи нематериальной энергии

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: духовный целитель (пассивное/активное).

Позволяет исцелять ментальные травмы, а так же призрачные и фантомные раны.

Встройка способности с шансом 86 %

Внимание, встройка возможна только при одновременной встройке п.3 «пламя Асгора»

Шанс возникновения положительной мутации [зарождение источника огня потенциалом «очень низкий»] будет повышен до 58 %

Нэсса, тёмный рыцарь, уровень 169

Доступно способностей для класса тёмный рыцарь: 2

1🌳 [Фрагмент: сердце умбры (духи природы / духи тьмы).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 70 %.

Модифицируемая область: аджна-чакра [магическое ядро ночницы]

✓. Эволюция защитных свойств источника

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: эгида тени (активируемое).

Повышает класс брони, а так же добавляет +55 % к сопротивлению магии (кроме светлых стихий)

Встройка способности с шансом 98 %

2🌳 [Фрагмент: коготь чернильного скрытня (животные / тёмные духи).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 70 %.

Модифицируемая область: мышечные ткани, сухожилия, костные ткани, аджна-чакра [магическое ядро ночницы]

✓. Эволюция мышечных тканей для повышения магической проводимости и скорости отклика

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: теневые рефлексы (пассивное).

Повышает реакцию в бою за счёт магии тьмы.

Встройка способности с шансом 97 %

Способность будет усилена на 20 % (охота ночницы)

Хантер, волхв, уровень 120

Доступно способностей для класса волхв: 5

1🌳 [Фрагмент: хвост бакенеко (животные / тёмные духи) + осколок души ришики (духи света).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 71 %, кот [чешир] 15 %.

Модифицируемая область: нервная система, точка сборки, зрительный аппарат [источник астрал], сахасрара-чакра

✓. Эволюция нервных тканей в сторону ускорения передачи сигнала

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: житель астрала (пассивное)

Повышает размер резервуара маны на 40 %.

Встройка способности с шансом 90 %

2🌳 [Фрагмент: разум ришики (духи света).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 71 %, кот [чешир] 15 %.

Модифицируемая область: сахасрара-чакра

╳.Ошибка интеграции, несовместимость материи.

Идёт поиск возможных решений.

Решение найдено! Инициировано изменение локализации источника зрительный аппарат — сахасрара-чакра.

Модифицируемая область: зрительный аппарат [источник астрал], сахасрара-чакра [источник астрал]

✓. Эволюция нервных тканей в сторону ускорения передачи сигнала

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: магия астрала II (пассивное)

Открывает доступ к магии астралаI–II круга.

Внимание: встройка возможна только при одновременной встройке модификации 1 «житель астрала»

Встройка способности с шансом 94 %

3🌳 [Фрагмент: глаз уджат (духи света).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 71 %.

Модифицируемая область: сердце [источник света, аспект жизнь]

╳. Ошибка интеграции, несовместимость материи.

Идёт поиск возможных решений.

Решение найдено!

Вид: человек 71 %, светлый дух 2 %.

Модифицируемая область: зрительная система, глазные яблоки

✓. Эволюция остаточных элементов астрала первого места локализации источника

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: истинное зрение (пассивное)

Добавляет возможность видеть скрытое

Внимание: встройка возможна только при одновременной встройке модификации 1 «житель астрала», 2 «магия астрала»

Встройка способности с шансом 70 %

Шанс встройки способности повышен до 95 % (дух мудреца)

4🌳 [Фрагмент: ядро конгломерадуса (амальгамма).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 71 %.

Модифицируемая область: головной мозг, костный мозг

╳. Ошибка интеграции, несовместимость материи.

Идёт поиск возможных решений.

Решение найдено!

Вид: человек 71 %, дух природы 7 %, светлый дух 2 %.

Модифицируемая область: аджна-чакра, аура

✓. Эволюция ауры для повышение влияния субсущности

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: аура мудрости (пассивное)

Повышает параметр мудрости на 20 % у союзных целей

Встройка способности с шансом 47 %

Шанс встройки способности повышен до 78 % (дух мудреца)

Шанс встройки способности повышен до 94 % (дитя природы)

5🌳 [Фрагмент: шерсть манекенеко (животные / духи света).

Сканирование биологической формы

✓. Вид: человек 71 %, кот [чешир] 15 %.

Модифицируемая область: сущность [чеширский кот]

✓. Эволюция естественных свойств сущности

✓.Минимальные условия удовлетворены

✓.Тип воздействия: природный.]

Доступна способность: кошачья удача (пассивное)

Повышает шанс положительного исхода всех действий, имеющих элемент случайности, на 9 %

Встройка способности с шансом 80 %

Шанс встройки способности повышен до 100 % (родственный материал, кошачья удача)

Модификации предметов:

Материал: [майнц хищник (необычный)] + [мифриловый полуторный меч (обычный)]

Фрагмент: осколок кварцевого стража (кристаллиды), ядро голубого слайма (элементали), перо лазурного куара (летуны), коготь павшего волка (спектры).

Создан предмет «Майнц оборотень».

Свойства предмета: изменение сущности оружия соответственно владельцу.

Редкость предмета изменена на «эпический»

Материал: [баллистический арбалет вампиризма (редкий)]

Фрагмент: перо куара (летуны), ядро призрачного слайма (элементали / духи природы)

Создан предмет «искатель сердец».

Свойства предмета: автоматическое пополнение боезапаса на основе перьев куара (1 стрела в 3 мин до заполнения колчана), автоматическая коррекция траектории полёта стрелы (допустимая коррекция отклонения 17° )

Класс предмета — редкий улучшенный.

Материал: [книга-фамильяр], серебряная диадема (обычный), серебряная чаша (обычный), обломок серебряного ритуального ножа (мусор), кварц.

Фрагмент: перо куара (летуны), пульсар стража ионитов (механизмы), глаз амаита (змеиные), пыльца сервитора (духи света), кожа ламии (змеиные), коготь спектрального волка (спектры),… (ещё 17 фрагментов существ)

Создан предмет «книгозмей».

Свойства предмета: магия света II, магия неустановленного типа, иммунитет к магическому и духовному урону.

Класс предмета — редкий улучшенный.

Материал: [облепленная живой плотью шляпа (заражённый мусор)]

Фрагмент: кровь злоглаза (муталиски) + око светоносной гадюки (змеи) + глаз патрихуса (летуны) + клык летучей мыши (вампиры) + глаз глубоководного фонарщика (рыба) + око падшего волка (спектры)

Создан предмет «Венец пожирающих снов».

Свойства предмета: истинное зрение V, ясновиденье, эфирное зрение, базовая онейромантия, аниматургическое зрение, духовное око, сканирование сути, встроенное автоматическое заклинание: ауспекс (магия крови).

Свойства суммируются со способностями владельца.

Предмет обладает собственной волей.

Внимание: проклятый предмет!

Критическая удача! Редкость предмета изменена на «легендарный»

Материал: [боевая кукла инферии (повредено)] + [ионит-вестник (повреждено)]+ [ионный излучатель] + [одиннадцатеричный командный модуль] + [модульный ремиссор инферии] + [альфа-блокатор эриданского барьера] + [потоковый модуль] + [модуль геноцида]

Фрагмент: амальгамма амартака (амальгаммы), нагуаль (духи природы / светлые духи)

Создан предмет «боевой ионный псевдоэстер».

Свойства предмета: внедрён псевдоисточник накопительного типа на основе сущности амальгамета. Стихия: призрак.

PS Карты со способностями персонажей, указанными в главе, есть в большем разрешении в «доп. материалах» к книге.

7. Предложения, от которых нельзя отказаться

Когда последний из группы закончил изучение своих навыков, Сайна уже отправилась в терминал. Остальные тоже собирались вот-вот начать. Только я медлил и в пол уха слушал отзывы товарищей о полученных модах.

Говоря в целом — усиление вышло жирным и вкусным, но без чего-то особенного. Большая часть вещей была давно ожидаемой, и первый же адекватный терминал выдал всё, что было необходимо.

Эфирное зрение Сайна оценила, как «давно пора». Это была редкая модификация, нужная для некоторых веток развития технологий. В частности, сорамин — теслапанковских людей-ворон, создавших электрическую винтовку, найденную ещё на старте. Правда проку от него было, снова-таки по её словам, немного.

Мерлин был счастлив, словами не описать как. Одна из выпавших ему способностей нехило расширяла резервуар маны и немного — скорость её восполнения. Но главным было то, что это был мод от ассари — специально выторгованный им лично для себя фрагмент змеелюда. Той самой расы, о которой он мечтал с самого начала. Собственно, в тройке лучших рас, рекомендуемых магам.

Рейна терминал разочаровал — боевые рефлексы, проходная пассивка, способность становиться летуном и мод с кучей ошибок, лезущий куда не просят. Я не следил за всеми улучшениями, но обычно спокойный парень, увидев третий мод, перешёл на разговор трёхэтажными матами в адрес создателей терминала. Меня заинтересовала только возможность вырастить крылья — летучий боец с боевыми рефлексами нам точно не помешает.

Больше всех меня обрадовала Тия. Глядя на то, что ей выпало под вторым номером, я от избытка чувств крепко обнял девушку, так что та опешила, покрылась густым румянцем и как-то чуть поплыла.

Базовая аниматургия! Лучший навык для шаманки, о котором я мог только мечтать! И главное — как же вовремя!

Остальные способности ей тоже, впрочем, понравились. Но для моих планов они не имели таких перспектив.

Нессе достались простые ожидаемые усиления, особенно порадовали боевые рефлексы. Ну а у Хантера, как водится, куча невразумительной мутной дичи.

Наконец, я проводил в терминал последнюю оставшуюся спутницу. Тия до последнего оставалась рядом со мной, но я её заверил, что пойду следом за ней, только дождусь Сайну на смену. Ей идея расставаться со мной без возможности присматривать за моим телом пока я в терминале с самого начала не нравилась. Но это было ожидаемо.

Затем я подошёл к дереву-терминалу и присел у его корней, скрестив ноги для медитации. Почему-то сесть в подобие позы лотоса показалось мне самым верным сейчас решением. Как, в общем-то, и всё остальное, что пришло по наитию — подсказал хуорн, скрывшийся где-то внутри меня.

Закрыл глаза и чуть закатил вверх. Выровнял позвоночник, прижавшись поближе к гладкому стволу. Это было особенно важно, поскольку источник хуорна находился именно в нём. Наверное, далёкому и почти забытому кристально-эфирному терминалу показалось, что он похож на ствол дерева.

Сперва я каждый раз общался с деревьями, погружаясь сознанием в позвоночник, ещё не зная о том, что есть какие-то там источники. Тогда казалось, что терминалы выдают результаты рандомно, но теперь я знаю, что это не так.

На этот раз ничто из навыков группы не показалось мне случайным. Всему есть причины.

Что ж, сделаем это снова так же, как в первый раз.

Я оборвал внутренний диалог. Запретил себе думать. На самом деле, это охренеть как сложно. Вот попробуйте просто ни о чём вообще не думать хотя бы с минут пять! Скорее всего, получится гонять по кругу мысль «я ни о чём не думаю», хех.

На самом деле тут хитрость в дыхании и в том, чтобы переключиться на ощущение тела.

И когда я это сделал, погрузился вглубь себя, вошёл в настоящую медитацию, я ощутил и его дыхание. Источник был рядом. Он был един со мной так же, как некогда я соединялся с проросшим сквозь этажи древом.

Даром, что терминал. Это в том числе и дерево.

Странное, искажённое непонятно чем, ставшее орудием системы, но всё ещё дерево.

Я чувствовал каждую струнку жизни, текущую по его ветвям. Я мог говорить с ним. Но увы, оно было лишь основой для того, что скрывало внутри. Стоило мне дойти до систем, связывающих это удивительное древо с системой, как я наткнулся на глухую стену. Конечно, для самых хитрых здесь была защита, а как иначе?

Когда-то давно из-за нашей глупости и незнаний основных правил и запретов Стены, мы сунули в терминал то, что осталось от Керна. Нарушили одно из правил — ни при каких обстоятельствах не совать мертвецов в капсулу терминала.

Терминал выдаёт лишь те результаты, которые соответствуют некоему минимуму параметров. Не убить подопытного, не сделать его инвалидом, не опустить осознанность ниже планки. Но у мертвеца этих запретов не может быть. Что бы с ним не сделал терминал, то что мертво — умереть не может. И большой вопрос, что будет потом управлять таким телом. Остаточные воспоминания человека, слишком активный фрагмент монстра или ещё чего…

В результате появилось существо совершенно нового типа. Мертвец, в которого терминал поместил фрагмент муталиска. Мы тогда по своей наивности не додумались сделать ничего лучше, чем сунуть активный ассимилятор биологической цепи.

И надо же, в этот самый момент другой активный ассимилятор, только уже от некротической цепи, некроморф, тоже решил полакомиться этой локацией. Как раз в тот момент, когда брошенный бедолага Керн варился в утробе терминала.

Так на четвёртом этаже появился кадавр.

Не первый кадавр, кстати. Где-то внизу есть и другие. Так что ничего нового мы не породили, только повторили уже существующую ошибку, которую сами же и исправили.

Монстры Стены постоянно мигрируют — все активные цепи устраивают прорывы, вторгаются друг к дружке. Стена живёт своей жизнью. Внутри и без проходчиков кипит котёл вечной войны. Но терминалы всегда соответствуют тем локациям и монстрам, в которых находятся. Это один из механизмов пересбора.

Вот почему я сейчас ощущаю лишь оболочку этого терминала, но не его сердце. Сердце терминала — техномагическое устройство. Почему? Ну, тут всё просто — система понятия не имеет, прорыв какой хреновины может захватить этот терминал. Возможно, завтра здесь окажутся некроморфы, и дерево, как ненужная часть, отомрёт, а сердцевина покроется мёртвой плотью. Но сердце останется прежним.

Внутри него находится обслуживающий механизм, некая магия на основе универсальной системной стихии. Возможно, ещё что-то для обслуживания других видов существ. Не знаю. Дальше идут только догадки. Я пока ещё не ковырялся во внутренностях терминала.

Мне был доступен лишь управляющий контур, парадигма, призма восприятия… не знаю, как это назвать. То, что превращало сердцевину в именно природный терминал, а не некротический или ещё какой.

Как друид, я могу немного влиять на устройство. Например, приказать терминалу дать больше вариантов, или подсказать направление плюсовому терминалу, когда тот начнёт изменять наши вещи в нём. Мог попросить терминал поискать другой способ встройки. Скорее всего шанс встройки будет от этого меньше, но зато можно поменять место или способ.

Однако на самом деле, изменения совершенно незначительные — сердцевина из системной магии и механизма не позволит что-то всерьёз изменить. А от того, чтобы вывести больше вариантов, пользы совсем немного — устройство и само запрограммировано выдавать лучшее. Парочка способов встройки, шанс которых будет ниже пятидесяти, да ещё и с кучей ошибок и побочных…

Зато механисты, помнится, могут такую фишку проворачивать со всеми терминалами, независимо от их природы. Спасибо Конраду за науку. Правда, механисты этим редко пользуются — по той же причине. Это почти бесполезное занятие. Терминал и так изначально выдаёт лучшие варианты сам.

Готов поспорить, маг фрактала, то есть тот, кто спокойно управляет системной стихией, если такие вообще существуют, конечно, смог бы точно так же общаться со всеми терминалами. Собственно, имеющие чуть более расширенные полномочия смотрители так и делают. Спасибо Белой за подсказку. Вот бы она удивилась, узнав, как я её собираюсь использовать…

— Арктур, — холодным, ледяным тоном произнесла Сайна Синица рядом со мной.

Не открывая глаз и не выходя из транса, я чуть улыбнулся.

— Ты вовремя.

— Я знаю, что ты задумал. Но я надеялась, что ошибаюсь.

— Я знал, что ты всё поймёшь.

— Нет, Арк. Ты хочешь исказить терминал. Что бы ты не задумал, это не стоит того.

— Это всё, что ты поняла?

— У этого запрета есть веские причины, Арктур, — голос девушки стал ещё холоднее. Уже не ледяным, а где-то на грани с нулём по Кельвину. — Ты можешь создать бедствие или… ещё хуже. Ты можешь случайно породить новую цепь.

— Вот как? Если это всё, то я разочарован.

— А есть ещё что-то? — в голосе девушки послышалось раздражение.

— У нас с собой осталось четыре клона. Это генетически чистые люди, уж не знаю, нахрен они были псоглавцам. У меня — навык ассимиляции, позволяющий растению подчинить другую природу. Смекаешь?

— Ты хочешь создать химер?

— Для этого мне достаточно и парочки дохлых монстров, Сайна. Думай ещё.

— Ты собираешься специально исказить терминал с помощью ассимиляции, и что-то сделать с клонами… — подытожила она шокировано.

— Угу.

— Арк… ты… ты осознаёшь последствия?

— Угу.

— Ты можешь создать новую цепь! — вспылила она.

— Нет, Сайна, я целенаправленно собираюсь создать новую цепь. Ту, о которой никто на Стене прежде не подозревал. Мою собственную.

Послышался щелчок взведённой «эльхионы».

Я нашёл в себе силы открыть глаза и посмотрел в слабо светящиеся от нового мода чистые бирюзовые огни глаз механистки.

— И для этого мне потребуется твоя помощь, — закончил я и улыбнулся дулу винтовки.

— Ты… сошёл с ума, Арк. Ты грёбаный психопат с осознанностью хлебушка… — продолжала она полушёпотом сама себе, чтобы убедить в правильности принятого решения. И закончила истеричным, — у тебя ещё осталась хоть капля здравого смысла?!

— Знаешь… всё хотел у тебя спросить… Тогда, когда мы познакомились — почему ты тогда рискнула собой, чтобы прикрыть побег девчонок из Своры? Где здесь здравый смысл в самопожертвовании?

Сайна удивилась.

— Ну… я же тогда вас с Рейном не знала. Если вы насильники, то меня в любом случае ждало бы одно, так что терять уже нечего. А из них может, кому и удастся спастись. Лучше же, чем ничего, верно?

— Ну, мы могли обидеться тогда на потерю земли и выместить злобу на тебе.

— Если вы были такими говнюками, то всё равно бы это сделали. В худшем случае, ты мог бы повесить на меня долг и поставить на счётчик. Но это уже не так страшно, недостатка в работе я не испытывала, и знакомые есть, чтобы занять. К чему ты?

— Недавно ко мне вернулся кусочек памяти, — я чуть отвернулся, вспоминая события, что видел в терминале ионитов, — несколько циклов назад проходчики имели на всю стену лишь три цепи. Тогда они остановились на тридцатом, который никак не могли одолеть. Теперь же легендарный рейд Белой восемь циклов назад смог пробиться на пятнадцатый и жутко этим гордился.

— Конечно, — кивнула Сайна, — как раз благодаря таким охреневшим маньякам, как ты, Арк.

— О, Стена прекрасно справляется с распространением тварей и без нас! — усмехнулся я. — Вот скажи, как так вышло, что на пятнадцатом всегда обитает техноцит, хотя о том, что механизмы могут создавать свои гибриды и быть активной цепью, узнали только сейчас?

— Ээ… — девушка чуть подзависла, — это универсальный страж пятнадцатого этажа, разве нет? Белая…

— Белая не в теме, — я чуть усмехнулся и покачал головой, после чего пристально посмотрел в бирюзовые глаза. — А это ведь не единичный случай. Почему Тию помнят корвитусы, если она создавала их в другом секторе? Как им удалось перебраться в другой сектор хрен знает куда?

— Тия создала корвитусов?.. — ошарашенно повторила Сайна.

— А, ну да, ты же не в теме. Она не специально, если тебя это успокоит. И это случилось лишь однажды, в другом секторе.

— Хочешь сказать, их создала Стена?

— Тия говорит, что это другие корвитусы. Но у них сохранилась память о ней, а значит это потомки самых первых корвов. Стена варится в собственном соку, Сайна. Монстры смешиваются с монстрами, порождая всё новых и новых тварей. Стена же пытается провести какой-то баланс в меру своих сил. Но чем больше тварей, тем ей сложнее.

— И поэтому ты решил сделать новых?

— Скажи, как по-твоему можно победить техноцит?

— …

Молчание.

— А аберрации с шестнадцатого? — продолжил я. — Которые по идее этот самый техноцит унижают, как сам техноцит бьёт корвов, корвитусы истребляют ланцетов, а ланцы лезут к нам… хех. И сколько ещё тварей в этой грёбаной лестнице?

— Хватит говорить загадками, Арк! Говори прямо, что ты задумал. Я дам тебе всего один шанс.

— Ты уже второй раз тычешь мне в лицо этой штукой. Не боишься, что я обижусь? — вдруг спросил я.

— Не зли меня. Если ты собираешься создать цепь, любой юст или проходчик обязан попытаться тебя убить.

— Правда? Скажи, Сайна, ты же так любишь логику и рациональный подход. Каковы шансы, что кто-то пройдёт Стену с тем, что с каждым циклом проходчиков отбрасывает всё глубже назад? С пятью цепями Белая даже на десятый смогла пробиться только с помощью багоюзерства, если проводить аналогию с играми. Она залезла внутрь через созданную ланцетами трещину. Разве такое прохождение изначально задумывалось теми, кто создал это треклятое место?

— Но это неправильно…

— Я никого не держу, Сайна, но я не отступлюсь, даже если никто не пойдёт за мной.

— Мне страшно, Арк, как раз потому, что они все пойдут за тобой. Рейн потерялся в себе, у него свои грани добра и зла, Мерлин сам по себе асоциальная личность, Тия последует за тобой в ад, а для Альмы вы семья, так что она смирится. Хантер и Нэсса вовсе обязаны тебе жизнью и считают себя привязанными к группе. Из всех только я могу тебе сказать это. Ты переступаешь опасную грань, Арктур. Черту, после которой не будет возврата. Ты породишь шестую цепь в секторе и новый вид угрозы для всей Стены. Если кто-то узнает об этом, ты будешь целью номер один в городе.

— Это единственный путь, Сайна. Всё к этому шло, разве ты не видишь? Все считают, что это плохо, но готовы закрывать глаза. Почему Странник указал мне это место в Стене? Он не мог мне сказать этого напрямую, а якобы дал выбор. Но никакого выбора у нас нет, Синица. Пройти пятнадцатый этаж с нашими силами невозможно. Ты видела то существо. Нереально пройти Стену до Ивента, если не нарушать её правила. Подумай сама, ты же веришь в логику!

Даже если когда-то Стена создавалась как некая игра, то она давно потеряла всякую актуальность. Теперь я понимаю, что наши первые мысли о том, что мы в каком-то реалити шоу пришельцев, или что за нами кто-то наблюдает — наивная чушь.

Это место умирает. Медленно, но верно его подтачивает энтропия.

Механизмы изнашиваются, камень рушится, некоторые виды монстров давно уже плевать хотели на разделения локаций, вроде тех же ланцетов.

— Я уже ни во что не верю… — девушка чуть опустила ружьё. — Да, ты прав, но…

Синица не окончила фразу. Винтовка селенитов уставилась в пол.

Девушка начала сомневаться, а значит самое время для контратаки.

— Запретная эволюция… — тихо уронил я.

Слова подхвати ветер и унёс прочь, но механистка вздрогнула, будто слова опустили температуру вокруг нас градусов на десять.

— Скажи, Сайна, ты всё ещё хочешь стать аякаши?

8. Запрет, который ни в коем случае нельзя нарушать

— …Как? — с трудом выдавила из себя девушка.

Её дыхание участилось, а сердце забилось едва ли не вдвое быстрей.

Я улыбнулся.

Попалась.

— Любой терминал — есть по сути некий конвектор, позволяющий одной природе ассимилировать принципиально другую, — начал я.

— И…?

— Симбиоз и ассимиляция, плюс старая добрая тауматургия. Она же…

— …магия крови…

— Ага! — я улыбнулся ещё шире. — К тому же, она у меня особенная, если помнишь. И терминал, который будет состоять из дерева, управляемого мной, и механизма, управляемого тобой, Сайна. На самом деле в таблицах Серой закралась ошибка. Растения не являются по её классификации биологическими объектами, как бы это странно не звучало. Это — отдельная, до этого момента спящая цепь, способная точно так же активно ассимилировать другие, порождая совершенно новые виды.

На самом деле, с грибами дело обстояло так же, но это оставим на будущее, как запасной план.

Девушка стояла, открыв рот. Она замерла и боялась теперь даже вздохнуть.

Масштабы открывшихся сейчас перед её глазами перспектив, кого угодно вогнали бы в ступор. Но я всё же решил озвучить их сам:

— С помощью тебя и искажения этого терминала, я могу создать новое существо из растения, и чего угодно. С теми свойствами, какие мы сами захотим видеть. При этом мы можем позаботиться и о том, чтобы наш разум оставался таким же, осознанность вернулась к сотне процентов, а то и шагнула чуть выше.

— Арк, ты сумасшедший… грёбаный маньяк… с кем я связалась…

— Каждый из четырёх клонов — будущая новая раса, — продолжил я, глядя в расширившиеся зрачки механистки. — Я проведу их через терминал в модуле плюс, создав новое существо. Тия сымитирует душу и автономность, чтобы система засчитала разумное существо с душой. Терминал-корректор отсканирует и выдаст путь эволюции. В хуорна-вампира. В осознанного хаархуса…

— …и в древесного аякаши!!!

— Имен…

Но девушка не позволила мне договорить, закрыв рот поцелуем, да ещё и таким страстным, что мысли о светлом будущем вытеснила ничуть не менее славная реальность.

…

— Ну и зачем? — спросил я, когда она отстранилась.

— Просто любопытство, — невозмутимо ответила механистка. — Мне ведь придётся стать древесной девушкой. Новая раса ведь будет немного растением? Хотела проверить, что не стану после этого полным бревном.

— А тогда, в локации ионитов, ты что проверяла?

— Тогда… мм… тогда я подумала… ну, я же не знала, какое чудище выйдет из терминала? А вдруг в будущем у нас с тобой начнётся бурный роман, а целовать после модификации тебя будет противно? Вот и сделала всё авансом.

— А если не начнётся? — хмыкнул я.

— Тогда я скажу, что хотела страстно поцеловать то удивительное творение таинственных ионитов, тем самым выражая своё восхищение их гениальной работой. А ты просто случайно подставился на пути моей истинной страсти.

— Удобно.

— Ну, теперь-то я точно больше тебя целовать не буду. Я же не некродендрофил!

— Технически, я лесной дух, — вернул я механистке её же слова.

— Не нарывайся, лесной дух. А то потом сам будешь думать, как уговорить Тию нас не убивать.

Послышался звук раскалываемой скорлупы и шелест веток. Сверху спустился коричневый кокон, напоминавший вытянутый кокос. Раскололся пополам, и из него выпал Рейн, вместе с ароматно пахнущей жасмином жижей.

Мы с Сайной синхронно обернулись на звук.

Значит, мы проговорили целых пол часа? А мне показалось, не прошло и пары минут.

Само собой, эксперименты начнём, когда вытащим максимум пользы из оригинального терминала. Сперва все пройдут эволюцию, затем прогоним наших гостей, и получим артефакты.

Сам я тоже вскоре направился внутрь. Дольше всего моды устанавливались Тие, так что я должен был выйти предпоследним. Впрочем, я сильно задержался из-за разговора и изучения терминала.

Из всех предложенных нам изменений, только Рейн отказался от одного из модов, остальные взяли по полной. Одно дело, когда каждого нужно было в отдельности ожидать, создавая долгую очередь, и совсем другое, когда все модификации проходят параллельно друг другу.

Природный терминал отличался от того, что я видел в прошлый раз. Он был массивнее гигантского древа вширь, но недотягивал и до половины высоты прошлого терминала.

Подойдя к нему, я положил на него руку и подтвердил установку всех модов.

Так начался мой долгий пятичасовой сон. На этот раз без таинственных посланий мутных богов и провалов в прошлое.

А когда я, наконец, открыл глаза, то обнаружил себя голым и покрытым приятно пахнущей мыльной жижей с ароматом лаванды.

Он, что-ли под каждого свой запах подстраивает? Странный эффект.

Рядом уже был Рейн, за что ему огромнейшее спасибо. Он сразу передал мне мои шмотки, чтобы я мог нормально одеться. Затем накинул на себя покров каят, и только теперь мне стало спокойней.

Пора принимать дурные вести.

То, что они будут именно дурными, я увидел по лицу друга.

— Давай, не томи, что случилось?

— Альма.

— Что с ней?!

— Она не проснулась, — мрачно сказал страж. — Даже модификация не помогла.

— Что говорит Тия? — спросил я.

Шаманка, заметив меня, уже спешила к нам. Девушка похоже, как раз сама одевалась, выйдя из модификатора буквально за пару минут до меня, так что осмотреть Альму ещё не успела.

— Идём, — мрачно сказал я, мигом растеряв всё весёлое настроение.

Знахарка лежала на подстилке неподалёку. Вид у неё был… неважным, но лучше, чем прежде. Хотя меня это не радовало, а скорее наоборот.

Девушка уже не металась в бреду и не стонала. Она мирно лежала без движений, лишь грудь вздымалась, давая понять, что девушка дышит. Но это было очень обманчивое спокойствие. Наверняка разбудить обычными методами её уже пробовали.

Рядом стояли все энирай из убежища. Мастера Хельхе я был особенно рад видеть — он может быть очень полезен в составлении структуры тела нового существа.

— Тия, что с её душой?

— Она внутри тела, — тихо ответила шаманка. — Но она сильно ослабла и истончилась. Будто постепенно растворяется в пространстве.

— Разве душа может просто раствориться?

— Нет, конечно, — чуть улыбнулась девушка. — Я просто описываю свои ощущения. Скорее всего, она впала в очень глубокий летаргический сон. И она проваливается ещё глубже.

— То есть сама она точно не проснётся? — уточнил я.

— Об этом тоже говорила Белая, — припомнила Сайна. Механистка сидела тут же, с неопределённым выражением лица уставившись на границы локации.

— Я не вижу, что она пробудится, — покачала головой Тия. — Здесь что-то очень сильно не так, но я не знаю, что…

— По идее, она сама должна прийти в себя по Белой словам, — продолжила рыжая механистка.

— Точно нет, — отрезала шаманка. — Я видела след чужой магии.

— Что?! — теперь уже я насторожился.

— Скорее всего, это то, что зовётся системной магией.

— Откуда ты это знаешь? — подозрительно спросила Синица.

— Аниматургия, — ответила Тия. Затем подняла обычно опущенную голову и янтарное пламя глаз хаархуса встретилось со сияющей бирюзой аякаши.

— Как ты это видишь? — перевёл я внимание девушек на себя.

— Системная стихия… на изнанке выглядит, как множество белых кубиков. Ни одна другая стихия не похожа на что-то подобное. Я вижу это… другим зрением. Через Изнанку. Но раньше на ней я такого не видела. Даже сейчас я смогла это рассмотреть не сразу.

— Если так, тогда слова Белой тем более верны, — успокоилась механистка. — Система отпустит её, как только пройдёт нужный срок.

— Или пока она не достигнет поверхности Стены, — поправил я. — Отнесите её в убежище…

— Эм… господин Арктур, — обратилась Леххи. — Может… мне заменить сестру? Я могла бы вместо неё…

— Не могла бы, — отрезал я. — На четырнадцатом этаже нам не нужны нубы, без обид. У тебя ни опыта, ни навыков Альмы. Если хочешь сражаться с нами и стать сильней — напомни об этом повыше.

— Д…да… — кажется, девушка была только рада моему отказу.

— Ладно, перейдём к приятному. Что с артефактами?

— Готовы все, кроме копья и твоего майра. Всё же семь с лишним часов, — произнёс Мерлин. Вот чей довольный вид говорил о том, что хоть с этим всё вышло как надо. — Хотя он тоже уже должен был подоспеть.

Советы Сайны, адекватность терминала и моя связь с деревом помогли снизить вероятность проблем. А вот насколько каждый артефакт усилился — вопрос. И судя по всему, все уже свои артефакты разобрали.

Изменённый терминалом механизм Синицы я не видел, наверное, уже скрыла в логове. Как и книжку Мерлина. Меч Рейна висел у него на поясе в изменившихся ножнах. Чем-то особенным он точно не стал, но, наверное, усилился. Как и арбалет Хантера.

Тия знакомилась заново со своей новой шляпой. Девушка выглядела довольной, а я был доволен за неё… ровно до того момента, как ко мне обернулся откровенно крипотный зловещий чёрный глаз со светящимися лазурными прожилками. Поймав меня в фокус, зрачок сменил окрас сперва на яркую лазурь, а затем он вдруг разделился на три маленьких, которые встали треугольником, снова сменили цвет — теперь на зловещий тёмно-фиолетовый, и снова слились воедино.

Страшно представить, что теперь может видеть её проклятая шляпа.

Оставалось только копьё и майр. Самые долгие в очереди.

Я поднялся.

Все взгляды друзей обратились ко мне. Наверное, вид в тот момент у меня и правда был достаточно красноречивым.

— Когда-то давно я уже создавал организацию, которая носила имя Рыцари Бедствия. — произнёс я, внимательно глядя на каждого. — Теперь я предлагаю нам, Ордену Смотрителей, унаследовать их дело. Эта попытка прохождения Стены может стать последней. Я не говорил, но в терминале ионитов ко мне тоже вернулись некоторые воспоминания о прошлом. И могу сказать точно. Задница с каждым циклом становится только больше. Очень скоро проходчикам не будет доступен даже первый этаж из-за силы монстров, и тогда от Ивента спрятаться будет уже негде.

— Погоди, Арк, циклы не всегда были хуже. В следующий раз после ивента здесь может быть три цепи, или вообще ни одной. Так бывало…

— А ещё тот цикл без цепей был стёрт ивентом за восемь дней, — улыбнулся я. — Помню, ты рассказывала. Временные послабления возможны. Но в целом всё это будет только нарастать и прогрессировать. И остановить это можно, только нарушая правила в ответ. Нельзя победить шулера, которому разрешено жульничать в открытую, а тебе — запрещено это замечать.

— Теперь уже и я тебя не понимаю, — нахмурился Рейн.

— А вот я, кажется, начинаю понимать. — улыбнулся Мерлин.

— Стена не задумана на такую сложность. А значит и стандартные методы прокачки — никогда не дадут нам победить.

— И как ты собираешься это делать? — спросил страж.

— Начну немного издали. Рейн, да и все… вы когда-нибудь задумывались, что бы вы смогли сделать со своими способностями, вернувшись на Землю, в жизнь до Стены? Или попав в любое фентези, которое когда-либо читали или видели в фильмах? Вот ты, Мерлин. Ты бы мог спалить целый город, хотя на Стене ты считаешься начинающим магом. Тия легко могла бы захватить власть в небольшом королевстве, подчинив себе всю элиту. У Нэссы достаточно сил, чтобы основать свой небольшой культ. Про себя я вообще молчу. Не хочу хвастать, но армия автономных растений и мой бесконечный лес мог бы подчинить себе всю планету.

— Ну да, там я буду как неуязвимый солдат, — кивнул Рейн. — К чему ты клонишь?

— Мы… едва дошли до пятнадцатого, дружище. Сложность прохождения Стены такова, что до её дна дойти могут только боги. У кого-нибудь есть идеи, как стать богами?

— У тебя, — произнесла Сайна, после секундной паузы. В её глазах я увидел лёгкий отблеск не свойственного ей фанатизма, но в голосе слышал сомнения. Внутренний конфликт девушки ощущался будто статическое электричество.

Лёгкая полуулыбка, жажда и настороженность. Руки, сжатые в кулаки. Видимая невозмутимость и в то же время нервозность.

В отличии от неё, Тия была спокойна и почти равнодушна. Её улыбка была уверенной, будто она уже знает, что последует дальше, но ей действительно по большому счёту плевать.

Глаза Мерлина зажглись при моих словах. Для него нарушать правила — более чем нормальная практика. Алхимик имел свой кодекс правильности, с весьма гибкими условиями.

Хантер по жизни принимает всё как есть. Пожалуй, его характеру и впрямь подходит выбранный класс. Скорее, он будет там, где находится Нэсса. А сама Нэсса… она напоминает мне здоровую версию Дины. Желания у неё довольно простые, и личное могущество среди них стоит в первой тройке главных жизненных ценностей. Наряду со свободой выбора и некоей ноткой тщеславия, как и у Ди. Вот только у нашего тёмного рыцаря напрочь отсутствует душевная гниль. При всех своих недостатках она очень открытая и никогда не пойдёт на предательство.

Вот Рейна оказалось прочесть сложнее всего. Что им движет? Желание не стать ангелом и не скатиться в фанатика? Желание помочь другим? Да, скорее всего последнее. Рейн страдает от чувства вины за всё содеянное в прошлом воплощении, и теперь его главная цель — искупить эту вину и спасти как можно больше. В этом стремлении я его поддерживаю, так что ему точно стоит говорить всё как есть.

— Я предлагаю возглавить новую цепь, став её прародителями, — сказал я. — Рейн, ты ведь хочешь стать сильнее, но при этом боишься утратить себя? Как на счёт того, чтобы получить силы всех населяющих Стену тварей, сохранив при этом человеческий разум?

— И для этого нужно стать каким-нибудь дендроморфом?

— Отличное название, — кивнул я. — Мне нравится. Только ещё учти, что и нормальный вид ты тоже сможешь принимать. Мы сможем настроить любую внешность.

— Ну, если так, то я за.

— И тебя не смущает, что это породит новую цепь? — спросила Сайна.

— А не похрен? — неожиданно даже для меня спросил страж. — Ты же слышала историю Мерлина. Он разве что клонам не рассказывал, что в прошлой жизни взорвал часть Стены, создав тем самым в девятнадцатом секторе свыше десятка цепей. Меня ещё тогда это удивило, откуда — у нас даже столько видов существ не насобирается? Что нам какая-то одна.

— Кстати, мне тогда ещё эти слова Странника показались странными… — тихо уронила механистка.

— Есть поговорка — не можешь уничтожить — возглавь, — хищно улыбнулся я. — Мы не можем противостоять постоянному увеличению цепей. Но мы можем управлять своей собственной. Каждый из нас может стать патриархом нового вида существ от растительной цепи.

— Командир, у меня от твоей улыбки мурашки по коже, — поделился Хантер.

— Короче, я в деле! Где расписаться кровью? — улыбнулся в ответ Рейн.

Я довольно хмыкнул и повернулся к Тие.

— Тия, ты сохранишь природу хаархуса и сможешь остаться человеком с осознанностью…

— Я — твой клинок, Арк, — тихо сказала она. — Тебе не нужно меня спрашивать.

— Да-да, познакомьтесь с первой в мире древесной аякаши механисткой. Я продалась. Меня купили с потрохами и мне очень стыдно. Или не очень. В любом случае, мне будет уже плевать, если я смогу надрать задницу хоть самому Сатане!

— Ну, я только за любые эксперименты, — улыбнулся Мерлин. — А если при этом ты случайно угробишь эту сраную Стену — я тем более за!

— А я кем буду править? Какую силу дашь мне? — загорелась Нэсса.

— А кем хочется? На стене свыше тридцати веток существ, и я могу ассимилировать любую из них. Призрак, энергет, механизм, кристаллид, волшебное существо…

— В энергета нельзя, — автоматически поправила дотошная Сайна. — У них не бывает осознанных видов.

— Значит, хочу в энергета! — заявила тёмная с лазурным блеском в глазах.

— Окей, попробуем ассимилировать растениями природные явления, — рассмеялся я. — Сделаем! Гвидон…

— Нет, — покачал головой рыцарь мистик. — Я уже говорил, что покину вас, когда мы вернёмся наверх. Но это не из-за твоего плана. Если позже твоё предложение ещё будет актуально…

— А не опасно? Он может заложить нас, — вмешалась Нэсса.

Вышло немного грубо. Или не «немного». Я бы точно на месте Гвидона обиделся. Но парень пропустил мимо ушей или не подал виду, и просто пожал плечами:

— Я бы предпочёл уйти в другой сектор, если это было бы возможно. Жаль, что я был… не в себе, когда мы встретили этого Странника. Напросился бы с ним…

— Ты в своём праве, — я пожал плечами. — Но предложить я был должен. Само собой, надеюсь, ты не станешь об этом распространяться.

Парень кивнул. Со стороны это могло показаться наивностью, но я мог себе это позволить. С точки зрения здравого смысла, Нэсса была права. Я не мог ему доверять. Но гораздо важнее для меня была преданность Сайны и Рейна, которые такое моё решение гарантированно не оценят.

Что до риска, он не успеет помешать моим планам. Да и даже если сможет, на том этапе это уже не будет критично.

— В таком случае, раз решение принято — приступим, произнёс я, обернувшись в сторону терминала.

9. Терминал, какого еще не видели в Стене

К земле опустилась коричневая капсула, напоминавшая кокос, разошлась трещиной, и выпустила на пол, рядом с майром, восстановленное копьё.

Материал: [осколки копья последнего сна (эпический)] + [цян тёмной воли (редкий)] + [копьё ордена серфианов (необычный)]

Фрагмент: кровь сросшегося (муталиски)

Создан предмет «Копьё Летаргии».

Свойства предмета: тип урона меняется согласно противнику. Автоматический поиск подходящего типа урона. Искажает ману владельца, перестраивая способности ближнего боя под взаимодействие с текущим противником. Может передавать искажённую ману в виде подобранной стихии через ранение.

Редкость предмета изменена на «легендарный»

Материал: [майр (эпический)]

Фрагмент: сердце сторожевого энта (растения)

Создан предмет «Майр Алой Листвы».

Свойства предмета: морфизм, эволюция, ассимиляция сути, единство с хозяином.

Требования: магия крови, класс «друид».

Редкость предмета изменена на «легендарный»

Я поднял с земли копьё и бросил Нэссе. Новое свойство оружия ей подойдёт идеально.

Затем поднял майр и всмотрелся в свой новый старый клинок.

Внешне он не сильно изменился, разве что многочисленные биологические украшения сменились на растительные аналоги, а в гарде клинка билось светящейся пульсацией магическое сердце оружия. В остальном, это был всё тот же майр.

— Не тот же, хозяин, — прозвучало в моей голове, после чего клинок рассыпался листвой, превращаясь в короткое метательное копьё.

Затем вдруг впился в мою руку — короткий укол холода, и оружие исчезло, а через секунду выскочило из ладони левой руки, превратившись в магический жезл, способный передавать ману.

— Это и есть единение? — уточнил я.

Предмет ответил безмолвным согласием.

— Что ещё тебе досталось от прежней версии?

— Регенерация, изменение формы, самовосстановление, эволюция посредством получения новой генетики, спектральное лезвие, углеродный металл перьев куара, выстреливание семян, единение с хозяином, энергоисточник.

— Источник?

— Да. Сердце энта с магией природы первого уровня. Я могу перенять некоторые твои свойства, стать продолжением твоих рук, хозяин.

Предмет снова изменил форму, алая листва скрутилась в длинные химерные продолжения пальцев, создавая подобие когтей. И над каждым удлинённым пальцем зажегся крохотный огонёк света магии жизни.

«Сойдёт», — усмехнулся я про себя.

Затем, повинуясь мысленному желанию, клинок снова исчез, а я обратился к дереву.

Контакт с растением уже был налажен, и оно откликнулось на мой зов. Дерево было готово исполнять любые пожелания лесного хуорна. Это было больше, чем магия. Это нечто на уровне просьбы любимого отца верному сыну.

Дерево не ведало о подвохе, а если бы и ведало… не отказало бы мне.

Выскочившее на миг лезвие майра прочертило длинную борозду на массивном стволе. Дерево взвизгнуло от боли и ещё больше — от непонимания. Даже не обиды, нет — только непонимание, почему дорогое любимое существо решило причинить ему боль.

— Так надо, — сказал я терминалу, хотя тот оставался безмолвным. Дерево знало, что я не разорвал контакт, и чувствовал всё то же, что и оно.

Мелькнуло лезвие майра, вновь скрываясь в левой ладони. Всплыло воспоминания из глубокого детства — помнится, был такой персонаж, Скорпион. Парень с железной змеёй из руки. Со стороны это выглядело похоже.

Исчезнув, клинок по моей команде оставил напоследок длинный порез через всю серую ладонь. Проступила светящаяся янтарная кровь спектра, а кожа стала пепельно-серой, с витиеватой вязью светящихся сосудов и капилляров.

— Мы с тобой одной крови. Ты, и я, — тихо шепнул я, касаясь окровавленной ладонью раны дерева.

Светящаяся кровь лесного спектра впиталась в рану, становясь частью древесного сока.

Артефакт на голове впился с такой силой, что та же кровь вскоре потекла и по лицу.

Всё приходилось творить по наитию. Я понятия не имел, как именно нужно всё делать. Большинство шагов были интуитивно понятны, однако я шёл на ощупь, на ходу думая, как обойти тот или иной момент, чтобы повторить случившееся по стечению обстоятельств в биотерминале.

Сейчас я проводил ассимиляцию с деревом, чтобы объединить наши силы и сымитировать перехват локации другим типом существ.

Сейчас у терминала должен будет возникнуть закономерный вопрос — а в какой локации он, собственно, обитает? Разве это кровавое дерево-вампир соответствует локации архонов?

Вряд ли.

Покопается где-то там в своих базах данных и не найдёт никаких аналогов, ведь раньше такого на Стене ещё не водилось. В этом плане у Керна была хорошая фора на старте — с бионекротической цепью Стена уже сталкивалась и насыпала много ништяков со старта.

На этом месте случилась первая серьёзная задержка.

Артефакт вывел перед глаза бесконечную стену сообщений об ошибке. Разум той части терминала, что была деревом, продолжал упорные попытки пробиться внутрь фрактала внутри себя, но системная стихия была неуязвима.

Мне нужна Сайна!

Повинуясь ментальному приказу, майр вздёрнул мою руку и ударил в сторону механистки, где бы она не была. Ветви терминала обхватили девушку и притянули к стволу.

Девушка коротко вскрикнула, а я ощутил её мысли.

— Сука! Так и знала, что будет подвох. Всегда есть ебучий подвох!!

— Ого, а в мыслях ты не сдерживаешься в выражениях, — насмешливо заметил я.

— Арк?! Какого…?! — последовала долгая пауза. Девушка осознавала, что сейчас происходит. И спустя минуту, закончила фразу иначе. — Ладно… Кажется, управление механизмами работает. Что ты хочешь? А, да, вижу. Сейчас.

Идёт сканирование…

Идёт распознавание и генерация сути. Поиск подходящих параметров настройки. Анализ источников создателя. Анализ синхротичности сути. Идёт сканирование биологической сути связанного объекта. Обнаружена связь генетических и сущностных цепочек: природная, тауматургическая, некротическая. Построение нового алгоритма работы.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Сайна.

Справка: система внедрения навыков 108⊕«ПЛЮС».

Тип вмешательства — природно-тауматургический.

Внедрение посредством инициации принудительной эволюции в заданном направлении.

Идеальное сопряжение: дендроморфы

Улучшенное сопряжение: растения, вампиры, некродендроиды

Удовлетворительное сопряжение: нет

Минимальное сопряжение: нет

Обнаружены фрагменты (41).

Доступно модификаций для класса друид: 0.

Любопытно.

— Как подключить кого-то ещё в список?

Требуется детальный анализ фрагментов сроднённого типа через призму природно-тауматургической парадигмы.

— Ну например, летуны, — предложил я.

…Идёт анализ фрагментов: летуны.

Обнаружены фрагменты летунов: 12.

Видовое разнообразие +0,014 %

— И что это значит? То есть когда оно дойдёт до сотни, оно появится в списке?

— Похоже на то, — кивнула Сайна. — Но ты был прав, это действительно возможно на текущем уровне. Но как тебе удалось заставить систему говорить с нами?

— Я подчинил внешний слой терминала. Ты взяла на себя второй, наладив соединение с его физической частью, которая является по своей сути механизмом. Так или иначе, внутри каждого терминала есть механическая начинка. Остаётся лишь стихия фрактала.

— Но фрактал невозможно взломать. Не существует фрактального источника — парадоксы выдают только конкретную способность, а не полноценную системную стихию, а другие работать с фракталом не могут вовсе.

— А нам и не нужно. Системная стихия заменяет собой контролирующую магию. Но что она контролирует? Первые две оболочки — в данном случае дерево и механизм. И фрактал не единственная стихия, способная управлять другими.

— Магия крови…

— Именно. В этом терминале течёт моя кровь. Это дерево — мой кровный брат, Сайна, связанный со мной телом и разумом. Интерфейс нам заменяет артефакт, а фрактал — магия крови.

— Слушай, Арк, ты в прошлой жизни не создавал, случаем, ионитов?

— Я даже не знаю, считать это оскорблением или комплиментом.

— Мне напомнить, как я отношусь к ионитам?

Меня обдало жаром из мыслей механистки, и я не мог не поразиться величине её лжи об отсутствии интереса к дендрофилии.

…Для перехода на уровень «минимальное сопряжение» требуется 100 %

…Для перехода на уровень «удовлетворительное сопряжение» требуется 500 %

…Для перехода на уровень «улучшенноесопряжение» требуется… нет данных.

— Что, Арк, думал будет проще?

— Какие правила у модуля «плюс»?

…Использование модуля заблокировано. Недостаточный уровень анализа материала для парадигмы природно-тауматургического терминала.

— А это что за хрень и где её добывать?

Для построения структуры модификации материалов необходим анализ материи.

Текущий уровень познания видов материи: 0 %

— Для этого тебе тоже нужны фрагменты монстров?

…Фрагменты, тела, материальные ресурсы, артефакты.

— Понятно. Ну, чего-то такого и следовало ожидать.

— И тем не менее, ты ожидал большего, — с доброй насмешкой ответила Сайна. — Теперь понятно, почему у ионитов всё стоит на минималках.

— Ничего страшного. Зато теперь у нас есть конкретные цифры и задачи. Для Тии фармим птиц, для тебя — призраков, Рейну элементалей и так далее.

— Проще уже устроить промышленное истребление всех тварей стены. Что-то мне стрёмно от таких масштабов.

— Потому стоит поделиться и эволюционировать в направлении одной определённой ветки. Тия, чтобы создать корвитусов, устраивала рейды нежити по локациям. У меня скоро появятся первые слуги-дендроморфы… кстати, как отключить лимит для плюсового модуля? Это возможно?

…Работа функционала ограничена запасом элементов-преобразователей.

На данный момент доступно ещё 5 модификаций предметов.

— А это ещё что за хрень?

Требуется исходная материя-катализатор. Подходящие типы материалов: лазурь, осмий, мурум, мана, родственный материал.

— Знаешь, что это и где взять? — спросил я у девушки.

— Лазурь — это крайне редкий материал, что-то вроде жидкой магии. Его ещё называют жидкой звездой. Найти даже каплю удавалось всего раз за восемь циклов. Осмий обычный металл, он есть даже на Земле, правда тоже нереально редкий и дорогой. Но на Стене он встречается чаще, чем на там. Его использовали навы для ритуалистики. Мурум — какая-то технология народа артефакторов тари. Он иногда встречается в их локациях. С маной всё понятно, а родственный материал… вот тут не знаю.

— Мана нам в принципе подходит. Где взять родственный материал? — последнее я спросил у терминала.

…Необходимы образцы природо-тауматургической материи.

— Значит, скармливать ей свои поделки? Странное пожелание, но ладно.

— Похоже, для прокачки твоему терминалу скармливать придётся вообще всё, что сможем содрать с локации. Металлы, биоматерия, фрагменты — всё. Но мне интересно вот что. Как думаешь, Арк, откуда изначально взялись терминалы?

— Ну, это вопрос из серии, кто и зачем создал Стену. Ответов нет ни у кого.

— Да, но сейчас мы подошли к этому ближе всех. Помнишь, Белая говорила, что хоть терминалы и похожи на свою локацию, до конца ими не являются… Я к тому, что по всему получается, что те же иониты могли быть созданы прямо на Стене каким-нибудь сумасшедшим механистом.

— А, ты о своей загадке. Да, терминал ионитов очень похож на то, что было создано уже здесь силами самих проходчиков. Но сами иониты изначально — не отсюда. Не из этого мира.

— Почему ты так решил?

— Странно, что ты спрашиваешь. Вспомни локации ионитов. Слишком много подробностей, которые не нужны в Стене. Взять ту же их ритуальную одежду. Зачем одевать механизмы?

— Ну да, логично… — потянула Сайна. — Что ж, если больше просьб ко мне нет, как покинуть это пространство или что это? Я даже не чувствую ничего. Это стрёмно, знаешь ли. Вдруг там тварь с тентаклями уже насилует моё бессознательное тело.

Я мягко ослабил связь с терминалом и открыл глаза в своём теле. Рука прочно приросла к дереву, и потребовались большие усилия с тратами маны, чтобы её освободить. Потому освободился от дерева я чуть позже Сайны.

Весь состав моей группы смотрел на произведённые мной изменения в локации и в терминале. Всё вокруг сильно изменилось внешне. Я думал, изменения коснутся лишь самого устройства, но преобразилась вся зелень вокруг нас.

Собственно, никакой зелени больше и не было. Все растения приобрели насыщенный карминовый цвет. Алеющий багрянец. Вся локация была укутана красными листьями боевых растений.

И эта растительность ощетинилась клыками. Хищные мухоловки, стрелки, сторожевые энты. Локация сгенерировала самые простенькие из моих растений с альтернативным питанием. Так себе защита для четырнадцатого этажа, но на халяву — почему бы и нет?

Надо бы в следующий раз не забыть спросить — может, терминалы как-то запрограммированы ещё и плодить под себя защиту? Если так, то я мог бы подсказать системе намного более эффективную стражу. Мне личная армия не помешает.

— Охренеть… — только и сказал Мерлин. Остальные просто решили промолчать — с широко распахнутым от удивления ртами говорить было не очень удобною. — А вот то что выдаёт терминал пока не сильно впечатляет. Ноль вариантов — это так и задумано?

— Терминал нуждается в прокачке, только и всего, — ответил я.

— То есть ты планируешь как-то сохранить путь в эту локацию? — спросил Мерлин. — Оставим здесь кого-то от пересбора?

В глазах вспыхнул предупреждающий огонёк, намекающий, что подопытная крыса из него выйдет бешеная и не стоящая таких затрат.

— Зачем? У меня есть идея получше!

Остался финальный штрих и на сегодня лимит на чудеса будет исчерпан.

Вскоре послышался треск, и из земли наружу показались лапки-корневища.

Активировав селекцию с гибридизацией, я наспех добавил генетику кусачника и энта. Затем связался с растением и попытался дать понять, что от него требуется.

Послышался треск и гул, локация чуть задрожала.

Я обернулся и со взрывным ростом вырастил две длинные мощные лианы, которыми соорудил подобие массивного арочного входа высотой метров в шесть. И шириной почти столько же. Всё это сверху покрылось толстым слоем листвы, имитируя врата.

Пол покрылся трещинами, а из участка земли под терминал вырвались коренья-симбиоты.

— Да ладно… — потянула Сайна. Для неё это тоже было сюрпризом.

Довольный произведённым эффектом, я призвал убежище и приказал листве расступиться, открывая вход. И титаническое древо-терминал со всей своей неповоротливостью, принялось медленно двигаться в сторону созданного мной выхода.

— Блин, Арк, — наконец отмер Мерлин. — Тебе было мало надругаться над несчастным терминалом, так ты его решил ещё и спиздить!

— О, дружище, это ещё только начало… — улыбнулся я.

10. Награды, от которых с самого начала ничего хорошего и не ждешь

Когда мы покинули бывшую локацию архонов, от неё оставались одни голые стены. Слишком много здесь было того, что могло пригодиться в будущем. Даже земля в клумбах, хотя мы и на десятом неплохо её подсобрали, но очень скоро она мне понадобится для дела.

А пока друзья переносили всё ценное внутрь убежища, я с наслаждением тратил слот Альмы на свои личные эксперименты. Начинать с модификации ценных клонов было бы глупо, а тела архонов были не настолько ценны.

Даже с навыком аниматургии разделить душу и тело было слишком сложно, хотя тут во много сказывался опыт, вернее, его отсутствие. К счастью для несчастного архона, проживёт он очень недолго, и ничего не почувствует, а потому очень скоро переродиться вместе со своими товарищами.

Дальнейший наш путь лежал в наградную локацию с порталом, который нам обещала Белая. К счастью, идти пришлось не далеко. Локация-заглушка ни капли не изменилась, а значит новых неприятностей на пути быть не должно.

Дверь в комнату с порталом была заперта. Пришлось немного повозиться, потому как никакая способность Сайны по взлому тут не работала, а сама дверь оказалась крепче, чем выглядела.

За ней обнаружился длинный коридор

— Тия, Сайна?

— Никого, — просто ответила шаманка. — Хотя погоди. Сейчас попробую новый навык.

Девушка чуть зажмурилась, погрузилась в себя, затем подошла к стене и провела по ней птичьей лапой, стараясь ощутить и уловить нечто неосязаемое.

Затем резко открыла. Поймала меня в фокус янтарных глаз.

— Нет, ничего.

— Я тоже минус, — хмыкнула Сайна. — С такой локацией я не встречалась. Какая-то незнакомая культура. Но нам ведь это и без разницы, верно?

— Всё так… — задумчиво потянул я. — По идее здесь не должно быть подводных камней.

— Кроме точки выхода, — хмыкнул Мерлин.

— Идём, — вздохнул я и двинулся в конец зала. Там, среди мрака, пробивался огонёк, напоминавший расплавленное железо.

Несколько шагов, раздававшихся громким эхом по залу. Я провёл взглядом по стенам с изображениями магических рун, по свисавшим с потолка железным тросам, и, наконец, рассмотрел портал в самом конце.

Всё что я понял о стилистике локации — это то, что она была в стиле техномагии или манапанка, где технологии соседствовали с заклинаниями.

— Не вижу терминала рядом с порталом, — заметил я. — Как его активировать?

— Думаю, с этим не будет проблем, — сказал Мерлин. — Это обычный стихийный портал по запросу. Помнишь, как в прошлый раз, мы просто попросили и портал открылся.

— Тогда Дина всё же воспользовалась терминалом…

Мерлин ничего не ответил, только поднял руку и ударил в круглую металлическую арку с огненными всполохами стрелой света.

На удивление, и правда сработало. По железу прокатились янтарные искры, а картинка по ту сторону начала меняться, высвечивая поверх сияющего портала системный текст. Сам портал и был одним большим терминалом.

1. XXII 1–9

2. XXII 2–4

3. XXII 3−1

— Сектор и этаж? Девятый, четырнадцатый и двадцать первый, говоря по-нашему, — сказал алхимик.

— М-м, двадцать первый, — мечтательно улыбнулся я.

— Арк… даже не думай! — сходу отрезала Сайна.

— Не сейчас, да, — с сожалением сказал я. — Ну, давай вариант номер один.

— Давай на девятый — повторил Мерлин. Портал слушался только активировавшего его мага.

— Девятый… — тихо выдохнул Рейн. — Оттуда на поверхность ещё топать пол вечности…

— Да, сожалею, — хмуро сказала рыжая. — Но главное, чтобы она сама потом пришла в себя.

— Не сдавайтесь раньше времени, — фыркнул я. — Примерно этого я и ожидал, так что успел поразмыслить над тем, как нам побыстрее выбраться. Думаю, уже к вечеру этого дня мы будем наверху.

По ту сторону показалась локация, в которой терминал по доброте душевной тут же порадовал нас неприятностями.

Тия и Сайна были правы, угрозы здесь не было. Угроза была по ту сторону…

— Эфириалы! Первой опознала врага рыжая.

Едва мы подошли к порталу, из него к нам навстречу вышли три странных существа, состоящих из ярких светящихся точек. Несмотря на гуманоидное тело, само существо больше напоминало запечатанное по форме тела звёздное небо.

Голову, такую же звёздную пустоту, накрывал капюшон мантии. Собственно, мантия была единственным, что было на существе настоящего. Обычная накидка, сплошь исписанная непонятными символами и геометрическими фигурами.

За спинами вошедшей троицы разорвалась световая бомба, усиленная огненным артефактом. Прозвучал взрыв и мантии на всех троих занялись ярким пламенем. Но в следующий же миг всё погасло, а вокруг противников возникли силовые барьеры.

Вот только к этому времени рядом с ними уже были Рейн, Тия и Нэсса…

Магические существа имеют очень забавный список уязвимостей, среди которых была как большая уязвимость к астралу, уязвимость к тьме со светом, и их можно было пинать физически, хоть от физики они были уже защищены неплохо, и урон был совсем небольшим.

— Хорошо, что они не успели начать колдовать, — выдохнула механистка. — Эфириалы ребята хилые, но урон наносят достойный девятого этажа.

— Это была ловушка, завязанная на эффект неожиданности. А на той стороне скорее всего, будет засада, — задумчиво сказал я. — Может, закидать их сперва гранатами?

— Есть идея получше, — хищно оскалился Мерлин.

— М-м? — я решил на всякий случай уточнить, что он задумал. Обычно такая маниакальная радость на лице нашего мага света, ничего хорошего не означала.

— Сейчас покажу, как работает мой «заразный свет». Я тут немного попрактиковался, пока ты был в терминале…

Алхимик подошёл к порталу, протянул руку, демонстрируя сгусток света, затем на миг опустил руку на ту сторону, и сразу же выдернул.

С замороженной сосулькой в ладони, к слову.

Но судя по злорадству на его лице, за себя он отомстил сполна.

Сайна молча протянула флакон с зельем лечения. С магией Альмы это не сравнится, но с пробитой ладонью справиться оно в состоянии.

Я поднял взгляд к порталу. В локации, куда мы переносились, было очень просторно. Всё же девятка объёмный этаж. Потолок был так высоко, что почти терялся из виду. Но это был именно потолок, без имитации неба. Сверху свисала массивная люстра со множеством свечей. И по бокам тоже всё было усеяно ими же.

Опрятная чистая библиотека с мраморной плиткой на полу. Или библиотечный зал. Не похоже, чтобы здесь были миазмы или яд — локация совсем не о том. Но хорошо бы держать скафандры наготове. Честно говоря, я был уверен, что подвох будет в том, что портал приведёт нас в сердце каких-нибудь пустотных миазмов, к хищной тьме или локу с радиацией.

Место было красивым и ярко освещённым. И в этом свете я увидел множество валявшихся на полу звёздных плащей, и светящегося праха. Все защитники локации были мертвы.

— Воу. Как это работает? — не мог не спросить я.

— Если я закину заклинание в одного из противников, то смогу следующее применить из его тушки, — пояснил Мерлин. — Грубо говоря, я могу просто заставить врагов закидывать друг друга световыми бомбами.

— Как-то это… прям имбово звучит, если честно.

— На самом деле, не очень, — чуть помрачнел алхимик. — Мана-то тратится моя.

— Понятно, — я кивнул. — Сайна, что с дозиметром и эдельвейсом?

— Всё чисто. Радиация в норме, немного насыщеннее нормы магический фон, но это локация магических существ, так что всё ок.

— Тогда у вас пять минут на обыск и едем дальше.

Обыскивать было особенно нечего. Проверили и убедились, что книги на нечитаемом языке, а ценностей нигде не валяется.

В конце локации обнаружились массивные врата. Они были заперты на засов с нашей стороны. За ними, по словам Тии, находится что-то живое. То есть какой-то нормальный вид монстров. Радует.

Приготовившись к худшему, мы с Рейном распахнули врата и заглянули в раскрывшуюся перед нами тьму.

Это была огромная локация-хаб, напоминавшая колодец из множества странных переходов и врат. Такое себе каменное месиво свёрнутого пространства. Увы, не колодец, и где-то высоко над нами угадывался потолок. На нём какие-то безумные алгоритмы тоже расположили двери, отчего локация начинала напоминать вытянутое яйцо, состоящее из множества входов.

На картине какого-нибудь безумного художника это смотрелось бы неплохо, ну а в Стене… обычные будни. Однако именно такое место я и искал. Большая удача, что мы нашли его почти сразу, хотя таких локаций полно, так что в течении суток мы бы всё равно нашли хорошее место для фарма.

— Арк? — осторожно спросила Сайна.

— Кажется, будет весело, — улыбнулся Мерлин. — Когда у него такое выражение лица…

Я обернулся на вход в локацию эфириалов, закрыл ворота и призвал убежище. Внутри на пороге меня уже ждал Сильван, с недовольным видом охраняя тележки с землёй.

— Надеюсь, ты собираешься это мне возместить. А то я, знаешь ли, привык уже. Подумывал посадить табак для кальяна…

— Ещё посадишь, — успокоил я его и обернулся к остальным. — Грузите землю с тележки по центру локи.

— Будешь растить дерево? — понял Мерлин.

— Ага, небольшое промышленное садоводство, — хмыкул я, на руках стягивая с тележки тело одного из пленных архонов.

— Лучше бы всё же отдал слот Альмы мне, — не удержалась Синица.

— Альма бы с тобой не согласилась, — хохотнул я.

— Альма бы улучшила себе плащ, — огрызнулась механистка.

— Плащ это круто, но жизнь он ей не спасёт, в отличии от этого парня, — таинственно улыбнулся я, но рыжей от моего оскала стало только ещё больше не по себе.

— Не улыбайся так, — мрачно сказала она. — После модификации это выглядит ппц как жутко.

— А почему промышленное? — встрял алхимик. Из всей группы мои эксперименты ему запали в душу больше всех… да что там, только он их и оценил.

— О, скоро увидишь, — вопреки просьбе Сайны, я ещё шире растянулся в зловещем оскале.

Долгий поход по десятому этажу многое нам принёс. К примеру, два с виду безобидных растения, которые сильно помогут нам забраться наверх.

Но сперва — самое главное. Тело изменённого в плюсовом модуле дендроморфа. Сейчас от прежнего раба Стены мало что осталось — это была двуногая версия дерева-гиганта, некогда подаренного мне умирающей растительностью в тайном логове Первуха. Два таких уже растут под городом, и они отлично себя показали.

Я заложил дендроморфа по центру локации, а рядом укоренил три раффлезии. Цветок-паразит любит ютиться на корнях других растений, а в моём случае это будет даже полноценный симбиоз.

— И что дальше? — не выдержала Нэсса, глядя на то, как я остановился в задумчивости перед ростком.

— Ребят, никто случаем, не находил где-то в локациях попкорн?

— Не томи уже! — возмутилась Сайна.

— Тогда приказ первый. Постарайтесь максимально укрепить это место всеми ловушками, что придумаете. Только без огня — это тебя касается, Мерлин.

— Да как же без огня-то? — расстроенно спросил он. — Кислоту хотя бы можно?

Я задумался.

— Не, лучше не стоит. Наверное, на этот раз это будет не твой бой. А вот твои турели, Сайна, нам очень пригодятся, можешь ставить сразу все.

— Окей, и ионитов пригоню…

— Нет, их тоже не нужно, — я чуть помрачнел. — Не хочу, чтобы срикошетило по моему лесу. Да и вообще, используйте то, что не жалко потом будет бросить. Если всё пойдёт по плану, то нам и это будет не нужно. Просто перестраховка.

Что касается меня самого, то я просто заранее заложил свойства альтернативного питания и гибридом приживил хищные лозы, которые заменят дереву-дендроморфу щупальца. Разве что высажу-ка я по периметру ещё немного темновника… того, что поглощает свет вокруг себя. Пусть для гостей будет сюрприз. Это была вторая часть моей ловушки, хотя по сути она тоже была перестраховкой.

— Теперь приказ второй. Всем надеть респираторы и встать в центре. Мерлин, готовь купол.

— Если ты планируешь под ним отбиваться от монстров, напомню, что запас маны у меня ограничен, — напомнил алхимик.

— Не волнуйся, — отмахнулся я. — Это нужно для другого. А от врагов, по идее, нас защитит дерево.

— По идее? То есть ты не уверен?! — не удержалась рыжая.

Сильван уже притащил ко входу тележку с защитной экипировкой и моим посохом. Очень скоро находиться без респираторов здесь будет невозможно.

— Маловато земельки для сильного дерева, — хмыкнул я, и обернулся на Сильвана, стоящего на самом краю убежища, держа мой легендарный посох. Пересечь границу убежища бывший парадокс не мог.

Каюсь, была мысль скрестить посох с майром, но когда я увидел время ожидания на эпик, подумал, что ну его нафиг. Тем более, что посох оказался подарком очень уж специфическим. Не хотелось бы, чтобы моё оружие превратилось в какой-то сложный артефакт для особого случая, чем для меня стал посох.

— Смотри, Арк, будешь мне сильно должен, — сказал эльф-индус, беря в руки посох и направляя на мои едва показавшиеся из грубой насыпи заросли.

Активировав селекцию к раффлезиям, я по максимуму вытянул силу незабываемого аромата трупного зловония, которое так привлекало падальщиков к цветку-паразиту.

Мелькнула яркая вспышка, и Сильван развеялся желтоватым облачком, оставив после себя только мой посох. Поделенный ровно по центру череп ингена уставился пустыми глазницами в пол, а троица раффлезий ударилась в бурный рост.

Цветы становились всё больше и шире. На рыжеватых лепестках появились белые пятна, появился провал в центре, со множеством острых тычинок. А главное — появился запах. Направленная мощная магия полностью истощила сердце убежища. В ближайший час способность будет недоступна, а его сердце на время погасло. Легендарный посох за пару секунд перевёл все запасы маны убежища в одно заклинание, охватившее три безобидных цветка.

По хабу со множеством дверей пронёсся скрежет, вой и цокот множества лап. Побеги растений приоткрывали двери, запуская внутрь неописуемый аромат во все локации вокруг нас.

На миг мелькнула мысль — а не переборщил ли я, вливая в рост раффлезий все силы убежища за один каст?

Да не, глупость какая-то.

— УИИИИИСЧШЩЪ!!!!!!!

Ответ пришёл в виде выбитой нахрен самой большой двери в локе с огромной мордой переросшего жука-навозника.

Следом слетели с петель и другие двери поблизости. Все звуки заглушило жужжание сотен крыльев, и из зависшей в куполообразном потолке двери вылетела карманная армия комаров-переростков.

В потоке разбитого камня, разлетевшегося на добрую половину локации, появились мутантные твари двух метров, напоминавшие смесь обезьяны с кузнечиком и здоровенными саблями вместо рук.

Справа сразу три двери проломились внутрь, и в зал хлынули тараканы. Громадные, мать его, прусаки, размером с собаку. Мелочь на фоне навозника, но тварей было настолько много, что сперва я вообще принял их за стелющиеся облака хищной тьмы.

Затем сверху посыпались крылатые змеи. Присоединились к пиршеству неописуемые уроды из локаций хаоса — смесь щупалец с муталисками, покрытые глазами и лишними ртами по всему телу.

С некоторым запозданием на знакомые запахи явились местные некроморфы. Босс локации, напоминающий огромное слияние с четвёртого, увеличенное раз эдак в десять. Настоящий гигант! Завидев навозника, он сходу бросился на него, вот только в момент, когда зубы изуродованной пасти впились в чёрный хитин, сверху на головы обоим приземлился великан.

Пол в локации задрожал. Пришедшая с восьмого тварь вполне могла составить конкуренцию монстрам с девятого. Восьмиметровый полуголый мужик, напоминающий неандертальца с дубиной, которая сама была как три немаленьких дуба.

Стена приятно радовала разнообразием. Ближайшие локации были сплошь инсектоидными, но были тут и некротические твари, и животные-падальщики, какая-то стрёмная хрень, которую я определил как вид кристаллидов, но очень сомневаюсь, что это действительно так. Большой очаг порождений хаоса был чуть дальше, но твари уже подбирались на великое пиршество. Не пришли лишь те, кто не мог чувствовать запахи или был равнодушен к мясу.

И как это водится в Стене, союзников у тварей среди тварей было не так уж много. Потому вся эта смертоносная масса чудовищ принялась жадно жрать друг дружку.

Работает!

Безобидный пустынный хаб за пару мгновений превратился в филиал ада, от которого даже у опытных воинов стыла кровь в жилах. Крики, вой, боль и ужас, предсмертная агония монстров — всё слилось в единую какофонию, которая ещё долго будет приходить нам во снах.

План не просто работал. Похоже, я сильно недооценил свои силы, потому как ТАКОГО я точно не ожидал. И при виде всего этого я не мог сдержать безумный смех, от осознания своего могущества и от того, чем всё происходящее очень скоро обернётся в итоге.

Потому что победитель в этой невообразимой бойне будет только один.

Твари лезли на тварей. Отстающие чудовища рвались в бой. Монстры рвали монстров, а на холодный каменный пол один за другим падали тела мёртвых чудовищ. Брызги и потёки от крови превращались в небольшие речушки, потёкшие к сердцу локации.

Корни созданного мной дендроморфа потянулись по всему помещению, впиваясь в трупы чудовищ и жадно поглощая их жизнь. Подвижные лозы подтягивали тела покойников, превращая их в удобрения и грунт. А затем, вкусив силы, потянулись дальше, вскрывая двери локаций и пронзая их насквозь, пробираясь дальше и дальше, и давая запаху раффлезий охватить ещё больше локаций.

— Арк… — в голосе Сайны слышалась паника. Другие тоже смотрели на происходящее со сложной гаммой эмоций, единой сутью которых был страх. Разве что губы Мерлина растянулись в усмешке, а глаза заблестели так же, как должно быть горели сейчас огнём у меня.

— Пора приступать!

— К чему?! — с нотками паники спросила механистка.

Пол задрожал ещё сильнее. Общий счётчик накопленной маны, вырванной вампирическими навыками моего дерева, уже давно обошёл резервы убежища, и начал постепенно обходить рекорд, установленный во время обороны локации селенитов.

Дерево потянулось вверх, поднимаясь к потолку локации. Вбилось в него и с шумом выбило куски камня. Послышался скрежет, и перегородка поддалась, поливая монстров под нами каменным градом.

Мощные ветви поднялись, разрывая сковывающий рост каменный заслон. Массивный ствол, в центре которого в обнимку с дендроморфом находились мы, уткнулся в перегородку между восьмым и седьмым. Ветки ворвались во все найденные здесь двери. Трупный аромат раффлезий потянулся дальше по этажу, а дерево пробилось уже на шестой. Находящаяся там нежить не успела даже отреагировать, когда мощные ветки принялись собирать из местных скелетов костную муку для своего удобрения.

Пятый. Очаг муталисков, искажённых до неузнаваемости. Четвёртый. Ещё один хаб, духи природы. Эх, вот кого бы я точно пофармил! Впрочем, то что не сожрёт дерево, я ещё попытаюсь добыть. Оставлять столько дропа, десятки фрагментов существ, когда они так нужны моему собственному терминалу — кощунство.

Третий. Только здесь темпы роста начали замедляться, а сердце почему-то кольнуло недобрым предчувствием.

Не знаю, какой из моих модов сработал, ничего с навыками предвидения я не брал, но почему-то я отчётливо ощутил, что только что совершил очень большую ошибку.

Ошибку, которая может стоить нам жизни.

Но в чём? Контроль над растением? Дерево-вампир считало меня своим отцом, и слава богам, не читало книг Фрейда, так что испытывало к своему отцу-создателю благоговейный трепет. От разума архона там ничего толком не осталось — я специально постарался загнать осознанность дендроморфа к нулю, сделав доминирующей сущность растения. Так что в преданности дерева я был уверен на все сто.

Твари снизу тоже до нас уже не доберутся. В худшем случае они найдут способ выкорчевать моё деревце, но я в этом о-очень сомневался. Усилившийся дендроморф и без меня себя в обиду уже не даст. Но даже в таком случае ни о какой опасности для нас речи не шло.

Тогда что же не так…? Что я не учёл в своём плане? Что мог забыть?

Второй этаж.

Первый.

…

Дерево уткнулось в каменный потолок, преодолевая последнюю преграду, отделявшую нас от поверхности.

Шум монстров окончательно исчез где-то внизу. Остался лишь гул замедлявшего свой рост дерева. Верхушка пробилась сквозь последний заслон, вырываясь наружу и выбрасывая наверх закрытую барьером способности Мерлина энергетическую капсулу с нами.

Кожу обожгло невыносимым холодом, а на лице мгновенно проступил иней.

Верхушка попытавшегося распуститься дерева замерла на уровне двух метров над разломом и обратилась в ледяную скульптуру, которая тут же развеялась в пыль первым же порывом смертоносного ветра с температурой абсолютного нуля.

Миг осознания.

Ужас от понимания того, КУДА нас забросило.

Холодный пот и бешено забившееся сердце.

Руки до боли сжали легендарный посох, и я изо всех сил влил ману в ауру «внутреннего тепла», давая нам буквально несколько секунд, чтобы понять, что делать дальше.

Друзья в панике отступили ко мне, но лишь одна шаманка из всей группы осознавала настоящую величину задницы, в которую мы только что угодили.

Тия упала на колени. В глазах её стоял ужас. Никогда в своих жизнях она не чувствовала такого неописуемого, парализующего страха, если не считать магически наведённых. Память стаи сразу сказала, в ЧЬИ именно охотничьи угодья мы забрели…

На границе подступавшего ледяного облака мелькнула фигура мёртвого пересмешника.

Полупустая птичка, внутренности которой заменяли чёрные жилы и белые мотыльки медленно летела в сторону группы застывших проходчиков. Маленькое чудовище, едва не уничтожившие некогда всю нашу группу, и до сих пор периодически наведывающееся к нам в кошмарах.

А в следующий момент в тело мёртвого пересмешника ударило чёрное щупальце чего-то невообразимого, мигом оборвав её обманчиво хрупкую псевдожизнь.

Интерлюдия

Секунда тиши

Сердце шаманки сковало в ледяные тиски.

Что такое каард она знала из памяти стаи. Как и то, что даже у неё нет никаких шансов против этого существа. Каард был в пятёрке сильнейших тварей, о которых знала стая.

На вершине Стены тоже есть своя иерархия, и если хаархусы с патриархами наводят ужас на совуров и бескрылую пищу из города, то сами хаархусы являются таким же обычным кормом для непобедимых каард.

От одного упоминания владыки открытых пространств стая умолкала и начинала молиться, чтобы смертельный жребий сегодня пал не на них.

В своих видениях и снах они видела каард лишь однажды, но это было одно из самых страшных её воспоминаний, наряду с тем, где она проходила бесконечные пытки в подвалах у живодёров.

Но сейчас за её спиной её Арк и семья. От неё зависит намного больше, чем просто выживание. От неё зависел сейчас её смысл. А она… понимала, что не справится. Даже с теми артефактами, что некогда принадлежали Дине. С каард никто бы не справился.

Сайна Синица ничего не знала о древнем владыке вершины Стены, как не знала и о том, что создание изломанного хаотичного ландшафта городов обусловлено вовсе не ленью криворуких строителей, а чтобы лишить каард главного козыря. Он силён там, где ничто не ограничивает пространство вокруг.

Но ей этого знать было и не нужно. Перед ней стоял на двух уродливых изломанных лапах силуэт пятиметровой гигантской птицы с пятью многосуставчатыми крыльями и трёхглазой башкой, причём все три глаза находились в постоянном движении независимо друг от друга. Клюв был повёрнут вертикально, и из него свисал голодный, покрытый вязкой слюной язык.

Светящиеся волшебные когти пребывали в постоянном движении. Все движения птицы были рваными и дёргаными, будто в бесконечном конвульсивном припадке, причём каждая часть твари двигалась будто бы по собственной воле, не оглядываясь на других.

Всего этого с лихвой хватало, чтобы опознать в выступившем из мрака чудовище какого-то совершенно запредельного джокера. Более жуткого и неестественного существа Сайна ещё не встречала, но теперь понимала, почему юстициары так часто сходят с ума от страха в дальних рейдах.

Механистка сжала зубы и бросила короткий взгляд в сторону лидера.

Сколько раз уже было так, что из-за его стремления залезть в ещё большую жопу она была на волосок от гибели. И каждый раз этот волосок оказывался грёбаным стальным тросом, который не только вытащит её, но и попутно подцепит горы добычи.

Поэтому она сдавила свой страх, взялась за «эльхиону» и активировала свой созданный в плюсовом модуле терминала козырь. Жаль, что устройство не имело механической природы и ничего не могло изменить в самом механизме. Однако оно сделало больше, зародив в существе собственную псевдодушу с магическим источником.

Пришло время обратить её против врагов Арктура. Первого человека на Стене, которому подозрительная до паранойи Синица начала доверять.

Кровь забурлила в жилах Рейна.

Ангелоид, которого больше не было в его теле, продолжал шептать по кругу одни и те же слова. Он радовался предстоящей битве и рвался поскорее сразиться с запредельным чудовищем. Чудовище было очевидным злом, на которое можно обрушить всю свою ярость и на время заглушить голоса в голове, что всё чаще просыпались после ставшей для него судьбоносной встречей с Алкостом.

Минутная встреча с пустотником породила в его душе искру мрака, которая распалялась всё чаще, норовя подчинить себе его сущность. Именно поэтому он так отчаянно боялся всего, связанного с ангелоидами. Даже обычный фрагмент он ни за что бы не рискнул поставить, боясь, что искра разгорится в пожар и он прежний проснётся.

Заткнись, Гильгамеш. Не сейчас, ни в будущем. Никогда. Никогда больше.

Просто заткнись и сражайся с проклятыми птицами!

Мерлин нервно улыбался, пытаясь оценить свои силы.

Он был всего лишь человеком, со всем набором человеческих страхов и комплексов. Но страсть при виде огня и взрывов была сильнее страха при виде врага.

Окажись он один на один с некрослиянием, и он бы обделался от ужаса. Мерлин не обладал большой храбростью, его сила была скорее в уме, да и то в условиях Стены та же Сайна легко обходила его по интеллекту за счёт модификаций.

Однако возможность что-то взорвать и поджечь всё меняла внутри. Нечто тёмное поднималось наверх из глубин, перекрывая собой все страхи и комплексы. Он был готов часами смотреть на огонь, и в такие моменты всё лишнее уходило. Мысли покидали беспокойную голову вечно всем недовольного алхимика, и всё собой заполняли лишь действия, отработанные до автоматизма.

Рядом с огнём он не чувствовал страхов, не имел комплексов, и плевал на боль. Ему самому было интересно, что так сильно меняет его каждый раз перед боем, но Мерлин был не из тех, кто любит копаться в памяти и лезть в прошлое.

Как говорил кто-то из далёкого прошлого, и как часто повторял про себя сам проходчик — «искусство — это взрыв». Всё остальное для него было не так уж важно.

Враги? Плевать, пока он видит перед с собой пламя и может его создавать, пока он остаётся волшебником Мерлином, его рука не дрогнет.

Хантер и Нэсса сразу же встали спиной к спине. Они всегда так делали автоматически — рефлекс, выработанный ещё в прошлой жизни. Хотя сейчас в бою для них в этом уже не было никакого смысла — теперь их классы были не теми, что прежде.

Проснувшиеся воспоминания, сковавшие их в прошлой и в этой жизни, не позволят им сдаться, пока кто-то из них жив. После того, что они пережили, будучи некогда сильнейшим астральным некомантом и сильнейшим демонистом, получившим четвёртый круг магии бездны. Их путь окончился при попытке победить финального босса ивента, в процессе они практически полностью уничтожили пятьдесят пятый сектор, создав крупнейшие в истории Стены разрушения.

Нет, судьба связала их слишком тесно. Спасибо терминалу парадоксов, позволившему волхву вернуть частичку прежнего себя. Обитатели астрала помнят своих гостей, в каком бы воплощении они к ним не приходили, и не могли не вспомнить того, кого некогда называли братом.

А вскоре эта тайна открылась и Нэссе, благодаря ему самому. Его новый класс позволяет манипуляции с памятью и ещё очень многое, о чём не стоит знать никому, кроме них. Чудо, что в этом секторе никто не знает о классе волхва и его возможностях. Принятое ещё без памяти решение выбрать самый редкий и неизученный класс, оказалось для них судьбоносным.

Каков был шанс, что кто-то из них двоих вновь вступит на тот же путь, что и прежде, и стихийные планы вернут им память? Один к шестнадцати для каждого. Нэсса так и не встала на путь высшей суккубы, кем была прежде. Но коты — воистину владыки удачи, и для Хантера это чудо стало реальностью. Дети астрала признали его право быть среди них.

Оставалось лишь решить, какой путь им избрать дальше, в своём новом воплощении.

Пока что они с возлюбленной сошлись лишь в одном — что бы не случилось, они никогда больше не пойдут против Ивента. И попытаются остановить каждого, кто решится на подобную глупость.

Но сейчас перед ними был кто-то из высших джокеров. Скорее всего пожиратель цепей, ассимилятор или страж переходов. С их силами стоило бы бежать, но если это кто-то из них, то эта тварь не упустит свою добычу. А значит, им придётся выложиться на полную, даже если придётся раскрыть парочку козырей, о которых никому не стоило бы говорить… никогда.

11. Колода, в которой нет карт, кроме джокеров

— Арк… — тихо произнесла Тия.

Тем самым особенным голосом, который означал большие неприятности.

— Не сейчас! — крикнул я, всеми силами пытаясь не потерять сознание. Как бы я не пытался замедлить скорость передачи маны, растянуть запас своих источников, хлынувших усиливать ауру обогрева, было почти невозможно.

Голова закружилась. Из носа, глаз и ушей хлынула кровь от многочисленных внутренних повреждений. Всё вокруг поплыло и лишь понимание, что от меня сейчас зависят жизни всей группы, заставляло держаться.

Я буквально упал посохом на вершину дерева, с силой вбивая его в обломок верхушки ствола. Тело дендроморфа отозвалось болью и непониманием. Я сжал зубы и силой магии крови и властью создателя приказал отдать мне свою силу.

По дереву прокатились трещины. Существо разделило со мной свою ману и свою боль.

Проклятую боль, о которой я думал забуду с появлением способностей Альмы.

Когда приходит по-настоящему сильная боль, что сводит все мышцы, все мысли отступают прочь. Большинство людей даже не догадывается, какие в жизни возможны оттенки боли, доводящие до исступления. Реальность свернулась до одного только чувства всепоглощающей боли, а следом и ещё большего страха.

Гигантское дерево умирало. Умирало мучительно и прекрасно осознавало это.

Но иного выбора не было.

Просто не было.

Спустя бесконечно долгие пару мгновений, показавшихся мне вечностью, я наконец сумел разорвать контакт и замедлить истечение маны из дерева.

Дрожащими руками я отпустил посох, приходя в себя. Наконец обернулся к девушке, но слова потерялись сами собой. Тия дрожала от ужаса, а перед ней из тумана выходил шестиметровый результат бурной брачной ночи у Ктулху с трёхглазой вороной.

Из перевёрнутого вертикального клюва вывалился длинный язык. Тварь подняла когтистую, покрытую перьями лапу, и на ней возникла чёрная воронка, за секунду разросшаяся до метрового чёрного комка шевелящихся тел, и швырнула его в нашу сторону.

Чёрный шар разорвался десятками птицеподобных чудовищ, ощетинившихся множеством хищных клювов и обросших светящимися призрачными глазами.

Клокочущая масса столкнулась с куполом света. Змеиные глаза алхимика засияли выжигающим сиянием. Он расставил руки в разные стороны, а из заплечной сумки стремительной молнией вылетела обновлённая книга.

Разбившиеся о барьер монстры рассыпались множеством одиноких крылатых гадов, что всеми силами принялись биться в защиту, истощая запас маны Мерлина. Маг лишь выиграл нам немного времени, чтобы у нас была пара секунд найти способ убить эту тварь.

Миг, и купол треснул, а в дыру ринулись юркие тела безглазых уродов с длинными многозубыми клювами.

Крылатые угри проникали внутрь, готовясь рвать и пожирать, но столкнулись с ушедшим в рывок Рейном. Обратившись в камень, он вбил кулак в подбородок чудовища, что-то выхватил в черепушке, вырвал и сразу же перешел в форму спектра, пропуская мимо удар когтистой лапой.

В таком виде он снова ушёл в рывок, пересекая разделявшее нас с неведомой нечистью расстояние, выхватил свой любимый полуторник, засиявший узнаваемым белым янтарём крови спектров, вновь стал камнем и ударил монстру в грудь.

Но хищная тварь умудрилась его перехватить и с силой ударить о каменный пол. Причём страж успел в последний момент снова стать спектром, но существу, похоже, было плевать. Оно прекрасно могло бить его в любой форме.

Три луча света из глаз монстра скрестились на теле Рейна, а, вмиг почерневший, длинный язык выстрелил и пробил фигуру спектра.

В этот момент в левый глаз монстра ударилась игла «эльхионы». Брызнула светящаяся кровь, и монстр чуть дёрнулся. Затем ему в грудь ударился громадный меч пересобранной в терминале синеволосой механической девы.

Оружие тварь перехватила лапой и попыталась выдернуть, но механизм не отпустил его, даже оторвавшись от земли. Более того, отведя левую руку, бот ударил яркой вспышкой алого света ионитов.

Ослеплённая тварь издала странный звук, напоминавший шипение и кряхтение одновременно. Затем взмахнуло разом пятью крыльями за спиной и бесшумно исчезло. Лишь волна сильного ветра отбросила куклу вместе с клинком и подкинула поближе к нам Рейна.

БАМ!

Остаток купола Мерлина взорвался всполохом солнечных искр, и тварь приземлилась рядом со мной, рассыпая по пути множество чернильных перьев. Но ни одно перо не достигло земли, — каждое обернулось птицеподобным чудовищем.

Передо мной выросли словно из ниоткуда две серые твари, напоминавшие обтянутый синеватой кожей скелет человека, у которого ноги в области ступней переходили в подобие птичьей лапы, а руки расслаивалась на три уродливых когтя по полметра каждый. Наверху же вместо головы была длинная, покрытая перьями-лезвиями вытянутая шея угря, на которой был длинный и тонкий, полный зубов, рот хищника. Глаз, ушей или носа монстр не имел.

Выгнувшись длинной подвижной шеей, монстр попытался вгрызться мне в плечо. И поспеть за тварью не смогли даже разогнанные форсажем рефлексы. Удалось лишь немного сместиться, чтобы ослабить удар.

Покров каят имел неприятную особенность. Он воспринимал как атаку только то, что летит в него с заметной скоростью, включая замах меча или лапы в ближнем бою. Но вот такие укусы, когда враг сперва подступал на сверхблизкую дистанцию, и атаковал, пытаясь обхватить меня всем телом — артефакт почти всегда пропускал.

Взбрызнула кровь. Острые зубы впились в плечо, готовясь выхватить внушительный кусок мяса. Но кровь будущего дендроморфа ему по душе не пришлась.

А в следующий момент голову летуна пробил насквозь майр.

Перехватив клинок, я пинком отбросил от себя слабеющую тварь и с разворота снёс монстру голову.

Второй точно такой же юркий ублюдок попытался атаковать меня в бок, но его встретила птичья лапа Тии.

Крыло девушки засветилось, и монстра прибила к полу слабость, не позволявшая даже стоять на ногах.

— Эстусы. На девять часов, — бросила девушка.

Что это за твари я понятия не имел, но спустя миг увидел троицу полутораметровых мускулистых тел с грубой башкой, состоящей из одного лишь уродливого клюва со множеством хаотично растущих прямо на нём зубов и зазубрин. Мускулистые руки переходили в короткие, но мощные крылья, которыми тварь пользовалась в бою, одновременно как палицей и как саблей. Сил у монстра было достаточно, чтобы пробить череп одним таким ударом, а обратной стороной рубил, словно клинком.

Существо поймало меня в фокус крохотных красных глазок, прорезанных прямо в голове-клюве, и в то же мгновение оттолкнулось мощными птичьими лапами.

Монстры были невероятно быстры. Подняв за собой облако снега, тварь рывком оказалась рядом, намереваясь пронзить меня насквозь.

Я попытался уклониться, но без толку. Со своими рефлексами второго ранга и их форсажем я был перед ними будто улитка. Конрад был прав, с по-настоящему серьёзным противником мои рефлексы — хрень полная.

27 — мелькнуло оповещение от артефакта.

Сперва я не понял, а потом… оскалился от предвкушения грядущего боя.

Через меня недавно несколько раз прошла просто нереальная гора маны! Бешеная перекачка энергии из дерева в защиту от холода оставила свой след и на мантии каят. Вся та огромная сила, которую собрал дендроморф, поглотив сотни чудовищ, прошла через меня, сразу же выплёскивясь через посох во «внутреннее тепло». Благодаря этому и покров каят получил мощную волну маны, которая сможет меня прикрыть целых двадцать семь раз.

А значит тактику следует немедленно поменять.

Я забил на защиту и больше даже не пытался уклоняться или сохранить заряды барьера. Наоборот, имеет смысл прикрыть товарищей, у которых такой защиты нет, и бросаться на монстров, привлекая их внимание к себе.

Вот только твари вели себя не как положено простым птицам. Чудовища действовали слаженно, словно единый организм. Разные виды летунов поддерживали и дополняли друг друга. И враг не тратил свои силы попусту. Ни одна птица даже не пыталась напасть на бессознательную Альму, лежавшую рядом с посохом. Враг всегда атаковал того из нас, кто наносил ему больше урона.

Впрочем, это в то же время сильно расширяло мои возможности — сражаться, пытаясь одновременно защитить бессознательную знахарку было бы сложно.

Эстус встал передо мной, по птичьи морщась, прикрывая крыльями мускулистые плечи и пригибая голову, совсем как индюк.

Резкий рывок ко мне — тварь наметила удар в шею, но встретила лишь лезвие майра.

Пусть ты и быстрее меня, ума тебе не отсыпали, крылатая хрень!

Майр сменил форму, став продолжением моих пальцев, вонзился в грудь эстуса, и по-быстрому начал выкачивать из тела летуна жизненную силу.

Такой вот у меня теперь был вампиризм. Достаточно было представить сигил хищения, и клинок сам сделал всё остальное.

Призыв древней.

Троица яблонь, скрещенных с кусачником и мухоловкой. Дальнобойные виды использовать было слишком опасно — в таком хаосе растения гарантированно заденут кого-то из нас. Текущая сборка древней едва ли сможет причинить джокерам существенный вред, но пусть хотя бы немного их задержат и прикроют со спины своими телами.

Рядом Тия взяла на себя ещё двоих эстусов. Девушка сражалась на каких-то немыслимых скоростях. Шаманка ничем не уступала мощным уродам. Вознеслась вверх птичья лапа, выхватывая кусок мяса из плоти чудовища. В тот же миг обойдя врага со спины, в затылок ему вонзился клинок-вампир, крепко сжимаемый призрачной дланью.

Сбоку пришёлся удар второго эстуса, но человеческая половина шаманки была обманчиво безобидной. Эльфийский серп срезал голову монстра.

— Скитальцы на десять часов! Нужен свет! — крикнула Тия.

— Мерлин!!

— Вспышка!

В отблесках световой бомбы я увидел вытянутого гуманоидного чёрного летуна с пустым дырявым птичьим черепом-клювом и тремя крыльями, растущими симметрично с трёх сторон. Благодаря этому существо очень быстро штопором перемещалось по полю боя. В покрытых чёрными перьями руках тварь держала длинную косу, которая с её скоростью можно было собирать поистине ужасающий урожай из жизней противников.

Четверых таких световая бомба третьего ранга испепелила в один миг. Но из-за их спин уже летели ещё трое таких же. Один удар скитальца на такой скорости, что они развивали, легко мог оборвать жизнь.

— Люст на три часа! Нэсса, тьма!!

Я увидел лицо Тии — безумный лик адской фурии. Доставшаяся ей бонусом «память стаи» хаархусов стала для нас неожиданным козырем, и помогла продержаться ещё некоторое время. Знания шаманки позволили сильно сэкономить время и уничтожать тварей раньше, чем они успеют создать проблемы.

Затем увидел, как трое эстусов теснят Хантера с Нэссой. Будущий чешир не уходил в невидимость, как обычно. Они с копейщицей будто танцевали вместе смертельный танец, прикрывая друг друга со спины. Такое чувство, словно они так сражались вместе многие годы.

Подпрыгнув, волхв пропустил под собой метнувшегося к нему летуна, приземлился тяжёлой обувью ему на спину, одновременно выпуская болт в следующего врага.

Стрела из баллистического арбалета, дважды прошедшего через плюсовой терминал, прошила эстуса, в то время, как Нэсса перерубила лезвием копья короткую шею чудовища и выпустила внутрь его тела через копьё поток силы.

Артефакт послушно перевёл её ману во что-то незримое, взорвавшее тело летуна изнутри.

В этот момент и появился люст. Это был светящийся белым светом лич с вывороченной грудной клеткой. Светящиеся кости сильно выделялись даже на фоне поднявшейся снежной бури. Лишь шесть когтистых рук с длинными тонкими пальцами чернели на фоне светящейся белизны тела летуна, два широких крыла за спиной, да чернильная башка.

Клюв напоминал удода — длинный и острый, чуть меньше метра в длину, но достаточно узкий. Ну и четыре чёрных отверстия там где полагается быть глазам, темнели провалами, а четыре ветвистых рога сияли белоснежной магией.

Пожалуй, если бы не клюв и крылья, я бы ни за что эту тварь не принял за летуна, скорее за тёмного духа, хотя судя по словам Тии о магии тьмы, люст был скорее светлой тварью, как бы дико это не звучало.

От существа потянулись разломы белой энергии с серыми пятнами, будто в негативе фотоплёнки. Люст засиял, взмахнул длинными крыльями и ушёл от стрелы мрака Нэссы, но попался на мой некротический луч, сработавший ничуть не хуже. Тварь выгнулась от боли, хоть и не издала при этом ни звука, а вскоре взорвалась световой вспышкой и обратилась в светящийся белый пепел.

— На три часа стлекрылы! Барьер! — предупредила шаманка.

Мерлин не стал переспрашивать, воссоздавая защитный купол, и в следующий миг с неба обрушился град острых сосулек, который приняла на себя его броня.

Примерно в этот момент я почувствовал ментальный укол от гибели всех трёх древней одновременно — сработала способность другого люста — существо создавало белоснежное пламя, которое за один каст накрыло и прикончило сразу всю троицу созданных мной существ, и Гвидона, что сражался как раз рядом с ними.

К счастью, сам рыцарь-мистик от белого пламени ушёл, сбил его языки перекатом в снегу, и сходу рубанул клинком, лишив люста крыла и пары конечностей. В ближнем бою эти птицы были не очень. Но на защиту чудовища уже спешили три эстуса…

Я повторил тёмный лес, возвращая древней к жизни. Толку от них в этом бою и впрямь не было никакого — слишком медлительны, но пусть хоть под ногами у врага путаются.

С треском бьющегося хрусталя, вновь треснул купол алхимика. Прямо у моих ног в снег вонзились заострённые ледяные шипы — через дыру сверху под купол забирались стлекрылы — покрытые льдом химерные орлы, собиравшие магией вокруг себя влагу и поливавшие нас сверху осколками.

Повинуясь моему ментальному приказу, верхушка погибающего дерева-дендроморфа преобразилась в крохотный островок растительности, жить которому позволяло лишь мое активно поддерживаемое внутреннее тепло.

За нашими спинами выросло маленькое ПВО, которое принялось поливать новую напасть в ответ древесными иглами. И растениям удавалось отстреливать стлекрылов весьма эффективно, даже несмотря на их бронированные перья. Вверх выстрелили лозы, подхватив некоторых из монстров и выпивая из них жизнь. Дерево тоже не собиралось сдаваться и пыталось дотянуться до птиц. Думаю, внутри Стены оно сейчас тоже геноцидит чудовищ в попытке продлить свою жизнь.

В этот момент каард решил, что без него миньоны не справятся, и с шумом приземлился в самую гущу моего леса. Существо распалось на многочисленные сгустки сросшихся птичьих тел. Из каждого клюва потянулся чёрный туман, сработавший как смертельный яд, мигом уничтоживший всю колонию растений.

И славно.

Тёмный лес.

Начавшее было отмирать дерево принялось возвращаться к жизни.

Сам я резко шагнул навстречу очередной птицеподобной твари и выпустил майр ему в грудь, на манер Скорпиона. Подтянул птицу к себе, сменил форму оружия на растительные когти и принялся пить жизнь монстра.

Тёмный лес!

Погибшие растения выстрелили лозами и потянулись корявыми ветками к каард, пытаясь опутать, но монстр просто превратился в сгустки сросшихся птиц и разлетелся прочь.

БАМ!

БАМ!!

С шумом, поднимая вокруг себя ударную волну из снега и каменной крошки, приземлились два четырёхметровых совура. Миг, и на голове у одного из них оказалась Тия. Девушка сорвала с себя артефактную шляпу, небрежно бросила на тело чудовища с карикатурно маленькой совиной башкой, и с него в невероятном сальто перемахнула на голову второму совомедведю, сходу вгоняя в черепушку усиленную птичью лапу.

Пятёрка эстусов, выскочивших из-за тела умирающего монстра, оказалась очень неприятным сюрпризом. Твари не обладали особыми навыками, но были невероятно сильными и выносливыми физически.

Рейн! Парень был жив и даже пришёл в себя, хоть и выглядел очень неважно. Левая рука была вырвана по плечо, а всё тело было изодрано следами множества птичьих когтей. Люди с такими ранами не живут, но к счастью, он сейчас был кристаллидом.

Страж ворвался в самую гущу схватки, хватая последнего эстуса за крыло и опрокидывая на покрытый снегом камень. Еще двое противников с невероятной скоростью развернулись, издали угрожающий клёкот и в тот же час будто растворились в пространстве, оказавшись рядом со стражем. Два острых клюва врезались в камень, разбивая тело Рейна на груду осколков…

…которые собрались в теле королевского синего слайма. Прежде такой удар бы прикончил стража, но он с каждым разом менял свою форму всё быстрее, и в последний момент успел активировать навык превращения. А для слайма стать кучей брызг — совсем не проблема.

Спустившийся к нему стлекрыл ударил вокруг себя ледяными шипами, эстусы попытались изрезать крыльями, но из водного тела слайма вырвались тонкие водные жгуты, пронзая чудовищ, а затем страж выпустил силу своего источника, замораживая всех раненых птиц. Твари были неуязвимы для невыносимого холода снаружи, но кажется, заморозку изнутри переживали паршиво.

За спиной стража повалилось обглоданное и обезглавленное тело совура, убитого артефактом Тии. Сверху следом за падающим телом спланировала и сама облепленная внутренностями и ошмётками мяса кошмарная шляпа. Но прежде чем та оказалась на холодном снегу, её вновь подхватила птичья лапа шаманки. И Тия сразу же швырнула артефакт вновь, в следующего крылатого неудачника.

Во вспышке ревущего пламени в спину девушке ударило белое пламя. Светящаяся птица-лич, названная люстом, выпустила мощный огненный шар, но тот развеялся о проявившийся за ней астральный щит. Второй шар Тия приняла на освободившуюся птичью лапу, впитав магию врага в себя.

Глаза девушки полыхнули янтарной магмой. Она растворилась сонмом светлячков и оказалась рядом с атаковавшим её монстром, сходу срубая голову врага серпом. Подскочившего к ней птицу-угря она прикончила походя птичьей лапой, затем даже не поворачиваясь вогнала вампирский меч в распахнутый клюв эстуса призрачной дланью.

— Пересмешники! На шесть часов! — крикнула она, не отрываясь от боя.

Я с ужасом обернулся в указанном направлении. Вокруг нас были уже горы трупов высокоранговых летунов. Каждый уже выложился на полную. Мы не продержимся дольше под таким напором. А если пересмешники начнут возвращать всю эту гору трупов в виде зомби, мы не продержимся и десяти секунд.

Думай, Арк! Ну же! Должен быть способ остановить эту нечисть!

Но как? Весь этот птичник выходит из тела каард — это его способность. Возможно прикончив его, мы избавимся и от остальных птиц?

Осталось только понять, как уничтожить неуязвимую тварь…

Рой светлячков ринулся в сторону трупов. Это именно то, чего я боялся. Мёртвые пересмешники взялись за свою беззвучную песню, а значит ещё пара мгновений, и нам конец.

Вот только спасительная мысль не спешила.

А значит, придётся её поторопить.

Совиная мудрость.

В голове быстро прояснилось. В бою навык отвлекал — обилие лишних мыслей ускоренного сознания вынуждало замедляться физически. Но сейчас это оказалось отличным решением!

— Тия! Кинжал! — закричал я. Девушка меня не сразу поняла, и я добавил. — Артефакт!

Теперь шаманка поняла меня верно и исчезла в ворохе светлячков, чтобы оказаться рядом с поднимавшимися трупами и летавшими неподалёку от них пересмешниками. И в окружении врагов, она вытащила из ножен ворующий способности эпик.

Пространство на миг утратило краски, сердце болезненно сжалось, а на голове проступило несколько седых волосков. Но артефакт Дины, в котором та поймала способность пустотника, сработал идеально. В прошлый раз копьё против них выдало именно мёртвую магию.

На снег повалились хрустальные шарики с чернильным лесом из жил, застывших внутри фрагментов чудовищ.

Но на каард, высвобожденная способность рассчитана не была.

Осознав, что главная угроза исходит от шаманки, он обрушился сверху, погребая девушку под своим весом.

Это была мгновенная смерть.

Из клокочущего месива слияния птичьих тел вылетели обглоданные кости и изуродованный череп, в котором едва можно было угадать мою Тию.

Дыхание будто выбило из груди.

— ТИЯ!!!

Я рванул к останкам девушки. Воскресить её было некому. Альма по-прежнему была в отключке. Чуда не случилось, и знахарка не пришла в себя по волшебству, едва оказавшись здесь. На этот счёт у меня тоже был план, вот только ключевым элементом в нём была шаманка.

Следом за волной ужаса от осознания случившегося и невосполнимости утраты, пришла ярость. Такая, какую я ещё никогда не испытывал в этом своём воплощении. Тия была очень важна для меня, и я даже не осознавал до этого момента, насколько.

Однако ледяной гнев быстро смёл горечь.

Не считаясь с затратами маны, я швырнул семена хищных растений и ударил обновлением в надежде ненадолго задержать тварь. Но каард не спешил уходить и так. Легко порвав выросшими из его тела птичьими пастями зелень, он потянулся ко мне костлявой когтистой рукой, собирая в воздухе сферу из движущихся слившихся птичьих тел.

И я устремился ему навстречу.

Вспышка некротической энергии заставила тварь чуть отклониться и выставить руку, чтобы прикрыть глаза.

Из тел валявшихся рядом птицеподобных чудовищ ударили алые лозы, пробивая каард насквозь, но существу было плевать. Из его тела вместо плоти лишь вырывались чёрные сгустки перьев, тут же превращавшихся в крылатых уродов. Запредельный джокер не имел ни ядра ни уязвимых точек — это была смесь птичьих тел, принимавшая любую форму, и восстанавливающаяся после любой атаки за пару секунд.

Казалось, запас возможностей регенерации твари был бесконечным, и скорее всего действительно бы. Потому как из тела каард без остановки продолжали вылетать всё новые и новые летуны. Я узнал четырёхрукого вороноголового хаархуса, синего куара, а отрубленный кусок плоти чудовища стал разрастаться до очертаний эстуса. Каард и сам охотно отбрасывал свои части тела, пополняя бесконечную армию хищных птиц.

Значит, для меня есть только один способ победить эту тварь — изнутри.

Сократив расстояние, я сходу атаковал майром и попытался выпить часть жизни монстра.

Это была очень плохая идея… Вместе с жизненной силой через майр мне под кожу полезло множество верещащих химерных птенцов. Но я пересилил брезгливость и боль, преображая майр в подобие бура. Артефакт обхватил кисть, словно перчаткой, и я с силой вбил оружие в птичью массу.

Монстр выдохнул мне прямо в лицо смертоносный яд из перевёрнутого клюва, и один за другим погасли сразу четыре заряда покрова каят. Но я не ослабил хватку, напротив, послал майру ментальный приказ закинуть в птичью массу побольше семян.

Краем глаза увидел подбиравшуюся к монстру Нэссу с легендарным копьём. Позади неё угадывался спешащий к нам Рейн, вернувший регенерацией слайма все утраченные конечности.

— Подумай о нежити, Нэс! Нужна жизнь! — выпалил я, и девушка, к счастью, прекрасно меня поняла. С прежней версией копья мы пару раз уже прибегали к такому трюку — оружие реагировало на мысли хозяина, и если Нэсса представит, что сражается с мертвецом, копьё сразу же переключится на урон магией света.

В бок врага вонзилось копьё летаргии. Девушка не сплоховала, вкинув весь запас неизвестной стихии в «могучего мика», чтобы на один удар встать на уровень с каард. А затем через оружие внутрь монстра высвободился мощный поток энергии жизни, многократно усиливая мой взрывной рост.

Из тела монстра вырвались корявые ветки, на глазах обраставшие алой листвой.

Враг попытался вновь перейти в сгусток птиц, но ему в спину в этот момент ударил яркий луч алого света ионитов, прерывая и закрывая доступ врага к большинству его навыков.

А затем к моей неописуемой радости я увидел соткавшуюся из светлячков на голове у монстра Тию.

Жива! Но как?!

Шаманка всеми тремя руками и засиявшим единственным крылом вогнала в башку твари сонм светлячков и взорвала внутри вспышкой астрального пламени.

Вышло, конечно, не так круто, как у корвитусов — на голове монстра это не отразилось. Но сам враг начал заваливаться на пол.

Не знаю, как ей удалось вернуться из за границ смерти, но всё ещё разогнанный магией разум сразу же ухватился за главное, что нужно было сделать дальше.

— Тия! Альма! — крикнул я, выводя шаманку из боевого безумия.

На меня уставились два огня пылающих жаждой крови янтарных глаз. В девушке сейчас было больше птичьего, чем когда бы то ни было. Но она поняла меня и отскочила от монстра.

А затем рядом с монстром возникло безвольное тело знахарки, облепленное множеством контролирующих её тело мотыльков Тии. В руках у подчиненной Альмы был пустотный кинжал, отобранный у Дины.

Неумелый, но быстрый удар с пустотной энергией оборвал, наконец, жизнь невозможного монстра.

Послышался крик сотен птичьих глоток, и забившееся в конвульсиях тело монстра исторгло из себя в чёрное небо бесконечный поток всевозможных птиц.

Но они, к счастью, уже не интересовались нами. Видимо, просто некий странный посмертный эффект.

— Красиво, чёрт… — первым нарушил тишину Мерлин. Окровавленное тело раненого парня лежало на снегу. Он с улыбкой смотрел на бесконечный поток птиц, столбом уходящий вверх из тела мёртвого джокера.

12. Награды, которых никто не ждал

Поддавшись первому порыву чувств, я крепко обнял ошалевшую от этого шаманку.

— Арк…?

— Как тебе удалось выжить? Я думал, та штука тебя убила…

— Убила… — растерянно сказала девушка. Затем на её лице мелькнула догадка, она запустила руку под кровожадное пончо и вытащила золотые часы на цепочке, начавшие свой бег по кругу, отсчитывая время.

Артефакт?

— Ложная смерть! — воскликнула Сайна. Мы с шаманкой посмотрели на рыжую, и та охотно пояснила:

— Заклинание известное. Магия звёзд, аспект времени. Половина звёздных магов идут в этот класс только ради него. А это, выходит, артефакт. Где ты его взяла?

Шаманка отвела взгляд. Замерла. Приоткрыла рот, будто собиралась ответить, но затем вдруг прищурилась, встрепенулась и указала пальцем в белую мглу бесконечного снега:

— Там красный свет.

Мелин подхватился и произнёс длинную матерную тираду, за что получил нагоняй от Нэссы:

— Сейчас как дам по губам! Тебя дети слушают!

— Хау-у! — назидательно добавила Альма.

Альма!!

— Альма!!! — выкрикнула Тия, вновь нарушая мрачный образ полубедствия.

Коротким порталом она перенеслась к очнувшейся знахарке и крепко обняла.

Неужели сработало? Вот так просто?

Хотя, нихрена не просто, конечно.

Я облегчённо выдохнул и устало повалился на останки срезанной верхушки дерева.

Созданный мной дендроморф был мёртв. Он передал мне всю ману без остатка, и благодаря этому у нас есть ещё три-пять минут. За это время мы должны найти путь вниз и спуститься, пока не замёрзли на смерть.

Дерево, пробив путь наверх, накрепко заблокировало собой дыру. Но думаю, древесный скульптор этот момент быстро поправит.

Но сил не оставалось даже просто стоять на ногах, и я позволил себе минуту слабости, осев рядом с фрагментом убитого монстра.

Сотни фрагментов от тварей внизу для нас, увы, потеряны. Но с местных летунов, думаю, чепуха падать не может в принципе. Здесь не было слабых тварей вообще.

Взгляд обратился дальше, во тьму, где посреди кромешного мрака ночи в метель, пробивался пульсирующий красный свет.

Зря алхимик ругался. Это был вовсе не новый рейд монстров, как я и сам сперва подумал. Точно так же привлёк к себе внимание терминал, когда Альма получила свой статус.

Мимо бесшумно подошла Тия. Птичья лапа и человеческая нога, закованные в чёрные высокие сапоги с редким, поглощавшим свет металлом.

— Арк… — начала девушка сперва неуверенно, но быстро взяла себя в руки. — Мне нужен фрагмент этого существа. Могу я?..

— Тия? — удивлённо переспросил я. Обычно девушка никогда не проявляла интереса к таким вещам. На моей памяти это был первый случай, когда она просила о чём-то подобном.

— Древний враг стаи, — пояснила она. — Владеть его сутью — мечта каждого, отмеченного хаархусом.

— Бери, конечно, — пожал я плечами.

— Спасибо!! — искренне поблагодарила девушка, будто я только что обеспечил её до конца дней.

— Что это была за тварь? — спросил я. — Ты специально перезаписала пойманную артефактом способность? Пустотная вспышка Дины была неплоха.

— Каард забирают тех, кого победили, в вечное рабство, — ответила девушка. — До самой смерти хозяина. А живут они… вечно. Они не совсем существа… скорее живое явление, вызываемое существом. Никто в стае никогда их не убивал, а контролировать их невозможно.

— Понятно, — кивнул я, и мрачно посмотрел на хрустальный шарик с заключённым внутри чёрным слиянием крылатых тварей.

— Пусть кинжал остаётся у Альмы, — сказала девушка. — С силой каард, сестру будет намного сложнее убить.

Альма рядом с Рейном и Сайной приходила в себя. Вид у неё был ошалевший, но более чем здоровый. Будто девушка ненадолго уснула и уже просыпается. Жаль её торопить, конечно, но времени у нас не так много.

— Орден! Собираем фрагменты крылатых, и готовимся к спуску! Альма и Рейн, идём к терминалу.

— Терминалу? — не понял страж.

Я махнул рукой в сторону пульсировавшей красной точки во мраке.

— Понял, — кивнул друг.

Я нашёл в себе силы встать и подойти к посоху, обхваченному останками дерева. Маны, чтобы восстановить дендроморфа, не было. Разве что влить всё через посох и потерять сознание, но делать этого я, конечно же, не буду.

Присев, я коснулся дерева и вытянул вампиризмом немного остаточных сил для себя. Альма и так прекрасно защищена от холода, а Рейну в форме спектра и камня было плевать. Так что в тройке я был самым уязвимым.

Вот и окупились всем моды на защиту от холода. При такой температуре это никого из нас не спасёт, но хотя бы никто не погиб в первые секунды боя от переохлаждения.

Вместе со всеми резистами и внутренним теплом, должно хватить.

К счастью, терминал оказался совсем недалеко. Ложное чувство отдалённости внушал снегопад, скрадывавший видимость почти до нуля.

Терминалы на поверхности Стены, похоже, все были типовыми. Это был небольшой ржавый экран с козырьком, выехавший из камня просто посреди площади. Место ничем не отличалось от любого другого в радиусе нескольких километров.

Альма только проснулась, и среди нас всех она была самой свежей. Потому первой заметила трёх эстусов, поджидавших нас здесь.

Невысокие коренастые тела птиц с огромными клювами.

Знахарка выпустила очередь в первого почти в упор, но слабенькие стрелы враг просто проигнорировал, хоть они и торчали у него даже из шеи. Пробить толстую кожу и перья не удалось.

Однако на пути у врага встал Рейн, мгновенно меняя форму на камень и вбивая каменный кулак прямо в открывшийся клюв.

Уже зная повадки и скорость этих тварей, я даже не пытался уклониться, приняв удар врага на покров каят, отсчитывавший последние заряды барьера. А затем вбил майр, превратившийся в длинный штырь, в крохотный глаз на клюве чудовища.

Тварь завопила, подалась назад в тщетной попытке выдрать оружие из морды, но меч просто обтекал руку монстра, обращаясь в алую листву.

Третий противник оказался хитрее — его мы заметили в самый последний момент. Белёсый окрас шкуры позволял ему сливаться со снегопадом в тёмной ночи Стены. Он выскочил словно из ниоткуда перед самой Альмой, но завершить удар острой лапой-крылом не успел. Рейн на доли секунды сменил форму на человеческую, чтобы активировать рывок, и сразу же вновь стал камнем, так что чудовище отлетело прочь, сделав в полёте сальто.

Я устремился к врагу, чтобы добить, но тварь неожиданно проявила смекалку, развернулась и бросилась бежать прочь, нервно махая крыльями и начиная подниматься над землёй.

Ну и хрен с тобой! Лети, птичка.

Поздравляем, защитник! Твой вклад в дело защиты Стены оценён и признан достойным.

Идёт сканирование…

Категория: юстициар.

Альма, знахарь, уровень 201.

Идёт формирование поощрения…

Идёт оценка общих заслуг. Идёт анализ структуры модификаций.

Добавлено: доблесть за вклад в дело защиты достояния Стены.

Спасибо, юстициар! Твой вклад в спасение образцов энирай признан достойным.

Твоя награда сформирована:

«Сапфировая звезда». Легендарный.

Тип: скорострельная многозарядная арбалистическая система.

Клеймо мастера: орден Трикотов. Триантари, Котария, провинция Радарен [Мир Мельхиор]

Клановая реликвия дома тар Тиссэ.

Материалы: белая китара, мурум, туманное древо, синий сапфир.

Свойства: привязанный к мане вечный боезапас, собственное энергоядро комбинированного типа, самостоятельная аккумуляция маны.

Универсальные снаряды комбинированного типа урона (астрал, магия звёзд, магия воды, магия воздуха)

Требования: наличие магического источника любой стихии.

Стена благодарит тебя за вклад в дело её защиты. Так держать, юстициар!

Добавлено новое задания уровня «очень лёгкий».

Напоминание о незавершённых личных задачах (2)

Рядом с терминалом под скрип железа выехала ржавая подставка, на который обнаружилось то самое легендарное нечто, о котором только что говорила Стена.

Удобно, никаких тебе наградных локаций — всё сразу на месте.

Оружие выглядело… ну, отдалённо это напоминало арбалет. Примерно в метр с лишним длиной, и с размахом плеч где-то в две трети метра. Да, плеч было сразу шесть — они располагались, будто символ снежинки.

Метал был почти белым, и слегка подсвечивался в темное, а от деревянных частей шла едва заметная сизая дымка, будто от льда. Плюс по всей длине располагались небольшие кусочки ярко-синего сапфира, которые по очереди медленно пульсировали, зажигались синим светом и гасли.

Что ж, если эта штука хотя бы вполовину так же хороша, как выглядит, то у Альмы появилось серьёзное оружие.

— Спроси, что там за квесты, — привёл я в чувства зависшую в восхищении девушку.

Я вдруг понял, что наша милая знахарка очень даже неравнодушна к хорошему оружию, чего никак не скажешь по её миролюбивому характеру.

— Какие квесты? — девушка даже не поняла, что я от неё хочу.

Зато терминал понял отлично:

1. Юстициар! Тебе дано право посещения специального терминала юстициаров.

[Обновлено] Вашей группе дано посещения специального терминала юстициаров.

Награда: доступ к терминалу модульно-синтетического типа.

2. Юстициар! Приведи к терминалу проходчика «Арктур».

Награда: восстановление справедливости.

— Ээ… — Альма неуверенно обернулась ко мне.

— Это что ж за восстановление справедливости такое в награду? — хмыкнул я.

Первая мысль была не очень радужной. Система спокойно могла объявить меня бедствием за создание дендроморфов, и объявить на меня официальную охоту всех юстов Стены.

Но чему быть, того не миновать. Лучше я узнаю неприятные новости сейчас, в кругу друзей и с лояльным юстом, чем проблема свалится мне на голову в самый неподходящий момент потом.

— Я здесь, — объявил я, положив руку на терминал рядом с розовой от холода рукой знахарки.

Ладони начало больно щипать холодом. Побочка от моей первой способности в этом мире оставалась со мной и поныне…

Но Стена едва ли не в первый раз приятно меня удивила:

Стена благодарит вас за особый вклад в дело своей защиты.

Начислена особая награда лидеру группы «Орден Смотрителей» за существенный вклад в защиту образцов энирай.

Начислена особая награда лидеру группы «Орден Смотрителей» за существенный вклад в защиту Стены.

Начислена особая награда лидеру группы «Орден Смотрителей» за существенный вклад в защиту юстициара Альма.

Арктур, друид, уровень 436.

Идёт формирование поощрения…

Идёт анализ структуры модификаций…╳.

Ошибка генерации и подбора соответствующей схеме развития награды. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Предоставление пользователю случайных вариантов усиления для самостоятельного выбора, с учётом класса без учёта генетической структуры.

1. Случайный артефакт ранга «эпический» с подходящими по требованиям параметрами пользователя.

Количество: 1 шт.

2. Генетический фрагмент случайных существ ранга «эпический», имеющих высокую синхронизацию с сущностью [хуорн] или [аурал].

Количество: 2 шт.

3. Случайная растительная генетика с ценными свойствами, в форме семян.

Количество: 3 шт.

Забавно.

То есть теперь система не понимает, как меня награждать?

Я усмехнулся. Плохо это или хорошо? Так сразу и не скажешь. Система отлично подобрала мне мантию. За посох тоже спасибо, по итогу он очень нам пригодился. Но насколько система правильно оценила, что мне нужно для развития? Посох идеально подходил для друида с магией крови, что говорит о том, что в каком-то мире подобный моему путь развития уже был.

Правда, маг, создавший эту штуку, явно не любил свою жизнь и питал болезненную страсть к суицидальным порывам. Легендарный посох и топового мага бы обнулил за пару секунд, вырубая от магического истощения. Собственно, всё как и говорится в описании — плюс бесконечность к силе способности. Вот только там забыли указать, за счёт чего этот эффект достигается…

В этом плане подбор награды сработал отлично, дав то, что хрен бы я нашёл сам. Но при этом система совершенно не учла мой стиль боя, и то что эта штука большую часть времени будет лежать в убежище.

Насколько лучше я смогу выбрать награду из списка сам? Ну, посмотрим.

Артефакт я отмёл первым — после легендарки Альмы это смотрелось издевательством. Терминал явно давал понять, что награды своим юстициарам он начисляет значительно жирнее. Если судить по щедрости поощрения, то Альма лично отбила нападение Своры и перебила в соло кучу летунов, а я просто стоял рядом для моральной поддержки.

А в остальном, у меня есть защитная мантия, легендарное оружие и уберкрутой посох. Ну и головной убор ничего так, разве что не очень удобный…

Голову чуть острее кольнули шипы — артефакт напоминал, что прекрасно меня понимает и даже может обидеться.

Окей, фрагменты? Здесь слово «случайный» перечёркивает любое желание выбирать этот пункт. Нет никакой гарантии, что с моим необычным билдом они будут ценными. Может, конечно, там и какая-то имбовая способность, но с не меньшей вероятностью это может быть какое-нибудь пассивное увеличение защиты от сглаза.

Может, я был и не прав, что отказался от пути эволюции в дейрдра с микотом. Тогда бы сейчас я получил вполне определённые два фрагмента этих существ и вполне возможно, получил бы таки свой путь эволюции. Как Белая получила фрагмент лекиса, которых даже не видел никто живьём.

У моего решения боевой потенциал был повыше, но сколько же на этом пути подводных камней — кто бы знал… Проторенной понятной дорогой идти всегда проще, чем прокладывать собственную. И известный понятный путь приводит к известному и понятному результату. Создавая же нечто новое… имеешь шанс как встать на путь сильнейшего, так и с треском провалиться, загубив всю идею.

Семена? Ну, пусть будут семена. В конце концов, это тоже моё оружие. Взять хоть тот же борщевик, который не раз меня выручил в бою с чувствительными к их яду ланцетами, или раффлезию, которая фактически спасла Альму.

— Давай третий пункт, — принял я решение.

Выбор принят. Ожидайте.

Послышался скрежет и по правую руку от терминала вылезла из-под снега ещё одна металлическая подставка. А на экране появился текст. Увы, без какого-либо описания, что мне досталось и зачем оно нужно:

Семена:

Аквалия [мир Аква]

Ясенец [мир Земля]

Церу [мир Мельхиор]

Земля? Хм, забавно.

То, что она указана как один из нескольких миров, уже говорит о многом. Значит, мой прежний дом где-то есть, и он настолько же реален, как эти Аква и Мельхиор. Наверное. В конце концов, это просто догадка.

Забрав три семечка, я коротко бросил «возвращаемся», и поспешил обратно к нашему дереву.

Собрав большую часть оставшейся маны, я ударил по верхушке лучом жизни с активацией тёмного леса, чтобы пробудить к жизни лишь часть гигантского дерева. В случае с растениями существовало понятие частичного воскрешения, в отличии от людей. Долго в таком состоянии, без подпитки от корня, оно не проживёт, но для наших целей и этого хватит. Тем более, что за это меня не настигнет откат, в отличии от того, что я сделал с деревом.

Древесный скульптор заставил часть дерева перестроиться, чтобы создать удобную лестницу на первый этаж.

— Фрагменты собрали все? — спросил я. — Если да, то спускаемся. Долго тепло не продержится.

— Арк, как так… — начала было Сайна, но я грубо её оборвал.

— Не сейчас. Все вопросы и разговоры потом.

Девушка понимающе кивнула.

Я же с грустью смотрел на тела дохлых птиц. Для анализа летунов в терминале годились и туши целиком, да и такая орда высокоранговых тел была бы нам очень в тему. Да и я бы не отказался провести парочку экспериментов.

— Арк, — напомнила о себе Тия. — Сюда приближается амаум.

— Это ещё что за хрень?!.. Впрочем, не важно, даже не хочу знать, что это. Мы должны убраться отсюда раньше, чем оно сюда долетит!

Девушка понятливо кивнула и юркнула по лестнице вниз. Видимо перспектива встречи с этим существом ей ни разу не нравилась.

Мы с Рейном были последними. В конце концов я не удержался, ухватил за ногу дохлого эстуса, и сказал стражу тоже взять первую попавшуюся птицу. Затем я закрыл за нами проход плотной древесной пробкой, и наконец смог как следует рассмотреть, куда мы попали.

В терминале было указано, что до цели квеста знахарки осталась ровно половина пути. У прошлого терминала, который выдал Альме эту задачу было около трёх сотен. Если предположить, что города в секторах находятся примерно по центру, то где-то на сто пятидесятом километре должен проходить какой-то разделявший сектора барьер.

То есть сейчас мы находимся под самой опасной зоной на Стене.

13. Крафт, от которого кровь стынет в жилах

— Не могу поверить, что нам удалось выжить в этом аду, — сказал Рейн. Затем он свалил всё ещё светящееся тело люста себе под ноги, и я поступил так же с трупом эстуса.

— И всё таки мы замочили этого… кхе… упыря, — Мерлин выглядел совсем неважно. Несмотря на травмы и истощение, он продолжал поддерживать магию. Как, впрочем, и я, от чего голова дико болела и кружилась, так что всё вокруг было будто в лёгком тумане. В теле была такая слабость, будто я бежал марафон после двух смен на заводе, а в финале ещё и был хорошенько избит.

— Арк, зачем тебе трупы птиц? Или у тебя особая слабость к пернатым? — спросила Сайна.

Мерлин сдавленно усмехнулся и зашёлся в приступе кровавого кашля. И поделом, мгновенная карма тебе.

— Там же летунов сдохло минимум процентов на двадцать! — странно, что она сама не догадалась, зачем они мне.

— А-а, точно, терминал… — при мысли о нём девушка помрачнела, вновь погрузившись в свой внутренний конфликт.

Даже приняв моё предложение, она продолжала грызть себя за это. Впрочем, я уже ничему с ней не удивлялся. Такое чувство, что её логика выходит за рамки женской и вот-вот перейдёт в категорию ионитовой.

Кстати…

— Может, выслать наверх твоих ионитов? — предложил я. — Пусть они принесут тела остальных птиц.

— Даже не думай! В такой температуре не работает ни один мех, кроме эридианских, разве что, — решительно отрезала Сайна. — Хватит с тебя и той горы фрагментов, что сами выпали!

— Ну, могу я пойти и собрать, раз так надо, — хмуро вызвался Рейн.

— Не-не, жизнью команды ради этого мы рисковать точно не будем, — покачал я головой.

— Радует, что ты нас ценишь больше армии некроморфов, — не удержалась механистка.

— Некродендроидов, — поправил я. — Но ты права, потенциальный дендроморф лучше.

Рыжая скривилась, а Мерлин насмешливо фыркнул.

После спешного отступления на первый, мы сразу же принялись искать путь на второй. Потому как «лютый запредельно-космический холод» сменился просто «лютым смертельным холодом», который убивал чуточку медленнее.

Мерлин на остатки маны начал разбрасывать своё огненное освещение, чтобы хоть немного согреться. Сила моей тепловой ауры уже дышала на ладан.

Что до самой локации, то здесь нас встретила нежить. Драугры, как сказала Сайна. Синеглазые бородатые почти-скелеты, обтянутые серой мертвенной кожей, в ржавом подобии брони с такими же ржавыми топорами. Ребята очень старались — навалились на нас всей толпой при первом появлении, да ещё и так неожиданно, что сразу два топора полетели в грудь подставившейся Нэссы.

И оба переломились у рукояти, не сумев справиться с мифриловой бронёй снежных вампиров.

Затем Мерлин бросил подсветку на их оружие и броню — твари задёргались, побросали оружие, а затем и сами попадали горками обтянутых серой кожей костей.

Быстро найти переход не удалось, а сил уже тупо не было, чтобы пробиваться через мёртвого дендроморфа вниз. Под конец мана подошла практически к нулю, и силы пришлось растягивать так, что мы все дрожали и готовились к сильным обморожениям. Хорошо хоть, что аномалий не попадалось, а монстры были для нас слабоваты.

Примерно в третьей по счёту сети локаций нам улыбнулась удача. Спуск вниз нашёлся в обледеневшей локе, где мы столкнулись с забавным видом ледяной нежити, состоящей из одной искорёженной разложением летающей синеволосой башки с мутными глазами. Твари изрыгали из себя ледяную магию, достаточно опасную для проходчиков, но мы уже прошли этот уровень.

С ними мы разбирались уже вручную.

Затем был второй этаж. Температура где-то минус сорок с лишним по Цельсию. На первом было раза в два ниже, под минус восемьдесят. А на поверхности, получается, где-то под минус сто шестьдесят… примерно. Ещё на сотню с лишним градусов ниже, и был бы абсолютный ноль. Всё равно, что стоять под беспрерывным кастом одного из сильнейших по урону заклятий, «полярного луча».

Это всё чуть позже рассказала Сайна, у которой с собой был в том числе и градусник, способный отслеживать подобные цифры.

Путь по второму и переход на третий я запомнил с трудом. Голова кружилась от магического и реального истощения. К тому же появились все симптомы сильной простуды, а может, и воспаления лёгких. Хотя я не уверен, что у хуорнов бывают такие проблемы.

Альма, конечно, могла помочь, а мастер Хельхе в убежище так и вовсе как раз взял на последнем терминале что-то связанное с исцелением тяжёлых болезней такого типа. Собственно, на энирай в убежище я сейчас надеялся больше всего. У всей троицы рогатых гостей сейчас должно быть достаточно маны привести всех нас в порядок.

Как на зло, проход на третий никак не находился. Если недавно мы выглядели героями, уничтожая высокоуровневых джокеров, то сейчас Орден Смотрителей больше походил на группу беженцев в ледниковый период. Дошло до того, что проходя мимо непримечательной локации, имитирующей очередной особняк, мы просто начали срывать все встреченные на пути тряпки и принялись кутаться в них.

Затем, в той же локации, нашлась комнатушка-склад, на котором в обилии обнаружился алкоголь. От холода вся стеклянная тара разбилась, но нашлось достаточно и уцелевших образцов. В частности, содержимое деревянной бочки.

Альма разморозила напиток пламенем Асгора. Помимо всего прочего, заклинание ещё и согревало, не обжигая. Сейчас было важно согреться хоть так, ценой малость пьяной команды. Тем более что монстры по нашему уровню были здесь слабоваты. Аномалии же решено было просто обходить. Ну их к чёрту. Сейчас у нас был и некий запас времени, и не было никакой нужды подвергать себя лишнему риску.

Остановились мы на третьем этаже.

Здесь температура достигла минус двадцати семи.

У спуска нас встретили белые ходоки — местные стражи. Вот они уже доставили некоторые хлопоты. Горящие синим глаза и покрытые льдом искажённые лица покойников.

То ли мы были совсем не в форме, что правда, то ли враг здесь уже был посерьёзней.

Бой вышел не то, чтобы сложным, но изнуряющим. Твари были слишком живучи.

Пропущенный взмах когтей оставил на нагруднике Нэссы заметные борозды царапин, оцарапанное бедро Мерлина, ушибленная рука Тии — такой набор неприятностей, полученных в этом бою.

Не стоит переоценивать свои силы. Наличие кучи способностей не означало бессмертия. Нас всё ещё могли заманить в ловушку или закидать толпой. Та же нежить — плохой заменитель земли без капли влаги. А мана уже на нуле. Один каст — и я хлебушек, который можно безнаказанно грызть.

Но это было последним нашим приключением на сегодня. Идти дальше мы не рискнули, да и куда…? Ещё большой вопрос, что делать дальше. Потому здесь был призван Сильван. Времени уже прошло достаточно, чтобы он мог проявляться в обычной форме, хотя сейчас это было всё, что он может.

— Судя по тому, что я всё ещё существую, проблема улажена? — через силу приветствовал меня эльф-индус в неизменной зелёно-золотой мантии с тюрбаном.

— Не совсем, но непосредственной угрозы сейчас нет. Разве что холод. Его можно как-нибудь убрать?

— Сердце только начало восстанавливаться, — посерьёзнел бывший парадокс. — Я могу поддерживать на всей территории «внутренне тепло», но его хватит часа на три, не больше. Если б ещё спуститься на этаж, чтоб стало теплей ещё хоть градусов на десять…

— Нет, монстры на третьем уже могут нас зацепить в таком состоянии. Идти дальше не отдохнув, будет глупостью. Будем бороться с холодом простыми методами.

Предыдущая локация изобиловала обледеневшей мебелью, которая при желании отлично горела. Потому вскоре мы разожгли костёр, а Сильван позаботился о еде. Сегодня в меню был жареный нут, мясо с зеленью в лаваше, запечённые грибы с луком и ещё что-то из турецкой кухни. Названий всего я не знал, но всё было чертовски вкусно.

Сущность трактирщика давала о себе знать. Хранитель убежища создал уютную комнату с печкой, которая служила и обогревом, и местом приготовления пищи. Еду он создал с помощью магии, а теперь доготавливал добавку уже своими руками. Видимо, из любви к процессу.

Было видно, что он получает удовольствие от поддержания быта. Стало интересно, что он чувствует сейчас, после всех произошедших с ним изменений. Рад ли, что стал способностью, или локация-парадокс была веселее? Теперь не нужно искать проходчиков и доводить их до суицида, и можно целиком посвятить себя кулинарии.

Глупые мысли. Но после тяжёлого дня других и не бывает.

На контрасте после недавних событий, этот вечер и ночь были маленьким чудом.

Рейн отъедался за троих — видимо, побочка от какого-то мода. Мерлин даже не смотрел на стол, поглощая пищу в промышленных масштабах, попутно читая книгу по ритуалистике. Альму, конечно же, ещё на входе встретили со слезами и обнимашками, и до сих пор обе рогатые тискали вернувшуюся знахарку и пытались втиснуть в неё больше еды, чем бедняга весила. Хантер и Нэсса тихо шептались о чём-то своём в углу, как и всегда.

А больше всех позволила себе расслабиться сегодня Тия. Шаманка ещё немного выпила и быстро захмелела, от чего сидела рядом со мной, изображая растёкшегося слайма. Не могу не отметить, что выглядело это чертовски мило. Даже птичьи конечности со светящимся на чёрном фоне янтарём глаз, казались вовсе не жуткими, а неотъемлемой частью милого и ставшего родным образа.

Только Сайна была мрачной и всё время поглядывала в нашу сторону.

Сперва я думал, что дело в ревности, но ошибся.

— Какие планы дальше, Арк? — наконец, не удержалась она.

— Да вот, решаю, прикончить ещё парочку этих каардов, или спуститься вниз, поохотиться на техноцит…

— Ка-ар-рд! — поправила чуть заплетавшимся языком Тия. — У них нет пола и их всегда множество. Они не имеют имён и пожирают любую сущность! Бойся, дочерь хаархус, каард сожрёт тебя и твоё проклятье!..

Фраза явно была какой-то цитатой, скорее всего, нечто из памяти стаи. Но для себя полезную информацию я отметил.

— А если серьёзно? — насупилась Сайна. — Город?

— Город, — кивнул я. — Да только не тот.

— Что ты имеешь ввиду?

Девушка насторожилась, приготовившись услышать очередную идею, которую посчитает безумной. И я не стал её разочаровывать.

— Мы находимся сейчас совсем рядом с границей сектора. Неужели не интересно, как выглядит двадцать первый?

— Ты серьёзно? — в голосе девушки послышался скепсис, но в то же время и интерес. Значит, не всё с ней потеряно. — И как ты планируешь это провернуть?

Разговоры смолкли. Даже Хантер и Нэсса оторвались друг от дружки и своего воркования, и прислушались.

— Для начала, нужно вообще понять, что именно и куда проворачивать, — глубокомысленно заметил я. — Пока что будем просто идти всё время вдоль Стены дальше. Потом, скорее всего, будет какой-то тупик. Попробуем пробить стену между локациями. Почти наверняка, у нас ничего не выйдет, иначе кто-то бы уже давно это сделал до нас и об этом знала бы Серая. Затем поднимемся на поверхность…

— Снова? — удивилась механистка. — Мне казалось, тебе хватило первого раза.

— Нужно понять, что находится между секторами. Что там будет — стена над Стеной или какой-то провал, или… я не знаю, Сайна. Это мы и должны выяснить.

— Ты же понимаешь, что наверху нас опять будет ждать какая-то запредельная хтонь?

— Конечно, будет, — подтвердил я. Хотел было немного поиздеваться ещё, но увидел с какой тревогой смотрит на меня быстро трезвеющая от таких планов Тия, и успокоил всех. — Мы подготовимся, будем идти во всеоружии, и найдём способ посмотреть наверх не подставляясь.

— Например? — задумалась девушка. — Я могу собрать простенький дрон из нашего металлолома, утеплить магией Мерлина, поставить на бот барьер эридианцев… зря я что-ли выучила их навык?

— Мыслишь в верном направлении. А я подумаю, на счёт глазастого дендроморфа, которому не потребуется выходить наверх.

Тия заметно расслабилась. Да и остальные тоже. Но это лишь потому, что никто не додумался озвучить ещё один вопрос — что будет, если там не окажется никакой колючей проволоки с вывеской «закрыто». Что, если никакого заслона и не нужно, просто выжить при минус двести двадцать, при этом отбиваясь от твари вроде этого каард…

Мне потребовалось для этого разворотить немаленький кусок сектора. Как бы меня ещё бедствием не признали за такое. И всё ради того, чтобы вся эта мана вылилась через посох в усиленную ауру внутреннего тепла и позволила… сколько мы там всего простояли? Минут пять?

Разве всего этого не достаточно, чтобы уже считать эту задачу невыполнимой?

— Кстати, имеет смысл связаться с вольными, узнать, как идут дела в городе, — предложил Мерлин.

— Хм. Ты прав. Хантер, организуешь завтра сеанс связи с Котом?

— Легко, — улыбнулся волхв.

— И с Гильдией тоже надо бы, — напомнил Рейн. — Кто там у них имеет связь с астралом?

— Что-нибудь придумаем.

— В таком случае, на сегодня всем отбой. Ночевать, скорее всего, придётся тут же, у костра. С отоплением пока всё не очень.

— Я принесу сюда Дину, — Напомнил о себе Гвидон.

— И клонов тоже, — согласно кивнул я.

Мне в ту ночь не спалось.

Вернее, не так. Мне очень даже спалось, но были занятия поинтересней.

Не спалось, впрочем, и Тие, поэтому где-то половину ночи мы провели вместе. Впервые с того момента, как я вышел из терминала в своём новом облике. Пожалуй, теперь было сложно сказать, кто из нас двоих больше похож на порождение Стены. Но девушку в моём новом облике, похоже, совершенно ничего не смущало. Для неё такие мелочи мало что значили.

На мой вопрос о том, не смущает ли её мой новый вид, она совершенно искренне удивилась и с полной невозмутимостью описала одну из своих жизней в астральном терминале:

— Однажды, в одной из жизней я поймала проклятие декрая. Хаархусы принимают и делают частью себя все проклятия, что встречают. Поэтому нас зовут собирателями проклятий, а генетика совместима абсолютно с любым видом. Декрая — это астральная птица-паразит. Она срастается с телом и даёт кое-какие навыки в обмен на усиленный аппетит.

— И?

— Она изменяет тело носителя под себя. Побочный эффект декрая — выпадение волос и перьев, кожа покрывается красными буграми, кости обрастают лишними наростами, и ты начинаешь пахнуть гнилыми бобами. Как мертвец, только кислее и без трупной сладости.

— Сладости? Нахрен такие сравнения… Но твою мысль уловил. Наверное, если все на Стене вспомнят свои прежние воплощения, доброй половине станет плевать кто и как выглядит.

Тия улыбнулась и позволила себе потянуться к моей щеке смертельно опасной птичьей лапой.

— Как бы ты хотела выглядеть, когда станешь дендроморфом?

— А какой бы ты хотел меня видеть?

— Пожалуй, в образе декрая не хотел бы. В остальном — на твоё усмотрение… — сказал я, затем чуть задумался и добавил. — Только лицо и фигуру не меняй, наверное. Мне нравится нынешняя Тия. А как поступить с птичьими частями — решай сама. Внутри ты в любом случае останешься отчасти хаархусом.

Затем я встал, поймав расстроенный взгляд девушки.

— Не собираешься спать? — спросила она.

— Странное дело, — честно ответил я. — Но не смотря на усталость и отсутствие маны, я чувствую, что могу ещё немного обойтись без сна.

— Зачем? — не поняла девушка.

— Хочу немного изучить наши трофеи. Для этого мне много сил не понадобится.

— Я с тобой.

— Зачем? — теперь уже я спросил у неё.

На это шаманка лишь пожала плечами.

Эфирная сущность вампира позволила мне значительно усилить возможности магии крови. Способностей у меня было пока что немного по этой части, да мне их много и не дадут — не друидское это дело, кровь пить. Но вот ритуалы тауматургии никто не отменял.

Один из ритуалов я хорошо запомнил как раз на такой случай. Ну то есть как, запомнил — «сигил подчинения» позволял подчинить кровь внутри цели, превратив её в своего раба. У этой способности было жирное ограничение по осознанности, но у мёртвых птиц никакой осознанности в принципе быть не могло. Как и души — душа в теле всегда сопротивляется перехвату контроля, а если в доме хозяина нет, то и войти никто не мешает.

Последнее мне объяснила моя первая помощница — её сила пересмешника легко поднимала тела мертвецов, что сильно помогло в работе.

Второй помощницей стала Альма. Девушка слишком хорошо выспалась, чтобы снова отправляться спать, и была рада помочь, вливая энергию жизни. Оба её источника были родственных мне стихий земли и света, потому помогали совершать магические манипуляции.

Кровь растительного вампира потянулась тонкой струйкой в рот мёртвого эстуса. Вскоре разложенное звездой тело существа дёрнулось и начало медленно, ломаными движениями вставать. Уже без помощи Тии.

Основа будущего некродендроида состоял из тела могучей птицы, в которой ещё оставалось достаточно крови. Тела крылатых мы сложили на краю убежища, где вдалеке от печи сохранялся устойчивый холод. Смешавшись всего с каплей моей крови, тело ожило и было готово служить

Так создавались некроморфы. Мертвецы, развивающиеся по законам эволюции. На деле это означало, что в них текла крупица жизни и теоретически может развиться вполне разумное сознание.

Последнее оказалось на удивление легче, чем я думал. Когда в мозг твари проникли растения, и я использовал ассимиляцию там, то вскоре растения полностью подчинили себе мозг, а часть клеток заменили собой.

Это гарантировано лишало тварь даже подобия осознанности, но позволяло сохранять некоторую автономность. Растительное сознание сильно отличалось от человеческого. Наверное то же самое чувствует Сайна, общаясь с ионитами. Но благодаря артефакту на моей голове, я мог достаточно легко их понимать и отдавать приказы через него.

На этой фазе присоединился доктор Хельхе, изучая устройство структуры тела эстуса, попутно пытаясь описать его мне.

— Поразительно, этот вид будто каждую минуту своей жизни тратит на тренировки! — с восхищением заявил он. — У него совершенно иначе работают мышцы, нежели у нас.

— Эстусы чувствуют передвижение под Стеной и могут голыми руками пробивать путь на первый, — заметила сонная Тия. Хельхе требовался яркий свет для работы, потому доставалось и девушке, а прятаться за чёрным облаком она как всегда не хотела.

Кивнув, я принялся чертить сложный сигил из моих записей по тауматургии.

Древесный сок заменил собой лимфу и смешался с кровью. Привычные биологические процессы ассимилировались растительными аналогами. Способность сама интуитивно подсказывала, что делать… ну или просто какой-то из модов сделал меня чуточку умнее.

Дыхательная система — почти без изменений. Разве что внутри лёгких проросли чувствительные листья. Можно было, конечно, наделать их и снаружи, но я хотел попробовать создание в том числе и не очевидного на первый взгляд дендроморфа. Чтобы на первый взгляд никто не мог отличить этого эстуса от его сородичей.

Нервная система… электрические импульсы мозга не проходили через растительную часть, или проходили с большой потерей, но здесь я вспомнил, что немножко маг.

Вот здесь бы очень пригодилась та способность про магические растения. Магия жизни бы отлично заменила нервные импульсы магическим аналогом, но увы. Потому пришлось просто запечатать часть своей маны. То есть восстанавливаться сам мой подопечный не будет. Чтобы он мог без остановки спамить способностями, а ещё лучше — сам применять магию, нужно сперва как-то научиться создавать источники или их заменитель.

Растения оказались слишком медлительны.

Следующая проблема — мой зомби был классическим зомби. То есть неповоротливым и неуклюжим. Как решить эту проблему я пока так и не придумал. Потому немного схитрил — книга по тауматургии содержала сигил «селерити». Предполагалось, что этой способностью разумные вампиры и маги крови могли многократно ускорять себя или товарищей. Я же нанёс его на руки, ноги и крылья существа, что сделало его чертовски быстрым зомби.

Все сигилы были завязаны на кровь, которая благодаря моей растительной особенности заменялась растительным соком. Потому выходило, что хотя бы на заранее нанесённые усиления можно было не заготавливать ману. Но тем не менее, растение внутри от этого становилось прожорливее, и ему требовалась постоянная подпитка стандартными зомбячьими методами.

Пищеварительная система для этого и предназначалась — там я почти всё заменил на растительные составляющие, чтобы все что туда попадало сразу же превращалось в топливо для сигилов. Таким образом, если тварь будет питаться в бою, то проживёт до самого его окончания, а потом просто зависнет, когда кончится мана, заставлявшая работать растительный аналог мозга.

Это было сильное ограничение в развитии. Но справедливости ради, без предложенной Конрадом способности симбиоза, ничего вообще бы не вышло. Просто мне стоило проявить жадность и отхватить себе обе…

Но теперь я знал, куда двигаться. Знал, какие моды мне нужны, и в какую сторону развиваться. Навык магических растений мне должно дать существо с подобными свойствами, или само магическое растение, а устанавливать его должен или природный, или магический терминал.

На текущем же уровне…

Вопреки своим словам, я больше успокаивал Сайну, когда говорил, что мы только посмотрим одним глазком. Почти наверняка придётся и выходить и сражаться с запредельной тварью, возможно даже ещё более сильной, чем был каард. И механистка была права, когда говорила, что нам такая вылазка не по силам.

Но кто сказал, что мы будем пользоваться только своими силами?

14. Терминалы, которые никому не нужны

Той ночью по итогу я проспал около четырёх часов. Скорее всего, это была побочка от чего-то встроенного. И побочка, надо сказать, приятная.

Поутру был в нашем уютном зале в стиле восточного трактира. Сильван был сегодня уже достаточно свеж, хотя по его словам сердце восстановилось пока лишь на треть. Выяснилось, что убежище восстанавливается медленнее в холодных условиях. Бывший парадокс сам этого не знал.

На столе меня уже ждал горячий чай с богатым вкусом и тарелка пахлавы.

Настроение было отличным, не смотря на то, что и я сам восстановился лишь наполовину. Скорее всего, эффект с замедленным возвращением маны распространялся и на меня самого… вернее, на хуорна во мне, потому как всё же восстанавливался я чуть быстрее.

Впрочем, не мне на это жаловаться. Нэссе чтобы восстанавливать ману неизвестной стихии, требовалось подолгу без движений сидеть в позе лотоса, прогоняя мысли. Мана восполнялась исключительно тогда, когда голова её была пуста, тело неподвижно, а разум в полной осознанности. У неё даже мана была разная под тьму и новую стихию — у меня-то, несмотря на два источника, запас маны был общий.

Впрочем, я надеялся, что сегодня ей не понадобится ни одна из двух её способностей от новой стихии. Отгонять пустотников нам не нужно — их так высоко не бывает, и для «могучего мика» здесь целей нет. Местные монстры даже Альму в уровне угрозы не обойдут.

Наконец, мы вышли из убежища, и я отменил способность.

На сегодня у нас был чёткий план дойти до стены сектора, после чего начать медленный и грамотный подъем вверх. Нужно найти монстров, из которых выйдут некродендроиды. Что-то с понятным телом, вроде гоблинов или каких-нибудь зверей. Впрочем, механизмы тоже подойдут — для Сайны. Да и у Хантера было что-то про подчинение элементалей…

План собирался в голове сам собой — простой и примитивный, как дубина. А именно — тактика снежного кома. Мы попытаемся собрать максимум тварей, которых сможем контролировать, и пошлём на прорыв наверх.

Таким было лучшее решение, которого я от себя добился с помощью совиной мудрости.

В прошлом бою с каард, от моих древней не было никакого толку. Но даже они не погибали мгновенно, и врагу приходилось тратить время на рубку. Так же можно поступить и тут — просто отправить рабов Стены наверх, а мы будем с безопасного расстояния поливать летунов огнем.

Вторым, запасным планом, был поиск взрывчатых веществ или ингредиентов для их создания. Такие локации встречались не так уж редко, наверное, как раз для всяких классов типа алхимика.

Одним словом, начинался обычный день на Стене, полный проходческой рутины.

Локация нежити сменилась призраками. Мы прошли ещё одну небольшую обледеневшую локацию, затем Мерлин играючи прикончил нескольких привидений и едва не поплатился за это, когда появился босс — алый силуэт беловолосой окровавленной девушки с содранной кожей и светящимися глазами.

Тварь оказалась и впрямь неприятной, благодаря способности массового паралича. Она сразу же накинула его на на всю группу. Мы все застыли в нелепых позах. Мышцы свело судорогой и заклинило в одной позе. Покров каят магию паралича не расценил нападением, а Мерлин тупо не успел поставить защиту.

К счастью, с нами была ещё и Тия, которую застать врасплох невозможно.

Она вовремя рассыпалась стайкой светящихся мотыльков, оказалась рядом с призраком и срубила серпом, будто стебель бамбука. Куда там боссу четвёртого этажа для полубедствия с эпическим серпом…

Но если бы к этому призраку прилагалась ещё парочка хороших дамагеров, скажем, каких-нибудь личей, то Альме пришлось бы кого-нибудь из нас воскрешать.

За призраками были духи природы.

Мы растратили почти все фрагменты, что у нас были с города. Фактически, у нас осталось лишь горсть того, что так и не пригодилось за всё время, многое я скормил терминалу. Так что сейчас у нас были фрагменты от джокеров, да мелочь, которую мы набили по пути вниз, спасаясь от холода.

Духи природы были одним из самых полезных источников ценного лута. Мой источник магии света, та его часть, что была содрана с амальгаммы, разрасталась за счёт осколков этих ребят.

И они не подвели — нас атаковали духи зимы, распознанные позже терминалом как существо с двойной категорией — дух природы, смешанный с духом тьмы.

Существа показались нам значительно сильнее своего этажа. Внезапные атаки из засады были хорошо спланированы и каждая стала для нас неожиданностью. Без способности Мерлина они могли бы даже стать проблемой. Существа явно были не на своём этаже.

Призраки с двойной категорией били вполне ощутимыми физическими способностями, оставаясь при этом сами неуязвимы для обычного оружия. Боюсь представить, что бы сделали такие ребята с новичками, у которых с магическим уроном всё всегда очень плохо.

Даже нам пришлось немного помучаться — световые бомбы против них работали не так эффективно. Ну, зато их фрагмент явно пригодится. Всё что падало с духов природы шло в дело.

Затем свернули мимо локации с аномалией, посчитав что ну их к чёрту, и следом — началась большая локация-хаб из множества ледяных колонн и лестниц. Это был путь наверх, которым мы хоть и не особо хотели, но воспользовались. И здесь мне улыбнулась удача — местные стражи оказались синекожими гоблинами. Существа были пониже знакомых зелёных, но такими же злобными и ушастыми.

Сайна опознала в них ръеклингов, что бы это не значило, и сообщила, что противник они лёгкий, но подлый, метящий в слабого и бьющий исподтишка.

Я приказал не сильно портить их тушки, и мы принялись за геноцид монстров.

Из этой локации мы без потерь собрали дюжину тел этих существ, потратив пару часов на их поиск и отлов — твари оказались не из храбрецов и вместо боя предпочти прятаться и устраивать ловушки, а стоило повернуться к ним спиной — переходили в атаку.

Последней каплей стал финал прохождения локации — босс, беря пример со своих подчинённых, заныкался между камнями, как крыса, и выскочил в самый последний момент, когда группа уже прошла, в попытке зарезать чуть отставшую Альму.

Я успел увидеть угрозу вовремя, но вот вмешаться уже не успел.

Отравленный кинжал уже летел в лицо знахарке.

Но не долетел — девушка нажала на спуск своего чудо-оружия, и бедолагу намертво прибило к каменной стене, в ореоле из его собственной крови. В него будто из пушки в упор выстрелили, а арбалет со щелчком переключился, сигнализируя, что готов пальнуть так ещё раз двадцать, пока не закончится мана.

Здесь мы решительно пересмотрели нашу стратегию и несмотря на возражения Сайны, из убежища выкатились её любимые иониты.

Дело пошло быстрее. Следующей мы зачистили локацию фростлингов — более очевидных внешне сородичей гоблиноидов. Правда, эти всё ещё были синекожими, и все как один обладали базовой криомантией.

Иониты же под предводительством синеволосой куклы, что прошла плюсовой модуль, зачистили локацию ледяных ведьм. Это такие бешеные дамочки, которые обрушивали криомантию не ниже второго, а то и третьего круга. И в отличии от синекожих, эти были безбашенными и свирепыми, готовыми до последнего душить врага даже голыми руками.

Один минус — тела после ионитов оказались слишком повреждены, и работы мне с ними предстояло вдвое больше.

Планы снова пришлось немного менять — ставить убежище и делать из него базу, где я взялся за унылую некромантскую рутину. Разложил рядышком книги по некромантии, тауматургии и дендроморфизму и принялся создавать некродендроидов.

Ионитов оставили сторожить базу, а остальные члены группы разошлись искать всё, что могло быть использовано как часть будущей волны монстров. И попутно, само собой, активно искали конец сектора.

По итогу этого долгого рабочего дня к дюжине рьеклингов, двум десяткам фростлингов, и восьми ледяным ведьмам, добавились снежные волки и йетти. Мои будущие дендроморфы. Хантер привёл десяток прозрачных слаймов — необычная форма знакомого противника, которая могла превращаться в лёд сама и плеваться ледяными шипами, а у Сайны появились четверо снежных мусорщиков.

Последнее — напоминающие обледеневшие уменьшенные тракторы механизмы по четыре метра высотой. Механистка назвала их хламом, но я был такому пополнению очень рад. Такие и в бою будут полезны просто как перекрывающая подступы со спины мобильная баррикада, так и по прямому назначению могут в ковшах что-то таскать.

Ну и фрагменты для кормёжки моего терминала тоже не помешают. Тех же животных удалось прокачать на пять процентов. Мелочь, но и мы не то, чтобы очень старались.

И наконец, самая вкусная новость этого дня.

Её принесли сияющий Мерлин и холодная Тия, которые вдвоём отправились зачищать локацию тёмных духов.

— Арк! Мы нашли терминал! — сходу обрадовал меня он.

И не меньше обрадовала Тия.

— Он в тупиковой локации, — сказала она.

— Те духи были последними в цепочке комнат, — добавил Мерлин.

— Уже активировали?

По моим расчётам, если грань между секторами внутри Стены действительно существует, та локация должна была стать последней. Тупик это подтверждал. Теперь нужно было попробовать пробить или обойти эту Стену, чтобы убедиться, что это нужное место.

Локация напоминала заброшенный и заледеневший монастырь, что-то в антураже тибетских храмов. Терминал же находился в центре и напоминал большой вырезанный в странных волнистых узорах круглый камень. По его кругу, словно отметки на часах, были металлические узоры, тесно сросшиеся с камнем. С края же располагался исписанный волнообразными рунами металлический диск.

Отличное завершение отличного дня.

Так я думал до того, как познакомился с самым бесполезным терминалом в Стене.

Идёт сканирование…

Определен объект категории «проходчик». Имя: Арктур.

Справка: система внедрения навыков 33333

Тип вмешательства — директивно-темпоральный (фортуно-эфирный) (трансионно[УДАЛЕНО]).

Внедрение посредством искажения линий судьбы.

Улучшенное сопряжение: нет

Удовлетворительное сопряжение: механоиды, киборги, эстерноиды, техноцит, корвитусы, кадавры, нежить, некроморфы, кошмары, спектры, кристаллиды, растения, некродендроиды, дендроморфы, грибы, вирусы, инсектоиды, осквернители, рыба, рептилоиды, животные, вампиры, метаморфы, ланцеты, муталиски, порождения хаоса, демоны, проклятые, призраки, природные духи, тёмные духи, светлые духи, элементали, энергеты, лярвы, ангелоиды, магические существа, астралы, эфиры, амальгаммы, аберрации, парадоксы

Минимальное сопряжение: нет

Обнаружены фрагменты ([ДАННЫЕ СКРЫТЫ]).

Введите запрос.

— Запрос? — я с непониманием посмотрел на Сайну. Девушке, похоже, было весело смотреть на мой озадаченный вид. — Это какой-то мем?

— Своего рода, — кивнула механистка. — Это бесполезный терминал. Он есть в таблицах Серой. Очень редкий и совершенно бессмысленный.

— Плохие моды? Опасность?

— Ни то, ни то, — хмыкнула девушка. — Он абсолютно безвреден. Попробуй с ним пообщаться. Он довольно разговорчив. Ну, так говорят, я-то сама его ещё не встречала. У него вроде как даже чувство юмора есть.

— В чём подвох?

— Он бесполезен, говорю же, — ответила девушка. — То есть он ничего не делает, в принципе. Порасспрашивай его. Сам всё поймёшь.

— Что за запрос тебе нужен? — обратился я к терминалу.

Какую модификацию вы хотите получить?

— Ээ… то есть я могу сам придумать? А фрагменты?

Информация о фрагментах скрыта ради вашего блага.

— Чего?!

Сайна прыснула.

— Окей, а если бы у нас не было фрагментов, что тогда?

Диалог остался бы неизменным.

— И правда, разговорчивый, — хмыкнул я.

— Но абсолютно бестолковый, — кивнула механистка.

— Сколько идёт время установки? Какие лимиты?

Время установки не имеет значения.

Лимит установлен: 1 запрос на пользователя в течении 35 040 дней.

— И я могу пожелать всё что угодно? Как ты это собираешься исполнять?

1. Да, вы можете пожелать «что угодно».

2. Информация о способах встройки скрыта ради вашего блага.

— Он издевается надо мной что-ли? — скривился я.

— Именно, — подтвердила Сейна.

— Можем ради смеха пожелать расхреначить Стену, — усмехнулся Мерлин.

Это ваше пожелание, проходчик Дей… простите, Мерлин? Снова?

Взгляды скрестились на любителе взрывов и пиромантии.

— Погоди, ты что-то знаешь о нашем прошлом?

Нет.

Гениально.

— Есть ещё вопрос. — Я положил руку на терминал. — Почему у тебя три названия?

Данные о причинах смены названий терминала на ложные — удалены.

— Ложные? — резко заинтересовалась Синица. — А какое правильное?

Директивно-эфирный.

— Директивный я знаю только у ионитов… — задумался я.

— Директивными обозначаются все терминалы, которые не ограничены в вариантах и работают со всеми видами сущностей… — сказала девушка. — Директивно-ионный у ионитов как-то ломает встроенную в него же систему. Как с твоим тауматургическим, терминал работает в противовес системе, а не в помощь ей. А директивно-темпоральный просто встраивает способности сотни лет. Вроде как подбирает идеальное соответствие любой выбранной способности без побочных эффектов и конфликтов внутри. Но я не слышала пока о тех, кто бы из него выходил. Эфирные же модификации работают через эфирный план…

— Расскажи-ка про этот эфирный план, — попросил я. — У тебя, кажется, была способность оттуда?

— Эфир — это самый близкий слой пространства к реальности. Технически, это пятая нейтральная стихия, наряду с огнём, водой, землёй и ветром. Но эфир невидим почти для всех существ, и точно так же нематериален. Единственное проявление эфира в реальности — это электричество. Они как-то связаны, но это технологии сорамин, я их не изучала.

— Но есть же эфирные моды, которые падают с обычных существ.

— Ну, мод эфирной сущности, да, — пожала плечами девушка. — Хотя есть и именно эфирные сущности, которые там живут.

— Окей, то есть мод будет встроен принудительным образом через нематериальный эфирный план. Интересно, почему эту информацию пытались скрыть и какой в этом смысл, если терминал всё равно не скрывает свою истинную природу?

Никакого.

Так ответил нам внимательно слушавший нас терминал.

— В любом случае, он не рабочий, — вздохнула Сайна. — Все директивные терминалы с подвохом. Здесь подвох в том, что у него отсутствует система встройки. Он может только трепаться, и давать невыполнимые обещания.

— Может, не сумев заставить терминал заткнуться, кто-то просто решил его сломать? — предположил Мерлин.

Возможно. — появилось на экране.

— Забейте и не ломайте мозг, эта штука бесполезна, — быстро утратила интерес девушка. — Его уже и до нас встречали, изучали и строили теории. Но он тупо сломан. Вот, смотрите, — девушка положила руку на терминал и громко произнесла. — Хочу стать аякаши!

1☸ [Фрагмент: слеза аматерасу (аякаши). Сканирование уровня осознанности ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно-эфирный.]

Запрос подтверждён.

— И всё? — удивился я. — У нас даже такого фрагмента нет.

— И не будет… — с досадой вздохнула девушка. — В этом вся фишка. Хочешь, сам попробуй.

— Класс соляриса дать сможешь? — с усмешкой спросил Мерлин, кладя руку на терминал.

1☸ [Фрагмент: [скрыто для вашего блага] (ангелоиды). Сканирование уровня осознанности ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно-эфирный.]

Запрос подтверждён.

— Фрагмент скрыт? — теперь уже и мне стало немного смешно.

Сомневаюсь, что создатели Стены действительно тратили силы на терминал-мем, но скорее всего его и впрямь сильно повредили в своё время.

— Чтобы ничто не могло контролировать мой разум, — сказал Рейн. — Включая ангелов.

1☸ [Фрагмент: [скрыто для вашего блага] (ангелоиды). Сканирование уровня осознанности ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно-эфирный.]

Запрос подтверждён.

Рейн рассмеялся. Нервно и отнюдь не весело. Всё его приподнятое настроение как ветром сдуло. Не сдержавшись, он показал терминалу средний палец и развернулся на выход.

— Ладно, играйтесь сами с этой хернёй, а я ужинать. У нас же здесь будет привал, да?

Убежище я уже призвал в соседней локации, правда больше для того, чтобы прогнать через него рогатых и Дину.

— Хочу понять, кто я, — тихо сказала Альма, пока все на время отвлеклись. Девушка подошла к терминалу почти бесшумно и вплотную, а свою просьбу почти шепнула, но я был достаточно близко, чтобы расслышать.

1☸ [Фрагмент: [скрыто для вашего блага] (левиафаны). Сканирование уровня осознанности ╳. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено. Изменение базовых установок. Добавлен фрагмент [скрыто для вашего блага] (кошмары). Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно-эфирный.]

Запрос подтверждён.

— Забавно, — прокомментировал Мерлин. — Что ты у него попросила?

Девушка покраснела и отвела взгляд.

— Абстракции, — пояснил я за неё, пожимая плечами. — Ещё желающие есть, или приступим к попытке пробить Стену?

Взломать терминал всё равно нельзя без родственных аспектов. Да и какие вообще у этой штуки могут быть родственные аспекты? Фрактальный фрактал?

— Можно? — удивлённо спросил Хантер, за что получил тычок локтем в бок.

— Глупый вопрос, — поддержал я Нэссу. — Делай как сам хочешь.

Тёмный рыцарь решительно шагнула к терминалу и на одном дыхании выпалила:

— Пятый круг магии. На обоих источниках. Легендарный класс. И ещё…

Лимит запроса превышен.

1☸ [Фрагмент: [скрыто для вашего блага] ([тип сущности не распознан]). Сканирование уровня осознанности ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно-эфирный.]

Запрос подтверждён.

Нэсса скривилась, будто у неё во рту материализовался лимон, приправленный яблочным уксусом.

— Вы что-то знаете, — прищурился я.

— Поспорили, кто сделает цепочку длиннее, с кучей ошибок, — широко улыбнулся Хантер. — Но кажется, я победил даже не участвуя.

— Сказали же, абстракции заказывай, — поморщился Мерлин. — Глупо, но забавно. Ладно, я в убежище за химией. Попробуем всё здесь взорвать.

— Абстракции, говорите? — хмыкнул волхв. — Хочу открывать порталы в иные миры за пределы Стены.

Ошибка запроса. Директивный запрет.

— Окей, тогда хочу отменить Ивент.

Ошибка запроса. Действие невозможно.

— Что и требовалось доказать, — ничуть не расстроился Хантер. — Ладно, согласен стать сильнейшим астральщиком на Стене.

1☸ [Фрагмент: [скрыто для вашего блага]. Сканирование уровня осознанности ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно-эфирный.]

Запрос подтверждён.

— Даже тип фрагмента не показало, — заметил я.

— Да какая разница, — махнула рукой Сайна. — Говорю же, это терминал-мем. Про него на Стене анекдоты придумывают.

— Тия?

Девушка равнодушно пожала плечами.

— А мне, пожалуй, понравилось, — неожиданно для себя признал я. Среди здешнего мрака и крипоты даже глупая шутка как глоток свежего воздуха. — Эй, терминал, я хочу узнать главный секрет этой Стены!

Возможно, вы имели ввиду «Я желаю покинуть Стену»?

— Нет, я хочу то, что озвучил. Знать, на кой чёрт всё это было нужно, и какого хрена вокруг творится та нездоровая хрень, что творится!

Идёт обработка запроса.

1☸ [Фрагмент: частица бога. Сканирование уровня осознанности ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: директивно-эфирный.]

Запрос подтверждён.

Интерлюдия

Сны между снами

Наблюдая за спящим Арктуром, Тия боялась шелохнуться. Чтобы не разбудить, не потревожить и не нарушить покой.

До обозначенного времени встречи оставалось совсем немного, и девушка беспокоилась о том, чтобы их небольшую вылазку за пределы лагеря никто не заметил.

Изнанка сегодня дышала насыщенной жизнью.

Тия начинала забывать, как выглядит мир глазами людей. Перед ней расстилались полупрозрачные перетекающие формы призрачных растений, а в воздухе убаюкивающее мерцали светящиеся крупицы застывшей магии убежища.

Она видела потоки энергии, похожие на крохотные, едва различимые точки, которые пребывали в постоянном движении. Мир вокруг с некоторых пор всегда был волшебным. Если раньше ей требовались усилия, чтобы переходить на зрение изнанки, то теперь наоборот — требовалось постараться и собраться, чтобы угомонить видения и снова походить на обычную девушку.

Слишком много снов…

Каждую ночь перед ней открывались кусочки прошлых жизней, перемешанные с обрывками чувств, а просыпаясь, она могла ещё долго лежать и ловить осколки прошлого.

Слишком много жизней…

Но эта жизнь была первой, которая отличалась от прочих. Это была первая жизнь, из которой она не хотела сбежать. И это была первая жизнь, когда Тия, большую часть своих воплощений не приемлющая никакого насилия, сама стала хищником, который способен постоять за свой мир.

Выскользнув из комнаты, девушка прошла мимо восстанавливавшегося сердца к выходу из локации, у которого уже застыли три силуэта.

Ожидавшая появления девушки тень чуть подпрыгнула, и хотела было что-то сказать, но призрачная рука шаманки прикрыла ей рот, а человеческая — приложила палец к губам, давая знак молчать…

* * *

Чёрная Рысь лежала в холодном склепе, ёжась от холода и тесно прижимаясь к пустому черепу, будто он был последним источником тепла на забывшей о солнце планете.

Она сама приговорила себя к этому, будто наказывая себя, она таким образом ненадолго забывала о пустоте внутри. Боль утраты разрывала её душу каждую ночь, как в самую первую, но теперь она не рыдала, а сжимала до боли сточенные от скрежета зубы и укрывалась, пытаясь защититься от холода.

Иммунитет к холоду она включит только в бою, но никогда — вне сражений.

Этой ночью Белая достигла пятнадцатого, потеряв почти всю группу в столкновении с техноцитом. Конечно, Чёрная их однажды вернёт, когда пройдёт откат, но им придётся начинать заново, в том числе и с обнулённой памятью. К тому же, никто не может предсказать, где именно Стена соберёт локацию со спящими новичками, никто не гарантирует, что они выживут. А если они успеют взять перед гибелью новые имена — отследить души станет ещё сложнее.

Но у них хотя бы будут шансы вернуться к тем, кто их любит.

Ногти впились в кожу, а из глаз всё же потекли предательские слёзы.

Как жаль, что терминал юстов был сломан почти в самом начале. Ей сейчас так не хватало налётов крылатых бестий в попытке его разломать. Или может, проснулось бы какое-то бедствие, или одно из бывших бедствий, которое Белая так глупо выпустила на свободу возьмётся за старое, создаст свою цепь и утопит сектор в крови…

Чёрная будет рада. Возможно, даже на несколько минут счастлива. Режим боевого безумия блокировал доступ к любым мешавшим делу эмоциям, превращая её в сильнейшего воина этого сектора, не знающего боли, сожаления и сомнений.

Серая устало опустилась на заваленную книгами постель.

Внесение новых типов терминалов и монстров — это всегда дело муторное. И если часть из них ей были давно известны из других циклов, то в этот раз большинство были новыми.

Терминалы техноцита давно нужно было внести. Но когда их видела одна наставница, знать о них было не обязательно. Всё равно выше десятого этих тварей не повстречать. Теперь же всюду добавлялись обозначения новой запретной цепочки терминалов, и вносились описания сути фрагментов техноцита, таких же смертельно опасных, как муталиски и некроморфы. Плюс терминалы от мёртвой магии. Ещё один давний враг всего, что имеет душу.

Но страшнее всего были три известия о том, чего она совершенно не знала.

Нигде в записях Змея не говорилось о существах под названием «осквернители». По словам Белой, инициатором появления этого вида стали насекомые. Единственный на данный момент известный вид осквернителей имел вид гигантских тараканов.

В этих тварях наставница видела одновременно проклятие и надежду. Проклятие — потому как уничтожить их было невозможно. Нет, осквернители легко умирали… но они никогда не заканчивались, сколько их не истребляй.

Существа не могли победить техноцит, но легко могли завалить его весом сотен и тысяч своих тел.

Но какая цепь смогла вывести этих тварей из насекомых? Муталиски или некроморфы?

Или…

Откуда взялись дендроморфы и некродендроиды?..

Говорящее название.

Пока что никакой конкретики, но по одним только названиям появившихся из ниоткуда двух новых видах тварей в списках доступных для терминала — можно было предположить, что в секторе появилась новая цепь.

Это внушало настоящий ужас… обычным проходчикам, которые смогли сопоставить два и два. Но, конечно, не Серой. Для неё это означало лишь много работы и крохотный укол любопытства от того, что осталось от её души.

А теперь, нужно собраться и продолжить изучение теоретических выкладок Змея о предположительных видах цепей, которые теоретически могли бы существовать, с заметками об их возможных сильных и слабых сторонах.

Осталось совсем немного. Где-то десяток исписанных записных книжек мёртвого гения.

Странно, что в предыдущих тридцати двух о таких существах не было сказано ни слова…

Белая Белка провела рукой по ровной глади озера. Она сама не знала, что её влечёт к таким местам, но по-настоящему спокойно ей было только тогда, когда рядом была вода. Возможно, что-то из прошлого, или просто побочка от модификации.

В отличии от Чёрной, она не сильно любила своё новое прозвище. Терминалы даже спустя столько циклов называют её Белкой, хотя в ней давно нет уже и капли той жизнерадостности, что была прежде. А Белой её позднее прозвали уже сами проходчики — за цвет её длинных, спускавшихся до самого пола, волос. И это имя ей, на удивление, нравилось куда больше — будто так её называли всегда, а имя безобидного зверька было лишь мимолётной ошибкой.

Она снова не сумела сохранить свою группу.

Раньше, когда она была ещё больше Белкой, чем Белой, она убивалась чувством вины за каждую смерть. Настолько, что даже сделала из Кирейрай Смотрителя, едва не подставившись сама перед системой. Теперь же… она давно утратила эти чувства.

Однажды они вернутся на Стену, этого достаточно.

На Стене есть вещи намного страшнее смерти. Например, если пустотники полностью сожрут твою душу, или ты сам её угробишь неудачным эфирным модом. Или просто к итогу своего пути станешь слишком сильным, и Стена начнёт раз за разом воплощать тебя в разрушенных секторах, где цепей втрое больше, чем здесь. А это — бесконечная череда смертей без малейшего шанса на выживание.

Хорошо, что границы между секторами практически нерушимы.

Впрочем, рано или поздно, все там будем, если не найдём способ пройти Стену раньше и найти выход на другую сторону. Если на той стороне, конечно, и впрямь находится пусть не сказочный рай, но хотя бы пригодное место для жизни.

Из всех сохранивших осколки разума смотрителей лишь один в ту ночь спал спокойно. Бесцветный мирно лежал в окружении гарема из разнообразных обнажённых девиц после знатной попойки. Сообщение в его терминале о появлении нового вида чудовищ заставило его в кои то веки напиться не для того, чтобы заглушить страх, а от радости.

Наконец-то начнётся самое главное, события, в которые он должен будет вмешаться, чтобы обеспечить себе несколько циклов спокойствия. Без цепей, опасностей, а главное — без этого проклятого страха…

* * *

Однокрылая фигура с тремя рогатыми спутниками замерла перед каменным диском с металлическими письменами.

— Это он? Он правда исполняет желания?! — с восторгом спросила Леххи.

— Хау… — насупилась Альма. — Я рассказала всё, что видела!

— Тебе не стоило рассказывать обо всём, что мы видим в рейде, — тихо заметила Тия.

— Но так не честно! — возмутилась рогатая. — Арк ведь не запретил, он просто решил, что терминал бесполезен!

— А это не так?

— Загадывать желания — всегда полезно! — мудро изрекла знахарка. — Смысл как раз в том, что ты сама настраиваешься на лучшее. Ну, это приносит удачу, понимаешь? Терминал, которому можно загадывать желания, и который не пытается тебя разрезать и засунуть кусок чудовища — это же круто!

Тия вспомнила астрально-эфирный терминал и поморщилась.

Но сопротивляться мелодичному, льющемуся словно небесный ручей, голосу энирай, даже Тия не могла. Только поэтому она вообще подписалась помогать им в этой глупой затее.

Взорвать стену между локациями не удалось. Сейчас там чернел участок обгоревшей стены, но не более. Каменную кладку с других сторон сильно потрепало, но стена за терминалом так и осталась цела. Как и сам терминал, кстати. Ни его ни стену ничего не смогло даже поцарапать.

— Хочу, чтобы мой сын в деревне был в безопасности. И мои дочери… — тихо произнесла Ахели активированному Альмой терминалу.

Запрос подтверждён.

Тие не было до этого никакого дела, она ненадолго вновь провалилась в изнанку, и мир вокруг расцвёл и оживал нереальными красками. Раз уж взялась охранять, то нужно это делать на совесть. Хоть сама шаманка прекрасно знала, что сейчас в локации с терминалом ничего появиться не может. Сперва любая нечисть заглянула бы в убежище. Разве что прорыв через пол или потолок…

— Хочу быть с Ильгором! — радостно поделилась чувствами со сломанным терминалом Леххи.

Тия бросила взгляд на терминал. При этих словах её кольнуло где-то под сердцем.

Запрос подтверждён. — всё что она успела увидеть на экране.

Знахарка перехватила её взгляд и легонько подтолкнула к устройству.

— Попробуй, ты же ничего не теряешь, — мягко сказала девушка, ставшая для шаманки самым дорогим существом, после Арка.

Тия залилась редким румянцем и опустила голову. На неё часто находил ступор в такие моменты. Разбираться с полчищами порождений Стены было как-то морально проще…

— Давай! — неожиданно поддержала знахарку Леххи. — Не стесняйся, мы и так все знаем, что ты загадаешь.

Шаманка вздохнула, делая вид, что её силой вынудили, коснулась птичьей лапой терминала, и произнесла:

— Хочу всегда быть рядом с Арктуром.

Идёт анализ запроса.

1☸ [Фрагмент: осколок души тари ([животные в. ф.])╳. Ошибка, нарушение базовых установок. Осознанность будет снижена за уровень критических значений. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Фрагмент: осколок души тари ([животные в. ф.]) + зона кошмара (кошмары)╳. Ошибка, нарушение базовых установок. Полное разрушение души пользователя. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Фрагмент: осколок души тари ([животные в. ф.]) + зона кошмара (кошмары) + жертва агнца ([тип сущности не распознан])╳. Ошибка. Ты просишь о невозможном. Идёт сканирование воли пользователя✓. Решение найдено! Фрагмент: осколок души тари ([животные в. ф.]) + зона кошмара (кошмары) + жертва агнца ([тип сущности не распознан]) + плесень заражённого троглодита (порождения хаоса). Сканирование уровня осознанности✓.Минимальныеусловияудовлетворены✓.Типвоздействия: директивно-эфирный.]

Запрос подтверждён…

15. Армии, которые рушат баланс к чертям

Всё шло прекрасно.

Настолько, что я поймал себя на том, что весь горю жаждой действий.

Именно сейчас, с судьбоносным основанием новой цепи, у меня появился шанс сделать то, что не удалось королю Артуру и рыцарям бедствия.

Крупицы его памяти, вернувшиеся ко мне в терминале ионитов, постепенно начали обрастать подробностями. Редкими и скудными, но я всё же вспомнил главное.

Создание цепи — самое страшное преступление по законам Стены.

Но законы, как и большинство нововведений системы — придумывают люди.

Я не первый на этом пути. Однако каждый неудачник, начавший дело, но не сумевший его завершить как следует — приближает этот мир к окончательному краху.

Поэтому в этот раз я не должен проиграть.

Стена не взорвалась.

Когда взрыв разнёс точно такую же стену поблизости, но не оставил ни единой царапины на камне за терминалом, я окончательно уверился в своей правоте. Внутри Стены существует жёсткая граница, дальше которой пройти невозможно.

Граница настолько мощная, что сдерживает проникновение цепей из одних секторов в другие.

Если бы не она, твари из того самого девятнадцатого, который взорвал к чертям Мерлин, давно бы уже сожрали всех в Стене. Не хочу даже думать, что могло родиться на дне от слияния десятка цепей. Какой-нибудь пожиратель богов, не иначе. Я даже представить настолько жуткую тварь не смогу.

Стена в этот день, казалось, тоже благоволила ко мне.

Не так много существ с подходящей для создания морфов природой могли выжить при минус шестидесяти. И нам повезло нарваться на каких-то тварей, напоминавших человека без кожи с голубыми струпьями по всему телу и безносой мордой… Скръедшлинги… лучше это не произносить вслух, чтобы ненароком не заработать перелом языка.

Противник сильно превосходил свой этаж, являясь быстрым, ловким и обладающим магией льда. Во всяком случае ледяное дыхание и метание сосулек доставили проблем. Зато… биологические тела, которые пополнили нашу армию десятью новыми существами.

Мне удалось восстановить их, прорастив симбиозом растения, реанимировавшие часть функций организма. Восстановить магический источник твари не удалось, как и в прошлый раз. Зато на них я опробовал подарки системы.

Те самые три зерна, которые выдал мне терминал.

Самым простым эффектом обладали цветы церу. Из зёрнышка выросло небольшое растение, напоминавшее белую лилию. Только лепестки были заметно ровнее, и слегка светились белизной, а листья и стебли были необычного бирюзового окраса.

Пахло растение чем-то очень мягким и свежим, будто смесь ландыша с сиренью с едва заметными терпкими нотками можжевельника. Наверное, в парфюмерии он бы очень ценился, да и как украшение тоже.

Но главная его фишка была вовсе не в этом. Листья растения были достаточно прочными — если немного поколдовать с селекцией, из них можно будет делать неплохую броню. А в цветах этот эффект был ещё сильнее — они оказались и без меня очень прочными, настолько что из них вполне можно было бы сплести не уступающий железу меч. С селекцией — можно было поднять защиту и выше, на уровень хорошей стали или даже паршивенького мифрила.

У нас уже есть артефакты намного лучше, так что делать из цветов оружие будет плохой идеей. Однако как часть генетики для создания гибридов и симбиотов — идеально. Так можно сразу всем моим дендроморфам вырастить неплохую защиту.

Аквалия… показалась мне самой бесполезной. Это было что-то очень похожее на водную лилию, только больше и покрытую яркими синими полосами по краю цветка. Растение собирало вокруг себя огоньки свободной маны и слегка подсвечивалось, тем сильнее и ярче, чем больше вокруг было воды.

Её особое свойство было в том, что попав в питательную среду, цветок начинал расширять её для себя дальше самостоятельно. Растение притягивало к себе влагу, постепенно создавая под собой полноценный водоём.

Зачем это мне нужно — пока что большой вопрос. Но я и раффлезию сперва не особенно оценил. В долгой перспективе можно создавать водоёмы и видоизменять локации. Но точно не в бою — даже с селекцией чтобы создать внушительный резервуар с водой, требовалось потратить или сутки времени, или несколько часов и уйму маны.

А вот цветок с Земли оказался самым потенциально крутым усилением. Даже не знал, что в моём родном мире существовало нечто подобное.

Ясенец выделял эфирные масла, которые легко воспламенялись, не опаляя при этом сам цветок. Звучало как магия, но я проверил — поднести огонь к цветущему растению, и то за миг вспыхивало, не оставив на цветке никаких признаков ожога.

То есть я мог в теории вытащить эти свойства селекцией на максимум, рассадить по локации, а затем одна искра — и от врагов останутся одни угольки, а поле цветов так и останется нетронутым.

И тут мне, кстати, пришла в голову ещё одна идея — если гибридизацией накинуть эти свойства на другие мои поделки, получится придать растениям защиту от огня, главной их слабости после некротической энергии.

Всё это и было опробовано на некродендроидах. Десять новых ледяных бестии ощетинились белой растительной бронёй. Затем сверху по ней начал расти ясенец, чтобы в случае нужды десятка могла героически прыгнуть в гущу врагов и подпалить их.

— Мы ведь не на разведку идём, а на войну? — подвела итог моим подвигам Сайна.

— Больше армия — больше сборщиков фрагментов и тел для терминала…

— Ты говоришь, как бедствие, Арк.

— Тебе что, монстров жалко? — удивился я.

— Просто слежу, чтобы ты не зашёл слишком далеко. Всё же я теперь соучастник.

— Очень скоро мы прокачаем терминал призраками, и сможем создать новый вид под твои запросы.

— Не обязательно мне об этом напоминать. Я помню свои слова, — холодно ответила девушка.

Я пожал плечами и вновь погрузился в работу.

Холод ужасно всё портил. Поднявшись на второй, мы столкнулись с тем, что растения начинали погибать от холода. Подходящей растительной генетики, не боящейся холода, мы пока что не встретили, так что с этим были проблемы.

Всё что я смог сделать, это усилить симбиоз, чтобы чуть повысить сопротивляемость растений за счёт возможностей монстров-исходников.

На втором мы точно так же уткнулись в непробиваемую стену. Взрывать уже пытаться не стали, хватило и пару раз ударить киркой со склада убежища, и увидеть, что на стене не осталось даже царапины.

Подниматься на первый было уже опасно. Температуру там выдержать было невозможно без сильной магии. А «внутреннее тепло» оказалось очень прожорливым.

Некродендроиды были автономны и не требовали маны для поддержания контроля. Главными в симбиозе были растения, а они безоговорочно подчинялись хуорну, каким бы странным он ни был. Но даже так по нашим с артефактом расчётам, я мог продержаться всего два часа, оберегая от холода свою карманную армию.

Четыре, если только группу — то есть если я спрячу некров в убежище — призвать их всё равно будет не сложно, лишь бы рядом оказалось что-то похожее на дверь.

Но как быть с поверхностью?

Ещё один осколок памяти. Нет, даже не осколок — песчинка. Но в воспоминаниях короля Артура не было ничего, связанного со стенами-на-стенах или какими-то другими блокадами.

Этим я ни с кем не делился, но был уверен, что наверху мы не увидим никакой преграды. Преграда — температура и монстры, не более. А значит самая правильная тактика — это прорыв.

Призвать уйму мишеней, и пусть местные джокеры попытаются всех поймать.

Мы же пробежим до ближайшей дыры, и сразу же спрыгнем на первый, и оттуда — вниз.

Таким был мой первоначальный план. Путь через первый прогревает Мерлин и новый бафф Альмы, который с необжигающим пламенем. Я сохраняю ману на прорыв — наверху призываю убежище, создавая на стене хаос из монстров, а сам бегу ко входу вниз.

Вот только…

Как преодолеть самое холодное место между секторами? Я не могу одновременно провернуть трюк с убежищем на открытом пространстве и в неподходящем месте, да ещё и обогреть его.

К тому же при минус ста шестидесяти продержать внутреннее тепло я смогу от силы секунд пять. Эта аура на такое тупо не рассчитана. Всё равно что марлевая повязка на голое тело в эпицентре бубонной чумы.

На этот вопрос у меня не находилось ответа.

— Мы нашли путь на первый, — доложила Тия, выводя меня из раздумий.

— Славно, — кивнул я и открыл глаза. — Какие локации там?

— Мы не поднимались, — растерянно ответила шаманка.

— Тогда пока что на этом и остановимся. Задача немного меняется. Мы ищем и собираем в убежище всё, что может гореть.

— Не знаю, что ты задумал, но начало мне уже нравится, — ухмыльнулся Мерлин.

— Хочешь прогреть первый этаж? — догадалась Сайна. — Зачем?

— О, ещё круче, — ухмылка алхимика превратилась в открытую широкую улыбку. — Правда не думаю, что нам хватит ресурсов отопить достаточно большой участок.

— А вы поищите. Собственно, это задача для всех. А я пока добуду немного дров своими методами.

Следующим этапом нового плана было создание производственных древней.

Дело в том, что простым растениям я не мог обосновать необходимости создавать много древесной массы, чтобы тут же её отбрасывать, но с древнями проблемы не возникало — не имея собственного автономного разума, они выполняли любой приказ, даже суицидальный, а меня, к счастью, не било за это откатом по психике.

А затем, силой древесного скульптора, посыпались готовые поленья для растопки…

Группа снова разделилась, патрулируя окрестности этажа. Кое-где уже мог пройтись пересбор, принося нам ещё больше полезных ресурсов.

На это был потрачен остаток суток, и по итогу мы завалили всё убежище древесиной и горючими материалами. Близилась ещё одна спокойная ночь перед прорывом, который пусть и не был объявлен, но к которому всё шло.

Когда стало понятно, что подниматься наверх мы будем не сегодня, я решил потратить немного сил на то, чтобы заглянуть на первый и подтвердить свои домыслы, описав в деталях свой план остальным.

Кое-как утеплив механическую куклу Сайны, мы отправили её наверх, с созданным ею дроном, который должен был показать нам, что находится между секторами.

Очень скоро широкая улыбка на моём лице превратилась в зловещий оскал.

Механизм подвёл, и продержался на холоде всего несколько секунд. Но этого времени хватило, чтобы увидеть главное — Стена была такой же, как и у города. Бесконечная заснеженная пустошь под чёрным небом, украшенном пятью лунами, и ничего более.

Никаких дополнительных преград для любопытного проходчика.

— Ну что, Альма, готова выполнить задание юстициара и посетить свой родной терминал?

— Хау… не говори так, Арк. У меня нет никаких своих терминалов.

— Почему же? А как же Вася?

— Ою-ами! О ком ты?

— Ну, нужно же как-то называть наше дерево.

— Ну-у… — потянула рогатая. — Главное не переназывай потом по десять раз, как Сайна свою куклу. А то я немного путаюсь.

Знахарка чуть покраснела.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — подала голос Сайна.

— Это что-то типа обязательного дежурного вопроса, чтобы снять с себя часть вины за провал? — поддел я её.

— Возможно, — отвернулась механистка.

Первая неприятная новость испортила настроение нам с самого утра следующего дня.

Одна из локаций поблизости пересобралась во владения ледяных энергетов — существ, которых никто из нас контролировать не умел. И заспавнила она их щедро — раннее утро началось не с чашки сваренного Сильваном свежего кофе, а с толпы бесформенных летающих кристаллов льда, которые устроили нам битву, достойную восьмого этажа.

Тварей было немало, и каждая была по силе этаж на шестой-седьмой.

В моей армии были потери — само собой, временные, но тратить ману сейчас на восстановление повреждённых некродентроидов было расточительством. Наверху она вся мне понадобится для того, чтобы держать внутреннее тепло.

Хантер после боя выдал предположение, что Стена недовольна, что сильные проходчики так высоко. Раньше он держался в тени и никогда первым не высказывал своё мнение, но тут вот решил поделиться. Одна из проснувшихся способностей волхва?

Сайна объяснила этот неприятный феномен тем, что слишком большая область была зачищена за короткий срок, и Стена в пересборе пытается выправить баланс, сопротивляясь прорыву.

— Забавно, то есть мы в глазах Стены — прорыв неведомых тварей?

— Где-то здесь должен быть инфотерминал, — ответила девушка. — Если так, то там должен быть квест на закрытие прорыва…

— Или квест на Бедствие, — мрачно добавил Мерлин.

— Я видел инфотерминал недалеко от перехода на первый, — припомнил Рейн. — Если та локация ещё не успела пересобраться…

— Проверим, когда будем там, — кивнул я. — Кстати, Хантер, тебе удалось установить связь с Лигой или Гильдией?

— Пока нет, работаю над этим, — ответил парень. — Давайте лучше я для начала приготовлю нам всем чай. А то набрал способностей по его приготовлению, и не пользуюсь. Думаю, баффы нам не помешают. Тем более, что терминал уже перекусил останками энергетов.

Я кивнул. Хороший чай ничем не хуже кофе, если, конечно, не брать в расчёт то, что Сильван был мастером по приготовлению этого напитка.

Но уже спустя несколько минут я сильно передумал. Такой ароматный чай я, возможно, не пробовал никогда в прежних жизнях.

Даже возникло подозрение, что туда подмешано что-то не то, и я дендроморфизмом вырастил из указательного пальца лист и проверил чай на яды. Но всё было великолепно во всех отношениях. В том числе я почувствовал, как во мне прибавилось бодрости и сил, а артефакт сообщил, что и запас маны стал немного выше. Может, удастся теперь применить на одно «обновление» больше.

Интересно, это способность сделала из него такого профессионала в приготовлении чая? И ещё интересней — почему мы раньше этим навыком никогда не пользовались?

Идёт сканирование.

Определен объект класса «проходчик». Имя: Арктур.

Выдать статистику?

— Нет, давай активные задачи.

★ Прорыв сектора.

Внимание! Обнаружено множество существ, не соответствующих заявленному участку.

Категория существ: некродендроиды.

Предположительный очаг прорыва: II-1 — II-3.

Сердце прорыва: неизвестно.

Основная задача: найти и уничтожить все не соответствующие этажу особи.

Дополнительная задача: доставить для анализа к любому инфотерминалу образцы существ.

Награда: случайный классовый предмет рангом от «редкого» до «легендарного».

Показать маршрут к ближайшей замеченной особи?

— Вот и ответ на главный вопрос… — потянул Мерлин.

— Никто не пойдёт в такую даль закрывать прорыв, — выдохнула, успокоившись, Сайна. — Сто пятьдесят километров от города это двадцать-тридцать дней пути, если учесть нрав Стены со множеством тупиков, монстров и аномалий.

— А ещё твои растения система оценила на одиннадцатый-тринадцатый этажи, — заметил Рейн.

— Слабо, — отмахнулся я. — С такими нам не пройти ни корвитусов, ни техноцит.

— Через корвитусов… я смогу нас провести, — с ноткой неуверенности предложила Тия.

— Об этом подумаем потом. Сперва хотелось бы разгадать загадку терминала юстициаров.

— К их городу нам придётся идти не меньше, — заметила механистка.

— Ничего, прогуляемся. К тому же, я думаю, в процессе мы найдём путь покороче. Портал Белой не мог быть единственным. Наверняка есть и другие подобные штуки.

— Ну, если заставить твою армию зачищать этажи, то может быть, через несколько дней что-то и найдём, — признала девушка. — Правда, Стена наверняка попытается закрыть прорыв своими силами, и опять сгенерирует локации с какими-нибудь тварями с нижних этажей…

— Об этом подумаем после, — вынес вердикт я. — А сейчас, давайте подогреем задницы летунам наверху!

— Ура-ура, — насмешливо хмыкнул Мерлин. — Надеюсь, твои пеньки могут таскать топливо на себе, потому что я гнуть спину при минус ста не буду.

— Умеют, — обнадёжил я. — Но работать всё равно придётся всем. Бери Хантера с Нэссой и Тию… ты вроде бы говорила, есть твари, которые чуют добычу и лезут на первый этаж?

Шаманка кивнула.

— Тогда прикроешь их. На вас приготовить горючую жидкость, чтобы горело получше. Сайна, бери Рейна и пусть твои мехи тоже работают, кто может. Альма, пойдёшь с ними, будешь поддерживать пламенем Асгора.

Девушки тоже кивнули. В убежище оставался только Гвидон да я сам — в последнюю вылазку группа ионитов Сайны наткнулась на местного босса, ледяного дрейка, и превратила его в тонко нарезанную колбасу. Так что поднять тварь в виде некродендроида будет очень непросто…

Ах да, и ещё в убежище, помимо нас и энирай, оставался Сильван — неотъемлемая его часть.

Едва обе группы покинули локацию, как он оказался рядом с подносом, полным восточных сладостей и свежезаваренного ароматного кофе с кардамоном и корицей.

— Ну что, Арк, вот мы и остались почти наедине. Пришло время тебе ответить за всё, что я пережил!

— Чего? — не понял я.

— Да шучу, — бросил Сильван. — Но увы, шучу так не только я. Помнишь, я говорил, что могу слышать всё, что происходит на территории убежища?

— Ну? — бросил я, предчувствуя неприятные новости.

— Думаю, тебе стоит знать, что кое-кто в группе быстро возвращает себе память, но не спешит этим делиться с любимым лидером. И даже не против кое в чём вести саботаж…

16. Ошибки, которые способны убить

— Внимательно тебя слушаю, — поторопил я Сильвана.

— Хантер и Нэсса. Недавно они обсуждали, что нельзя, чтобы группа на этом этапе связывалась с другими проходчиками.

— Вот как? И почему же?

— Этого мне не ведомо. Я лишь исполняю свои обязанности хранителя убежища. Во мне заложена функция заботиться о твоей безопасности. Тем более, что она ещё и моя.

— Об этом саботаже ты говорил? Или есть что-то ещё?

— Они обсуждали, что вспомнили своё прошлое. Вернее, вспомнил Хантер. Он сказал, что ему удалось вернуть часть своей памяти с помощью магии астрала.

— Вот значит, в чём классовая фишка волхвов. Интересно, — кивнул я. — Что ж, пусть пока так и будет. Присматривай за ними.

Сильван кивнул и заметно расслабился.

Если честно, мне тоже не очень хотелось связываться с кем-то до того, как совершим задуманное. Поэтому мне это было даже на руку. Но почему это было нужно им?

* * *

Огонь.

Искры подсветки Мерлина превратились во взвившееся к невысокому потолку первого этажа яростное пламеня. Его языки жадно облизали заготовленные и щедро облитые керосином дрова. Огонь благодарно принял подношение и вскоре начал тесное общение с потолком.

Яркое пламя отразилось в бирюзовых глазах Сайны Синицы, с открытым ртом смотревшей на мои способы решения проблем.

Вскоре послышался взрыв. Чтобы осуществить задуманное, мы выгребли буквально всё, что у нас было и что мы нашли. Сейчас огонь охватывал все локации первого этажа, резко поднимая температуру.

Изначально пламя заниматься отказывалось, потому над поджогом пришлось постараться, слив почти всю ману Мерлина. Оставалась где-то четверть на крайний случай. Дальше начнётся головокружение, слабость, вязкость мыслей и наконец — внутренние травмы, вызывающие множественные кровотечения.

Но сейчас лицо его сияло счастьем. Огонь, отражавшийся в его серых глазах, отпечатывался ещё и где-то на сердце.

По нашим расчётам, температура из адского мороза превратится в адский же котёл — где-то через минут десять. Первый этаж был всё-таки относительно закрытым местом, и согреться здесь было реальней, чем наверху.

Если мне удастся поднять температуру хотя бы до минус восьмидесяти, нам должно хватить сил проскочить. Под аурой внутреннего тепла и под пламенем Асгора.

Оставалась ещё опасность внезапного пересбора, который мог вернуть локациям прежний облик. Однако Стена поступила иначе…

— Идём — принял я решение. Затягивать было нельзя — очень скоро нам и самим будет не пройти наверх через пламя.

Все, кроме Рейна, натянули респираторы, чтобы пройти через собравшийся от пожара угарный газ. Видимость уже сейчас была ужасна. Но для себя мы рассчитали короткий путь, который должен был загореться последним. Там сильно смотреть по сторонам было и не нужно. Расчёт был на то, что у выхода мы окажемся тогда, когда станет уже достаточно жарко и наверху. Засесть сразу у выхода мы не могли из-за опасности проламывавших крышу летунов.

— Хах! Арк, хочешь поржать? — проговорил Мерлин сквозь маску.

— Ну?

— Только что пересбором Стена заменила одну из локаций на логово огненных саламандр.

Алхимик ткнул пальцем в открытую дверь, ведущую в пересобранный участок. Там и впрямь была огненная локация с саламандрами, греющимися у каких-то горящих камней.

Я же на миг даже замер. Стена что, помогает нам греть задницы летунам? Нет, она просто подбирает при пересборе подходящие биомы с монстрами. Раз здесь жарко — то здесь должны жить саламандры. А саламандрам нужен источник огня. Когда мы и встречали в локации гоблинов, те обитали в клетках-каминах, например.

Этот факт следовало серьёзно обдумать в спокойном месте.

Но не сейчас.

Мы вырвались наверх через простенькую лестницу, имитировавшую спуск в подвал. Выход на границе сектора был таким же, как и в любом другом месте.

А ещё я не учёл два фактора. Хороший и очень, очень, очень плохой…

Растаявший вечный снег вершины Стены превратился в воду, которая накрыла поверхность. Она станет хорошим топливом для множества растений, способных питаться от неё. И… аквалия, чёрт. Вот зачем она бы мне пригодилась. Способность притягивать воду и питаться от неё сейчас бы очень мне помогла.

Изменить некродендроидов до выхода я уже не смогу, но могу просто засеять аквалиями здесь всё, пусть на Стене появится небольшое озеро. А если над ним ещё и будет вечный обогрев от огненных локаций, получится почти что горячий источник.

Но был ещё и второй фактор, о котором я не подумал.

Летуны.

Проклятые твари тоже не оставили незамеченным аномалию.

И она нихрена их не испугала, а наоборот.

Вся грёбаная Стена была забита крылатыми тварями! Сотнями крылатых уродов всех видов и форм!

Вся эта орда птиц сейчас активно выясняла отношения друг с другом. Однако это была не халява, которую мы устроили на девятом после портала. На поверхности иерархия монстров была куда менее разнообразна.

Большую часть существ здесь составляли летуны, а всякие элементали и насекомые поверхности Стены были в заметном меньшинстве. Крылатые быстро расправлялись с мелочью, тогда как другие сразу же заинтересовались нами и моей армией.

Отвлекать такую орду мне тупо нечем — им чуть больше пятидесяти некродендроидов на один зуб, тем более что о серьёзном сопротивлении сильнейшим джокерам не было и речи. Мы едва справились с одним каард, а здесь разнообразной нечисти ненамного слабей — хренова туча!

На нас они сразу же обратили внимание. Наглая, возомнившая о себе невесть что пища.

— Кальдус, предвестник, умор, ох… крикун! Заткните уши, быстро! — Зашлась в крике Тия.

Я посмотрел вниз. Может, ещё не поздно вернуться?

Нет, без шансов. Под нами уже начался настоящий ад.

Вдалеке появилась фигура трёхметрового жилистого гиганта гуманоидной формы с полутораметровым клювом, заменявшим ему голову. Весь клюв, а так же плечи чудовища горели множеством янтарных глаз, метавшихся в разные стороны.

Распахнув свой гигантский клюв, он продемонстрировал связку из множества длинных языков, и заорал так, что грива чудовища разметалась сотней лент за его спиной, будто шлейфом.

Рядом тут же приземлилось ещё несколько неведомых крылатых тварей. Своим появлением они оставили на камне небольшие воронки, но мы этого не услышали. Даже с плотно прикрытыми ушами я вдруг понял, что полностью оглох.

Мелькнула вспышка арбалетного болта — на удивление самой расторопной оказалась Альма, а легендарное оружие не подвело даже против джокера.

Артефакт пробил башку урода, и тот так и повалился с открытым клювом взирая в небо.

А сверху на него тут же спикировали другие летуны, принявшись жадно пожирать павшего сородича.

Те, приземлившиеся рядом, твари были четырёх метров ростом — ещё один клюв, покрытый множеством желтых глазок разных размеров вместо башки. Только теперь на жирном птичьем теле, покрытом густыми перьями.

Глаза находились в безостановочном движении, независимом друг от друга, и как вскоре выяснилось, каждый чертил свою собственную магию. Перед ними в воздухе формировались световые линии магических формул. Вспышка — и они сорвались в сторону моей армии. Сразу множество синих лучей, спиралей и искр.

Ринувшаяся на летунов толпа неркодендроидов редела на глазах за считанные мгновения, давая понять что тринадцатый этаж здесь совсем не котируется.

Моё хвалёное усиление лепестками церу против здешних джокеров не стоило ничего. Росчерк когтистых лап прошивал тела насквозь, вместе со всей растительной защитой.

Это был полный разгром, а путь к отступлению мы отрезали себе сами.

Оставалось только продолжать упрямо исполнять план — добежать до ближайшей дыры и спрыгнуть вниз.

Хозяином леса я отдал сразу несколько приказов — всем подконтрольным некрам — бежать в разные стороны, игнорируя противника и привлекая к себе внимание. Температура позволяла не сдерживаясь выращивать по всему телу множество алых листьев, чтобы небесные хищники сразу же увидели пятна потенциальной добычи.

Всем раненым и пленённым — никакого сопротивления — вместо него растения должны будут на весь запас жизненных сил попытаться опутать то, что их убило. Едва ли это остановит летунов, но пусть хоть кого-то задержат.

Заготовку с огненным взрывом я был вынужден использовать почти сразу, чтобы нас не прикончили первым же залпом. Когда возле нас приземлился крылатый десятиметровый исполин, которого я даже рассмотреть толком не смог, другого варианта просто не оставалось.

Скръед… те твари, которых я собрал в некродендров последними, благодаря острым когтям, бросились взбираться по телу титанической птицы, чтобы вскоре взорваться огненным всполохом.

Летуна это, само собой не убило, но тварь закричала, и с прыжком снова взлетела в холодное небо, сбрасывая с себя в полёте существ.

Но едва угроза исчезла, за её спиной вновь открылся вид на многоглазых птиц-магов. Те самые заклинания, которые чертили глазастые уроды, на втором залпе оказались призывом на наши головы десятков магических формул не ниже круга эдак третьего.

Так мы за один миг лишились элементалей Хантера и половины механизмов Сайны.

Та выматерилась — девушка вообще очень болезненно воспринимала уничтожение своей техники, будто теряла живых петов.

Ледяные трактороподобные машины, как я и хотел, превратились в груду обломков, преграждавшую путь к нам хотя бы с тех двух сторон, где упали. Но на технику сверху сразу же приземлились белые грифы-переростки, испачканные в крови только что сожранного раненного нами летуна.

Твари часто двигали головами в разные стороны, смотря то на нас, то друг на друга.

— Бежим!!! — закричал я вновь, но я не услышал даже собственного голоса. А потому ещё взмахнул рукой и показал пример, первым побежав в сторону соседнего сектора.

Иониты магическую атаку пережили легко — им повезло нарваться едва ли не на единственного противника здесь, который был им по силам. Развеяв алым светом всю направленную в них магию, ржавая армия зашумела жужжащими циркулярыми пилами митр, и принялись расстреливать птиц-магов.

Начертить третий залп магии птицы не успели — им на головы приземлился недавний четырёхкрылый десятиметровый орёл. На светящейся башке выделяла лишь окровавленный клюв. Тварь втоптала двух летунов-магов в мокрый камень, а затем выплюнула подобие пиробласта в третьего, оставив на его месте дыру сразу на второй этаж.

Единственный способ выжить — это пробежать ещё чёртовых метров десять.

Секунды.

Секунды решают всё.

Сверху на ионитов приземлился каард, разливаясь множеством поглощённых им монстров. Иониты начали в ответ палить митрами и светить алым светом, но способность на слияния почему-то не работала. Впрочем, пилы всё равно отражались от самих ионитов, так что успевали одним выстрелом ранить сразу нескольких летунов.

Ледяных гоблинов с ведьмами прикончила жуткая тварь, напоминавшая сильно разожравшегося и обросшего гуманоидными частями тел, мёртвого пересмешника. Началось противостояние воли растений и пытавшихся подчинить трупы светлячков, результат которого скрылся налётом сложноразличимой белой хрени — ещё одного неведомого вида джокеров.

Никакой разграничительной полосы здесь не было. Летуны свободно переносились в любом направлении.

Всего несколько метров… найти бы сразу спуск вниз… в конце концов сами птицы активно дырявят стену, споря за добычу. Но как же здесь их всех много!

Из ниоткуда, сбрасывая невидимость, выскочили какие-то ящеры с крыльями насекомого и совиной башкой. Одного на подлёте пристрелила Альма, другого ранила в плечо Сайна, выводя ненадолго из строя. Третий попытал счастье с Рейном, но тот врубил рывок и впечатался каменным плечом, отбросив врага с дороги.

Но сразу же следом за ними путь нам преградила чернильная дымка, обратившаяся в чёрную восьмиметровую крылатую тварь, результат греховной связи с орангутангом, что разжирел до непомерных размеров. Длинный чёрный клюв горел двумя крохотными светящимися глазками, а всё тело покрывали густые угольные перья, клубившиеся мраком.

Существо выстрелило в нас тьмой, в которой я опознал ту самую хищную аномалию, что нас едва не прикончила.

Из клюва в разные стороны потянулась примерно та же субстанция. Сам гад потянулся к нам бесформенным крылом-лапой.

Вспыхнул яркий всполох света — Альма потратила ману на исцеление слуха, и до меня донёся голос Тии, вместе с ужасающей какафонией из птичьего клёкота, криков и глухих ударов камня.

— Крадиус…

— Чем его бить?! — отрывисто бросил я.

— Ничем, он…

Дослушивать я не стал — отдал ментальный приказ последним некродедроидам бросить всё, и занять неповоротливую чёрную тушу хоть на миг.

Голова сильно кружилась, хотя артефакт говорил, что мана в запасе ещё была.

Мы устремились мимо чудовища, но следующими на пути стали два сражавшихся громадных летуна непонятной формы.

Попытавшись их обогнуть, мы нос к носу столкнулись со стайкой мелких красных птенцов, которые оказались настоящим кошмаром, достойным края сектора. Завидев нас, толпа полуметровых красных уродцев открыли клювы, полные пребывавших в постоянном движении и менявших форму зубов. Такая себе крылатая бензопила на ножках.

Пробежав к нам, они вдруг принялись прыгать, будто пираньи пытаясь отхватить часть тела.

Запястье Рейна, успевшего в последний момент превратиться слаймом, левая нога Мерлина и живот Сайны. На этот раз девушке сильно не повезло, и крылатая тварь за секунду прогрызла её насквозь, даже не заметив сопротивление её любимого боекостюма селенитов.

По хребту монстра прилетел громадная рельса вересковой куклы селенитов, но слишком поздно. Всё что красный птенец мог — он уже сделал.

Затем Тия ударила волной вампиризма, отбившей крылатых пираний прочь. Но это помогло очень ненадолго — твари сразу же встали и резво побежали обратно к нам.

В них полетели болты арбалетов, но тварей было слишком много, чтобы это могло сильно помочь.

Шаманка повторила волну, выигрывая для нас ещё пару секунд.

Вспышка — Альма возвращала Сайну воскрешением, а затем не глядя на результат — бросилась к раненому алхимику, пока того не сожрала новая птица.

Где-то вдалеке мелькнул силуэт каард. Но к счастью, чудовище было сейчас занято вовсе не нами.

Я не глядя применил тёмный лес и обновление, возвращая обратно свою армию некродендроидов. Да, моя способность считала их вполне себе растениями, потому работала и на них.

По идее мы должны уже вот-вот миновать стену между секторами, пора присматривать место для спуска… или сделать его самим, потому как искать не было нет времени.

Но реальность оказалась намного более жестокой.

Внезапно неведомая сила вдруг ударила меня с невероятной силой. Я будто налетел на каменную стену и был отброшен на метр назад.

Из разбитого носа шла кровь.

Перед лицом возник из ниоткуда крылатый демон, даже отдалённо не походивший на птицу. Мерлин сходу отправил ему в морду копьё света, а Нэсса добавила, вонзив легендарное копьё.

Но вовсе не он сбил меня с ног…

В порыве эмоций, Рейн с силой ударил кулаком по воздуху, от которого в сторону разошлись по пустоте концентрические круги.

Рядом на полном ходу так же, как и я, врезался в ничто и повалился на камни Хантер.

Перед нами был незримый барьер, начисто отрезавший нас от двадцать первого сектора…

Не желавшие оставлять нас в покое крылатые монстры свободно летали, не замечая никаких преград. Для них Стена была едина на всех секторах. Но для нас была заготовлена подлянка, превратившаяся в смертельную ловушку.

Чудовищный крадиус уже догонял нас. Справа лениво отбивался двенадцатиметровой гигант, на которого напала свора мелочи. Слева уже спешили красные птенцы.

Путь вперёд же преграждал незримый барьер из системной стихии…

17. Невозможное, которое очень даже реально

Рейн ещё раз нервно пнул барьер, порождая ещё больше концентрических кругов по воздуху.

Сайна прислонилась к нему спиной, оперевшись на него, будто на спинку кресла. В её случае воскрешение Альмы сработало идеально. Может, потому что механистка не успела потерять сознание. Знахарка активировала магию почти мгновенно, так что смерть мозга не наступила. Может, дело в этом…

Сейчас рогатая вместе с Хантером и второй куклой селенитов, отстреливали из арбалетов и винтовки врагов вокруг. Но легендарный арбалет уводил безобидную энирай на уровень лучшего стрелка группы.

Искатель сердец Хантера тоже был неплох. Оружие оставалось ручной баллистой, а коррекция стрелы в полёте позволяла угодить в уязвимое место. Но Альма всё равно была быстрее. Полторы-две секунды, и арбалет убивал или сильно ранил летуна. Единственный минус — оружие каждый раз при выстреле издавало странный звук, похожий на механический крик сокола, чем сильно нас демаскировало.

Альма… точно. Это же очевидно.

— У нас был квест! — крикнул я сквозь шум боя. — Альма, попробуй!

— Д-да… коротко бросила девушка и осторожно потянулись к незримой преграде.

Руки коснулись барьера. В стороны пошли концентрические круги волн, будто на воде.

А затем прошли внутрь.

Провалились, словно в растаявшее сливочное масло.

Рейн попытался последовать за ней, но ничего не вышло. Барьер оставался непроницаем.

Значит, может только юстициар?

— Возьми его за руку! — приказал я.

Девушка не колебалась ни секунды. И чудо случилось — держа его за руку, она смогла его протащить за собой.

— Хватаемся друг за друга! — понял я и первым взял Рейна за руку.

Так, змейкой, мы начали погружаться в пространство соседнего сектора.

Жаль, летуны ни о какой преграде даже не знали, а мы выглядели сейчас очень уж доступно и аппетитно. Змейка сцепившихся руками людей слишком уязвима под открытым небом.

Громадным чёрным шаром свалился крадиус, поднимая под собой волну из хищной тьмы.

Мерлин на последнюю ману вызвал барьер.

— Птенцы! — крикнула идущая в хвосте Сайна.

Мы почти успели перейти на ту сторону, когда появились красные недомерки. Завидев нас, твари сразу же распахнули полные подвижных зубов пасти.

Тёмный лес.

Маны оставалось уже не так много. Хорошо, что благодаря воде требовалось меньше сил.

Наперерез врагу устремились ближайшие трупы некродендроидов.

Жаль, птенцов это не займёт надолго.

Выдернув Сайну на ту сторону, перед самым носом у проворного красного недомерка, я ударил майром. Клинок вырвался у меня из руки, сразу же вонзившись в голову птички. По лезвию пробежалось одинокое зёрнышко, проникая внутрь тела чудовища и превращая его в дендроморфа. Из всех живых врагов получались они.

Птенец неестественно выгнул голову и повернулся в сторону сородичей, а у меня перед глазами возникло послание от артефакта:

1. Подвижное лезвие.

Добавляет поддержку постоянного изменения формы лезвия по запросу хозяина

2. Алое ускорение.

Добавляет возможность ускорения и повышения остроты лезвия по запросу хозяина

О, а вот и эволюция клинка. Второе звучит пафосно, но первое — надёжней.

Майр завибрировал бензопилой.

— Арктур!! — закричала Альма.

Я обернулся и увидел перед собой новую хрень — покрытое белыми перьями существо с гуманоидным торсом, руками-крыльями и птичьим хвостом вместо нижней половины тела. Наверху же была маленькая белая перепелиная башка с торчащими колосками.

Существо было вооружено изящным белым клинком, чёрным тяжёлым щитом и наплечником.

Рефлексов хватило ровно чтобы превратить смертельный удар в рану. Но мой ответ врагу тоже не очень понравился — в тело монстра впился птенец-дендроморф.

Тварь заверещала что-то на птичьем, но наблюдать за её дальнейшей судьбой я уже не стал.

Ещё две такие же твари метнулись мне наперерез, когда я услышал крик Мерлина:

— Здесь! Проход вниз, Арк!!

Я резко сменил направление в сторону алхимика, а навстречу врагу вырастали призванные древни.

Из носа потекла первая струйка крови, напоминая о том, что я опасно близок к лимиту маны.

С шумом приземлился крадиус. От него волной пошла хищная тьма, а чуть опережая её — появились мелкие птички из чистого мрака.

— Вспышка! — предупредил Мерлин.

Световая бомба развеяла атаку врага.

Но словно бы этого было мало, на яркую вспышку с неба спикировал наш старый знакомый — десятиметровый орёл со светящейся башкой.

Здесь нам снова улыбнулась удача — завидев крадиуса, орёл о нас позабыл и развернулся к нему всем телом с самыми недобрыми намерениями.

Крадиус тоже мигом переключился на орла и даже прикрыл толстое тело длинными широкими крыльями. Голова летуна вжалась в тело, он весь мелко задрожал и начал испускать из себя клубы мрака. Орёл пальнул лучом яркого солнечного света — крадиус поднял крылья, защитив голову, а затем неожиданно резво подался вперёд, впиваясь в шею орлу длинным клювом.

Птица испустила жалобный клекот и забила всеми четырьмя крыльями по воздуху, но крадиус крепко держал врага, не смотря на почти вдвое меньший рост.

Но и орёл не спешил погибать. Выгнув голову, он вновь пальнул солнечным светом, и теперь уже крадиус отступил, подпаленный всполохами обжигающей магии.

Удар в упор живой чёрный шар пережил намного хуже, не сумев на таком расстоянии прикрыться крыльями. Орёл же решил развить успех, резво развернувшись к нам и ударив прямо по полу, где только что была чёрная птица.

А зато мы увидели небольшой пролом на месте, куда во второй раз орёл плюнул светом!

Путь на первый!

— Туда!!! — крикнул я, свернув прямиком к дерущимся птицам.

Из глотки орла уже вырывался яркий свет. Крадиус, хоть и был почти в два раза меньше, в схватке оказался сильнее. Хотя и ему досталось изрядно. Настолько, что мелькнула напоследок шальная мысль.

— Фокус на птице! Всем, что есть бьём по-чёрному!! — приказал я.

К счастью, спорить никто не стал, и в раненого, едва живого летуна полетели стрелы. Сами бы мы ни за что не смогли завалить эту тварь, но сейчас чёрный крылатый шарик был слишком изнурен битвой и растратил большую часть своих сил. К тому же он в любом случае был у самой дыры, пробитой дыханием орла со светящейся башкой.

Крадиусу наша идея по душе не пришлась. Птица резко обернулась в нашу сторону, и я буквально всем телом ощутил её ледяную ненависть.

Птица нас наверняка хотела напугать, и таки напугала. Вот только бежать нам от неё было некуда — единственный выход вглубь Стены был у неё под ногами. Потому страх мотивировал не бежать, а лишь подстёгивал атаковать ещё яростнее.

Последние крупицы маны и несколько выстрелов. Тварь попыталась прикрыться крыльями, затем неуклюже попыталась взлететь — ни то ни другое ей не удалось. Орёл знатно постарался — здесь явно какие-то личные счёты или войны птичьих кланов. Как у хаархусов с патрихусами.

Тогда тварь просто встала и неуклюже сама двинулась к нам, на ходу собирая вокруг себя облако мрака.

— У кого-то осталось хоть что-то светлое?! — спросил я.

— Один светлый удар! — первым отозвался Гвидон.

— Если я что-то скастану, то вырублюсь, — покачал головой Мерлин.

— Пламя Асгора, — неуверенно сказала Альма.

— Сейчас!! — крикнул я и устремился к шестиметровому чёрному толстяку с длинным тонким клювом.

Рядом со мной возникли Рейн в облике спектра и рыцарь-мистик.

Нэсса под «могучим миком» активировала навык хищной тьмы, и копьё послушно превратило заклинание в хищный свет, если такой имеется.

Заклинание развеяло перед нами часть мрака, и мы оказались рядом с крадиусом, нанося последний удар.

Раненый монстр попытался выставить защиту из мрака, но видимо и у него мана была на нуле. Рейн активировал рывок и обратился кристаллидом. В прыжке он как следует зарядил твари клинком с усилением ветром. Светящийся меч Гвидона вошёл монстру в живот, и наконец в область сердца выстрелил майр, роняя внутрь семена для создания некродендроида.

Летун пошатнулся и повалился на мокрый камень, припорошённый снегом. Но очень скоро семена прорастут, и монстр будет охранять вход на первый.

— Забираем фрагменты и валим, — скомандовал я.

Неужели, удалось?

Мне самому в это не верилось.

И очень правильно не верилось — наши приключения на этом и не думали заканчиваться.

Стоило нам пробежать пол локации внизу, как крыша над нами разорвалась, и внутрь ввалились эстусы. Только на этот раз с чёрными перьями. Следом с потолка в дыру свалилась и парочка печально знакомых красных птенцов с бензопилой вместо зубов.

Мы устремились навстречу друг другу.

— Сайна, оставь куклу! Пусть задержит их!

— Нет!

— Тогда удачи с птенцами!

Девушка рыкнула, но подчинилась. Вересковая подняла клинок и встретила подступавшую нечисть. Мы же свернули в ближайшую дверь.

Длинная локация с комнатами, до боли напоминавшая нашу стартовую. Только здесь было очень светло — ещё бы, с двумя-то дырами в потолке!

Белые мечники в чёрной броне и с головой перепёлки… ну, спасибо, что хоть не птенцы…

Враг устремился в нашу сторону, прикрываясь щитами.

Одного я взял на себя, пробивая грудь монстра майром, и превращая в моего дендроморфа.

Второй встретился с Тией, которая благодаря вампиризму сохраняла полную боеспособность и готова была повторить ещё одну такую пробежку.

Третий получил в грудь стрелу легендарного арбалета Альмы и, собственно, этой самой груди лишился. Монстр рассыпался белыми хлопьями, будто ненастоящий.

Последнего поймала на копьё Нэсса и пропустила через копьё хищную тьму. Уязвимостью белых птиц-мечников был мрак.

— Птенцы вырубили её! — полным боли и злости голосом сообщила Сайна.

Тия резко развернулась, и ударила за нашими спинами волной вампиризма.

Шустрые птенцы были уже здесь. Механическая кукла селенитов выиграла для нас не больше пары минут.

Следующая локация. Короткий миг спасительной тьмы, и вот потолок прорезает луч света. Внутрь залезла голова гигантского орла, но пролезть целиком птица, само собой, не могла.

Но это можно использовать!

Дендроморфизмом я вырастил на ладони горсть ягод темновника и швырнул в морду монстра. Очевидно, что темноту он не любил.

Птица закричала и в глотке летуна занялась вспышка яркого света.

— В сторону! — приказал я.

Под таким углом и в таком положении метаться лучами идея так себе — попасть по нам не свернув себе шею, шансов у монстра изначально было немного.

Зато неподалёку от нас в полу появилась дыра, ведущая на этаж ниже, куда мы тут же и спрыгнули.

Здесь нам повезло ещё больше. Локация была под властью снежных элементалей, напоминавших громоздких гуманоидных снеговиков с застрявшими внутри комками грязи и камня.

На этих ребят распространялась способность Хантера, потому элементали дружно встали на нашу сторону против сунувшихся по нашему следу птенцов.

С треском в потолке появилась новая дыра, откуда полез незнакомый до этого вид летунов — среди десятка крючковатых лап, росших в случайных местах по гуманоидному телу с многоглазой вороньей башкой, виднелись изогнутые серебристые серпы, напоминавшие когти.

Летуны, будто пауки, выползали из дыры и передвигались по потолку. На них были надеты какие-то тряпки, пошитые по хаотичному химерному телу, с капюшоном и множеством рукавов. Выхватив небольшие стальные серпы, твари разом вдруг спикировали вниз, падая на головы элементалей.

Но спасительная дверь была уже близко.

Едва мы влетели в неё, как я на остатки маны, превозмогая боль и головокружение, накинул обновление с парой семян, чтобы намертво заблокировать вход. И вновь, не оборачиваясь, бежать дальше…

Следующая локация была чуть длиннее — длинный каменный коридор, имитирующий заледеневшую темницу.

Сквозь клетки нам наперерез вышли местные стражи. Странные существа, напоминающие кости скелета, заключённые в оболочку из полупрозрачной слизи слайма.

Затем на тварях собрались из разбросанной здесь же ржавчины броня и оружие. Монстры двинулись в нашу сторону. Сзади Тия ударила новой волной, чтобы отбить птенцов.

— Да ладно… — проговорил Мерлин, когда по потолку пошла трещина, и за спинами у странной нежити появились белые перепёлки-рыцари.

Нежить невозмутимо разделилась, и половина отправилась к птицам.

Рейн обратился кристаллидом и взял на себя роль танка. Рядом встали на подхвате Гвидон и Нэсса. Замерли с арбалетами Альма и Хантер. Сорвалась с места и принялась с остервенением рвать в ближнем бою появившихся непонятно откуда птенцов Тия.

А передо мной вырос двухметровый, покрытый светящейся слизью скелет.

Я ударил его майром, и враг перехватил оружие голой рукой, после чего резко потянул на себя, выдёргивая из рук. Но я удержался, и использовал это, чтобы сократить расстояние. Левая рука дендроморфизмом преобразилась острой веткой, укреплённой лепестками церу.

Догадка оказалась верна. Как и знакомые нам обыкновенные слаймы, слизь этих существ плохо растворяла дерево.

Один удачный выпад, и кол достиг скрытой за ржавой бронёй грудной клетки, пронзая позвоночник.

Ага, как бы не так! Слизь собралась воедино и за пару секунд скелет полностью вернулся в строй.

В этот короткий миг передышки я с удивлением увидел, что парочка скелетов уже добивает белых птиц.

А это точно второй этаж?..

— Мерлин, нам нужен твой последний взрыв!

Алхимик в такие ситуации никогда не мешкал, и вспышка световой бомбы возникла в тот же миг. После этого он, как и обещал, вырубился. А твари… и не думали подыхать!

Их лишь разметало от взрыва и шмякнуло об стены. Этим я и воспользовался — и не тратя времени попусту, принялся добивать странную нежить.

И чёрт возьми, мне едва это вообще удалось!

Майр вязнул в слизи, а деревянный кол не мог нанести урон костям. У существа не было ядра, как у слаймов. Его ядром были все останки внутри, разом уничтожить которые может разве что взрыв гранаты.

В конечном итоге я усилил кол магией крови спектров, и молотя как псих по костям, сумел-таки прикончить одного из монстров.

Второго с не меньшим трудом упокоила Тия.

И лишь Нэссе по понятным причинам, убийство ещё троих не доставило никаких хлопот. Копьё Летаргии подобрало что-то вроде холодного белого огня, каким метался кто-то из джокеров наверху.

Мы замерли в кромешной тишине, в окружении тел дохлых летунов и нежити. Лишь слизь слабо подсвечивалась, кое-как выдавая очертания пола.

— Что это были за мертвецы такие? — вернув себе человеческий вид, спросил Рейн.

— Не знаю… — растерянно ответила Сайна. — Но… рискну предположить, что это порождение цепи нежити с элементалями. Тварь двойной природы. Однако я никогда о таком даже не слышала…

— Цепи так близко к поверхности? — удивился я.

Сайна зажгла светильник в перчатке ионитов, и я увидел её растерянное и чуть испуганное лицо.

Но главный вопрос задал Рейн после секундной паузы:

— Если твари такой силы обитают уже на втором, то сколько же в этом секторе цепей?..

18. Пространства, в которых нет места прежним законам

Мы миновали ещё пару локаций, но ушли не очень далеко. Сложность в двадцать первом секторе была не в пример выше. Спускаться на четвёртый к относительно комфортной температуре было слишком опасно с нашими текущими силами. Сперва нужно было отдохнуть и хоть немного восстановиться.

Но здесь нам повезло.

Мы довольно быстро нашли спуск — широкую лестницу вниз. Каменная, покрытая слоем паутины и пыли, уходящая куда-то глубоко во мрак. Атмосфера древнего холодного замка намекала на тёмных духов, может нежить или вампиров. Статистики Сайны у меня в голове не было, но общий принцип я уже уловил.

Но я не угадал, всё было намного лучше — в локации обитали морозные пауки. Это такие странные твари размером с крупного пса, которые плевались ледяной магией. Противник где-то этаж на шестой по нашим меркам. Но с некроменталями не сравнить. Опять поломанный баланс Стены, а эти мёртвые ребята походу здесь за местных ионитов, которые сильно обгоняют свой уровень угрозы.

Однако главное, что размышлял об этом я уже сидя в уюте убежища.

Мы разместились здесь же, прямо на лестнице.

Немного странное место для ночлега, но спуск шёл явно не на один этаж. Из-за темноты подробностей было не разглядеть, но скорее всего, это была локация-колодец, спускавшаяся на нижние уровни.

Да, велик риск появления незваных гостей в таком месте. Но причиной остановки был тёплый воздух, идущий снизу, благодаря чему на лестнице было заметно теплее, чем на втором или даже третьем.

А это значит, что конкретно здесь моё убежище сможет ответить врагу в полную силу.

Второй причиной стала группа летунов, забравшихся за нами аж сюда. Целых шестеро красных птенцов и парочка многолапых, которые ползли за нами по потолку, не пересекаясь с зубастыми тварями.

Справиться с хвостом у нас уже не было никаких сил.

Но благодаря теплу, я и смог позволить себе призвать в одну из дверей убежище, в которое следом за нами влетели и небесные хищники. Они были тут же расстреляны грёбаным всем. Здесь на такой случай имелись и автобаллисты, и болторные турели селенитов с митрами ионитов, и конечно же, целый бастион из боевых растений.

Летуны были невероятно живучи и продержались втрое дольше, чем я думал. Даже сумели немного повредить защиту. Но в целом шансы их были почти нулевыми.

Эта группа преследователей была последней.

Затем где-то час вся группа кроме Тии валялась на полу рядом с сердцем не в силах подняться. Дошло до того, что Сильван вызвал троицу энирай, которые под предводительством Хельхе устроили сеанс целительного массажа.

Бывший парадокс приготовил лёгкий ужин, учитывая величину нашей усталости, что даже на еду, казалось, нет сил.

— И всё-таки мы сделали это! — с удовольствием заметил Рейн. Не смотря на усталость, похоже ему приключение пришлось по душе.

— Как подумаю, что нам потом идти обратно… хау… минора-мака-а… — выругалась на непонятном языке Альма.

— Может, нам просто остаться в этом секторе? — подал голос Хантер.

Сказано это было как бы невзначай, так что легко можно было сделать шаг назад и добавить «да я же пошутил, чего вы». Но после слов Сильвана я ни секунды не сомневался в том, что это не шутка, а попытка заронить правильные для него мысли.

— Как Мерлин? — перевёл тему я.

— Скоро очнётся. Это обычный обморок от магического истощения, — успокоил мастер Хельхе.

Я впервые порадовался, что взял с собой эту троицу. В такие моменты они были очень полезны. Старик, к примеру, владел техниками массажа, и обучил этому Леххи с Ахели. А хранитель убежища сгенерировал по моей просьбе подобие бани с горячим источником.

Единственной, кто не проникся общим духом радости от прохождения сложного испытания — была Сайна. Механистка тяжело переживала потерю бота и порывалась отправиться за ним в экспедицию. Но шансов, что механическая кукла сохранилась на прежнем месте, было не очень много. Возвращаться назад за ней никто бы не стал — слишком опасно, да и скорее всего пересбор уже смёл локацию прочь.

Девушка казалась настолько погружённой в свою печаль, что даже я не выдержал и попытался как-то поддержать. Но… это была очень плохая идея. В ответ на безобидную фразу о том, что кукла спасла наши жизни, задержав летунов, я нарвался на вспышку пламени:

— Мы вообще не должны были подписываться на что-то настолько рискованное, Арк!! Все твои планы срабатывают в шаге от полного краха! Мы могли все погибнуть!! — вспыхнула она, заставив остальных замолчать и обернуться в её сторону.

— Ну, сработало же, — решил поддержать меня Мерлин.

— Сработало?! То есть тебя устраивает, что такая хрень будет и дальше?!

— Ээ… — опешил от такого напора алхимик и посмотрел на меня, будто сам искал поддержки.

— Механизмы — это ресурс, Сайна, — серьёзно сказал я. — Как и мои некры. Или ты предлагаешь превратить убежище в склад пылящейся техники? Вернёмся в двадцать второй и наберём тебе новую армию ионитов, их там ещё полно!

— А Вереск мне кто вернёт?!

— Ты же называла её Машей… — не к месту вспомнила Альма.

— Да плевать! — вновь взорвалась механистка. — Арк, о чём ты думал, когда решил нагреть поверхность, всполошив летунов!

— Никто понятия не имел, что это их привлечёт. Они же вроде как держится подальше от тепла. Если им так неуютно при минус ста шестидесяти, то какого хрена они ещё не штурмуют город? Мы не могли предсказать такую реакцию. Да и всё равно бы не прошли без подогрева. Я не могу долго держать «внутреннее тепло» наверху.

— Скорее всего они просто подумали, что где тепло — там есть добыча, — тихо сказала Тия. — Очень многие летуны ориентируются на источники тепла.

— А почему ты раньше не сказала об этом?!! — вновь вспыхнула гневом Сайна, после чего встретилась взглядом с шаманкой и вдруг быстро успокаивалась. Магический взгляд янтарных зрачков на чёрных белках быстро осадил механистку безо всяких слов.

К Тие в группе все давно привыкли, но все, кроме нас с Альмой, всё равно испытывали к ней некий подсознательный страх. Может, особенность какого-то из модов, не знаю. Было в ней что-то птичье. Будто смотришь в глаза хищнику, от которого не знаешь, чего ожидать. Разум понимает, что она надёжный товарищ, которому можно верить, как себе, но что-то внутри замирало, как у лягушки, покорно идущей в пасть змею.

— Прошу прощения. Я не подумала об этом сразу… — шаманка чуть опустила голову с искренним сожалением. Но механистку передёрнуло от ледяного укола страха где-то в глубине подсознания.

— Просто давай обсуждать план все вместе заранее… — уже спокойно сказала резко присмиревшая Сайна. — Ты каждый раз, когда не уверен, что все одобрят твой план, просто делаешь всё по-своему и ставишь нас перед фактом. Просто давай договоримся, хрен с тобой, диктатор Арктур, но хотя бы делись планом заранее. Раз мои слова всё равно тебя не остановят, давай хоть продумывать всё заранее вместе…

— Как скажешь, — я равнодушно пожал плечами, но в душе почти ликовал. Именно так я и хотел вести дела, но каждый раз препираться с Синицей мне было тупо влом.

Сейчас не те времена, чтобы уговаривать каждого. Или мы рискуем — или проигрываем. Дойти до дна было невозможно ещё во времена короля Артура. Сейчас не нарушая правил и не разыскивая читерные пути прокачки — мы даже Ивент не факт, что переживём.

На этом короткая перепалка закончилась, хотя механистка так и осталась источником пессимизма и мрачности до самого сна.

За время отдыха и ночлега на нас дважды нападали морозные пауки. Мы специально не стали зачищать локацию — как-то же эти существа здесь удерживались столько времени с такими соседями, как скелеты-слаймы? Так пусть дальше так и сидят, не пуская к нам что-то подобное.

Если подумать, ледяной плевок и ледяная режущая паутина пауков — серьёзная проблема для слаймов.

В первый раз это была небольшая группа разведчиков, уничтожение которой мы даже не заметили. А вот второй сработал хорошим будильником.

Твари ломанулись толпой в двадцать с лишним особей, но всё равно были расстреляны защитой убежища. Лёгкие заморозки ничего не смогли сделать моему лесу.

Мы же пособирали лут, затем неспешно выпили утреннего чаю от Хантера. Ничего опасного в нём не нашлось, по крайней мере, опасного для растений.

И только после этого поговорили о главном:

— Что дальше, Арк? — первой озвучила вопрос Сайна.

— Для начала, нужно найти инфотерминал. Или модификатор. Хочу узнать, что это за твари были на втором этаже. Кстати, модификатор был бы даже полезней — если бы перечислил тварей, которые здесь обитают.

— А… глобальные планы? Идём к терминалу юстициаров? Это может занять много дней…

— Должен быть способ сократить это время, — ответил я. — Сперва нужно как-то здесь освоиться и двигаться в сторону здешнего города. Но не сражаясь со всеми подряд — попробуем действовать так же, как действовали перед птицами. Тактика снежного кома неплохо заходит.

— Ага, особенно финал был чудесным, — усмехнулся Мерлин.

— Все живы, чего тебе ещё не хватает? — спросил Рейн.

— Так а я разве говорю, что против? — улыбка алхимика переросла в хищный оскал.

— Нужно разведать ближайшие локации на третьем, и создать армию, подходящую для захвата локации.

— Звучит, как будто мы сами ничего делать не будем, — обрадовалась Альма. — Мне нравится!

— Как это — ничего? — удивился я. — А кто будет собирать лут и таскать тела?

— Тела? — переспросила Сайна.

— Биомасса и фрагменты для терминала.

— Хау-у-у-у…! — выдохнула Альма, сползая на пол убежища.

— Ты же никогда не был жадным, Арк. Терминал тебя портит! — не удержалась добавить механистка.

С зачисткой остатков морозных пауков проблем не возникло. Я начал восстанавливать свою армию с них. Растения быстро ассимилировали тела пауков и вступили в симбиоз с их внутренними органами. Снова по венам паука пошёл кислород, который растения выбрасывали не наружу, а пускали в замкнутый цикл.

Да, я сразу же начал свои эксперименты. Нельзя просто взять — и повторять раз за разом одно и то же. Всё можно улучшить. Не знаю, откуда в голове всплыла эта фраза, но она очень подходила к тому, что я делал.

Потому каждый паучок был немножко не таким как предыдущий.

Именно так мне и пришла идея с замкнутым циклом. Маленький лайфхак, который позволит нашим будущим формам дендроморфов находиться на нижних уровнях не считаясь с большинством видов миазмов.

Ещё одной приятной новостью стало то, что способность к морозному плевку шла вовсе не от магического источника твари, а обеспечивалась специальными железами в её организме.

А это значит, что вся моя паучья армия смогла восстановить и эту способность.

Мы спустились до третьего. Широкая каменная лестница уходила всё глубже во мрак, давая понять, что колодец спускается ещё минимум этажа на два-три. Температура заметно подросла, и уходить с лестницы вниз не хотелось. Тьма манила… даже не знаю, почему. Наверное, моя странная мания любопытства, говорившая о том, что внизу может находиться нечто, чего мы даже представить себе сейчас не можем.

Кто знает, какие ещё невообазимые твари и их секреты находятся там?

Но здравый смысл подсказывал, что это будет глупо и неразумно… да и не нужно по большому счёту. Сейчас нам нужно не вниз, а вперёд.

Поэтому мы сошли на третьем. Здесь было всего два входа — один забит досками, а у второго морозные пауки устроили кладку.

Пока я пополнял свою армию, Тия обследовала обе двери — за одной она не почуяла ничего, а за другой — ясный и понятный сигнал о биологических существах внятной природы. Туда мы и пошли.

Противником оказались снова пауки — массивные двухметровые чёрные вдовы с гладкими телами и светящимися символами на заднице. Твари плевались даже не ядом, а натуральной кислотой, которую чуть позже бережно сцеживал в баночки Мерлин.

Неприятный противник. Я был полностью прав, что решил остановиться на ночлег, а не поддался мании спускаться дальше. Вчера бы эти паучихи нас перестреляли этими плевками на раз. Но сегодня восстановившийся и посвежевший Мерлин прикрыл куполом, причём даже не нас, а морозных паучков, устремившихся на старших сородичей.

Нулевая угроза.

Армия же пополнилась полудюжиной монстров.

Далее шла развилка, у которой замерла Тия, сканируя пространство за одной и второй дверью.

Мы же нашли первый искомый объект.

— Эй, Арк! Смотри-ка — первым его заметил Мерлин.

Я обернулся на крик и увидел мерцающую точку инфотерминала, плотно оплетённого паутиной и слизью. Паучихи не придумали ничего лучше, чем выводить своё потомство прямо под ним.

А дальше был новый повод для удивления.

Собственно, сам терминал.

Если убрать грязь, слизь и паутину, то это был точно такой же терминал, как и в нашем секторе. Небольшой чёрный экран с мерцающей точкой. Вот только текст…

— Терминал, можешь сказать, что за тварей мы видели на втором? Гуманоидные слаймы с плавающими внутри костями вместо ядер?

Йоу, конечно, чувак я могу определить эту шнягу!

Хреновина называется: остеогель. Тип: некроментали

— Некроментали? — растерянно переспросил Мерлин.

В ответ на терминале выскочили символы:💀🗲✵

— Череп, молния и звезда… нежить, энергеты и магические существа, — перевела Сайна. — Это его цепи? Не удивительно, что тварь такая мощная.

— То есть кто-то скрестил слаймов с нежитью? Ну, это было и так понятно, — фыркнул Мерлин.

— Терминал, а скажи-ка, как быстрее всего попасть в город?

Очевидно же, братан, просто иди по стрелочкам!

Сгенерирован путь до башни сектора: (11967)

— Сколько?! — не выдержал я.

Дальше пошло какое-то немыслимое количество стрелочек переходов между локациями, которые говорили о том, что двадцать дней пути — это ещё очень оптимистичный взгляд на вещи.

Ошибка. Идёт перепросчёт логистики.

Обнаружена директива [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

Сгенерирован путь до башни сектора: (7)

⇛⟰⟰⟰⚫⟰⟰

На экране зажглось шесть стрелочек и одна чёрная точка. Если точнее — стрелка вправо, затем три прямо, спуск вниз, и ещё дважды вперёд.

Мы переглянулись.

— Мне одному это кажется подозрительным? — мрачно спросил Рейн.

— Нас приглашают, — кивнул я. — Вопрос только в том, кто и зачем.

— Местные проходчики? — предположила механистка.

— Думаешь, они уже узнали о нас? Откуда? — задумался Мерлин.

— Скоро узнаем.

— Арк, только не говори, что решил… — начала было возмущаться Сайна, но алхимик её перебил.

— Ой да ладно, если о нас и так знают!

— Если это не какой-то автоматический механизм оповещения или вроде того, — добавил Рейн.

— Пойдём, конечно. Только на своих условиях, — ответил уже я. — У нас отличная возможность устроить геноцид всех смежных локаций и прийти по указанному адресу в окружении армии монстров.

Следующая локация принадлежала драукам. Ещё одна паукоподобная тварь, только теперь с человеческим торсом. Эти были дажоколоразумнымими, потому как человеческие руки держали парные мечи, щиты, копья, луки и что самое паршивое — магические посохи.

Паучье воинство было решено не тратить — враг просто расстреляет их издали массовой магией. Потому пришлось вмешиваться самим. К счастью, для нас драуки оказались не так страшны. Переводя на язык двадцать второго, этаж на восьмой.

Сложно, но вполне проходимо, если действовать умно — выкурить подсветкой Мерлина с огненным уроном, и уже за дверью устроить паукам засаду.

Твари оказались не совсем тупыми, потому получив по носу, резко отступили. В этот момент я и скомандовал контратаку. Мы ударили драукам в спину, а Рейн сразу же рывком перешёл к драукам-магам, устроив им кровавую баню.

Да здравствует пополнение в моей армии.

За пауками нашлась локация нежити. Сайна опознала в тварях известных гастов — мёртвых эльфов, сохранивших свои способности и магию, пусть и в преображённом виде.

Этот противник был ещё сложней и занял сразу две локи — во второй был какой-то иной их подвид. Чем-то ребята напоминали снежных вампиров с тринадцатого. К счастью, хитрости камаль им недоставало, и очень многое у гастов было от кровожадных монстров, потому подобие тактики быстро ломалось, когда рядом была возможность банально укусить кого-то зубами.

А затем по зубам дали уже нам, резко опустив с небес на землю.

В следующей локации нам повстречались призраки. Какие-то непонятные духи, каких Сайна не смогла опознать, а Тия назвала «странными». Она их чувствовала, но как-то очень уж непривычно.

Запущенные на разведку паучки вскоре вернулись обратно без моего приказа, и сходу атаковали нас множеством выросших на них щупалец. Причём растения до последнего не понимали, что внутри них спрятан подарок.

Догадаться, впрочем, было не очень сложно, так как приказа возвращаться дендроморфы не получали.

Я отдал приказ паучкам заморозить своих бывших сородичей, но подвох вскрылся лишь когда они к ним приблизились — из тел морфов словно из ниоткуда вырвались щупальца, принявшись рвать на части первых паучков.

Прошлось сперва бить, а уже потом разбираться — в итоге тела были превращены в хлам, из которого уже никаких морфов не выйдет. Даже когда от самих заражённых дендроморфов ничего не осталось, из них полезли бесформенные полупрозрачные субстанции со множеством ртов и глаз.

Пробить тварей было нереально, потому пришлось попробовать весь арсенал и в итоге добить копьём.

— Это какие-то порождения хаоса, — сказала Сайна после сражения. — Только бесплотные.

— Духи хаоса? — удивился Мерлин. — Похоже на то. Только в двадцать втором таких нет…

— Скорее всего, — кивнула девушка. — Это явно магия хаоса. Щупальца — это их тема.

— Чем их валить лучше скажи!

— Обычные порождения у нас имели тела, потому на них работал всякий некротизм… для духов универсально хорошо должна работать пустота и астрал…

— Ну, астрал у нас есть, — я посмотрел на Тию.

Девушка равнодушно кивнула.

— Осталось только их как-то выманить, а то идти в гости почти неуязвимым тварям я чёт не хочу, — криво улыбнулся алхимик.

Я тяжело вздохнул:

— Попробую я.

— Арк? — испуганно переспросила шаманка. — Я могу…

— У меня покров, забыла? — напомнил я. — Меня нельзя ваншотнуть, а тебя можно. Не добавляй Альме работу.

Девушка угрюмо кивнула, а в гости к духам отправился я.

И это оказалось очень правильным решением, потому как в меня сходу врезалась какая-то нечисть, будто состоящая из множества личинок, сшитых в бесформенную тварь с торчащими как попало конечностями.

Рвануло существо слишком быстро, настолько что покров принял её за летящий снаряд и отбив не оставив даже инерции от удара.

Следом из-за моей спины вылетела книжка-фамильяр Мерлина, освещая широкий зал с троицей магов. Вернее, внешне они походили на магов лишь издали. На самом деле из-под утопавшей в живом мраке хламиды струился яркий свет, намекая, что никакого тела под одеждой нет.

За спиной у существа были тяжёлые металлические круги со множеством торчащих в разные стороны стрелок разных размеров. Эта конструкция накрепко была привязана к хламиде множеством массивных цепей.

Рукава духов с зависшими левитирущими чёрными перчатками, сжимали толстые фолианты с железной обложкой. Затем перед троицей открылись три разлома в пространстве, из которых полезли три новых бесформенных твари из белых личинок.

— Мерлин! Барьер и пламя на всю эту локу! — скомандовал я, и алхимик тот час же устремился ко мне, сходу активируя купол и кольцо света.

Третьей рядом оказалась Тия, хоть её никто и не звал. Она следом за волной света ударила вампиризмом и получила откат — шаманка с криком повалилась на пол, а я увидел, как кости её лица начали заметно подрагивать и деформироваться.

— Альма, очищение!

Подобный эффект я уже видел, когда Тия пыталась отвампирить проклятых. Тогда её знатно приложило магией пустоты, а теперь, похоже, хаосом.

Вспышка яркого света за спиной. Затем купол треснул и внутрь протиснулись монстры.

Копьё света их не остановило. Луч некротизма сработал лучше, но завершающий штрих был за легендарным копьём. Нэсса тоже спешила в бой, правильно решив, что о стратегии речь тут уже не идёт.

Порадовал и Хантер — парень вышел из невидимости за спиной у одного из духов и разрядил арбалет ему в спину. Стрела благополучно прошла через тело призрака и вонзилась в фолиант, выбивая его из чёрных перчаток.

Едва контакт был разорван, как и сам дух вдруг исчез, будто его и не было.

Способ убийства тварей стал понятен.

Следующее копьё света Мерлина пришлось по барьеру, который успел выставить противник. Между ним и алхииком за миг из каменного пола вырос лес щупалец. В этот момент второго постигла участь первого, снова благодаря Хантеру.

И наконец, последнего поймал Рейн — призвав крылья летуна и став полуптицей, он перемахнул через лес тентаклей и прямо в полёте врубил рывок, меняя форму на слайма. Не самый боевой вид, но решение было верным — дух успел отреагировать и послал в тело стража несколько острых тонких жгутов, пробивая грудь. Но ему было плевать — пострадала только броня, но не тело слайма. А вот чтобы выбить книжку из рук противника хватило и этого.

Так закончился бесславный короткий бой с новым видом неведомых тварей.

В голову пришла мысль, что появление нового вида монстров смещает на один этаж всю цепь — в двадцать втором было пять активных цепей — мутанты, механизмы, нежить, магические твари и кристаллиды. Все эти ребята были очень сильны. А вот те же призраки были сильны только тем, что имели иммунитет к физическому урону. Собрать правильный отряд магов — и они зачищаются на ура. А вот мехи — самая сильная цепь по такой логике — уже на втором иониты — серьёзная угроза.

Здесь же, судя по тому, что я вижу, больше всего выбивались именно призраки и элементали. Должно быть, это две самые сильные цепи тут. Впрочем, говорить об этом пока ещё было рано — мы даже не знаем ещё, сколько здесь всего есть цепей.

Словно по закону подлости, ответвлений практически не было. Дошло до того, что перед выходом к спуску вниз нам пришлось заняться унылым разминированием аномалии, путём жертв паучков.

Спуск вниз… Это была крохотная лесенка в локации, имитирующей кусок заброшенного древнего замка. Если бы не терминал, мы бы её даже не нашли — она пряталась в колонне, открыть которую ещё нужно было догадаться.

И сам спуск был очень уж неудобным — крайне узким, резким и с низким потолком, едва не задевавшим голову.

Всё время спуска я ожидал какой-то подставы. Место было идеальным для ловушки. И Стена не разочаровала, сняв один заряд покрова при попытке пронзить меня выскочившими из стены ржавыми кольями.

После этого первым я пустил паучка, и ещё дважды собрал такие же ловушки.

Пролазить морозный паук в такую узкую нору не хотел. Не говоря уж про драуков и чёрных паучих. По итогу протиснулись только пять самых мелких особей. Будто тот, кто загадал для нас эту встречу, и место продумал заранее. Так, чтобы максимально отсечь от нашего войска всё лишнее и ослабить.

Но увиденное внизу мигом вынесло из головы все лишние мысли.

В лицо ударил поток ледяного ветра.

Две локации впереди были слиты воедино неким катаклизмом, вырвавшим большую часть стен и перегородок. Все стены будто были оплавлены и покрыты золотой пылью, создававшей ощущение, будто всё вокруг раскрашено золотым порошком.

Вдалеке, за оплавленными и кривыми, будто в пещере, стенами, на золотом кресле, которое явно появилось здесь позже катаклизма, сидела одинокая чёрная фигура в плаще с капюшоном и белой маске…

19. Встреча, которую стоило ожидать

Странник был таким же, как в прошлый раз. Разве что сейчас я сам был уже чуть более опытным, и старался подмечать детали вокруг. Мелочи, которые позволят узнать чуточку больше, чем он попытается показать.

Сперва просто смотрим. Анализировать будем потом.

Для начала, место вокруг него. За спиной тёмной фигуры был громаднейший котлован, уничтоживший локации где-то с первого по седьмой. Вырванный кусок Стены в пол километра диаметром в ширь и намного больше в высоту — здесь оценить было уже сложно, если специально не пялиться вниз.

Продолжение Стены по ту сторону казалось таким далёким, будто реальное расстояние было ещё больше. Лёгкий влажный пар создавал ощущение облаков — горячий воздух с нижних уровней поднимался вверх, сталкиваясь с ледяным ветром поверхности. Из-за этого разлом утопал в призрачном тумане, усиливавшем это чувство.

Вот, кстати, и ответ, что за безумную цифру выдал терминал на тему пути к городу. Сто пятьдеят километров до города легко могут превратиться в тысячу, если нам придётся обходить несколько таких провалов.

Мебель вокруг самого Странника говорит о том, что он её как-то создал или призвал. Стоит запомнить у него такие возможности. Вторая странность — цвет. Эта странность не сразу бросалась в глаза — но рядом со Странником все цвета кроме чёрного, белого и золотого — отсутствовали.

Третей странностью был сам Странник. На маске явно выделялись светящиеся золотые трещины. Не удивлюсь, если настоящий его облик — какой-нибудь солнечный элементаль.

Странник вежливо указал на диван рядом, и я направился ему на встречу. Монстров поблизости не наблюдалось, как и других угроз.

Сайна была удивлена и рада. Ей встреча казалась удачей. Тия была равнодушна. Рейн, Мерлин… затем перевёл взгляд на неразлучную парочку. Нэсса была удивлена и немного растеряна. Хантер — хмур.

— Я же говорил, что мы ещё встретимся, проходчик Арктур, — дружелюбно приветствовал меня он.

— И тем не менее, я всё равно удивлён. Ты ведь специально пришёл сюда за нами. Как узнал где мы, если не секрет?

— Найди себе искателя, Арк. В некоторых ещё не сдавшихся секторах это направление считается основным в группе для спуска на нижние этажи. Жаль, что в двадцать втором эта традиция не развилась.

— Я помню твой совет.

— Рад. Садись, выпьем чаю, пока твои люди будут проходить терминал. Тебе он всё равно не поможет. А твои друзья пока что могут пройтись к терминалу и сделать всё необходимое сами. Советоваться здесь вам будет не о чём.

— Терминал? — я оглянулся и наткнулся взглядом на необычное устройство, спрятавшееся вдалеке, на самом краю локации у обрыва. Скорее всего, речь о нём.

— Когнитивно-генетический, — кивнул Странник. — Местная достопримечательность. Такой появляется только там, где Стена рисует цепь псионических тварей. Она очень редкая. Сейчас такую можно найти всего в пяти секторах во всей Стене, причём три из них непроходимы.

— Никогда о таком не слышала, — вставила Сайна.

Остальные тоже замерли, разглядывая устройство, которое я сперва принял за часть декораций. Здесь мне у голову пришла ещё одна странность, которую подметил только сейчас — почему-то никто в группе даже не подумал о том, что это может быть ловушка. Увидев Странника, все расслабились, будто этому парню уж точно можно верить.

Да что там, я и сам так думал, и даже не обратил бы на это внимания, если б не опыт общения с Диной. Навыки суггестора именно так и работали — усыпляли бдительность и проникали в душу незаметно, будто внушённые мысли всегда там и были.

— Редкая цепь, — повторил Странник и пожал плечами. — Ты тоже оставайся, если хочешь. Для механиста из генетики пауков и птиц он ничего не придумает.

— Я никуда не отойду от Арка, — напомнила о себе Тия.

— Как хочешь, — дружелюбно ответил Странник. — Я просто хочу сэкономить ваше время. Наши крылатые друзья будут веждиво ждать ещё около получаса, а потом постучатся в гости…

Он щёлкнул пальцами в перчатке, и локацию наполнил крик сотен, если не тысяч птиц.

Звук буквально оглушал, выбивая напрочь все мысли.

Я ещё раз глянул в сторону обрыва — то, на что я не обратил внимания изначально. Птицы. В обрыве в обилии гнездились птицы — несколько видов, судя по всему, уживавшихся друг с другом. Из знакомых я увидел только увеличенную версию птенцов, с белыми крыльями. Наверное, взрослые особи здесь высиживали яйца. Мимо этажа, не обращая на нас внимания, пролетело подобие птеродактеля. Вдалеке послышался громкий клекот.

— Летуны…?

— Двадцать первый местами напоминает сыр. Это очень хорошее место для гнёзд… Угощайтесь!

Он подвинул в нашу сторону блюдо со множеством ароматно пахнущей свежей выпечки. Аромат будто многократно усилился и защекотал нос. Но меня хорошо тренировал Сильван восточной выпечкой, чтобы я так легко сдался.

— Если так, то мы, пожалуй, ненадолго оставим тебя и прогуляемся до терминала.

Странник пожал плечами.

— Только сперва скажи главное, — остановился я. — Зачем ты нас сюда позвал? Что тебе нужно?

— Ты просил терминал указать короткий путь к городу — и он указал.

— Хочешь сказать, что поможешь нам? Призовёшь наградную локацию с телепортом?

— Нет, я же не смотритель. Я просто странник Стены, — отмахнулся он. — Но помочь я и правда могу, здесь Стена не солгала.

— И чего нам это будет стоить?

— Ничего. Просто я проходил мимо и подумал, что нам по пути. Я буду проходить под городом.

— Проходил мимо? — хмыкнул я.

— Ага, — невозмутимо кивнул Странник. — К тому же, я ведь обещал, что мы ещё встретимся.

— Почему ты тогда рассказал мне про путь к природному терминалу?

— Ну, тебе ведь нехватало только его для своей задумки, верно?

— Ты говорил о выборе…

— И ты его сделал, — кивнул он.

— Ты знал, что я сделаю с терминалом.

Странник кивнул.

— Король Артур пытался провернуть подобное с магическими существами, но не успел. Через два цикла Стена сама создала условия для появления этой цепи, только скрестила не с ангелами, как ты хотел, а из тёмных духов и пустоты, породив живодёров.

— Я почти не помню своего прошлого… Но буду рад, если ты поделишься тем, что знаешь обо мне… обо всех нас прежних.

— Оставь прошлое в прошлом, Арктур, оно не поможет тебе изменить будущее. Стена вымирает, Арк, — серьёзно ответил Странник. — Внутри неё уже давно ничего не меняется. Не зря была добавлена функция перерождения бедствий. Раньше таких как ты могли закинуть разве что в смертельный сектор, вроде девятнадцатого. А теперь вот смотрители сами принимают такие решения…

— Тогда в чём был выбор, если ты заранее знал, что я сделаю?

— Тем не менее, это твой выбор и твоя ответственность за него, — пожал плечами Странник, но по интонации я понял, что он улыбается.

Вблизи он был вполне себе человеком, пусть и с закрытым лицом. Но свет через трещины в маске всё равно смотрелся немного зловеще. Интересно, что у него за мод такой? Что-то от спектров?

— Но зачем новая цепь тебе? — настаивал на ответе я. — Хочешь сменить расу?

— Что? Нет, это не вопрос моих желаний, Арк. Но новые рыцари бедствия — это интересно. Прежний Артур говорил, что старые законы уже не работают. Возможно, он был прав. Сейчас я согласен с тобой в этом. Честно говоря, я не думаю, что у тебя получится что-то, чего не вышло у других. Многие пытались и в лучшие времена, и у них ничего не вышло. Но ты хотя бы пытаешься, в отличии от большинства еще живущих здесь.

Странник тяжело вздохнул, взял в руки ароматную булку и поднёс к маске. Но в последний момент остановился, будто забыл, что у него что-то есть на лице, замер, и продолжил:

— Создание цепи — это великий грех, приближающий нас всех к гибели. Но… я видел своими глазами все существующие виды цепей. На фоне тех же живодёров, левиафанов, интрузий или даже местных некроменталей, твои комнатные растения всё равно что котята.

— То есть ты помогаешь мне просто так? — спросил я в лоб, не веря ни единому слову.

— В наше время так трудно поверить в чью-то бескорыстную доброту… — усмехнулся Странник. — Ну да и ладно. Если тебя это успокоит, я помогу любому, у кого есть свежие идеи. Но таких становится с каждым циклом всё меньше… ладно, не хочу быть занудой, но ты бы поспешил с терминалом. Мод Тии может ставиться достаточно долго.

Вот же… странный тип.

— А этот терминал… он безопасен? Что ты знаешь о нём?

— Вполне, — кивнул Странник. — Он меняет генетику под принцип мышления. Как и все генетические, влияет на проценты вида в увеличенном объёме. Конкретно этот — повреждён, и обработает только четыре запроса. По варианту на каждого из вас, и всё равно не хватит на всех. Он считает принцип мышления и генетическую информацию с каждого и выберет четыре лучших варианта сам. Отказаться вы сами не захотите. Вот, собственно, и всё.

Значит, подводный камень только с генетикой… — задумался я.

Парень с мягким голосом и странной одеждой поднял свою чашку чая и поднёс ко рту. Жидкость свернулась в трубочку и сама потянулась ему в рот.

Какого же хрена тебе на самом деле от нас нужно?

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик».

Справка: система внедрения навыков 7586.

Тип вмешательства — когнитивно-генетический.

Внедрение путем изменения генетической структуры через призму когнитивных процессов сущности.

Улучшенное сопряжение: гуманоиды, животные, полуразумные, летуны, рептилоиды, арахниды, вампиры, метаморфы, инсектоиды

Удовлетворительное сопряжение: кошмары, рыба, архиларвины

Минимальное сопряжение: кадавры, умертвия, демоны, ангелоиды

Обнаружены фрагменты (46).

Идёт анализ когнитивных запросов группы.

Внимание: терминал повреждён. Доступна реализация четырёх когнитивных запросов.

Проходчик Мерлин, проходчик Тия, проходчик Нэсса, юстициар Альма.

Подтвердите согласие для участия в модификации по когнитивному признаку.

Отличия сразу бросались в глаза. Когда я коснулся терминала, он не выдал информацию обо мне — строчка с активировавшим терминал проходчиком отсутствовала.

Второе — это, конечно, то что терминал сам сказал, кого хочет модифицировать. По какому принципу он выбирал именно эту четвёрку — понятия не имею. Почему он обошёл меня, Сайну, Рейна и Хантера я так и не понял.

Ну и третий момент. Гуманоиды? Полуразумные? Арахниды? Все эти три вида в двадцать втором были частью «животных». Чем здешние пауки отличаются от наших? Ну и умертвий с этими архами в двадцать втором не было.

Интересно только, откуда Странник знал, что терминал выберет именно их? Он не мог знать, какие именно фрагменты летунов мы нашли. А предлагал терминал нам исключительно их, будто только с летунами и работал.

Впрочем, если сравнивать сильнейших джокеров, фрагменты которых нам достались во время перехода с паучками и прочей мелочью — всё становится очевидно. Терминал просто взял самые сильные моды. Жаль нет времени поэкспериментировать, пряча часть в убежище, чтобы терминал их не замечал и выдал другие варианты.

Мощная боевая способность Мерлину, от корой он едва ли не расцеловал терминал. Странная способность для Альмы, о потенциале которой пока что сложно судить. Очень мощный мод для Нэссы, в корне меняющий её путь развития — его я даже подумывал запретить. Не хотелось бы, чтобы в будущем такое стало серьёзной проблемой.

И мод для Тии… на фоне которого всё вышеперечисленое было жалкой вознёй в песочнице.

1. Объект: проходчик Мерлин.

🧬 [Фрагмент: осколок сияния солнечного рух (летуны). Сканирование биологической формы✓.Вид: человек57 %✓.Модифицируемаяобласть: продолговатыймозг[искрящаяяпарадигма, источниксвета]✓.Изменениегенетическойструктурыдляинтеграциизапрошенногокогнитивнымифункциями.✓Минимальныеусловияудовлетворены✓.Типвоздействия: когнитивно-генетический.]

Доступна способность: «солнечная вспышка» (активное).

Вызывает мощную световую вспышку с термическим и взрывным эффектом в сторону указанной цели.

Шанс изменения парадигмы 0 %

Шанс встройки способности 100 %

2. Объект: юстициар Альма.

🧬 [Фрагмент: десница люста (летуны). Сканирование биологической формы✓.Вид: энирай95 %✓.Модифицируемаяобласть: сердце, непрямоевлияние: анахат-чакра[источниксвета] +способность «знахарское чутьё»✓.Изменениегенетической структуры для интеграции запрошенного когнитивными функциями.✓Минимальныеусловияудовлетворены✓.Типвоздействия: когнитивно-генетический.]

Доступна способность: «сканирующее касание» (активное).

Вызывает вспышку яркого света, сканируя тело на предмет познания сути.

Шанс изменения парадигмы 7 %

Шанс встройки способности 100 %

3. Объект: проходчик Нэсса.

🧬 [Фрагмент: мрак крадиуса (летуны). Сканирование биологической формы✓.Вид: человек65 %✓.Модифицируемаяобласть: магическоеядроночницы, непрямоевлияние: аджна чакра [источник тьмы]✓.Изменениегенетическойструктурыдляинтеграциизапрошенногокогнитивнымифункциями.✓Минимальныеусловияудовлетворены✓.Типвоздействия: когнитивно — генетический.]

Доступна способность: «творец мрака» (пассивное).

+100 % к контролю стихии тьмы.

Добавлены особенности: генерация мрака, контроль маны.

Потенциал источника будет повышен до: огромный.

Разблокирует класс «ткач».

Шанс изменения парадигмы 22 %

Шанс встройки способности 96 %

4. Объект: проходчик Тия.

Фрагмент: сердце каард (летуны). Внимание, протокол был изменён. Инициирован альтернативный протокол вмешательством извне. Тип вмешательства: [нет данных]. Сканирование биологической формы✓.Вид: хаархус24 %✓.Модифицируемаяобласть: всётело, непрямоевлияние: аура [проклятие хаархуса].✓. Изменение генетической…Идёт процесс поглощения сущности. Запуск альтернативного протокола [директива стаи].✓Минимальныеусловияудовлетворены✓.Типвоздействия: когнитивно — генетический.]

Доступна способность: альфа стаи (пассивное).

Повышает силу, эффективность и дальность действия всех навыков альфы пропорционально свободному пространству вокруг неё.

10м2 = +100 % и далее по +10 % за каждый метр вплоть до максимального значения +500 % под открытым небом на открытом пространстве. (требование стаи)

Позволяет заключать в себе побеждённых существ и временно возвращать к жизни в качестве послушных рабов. (требование стаи)

Инициация внедрения источнка стихии: хаос, потенциалом «великий» с поддержкой заклинаний хаоса I–III круга. (требование стаи). Локация: желудок. Непрямая встройка: манипура чакра. Источник альфы каард [хаос]

Шанс изменения парадигмы 90 %

Шанс встройки способности 77 %

Шанс встройки способности повышен до 100 % (проклятие хаархуса, требование стаи)

20. Желания, которые не стоило исполнять

Всё так, как он говорил. Отказываться никто от своих навыков не спешил. Разве что Альме было плевать — ей новая способность была не очень интересна.

Ожидаемо не хотела меня оставлять одного Тия, но в этот раз она решилась быстрей, чем обычно. Впервые она встречала модификацию с таким энтузиазмом.

— Уверена? — спросил я девушку. — Честно говоря, смотрится это… жирно, но что это ещё за смена парадигмы? Да и хаос вроде звучит не очень… как бы сказать… это не выглядит безопасным для психики.

— Это голос стаи, Арктур, — туманно пояснила шаманка. — Хаархус, поглотивший проклятие каард — это мечта стаи.

— Ты — это ты, а не стая.

— Нет, — покачала головой девушка, поправила упавшую на глаза прядь блестящих чёрных волос и ободряюще улыбнулась. — Спасибо, что волнуешься обо мне. Но… мне нужно. Голоса птиц никогда не кричали так громко…

Я не удержался от того, чтобы ещё раз осмотреть провал за незримым барьером, надёжно заглушающим крики летунов. Стая хаархусов кричала сейчас лишь в голове самой Тии.

Девушка развернулась, и решительно направилась к терминалу.

— Интересно, где бы они жили, если бы не жили в Стене? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. И как знал, что меня услышат.

— Летуны? Некоторые ещё гнездятся на верхушках деревьев. Некоторые опускаются ниже. В Стене полно трещин и дыр. Где-то больше, где-то меньше.

Странник оказался рядом, собравшись из множества золотых всполохов и жёлтых цветов.

— Значит, мы защищаем Стену не от них? Знаешь, о чём говорится в кодексе юстициаров?

— Удержи Стену, — кивнул мой собеседник. — Да, знаю. Он во всех секторах одинаков. Но нигде не сказано, от кого нужно её удержать.

— Ивент? — предположил я.

— Возможно, — кивнул Странник. — Но честно говоря, я сомневаюсь, что дело в этом. Ивент… он совсем о другом…

— О чём?

— Ох, Арктур… Всё что мог, я уже и так тебе рассказал. И я по-прежнему советую тебе забыть об этой затее. Я не знаю ни одной группы с идеей победить Ивент, которая бы потом об этом не сожалела. Но если так хочется — я говорил, где искать ответы.

— Почему бы просто не сказать напрямую?

— В Стене не так много правил, которые действительно нельзя нарушать. Но они есть, — вздохнул Странник. — Здесь как с нулевыми этажами. Я могу обсудить с тобой только то, что ты сам видел из этих секретов.

— Но ведь многие пережили Ивент, многие видели, что происходит, не может быть, чтобы никто не нашёл способа передать информацию другим.

— Пережить, видеть, и понимать — это разные вещи. Проходчики чаще видят гон монстров снизу, которые по идее должны выгонять всех под Ивент наверх. Десятки, а то и сотни, видят всадников. Но считанные единицы во всей Стене его проходили.

Хм, наверное, поэтому он и сказал про четыре ответа. Ни один из смотрителей не ответит прямо, но я как-то сам всё пойму, если соберу весь пазл. В конце концов даже Белая в своём нежелании говорить на эту тему, сообщает больше, чем ей кажется.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил парень в маске.

— В городе двадцать первого?

— Нет, в целом. Теперь у тебя есть своя цепь.

— Сперва прокачаю её, — не стал скрывать я своих планов. — Затем — буду спускаться вниз.

— В этом секторе развиваться не рекомендую. Где-то на восьмом начинается фрактальное заражение, накрывшее весь этаж, и большинство тех, что ниже. Десятый здесь был полностью истреблён, — в голосе Странника послышалась грусть. — А что ниже, сложно представить. Этому сектору недолго осталось до статуса сектора смерти, к девятнадцатому, пятьдесят пятому, и остальным могильникам. К тому же, большинство терминалов здесь сломаны или заражены цепями. Этот — один из немногих уцелевших.

— Архиларвины? — наугад с трудом повторил я название упомянутого в терминале вида существ. Почему-то сразу подумал о твари с самым сложным именем, как о самой опасной.

— Не, архи скорее забавные. Самый безобидный вид тварей с четырьмя цепочками. Что-то вроде агрессивных воспоминаний. Здесь они живут ниже десятого, и вы до них не дойдёте. Я про фракталы и искажения. С такими твоя группа ещё не сталкивалась, и не советую. Сами они пассивны, так что просто так лезть вверх не будут. Но лишить посмертия могут легко.

— Чем их можно убить?

— Ничем, — усмехнулся Странник. — Это баг. У них нет уязвимостей. Вообще.

— Это противоречит правилам Стены, разве нет? Не может быть неуязвимых существ.

— Поэтому я и говорю, что это баг. Нам повезло, что эти существа не выходят из своих локаций ради охоты. Только с прорывом. Впрочем, даже так однажды они полностью поглотят этот сектор. Циклов через двадцать, пожалуй. Однако если к ним не ходить, то они никогда не станут сами охотиться. У них вообще нет ни разума, ни мотивации к чему-либо.

— Что это за цепь? Если она действительно неуязвима, то значит Стену нельзя пройти — где-то на дне ведь всё равно сидит тварь, которая спуталась в том числе и с ними.

— Тебя это расстраивает? Заставляет сдаться? — в голосе собеседника послышалось участие.

— Мои планы не изменились.

— Я в тебе не сомневался! Успокою: эта ветка — что-то вроде утечки системной стихии. Как пробой в трубе — он будет выплёскиваться, пока не затопит всю комнату. Но за её пределы никогда не выйдет.

— Тогда фрагменты этих существ должны давать власть над системой… — задумался я вслух.

— Скорее всего, — с кивком согласился Странник. — Но как ты собрался убивать неуязвимое существо? А если и убьёшь… я пока не встречал терминал, который бы принимал такие фрагменты.

— Я бы на этих тварей взглянул…

— Ну, это можно. Повысь уровень угрозы где-то вчетверо и попробуй — сейчас вам не хватит сил прорваться на восьмой в двадцать первом. Ну, или немного подожди, когда они сами выйдут повыше. Ещё вопросы…?

— Может, дашь ещё один совет по усилению, как тогда?

— А он тебе нужен? — вновь добродушно усмехнулся Странник. — На данном этапе тебе нужен не новый терминал, а прокачка уже имеющегося. Тем более, тебе ведь удалось его ещё и украсть, верно? Классная идея! До такого на моей памяти ещё никто не додумывался.

— Так дай совет, как его прокачать.

— Я не подскажу тебе, как убивать монстров в промышленных масштабах, Арктур. Это совсем не мой профиль. Здесь тебе лучше задать вопрос Конраду, или кому-то с вершины вашего рейтинга по уровню угрозы. У меня всего-то четырнадцатый.

Ага, четырнадцатый, как же.

— А что твой профиль? Может, есть метод сделать это быстрее?

— Увы, такого метода нет, — покачал головой Странник. — Все проходчики, создававшие цепи, были вынуждены поступать так же. Это не ограничение, а необходимость. Твой терминал учится. Как только прокачаешь до минимума один из видов, сможешь породить новую ветвь в своей цепи. Разве что будь осторожен с сильными ассимиляторами. Фрагменты от всего, что способно заражать, могут однажды предать тебя. Это я тоже видел не раз.

— И много было таких, как я?

— Ну, ты первый, кто создаёт дендроидов. Но учитывая специфику твоей прокачки, не удивительно, что ещё никто не успел ступить на этот путь… — в голосе послышалась грусть.

— А в целом, многие пытались создать цепь и с её помощью прорваться вниз?

— Не очень. Я знаю о пятерых, но все они уже мертвы, а остальные сходили с ума и превращались в бедствия. Ещё несколько становились диктаторами, но тоже заканчивали паршиво.

Ещё одна странность моего собеседника была в том, что находясь с ним рядом, у меня не возникало сомнений, что передо мной обычный человек. Маска и капюшон, который он никогда не снимал, конечно, придавали загадочности, но в остальном — человеческий голос, повадки, движения… Даже слишком человеческие в мире, где принято встраивать в своё тело части чудовищ.

Странник на миг замолчал, будто делая долгий усталый вздох. После чего закончил:

— Когда эфирные фрагменты стали падать выше двадцатого я понял, что количество цепей будет расти в геометрической прогрессии. Ты стал хуорном на втором этаже. Не удивлюсь, если завтра в новом секторе со дна Стены поднимется какой-то ещё более мощный вид модов, предназначавшихся для сороковых этажей…

— Звучит устрашающе.

— Это ещё один ответ на вопрос, почему я делаю то, что делаю, — серьёзно сказал Странник. — Если эфирные моды уже начали падать на втором, то создание новых, прежде не виданных цепей — вопрос времени.

— Зачем это всё, ты знаешь? Если цепи бесконечно множатся, то с какой целью вообще существует Стена? От чего мы защищаемся, создавая такое внутри? Ведь не они же настоящая проблема, — я кивнул в сторону летунов. — Может, от Ивента?

— Кто знает? Это одна из загадок Стены. Может, это какая-то игра, может — способ вырастить чудовищ, которые будут пожирать миры, или создать из нас суперсолдат, которые таких монстров смогут уничтожать. Ты первым это узнаешь, достигнув сорок второго.

— Значит, их всего сорок два…

— Осознал, как мало прошёл? — в голосе Странника вновь послышалось участие.

— Нет. Радуюсь, что услышал конкретное число.

— Эм… Странник, — воспользовалась паузой в нашем разговоре Сайна. — А есть ли способ попасть в сектор, где есть аякаши?

Девушка ловила каждое слово парня в маске и ходила по пятам за нами. В отличии от Хантера и Рейна с Гвидоном, которые наслаждались удобным диваном, чаем и свежей выпечкой.

— А на что ты готова, чтобы оказаться в таком, маленькая механистка? — добродушно спросил у Сайны Странник, но мне в его голосе послышалась едва заметная насмешка.

— Ээ… — девушка, как и я, не поняла о чём он.

— Ладно, достаточно и твоей благодарности, — продолжил Странник. — Впрочем, ничего не бывает просто так. Может, однажды я тоже попрошу тебя об услуге…

В этот момент с шипением раскрылся один из четырёх отсеков терминала, и оттуда показался Мерлин. Первый из получивших новую способность. Значит, до того, как мы все будем в сборе, осталось минут десять. Разница во времени установки здесь была совсем небольшой, да и моды устанавливались достаточно быстро, если сравнивать с другими.

— Ну как? — сходу спросил он. — Я всё такой же красавец? Башка не светится, как у рух?

Первый вопрос большинства проходчиков при выходе из терминала.

— Глаза светятся как два фонаря, — сказал я. — Но ничего, купим тебе очки.

— Ничего, если я сразу попробую шарахнуть? — таким был второй вопрос алхимика, который всё больше походил на боевого мага.

Ответить ему никто не успел — Мерлин просто сразу же зарядил в дальнюю стену широкой сдвоенной локации.

Да, это был почти тот же навык, которым палил пернатый. Глаза алхимика вспыхнули солнечным светом ещё ярче, а затем с руки сорвался испепеляющий луч, врезавшийся в стену и разбившийся мириадами солнечных искр. А вместо бело-золотых оплавленных узоров появилось большое чёрное пятно гари.

Локацию едва заметно тряхнуло, и по полу в отдалении, от места попадания, пошла трещина.

— Да! Да, мать вашу, да!! — алхимик радовался, как ребёнок.

— Я бы на вашем месте не стал так делать, — укорил нас Странник. — Это очень хрупкое место.

П-ш-ш-ш.

С шипением открылась вторая дверь. Закончилась модификация Альмы. После терминала, которые она откровенно недолюбливала, знахарка выглядела намного счастливее.

— Когнитивный терминал предлагает то, о чём ты чаще всего думаешь, — сказал Странник. — Конечно, из того, что он действительно может сделать изменением генетики и образа мышления у тебя в голове.

— Образа мышления?

— Ну, к примеру, способность твоей Тии. Нельзя поглотить силу каард и остаться прежним. Каард — это явление. Любой, кроме пожирателя проклятий, вроде хаархуса, не выдержал бы и сошёл с ума. Но сущность хаархуса уже облизывается на это. Каард будет встроен полностью подчинённым её внутренней птице, дав ей большую часть своей силы. Из терминала выйдет невероятно могущественная птица, стоящая в шаге минимум от трёх легендарных классов. Один из них вроде бы даже известен в вашем секторе.

— Тия не птица.

— Уже птица, — покачал головой Странник. — Собиратели проклятий… своеобразные существа. Она бы не смогла отказаться от этого мода. Его бы вам предлагал каждый терминал, в котором есть ветвь летунов. Однако возможно, скоро она станет очень человечным дендролетуном… верно? Даже интересно, как это существо назовёт система. Прокачай ветку летунов в своём терминале.

— Я и сам планировал заняться примерно тем же.

— Своевременное решение, — прокомментировал Странник. — Лучше с ним не затягивать.

— Спасибо за совет, — кивнул я.

А сам задумался о том, что такое могла чаще всего крутить в голове знахарка, чтобы это можно было решить с помощью руки светящегося птичьего скелета и способности сканирования.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся под маской Странник. — А сейчас я, пожалуй, займусь подготовкой к переходу. Это не мгновенный процесс…

Я кивнул. Он что сейчас, поделится одним из своих секретов и покажет какую-то свою способность?

Странник отошёл к краю зала и встал у стены. Взгляды Рейна и Хантера тоже обратились к нему. Но его это сильно не смутило.

Под взглядами окружающих левая рука парня в маске свернулась по форме волнистого лезвия фламберга, сверху из воздуха собралось золотое напыление, превратив его в чистое золото, а затем Странник резко взмахнул, прорезая дыру в пространстве.

Натуральную такую дырищу, будто перед ним был не камень, а прозрачная бумага.

Рука-меч превратилась в золотой серп, которым он заставил дыру в пространстве расшириться до размеров двухметровой чёрной воронки, после чего Странник резко вырвал оружие. И сразу же сменил золотой серп на золотую руку, а затем и на обычную, в чёрном плаще с белыми перчатками.

Чернильный разлом провисел ещё с две-три секунды, после чего стал на глазах стягиваться и зарастать, будто его и не было. Осколки энергии окрасились белым, и свернулись вокруг шеи Странника наподобие шарфа. А вот пространство, вернувшееся из воронки, было уже иным.

Там была Дверь.

П-шшш.

Офигевая от увиденного, я пропустил выход из терминала Нэссы, и обернулся только уже на второй сигнал. Когда терминал выпустил мою Тию.

Внешне девушка не изменилась, в отличии от Нэссы, которая обзавелась чёрными белками глаз, которы ещё и исходили лёгким туманом, как у какого-нибудь тёмного духа.

Тия выглядела задумчиво. Пропустила приветствие Мерлина, обвела помещение взглядом хищной птицы, остановившись на мне. Задержала взгляд. Прищурилась. А затем вдруг разлетелась светящимся облаком из астральных мотыльков, за миг оказалась рядом со мной, будто порталом, и сходу бросилась в объятья, даже не думая обо всех остальных.

Ну, если изменения парадигмы означают только чуть больше смелости в проявлении чувств, то пусть будет так.

Радостную ноту заглушил птичий клекот из воронки за отсутствующей стеной.

По невидимому барьеру пошли трещины, а значит очень скоро летуны нас заметят.

— Идём! — скомандовал я и устремился следом за Странником, хватая рукой птичью лапу шаманки. Остальные тоже поспешили за мной, и лишь Хантер нашёл ещё пару секунд, чтобы сгрести с собой остаток булочек и чайник.

По ту сторону была тёмная разбитая каменная комната замка, в которой нас встретили некроментали.

Это что, самая обычная локация?

Впрочем, достаточно с нас и типа врагов.

К нам отовсюду приближались пылающие скелеты, протягивая вперёд костяные руки, созданные будто из раскалённого добела металла.

Альма сходу выпустила в ближайшего стрелу «сапфировой звезды», пришпилив врага за тазовую кость к каменной колонне. Его это, правда, не убило — монстр продолжал тянуться руками в нашу сторону.

Спасибо, что хоть из боя вывести удалось — нам хватало и его сородичей.

Рейн превратился в кристаллида и с силой зарядил каменной рукой в череп другого некроменталя, после чего выхватил меч и вогнал монстру в живот, превращаясь на ходу в слайма.

Послышалось шипение — пылающий скелет начал гаснуть, и вместе с тем — умирать.

Тия исчезла во всполохе мотыльков, собираясь за спиной у одного из противников и буквально разрывая его на части вампирским клинком, золотым серпом и птичьей лапой.

Твари оказались с сюрпризом, и вспышки пламени постепенно восстанавливали тела монстров. Да и разделённые конечности не спешили гаснуть, а ползли обратно к своим убийцам, чтобы отомстить.

На миг из невидимости появился Хантер, коснулся горящего черепа, будто тот был простой костью, и тут же с улыбкой исчез.

Второй пылающий скелет держал в руке раскалившийся меч, но подступиться к тёмной копейщице сходу не получалось. Мигом ранее другой скелет получил этим копьём всего один удар, мгновенно обратился в лёд и рассыпался.

Наконец, некроменталь сумел поднырнуть под копьё Летаргии и уже занёс меч для атаки, но тут в его спину вонзился объятый пламенем клинок товарища.

— Этот за нас, — послышался насмешливый голос волхва.

До Странника сперва добрался лишь один. Этот горящий скелет оказался с сюрпризом — он подкрался под потолком, хватаясь за остатки колонн. А затем просто обрушился сверху нам на головы.

Таинственный парень в маске даже не дёрнулся — лишь левая рука, будто сама по себе, взметнулась вверх и превратилась в некое сложное устройство, напоминавшее арбалет. Мелькнула золотая вспышка, и некроменталь повторил участь прибитого к стене Альмой мертвеца.

Второй метнулся на него снизу, протягивая раскалённые добела кости к горлу. Но тот лишь обратным движением взмахнул рукой — золотой арбалет уже в движении превратился в косу, за миг упокоившую нежить.

На пол упали две части некроменталя. Пламя его погасло, а места среза обратились оплавленным золотом. Возрождаться после этого монстр не спешил — видимо навык блокировал чудовищную регенерацию стихийной нежити.

Значит, я был прав, это его способность выжгла ту локацию, в которой мы встретились.

— Впечатляет, — прокомментировал я расправу над двумя монстрами якобы небоевого Странника четырнадцатого уровня угрозы.

— Спасибо, — ответил он. — Но это слабенькие некроментали. Беда с ними начинается, когда в них появляются гибридные стихии. Инфернальный оккультный скелет — вот что страшно в их племени.

— Буду знать, — я хмыкнул.

— Что ж, был рад увидеться, основатель растительной цепи. А сейчас, мне пора.

— Пора? Уже уходишь?

— Ага. Дела… Ещё увидимся. Теперь — точно.

— Что ты имеешь… — начал я, но не успел закончить фразу.

Готов поспорить на что угодно, он издевается!

Уйти в карту? Прорезать пространство, создав дверь? Нет, этот парень не любит повторяться.

Из пола, совершенно неожиданно для всех, вынырнула огромная светящаяся рыба, прямо под ногами у Странника. Призрачное существо, или скорее спектр, с огромной распахнутой пастью, проглотившей его целиком.

Затем, закрыв рот, рыба нырнула в потолок вместе с парнем в маске внутри.

— Вот же… ррр! Грёбаный показушник! — выразила мнение всей группы Сайна Синица. Правда, на лице её стояла вовсе не злость, а восхищение.

21. Решения, о которых поздно уже сожалеть

— До чего всё же странный тип, — первым подал голос Мерлин. — Слушай, может призвать убежище? Не охота ходить с этими головешками.

Фрагменты от некроменталей на этот раз представляли собой раскалённые кости, которые даже не думали остывать.

— Не сейчас. Лучше поэкономить ману. Сам видишь, какая здесь атмосфера, — я покачал головой.

Алхимик согласно кивнул.

Перекрёсток — таким была следующая локация. На редкость низкие потолки — как вскоре выяснилось — для того, чтобы поделить этаж на два.

Ещё одни руины безликих катакомб. В прошлых двух нам встретились некроментали, так что и здесь я предположил ту же нечисть. Тия тоже научилась отличать этих существ. Да и Хантер всё лучше контролировал их.

Из осколков разбитой стены встали скелеты из кусочков окаменелых костей, смешанных с камнем и пылевым облаком.

Эти оказались для нас самыми неприятными противниками из всех встреченных тварей такого типа. В первую очередь потому, что полагались не на метафизику, а грубую силу.

Помнится, в начале нашего пути в Стене я переживал из-за невозможности наносить урон призракам. Теперь мы, похоже, перевыполнили этот план. Одна только Тия чего стоила…

А этим каменным мертвецам было пофиг на наши астралы с боевой магией.

Благодаря Рейну в форме камня и лечению Альмы, враг сильно навредить нам не мог. Даже когда существа попробовали обстреливать нас каменными шипами. Так что вышло… скорее муторно, чем действительно сложно. Но сил было потрачено… не мало.

Наградой, помимо фрагментов, стал очередной перекрёсток, один из поворотов которого вёл к лестнице и инфотерминалу.

На удивление, теплота четвёртого уровня, по которому мы шли, наверху быстро сменялась холодом. Похоже, до города ещё слишком далеко, а значит, подниматься рано. Но куда в таком случае, нас вывел Странник?

— Где мы, чудо-машина? — спросил я у покрытого корочкой льда терминала. — Как отсюда попасть в город?

Йоу, мэн! Тебе рисовать стрелки, или ты просто сам поднимешься по этой лестнице наверх?

— То есть этот колодец ведёт к городу? — удивился я, и с сомнением посмотрел на обледеневшую лестницу вверх.

Йеп! — невозмутимо ответила машина.

Я обернулся к остальным и наткнулся на такие же полные непонимания взгляды.

— Если прямо под городом есть колодец, то почему мы не видим толпу проходчиков? — спросил Мерлин.

— Кажется, у меня есть догадка… — мрачно сказала Сайна.

— Можешь не говорить, — хмыкнул я. — Кажется, здесь всё уже очевидно.

— Что будем делать, Арк? — спросила Сайна.

— Сейчас — спать. А утром будем думать, как прорваться наверх.

— Дай мне немного времени, я придумаю что-то для обогрева… закрытого типа… и, наверное, нужен какой-то артефакт, чтобы защитить топливо от замерзания.

— О, с этим можно справиться парочкой веществ, которые у меня… нету, но я смогу сделать, — заинтересовался Мерлин. — Только мне нужно убежище.

— Но зачем, Арк? И так понятно, что если наверху такой холод, то там никого не осталось в живых, — спросил Рейн.

— Терминал юстициаров всё ещё там.

— Брось, его никто не пройдёт при такой температуре. Это невыполнимый квест.

— Выполнимый, — неожиданно встала на мою защиту Альма. — Все терминалы при малейшей возможности пытаются усилить юстициарам сопротивление холоду. Вот зачем оно мне даётся, если я знахарь?

— Ну, мне же он дал навыки боевого мага, при том что это ни разу не способности алхимика, — заметил Мерлин.

— А что ты ещё ожидал от источника в мозгах? — спросила Сайна. — И вообще, это типичный второй приоритет. Может быть встроен любой не противоречащий классу навык, а не только профильный. Просто шанс небольшой — приоритет маленький.

— Хм, если наверху руины города, то дойти до местной обсерватории можно перебежками, не подставляясь под птичек. Я ведь правильно понимаю, что терминал находится там? — вмешался в разговор Хантер.

Я внимательно посмотрел в сторону волхва. Сейчас его слова звучали особенно подозрительно. Надо бы решить вопрос с ним поскорее, а то ведь и не расслабиться теперь даже дома. Будто вторая Дина завелась, брр.

— Я согласна! — решительное лицо Альмы казалось ещё более милым.

Девушка была даже не столько красивой, сколько самим воплощением умиления. Такую хочется тискать за щёки и трепать по голове, как котёнка. Всё чаще просыпающиеся в ней глубина и серьёзность порой ставили в тупик.

Чья это сущность, энирай Алихаи или той безымянной человеческой девушкой, которая однажды попала в Стену? Готов поспорить, глядя на её сестру, что это душа человека, склонного усложнять себе жизнь сложными мыслями.

— Ну… — растерялся страж. — Ты что, хочешь отправиться туда одна?

План Хантера звучал логично. Но делать так мы, конечно же, не будем.

— Никто никуда не пойдёт в одиночку, — заверил я. — Будем думать, как прорваться всем вместе.

Лесное убежище было призвано на одну из декоративных каменных дверных арок.

Сильван уже ждал нас с сытным ужином, а троица энирай — к осмотру и массажу. К хорошему привыкаешь быстро.

Не знаю в какой момент, но в центральном зале убежища, у сердца и печки, появилась барная стойка, в которой как-то органично вписался Хантер. Правда, вместо алкоголя там были разные сорта чая, среди которых красовался и золотой чайник Странника.

Радоваться бы, что парень нашёл себя, да только я понимал, что это — результат проснувшейся памяти, которая ещё неизвестно куда заведёт.

Впрочем, чай был и вправду хорош.

Идеи никак не шли в голову. Первый прорыв мы сделали по наитию — я заставил дендроморфа пропустить через себя всю забранную у монстров жизненную силу, а Мерлин прикрыл нас куполом от ветра. Помню, как кружилась голова от недостатка кислорода, и как дорого нам стоила каждая секунда на поверхности.

Второй прорыв наверх, с помощью подогрева, был не намного комфортнее. Повторять массовый подогрев всего города через первые этажи — значит созвать сюда хренову тучу летунов. Больше так подставляться мы не будем точно.

Попробовать соорудить какую-то переносную печь? В центре города двадцать второго сектора стоял генератор, который поддерживали днём и ночью не меньше сотни механистов. И для топки туда свозят каждый день с первых этажей слабые проходчики тонны топлива. Он и обеспечивал город и теплом, и по-видимому как-то обогащал воздух кислородом…

В любом случае, Сайна этот механизм видела и к идее отнеслась скептично.

Какие варианты ещё остаются? Предположим, мы бы могли снова попробовать устроить геноцид монстров на верхних уровнях. Но использовать эту силу нужно как-то иначе, чем выливать через посох во «внутреннее тепло».

Как вариант, поискать на первом стойких к холоду тварей, из которых получатся некродендроиды с максимальной защитой… и что потом? Они за нас в терминале не распишутся.

Нет, они должны будут как-то поддерживать нас. Например, защищать от холода.

Как можно перетащить через некродендров на нас способности от монстров?

На ум пришло что-то вроде биологического экзоскелета. Такой себе скафандр из чудовищ и деревьев. Мда, уже представляю себе реакцию Альмы на такой костюмчик. Наверняка узнаем много новых слов на древнеэнирайском.

Вот только на счёт боевых навыков — вопрос…

Из всей группы, сражаться с летунами сможем только мы с Тией.

Сами по себе некры могут за себя постоять, да и усилить их будет не лишним. Но против какого-нибудь крадиуса — без шансов. А вот остальные из нас ничего не смогут сделать через такую броню. Те же навыки Рейна внутри будут все бесполезны.

Тогда, может, танк? Срастить симбиозом растений несколько тушек монстров и сделать из них подобие шагающего на корнях танка, а внутри поставить обогреватель.

Хмм… Я вспомнил о навыке совиной мудрости и воспользовался им.

Сейчас бы расспросить кого-нибудь знающего всякие хитрости такого рода…

Или постойте-ка. Почему бы мне так и не поступить?

— Хантер, — не оборачиваясь, произнёс я. — Как обстоят дела со связью? Не починилась, часом?

— Думаешь, она будет работать между секторами?

— А ты попробуй. Может, Тия сможет помочь? Она у нас тоже сильный астральщик.

— Может, чайку? — предложил волхв.

— Спасибо, дружище. А теперь скажи честно, почему ты против связи с Лигой и Гильдией?

— Значит, всё же понял? Или Сильван подсказал? Или…

— Зачем, Хантер?

Вся группа затихла. Якобы безобидный вопрос, казалось, может перерасти в большие проблемы. Если, конечно, они с Нэссой решатся на прямой мятеж.

Девушка с длинными белоснежными дредами и синими, будто два холодных сапфира, глазами, стояла в расслабленной позе, но лицо её будто самую малость окаменело. Лёгкая беззаботная улыбка выглядела грубо вырезанной в камне прорезью.

А рядом с ней мимо с такой же мечтательной улыбкой прошлась Тия. Она о возможных проблемах не знала, и её предвкушение было связано с чем-то иным. Но её реакция крылатого хищника была хорошо известна каждому в группе.

Застать её врасплох невозможно.

— Так было нужно.

Охренительный ответ.

— Тебе, мне, или группе?

— Всем, — спокойно ответил Хантер, после чего спокойно поставил передо мной чашку чая.

— Давай с самого начала, приятель. Кто ты такой и что такого интересного вспомнил, раз решил вдруг так внезапно поменять линию поведения.

— Я ничего не менял, Арк. Я всегда остаюсь собой. Просто поверь, что это было в наших общих интересах. Я тоже защищаю группу. По-своему.

Нэссу он защищает, ага.

— Вот как? Кстати, а ты не в курсе, может, Дина бы смогла тебе помочь обойти это правило?

Гвидон вздрогнул. Тия беззаботно обернулась ко мне, сияя улыбкой.

Не нравится мне что-то эта её весёлость. Обычно шаманка так себя не ведёт.

— Он говорит правду, — вступилась Нэсса. — Это мёртвый сектор. Если здесь холодно, значит сердце города мертво, и наверху никого не осталось.

— И что с того?

— Ивент пропустит его! — в сапфировых глазах вспыхнул маниакальный блеск. — Если мы останемся здесь, то выживем!

Она шагнула было ко мне, но натолкнулась на призрачную руку Тии, беззаботно улыбавшейся в мою сторону.

— О как. Мне уже интересно. Но я бы предпочёл выслушать всю историю, а не пару вырванных из контекста спойлеров. Для начала поделитесь тем, что вспомнили. Вы же сами говорите, что действуете в интересах группы, так к чему тайны? О том, кем был я, вы уже слышали. Про Тию и Мерлина тоже в курсе. Да и о тайне Синицы уже знаете. Может, самое время довериться и вам?

Повисла пауза.

Я поднял чашку чая и сделал глоток. Вкусно, блин!

— Можешь начать с имени. Про короля Артура ты знаешь, — ещё чуть подтолкнул я волхва.

Тот тяжело вздохнул:

— Моё прошлое имя тебе ничего не скажет. У всех прокачавшихся до «кота судьбы» есть свои астральные прозвища.

— Ты же знаешь моё больное место. Мне любопытно. Заодно и уровень с классом назови. Это же не тайна, верно?

— Уровень не помню. Правда не помню, — ответил Хантер. — Но он бы тебя не впечатлил — у астральщиков уровень угрозы редко бывает высоким, но разве Странник с четырнадцатым недостаточно крут? Уровень не всегда означает реальную силу. А я… Я был пророком по имени Чайный Кот.

— Серьёзно? — я не сдержал усмешку. Может, не очень красиво, но ничего с собой не могу поделать. — И пророком чего ты был?

— Чая, конечно же, — с полуулыбкой ответил волхв. — Ох, тебе не понять. Я слышал о парне по имени Сырный Кот, который приговорил целый мир к зомби-апокалипсису. У него был навык отрыгивать кусочки сыра с любыми свойствами и формой. Но если его есть как обычный сыр, есть крохотная вероятность стать зомби. А этот кот, как на зло, мечтал стать поваром…

— Звучит, как какой-то треш…

— О, с планами иных реальностей всегда так! Астрал ещё относительно вменяем, и чувство юмора у них есть. Не приведи строители тебе спутаться однажды с хаоситами. Миры хаоса — вот где настоящий треш, какой даже вообразить себе сложно.

— Анастрис, Ахонэ Бездны четвёртого круга посвящения, — нехотя буркнула Нэсса.

— Ого! — восхитилась Сайна. Затем увидела моё непонимание и добавила. — Это очень крутой класс. Что-то вроде высшего суккуба, только ещё человек.

На лице девушки расплылась улыбка.

— В тройке сильнейших по сектору! Когда-то от этого имени все падали на колени! — похвасталась Нэсса, а я чуть улыбнулся ей в ответ. Вот её крючок — тщеславие.

— Вряд ли здесь кому-то известны эти имена, — мягко сказал бывший пророк.

— Интересная у нас получается группа — сплошные бывшие бедствия. Прям так и хочется повторить прошлые подвиги, — подбодрил я их. — И что вы сделали? Создали цепь во время бурной ночи, или как Мерлин, просто расхреначили сектор?

— Расхреначили… да, — как-то загадочно улыбнулся Чайный Кот. — Можно и так сказать. Только чу-уточку больше.

Я хмыкнул.

— Мы всего лишь хотели прикончить одного мудака… — насупилась Нэсса.

— Мы не знаем, Арк. Почти всё, что случилось во время Ивента стёрто. Скорее всего блок системы. Но зато я помню, как в Стене случился пробой…

Достаточно, — мягко уронил Хантер.

— Почему? Это же идеальное начало интересной истории! — заметил я.

— Если ты так ставишь вопрос, то мы бы хотели покинуть группу. Мы в любом случае не вернёмся в двадцать второй, — решительно заявил Хантер. — Воспоминания о самом Ивенте восстановить невозможно. Здесь система особенно постаралась.

— Но система не может вычистить эмоции, — мрачно добавила Нэсса. — Не может убрать тот ужас и боль, которые поднимаются, когда пытаешься вспомнить об этом.

— Я помню только то, что пытался победить Ивент, — закончил Хантер. — Но в результате весь сектор был уничтожен… И помню, что очень сожалел о своём решении. Это было главное, что прошлый я в себе отпечатал, чтобы я нынешний всегда помнил: не связывайся с Ивентом.

Подытожим… Чёрная говорила, что ветка юстов непроходима… Что их вечная стража не имеет никакого смысла или конца. Странник признал, что главная задача не в летунах. Они — лишь побочная угроза. Но он не считает, что дело в Ивенте, поскольку его нельзя пройти. При этом уже сейчас я знаю достаточно, чтобы понять, что это просто пять боссов.

Скорее всего, как водится в Стене, это будут волны тварей и мощный враг в конце каждой.

Хорошо, это очень сильные боссы. Кто там самый могущественный в городе? Некий отшельник, ушедший культивировать на самую высокую точку в городе. Самая высокая — это, конечно же, генератор. Выше него нет ничего в городе. И попасть наверх кому попало не дают.

А сколько всего есть таких крутых ребят, которые не отсвечивают, или, как Странник, вообще в глазах системы считаются «слабаками». Не может быть, чтобы топы, заключившие «альянс топов» лишь для того, чтобы защитить Стену от общих угроз, вроде бедствий, покорно пасовали перед боссами Ивента.

Теперь эта новость о неудачной попытке его закрыть с последствиями в виде уничтожения куска сектора, и память, заблокированная системой. Насколько же эти ребята сильные?

И тем не менее Принц с этими монохромными как-то его прошёл, значит это возможно. При этом известно то, что это никак ни на что не повлияло. Обнуление сектора, с медленным оттоком тварей после гона — никак не связаны с гибелью боссов Ивента. Нечисть в любом случае занимает верхние уровни, и приходится или ждать, или пробиваться через высокоуровневых монстров с нижних этажей. Получается, это что-то бессмысленное, раз даже победители всегда недовольны.

Может, там просто дают в награду шоколадку и пожелание удачи? Да не, глупость какая…

Вот тут что-то явно кроется ещё.

— Вы тоже создавали цепь?

— На нашем участке Стены проходчики прекрасно справлялись с уничтожением себе подобных и сами, — развёл руками Хантер. — Ни у кого времени не было на создание цепей, так что я, если честно, ничего об этом даже не знал до этой жизни. Хотя может, что-то и вспомню в будущем. Но лично я с этой темой не пересекался. Я был чистым астральщиком высокого класса. Зачем создавать чудовищ, если я мог в любой момент призвать их из иных миров?

— Хорошо, теперь расскажите, откуда такая уверенность, что здесь Ивент нас обойдёт? И как быть с гоном, если так?

— Зачем запускать механики против проходчиков и юстов, если в Стене пусто? — ответил вопросом Хантер.

— То есть это просто твоя догадка? — с сомнением уточнил я.

— Сектор смерти — это сектор без рабочего генератора. В таком не просыпаются новые проходчики, и не работает почти никакая механика.

— А терминалы?

— Они — сами по себе. У каждого свои настройки. Тебе ли не знать? — хмыкнул волхв.

— И Ивент не работает тоже?

— Скорее всего, — уклончиво ответил Хантер. — Надеюсь, и Гон тоже.

— Но это не точно, — под осуждающим взглядом волхва добавила Нэсса.

— Хорошо, вашу позицию я понял. Пока что вопрос о том, чтобы делиться не стоит. Скорее всего, мы будем уходить отсюда. Есть ещё незаконченные дела в двадцать втором. Но мне бы не хотелось оставлять это место без присмотра. Скорее… — я прикинул в уме, во что это всё может вылиться. — Скорее, мы завербуем в городе ещё людей. Я думаю, Конрад прав, и внизу нас ждут монстры, которых нельзя победить малой группой.

— По лапам, шеф, — мигом расслабилась Нэсса. Финальное решение, похоже, было в их паре за ней, не смотря на мягкую властность Чайного Кота в нашем Хантере.

— Тогда хватит тратить время попусту и готовь мне связь с Гильдией. Есть у меня одна идея…

22. Договор, который не может не радовать!

Как и в прошлый раз астрал показался мне странным подобием сна. Сейчас вокруг были размытые сухие деревья с опавшими неестественно-розовыми листьями. Над головой чернело жуткое беззвёздное небо из клубящегося мрака… да и земля под ногами утопала в туманной серости.

Всё вокруг пребывало в постоянном движении — облака стелящегося тумана порой вдруг меняли направления, отчего казалось, будто всё вокруг дышит странной призрачной жизнью. Впрочем, так оно и было.

На плечо легла эфемерная рука Тии. Правда, сейчас она казалась белоснежной и вполне реальной рукой девушки. Сама она напоминала больше хищную птицу с оказавшимися здесь случайно человеческими частями тела.

Но прикосновение подействовало. Мир вокруг чуть успокоился и стал больше напоминать обычную реальность.

— Где мы? — спросил я. — Это астрал?

— Изнанка того места, где находится сильнейший астральщик Гильдии, — пояснил Чайный Кот.

Да, в этом мире он вернул большую часть прежнего могущества, потому сейчас в этом измерении мог бы легко победить Тию. Прошлую Тию, разумеется, потому как нынешняя с усилением в пять сотен процентов, наверняка была бы расценена как астральное бедствие, будь здесь хоть один терминал.

Выглядел он как серо-бурый мейн-кун, скрещенный с норвежской лесной и увеличенный раз в пять. Такая вот пушная зверушка с коготками в мою ладонь.

Ну а у меня никакого астрального облика не было. Разве что я стал ещё больше походить то ли на нежить, то ли на тёмную тварь, но никак не на безобидного лесного духа. Астрал… или изнанка, делала все цвета насыщеннее и ярче и добавляла лёгкое свечение.

Вдалеке послышался звонкий лай собак, который однако не пугал, а наоборот — поднимал боевой дух. Мир вокруг всё меньше казался странным мороком.

— Насколько сильно эта изнанка отличается от реальности? Хочу понять, действительно ли это локация такая странная, или это местные спецэффекты.

— Это локация порождений хаоса, — послышался ответ Бульдога.

Он появился в окружении двух астральных псов, которые в этом мире стали ещё больше раза в полтора, и приобрели солнечное свечение.

Один из псов добродушно тявкнул и сел на утопавший в тумане пол, весело мотая коротким хвостом. Второй сперва посмотрел на сородича и затем последовал его примеру.

— Крутые, да? — спросил их хозяин. — Эту породу создала одна из падших светлых богов в аспекте Радости. Из собак и чистого света. Отличные друзья с запредельным уроном светом по тёмным и иномирным сущностям! А с тобой что стряслось, Арктур? Выглядишь неважно.

— Это не некротизм, а я лесной дух, — кажется, в сотый раз повторил я.

— А-а… да, верю, — улыбнулся Бульдог, — нужна какая-то помощь?

Хах, паршиво же я выгляжу, должно быть.

— На самом деле да. Я бы хотел переговорить с Конрадом, если это возможно.

Сильнейший проходчик Гильдии ничуть не удивился вопросу и с усмешкой спросил:

— Тоже хочешь вступить в «штурм»?

— Штурм? — не понял я. — Собрались штурмовать пятнадцатый?

— Почти, — снова усмехнулся Бульдог. — Будем брать город!

— Ого! Всё настолько серьёзно? А как же юстициары и то что настоящая война фракций невозможна?

— Ну, цель не в том, чтобы кого-то прикончить. У Стены есть правила, и Гильдия никогда их не нарушала, не смотря на постоянное давление на нас и попытки Своры нас подставить. А теперь ещё и эти Хищники… Мы просто покажем всем, кто настоящая сила в Стене!

— Хищники?

— Так они себя называют. Группа Радми с предателями.

Значит, Дина была связана с предателями Гильдии. Тогда понятно, почему она говорила о «больших изменениях», грядущих в будущем. Тогда она ещё сказала, что нас это не коснётся, если мы выбрали путь Лиги.

— И как Гильдия собирается что-то им показать?

— Штурм, — улыбнулся Бульдог, будто это слово само по себе всё объясняло. Затем, он взмахнул рукой, и на плавающем облачке, будто в реалистичной версии комикса, показался Конрад.

— …Они называют нас мошенниками и лжецами, а меня — шарлатаном! — громко начал магистр. — Пришло время показать им, кто мы на самом деле. Сильнейшая организация на Стене, которая добилась в прохождении больших результатов, чем кто бы то ни было! Мои ученики становятся топами и набивают тысячный уровень угрозы не вложив ни грамма земли в покупку фрагментов! Вы все — элита Стены!

Конрад, как всегда, выглядел великолепно. Сильным и властным лидером, который знает, что делает. Как бы я сам отреагировал на предательство самых верных мне людей? В прошлом своём воплощении я погиб именно так — от руки предателя. Сейчас от одной мысли о предательстве я чувствовал омерзение. А для магистра Гильдия была почти семьёй. Дело жизни, как-никак.

— Но мы им напомним, кто мы, — победоносно улыбнулся Конрад. Магистр умел парой слов поднять боевой дух и внушить уверенность в себе и своих силах. — Проект «Штурм», десять лучших отрядов добровольцев, неудержимым валом пройдутся по верхним уровням, сметая всё на своём пути и собрав самую большую в истории сектора добычу! Мы устроим геноцид монстров, соберём цистерны топлива для генератора и тысячи фрагментов, дадим Серой столько данных, что ей придётся признать нас! Гильдии Проходчиков нужны герои! Проект «Штурм» изменит…

На этом моменте Бульдог оборвал образ.

— Просто зачистка Стены? — уточнил я.

— Массовая совместная зачистка, — поправил мастер клинка. Один из его солнечных псов одобрительно рыкнул, а второй широко открыл пасть в зевке. — Как по мне — отличная идея! Я уже подписался, как и доктор Сакура с десятью тысячами угрозы и ещё кое-кто из наших.

— Сколько угроза? — я не поверил своим ушам.

— У меня уже больше, — подмигнул Бульдог. — Как бы то ни было, рейд ниже десятого оказался очень удачным. Вся Гильдия на порядок усилилась. Так что Конрад не приукрашивает, когда говорит, что мы сильнейшая группа.

— А Альянс Топов?

— Альянс — это Альянс, — отмахнулся мастер клинка. — Одиночки и небольшие группы, объединённые общей целью защиты города. Это не какая-то единая организация.

— Ну, звучит это интересно, — ответил я. — С удовольствием бы поучаствовал, но есть некоторые трудности…

— М?

— Мы немного далековато ушли. Боюсь, при всём желании не доберёмся до вас к началу прорыва.

— Хм… — задумался Бульдог. — Вы сейчас на каком этаже? Далеко удалось уйти наверх?

— Да как сказать… Мы на четвёртом… но есть один нюанс…

— Если так, то можно попробовать создать портал. У тебя есть хороший ритуалист?

— А у вас есть заклинания, способные пересекать границу между секторами?

Последовала пауза.

— Погоди, ты хочешь попасть в другой сектор…?

— Видишь ли… мы уже в нём. Примерно километрах в трёхстах от обсерватории Серой.

Снова пауза.

— Погоди-ка… — на лице у Бульдога расплылась улыбка. Мастер меча в синей метеоритной броне поправил совсем не подходящие под образ фентезийного рыцаря современные очки. Скорее всего, какой-то мощный артефакт для зрения. — Как вы там оказались?

— Просто выполняли квест нашего юстициара, — с деланным равнодушием пожал я плечами. На самом деле, конечно, было лестно видеть удивление на лице одного из самых могущественных проходчиков сектора.

— Кажется, у меня есть отличное предложение для нас обоих!

— Портал назад за то, что мы проведём порталом вас в двадцать первый сектор? — догадался я.

Улыбка на лице мастера клинка стала ещё шире.

— Кажется, мы правильно поняли друг друга. У тебя есть ритуалист в группе?

— Ритуалист света подойдёт?

— Для начала да. Предлагаю встретиться ещё раз здесь же завтра. Нужно обговорить все возможности с магами Гильдии, сам понимаешь. К слову, что нам нужно знать об этом месте?

— Скажу честно: хорошего мало. Здесь семь цепей…

— Ух…

— Вроде как ниже седьмого лучше не спускаться — там какая-то хтонь с системной стихией. Странник предупреждал туда не соваться.

— Странник? Это какой-то твой знакомый проходчик?

Хм, а о нём, получается, и правда мало кто знает.

— Не важно, — отмахнулся я. — В общем, говорю, что знаю. Второй момент — вся Стена тут дырявая, город разрушен и на поверхности везде то же самое, что у края сектора. Сплошные джокеры наверху, и они же делают гнёзда в дырах. К тому же, большинство терминалов заражены какой-нибудь цепью или повреждены…

— Ясно, — Бульдог чуть помрачнел. — А новые виды монстров?

— Этого тоже полно. На втором этаже живут некроментали — нежить, скрещенная с элементалями. Невероятно живучие твари на уровне восьмого-девятого у нас. Да и необычные местные терминалы тоже имеются, если хорошо поискать.

— Сойдёт, — кивнул мастер меча. — В таком случае, жду на связи через сутки…

— Погоди! — остановил я его. — Есть ещё один вопрос. Как можно утеплить группу для выхода на поверхность? Или набрать очень много маны — это тоже пойдёт.

— Смотря что у вас есть.

— Немного химикатов для поджога, дрова для растопки. Но греть первый этаж мы не будем — это привлекает летунов…

— Греть первый этаж? — удивился он. — Оригинально! А почему просто хорошо не одеться?

Я усмехнулся. Бульдог тоже ухмыльнуся, но пояснил:

— Я серьёзно. У тебя есть ритуалист с греющей стихией — так наложите рунический обкаст, и всё… Если нет утепляющих рун, я пришлю в астрал мага, который даст схемы. Они простенькие, часто используются в бытовых целях. Странно, что ты не в курсе.

— Да мы больше внутри Стены, а не на ней…

— Через пол часа приходи, получишь все схемы утепления.

На этом мы пожали друг другу руки, и спустя миг нас разделила изнанка. Мимо пронеслось облако серого тумана, скрывая от нас фигуру проходчика, и его солнечных псов.

* * *

На первом этаже температура была, примерно, как на поверхности. Значит в городе… сколько? Минус двести? Такое вообще реально? Или всё же чуть меньше?

— При такой температуре там даже кислород должен замерзать, — с замиранием сердца произнесла Сайна. Правда, на этот раз в её голосе был не привычный страх перед неизвестным, а скорее благоговение исследователя.

— Да, на всякий случай стоит экипировать всё, что есть для защиты дыхания, — сказал я. — Не представляю, что находится наверху.

После переговоров с Гильдией мы устроили осторожную охоту в ближайших локациях. В одной нашлись знакомые нам ледяные ведьмы, из которых получились отличные некродендроиды количеством в семь штук. К сожалению, это были единственные живые существа, которых удалось обнаружить не сильно углубляясь в Стену.

Но сильно затягивать, тратя время на поиск новых подопытных, не хотелось.

Была мысль привлечь Гильдию к исследованию мёртвого города, но сперва хотелось взглянуть на поверхность хотя бы одним глазком. В зависимости от охотящихся там летунов, мы возможно могли бы первыми оказаться в обсерватории и увидеть своими глазами, что из себя представляет терминал юстициаров.

Звал он только нас, и очень сомневаюсь, что он будет работать с кем-то ещё. Хотя… кто знает?

— Проверьте ещё раз экипировку, — приказал я. — Не приведи строители что-то будет не так…

— Не парься, Арк, я в состоянии провести пару линий, вложив ману. Там простейший сигил. Я по-твоему что, косоглазый хлебушек?!

Руны не то, чтобы сильно помогали в запредельной температуре поверхности, но если не получается качеством — приходится брать количеством. Потому руны были нанесены на каждый элемент защитного скафандра, поверх которого мы ещё и укрылись тёплой одеждой. Само собой, тоже исписанной рунами защиты от холода.

Ставка была… да на всё сразу, в общем-то. Защитные сигилы, магия Мерлина, которую тот использовал в ноль для создания рун, после чего половину своего запаса ему перелила Альма. Находясь рядом с сердцем убежища мана у обоих всё равно восстанавливалась быстрее.

Затем шла и моя аура внутреннего тепла, пламя Асгора Альмы, и большой собранный Сайной, обогреватель за спиной у механической куклы. Его механистка собрала, когда мы выпотрошили на втором механическую локацию. В ней девушка нашла достаточно материалов, чтобы с имевшимся в убежище, создать неплохое средство обогрева.

Минус был только один — весила эта хреновина за две сотни с лишним килограмм. Но этот недостаток нивелировал механизм, который его тащил.

Однако шли медленно. Слишком велик риск напороться на какую-то дрянь.

Ожидали мы, правда, летунов. Но первой неприятностью на подъёме стала ловушка, выпустившая очередь ледяных стрел в идущих первыми некродендров. Им, само собой, было на это начхать — моя бравая гвардия даже не замедлилась.

Было смешно и жутко одновременно. Слишком легко мы разблокировали эту ловушку, но… не будь в авангарде мёртвых чудовищ, пришлось бы тратить воскрешение. Такой мелочной пакости никто в шаге от города просто не ожидал.

— Сколько? — спросил я у Сайны.

По центру её любимого бело-золотого боекостюма селенитов теперь красовалась наспех сделанная девушкой заплатка из покрытой рунами стали, выбиваясь из изящных очертаний работы мастеров мира-утопии.

— Не знаю, — помотала головой механистка и продолжила искажённым от шлема голосом. — Мой индикатор не рассчитан на такие температуры. После минус ста шестидесяти у него нет делений.

Девушка продемонстрировала тускло подсвеченный битой лампочкой прибор со стрелкой, уткнувшейся в край поля индикатора. Больше минус ста семидесяти — это всё, что можно было сказать.

— Тия, чувствуешь что-нибудь?

— Наверху есть летуны, — сказала она. — Но я не знаю, кто именно. Они пахнут нашим будущим страхом…

— А если перевести на человеческий? — спросил Мерлин.

— Мёртвая магия, — мрачно пояснила за неё Сайна. Похоже, она уже начинает порой понимать шаманку лучше нас.

— Есть предположения по конкретному виду? — спросил я. В прошлый раз она очень нам помогла, определяя монстров и их уязвимости.

— Таких много, — покачала головой девушка. — Пустота — это не проклятие, а болезнь. Даже хаархусы бывают заражены ею. Узнаю точно — скажу.

Выход на поверхность закрывали горизонтальные ворота. Фактически, люк в потолке в виде ворот, к которому шла широкая лестница.

Опасаясь подвоха, я отправил наружу некродендроидов. Две бывшие ледяные ведьмы толкнули двери наружу, и те с трудом поддались. Затем они продвинулись дальше — я подал импульс выпустить дополнительные ветви из тел, чтобы усилить напор.

Наконец, створки с шумом распахнулись, открывая вид на вечернее небо. Безжизненное небо мёртвого сектора. Здесь не нашлось места искусственным звёздам. Лишь пятёрка лун горела в стороне двадцать второго сектора.

Может, Хантер и прав, и сюда действительно Ивент не придёт… Переждать его здесь и устремиться вниз с новыми силами… лишь бы от Гильдии после него что-то осталось. Белая вроде бы говорила, что в этот раз он должен быть особенно хардкорным.

Может, к чёрту всё, устроить себе десяток дней выходных…? Провести время с Тией… может, поохотиться на местных монстров. Собрать себе армию и снежным комом пройтись до восьмого. А там посмотрим, что скажет копьё Летаргии о местных «неубиваемых багах».

К счастью для мрачной атмосферы Стены, радостные мысли продлились очень недолго.

Потому что стоило Рейну первому следом за некродендроидами вступить на поверхность Стены, как по небу пробежался ряд трещин. Послышался ужасающий скрип, будто самим своим появлением мы пробудили нечто, что никак не стоило пробуждать.

И как позже выяснилось, это были вовсе не очередные монстры и даже не аномалии.

Всё было намного хуже.

На расколовшемся небе проступили очертания собственных пяти лун…

23. Глупость, которую нельзя было не совершить

— Что… что происходит? — с испугом спросил Хантер. На миг он вернулся к прежнему неуверенному рабу Первуха, когда ни он, ни его подруга ещё не знали, кто они и кем были раньше.

Я выхватил майр и приготовился сражаться с запредельными джокерами, но здесь было… на удивление пустынно.

Лестница обрывалась на каменной площади, от которой в разные стороны тянулись длинные ленты тоненьких улиц.

Место наверху сильно напоминало центр города в двадцать втором секторе. Та же плотная хаотичная застройка, только больше разрушений и следы древней борьбы, ныне почти скрывшейся за толстой коркой льда.

Только сооружение в центре совсем не походило на привычный генератор.

Это была сложная башня из кристаллов, покрытая магическими письменами, вырезанными в камнях. По размерам — такая же, как сердце двадцать второго сектора. Но совершенно иная по форме.

— Смотрите, — первым заметил мигающий огонёк терминала Мерлин.

Он представлял собой выехавшую на ржавой ноге коробку, как самый первый встреченный нами терминал юстициаров.

Я ещё раз огляделся вокруг — врагов видно не было. Уже хорошо. Но думается, летуны могут появиться в любую секунду.

Затем нашёл взглядом Тию. Девушка довольно улыбалась, наслаждаясь пребыванием на поверхности. И её улыбка сквозь прозрачный шлем костюма смотрелась зловеще. Обычно она редко показывает эмоции, а тут целый набор.

— Ни-ко-го, — прочёл я у неё по губам. Налетел мощный порыв ветра, скрадывая все звуки.

Я снова замер, ожидая атаки.

Но вокруг действительно не было ни одного летуна.

— Арк, только не говори, что этот сектор теперь тоже под Ивентом… — едва не прорыдала Нэсса.

Глупый вопрос. Я даже отвечать на него не стал.

Для ответов на глупые вопросы существуют терминалы.

Идёт сканирование.

Определены объекты категории «проходчик»: 8.

Определены объекты категории «юстициар»: 1.

Идёт перезапуск стандартного протокола.

Идёт поиск администратора: провал.

Идёт поиск модератора: провал.

Идёт поиск корректора: провал.

Идёт поиск смотрителя: провал.

Идёт поиск подходящих кандидатов на роль смотрителя: провал.

Идёт поиск возможных решений…

Решение не найдено.

Идёт перезапуск стандартного протокола.

Идёт сканирование уровня допуска. Ошибка. Уровень допуска критически низок.

Нарушение базовых установок секретности.

Идёт поиск возможных решений…

Определены объекты категории «проходчик»…

— Похоже, оно зависло, — хохотнул Мерлин. Его всё происходящее, похоже, веселило.

— Как любопытно, — улыбнулся я и положил руку на терминал.

— Арк, что ты делаешь? — снова распереживалась Нэсса.

— Расслабься, всё самое страшное уже произошло, — улыбнулся алхимик.

— Ты-то чему радуешься?! — не удержалась девушка. — Хочешь в Ивент?!

— Да мне как-то пофигу, я же не знаю, что это такое, — пожал плечами он. — А у вас реакция забавная.

— Шизанутый, — скривилась тёмный рыцарь.

Тем временем, у меня тоже был неплохой собеседник.

— Что нужно, чтобы удовлетворять условиям статуса смотрителя? — спросил я.

Уровень допуска 25 %.

— А как его получают?

Уровень допуска невозможно повысить искусственно.

Он отображает известную вам на данный момент информацию об устройстве Стены.

Максимальный уровень допуска в группе: проходчик Арктур — 15 %

— Это не так уж мало, — заметил я. Может, подскажешь, где набить ещё десять процентов?

Идёт обработка запроса.

Ответ отрицательный.

— Хорошо, давай так. За что я получил первые пятнадцать процентов?

Получение статуса проходчика [1]; посещение скрытой локации [5]; посещение энергетического узла XXII [3]; посещение иного сектора [1]; исследование нового вида цепи [5].

— Хм, принцип примерно понятен. А что будет, скажем, если я пройду Ивент?

Идёт обработка запроса.

[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

Раскрытие механики прохождения Ивента отображает 25 % от максимального уровня допуска.

— А сколько нужно на статус корректора? Я же правильно понимаю, что это следующий уровень?

50 %

Вот почему наши монохромные бегают в статусе смотрителя. Двадцать пять процентов — это более чем достаточно на смотрителя. А вот выше с одним Ивентом уже не прыгнешь.

И тем не менее, король Артур был именно корректором. Значит, это как-то возможно.

Но почему в его воспоминаниях я не видел ничего, связанного с Ивентом? Его не было в древних циклах? Или я просто до него не дожил? Или… снова вмешалась система?

— В двадцать первом будет Ивент? Гон⁇ — положила Нэсса свою руку на терминал рядом с моей.

[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

Директивный запрет на вывод данных порядка ротации.

— Да блять!!' — впервые на моей памяти выматерилась тёмная, не удержавшись, пнула терминал и зарычала… а затем её ярость сменилась хнычущим нытьем. Истерику со стороны достаточно здравомыслящей и хладнокровной девушки я тоже видел впервые.

Хантер подскочил к подруге, пытаясь приобнять и утешить, хотя она вряд ли что-то чувствовала сквозь свой скафандр.

— Вы ведь даже не знаете, чего на самом деле боитесь, — напомнил Мерлин.

— Если есть порядок ротации секторов под Ивент, значит где-то в его порядке есть и двадцать первый.

Я лишь скрипнул зубами. Реакция Нэссы мне сильно не понравилась, да и терминал бить было не обязательно. Хотя умом я понимал, что причины у неё на это наверняка имеются. Это не Сайна, для которой ныть о сложности монстров — чуть ли не главная черта характера.

Старой ржавой железке, впрочем, на всё это было плевать. От удара массивной обувью осталась небольшая вмятинка на ржавой ножке, но он по-прежнему время от времени продолжал выдавать алые строки с попыткой снова и снова нас просканировать и решить, что делать дальше.

Но решения не находилось.

— Мерлин, Сайна, Тия — задача для вас. Постарайтесь исследовать эту штуку, как можете, — последовал мой первый приказ.

Но сделать этого они не успели.

В этот момент с невидимого купола, закрывавшего небо, со скрежетом посыпались новые осколки. Но части барьера не достигали камня, исчезая во время полёта.

— К нам в гости, — шаманка начала чуть пританцовывать на месте от нетерпения. — Карациус.

— А это ещё что за хрень? — мрачно спросил Рейн.

Ответ пришёл в виде с шумом приземлившейся рядом с нами твари. Громадная шестиметровая птичья туша с искорёженной светящейся мордой скорее демона, чем птицы. За маленьким клювом пряталась широкая пасть, полная острых зубов. И в глотке чудовища уже занималось рыжее пламя.

Джокер не стал размениваться по пустякам — щедро зачерпнув воздух толстым крылом, он метнул в нашу сторону ледяной смерч, который быстро превратился в огненный, когда тварь туда плюнула раскалённой плазмой.

Мерлин успел обернуться и выставить барьер, но хватило его всего на один удар.

Рейн сходу бросился вперёд в рывке. Но на сей раз враг оказался не так прост.

Тело твари было будто каменным, и удара монстр даже не заметил. Карациус лишь ударил титанической птичьей лапой, поднимая волну камня из разорванной в клочья брусчатки.

Друг вовремя перешёл в облик спектра и не получил вреда, но вот нас окатило камнями всех, в том числе снимая заряд покрова каят.

— Давай, кто быстрее вырвет ему сердце? — тихо шепнула Тия и с улыбкой сорвалась вперёд.

Послышался чудовищный смех полуптицы, и девушка взмыла в воздух, превратив призрачную руку в крыло.

Карациус обернулся к угрозе, но слишком поздно — вампирский меч Тии уже вошёл по центру каменной башки птицы.

Вот только… метровой длины оказалось недостаточно, чтобы дотянуться до жизненно важных органов монстра. Тварь дёрнула башкой и выдала в лицо шаманке поток раскалённого пламени.

Атака поймала лишь воздух — Тия рассыпалась на множество светлячков, а на лицо чудовища посыпались некроментали.

Я узнал способность каард — часть светлячков и чёрных перьев с единственного крыла стали превращаться в убитых чудовищ, облепив голову птицы.

Клёкот и рык. Монстр с силой принялся сбрасывать с себя тварей шаманки, но пылающие и слизневые скелеты крепко вцепились в каменные наросты, собравшиеся у карациуса вместо гривы.

Затем монстр поймал несколько стрел «сапфировой звезды». Выстрел вышел болезненным — тварь вновь открыла пасть и злобно заклекотала, выбрасывая клубы раскалённого пламени. Удар гигантской лапой, и огонь был подхвачен потоками ветра, а в нашу сторону полетела целая стена из огненных смерчей.

В рот монстру воткнулась стрела из арбалета Хантера. Куда-то в нёбо, причинив заметные страдания. Монстр отпрянул, резко захлопнул пасть и принялся мотылять башкой. Не до конца вышедшее пламя пошло тонкими струйками из подобия носа на демонической пасти.

И Мерлин не упустил момент, чтобы ударить новой способностью точнёхонько в харю чудовища.

Карациус отступил назад, выплюнул сгусток пламени, и стал быстро топтаться на месте.

Со стороны это смотрелось немного забавно, будто наседка топчется у яиц. Но в следующий миг вокруг монстра поднялась завеса из ветра и осколков брусчатки, скрывая в сером смерче. На миг я увидел горящие пламенем глаза демонической птицы и порозовевшую от оставленных магией Мерлина ожогов морду.

Джокер открыл пасть, в которой тут же занялось пламя, охватившее всю фигуру монстра, скрывая его из вида.

А затем смерч вдруг рассеялся сам собой, а в нашу сторону понеслась шестиметровая туша объятого пламенем раскалённого монстра.

Вдалеке послышался птичий клекот.

Кто-то ещё спешил присоединяться к празднику жизни, и я бы не хотел изучать остальных обитателей города.

— Мерлин, барьеры! — крикнул я. — Нужно замедлить тварь!

Карациус стрелой врезался в хрупкую магическую защиту, проломив и первый, и второй барьеры, созданные алхимиком, а затем третьим барьером стала Тия. Она сформировала подобие щита из светлячков, а сама подлетела чуть выше, чтобы, едва монстр коснётся её барьера, обрушиться ему на голову, вонзая в ту же точку ещё и золотой серп.

Монстр дёрнулся, но девушка удержалась. Даже наоборот, воспользовавшись тем, что монстр открыл пасть в попытке выдохнуть новое пламя, она залетела чудовищу в рот.

В этот момент, используя краткий миг замедления гиганта, наши стрелки смогли вновь сосредоточить на нем огонь. Выстрелы ружья Сайны, поток арбалетных стрел Альмы и баллистический болт Хантера нашли свои цели в огромной туше монстра.

Рейн возглавил контратаку в ближнем бою. Враг попытался отмахнуться лапой, подняв новую волну льда, но страж рывком врезался в ногу, вонзая полуторник.

На помощь ему пришёл Гвидон, словно из ниоткуда вырастая с обратной стороны птичьей лапы и подрезая сухожилия размашистым ударом усиленного светом меча.

Затем схожий манёвр со второй лапой повторила механическая кукла Сайны. Синеволосый мех вместо рывка использовал доставшуюся в наследство от ионитов способность к быстрому парению.

Занявшийся было вокруг монстра вихрь рассыпался под алым светом ионитов, который механизм выпустил из прожектора на ладони. А затем единым ударом рельса вновь врезалась птице в лапу.

Я тоже атаковал майром, пустив его птице под наросты на шее, но пробить шкуру монстра не удалось. Но этого и не понадобилось — рот твари вдруг взорвался изнутри, выпуская наружу вереницу светящихся бабочек. Вся глотка чудовища оказалась забита некроменталями разных видов.

А сверху туши приземлилась живая и невредимая Тия.

Вдалеке послышался далёкий крик несущихся новых птиц.

— Мёртвоплу-ут, — любовно промурлыкала шаманка.

— Уходим, — принял единственно верное решение. — Быстро.

Спорить никто ожидаемо не стал. Знакомиться с другими представителями птичьего братства я не хотел. Лишь Рейн чуть задержался — приняв форму спектра, он просто прошёл внутрь оставленного им скафандра в каменной форме, и вновь стал собой.

Мы юркнули в ближайший переулок. Я лишь бросил прощальный взгляд на терминал, который продолжал тщетные попытки решить нерешаемую задачу. Плотная застройка и невероятно узкие улочки города должны были нас скрыть хотя бы от тех птиц, что ориентируются в первую очередь на зрение.

Жаль, что здесь были не только такие.

— Куда… мы? — спросил пытавшийся отдышаться Мерлин. За маской алхимика виднелись капельки пота.

В такой-то мороз…

Хотя… честно говоря, я думал здесь будет ещё холоднее. Неужто это птичка так прогрела местность вокруг? Как-то слишком даже для её габаритов.

— К Обсерватории, — сказал я. — Только тихо. Постарайтесь не привлекать лишнего внимания.

— Так не получится, — с лёгкой улыбкой сказала Тия. — На нас уже вышел клетник.

— Да мать же вашу… — не выдержал Рейн. — А это ещё что за хрень?

— Король падальщиков, — представила девушка. — Он не станет нападать в лоб. Но он тут далеко не один!

— Тогда пока что забьём, но будете готовы, — вздохнул я.

Улицы вымерзшего города походили на город в двадцать втором секторе. Сросшиеся дома, разбитые крыши с кустарными пристройками из найденного внутри Стены хлама.

Кое-где виднелись заледеневшие вещи на балконе и на верёвках между домами. Люди явно покидали место в спешке. Но всё-таки именно покидали — трупов мы не нашли.

Проходя мимо одного из распахнутых домов, я заглянул внутрь. По центру треснувшей от мороза стеклянной теплицы нашёлся замёрзший куст инопланетной ягоды. Он был заморожен за считанные секунды, так что даже листья не успели съежиться.

То и дело где-то раздавался птичий клёкот, а один раз мы стали свидетелями стычки двух громадных существ вдалеке над городом, больше напоминавших издали драконов, чем птиц.

Размер каждой был свыше двенадцати метров, хотя оценить точно отсюда было сложно. Такие бы вдвоём даже не поместились у магического обелиска, заменявшего здесь генератор.

— Кстати, Арк, обелиск работает, — заметил Мерлин, поправляя маску.

— В смысле?

— Температура, — пояснил он. — Сайночка, сколько там сейчас?

— Минус сто тридцать два… — растерянно сказала она.

— Значит, я был прав, это местный аналог механического генератора, только на магии, — понял я.

— Проклятие, мы всё сломали! Мы не должны были выходить! — всхлипнула Нэсса.

В секторе короля Артура, кажется, был один большой кристалл… наверное, они везде разные.

— Клетник-клетник, заходи на пикник, — тихо прошептала себе под нос Тия, от чего меня бросило в лёгкий озноб.

Изменение парадигмы было неизбежно, говорите? Надо срочно придумать способ набить как можно больше летунов, но здесь, как назло, ни о какой массовости не может быть и речи.

Ещё одна причина скорее вернуться в город обитаемого сектора.

Вот рядом с двадцать вторым, можно было бы попробовать повторить трюк с подогревом, пробить колодец вниз и поставить там убежище с терминалом. Пусть кормится.

Но со здешними джокерами это, увы, не прокатит…

Где-то совсем неподалёку раздалось зловещее совиное уханье.

— Чем его бить? — заранее осведомился Рейн.

— Сжечь, разложить по косточкам и свести с ума, — промурлыкала шаманка. — Только это кричал не он. Клетник никогда не кричит, за него говорят голоса…

— Сестрёнка, ты как? — не удержалась Альма. Даже её насторожило поведение подруги.

— Отлично, — ответила Тия. — Добрая охота, сестра.

Сказано это было мимоходом, но всё равно как-то зловеще.

А в следующий миг Тия с силой ударила птичьей лапой знахарку, так что ту впечатало в стену.

Все испуганно отпрянули в стороны, хватаясь за оружие, а шаманка, как ни в чём не бывало, с улыбкой пританцовывала на месте.

— Пикник, — глупо повторила она.

Вместо Альмы стоял каменный некроменталь и озиравшаяся по сторонам ледяная ведьма. Но недолго — обоих накрыло чёрно-лиловое марево, испаряя на месте.

— Хау… — произнесла сама знахарка, поднимаясь с земли и обиженно поглядывая в сторону шаманки.

Значит, вот как действует заключённая в кинжал Дины способность каард. Получается, вместо смерти, Альма теперь будет рассыпаться убитыми ею монстрами…? Знать бы, как это наверняка работает…

— Какого хрена?! — Рейн был чуть более многословным.

— Нельзя попадать ему в клетку, — тихо ответила Тия. — Никому-никому, даже мне.

— Как он атакует? Где?! — повторила за Рейном вопрос Нэсса.

— Не он, — поправила шаманка, широко улыбаясь. — Они. Теперь это их город…

24. Награды, которых никто не ждал

Первое, что я услышал — это музыка.

Странный смычковый инструмент где-то в отдалении. Будто в паре улочек отсюда кто-то играет зловещий концерт посреди мрачного обледеневшего города.

Внутри Стены такие внезапные концерты — гарантия серьёзных неприятностей. Готов поспорить, что наверху дела обстоят ненамного лучше.

Время суток было каким-то неопределённым. То ли очень пасмурный день, то ли ранний вечер. При этом над нами хорошо были видны проглядывавшие среди облаков луны. Весь мир вокруг будто пытался всем своим видом напомнить, что мы находимся где угодно, но точно не на земле.

— Идём, нечего ждать, пока нас кто-нибудь окружит, — приказал я.

Мы шли окольным путём, стараясь не выходить на большую улицу. Застройка города была хаотичной, к тому же его знатно потрепали время и вечная метель. Дорога была неудобной, пару раз заставляя нас и вовсе проходить через покинутые заснеженные дома.

Снова признаки того, что последние жители города спешно покидали свой дом, собирая с собой лишь самое ценное.

Затем я заметил ещё одно странное явление. По мере потепления в городе, снег исчезал. То есть не таял, а сразу превращался в туманную дымку. Очень скоро видимость стала паршивой, как в локации кошмаров.

Здесь, на выходе из дома, Тия снова успела среагировать и спасти Хантера. Ему это, правда, не очень понравилось — парня неплохо приложило рукой, после чего он всей спиной впечатался в стену. Не так сильно, как Альма, но тоже минимум до лёгкого сотрясения.

Впрочем, когда в том месте, где он стоял секунду назад, принялись в разные стороны разлетаться мёртвые костяные птички, объятые лиловым пламенем, возмущаться он не стал.

Монстров на себя взял Рейн в каменной форме, а Мерлин ударил в сторону ближайшего темнеющего между домами провала копьём света.

Всполох прошёл мимо, никого не задев, а в следующий миг воздух прорезал ещё один — заклинание повторила книжка-фамильяр.

Второй выстрел тоже не достиг цели, но в его сиянии мы увидели очертания изломанной фигуры клетника.

Ноги с птичьими лапами и лишним суставом как у кузнечика, набедренная повязка из тёмно-лиловых перьев, изломанная фигура, начинавшаяся с дистрофичного живота и переходящая в мускулистую раму плечей. На них возвышался горб, и под углом на длинной шее торчала морда сине-фиолетового страуса с тёмно-красными глазками.

Тварь сразу же развернулась к нам спиной и растворилась в тумане, позволив напоследок насладиться видом привязанных к спине монстра птичьих клеток с множеством костяных птиц.

— По идее, до Обсерватории уже недалеко, — с надеждой предположил Хантер.

— Вот только что нас ждёт в самой Обсерватории, — ухмыльнулся Мерлин.

— Мы тебя отправим туда на разведку, — огрызнулась Нэсса.

— Можешь точно сказать, сколько их? — задал я вопрос нашему сенсору.

— Чувствую трёх… — начала было Тия, затем резко развернулась и отпрыгнула в сторону.

Под ногами шаманки из земли вырвался обезображенный эстус с клочьями торчащих наружу мяса и костей.

Им мы любоваться долго не стали — вспышка света мгновенно прикончила нежить.

Второго, попытавшегося атаковать Альму, неожиданно для него встретила арбалетная стрела знахарки, угодив точно в горб.

Птицу прибило к земле ударной волной, и Нэсса не сплоховала, нанеся точный удар копьём Летаргии. За время странствий она хорошо поднаторела в использовании этого оружия.

По копью пронеслась ударная волна искажённой копьём атакующей способности мрака.

Птица зашипела и начала плавиться в земле, будто масло на горячей сковородке.

— Хе, первая кровь за Альмочкой, — хмыкнул Мерлин.

— А первое убийство за мной, — добавила Нэсса. — Кстати, копьё использует силу, как тогда, против пустотников. У меня мана в источнике восполняется без медитации!

— Тогда используй на полную! — приказал я.

— Идут! — крикнула Тия.

Послышался мелодичный звон винтовки селенитов, а следом за ним — болты Альмы, но попасть девушкам не удалось. Клетник молниеносно сделал шаг назад, обернулся, что-то коротко пискнул, и его изображение начало двоиться, будто полупрозрачная копия твари пыталась слиться с оригиналом, но всякий раз пролетала насквозь.

— Порождения пустоты! — крикнула Сайна.

А в следующий миг клетник оказался перед ней.

Длинные нескладные руки, начинавшиеся с мускулистых плечей и переходившие в длинные тонкие когти чудовища, метнулись к механистке, но в тело врага впечатался активировавший рывок Рейн.

Вместе с птицей они покатились по земле.

Я же почувствовал у себя за спиной зловещее присутствие ещё одного клетника.

Разум обожгло наведённым страхом. Я отчётливо осознал, что это мой конец, и эта птица меня гарантированно сожрёт, медленно и мучительно. Единственный способ предотвратить невероятную пытку пожирания заживо — это немедленно покончить с собой.

Но в следующий миг в голову впился обруч, жадно выпивая мою кровь, и вместе с тем давая защиту от ментальной атаки.

Майр оставил долгий порез на тощих руках чудовища. Но убивать заражённую пустотой тварь артефактом было нельзя — проходили, знаем.

Вместо этого я ударил птицу между ног, но ничего уязвимого там, видимо, не нашлось.

Потому следом я швырнул горсть семян, впившихся в тело пустотной птицы. Одно обновление — и чудовище было полностью обхвачено алыми побегами хищных растений.

Жаль, работает это только пока тварь в моей ауре тепла, иначе растение бы мгновенно погибло. А дальше опыт создания некродендроидов позволил побегам поглубже проникнуть в тело летуна и скрыться от холода в его теле.

Ещё пинок, и тварь повалилась на землю, а я развернулся, чтобы встретить крохотного мёртвого птенца, утратившего свой яркий алый цвет. Его я снёс майром без раздумий.

Следующий клетник показался за спиной у Нэссы. Девушка сейчас выглядела не менее безумно, чем Тия. Щедро хлынувшая мана неизвестной стихии охватила всё тело девушки, превращая её в бело-голубого ангела с холодными сапфировыми глазами.

Примерно так выглядела её единственная способность от новой стихии — могучий Мик. Только сейчас она была раз в десять сильнее обычного.

Клетник протянул руку и почти в упор применил ту самую способность, от которой всех так берегла Тия. Но с Нэссой это у врага не сработало.

Вспышка яркого света, и девушка оказалась позади летуна в осколках разбитой птичьей клетки.

Бившиеся там некогда некроптички обрели свободу и стали быстро расти в размерах. Но на помощь уже спешили Хантер и оказавшийся так удачно рядом Гвидон.

Рыцарь-мистик рубанул птицу по оставшемуся без клетки горбу летуна с усилением света. Хантер послал стрелу из «искателя сердец», а затем предусмотрительно отбросил оружие в сторону. Вампирская способность арбалета в бою с таким противником могла бы самого волхва превратить в одержимого пустотника.

— Последний, — похвасталась Нэсса.

— Нет, вот последний, — Тия кивнула в сторону ещё одного клетника. Того самого, которого недавно убил я… как я считал. Тварь и правда была мертва, но вот созданные мной растения заразились стихийной одержимостью.

Мёртвая магия перекрасила стебли и листья в чернильно-лиловый, и дальше растение мутировало и тянулось из тела врага уже самостоятельно, не отвечая на мои ментальные приказы. Совсем как в те времена, когда я только начинал постигать силу, доставшуюся мне от хуорна.

Одержимые, каждая своим безумием, девушки, ринулись на последнего монстра. Тот ударил лиловыми лозами, которые я перерубил майром. Следующая лоза устремилась наверх, к летящей Тие, но та отмахнулась серпом и обрушилась с неба потоком астрального пламени.

Тварь неестественно выгнулась. Процесс создания некродендроида уже начался, но пустота старательно пыталась им овладеть, породив новый вид монстров, смешанных ещё и с проклятой стихией.

Вот в чём была одна из главных слабостей при создании цепи — возможное заражение моих поделок могло обратить их против меня самого!

На миг ошеломлённый астралом пустотный монстр замер, и ему в грудь вошло копьё летаргии. Растение внутри убить одним ударом не удалось, хоть тварь и почти издохла. А в следующий миг шаманка срезала серпом пополам то, что осталось.

Нэсса рассмеялась и хлопнула шаманку по плечу. Неизвестная стихия дарила полное бесстрашие и неверие в смерть. Тия вздрогнула, но затем улыбнулась.

— Это только одна группа, но в городе есть и другие. Здесь поселились отверженные.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил Рейн.

— Пустотники и другие стихийные одержимые, я права? — уточнила Сайна.

Шаманка кивнула.

— Они слабы на открытой Стене, но в городе их родной ареал.

— Ну да, всяким жирными крадиусам здесь негде развернуться, кроме площади в центре, — хмыкнул Мерлин.

— А ещё их фрагменты заражены пустотой, — хмуро добавила механистка. — Так что они ещё и бесполезны…

* * *

Почерневшее от гари изуродованное строение с раскуроченной крышей, вокруг которого летали куски искорёженных полупрозрачных прямоугольников, не внушало ничего хорошего.

Напоминало сильно побитую жизнью и навечно зависшую способность Хиро с удалением. Только здесь фигуры были надломанными и плоскими.

Место казалось ещё более жутким, чем мёртвый город, наполненный монстрами.

Театр теней и химер больше пугал, но редко вступал в реальную схватку.

Город был пропитан страхом. Магическим страхом, который, благодаря пламени Асгора Альмы, для нас не представлял такой огромной угрозы.

Туман становился всё плотней и плотней, а снега становилось всё меньше.

— Минус шестьдесят, — порадовала нас Сайна. — Ещё немного, и будет почти как в обычную зиму.

— Рад это слышать. Я бы не хотел соваться внутрь обсерватории, будучи в зависимости от скафандра, — заметил я.

— Как бы это ещё не привлекло птиц, как тогда, с подогревом, — высказался Рейн.

— Странно, вообще, что они ещё не здесь, — я хмыкнул. — В прошлый раз они к этому времени уже устраивали бойню друг с дружкой за право сожрать нас первыми.

— Ну, пока что температура растёт… — Хантер пожал плечами.

— С такой скоростью это ещё часа полтора, если оно и правда разогреет город до такой степени, — предположил Мерлин.

— Смотря какой там запас топлива… — покачала головой Сайна. — Я не знаю как работает этот светящийся тотем, но думаю, что механика должна быть такой же — его нужно чем-то заряжать. Иначе зачем проходчикам ходить в Стену?

— Тогда придётся идти так, как есть, — вздохнул я. — Может, там тепла нам ещё минут на пять, и конец нашему лету.

— Уверен, что это хорошая идея? — усомнился Рейн. — Не подумай, что я пассую, но… задницей чувствую — там обязательно будет какая-то дрянь. По закону жанра, блин, должна быть!

— Большой, сильный, но незнакомый… — произнесла Тия, заставив всех застыть и прислушаться.

Девушка потянулась, будто ей внезапно стало нравиться всеобщее внимание. После боя она и раньше становилась более открытой, но после слов Странника я стал внимательнее за ней следить. Настолько же, как раньше? Не уверен… Кого-кого, а Тию я хорошо успел изучить за время нашего пути в Стене.

— Новый вид летунов? — уточнил я.

— Нет. Что-то… принципиально новое. Ощущается, как призрак, но в то же время, это что-то тоже имеет подобие жизни. Не как у нежити, нет… скорее… да, это существо близко к плану Изнанки. Что-то, что живёт там, но может быть проявлено здесь.

— Как всегда, ничего не понятно, — фыркнул Рейн.

— Знаешь, чем это можно убить? — направил Тию в нужное русло Мерлин.

— Ха-ха, нет. Как, если стая не видела подобных существ? Я просто знаю, что его дом — в мире Изнанки.

— Минус пятьдесят семь, — мрачно сказала Сайна и с надеждой добавила. — Может, привал?

— Ага, и пару клетников пригласим на чаепитие, — фыркнул Хантер. — Любая тварь лучше пустотника. Там ведь не пустотник, да?

— Нет, — улыбнулась Тия. — Это будет интересный кусочек сна…

Мрачное обгорелое здание приближалось. Как и в нашем секторе, Обсерватория стояла на каменном выступе, нависавшем наружу над Стеной. Как и в двадцать втором, здесь завывал ветер, заставивший индикаторы Синицы отступить ещё на несколько делений вниз.

Но ненадолго.

Очень быстро пустошь закончилась, сменившись тем, что осталось от защитников города.

— Охренеть… — ошарашенно потянул Рейн.

— Арк… ну, ты знаешь, что я хочу сказать, — с нервным смешком добавила механистка.

Похоже, здесь был последний рубеж обороны города.

Вот куда делись все жители. Никто не прятался внутри Стены, как я сперва подумал. Все местные жители были здесь, защищая Обсерваторию до последней капельки крови.

Сотни сросшихся во льду скелетов навеки остались охранять вход. Судя по тому, в каком состоянии были тела, защитники держали очень долгую оборону. Несколько дней без пищи и отдыха, если смотреть на измождённые лица и истощённые тела.

Но погибли они не от когтей летунов, а от холода. Как и оставшиеся в их домах, заледеневшие вещи, защитники замёрзли в один момент.

— Летуны как-то сумели выключить тот обелиск, и все замёрзли насмерть, — подвёл итог Рейн. — Они по крайней мере погибли мгновенно. Не худшая смерть.

Встречу с клетниками он пережил хуже всех. Стражу вечно не везёт с пустотными тварями…

Миновав укрепления из ледяных статуй, мы осторожно коснулись потемневших, но всё ещё крепких ворот, покрытых следами от множества когтей птиц.

Но сама дверь оказалась не заперта.

Рейн перешёл в каменную форму и легко распахнул створки, являя нам зал первого этажа, один в один похожего на нашу Обсерваторию. Здесь даже были схожие списки с рейтингами проходчиков на стенах. А вот графиков прокачки Серой здесь не было. Выходит, местный смотритель так не заморачивался, и обошёлся доступом к библиотеке. Хотите — сами ищите и думайте.

Искать, впрочем, было где. Книжных полок здесь тоже было полно, как и в двадцать втором. Был и телескоп по центру, правда, что-то сильно его искривило… Но если брать в целом, то здания были очень похожи.

За двумя бросающимися в глаза исключениями.

Здесь не было практически полностью третьего этажа, где под куполом должен был располагаться корректирующий терминал. Теперь не удивительно, почему местные не смогли ничего противопоставить высокоуровневым монстрам. Они уткнулись в потолок развития без возможности пройти эволюцию. А без смены расы количество модов, которые можно встроить, очень ограниченно. Или добро пожаловать в ряды неосознанных «монстров».

Зато здесь был другой, странный, доселе не виданный терминал из белого то ли металла, то ли прочного пластика и множества прозрачных пластин.

Терминал юстициаров!

Тот самый, до которого мы так долго шли и которого не видел никто в двадцать втором. Даже Чёрная считала, что это невозможно.

На лице расползлась улыбка победителя.

— Мы сделали это, — я обернулся к своим спутникам, но увидел очень разнообразую гамму чувств.

Тия была довольна. Нэсса — напряжена. Мерлин — задумчив. Рейн мрачен. Хантер… невидим, а Гвидон напряжён, будто готовился вот-вот куда-то бежать.

И Сайна Синица. Счастливая Сайна Синица с жадным блеском в бирюзовых глазах.

А над ней был отразившийся в зеркале дух из множества лент живого мрака, одетый в светящуюся снежную белизну костяной брони, имитирующей грудную клетку. На его голове, будто маска, был рогатый костяной череп смеси ящера с собакой.

Существо воспарило чуть выше. В чёрных глазах вспыхнул хищный блеск. За спиной взвились вверх чёрные шипастые плети и хлопья хищной тьмы.

— Арктур! Арк!! ЭТО АЯКАШИ!!!

25. Терминалы, которых нам всегда не хватало

Стоило мне обернуться, как тварь исчезла, будто её и не было.

— Сзади! — прокричала Сайна.

Аякаши вырвался из зеркала, словно призрак пса с тысячами лент мрака вместо лап, бежавшего на них с немыслимой скоростью прямо по воздуху.

Мерлин ударил яркой вспышкой света, но промахнулся. Тварь вдруг из призрачной тени стала реальным чудовищем из плоти и крови и ударила множеством шипастых плетей.

Будто колючая проволока, она оплела мага и потащила за собой.

Аякаши взмыл в воздух с орущим алхимиком.

Здесь его встретила Тия, крест-накрест замахиваясь мечом и серпом.

Монстр встретил удар грудью — оружие просто проскользнуло сквозь него. Существо бросилось прямо на девушку, однако, пролетев сквозь шаманку, монстр вновь обрёл плотность, сжимая её бьющееся сердце.

Вот только нынешней Тие даже возможность монстра вырвать сердце была не так уж страшна. Сейчас убить её одним ударом было практически невозможно — она могла разлететься ворохом светлячков, рассыпаться монстрами со способностью каард, и даже если она вдруг пропустит атаку — способность «астрального укрытия» спрячет её в карманном кошмаре за миг до гибели.

— Ты — мой!! — крикнула механистка, которой похоже, напрочь отбило привычный страх.

Во вспышке яркого света ионитов тварь мигом утратила все способности и обрела форму, после чего получила громадной рельсой механической куклы.

Шаманка разлетелась роем светящихся мотыльков и, не утратив прежнего боевого запала, сходу запустила призрачной дланью меч-вампир в сторону монстра.

Но не успела — противник совершил кульбит и перевернулся в воздухе, уходя от алого света.

А затем точно такой же Аякаши вышел из зеркала, нацелившись в спину механистке. Но та будто почуяла что-то и с разворота ударила лучом алого света в тварь вновь, а сверху уже летела механическая кукла.

— Расхреначте к чертям это сраное зеркало!! — закричал Мерлин.

И был услышан.

— Муаахахахах!!! — разнёсся полусмех, полунепонятное призрачное ржание, и зеркало само разлетелось мириадами осколков, обрушившихся на нас режущим дождём.

Принявший каменную форму Рейн изменил привычной тактике — активировав рывок, он перешёл на этот раз не в камень, а в спектральную форму — и оказался полностью прав.

Майнц, его полуторник, засиял янтарной кровью спектров и вошёл в бок монстра.

Но вместо этого лишь разбил ещё одно зеркало, непонятно как оказавшееся у него на пути.

Следующей целью была Альма. Монстр ринулся к ней из возникшего за её спиной зеркала. Аякаши развёл руки, будто собирался сжать её в смертельных объятьях, но вместо этого получил удар болтом сапфировой звезды в костяной лоб.

Снова звук разбитого стекла.

— Он призывает новые зеркала!! — предупредил Мерлин.

Послышался звон — Рейн разбил зеркало рядом с собой даже раньше, чем из того успела появиться харя чудовища.

Но пятеро таких же успели пролезть в наш мир.

Двойники или какая-то способность…?

Додумать мысль не вышло — монстр нашёлся и на меня. Аякаши ухватил меня за ноги и с силой потащил с собой внутрь зеркала. Но путешествия в мои планы сейчас не входили.

От Майра он попытался уклониться, вновь превратившись в нематериального духа. Но усиленный кровью спектра меч не подвёл.

— Как их валить?! — крикнул я Сайне.

— Муахахахахахахаха!!! — зашлась нечисть в новом приступе хохота.

Вынырнув из-за спины Хантера, она ударила волной связанной в сеть колючей проволоки.

Тот проявил какую-то нереальную гибкость, уйдя в сальто назад из-под удара за миг до попадания. Не теряя времени, монстр крутанулся вокруг своей оси, с силой сшибая подлетевшую к нему Нэссу.

Девушка отлетела метра на три — плети счесали половину брони вместе с кожей, а остальное мог бы доделать холод…

Однако я вдруг понял, что никакого холода поверхности больше здесь нет. В обсерватории было, может, минус десять с лишним по ощущениям.

Теплело быстрей, чем мы думали.

Вспышка магии Альмы. Мерцание испепеляющего света.

Аякаши вновь исчез, оставив после себя зеркало. Пучёк испепеляющего света отразился от зеркальной поверхности и улетел в сторону, едва не подпалив кудрявые волосы Мерлина.

Сам монстр появился у него за спиной, повторил навык, едва не убивший Тию, и в отличии от шаманки, у него не было способности рассыпаться астральными мотыльками.

Тварь проявила редкую расторопность, запустив внутрь тела множество жгутов колючей проволоки, которая вместе с собой вырывала из тела алхимика внутренние органы.

Жуткое зрелище. Но не для того, кто прошёл до четырнадцатого этажа Стены.

Вспышка воскрешения Альмы — вот и всё, чего добился враг этим убийством. К тому же, моя догадка подтвердилась — знахарка сработала на опережение и применила навык до того, как наступила смерть мозга.

Зато самого аякаши здесь настигли две адских фурии, одержимые жаждой крови и жадности.

Тия обрушилась сверху потоком светлячков. Монстр перешёл в физическую форму, неуязвимую к магии, развернулся и полоснул длинной когтистой лапой. Шаманка оставила вместо себя некроменталя-огневика, в котором застряла рука чудовища.

Оно зашипело и дёрнулось. Но сменить облик на иммунную к физическому урону форму духа тварь не сумела — спину озарило алое сияние ионитов, а затем Сайна выстрелила в упор из винтовки селенитов.

Тварь рассыпалась на осколки стекла, один из которых чиркнул по шлему костюма селенитов, но пробить не смог.

— Без толку! — крикнул воскресший Мерлин. — Сколько его не убивай, он возвращается!

— Муахахах! — заржал аякаши.

— Не бесполезно! — крикнула Сайна. — Он сдохнет, когда закончится его мана!

Вместо смеха врага мы услышали шелест от тысяч бьющихся стёкол, и вниз обрушился град их смертоносных осколков, но они разбились об купол алхимика.

Сразу три версии аякаши понеслись на меня с разных сторон. И не только на меня — чёртова тварь решила расплодиться так, чтобы каждому хватило с лихвой.

Первым монстр решил расправиться с Рейном. Тот перешёл в каменную форму — их способности по смене формы чем-то напоминали друг друга. Но монстр оказался хитрее — его двое чудовищ принялись скакать вокруг него по кругу, оплетая колючей проволокой и протирая борозды в камне. Долго, но так они могли бы убить его даже в виде камня.

На Тию ринулись сразу четверо. Но девушка изящно подалась в сторону, пронзая первого серпом, а второго — клинком с призрачной лапой. Обе твари выжили, став нематериальными, но здесь их уже ждал сюрприз — шаманка шагнула на Изнанку следом за ними.

Альма показалась аякаши лёгкой добычей. Монстр устроил ту же подлянку, что и мне, и попытался вынырнуть из пола под ней. Но девушка шагнула назад и окрасила голову твари пламенем Асгора.

Неатакующий бафф на храбрость и против ментальных атак аякаши почему-то по душе не пришёлся. Монстр рыкнул и сбился с шага, но больше сделать ничего не успел — рогатая знахарка вогнала ему в костяной лоб в упор арбалетный болт сапфировой звезды.

Сайна с механической куклой встали спиной к спине, в танце смерти отбиваясь от лезущих отовсюду чёрных духов с костяной башкой.

Напавшие на Мерлина монстры попали в ловушку алхимика. На этот раз он не стал полагаться на магию, а швырнул в приближавшегося врага самодельную гранату. Затем удар испепеляющим светом — не одно, так другое точно сработает.

Аякаши ушёл в физическую форму, чтобы избежать знакомой магической атаки, но в этот момент под ним разорвался снаряд, превращая его в груду режущих осколков.

Алхимик прикрылся барьером, но слишком поздно — несколько осколков полоснули его по лицу, и один опасно подрезал шею. Однако расправившаяся со своим врагом Альма уже была рядом.

Яркая вспышка сканирования ошеломила чудовище. Похоже, этот навык можно было использовать и так. После чего знахарка повторила связку из пламени Асгора и добила арбалетным болтом. Девушка начинала привыкать к боевым будням и уже экспериментировала со стратегией.

Легче всего, на удивление, оказалось Гвидону. Я лишь мимолётно увидел, как рыцарь мистик вынимает из призрака горящий солнечным светом меч. Способность оказалась универсальной — в какой бы форме не был враг — он в любом случае получал по харе или самим оружием, или солнечным светом.

Ну а мне пришлось целиком сосредоточиться на использовании майра. Это был мой единственный способ нанести врагу какой-то урон, независимо от вида. Древни мне сейчас сильно помочь не могли, как и магия крови или иные способности друида.

Когда со всеми тварями было покончено, осколки стекла вдруг стали вновь собираться под потолком, воссоздавая аякаши.

Тут уже даже я засомневался, что эту тварь реально убить.

— Маю-айрай! Тебе осталось немного! — попыталась злобно рыкнуть Альма, но всё равно получилось урчание умилительного щеночка.

Но сути сказанного это не отменяло.

— Муахахахах! — захохотало чудовище и понеслось из под потолка вниз, разбиваясь у нас под ногами.

Послышалось шипение и крики боли.

— Это хищная тьма! — закричала Сайна, лихорадочно окружая себя алым светом.

Мелькнула вспышка кольца света от Мерлина, и часть пространства вокруг него стала безопасной. Гвидон ударил всполохом света перед собой, разгоняя мрак. Нэсса загорелась лазурным, слегка плывущим радугой светом энергии неизвестной стихии, которая оттолкнула от неё морок.

Тия просто взлетела вверх, ухватилась птичьей лапой за торчащую из разорванной стены арматуру и бросила вниз сразу десяток стрел астрального пламени.

Остатки мрака собрались в шестерых аякаши, устремившихся к ближайшим целям. Но стало уже понятно — чудовище проигрывает нашей группе. Монстр был достойным боссом для Обсерватории, но в сумме у нас было уже слишком много способностей, чтобы он мог победить нас одними только фокусами с материальностью, зеркалами и тьмой.

Одного развеял Гвидон, другого прикончила светом ионитов и рельсой механическая кукла, третьего расстреляла в упор Альма, четвёртый, выскочив из мрака, наткнулся на копьё летаргии в руках Нэссы и предпоследнего убил я, вогнав под костяную маску собравшегося передо мной аякаши майр.

А затем послышался скрежет. Прямо перед нами воздух пошёл трещиной, будто разбитый хрустальный шар. Миг — и пространство взорвалось, выплёвывая нам останки последнего Аякаши.

Добили чудовище Хантер и Тия, которые занялись примерно тем же, чем и мы, но в плане изнанки.

— Есть! — воскликнула боевая как никогда Альма.

— Готов, — подтвердил Хантер.

Тия обошлась без слов, просто перелетев облаком светлячков ко мне, сходу обнимая и впиваясь поцелуем. Девушка уже никого совсем не стеснялась…

Нас остановил только полный ужаса возглас Сайны.

— Нет! Нет-нет-нет!! Ну нет же!!!

— Чего ещё не так, — нахмурился Мерлин.

— Фрагмент! Почему из него не выпал фрагмент! Он же точно мёртв! Мы же убили его?!!

Девушка копалась в останках аякаши. Тварь теряла материальную форму — расколотый череп и лохмотья из чёрных лент впитывались в пол, не оставляя после себя ничего.

— Так не честно!!

— Да брось, если здесь есть аякаши, то ещё поймаем, — попытался я успокоить механистку.

— Р-р-р-р! Да! Сходим, поймаем, конечно. Но ОБИДНО! Девушка даже чуть всхлипнула.

Тия, тем временем, вела себя ещё настойчивее, чем обычно. Взгляд глаз девушки был затуманенным, а сама она будто не видела окружающих, и едва ли не силой готова была начать меня раздевать прямо здесь и сейчас.

Я и раньше замечал у неё повышенное возбуждения после сражений, но сейчас она будто действительно едва сдерживалась из последних сил.

— Погоди, — я мягко отстранил девушку. В янтарных птичьих зрачка на чернильном фоне мелькнуло что-то от хищника, неспособного принимать отказы. Но девушка с явным усилием сдержалась.

Сердце горело любопытством. Увидеть своими глазами ещё один из секретов Стены, результат невыполнимого квеста. Мы таки сделали это! Чёрт, сделали!

С нетерпением я подошёл к терминалу и положил руку на экран.

Обледеневшая конструкция из множества белых блестящих обледеневших металлических пластин, железные палки с блестящими шарами на концах размером где-то с орех. А ещё много прозрачного и белого пластика.

Любопытно, что пластик в Стене был гостем куда более редким чем золото. Даже возникла мысль просто из любопытства отодрать себе что-то из пластика и сунуть в плюсовой терминал.

Я вдруг понял, что мне напоминает эта странная конструкция. Как-то так себе представляли технологии пришельцев в советских фильмах. Разве что почти всё тут было прозрачным.

Терминал на моё касание не отреагировал ровным счётом никак.

Я скривился. Но способ решения этой беды был и так очевиден.

— Альма, пни-ка эту штуковину.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «юстициар». Имя: Альма. Статус: элитный истребитель.

Справка: система внедрения навыков XXI.

Тип вмешательства — модульно-синтетический.

Внедрение посредством создания искусственной формы, симмулирующей заданный алгоритм

Улучшенное сопряжение: механоиды, кристаллиды, инсектоиды, арахниды, полуразумные, летуны, гуманоиды

Удовлетворительное сопряжение: некроморфы, растения, грибы, рептилоиды, вампиры, ланцеты, муталиски, порождения хаоса, духи хаоса

Минимальное сопряжение: некроментали, аякаши, умертвия, мематики, проявления, элементали, магические существа, архиларвины, нежить

Обнаружены фрагменты (65).

Выберите предпочтительный тип анализа навыков.

Доступно модификаций для класса знахарь: 3.

Доступно модификаций для категории юстициар: 5.

Альма неуверенно посмотрела на меня.

— Скажи ему, чтобы он выдал предложения для нас согласно награде.

— Эм. Терминал, Арку положена награда, он помогал мне убивать летунов!

Идёт анализ запроса.

Принято, элитный истребитель. Для проходчиков союзной группы доступно: 1 улучшение для каждого члена группы. Дополнительно 1 улучшение для лидера группы.

Доступ санкционирован.

— Кстати, список не соответствует фрагментам на этот же терминал в двадцать втором, — заметил Мерлин. — Всё под другие таблицы.

— В двадцать втором такого терминала давным-давно нет, есть лишь записи в таблицах Серой, но они или устарели, или изначально строились на догадках, — сказала механистка.

— Тут разве что спрашивать у Чёрной, — хмыкнул я. — Уже предвкушаю её реакцию от того, что мы закрыли «невыполнимый» квест.

— Главное, что терминал работает с аякаши… — ноющим голосом произнесла Сайна. — Можно было бы сразу же и поставить… Ну какого хрена именно мой оказался бракованным?!

— А как падали раньше? — полюбопытствовал я.

— В моём секторе они были обычным дропом. Редким, с сильного монстра, но не что-то сверхъестественное. Этаж, не помню, какой у них был, но вроде бы даже на верхних были все шансы.

— Ну, предположим, ни слабой, ни обычной эту штуку не назовёшь, — хмыкнул Мерлин.

— Интересней понять, почему вообще монстр из нутра Стены находится здесь, — заметил я. — Это какая-то механика? Почему именно аякаши?

— Эй, Арк, глянь-ка, — привлёк к себе внимание Хантер.

Он указывал вверх, на застывший осколок второго этажа с кусочком ведущей к нему винтовой лестницы. Там отчётливо виднелась фигура в плаще, застывшая в чём-то вроде огромного кресла.

А за ним большими алыми буквами на подтаявшей стене было выбито послание:

Йоу, мэн! Если ты читаешь это, значит последний защитник Оплота Надежды сдох.

Я то есть!

Забавно это писать, будучи живым…

Так вот знай.

Я имел этих ебучих некроменталей во все их глазные отверстия!

Я был чёртовым богом, мужик! Я БЫЛ БОГОМ ВОЙНЫ!!

Я ВИДЕЛ ПЯТЫЙ ЭТАЖ!!!

26. Смотрители, окончившие свой путь

Он сидел в изодранном старом кресле, которое немного напоминало трон. Трон очень гордого и пафосного бомжа, если точнее.

Большая часть крыши отсутствовала — зияющий провал с ревущим в отдалении ветром. Внутрь он не забирался — то-ли влияние обелиска, то ли какое-то зачарование самой Обсерватории. Ну, или Оплота, как его здесь называли.

Король этого места, главный его страж и последний смотритель, он же «бог войны» по его собственным словам, сидел, будто на троне, у самого обрыва, задумчиво разглядывая бескрайние небеса. Высокий парень с дредами, в кричащей зелёной футболке с нарисованным, видимо, им же самим, листом-логотипом Оплота.

Вытянутое измождённое лицо, навеки застывшее во льду, умиротворение на лице. Казалось, что он просто решил расслабиться после трудного дня и вальяжно расселся на своём троне. Замёрзшие глаза с необычным зрачком, напоминавшим золотой дырявый круг сыра.

На ногах были самые обыкновенные кеды, растоптанные в хлам и исписанные рунами таким мелким шрифтом, что можно было их принять за алые. Небрежно накинутый на спину тёмно-зелёный грязный плащ, изрисованный стилизованной под вязь рун россыпью тех же листьев и бессмысленных надписей в духе «гроза некроментов». Такая себе смесь рунологии с граффити.

Несмотря на своеобразный вид и, скорее всего, некоторые беды в башке, смотритель был каким-то мощным рунологом-артефактором. И весьма дотошным, если учесть, насколько много здесь было мелкого текста. На тот же плащ ушёл, наверное, не один день кропотливой работы.

Рядом стоял высокий трёхметровый кальян, трубку от которого король хиппи держал в левой руке. Колба разбилась, когда вода внутри превратилась в лёд, но затем кальянная шахта прочно вмёрзла в пол.

В правой же была какая-то книга. «Мир, рождённый в рассвете», гласила обложка. Я потянулся рукой, чтобы заглянуть внутрь, но прежде чем я её коснулся, книга рассыпалась, а из неё упал ярко-синий шарик, в котором Стена запечатывала фрагменты типа «сущность».

Подставкой для книжки служил заледеневший терминал.

Я усмехнулся. Странным образом порождение Стены не только выжило, но даже до сих пор горело последними логами переписки смотрителя с системой:

Создан новый протокол. Ограниченный доступ.

Разблокирован доступ новых проходчиков к выбору легендарных классов.

Параметры реинкарнации: бедствия [разрешено], проходчики [разрешено], юстициары [разрешено], специальный персонал [принудительно: разрешено]. Ограничения по изменениям души: запрещённые расы [0], наличие эфирного изменения [разрешено], породители цепей [запрещено].

Запрос немедленной реинтеграции душ в систему: отклонено.

Тип сложности сектора [невозможно, превышение 16365 %]

Выживаемость последней реинтеграции в течении текущего периода ниже допустимых значений.

Идёт поиск возможных решений…

Но найти решение терминал так и не смог.

Нам это мало что говорило. Разве что я окончательно убедился в том, что текст в инфотерминалы вносит смотритель. Вся информация по монстрам и артефактам идёт не от самой системы, а от Серой, так что может быть ошибочной или отражать её личные убеждения.

Можно предположить и то, что большая часть законов Стены тоже определяется смотрителем. Терминалы-модификаторы же со смотрителями не связаны и напрямую им не подчиняются. Ну, или быть смотрителем в данном случае мало, и для изменения терминала нужно быть корректором, например.

Впрочем, судя по тому, что этих ребят вынесли, эти статусы не сильно помогают. Прежний я, будучи корректором, тоже ничего особенного благодаря этому статусу не достиг.

Что же до нашего терминала юстициаров, он оказался во много раз удобнее и приятнее всех тех, что встречались нам раньше.

Определен объект категории «юстициар».

Имя: Альма.

Класс: знахарь.

Статус: элитный истребитель.

Выберите модель подбора модификаций: класс: знахарь, категория: юстициар.

Внимание, юстициар! Доступна функция изменения класса.

— Изменения класса? — заинтересовался я.

— Кстати да, ей ведь это должны были предложить ещё после смены расы в корректоре, но видимо, у юстициаров всё работает как-то иначе, — заметила Сайна.

— Пусть выведет варианты, — кивнул я.

Доступные варианты смены класса: старший знахарь, целитель, энхе, маг света, гелиомант, отшельник, хранитель рощи, капеллан, шаман, волшебный стрелок, шассер.

— Спроси, может расскажет, в чём соль каждого, или нам опять выбирать наобум?

— Хау… — задумчиво кивнула рогатая, пересказала терминалу мой вопрос и получила пусть скомканный, но всё-таки ответ:

Старший знахарь является углублённой версией стандартного класса для доступа к заклинаниям более высокого класса без изменений порядка подбора модификаций.

Целитель — стандартный класс лекаря с использованием магии света или духовного пути света для исцеления.

Энхе — класс духовного целителя и знахаря, объединяющий путь природы и света для комплексного исцеления в бою и мирное время.

Маг света — универсальный класс, манипулирующий энергией света за счёт светлого источника.

Гелиомант — боевой маг света с фокусом на манипуляцию физическими свойствами света.

Отшельник — самодостаточной класс мага света и духовного воина с фокусом на выживание в одиночку.

Хранитель рощи — универсальный маг земли с базовыми навыками магии света, с фокусом на связь с природой и планом земли, лечение и призыв порождений леса.

Капеллан — универсальный духовный класс, существенно повышающий возможности союзников одной веры [изменено: мировоззрения] с магом. Заточен на противодействие магии и усиление группы, а также навыки лекаря [протокол изменён согласно особенности расы энирай].

Шаман — призрачный маг универсального типа с фокусом на развитие сенсорных навыков и связь с духами [изменено: а также с навыками лечения] [протокол изменён согласно особенности расы энирай].

Шассер — класс воина-стрелка с фокусом в разведку и магию природы.

Волшебный стрелок — класс боевого стрелка с упором на усиление выстрела за счёт магии источников.

— Вроде и много, а в то же время совсем не густо, — отметил Мерлин. — Я бы однозначно брал гелиоманта.

— Ты бы да, — хмыкнул я. — Только Альма не ты. Хватит нам и одного боевого мага света…

— Отшельник, наверное, мимо — у нас всё же группа, — начала размышлять вслух Сайна. — Да и шаман нам точно не нужен второй…

— Альма, а у тебя пожелания-то будут? — спросил Рейн.

— Хау-ау… майор-ами! Меня всё и так устраивает… ну, как есть. Я привыкла быть знахарем, — девушка смущённо улыбнулась и пожала плечами.

— Значит стрелки и шаманы мимо, — улыбнулся я.

Конечно, если бы Альма захотела кардинально изменить путь развития, это её право, но для команды это стало бы большой проблемой. Да и вообще менять сейчас путь лекаря на стрелка… дурацкая затея.

— Старший знахарь? — задумчиво предположил Рейн.

— Может, хранитель рощи, не так скучно хоть? — предложил Мерлин.

— Капеллан неплох, — высказалась Сайна. — Вообще-то это класс духовников, заточенный на веру. Странно, что он вообще есть в списке. Наверное, особенность энирай…

— Энхе, — задумчиво сказал я. — Название мутное, но кроме хранителя рощи, он единственный совмещает свет и магию земли в целительстве. На самом деле, он похож на нынешний путь Альмы даже больше, чем усиленный знахарь. Кто-нибудь слышал про энхе хоть что-то?

— Очень редкий класс, но пару раз выпадал. Просто целитель с двумя источниками, — пожала плечами Сайна. — Ничего плохого о них не скажу, свои функции выполняют. Но и звёзд с неба не хватают.

— Пусть тогда будет энхе, — пожала плечами Альма.

Выбор зафиксирован.

— И всё? — удивился Мерлин.

— А ты ожидал салют по этому поводу? — вставила Сайна.

— Ну давай для начала взглянем на навыки юста, — пожал я плечами. — Интересно, есть ли там что-то, помимо сопротивления холоду.

1. Модуль владыки неба.

+ 120 % к остроте зрения

Тип: пассивное

Образец: око небесного владыки (летуны)

Место интеграции: зрительный аппарат, затылочная доля головного мозга.

2. Модуль динамического бинокулярного зрения.

Добавляет активируемое динамическое зрение и ускорение скорости обработки зрительной информации.

Тип: активируемое

Образец: око стлекрыла (летуны), мозг стлекрыла (летуны)

Место интеграции: зрительный аппарат, затылочная доля мозга.

3. Модуль контроля криогенеза.

+100 % к защите от холода

Тип: пассивное

Образец: кровь камаль (вампиры)

Место интеграции: кожный покров.

4. Модуль упора. Добавлена способность «ледяной покров»

+55 % к стойкости к магии воздуха, + 55 % к защите от холода.

Тип: активируемое

Образец: шкура скръедшлинга

Место интеграции: кожный покров.

5. Модуль удалённого доступа. Доступ к информации бестиария Обсерватории.

Тип: активируемое

Образец: управляющий контроллер стража дервин

Место интеграции: зрительный аппарат.

— Погоди, а почему логи такие короткие? Где ошибки и всё остальное? На что он ставится, какую генетическую ветку усилит? Какие побочки? — сперва то, что выдал мне модификатор мне решительно не понравилось. К стандартным логам я уже привык, и чувствовал себя без них неуютно.

Отсутствует необходимость вывода универсальной информации.

Интеграция проводится только в синтетический модуль.

Тип проводимой операции: интеграция синтетического модуля, модернизация синтетического модуля.

Побочные свойства при встройке исключены ввиду отсутствия контакта исходного образца с материей будущего носителя.

Влияние на генетику отсутствует ввиду отсутствия контакта исходного образца с материей будущего носителя.

— Хау… сложна-а! — скорчила умильную мордашку Альма.

— Первое и второе для стрельбы, — сжалился Мерлин. — Третье и четвёртое от холода. Пятое…

Здесь алхимик посмотрел на меня, затем на Сайну.

— Скорее всего, подключение к серверам терминала… — неуверенно сказал я. — Кстати, может, он тебе даст больше инфы?

Модуль удалённого доступа будет связан с информатором сектора XXI, для просчёта типа нарушителя границ и определения его уязвимостей соответственно информации Обсерватории.

— Хрень, — резюмировал я. — Бедолаги здесь едва сводили концы с концами и по итогу их таки не свели. А местный смотритель явно не прилежная Серая, которая даже спит в обнимку с терминалом.

— Стоп, не влияют на генетику?! — встряла Сайна. — А как же конфликты рас, источников, мировоззрений и так далее? Заражения ассимиляторами, в конце концов!

Влияние на генетику отсутствует ввиду отсутствия контакта исходного образца с материей будущего носителя. — повторил терминал.

— То есть мы можем встраивать что угодно без ограничений? Охренеть! А как же осознанность? Ограничения? — уловил Мерлин.

Побочные свойства при встройке исключены ввиду отсутствия контакта исходного образца с материей будущего носителя.

Ограничение: юстициар Альма — 3 модификации. Проходчик Арктур — 2 модификации. Проходчик Тия, Мерлин, Рейн, Хантер, Нэсса, Гвидон, Дина — 1 модификация.

— Лол, оно наше растение засчитало, — хохотнул алхимик.

Гвидон вздрогнул и чуть скривился.

— Что по одновременной встройке и времени? — продолжил я допрос терминала через Альму.

Знахарка послушно повторила мой вопрос и терминал выдал:

Доступна модификация одного объекта. Срок установки модификации 00:10:00–01:00:00.

— Значит по очереди, но очень быстро. Приемлемо, — я вздохнул. — Тогда развлекайтесь, а я пока призову убежище где-то здесь. Раз терминал хочет Дину, значит модифицируем и её. Жаль, что он ещё энирай не засчитал…

— Да и так повезло, — пожала плечами Сайна. — Я думала, система её уже давно списала со счетов. Сколько она уже не убивала монстров в Стене? По идее, ей уже должно было сменить статус на мирного.

Тем временем, Альма продолжила, попросив вывести ещё и способности теперь уже лекаря-энхе:

1. Модуль резервуара.

+ 50 % к запасу маны.

Тип: пассивное

Образец: кость инфернального скелета (некроментали)

Место интеграции: муладхара чакра.

2. Модуль призрачной длани.

Добавляет новый источник активации маны.

Тип: синтетический спутник

Образец: длань люста (летуны)

Место интеграции: точка сборки.

3. Модуль тёмной санации.

Позволяет запечатывать боль отмеченного существа и передавать другим.

Добавлена способность «метка агонии».

Тип: активное

Образец: осколок души клетника (летуны / проклятые)

Место интеграции на выбор: фаланга пальца, зрительный аппарат, точка сборки, аджна чакра, анахат чакра.

— Сложно… — повторила Альма. — Наверное, первое?

— Что за тип «синтетический спутник»? — обратился я к Сайне, но та лишь поджала губы и отрицательно помотала головой.

— Хау… просто скажите, что брать! — насупилась знахарка. — Я хочу тот, который для стрельбы. С остальными думайте сами!

— Тогда пусть будет динамическое бинокулярное зрение, а остальное из раздела юстициара того не стоит, как по мне, — сказал я. — Вот из лекарских надо подумать…

— Навык от клетника же, ну! — горячо предложил Мерлин. — На любом другом терминале мод пустотной твари сделает тебя одержимой!

— Метка агонии, — с сомнением посмотрел я на описание навыка. — Выглядит больше как боевое умение. Как по мне, простого обезбола достаточно, а это Альме не особо подходит. Вот резервуар универсальная батарейка.

— Второе, — неожиданно сказала Сайна. — Источник каста для лекаря будет очень в тему. Сами подумайте, пока она будет стрелять, мысленно может активировать кому-то воскрешение, не отвлекаясь.

— Мне нравится! — кивнула Альма.

— И метку! — улыбнулся Мерлин. — Передача боли может нехило ударить по всяким неуязвимым к ней тварям.

— Думаешь, это так работает? — с сомнением спросил я.

— Должно! — горячо заверил Мерлин. — Оно же передаёт чужую боль, а не само причиняет её, так что должно.

— Не уверена… — потянула Сайна. — В любом случае, хотя бы не ставьте пустотный фрагмент в чакры и вообще в голову…

— Значит, зрение для стрелка, метку агонии и модуль длани.

— Раз быстро ставится, то давайте уже осмотрим весь список, — предложил Алхимик. — Парочка джокеров у нас в единственном экземпляре.

Альма кивнула и уступила место у терминала алхимику. Вот только для простых проходчиков выбор был куда более скромным… Как минимум, никаких модов специально для нашей категории не существовало — потому выборка была только одна — по классу.

Хотя, с учётом нулевого риска и нулевого отката у способности — грех жаловаться.

Похоже, у юстициаров была совершенно своя война, лишь косвенно пересекавшаяся с проходчиками. В двадцать втором у юстициаров были вырваны зубы — без родного терминала вся их система прокачки становилась бессмысленна. Фактически, они становились проходчиками с функциями юстов. Юстициары становились зависимы от группы, которая будет их прокачивать, водить по терминалами и помогать охотиться потом на летунов.

В двадцать первом всё вышло ровно наоборот. Вот почему они смогли продержаться какое-то время вообще без эволюций — юстам они были не нужны. Без негативного влияния на психику с синтетическими модулями, они могли встраивать способности без оглядки на генетику и осознанность. Оставаясь при этом чистокровными стопроцентными людьми… ну, по крайней мере, в глазах системы.

Жаль, что для выживания городу всё же нужней не юстициары, а сильные проходчики — кто-то должен ходить вниз за топливом для местного генератора, который им заменил магический обелиск. Полагаю, это стало одной из главных причин падения двадцать первого сектора.

Впрочем, это только моя догадка.

В любом случае, развитие проходчиков до по-настоящему сильных уровней угрозы невозможно без корректора. Как и развитие юстициаров без их специального терминала.

Надо бы подумать, как набить для Альмы ещё очков доблести… Похоже, здесь нужно не просто убивать всё живое, хотя… может нужно просто убивать в промышленных масштабах?..

Определен объект категории «проходчик».

Имя: Мерлин. Класс: алхимик.

Вот и отличие — никакого статуса или выбора принципа подбора улучшений.

Доступно 3 варианта улучшений для алхимика Мерлин

1. Модуль рефракции.

Позволяет придавать способностям особенность автоматической коррекции целеуказания.

Тип: активируемое

Образец: мозг стлекрыла (летуны)

Место интеграции: искрящая парадигма [продолговатый мозг].

2. Модуль расщепления. Добавлена способность «лезвие света»

Переводит поток маны светлого источника в режущий урон.

Тип: пассивное/активируемое

Образец: череп скитальца (летуны / нежить)

Место интеграции: искрящая парадигма [продолговатый мозг].

3. Модуль трансформации. Позволяет проводить простые химические реакции преобразования без специальной аппаратуры.

Тип: пассивное/активируемое

Образец: кость остеогеля (некроментали)

Место интеграции на выбор: ладонь, точка сборки.

— Блин…. Но я хочу всё!! Терминал, как нам набить ещё модулей, ну? — взвыл Мерлин. — Эх… ладно, возьму третье. Первые две мне больше по душе, но трансформации мне пока ещё ни один терминал не предлагал. Если менять класс на мистика, больше таких модов под алхимика не выпадет…

Терминал презренного проходчика проигнорировал, а на повторенный Альмой запрос ответил очень просто:

Получение очков доблести для категории проходчик недоступно.

Необходимая категория: юстициар, смотритель.

— Но нам же дали! — возмутился алхимик.

— Наверное только за особые заслуги, — пожала плечами Сайна.

— Может, тогда отправим Альмочку к летунам, а потом героически пару раз спасём в последний момент?

— Минор-маю!.. — ругнулась девушка и отвесила алхимику шуточный подзатыльник.

Определен объект категории «проходчик».

Имя: Рейн. Класс: страж.

Доступно 3 варианта улучшений для стража Рейн

1. Модуль базового усиления.

Повышает базовые характеристики в зависимости от формы.

+100 % к эффективности применения навыков в форме летуна, + 80 % к силе в форме кристаллида, +50 % к магии воды в форме слайма, + 45 % к регенерации маны в форме спектра, +20 % к осознанности в форме человека.

Тип: пассивно

Образец: сердце карациуса (летуны)

Место интеграции: позвоночник.

2. Модуль стихийного усиления.

Позволяет временно повышать характеристики за счёт насыщения стихийной маной.

+100 % к эффективности способностей за счёт повышения вложения маны

Тип: активируемое

Образец: сердце карациуса (летуны)

Место интеграции: мышечные ткани.

3. Модуль бдительности.

Автоматически пробуждает от сна при угрозе жизни.

С вероятностью 20 % выводит из потери сознания при угрозе жизни.

Тип: пассивное

Образец: коготь часового (летуны)

Место интеграции: мозг.

Рейн скривился. Большой радости моды у него не вызвали.

— Один или два… — задумался он вслух.

— А я бы взял третий, — хмыкнул Хантер.

— Чуять врага — задача сенсора группы, — пожал плечами страж. — Ладно, я возьму первую, пожалуй.

Определен объект категории «проходчик».

Имя: Хантер. Класс: волхв.

Доступно 3 варианта улучшений для волхва Хантер

1. Модуль сновидений. Добавляет способность «тропа снов»

Автоматический переход в осознанное сновидение по запросу пользователя.

Тип: активное

Образец: перо люста (летуны)

Место интеграции: астральное тело, продолговатый мозг.

2. Модуль яснознания.

Позволяет временно повышать характеристику мудрости на +4.

Тип: пассивное

Образец: осколок души скитальца (летуны / нежить)

Место интеграции: кора головного мозга, нервная система.

3. Модуль предзнаний.

С вероятностью 20 % определяет возможную угрозу. Проверка проходит каждые 3 секунды.

Тип: пассивное

Образец: сегмент хелицеры драука (арахниды)

Место интеграции: нервная система.

— Первое, — без раздумий ответил волхв.

— Почему не третье? — хмыкнул Рейн. — Ты же хотел такую фишку.

— Друг, меня теперь нереально вырубить. Я даже спящим буду опасен.

Определен объект категории «проходчик».

Имя: Нэсса. Класс: тёмный рыцарь.

Доступно 3 варианта улучшений для тёмного рыцаря Нэсса.

1. Модуль концентрации. Добавляет способность «сенсорная депривация»

Позволяет изолировать существо от сенсорной информации. Требует поддержки маной.

Тип: активное

Образец: перо крадиуса (летуны)

Место интеграции: нервная система, аджна чакра.

2. Модуль покрова.

Повышает эффективность защитных способностей магии тьмы на 120 %.

Тип: пассивное

Образец: перо крадиуса (летуны)

Место интеграции: магическое ядро ночницы.

3. Модуль пресекания. Добавляет способность «режущая тьма»

На время одного удара повышает остроту и прочность оружия на 260 %.

Тип: активное

Образец: осколок души скитальца (летуны / нежить)

Место интеграции: правая кисть.

— Даже не знаю, контроль, защита или атака…

— Ты в роли танка-дамагера, но с копьём тебе острота нахрен не нужна, — высказался Мерлин.

— Он прав, защита лишней не бывает. — сказал Хантер. — Но первый навык может быть очень полезен, чтобы обезвредить сильную тварь.

— Справедливости ради замечу, что депривация не сработает на тех, кто не полагается на органы восприятия.

— Даже у роботов есть их аналоги, — возразил Хантер.

— Это Стена, — улыбнулась механистка. — Думаешь, тем же кошмарам, лярвам или проклятым обязательно тебя видеть, чтобы заставить покончить с собой?

— М-м-м… хочу обе! — принялась ныть Нэсса.

— Не парься и бери защиту, — повторил Мерлин.

— А вот нет! Тебе на зло возьму первую… кстати, она же работает на парадоксы?

— Я передам твои замыслы Сильвану, — с ноткой злорадства ухмыльнулся алхимик.

— Тия, твоя очередь, — Альма подтолкнула к терминалу странно заторможенную шаманку. Девушка будто зависла наедине с собой, погружённая в свои мысли.

Определен объект категории «проходчик».

Имя: Тия. Класс: шаман.

Доступно 3 варианта улучшений для шамана Тия.

1. Модуль воплощения. Добавляет способность «печать страха»

Вызывает частичное временное смешение слоёв реальности.

Тип: активное

Образец: зона кошмара (кошмары)

Место интеграции: нервная система.

2. Модуль искажения. Добавляет способность «касание [УДАЛЕНО]»

Вызывает самозарождение вспышки пустотной энергии внутри обладающей душой цели.

Тип: активное

Образец: сердце клетника (летуны / проклятые)

Место интеграции: правое полушарие мозга.

3. Модуль подавления. Добавляет способность «аура ужаса»

Позволяет внушать страх существам с меньшим уровнем угрозы в зависимости от разницы в уровнях.

Тип: активируемое

Образец: сердце карациуса (летуны)

Место интеграции: горло, аура.

— Сила клетника? — хмыкнула Тия. — Хочу.

— Блин, только не её, — принялась ныть Сайна. — Это же пустотная способность!

— Она права, — встал на её сторону Хантер. — С этим лучше не играть.

— Да ладно, она ж вроде изолирована, так сам терминал сказал. И срабатывает удалённо. Чё вам не так? — встал на сторону шаманки Мерлин. — И Альмочке навык от пустотной птички тоже брать надо обязательно!

— Хау… да возьму, возьму… — напомнила о себе девушка.

— Просто подумай, какая способность бы понравилась Арку, — с хитрой ухмылкой произнесла Нэсса.

Это и решило спор. К тому же сердце птицы из третьего варианта было лишь в единичном экземпляре, и его себе уже забил Рейн.

— Первая, — сразу же определилась девушка.

— Сочувствую Арку, — съехидничал Мерлин.

— Или мы о нём что-то не знаем… — хмыкнула Нэсса.

Тем временем, следующей к терминалу подошла Сайна. Механистка не ожидала чего-то особенного, но иногда особенное случается и само по себе, без ожиданий.

Определен объект категории «проходчик».

Имя: Сайна. Класс: механист.

Доступно 3 варианта улучшений для механиста Сайна.

1. Модуль дешифрации.

Позволяет с некоторым шансом расшифровывать сигналы незнакомых механических систем.

Тип: пассивное

Образец: вспомогательный модуль центуриона (механизмы)

Место интеграции: нервная система.

2. Модуль траперрации. Добавляет способность «сенсорный шок»

Вызывает многочисленные ложные срабатывания сенсорных систем механизмов, позволяя спровоцировать определённую линию поведения или с некоторым шансом вывести из строя систему управления.

Тип: активное

Образец: инфернальный скелет (некроментали)

Место интеграции: кора головного мозга.

3. Модуль изнанки. Добавляет способность «синтетический призрак»

Позволяет принимать нематериальный облик.

Тип: активируемое

Образец: слеза аматерасу (аякаши)

Место интеграции: лобная доля головного мозга, точка сборки.

— А… Не верю… Ваа… Охренеть… Аякаши. ВАУ-ОХРЕНЕТЬ-КРУТО!!!

Сайна перешла от неверующего шёпота до вспышки безграничной радости, принялась прыгать на месте и всем своим видом изображая воплощение бога радости, о котором говорил Бульдог.

Не нужно было смотреть на экран, чтобы всё понять по одному только виду девушки.

— Синтетический призрак? Это как вообще?

— Да что б я знала! — радостно всплеснула руками Сайна. Она, похоже, ближайшие пару часов всё будет делать с улыбкой от уха до уха.

— Звучит, как создание новой цепи, — заметил Мерлин, и механистка скривилась. Причём скривилась не прекращая улыбаться…

— Лучше скажите, откуда там взялся фрагмент, которого не было? — я с сомнением посмотрел на терминал.

— А какая разница? Главное что он есть! Мой любименький фрагментик, как же долго я к тебе шла! — на одном дыхании выпалила Сайна.

— Больше он никому не выпадал, — продолжил я свою мысль. — Мы даже не видели, как он выглядит, этот фрагмент.

— Главное, что терминал видит, Арк! Не будь таким душным! Это всё — просто высшая справедливость! Лучше на свои моды смотри… Ты последний остался.

— Ещё Гвидон, — напомнил Мерлин. — Ну и спящее чудовище.

Определен объект категории «проходчик».

Имя: Арктур. Класс: друид.

Доступно 5 вариантов улучшений для друида Арктур.

1. Модуль проявления.

Позволяет частичное воплощение способности «лесное убежище».

Тип: активное

Образец: пыльца вартуса (летуны / магические существа)

Место интеграции: «лесное убежище».

2. Модуль анализа.

Добавляет эмуляцию параллельного мышления при создании симбиотов, гибридизации и ассимиляции растений.

Тип: пассивное

Образец: искра ледяной ведьмы (гуманоиды)

Место интеграции: кора головного мозга.

3. Модуль эмульгации. Добавляет способность «доспехи леса»

Позволяет создавать вокруг себя броню из древесной коры.

Тип: активное

Образец: кость остеогеля (некроментали)

Место интеграции: печень.

4. Модуль синкретизма.

Позволяет одновременное использование нескольких стихий без их смешения.

Тип: пассивное

Образец: сердце люста (летуны)

Место интеграции: лобная доля головного мозга, точка сборки.

5. Модуль ключа. Добавляет способность «ключ»

Йоу, чел! Сбеги хоть ты отсюда!

Тип: пассивное

Образец: последняя воля пророка (смотритель-пророк Дух Джа 36916 уровня)

Место интеграции: [СКРЫТО].

Мда…

Да здесь каждую способность нужно брать!

Частичный призыв убежища? Это значит я смогу использовать его, как инвентарь? Хотя нет, это ещё мелочи. Главное, что я смогу открывать дыры в полное земли место, из которого можно вырастить что угодно! Это же незаменимая способность в бою!

Вторая способность — мгновенная сборка модификаций растений и всяких дендроидов! Я же так смогу в бою создавать новые гибриды, параллельно отмахиваясь мечом!

Третья кажется самой невзрачной, но только на первый взгляд. Вместе с другими моими навыками, эта броня может стать очень даже тяжёлой и мощной. У меня уже сейчас есть цветы церу, а что будет дальше? И эту штуку я смогу создавать и прятать, когда угодно!

Четвёртое… выглядит сложно, но готов поспорить, это может мне сильно помочь в магии. У меня же стихий развелось уже не так мало. Свет, природа, тьма, плюс навыки вампира. Если подумать, можно создать кучу новых способностей на этой основе!

Про пятое… так и вовсе не знаю что сказать. Это одна из тех штук, которые нужно брать просто потому что нужно.

И на это у меня всего два варианта? Да вы издеваетесь!

27. Уют, который многим покажется странным

По понятным причинам, был объявлен привал.

Грела колонна не в пример лучше генератора в двадцать втором. Хорошо бы проверить, как она там поживает — вряд ли терминал разрешил свою цикличную ошибку, но должен быть способ узнать, сколько продлится ещё такое счастье.

Летуны за это время нас не беспокоили, вопреки моим опасениям. Это ещё одна тайна, которую нам лишь предстоит разгадать.

Моды ставились хоть и быстро, но всё же не мгновенно, и обычно время приближалось скорее к часу, чем к десяти минутам. А идти всё же нужно было по очереди.

Я же был в конце. Вместе с Тией…

Едва девушка услышала о привале, в неё снова вселились обманчиво присмиревшие демоны.

Пожалуй, в список изменений после когнитивного терминала можно добавить ещё одну.

— Я… Арк… я не могу себя контролировать… я… прости…

Шаманка умела быть очень настойчивой.

— После боя я будто схожу с ума… когда тебя вижу…

Я мысленно представил свою харю «лесного духа» с подсвеченными синим огнём глазами и усмехнулся.

Девушка и раньше, вопреки скромному тихому характеру, была очень страстной. Теперь же она вела себя так, будто каждая ночь — последняя ночь в её жизни.

Остальные тоже нашли, чем заняться, пока терминал был занят.

В это время первой в терминал пошла Сайна. В последнее время жизнь любила над ней шутить. Радость от появления аякаши, обида от потери фрагмента, снова радость от его обретения, ещё большая радость от способности, и теперь вот это…

— Арк, у нас проблемы! — вывел меня из задумчивости голос Рейна.

Парень выглядел не на шутку встревоженным.

Я сразу же спохватился, готовясь к худшему. Особенно, когда увидел перепуганное лицо следовавшей за ним Альмы.

Но разгадка оказалась немного неожиданной. И высветилась она на экране расположенного в обсерватории инфотерминала:

Сайна по прозвищу «Синица» объявлена бедствием сектора XXI

Получена регалия «Призрачный механист».

Уровень угрозы 1563

— Ч…что?! Да как так-то?!! — причитала рядом вусмерть перепуганная Синица.

Услышав шаги, она обернулась ко мне с красными от слёз глазами.

— Юстициар Альма, взять бедствие под стражу! — немедленно приказал я.

— Что-о-о-о?!! АРК, МЫ ЖЕ… Я ЖЕ!.. — затем девушка наконец уловила в фокус бирюзовых глаз моё смеющееся лицо и разразилась долгой матерной тирадой. На этот раз уже под смех всей собравшейся на шум команды.

— Твоё чувство юмора… — наконец, отмерла она.

— Точно такое же, как у тебя, — перебил я девушку и договорил за неё.

— Мне вот интересно другое… — сказал Мерлин. — С чего это терминал решил, что она бедствие? Кто это определяет?

— Ну, видимо, не смотритель… — я снова бросил взгляд на парня в зелёном плаще.

— В моём родном домене призрачных механистов было человек пять, — успокоившись, напомнила о себе Сайна. — И никакими бедствиями они не являлись. Просто сильные проходчики, и всё. Им это даже Ивент не помогло пережить.

— Сдаётся мне, дело в активных цепях, — предположил я. — В этом секторе мы ни разу не встречали механизмы, скрещенные с чем-то ещё. Только чистые машины, без лишних деталей. А ты, получается, скрестила духов с мехами. Для этого сектора — это впервые.

— Погоди, — вмешался и Рейн. — Если всё так, то почему тебя не объявляли бедствием в двадцать втором? Да и здесь тоже. Твоя цепь дендроидов ведь уникальна, да?

— По словам Странника, — кивнул я. — Ты прав, не сходится…

— Блин, и что же теперь со мной будет? — снова запричитала Сайна.

— Ну, если ты не разозлишь Альму, то ничего, — я усмехнулся. — Или ты видишь здесь других юстициаров?

— Скоро будут, — напомнил алхимик. — Уверен, что никто в Гильдии не заинтересуется квестом?

— Да, квест у их юстициаров есть по любому тот же, что и у нас, — поддержал его Рейн. — Я бы рискнул, чтобы добраться сюда, на их месте.

— Ты уже рискнул на своём, — хмыкнул Мерлин с лёгкой усмешкой.

— Блииин! — продолжила ныть механистка. — Мне точно конец!!

— Успокойтесь, никто никого искать не будет, — отмахнулся я. — Или вы забыли, что нас ждёт портал в двадцать второй?

— Не всех, — напомнил Хантер.

— Достаточно и самой Сайны, — уклончиво ответил я. — Квесты не выдаются на тех, кого здесь нет.

— А как быть, если меня объявят в розыск в двадцать втором, Арк?

— Если я прав, то не объявят. Цепи призраков и механизмов уже существуют. Вспомните, кстати, аберрации. Это вроде как механические духи, если не ошибаюсь?

Синица мигом повеселела. Быстро же у неё меняются эмоции.

— А если не прав? — спросил Мерлин, поглядывая на мигом сникшую механистку.

— Не попробуешь — не узнаешь, — зловеще усмехнулся я.

Осталось ещё понять, почему система в бедствия не записала меня, если цепи дендроидов раньше не существовало…

Остаток свободного времени механистка посвятила не копанию в механизмах, как обычно, а агрессивному ничегонеделанию. Девушка просто бегала по всей Обсерватории, каждые секунд пять меняя форму на призрачную. Новому навыку она была так рада, что не могла наиграться.

Но едва спадал пятисекундный откат, она опять врубала свой обожаемый навык. Так я узнал ответ на множество бессмысленных «а что, если?». Да, она может прыгать с высоты вниз головой и отлично себя чувствовать. Да, она может проходить сквозь людей. Нет, сквозь стены не может. Только если внутри одной локации. Да, в этой форме она может дать подзатыльник спектральному Рейну. Да, она может плевать на магию с физическим уроном. А вот на вампиризм Тии плевать не стоит. И нет, ей не плевать на арбалетные стрелы клановой реликвии дома тар Тиссэ.

Последний эксперимент стал действительно последним, поскольку только после него девушка, наконец угомонилась. Альма очень долго сопротивлялась уговорам и в конце концов согласилась выстрелить ей в ногу… Болт из легендарного арбалета оторвал конечность к чертям, а саму девушку выбросило в физическую форму и скрутило болью.

Всего на долю секунды — наша знахарка-энхе сработала в ту же секунду, обезболив и принявшись восстанавливать конечность. Что всё так и закончится, она знала и была готова заранее к последствиям.

— Хауу-у! Минор-ами! Говорила же, ну! Хау-ау… — запричитала она, лаская слух всей группы.

Чуть отдохнув, я за едой принялся обдумывать свою дилемму.

Пятый пункт берём однозначно, что бы он там не делал. Мне просто любопытство не позволит поступить иначе. Хотя, глядя на оттаивавшее тело лидера сектора, легко можно было поверить, что эта тайна приведёт меня к чему-то вроде послания «не парься чувак, ты ничего не изменишь».

Но до чего же обидно брать кота в мешке, когда все остальные четыре были реально круты!

Эх…

Тридцать девять тысяч в уровне… Жесть какая-то.

Сдаётся мне, все эти уровни — хрень собачья. Этот парень видел пятый этаж, да? Так до пятого и я дойду — просто буду ассимилировать всё подряд и катиться снежным комом. Но у меня уровень угрозы какой-то смешной, даже не тысячный. Ну бред же!

Белая говорила, уровень определяется по количеству убитых за единицу времени универсальных врагов, уязвимых ко всему. Потому система порадует нас высоким уровнем у парня с гранатой, но не даст его мне, потому как я слишком медленный, и полагаюсь на свой боевой огород. Тогда выходит, у всех саммонеров будет заниженный уровень.

Да, загадка или очередной баг Стены?

Перед глазами всплыл образ птичьего логова за спиной у Странника.

Это громадная дыра, даже не понятно, что её смогло сделать. Стена её пытается зарастить, но делает это медленно, через множество пересборов. Может, сотни и тысячи — кто знает? И всё это время Стена будет генерировать в том месте локации так, будто никакой дыры нет. Жаль, нельзя было рассмотреть, что находится на дне. Что там, декорации вместе с монстрами просто падают с неба в месте, где нет стен? Или Стена создаёт только крайние локации?

Я тяжело вздохнул. Все эти размышления затягивали, но ни разу не приближали к решению главного, насущного вопроса…

Первая, вторая, третья или четвёртая?

Условно, частичный призыв убежища, боевой потенциал, броня и что-то крутое для магии.

Последнее отпадает. Я просто не знаю, насколько это ценная штука. Из всей группы только Мерлин слышал о такой способности, и по его словам, она была очень узкоспециализированной:

— Обычно маги стремятся наоборот, смешать стихии, чтобы усилить их. Вот та птичка, что встретила нас у выхода наверх, помнишь? Она фигачила огнём и ветром, как по отдельности, так и комбинируя их. Так получаются гибридные стихии у монстров и некоторых магов. Это естественный процесс. А без смешивания… это значит что комбинировать магию надо будет как-то хитро… или никак. Если честно — не знаю нафиг он нужен.

Это стало решающим, чтобы отсеять четвёртый вариант.

Ускорение подбора гибридов растений в бою и броня — их я могут поднять и так, другими методами. Не столь эффективно, но нужно брать то, что я не получу нигде в другом месте. Уверен, аналог доспехов леса и параллельного мышления во время крафта новых древесных химер, мне предложит и один из обычных терминалов. Может, не каждый, но уверен, что такие есть. На доспехи гарантированно, на мышление… думаю, тоже.

Значит, первая? Частичный призыв?

Мне вдруг стало немного обидно. Вот ведь глупо устроен человек — нет бы чтоб радоваться ништякам, мозг сразу начинает думать о том, чтобы получить их ещё больше…

Лёгкое раздражение я решил выместить на замёрзшем растамане-смотрителе.

В конце концов, души в мёртвом теле уже давно нет, но чего добру зря пропадать?

Ладно, мне немного стыдно так думать. Надо бы его похоронить по-людски… Но с другой стороны им-то что? Ни ему, ни замёрзшим ребятам снаружи уже ничем не поможешь. И вообще, это можно рассматривать естественным процессом. В конечном итоге все бренные тела отойдут природе…

— Арк, Тия закончила, ты последний в терминал, — сообщил Мерлин. — Ну, не считая овоща.

— Да, спасибо, — я посмотрел в сторону несущейся ко мне однокрылой девушки, и поднялся. — Позови-ка Сайну, Рейна и Гвидона с Хантером. Есть одна неприятная работёнка…

— А я всё думал, когда же ты попросишь нас сохранить для тебя замороженные трупы, — ухмыльнулся алхимик. — Не против, если я тоже проведу пару опытов?

— Вперёд, — отмахнулся я. — Главное ещё придумать, как их сохранить в целости.

— Так у Сильвана же в таверне был ледник для мяса, помнишь? У него и спросим. Ну или будем дёргать торговцев Гильдии — стопудово ведь есть какие-то артефакты или холодильники…

— Ага, — я усмехнулся. — Привет, Будьдог, мне тут негде хранить трупы мёртвых проходчиков для опытов…

— Об этом я не подумал, — скривился алхимик. — Ненавижу моралистов! Хотя, ты мог бы спросить, как они хранят трупы редких монстров — у них же наверняка есть свои вивисекторы и специалисты. Да и всякие биологические фрагменты, которые могут испортиться, они тоже как-то хранят.

— Да, ты прав, — задумчиво кивнул я. — Пока что просто окружим их льдом, а там будем думать. После ассимиляции вопрос разложения отойдёт на задний план.

— Кстати, а Сайна-то тебе зачем? — продолжил алхимик. — Не думаю, что она оценит твою идею.

— Нет, она пусть займётся книгами — здесь же полно инфы, оставшейся от прежних хозяев. Как закончишь с телами — тоже присоединяйся.

— Понял, — кивнул алхимик. — И правда, годная мысль.

— Ладно, для начала хватит и этого, — я махнул рукой и обернулся к вечно хмурому Гвидону.

Сегодня он выглядел даже более мрачным, чем обычно.

— Ты уже прошёл модидификацию?

— Я… потом, после Дины, — ответил он, отводя взгляд в сторону. — Нести её?

— Ага, — кивнул я и развернулся в сторону терминала.

Несколько шагов с идущей след в след Тией. Альма, без которой терминал вообще ни на кого не реагировал, уже ждала там.

Коснувшись рукой, энхе обернулась ко мне. Вид у неё был немного усталый — ей пришлось гулять вместе с каждым по очереди к терминалу.

— Подтверждаю первую и пятую, — сходу сообщил я, и в терминале раскрылась вертикальная прозрачная капсула.

Терминал вносил изменения очень странно — он долго сканировал тело и затем устанавливал модификацию одним-двумя ударами крохотных разрядов электричества. Как это работает — хрен его знает.

Всё это время подопытный висел в невесомости внутри капсулы.

Странное ощущение.

Сделав шаг в сторону капсулы, меня будто магнитами подхватило, затянуло внутрь, и устройство принялось за работу. Друг другу навстречу по кругу капсулы бегали едва заметные разряды электричества, а внутри стоял хорошо слышимый писк, через который все звуки доносились будто бы в пол силы.

Двигаться самостоятельно в таком положении я не мог — терминал надёжно фиксировал положение. Но так было почти в каждом терминале, так что не удивительно. Зато я мог всё это время сохранять сознание и прекрасно видел происходящее за пределами капсулы.

Народ разошёлся выполнять полученные задачи, Сайна продолжала эксперименты с материальностью, Нэсса скучала неподалёку от входа в обсерваторию с какой-то книжкой из здешних. Тия сидела у самого терминала, поджав под себя колени, а из убежища Гвидон выносил тело Дины.

Бережно, будто самое дорогое, что у него есть. Обернулся в сторону терминала. Постоял так с пару секунд и развернулся к выходу.

Стоп, к выходу?

— Гарри, ты куда? — спросила Нэсса, назвав его прежним именем.

Но тот продолжил молча идти в её сторону.

— Всё ок? — повторила она, отставив книгу.

Гвидон же, перехватив тело Дины, рванул к выходу. Так, будто и не ощущал тела девушки.

И само собой, у него оказалась хренова туча козырей в рукаве.

Стоящая у самого входа Нэсса поняла, что дело здесь нечисто. Зачем бы ему убегать с телом суггестора из здания? Она оказалась у него на пути и лишь начала неловко выставлять копьё вперёд, когда получила локтем в горло и была отброшена в сторону жестким пинком.

Не ожидавшая атаки девушка повалилась на пол. Удар, усиленный магией и металлическими налокотниками, почти мгновенно вырубил её. Девушка болезненно повалилась, задыхаясь, потянулась к горлу и потеряла сознание.

В следующий миг в голову рыцаря-мистика прилетел арбалетный болт Хантера. Тот бил наверняка, усиляя стрелу маной. Но Гвидон отбил её клинком, проявляя до этого невиданную скорость и навыки мечника. Зачарованный болт, впрочем, попытался снова, развернувшись к своей цели самостоятельно, но её отбила вспышка света, выпущенная левой рукой рыцаря-мистика.

— Ах ты грёбаный фетешист! — рыкнул Мерлин, не став размениваться по пустякам и запулив сильнейшей способностью. Но рыцарь-мистик призвал что-то вроде зеркала, которое появилось прямо перед ним в воздухе и отразило поток яростного, усиленного огнём света в подбежавшего Рейна.

Мощная магия из огня и света отбросила стража назад прямо в форме спектра, превратив в обгорелый… нет, не труп. Альма успела вовремя — отбросив арбалет, она бросилась исцелять смертельно раненого Рейна, автоматически вернувшегося в облик человека. И не только его — мелькнула солнечная вспышка магии, а над телом Нэссы на несколько секунд проявился образ нашей энхе.

Гвидон выскочил наружу, и в него полетели сразу два выстрела прямо сквозь стену. С некоторым запозданием начали пальбу Сайна с куклой. Но мимо — мистик был готов к этому и уклонился. Хорошо же он успел нас всех изучить!

Выскочивший у него перед носом из невидимости Хантер тоже не оказался для него неожиданностью. Клинок Гвидона оказался в нужное время и в нужном месте, а глаза рыцаря-мистика ярко светились переливавшимися огнями света. О наличии истинного зрения у него тоже никто не знал.

Затем он отбросил раненого волхва и сразу же бросился прочь из Обсерватории в сторону плотной застройки вымершего города. Рыцарь-мистик всё рассчитал. Погоня через заполненный пустотными монстрами город — смертельно опасна. Затеряться среди зданий будет не сложно. Половину своих способностей он всё это время скрывал, долгое время изучал нас и отважится на побег с Диной, лишь когда я гарантированно провишу в терминале ещё минимум час.

Вот только кое-о-ком он забыл напрочь, а зря.

Стоило ему только выбежать за порог Обсерватории, как помещение накрыл яростный крик хищной птицы:

— НЕ ТРОНЬ! МОЮ!! ДОБЫЧУ!!!

Интерлюдия

Между ужасом и надеждой

Множество дней прошло за разработкой плана, как спасти Ди.

Он знал слабости и характер каждого. Изучил все их повадки и навыки. Всё, как она учила.

Умудрился заслужить их доверие. Подумать только, он едва не стал частью их команды и что ещё забавнее — Гильдии. Гильдию все ненавидят лишь потому, что сами в неё не попали! Если бы не Дина, он был бы даже счастлив такой удаче.

Но у него были задачи намного важнее… Он единственный, кто остался у Ди. Среди Хищников нет места слабакам, так что никто им не поможет, помощи просить не у кого.

Всё строилось на просчитывании момента. Когда все расслабятся, когда слишком непредсказуемый Арктур на время будет изолирован, остальные будут рассредоточены, чёртов дух локации никого не сможет вовремя предупредить, и он с Ней на руках выберется наружу.

Но на его беду, не только он один скрывал свои секреты.

Проклятая шаманка!

Это чудовище и раньше пугало его больше всего. Как и безумные замыслы ещё большего монстра — сумасшедшего друида, создавшего цепь.

Охренеть можно! Создать цепь! Да ещё и уникальную! И продолжать, мать его, плодить одну за другой! Это же какая-то, нахрен, жесть! И все идут за ним в бездну, словно зомби! Шаманка, у которой, очевидно, не больше пары процентов до неосознанного монстра. Безумный алхимик и мутная парочка со своими секретами. Механистку он купил. Альма, в принципе, как инфантильный ребёнок, привязана к группе. Белым пятном оставался лишь Рейн. По идее, он давно должен был бросить эту группу, а то и заложить всех смотрителям, но почему-то продолжает следовать за друидом.

Мимо мелькали вымороженные здания мёртвого города.

Амулет-оберег кольнул холодом, сигнализируя о магической угрозе.

Гвидон сделал полусальто, одновременно активировав зеркало. В него ударила «серая длань». Дина предполагала, что однажды Тия сможет дорасти до гибридной магии, но совместить вампиризм в физическом плане и астрал на изнанке, чтобы в итоге ни одна живая душа не смогла скрыться…

Как назывался навык Тии он не знал, но так Ди называла способность пить жизненную силу в материальном мире через астрал. Сама по себе астральная магия не могла навредить в реальности, но вместе с магией призраков это видимо становилось возможно.

Любая гибридная магия опасней обычной. Вот только… об этом навыке не знал ни Гарри, ни даже Арктур…

Сила прошла сквозь стену, отразилась от зеркала и ударила обратно в шаманку. Отвампирить саму себя она не сможет, но астралом получит по башке знатно и потеряет часть маны.

Он швырнул в ту сторону, откуда атаковала шаманка, эстахай. Крайне редкая способность его настоящего класса. Магическая ловушка крестоносцев скопировала последние запущенные в области чары и отправила обратно.

Послышался крик. Но не болезненный, а полный ярости.

После терминала, подарившего ей источник хаоса, это птичье отродье стало ещё более опасным и совершенно непредсказуемым. Его ставка была на то, что здесь сработает её мания, и она не станет отвлекаться от тела беззащитного Арка.

Часть стены какого-то здания слева взорвалась потоком множества янтарных светлячков.

Великие строители, как же быстро она учится и как много ещё скрывает секретов!

Яркий, янтарно-оранжевый цвет некогда белоснежных светлячков, отливал магией хаоса. У неё ещё нет ни одной полноценной способности этой стихии, кроме доставшейся от того джокера! Откуда у неё такие способности контроля маны, будто она провела в медитации с сотню лет?!

Светящаяся когтистая лапа из сонма светящихся мотыльков маны пробила каменную стену, открывая прямой путь через последнее здание, находящееся между ними. А ведь магия астрала, по идее, вообще не должна оказывать воздействие на материальные предметы. Какой запас у её источника хаоса? Это ведь он изменил способность?

Амулет вновь предупреждающе мигнул, на этот раз одарив Гвидона жаром.

Физическая угроза?

Обладатель легендарного класса крестоносца умел многое, о чём не догадывалась безумная птица. Бросив три сгустка света перед собой, он создал светящиеся платформы, по которым в три прыжка запрыгнул на крышу противоположного здания и помчался вперёд.

Рука потянулась в карман за тремя крохотными магниевыми бомбочками. Мерлин наделал таких ещё много и пропажи нескольких не заметит. В воздухе разорвались три вспышки света.

Удачи тебе с летунами, хренов монстр!

Вот только стоило ему спрыгнуть с противоположной стороны крыши и зайти за поворот, как сверху на него обрушилась птичья лапа от хищника Стены. Тия была уже здесь, она даже внимания не обратила на преследователей, сосредоточившись лишь на поимке беглеца.

Мимо них пронеслись три вспышки фиолетового пламени. Как он и ожидал, на яркие всполохи прибежал кто-то из местных. Птицы в любом случае бы никуда отсюда не делись, только новых бы ещё налетело.

Клетники не разбирались, сразу выпустив из клеток за спиной стаи костяных некроптичек. Они взмыли вверх, словно белое облако, и сходу выбрали себе одну из целей.

Гвидон швырнул ещё одну ловушку заклятий, только на этот раз перенаправил на видимую цель — Тия снова бросилась в его сторону, походя отмахиваясь от птиц, и автоматически уклоняясь от фиолетовых вспышек пустотного пламени, будто заранее зная, где они будут и даже не отвлекаясь на подобные мелочи.

Откуда столько упорства? Чем богиня ей так насолила? Пыталась соблазнить Арка? С Ди станется…

Прыжок, перекат, снова прыжок, зеркальный щит.

Волна вампиризма пронеслась мимо, срикошетив на одержимых крылатых уродов. Не клетники, но что-то не менее стрёмное. Мёртвая магия остаётся магией, и её законы распространяются даже на стихию пустоты. Зеркало стравило на шаманку пустотных тварей.

На сей раз чудовища оказались настырными и продолжали бежать за ней. На него летуны обращали внимания намного меньше, на что и был главный расчёт.

Зеркальная вуаль и отвлекающая вспышка света должны гарантированно сбить её со следа.

Послышался болезненный вой монстров. Шаманка вытягивала осколки души из несчастных тварей.

Если судить по звукам — то она сейчас выдирала из кого-то душу вместе с позвоночником.

Треск. Птичий клёкот. Жалобный писк. Хруст. Шелест крыльев. Карканье.

Гвидон остановился.

Вокруг было темно. Слишком темно для Стены в разгар дня. Кругом была лишь чернота мёртвых пустынных зданий да вмёрзшего в лёд дерева.

Великие строители…

Крестоносец понял, что бежать некуда. Это больше не было его миром. Шаманка поймала его в пространственную ловушку.

Проклятие!

Следующую магическую ловушку он бросил наугад, но та лишь разлетелась всполохом янтарных мотыльков.

Сердце забилось чаще. Гвидон осознал, что боится. Хотя у него было полно модов на волю — других рядом с собой Ди не держала.

Те же мотыльки начали заполнять собой чёрное небо. За горизонтом в небо устремился яркий светящийся ржавым янтарём дым. Волшебный туман, из которого ему навстречу вышла шаманка.

Три зеркальные стрелы — способность, которую нельзя отбить магией, как и уйти с её помощью. Но тело девушки разлетелось сонмом проклятых светлячков.

Гвидон крепче прижал к себе Дину. Длинные чёрные волосы веником пронеслись по каменному полу. Он бросил взгляд себе под ноги, и увидел плотную янтарно-коричневую взвесь.

Развеивание чар не помогло. Пространственная магия, не иллюзия? Блокировка магии, рассинхронизация… ничего не помогало. Мозг лихорадочно искал выход, но находил лишь вопросы.

Ну же, откуда ты нападёшь, грёбаная бестия?!

Верный клинок уже был в руках, наливаясь солнечным светом.

Но вместо шаманки его горло вдруг сдавила ставшая стальной рука Дины.

— Чт… что…хх… — пораженно прохрипел крестоносец и, лишь собрав последнюю волю в кулак, заставил себя отбросить свою драгоценность.

Какая-то новая магия?

— Добро пожаловать в мой мир, мотылёк… — туманным и немного отдающим безумием голосом, произнесла девушка. — Разве ты не знал, что не стоит забирать добычу у хищника?

Гвидон метнул веер зеркальных игл и на всякий случай приготовил зеркальный и солнечный щиты. Всё же крестоносец — это в первую очередь танк. Магия света и навыки антимага-зеркальщика — лишь вспомогательная часть его навыков.

Повинуясь приказу, вокруг него сформировалась полупрозрачная, но прочная, словно эбонит, броня начертателей.

Однако шаманка лишь вновь рассеялась облаком светлячков, из которого вынырнула парочка мёртвых эстусов и потянулся четвёркой светящихся рук высокий тощий люст.

Крестоносец решил атаковать, сообразив, что монстры продолжат плодиться вокруг него и однажды задавят числом.

Магические щиты столкнулись с острыми крыльями. Люст ударил длинным лучом янтарного света. В этом мире вообще будто не осталось ничего, кроме черноты и оттенков проклятого янтаря!

Грязно-ржавое, ненастоящее солнце…

— Я всегда знаю, где ты, — прошептала Дина у него за спиной.

Гвидон вздрогнул, резко обернулся, ударив волной режущего света. Затем, уже не боясь задеть тело Ди, в панике запустил несколько раз подряд веер зеркальных игл. Очищающие волны света и антимагии прокатились вокруг него, на миг развеяв мрак.

Но затем он вдруг осознал, что пространство вокруг просто впитало эту силу и проклятый янтарь стал лишь ещё насыщеннее.

Со всех сторон его обступали чёрно-янтарные летуны, впереди которых шла Ди.

Его Ди, но в то же время — совсем чужая. В её взгляде проступала пугающая хищная птица.

А проклятый янтарь становился всё ярче и ярче, будто поглощал под собой всё.

Крестоносец принялся яростно размахивать клинком. Страх сковал мышцы, но Гвидон продолжал не глядя отмахиваться от уже почти неразличимых врагов, среди которых то и дело мелькал образ его Подарившей Имя богини.

Но в последний момент рука дрогнула, подводя его…

Из потемневших белков глаз Гвидона вылетали янтарные светлячки. Сам он безвольно осел на колени и, глупо открыв рот, уставился в никуда.

А затем вдруг пришел в себя, спокойно поднялся и встал вместе с Диной перед своей новой госпожой.

Решение всегда держать внутри тела врага несколько мотыльков — было верным. А ведь это предложил Арк… Он помогает и оберегает, даже когда сам не знает об этом.

Девушка на миг замерла, требовательно протянув руку. Парень молча снял с себя амулет и передал шаманке, окончательно перестав быть в глазах системы рыцарем-мистиком и вернув класс крестоносца.

Тия приняла подарок, хмыкнула, рассматривая странный артефакт в виде кулона с нежно-фиалковым камнем, и повесила его рядом со ставшими простой побрякушкой чётками. Так же молча она сняла с шеи бесполезный артефакт с духом проклятого вампира и протянула его крестоносцу взамен. Шаманка давно переросла тот уровень, когда ей была нужна помощь для управления вампиризмом.

Тия развернулась и пошла в сторону Обсерватории. Гвидон взял Дину на руки и молча побрёл следом за ней. Светлячки в его глазах стали заполнять всё белизной, после чего вернули прежний нормальный вид, свойственный людям. А лежащая на его руках девушка бережно поправила свисавшую с её запястья легендарную удавку Фракир, с заключённым в ней духом-сервитором.

Чужаки в мёртвом городе медленно продвигались в сторону Обсерватории, пока им вслед с голодной завистью смотрели собравшиеся на яркие вспышки небесные хищники.

Но никто из них не решился бы нарушить охоту Альфы.

28. Договоренности, которых не следовало достигать

Когда я выходил из терминала, в Обсерваторию входила Тия вместе с несущим Дину предателем. Шаманка выглядела немного сонной, чем походила на себя прежнюю.

— Ну и как это понимать? — первым их заметил Мерлин.

— Простите, я был не прав, — произнёс Гвидон.

— Серьёзно? Ты просишь прощения после того, как убил Нэссу?! — яростно рыкнул Хантер. Его я вообще впервые видел насколько взбешённым. Впрочем, любой на его месте был бы взбешён.

— Я больше не мог терпеть, как вы называете её «овощем» и всем остальным! — вспыхнул в ответ парень.

— Значит, это я виноват в том, что ты крыса? — с ядовитым ехидством спросил Мерлин.

— У меня не было выбора, — Гвидон отвёл взгляд. — Но Альма же всё равно её вытащила.

— Арк, ты же не примешь крысу обратно после простого «извини»? — возмутился алхимик.

— Могла бы просто его прикончить, — произнесла сама Нэсса. Альма и впрямь уже привела её в чувства, но вид у неё был всё ещё неважный.

Теория подтверждалась — если воскресить в первые секунды, до того как мозг умер или осознал свою смерть, удавалось вернуть людей в сознании.

— Думаю, если ты сможешь убедить в своей белой пушистости и безобидности Мерлина, Хантера и Нэссу, я подумаю о том, чтобы принять извинения.

— Предлагаю скинуть это недоразумение со Стены в научных целях, — улыбнулся алхимик. — Всегда было интересно, что случится с телом на подлёте к земле с той стороны.

Ни один мускул на лице Гвидона не дрогнул. Он вообще вёл себя немного иначе. Совсем не походил на знакомого мрачного типа с развивающимся алкоголизмом.

— Даже не буду пытаться сделать невозможное, — поднял руки Гвидон, будто собирался сдаваться. — Все вопросы к ней.

Он кивнул в сторону Тии.

— Ритуал подчинения, — проговорила она.

— Что ты имеешь ввиду? — переспросил я. Обычно предложения и инициатива от неё — вещь почти невозможная.

— Точно! — неожиданно поддержала её Альма. — «Проклятие камаль», помнишь? Книга, которую ты мне дал почитать.

— Конечно, пособие по магии крови, которое дала Серая.

— Ну, я бы не назвала её пособием, — замялась рогатая целительница. — Это скорее личный дневник. Но там описаны некоторые ритуалы магии крови. Обычный сигил подчинения через кровь может быть улучшен силой другой стихии до непреложной печати. Кирейрай использовала для этого магию воды, но у тебя ведь тоже не стандартный вампиризм, а вампирская магия жизни… Мы как раз недавно с Тией обсуждали это.

— Ничего себе у вас обсуждения, — опередил меня с той же фразой на секунду Мерлин. — В следующий раз, зовите и меня на такие.

Альма покраснела. Тия чуть улыбнулась, не поднимая глаз от пола.

Тихая и необщительная Тия, равнодушная почти ко всему, и ходячая милота, которая от боевой магии кажется дальше, чем Мерлин от роли танка.

— Ты предлагаешь сделать из него раба? — удивился я и обратился к пленнику. — А ты что скажешь?

К слову, никаких пут на нём не было. Шаманка даже не потрудилась избавить его от меча на поясе. Хотя, пытаться убежать от Тии — в любом случае очень плохая идея. Единственный шанс у Гвидона был, только если бы шаманка просто забила на погоню, решив остаться рядом со мной. Я бы, кстати, ничуть не удивился — скорее инициатива с её стороны кажется мне странной.

Но ритуал с подчинением мне нравится.

Я не очень кровожаден и убивать Гвидона не хотел. Хоть я и не отказался бы от одного образца для создания новой расы… Но отпускать его тоже было нельзя. Он видел слишком много, чтобы верить ему на слово после попытки предательства.

Любопытно, кстати, чего он хотел этим добиться? Зачем ему безвольная кукла посреди Стены в необитаемом секторе с семью цепями? Красиво умереть во время приступа фетишизма от прорыва нечисти?

— А что мне говорить? — пожал плечами Гвидон. — Пытать вы меня не будете, а к смерти я готов — это всего лишь ещё одна попытка, не более. Эфирных модов на мне нет, перерождение гарантировано в каком-то относительно лайтовом секторе. Разойдёмся, как в море корабли, а вопрос с моей памятью будет решён.

Любопытно, после поимки он как-то сильно поменялся. Будто и говорит немного иначе. Прежний рыцарь-мистик всё говорил с ноткой обречённости, а сейчас вроде бы тот же текст, но я почему-то слышу в нём вызов. Да и в глазах куда-то делась его печать вечной скорби.

— Уверен, что возродишься, если тебя пинком спустить со Стены вниз? — зло уточнил алхимик.

— И потерять ценный образец живого тела проходчика для опытов? Мерлин, ты ли это? Начальник, внутри этого парня мимик!

Тия чуть слышно рыкнула, будто пожалела о том, что и правда не прикончила его на месте. И вот здесь Гвидона прошибло ледяным потом. Парень будто окаменел от страха. Что же с ним там сделала моя шаманка, чтобы одним намёком на её недовольство можно было заставить беднягу едва ли не поседеть?

— Готовьте его к ритуалу, — принял я решение. — Альма…

Девушка поняла и без слов, направившись в мою сторону. Хантер последовал за ней, видимо тоже заинтересовался. Нэсса болезненно повалилась рядом с растаявшей и покрывшейся влагой книжной полкой. Тоже, кстати, вопрос…

— С чего вы вообще взялись обсуждать с Тией эту книгу? — спросил я у энхе.

— Хау… просто разговорились… — рогатая покраснела, смутилась, и отвела взгляд.

— Тия, — заметно строже перевёл я взгляд на шаманку.

— Я просто хотела её успокоить, когда она…

— Это всё из-за книги! — перебила Тию Альма. — Твоё «проклятие камаль» очень грустное!

— Тебя так впечатлили ритуалы магии крови?

— Это дневник, говорю же, — помрачнела энхе. — Дневник девушки по имени Кирейрай. И он очень грустный. Ритуалов там как раз почти нет. Скорее… описан путь по созданию гибридной магии крови. Проклятие камаль — так они называли смесь магии воды и крови. Они во многом очень похожи… так она писала, во всяком случае.

— Почему Серая отдала тебе свой личный дневник? — неожиданно спросил Хантер.

Интересный вопрос… Я-то так и не нашёл времени заняться её книгой. Отдал скучающей Альме, а сам занялся изучением дендроморфизма.

— Просто в её логичной головушке эта книга отпечаталась, как самая полезная в изучении гибридной магии крови, — усмехнулся Мерлин. — Забавно. Интересно, какая там осознанность? Как у хлебушка?

— Если вспомнить историю с Первухом, то да, — хмыкнул я.

— Не надо так о ней! — возмутилась Альма. — Кирайка ни в чём не виновата! Ей так досталось…

Кирайка? Надеюсь, это не какой-то побочный эффект от прочтения книги.

— А что с ритуалом, Альма? — вернул я девушку в нужное русло.

— Я не запомнила, — пожала она плечами. — Сейчас схожу за книгой в убежища и скажу точно. Но провести его можешь только ты, нужна магия крови и воды… в твоём случае жизни, получается. Там было что-то о том, что кровь подчиняет кровь, а вторая стихия должна сдерживать способы её обойти в Стене. Принцип — чем больше стихий, тем надёжнее.

Вскоре девушка вернулась с потрёпанной книжкой в руках и открыла её на исписанной мелким почерком странице с рисунком сложной двухцветной магической печати.

— Красная линия — это магия крови, а синяя, скорее всего, мана, — предположил Мерлин.

Взяв книгу в руки, я вчитался в текст. До того, как стать Серой, почерк у Кирейрай был ничуть не хуже.

Ритуал оказался почти таким же, как описанный в классической тауматургии сигил подчинения. Только накладывался он дважды — одновременно магией крови и почти такой же узор в магии воды… Два треугольника образовывали шестиконечную звезду и сливались в единый символ.

Пациент, к слову, вёл себя так, будто всё происходящее ему глубоко до лампочки. Парень уже давно смирился с этим решением. Видимо, Тия давно озвучила ему этот вариант, и альтернатива в виде смерти ему нравилась всё же меньше.

В конце концов, он был с нами достаточно долго, чтобы понять — извергов здесь не водится, и даже рабская печать не так уж страшна в наших руках. Но это, конечно, оптимистичный прогноз. Не исключено и то, что у него есть свой способ обойти магию или ещё какой-то туз в рукаве.

Наконец, дело было сделано. Гвидон лёг на пол, в заботливо начерченную Мерлином схему, по которой я прошёлся сверху своей кровью и маной. Затем надлежало проговорить формулу, содержащую в том числе основные правила контракта. Да, с точки зрения механики, это был именно контракт, хоть и рабский.

Прописана невозможность причинить вред кому-то в группе, невозможность саботировать работу, насколько это было возможно. И, конечно же, режим полной секретности. И всё равно, даже так, поворачиваться к нему спиной я бы не рискнул.

Лично я на его месте всё равно попытался бы найти способ сбежать. Потому в покорность будущего связанного контрактом раба верил мало. Никаких фактических причин не верить в работу основанной на двух стихиях магии подчинения не было, кроме моего искреннего непонимания, почему Гвидон до сих пор не попытался сбежать.

Однако ни надёжное закрепление рук лозами, ни другие предосторожности не понадобились. Руна отобразилась на груди у бывшего раба Дины, слишком уверовавшего в свою бывшую хозяйку. История о влюблённости в суггестора всё больше начинала мне казаться, мягко говоря, сильно преувеличенной.

— Ну что, раз ты это придумала, тебе за ним и присматривать, — сказал я после окончания короткого ритуала.

Тия послушно кивнула, а парень побледнел.

По крайней мере этот аргумент для него достаточно веский.

— Значит, теперь он будет делать всё, что мы скажем? — с ухмылкой спросил Мерлин, больше для вида. Но беглец остался пофигистичен.

— Всё, что прикажет Арк, — поправила Тия.

— А-ну, попрыгай на одной ноге и курлыкни, — ощерился алхимик, проигнорировав шаманку.

Гвидон перевёл невозмутимый взгляд на меня.

Было большое желание послушать Мерлина, но я сдержался — была задача и поинтересней.

— Вон там инфотерминал. Пошли к нему. Заключим для полноты картины ещё и контракт перед системой.

Гвидон закатил глаза и ухмыльнулся.

Совсем не похож на прежнего себя, — ещё раз заметил я. Не удивлюсь, если терминал тоже нас удивит чем-то новеньким.

И таки я был прав.

Йоу! Уже сканирую, чувак.

Определён объект категории «проходчик».

Гарри, крестоносец 572 уровня.

— Крестоносец Гарри? — удивлённо переспросил я у пленника.

— Воу. Это легендарный класс, — порадовал нас Мерлин. — Я изучал таблицу классов у Серой. Один из самых крутых в воинском разделе. Я его присматривал для нашего Рейна, но там сложные требования.

Страж поморщился. Гарри-Гвидон лишь хмыкнул с ноткой превосходства.

— Только крестоносец — это класс духовного воина, — добавила Сайна и повторила, — Верующего.

— Я думал, ты веришь только в любимую Дину, — заметил я.

— Так и есть, — крестоносец отвернулся.

— Чё, серьёзно?! — расхохотался алхимик. — Ты на полном серьёзе считал её богом?

— Просто комба с магией разума, — нехотя, пояснил Гарри.

— Погоди, на Стене многие пробовали заставить поверить в кого-то для требований по классу или получения силы, — возразила дотошная механистка. — Принудительная вера под магией ничего не даёт.

— Для этого нужен суггестор, — пояснил он. — Это единственный известный класс, который заставляет тебя самого прийти к нужным мыслям, а не внедряет их извне.

— Сущность лярвы… — поняла Сайна. — Лярва не способна причинить вред. Они заставляют свою жертву причинять вред себе самостоятельно.

— Хорошо, в чём соль этого крестоносца, и как тебе удалось скрыть свой класс… и какого хрена у тебя постоянно меняется имя? — задал я следующий очевидный вопрос.

Парень напрягся и обернулся к шаманке.

Девушка вздрогнула, будто только сейчас вернулась в реальность из омута своих мыслей.

— Амулет, — пояснила она и сняла с себя фиалковый кристалл на верёвке и протянула мне. — Сняла с него.

— Ложная личность, — добавил Гарри. — В нём можно запечатать имя и класс в глазах системы.

— Как это работает?

— Идёшь в терминал-корректор и просишь смену класса и имени. Это разрешено делать после каждой эволюции один раз. Меняешь. А запоминает система не тебя, а камень. Снял камень — и ты прежний. Но держит одновременно только одно имя и один класс. Так что я или рыцарь-мистик или крестоносец. Пока не сменю один из них на другой в системе.

— Полезная вещица, — заметил я.

— Так это мы теперь с этим амулетом можем брать моды за рыцаря-мистика?

— Нет, говорю же. Артефакт запоминает владельца. Нужно самому сменить класс, надев амулет. И помнить он будет этот класс только для тебя. — ответил бывший хозяин артефакта и добавил. — К тому же у него откат долгий. Двадцать дней…

— А как на счёт скрывания категории? Или расы?

— С категорией не пробовал, — честно признал Гарри. — Может, тоже сработает. Я получил его, уже став проходчиком, и в другие категории не переходил. А вот с расой это бессмысленно.

— Почему?

— А зачем? Терминалам врать с расой себе дороже. Ну хочешь — пробуй.

Новый Гарри-Гвидон мне не нравился. К образу молчаливого мрачного алкоголика мы как-то уже привыкли, а этот был каким-то очень уж наглым. Будто специально пытался прощупать грани дозволенного.

— Может, удастся с его помощью скрыть статус бедствия, если что? — задумалась Сайна.

— Тогда пусть пока будет у тебя, — я ещё раз взглянул на кулон в лучах холодного солнца. Внутри будто плавали какие-то едва заметные полупрозрачные геометрические фигуры. И затем протянул его механистке. Она сейчас больше всех переживала по поводу получения статуса бедствия.

— Теперь вещай обо всех своих навыках, — я продолжил допрос.

— Направление — танк-зеркальщик. Противодействие магической хрени и духовной ереси.

— А ересь для тебя всё, что не вера в божественность Дины, — хохотнул Мерлин.

Этот комментарий крестоносец проигнорировал:

— Могу отражать магию зеркалами, запечатывать магические способности, сопротивляться прямому контролю, духовной магии другой веры… и несколько мелких боевых умений. Создание щитов, базовая магия света, призыв тяжёлой брони, боевые рефлексы и прочие моды под рукопашку.

— Как-то мало для легендарного класса, — сказал я больше для виду.

— Ну так я не так давно им стал, а с вами в группе проходил терминалы, как рыцарь-мистик, — Гвидон пожал плечами, давая понять, что больше ему говорить нечего.

— Тогда, пожалуй, закончим с прокачкой… — вздохнул я, и бросил тяжёлый взгляд в сторону терминала.

Для Гарри и Дины было по три варианта, из которых выбрать можно было только один.

Первый из навыков крестоносца был почти читерным, увеличивая урон по еретикам в зависимости от веры самого крестоносца и безверия его противника… С учётом того, что в Дину не верил никто, кроме самого Гарри, еретиками были все… Вот только сам он сказал, что этот мод для него теперь бесполезен.

Парень заявил, что после поражения в бою Тие, его вера резко ослабла… Не знаю, как именно это работает, но я предпочёл ему верить. Отчасти потому, что ну его нафиг давать мутным типам такие возможности.

Оставшиеся две способности на выбор были чуть хуже, но в то же время и проще в применении.

Модуль кары и способность «ярость карателя» звучала эпично, а на деле насыщала оружие одновременно магией света, и свойствами развеивания магических защит врага. Просто, понятно и эффективно.

Но третья оказалась ещё лучше: мученик.

Навык втрое повышал выживаемость, причём чем больше крестоносец получал ранений, тем сильней становился.

Платой за это становился жесткий откат, вплоть до смерти. В бою такой исход был более чем вероятен. Но пока с нами есть Альма — смерть — это ещё далеко не конец.

Его мы и выбрали.

Что же касается Дины…

Вот здесь мы, мягко говоря, охренели. А я снова порадовался тому, что её разум до этих путей развития не дожил.

Доступно 3 варианта улучшений для суггестора Дина.

1. Модуль подавления.

Повышает силу источника магии разума на 35 % и энергоёмкость на 30 %. Позволяет гарантированно подавлять волю цели ниже 12.

Тип: пассивное

Образец: осколок души люста (летуны)

Место интеграции: чакра соль

2. Модуль аннулирования. Добавляет способность «ретроградная амнезия»

Цель неспособна нанести вред суггестору. Любые мысли о причинении вреда суггестору у целей вокруг мгновенно забываются.

Тип: активируемое

Образец: пыльца вартуса (летуны / магические существа)

Место интеграции: лицевые мышцы.

3. Модуль тишины. Добавляет способность «беззвучный хор»

Вызывает ужасающий шум в голове у всех окружающих суггестора разумных и полуразумных существ, вызывая панические атаки и попытки причинить вред любым существам вокруг, за исключением суггестора. В случае отсутствия целей жертва будет пытаться причинить вред себе.

Тип: активируемое

Образец: сердце клетника (летуны / проклятые)

Место интеграции: «голос сирены»

Первое было ожидаемо, второе уже вызывало ряд вопросов, а третье… третье мы и взяли, потому что по описанию это была имба, говоря простым языком.

Возникла даже мысль носить с собой тело Дины, чтобы геноцидить монстров этим навыком. Если бы не одна неприятная особенность. Навык бил по всем, включая союзников.

На этой ноте работа с терминалом была окончена.

— Арк, — послышался голос Хантера. — Может, чаю?

— Сейчас?

— Ты просил напомнить на счёт связи с Гильдией. Время почти пришло. Видишь, я чту наш уговор, но мы с Нэссой не вернёмся в двадцать второй. Так что как будешь готов — я открою чайные врата на Изнанку.

— А как же с новыми силами отомстить Первуху? — подзадорил я парочку.

— Да! — загорелась Нэсса.

— Нет, — с улыбкой ответил Хантер и положил руку на плечо подруге. — Если выживет после Ивента, мы сами за ним придём.

— Всё ещё думаете, что Ивент обойдёт этот сектор стороной?

— Шанс всё ещё есть, пусть и меньше. Да и потом, ты же сам говорил, что тебе понадобятся верные люди по эту сторону.

Когда я такое успел сказать? Впрочем, может, и говорил. Насчет необходимости иметь своих людей с этой стороны, то это действительно было так. Хотя мне, конечно, хватило бы и ребят из Гильдии.

— Дело ваше. Если удастся создать постоянный портал между секторами, на вас путь обратно.

Наши взгляды с волхвом встретились. С пару секунд мы смотрели друг другу в глаза, после чего он вновь улыбнулся своей фирменной улыбкой чеширского кота:

— Я найду Тию через сон. Свяжемся через неё.

* * *

— Арктур, привет! — добродушно произнёс Бульдог. — Рад тебя видеть.

Солнечные псы вальяжно сидели по обе стороны от сильнейшего проходчика Гильдии. Пространство всё так же клубилось туманом, а цвета были ярче обычных. Любая материя, стоило на ней сосредоточить свой взгляд, начинала плыть и дышать, будто живое существо. Всё вокруг казалось зыбким и нестабильным, но в то же время, я начинал находить это место по своему красивым.

Интересно, если я прокачаю терминал астральными тварями и сделаю себе расу с астральным источником, я так тоже смогу ходить сюда, как к себе домой?

Хищная Тия стояла в ореоле из янтарных светлячков, а Чайный Кот стоял на задних лапах, будто человек, и, собственно, пил чай. В астрале он мог его создавать буквально из воздуха, вместе с посудой.

— Взаимно, — искренне улыбнулся я в ответ и протянул руку. — Всё готово для портала?

— В общем, есть три способа. Но начнём со стандартного звёздного портала. Он сложный, но если твой ритуалист справится, то так будет проще всего.

Он протянул в нашу сторону лист, исписанный множеством символов и рун. Мда, можно только посочувствовать Мерлину.

— Остальные два — будут хуже. Астральный пробой — это одноразовый артефакт, позволяющий установить постоянный портал между двумя локациями. Только его нужно будет потом охранять от пересбора, и… это всё же одноразовый артефакт. Его можно передать через астрал, как и зачарованную бумагу. Так что держи. И третий — теневой шаг. Он создаёт путь-испытание через мир теней. Но этот портал опасен. Предупреждаю заранее. Через него могут лезть монстры.

Ещё один лист, на этот раз с не менее сложным, чем первый, узором. Но этот выглядел иначе — множество волнистых линий, изгибов и точек.

Я мысленно улыбнулся. Если вспомнить все наши приключения с первого дня, я даже не сомневался, что сработает у нас только третий вариант.

29. Дорога, которая не могла быть спокойной

Я ошибался.

Первый ритуал провалился — Мерлин честно сделал всё как полагалось, но всё равно попытки проваливались одна за другой. Значит, неведомые строители потрудились над тем, чтобы простым порталом между секторами не прыгали.

Артефакт точно так же не сработал. Для него будто не существовало ничего за пределами двадцать первого.

А я настолько уверовал в нашу удачу, что начал уже продумывать стратегию против неведомых теневых тварей, которые должны были к нам лезть, если придется прибегнуть к третьему варианту ритуала.

По законам жанра, он был ещё и самым сложным. Если первая схема была лояльна к навыкам Мерлина, а артефакту вообще плевать, у кого он в руках, то путь через тени открывался только магией тьмы. Наш единственный тёмный маг, Нэсса, была далека от ритуалистики, насколько это вообще возможно.

— Ты же в прошлой жизни была демонологом! — не сдержался Мерлин, когда девушка в третий раз совершила ошибку в сложном символе паучьих рун теневязи. Справедливости ради, их не смог бы повторить в точности с первого раза вообще никто, кроме алхимика.

— Ахонэ, — поправила девушка. — Моё дело — наводить ужас в рядах врагов, а не рисовать эту хрень!

Мерлин закатил глаза, а вскоре к объяснениям подключился и Хантер, который осваивал ритуалистику намного быстрее. Не смотря на то, что она ему не особо-то была и нужна.

Но по итогу, и это всё оказалось зря. На пустые попытки было потрачено пол дня, и близился вечер. Завтра утром нам предстояло выходить на связь и пытаться понять, есть ли пути ещё, или на идею придётся забить. Система отлично постаралась, и никакие порталы не обойдут энергобарьер между секторами.

Пробовали и разные пляски с бубном. Меня и мою кровь с маной как основу для символов — вдруг таинственный навык ключа разрешал перенос? Не вышло. Затем попробовали проводить ритуал с Альмой, как юстициаром. Снова мимо.

Конец бездарно потраченных суток ознаменовался ещё одним очень неприятным известием.

— Бзз, — поёжилась Сайна под залетевшим снаружи в гости ветром. Только сейчас я заметил, что в помещении заметно похолодало.

Ничего страшного, но это значило, что лафа заканчивается, и скоро здесь вполне может снова стать минус дохрена. Не хотелось бы повторить судьбу прежнего смотрителя.

— Нужно уходить, — веско сказал Рейн, придя к тем же выводам, что и я.

— Мне нужно ещё пару часов, — возразила механистка. — Соберу ещё кое-какие книги. Хочу потом на досуге всё изучить.

— Твари пока что обходят Обсерваторию, но по ту сторону этих стен бродит ещё полным-полно клетников и прочей заразы, — задумался я вслух. — Хорошо бы повоевать с ними, пока мы можем спокойно дышать и находиться в броне, а не закутанные в скафандры и шубы.

— Я так и не успел обследовать обелиск в центре, — напомнил Мерлин. — Но думаю, там должен быть какой-то поддерживающий механизм.

— Чем могут кормиться такие штуки? — продолжил я мысль.

— Может, тупо маной? — предположил алхимик.

— Или какими-нибудь кристаллами, которые падают только в этом секторе, — хмыкнул я.

— Нужно смотреть, — повторил он.

— У тебя полчаса, Сайна, — решил я. — Возьми себе в помощь кого-то. Мы и так потеряли здесь слишком много времени.

Спустя час мы покинули Обсерваторию. За это время температура упала ещё на два градуса, перевалив за минус десять. Такими темпами к утру здесь будет уже где-то минус двадцать — двадцать пять.

Пока ещё ничего смертельного, но зачем искушать судьбу?

Хотя ночевать в Обсерватории было в целом, приятной идеей. Место всё же казалось уютным, особенно если распалить камины.

— Впереди, на два часа. Клетник, — предупредила Тия.

— Хочешь, я убью его для тебя, командир? — встрял Гарри, снова вызвав лёгкий ступор — прежний он никогда бы не проявил инициативу в чём-то, не связанном с Диной.

— С чего такое рвение? — спросил я.

Парень бросил взгляд на чем-то недовольную Тию и побледнел.

— Ты же сам хотел увидеть мою полную силу в деле, — пояснил он.

— Даю добро, — согласился я. — Но сделай это так, чтобы я видел. Не отходи далеко.

— Ещё один на семь часов от нас. — добавила шаманка. — Приближается. Я займусь.

Да что ж все вдруг стали такими самостоятельными?

— Не рискуй понапрасну. Это порождение пустоты, — я покачал головой. — Пусть приблизится, и мы его расстреляем. Видишь, Альме и Мерлину тоже охота испробовать новые навыки.

Девушка чуть улыбнулась, приняв это за проявление заботы. Ну, так оно отчасти и было.

А затем резко помрачнела.

— Их там два…

— Я пошёл, — с лёгкой улыбкой произнёс крестоносец, и устремился вперёд по улице, навстречу метнувшейся чёрно-фиолетовой тени.

Мелькнул горбатый силуэт со сверкающей клеткой за спиной. Вверх взмыла стая костяных птиц, а в сторону Гарри устремился поток концентрированной энергии пустоты. Но тот просто выставил на пути навыка собравшееся из луча света зеркало, и тот ушёл рикошетом в сторону.

Сам он выскочил из-за защиты, рывком сократил расстояние до проклятого летуна, и впечатал кулак птице в клюв.

Послышался хруст и треск. Тварь повалилась на пол, а в крестоносца ударило мощным потоком чернильно-лиловой едкой субстанции.

Но вся она в следующий миг всосалась в фиолетовый шар, который Гарри мощным ударом ладони с зажатым осколком созданного им способностью зеркала, вбил в разбитый клюв монстра.

Зрелище было эффектным. Он даже меч не использовал. Тварь не успела понять, что происходит, как сдохла. И я не мог не отметить, с каким видимыми удовольствием крестоносец расправился с монстром. Прежде в бою он не проявлял вообще никаких эмоций — рубил, как механизм, не обращая внимания на тип противника. А здесь он прям кайфует от этого.

— Идут, — предупредила шаманка.

Ещё двое клетников были встречены слитным залпом из двух арбалетов и винтовки Синицы.

Первой попала Сайна, пронзив клетнику грудь. Но тот не сильно расстроился по этому поводу. Затем в голову того же монстра прилетела стрела-вампир из искателя сердец. Это сильно ранило тварь. Но с торчащей из башки стрелой, летун всё ещё не собирался подыхать. А вот волхву пришлось отбросить арбалет — вампирский эффект потянул жизнь проклятого существа вместе с его мёртвой магией.

Альма снова доказала, что она сейчас лучший стрелок группы. Что и не удивительно — лишь у неё одной среди всех был полноценный мод для дальнего боя, а не просто крутая пушка. Девушка безошибочно поймала второго летуна, но не стала стрелять в голову, а в несколько выстрелов пришпилила монстра к каменной стене дома, и лишь затем оборвала жизненный путь монстра.

Пожалуй, это меня впечатлило даже больше, чем крестоносец и его силы.

Няшный элемент и маскот команды, некогда самый небоевой член нашей группы, как-то незаметно стал важной боевой единицей.

Прикончив одного летуна, она сразу же развернулась ко второму, и принялась с такой же жестокой точностью уничтожать и его. Девушка будто преображалась, когда брала в руки оружие.

— Чисто… — тихо шепнула Тия.

Альма щёлкнула механизмом, и снежинка арбалетных плечей сложилась в одну дугу, на манер обычного арбалета, после чего небрежно закинула оружие за спину, где оно волшебным образом зависло, медленно плавая в паре сантиметров от спины девушки.

Только после этого она обернулась к нам и мило улыбнулась, смущённо краснея под взглядом ошарашенных сопартийцев.

По пути нам ещё дважды встречались монстры. Тия вела нас, ориентируясь по ощущениям и стараясь обходить врага заранее. Но тем не менее второй раз мы столкнулись с чуть более серьезной группой — шестеро клетников заранее призвали стаи летучей нежити, и до последнего не появлялись, скрываясь в тенях и за изгибами архитектуры.

План был в том, чтобы нас измотать и заставить паниковать. Все порождения мёртвой магии действуют схожим образом. Как какие-нибудь кошмары или лярвы, они черпали силу в том числе и в наших страхах.

Но напрямую под их атаки мы не подставлялись, а активно используемые ими ауры не могли так быстро преодолеть защиту «пламени Асгора».

Третий бой был почти у самого центра, рядом с обелиском. Здесь нас повстречала новая тварь, которая была куда хуже шестёрки клетников — на наш след вышел проклятый крадиус, усиливавший свои способности магией пустоты.

Чёрно-фиолетовые волны мёртвой магии прокатывались между домами, грозя не только искалечить, но и гарантированно свести с ума. Альма успешно отстреливалась от монстра, да и Мерлин нехило приложил одержимую птицу вспышкой испепеляющего света, но даже это её не остановило. Одержимый монстр плевать хотел на повреждения, да и регенерировал слишком быстро.

Одно радовало — этот крадиус был заметно тупее своего трезвого сородича. Громадная шестиметровая птица-шар пыталась поймать нас на узких улочках, где и пройти-то можно максимум вдвоём.

— Вот ведь настырная хрень! — выругался Мерлин, второй раз ослепив тварь.

Монстр продолжил погоню, смело сшибая небольшой башкой с длинным клювом все выступающие части архитектуры. Со стороны это походило на птицу, добывающую насекомых из под коры дерева.

— Сюда! — предупредила Тия, сворачивая внутрь большого поваленного дома.

Строение оказалось со сквозным входом, потому внутри мы долго не задержались. Я лишь успел уловить обледеневшее убранство покинутого дома, и мы вновь выскочили наружу.

Только на этот раз по ту сторону оказалась не очередная узкая улочка мёртвого города, а скорее кусочки её собственного мира, смешанные с ним.

Вдалеке послышался яростный клёкот птицы, полный боли и чёрной злобы.

Мимо по земле стелился серый туман, а среди домов угадывались чёрные очертания бесконечного леса мира Тии.

Как это место действует на других я знал. Сам я был к нему уже подготовлен достаточно, чтобы он не вызывал у меня никаких чувств, но я отчётливо ощутил, как напряглись все в группе. Особенно Гарри, который будто всерьёз подумывал развернуться и броситься к крадиусу в пасть.

Но спустя миг, прежде чем вокруг нас оформились светящиеся мотыльки, мы вновь нырнули в зев мёртвого дома.

— Что это было? — спросил я. — Новая способность?

— Да, — коротко ответила девушка. — Я сбила след…

— Арк… У нас п-проблемы… — дрожащим голосом произнесла Сайна.

Я обернулся. Мы вышли на площадь перед обелиском. И она отнюдь не была пустынна.

— Охренеть… — тихо выругался Мерлин. Рейн молча вынул любимый полуторник, а Нэсса потянулась за копьём, готовясь дать бой армии джокеров.

Здесь были десятки, если не сотни летунов. Они вышагивали вокруг светящейся пульсирующей колонны, не обращая на нас никакого внимания. Действо казалось жутким — они как завороженные блуждали по площади, словно во сне.

Тия чуть прикрыла глаза, и не обращая внимания на них, шагнула вперёд.

— Идём, — шепнула она.

И летуны на нашем пути шарахнулись в стороны, уступая дорогу.

— Что ты с ними сделала? — не удержалась Сайна,

— Ничего, — безразлично ответила шаманка. — Они просто боятся.

— Кого?!

— Меня, — бросила девушка.

Механистка сглотнула и сбилась с шага, от чего на неё едва не налетел идущий следом Мерлин.

— Не нападайте первыми, — продолжила она.

— Но почему они не нападут, как пустотники? — спросил Мерлин.

— Ответ в твоём вопросе, — ответила шаманка.

— У одержимых мёртвой магией нет инстинкта самосохранения, — пояснила за неё Сайна.

— У вас пять минут. Задача та же — исследовать колонну своими методами, — объявил я. — Затем ныряем вниз.

Последняя стайка крылатых бестий склонила головы и пятясь, отошли с дороги Тии.

Сама девушка застыла перед колонной, положив на неё птичью лапу. Сайна с механической куклой ходили вокруг, присматриваясь к каким-то деталям. Мерлин же застыл около терминала.

При нашем приближении он продолжил свой бесконечный просчёт неразрешимой задачи. По чёрному экрану бегала алая надпись об ошибке, лог о поиске возможных решений и снова ошибка.

Я положил руку на монитор.

— Расскажи мне о моих правах. Какой у меня сейчас уровень допуска? У меня есть мод ключа, что это значит?

Но устройство осталось глухо к моим вопросам. Мелькнула мысль, что я сильно протупил, выбрав этот мод. Ну и что, что это была якобы последняя воля смотрителя с запредельным уровнем. Судя по виду, парень был тем ещё юмористом.

— Окончательно завис, — вздохнул алхимик.

— Тем больше шанс, что Ивента здесь не будет, — сказал Хантер.

Мерлин с насмешкой демонстративно посмотрел в небо, где летала пятёрка лун, которой здесь не было и близко до нашего выхода на поверхность.

— Я бы так на это не надеялся, — заявил он, сделав драматическую паузу.

— Лучше скажи, что думаешь про обелиск.

— Это место боится. Здесь было много смертей… скорее всего, был бой… крылатая смерть… это был большой летун, царь неба. Я не слышала… в памяти стаи ничего нет… — тихо начала бормотать Тия.

— О чём ты?

Девушка чуть вынырнула из сонного состояния и пояснила:

— Долина голосов. Навык. Чувства, отпечатанные в камне…

— Это какой-то рунический механизм. Вернее, ритуальный артефакт, требующий… мм… — рыжая пожевала губами, подбирая правильные слова.

— Веры, — закончил за неё Мерлин. — Это обелиск веры. Всё, что могу сказать. Я мало читал про религиозные классы, мне как-то родная магия ближе.

— Гарри, — я обратился к единственному хоть какому-то специалисту по вере в команде.

Тот скривился, но переспрашивать не стал. Лишь смерил колонну долгим пристальным взглядом, и неуверенно сказал:

— Скорее всего, ему нужно приносить в жертву какие-то объекты культа…

— Людей? — ужаснулась механистка.

— Не обязательно. Если вспомнить суть Стены, то скорее какие-нибудь артефакты, связанные с верой. Религиозные символы или письмена — такого внутри полно, как и горючки для генератора.

— Вполне в духе Стены, — кивнул я. — А что скажешь о том, сколько он ещё продержит тепло?

— Да хрен его знает…

— Арк, смотри! — Мерлин ткнул пальцем в замерший терминал.

Идёт сканирование.

Определён ключник.

Определён носитель веры: крестоносец Дины Вездесущей.

Текущий уровень веры: ничтожный.

Назначить веру Дины Вездесущей сердцем стеллы?

— Как-как она себя называла? — хохотнул Мерлин.

— Она как-то говорила, что была «почти богом» в другом мире, — припомнил я, на что Гарри серьёзно кивнул.

— Выходит, стать проходчиком может не только неудачник с Земли, — сделал вывод Мерлин. — Впрочем, это всё ещё не делает её богом тут. Обычная охреневшая в край стерва…

Последние слова заглушил птичий крик, приближавшийся позади твари. Я поднял глаза к небу и увидел громадную двенадцатиметровую птицу. Её очертания прорезали плотный строй серых облаков, сокращая расстояние до обелиска.

Затем я опустил взгляд и поймал довольную улыбку Тии, чуть пританцовывавшей от предвкушения.

— К нам идёт кадмий, Арк, — сообщила она. — Он сильнее меня и перехватит контроль младших. Но он боится тепла. Становится хрупким и рассыпается в пыль…

Голос шаманки был настолько сладким в этот момент, будто она уже предвкушала шашлык из спешащей к нам птицы. Но я её оптимизма не различал. К нам летел настоящий ледяной феникс с серебристым металлическим телом. Даже если он боится тепла, это всё ещё двенадцатиметровая металлическая птица несколько тонн весом, и уверен — с нехилой магией холода.

— Пора валить. Идём по лестнице на место прежней стоянки без остановок. Там закрепимся и будем думать, что делать дальше. — приказал я.

Сомневаться в таком приказе никто не решился.

Пересбор перекрасил верхние этажи в новые краски. Из-за тепла наверху, локации тоже преобразились, и на первом этаже нас встретили старые добрые кислотные слаймы. Ровно на один уровень выше, чем мы впервые их повстречали, проснувшись в комнате на втором.

Хантер легко их подчинил, и те зеленоватой светящейся массой поползли следом за нами.

На втором нам встретились гоблины. Стандартные и хорошо знакомые зеленомордые ребята с примитивными копьями и большой неудовлетворённостью в жизни. При виде нас они что-то загоготали на полупонятном суржике о сытном ужине и развлечениях с рабынями, но силы были настолько неравными, что Сайна решила вопрос одним приказом механической кукле.

Армия пополнилась будущими некродендроидами, а мы шагнули на третий, где нас гарантированно не настигнет совсем уж смертельный холод, где я и призвал убежище. Прямо на лестнице в локации-колодце, которая ничуть не изменилась за время нашего отсутствия. Пересбор задел лишь прилегавшие к ней комнаты.

Только здесь мы окончательно расслабились. За порогом нас уже ждал Сильван с ломящимся от еды столом. Пахло уютом и сытостью. Так и хотелось остаток вечера провести рядом с сердцем убежища в обнимку с Тией, лениво почитывая книгу по дендроморфизму.

Но увы, дел было ещё слишком много.

— Чаю? — с улыбкой спросил Хантер.

— С баффом на ясность мысли, — кивнул я. — И сразу готовь путь на Изнанку к гильдейским.

Парень кивнул, и вскоре передо мной оказался золотой чайник Странника, наполненный ароматным напитком.

— Кстати, а откуда ты берёшь сам чай? — зачем-то спросил я.

— Сильван растит всё нужное, — ответил волхв.

— А муку для выпечки вы где с ним берёте? Не припомню, чтобы он выращивал пшеницу.

— Пыльца светящегося гриба, — пояснил материализовавшийся рядом хранитель. — На вкус даже мягче, только даёт свечение. Не волнуйся, он не ядовит.

— Путь на изнанку открою в любое время, — продолжил волхв. — С той стороны оставили кого-то ждать нас.

— Кого-то?

— Да, я не помню этого проходчика, но он определённо ждёт нас, в условленном для встречи с Гильдией месте.

— Тия…

Звать девушку дважды не требовалось. Шаманка уже была рядом, готовая последовать за мной куда угодно, тем более в мир, где она ещё сильнее, чем здесь.

30. Спокойствие, которое нам даже не снится

— Выходит, ни один не сработал…

На этот раз в астрале нас ждал не Бульдог, а лучший ритуалист Гильдии, Риллдоу. Прежде мы с ним не пересекались, но наличие уникального легендарного класса, не указанного ни в таблицах Серой, ни в хрониках двадцать первого, говорило само за себя. Во всяком случае, когда я позже спросил забывчивую всезнайку Сайну и специалиста по прокачке Мерлина о сути класса «мастер перемен», оба сделали круглые глаза и заявили, что такого класса не существует.

Ещё одно доказательство того, что на Стене существует всё, даже если оно не указано в Обсерваториях.

— Выходит, всё зря? — идти пешком три сотни километров мне решительно не хотелось. Даже с учётом того, что слова Чёрной о невозможности пройти этот путь теперь воспринимались с улыбкой… это всё ещё хренова туча времени, потраченного впустую.

Я уже прикидывал такой вариант, и он мне категорически не нравился. Огромные затраты времени, затем несколько подъёмов наверх для Альмы, где все созданные мной войска некродендроидов будут геноцидиться летунами, и так по кругу.

Да, с Тией и личной армией риск будет не таким уж и большим, но всегда есть место для внезапностей. Даже альфа-хаархус со своей памятью стаи не знала всех тварей, что обитают на таком расстоянии от естественных охотничьих угодий пожирателей проклятий.

Ареал обитания хаархусов и их главных естественных противников, патрихусов, упирался во владения каард. А они вовсе не были главной угрозой поверхности. Мы уже видели несколько видов не сильно уступающих этим тварям. Те же металлические фениксы с магией льда, одного из которых мы пока видели лишь издали — это птица совершенно иного уровня, который нам был пока ещё не по зубам.

Но из мрачных мыслей меня вывели слова специалиста, задумчиво сказанные после долгой паузы.

— Скорее всего, барьер между секторами сделан с использованием не только системной стихии, но и какой-то духовной магии… Думаю, от самых хитрых было создано подобие памяти общего веса существ…

— И? — я не совсем понял, к чему он клонит. Тия и Хантер тоже сохраняли тишину, не вмешиваясь в разговор.

— Есть ещё один способ… основанный на совсем иных принципах. Хотя он весьма своеобразный, и для наших целей вряд ли подойдёт. Но нужно попробовать, просто чтобы лучше понимать принцип работы системного запрета…

— И в чём его суть?

— Обманка Локи, — пояснил Риллдоу, ничего по сути и не прояснив.

— Артефакт? — ткнул я наугад.

— Не совсем. Два примерно равных объекта можно поменять местами с помощью заклятия обмена сразу на нескольких пластах реальности. Скажем, астрал, эфир, изнанка и мир теней, как самые адекватные слои. Грубо говоря, можно попробовать перенести астральное и эфирное тело, отпечаток души в изнанке и тень через мир теней, и одновременно с этим перенести то же самое обратно. Но уже с другой стороны…

— Немного не понял… Можно конкретней, что требуется от нас?

— Ритуальная подмена. Можно попробовать вместо создания устойчивого портального перехода заклинание обмена, которое перенесёт вас сюда, а нас — к вам. Я дам формулы. Насколько я знаю, у тебя есть бойцы с магией астрала, призраков и мрака, верно? А эфирщик?

— Есть. Правда, с магией тьмы у нас тёмный рыцарь, а не ритуалист. И есть механик с эфирным зрением.

— Супер! — обрадовался Риллдоу. Этого хватит, если такой обмен в принципе возможен. Главное — способность видеть и источать магию тьмы. А с эфиром хватит и зрения. Эфирную магию можно заменить электрическим током с правильными настройками. До этих технологий в своё время на старушке Земле доходил Тесла, но его изобретения там были утеряны. А в Стене такие вещи часто встречаются среди артефактов воронего народа сорамин…

— Понял, — кивнул я. — Тогда жду инструкции…

— Сейчас, — ритуалист улыбнулся и принялся на ходу не глядя левой рукой собирать из властвовавшего в Изнанке тумана покрытый мелким почерком лист бумаги.

Глядя на это мне в голову пришла ещё одна мысль. Стоило, конечно, говорить об этом намного раньше, но лучше поздно, чем никогда.

— Кстати, Риллдоу. Думаю, будет справедливо, если бонусом за доставку на новое охотничье угодье с уникальными видами монстров и лута, мы получим некоторые бонусы от Гильдии. Скажем, известные наработки в сфере ритуалистики.

Парень удивился, и сперва я воспринял его реакцию за отказ, но затем он чуть улыбнулся и ответил:

— Для членов Гильдии эта информация и так в открытом доступе… Бульдог упоминал, что твоя группа желает принять участие в «штурме»? — я кивнул, и ритуалист продолжил. — Тогда как будете на базе, просто спросите насчёт архива. Любой член Гильдии укажет нужное место. Вы ведь с нами недавно?

— С прорыва на десятый.

— Я так и подумал. Информация, необходимая для усиления членов Гильдии доступна в полном объёме для каждого. Твоя сила — это сила всей организации.

Я улыбнулся и кивнул. Такой подход к делу мне нравился. Он прекрасно отражал главную идею сообщества. Достижение результата на пути вниз и прохождение Стены, а не внутренние интриги с целью возвыситься над другими.

Впрочем, за распространение этой информации вне Гильдии никто меня не похвалит. Что тоже понятно, с учётом количества врагов и завистников. Хорошо бы как-нибудь наладить связь между Гильдией и Лигой. Идеология обоих фракций в своей основе имела одно главное сходство — обе были направлены на достижение результата. Разница лишь в царившей в Гильдии дисциплине, в отличии от анархии Лиги. Вот только вольные тыкались, словно слепые котята, не имея той внушительной базы знаний Гильдии Проходчиков, которой бы даже Серая позавидовала.

— Вот, держи, — протянул Риллдоу кипу листов. Количество текста и символов внушало уважение… и даже некоторый страх.

Хорошо, что я пока не совсем ритуалист и не обладаю ни одной способностью, связанной с планами реальности. Так что отдуваться придётся на этот раз всем остальным, пока я буду спокойно пить чай Хантера с выпечкой Сильвана.

— Если ничего не выйдет, встретимся здесь же завтра вечером и подумаем ещё… — закончил ритуалист. — Я тоже пока подумаю, что ещё можно сделать.

* * *

Новая вынужденная задержка мне по душе не пришлась, но группа всё равно нуждалась в отдыхе, и это место ничем не хуже любого другого. Но как бы не вышло, что все ближайшие дни мы будем только тем и заниматься, что пытаться пробиться в другой сектор порталом.

Стоило сразу рассмотреть вариант, при котором такого способа не существует, и начинать думать в сторону ускорения уже известного нам способа. Как минимум, должны существовать ещё какие-то навыки, подобные переходу Странника. Как-то же он сумел нас перенести за сто пятьдесят километров от барьера. Ни за что не поверю, что у него единственного на всей Стене есть такой навык.

В реальность я вернулся в мрачном расположении духа, хоть и надежда на успех новой версии ритуала тоже ещё не умерла окончательно. Но по ту сторону Изнанки меня ждал сытный ужин в окружении друзей и прочий уютный уют.

Сегодня у Сильвана в меню было незнакомое блюдо, из кабачков, нарезаных так тонко, что они напоминали спагетти, с томатом, луком и специями. К нему полагалось пару видов салатов, фрукты и овощи. К тому же Сильван заготовил для нас маринованых грибов — сказывается его настоящее призвание живого трактира.

Разве что с мясом в последнее время было не густо. Нам давно не попадалось съедобных монстров. Слаймы, некроментали… пробовать на вкус пауков не хотелось, как и уподобляться гоблинам и жрать полуразумных гуманоидных тварей. Даже летуны попадались сплошь несъедобные, по крайней мере с виду, а экспериментировать над собой при наличии бесконечного запаса зелени, грибов, круп и овощей — так себе затея.

— Держи, разбирайся, — вручил я алхимику листы с новыми видами ритуалов. К счастью, Мерлина его роль в группе полностью устраивала, так что на его лице не мелькнуло и тени неудовольствия. Скорее наоборот — парень с искренним интересом взглянул на записи и без лишних слов начал вчитываться в текст. Что не мешало ему не глядя наворачивать маринованные грибы с луком и чесноком.

Сам же продолжил размышлять о том, что теперь делать.

Пришла мысль о том, что можно и впрямь просто остаться здесь, и проходить Стену в соло. Но Странник ничего не говорит просто так. А даже если мы пройдём восьмой, одиннадцатый и так далее — однажды мы встретимся с тем, на кого понадобится огромный рейд… если, конечно, я не создам к тому моменту свою собственную армию монстров.

По итогу я почти принял эту мысль и уже начинал задумываться о том, как будет лучше всего вести кампанию по прохождению Стены здесь, где никто не сможет мне предъявить за статус бедствия или создание цепей. Но я ещё не знал, что последующие поутру события заставят меня сильно изменить своё мнение.

А на сегодня на этой ноте я решил покончить с планированием. Стоило уделить ещё внимание изучению магии, продолжить изучение дендроморфизма или поговорить с Альмой, что там на счёт совмещения магии крови с другими стихиями. А затем — ночь обещала быть долгой, судя по виду Тии, которая буквально не спускала с меня глаз и в целом немного напоминала маньячку.

— Скажи, как ты чувствуешь свою силу каард? И источник хаоса? — спросил я у неё, когда мы лежали в нашем райском саду, созданном Сильваном.

Я гладил её по волосам, любуясь девушкой. Модификации мало изменили её красивое лицо с чуть строгими и в то же время милыми чертами. А вот волосы за время нашего пути менялись постоянно, и сейчас лишь издали походили на человеческие.

Каждый волосок делился на множество меньших, напоминая птичьи перья. От слайма им досталась текучесть — они всегда казались чуть влажными были необычайно мягкими. Будто проводишь рукой по эфемерному пуху. Добавить к этому неестественно глубокий чёрный цвет, будто бы слегка пивший свет вокруг себя, напоминая ягоды темновника в очень слабой форме. В итоге получается нечто вроде очень похожего на волосы чёрного облачка.

— Почти так же. Кажется, я просто обрела частичку свободы. Потеряла что-то, что сдерживало меня, делая пассивной. Как бы описать… — шаманка задумалась. Говорить она тоже стала свободней, да и в целом стала более открытой.

Пока что ничего критичного в её поведении я не находил. Открытость, расслабленность, вспышки страсти после активного применения способностей… Ничем не хуже маньяка-взрывателя или парня с болезненной любовью к растениям.

Да, моя крыша тоже активно ехала куда-то в сторону лесных хуорнов. Те растения, из которых я создал наше с Тией гнездо, были для меня не просто элементом декораций. Каждая искорка подобия разума растений грела мне душу и приносила успокоение. В такой компании я чувствовал себя умнее, мудрее, сильнее… счастливее.

Они были… друзьями, защитой, семьёй, оружием, детьми… сложно подобрать нужное слово. Хотя нет, придумал. Рядом с ними я чувствовал себя рыбой в окружении родного водоёма.

— …Я стала свободной и позволила себе иметь собственные желания, — наконец, сказала Тия, когда я уже едва не потерял нить беседы. Слишком долгой была пауза, а образ странной девушки завораживал.

Пожалуй, она была для меня частью леса. Без неё мир был бы не так красив.

Надеюсь, это во мне говорят остатки человека.

— Но я по-прежнему на твоей стороне и останусь твоим клинком, — спохватилась девушка, чем сильно напомнила прежнюю себя. Похоже, она всё так же больше всего боится потерять меня. Ещё одно очень странное чувство.

Девушка подалась ко мне, легко целуя в уголок губ, затем чуть потёрлась щекой, будто котёнок и тихо шепнула на ухо голосом прежней Тии:

— Я всегда буду на твоей стороне. Даже если однажды покажется, что это не так.

* * *

Обычно сны в окружении зелёного мира убежища были прекрасны. Но этой ночью они пошли немного иначе, подарив ещё один фрагмент памяти короля-чародея. Так меня чаще всего называли в прошлой жизни.

— Нет, Артур, у нас нет ни шанса! Колосажень может появиться в любой момент! — испуганно сказал Ивейн.

Бедствие-спектр был слишком уязвим к магии, потому встреча с правой рукой создателя кадавров — разумных и способных применять боевую магию мертвецов, обладавших душой, могла стать для практически бессмертной тени последним сражением.

Его состояние было близким к истерике, впрочем я знал, что в бою он всегда собирается и действует профессионально.

Под стенами раздался зловещий смех первого кадавра этого мира.

— Ничтожество! Твой слуга говорит верные вещи, король-чародей. Но уже поздно! Ты станешь отличным пополнением коллекции хозяина!

— Да ну? А пупок не развяжется, хрен ты лысый? — развернулся я в сторону мрачной фигуры кадавра с говорящим классом «изверг».

Я расставил руки в стороны, выбрасывая живые мечи.

— Ха, думаешь, несколько летающих железок что-то нам сделают? Ахаха! Идиот! Мы бессмертны!

— Не волнуйся, моё «королевство мечей» ещё и не таких вскрывало, — я ухмыльнулся, и шагнул навстречу армии монстров.

Остальные живые клинки один за другим слетали с пояса, без слов поняв приказ короля. Друг за другом они срывались с места, формируя боевые порядки.

— Артур…? — с дрожью в голосе переспросил Ивейн.

— Арт… — осторожно произнесла демонесса Моргана. — Только хотя бы не призывай Экса…

— Поздно. Этот мудак меня разозлил, — бросил я. Над головой уже начала собираться железная сфера. Миг — и она перетекла в громадный сверкающий двуручный меч, чудовищное порождение биотерминала, подарившего легендарному артефакту разум и на редкость скверный характер.

Король мечей сорвался с места, чтобы встать во главе железного воинства.

— Муаахаха! Я пробудился!! А твой кошмар — только начинается!!! — истерично заорал и расхохотался безумный клинок.

Армия лезущих отовсюду кадавров столкнулась с холодной сталью, которую не сжимала ничья рука. Живое левитирующее оружие бросилось в бой под безостановочные крики и хохот безумного клинка…

…Спустя десять минут я стоял посреди фарша изрубленных тел кадавров. Потребовалось непозволительно много времени, но серебряное покрытие защитило новую версию живых клинков от магии, которой так боялся мой спектр.

Как оказалось, предел способностей регенерации у этих тварей всё же есть.

…- Я проиграл, но твой сектор всё равно обречён! — с ненавистью выпалил умирающий изверг.

— Я так не думаю, приятель, — я ухмыльнулся. — Очень скоро я создам свою цепь, и тогда твой хозяин быстро сдуется. Ты знаешь, что у меня уже всё для этого есть. Осталось лишь встроить эфирный фрагмент…

— Тебе не позволят! — прошипел живой мертвец. — А даже если у тебя что-то выйдет, на нашей стороне уже две цепи!

— Не может быть! — я постарался придать своему голосу немного дрожи от страха. Вышло карикатурно и ненатурально, но это сработало. Обмануть разум кадавра не сложнее, чем человеческий. — Ты лжёшь!

Разумеется, он не лгал. И хорошо бы он поведал, откуда этим придуркам удалось взять механических монстров в свою дохлую цепь и сделать грёбаный техноцит, о котором доложила разведка.

Умирающий Колосажень, пробитый сотней клинков, с зависшим над его башкой в предвкушении Эксом, расплылся в улыбке. Изо рта уже шла зелёная слизь, заменявшая ему кровь. Как только он окончательно сдохнет, зелёная слизь детонирует некротической бомбой, которая выжжет всё живое в радиусе полукилометра.

— Лорд Мракрия предал вас! — улыбка кадавра превратилась в злорадный оскал. — Теперь он с нами.

— Ты лжешь!! — возмутился Ивейн. — Он бы ни за что…

— Аахахах! — разразился смехом кадавр. — Все мертвецы служат хозяину, хотят они того, или нет!! Моя смерть ничего не решит! Наоборот. Пожалуй, она даже поможет!!!

Окончательно спятившая тварь, давно переставшая быть смотрителем, вновь зашлась в безумном заливистом хохоте, который вскоре перешёл в хриплый кашель, выбивающий из тела кадавра зелёную слизь.

А затем тело врага начало резко разбухать, жилы засветились некротической зеленью, а Экскалибур, поняв, что дело нечисто, обрушился вниз.

БАХ!!!

Я рывком подскочил, осознавая, что грохот никуда не делся, а шум боя перешёл со мной и в реальность.

Тия тоже не спала. Укутавшись в одеяло, она напряжённо вглядывалась во мрак горящими янтарными глазами хаархуса. За спиной девушки хищно затаилась призрачная рука, готовая встретить любую вторгшуюся к нам нечисть.

И она была очень даже права — из мрака к нам юркнула тень высокой двуногой птицы, над головой у которой один за другим собирались из пыли и воздуха зависшие клинки. Я мгновенно узнал патрихуса — главного врага пожирателей проклятий.

Увидев противника, девушка забыла обо всяком стыде, и с места ринулась в бой. Но и для меня нашлось своё дело — в дверь ворвался кадавр. Один из последних, с которым сражался в моём сне король Артур.

Живых клинков, как у короля-чародея, у меня не нашлось, как и навыка «королевства мечей». Зато у меня здесь было очень много союзников…

Тварь только замахнулась клинком, когда хищные лозы обхватили её за руку и пояс. Кадавр попытался освободиться, зажигая зелёное пламя некротической энергии, но в следующий миг его пронзило множество зелёных побегов.

Тем временем, растения уже начали прорастать внутрь монстра, охватывая тварь уже изнутри.

Миг, и тело живого покойника было растерзано на мелкие ошмётки, которые, впрочем, тоже не спешили погибать.

Кошмары? Это они, помнится, любили использовать против нас наши страхи. Правда, кадавров я не боялся ни тогда, ни теперь.

Послышался визг и хруст слева. Я обернулся, и увидел, как моя нежная шаманка переламывает шею врага когтистой птичьей лапой. На её обнажённое тело взбрызнула алая кровь летуна. А над телом погибшего врага левитировало стальное перо выпавшего с монстра фрагмента.

Нет, из кошмаров падают фрагменты кошмаров, а не оригинальные куски монстров. Порталы?

БАМ! — прозвучал второй взрыв где-то неподалёку.

Я прикрыл глаза, закатил их вверх, ощутил позвоночник, а лоб и затылок сдавил наспех надетый на голову живой артефакт. Перед глазами же встала сюрреалистическая картина происходящего в убежище.

— Это ещё что за грёбаная херня? — не нашёл я иных слов, кроме ругани, глядя на происходившее у меня дома…

31. Воспоминания, которые нам не нужны

Рядом с троицей энирай стояла зажатая со всех сторон Альма в одной ночной рубашке, отстреливавшая муталисков. Её сны были самыми безобидными из всех здесь присутствующих, если судить по существам, что зашли к нам в гости. Девушка с убийственной точностью отстреливала одну тварь за другой — ударной мощи оружия хватало, чтобы врага отбросило до противоположной стены.

У входа была Сайна Синица. Её нападение застало неспящей — она как всегда ковырялась в механизмах допоздна, о чём красноречиво говорили синяки под глазами. Но не смотря на усталый вид, она будто командовала оркестром — улучшенные ею автобаллисты сами развернулись в сторону врага и отстреливали прущую отовсюду нечисть.

Несколько собранных из хлама мехов взяли на себя роль танков, а кукла-машина селенитов металась между врагами. Сама девушка просто стояла с прикрытыми глазами, командуя своими слугами. Подобравшийся на дистанцию выстрела муталиск выстрелил в Сайну костяными шипами, но та их просто проигнорировала. Кости лишь беспомощно прошлись через тело призрачной механистки.

Нэсса и Хантер стояли спина к спине. Их ночная атака тоже застала в не самый удачный момент. Но нагота ничем не мешала им обороняться от истервисов. Покрытые серебром скелеты в чёрных плащах с серебряными косами окружили их, но не могли поймать парня с геномом чешира, ни смертоносную копейщицу.

Невидимость была бесполезна против чувствующей жизнь нежити, а сенсорная депривация работала лишь на одну цель за раз. Бой складывался не в их пользу, но на помощь пришёл Сильван, и ближайшие растения принялись спутывать скелетов, мешая двигаться и атаковать.

Но всё это были мелочи в сравнении с громадным ангелоидом, напоминавшем встреченную нами единожды тварь, подарившую мне часть моего источника магии света.

Многокрылое слияние белых перьев и сверкающих золотых глаз прорезало пол и уткнулось в стену, где ещё секунду назад был Рейн. Вот кому сейчас нужна была помощь больше всего.

Противостоять такому существу в одиночку была неспособна даже Белая.

Сразу с полдюжины светящихся глаз поймали стража в фокус и начали бить хаотично бегающими лучами. Рейн активировал рывок и ушёл в каменную форму. Один из лазерных лучей зацепил его, пропалив чёрную борозду, которая превратилась в шрам, стоило стражу на миг вновь стать человеком. Затем за его спиной выросли крылья — Рейн взмахнул ими, уходя от следующей атаки чудовища — ангелоид прочертил лучами борозды, изрезая край локации.

Уже в воздухе он вновь активировал рывок и переместился над головой монстра, после чего с силой обрушил на чудовище любимый клинок. Но это было ещё одной ошибкой. Тварь успела среагировать, и ударила в последний момент, скрестив лучи на своём противнике.

Рейн прикрылся окаменевшей рукой, и ценой потери конечности всё же вонзил клинок в тело чудовища. Вот только ангелоид и здесь оказался не так прост.

Враг ответил волной испепеляющего света, отбросившей стража. В следующий миг лучи почти скрестились на его шее, но я успел быстрее — ожившие растительные стрелки взяли тварь в фокус и выпустили долгую очередь острых семян.

Зелень по всему убежищу пробудилась на защиту хозяина леса.

Монстр отвлёкся только на мгновение. Его даже несколько вонзившихся деревянных кольев не впечатлили. Лишь одинокая струйка крови спустилась вниз по оставшемуся торчать из тела ангелоида клинку на пол. Но в следующий миг…

БАМ!

В тварь прилетела самодельная граната Мерлина, а стоило ангелоиду обернуться на новую угрозу, как в смесь хаотичного нагромождения глаз и крыльев ударил луч испепеляющего пламени.

Огня существо не то, чтобы сильно боялось, но определённо удовольствия горение перьев ему не доставляло.

Ангелоид взмахнул крыльями и быстро перелетел к стене локации и хотел было развернуться назад, чтобы атаковать обидчика лазерными лучами, но все стены локаций в лесном убежище были покрыты плотной растительностью.

Древесный скульптор сработал отлично, и в тело врага вонзилось множество деревянных кольев.

Тварь издала нечто вроде едва ощутимого ультразвука. Растения его не могли услышать, а я оказался вне зоны поражения, потому и акустической способности ангелоида меня не затронули. А вот у Мерлина из ушей фонтаном вырвалась кровь. Он коротко вскрикнул и повалился на пол.

Рейн же успел обратиться слаймом. Способность настигла его в это мгновение, заставив взорваться изнутри. Но похоже, в этой форме ему было плевать и на такие повреждения — страж собрался снова из капли, и в тот момент, когда враг вновь принялся хаотично палить лазерными лучами — превратился в летуна и взмыл под потолок локации.

Я быстро переключился на ситуацию рядом с Альмой. Она продолжала отбиваться от муталисков, прикрывая мирных энирай. Отдав приказ растениям, я принялся за активный геноцид монстров, параллельно формируя прочную деревянную клетку для троицы.

Послав через растения волну жизненной энергии, я вызвал древней, слившихся симбиозом в единого древесного голема, который подхватил нашего лекаря и понёс к раненому, а возможно и мёртвому алхимику.

Девушка быстро сориентировалась, что от неё требуется и не сопротивлялась. Ещё парочка муталисков попыталась атаковать голема, но прежде чем те добрались до него — они попались в крепкие сети кровавых растений.

Рецепт прорастания на такой почве был мне известен ещё со времён нашего первого посещения четвёртого этажа, потому проблем не возникло. Зелень перехватывала монстров быстрее, чем те успевали добираться, и жадно принималась осваивать новую плодородную почву.

Голем спешно скрылся, а на месте, где он прошёл, открыли глаза несколько некродендроидов. Без должной подготовки и навыков они не могли выйти сильными, но против мутантов хватит и этого.

Тем временем, ангелоид и не думал сдаваться. Даже раненый, он был грозным противником, и не желал уступать. Тварь фонила почти физически ощущаемым гневом.

Впрочем, вскоре я понял, почему монстр так пренебрежительно относился к ранениям.

Голубые глазки прищурились в гневе, ловя в фокус пытавшегося отдышаться в форме летуна Рейна. Покрытый маленькими глазками золотой нимб засиял, и энергия света принялась восстанавливать тело чудовища.

Осознав происходящее, Рейн бросился на врага — с рывком, превращаясь в каменную форму.

Исцеление вытолкнуло его клинок из тела чудовища, но поднять его страж не мог — тот находился как раз под парящим монстром. Потому он врезал чудовищу в глаз локтем.

Догадка оказалась верной — целебный свет исчез, а в лицо Рейна понеслись лазерные лучи, от которых друг ушёл, вновь став летуном и устремившись в воздух. И ангелоид на этот раз решил лететь за ним, не переставая безостановочно бить световым лучом.

В этот момент появилась Альма. На миг опешив от вида ужасающей твари, она взяла себя в руки, и отправила воскрешение к алхимику. Призрачная фигура светящейся копии Альмы зависла над ним, вызвала сполох света, и сразу же растворилась. А сама девушка принялась технично отстреливать глаза ангелоида.

Успела?!

Растения поднялись хаотичным щитом из ветвей, прикрывших лекаря, а свежевыращенные стрелки принялись расстреливать ангелоида со всех сторон.

— Арк! — отвлекла меня Тия, выводя из транса.

Вовремя. Мимо лица пронёсся ржавый тесак. В гости шли новые кадавры, уже уничтоженные мною в прошлой жизни.

Я успел уклониться, на инстинктах активировав форсаж кошачьих рефлексов. А затем мимо пронеслась дюжина мечей, прибивая врага к растительным стенам.

Зелень сразу же принялась за своё дело. За спиной у Тии стояли два патрихуса, но судя по летавшим вокруг них янтарных светлячкам, эти ребята были уже за нас.

Однако кадавры заканчиваться не спешили. Третий воспользовался своей хвалёной магией — в меня полетел пиробласт.

Его я принял на покров каят, прыгая в сторону кадавра. Было рискованно — я понятия не имел, сработает ли навык мантии в ненадетом виде, если просто выставить её, как тряпку. Но сработало.

Дендроморфизм превратил правую руку в длинный деревянный кол, который вошёл в грудь врага. Затем я отдал спрятанному внутри семени приказ к росту, послал обновление и вырвал руку из погибающего монстра.

Отходя я отдал приказ к ассимиляции, но почти сразу увидел неприятное послание от артефакта:

Попытка ассимиляции провалена. Враждебная среда.

Четвёртого взяла на себя Тия. Вернее, двойка одержимых волей шаманки патрихусов и их летающие мечи.

Сама же девушка протянула птичью лапу в сторону, отдавая ментальный приказ своим боевым артефактам. Преданная хищная мантия сама прыгнула к ней, а глазастая шляпа опустилась на голову. Призрачная длань появилась из-за спины, хватая вампирский меч, а человеческая ладонь сжала рукоять золотого серпа.

Я последовал её примеру, наспех накинув мантию и взяв в руки майр. Остальное сейчас было не так важно.

Секунда — я погрузился в себя и отметил, что Рейн всё ещё держится, как и Тия. Увидел Гарри, который на удивление оставил Дину валяться в одиночестве, и бросился помогать отбивать убежище. Сейчас он соединился Хантером и Нэссой, и они неплохо теснили своих врагов.

Значит, проблема только с ангелоидом.

У выхода из комнаты нас с Тией уже встречали затаившиеся патрихусы. К счастью, встретили не нас — и три десятка летающих мечей вошли в тело их ныне одержимого сородича, который шёл впереди нас. Убить оживлённую Тией птицу они так и не смогли, но ударная волна от трех десятков мечей отшвырнула громадного летуна прочь от выхода.

Следом вальяжно вышел второй мёртвый патрихус, и в него прилетело уже не более десятка клинков. Вот она, короткая пауза между залпами!

Я выбежал из комнаты, уклонился от пары летящих мечей и сразу же прыгнул к стоявшему у входа летуну. Росчерк майра, и семя упало на благодатную почву. Летун затрясся и повалился на землю, устилавшую убежище.

Быстрый прыжок назад — мимо мелькнул полярный луч от нового кадавра, на этот раз чистого тёмного криоманта. А мне навстречу устремился его товарищ в тяжёлой броне.

Я побежал на него, но в последний момент резко наклонился и взмахнул майром, пронзая живот мертвеца, а затем с резким разворотом отбил летящий в меня меч патрихуса и запустил майр в голову кадавра мага.

Уклониться от всего не вышло, тем более что в мою сторону устремилась волна ледяных кольев, вырвавшихся прямо из-под ног. Майр вошёл в лоб покойника, роняя внутрь убийственное семя. И в тот же миг — по покрову каят прилетела длинная ветвистая молния.

Оставался всего один заряд…

Волна обновления превратила всех раненных мною кадавров в чахлые кустики, а над телами врагов появились фрагменты. Фрагменты настоящих кадавров! Уж их филактерии я ни с чем не спутаю.

Разбираться с тем, как управлять способностями патрихуса времени не нашлось. Потому я просто приказал некродендроиду броситься на мага-кадавра всем телом, а там растения уж сами сообразят, что делать.

Тия же в несколько ловких ударов прикончила двух кадавров. Оба оказались опытными воинами, но полубедствие оказалось сильнее. Размашистые удары серпа легко проходили через их броню, отсекая конечности, а меч-вампир в призрачной руке раз за разом бил колющими ударами, будто хвост мантикоры.

Третьего врага она прибила к земле слабостью — сработало проклятие от крыла, следом добила, снеся голову серпом.

— Идём, — коротко бросил я, пробегая мимо с некродендроидом. Жаль, из кадавров их сделать не вышло… — и подними остальных.

Девушка бросила взгляд на тела поверженных противников. Её способности захвата тел были куда эффективнее моей ассимиляции на текущий момент, потому как ей ничто не мешало поднимать в том числе и кадавров.

— Пользоваться их магией можешь?

— Да… но… медленно… — едва выговорила она. Обратной стороной её навыка было то, что управлять сразу множеством тел мертвецов ей не удавалось. Чем больше существ было у неё под контролем, тем более неуклюжими и медлительными они становились.

В комнате с ангелоидом убежище походило на выжженное поле. Множество мёртвых растений резанули по сердцу будто кинжалом. Зубы болезненно сжались от гнева, и стоило большого труда не броситься в бой бездумно, тупо пытаясь зарашить ангелоида.

Альма сидела перед телом Нэссы — тёмную как раз накрыл очередной луч света, едва не задев знахарку. Девушка с криком отлетела прочь — луч прошёл её наискось, но кажется, не насмерть. Энхе не глядя отправила целительные чары новой способностью — к раненой Сайне, и вернулась к лечению тёмной. Навык нематериальности подвёл Синицу — ангелоид прекрасно пробивал её в форме призрака.

Мерлин так и лежал без сознания — воскрешение сработало, но на последних секундах, потому в себя он не пришёл.

Тия с места устремилась к чудовищу, активируя весь свой арсенал. Вперёд ушла волна вампиризма, за ней мощная вспышка астрального огня, а после — подоспела и сама девушка, занося клинок, серп и птичью лапу.

Вот только…

Ангелоид вовремя отреагировал на угрозу. Он резко развернулся, и ударил множеством лучей света. И неожиданно для нас всех, неуязвимое полубедствие оказалось тоже очень даже уязвимо перед этим созданием.

Девушка рассыпалась веером светлячков, когда несколько лучей из глаз существа скрестились у неё на груди. Но ангелоид просто начал хаотично вращать глазами, уничтожая и их!

Навык укрытия тоже не сработал — лучи света достали бы её и там. Тогда Тия применила следующий навык, и вниз полетели недавно убитые ею монстры.

Подсуетились и пленённые светлячками — кадавры принялись палить всем своим магическими арсеналом. Атаковали они, что правда, вяло и хаотично, безбожно промазывая мимо немаленького ангелоида.

И как ЭТО можно убить?!

Раненая шаманка выкатилась из астрала окровавленной и бледной от измождения. Она едва стояла на ногах.

— Копьё! — крикнул я Альме, и девушка поняла меня верно — подхватив выпавшее из рук Нэссы оружие, она вложила его в руки встающей копейщице. Рядом поднимался Рейн — ему ангелоид только что отрубил ноги, но страж просто превратился в слайма, и быстро регенерировал. — Рейн, помоги ей!!

В бок монстра влетела стрела «искателя сердец». Мелочь для такой твари, но Хантеру удалось на пару секунд привлечь внимание монстра. Вот только это едва не стоило ему жизни. Враг прекрасно видел его через невидимость.

Едва пришедшую в себя Нэссу подхватил Рейн, превращаясь в летуна. Иначе добраться до монстра было невозможно.

— Отвлеките его!! — отдал я приказ и ударил некротическим лучом. Некротизм должен здорово бить таких тварей.

Вышло не совсем так. Мой луч не сильно навредил ангелоиду, но привёл его в бешенство, а оставленная навыком царапина не заживала и вызывала у врага сильную боль. Затем и один из лучей был пойман на зеркальный щит Гарри и отразился в один из глаз, чуть сбивая с толку.

А затем… слегка подлетев вверх, Рейн бросил Нэссу сверху на монстра, и та, усилившись «могучим Миком», героически вонзила копьё в голову ангелоида.

Тварь издала болезненный ультразвук, от которого из ушей потекла кровь, а в голове раздался всепоглощающий высокий писк.

Но монстру было намного хуже.

От копья Летаргии по всему белоснежному телу пошла сеть чёрных трещин с зелёным некротическим светом. Ангелоид задёргался, глаза принялись закатываться и бешено вращаться. Враг дал последний залп лазерных лучей — теперь уже без цели, просто во все стороны, выжигая новые борозды на стенах убежища. И наконец, издох…

Мы измождённо осели на пол, с трудом переводя дыхание. Давненько сражения не были настолько тяжёлыми и изнуряющими…

Но приключения на сегодняшнее утро отнюдь не закончились.

— Арктур. Вторжение в убежище, — обрадовал меня собравшийся из воздуха Сильван.

— Что? Ещё один ангелоид?!

Все испуганно встрепенулись и посмотрели в сторону выхода из локации-убежища.

Из мрака в нашу сторону медленно выплыло странное существо, напоминавшее постоянно менявший форму сгусток из лиц людей, частей монстров и разных предметов. Описать иначе существо было сложно — каждую секунду оно было чем-то иным.

— Кто ты… что ты ещё за херня…? — не особо рассчитывая на ответ, спросил я.

Но оно заговорило. Проигнорировав, правда, мой вопрос.

— Ключ. Отдай. Ключ, — произнесло нечто голосом молодой девушки, прокуренным мужским басом, и стрекотом насекомого.

— Братан, я даже не знаю, как, — растерянно сказал я, пытаясь выиграть время.

— Отдай свою жизнь, — ответило многоголосое существо, будто и правда задумалось над переговорами.

— А без этого никак? — уточнил я.

— У. Вас. Нет. Шансов. Или. Ты думаешь. Что. Сможешь. Сразиться. С ним? — вкрадчиво произнесли голоса, и существо превратилось в короля Артура. Высокого мага в синей мантии, поверх которой была надета чёрная адамантовая броня и магическая корона.

— Или с ним? — оно нашло взглядом Хантера и приняло облик невысокого парня с простыми чертами лица, русыми волосами и насмешливой улыбкой. Меня он не впечатлил, но парочка побледнела, будто только что простилась с жизнью.

— Или с ним? — существо посмотрело в глаза Рейна, и превратилось в белокожего беловолосого мускулистого альбиноса с нимбом, в изящной массивной набедренной повязке из чистого золота. А за спиной у него развернулось не меньше сотни белоснежных рук…

32. Сектор, в котором все слишком странно

Я замер, будто обдумывал его предложение. А сам активировал совиную мудрость и принялся думать по-настоящему.

У этой твари должна быть слабость. Иначе это неубиваемая имба какая-то. Откуда это нечто вообще взялось? Понятно, что существо может как-то копировать и воплощать наши воспоминания. Причём даже те, что относятся к прошлым жизням. Не знаю, нужно нам самим это помнить, или оно как-то лезет в наше подсознание… Понятно, что здесь ключевую роль играли сны. Сны у нас соотносятся с призрачными и астральными мирами. Один из странных классов, вроде художников и прочих небоевых — типа сновидца. А ещё ветка развития шаманов, если не ошибаюсь.

Значит тварь должна быть как-то связана с этими стихиями. Астрал и магия призраков… Тия и Хантер. Возможно, эта тварь существует ещё и в других мирах. Хантер получил навык, связанный со снами. У Тии подобный тоже есть — путь в Изнанку…

Вот только не все в нашем отряде отличаются терпением, когда на кону стоит моя жизнь…

Решив, что я всерьёз размышляю над тем, чтобы отдать жизнь ради команды, Тия сорвалась с места в безнадёжной попытке прикончить чудовище.

В ответ на это существо бросилось в нашу сторону, принимая вид рогатой беловолосой демонессы, прикончившей короля Артура.

В руках у демонессы оказалась коса, и я вспомнил легендарный артефакт Морганы — коса Мортис. Она поражала врага сразу во всех мирах и реальностях. Но и у Тии были разные фокусы. В последний момент она рассыпалась на двух убитых ею клетников.

Те сходу шарахнули той самой способностью, под которую мы так старались не попадать.

Хитрая тактика с внезапным ударом мёртвой магией почти в упор могла гарантированно завалить почти что угодно, и на секунду я даже решил, что мы и правда победим это нечто одним ударом.

Но существо не погибло.

Тварь взвыла и явно получила какой-то урон. Пустота существу не пришлась по вкусу, и внезапной атаки невесть откуда взявшихся клетников враг не ждал.

Монстр взвизгнул вовсе не как человек или демон. Скорее, как какая-то трансцендентальная тварь, ибо глотка живого существа такие трели выдавать неспособна.

А в этот момент из спины монстра выпрыгнула… Дина? Ломая хребет, в брызгах прозрачной слизи и крови, из умирающей демонессы выскочила суггестор, нивелируя все последствия от пустотной атаки и сходу запуская перед собой барьер, в который ударилась призрачная длань с зажатым клинком, птичья лапа и новая способность, которой я прежде не видел — из ниоткуда появилась когтистая серая лапа, с силой ударившаяся о незримую преграду.

— Боишься, что я выдам твои тайны? — усмехнулась лже-Дина.

Едва я увидел её образ — первым делом проверил через растение наличие Ди на месте. Но её тело даже не пошевелилось. Реальная суггестор по-прежнему валялась в вечном летаргическом сне.

Всё это произошло секунд за пять. А в следующий миг оно превратилось в многорукого гуманоидного ангелоида. Он резко выбросил руку в сторону, ловя стрелу арбалета Альмы. Правда, твари это не сильно помогло, артефакт тари счесал и расщепил конечность монстра.

Не моргнув и глазом, существо стало низкорослым светловолосым магом из воспоминания Хантера, и ударил мощнейшим пиробластом в подбегавшего Рейна.

Страж принял каменную форму, и только это спасло его от гибели. Камень гореть отказывался, потому его лишь отбросило прочь силовой волной от заклинания.

Вынырнувшего из астрала Хантера он отбросил в сторону взмахом железной лапы закованного в латы монстра, а затем опять принял форму светящегося многорукого ангела, прыгнул в мгновенно созданный им портал и оказался рядом с Тией.

Ага, он принимает любые воспоминания, но превзойти наши боевые возможности из воспоминаний не может и он не воссоздает артефакты, а имитирует их собственным телом как продолжение себя. Потому в бою оно совершает ошибки тех, облик кого принимает и не может выпускать предметы из рук. А ещё чтобы его прикончить — придётся убить его… это же сколько раз? Надеюсь, что трюк с мгновенным перерождением у него работает ограниченное число попыток или требует уйму маны…

Кажется, боли оно тоже не чувствовало. Тия ожидала подобной падлянки и второй раз прикончила тварь — на выходе из портала существо ждал золотой серп, который разделил тело многорукого ангела надвое. Но не успела верхняя половина достичь пола, как разорвавшись ошметками плоти, из нее снова появился светловолосый огненный маг, знакомый Хантеру с Нессой.

И в новом облике, находясь ещё в падении, тварь практически в упор ударила в сторону девушки чем-то вроде метеора — пылающего сгустка магмы, вылетевшего из ладони..

Послышался взрыв, и шаманку развеяло светлячками. Затем ещё один — и расплылась лужица с обгорелыми останками монстров, появившихся на месте Тии.

Третий метеор ударил ещё спустя пол секунды. Он заставил сработать третий механизм защиты шаманки, принудительно выбросив её в астрал. Чёртов монстр палил магией, будто из пистолета. При этом самого лжемага опалило настолько, что он сам походил на обгоревший скелет.

Теперь точно понятно, что боли существо не чувствовало…

Совиная мудрость делает меня слишком заторможенным в бою. Слишком много мыслей в голове, поэтому я продолжил просто наблюдать и анализировать…

Существо же превратилась в текущую версию меня, протянуло руку в нашу сторону и не глядя отправило поток древесных кольев. Вот тут мне уже придется вмешаться — я ответил тем же, чтобы выиграть ещё хотя бы пару секунд.

В этот момент из астрала с серпом наготове выскочила шаманка, собираясь единым движением снести монстру голову.

И замерла, увидев меня.

Секундного замешательства твари хватило — в живот шаманке вонзился древесный сук, в который превратилась рука моей копии, а в спину вонзились трое живых клинков. Способности и запасы маны девушки подошли к концу, и теперь вернуть её к нам могла только Альма. Что она, впрочем, сразу же и сделала, послав через новую способность своё воскрешение.

Тварь же на миг обернулась ко мне, приняв меня за новую основную угрозу, и снова отправило поток вырывавшихся из земли кольев, а сверху над ними взвились призванные летающие клинки. Спасибо, что хотя бы без Экса…

Впрочем, он был самостоятельным артефактом, его было не нужно держать в руках. А существо копировало лишь те способности, навыки и предметы, которые успело подсмотреть в наших снах и которые были связаны прямым физическим контактом с телом исходника, образ которого это порождение Стены заимствовало. Иначе тот же король Артур раскатал бы нас даже не успев сильно устать.

Нам очень повезло, что тварь, видимо, торопилась и не посылала нам такие сны каждый день, оставаясь в тени.

Существо в очередной раз удивило — в моём облике оно умудрялось скопировать и нынешние способности, и навыки из моей прошлой жизни…

Зарядов покрова уже не хватало на всё, но сейчас это было к лучшему. Совиная мудрость видела достаточно, чтобы позволить мне сделать правильные выводы и принять единственное найденное ею решение.

Затягивать этот бой было никак нельзя.

— Альма! «Метка агонии»! Свяжи меня с ним!! — выкрикнул я, и метнулся навстречу чудовищу.

В следующий миг мне под грудную клетку вонзились сотни тонких веток дробя рёбра на части и отделяя их от позвонков, разрывая внутренние органы и забираясь поглубже, а сверху, как финальный штрих, упал дождь из множества летящих мечей.

Но я не почувствовал ничего. Даже страх перед однозначной смертью исчез, переносясь к противнику, не знающему до этого ни боли, ни ужаса перед погибелью…

Вместо меня заорал монстр, получив болевой шок. В разы громче, чем в первый раз, когда его приложил пустотной магией клетник. Это было последнее, что я увидел, как мир перед глазами померк на долгие полторы секунды — прежде чем сработала магия истощённой до пределов Альмы.

По центру башки лже-Арктура пришлась большая железная дубина от рук механической куклы. Её монстр вообще не увидел. Так держать, Сайна! У меня нет никакой чуйки на мехи, и у этого существа нет способностей читать память механического существа. Механизмы не видят снов.

Или… чёрт, сработало!

Монстр вообще теперь ничего не видел и даже не реагировал на атаку.

Существо больше не восстанавливалось. Оно даже не пыталось сопротивляться. Метка агонии сделала своё дело. Отсутствие боли было для этой штуки естественным свойством, которое сохранялось во всех телах, но метка агонии передавала боль не на рецепторы физического тела, а прямо в разум.

Вот и проверили, как это работает, хех.

Позади монстра вспыхнул солнечный свет — Альма исцеляла раны недовольной шаманки.

— Мерлин, милый, скажи, что у тебя всё получилось с ритуалом переноса… — первой подала голос Нэсса, когда стало понятно, что с монстром покончено. Девушка успела где-то в течении боя вновь лишиться брони и выглядела весьма скверно…

— Мерлин? — повторила она, только сейчас осознав, что наш ритуалист так и не пришёл в себя. В случае с ним, Альма пришла слишком поздно.

Тёмная обернулась к телу кудрявого тощего мага со змеиными глазами.

— Прости… я не успела… — голос энхе дрожал, а в глазах стояли слёзы. Только после боя она дала себе волю и разревелась.

— Что, передумали оставаться в этом секторе? — с мрачной иронией спросил я, поднимая с земли фрагмент, выпавший из существа. Это была странная светящаяся сфера, размером с яйцо, окруженная пятёркой концентрических обручей, пребывавших в постоянном хаотичном движении.

— Ты ещё спра… — начала было Нэсса, но остановилась, услышав мягкий голос Хантера:

— Не передумали, — ответил он за двоих.

— Что дальше, Арк? — перехватила инициативу Синица. — Здесь нельзя оставаться, если тут ходит… такое… что это было вообще?

— Я думал, хранитель знаний тут ты, — не мог я не уколоть механистку. Почему-то иначе в нашем общении не получалось. И не давая ей шанса ответить, вернулся к делу. — Делимся и зачищаем ближайшие локи. К слову, где все мои некроморфы? Мы же собрали здесь целую армию!

— Я думала, ты здесь друид-бедствие!

Ничего не ответив, я погрузился в позвоночник, мысленно поднялся выше, к артефакту, и затем потянулся сознанием вокруг локации.

Мда… Это только скормить терминалу на прокачку. Восстанавливать особенно нечего, проще собрать новые образцы.

Кажется, на повестку дня стоит добавить разработку усилений для моих некродендроидов… Может, попробовать исписать их сигилами магии крови, как последний смотритель этого сектора исписал свои несчастные кеды и плащ?

— Погоди, ты серьёзно, Арк? Хочешь сейчас начать охоту на монстров? — подал голос Рейн.

Страж выглядел напуганным. Но отнюдь не от перспективы — скорее это был остаточный страх друга. Кого же он там видел? Прошлого себя или своего главного врага, возможно, два в одном? Смотрелся тот ангелоид грозно.

— Альма, накинь-ка нашему герою немного «пламени Асгора».

— Хау… — грустно уронила энхе.

— Не нужно, — скривился Рейн. — Со мной всё в порядке. Просто идти на охоту сразу после ночной атаки…

— Если бы эта тварь была не одна, её друзья были бы вместе с ней, когда она дохла. Смысл посылать одного из своих на убой? — я приподнял бровь. — А вот нам стоит поторопиться. Нужно поскорей найти терминал и привести Мерлина в чувства. Без ритуалиста мы точно отсюда не выберемся, и тогда твой многорукий приятель будет заходить к нам каждую ночь.

Рейн ещё сильней помрачнел и опустил голову, признавая мою правоту…

* * *

Йоу, конечно, чувак я могу определить эту шнягу! — весело заметил терминал словами прежнего смотрителя. И не лень было ему сочинять эти речёвки?

Фрагмент распознан: осколок воспоминания (архиларвины)

— Тварь с четырьмя цепями, о которой говорил Странник, — припомнил я вслух, после того, как прочитал текст, написанный на терминале. — Вот только и он не предполагал, что к нам зайдут такие гости.

Видимо, даже он не всё знает. При всей его загадочности, сомневаюсь, что в его хитрых планах была наша смерть от лап какого-то «забавного» монстра.

Забавные, хех… Что вы здесь забыли, ребята? Ваше место на одиннадцатом, твари с четырьмя цепями. Потенциально монстр был сильнее нас всех. Но способность Альмы все-таки сработала и то, что тварь брала копии нас, наших навыков и способностей из наших же воспоминаний. Единственные силы, которые помогли нам подловить и причинить твари реальный вред — были те, о которых не могли знать мы сами.

Мод Альмы мы ещё не тестировали. Было лишь описание навыка, так что я сильно рисковал. Не исключено, что рогатой бы пришлось меня воскрешать…

Но без риска ничего бы не вышло. И без Тии, о способностях которой даже я знаю очень немногое.

Почему эти монстры были разумны и искали ключ? Что такое этот ключ?

Я отстранился от терминала, задумчиво разглядывая фрагмент существа.

Осколок воспоминания… может, оно возвращает что-то из прежних жизней? Если так, то не отказался бы от летающих мечей короля Артура.

Пока я общался с найденным нами инфотерминалом, фарм монстров не прекращался. Действительно, будто в игре — зачистив первые локации с живыми противниками, я принялся штамповать некродендроидов.

Соединив каплю своей крови с магией жизни, я по следам магов камаль, добавил своим творениям вампиризм. Старый добрый сигил хищения от магии крови, и усиливавшая его магия жизни. Когда найду мод для взаимодействия с магическими источниками, то смогу делать из моих подопечных простеньких магов, сохранив их источники в телах. Тогда моя армия перестанет бояться большинства нематериальных существ.

А пока что я проверил теорию с кровавыми сигилами. Сработало отлично — существа ускорились и получили мощную защиту от призраков магией крови и жизни. Теперь выходило так, что призрачная нечисть не могла им навредить, но и некродендроиды, увы, ничего не могли с ними сделать.

Усиления и ускорения можно было наносить, пока не надоест. Механика оказалась забавной — первый сигил всегда работает в полную силу. Второй — теряет в силах где-то вполовину. Третий — выравнивает все три в силе и получается три сигила в две трети своей мощности, при этом не важно в каком порядке они идут. В общем, там была какая-то своя сложная формула, которая с каждым символом ослабляла ценность символов по отдельности, но в то же время и увеличивала общую силу всех сигилов.

Иными словами, чем больше нарисовать — тем сильнее эффект. Но величина этого усиления каждый раз ослабевала.

Так что смотритель двадцать первого был тем ещё задротом, любящим монотонную рутину.

У меня сразу созрел план попроще — создать все сигилы на скорую руку, просто вырастив их по всему телу некродендроида. Магия жизни и магия крови плюс навык древесного скульптора, и древесный сок — кровь растения, стали бежать в форме нужных символов.

Навык совиной мудрости сегодня был в ходу, как никогда.

Очень скоро я понял главный подводный камень такой работы — на модификацию нескольких десятков сигилов ушёл внушительный запас маны. Где-то как около пяти шести «обновлений», то есть чем больше мелких деталей и сложнее рисунок, тем больше маны съедает древесный скульптор. Впредь лучше обходиться максимум дюжиной.

Сайна ещё не разобралась с нашей новой библиотекой, да и не скоро разберётся. Здесь нужна Серая… Эта сразу бы выдала десяток книг по ритуалистике крови с новыми сигилами.

И вот тут для меня открывалось целое новое направление, где уже и мне было не отвертеться от ритуалистики. Если наносить сигилы прямо на те органы захваченной растениями твари, которые нужны? Скажем, дать силы и скорости сердцу, чтобы разогнать некродендроида в несколько раз, сделать более выносливым и так далее? В перспективе — разогнать ту же магию в источнике.

Грёбаный конструктор, с которым можно возиться до скончания времён, проверяя разные теории и сборки.

Сайна и Мерлин бы оценили масштабы. А вот мне что-то не очень весело. Где найти на всё это время? На Стене слишком много разных путей развития — проще заблудиться в них, чем найти нужный.

Очень скоро мы нашли терминал, который совсем не внушал оптимизма.

Если конкретней, то его нашла Сайна, отправив на разведку механическую куклу. Сами мы соваться туда не стали — эдельвейс девушки окрасился в насыщенные чёрно-лиловые тона мёртвой магии.

Порождения пустоты… ничего себе так противничек для третьего этажа! Уже понимаю, почему здесь уровень сложности превышен… во сколько там тысяч раз? Ни один новичок не выживет после встречи с пустотным монстром. А если и выживет — гарантированно станет пустотником сам, даже для нас они представляют нешуточную угрозу, лишь до бездушных мехов им нет никакого дела.

Кукла-машина селенитов передала картинку терминала девушке, и та поморщилась.

— Это запретный терминал, — сообщила она.

— Уверена? — уточнил я. С некоторых пор к запретам на Стене у меня было скептическое отношение.

— У нас такого терминала нет, — уверенно ответила девушка. — Но он буквально пылает энергией пустоты.

Соваться к пустотникам без нужды мы не стали, хотя я до последнего сомневался в своём решении. Стоит ли рисковать ради с большой вероятностью сломанного терминала?

Не стоило. Это нам сообщил недавно встреченный инфотерминал. Название ритуально-пустотный говорило само за себя…

После этой встречи я принял решение подняться на этаж выше и продолжить путь там.

Вновь стало холодно, но «внутреннее тепло» здесь справлялось с холодом, как и «пламя Асгора», спектральная форма Рейна и «путь изнанки» Тии. С ними мы и возглавили отряды некродендроидов, продолживших зачищать сектор.

Героического прорыва не выходило. То и дело нам встречались твари, с которыми лучше не ссориться. Даже на втором этаже существа этого сектора были сильны.

Сперва — трёхметровые скелеты с горящими ледяными сферами внутри черепушки и массивным костяным лбом. В руках твари сжимали громадные клинки и изрыгали потоки ледяной магии из химерных костяных ртов.

К счастью, обычная нежить, а не некроментали. Затем — непонятная жуткая хрень, похожая на слияние сдохших от голода зверей. Трёхрукое нечто с мехом на синеватых мертвенных плечах, пятиглазая черепушка с перевёрнутой пастью и четверо рогов разной длины… как позже выяснилось — так выглядели здешние некроморфы…

Повезло нам под самый вечер — в очень странной локации.

Она напоминала белое светящееся поле, ограниченное лишь стенами локации. Кое-где среди белой взвеси мелькали крохотные кустики серой травы, которая пребывала в постоянном движении. Она и рассеивала вокруг себя то, что я сперва принял за светящийся снег. На деле же это была некая пыльца, собиравшаяся у пола, будто упавшие на пол облака.

Локацию охраняли хтонические твари, которые сожрали первый отряд дендроморфов, что сильно разозлило Тию. Мы пришли уже чуть позже — как раз вовремя, чтобы спасти шаманке жизнь.

Существа оказались внушительные. Напоминали они живой серый куст с раскрывавшимися, словно лепестки, ртами и четвёркой выпученных в разные стороны чёрных глаз с алым крестообразным зрачком.

Но увидел я первую такую зверушку, когда та уже пыталась меня сожрать. И даже сожрала бы, если б не покров каят. Монстр был настолько быстр, что я увидел лишь смутное очертание, когда он выпрыгнул из белой травы. Но артефакт расценил его за летящий снаряд, и тварь впечаталась в незримую магическую преграду. Только тогда я и сумел рассмотреть это нечто.

Зрелище то ещё, скажу вам…

В том бою мы едва не потеряли Рейна, которого монстры прокусывали даже в спектральной и каменной форме. К счастью, образ слайма здесь сработал лучше, чем обычно. Точно так же попалась и Сайна, лишившись половины ступни. Её монстр нашёл и укусил даже в виде синтетического призрака.

На этом наши беды закончились, если не считать ещё немного покусанной Нэссы. Награды с этой локации тоже оказались достойными. Несколько типов фрагментов — пара десятков глаз, несколько зубов и один рог. Последний — с местного босса — примерно такой же хреновины, только чуть больше и с магией хаоса.

Второй наградой стало растение. Местная флора прекрасно себя чувствовала при минус шестидесяти, и я быстро понял почему. Белый светящийся туман, который распространяла серая трава, делал нахождение в нём комфортным.

Лёгкая, зависавшая в воздухе пыльца, защищала от воздействия температуры. Такое чувство, что тепло и холод там просто не ощущались, и не могли причинить вред. Причём способность эта была не магической, а именно за счёт физических свойств пыльцы.

Благодаря этому здесь и смогли выжить те серые зверушки.

И наконец, главная награда — терминал. Белая каменная плита с ритуальными символами, засиявшими при нашем приближении.

33. Порталы, которым место в страшилках

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Арктур.

Справка: система внедрения навыков 400311.

Тип вмешательства — духовно-искажательный.

Внедрение путем объединения фрагмента со сходной структурой подопытного искажением их сущностей.

Внимание! Терминал повреждён.

Доступно сканирование 2х объектов.

Влияние на осознанность при внедрении структуры увеличено на 470 %

Улучшенное сопряжение: кошмары, летуны, животные, гуманоиды, полуразумные, духи хаоса, духи природы, духи тьмы, духи света, аякаши, умертвия, астралы

Удовлетворительное сопряжение: некроментали, спектры, арахниды, архиларвины, проявления, мематики, порождения хаоса, демоны, ангелоиды, проклятые, элементали, искажения, лярвы, магические существа, призраки

Минимальное сопряжение: некроментали, нежить, рептилоиды

Обнаружены фрагменты (88).

Произвести сканирование возможных навыков для проходчика друид Арктур?

— Только двоих, — нахмурился я. — Вечно у них свои правила… Сайна, твой вердикт?

— В двадцать втором нет такого терминала. Но есть два очень похожих. Влияние на осознанность увеличено у всех, но не так критично, как тут…

— Один — Мерлин. Кто будет вторым? — спросил Рейн.

— Есть предложения? — хмыкнул я и добавил. — Давайте сперва разберёмся с одним.

Доступно модификаций для класса алхимик: 7

1⍣[Фрагмент: рогспирхаула[животные/порожденияхаоса].Сканированиебиологическойформы✓.Вид: человек55 %✓.Модифицируемаяобласть: мозжечок, продолговатыймозг, [источниксвета]✓.Наложение отпечатка хаоса на источник света, инициация создания гибридного источника стихии «астерналь».╳Ошибка исходной парадигмы. Осознанность не может опускаться ниже критических значений. Идёт поиск возможных решений… Решение не найдено.]

Ошибка выполнения протокола.

Инициация повторного сканирования с учётом состояния терминала.

Доступно модификаций для класса алхимик: 2

1⍣[Фрагмент: осколокдушиклетника[летуны/проклятые].Сканированиебиологическойформы✓.Вид: человек55 %✓.Модифицируемая область: анахат чакра✓.Наложение отпечатка пустоты на сердечную чакру для инициации источника стихии «пустота»✓. Минимальные условия удовлетворены✓.]

Доступна способность: «проклятый свет» (активируемое).

Искажает свойства света, превращая его проявления в пустотный аналог.

Встройка способности с шансом 87 %

Шанс заражения пустотой 100 %

2⍣[Фрагмент: зуб алого пожирателя[летуны].Сканирование биологической формы✓.Вид: человек 55 %✓. Модифицируемая область: кожный покров✓.Наложение сущности алого пожирателя для создания универсального покрова✓.Минимальные условия удовлетворены✓.]

Доступна способность: «касание алой птицы» (пассивное).

Повышает сопротивление температурным воздействиям на тело на 65 %.

Позволяет комфортно пребывать в температурах от −50 до +50.

Встройка способности с шансом 94 %

— Вот же хрень… — выругался я.

— Первое брать нельзя, — сразу же высказалась Сайна.

— Второе мне тоже не нравится. Какое-то предчувствие у меня паршивое, — с сомнением сказал я.

— Предлагаешь искать другой терминал? — спросил Рейн.

— Встреча назначена на эту ночь. Тратить время — не в наших интересах… — задумался я вслух. — Эти твари гарантированно придут к нам в гости снова.

— Значит, я буду убивать их повторно, — холодно бросила Тия, которую результат прошлого боя совсем не устраивал. Девушка чувствовала себя глубоко уязвлённой за то, что тварь таки умудрилась её убить. Хотя по правде, то что творила шаманка — и так было за гранью разумного.

— Хау… сестрёнка, давай не будем, а то пока воскрешать пришлось именно тебя… — заметила Альма.

— В любом случае не выйдет, — честно признал я. — В следующий раз мы уже будем знать, как работает навык энхе, и они не купятся.

— Тяжело воевать с врагом, который может быть сразу всем и почти неубиваем… — согласился страж. — Ты прав, не факт, что мы найдём ещё один терминал до конца дня.

— Это если они ещё ночью придут, а не, скажем, через пару часов. Отсюда и спешка.

— Им нужен ключник, — напомнил Хантер, как бы невзначай.

— Предлагаешь бросить Арка? — с недоумением переспросил Рейн у чешира-полукровки.

— Нет, ты что! Просто… на этом ведь можно сыграть. Приготовить ловушку…

— А если их заявится двое? Трое? Десяток? — спросил в ответ Рейн.

О чём на самом деле подумал в этот момент Хантер, было догадаться не очень сложно. Я его расценил, как «когда ты отсюда уберёшься в свой портал, нам здесь ничего не будет грозить». Ну, это вполне справедливый намек, хоть и кажется обидным.

— Надо возрождать его сейчас, — кивнул я и обратился к терминалу. — Подтверждаем вторую способность.

Тело алхимика поплыло в центр каменного диска. Нечто подобное мы видели, когда возрождали Тию в эфирно-астральном…

В этот момент меня кольнуло нехорошее предчувствие, но я его заглушил. Всё равно альтернативой был только источник пустоты, который гарантированно доведёт алхимика до безумия.

Вокруг нас поднялся мощный ветер, будто мы были не в большой, но вполне ограниченной комнате, а в реальном поле.

А дальше всё пошло не так, как в тот раз.

Тело алхимика выгнулось под неестественным углом, а затем начало с неприятным чавкающим хрустом преображаться. Как в терминале ионитов, где весь процесс был хорошо виден снаружи.

— Упс… — поморщилась Сайна, когда челюсть мага резко выехала вперёд, преобразившись в жёлтоватый клюв красного птенца, которые за нами гнались аж до четвёртого этажа.

— Оно же только кожу… менять обещало, — прижав голову, будто каждый звук со стороны каменного круга физически бил ей по голове, тихо уронила Альма.

— Ты не виновата, — проявил участие Рейн.

— Хау… — мрачно выдохнула энхе.

Процесс закончился где-то минут через пятнадцать. Терминал мягко поднял алхимика и выпихнул с круга, бережно ставя на ноги.

Сперва я подумал, что он рухнет вниз, но, похоже, алхимик был в полном сознании.

Он открыл глаза. Светящиеся змеиные глаза — хоть они ни капли не изменились.

— Ну что вы так смотрите? — спросил он чуть изменившимся голосом, самую малость напоминавшим карканье. — Что оно мне там приделало?

А он быстро схватывает. Как всегда, эх.

— Ну, у тебя кожа стала немного краснее, — сдержал улыбку Хантер и чуть отвернулся.

— И волосы чуть покраснели, да, — криво улыбнулась Синица.

— И здоровенный клюв на башке, — пошёл с козырей Рейн.

— Ты, зеркало мне, быстро! — рыкнул маг в сторону крестоносца, и тот не стал ломать комедию, наоборот с огромным удовольствием призвал защитный навык зеркального щита.

— Да еб вашу ж… — дальше последовала долгая матерная тирада. Пожалуй, даже не трёхэтажных конструкций — это были настоящие кирпичные небоскрёбы из ярости.

— Неужели не было иного выхода?! — наконец закончил ругаться и причитать алхимик.

— Да ладно, у тебя всё равно нет девушки, — попыталась его успокоить Сайна.

— Теперь и не будет!!! — взвыл летун. — Какую тварь вы в меня засунули? Владыку неба?!

— Вообще-то всего лишь фрагмент птенца… — начал было я.

— С усиленным в четыре с лишним сотни процентов влиянием, — прижала голову механистка.

В ответ последовала новая матерная тирада — на сей раз о похеренном развитии в змеиную расу.

— Арктур, скажи, что у вас правда не было выбора! И что вы не знали, что так будет! Хотя, блять, как тут можно не догадаться, если терминал обещает искажение фрагмента в четыре сотни раз?!!

— Ты мог стать пустотником, — я пожал плечами. — А вообще, не понимаю, чего ты так паришься. Это ж всё до первой эволюции…

— В кого? В летуна?! Как я из этой херни перейду в расу ассари?!!

— Арк, — подал голос Хантер. — Если больше кандидатов в терминал нет, то я буду вторым. Не против?

— Ты? — не понял я сперва. — Зачем? Хочешь гениталии на лбу себе вырастить?

— У меня с собой есть ещё один фрагмент от чешира, — пояснил он. — Маленький подарок из астрала. В кого бы он меня не превратил, это скачок в развитии. А там — ты прав, внешний вид продержится лишь до следующей эволюции. Плюс у меня и осознанности почти ещё дофига, так что вариантов будет чуть больше.

Мерлин замер, обдумывая слова волхва. А тот, приняв моё молчание за знак согласия, шагнул в сторону терминала.

Доступно модификаций для класса волхв: 3

1⍣[Фрагмент: осколок души клетника[летуны/проклятые].Сканирование биологической формы✓.Вид: человек69 %✓,кот [чешир] 16 %╳. Ошибка, конфликт сущности — порождение пустоты — генетическая ветка кота. Встройка приводит к необратимым последствиям деградации души. Идёт поиск возможных вариантов. Решение найдено! Модифицируемая область: сущность [чеширский кот]✓.Наложение отпечатка пустоты на сущность чеширского кота для искажения генетической ветви в «проклятый» иинициации источника стихии «пустота»✓. Минимальные условия удовлетворены✓.]

Доступна способность: «пожирание сущности» (активное).

Позволяет поглощать души поверженных противников и заражать их стихией пустоты.

Встройка способности с шансом 79 %

Шанс заражения пустотой 99 %

2⍣[Фрагмент: коготь чешира [астралы]. Сканирование биологической формы✓.Вид: человек69 %✓,кот [чешир] 16 %✓. Модифицируемая область: мышечные ткани, сущность [чеширский кот]✓. Наложение отпечатка генетического материала чеширского кота на человеческие мышечные ткани✓.Минимальные условия удовлетворены✓.]

Доступна способность: «кошачьи рефлексы IV», «боевые рефлексы».

Добавляет +6 к ловкости и +200 % к скорости реакции.

Побочно: открывает доступ к магии астрал в аспекте [некомантия] до III круга

Встройка способности с шансом 90 %

Шанс астральной одержимости 21 %

3⍣[Фрагмент: перолюста[летуны].Сканирование биологической формы✓.Вид: человек69 %✓.Модифицируемая область: астральное тело✓. Наложение отпечатка астральной сущности люста для искажения астрального тела чеширского кота✓.Минимальные условия удовлетворены✓.]

Доступна способность: «кошачьи крылья» (активируемое).

Позволяет призывать астральные крылья в различных измерениях.

Внимание: применение в материальном мире затрачивает в 500 % больше маны.

Встройка способности с шансом 100 %

Шанс астральной одержимости 1 %

— Второе, — без сомнений принял решение Хантер.

— Уверен? — с сомнением спросила Сайна.

— В крайнем случае, побуду немножко котом, — пожал плечами Хантер. — Зато короткой дорогой приду к эволюции.

Я кивнул в знак согласия, а сам мрачно посмотрел на терминал. В списке принятых фрагментов были в том числе и архиларвины — те самые твари, одна из которых напала на нас.

Стоило поднять её фрагмент, как всё собранное с других монстров исчезло. О таком эффекте мы не могли знать, но всё равно любопытно, сработали бы фрагменты, полученные таким путём в терминале? Надеюсь, фрагмент той твари стоил того. Он определённо не может быть чем-то обычным.

Кто знает, что предложил бы терминал мне?

Но я не мог рисковать своей и без того небольшой осознанностью. По крайней мере, пока не закончу подготовку к своему пути эволюции.

* * *

Метровый серый кот вальяжно раскинулся на камне перед большим бревном, заменившем ему барную стойку. Перед ним была большая чашка ароматного чая. Такой себе кот в сапогах из некогда популярного мультфильма. Только без сапог и шляпы, а вместо шпаги — золотой чайник Странника.

— Надеюсь, хоть ты всем доволен, — устало сказал я, глядя на аккуратные глифы, которые рисовал Мерлин в уютной локации, некогда занятой лоргами. Это такие мускулистые серые двуногие монстры с гипертрофированной рамой плеч и огромным одиноким рогом по центру лба.

На редкость тупые, к слову, твари — всегда бегут таранить всё лбом и не видят ничего вокруг. Таких бы в испанию на родео — работали бы вместо быков, с той же эффективностью.

Зачистив от них локацию и пополнив ряды личной армии, я загнал всё созданное в убежище и отменил навык. Делиться секретом создания некродендроидов я пока был не готов даже с союзниками.

— Я — более чем! — жизнерадостно отозвался кот. — В прошлой жизни я уже проходил через этот этап. Большинство астральных существ рано или поздно учатся менять облик, так что вообще никаких проблем. Скорее уж ты должен расстраиваться — в бою я в этом теле помощник так себе. Только против нематериальных существ.

— Главное, что тебе нравится. Вам здесь с Нэссой как-то выживать до нашего возвращения. По правде, не понимаю, на что ты рассчитываешь, Хантер. Что будешь делать, если снизу прорвутся новые архи или те фрактальные твари, о которых говорил Странник?

— Как-нибудь разберёмся, Арк, — улыбнулся кот. — Тем более, что как я понял, взамен сюда придут бойцы Гильдии.

— Да, если не мы, так они что-нибудь придумают. Лишь бы сама технология переноса сработала, — я со вздохом посмотрел в сторону Мерлина.

— Сработает, — буркнул тот себе под нос.

— Уверен? — с сомнением уточнил я.

— Если я правильно понял принцип задумки, то гарантированно. Он ничего не меняет в энергетическом плане. Барьер не должен заметить перенос… Что там с той стороны, гильдейские готовы?

Хантер отставил недопитую чашку чая, прикрыл глаза, закатил их вверх, будто я сам во время связи с растениями, и не открывая их, выдал:

— В любой момент, в любой момент…

— На ком попробуем? — задал второй вопрос Мерлин.

Добровольцев не нашлось. Мерлин был нужен для проведения ритуала, Тия очевидно откажется идти без меня, Альму стоило подержать до последнего просто на всякий случай, а Хантер с Нэссой по-прежнему горели желанием остаться.

Значит, Рейн?

— Ну, давай я, — будто прочёл мои мысли страж.

— Тогда встань вот сюда, на этот круг, — маг ткнул в сторону части магического узора.

Друг медленно прошёлся к ритуальному кругу, с сомнением хмыкнул и осторожно встал одной ногой на него.

— Это не портал, Рейн, расслабься, — сказал Мерлин, что бы это ни значило.

А затем…

В мою сторону уже смотрел знакомый тёмный эльф Астаэль.

— О, сработало! — с улыбкой приветствовал меня парень. — Рилл был прав, как всегда. Привет, Арк, Альма, Тия… йоп, а это что за покемон?

— Это существо называется «алый пожиратель», — поморщился Мерлин. — Опаснейший хищник поверхности!

— Что, всё настолько плохо? — участливо спросил эльф, и лишь самые уголки губ продолжали предательски улыбаться.

— Ты издеваешься?

— Ну, раз серёжки у горла и красного гребня не видно, самое страшное ещё не случилось… Но ты бы завязывал с экспериментами, приятель, — с улыбкой посочувствовал эльф.

Левая бровь пернатого алхимика задёргалась. Слишком уж двусмысленно звучала фраза, вроде бы и совет, а в то же время намёк на вполне конкретную нелетающую птицу с Земли.

— Как думаешь, Арк, Гильдия не заметит, если я случайно отправлю ему в башку пиробласт? — спросил он.

— Жизнь его и так уже наказала, забросив в двадцать первый, — хмыкнул я. — Скажи лучше, мы так и будем переходить по одному? — и обернувшись в сторону гостя, добавил. — Если что, выживание здесь малой группой я не могу гарантировать. Нас самих только этой ночью едва не прикончили.

— Вот как, — посерьёзнел дроу. — Я первый, как самый сильный разведчик-танк, что был под рукой. Но там на очереди Гаусс. Он сенсор… или здесь нужней боевой маг?

— Нужны все, — тяжело вздохнул я. — По здешнему второму бегают такие твари, как у нас на восьмом-девятом.

— Ритуал работает только один к одному. Один исчез — другой появился, — пояснил Мерлин. — Так что увы.

— А как он определяет, что ушёл один, а не двое в обнимку? — продолжил я мысль.

— По иправде, мы никогда не тестировали этот метод как надо, — заметил Астаэль. — Обычный портал всяко лучше и проще.

— В обнимку… — задумался Мерлин. — Оно переносит сразу на нескольких пластах реальности, так что отсутствующие версии тебя в разных иных слоях подтягиваются сами следом за ним… Разве что в обнимку с кем-то живым, у чего есть своё астральное тело, душа и так далее…

— И чем душа проходчика принципиально отличается от души монстра…? — задал я следующий вопрос.

— Погоди, Арк… ты же это не серьёзно, да?

— А что не так? — улыбнулся я, нащупав возможность схитрить. — Возьмём трупы и запустим внутрь светлячков Тии.

— Не выйдет, — покачал головой алхимик. — Скорее всего их воспримет за часть самой Тии. Душа-то одна, пусть и в разных телах.

— Тогда обезвреженные монстры, — предложил я.

— Так и знал, что ты это скажешь… — выдохнул Мерлин. — Значит, предлагаешь обнимать всякую нечисть, и путешествовать вместе с ней, чтобы с той стороны притягивать двоих?

— Почему я не удивлён, что тебя тянет на обнимашки с чем-то сомнительным? — улыбнулся эльф.

Алхимик скривился, а Сайна разразилась долгим хохотом.

— Отлично, — кивнул я. — Осталось только найти подопытных…

34. Начала, которых не ждал никто

Всё сработало идеально.

Очень скоро мы в обнимку с оглушёнными связанными монстрами переместились в двадцать второй, взамен крепко обнявших друг дружку закованных в латы и артефакты проходчиков Гильдии.

Не знаю как насчёт закрепиться, но выжить они в двадцать первом гарантированно смогут. По крайней мере, если в гости не заглянут «забавные» монстры из четырёх цепей.

А ведь и нечто похожее на них должно обитать в недрах Стены.

Сама мысль об этом пугала. Но была за ней и другая — ещё более жуткая. Готов поспорить, что на сорок втором в виде главного босса мы встретим тварь с пятёркой — максимально возможным для этого сектора количеством цепей.

Позднее я размышлял об этом в медитации с совиной мудростью.

Скорее всего, ставка короля Артура была именно на это.

Простая математическая формула. У кого в секторе может быть больше силы, чем у того, в ком сливаются все цепи единовременно?

Нарушившее запрет бедствие, ставшее источником ассимиляции и создания новой цепи. Однажды я перебью столько тех же техноцитовых тварей, или даже нет, не перебью. Мне достаточно просто собрать их фрагменты. Накормить терминал. И получить на выходе техноцитодендроида. Он априори будет сильней простого техноцита, потому что ему будет служить его собственная прежняя природа, плюс нечто большее.

И так с каждым монстром.

Включая то, что должно быть внизу, создавая слияние из шести цепей. Всех, что есть, плюс моей собственной.

То есть конкретно я сейчас — действительно могу пройти Стену.

В теории.

На практике же… оставалось только догадываться, что помешало всем моим предшественникам провалиться на этом этапе.

Странник ясно ответил, что я такой — далеко не единственный. Многие на этом пути сошли с ума и стали настоящими бедствиями. Как тот же говнюк, создавший Колосажателя и подчинивший себе незнакомого лорда Мракрию. Кроме имени я пока что о нём ничего не вспомнил.

Но были и те, кто действительно пытался пройти Стену. Они тоже наверняка доходили до этого момента и… проигрывали. Почему? Чего не понимаем все мы? Или просто ассимиляция тварей с пятью цепями занимает слишком много лет?

Ивент. Возможно, ответ кроется в нём.

Что, если как только в секторе появляется путь к прохождению, начинается Ивент, стирающий этого проходчика и всё, чего ему удалось достичь…?

— Арк! Рад видеть тебя во плоти, друг! — Бульдог протянул мне руку и встретил широкой улыбкой. — Гильдия благодарна тебе за данные о двадцать первом секторе и новой фармзоне.

Я крепко пожал руку сильнейшего проходичка Гильдии, и одного из сильнейших проходчиков Стены.

— Рад, что был полезен. Кстати, Риллдоу говорил, что мы можем воспользоваться архивами…

— Конечно, Арк! Оу… что с твоим ритуалистом? Это же Мерлин, да?

Алхимик поморщился и опустил клювастую голову.

— Не спрашивай — это до первого перерождения, — озвучил я его мысли.

— Понятно, — кивнул Бульдог.

Мы предупредили, что прибудем с подарками, потому нас встречала небольшая, но элитная группа поддержки. Тела монстров, как выяснилось, не годятся, как и находящиеся под контролем силы шаманки. Нужны были именно живые существа. К счастью, они водились в изобилии.

Контроль над монстрами отсчитывал последние секунды — оглушить всех нам удавалось очень ненадолго и с большим трудом. Слишком много целей одновременно. Тия выжигала их ману, я связывал и накладывал сигил слабости.

Так мы переместились на хорошо знакомую поляну на десятом этаже. В уютном форпосте, отстроенном Гильдией за время нашего отсутствия.

Едва твари пришли в себя, и попытались атаковать, как были тут же изолированы десятком специалистов-контрольщиков. Опытные образцы живых монстров — всегда хорошо. Тем более монстров из другого сектора.

Вскоре до них доберутся химерологи, гаруспики и вивисекторы.

На душе становилось теплее при виде этого места.

Гильдия не сидела здесь сложа руки.

Всё было заставлено множеством укреплений из магии и механизмов. Вокруг того же поврежденного магомеханического терминала, где некогда случилась бойня с предателями, вырос целый небольшой городок не меньше чем на сотни полторы проходчиков, а может, и больше…

Сейчас даже ланцеты во главе с удильщиком, ничего бы не смогли сделать против таких укреплений.

Множество башенок. Орудийные, механические, магические — с зависшими символами стихий. Ярко горела роспись сигилов, сидел сторожевой саммон — армия призванных тварей и порождений некромантов с химерологами и механистами.

А вместе с тем палатки сменили уютные, пусть и временные, жилища. Теперь это был уютный городок, обеспечивавший все нужды проходчиков.

Появилось много новых лиц. Некоторые проходчики выглядели знакомо. Некоторые — точно встречались впервые. Приветливо махнула рукой некомата Корис. О чём-то громко ныл чем-то расстроенный Тёмный Мики, что-то обсуждал с незнакомым мечником Кирум. Мрачнела в углу фигура Айса по прозвищу Крыс.

Предатели ударили Гильдию в спину. Сейчас же я видел её в лицо и понимал, почему они устроили свой саботаж в тот момент. Ещё немного, и их горстка предателей с пособниками из Своры не имели бы ни шанса.

Центром лагеря стал терминал. Теперь вокруг него было множество механиков, артефакторов, ритуалистов и прочих небоевых классов, проводящих доскональный осмотр. Глядя на это я не сомневался, что и в мёртвый город соседнего сектора рано или поздно они наведаются всем составом.

— Арктур! — приветствовал меня Конрад отеческой улыбкой. — Рад, что ты вернулся в целости! О-о… Мерлин. Ты нашёл иной путь развития? Не ассари?

Глава Гильдии как раз рассказывал о массовой зачистке этажей новоприбывшим, но остановился, увидев нас.

— Это жопа на моей прокачке, — зло ответил алхимик.

— Не сказал бы, — покачал головой магистр. — Всего лишь небольшое урезание количества классов для выбора. Но ты ведь развиваешься как боевой маг-ритуалист с магией света. Зачем тебе была нужна раса змей?

— Класс архимага, — не задумавшись ответил он.

— Зачем?

— Ээ… чтобы быть сильнее, — не понял вопрос алхимик.

— Почему ты решил, что это сделает тебя сильней? — продолжил магистр. — На данном этапе ты освоил всего одну стихию, а тебе уже пора проходить эволюцию. Куда тебе освоить три и больше за раз?

— То есть мне в принципе уже не получить легендарный класс?

— Почему же? Как минимум, прямо сейчас ты можешь метить в один малоизвестный класс солнечного мага. А архимага, если уж так хочешь, можешь получить через пару эволюций. Выбери себе разумную птицу с двумя источниками и начни развивать второй вид магии. Даже Серая когда-то развивалась, как вампир, а по итогу стала серафимом. Представляешь, как далеки эти расы? Главное — систематическая прокачка между каждыми шагами эволюции.

Алхимик выглядел задумчиво.

— Кажется, есть всякие сорамин… хотя нет, у них ведь не может быть источника света. Оури… Хатоу? Голуби? — выпалил он длинную тираду спустя секунд пять раздумий.

— Скорее, гарпия… — подсказал Конрад. — Хотя вариант с хатоу тоже возможен, если найдёшь их фрагмент. У нас, к сожалению, такого нет.

Мерлин заметно помрачнел и бросил взгляд в мою сторону.

А вот и последний сомневавшийся в том, чтобы принять мою помощь в получении новой расы. Теперь ему придётся стать летающим деревом, или как их там обзовёт система. Осталось только мне перебить кучу летунов и найти навык взаимодействия с магией, чтобы сделать из них с Тией осознанных существ с сознанием человека, преимуществами летунов и мощным магическим усилением.

Я улыбнулся. Как и в прошлый раз, едва встретившись, Конрад парой слов вернул мотивацию жить дальше моему алхимику, что нам пока удавалось с большим трудом. Нет смысла отчаиваться, нужно думать, что делать дальше!

— Так что, Арк? Готов присоединиться к штурму верхних этажей в самой масштабной зачистке самого крупного рейда в истории цикла?!

— За тем и пришли, — кивнул я. — Надеюсь, у нас есть ещё хотя бы сутки на подготовку.

— У вас есть двое суток, — кивнул магистр. — Утром третьего дня выступаем.

Эпилог

Арктур шёл, прижимая руку к груди, за которой где-то глубоко внутри был отпечатан ключ смотрителя двадцать первого сектора. Маленький никчёмный кусочек системы, который ничего так и не смог изменить в руках последнего хранителя Обсерватории погибшего сектора.

В отличии от Арктура, смотритель знал ещё одно тайное правило Стены.

Сила действия всегда равна силе противодействия. Стена всегда стремится к балансу.

Высоко над ним, в тёплом снаружи, но совсем не гревшим душу внутри городе зрела угроза от предателя, готовящего вторую фазу захвата власти над сектором.

Чуть ниже, под ними, замерцал одинокий терминал в выжженой взрывом комнате.

Идёт корректировка. — высветилось на одиноко стоящем посреди сиротливой локации директивно-эфирном терминале.

Требуемое божество установлено.

Фрагмент «частица бога» заменён на «ключ администратора»

А ещё ниже, где-то там, глубоко под ногами у группы Арктура и базой Гильдии, сейчас шли свои войны, которые могли вылиться во что угодно.

Стена никогда не затихает. Она всему найдёт своё место. Где-то там сейчас нёс свою вечную службу падший безумец, создавший техноцит и ставший им же сам.

И даже самим строителям едва ли ведомо, чем сейчас занимаются левиафаны, разумные существа с четырьмя цепями…

Но всё это меркло перед тем, что происходило в ту ночь на небе.

За десять потолков от базы Гильдии Проходчиков, над обманчиво тёплым городом, полным затаённого страха, в кромешной тьме восходили пять лун…

…одна из которых была в этот раз кроваво-красной.

Пьяная проходчица Эстель, по прозвищу «Аномалия», уткнула непонимающий взгляд на жуткое явление, означавшее скорую смерть всего сектора.

— Н-…нет… не может быть… — прошептала она, трезвея на глазах. — Это не может быть правдой! Ещё слишком рано!!

Девушка с тёмно-бирюзовыми волосами сделала назад шаг босой ногой, поскользнулась на свежем снегу и повалилась на каменную поверхность Стены, поднимая веер белоснежных снежинок.

А когда она поднялась, на небе всё уже было в порядке.

Всё те же пять серых лун, такие же холодные и недружелюбные, как весь этот странный мир.

— Слишком рано, — прошептал себе под нос высокий мужчина с неестественно широкой улыбкой, пересекая поверху границу между доменами. Поправив иллюзией сиявшую красным луну, он как ни в чём ни бывало, с широкой улыбкой продолжил в запредельном холоде спокойно идти в сторону города под равнодушными взглядами высших джокеров.

— Наконец-то, он начался, — произнёс пятый смотритель, с бешено колотившимся сердцем.

PS __________

Безмерно благодарен всем за интерес к циклу! «Стена» стала возможной лишь благодаря вашей поддержке!

Каждый добрый комментарий и награда безмерно мотивируют немедленно сесть за проду:3

Content

Артемис Мантикор
Покоривший СТЕНУ
Книга 6. Пламя внутри

1. Сила, для которой не существует преград

Интерлюдия Воспоминания между снами

2. Новости, которые никого не обрадуют

3. Пробежка, которую лучше не повторять

4. Кошмары, которых нельзя бояться

5. Смех, от которого становится не по себе…

6. Победы, которые даются слишком легко

<6>. Приложение: схемы модификаций Ордена Смотрителей

7. Предложения, от которых нельзя отказаться

8. Запрет, который ни в коем случае нельзя нарушать

9. Терминал, какого еще не видели в Стене

10. Награды, от которых с самого начала ничего хорошего и не ждешь

Интерлюдия Секунда тиши

11. Колода, в которой нет карт, кроме джокеров

12. Награды, которых никто не ждал

13. Крафт, от которого кровь стынет в жилах

14. Терминалы, которые никому не нужны

Интерлюдия Сны между снами

15. Армии, которые рушат баланс к чертям

16. Ошибки, которые способны убить

17. Невозможное, которое очень даже реально

18. Пространства, в которых нет места прежним законам

19. Встреча, которую стоило ожидать

20. Желания, которые не стоило исполнять

21. Решения, о которых поздно уже сожалеть

22. Договор, который не может не радовать!

23. Глупость, которую нельзя было не совершить

24. Награды, которых никто не ждал

25. Терминалы, которых нам всегда не хватало

26. Смотрители, окончившие свой путь

27. Уют, который многим покажется странным

Интерлюдия Между ужасом и надеждой

28. Договоренности, которых не следовало достигать

29. Дорога, которая не могла быть спокойной

30. Спокойствие, которое нам даже не снится

31. Воспоминания, которые нам не нужны

32. Сектор, в котором все слишком странно

33. Порталы, которым место в страшилках

34. Начала, которых не ждал никто

Эпилог