Артемис Мантикор

Покоривший СТЕНУ

Книга 8. Всадники бедствия

Пролог

Ночь начала второго этапа Ивента была особенно кровавой.

Он смотрел в небо, на хлопья спускавшегося ему на лицо снега и улыбался.

Всё не так, как должно быть.

Ивент не должен идти так, как он идёт.

И тому есть причина.

На Стене для удобства выбора направления используется простая схема часов. Намного удобнее ориентироваться по направлению Стены. На двенадцать часов — видимая часть пространства с могильником под ней. На девять и на три соответственно — двадцать первый и двадцать третий сектора. И на шесть — таинственное облачное пространство. Терра инкогнита, укрытая вечным туманным заслоном.

Враги шли со всех направлений.

Создавать войну там, где её семя может взойти — главный аспект Второго.

Война, что порождает войну.

В сердце сектора, у обсерватории, шёл кровавый бой между проходчиками.

Со всех сторон, по всему городу, разом пробуждались заботливо выстроенные Первым Всадником кусочки заразы.

Сейчас всё, что заботливо складировалось с момента восхода первой алой луны, ещё скрытой от всех, просыпалось и вылезало наружу.

Волна нечисти накрывала обречённый город и обречённых жителей, пополняя свои ряды.

Если есть малейший очаг, искра конфликта, Второй сможет её раздуть до невообразимых масштабов. Взамен получая силу. Насыщаясь пламенем ненависти, чтобы явить свою армию.

Здесь расхождений быть не должно… Пока рано.

Первыми врага встретили те, кто не участвовал в войне фракций.

Нейтральные проходчики и юстициары могли лишь отступать, когда тьма из моровых кварталов пришла в движение. Осознав масштаб угрозы, на улицы вышли старшие из Альянса.

Те, кто не способен проигрывать.

Те, кто способен устранять нечисть целыми армиями.

Но перед ними были вовсе не армии, а разрозненные бесконечные толпы, порождающие себе подобных, хитрых бестий, что собирались не погибать, а побеждать.

До встречи с боевым кличем Войны осталось десять часов. Тогда второй всадник бедствия войдёт в полную силу, и на этот раз всё пойдёт по классической схеме.

Война слишком прямолинеен для хитростей в духе Чумы.

Интерлюдия

Улицы города быстро заполоняла нечисть. Ещё недавно по моровым кварталам ходили мелкие группы заражённых, и вот теперь они, будто ведомые зовом, вдруг начали разбредаться по окрестным районам.

Большая их часть до этого момента пряталась по пыльным углам и тёмным подвалам. Словно нечисть специально кооперировалась и выжидала самый удачный момент, когда враг соберётся с силами. И вот нужный момент настал…

Орда выбралась на свободу и лавиной пошла по узким улочкам, выискивая свежее мясо. Чумные зомби, заражённые песчаной язвой, мутирующие некроморфы… Не смотря на различную природу, все твари действовали заодно, будто единый живой организм.

Или скорее армия с роевым разумом — существа зажимали очаги сопротивления в кольцо, подавляя количеством.

Наступил редкий на Стене момент, когда большинство проходчиков временно позабыли про свои фракции и просто пытались выжить, работая сообща. Хотя как и всегда, находились и те, кто усугубляли проблему, пользуясь возникшим хаосом для мародёрства или сведения старых счётов.

— По-ни! — потусторонним демоническим голосом фыркнул жуткий проходчик с головой коня.

Он с силой ударил копытом по мостовой, поднимая волну хищной тьмы с искрами энергии хаоса. Первые ряды нападавших обратились зеленоватым пеплом, а чудовищный проходик активировал рывок, пробивая голой рукой голову самого сильного зомби.

Следом за ним шли ещё четверо проходчиков Лиги.

С крыши посыпались мортусы. Твари с четвёртого этажа были не самым сильным противником, но их было много. Очень много!

Темноволосый некромант в чёрно-золотой мантии швырнул вперёд заготовленные магические кости, и перед ним встали два смертоносных слуги, с блестящими под светом лун серебряными костями. Эти машины смерти, обычно обитающие за девятым этажом, стоили в бою пары десятков мортусов. Но врага всё равно было слишком много.

— Язык!! — предупредил высокий каджит.

С крыши вниз полетели длинные тягучие языки дальнобойной разновидности мортусов. Эти монстры, будто ящерицы, выстреливали языками, чтобы поймать добычу.

Парочка таких понеслась к некроманту, но перед ним появился ведьмак в зелёной броне, сходу перерубивший оба полуторным мечом. А спустя миг на крыше расцвёл огненный смерч.

— Бежим, долго их огонь не сдержит! — предупредил маг группы.

— До Обсерватории осталось совсем немного! — поддержал его Кот. — Сейчас или никогда!

1. Власть, которая дана не в те руки

Мы спешно зашли внутрь Обсерватории. Здесь всё ни капли не изменилось с момента нашего последного посещения. Разве что записи Серой на стенах сменились.

Альянс по-прежнему был на втором месте после Белой. За ним, третьим, шла Гильдия. Затем Лига и Свора. Так же, как и в тот день, когда я смотрел на этот список впервые. Но вот рядом были ещё два списка, и на них изменения были значительны. Для начала, список с разбитием фракций на группы. Здесь Гильдия оставалась Гильдией, а вот здесь вместо Альянса значился ряд составлявших его фракций. Ассоциация, Синдикат, Клуб…

Здесь Гильдия была уже на втором месте. А если взять по конкретным проходчикам… такой список тоже был, и в нём большинство мест среди сильнейших, в том числе и архитопов, было за Гильдией. На третьем месте, за Белой и таинственным Кирваном сдедовал Бульдог.

Однако…

Следом за нами в Обсерваторию вошла Серая. И стоило ей только пересечь порог, как список покрылся маревом, и на третье место взошёл Дориан.

Я опустил взгляд ниже, к концу списка. Здесь среди незнакомых имён начинающих топов Альянса я уловил имена двух своровцев — Тишина и Марика. Оказывается, безобидная художница была ни разу не безобидной. Хотя в бою она что-то ни разу не впечатлила. Тот же Шмурдин кажется в разы более грозным противником.

А затем, внезапно, в самом хвосте списка увидел себя. Приятно, что меня оценили настолько, что внесли в список сильнейших, пусть список и очень большой. И вдвойне приятно, что в самом низу — пусть недооценивают, я только за. Путаться в местных политических играх я не намерен. Вот пусть уважают, но сильно не присматриваются.

Серая прошла мимо меня к диванам, расположенным у телескопа и дыры в стене.

Присела. Взяла лежавшую на нём записную книжку. Принялась что-то в неё вносить.

Спокойно и безразлично, будто и не было ни боя, ни появления красных лун.

— Как ты стала смотрителем? — вдруг спросил я.

Девушка взрогнула. Хоть какое-то проявление чувств.

— Я не имею права отвечать на этот вопрос, проходчик Арктур, — сказала она.

— Ты понимаешь, что своими действиями ты сама саботируешь свою работу?

Тишина.

— Гильдия приносит городу больше всего пользы, но в следующем цикле они предпочтут держаться от него подальше. Ты же…

Вместо ответа я услышал едва слышный всхлип.

Девушка уронила голову на свою книжку, а плечи едва заметно подрагивали от рыданий.

Серьёзно?

Детский сад!

Даже не знаю, как на это реагировать…

Зато знала Альма.

Энхе бросилась к ней и крепко обняла, а затем принялась гладить по голове.

Серая, почувствовав поддержку, дала себе ещё немного воли продолжила увлажнять ни в чём ни повинную книжку.

— Арк… ей и так досталось. Хватит… — тихо произнесла энхе.

— Из-за её решений произошли две бойни, Альма, — напомнил я.

Всегда старался держать эмоции на привязи, но и бесчувственным я вовсе не был. Наоборот… порой я эмоциональнее, чем хотелось бы. И спускаю с рук то, чего не следовало бы. Часто я бываю даже излишне мягкосердечен.

Но не тогда, когда от этого могут зависеть жизни и судьбы других людей.

Как бы жестоко это ни было, это та правда, которую стоит осознавать, а не прятать от неё голову в задницу!

Энхе тяжело вздохнула. Она понимала, что я прав. Но её эмпатия была намного сильнее моей. Да и вообще, сильнее всех в группе.

Серая подняла голову, отстранилась от Альмы и тяжело вздохнула:

— Почему вы всё время заставляете меня выбирать? Разве я называла себя главной? Я просто смотритель Обсерватории… — тихо прошелестела она. — Я не могу думать о чём-то кроме работы, Арктур. Любые мысли на отвлечённые темы… могут вывести меня из состояния. И тогда что-то опять может пойти не так…

Она нашла в себе силы посмотреть на меня, но почти сразу же снова отвела взгляд и уставилась в пол.

— Я… просто хочу застыть и не шевелиться. Тогда я точно не накосячу и ничего не испорчу. Я каждый раз стараюсь поступать правильно и каждый раз косячу. Снова и снова. Опять и опять. Я — одно сплошное недоразумение, проходчик Арктур. Я не должна ничего выбирать. Я просто механизм, служащий поддержкой Обсерватории.

— Сколько у тебя осознанности, Серая? — спросил я.

— Двадцать семь…

— И система не называет тебя чудовищем?

— Система называет меня функцией, Арктур. Я — функция системы. И на двадцать семь процентов — воспоминание о последней, кого Белая считала подругой. Почему вы доверили функции рейтинга решать, кто прав, а кто нет? Зачем живой библиотеке корона? Что мне делать с властью? Всё, что я могу — следовать своей природе смотрителя Обсерватории.

— А кто должен это всё решать? Главы фракций? Внутри своих групп они это и решают. А сражаться в открытую не позволяет закон.

— Предлагаешь отменить его?

— А это возможно?

— Это против приказов Белой. Стена погрузится в хаос. Многие погибнут.

— Лучше уж право сильного, чем этот фарс.

— Она права. Без закона будет анархия, — высказалась Сайна. — Начнётся война фракций, много сильных проходчиков погибнут…

— А сейчас что происходит, по твоему? — мрачно усмехнулся я. — Без искусственных ограничений Гильдия бы покончила со Сворой в два счёта.

Да что там! Даже я на текущем уровне могу уже нормально повоевать со Сворой. Тупо заспамил бы их некродендроидами, даже не ввязываясь лично. Но об этом я говорить вслух, само собой, не стал.

— Шайка каких-то клоунов и парочка ссущихся потерять власть придурков руками этих бредовых законов откровенно пытается выгнать из города организацию, которая реально что-то делает. На передовой, а не в городе. Да и как вообще можно уходить вниз на таких условиях? Может, и архитопы не стремятся лезть вниз как раз потому, что не хотят по возвращению получить удар в спину.

— Я… не знаю… не знаю, Арк… Не знаю, кого слушать.

— Тех, кто проходит Стену, очевидно же! Что тебе наговорили? Кого ты послушала? Бандитов, которые сами ничего не делают, а только мешают работать другим? Может, предателей, которые несут чушь про Гильдию на каждом шагу? Парочку младших топов из синдиката Вязя? Почему не тех, кто приносит реальный результат делу проходчиков?

— Суммарный рейтинг тех, кто поддерживал это решение был больше суммарного рейтинга Гильдии… Решение было принято до того, как Гильдия покорила десятый и собрала запас ресурсов для генератора…

— Боже, какой бред… — скривился и покачал головой я. — Хотя, наверное, в этом и был замысел. Сорвать изменения в рейтинге и не дать Гильдии вершить свой закон.

Серая опустила голову.

— Это бессмысленный разговор, Арк. Мы только теряем время, — подал голос Мерлин. — Думаешь, ты первый, кто пытается её вразумить? Стена не первый день стоит как бы…

Он был прав. Попытка достучаться до Серой была продиктована эмоциями, а не здравым смыслом.

— Просто это всё похоже на цирк, — сплюнул я.

— Белка не должна была меня спасать… — тихо уронила смотритель в пол.

Мне же в голову пришла интересная мысль.

— Твой уровень осознанности можно исправить путём эволюции? — спросил я.

Серая подняла на меня равнодушный взгляд пепельных глаз.

— Не существует пути эволюции для серафима. Это предел развития.

— Бред! — повторил я. — Мы дошли лишь до пятнадцатого. Готов поспорить на что угодно, ниже есть варианты и для тебя!

Например, если мне удастся прокачать ветку ангелоидов в терминале, — с усмешкой добавил я про себя.

— Мы не можем пересечь пятнадцатый этаж. Он полностью захвачен техноцитом.

— Если ты сама так говоришь, то посылать вниз проходчиков с твоей стороны несколько лицемерно, не находишь? — снова не сдержался я.

— Хау… Арк! — взмолилась Альма.

— Осознанность можно восстановить с твоих двадцати семи до вменяемой цифры путём эволюции? — повторил я вопрос.

— Конечно, — всё так же безжизненно отозвалась Серая.

— Скоро пятнадцатый падёт, — пообещал я. После чего просто развернулся и пошёл наверх.

Терминал-корректор…

Долго же мы шли к этому моменту.

Хотя по хорошему, мы всё ещё не до конца готовы к нему готовы.

Альме пока что эволюция не нужна. Сейчас она почти чистокровная энирай, да и новая раса для неё ещё не готова. Тия… это ещё одна большая проблема. Летунов я ещё не успел изучить в терминале. Так что ей переходить тоже не в кого.

Мерлин… большой вопрос, что ему предложит терминал, и что он сам скажет на счёт своего пути развития. Но необходимость эволюции уже стоит достаточно остро, чтобы принять решение перейти хоть во что-то. Ещё один шаг, и можно переступить грань в пятьдесят процентов осознанности. Стать подобием Серой. Лишь бы терминал вообще предложил такой путь со вменяемым процентом успеха.

Теоретически, каждая генетическая ветвь, которую он развивал, встраивая подчинённые моды, сильно повышает шансы на эволюцию. Так что если такой путь эволюции вообще есть, процент успеха должен быть очень высоким.

То же самое можно сказать и про Рейна. Здесь решение мы будем принимать за него — ничего не поделаешь. Надеюсь, там будет что-то помимо ангелов. Должно быть — не исчезли же десятки модов от разных элементалей?

Сайна… ну, с ней всё просто. Она свой билд собирала очень давно, и получив недостающий элемент, способность переходить в призрачную форму, она станет аякаши, как и мечтала. Жаль, что не дендроморфом, но всё ещё впереди. Может, и аякаши потом в своём терминале прокачаю.

Ну и наконец, я сам…

И вот тут начинается самое интересное!

Идёт сканирование. Рейн, страж.

Возможна коррекция в вид: ангелы с вероятностью 99 % [КИ:0]

Осознанность будет повышена до 166 %

Вероятность одержимости светом 100 % [ключевой фрагмент искажён]

Возможна коррекция в вид: архоны с вероятностью 94 % [КИ:1]

Осознанность будет повышена до 108 %

Вероятность одержимости светом 96 % [ключевой фрагмент искажён]

Возможна коррекция в вид: энигмат 82 % [КИ:3]

Осознанность будет повышена до 65 %

Возможна коррекция в вид: королевский слайм 70 % [КИ:4]

Осознанность будет повышена до 50 %

Возможна коррекция в вид: кристаллид 44 % [КИ:5]

Осознанность будет повышена до 56 %

— Ну, что скажешь? — спросил Мерлин.

— Очевидно, что ангелов он бы не одобрил. Так что энигмат, и молимся, чтобы с этими процентами не случилось как моим модом кодама.

Внимание, при выборе варианта «энигмат» источник стихии земля «камень» будет удалён.

Мы переглянулись.

— Или эволюция в ангела, или это. У кристаллида отпадут сразу два источника.

— Эх, а ведь только его получил…

— Тем легче будет расстаться, — пожал плечами Мерлин. — Хуже, если б вместе с источником десяток способностей ушло.

Идёт генерация структуры тела…

Расовое соответствие: энигмат.

Идёт генерация структуры магических каналов…

Оценка магических источников. Магия воды: парное псевдоядро слайма. Магия ветра: двойной источник летуна.

Оценка магического дара: средний / слабый.

Требуется коррекция источника летуна для соответствия расовым параметрам.

Будет заменено на: воздушный источник энигмата. «Средний», с потенциалом развития до «высокий».

Требуется коррекция источника слайма для соответствия расовым параметрам.

Будет заменено на: стихийное сердце энигмата. Уровня «высокий».

Идёт построения списка реинициации навыков:

Способности источника магии воды в коррекции не нуждаются.

«Порыв ветра». В коррекции не нуждается.

«Клинок ветра». В коррекции не нуждается.

Укрепление, усиление прочности оружия. Идёт поиск расовых аналогов.

Ближайший аналог — ледяной покров. Создаёт покров из зачарованного льда.

«Стойкость». Идёт поиск аналогов. Аналоги не выявлены. Способность будет удалена.

«Укрепление костей». Идёт поиск аналогов.

Ближайший аналог — стихийное насыщение. Позволяет усилять тело стихийной силой.

«Каменная воля». Будет заменено на «Воля воды». Повышает силу на 20 % от уровня воли. Может быть усилено за счёт вложения маны.

«Гибкие кости». Будет заменено на расовую особенность «память формы». При повреждении костей они будут автоматически возвращать первоначальное состояние.

«Модуль базового усиления». Санкционировано системой модульного терминала.

«Боевые рефлексы», «Блокировка боли», «Синкретический оператор», «Синкретическое бдение», «Эгида стихий», «Подвижный разум», «Стихийная мимикрия объектов». Будет произведена адаптация без изменения основных свойств.

«Генетический оборотень». Обнаружена способность корневого порядка не противоречащая изначальной структуре. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено: игнорирование структуры ввиду отсутствия влияния на чистоту выходного образца.

Повышенная сила, повышенная ловкость. Будет удалено взамен повышения базовых характеристик тела.

«Полёт». Будет заменена на магическую способность «стихийные крылья».

— Ну, выглядит вроде бы прилично. Теперь лишь бы всё нормально прошло…

— Говорят, терминал показывает заниженные проценты. Чаще везёт, чем не везёт, — сказала Сайна. — Хотя может, это просто поверье.

— Давай теперь ты, чего уж там.

Терминал подхватил бесчувственное тело Рейна и потянул внутрь. Сайна же осторожно коснулась экрана…

Идёт сканирование. Сайна, механист.

Возможна коррекция в вид: аякаши с вероятностью 99 % [КИ:0]

Осознанность будет снижена до 85 %

Влияние на осознанность не распространено ввиду статуса «синтетический призрак»

Возможна коррекция в вид: чиффари с вероятностью 34 % [КИ:4]

Осознанность будет повышена до 108 %

Возможна коррекция в вид: демон-лис 5 % [КИ:7]

Осознанность будет повышена до 108 %

— В аякаши! — с замиранием сердца сказала Сайна.

— Кстати, а это ничего, что в этом секторе нет аякаши? — спросил я.

— Корректору пофиг!

Идёт генерация структуры тела…

Расовое соответствие: аякаши.

Идёт генерация структуры магических каналов…

Оценка магических источников. Магия призраков: фрагмент аякаши. Магия огня: фрагмент демонического лиса (аякаши). Требуется коррекция источника огня для соответствия расовым параметрам.

Оценка магического дара: средний. Оценка потенциала источников [2]. Призрак: высокий. Огонь: низкий.

Требуется коррекция источника «призрачный источник огня». Локация: сердце.

Выберите вариант изменения:

1. Создание подчинённого гибридного источника стихии «духовное пламя».

2. Создание независимого источника стихии огонь уровня «слабый»

— Ух ты, я могу сама выбрать. Блин, а я и не подумала об этом. Гибридный источник круто, но независимый может лучше развиваться… Ладно, первый. Боевой маг у нас уже есть.

Идёт построения списка реинициации навыков:

«Обжигание». Будет заменено на «духовный пирокинез»

Добавлен бонус к урону призрачной магией.

«Базовая мехомагия». Санкционировано статусом «синтетический призрак»

«Синтетический призрак». Санкционировано системой модульного терминала.

— И всё? — удивился Мерлин. — С фига ли так мало текста?

— Я свой билд продумала в деталях ещё фиг знает когда, — улыбнулась Сайна. — Не хватало только навыка нематериальности. Это ключевое изменение для перехода в аякаши. Ну что, твоя очередь?

Идёт сканирование. Мерлин, алхимик.

Возможна коррекция в вид: авиан 95 % [КИ:0]

Осознанность будет повышена до 76 %

Возможна коррекция в вид: аллюст 87 % [КИ:1]

Осознанность будет повышена до 62 %

Возможна коррекция в вид: гарпия 79 % [КИ:2]

Осознанность будет снижена до 55 %

Возможна коррекция в вид: патрихус 64 % [КИ:3]

Осознанность будет повышена до 60 %

Возможна коррекция в вид: ассари 5 % [КИ:10]

Осознанность будет повышена до 113 %

— Мда… Ну, этого следовало ожидать. Вся прокачка пошла под хвост…

— Что за аллюст? Его нет в списках Серой, — заметила Сайна.

— Да плевать, я всё равно не буду мутировать в эту крылатую хрень.

— Могу предложить только вступить на путь дендроморфа, когда прокачаем птичью ветку, — пожал плечами я.

Мерлин смерил меня долгим молчаливым взглядом.

— Или бери авиана и не выделывайся.

— Мне нужно класс сменить, это принципиально важно… — тяжело вздохнул Мерлин, не выходя из тяжёлых раздумий.

— Терминал, расскажи-ка нам, что такое этот аллюст? — спросил я.

Вид: аллюст.

Тип: летун.

Осознанность: 62 % от человеческой.

Особенности: полёт, повышенная адаптивность генома к стихии свет, влияние побочных воздействий на источник света существенно снижено.

Критические требования: источник стихии свет, генетика «люсты», «магические существа», «эфириалы», энергеты и элементали стихии свет.

Доступные магические источники: 1 [свет], 2 [воздух / вода / тьма].

— Восемьдесят семь процентов… — вариант Мерлину явно не нравился. — Ещё и тварь непонятная, опять превратит в какую-то хрень.

— Ну, не исключено. Тогда авиан. Они конечно тоже не красавцы, но раса простая и проверенная, — высказала мнение Сайна. — Я бы брала его. И шанс всяко выше.

— Да хрен с ним. Я везучий… был до вашего грёбаного птенца. Пусть будет эта хреновина. В конце концов, люсты были сильными, так что если мне перепадёт пара их фишек — будет не так обидно.

Идёт генерация структуры тела…

Расовое соответствие: аллюст.

Идёт генерация структуры магических каналов…

Оценка магических источников. Магия света: фрагмент светлого духа. Нуждается в незначительной коррекции для соответствия расовым свойствам, без изменения структуры источника.

Оценка магического дара: высокий.

Идёт построения списка реинициации навыков:

«Касание света», «Копьё света», «Шар света», «Барьер света», «Световая бомба III», «Тропа света», «Кольцо света», «Солнечная вспышка», «Фотокатализ». В коррекции не нуждается.

«Люминомантия» — будет повышено до «Люминомантия II» (расовое свойство)

«Договор фамильяра» — в коррекции не нуждается в виду специфики навыка.

«Модуль трансформации» — санкционировано системой модульного терминала.

«Солнечный оберег», «Волшебная кровь», «Волшебный дар» будет преобразовано в ауру «Аура света».

«Парадоксальное чутьё», «Глаз мертвеца» — заменено на «Чутьё люста». Позволяет понимать состав зелий при помощи магии света.

«Сопротивление ядам II» — заменено на «иммунитет к ядам».

«Касание алой птицы» — будет удалено.

«змеиный ум», «усиление памяти I», «сумрачный разум» — будет скорректировано согласно расовым параметрам.

Добавлены расовые свойства:

«Длань люста» — добавляет дополнительный источник каста заклятий.

«Светоносность» — ваше тело излучает свет.

«Светочувствительность» — чувствительность к восприятию света повышена на 583 %

«Магическая природа» — сопротивление стихийной магии повышено на 75 %, сопротивление стихиям призрак, астрал, бездна и хаос повышено на 50 %. Способности, вызывающие потерю маны, наносят значительный вред здоровью аллюста.

— Что-то меня эта тема со светочувствительностью немного напрягает, — заметил алхимик. — Какой-то процент слишком большой… Ну, если что, не поминайте лихом, — со вздохом сказал Мерлин.

— Да брось, мы тебя всё равно не бросим и, если что, проведём через корректор ещё раз, когда сделаю под тебя существо.

— Тогда надеюсь на тебя, Арк.

Оставался я, последний желающий пройти коррекцию. Вот только у меня всё должно пройти немного иначе. Придётся действовать по наитию, и очень надеюсь, что всё сработает, как надо. Но в случае успеха, очень скоро передо мной откроется путь стать самым сильным проходчиком этого сектора…

2. Эксперименты, которыми не стоит пренебрегать

Из созданного входа в убежище вышел доктор Хельхе и Лис с Ильгором. Они несли тело первого клона из собачьих лабораторий.

Под чутким руководством доктора и после тщательного обдумывания каждого шага, я создал первый образец дендроморфа, по образу и подобию своему, как говорится. Внешне существо ничем не отличалось от обычного человека. Просто девушка-клон без души внутри. Тело, изменённое дендроморфизмом и ассимиляцией растений. Тело, прошедшее мой терминал, чтобы собрать все мои идеи воедино.

Часть структур организма прочно породнились с растительной природой, и можно было с уверенностью сказать, что человеком существо быть перестало. Однако все изменения были внесены очень избирательно. Так, чтобы не изменить главного — человеческий разум. На который не будут воздействовать ни откаты хуорна, ни вампирская кровожадность, если такая предполагалась в будущем из-за мода аурала.

Источники… пока что я просто скопировал собственные. Особенность способности, которая зажигала источник от моей маны пришлась кстати. Благодаря этому источники существа будут полностью соответствовать моим.

Таким образом, получалось максимально человечное существо, но со всеми преимуществами дендроморфа. Плюсовой модуль моего терминала, к слову, в будущем сможет делать хоть все источники магии разом… в теории. А значит это в любом случае ещё не последняя моя эволюция.

Теперь я сам буду создавать пути развития для себя и своих товарищей. Разве что потребуется больше образцов чистых клонов людей. Но думаю, с моими возможностями это лишь вопрос времени. Я просто устрою промышленный фарм локаций псоглавцев некродендроидами.

Но всё это — пока ещё далёкое будущее. Сейчас же посмотрим, что скажет мне терминал…

Идёт сканирование. Арктур, друид.

Нет доступных путей развития с признаками «хуорн», «аурал».

— Есть, — сказал я. — Просканируй это!

Я положил руку дендроморфа на экран.

Идёт сканирование.

Идёт сканирование…

Обнаружено существо типа «дендроморф».

Связанные цепи: растительная, биологическая.

Присвоено имя вида: дендроморф альфа.

Предоставьте образец для детального анализа в терминал.

— О как. Не вопрос, но сперва скажи, зачтётся ли мне это для эволюции?

Идёт поиск доступных решений…

Идёт сканирование. Арктур, друид.

Возможна коррекция в вид: дендроморф 97 % [КИ:0]

Осознанность будет повышена до 99 %

— Почему не сто? — уточнил я.

Не то, чтобы ждал ответ, но он был:

Отсутствует модификация организма: фотосинтез. Будет предпринята попытка воссоздания свойства. Вероятность успеха: 99,489214 %

— Пока вроде бы всё хорошо…

Идёт генерация структуры тела…

Расовое соответствие: дендроморф.

Идёт генерация структуры магических каналов…

Оценка магических источников. Магия природы: эфирный фрагмент хуорна. Теневая структура: некротизм. Магия света: источник типа сопряжения, фрагмент ангелоида, фрагмент амальгаммы духов природы, эфирный фрагмент аурала.

Оценка магического дара: высокий.

Эфирный источник хуорна. Будет модифицировано в фазовый источник дендроморфа.

Источник типа сопряжение. Будет модифицировано в фазовый источник дендроморфа [2].

Идёт построение списка реинициации навыков:

В коррекции не нуждается.

Внедрение новых свойств организма: фотосиинтез, скорость работы навыка дендроморфизм повышена на 300 %

Выглядит простенько, и кажется, что ничего нового мне не даёт… но вопрос в нюансах. Самый главный из них — то, что на восстановленную осознанность я смогу в других терминалах поставить ещё тучу модов, которые позволят сделать следующую версию этой расы.

Но были и другие бонусы, о которых система умолчала. Например о том, что большинство клеток организма были ближе к растениям. Например, кожа могла очень быстро, тем самым ускоренным дендроморфизмом, превратиться в крепкую броню, уровня лепестков цветов церу.

Ещё ряд ядов и опасных веществ стали для меня безвредными. Собственно, большая часть природной органики — точно. Иммунитет к магии природы… странно что терминал не написал об этом, но думаю, тут всё и так очевидно. Наверное, полного иммунитета не дало в логах, потому что теоретически может существовать более сильный маг природы. Но… думаю этажа до двадцатого я могу смело считать это неуязвимостью.

Фотосинтез, кстати, тоже не так прост. Он служил в том числе и способом восполнять ману. Полезная особенность, когда рядом ходит маг света. Впрочем, её ещё нужно будет опробовать…

Я сам создаю для себя новую ветвь развития.

Выбор подтверждён. Я сделал шаг в сторону терминала, и тот послушно подхватил меня, пряча в своих недрах.

Последней мыслью мелькнуло то, что я так ничего не спросил про время работы. А стоило бы, особенно в моём случае. Не хотелось бы проснуться через несколько сотен дней, без товарищей, а то и вовсе в вымершем городе. Как тот легендарный терминал, который устанавливает моды на протяжении нескольких циклов.

И ведь никто тоже не догадался, хотя мы всегда спрашивали все терминалы об этом…

Прямо массовое помешательство какое-то…

Чёрное марево обступило со всех сторон, и я провалился в дрёму. Странный, но приятный сон, где я вновь оказался в детстве, в том мире, где оно у меня было…

Перед глазами вновь всплыл образ жаркого лета и дачи. Только на этот раз я не увидел бабушку на скамье под домом, да и сам был не в теле ребёнка. Но все ощущения были такими, словно происходящее было реальней самой реальности.

А затем я вспомнил лекции Хантера на счёт астрала и изнанки. И то и то всегда было ярче реального мира. Насыщенные цвета будто горели. В реале таких цветов просто не существует.

— Садись, — послышался смутно знакомый женский голос.

Я в недоумении посмотрел на зажмурившуюся от яркого солнечного света девушку. Ещё секунду назад её не было, но меня это нисколько не удивило. Всё таки это сон.

— Спасибо, что помогла маной тогда, у терминала парадоксов, — наконец, вспомнил я этот образ.

— Ты всё ещё жив, а значит вложение было верным.

— И теперь ты пришла вернуть долг?

— Скорее убедиться, что ты всё ещё подходишь.

— Для чего?

— Придёт время, и ты всё узнаешь.

— Кто ты? Ты со Стены?

— Нет, я не из этого мира. Я — та, кто понимает, чем Стена может стать.

— И чем же?

— У меня есть тема интересней. Скажи, Арктур, чем ещё я могу тебе помочь?

— Странный вопрос. Лучшая помощь — понимание, зачем тебе мне помогать.

— Никаких ответов, — покачала головой девушка.

— Тогда мне ничего от тебя не нужно.

— Понятно. Значит, на моё усмотрение. Хорошо.

— И много таких как ты, тех, кто пытаются зачем-то помочь?

— Такие есть. Твой мир очень ревностно следит за своими тайнами. Могу лишь сказать, что если ты не остановишься, то однажды узнаешь ответы.

А затем я лишь моргнул и вновь оказался в черноте. Миг — и передо мной разъехались створки терминала, и я увидел друзей по ту сторону.

Выходит, всё удалось?

Я осторожно осмотрел свои руки. Выглядят вполне человеческими.

Повёл по воздуху левой рукой в сторону. Пожелал вырастить на ней несколько листьев, и за рукой прошелестели шлейфом зелёные ветви и так же быстро скрылись обратно.

В теле чувствовалась лёгкость. Появилось будто больше энергии, что ли.

Чувства стали чуть ярче. Не знаю как это связано, но я будто чувствовал колебания воздуха и отзвук шагов по каменному полу. Очень слабо, так что это не создавало никакого дискомфорта. Напротив, приходилось прислушиваться к себе. Но всё равно — интересный эффект.

Затем я вдруг осознал, что сжимаю нечто в левой руке.

Семя. Большое такое зёрнышко сантиметров пять в диаметре. Полагаю, это и есть подарок от существа из терминала.

На выходе из терминала меня уже ждала Тия, сходу бросившаяся мне в объятья.

А я заметил среди знакомых лиц несколько тех, кого не ждал здесь увидеть.

— Кот? — удивился я.

— Привет, друг! Давно не виделись!

Никакой враждебности лиговцы не проявляли, будто конфликты фракций их не касались вовсе.

Я узнал Альренца, некроманта Крайна и Берила, ведьмака с антимагией. И, судя по всему, главную причину их появления здесь.

Не только мы решили воспользоваться смутой, чтобы пройти терминал-корректор, но и лиговцы привели Коня, который по всем правилам должен был получить статус бедствия и быть пойманным не доходя до Обсерватории.

— Привет, — так же дружелюбно ответил я. И если у кого-то были сомнения на счёт возможной подлянки с нашей стороны, то они сразу рассеялись. — В кого будете переходить, если не секрет?

— Ох, это лучше видеть… Или нет, лучше психику поберечь.

— Хах, осознанность главное выправится?

— Да, и статус бедствия снимем, — улыбнулся Кот. — Наконец-то удалось всё провернуть!

— Тогда удачи! — пожелал я и обернулся к Альме. — А где остальные?

Неподалёку стоял Лис и доктор Хельхе. Больше никого я не видел.

— В убежище, — ответила энхе. — Только тебя ждём.

— Отлично, — улыбнулся я и обернулся к Коту. — В таком случае, был рад повидаться!

— Взаимно! Заходи к нам как будет время.

— Обязательно, — кивнул я, и пошёл вниз по лестнице.

* * *

— Эстель? — приветствовал я нашу гостью.

Значит, на улице сейчас ночь.

— Воу, Арк! Выглядишь… обычным человеком. Но. Не человек, да?

Девушка поднялась с подушек, ловко подскочила ко мне и стала пристально разглядывать вблизи.

— И правда, выглядишь намного лучше. А как на счёт возможностей? — поинтересовалась Сайна.

Рыжая, кстати, выглядела точно так же, как и прежде. Ничего не изменилось.

Я отступил от Эстель в сторону и покрыл тело бронёй из лепестков церу. Затем потянул влево руку и выстрелил из ладони лианой.

Сайна захлопала в ладоши.

— Всё тело — оружие, — задумчиво резюмировала Эстель.

— Вроде того, — кивнул я.

— Удивительно… — не удержался доктор Хельхе.

— Вместе же проектировали, — хмыкнул я.

— Я поражаюсь могуществу древних машин. Должно быть, их сотворили боги…

Боги, да уж. Те, которых я видел, сами не очень-то контролируют что-то, как мне показалось.

— Что с Рейном?

— А про меня даже не спросишь? — насупилась Сайна. — Всё с ним в порядке. Пытается освоиться с новым классом.

— Я уже здесь, — послышался голос друга.

Энигмат… ну, в целом, не настолько страшно, как могло быть. Кожа Рейна побелела и приобрела неестественный голубоватый оттенок, не свойственный людям. Волосы стали напоминать модификацию слайма и стали слегка водянистыми. В общем, странноватый образ, но относительно человечный. Будто плод любви человека и изрядно подтаявшего снеговика.

Куда больше впечатлял Мерлин…

Мда.

Не везёт ему, конечно, в последнее время…

Новый образ чуть больше походил на человека… если сравнивать с алым птенцом, конечно. Клюв стал поменьше и аккуратней, вернулось больше человеческих черт… наверное. Но увы, куда больше он походил на люста… Побелевшая кожа стала издавать заметное свечение, от чего алхимик закутался в длинный плащ с капюшоном, а количество рук удвоилось. Нижнюю пару рук он старался держать за спиной.

Впрочем, у люстов рук и вовсе было шесть штук.

— Судя по твоей роже, переход в дендроиды неизбежен, — мрачно сказал Мерлин.

— Как будто что-то плохое, — не поддержал я его мрачности. — Как видишь, всё работает.

— А ещё я теперь вижу в хрен пойми каком спектре, — пожаловался маг. — Я таких цветов раньше даже не видел…

— На что похоже? — заинтересовалась Эстель

— Да хрен опишешь, — растерянно ответил Мерлин. — Оно блин, ни на что не похоже. Вообще какой-то новый спектр.

— Кру-уто! — просияла Эстель и мигом переметнулось от меня к новоявленному аллюсту, тыкать в светящуюся холодным белым светом кожу.

— А ты как, Рейн? Можешь пояснить, что это была за хрень с бедствием?

Парень сразу сильно помрачнел и чуть опустил голову.

— Я предупреждал, что однажды могу не удержаться…

— От чего?

— На меня напал проходчик в той битве. Кто-то из Своры, не знаю имени. Пустотник. Призвал какую-то дрянь, которая копалась в мозгах. В общем, когда я его пришиб, с него выпал фрагмент… не знаю уж где он сам его раздобыл, но фрагмент ангелоида. Слабенького, намного слабее чем тот, что пытался сожрать Белую. Но… у меня что-то… не знаю, как объяснить. Мне казалось, что это единственный шанс всех спасти. Я… мне так хотелось прибить Серую за несправедливость, что я вообще ни о чём не думал. Сила ангела… знаешь, Арк, это как наркотик. К ней очень быстро привыкаешь и очень сложно отказаться. У тебя ведь есть фрагмент в источнике?

— У меня он — лишь часть источника, на мозги никакого влияния не оказывает. А ты теперь, получается, можешь превращаться и в ангела? Или отрезало, как камень? Терминал вообще об этом ничего не сказал.

Рейн позволил себе наконец улыбнуться.

— Здесь вышло очень забавно. Все навыки были завязаны на способность смены формы. А её терминал оставил. Вместе со всем, что было привязано к этим формам.

— В смысле? То есть ты всё ещё можешь превращаться в кристаллида и всё такое?

— Могу, — кивнул Рейн. — И магия камня никуда не делась с источником. Просто теперь я могу её применять только из формы кристаллида. А сменить форму мне — пара секунд дела.

— А что с фрагментом от ангела?

— В ангела тоже могу, — помрачнел Рейн. — Но не буду. Иначе… вам снова придётся иметь дело с Гильгамешем. И я не уверен, что смогу вернуться обратно.

— Ясно…

— И ещё… если мы повстречаем порождения пустоты, я не уверен, что смогу удержаться.

— Звучит, будто эволюция тебе не особенно и помогла.

— Она помогла, — покачал головой Рейн. — Я хотя бы в себя пришёл. Но в целом, да, всё не очень.

— Думаю, твоя проблема тоже решаема известным нам способом. Ладно, последний вопрос. Какова обстановка в городе?

— Нечисть жрёт всё живое. Топы и Гильдия отбиваются, — ответила Эстель, не прекращая изучать Мерлина.

— До сих пор?

— Ну, мы провели не так много времени в терминале, — включилась в обсуждение Сайна. — А там, похоже, надолго. Никто не понимает откуда столько нечисти. Она не прекращает лезть…

— Думаю, две красных луны над нами более чем объясняют сей прискорбный факт, — в голосе Мерлина послышалось насмешливое ехидство.

Сайна помрачнела, а Эстель наконец потеряла интерес к алхимику и посмотрела на меня.

— Что будем делать, начальник? Спасёшь нас от страшного Ивента в другом секторе? — спросила искатель, вынуждая меня с осуждением посмотреть на нашу механистку с непомерно длинным языком.

— Эм. Прошу прощения, но не получится, — внезапно вмешался Сильван, как всегда появляясь из воздуха. — Всё ждал, когда зайдёт разговор. Пока вас не было, здесь появлялся Хантер. И он говорил, цитирую «Здесь полная жопа, Арк. Беру свои слова обратно. Вытаскивай нас».

— Внезапно… — хмыкнул Мерлин.

— Я, конечно, ни на что не надеюсь, но кто-нибудь догадывается, как проходят Ивенты между секторами? Это явление на всю стену, локально в одном секторе, или как?

Молчание.

Такую информацию мог знать лишь кто-то, кто жил во времена короля Артура. Тогда проходчики ещё ходили между секторами в гости, и это не было такой тайной. Вот только как давно это было… сколько лет прошло с тех пор? За последние восемь циклов, известных в этом секторе, изменений было вроде не так и много.

— Постараемся догнать Гильдию, внесём свою лепту в зачистку города.

— Значит, наш лидер всё таки решил нас угробить, — вздохнула Эстель.

— Так будет правильно, — неожиданно поддержала меня Альма.

— Только сперва предлагаю взять себе новые классы. А то что-то мне подсказывает, закончится наш путь всё равно где-то на глубине…

3. Друиды, каких еще не видел мир

Доступные варианты смены класса: гибельный друид, леший, хранитель рощи…

Терминал принялся послушно выдавать различные классы. Первую троицу я увидеть ожидал и ни капли ему не удивился. Но терминал на этом не закончил.

После некоторой паузы с троеточием в конце, он наконец выдал продолжение списка, которое меня весьма удивило:

…воин, рыцарь-мистик, химеролог, некромаг, некромант, гробовщик, тауматург, кукольник.

— Что ещё за кукольник? — оживилась Сайна. — Впервые слышу о таком классе. Легендарка?

— Терминал, выдай-ка мне краткое описание и укажи редкость.

Гибельный друид (эпический) — класс повелителя грибков и плесени с фокусом на усиление, повышение урона и контроль локации за счёт микомантии, является углублённой версией стандартного класса для доступа к заклинаниям более высокого уровня без изменений порядка подбора модификаций. Поддерживает развитие растительной ветки навыков, открывает функции взаимодействия с плесенью. Поддерживает развитие магии тьмы.

Леший (эпический) — класс универсального мага природы, в равной степени поддерживающий направления развития растений, плесени, грибков и естественной гнили. Поддерживает взаимодействие с другими направлениями магии (свет, тьма) для усиления. Может развивать направления дружбы с животными и лесными духами. Имеет бонусное направление развития навыков скрытности и слияния со средой.

Хранитель рощи (эпический) — универсальный класс мага земли и природы, направленный на связь с планом земли и возможностей классического друида. Поддерживает направление развития магии света и природных элементов (вода, ветер), а также возможности слияния со средой.

Воин (обычный) — стандартный универсальный класс бойца ближнего боя без конкретного фокуса на оружии и стиле боя.

Рыцарь-мистик (необычный) — универсальный класс воина-мага, заточенный на использование классической магии стихий в ближнем бою.

Химеролог (необычный) — стандартный класс гаруспика, с фокусом на создание и изменение химерных форм.

Некромаг (обычный) — стандартный класс мага тьмы с фокусом на некротическую энергию.

Некромант (обычный) — стандартный класс тёмного ритуалиста, заточенный на создание нежити и призыв с помощью ритуалов.

Гробовщик (необычный) — класс псевдонекроманта, который получает ману за счёт абсорбции некротической энергии в гибельных местах.

Тауматург (редкий) — стандартный класс мага крови, использующий ритуалы, поддерживает использование источника крови.

Кукольник (редкий) — редкий класс мага крови, с уклоном в подчинение и контроль жертв с помощью магии крови и ритуалистики. Поддерживает развитие ветки некромантии и магии тьмы.

— Нужно подумать… — вынес вердикт я. — Давайте пока кто там дальше на очереди.

На первый взгляд, всё очевидно — один из первых трёх. Эпический класс это всего в одном шаге от легендарного. Если выбирать из них… хранитель рощи отпадает сразу. Слишком очевиден уклон в магию света. А мне надо бы как раз наоборот.

Наоборот тоже есть. Гибельный друид был по описанию ближе всего. За исключением одного момента — стандартный тёмный друид этого мира был больше любитель грибов и магию тьмы он использовал для усиления тёмных лесных тварей. У меня же был несколько иной путь… И потому куда больше мне нравилась вариативность второго класса.

Леший закрывал вопросы управления почти всеми направлениями друида — растения, грибы, плесень… Никаких ограничений у класса не было, если не считать фокус на скрытность. Она мне была совершенно не нужна, но… идеального класса под мои запросы просто не существует. Слишком необычный путь развития.

И это было единственной причиной, по которой я никак не мог не думать об остальных вариантах.

Не воин, конечно, но всё остальное казалось мне очень интересным.

Да, остальные классы уступали первой тройке. Видимо, здесь играет роль, как далеко я зашёл на этом поприще. Я регулярно машу майром в бою, но навыков под ближний бой у меня почти нет, вот терминал и предложил простейший класс воина. Великим некромантом и магом крови я себя назвать тоже пока никак не могу. Но сама возможность поймать на терминале новый путь развития — уже многое.

Кукольник определённо поможет управлять армией и «вербовать» в неё новых тварей. Тауматург наконец-то начнёт радовать полезными штуками для моих сигилов крови, описание гробовщика походит на то, чего я добивался от своих «жрецов»-некродендроидов. Готов поспорить, этот класс позволит довести это направление до совершенства. Некромант — целое непаханое поле для развития некродендроидов. Некромаг — его атакующая версия, которая будет очень полезна в бою, особенно против всяких оборзевших ангелоидов. А ведь мы их обязательно встретим внизу.

И конечно, химеролог…

Этот класс был лучшим выбором для развития цепи. Настолько, что я всерьёз подумывал о том, чтобы взять именно его. Но в то же время это означало отсечь себе путь к легендарному друидскому классу и обрубить своё развитие, как мага природы. Взять химеролога — означало сосредоточиться только на развитии новых видов, забив на развитие собственное.

Такой вариант меня совершенно не устраивал.

Тем временем, к терминалу подошёл Мерлин.

Доступные варианты смены класса: гелиомант (редкий), мистик (редкий), аптекарь (редкий).

Парень скривился и посмотрел на меня с осуждением.

— Вот какого у тебя такой список, а у меня всего три редких класса, как у какого-то лоха?

— Ты же вроде бы мистика и хотел, нет? — спросил я.

— Да понятно, что мистик, я своё развитие давно продумал. Мне просто хочется понять, почему такая несправедливость.

— Наверное, эфирные моды, — пожал я плечами.

— Варианты при выборе второго класса зависят от того, какими способностями чаще всего пользуешься… да и вообще, от навыков, — назидательно сказала Синица.

После чего положила руку на терминал, который выдал всё уже сразу с редкостью:

Доступные варианты смены класса: стрелок (обычный), инженер (редкий), изобретатель (эпический), обнулятор (эпический), факир (эпический), призрачный механик (легендарный), эфирный техник (эпический), маг призраков (необычный).

— Ха! Кажется, я уделала всех! — улыбнулась Сайна с видом полного превосходства.

Мда, а мне ещё мой список казался вкусным. Четыре эпика и одна легендарка. Неплохо так.

— Сай… ты это… воу. Вау! — оценила Эстель набор классов подруги.

— А то! — хмыкнула она. — Давай, терминал, регистрируй нового призрачного механика! Теперь я официально самая крутая в этой группе!

— Рейн, — напомнил я стражу.

Тот будто только очнулся. Посмотрел на терминал. Шагнул и положил руку.

Доступные варианты смены класса: убийца милосердия (легендарный), крестоносец (легендарный), защитник веры (легендарный), истребитель (легендарный), рыцарь стихий (эпический).

— Рыцаря стихий, пожалуйста.

— Гляди-ка, таки есть такой класс, — заметил Мерлин с ещё более кислой миной.

Рейн не удержался и подмигнул офигевшей Синице.

— Всего лишь побочная сторона бытия бедствием, — фыркнула девушка. — У Тии будет не меньше.

— На самом деле, это классы Гильгамеша, — вздохнул он, — Все они заточены под воина с сильной боевой магией света… Так что я смогу этим пользоваться только в форме ангела, которую ни за что не приму…

— И правда, — кивнул я.

Вот ведь вроде такой выбор среди легендарок, а на самом деле никакого выбора здесь и нет…

В целом, все и так знали, какой класс хотят, и присмотрели его заранее. И только я один стоял, не в силах сделать окончательный выбор.

— Тия, — обратился я к шаманке.

— Арк? — девушка сразу оказалась рядом.

— Ты ведь вернула амулет Гарри? Который со сменой класса и имени?

Девушка кивнула.

— Он тебе сильно нужен?

Шаманка ни секунды не колеблясь, сняла его и протянула мне.

— С меня легендарка, — пообещал я.

Амулет к себе инструкцию не прилагал, но по словам Гарри, достаточно просто сменить имя и класс, одев его на шею. И затем пока на мне этот амулет, система будет меня видеть в новом амплуа.

Имя мне менять было не нужно. А вот класс…

— Химеролог, — надев амулет, сказал я.

Выбор зафиксирован.

— Леший, — произнёс, сняв его.

Выбор зафиксирован.

— Кажется, работает, — резюмировал Мерлин. — Хитро.

— Осталось попробовать встроить что-то на терминале, — сказал я. — А теперь собираемся. Пришло время присоединиться к веселью.

* * *

Улицы, заваленные снегом и истоптанные сотнями ног. Монстры, снующие по переулкам и зловещая тишь, прорывающаяся криками и звуками боя.

Эстель стояла перед входом в Обсерваторию, вбирая в себя звуки города. Её слуху было доступно куда больше. Для неё вместо зловещей тиши вокруг был шум от множества идущих сейчас по всему городу сражений.

— Слышишь где-то гильдейских? — спросил я.

— Пока нет. Слишком много звуков.

— Судя по тому, что город ещё не накрыл ледяной ад, генератор архитопы отстояли.

— Начнём с него. Это центр города, оттуда чуйка должна работать лучше всего… кстати, Тия, в следующий раз как встретим кого-то из фракций, повесь свою метку. будем меньше бегать. Вот, кстати, и первая жертва.

Следом за нами из Обсерватории выходила группа Кота.

Я мельком осмотрел проходчиков, выискивая высокую нескладную фигуру Коня, но не нашёл.

— Неудачно? — мрачно спросил я у проходчика.

— Почему? Нет, всё в порядке. Открыли новую расу.

— А где Конь?

— Нет больше Коня… — с нотками грусти ответил Кот. — Зато теперь есть Кролик…

— В смысле? — не понял я, но затем следом за Альренцом из двери вышел… мда. Нет больше Коня.

Вместо зловещего бедствия, гуманоидного коня с пылающими адской бездной глазами, на свет лун вышел невысокий щуплый полуголый женоподобный паренёк со смазливой мордашкой и вьющимися как у девушки светло-серыми волосами. А над головой торчали два заячьих уха.

— …А, можешь не отвечать, — хмыкнул я.

— Мех… — ухмыльнулся Кот.

— Главное, осознанность в норме… в норме же?

— Мне-ех, — ещё шире ухмыльнулся кот. — Да, это главное, наверное. И бонус за открытие новой расы прилетит от Серой.

Интересно, наверное мне тоже полагается бонус, но делиться новой расой с Обсерваторией я как-то не очень спешу.

— Погоди, а разве у Коня не было эфирного фрагмента, блокирующего смену расы на все другие?

— Ну… это очень непростой кролик, я бы сказал, — уклончиво ответил Кот. — Мех! Заглядывай в гости, может и расскажу тебе эту историю.

— Куда вы теперь дальше? — спросил я у проходчиков.

— Попробуем найти своих и присоединимся к зачистке. Давай с нами?

— Не, я попробую найти кого-то из Гильдии.

— Понимаю. Тогда до встречи, друг! Заходи потом в гости!

Путь к центру города был… пустынным. Не смотря на зловещую атмосферу, раздающиеся вдалеке крики и звуки взрывавшихся заклинаний массовой магии. То и дело небо вспыхивало отблесками молний и летящих комет. Похоже, на дальних рубежах не боялись случайно разнести город.

Эстель поминутно вздрагивала и оборачивалась в разные стороны. Но тем не менее продолжала идти вперёд.

Ближайшие к Обсерватории улицы были зачищены. Дома по обе стороны выглядели пустыми, хотя глаза жизни выдавали едва заметные очертания спрятавшихся мирных жителей.

Страшно представить, сколько жертв среди населения Стены будет на окраинах и в районах слабых или достаточно эгоистичных проходчиков.

Но мы бы едва ли могли сильно повлиять на всю картину. Чтобы защитить город нужна была массовость. Слаженные действия всех проходчиков и юстициаров.

Ну, или хотя бы относительно слаженные в пределах фракций.

У генератора разбили лагерь две группы незнакомых проходчиков. Не Гильдия и не Лига. Или кто-то с нижних строчек рейтинга Альянса, или просто независимые отряды. В любом случае, выглядели они паршиво. Все были покрыты кровью и множеством рваных ран. У некоторых имелись следы укусов — буквально вырванные куски плоти. Но лекари отрядов уже трудились, так что опасность им уже не угрожала.

На самом генераторе продолжали трудиться инженеры. На земле лежало множество ящиков с топливом и запчастями. Признак того, что Гильдия выполнила данное слово и предоставила ресурсы для отопления города.

Сложно пытаться кому-то помочь, если тот, кому ты помогаешь, постоянно ставит тебе палки в колёса.

Инженеры и рабочие копошились среди ящиков и тащили их к титанической конструкции. Работа не должна останавливаться ни на минуту, чтобы продолжать поддерживать чудовищный жар, разгоняющий холод вокруг города.

Как-то так должен был в своё время выглядеть и обелиск в двадцать первом…

Не выходя из режима глаз жизни, я поднял взгляд выше, к самой высокой точке города.

На вершине генератора находился столь плотный сгусток энергии, что в моем восприятии он казался маленькой полярной звездой.

— Думаешь о первом проходчике? — поинтересовалась Сайна.

— О ком?

— Ну, ты так смотришь вверх… — пожала плечами девушка.

— Ты знаешь, кто там?

— Все знают, — хмыкнула Синица. — Но Кирван в этом цикле ещё не выходил из медитации.

— Погоди, то есть сильнейший проходчик Стены просто… медитирует во время сражения?

— Может быть, выйдет из неё к Ивенту…

— На его этапе культивации это возня в песочнице, — пояснил Лис. — Наша ветка развития позволяет обходиться без терминалов, многократно усиливаясь только за счёт внутренней работы. Разница между его силой и следующим по уровню угрозы, как между нами и Бульдогом. Думаю, он уже не мыслит нашими категориями.

Оставалось лишь хмыкнуть. Ещё одна нелогичная странность — иметь такую силу и просто бездействовать.

— Ну, многие находят способ оставлять на Стене лишь тело, а сами живут где-то в астрале и на других планах, — сказала Сайна. — Была одна история…

— Арк, — тихо предупредила Тия. — Небо.

— Летуны? — насторожился я, и девушка кивнула.

— Охорус, около двух десятков.

— Эй, девонька, ты же это сейчас пошутила, да? — послышался перепуганный голос одного из раненых на площади. Я его сперва даже не заметил — он лежал в перепачканных лохмотьях среди ящиков с углем и бутылками с какой-то жидкостью.

Тия на вопрос внимания не обратила, лишь пристально продолжила смотреть в небо.

— Чем знамениты? — спросил я у шаманки.

— Как патрихусы и хаархусы, но по другую сторону от города. Ближний бой, оружие и броня, магия крови и воздуха.

— Тревога!!! — закричал ещё один обнаруживший угрозу проходчик, а в следующий миг вниз спикировало несколько летунов.

Двух с половиной метров ростом, с пышными руками-крыльями и синими, с фиолетовым отливом, крыльями. К тому же, как и предупреждала Тия, тварь была в массивной латной броне, покрытой грубыми кровавыми росчерками примитивных сигилов.

Мощные птичьи лапы врезались в камень, оставляя заметный след и выбивая мелкие куски камня. Голова существа была крохотной, диспропорционально телу. С крохотным жёлтым клювом и маленькими глазками. Наверное, в половину от человеческой, и это при внушительных габаритах летуна.

Зато это полностью компенсировал огромный, нет, просто громадный трёхметровый двуручный меч, какой не каждый человек даже поднять сможет.

Тварь зависла буквально на миг, а затем оттолкнулась когтистой лапой и устремилась в мою сторону.

Воздушный рывок, каким владел и наш Рейн, я узнал сразу, потому просто ушёл в сторону на форсаже рефлексов.

Существо резко развернулось и ударило наотмашь, пользуясь превосходством в дальности атаки.

Лучшим выходом был кувырок под ноги монстру и попытка перерезать сухожилия на лапе. Но мне хотелось попробовать нечто новое.

Воззвав к возможностям своего нового тела, я создал на левой руке и плече прочную броню, не уступающую лепесткам цветов церу, а затем усилил их, создавая подобие щита.

Всё это заняло считанные секунды, что не могло не радовать.

Резкий взмах майром, замедлившим удар громадного двуручника, и затем часть удара приходится на броню.

От силы удара я отлетел назад так, что сделал сальто в полёте. Однако добился главного — удар прилетел, будто от хорошего пинка, но никак не от острия меча.

— Куа-а! — удивлённо воскликнула птица.

Голоса охорусов были странными, будто все эти звуки птица издавала, втягивая в себя воздух.

— Ка-ащ! — воскликнул мой враг, и в левой руке существа появилась стекляная двухлитровая банка с большим кольцом. Внутри клокотало нечто алое с золотом.

Существо с размаха запустило банку в меня, но я ждать не стал. Из левой руки выстрелила лоза, сбивая птичью гранату в сторону, а я устремился вперёд, быстро сокращая расстояние. Никакого сотрясения, ушибов и переломов, какие были бы для меня неминуемы после такого удара.

Птица взмахнула клинком вокруг своей оси. Отличный момент, чтобы уклониться и подобраться к птице снизу, как я и подумал в первый раз. Однако подсечь врага не удалось. Юркая птица отскочила назад силой магии ветра и снова взмахнула клинком. Но на этот раз замах был небольшим, и я вновь попытался отбить громадный меч врага.

Лезвия столкнулись. Усиление маной сработало как и полагается, щедро придав сил. Майр же с едва слышным жужжанием завёлся на манер бензопилы и принялся пропиливать меч охоруса.

— Куа! — возмутилась птица, лишившись половины клинка.

В лапе летуна появилась вторая банка. Я заметил на поясе ещё и третью, что само собой наталкивало на нужные мысли.

Однако монстр швырнул вторую не в меня, а себе под ноги.

Внутри оказалось вовсе не горючая смесь или яд, как я сперва подумал, а скорее нечто магическое. Вырвавшиеся на свободу алые и золотые ленты вспыхнули светящимися брызгами, а затем осели на землю кровавым сигилом, из которого потянулись лапы неведомых летунов.

Ещё один саммонер… ну да, не зря же Тия упомянула своих сородичей, ассимилирующих всё подряд, и крылатых магов разума.

А затем всё закончилось.

Птица вздрогнула и повернулась ко мне спиной, а затем упала на колени.

За монстром виднелась равнодушная фигурка Тии с особенно ярко горевшими янтарными глазами хаархуса.

Бой был окончен. Как-то слишком быстро — твари были как раз нашего уровня силы, хороший противник для разогрева. Но они должны были продержаться куда как дольше.

Наверное потому, что половина летунов предала своих сородичей и ударила им в спину. И теперь рядом с Тией красовались шестеро охорусов. Остальных удалось перебить, что к лучшему. Фрагменты для прогресса в ветке летунов нам не помешают.

— Б-бедствие! — воскликнул один из проходчиков, тыча пальцем в шаманку.

— Не неси чушь, пьянь, — нервно одёрнул его другой проходчик. — Спасибо тебе, мужик! Если б не ты — сожрали бы они нас тут…

— Всегда пожалуйста, — пожал я плечами. — Не видел проходчиков Гильдии?

— Отсюда на восемь часов, на рынке, — ответил раненый и кивнул на пленных летунов. — А они того… это… не нападут? Летуны-то?

— Я сказала им охотиться на заражённых и нежить, — сказала Тия ледяным тоном.

Охорусы попятились, а затем синхронно взмахнули крыльями и взмыли в воздух, стремясь как можно дальше улететь от альфы.

— Не забудьте тела, — предупредил я товарищей и кивнул в сторону огромного пустого контейнера.

Любопытное, должно быть, зрелище — как несколько громадных туш исчезают там, где и одна бы с трудом поместилась. Не хочется, конечно так делать при куче свидетелей, но блин — не оставлять же новый вид летунов здесь, когда Тие уже горит пройти эволюцию.

— Арктур, — подошла ко мне Эстель.

— Есть новости?

— Да. Тот проходчик не соврал. Я слышу одну из групп Гильдии там… И ещё. Сейчас там идёт бой… очень непростой бой…

4. Оборона, которую не хочется повторять

Невольно проникаешься уважением, глядя на способности Эстель.

Мы миновали два зачищенных квартала, прежде чем столкнулись с первым сопротивлением — группой мортусов. Бой вышел коротким и не интересным, даже и описывать нечего. И только затем мы вышли к рынку, на котором тоже шло ожесточённое сражение.

Это была орда, пытавшаяся взять рынок в кольцо, и её часть мы задели, пытаясь прорваться.

Оборонявшиеся проходчики тоже держались хорошо, так что орда серьёзной угрозы не представляла. Но мороки… твари лезли изо всех щелей, а проходчики не размениваясь по пустякам, палили по ним всем арсеналом способностей и артефактов.

Лица проходчиков были знакомыми. Я сходу узнал несколько бойцов Гильдии, истреблявших нечисть. Словно вихрь разил двумя саблями знакомый дроу, рядом с раскалённым добела клинком танковал Армарт.

— На семь часов!! — послышался крик Риллдоу, и спустя миг расцвел взрыв сконцентрированных заклинаний магов. Сперва несколько ледяных звёзд и вырвавшихся из камня шипов, затем серия огненных взрывов и следом за ними — дуги молний, запрыгавшие по образовавшимся лужам.

Но враг устоял, хоть и потерял в численности. Всю мелочь испепелило сразу, а вот сшитые из тел некротические слияния отчасти устояли, хоть и закоптились, не без того. Молния же в принципе на мертвецов оказала минимальное воздействие.

Сперва я подумал, что это тактическая ошибка, и здесь лучше подошла бы магия света, но в следующий миг посыпалась и она. А я увидел ещё одну группу подбиравшейся по крышам нечисти.

— На десять! — крикнул Риллдоу, и вспышки пламени осветили образы мутантов.

Получается, нечисть лезла вся подряд, не обращая внимания друг на друга. В обычной ситуации некроморфы с мутантами бы не ужились, попытавшись ассимилировать друг дружку. Но сейчас твари действовали сообща, словно бы их направляла чья-то злая воля.

— На два часа вижу движение!

— Это проходчики!

Я посмотрел в указанном направлении. Должно быть и нас они опознавали так же, издали, чтобы не окунуть в не очень-то дружественный огонь. Но на этот раз первое впечатление оказалось обманчивым.

— Нихрена, это паразиты! — закричал кто-то из проходчиков.

В следующий миг «мирные» проходчики будто поняли, что раскрыты, и синхронно бросились в бой. Пятеро сформировали ударную группу и побежали напролом, игнорируя поливавшие их стрелы и магию. Ещё двое оказались немного мутантами, и бросились к нам по стенам зданий, уклоняясь от атак. Но страшнее всего были парень и девушка, оказавшиеся магами.

Впрочем, про пол я говорю лишь по фигуре — на головах у обоих были мозговые крабы. Однажды такие нам уже встречались в Стене, и я отлично помнил главное — способности магов паразиты могут использовать не хуже самих магов.

— Это маги! — крикнул я и бросился в бой сам. Это направление было к нам ближе всего, так что первая пятёрка уже столкнулась с танками Гильдии совсем рядом со мной. Один из быстрых монстров приземлился на голову гильдейскому магу, но тут же получил сковывающее кусками льда заклинание от его товарища.

Второй попытался спикировать на голову уже Мерлину, но в полёте столкнулся с очень злой Тией.

Девушку окутали янтарные светлячки — она понимала, что бой может быть долгим, и решила воспользоваться навыком хаоса. Прикончив тварь, она в эффектном сальто приземлилась за спинами у пятёрки противников и ударила способностями в полную силу.

Две вспышки и треск молнии огласили вступление магов в бой. Но переживал я зря — гильдейцы умели создавать магические щиты не хуже Мерлина.

Я поймал магов, вытянувшейся из трещины лианой, и резко потянул назад, вынуждая растянуться на земле и сбивая следующий шквал смертоносной магии.

— Небо! На шесть часов!

Я обернулся, думая что увижу очередных летунов, но с неба летели крылатые уроды явно из числа заражённых. Они попытались сбрасывать вниз шары с зеленоватой субстанцией с тошнотворным запахом и огребли в ответ поток всего стрелкового, что было в арсенале у Гильдии. А затем маги принялись поливать огнём те места, где враг сбросил снаряды. Похоже, с такой напастью они уже сталкивались и имели свой комплекс мер.

— На двенадцать! Жирные!

Под этим именем значились трёхметровые мясные танки, в которых уже нельзя было разглядеть изначальную особь. Бронированные гиганты плевать хотели на выстрелы и стоически терпели магию. Этаж седьмой, не меньше.

Монстры продолжали ползти отовсюду, будто им нет числа.

Было ли в городе вообще столько людей, чтобы поддерживать такую численность? Или сюда как-то стянулись и ребята из нутра Стены?

— Нежить! — предупредил Армарт, совсем рядом со мной. По крохотной улочке всего метра в два шириной в ряд шагали скелеты-рыцари в блестящей броне и чёрных рваных накидках.

Следующие несколько минут заниматься пришлось только ими. Потому как из соседних улочек тянулось примерно то же самое. Следом за рыцарями шли личи. Вполне себе серьёзная нежить, которую так быстро не завалить.

Особенно, когда следом за ними, с треском разбивая стекло, из окон полезли юркие вурдалаки. Но неопытных здесь не было, так что и внезапные появления противника не ломали строй, и даже не особо удивляли. В Стене и не такое увидишь.

Лишь чуть перегруппировались, и стрелки с магами шагнули вглубь рынка, подальше от зданий.

Сражение не смолкало ни на минуту. Но всё же медленно подходило к концу. Казавшийся бесконечным поток тварей ослаб, а затем вдруг прекратился, погрузив рыночную площадь в короткое затишье.

— Как вы? — я обернулся к товарищам. Все были в боевой готовности. Никаких серьёзных ран ни у кого не нашлось.

— Это ещё не конец, дружище! — послышался голос Риллдоу. — Стена любит три волны.

— А эта какая?

— Вторая. Рад видеть тебя и твою группу! Смотрю, вы уже вписались.

— Привет спонсорам лучшего зрелища в этом цикле! — приветствовал нас Астаэль. Дроу отсалютовал саблей. — Жгите ещё! Свора так скоро источники огня под первой чакрой прокачает, хах!

— Это точно, зад у своровцев полыхает дай строители, — хмыкнул Розалий.

— Вы о чём? — не понял я.

— А, да забей, — загадочно улыбнулся тёмный эльф.

— Что здесь? Это всё заражённые? — спросил я у Розалия с Риллдоу. — Почему монстры не валят друг друга?

— Пока нет догадок. Возможно, дело в Ивенте.

Я посмотрел над собой в небо.

— Две луны… это значит, что здесь должно быть уже два босса? — давно хотел спросить у кого-то об этом.

— В теории да, но мы ещё ни одного не видели.

— В этот раз всё как-то чудно… — задумчиво сказал Розалий, подходя к нам. — По идее это должны быть просто волны монстров с боссом в конце. Но уже горит вторая луна…

— Они появились одновременно, — добавил Риллдоу. — Это тоже не нормально. И не припомню, чтобы они использовали яды с проклятиями…

— Яды? — не понял я.

— Город буквально засыпан проклятыми предметами и разносчиками мора, — пояснил техномант. — Видишь вон тех костяных рыцарей? Эта нечисть лезла из артефактной шкатулки, которая не пойми откуда здесь взялась. Лич — не совсем лич, это один из местных, взявший в руки скипетр, сделанный из его филактерии.

— И всё это одновременно решило вырваться на свободу? — недоверчиво спросил я.

— Значит, ловушку готовили заранее, — кивнул Розалий. — Может даже, тот недавний торгаш удружил. Слышал о нём?

Я кивнул.

— Кстати, Арк, пошли со мной. Дело есть.

Немного удивившись, я последовал за проходчиком, который повёл нас вглубь рынка.

— А что за дело, собственно? — не удержался я. Любопытство так и подмывало спросить, а сопротивляться ему у меня не получалось что до эволюции, что видимо и после…

— Да мелочь. Небольшая благодарность за то, что навёл нас на логово Своры. Было весело!

— И полезно, полагаю?

— Как сказать, со Своры брать нечего… парочка артефактов, а в остальном, моральное удовлетворение. Хорошее такое — давненько я так не ржал! Что берсерк, что шляпа — эти истории ещё долго будут гулять по Стене.

— Что за берсерк и шляпа? — не понял я.

— О, так вы не в курсе? Ух! Многое потеряли! — улыбнулся до ушей дроу. Эльф будто видел насквозь больные места собеседников, в том числе и моё любопытство. — Там была просто ж-жесть! Я такой уморы в жизни не видел.

— Давай уже, не тяни! Что там за берсерк со шляпой?

— Вы случаем, никого не выпускали из темниц Своры? — с хитрой ухмылкой спросил Розалий.

— Лиса, — я кивнул на проходчика в своей группе. — И каких-то неудачников.

— Хм. А видел хм… своеобразного такого дикого мужика в магической темнице?

— Точно! Когда мы покидали убежище своры, я отдал приказ растениям освободить и его. Подумал, пусть повеселится — наверняка ведь он Свору не очень любит.

— АХахах!! — разразился смехом Астаэль. — Я был прав! Ха! Ты выпустил Чёрного Прола, приятель!

— Зря?

— Да нет, почему? Он своеобразный мужик, конечно, — пояснил Розалий. — Но со Сворой абсолютно несовместим, тут ты прав. У него… своеобразная реакция на миазмы хаоса.

— М?

— В общем, пока он на свободе, порождения хаоса в окрестностях больше не подчиняются своровцам. Бедняги сейчас к себе домой иначе чем порталом попасть не способны! Он… то ли любимец хаоса, то ли что-то в этом роде. От миазмов он становится берсерком, как и все порождения хаоса в округе. Все, представляешь? У Своры на магии хаоса вся база завязана! Потому-то они и боятся Прола до нервного тика.

— Могу себе представить, что там творится…

— Не можешь! — снова рассмеялся тёмный эльф — Потому что ещё не знаешь о шляпе!

— А что с ней?

— В общем, у кого-то из своровцев был легендарный артефакт хаоса, — пояснил техномант. — Собственно, шляпа. Заметь, разумная и очень злая артефактная шляпа! Так вот, когда Прол вырвался на свободу, артефакт тоже впал в режим берсерка, и начал жрать всех подряд без разбора! Серьезно, представь себе шляпу мага с зубами и глазом с кучей зрачков, которая прыгает от одного врага к другому — заставляет выпустить разом весь арсенал навыков в товарищей, после чего откусывает половину черепа и прыгает себе дальше. Такой себе кошмарик…

— Ага, летающая кирпичная фабрика! — заржал эльф. — Трепанация черепа бесплатно в порядке очереди!

Я бросил взгляд в сторону нахмурившейся Тии.

Сдаётся мне, знаю я, что это за шляпа…

— И что в итоге? — спросил я.

— А ничего! Они её не смогли угомонить и тупо заблокировали в одном из ответвлений базы. Бешеный артефакт видит их за километр. Поймать его нереально. Вот и не могут пользоваться теперь своим же замком!

Рейн с Мерлином уже вовсю ржали, тоже уверен, догадавшись, о какой шляпе идёт речь.

Вскоре я узнал магазинчик Гильдии, где мы однажды закупались перед спуском вниз.

У входа нас встретила Корис в полном боевом облачении. Она и ещё несколько проходчиков сторожили здесь вход в свой магазин, служивший ещё и складом полезностей.

— Лови! — произнёс Розалий, подбрасывая в сторону Тии золотой серп.

Девушка поймала его призрачной рукой, эффектно взмахнула в воздухе вернувшимся артефактом и скрылась на поясе.

— Вроде бы, это ваше? — спросил Розалий, доставая из-под прилавка «эльхиону».

— Да-а-а!!! — реакция Сайны на возврат имущества была куда более бурной. Настолько, что девушка сперва бросилась крепко обнимать проходчика, а затем принялась обнимать и кружить с оружием.

Тия, впрочем, тоже выглядела довольной. Просто она не склонна была проявлять такую реакцию.

— А больше ничего не нашли? — продолжила девушка.

Узнаю Синицу.

— Ещё вот это, и всё… — Розалий указал на тускло мерцающий бирюзовый шар с торчащими из него металлическими штырями и оголёнными проводами без изоляции.

— Великие строители! — Сайна переменилась в лице и бросилась к детали, обнимая и принимаясь поглаживать, словно ребёнка. — Какие варвары сотворили с тобой такое⁈

Она посмотрела на гильдейца, но тот лишь пожал плечами.

— Когда мы вломились, они уже разобрали почти всё. Я помню, что у тебя был вроде бы селенитский бот с псевдодухом… когда увидел рядом винтовку, понял что наверное, тоже ваше.

— Бедняжка… как же они её так… за что…

Наверное за то, что эта штука пыталась их убить, — хмыкнул я про себя, но дипломатично промолчал. Сайна была в шаге от того, чтобы разрыдаться. Быстро же она переключается…

— Если хочешь, я могу заняться ею, — проняло проходчика. — У меня класс техноманта, как раз мой профиль. Вряд ли будет как было, запчастей селенитских, сама понимаешь, нет, но…

— Не стоит! — выпалила девушка. И чуть мягче повторила. — Спасибо, но не нужно. Это же… моё детище. Она мне как дочь. Я сама должна её воскресить.

— Понимаю. Ну, если что — обращайся. Хоть бы и за советом, раз так.

— Скажи… — я прислушался, звуков боя пока что не было. Значит, твари не спешили на новый штурм рынка. — Раз уж мы тут, я мог бы приобрести экипировку? А то сам видишь, с чем ходим.

— А что конкретно нужно? — спросил Розалий и я увидел, как к нам чуть ближе подошла Корис.

— У Тии ещё был клинок-вампир… или может, тебе нужно что-то другое? — спросил я у шаманки. — Ещё, хорошо бы какая одёжка ей же. Вампирский плащ был уничтожен, а сапожки так и остались где-то у Своры. Наверное, сразу пошли в дело кому-то. Сайне костюм бы тоже не помешал. И Рейну меч…

— Не, обойдусь пока этим, — ответил Рейн, демонстрируя трофейный волнистый полуторник.

— О, узнаю ковырялку Мироса, — улыбнулся Астаэль.

— На самом деле, неплохое оружие, — ответил Розалий.

— Оружие берите, какое нужно, — сказала Корис. — Вы же им будете с нами защищать рынок, верно? А о броне поговорите потом с Олегом. Тут так сходу не скажешь, подбирать нужно.

Я кивнул.

Шаманка подняла птичью лапу и взяла с прилавка здоровенный чёрный двуручник.

— Осторожно! — подскочил к ней Розалий, но остановился. Ничего страшного не произошло, и два с половиной метра чёрного металла зависли в воздухе, удерживаемые полупрозрачной рукой.

— Тяжёлый… — пояснил техномант.

— Клинок обычной редкости, без свойств, — пояснила Корис. — Но сделан из качественного эбонита. Потому тяжелее, чем кажется.

Да вообще-то он и на вид вполне себе немаленький.

— Тяжёлый… — задумчиво потянула шаманка. — Много маны…

— Возьми лучше вот это, — понял Астаэль. — На вид зубочистка, но по-моему, в твоём стиле!

Он снял с витрины покрытый пылью меч извращённой формы и уложил на прилавок. Примерно по центру клинка в бок шло странное ответвление, которое как по мне будет только мешаться в бою. Да и держать его было не очень удобно из-за металлической рукояти с грубыми прямыми углами.

— Лариадор, знакомьтесь!

— Что-то не впечатляет, — вступился за шаманку я.

— Пусть просто попробует, — улыбнулся дроу. — Не понравится — с меня пиво.

— Тревога! — послышалось за пределами лавки, но проходчики лишь улыбнулись. Их предстоящий бой не страшил. Как, впрочем, и нас.

— Что ж, посмотрим на местных боссов! — сказал я и развернулся к выходу.

5. Враг, которого нельзя объяснить

Линия защиты тянулась совсем недалеко от лавки Гильдии. Здесь располагались простенькие прилавки. Кажется, рынок запчастей, хотя могу и ошибаться. Тут же было достаточно тепло для устойчивых к холоду растений.

К сожалению, сами растения было уже даже не опознать — они пострадали в бою от накрывшей их массовой магии.

Но вот насыпанная под ним клумба, прикрытая решёткой, чтобы никто не додумался стащить щепотку — хорошее место для боевых растений. Как, впрочем, и тела нескольких некроморфов, что пусть и не идеально, но тоже подходили для некоторых видов.

Нечисть уже была тут как тут — с ней столкнулось четверо бойцов Гильдии, защищавших этот участок. Это была наша точка для обороны.

Враг тоже подступал, хоть и не очень спешил.

Судя по виду — какой-то очередной подвид некроморфа. Человеческий череп венчал монструозную фигуру из связки массивных мышц, из-за которых фигура раздулась до трёх метров в высоту и ширину.

Местами оголённые, мышцы покрывали каменные костяные наросты, грудная клетка превратилась в искорёженный рот со множеством зубов, некогда бывших рёбрами. А за спиной извивались щупальца, больше напоминавшие порождения хаоса.

Но это был…

— Некроморф, — выдала Сайна. — Название… мм… джаггернаут, кажется.

— Малый джаггер, ага, — послышался голос гильдейца. В руках у него был лук, редкое оружие для Стены.

— Значит, боссом скорее всего будет большой.

— Чем отличаются от остальных некроморфов?

— Сильное сопротивление почти всем видам урона, — отчеканил лучник. — Сам видишь, какая жирная туша. А так — просто сильный монстр. И кстати, они достаточно быстрые. Не понимаю, почему они сейчас медлят.

Из тьмы выходила уже шестая фигура мёртвого великана с пастью на груди. Но шли они в нашу сторону медленно, едва волоча огромными, укутанными мышцами и костяными наростами, ногами.

Даже по виду было понятно, что тварь заточена на силу и скорость. А все мои познания о некроморфах говорили о том, что твари должны были броситься на первую же встреченную жертву со всех ног. Эти существа ничего не знали о тактике.

— Лекс, попробуй пробить голову. Череп вроде ничего не прикрывает, — отдал приказ главный в группе. — Айс… магия тьмы здесь нам не поможет, так что если что, ты за вспомогательного танка. Поможешь мне. А ты… Арктур, да? Прости, не знаю, роли в твоей группе.

— Рейн и Лис помогут танковать в первой линии. Тия — наш главный дамагер. Мерлин — боевой маг. Сможет поджарить их огоньком. Альма — хилл. Если что, вернёт с того света… а это стрелок, ритуалист и искатель. От них тут будет мало проку, — представил я своих.

Сайна с лёгкой обидой посмотрела в мою сторону, но называть её механистом сейчас было без толку. В этом бою она всё равно будет просто стрелком. Эстель и Ильгору же было плевать.

— Лекарь — это очень хорошо! — обрадовался лидер группы. — И маг огня не помешает.

— Огонь — лучшее оружие против некроморфов, — кивнул лучник.

— И всё же, почему они медлят? — спросил я.

— Ждут, когда все остальные подсоберутся, чтобы напасть разом, — пояснил глава группы.

— Некроморфы — ждут? — недоверчиво уточнила Сайна.

— Ивент, — пожал плечами глава группы. — Он искажает привычные законы поведения монстров.

— Во всяком случае, так сказал Конрад, — добавил лучник. — Для нас это первый Ивент.

— Как и для нас… — мрачно закончил я.

— Кстати, а в чём твой профиль? Ты вроде друид? — спросил он.

— Увидите. Мои способности раскрываются в долгом бою.

— Некромант что ли? — хмыкнул Лекс.

— Не совсем, но похоже, — кивнул я.

— Крыши, — тихо предупредила Тия.

— Сенсор? — заметил лучник.

— И небо, — добавила Эстель. — Слышу хлопки крыльев.

— Зачем тебе два сенсора? — спросил Лекс и добавил. — Просто любопытно.

— Разный профиль, — не стал я вдаваться в детали.

Что было в небе разглядеть не удавалось из-за снегопада. А вот на крышах угадывались фигуры мутантов, едва не приконивших нас, когда мы нашли Альму. Люди, вернее, остатки людей, части тела которых заменяли зубы и щупальца. Хорошо помню этих цепких, быстрых и ловких тварей, которые отлично умеют лазить где угодно.

На нашем нынешнем уровне — мелочь, не стоящая внимания. Но тварей было достаточно много, так что как минимум, внимание они на себя точно оттянут. Привычная тактика, когда за танком прикрывается дамагер и хилл не работает, когда враг посыпется с неба и с крыш.

Впрочем, для меня муталиски отличное удобрение. Если они решат закусить сперва мной — я только скажу спасибо.

Я же, не тратя больше время попусту, майром отправил семена боевых растений в клумбы. Затем чуть увеличил артефакт до размеров жезла и активировал взрывной рост. Ибо нечего разбазаривать обновления, если время терпит.

Медленно подняли головы соцветия стрелков, готовые создать свои подобия уже на телах врагов, расстреляв их семенами. Один метатель разрывных плодов — за ним нужно будет следить, чтобы случайно не зацепить союзников. Затем начал плодить кусачников. Просто потому что больше места особо не находилось, а эти дендроиды могли передвигаться корнями по камню. В бою они врага разве что задержат — давно не находил ничего полезного, чтобы улучшить их, да и не было особой нужды с появлением мёртвой армии.

— Вампиры, — наконец, сказала Тия. — Над нами кружат вампиры.

— А эти то откуда взялись? — нахмурился лидер группы гильдейцев.

— Ну, вообще, вампиризм тоже может передаваться… — начал было лучник, но в следующий миг — твари сорвались с места в едином порыве. Без какой-либо команды или сигнала. Просто в один момент армия монстров бросилась в бой, разом врубив все свои способности.

Медлительные джаггернауты вдруг взяли спринтерскую скорость. Перевитые мышцами тела некроморфов плевать хотели на все заготовленные против них сюрпризы. Стрела лучника вошла точно в лоб одного из монстров, но тот даже не замедлился. Затем врага опалила мощная волна солнечного света, обращённого артефактом в пламя.

Мёртвая плоть неохотно загорелась, но особого урона тоже не понесла.

Чуть лучше сработал последовавший вслед за этим заряд испепеляющего света — тварь сбилась с шага, а затем и вовсе повалилась на спину. Повалить такую тушу одной ударной волной пламени — это уже здорово. Но прикончить тварь, увы, не удалось — джаггернаут довольно резво для его туши поднялся на ноги и продолжил бег.

Рейн принял удар на усиливающие навыки и каменную форму. Здоровенный некроморф врезался в него со всей силы, но страж стихий устоял, а затем контратаковал, вросшим в каменную руку клинком, чудовище в брюхо.

Рядом, примерно в этот же момент, упал второй монстр, убитый гильдейским лидером. Тот необычайно умело орудовал длинной дайкатаной из голубоватой метеоритной стали.

Айс тоже сражался, но старался держаться в тени и подальше от когтей монстров. Его класс, что-то из ветки роги, плохо подходил для боя с массивными монстрами. Но он и сам не особо старался.

В отличии от лучника, который посылал стрелу за стрелой с немыслимой скоростью. А если учесть, что выпускал во врага он не по одной стреле, а сразу по две, а то и три — то даже его не менее неподходящий для этого боя класс приносил пользу.

К тому же, стрелы были с сюрпризом. Каждая обжигала, взрывалась или покрывала участок тела врага корочкой льда. Я впервые видел настолько опытного обладателя чисто стрелкового профильного класса.

Даже Альма, которую я с некоторых пор считал весьма неплохим стрелком, меркла на фоне этого гения.

— Тия, — сказал я, и шаманка сразу меня поняла, не потребовалось даже говорить весь приказ.

Девушка старалась держаться поближе ко мне, как личный телохранитель, а я в кои-то веки не стал бросаться сходу в гущу сражения. Пожалуй, завалить джаггернаута майром в режиме пилы и закинуть внутрь семя, превратив врага в куст, я бы смог. Но очень скоро я смогу принести куда больше пользы в тылу.

Тия сорвалась с места в сторону морфов, на ходу превращаясь в облачко янтарных светлячков.

Мелькнул золотой серп, легко прорезавший плоть некроморфа, девушка побила рекорд времени убийства подобных чудовищ. Вот только серп увяз в теле монстра, впервые подводя хозяйку. А в это время со спины хлынула лавина мутантов.

Девушка была вынуждена на время оставить оружие, а призрачная рука пробила странноватым новым оружием первую тварь… а затем из металлического штыря, торчащего почти посреди лезвия, вдруг ударил концентрированный поток янтарного света и бабочек Тии, и Лориадор перерубил ещё двух мутантов.

Причём убитые оружием монстры не распадались на части, а сразу начинали тлеть и обращаться в янтарную пыль. Крайне полезное свойство в бою с живучими регенерирующими мутантами.

Когда с неба посыпались вампиры — походившие на летучих мышей носферату, если быть точнее, ситуация стала склоняться не в нашу пользу.

Кровососы ударили с заметной задержкой от основных сил, что немного сбило с толку. Но мы о них помнили и были готовы. Сразу трое опытных противников попытались атаковать в тыл, где нарвались на динамическое зрение и рефлексы стрелка энхе.

Легендарный арбалет мелодично зазвенел — первая стрела пробила дыру в брюхе врага, вторая — разнесла голову. Но второй носферату успел уйти от уготованной ему участи, распавшись на стаю летучих мышей, которая собралась в вампира уже рядом с девушкой.

В ближнем бою Альма была очень уязвима. Но к счастью рядом оказался Лис, отрубивший протянувшиеся когтистые лапы чудовища. Обрубки тут же начали покрываться кристаллами льда, блокируя регенерацию. Затем он с силой приложил вампира в живот коленом и отбросил назад. По центру груди вампира расползался лёд, выпивая силы чудовища.

Однако новые твари уже спешили занять их место.

Ледяной воин и целитель встали спиной к спине, отбиваясь от двух новых спустившихся вниз вампиров.

А в это время ещё троих делили Сайна, Ильгор и, к моему удивлению, Эстель. Основную лепту, впрочем, вносила механистка. Алый свет ионитов и «эльхиона» оказались отличной парой для нанесения вреда кровососам. Металл, из которого были сделаны иглы винтовки селенитов, явно был не серебром или осиной. Но под лучами света ионитов, как выяснилось, и простое железо неплохо справлялось.

Ильгор и Эстель в это время больше прикрывали механистку с тыла. Искатель ускорилась, но именно быстрота ног мало могли усилить её технику боя с двумя тонфу и кинжалом на проволоке. Ритуалист держался лучше, призвав карты с энергетическим щитом и мечом. Урона это оружие наносило немного, но хорошо прикрывало и своего владельца, и спины товарищей.

— Ко мне! — крикнул я. — Отступайте ко мне!

Моя группа быстро последовала приказу. Гильдейцы чуть замешкались, но когда мои бойцы начали отступать, у них просто не оставалось иного выхода, разве что героически прыгнуть в пасть к монстрам.

Однако их недовольство быстро сменилось удивлением и радостью, когда растительные укрепления заработали в полную силу.

Шквал стрелковых семян устроил среди мутантов настоящий геноцид — каждая дохлая тварь становилась полной семян плодородной почвой для новых растений.

Проходчики миновали преграду из шести успевших подрасти кусачников. Освобождённая от давления монстров, под шквалом стреляющих цветов, энхе быстро переключилась на прямые обязанности целителя и подскочила к лучнику, которому тварь перерубила кость в области лодыжки.

Параллельно с этим энхе отправила свой исцеляющий образ Ильгору, которого тоже успело слегка зацепить.

— Контроль пространства! — просиял глава гильдейцев. — Вот это очень полезно при такой обороне!

— Да, — не стал отпираться я. — Теперь можно расслабиться, растения наплодят сторожевых деревьев из тел врагов, так что оборону можно считать выигранной. Одна беда — для таких штук нужно время и много тел врагов… ну или нормальная почва.

— Не говори «гоп», — усмехнулся лучник. — Рано загадывать. Должны ещё быть боссы.

— Уже, — мрачно сказал Мерлин.

Книжка фамильяр подсветила под собой колоссального пятиметрового некроморфа.

Массивные мышцы скрылись за ороговевшей кожей, а поверх разместился костяной доспех из покрывавших бёдра грудных клеток, сплетённой из множества костяных рук кирасы, рамой плеч в те же пять метров, только в длину, массивными мышцами рук, которые теперь больше походили на опухоли, как у химических бодибилдеров с самыми лютыми веществами, да ещё и покрытые множеством рогов и зубьев. Да и башка под стать — массивный костяной череп в костяном же шлеме с длинными рогами. А под шеей красовалась зубастая пасть…

— Я так понимаю, это большой джаггернаут? — хмыкнул я.

— Он самый, — кивнул лучник. — Кстати, Анкун, смотри-ка туда.

Я проследил за указательным пальцем Лекса…

— Да ну нахрен… выразил общее мнение Мерлин.

— Может, я просто сам покончу с собой? — со странной ироничной улыбкой спросил Лис.

6. Сила, которую я не ожидал получить

— Изво́д… — с придыханием назвала тварь Сайна. — Арк, ты уверен, что мы справимся?

— Ты так каждый раз говоришь, — заметил я.

— Не, раньше я говорила «у нас без шансов, мы все умрём», — с нервной усмешкой ответила девушка.

Ну да, прогресс на лицо.

— Просто скажу, что эти твари были самым страшным сном на Стене до появления корвитусов. Считается, что их почти невозможно убить, а одно прикосновение заражает и проводит ассимиляцию в муталиска…

Гуманоидное нечто целиком состояло из комков перепутанной как попало плоти со множеством глаз и ртов. Тварь очень походила на порождение хаоса, но магии не ощущалось. Да и в целом впечатление от твари было своеобразным. Пожалуй, более мерзкого существа ещё поискать… Даже не страшного, а именно мерзкого.

— Надо полагать, от вампиров тоже кто-то неслабый будет. Только прячется, как всегда.

— По законам жанра должен быть ещё кастер. Танк и рога есть, не хватает только колдуна. Лекс, посматривай в небо.

Джаггернаут взял быстрый разбег в нашу сторону. Бить магией и стрелами мы даже не пытались — без толку. Я послал растениям ментальную команду задержать чудовище, но тот даже через двух вставших у него на пути кусачников прошёл, не сбавив темп.

Затем срочный призыв древней, вступивших в симбиоз и образовавших единого древесного великана. Не то, чтобы я на него сильно рассчитывал, но уж он-то должен хоть немного заставить врага сбросить темп.

Извод взорвался потоком биомассы, полетевшей в нашу сторону живым облаком. Мерлин пальнул испепелением, но тварь оказалась способна уворачиваться даже в воздухе, мгновенно меняя направление.

Лучше всего с живым противником традиционно справлялась Тия. Существо накрыло проклятием от её крыла, и кровавое облако превратилось в лужу, после чего собралось в виденную на крыше тварь. Проклятие сработало как надо, хотя даже оно было не настолько ультимативно, как прежде, против столь сильного противника…

В замершего на миг противника полетела боевая магия Мерлина, стрелы Лекса, а затем присоединились и Альма с Сайной.

Тварь буквально разорвало на кровавые ошмётки… которые тут же собрались алой лужицей обратно в мутанта.

Затем к существу подскочила Тия, занося птичью лапу, чтобы усиленным вампиризмом прикончить тварь наверняка. И это даже сработало бы, разобрав одного из боссов за пару секунд. Вот только…

— Тия, назад!! — закричал я изо всех сил, удерживая девушку от самоубийственной атаки. — Мгновенная ассимиляция, забыла⁈

Монстр использовал замешательство девушки, чтобы с молниеносным рывком оказаться рядом с ней, попытавшись схватить за горло. Но шаманка на этот раз сообразила вовремя и распалась на янтарных светлячков раньше, чем монстр смог её коснуться.

Вместо себя Тия оставила парочку проходчиков своры, из числа тех, которые не имели возрождающих амулетов. Но извод только обрадовался такому подарку — лапы чудовища удлинились, и обе ухватили по проходчику, после чего их тела будто расплавило. Если бы люди состояли из пластилина, то таяли бы они наверное именно так.

На редкость жуткое и мерзкое зрелище.

Послышался треск разбитого стекла. Мерлин среагировал вовремя, и его страсть к экспериментам сыграла на руку. Вместо магии он просто швырнул склянку с кислотой, и вот она оказалась реально полезной.

Шипение, вой множества глоток, от которого по коже прошлись мурашки, а тварь снова распалась на алый кровавый туман и отскочила назад сразу метров на пять. Причём выглядела она куда хуже. Часть плоти, на которую попала кислота, отмерла и не регенерировала. Мелочь, если учесть, что такими темпами его ковырять придётся очень долго. Но начало положено!

БАМ!!

В бой вступил джаггернаут, отбросивший трёхметрового древня в стену ближайшего магазина, почти проломив его. Анкун широким взмахом катаны подрубил монстру левую ногу. Это на некоторое время заблокировало его передвижение — понятно, что тварь отрегенерирует, тем более что перерубить полностью не вышло. Но бегать враг больше не будет.

Рейн перешёл в форму летуна, взлетел над чудовищем и затем обрушился вниз, обращаясь в кристаллида.

— Арк! — предупредила Тия. — Небо!!

Я посмотрел вверх — ни звёзд, ни лун там больше не было. Лишь сплошная неестественная чернота. А затем в его сердце появился алый раскол, из которого вниз капнула угольная жижа, собравшаяся в тощую фигуру мумии с тремя клыкастыми головами и проглядывающей через чернильный морок алыми всполохами внутри тела чудовища.

Оказавшись на земле, существо принялось шумно втягивать в себя воздух, создавая вокруг себя чёрные вихри.

Резко закружилась голова. И не у меня одного. Ослабевший Рейн упал с шеи джагернаута. Споткнулся о тело мёртвого морфа Анкун. Сайну и Альму мгновенно прибило к земле, будто под действием крыла Тии. Сама Тия… замерла, с трудом переводя дыхание и борясь с накатившей волной слабости. Даже её проняло.

Единственный, кому было плевать на эффект, оказался лучник. Он резко развернулся и пустил в трёхголового три разрывных стрелы. Грудь монстра разорвало чернильным маревом, затем полыхнуло кроваво-алым, и враг сразу вернул прежний вид. Но этих секунд нам хватило.

Лекс окружил себя каким-то подобием небольшого магического купола, что натолкнуло меня на нужную мысль.

— Мерлин… барьер!

Сразу стало легче дышать. Морок в голове развеялся. А вот магия чудовища — нет. По полупрозрачному куполу быстро расползались чёрные трещины. Защита держалась совсем немного.

— Извод!! — предупредила Эстель.

Мутант времени зря не терял. Решив не связываться с кислотой, он перешёл к другой тактике. Мгновенная ассимиляция в действии — враг юркнул к ближайшей горе трупов, и та стала на глазах подниматься и мутировать в сплетение тел.

Миг — и в них врезалось испепеление Мерлина, подняв небольшой огненный столб и разнося вонь горелой плоти. Но тем не менее небольшая орда из десятка сплетённых из чего попало уродов уже рвалась в нашу сторону.

Против боссов растительное оружие оказалось мало полезно. Всё это время нечисть продолжали поливать семенами стрелки, но пробить броню джаггернаута было невозможно, а два других монстра так быстро регенерировали, что даже не замечали попаданий.

И тем не менее, я всё ещё считал, что мы вполне в рамках плана. Да и в целом, если всё пойдёт совсем плохо, теперь я могу всегда выпустить на свет некродендроидов. Просто это крайняя мера.

А ещё я понял, что в этом бою вовсе не магия растений должна мне помочь.

— Тия, на тебе вампир! — отдал приказ я. — Извод мой!

— Что ты задумал? — спросила Сайна, но мне было сейчас не до неё.

— Всего лишь небольшую проверку новых способностей, — хищно оскалился я.

Трёхголовая мумия вновь принялась выпивать жизнь, едва пал барьер Мерлина. Он его сразу же заменил новым, но из него за это время успела вылететь очень замотивированная Тия. Тварь потянула к ней длинную хищную лапу, выпивая жизнь через все её защитные навыки. Но девушка на этот раз включила голову — вместо неё чудовище ухватило клетника. Одного из последних сохранившихся проклятых летунов.

Вместо жизненной силы к чудовищу потекла мёртвая магия пустоты. Тварь взвыла и резко оборвала навык, а затем и чёрные трещины в барьере остановили свой рост. Несмотря на вид совершенно бездумной жуткой твари, башка у монстра варила… три башки, ага.

Клетнику было даже не нужно сражаться — само его присутствие будет мешать боссу вампирить нас одновременно. Любой массовый навык заденет проклятого летуна и обернётся ударом пустотой по самой твари.

Лекс тоже выбрал целью летучего монстра. Замешательство твари дорого ей обошлось — в него полетели одна за другой стрелы, зачарованные магией, сбивавшей любую попытку применить навык.

Вредили стрелы существу мало, но почти блокировали ряд неприятных способностей, позволив Тие перейти в ближний бой.

Я обернулся к своему противнику.

Майр принял вид клинка. Режим пилы здесь бессилен, но у клинка были и другие полезные свойства. Лезвие покрылось ядом — он потёк по лезвию, будто зелёная кровь. А по телу разлилось приятное тепло от усиления маной. Я не жалея влил большую часть запаса, раз уж это последняя волна.

Новое тело было во много раз отзывчивее на магию растений. В конце концов я сам — наполовину растение. Отличная проверка моих новых умений в ближнем бою!

Как всегда в этом мире, во всём есть нигде не описанные особенности, о которых молчат терминалы. Старый навык насыщения тела стал заметно сильнее.

Я сорвался с места в сторону монстра, крепко сжимая майр.

Стоило лишь немного отойти от товарищей, как существо сорвалось с места, будто почувствовав вызов. Все, мать его, четверо!

Да, существо, как выяснилось, не просто создавало новых мутантов — оно создавало подобия себя самого!

Первый налетел сверху, собираясь прибить меня одним ударом увеличившееся за миг лапы. За секунды разбухшие мышцы и выросшие на пальцах зубы — тварь рассекла воздух в сантиметре от лица. Я отпрыгнул с бустом рефлексов и с разворота рубанул майром.

Яд, стекавший с лезвия майра рассёк грудь существа. Тварь отскочила. Зелёная жижа оставила заметный след на розово-белой коже.

— Ухшшшши-и… — высокий, на грани ультразвука вой, смешанный с шипением.

Второй зашёл слева. Я преобразил левую руку деревом и выставил перед врагом несколько копий, на которые тот насадился. Переходить в кровавый туман твари ещё не умели, но само собой, это врага не убило.

Извод принялся насаживаться дальше с единой целью, облепить меня биомассой. Ха!

Ещё одна мелочь, о которой ничего не говорилось в корректоре.

Источник хуорна, а ныне фазовый источник дендроморфа, резко сменил полярность — я ударил лучом некротизма, который оказался уже нифига не лучом. В некотором смысле я мог выплёскивать энергию всем телом, что и сделал.

Тварь заверещала, покрылась зелёными язвами и была отброшена прочь лужицей плоти.

Третий зашёл со спины, намереваясь ударить левой лапой, превратившейся в раскрывшуюся лепестками пасть.

Опасность я ощутил через рассыпанное облачко грибных спор, в которое угодил излишне покрытый мягкими тканями монстр. Идеальная среда для роста новой грибницы!

Всё это произошло за считанные секунды.

Вместе с частицами памяти короля Артура, ко мне возвращались и некоторые его навыки. Не магические, а именно наработанный опыт повелителя мечей, который начинал именно как боец ближнего боя.

И всё — было отвлекающим манёвром главной особи.

Алое облачко соткалось прямо передо мной в главного извода.

Тварь крепко ухватила меня за плечи.

Пасть на лишённом любых иных признаком башке раскрылась, вместе с тремя пастями в том месте, где она соединялась с телом. Шеи в привычном понимании у него не было. Челюсти клацнули. В меня полетела ядовитая слюна. Враг потянулся в надежде впиться множеством ров…

— Сюрприз, да?

Обхватившие меня клочья плоти попытались забраться под кожу, ставшую древесной корой.

Я потянулся навстречу чудовищу, вместо того, чтобы пытаться уйти, как оно думало. И со всей силы ударил хреновину головой.

Из тела вырвались растительные побеги, пронзая извода множеством острых веток. Хотел меня ассимилировать, да? Я сам тебя ассимилирую, хрень страхолюдная!

Ветви принялись искать себе пищу в теле чудовища, врастать в его органы и искать пути к нервной системе. Опыт проращивания растений в телах не прошёл даром, я знал, что нужно делать.

И враг тоже понял, что теряет контроль над собственным телом, а потому принял решение вновь рассыпаться в алый туман.

Ну, не хочешь — как хочешь. Источник щедро пустил по проросшим ветвям некротическую энергию. Прямиком во все части изменяющегося тела. Массовая инъекция, так сказать.

Послышался последний предсмертный вопль. Непонятно, правда, откуда. На этот раз чудовище не спешило восстанавливаться. Оно снова расплылось в лужу из уродливой, потрескавшейся кожи с перемешанными глазами и ртами, но на этот раз — окончательно.

Однако прежде, чем я смог выдохнуть с облегчением, появился пятый. Он учёл все ошибки своих сородичей, и покрыл себя множеством роговых отростков и костяной бронёй, рассчитывая только на физическую силу.

— На нах, йопта! — послышался знакомый голос, и тварь получила в то место, где у людей полагается быть виску.

Удивительно, но это сработало. Враг повалился на бок и не регенерировал. Напротив, тварь отшатнулась, зашипела и будто впала в лёгкое замешательство. А затем издохла. Да, вот так просто взяла и сдохла, не делая попытки регенерировать или как-то бороться.

— Ты? — удивился я.

— Ну я, и чё? — улыбнулся странный тип в костюме гопника. — Иду себе, курю сижку, которую дал мне мой братан, смотрю, а тут какие-то стрёмные кенты до него доебались. Непорядок, йопта!

Вид карикатурного мелкого жулика из другого мира и иной жизни сейчас казался куда более зловещим, чем будь он в покрытом кровью адамантовом доспехе. И то, как он вырубил последнего монстра, при том что их ни в коем случае нельзя касаться рукой, увеличивало этот эффект ещё больше.

Кто он всё же такой?

Я посмотрел за его спину. Бой с другими монстрами тоже подходил к концу. Тия сидела над тушей дохлой мумии. Рядом с ней стояли Сайна и Лекс. Видимо в бою они присоединились к ней, но основная работа всё равно была понятно на ком.

Джаггернаут ещё держался, но оставалось ему недолго. По итогу его окружили и просто понемногу сбивали ему силы. Там же была и Альма, как лекарь поддерживала танков. Сейчас монстр уже едва двигался и лишь вяло отбивался, не позволяя закончить дело парой ударов. Но опасности он уже представлял не так много.

— Даже не пытайся сказать, что ты здесь случайно, — приветствовал я странного типа.

— Баран, мы друг друга знаем хрен знает сколько! Что с тобой не так? Ну конечно, не случайно! Базар — моё любимое место в городе. Где, как не здесь курить сижку?

Гопник затянулся. Долго, с наслаждением втягивал никотин, после чего также долго расслабленно выдохнул. Происходящее вокруг его не сильно смущало.

— Ну, бывай, — махнул рукой он.

— Погоди, ты куда?

— Я-то? Да никуда. Тут буду, лунами любоваться, йопта. Вон там, — он кивнул на стройные ряды прилавков торговых рядов. Сейчас они были пусты, если не считать слоя навалившегося сверху снега.

Бух!

Послышался звук грузно валявшейся туши гигантского некроморфа.

Я на миг перевёл взгляд на упавшего монстра, а в следующий миг мой странный знакомый исчез, будто его здесь и не было.

Друзья и союзники обступили тело чудовища. Все выглядели уставшими, но здоровыми. Обошлись без потерь, пусть и в том числе стараниями Альмы. Более того, даже без превозмоганий на последних каплях крови, что было для нас почти традицией в начале пути. Растём!

— Хороший бой! — подтвердил мои мысли лидер гильдейской троицы.

— А ловко ты раскатал извода, — похвалил лучник. — Видел краем глаза твой бой — красиво! Друид с контролем локации, некротизмом и ближним боем. Необычно.

— Как будем делить трофеи? — спросил Айс. — Фрагмент трёхголового вампа — мой.

— Вообще-то от тебя было пользы меньше всего, — не удержалась хозяйственная Сайна. — Я бы поняла ещё, если бы это сказал Лекс!

— А девчонка, права, — тепло улыбнулся лидер группы гильдейцев.

Айс скривился, словно сожрал ведро лимонов, но промолчал.

— Лут с некра и мутанта может быть опасным, хоть и будет явно высокого грейда, — сказал лучник. — Хотя может оказаться и имбой, тут как повезёт, да и от терминала зависит.

— Думаю, будет справедливо, если вы выберите, — тепло улыбнулся Анкун. — Фрагмент с вампа или два, с мутанта и некра.

Я задумался. Сильный фрагмент вампира будет очень полезен мне самому или Тие. Или два фрагмента, явно непростых, которые можно будет скормить терминалу, если для нас они окажутся бесполезными.

Был и другой момент. Айс Крыс, который смотрел на меня так, будто от моего ответа зависело, затаит ли он на меня смертельную обиду или пропустит. Пожалуй, я бы даже отказался от дропа с вампира в пользу союзников, которые явно знают зачем он им нужен. Мне же оба варианта казались хорошими. И скажи о том, что этот фрагмент им нужен Лекс или Анкун, я бы отдал его им.

Но конкретно Айс меня раздражал. В его словах не было ни капли вежливости. Напротив, ему будто все вокруг были должны. А потому я не удержался и как раз именно из-за него ответил:

— Первое. Фрагмент с вампа наш.

Лекс бросил в сторону Сайны всё ещё бьющееся алым светом окаменелое сердце, покрытое чёрными трещинами.

Я поднял руку, превратив в лиану, выстрелил ей в сторону зависшего над тушей чудовища фрагментом и подбросил его лучнику.

Браться самостоятельно за нечто склизкое, напоминавшее кусок мяса с туши мутанта.

— О, железа! Найс лут, — улыбнулся Лекс, ловко поймав фрагмент рукой в перчатке. — От неё заражение идти не должно.

Айс издевательски ухмыльнулся, будто я на этом моменте должен был отчаяться, решив, что продешевил. Но у меня подобного и в мыслях не было. Напротив, я вдруг убедился в мысли, что всё сделал правильно. У нас минимум два кандидата на эту штуку.

— Полагаю, на этом этапе всё, — вернулся к насущному лидер гильдейцев. — Идём к остальным.

— Что дальше по плану? — спросил я.

— Будем двигать дальше на шесть часов, — он махнул рукой в сторону, откуда пришли монстры. — Мы с Альянсом и всеми, кто участвует в зачистке поделили город на зоны. Дойдём до другого края Стены и затем спускаемся вниз. Дальше пусть делают что хотят. А нам нужно искать себе базу на первом-втором, чтобы переждать Ивент.

— А разве у нас нет базы на десятом? — удивился я.

Проходчики переглянулись.

— Вы где пропадали, когда Конрад говорил о том, что начался Гон? — спросил Лекс. И не дожидаясь ответа, пояснил. — Монстры уже начали подниматься. База на десятом долго не простоит. Пока держимся, но уже переносим порталами всё ценное.

— Чёртов Ивент… как же не вовремя! — выругался Анкун.

— Идём, послушаем что скажут Заря и остальные, и выдвигаемся, пока нас опять не окружили какие-нибудь уроды, — махнул рукой Лекс.

— Идите, я вас догоню, — пообещал я. — Хочу пособирать лут.

— С мелких мутантов и некроты? — удивился лучник. — Зачем тебе столько?

— В хозяйстве всё пригодится, — улыбнулся я.

Я обернулся назад, к валявшимся трупам чудовищ. Терминал сам себя не накормит. Хотя истинной целью было немного иное.

Фигура парня в спортивном костюме отчётливо выделялась на снегу, но никто кроме меня его будто не видел. Можно ли считать это предложением поговорить?

7. Предложения, которые нельзя не принять

— Что-то забыл, братан? — улыбнулся гопник, когда я к нему приблизился.

— Брось это. Ты же не просто так здесь стоишь. Что ты хотел?

— Я? Не, братан, ты попутал. Я ничего не хотел. Просто хожу себе, смотрю как Ивент ставит раком этот несчастный город…

— Это было неожиданно, да, — кивнул я. — Две луны сразу…

— Кто сказал, что сразу? Должно быть, одну они временно прятали.

Любопытная информация.

— С чего ты решил?

— Правила, братан, — удивился такому вопросу гопник. — Йопте, Ивент так не проходит, сразу по две луны. Свои правила Стена соблюдает, со своей стороны, свято.

И опять… эта фраза была сказана, как нечто само собой разумеющееся. Но означала она намного больше, чем может показаться на первый взгляд. Как минимум, это говорило, что кроме Стены есть и какая-то другая сторона.

Ну, или я опять наступил на дурацкую метафору или фигуру речи…

— Значит, спрятали… ты о боссах ивента?

— Ну а об ком же ещё, братуха?

— Получается, что они достаточно умны… я полагал, это будут просто очень сильные твари.

— Так и должно быть, — кивнул странный собеседник.

Я вдруг поймал себя на том, что не помню его имени. Или он его ещё не называл? Хотя я почти уверен, что если бы оно у него было, то наверняка — что-то связанное с культурой гопоты. И здесь я упираюсь в тот же вопрос — а на кой ему вообще так делать? В чём выгода? Даже смена имён, которую я некогда полагал пустой тратой времени, имеет реальный смысл для прокачки.

Или бывший гопник, попав на Стену, наступил в аномалию мудрости и резко поумнел?

— Пока что-то не похоже.

— Не похоже… — согласился гопник и отбросил бычок. Затем прочистил горло и смачно сплюнул себе под ноги. А затем обезоруживающе улыбнулся самой милой улыбкой. У него наверняка есть какой-то мод, вызывающий общую симпатию собеседника. Но это шло в такой разрез с его образом, что я невольно постоянно тормозил в его обществе.

Мелькнула странная мысль, что он может даже специально придерживаться отталкивающей манеры поведения, чтобы снизить эффект действия этой модификации.

Ну, или он просто хочет заставить, глядя на несоответствие образа и ощущений, всех вводить в лёгкое замешательство. Тогда у него всё получилось отлично.

Он молчал, глядя на тела монстров, и от этого молчания становилось не по себе.

— Несколько видов разных, обычно враждующих тварей, действуют сообща, чтобы… чтобы что? — задумалась вслух Сайна. — Они гарантированно не смогут победить проходчиков, насылая такую нечисть. В конце ведь должен появиться босс, да?

— Всадник Бедствия. Война, — кивнул гопник.

Я мысленно поаплодировал механистке.

— Он как-то управляет тварями, но не может нарушить какие-то правила, верно?

— Решил-таки связаться с Ивентом, братан? А как же хитрый план залезть в Стену и дрожать от страха?

— Ты хоть раз видел, чтобы я отступал перед трудностями? — я добавил в голос немного обиды. — Просто никто ни черта не говорит, ссылаясь на запреты. Все эти Серая, Чёрная и прочие монохромные. Толку от них — никакого. Если ты что-то знаешь, то просто скажи прямо. Я подумаю. И если найду способ завалить твоих всадников — так и сделаю. А если нет… ну, значит, прокачаюсь и сделаю в другой раз.

— А ведь другого раза может и не быть, дружище Арктур, — заметил гопник.

Он замер, вытащив из кармана ещё одну сигарету, но не решаясь закурить. Словно погрузился в свои мысли. На редкость мрачные мысли, не свойственные обычно позитивному проходчику.

— Думаешь, Ивент будет настолько суров? Скажи, что вторая волна — только раскачка. Хотя… может, так и есть.

— Второй Всадник ещё толком не начинал, йопта! — улыбнулся гопник, вынырнув из размышлений. — И ты прав, я не могу ничего говорить. Система она знаешь… кажется сонной шавкой, лениво лающей на ренегатов и бедствий с пинка такого же ленивого мусора. Но ты попробуй отобрать у этой шавки тарелку со жратвой, и она мигом порвёт тебя на лоскуты.

— Так я и думал…

— Ага, йопта. Так думай дальше, хули затих?

Мы с Сайной переглянулись.

Не в меру умный тип, прикидывающийся быдловатым бандитом ясно давал нам понять, что хоть и не может говорить напрямую, с радостью обойдёт этот запрет.

А что, так можно было?

Впрочем, едва ли Чёрная согласилась бы играть с нами в такие игры. А Белая… нужно будет попробовать. Сомневаюсь, что она этому обрадуется, но с ней хотя бы можно общаться и есть шанс уговорить.

— Всё началось с некоего торговца, пришедшего в город торговать… якобы из двадцать третьего сектора, верно?

Он кивнул.

— Артефакты оказались прокляты или заражены болезнями… скорее всего, он и был первым всадником, проложившим путь для второго, — продолжила за меня Синица. — Для этого они скрыли луну, чтобы избежать подозрений… правда, никогда не слышала об иллюзиях такого масштаба.

— Самые большие вспышки заражений были в кварталах средней линии. Где достаточно тепло, но уже прохладно… и проходчики здесь живут среднего класса. Те, кто не ходит в Стену, вряд ли купят много. Как и нищие. Элита же давно переросла эти товары. Они могли взять что-то из любопытства, но экипировка и зелья у них свои, куда надёжней и лучше.

— Скорее всего первый всадник — сильный гаруспик, артефактор и проклинатель. А второй… кто-то с массовым контролем, — предположила Сайна. — Но почему он не навалился всей силой? Он пытается нас истощить? Или всё же системные ограничения?

Гопник поморщился и сплюнул.

— Или у них есть какой-то план… — я припомнил как сам отправлял на убой некродендроидов, чтобы мои жрецы смогли ударить набранным за счёт их гибели некротической энергии. — Может, они так собирают энергию за счёт массовой гибели слуг? Может, цели победить хозяин монстров и не ставил, а заведомо отправил своих миньонов на убой.

— Ах, хорошо пошла, — улыбнулся гопник, глубоко затягиваясь. — Ещё раз спасибо за сиги, братан. От души!

— Второй всадник собирает энергию в гибели товарищей… — потянула Сайна. — Но… это не некротизм, потому что среди монстров была нежить, от гибели которой его не будет. И бездушных там было полно, так что дело не в астрале или чём-то таком.

— Кстати, сорян что перебиваю, братан, а нахрена вы вообще попёрли на войну со Сворой? — вдруг спросил таинственный проходчик.

— Спасали Тию с Сайной из плена врага, — хмыкнул я.

— А, вот оно чё. А я думаю, хули все туда лезут, на свалку? Первой бойни мало было им, что ли? Но, раз у тебя благородные цели то молодец, йопта, чё сказать. Брат за брата — это по-пацански, одобряю.

— А что, если бойню затеяли именно в это время не просто так? — озарило Сайну. — Что, если Гильдию и Свору кто-то подтолкнул?

— Анклав Хищников, — фыркнул я. — И Вязь. Это и так понятно.

— А кто надоумил их? — спросила в ответ Сайна.

— Эстель, когда ты впервые услышала о торговце?

— Давно. Но позже, чем Хищники выступили с речью о Конраде.

— Не важно кто поднял волну. Главное, кто её возглавил, — туманно сказал гопник, выпадая из образа.

— Хочешь сказать, что за дальнейшим конфликтом стоит Всадник?

— Я ничего не хочу, — сразу же открестился гопник. — Так, поговорка вспомнилась… Арк, достанешь ещё сижек?

— Постараюсь, — ответил я.

— Ну война же, чё тут не понятного? — не выдержав, встрял Мерлин. — Он кормится за счёт войны!

— На, затянись, — гопник великодушно протянул мистику почти докуренный бычок. Тот растерянно принял подарок, но кажется, не понимал, что с ним делать.

— Войны проходчиков друг с другом и войны против тварей… — задумчиво подытожила Сайна. — Но ведь мы же не могли не отбиваться от монстров? Хм… хотя если учесть способности Первого Всадника — всё сходится. Чума. Болезни, проклятия, заражения.

Второй Всадник ещё не начинал… — припомнил я.

— Что будет в конце второй волны? — спросил я. — Хотя да, должен ведь явиться сам босс. Но почему мы не сражались с Первым Всадником? Это нормально?

— Нет, — просто ответил он. — Нихера это не нормально.

— Если бы знать, как проходили первые ивенты… В частности, тот, который удалось победить.

— И как тебе разговор с нашей Чёрненькой? — усмехнулся гопник. Ха, вижу по лицу, можешь не говорить.

— Тот Ивент, который помню я, — неожиданно призналась Синица. — Точно начинался с волны монстров. Что-то с активным заражением. Мы тогда сразу же спустились вниз, так что больше ничего не помню. Но тогда это была орда монстров.

Я припомнил слова Белой об Ивенте.

Четыре всадника. Победив их — появляется некий Далахан, пятый босс, завершающий Ивент.

Строгая очерёдность. Чума, Война, Голод и Смерть. Что заставило их поменять порядок? Почему Первый Всадник не атаковал город, как полагается, ордой монстров, а устроил, мать его, грёбаную социалку с продажей дешёвого хлама?

— Что заставило его измениться? — спросил я.

— Может быть ивент… учится? — выдал ещё одну неожиданную догадку бывший алхимик. — Или… как-то прокачивается? Что, если каждый раз, когда проходчики скипают Ивент, он апается в уровне и… умнеет?

— Если так рассуждать, то скорее, пробуждает осознанность, — хмыкнула Сайна.

На это собеседник пожал плечами.

Затем грубо забрал тлеющий бычок у Мерлина и затянулся сам.

Пауза.

Долгая, пауза, пока он наслаждался, отдавая дань вредной привычке.

А затем бросил бычок на заснеженный каменный пол, растёр подошвой и посмотрел на меня:

— А я знаешь чё подумал? — вдруг спросил он. — А возьми меня в бригаду? Ты, я смотрю, мужик ровный и реально хочешь поиметь этот сраный Ивент, от которого все так ссутся. Я вот тоже всегда хотел. Что скажешь, братан-Арктур?

Интерлюдия

Великое Бедствие

— Последний, — сказал сильнейший механист Стены, стряхивая кровь мутанта с легендарного техноклинка и пряча его в экзоскелете.

— Хорошая тренировка! Давно я не разминался, — ответил ему Деймос.

Возвышение Бульдога, Дориана и ещё одного проходчика, не вступившего ни в одну фракцию, опустило бывшего второго аж до пятого места, но это нисколько не делало его слабее. Деймос был универсалом, одним из немногих, кто не нуждался в поддержке группы, чтобы путешествовать внутри Стены.

— Что-то у меня дурное предчувствие… — со вздохом сказал он, отряхивая зачарованный костюм.

— У всех сейчас дурное предчувствие. Не нужно быть сенсором или провидцем — Ивент начался сразу с двух лун. Это не нормально в любом случае. И от того, что всё намного легче, чем в прошлый раз, спокойнее не становится.

Тем временем, от сражавшихся проходчиков и мёртвых тел монстров потянулись тонкие алые жгуты силы, которых никто из них не мог видеть.

Тонкими нитями они потянулись прочь с улицы, попутно переплетаясь с такими же нитями, идущими из соседнего переулка. Там группа летунов в синеватой броне как раз разделалась с небольшой стаей мутантов, невольно помогая защитить город.

Спустя пару районов спутанные нити превратились в клубок.

Их становилось всё больше. Клубок рос, будто снежный ком. И он был не один.

— Отлично поработали, — с улыбкой поздравляли друг друга сильнейшие проходчики Альянса и Гильдии, и немногие оставшийся проходчики без фракций.

Нить за нитью, алый ком превращался в катящийся по улицам валун, лишь по своей нематериальной природе не задевавший дома.

И все они катились на самую окраину, к выходам из города в сторону двадцать третьего сектора.

В вечной метели, из ледяной белизны проступили очертания алых глаз.

Послышались шаги четырёх копыт запредельного скакуна.

Затем — хрюкающее фырканье, вслед за которым из белизны проступили очертания демонического кабана, а после и всадника — чудовищного, покрытого массивной чёрной бронёй.

В свете ярко алеющих глаз показалось лицо всадника.

— Больше, больше! — пророкотал он, втягивая первые алые нити из клубков красного света.

Лицо громадного получеловека-полукабана растянулось в предвкушающей улыбке.

— БОЛЬШЕ! — рявкнул он, и алые нити принялись волнами входить в его тело.

Взмах громадной двуручной секирой и удар по камню, сотрясший, казалось, всю Стену.

Из расколовшегося пути внутрь Стены, потянулись новые потоки энергии. В эту ночь не только у проходчиков были сражения, но и монстры под ними вели бесконечный бой всех против всех.

— Муаха-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся Второй Всадник Великого Бедствия.

Алые нити вырвались из его спины, ударив по ровному камню за спиной.

Послышался нарастающий гул, а затем:

БАМ!

С неба посыпались громадные капли, которые разбивали каменный пол и собирались в фигуры апокалиптичного воинства закованных в чёрные латы свинорылых воителей.

В глазах каждого загорался алый свет, как и у генерала армии бесконечной Войны.

А затем над Стеной раздался чудовищный голос, оглушавший и раскалывавший само пространство:

— Трубите р-рога! Бей бар-рабан!! В город входит Всадник КА-БАН!!!

8. Петля, в которую не стоит соваться

— Ко мне в отряд? — удивился я. — Но зачем?

— Чё, стремаешься меня брать?

— Просто пытаюсь понять твою мотивацию. Ты мои цели знаешь, спуститься вниз.

— Вниз это, конечно, хорошо. Но я скорее говорил про Ивент. Типа, я если надо полезу и вниз, но не для того, чтобы ссыкливо ныкаться от Ивента. Ну и если ты затеешь войнушку, это конечно весело, но я не буду вписываться, если ты вдруг решишь выпилить по приколу другие гильдии. Но если сам кто нарвётся, нарисую ему вторую улыбку на шее.

Я прикинул. Условия так себе, мягко говоря. Я с тобой, но только когда сам того пожелаю. Слишком ненадёжная формулировка. Но с другой стороны, такой источник знаний об Ивенте явно лишним не будет. И я… чего уж там, сам точу зубы на Ивент. Есть причина, почему архитопы не спешат его проходить. Да и Белая повторять подвиг не рвётся.

— И что, нет кроме нас вариантов? Мы далеко не самая сильная группа проходчиков.

— Если не тупить, справимся, — ответил он. — Но сам я хули ему сделаю? Я свой потолок в развитии уже апнул.

— И что ты умеешь?

— Гибрид роги и танка. Шило в печень, никто не вечен, как говорится, хехе. Могу дамажить или танковать, но лучше как вспомогательный танк. На основного не потяну — большой урон не выдержу против бронироваго хреноморфа. Зато как рога могу вскрыть любой замок, ломануть простенькую механическую херню и всё такое. Ну и… за Ивент кой чего шарю. Но это я тебе и так помогу, чем смогу. Даже без места в группе.

— Хм… кстати, не сочти за невежливость, но как нам тебя называть-то? — конечно, с этого надо было начинать. Но я мучительно не мог вспомнить, представлялся ли он раньше. Как-то вообще все прошлые разговоры с ним плохо помнились.

— Пусть будет Вася. Хорошее имя для простого пацана с района, — улыбнулся гопник.

— Если не вспоминать о том, что на Стене чаще всего встречается другой Вася, — хмыкнула Сайна. — Василий Великий, герой расы Тари.

— Хехе, мне нравится твоя интерпретация, йопта. Но вообще, я не из этих зоофильских. Я вообще по жизни человек.

— Серьёзно? — не удержадся я. — Человек?

— Ровному пацану зашквар в себя куски монстров пихать, йопта! — а затем фамильярно хлопнул меня по плечу. — Бгг… хаха, шучу. Не проходил я ваших волюций, мне и так заебись. И в чужие интимные тайны кача тоже не лезу.

Ага, намёк поменьше расспрашивать.

А нужен ли мне вообще такой стрёмный кадр в группе?

Того последнего извода он ведь прикончил не просто так. Он дал мне понять, что будет очень даже полезен в бою. Как минимум, с иммунитетом к заражению и достаточной силой, чтобы вырубить такую сильную тварь одним ударом.

Что-то в этой идее меня смущало. Странно сказать, скорее всего как раз именно то, что это было предложение, от которого нельзя отказаться. Всё располагало к согласию, и сила, и та симпатия, которую парень вызывал, не смотря на отталкивающий образ.

— Я подумаю, — сказал я. — Поговорим, когда второй этап закончится. Или есть что-то важное, что мне следует знать сейчас?

— По рукам, — ничуть не расстроился и даже не удивился Вася. — А что следует знать… пока есть время, можешь сам пособирать свои ответы. Ваш пахан скоро выдаст сектора для зачистки города.

В этот момент послышался отдалённый яростный клич, слов которого было не разобрать.

— Аау!! — схватилась за уши и присела чувствительная Эстель. Даже наушники не спасли.

Хотя чего уж там — не по себе в этот момент стало всем.

— Это что ещё за хрень? — спросил Мерлин, указывая в сторону горизонта.

Чёрное небо медленно окрашивалось в багровые тона…

* * *

В одном он был прав. Когда мы собрались в центре отбитого Гильдией рынка, нам сперва незнакомая светловолосая красавица огласила результаты обороны. Такая себе мини-статистика в духе Серой, только в дружеской атмосфере. Проходчики хвалили друг друга за успехи в отбивании нападения монстров.

Потерь не было. Вернее, были, конечно, но лекари сумели не допустить полноценной гибели. Так что рейд оценивался как очень успешный. Количество ценных трофеев позволит многим проходчикам вскоре сильно вырасти.

— Отличная работа, Арк! — поздравил меня Ариддарх.

Я тепло поприветствовал мага.

— Спасибо. А у твоей группы, я смотрю, результат ещё выше.

— У нас были проклятые, так что было чуть легче, — признался он.

— С проклятыми легче⁈ — не сдержался Рейн, питавший особую нелюбовь к этому виду монстров.

— Сами по себе нет, конечно, но мёртвую магию очень сложно контролировать. Потому монстры немножко подпортили друг другу шкурку.

— Они же вроде в союзе, нет?

— В союзе. Потому пустотники и не бросились на них напрямую. Но мёртвая магия — дерьмовый союзник. Там все скиллы хреначат по своим. Полноценно подчинять их может разве что неназываемый бог.

— А это ещё что за дрянь?

— Да хрень из легенд, которая вроде как создала и управляет этой заразой. Какая-то люто злобная баба. Забей.

— Хорошо хоть, что самих богов на Стене нет, — хмыкнула Сайна.

— Да кто его знает, что там внизу. Может, и боги…

— А теперь, когда волны с боссами отбиты — произнёс подошедший к девушке Риллдоу, — самое время закончить всё зачисткой города и свалить уже поскорей.

— А что с небом? Это ещё какая-то часть Ивента? — спросил один из проходчиков, за что я мысленно его поблагодарил. Сам собирался спросить то же самое.

— Последняя волна, — кивнул Риллдоу. — Сейчас мы поделим наши сектора для зачистки. Прошу запомнить так же, где находятся ближайшие союзники, чтобы в случае чего прийти на помощь друг к другу.

— Нехило так громыхнуло. И там голос был. Кто-то там идёт…

— Второй Всадник. Или Первый. Или оба, — хмыкнул Риллдоу. — Спасибо, что напомнил. Внимание, приказ Конрада. Ко всадникам даже не приближаемся! Увидели — отступаем и предупреждаем остальных! Без вариантов. Это ясно?

Затем один из проходчиков-механистов развернул голографическую карту, на которой отображались районы города. В частности, сегмент от четырёх до семи по часовой стрелке.

Увы, город я толком не знал, а потому обратился к главной горожанке среди нас:

— Эстель, скажи-ка, а здесь есть район Вязя?

— Отмечен четвёртым, — кивнула девушка.

Я поднял руку одним из первых.

— Арктур! Беру четвёртую линию!

— Понял, запишем! — ответил Риллдоу, и на голограмме появилась отметка листа с вороньим крылом. Забавно, это так меня обозначают в Гильдии? Я так понимаю, по классу лидера и сильнейшего бойца?

— Правильно, не стоит лезть в самое пекло, — одобрил мой выбор Ариддарх, поняв его по своему.

У меня же планы выходили за пределы обычной зачистки.

Одним из главных побудительных мотивов у войны был Вязь. Именно его поддержка склонила чашу весов Серой в ненужную сторону. Хищники сильны, но у них нет ни одно арха в группе. Среди Альянса это всего лишь одна из множества небольших фракций, не сильно влияющая на политику. А вот в союзе с Вязем и Сворой сил уже хватило.

Мог ли проходчик сознательно действовать на руку Ивенту или он просто воспользовался возможностью подгадить конкуренту?

— Арк… только не говори, что собираешься вломиться к некрозодчему! — выпалила Сайна, едва Ариддарх отошёл.

— Тише, — попросил я. — Тебе же ясно дали понять. Ищи ответы. У тебя есть другие предположения, куда он хотел нас направить?

Девушка задумалась:

— Хмм… может, в очаг какого-нибудь заражения? В моровый квартал?

— И что мы там будем искать? — я улыбнулся. — Это тычок пальцем в небо. Моровых кварталов полно.

— Может, то что нам нужно, есть во всех, — не сдавалась механистка.

— У меня всё равно к нему должок за ту историю с бешеным пустотником.

— Р-р-р! Ты невыносим, Арк! — всплеснула руками Сайна.

— Да ладно, как будто в первый раз, — я улыбнулся. — Лучше пока будем идти, расскажи, кто такой этот Вязь и чем знаменит. Чтобы знать, с чем придётся столкнуться…

* * *

В пути и перекусили. Я просто призывал через лозы из пространственных разломов бутерброды от Сильвана.

Попутно Сайна с Эстель пересказывали свои познания в местных слухах.

Выходило так, что Вязь построил свою карьеру проходчика, в основном, занимаясь вредительством братьям по оружию. Это тот самый тип, который всегда первым бежит жаловаться на любое нарушение у соседа, не замечая бревна в своём глазу. Собственно, он и сам был, как ни странно, юстициаром, а не проходчиком. Потому несмотря на то, что в ранг архов он не входил, был очень известен среди других топов и наводил ужас на новичков.

Собственно, последним он и прославился больше всего, среди прочего. Найти на кого-то компромат, а если его нет — то и тупо наехать на ровном месте — буквально рутинная работа для этого мужика.

Тогда, когда к ним жаловал Алкост, большинство новичков смиренно тыкались мордой в пол, выполняли все обязательства и впредь или присоединялись к какой-то фракции, или ныкались, скрывая от всех свои трофеи. Но чаще всего просто уходили в мирные. С них и спросу никакого, и опасность минимальна… ну, была до недавних событий.

Некоторых ему удавалось шантажом или подкупом заставить вступить в свою фракцию, и так в основном и пополнялись ряды Синдиката.

У нас же встреча прошла немного иначе.

Теперь же Вязь покусился на Гильдию, которая уже отнюдь не зелёный нуб. Что им двигало в тот момент — не знает ни Сайна, ни Эстель. Выглядит, как то ли зависть, то ли подлость, то ли глупость.

В любом случае, очень скоро одной тайной станет меньше.

— Ещё раз спрошу: ты точно уверен? — уточнила механистка.

— Точно. Другого шанса не будет.

— Напомню, что с тобой ходит бедствие, и что Вязь — юст. Мы почти гарантированно всей толпой снова попадём в ренегаты.

— Если у нас будут доказательства его содействия Ивенту, не попадём.

— Ага, будто Серая будет вас слушать, — язвительно заметил Мерлин.

— Будет, если мы припрёмся ей под дверь и поговорим по душам. Здесь, походу, все так делают.

— Ох, Арк…

— В чём суть класса некрозодчего?

— А ты сам подумай, название вполне говорящее. Создаёт големов из нежити. Что-то вроде некроманта-химеролога.

— Надо же, почти коллега.

— Раньше он был чёрным библиотекарем, но потом раздобыл где-то эпический класс некрозодчего, который сам же и вписал в хроники Серой. В бою создаёт некротические конструкты, напоминающие механизмы из плоти.

— Значит, нежить и некроморфы… Надеемся на вас, Мерлин и Альма.

— Я тоже могу уничтожать нежить, — тихо добавила Тия.

— Это и так понятно. Ты у нас универсальна…

Квартал Вязя нашёлся без приключений. Да и здесь никакая нечисть не спешила на нас нападать. Потому я спокойно доел домашнюю шаурму Сильвана, получая огромное наслаждение. Ещё один побочный эффект — то ли вкус у меня усилился после эволюции, то ли наоборот, в образе хуорна-полукровки я всё меньше получал удовлетворение от любых физических удовольствий. К счастью, эволюция всё вернула на место, вместе с осознанностью.

Тем временем алое небо разрасталось, а Эстель то и дело посматривала в его сторону. Даже я слышал отдалённые звуки идущей битвы.

Вот почему Ариддарх счёл, что я выбрал более лёгкий путь — враг наступал с конкретной стороны — от двадцать третьего сектора. Оттуда же и шло свечение. Мы же шли, фактически, почти ровно на шесть часов.

Этот путь тоже надлежало зачистить — мелкой нечисти должно ещё встретиться с избытком. Но вот то, от чего шло алое свечение, нам не грозило до тех пор, пока не перебьют большую часть проходчиков с границ города. Действительно, выглядит немного трусливо, хотя на нашем пути дальше был ещё и средних размеров моровый квартал, так что ни о какой лёгкой прогулке речь в любом случае не шла.

— Чую жизнь в переулке слева, — сообщила Тия

— Просто падальщики, — сообщила Эстель. — Они не рискнут напасть. На группу.

Проходя мимо, я увидел двух молодых парней, больше перепуганных моим взглядом, чем представляющих угрозу. Если они и грабят, то скорее всего на еду ради выживания.

Я остановился и вынул из под мантии, а на самом деле из убежища, ещё одну большую сочную шаверму.

— Ответите на пару вопросов?

Парни переглянулись. Истощавший вид и обноски говорили сами за себя.

Повисла пауза. С неба пошёл снег — здесь генератор от него уже не прикрывал.

— Не отравлено, — добавил я с лёгким раздражением. — И есть ещё. Много.

— А ч-что вы хотите узнать?

— О хозяине домена. Кто охраняет убежище, дома ли владелец, может, что-то ещё. Чем полезней будет информация, тем больше будет еды.

— А где гарантии? — осмелился спросить старший из них.

— Гарантии чего? Хотели бы убить, — сам понимаешь. А что у нас есть еда… таких осталось всего две, как раз вам. Но если информация покажется достойной, могу дать рецепт.

С этими словами я вытащил из под мантии тяжёлый мешок с припасами от заботливого Сильвана и положил рядом с собой, так, чтобы было хорошо видно, что внутри.

— Есть ещё — скажем так, это безлимитная акция.

Они снова переглянулись.

— А вы нас после этого… ну… того… в расход не пустите? — спросил старший.

— Думаю, при желании о нас и так скоро не узнает только ленивый, так что хуже уже не будет. Лучше наоборот, почаще напоминайте, что Орден Смотрителей всегда платит по счетам.

— Если так… тогда ээ… сейчас Вязя нет. Все, кто в Альянсе, обязан защищать город так-то.

— Ну мало ли, некоторым закон не писан.

— Подозреваю, общие предписания для всей фракции выполнять должен каждый, раз все сильнейшие сейчас сражаются на передовой, — задумчиво сказала Сайна.

— Только потому мы сюда и зашли, — сказал младший. — В другое время нас бы поймали на опыты.

— А что вы здесь забыли сегодня?

— Ну… здесь ведь был бой… мы думали… мм…

— Ясно, мародёры, — резюмировала Синица.

— В данном случае, не вижу ничего плохого. Когда монстров валят массовой магией, многие фрагменты и лут могут затеряться.

Голодающие мародёры переглянулись в третий раз. У них там что, особый мод на безмолвное общение взглядом?

— Мы знаем, где один из тайных входов, если вы решили идти к некрозодчему. Но только чтобы мы, если что… ни при чём, в общем. Вы сами нас попросили отвести. Вернее, я сам. Он заберёт плату.

Перестраховываются как могут, конечно. Если я убью проводника, то второй хоть останется сытым. Героично, но нам это, к счастью, не понадобится.

— Сколько охраны внутри? Что по проходчикам?

— Внутри — чудища. Это все знают! Мёртвые механизмы из частей тел. А проходчики все ушли, говорю же.

— Звучит, как лёгкая прогулка, правда? — спросил я у остальных и улыбнулся.

Парочка от этой улыбки почему-то побледнела и поспешила отступить назад.

9. Здания, в которые лучше не заходить

База Синдиката была с виду небольшим цехом. Окна по большей части были выбиты, да и в целом место выглядело как полузаброшенное.

Охраны никакой на входе не было. О причине нам рассказал наш проводник — зачем нужна охрана снаружи, если все, кто влезет внутрь — станут её частью?

Даже все входы в здание были не заперты. Заходите, гости, не стесняйтесь. И оставайтесь, навечно.

— Я… могу идти? — спросил до смерти перепуганный парень.

— Да, валяй, — отмахнулся я. Сдавать нас непосредственно Вязю он точно не станет. Слишком близость его логова доводила до панического ужаса. Если он и будет трепать языком, не в ближайшее время точно. К кому-то серьёзному он не побежит.

— Предлагаешь просто ввалиться внутрь, или есть нормальный план? — спросила Сайна.

— А что конкретно мы ищем? — спросила Эстель.

— Любые признаки связи с Ивентом, заражённые предметы… всё подозрительное, что увидите.

— То есть мы таки просто будем прорываться с боем?

— Для начала — разведка. Это на вас, Эстель, Тия. Попробуйте вытащить столько инфы, сколько получится. А я попробую разведку растениями.

Идея вертелась в уме уже давно. Если моя сила зависит от времени, почему бы не попробовать подготовить место для себя заранее?

Тия коснулась двери:

— Ощущаю некротическую энергию… — предупредила Тия. — Везде.

— Везде, то есть много стражей, хм?

— Такое чувство, будто само здание из неё состоит.

Эстель с задумчивым видом постучала кулачком по каменной стене.

— Я ничего не слышу. Что бы там ни было, оно неподвижно. И не дышит. И сердце не бьётся.

— Для начала сгодится, но если что, приоритет на сенсорные навыки, пока не вступим в бой. Тия, это тебя касается.

Эстель-то точно в бой не кинется, едва почуяв врага.

Внутри было темно и затхло. Воздух был будто в клинике, насквозь пропитанный формалином и химикатами.

— Это лаборатория, — сказал Мерлин. — Биологическая. Во всяком случае, где-то тут такая точно есть.

— Рад, что твой нюх сохранился. Ничего ядовитого хоть?

— Только если быть здесь очень долго. Но вообще… да. Здесь в воздухе какое-то вещество… я такое не знаю, но навыки говорят, что оно работает как антибиотик. Так что помещения здесь, как ни странно, стерильны. Хоть стены облизывай. Но если пробыть здесь с недельку, со здоровьем начнётся беда.

— Проверять, пожалуй, не будем.

Я прикоснулся к стене. Холодная и слегка шершавая поверхность. Камень выглядел немного искусственно. Тем хуже для разведки, конечно. Но состав был немного странным и слегка крошился в руках.

Перед нами расстилался просторный зал с лестницей, уходящей направо и налево от входа. Снизу же были большие арки, ведущие в соседнее помещение. Судя по виду, что-то вроде цеха. Множество машин непонятного назначения напоминали локации внутри Стены.

Многие здания в городе были перестроенными локациями, так что не удивительно. Тем интереснее, почему этот хлам оставили здесь, а не переплавили или выкинули к чертям.

— Рейн, Гарри, Альма, Эстель и Лис. На вас цех справа. В бой не вступать. При малейшем подозрении на проблемы — возвращайтесь в зал и к нам.

Рыцарь кивнул и четвёрка проходчиков направилась следом за ним.

Мы же вошли в зал слева.

— Как ощущения? — спросил я у шаманки.

Та покачала головой.

— Некротическая сила разлита везде… но конкретных очагов я не вижу.

Сайна положила руку на устройство и нахмурилась.

— Не понимаю, что это. Я не сталкивалась прежде с такими технологиями. Но оно регулярно используется.

— По-моему, просто станок, — хмыкнул Мерлин.

— Да, но я не понимаю принцип его работы. У меня же подсознательная чуйка на механизмы, а тут — ничего. Я даже не вижу, где элемент питания. Но оно точно не механическое.

Мы медленно продвигались по залу, но ничего не происходило. Лишь атмосфера давила всё сильнее. Едкий запах химии стал таким, что хотелось надеть респиратор. Мерлин, к слову так и сделал.

Так мы дошли до конца темнеющего цеха, не обнаружив ничего подозрительного. Ну, почти ничего.

Тия застыла перед одним из станков проводя в по воздуху рядом с ним птичьей лапой.

— Что-то не так?

— Кровь, — просто ответила она.

Я подошёл ближе. Мерлин осветил магией устройство, и стали хорошо видны потёки крови на механизме.

— Здесь тоже, — сказала Сайна, ткнув пальцем в соседний станок.

— Хм. Возвращаемся, — приказал я.

Примерно в то же время из другого зала выходила другая часть группы. Вид у ребят был мрачнее некуда.

— Хау… — первой приветствовала нас Альма, выдав в этом звуке весь спектр грусти.

— Что вы нашли? — спросил я.

— Тела… — ответил за всех Рейн. — Куски тел в большом чане. И… все будто расплавленные. Знаешь, как будто их пытались смешать в однородную массу.

Сайна скривилась, живо представив картину.

— И ещё устройства для разделки туш, как на бойне, — добавил Лис.

— Какая-то химерологическая кузница, — поморщился я. — Ладно, тогда попробуем обследовать второй этаж и затем наведаемся в подвал…

— Арк… — дрожащим голосом вдруг сказала Сайна, ухватив меня за рукав мантии.

Я проследил за её взглядом.

— Дверь! — воскликнул Мерлин.

Рейн рывком подскочил к монолитной стене в том месте, где ещё недавно был вход, через который мы вошли.

— Какого дьявола? — выругалась механистка.

— Наверх, — приказал я и развернулся к лестнице. Быстрыми шагами направился вверх, и друзья было последовали за мной… вот только…

— Лестница!

На каждый наш шаг она спускалась вниз, не позволяя подняться. И чем быстрее мы пытались идти, тем больше она сопротивлялась.

— Тия? — обратился я к шаманке, и та ответила растерянным взглядом:

— Некротизм… везде. Как и прежде.

— Ловушка до прихода хозяина? — предположил Ильгор.

— Не нравится мне всё это… — высказался Мерлин.

— Мне тоже, — хмыкнул я и создал растительную завесу над одной из арок для призыва убежища.

Повинуясь ментальному приказу, Сильван вывел несколько некродендроидов.

Не хотел лишний раз призывать их в городе, но подставлять задницу ради маскировки тоже не дело. Уверен, Вязю тоже есть что скрывать.

Один из морфов под моей прямой командой через артефактный венец направился вниз. Я отметил про себя ещё один приятный бонус. Артефакт сразу же впился в голову, но больше он не требовал крови, а как безобидная способность, потреблял напрямую ману. Причём довольно бережно, не больше чем те же глаза жизни.

— Вниз можно, — сообщил Мерлин.

— Ты же понимаешь, что это ловушка? — уточнила Сайна.

— Мы уже в ней. Но не думаю, что её создатель учёл вторжение целой армии.

Дверь в подвал послушно раскрылась. Тяжёлая и деревянная. Первое изделие из дерева в этом месте. Я коснулся створок и активировал тёмный лес, а после — влил взрывной рост, чтобы передать силы.

Ожившая и посвежевшая дверь потянулась крохотными веточками и листьями, ответила благодарностью. Это были не слова, а просто некая волна эмоции благодарности, которая окутала меня после каста.

— Тия, проверь-ка, что говорит твой навык общения с локацией. Что тут творится?

— Боль… страх… агония… — тихо ответила шаманка.

Нужно конкретней.

— Что-то об охране известно?

— Внезапность… Много… Появляется много врагов… Мм… Такое чувство, что само здание… напугано. Здесь каждый предмет излучает страх.

— Магия пустоты? — предположила Сайна.

Рейна поёжился.

— Не удивлюсь, — помрачнел я. Магия пустоты — это проблема. Надеюсь, обойдётся всё-таки одними некромантами.

— Сюда бы Нэссу… — напомнил Мерлин.

— Дверь говорит, что по ту сторону чисто, — сказал я. — Спускаемся. А морфы будут на страже. Мерлин, накинь тропу. Скрываться уже нет смысла.

Дверь распахнулась сама, впуская нас внутрь. А затем закрылась за нами следом. По моей воле. Если снаружи что-то попытается ударить нам в спину — придётся сперва разобраться со входом. Сделаны врата были на совесть, а я не пожалею сил их сделать ещё прочнее.

Яркий солнечный свет навыка Мерлина окрасил некогда мрачный зал в длинный разветвлённый тоннель катакомб.

— Миазмы, — предупредила Сайна.

По полу стелились зеленоватые клубы тумана. Физическое проявление сконцентрированного некротизма.

— А вот здесь фильтры лучше надеть, — сказал Мерлин.

— Альма, проверь, не работает ли твой навык очистки на эту дрянь?

Девушка прикрыла глаза и от неё ударил во все стороны поток ветра.

— Хреново… — нахмурился я. Но следовало ожидать. Всё же это не антимагия, а обеззараживание. С этим тут и без нас всё неплохо. Самые, мать его, стерильные руины на моей памяти.

— Здесь есть люди, — сказала Эстель.

— Живые, — одновременно с ней выпалила Тия.

— Всем готовиться к бою.

Я сам призвал майр из ладони, и тот послушно перетёк в форму клинка.

— Ох ёбт! — отскочил с Мерлин от первой двери.

Метровые чаны, из которых свисали куски тел людей и монстров. В ход шло всё.

Едва первое впечатление схлынуло, как тот же Мерлин шагнул в комнату, чтобы изучить всё детальнее. Я лишь брезгливо поморщился. Насмотрелся уже на подобное, чтобы при виде таких вещей не выворачивало, но смотреть всё равно что-то не очень хотелось.

Вторая комната оказалась чем-то вроде склада. Относительно безобидного, если не считать стеллажей с банками, в которых плавали части тел. А последняя оказалась закрыта.

— Минутку, — попросила Эстель, принявшись колдовать над замком.

— Люди за ней? — уточнил я.

— Да.

— Похоже на клетку. Может, пленники?

— Нас пропустили уже как-то слишком далеко, не находишь? — заметила Сайна.

Я молча кивнул. Тоже думал об этом.

Окажись тут орда вражин, на душе стало бы чуть спокойней. Но место всё ещё кажется покинутым, если не считать всех случившихся аномалий.

— Готово, — произнесла искатель после щелчка и осторожно потянула дверь на себя.

И вновь ничего. Никто не спешил бросаться на нас с оружием или магией.

— Уже соскучился, упырь⁈ — послышался гневный женский возглас.

Мы переглянулись.

— Только и можешь, что бить в спину!!

— Три человека, — сказала Тия. — Один сильно пахнет астралом.

Магии астрала в этом месте я ещё не встречал, так что плюс один к тому, что там пленники, которых просто оставили одних.

— Это не Вязь! — крикнул я.

Тишина.

— Чем докажешь? — послышалось из камер.

Я просто вошёл внутрь — небольшое помещение, напоминавшее смесь лаборатории и пыточной камеры. Несмотря на обшарпанный вид здания, оборудование здесь было в идеальном состоянии, разве что следы крови традиционно убирать никто не спешил.

В конце были три небольших металлических камеры, покрытые рунической вязью. Видимо, защита от магии. Двери были из цельного листа металла, но вверху оставалось смотровое окошко с решёткой.

— Ты кто? — послышался голос из камеры.

— Твой спаситель, если пообещаешь не броситься на нас с ножом.

— Если откроешь эту грёбаную клетку, я на тебя с объятьями бросаться буду!

— Не нужно, — коротко уронила Тия.

— Ты сама кто и откуда?

— Афона. Свободный проходчик по праву должна была стать частью Альянса Топов!

— А как попала сюда?

— Ты меня выпускать собираешься или так и будем трепаться?

— Почему бы не поговорить, пока мой взломщик работает?

Эстель вопросительно посмотрела на меня, и я кивнул.

— Да?.. — растерялась женщина. — Ну тогда ладно. Вязь меня выследил, когда я собиралась вступать в ряды топов… Но он сперва наврал про меня всякой ерунды, а потом по пути подкараулил в тёмном переулке…

— Я слышала, что он охотится на талантливых проходчиков, — сказала Эстель.

— А мы однажды даже чуть не попались, — хмыкнула Сайна. — Жесть, это выходит нас ждала бы та же судьба?

— Кто твои соседи по камере? Что-нибудь знаешь о них? — спросил я.

— Ну, справа от меня какой-то колдун. Всё время что я тут, он сидел в медитации. Вязь его не трогает. А во второй был какой-то мужик, но кажется, он уже всё… Ему когда я здесь очутилась, уже было очень паршиво. Ну, голоса в голове, фантомные боли, нытьё.

— Это миазмы, — сказал Мерлин. — Любой, кто долго дышит этим воздухом, не протянет дольше недели.

— Ох… Выходит, мне здорово повезло с модом живучести… О, вы правда меня выпустите?

Дверь поддалась и медленно открылась. По ту сторону оказалась высокая мускулистая амазонка с признаками сильного истощения и болезненным цветом кожи. Некротическая энергия уже начала действовать, но ещё не успела сломить сильный организм пленницы.

— Спасибо тебе, мужик, кто бы ты ни был! — благодарно сказала амазонка. — Всем вам огромное спасибо!

— И всё же, почему нам позволили зайти сюда, да ещё и спасти пленников? — продолжала хмуриться Сайна.

Женщина задумалась, а из соседней камеры раздался тихий, но хорошо знакомый бархатный голос.

— Потому… что я… блин… держу…

— О, глядите кто заговорил! — удивилась Афона.

— Что ты здесь делаешь⁈ — выпалил я, а Эстель понятливо метнулась к соседней камере и начала взламывать замок. А за моей спиной послышался возглас Лиса.

— Перекатчик⁈

Едва Эстель справилась с замком, я открыл дверь и увидел истощавшего и побледневшего, но всё того же основателя Лиги в образе беловолосого паренька. Он сидел по центру пустой камеры в облаке зелёного тумана миазмов и медитировал.

— Даже не спрашивай. Потом расскажу, — бросил он, не выходя из медитации и не открывая глаза.

— Говоришь, ты сдерживаешь систему безопасности? Как?

— Пока нахожусь в медитации, Арк. Почувствовал приближение знакомых душ и заблокировал самозащиту логова, чтобы ты добрался сюда.

— Почему сам не сбежал, раз можешь блокировать защиту Вязя? — встряла Афона.

— Ну заблокировал, дальше что? — спросил с усмешкой легендарный проходчик.

— И как дальше? Понесём тебя медитирующего на носилках? — с сомнением спросил я.

— Не поможет. Меня хватит ещё максимум минуты на три.

— И ты об этом так просто говоришь?

— Ну, раньше мои шансы были нулевыми, а теперь пару процентов у нас есть. Готовься, Арк. Скажешь, когда отпускать охрану.

— Какого рода защита здесь? Монстры, ловушки?

Перекатчик покачал головой.

— Могу только сказать, что сигнальная система здесь вмурована в сами стены и идёт по всему зданию.

— Так… — я быстро соображал, как подготовиться к бою с некроморфами за пару минут. То, что противник — кто-то из их братии и так понятно.

Скорее всего, откуда-то должны повалить монстры. Самое простое, делать пару тайных комнат с охранными тварями и покрыть её зеркалами. Универсальный метод против магического сканирования. Ну или какой-нибудь внезапный портал, тоже не исключено.

— Рейн, Тия, Гарри и Лис. Охраняйте группу, вперёд не лезть, если не будет массовой боевой магии. Если будет магия — врассыпную и прячемся за укрытиями. Последнее всех касается. Мерлин — с тебя спам магией света. Будь готов выкинуть весь арсенал разом. Скорее всего враг будет кем-то из нежити или некроморфов, так что ты за дамагера. Альма, если будет чистая нежить — с тебя погребальная песнь. Набейте мне побольше трупов, а дальше я смогу сделать эту крепость нашей! Афона, что умеешь?

— Танк-дамагер, универсал первой линии, — чётко ответила амазонка.

— Отлично. Тогда к Рейну. Задача — продержаться как можно дольше и набить побольше фрагов.

— А прорываться наверх? — уточнила она.

— Чем больше вражеских трупов — тем я сильней, — не стал я вдаваться в детали. — Если отобьём первую волну, считай, мы уже на свободе.

— А ты оптимист, как я погляжу, — усмехнулся Перекатчик.

Альма без напоминания принялась накладывать бафы. Пламя Асгора разошлось по телу, придавая уверенность в своей правоте, ещё больше храбрости и готовность к решительным действиям.

Вот только… всё это оказалось совершенно бесполезно.

Потому что никто не мог предположить, что Вязь для защиты своего убежища сотворил ТАКОЕ!

— Отпускай! — сказал я и сжал покрепче рукоять майра.

Вот здесь местная система охраны и охренела, мягко говоря…

Давящая атмосфера и вонь сгущались, миазмы на глазах стали наливаться плотностью, а затем по помещению разнёсся неприятный, на грани с ультразвуком писк.

И база Синдиката Вязя ожила.

— Арк!!! — крикнула Тия, бросаясь на меня и сбивая с ног.

В том месте, где я только что стоял, пол изогнулся в огромную уродливую пасть, попытавшись проглотить целиком. Послышались крики и стоны сотен глоток, ревущих от боли и ярости и заглушающие любые иные звуки.

А затем стены по обе стороны от нас взорвались потоком растущих прямо из неё мёртвых рук, пытаясь дотянуться до нас. Пол и потолок ожили и задрожали, покрываясь волнами, будто они были не камнем, а тонким покрывалом, через которое к нам рвались чудовища.

Само здание — и было чудовищем, в желудок которого мы беспечно зашли по собственной глупости…

10. Сражения, которые не хочется вспоминать

События понеслись вскачь с невероятной скоростью. Всё построение было разбито почти сразу же лезущей из под ног хтонью.

На несколько секунд я был вынужден заниматься только собственным выживанием. В том месте, где упали мы с Тией, сразу же из земли поднялись костлявые руки некроморфов, попытавшись схватить.

Тия подскочила и ударила новым клинком, перерубая сразу две чёрные кисти.

Я перекатился в сторону, вскочил на ноги и сходу рубанул майром. Но перерубив первую, клинок оказался в захвате второй ладони. Не смотря на всю остроту клинка, лезущие из стен конечности сохраняли каменную прочность.

Активация режима пилы помогла, срубив костлявые каменные пальцы. А я с ужасом осознал, что ассимилировать растениями такую хрень сходу невозможно. Так что никакого усиления с течением времени не будет. Я, чёрт возьми, не могу ассимилировать растениями каменное строение!

Часть стены и потолка резко изогнулись, превращаясь в зубастую пасть. Я едва успел отскочить, благодаря форсажу рефлексов. Не глядя бросил семена и активировал призыв древней, чтобы просто задержать монстров. Но разве можно задержать целое здание, внутри которого мы находились?

Вот и ответ, зачем нам позволили зайти в подвал. Отсюда тупо сложнее выйти.

— Прорываемся!! — крикнул я и устремился вверх по лестнице.

Само собой, лестница была против. Только вместо фокуса с подъёмом наверх, она не стесняясь выгнулась, принимая очертания гигантского некроморфа.

Тварь заверещала и забила множеством костяных лап в попытке меня достать. Лишь чудом я отскочил назад и перекатился. Чтобы на новом месте сразу же оказаться схваченным сразу тремя торчащими из стены лапами.

Я сосредоточился на навыках дендроморфизма и подался вперёд, вырываясь из захвата. Каменная хватка была слишком сильна — руки начинали дробить кости, сжимаясь сильнее, но я просто позволил врагу лишить меня рук, и, оказавшись на свободе, быстро начал регенерировать, выпуская из себя побеги, которые вскоре станут новыми руками.

Рейн в форме кристаллида разил клинком направо и налево. Как и Афона — амазонка обладала немыслимой силой, говорившей о множестве могучих модов усиления физического тела. Она голыми руками вырвалась из подобного захвата, а затем припечатала кулаком лезущую из стены морду орущего мертвеца.

Удар, впрочем, оказался почти не эффективен.

— Держи! — Лис бросил свой меч девушке. Он всё равно предпочитал рукопашный бой. Вкладывая в каждый удар магию холода, он пусть и не наносил урон, но замороженные участки стен на время застывали и выходили из боя.

С рёвом и грохотом, чуть в стороне от него, из стены вырвался трёхметровый некроморф. В морду ему прилетело испепеление Мерлина, и мертвец покосился, упав на колено. Но погибать не спешил. Обернувшись, тварь выпустила изо рта поток концентрированного кислотного тумана.

Ещё два болта из арбалета Альмы быстро заткнули ему пасть, но по центру помещения уже образовалась кислотная лужа. Мертвецам она не мешала, а потому следом за ней из пола полезли фигуры сросшихся некроморфов.

Напротив первого вылезшего из стены ублюдка начал лезть второй. С шумом осыпалась штукатурка. Теперь я понял, почему стены мне показались странными и так легко крошились. Это была лишь маскировка для настоящих, живых стен, слепленных из сросшейся массы мёртвых людей и чудовищ.

— Лис, морозь лестницу! — приказал я. — Остальным фокус на больших. Дайте ему путь!

Рывок Рейна. Каменное тело врезалось в чудовище, заставив того пошатнуться вновь. Афона тоже не растерялась, ухватившись руками за лезущую из стены клешню, а затем в оформившееся горло второго чудовища врезалась птичья лапа Тии.

Сзади, за шаманкой, из пола выскочил метровый упырь, вонзая ей в спину руки-лезвия. Но вместо Тии в облаке янтарных светлячков оказались две пленённые навыком каард твари.

— Вперёд! — скомандовал я и бросился на первого, раненого великана.

Чем я могу бить этих тварей? Некротизм им нипочём, как и вампиризм, или создание растений внутри. Оставалось лишь рубить майром, да и то — лишь благодаря режиму пилы.

Дело довершил Гарри, вогнав меч в череп врага и активировав что-то из арсенала магии света. Тварь вспыхнула изнутри солнечным светом и повалилась на пол. Но из стен уже лезли новые ей на смену…

Лис подскочил к ожившей лестнице, превратившейся в одну огромную пасть со множеством ручек. Удар достиг своей цели и по телу врага начал распространяться холод. Ответ себя ждать не заставил — собравшаяся на ходу из плоти громадная лапа попыталась накрыть проходчика, но наткнулась на звёздный щит.

Ильгор удержал барьер, но далось ему это огромной ценой. С минимумом модификаций он был защищён слабее нас всех.

Ни он, ни Лис не успели среагировать, когда пол под ними разошёлся, и сплошной поток рук ударил им в спину, буквально разрывая на части. Следом лес рук срубила Тия эльфийским серпом, но было уже поздно.

Однако успела среагировать Альма. Девушка подскочила к ледяному воину, активируя магию, и одновременно с этим призрачная фигура энхе возникла рядом с Ильгором, возвращая и его.

Мимо мелькнула фигура Рейна в форме слайма, а затем — Эстель с окружавшей ноги тьмой. У обоих были зачаточные навыки магии льда, что всё же лучше, чем ничего. А очнувшийся Лис быстро пришёл в себя и присоединился к ним.

Тия врезалась в голову ожившей лестницы ударом астрального пламени. Та разлетелась изнутри ворохом светлячков, но не погибла. Тварь попыталась ухватить её пастью, но я швырнул в неё майр. Артефакт подкорректировал курс, врезаясь в нёбо чудовища, а затем принялся расти в длину, становясь затычкой, не позволявшей твари закрыть рот.

Тем временем, лёд окончательно приморозил основу некроморфа, которую с большой натяжкой можно было называть шеей.

Сзади подступали извалявшиеся в кислоте чудовища. Мерлин нещадно палил их светом, но урона почти не наносил, разве что выжигал кислоту с их тел.

Дверь с шумом распахнулась, и в нашу сторону потянулись лианы, которые начали оплетать лезущих из стен монстров. На короткий миг создался коридор наверх, которым мы и воспользовались, спешно покидая подвал.

Наверху бой уже бушевал, и надо сказать, некродендроиды показали себя лучше, чем мы.

Обезумевшие стены, пол и потолок действовали так же, как и внизу, но растениям было плевать на оторванные конечности и захваты. Они не чувствовали боли так, как её чувствуем мы, и быстро восстанавливались. А те, кого твари раздирали на куски — вставали вновь под кастом растительных жрецов.

Скорее даже напротив. Исковерканные и избитые в кашу некродендроиды продолжали оплетать конечности ещё эффективней, и части стены просто вязли в растениях.

Увы, вечной такая тактика не была, и с каждым разом поднимались всё меньше моих слуг. Эффект тёмного леса слабел в противостоянии без регулярной подпитки.

— Сильван, гони из убежища всех некров! — отдал я ментальный приказ.

И ухмыльнулся. Откат от гибели растений не исчез полностью, но проявлялся теперь скорее как злость на противника. Даже не ярость, а вполне контролируемые и понятные чувства. Я продолжал трезво мыслить.

— Что это такое⁈ — не выдержала Афона своеобразного зрелища появляющихся из ниоткуда растительных чудовищ.

— Прорыв с нижних уровней, наверное, — пожал я плечами, понимая, что в такую отмазку никто не поверит. И для большей убедительности добавил. — Там как бы Ивент на улице.

— Ивент⁈ — охренела ещё больше проходчица.

Вот и отлично. Пусть лучше о нём думает.

Но было и кое что плохое во всём этом. Увязшая и сросшаяся с растениями стена хоть и представляла для нас меньшую угрозу, но не позволяла пробиться наружу.

— Наверх! — принял я быстрое решение.

Сеть лиан и кореньев под действием древесного скульптора проросла над лестницей, не позволяя случиться очередному неприятному сюрпризу.

Стоило нам на неё ступить, как твари полезли и из камня, но не могли всерьёз остановить, увязая в борьбе с растениями.

— Бежим!

Выгнувшиеся при нашем появлении стены начали принимать очертания лезущих мертвецов. Мерлин накинул на левую часть тропу света, ставшую огненным адом. А с правой стороны мелькнул вихрь Тии — девушка с размаха рубанула серпом, перерубая несколько лезущих туш, а затем призрачной рукой швырнула Лариадор. Накопленная в оружии сила выплеснулась ворохом янтарных светлячков, подхватывая оружие и запуская дальше по коридору наверх.

Звон и отрубленные конечности чудовищ. Крики и ругань.

— Сверху! — закричала Сайна, уходя в нематериальность. Смертоносный удар обрушившегося ей на голову монстра ушёл в пустоту.

Откатившись, механистка снова вернула физическую форму и выстрелила в голову врага.

Я отдал ментальный приказ выходившим из убежища свежим силам встать перед входом, закрывая нас со спины.

— Что мы ищем, Арк? — спросил Рейн.

— Выход на крышу или любое окно. Будем прыгать.

Страж кивнул, перешёл в каменную форму и устремился в поднятый Мерлином огненный ад.

Второй этаж обрадовал узкими коридорами с сетью помещений.

Двери здесь были сделаны из того же материала, что и стены. С той только разницей, что каждая при нашем появлении, будто живая, вжималась в стену и принималась обрастать множеством конечностей, которые крепко держались друг за дружку, не позволяя войти.

Мерлин облил первую кислотой, от которой осталось чёрное пятно, однако повредить её это не могло. Лёд помог лучше, когда за дело взялись Лис и Эстель.

Растительные побеги охватили помещение и принялись опутывать руки мертвецов. Тактика, уже доказавшая свою эффективность. Вот только была и большая такая ложка дёгтя.

Из носа потянулась одинокая струйка крови.

Мана начала постепенно подходить к концу. Сегодня была слишком весёлая ночка.

За дверью оказалось всего лишь банальное складское помещение без окон, заваленное ради разнообразия вовсе не хтонью, а просто грудой бумаг. Чем-то это напоминало офис… первые секунды две три — затем вся мебель — столы, шкафы, стулья, грёбаное всё вдруг ожило и, сбрасывая с себя наваленную макулатуру, принялось искажаться и обращаться в чудовищ.

Из разбитого входа к нам выпрыгнула тварь, отдалённо напоминавшая стул. Теперь это была хищная нечисть с четырьмя лапами-клинками.

Тия ударила силовой волной — вампиризм на нечисть не работал, но как способ отбросить противника всё ещё котировался. Следом вся комната запылала огнём Мерлина.

Я приказал растениям закрыть вход ветками, мешая горящим тварям выбраться наружу.

Вскрывать другие двери что-то не хотелось. Но иного пути я не видел.

Обернувшись назад, я отозвал навык убежища и призвал снова. Странно, что мне только сейчас пришёл в голову такой способ его использования. Что увидят твари, когда прорвут защиту некродендроидов и начнут лезть наверх?

— Рубим дальше! Приказал я, и Лис с Эстель потянулись к следующей.

Хоть бы вывеску сделали — «путь наверх» или «кабинет босса»…

А ведь времени на долгие поиски выхода у нас не было. Стены всё больше мутировали. Я сдерживал растениями как мог, но это уже был предел моих сил. Надо было просить у богини ещё маны…

Сильван через портал в убежище вложил в руку одно из трофейных зелий маны, и я не глядя осушил ёмкость. Всё внимание уходило на сопротивление. Источника для роста здесь не было ни в виде земли, ни в виде питательных монстров, а потому всё приходилось делать на голом резерве магических сил.

К сюрпризам во второй комнате мы были уже готовы.

— Справитесь без меня? — неприятно это было признавать, но затащить всё в одиночку сейчас точно не выйдет. Сейчас я держал весь коридор, не позволяя стенам, полу и потолку нас сожрать, но это требовало постоянных вложений сил. Худшего места для растений нельзя и придумать.

Запоздало вспомнился эксперимент с кактусами, растущими на камнях. Потом мне в руки попали более эффективные методы и идею я забросил, но кое-какие успехи у меня были.

Я начал добавлять генетику кактусов и заодно пытаться подобрать ключ к ассимиляции стен. В теории я должен быть способен ассимилировать растительной цепью что угодно. На практике же… будь в терминале прокачана ветка некроморфов — было бы проще. Впрочем, скорее всего такими темпами я прокачаю её первей всех.

Голова закружилась от перенапряжения. Я выпил ещё один бутылёк зелья маны и применил совиную мудрость. Мечом махать будет, конечно, сложнее, но возросшая скорость ассимиляции того стоит.

Едва не пропустил вскрытие второй двери. За ней оказалась безобидная столовая или что-то вроде неё. Столы и прочая утварь, само собой, бросились на нас. Мерлин снова пальнул огнём и швырнул какую-то склянку. Эффект я уже не увидел — закрыл вход растениями.

— Арк, у нас вторжение, — послышался ментальный зов Сильвана.

— В смысле⁈

В ответ в голове всплыла картинка, как стена убежища проламывается внутрь, и через дыру лезут каменные некроморфы Вязя.

— Устрой им там горячий приём! Убивать их без толку, но они отлично вязнут в растениях.

— Понял. Удачи… не помри там тоже.

Я улыбнулся про себя. Всё-таки ему быть способностью нравится больше, чем парадоксом.

— АРК!! — закричала Тия и второй раз за сегодня сбила с ног, уберегая от падающей стены.

Падающей, мать его, стены!!!

Проклятое логово было не только живым, но ещё и умным. Поняв, что закрываться бесполезно, а прорваться через растительный заслон невозможно, стена начала прогибаться, открывая три комнаты по правую сторону от нас.

На короткий миг всё смешалось. Закипел яростный бой, в котором я пожалел, что активировал мудрость. Впрочем, она мне и подсказала влить остаток маны в усиление тела.

В голове прояснилось — как раз вовремя, чтобы отбить майром выпад изменённого до неузнаваемости кресла, а затем увернуться от выплюнутого им шипа.

Полыхнуло ярким пламенем. Мерлин без остановки спамил магией, сам уже подходя к своему пределу. Тия перешла в режим берсерка и активно брала взаймы силу хаоса. Её способности плохо подходили против такого противника, но она с лихвой это компенсировала общим могуществом и яростью. Не хуже сражался и Рейн. Кристаллическая форма оказалась очень хороша против некроморфов. Сил перекусывать камень у местных тварей, к счастью, не хватало.

— Арк!! — крикнул Ильгор, привлекая моё внимание. — Дверь!!

Призванный звёздный меч отбил выпад наседавшего на него жуткого нечто, сшитого из кровати и нескольких мертвецов. Второй удар отбил звёздный щит, выбив искру.

Он находился в самом дальнем углу коридора, а за его спиной была ещё одна дверь. Но в отличии от остальных — деревянная!

— Альма, ману! — прибегнул я к последнему средству. Забирать силы у целителя — последнее дело. Но сейчас любой шанс нужно было использовать. Сопротивляться такому напору монстров было нереально.

— Искусство ВЗРЫВА!! — послышался крик Мерлина, а затем всё на миг ослепило вспышкой. Всё потонуло в белизне. Что-то громыхнуло так, что я не устоял на ногах.

— Головой думай, подрывник хренов! — послышался недовольный голос Сайны.

Часть потолка покрылась трещинами и начала обрушаться. А за ним виднелось звёздное небо.

Впрочем, любовался я им недолго — трещина тут же начала затягиваться некроморфами, почти мгновенно закрывая путь наружу. Но в бою наступило короткое затишье. Далось оно, впрочем, дорогой ценой. Мистик упал на колени, едва переводя дух.

— С меня… всё…

Тело охватила лёгкость и свежесть. Я ощутил прикосновение Альмы, передававшей мне часть своей маны. И я её тут же перенаправил в тёмный лес и обновление, оживляя единственную деревянную дверь.

Та сразу ответила выстрелившими ветвями, пробившими и отбросившими наседавшего на Ильгора врага.

Затем она распахнулась.

А вот и кабинет босса…

11. Ответы, которые ничего не объясняют

Предметы внутри не пытались нас убить, как ни странно. Для этого в кабинете был охранный некроморф высшего уровня.

О том, что по центру кабинета находится не простая тварь, догадаться было не сложно. Очень уж специфический у неё был вид, сложно поддающийся описанию.

Это было нечто вроде сплетения толстых кишек, переходивших в пять суставчастых лап, наподобие паучьих, в сочленениях которых оказались глаза. На шестой извивавшейся к низу кишке было подобие… наверное, башки. Ещё один, шестой глаз, по бокам от которого росли рога.

Тварь вырвалась из под пола мгновенно и набросилась на нас. В первую очередь на Ильгора, который был ближе всех. Но я шагнул навстречу твари, специально подставляясь под смертельный удар лапой в шею.

Меня-то спасёт покров каят, а вот ритуалист не успеет создать новый щит.

Секундной паузой он воспользовался сполна, чтобы откатиться в сторону, встать и вытащить карту Таро.

— Король Мечей! — вызвал он силу карты, и из неё вырвалась призрачная фигура закованного в латы рыцаря.

Тварь выскочила из кабинета, легко преодолевая не успевший закрыться вход.

Но живая дверь успела поймать существо ветвями, подставляя под удар призванного мечника.

Клинок вошёл куда-то в центр твари.

Та дёрнулась. В сторону брызнули потоки зелёной слизи, зашипевшей на воздухе.

Часть попала на ногу ритуалиста, и тот упал на колено, взвыв от боли.

Чёрная ткань его мантии разошлась, будто её за миг спалило адским огнём, а я к своему ужасу увидел, как под кожей в местах ожогов зашевелились черви.

Мимо пролетел в рывке Рейн, первым среагировавший на новую угрозу. Это дало нам ещё несколько секунд. Проходчика тоже окатило зелёной жижей, но камню она ничего сделать не могла.

— Руби ногу! — крикнул я, вспоминая похожий случай в самом начале пути проходчика.

Парень непонимающе посмотрел на меня.

— Руби, если не хочешь сдохнуть! Альма вернёт!

К его чести, он понял, что от него требуется. Но поступил по своему — приложив к ране карту, он заставил всю забравшуюся в его ногу нечисть погибнуть… вместе с ногой, которая наоборот стала походить на конечность мертвеца.

БАМ!

Тия продолжала месить тварей, впав в боевое неистовство. Магия хаоса щедро насыщала тело, заменяя вампиризм, потому из всех она единственная не чувствовала ни капли усталости, а наоборот — лишь распалялась ещё больше.

Движения девушки-бедствия стали похожи на размытые потоки янтарных светлячков, а за призванными каард монстрами было сложно понять, где свои, а где чужие. Даже так твари её умудрялись теснить — здание проминалось внутрь, грозя затопить нас сплошной массой.

Каард! Может, в этом наш шанс? Погибая, призванные существа обращались в чёрный прах, но ведь пока они живы, то примерно сохраняют свои биологические функции, верно?

Эта мысль едва не стоила мне жизни. Совиная мудрость вновь сделала меня слишком задумчивым тогда, когда важна была скорость реакции.

Неведомое творение Вязя отбросило Рейна в стену и попыталось добить меня, но вновь выручил покров. Остался всего один заряд — и мне крышка. Способность мантии подзарядилась от всего пропущенного через меня потока маны, но и она подходила к своему лимиту.

Я контратаковал рубящим ударом майра сверху. Усиленное лезвие перешло в режим пилы. Тварь резко отдёрнула лапу, намереваясь парировать костяным шипом на конце, но клинок просто перерубил его.

Мелодично зазвенел арбалет Альмы, и тварь отбросило метким выстрелом энхе.

Девушка едва привела в чувства Мерлина и сразу переключилась на нас. Рядом с Ильгором возник силуэт девушки, касанием исцеливший ногу проходчика.

Сверху на тварь налетел призванный им дух, вновь вонзая клинок в тело чудовища.

Выстрел Сайны. Удар сросшимся с каменной ладонью Рейна клинком. Тварь мгновенно регенерировала, но под постоянным градом ударов ничего не успевала сделать.

В конце концов, тварь отпрыгнула в сторону, а затем резко развернулась и выплюнула в нас поток зелёной жижи. Она столкнулась с барьером Мерлина. А говорил, что всё…

Вместо крови аллюст истекал белой светящейся жижей. Он с трудом стоял на ногах, но держался.

Тварь разогналась для новой контратаки. Барьер почти сразу покрылся трещинами, пережив всего лишь одну атаку. Но и этого хватило.

Я выстрелил семенами из майра в сторону монстра и ударил волной обновления. Собравшиеся под монстров древни взялись за выполнение единственного приказа — опутать любой ценой.

Тварь покосилась, поймала ещё пару стрел Альмы. Сбоку в тело чудовища вошёл клинок Афоны. Но едва тварь попыталась контратаковать, как амазонка отбросила оружие, ухватилась за лапу и резко потянула на себя.

Этим воспользовались Лис и Эстель, принявшись с другой стороны морозить тварь. Оба не были боевыми магами воды, особенно искатель, навык которой вовсе предназначался для заморозки и взлома замков. Но это работало.

Всей группой вливая урон на последнем дыхании, мы добивали чудовище. Некроморфа по силе я бы оценил этажом пятнадцатым, если не ниже. Тварь превосходила нас во всём — силе, скорости и живучести. Но к счастью… нас было больше.

За спиной у подыхавшего некроморфа послышался боевой клич Тии. Орда вырывавшихся из стен тварей теснила её в нашу сторону, хотя девушка едва ли это замечала.

А затем кошмарная орда вдруг замерла, будто превратилась в один чудовищный монумент.

База Вязя затихла, прекратив попытки нам навредить.

— Это что… всё? — не веря, спросил Мерлин. — Победили босса и свободны?

Мистик зашёлся в кровавом кашле, оставляя на полу светящиеся белые капли.

— Нет, конечно, — послышался бодрый голос Перекатчика.

— Ты где, мать твою, был? — вспылил я.

В бою как-то было не до того, но что-то я не видел его с самого начала этого кошмара.

— Изучал, — ничуть не смутившись, ответил он. — Познавал суть этого места.

— Говоришь, как Хантер… — заметила раздражённая Сайна.

— Ну так познание сути одна из основных механик небоевых астральных и призрачных классов, — ничуть не смутился он.

— Хорошо, что тебе удалось узнать?

— Всё здание — один большой некроморф…

— Мы как-то догадались, — съязвила Сайна.

— У него два приказа. Задержать и убить любого вторженца. При чём первое приоритетней, потому при попытке побега здание будет расти и утолщать стены.

— Но ты же его остановил, так?

— Временно, — поморщился Перекатчик. — Управление локациями из астрала — суть моего фрактального фрагмента. Но это место очень плохо мне подчиняется. Пока что я смог лишь направить их на твоё убежище, как на главную угрозу…

— Погоди, что?

— Ну, оно же немного простоит, верно? Потом отзовёшь, когда угроза станет серьёзней.

Он был прав, но всё равно, стоило хотя бы предупредить меня. Впрочем, у него могло и не быть такой возможности, конечно.

Сейчас Сильван выстроил вокруг пролома кольцо растительных стрелков, за ними выставил деревья с разрывными плодами, а путь к ним засеял непролазным терновником с минным полем из арбузов. Нечисть была отлично защищена от такого урона, потому даже на мелочь уходило слишком много времени и усилий. Но в убежище было полно земли, и в его сердце оставалось достаточно маны. Так на моей территории количество побеждало качество.

Но если туда заявятся твари побольше — кто знает, сколько убежище простоит. Это здание уже доказало, что с ним не стоит шутки шутить.

— Хорошо, что ты предлагаешь? Как нам отсюда свалить?

— Нужно проломить стену…

— Ничего нового, — фыркнула Сайна.

— …Вон там, — Перекатчик кивнул в сторону кабинета за деревянной дверью. — Там внутри очень много дерева, а некроплоти меньше.

— Зачем Вязь делал самые важные места в своём логове из материала, который не контролировал? — задумался я. — Как-то подозрительно.

— Ничего странного, — отмахнулся он. — Это специальное дерево с защитой от магии… ну, кроме твоих друидских штучек, видимо. Эту комнату, как и подвал, нельзя просканировать навыками. Вязь же не знал, что к нему зайдёт друид, а с магическим сканером ходит каждый пятый.

— Вот только есть одна проблемка. У меня не осталось сил, чтобы сделать дерево на пробой.

— Хмм… Здесь есть некроядро. Теоретически, можно попробовать подключаться к нему, но придётся спускаться на первый…

— Спасибо, обойдёмся, — скривился я. — Тия?

— А-а? — весело переспросила она, пританцовывая на одном месте. Сила хаоса переполняла её.

Вот бы ей выпала однажды способность передачи маны, как Альме…

— Что, если попробовать в твоих призванных каард миньонах выращивать дерево?

— Они рассыпятся, как только погибнут.

— А если они не погибнут?

— Ну… какое-то время должны продержаться.

— Главное, у тебя нет никакого отката от их гибели или искажения?

Девушка задумалась:

— Вроде бы нет. Только запас существ уменьшается. Я могу призвать каждого лишь единожды.

— Пробуем, — кивнул я.

— У меня тоже есть такой навык, — напомнила Альма. — От кинжала.

Точно, а я и забыл об этом артефакте.

— Не стоит, он не так ультимативен, как навык Тии. Пусть лучше тебе жизнь спасёт, если что.

Энхе кивнула.

— Тогда может, ещё маны?

— Скольких ты сейчас сможешь воскресить, если что?

— Осталось на один каст…

— Тогда не нужно, — нахмурился я.

Здание затряслось.

Сильван передал образ расширившегося прохода и всё активнее лезущих монстров. Единой волной они рвались вглубь убежища и было понятно, что долго оно так не простоит.

Тия принялась рассыпаться янтарными светлячками, а из её тела выходили пленённые каард существа. Я хлопнул по плечу первого, кого-то из павших мелких летунов. Семя некродендроида проникло внутрь, и я начал аккуратную перестройку тела с навыком симбиоза.

От нового удара Ильгор и Мерлин повалились на пол, а остальные были близки к тому.

— Много потребуется времени? — с ноткой беспокойства спросил Перекатчик.

— Не знаю, — бросил я, так как действительно не знал. Идея была в том, чтобы сделать существ частью единой системы с дверью, которая постепенно расширялась и превращалась в настоящее дерево.

Все прочие деревянные поверхности в кабинете тоже начали оживать и вливаться в единую симбиотическую структуру.

Увы, призванные каард сущности быстро теряли силы и погибали, развеиваясь чёрным пеплом и едва уловимой дымкой. Но это работало!

— Отзываю убежище, — предупредил я.

Ещё немного, и твари окончательно сломят оборону, и ворвутся к беззащитным энирай и другим гостям убежища.

— Понял, коротко отозвался Рейн и развернулся к выходу с этажа.

— Я… тоже не смогу долго держать этот этаж, Арк. Я же просто перевёл цель их атаки…

Сжав зубы, я продолжил погружение в суть создаваемого мною растения.

Мана струилась по венам. Капли засиявшей растительной крови срывались с рук, неся силу растению. Многострадальная дверь окончательно перестала напоминать дверь. Теперь это было сердце и ствол нового дендроморфа.

— Идут! — предупредил Мерлин.

Боевой клич Тии. Ругань Сайны. Звон арбалета Альмы.

— Ещё немного! — крикнул я, чувствуя, как кровь бежит из носа и ушей.

В уголках глаз замерли кровавые слёзы.

Ещё немного, и дереву хватит сил.

— Давай! — крикнул я дереву, хотя оно прекрасно поняло меня и без слов.

БАМ!!

С треском растение рвануло ввысь, пробивая потолок.

В стороны разлетелось каменное крошево.

Над живым зданием в облаке пыли распустилась сверкавшая силой алая крона.

Могучие ветви расчищали себе дорогу, снося часть стены и впиваясь в камень под собой.

Здание, будто живое существо, заорало множеством глоток от невозможности что-либо сделать. Некроморфы снова полезли из всех щелей, потекли мимо нас биомассой, всеми силами пытаясь прикрыть прорехи, но дерево работало намного быстрей. Я передал ему власть над всеми собравшимися в здании лианами, которые сейчас оплели почти всё.

— Уходим! — приказал я.

Дерево раскинуло ветви дальше, помогая нам по ним спуститься чуть ниже и создавая подобие лестницы.

Уже когда я залез на ветвь и обернулся, моему взгляду предстал жуткий вид покрытого мертвыми конечностями здания, занимавшегося саморемонтом.

Тварь оказалась на редкость рациональной, и осознав, что добыча сбежала из ловушки, сразу же перешла к более насущным задачам. Погоня предусмотрена не была.

Тем не менее, внизу мы не остановились, а продолжили бежать дальше по улице прочь от ужасного места. К тому же, если здание за нами и не погонится, то его создатель — очень даже может. Уверен, Вязь предусмотрел возможность подать сигнал бедствия или что-то в этом роде. Я бы на его месте позаботился об этом в первую очередь. И снова таки, будь я на его месте — уже бы мчался сюда во весь опор. Странно, что он до сих пор на нас не вышел.

— Эстель, ближайшее место, где можно скрыться, — приказал я.

Девушка молча кивнула и сразу направила нас в узкий тёмный переулок, едва только мы покинули квартал Вязя. Здесь оказалась целая сеть таких переулков, да ещё помноженных на особенности архитектуры Стены, а точнее — хаотическому нагромождению кусоков зданий друг на друга.

Местами город выглядел сросшимся и странным, а выход на следующую улицу означал необходимость спуска или подъема по крутым лестницам между домов и на крышах. Я обратил внимание на обилие торчащих вверх шпилей, указателей или даже просто столбов. Главная помеха на пути крупных летунов.

Спустя минут десять с лишним мы вышли в ещё более узкий переулок, а оттуда — внезапно попали в полуобвалившийся дом.

Сама Эстель здесь же обессилено свалилась на пол, давая понять, что считает это место достаточно безопасным.

Ну да, сам бы я повторить путь назад вряд ли смог бы.

Я присел рядом. Хотелось пить, и я передал просьбу Сильвану, на что тот ответил, что ничем не может помочь. Почти вся влага в убежище пошла в ход для роста растений, чтобы держать оборону.

— Где Перекатчик? Снова пропал? — только сейчас я понял, что опять потерял его из виду. Второй раз за сегодня — значит не просто так. Специальный навык, отводящий глаз или морок?

— Здесь я, — послышался мягкий голос беловолосого ушастого паренька. — Погони нет.

— Радует, — сказал я, но посмотрел в сторону Тии.

Гиперактивная шаманка кивнула. Эстель с укоризной посмотрела на меня, упрекая в недоверии к её навыкам.

— Ну и зачем было туда лезть? — спросил мистик. — Что мы выяснили, кроме того, что Вязь — напрочь поехавший?

— Да, я так и не поблагодарила вас за спасение… — подала голос Афона, о которой я напрочь забыл.

— Кое-что, предположим, выяснили, — уверенно сказала Сайна. В руках у неё были бумаги, скорее всего из кабинета Вязя.

— Долгая сегодня ночка, — тяжело вздохнув, заметил Мерлин. — Или мне одному так кажется?

— Ночь Ивента всегда долгая, — ответил Перекатчик. — Но и она не бесконечна.

— Только одна?

— Четыре точно, — сказал он. — Когда приходят всадники.

— Может, ты знаешь, почему второй пришёл раньше первого?

— Потому что первый решил не показываться, очевидно же, — хмыкнул Перекатчик.

— Тоже думаешь, что он учится? — спросил я.

— Учится? — удивился глава Лиги и задумчиво добавил. — Пожалуй, что так. Очень удачное слово. Я видел Ивент трёх цепей. Но никогда не видел Ивент пяти. Логично, что сложность Ивента растёт вместе со сложностью сектора.

— Белая говорила, что этот Ивент будет особенным.

— Если боссы Ивента проявляют разумность — то он будет смертельно особенным, я бы сказал, — улыбнулся Перекатчик. Вот только на этот раз улыбка вышла очень уж мрачной. — Пока что нет гарантий даже в том, что мы переживём Второго Всадника. Что-то эти красные разводы на небе меня немного смущают…

Я посмотрел вверх, где над головой у него чёрное ночное небо окрашивалось алыми узорами незнакомой зловещей магии. Бесконечно длинная ночь и не думала заканчиваться, и ей было плевать, что у нас уже не осталось ни капли сил.

12. Пути, которые никогда не пересекутся

— Ну что ж, здесь наши пути расходятся, — сказал я Афоне. — Я могу рассчитывать, что в качестве благодарности за спасение, ты не станешь распространяться о нас?

— Да кому я расскажу, — горько усмехнулась амазонка. — Я одиночка, ещё и с Вязем на хвосте…

— Ты можешь вступить к нам, — предложил я. Ещё один танк не будет лишним.

— При всём уважении, но нет. По вашим разговорам я так понимаю, у вас каждый день такой.

— Ну, вроде того, — кивнул я. — Тогда попробуй найти вербовщиков Гильдии. Они точно смогут прикрыть от Вязя, а твои навыки достаточно хороши для вступления.

— Хм… спасибо. Я подумаю, — серьёзно сказала Афона. — И я ничего не скажу. Хотя если честно, то не особо и поняла, в чём ваш секрет. Пространственный навык фрактала это круто, но ничего запретного. И растения странные… но я не видела прежде сильных друидов, так что понятия не имею, что для вас норма.

— Вот и отлично, — улыбнулся я.

— Твой меч, — она протянула оружие Лису и тот кивнул, забирая оружие. — Спасибо!

— А что скажешь ты, Перекатчик? Ты обещал рассказать нам историю, откуда ты взялся в подвалах Вязя.

— Расскажу, чего уж, — улыбнулся он. — Только один вопрос сперва. Вы сейчас на покой?

— Конечно… — ответила Сайна.

— …нет, — закончил я.

Механистка посмотрела на меня:

— Арк?

— Идём на зарево, — ответил я. — К месту столкновения наших с Ивентом.

— Это я и хотел услышать, — улыбнулся Перекатчик. — Потому предлагаю поговорить в пути, если ты не против.

— Арк! Ты едва держишься на ногах, и не ты один! Во всей группе сейчас только Тия может сражаться! — попыталась воззвать к голосу разума Сайна.

— Тия очень хочет сражаться, — томно произнесла шаманка, облизав губы.

Механистка покраснела и отвернулась.

— Мы только посмотрим. Нужно же понимать, с чем нам придётся столкнуться, — сказал я.

— Как будто всё хоть раз шло по плану, — буркнула рыжая, всё ещё смотря в сторону.

— Вообще, Арк, она правильно ноет, — заступился за механистку мистик. — Я сейчас после пары кастов вырублюсь. Смысл лезть ко Всаднику?

— Я же сказал, мы просто посмотрим, — терпеливо повторил я. — Если хотите, могу всех желающих отправить в убежище. Меня и одного там хватит. Но я хочу взглянуть на него.

— Зачем? — наконец, повернулась ко мне Сайна.

— Потому что третьего мы попытаемся завалить, — против воли на лице сама собой расплылась предвкушающая улыбка.

— Так и знала… — обречённо уронила механистка. — Тогда знаешь, призывай убежище. От меня действительно сейчас не будет никакого толку. Эс, ты со мной?

Бирюзововолосая кивнула.

Я молча пожал плечами и призвал убежище на дверь дома, мимо которого мы проходили.

Тия от меня никуда не денется, а единственной полноценной боевой единицей была сейчас только она.

— Ещё желающие есть? — спросил я.

— Хау… Арк, я бы тоже пошла. Только ты не подумай. Если я помедитирую хоть час у сердца убежища, то смогу кого-нибудь воскресить. Так что обязательно призови меня, если будет бой. Обещаешь?

Я кивнул.

Нарушать план и ввязываться в бой я действительно не планировал, но допускал, что всё может как всегда пойти не в ту сторону…

— Ну, давай, теперь мы точно можем поговорить, — я обернулся к Перекатчику и тот начал:

— В целом, я сам оплошал. Есть один крайне редкий монстр, и как ты понимаешь, ещё более редкий фрагмент с него. Добыть его — было единственным шансом для Коня пройти эволюцию.

— У него была эфирка от кого-то из зверянских рас коней, верно?

— Всё так. Проблема, почти как была у тебя. Смотрю, ты свой вопрос с эволюцией тоже решил? Выглядишь обычным человеком, но ощущаешься совсем иначе.

— Да, нашёл одну редкую зверушку, в неё и мутировал, — равнодушно ответил я, но Перекатчик явно мне не поверил. Но и расспрашивать подробней не стал.

— Ну, тебе наш способ не помог бы, это принципиально другая структура. В общем, это высший разумный мимик. Его эфирный фрагмент ставится на любое биологическое существо, и получается нечто вроде способности твоего Рейна со сменой формы, только скорее перестройка на генетическом уровне, без участия магии.

— Погоди, это как?

— Ну, как если ставить эфирные моды одной сути. Скажем, носферату, камаль и аурала. Все трое по сути вампиры, и противоречий между собой у них нет, хоть все ставь. Они будут все три прекрасно работать на владельца. С модом того мимика так же. Система считает его родственным любому другому, в который этот мимик мог превращаться. Соответственно, с ним Конь станет оборотнем, и бонусом возможность переходить в любой доступный вид. Один минус, боевые навыки сильно упали. Теперь он будет больше разведчиком, чем дамагером. Осталось только прорваться к терминалу…

— В этом нет необходимости. Рейд Кота уже сделал это совсем недавно.

— Вот как? — искренне обрадовался глава Лиги. — Камень с души!

— Правда, его новая раса — какая-то зверянская, с кроличьими ушами. И имя он тоже сменил.

— Ха, не знал. Скорее всего кролик — одна из нескольких новых личин.

— Ты так и не рассказал, как оказался в гостях у Вязя, — напомнил я.

— А… тут всё просто. Выбить фрагмент оказалось почти нереально. Поверь, мы очень долго охотились за метаморфами в поисках разумного мимика. Таких тварей даже в таблицах Серой ещё нет. А уж выбить с него эфирку, так и вовсе…

— И вы решили забрать её у Вязя?

— Скорее наоборот. Он тоже охотится на метаморфов. Ему нужно… думаю, ты уже понял для каких опытов. Так что мы встретились в неудачное время и не лучшем месте. Повезло, что он считает нашу Лигу мелочью. Просто принял меня за лидера шайки вольных проходчиков. Я успел передать фрагмент и остался задержать Вязя, когда он ударил нам в спину после сражения с боссом мимиков на восьмом. Но… чуток не рассчитал сил.

— Зачем он тебя держал? Хотел, чтобы ты приказал своим передать фрагмент ему?

— Что-то вроде того, — кивнул Перекатчик. — Хотя конкретно меня он бы точно не выпустил. У него, знаешь ли, вечная нехватка подопытных. Так что… спасибо, что вытащил.

— Можешь в качестве благодарности навести порядок в своей фракции. Пока тебя не было, в ней как бы начался раскол и междоусобные войны.

— Группа Десента? — помрачнел он. — С этим могут быть проблемы…

— Почему? Ты же в курсе, что они служат Своре?

— А ты — состоишь в Гильдии, и что?

— И с кем по твоему быть лучше, с бандами неудачников, которые уже ни к чему даже не стремятся, или с передовой группой проходчиков нижних уровней?

— Мы называемся Вольная Лига, если ты не забыл, — ответил Перекатчик. — Мы — вольный приют для всех.

— С таким подходом можно однажды обнаружить, что руководишь подразделением Своры. Во всяком случае, Десент и Энсани добиваются именно этого.

— У них ничего не получится, — усмехнулся Перекатчик. — Потому же, почему Лига не станет частью Гильдии. Он может подбивать конкретных проходчиков, но у нас каждый сам за себя. Лидером группы всегда становится тот, кого ты сам назовёшь таковым. У нас нет лидеров в привычном понимании. Поэтому Лигу невозможно переманить или уничтожить. Это всегда работа с каждым проходчиком отдельно. А тогда это ничем не отличается от вербовки одиночек в городе. Лига — это в первую очередь место, где собираются коллеги и друзья, а не боевая организация.

— Примерно понял твою позицию… ну, ваше право.

Парень развёл руками.

— Арк, небо, — предупредила Тия. Но затем сама же остановила нас. — Погоди. Не атакуй.

С неба спикировало несколько знакомых синих птичек в стальной броне с кровавыми рунами и маленькой башкой. Они обрушились с неба и взяли нас в кольцо, но атаковать не спешили.

— Чего они хотят? — спросил я у шаманки.

— Почувствовали меня. Хотят присоединиться к охоте. Просят разрешения.

— В смысле, хотят служить нам?

— Вместе сражаться с врагом этой ночью.

Я кивнул.

— Тогда пускай, я не против. Лишь бы в спину не ударили.

— Не ударят, — уверенно сказала Тия.

А я вдруг вспомнил кодекс юстициара. Я уже не раз думал о том, почему в нём не говорилось о летунах. Цель существования юстициаров вовсе не в летунах. Они — лишь побочный бесконечный квест, не более. Сейчас это было особенно заметно по поведению самих летунов. Они порождения Ивента однозначно расценивали как добычу, хотя сами твари, напавшие на город, зарыли топор войны между собой.

Получается, механика Ивента никак не связана с летунами, и сила Всадников на них влияет не больше, чем на нас. Только по мере направленного применения.

Может, получится как-то натравить больше летунов на Ивент? Если бы здесь прошлась стая с кого-нибудь с сотого километра, они бы сильно повлияли на исход битвы. Хотя, конечно, кого-то сильнее хаархусов она натравить не сможет, но даже так можно сильно поменять расклад на поле боя.

По мере приближения к линии фронта, небо становилось всё ярче, наливаясь насыщенными красками адских миров. Звуки боя уже отчётливо доносились совсем недалеко.

Стало холодно. Не смертельно, но я на едва начавшую восстанавливаться ману включил тёплую ауру. Мы подходили к краю города. Под ногами захрустел снег. Это был уже даже не квартал нищих, а скорее место для отчаявшихся. Ещё немного и станет слишком холодно, чтобы жить.

— Пепел, — заметила Эстель.

Я обернулся к ней. Девушка стояла под каким-то чудом работающим фонарём, в луче света. А на её расставленные ладони падали чёрные кусочки гари, смешанные с тающим снегом.

— Это одна из способностей Всадника? — спросил я, выискивая взглядом Перекатчика.

Тот не отрываясь от алого неба ответил:

— Способности каждого могут проявляться по-разному. Но они каждый раз следуют своей сути, как всадников. Всадник Войны — это всегда что-то связанное с войной.

— Мерлин, на барьер хватит?

— Пожалуй, но я не думаю, что это оружие.

— Тия, что скажешь? Это не проклятие или вроде того? — спросил я у шаманки.

Та молча помотала головой.

— Ладно, забей. Идём.

— Чувствую приближение цели, — радостно поведала Тия.

Я напрягся.

— Мы вроде как ещё не на линии фронта? — усомнился Мерлин.

— Она права, — спокойно подтвердил Перекатчик.

— Мырр! Нгх-р-р!! — послышался возглас почуявшего нас монстра.

Внешне он походил на чуть подросшего краснокожего гверфа. А в руках у него… да вы шутите…

— Ложись! — крикнул я, прежде чем тварь дала очередь из крупнокалиберного пулемёта, который несла с собой.

Такой сюрприз стал для всех неожиданностью, а не послушавшаяся меня Тия распалась облаком светлячков. Впрочем, спустя миг это облачко собралось перед лицом монстра, и девушка принялась набивать на нём счётчик комбоатак.

К слегка устаревшему гротескному пулемёту прилагался массивный средневековый чёрный доспех. Такой же громоздкий, покрытый шипами, да и металл явно был не простым.

Редкий случай, когда даже серп Тии работал не так идеально, как прежде. Девушка прорезала броню, загоняя оружие, но там оно и застряло. Тогда она резко пригнулась и вонзила ускоренный магией Лориадор.

Удар был метким, в сочленение пластин на плече, потому клинок удалось вогнать по самую рукоять, лишая громадного свина конечности.

Массивный пулемёт был тяжеловат даже для монстра, потому одной рукой он его не удержал и тот с грохотом повалился на камни. Но в здоровой руке из ниоткуда во всполохе алого пламени появился чёрный боевой топор, которым тот сходу развеял шаманку.

В этот момент ему в рыло влетели посланные майром семена. Я удалённо связался с ними и начал изучать внутренний мир твари.

Существо было вполне себе биологической природы, но очень насыщенное магией. Первое впечатление говорило о том, что это некий сплав физических существ с магическими, или как вариант, скрещенные с элементалями.

Вскоре семена погибли, так и не сумев прорасти. Но это меня не смутило — причина была в слишком высокой температуре крови существа. Семена мгновенно сварились внутри твари, а нормальная кровь при такой температуре превращается в кровяную колбасу.

Затем я попытался отвампирить существо. Способность аурала в реальном бою я применял впервые, и вновь отчасти понял Тию, которая всегда преображалась в схватке, даже до источника хаоса.

Тело будто натёрли горчичным порошком, а мана прямо чувствовалась как нечто обжигающее, хоть и не наносило реального вреда.

Сердце забилось быстрее, а кулаки непроизвольно сжались. Захотелось немедленно вмешаться в схватку и набить рыло монстру лично, голыми руками. Но я быстро подавил этот порыв.

Тия в одиночку сдерживала монстра, постепенно срезая части брони и нанося множество мелких ранений. Ей это было даже полезно, немного спустить пар. А противник оказался очень для этого подходящим — жирная и живучая бронированная туша не собиралась погибать слишком легко.

Наконец, девушка подпрыгнула и обрушилась на врага сверху, вонзая Лориадор врагу в череп, а затем приземляясь рядом, ему на плечо. Птичья лапа ухватилась за голову монстра, и жизненная сила дважды ослабленного вампиризмом противника быстро перетекла шаманке.

Сильный противник, но пока что логово Вязя кажется мне пострашнее.

— Хорошо, что этого не видит Сайна, — ухмыльнулся Мерлин.

— Это ты к тому, что всё всегда идёт не по плану? — хмыкнул я. — Тия, много здесь таких вокруг бегает?

— Мало… чувствую ещё одного… но далеко. Он нас пока не заметил, — последнее было сказано с заметным сожалением.

Я вспомнил методы решения таких проблем от Эстель.

— А давайте-ка дальше пойдём по крышам, — сказал я. — Вроде крыльев у них не наблюдается. Сейчас позову Альму, пусть постреляет из арбалета. Ей это всегда в радость.

— Но зачем, если можно просто вернуться в убежище и восстановить силы? — спросил Мерлин.

— Приятель, — обратился я к мистику, — просто забей и отправляйся домой, выспись. Мы здесь просто на разведке.

— Мы должны помочь нашим братьям по оружию из Гильдии, — подал голос Рейн.

У меня мотивация была не столь героической. Хотя если удастся помочь с учётом наших нынешних сил и магического истощения — то я только за. Просто боюсь, мы сейчас физически так себе подмога.

Однако эта волна монстров не будет последней. Сейчас отличная возможность исследовать врага с безопасного расстояния.

С этой мыслью я подошёл к поверженному врагу и бросил на тело несколько семян, принявшись ассимилировать тело чудовища. Вот только оно начало постепенно тлеть и разгораться, будто угли под ветром. Примерно, как навык каард Тии, только во много раз медленнее.

— Заодно затащишь в убежище пулемёт, — добавил я. — Сайна придумает ему применение.

Тело монстра почти полностью превратилось в пепел, и к моему неудовольствию, вслед за ним та же участь постигла и клинок с чёрной бронёй. Но вот выроненный ранее пулемёт остался целым и невредимым. Нечего пропадать добру.

Я ускорился, ловя последние секунды существования тела монстра. Но увы, так ничего и не достиг. Однако неудача не принципиальная. Элементалей я ещё ассимилировать не могу, как и демонов. Но биологическую составляющую можно взломать через симбиоз. Сделать дерево частью общей структуры. Тогда получится пусть намного более слабый в сравнении с оригиналом, но всё же некродендроид. Хотя меня сейчас скорее интересует возможность в целом более эффективно использовать растения против порождений Ивента.

Вот только далеко не факт, что третий всадник приведёт с собой нечто подобное…

13. Утро, которое, казалось, никогда не придет

Мы забрались на крышу через ближайший дом. Плотная застройка позволяла переходить с крыши на крышу не обладая особыми навыками.

Из убежища вместе с Альмой вышла сонная, разбитая и замученная Сайна с синяками под глазами.

— Уверена, что в этом есть необходимость? Выглядишь неважно, будто этот час, пока мы шли, ты не отдыхала, а…

— А я и не отдыхала, — прервала механистка. — Изучала трофеи из кабинета Вязя. Ты был прав, что решил зайти в его логово…

— Вот даже как? Он сотрудничал с Ивентом?

— Почти, — вымученно улыбнулась девушка. — Как минимум, он был связан с распространением артефактов одного торговца. Для наших монохромных этого будет мало, но есть ещё кое-что.

— М-м? — заинтересовался Перекатчик.

Сайна покосилась в его сторону, но я дал знак продолжать.

— Он плотно сотрудничает с Анклавом Хищников. Настолько, что у меня есть координаты их логова.

— Нанесём ещё один визит вежливости, — оскалился я.

— Только во имя строителей, не сегодня! Сперва отдохнём и восстановим силы, Арк! И ещё… может быть, нашим друзьям в Гильдии… и Лиге тоже будет интересно туда наведаться.

Я посмотрел в сторону Перекатчика.

— Не могу отвечать за всех, — покачал он головой. — К тому же учтите, что их база будет защищена не хуже, чем завод Вязя.

Мудрое решение, на самом деле. Лиге там делать нечего — у них раскол, а тут ещё и Ивент. А вот на счёт Гильдии — надо подумать.

Мимо прошёл замеченный Тией одинокий кабан. Он нас заприметил и на крыше, и даже начал что-то колдовать, но мы его расстреляли. В первую очередь, конечно, выручил легендарный арбалет Альмы. Оружие уже не раз показало свою убойную мощь.

Правда, даже так расстреливать бронированную тушу пришлось где-то с минуту. Тия уже порывалась вмешаться, но она бы только мешала стрелять.

Затем я закинул семян и продолжил собирать информацию о внутреннем устройстве противника. Ещё минута, прежде чем тело обратилось в чёрный прах и развеялось ветром.

Мелькнула догадка. Вот откуда идущий с неба пепел…

БАМ!

Дом поодаль от нас вдруг разорвался на части, окатив нас градом осколков. К счастью, было достаточно далеко.

От места взрыва в небо ударил столб алого света.

— Чую три цели. И проходчиков. Идёт бой, — сообщила Тия. — Вижу их…

Усиленное зрение хаархуса различило среди мелькавших в алом мареве силуэтов идущий бой.

— Мы должны им помочь, — с готовностью вызвался Рейн.

— Арк! — возмутилась Сайна.

— Тише оба! — рявкнул я, обновляя совиную мудрость. Начиналась мигрень — ещё один спутник магического истощения. Но сейчас было слишком важно принять верное решение.

— Идём по крышам в обход. Тия, докладывай всё, что видишь.

Дальше дом, по которому мы шли, делился на пристройку с боку, с которой можно было легко перейти на другую крышу, ближе к месту событий. Максимальное расстояние, на котором нам не грозило отвлечь внимание врага на себя.

— Трое противников. Трое проходчиков. Это Гильдия. Имён не помню, но… вроде бы они мне знакомы.

— Кто побеждает?

— Пока на равных. Но проходчики сильно истощены.

Зазвучал громкий протяжный вой боевого рога, и ещё одно здание, значительно дальше и левее от нас, разлетелось на ошмётки, и в стремительно алеющее небо ударил второй столб алого сияния.

— Один из проходчиков ранен. И сюда движутся ещё двое врагов.

— Сюда?

Бой смещался в нашу сторону. Ещё немного и сражающиеся окажутся в зоне выстрела. Вот только как бы не задеть своих…

— Арк… — начала было Сайна, но её никто не стал слушать.

— Вниз не спускаемся! Стреляем тех, кто откроется! — приказал я. — Только если уверены, что не попадёте в своих!

И первой выстрелила Альма.

Арбалетный болт слетел с тетивы легендарного артефакта, впитав в себя ману всех доступных энхе стихий и вызвав мелодичный звон, напоминающий металлический крик сокола. Одинокая вспышка прочертила белой вспышкой линию, пронзая пепел и снег, и входя в висок четырёхметрового воина Ивента.

Тварь пошатнулась. Магия прожгла сквозную дыру в башке, но не убила чудовище.

Это сделал второй болт, влетевший в горло чудовища одновременно с иглой винтовки Сайны.

Финальный удар нанёс сражавшийся с монстром проходчик. Подскочив, он одним ударом вогнал меч в живот монстра, под кирасу, и активировал магический навык. По телу врага прокатились молнии, и обугленная туша с грохотом повалилась на камни.

Проходчик отсалютовал клинком в нашу сторону в знак благодарности и переключился на помощь товарищу.

— Арк!! — привлекла моё внимание Тия. В голосе у шаманки мелькнула не свойственная ей тревога.

А затем и я сам увидел вдалеке, со стороны второго взорванного дома, поднимавшуюся в клубах алого дыма громадную восьмиметровую фигуру одетого в мощный шипастый доспех свинолюда.

В том, что передо мной босс Ивента — сомнений не было.

Всадник выпрямил плечи и медленно стал поднимать сжатые в кулаки руки.

БАМ! БАМ!!

Ещё два дома разлетелись на ошмётки. Ещё два алых столба и зловещее шевеление в клубах алого дыма.

— ТР-РУБИТЕ Р-РОГА!!! — разнёсся крик Всадника, и ему вторил множественный вой.

Забили боевые барабаны где-то в отдалении.

— Проходчики отступают, — сообщила Тия.

— Отступают? — переспросила Сайна с заметным холодом в голосе. — То есть мы что, проиграли⁈ Город…

— Мы должны им помочь! — снова вызвался Рейн.

— Погоди… — со спокойствием в голосе сказал Перекатчик. — Всё так и задумано.

— А ты откуда знаешь? — насторожился я.

— Это обычная тактика против боссов Ивента.

— Отступление?

— Ну да. Их нужно задержать, а не убить.

Я скривился.

— А почему не убить?

Глава Лиги пожал плечами.

— Лига пока что никого из них не валила. Не наш уровень.

— Почему вы все сдаётесь, даже не попробовав?

— Поверь, Арк, если бы дело было только в этом, его бы уже наверняка убили. Или ты думаешь, Гильдии не по силам справиться с таким монстром? Лиге было бы по силам, соберись мы все вместе.

Я мрачно кивнул. Действительно, фигура восьмиметрового пылающего свинолюда в чёрной броне внушало трепет. Но непобедимым это не казалось. С умением планировать и кооперироваться, и наличием десятков воинов уровня топов, и даже несколько архов… Я не верю, что они бы не справились со всадником, если бы захотели.

— Ты тоже связан запретом и будешь говорить загадками? — спросил я у Перекатчика.

— Ха! Нет, что ты. Я просто не знаю. От всего, что связано с Ивентом, дурно пахнет.

— Арк, они отступают к нам! — предупредила Сайна.

Внизу по ярко освещённой алым улочкам бежала троица проходчиков, отбиваясь от двуногих кабанов в броне. Не дожидаясь приказа, Альма открыла огонь. Разница в размерах сыграла не в пользу противника.

— Я задержу их! — сказал Рейн и устремился к краю крыши.

— Да что там, все уж спускаемся, — недовольно бросил я. — Альма последней, когда закончится бой.

Нет лучшего источника информации, чем благодарный союзник, который и так бы всё рассказал.

Рейн обратился слаймом и шагнул вниз. Там он разбился на лужицу и сразу же собрался вновь, активируя рывок и меняя форму на каменную.

Мне же пришлось создать длинный шест до самой земли, который сожрал ещё немного драгоценной маны.

Рыцарь стихий к тому моменту уже сбил с ног первого гверфа-переростка и теснил второго вместе с гильдейцем.

Я тоже выбрал себе цель, заранее активировал режим пилы у клинка и пошёл в бой. На подходе принялся пить жизнь существа вампиризмом, восстанавливая ману. Работа навыка аурала была пока мне плохо понятна, и откат мне сильно не нравился.

Поймал себя на том, что сжимаю зубы так, будто собрался их сточить в порошок. Меня снова охватила чужеродная ярость, передавшаяся вместе с силой существа.

Монстр обернулся ко мне и замахнулся топором.

Слишком медленно.

Усиленные рефлексы помогли перекатом уйти ему под ноги и рубануть под пластину за коленной чашечкой.

Тварь пошатнулась — я резко отпрыгнул в сторону и ударил вновь по второй ноге. Затем тварь повалилась на каменный пол, поймав болт Альмы, и я не упустил момент, загнав клинок в брюхо чудовища. По майру скользнули внутрь семена и, не отходя, принялся сразу же искать пути ассимиляции в организме.

— Этот последний. Спасибо, что помогли! — обратился к нам один из отступавших проходчиков.

— Ариддарх? — удивился я. — Рад тебя видеть!

— Вижу, вас тоже знатно потрепало, — уважительно кивнул проходчик.

— А вы отступаете? Почему?

— Приказ Конрада.

— Можно ведь попытаться завалить Всадника!

— Ох…

— Он убил двоих архитопов, — мрачно сказал второй проходчик. Я смутно помнил его в Гильдии, но имени припомнить не смог.

— Наших⁈

— Нет, из Альянса, — ответил за товарища Ариддарх. — Но наших тоже знатно потрепало. Свин сильнее, чем кажется. Наша задача — задержать его мелочь.

— Мелочь, да, — фыркнула Сайна, пнув тлеющее тело трёхметрового рыцаря в шипастой броне.

— По сравнению с папашей — мелочь, — усмехнулся третий проходчик, в котором я узнал шутливого дроу Астаэля.

— Он сильный, но тупой, — сказал Ариддарх. — То есть поумнее простого монстра, конечно, однако в бою ведётся на простые уловки. Взять даже банальную приманку танками и обстрел издали. И его мелочь так же.

— Если б только их не было так дохрена… — добавил второй проходчик.

— Арк, Всадник идёт сюда, — предупредила Тия.

Все взгляды обратились к ней.

— Вот же шашлык в мангале! — выругался дроу.

— Отступаем дальше в районы, — принял решения Ариддарх. — Арк, ты с нами?

Я кивнул.

Альма тем временем исцелила раненую ногу второго гильдейца.

БАМ!!!

На этот раз взлетел на воздух дом намного ближе к нам. Обломки камня пронеслись над крышами, а в небо ударил столб алого света. Послышался очередной рёв боевого рога.

— Саммонит новых, — пояснил Ариддарх уже по пути.

— Может лучше по крышам? — предложил я.

— Поздно! — отмёл маг. — Есть шанс взлететь вместе с домом.

— Чувствую троих. Заходят нам в спину.

Я даже не обернулся, только ускорился в отступлении обратно по улицам, которые ещё недавно обходил через крыши. Вот и стоило лезть, если можно было просто постоять и подождать, пока приключения сами придут к нам в гости…

БАМ!!

Следующий дом разлетелся совсем рядом. Может быть даже тот, по которому некогда шли мы.

Путь перегородили двое выбежавших из переулка перед нами свинорыцарей. Первого сбил с ног Рейн, активировав рывок. Второй — получил мощный заряд магии Ариддарха. А затем мы уже навалились всей группой, добивая противника.

— Хрр мырр! — послышалось за спиной.

Я обернулся и увидел троих преследователей.

Альма выпустила пару болтов, но сражаться мы не стали, бросившись дальше по улицам заснеженного города.

Мы уже сбились с того пути, который проделали сюда, и шли куда-то в район второго края Стены, противоположного Обсерватории.

БАМ!!

— Вот почему опять мы-ы⁈ — ныла Сайна.

Альма резко развернулась, послала назад ещё один болт и продолжила бежать, на ходу перезаряжаясь.

— АРК!!! — крикнула Тия.

Я среагировал вовремя, отпрыгнув в сторону.

С оглушительным грохотом дом, мимо которого мы бежали, вдруг разорвался, будто внутри него возник вихрь, и стены просто пожелали оказаться как можно дальше от сердце дома.

В голову прилетел здоровенный булыжник, снявший последний заряд покрова.

Затем на доли секунды всех ослепило ярко-алое пламя, а когда я хоть что-то смог увидеть — различил в нём силуэт гигантского Всадника. Столб алого света ударил в небо, а затем принялся быстро уплотняться и собираться в фигуру босса Ивента, а пламя и осколки камня разрушенного дома выпрыгнули титаническим ездовым кабаном.

Всадник перепрыгнул брошенную в снегу телегу и оказался перед нами.

— Говорите, эта тварь прикончила двух архитопов? — спросил я у пустоты, активируя режим пилы в майре.

Нет, победить его у нас без шансов. По крайней мере, не в состоянии полного истощения.

Но что я могу сделать?

Наверное, стоило в этот раз послушать Сайну и идти на покой, а не на поводу у своего любопытства.

— Бегите, мы его задержим! — крикнул Рейн, расписавшись таким образом и за меня. Но он понял верно. Я склонялся к той же мысли.

Впрочем, кое-кто тоже не собирался уходить.

Тия врезалась в рыло Всадника, оставляя отметины клинком, серпом и когтями.

Враг в ответ дохнул алым пламенем, но шаманка ушла, распавшись на светлячков.

Однако часть светящихся янтарём мотыльков, которых задело алое пламя, вдруг сменили цвет и принялись кружить над головой Всадника.

В паре метров от врага на камни упала окровавленная Тия, которую подвела ультимативная способность.

— Муэхэхэ… нгхр… — рассмеялся враг, поймав в зубы болт Альмы.

— Уходим! — послышался крик Ариддарха.

Призрачная проекция энхе оказалась рядом с шаманкой, вливая целительные чары. Всадник шагнул в нашу сторону. Ездовой кабан оставлял на камне пылающие алым следы, заставлявшие трескаться пол.

На последних силах я швырнул семена, призывая древня с приказом опутать. Но враг даже не заметил их. Ещё один шаг — чудовище занесло соткавшийся из алого пламени топор, намереваясь добить Тию одним эффектным ударом.

В бок кабана влетел рывком Рейн в каменной форме, но тот даже не пошатнулся. Топор со свистом рассёк воздух, но на его пути оказался я. Призванные через трещины в камне лозы из убежища отбросили Тию, а затем сформировали полукупол из усиленного лепестками церу дерева. Однако топор даже не заметил сопротивления, пробив его и замирая в нескольких сантиметрах от моего лица.

Всё вокруг замерло.

Я понял, что не могу двигаться, будто обратившись в камень за миг до смертельного удара.

А затем топор полетел обратно, как и я сам, против воли, вернулся назад, в тот момент, когда ещё собирался призывать древня.

Магия времени?

— Время, Арк! — крикнул Ариддарх. — Выиграй время!!

В прошлый раз ни древень, ни щит не спасли. Тогда что?

Решение было странным, но оно на удивление, сработало эффективно.

Протянув руку в сторону Всадника, я выпустил волну грибных спор, а затем, выжимая всё до капли, ударил обновлением, заставляя грибы быстро и неконтролируемо расти.

Ездовой кабан взвился на дыбы и отскочил от слишком неожиданно возникшей преграды. За это время я подскочил к Тие, уводя из под удара.

Кабан с силой ударил секирой по полу, поднимая каменную волну острых осколков, накрывших Альму. Девушка погибла на месте, оставив после себя чёрное облачко, которое собралось в расстрелянного недавно «мелкого» свинолюда.

Сработал артефактный кинжал, спасая энхе жизнь.

Полыхнуло алым огнём — Всадник испепелил колонию грибов, а затем шагнул через пламя в нашу сторону.

Тия всё ещё приходила в себя. Способность сильно её задела.

Я сжал майр, лихорадочно соображая, что ещё можно предпринять.

Всадник Бедствия поднял титаничекий топор, замахнулся, и…

…стал покрываться разводами пламени и обращаться в чёрный пепел.

Отскочив с линии так и не завершившегося удара, я обернулся сжимая артефактный клинок.

Но враг не шевелился.

Он тлел и развеивался пеплом, оставаясь абсолютно неподвижным, словно статуя…

Алое небо прорезали первые лучи восходящего солнца.

14. Путь, что все не спешит завершаться

— Он… мёртв? — неверяще спросила Сайна.

— Нет, просто вернулся домой в свой ад, — хмуро бросил Ариддарх. — Эта ночь Ивента, наконец, окончена.

Он устало присел прямо на снег, переводя дыхание.

— Что это была за способность?

— Откат во времени? — буднично уточнил маг. — Да так… Особая сила, которую однажды нашёл Рафаэль в одной аномальной локации. Все, кто тогда был с ним, получили свой навык магии времени. «Альтернативная история» называется.

— Выглядит, как полный чит, — уважительно сказал я.

— Если бы! — хмыкнул Ариддарх. — Знал бы ты, сколько времени этот скилл перезаряжается, ты бы так не говорил. Хорошо, что следующей ночью мы будем уже на базе…

— Гильдия покидает город? — удивился я.

— Весь город покидает город, — усмехнулся дроу. — К следующей ночи здесь никого не останется, кроме смотрителей.

— А смотрители что?

— Ну, их Ивент не трогает, если они сами на него не пойдут. А они его традиционно игнорят.

— Понятно, ничего нового, — вздохнул я. — Альма, что с Тией?

— Я… уже лучше, — ответила сама шаманка. — Его дыхание выжигает астрал и изнанку…

— А внутрь Стены они не лезут? — спросил я, глядя на груду пепла, оставшуюся от Всадника.

— Ты видел эту махину, как он пролезет? — рассмеялся Астаэль.

— Нет, — серьёзно ответил Ариддарх. — Они в принципе не уходят с вершины. Могут посылать своих миньонов, но это терпимо.

— А если просто взять, и завалить грёбаного Всадника?

— Конрад не рекомендует. Да и Серая с Белой тоже. И зачем? — спросил маг. — Одним всадником ничего не изменишь. Их ведь четыре, а потом ещё далахан. Поверь, пересидеть проще. Наша задача — проходить Стену. Эти ребята нам заниматься своей работой никак не мешают. Другое дело Гон…

— Тем не менее, мы так игнорируем целую большую механику Стены, — устало возразил я.

— И что? — удивился Ариддарх. — Здесь полно битых и нерабочих механик. Сломанные терминалы, пробои… Всё тут дышит на ладан.

— И всё же зачем-то механика Ивента была создана… У всего этого должна быть цель.

— Развлечение каких-нибудь инопланетян? — хмыкнул маг. — Даже если так, это ничего не меняет. Да и по большому счёту это должно проходить по ведомству юстициаров. Это их задача — заниматься угрозами наверху. Что, если отражать Ивент — их задача, а для этого им обязательно нужен свой терминал, которого в нашем секторе нет. И всё, получаем ещё одну сломанную механику.

Ответ оказался более глубоким, чем казалось на первый взгляд и я призадумался.

Чтобы проверить эту теорию, нужно найти нубов, протащить их в двадцать первый, сделать юстами и организовать промышленный фарм очков доблести, а до того понять, как вообще там можно их набивать.

Сейчас такая проверка для меня — слишком долго и много гемора при наличии более перспективных путей прокачки с цепью. Отложить всё, и решать проблемы юстов я точно себе не могу позволить.

— Арк, посмотри! — послышался бодрый и даже воодушевлённый голос шаманки.

Я обернулся к девушке. Она стояла чуть поодаль, расставив руки на фоне утреней белизны.

Затем я медленно направился к застывшей в потоках вечного снегопада шаманке. Блестящие белые крупинки снега, застрявшие в волосах, искрились на утреннем солнце, словно кусочки кварца.

— Да, здесь намного лучше, чем с другой стороны, — улыбнулась Сайна.

Я подошёл к ним. Как оказалось, мы добежали почти до самого края Стены. Противоположного от Обсерватории.

Даже после всех приключений, отпечатанный в памяти вид ужасов за пределами Стены заставлял волосы шевелиться. Здесь же…

— В этом есть что-то умиротворяющее, — добавила механистка.

— Хочется прыгнуть. Оно будто затягивает вниз, — восхищённо сказала Тия.

— Не стоит. Ещё никто оттуда не возвращался, — нахмурилась Сайна. — Все, кто пытался спуститься по верёвке или на крыльях — не вернулись. Может никакой свободы, в которую мы верим, и нет, а внизу то же самое, что и по ту сторону Стены.

Хочется прыгнуть…

Это затягивает, да.

Внизу раскинулся бесконечной океан многослойных облаков, медленно летящих в разные стороны. За первым слоем иногда проглядывался второй — такой же белый, но ещё медленней тянущийся в другую сторону.

Но выглядело это на удивление естественно. Отчасти потому, что всё это происходило очень медленно, и создавалось ощущение чего-то вполне естественного. Хотя представить себе физические законы, по которым существуют эти облака, я пока не мог.

— Говорят, однажды один умелец с редкой способностью, как-то определил, что они тянутся до двадцать первого этажа. Так что в теории, если мы однажды спустимся так низко, то сможем пробить дыру наружу и посмотреть, что по эту сторону.

— Это мечта Белой, — ухмыльнулся я. — Обязательно дойдём, Сайна.

— Хау… Мерлин! Арк! С Мерлином что-то не так…

Ну вот, как всегда. Такой момент испорчен!

Мистик стоял, глядя в сторону восходящего солнца и блаженно улыбался. Из клюва тянулась вязкая слюна, напоминавшая клей.

— Я не понимаю, что с ним не так. Он не шевелится… и ни на что не реагирует…

— Рейн, Лис, хватайте его и тащим в убежище, — приказал я, поглядывая, где бы открыть путь домой.

Тем временем, гильдейцы тоже немного пришли в себя и собирались уходить.

— Что ж Арк, ещё раз спасибо тебе и твоим людям за компанию, — Ариддарх хлопнул меня по плечу и направился дальше по улице. И уже на ходу добавил, не оборачиваясь. — Если что, мы на новую базу. Хочешь — давай с нами.

Я призадумался:

— Почему бы и нет. Веди. Только сперва закину товарища в убежище.

— Давай, конечно. Удобный навык.

Плохо, что температурные условия будут равны месту развёртывания, потому если призвать его прямо тут, спать можно будет разве что в обнимку с костром. Это была главная причина, по которой я согласился. Был большой соблазн забить на всё, и упасть спать прямо тут. Лишь холод останавливал.

Проще всего было или спуститься хотя бы на первый — в этом месте там было ещё не так холодно. Либо вернуться поближе к генератору.

Получается, он был сильно смещён в сторону Обсерватории. А на этом краю похоже, никто не жил. Хотя судя по домам, город мог вмещать и больше жителей. Возможно, в древние времена так и было. Больше людей, больше ресурсов для генератора, и тепла было бы достаточно даже здесь. Но если так и было, то очень-очень давно…

В любом случае, искать самому путь вниз сейчас не было никаких сил. Горячка боя ушла, и становилось чертовски холодно. Поддерживать ауру тепла сейчас не было маны.

К счастью, путь вниз нашёлся достаточно быстро.

Спуск на первый мы определили по резко потеплевшему воздуху, и подошли к спуску в подвал рядом с домом. Он и был переходом внутрь Стены.

— Далеко до базы? — спросил я.

— Нет, не очень. Идея в том, чтобы занять позицию у края Стены, чтобы во время Гона быть прикрытыми хотя бы со спины.

— А не получится ли, что так отсекается один из путей к отступлению?

— Их у нас и так не будет, — усмехнулся маг. — Когда наверху будет Ивент, отступать будет некуда.

— В этом вся суть, — добавил дроу. — Или они тебя, или ты их. Никаких танцев.

Только на первом этаже я почувствовал, насколько на самом деле замёрз. И ведь есть какие-то моды вроде как от этого, и сам по себе уже не совсем человек, а всё равно неприятно. Руки болели, медленно возвращаясь в норму.

Я потёр рука об руку, чтобы быстрее согреться. Глянул искоса на товарищей и понял, что всерьёз страдаю от холода только я и Ильгор с Сайной. Скорее всего, ещё Тия, с неё станется не показывать виду. Альме было плевать, новая раса Рейна видимо, тоже была адаптирована к холоду. Лис был привычен к холоду в силу специфики своей стихии.

Нас встретила свежая локация столярной мастерской. Охраной оказались древонимы-прислужники, названные в народе «спичечниками». Их старших сородичей мы когда-то уже встречали, только там были деревянные механизмы со множеством шестерней. Здесь же противник напоминал созданный из тысяч тонких деревянных палочек тренировочный манекен.

Существа были в десятке рейтинга самых слабых и безобидных монстров, а их уничтожение не составляло труда даже у зелёных нубов в статусе расходника. Хрупкие существа эффектно ломались и рассыпались даже от лёгкого тычка кулаком, а уж если взять в руку хотя бы палку — и вовсе можно устраивать промышленный геноцид этих механизмов.

Натыкано в локации их было, правда, достаточно много, потому каждому пришлось хоть разок пошевелиться, и уничтожить парочку монстров. Но даже так это была лёгкая прогулка, не более.

Должен признать, занятие успокаивающее.

Следом за спичечниками были злокрыси. Фактически, те же крысы, только размером с крупную кошку или небольшую собаку. Эти существа были несопоставимо сильнее деревянных болванчиков, во многом потому, что были поумнее большинства монстров нижних этажей.

При нашем приближении зверьки просто разбежались, как-то чувствуя многократное превосходство в силе. В итоге мы прошли локацию вообще не вынимая оружия.

По хорошему, всё это время мне стоило расспрашивать гильдейских о новой базе и текущем положении дел, но… у меня не было никаких сил. Стоило попросить указать нам место ближайшего спуска, и развернуть убежище прямо у входа.

Ну то есть как стоило — это во мне тоже говорила усталость, мигрень и подступавшая тошнота. Спустившись вниз и согревшись, я пожалел, что мы не наверху, потому как мороз сдерживал и слабость и мотивировал поскорее шевелить ногами. А тут тело будто сдавалось и начинало восстание за право на отдых.

Но раз уж начали, надо дойти. Тем более, что не мне одному тут паршиво.

Ранение алым пламенем сильно подкосило боевой дух Тии. Девушка тоже выглядела на редкость уставшей и измученной. Альма была в шаге от истощения. Рейн как всегда держался, сжав зубы. Этот железный парень вообще проявляет слабость лишь под действием магии пустоты.

Новички выглядели тоже не лучшим образом. Сайна плелась в хвосте, не обращая внимания ни на что вокруг. Ну прямо идеальная компания, чтобы попасть в лапы Своры.

Однако обошлось.

Третья сеть локаций оказалась пустой — её стражи ушли штурмовать расположившуюся рядом цитадель Гильдии. Само собой, безрезультатно. А вскоре показалась и она сама…

Проходчики усилили естественные стены локации и прорубили свободное пространство на подступах, дабы избежать сюрпризов. Среди стен были укрепления из созданных строительными классами фортов. В прорезях бойниц торчали автобаллисты и пушки.

Воздух плыл, как над костром, от множества окружавших это место магических заклинаний. Наверняка маги с навыками контроля пространства постарались.

— Впечатляет, — сказал я.

— Это ты ещё внутри не был, — усмехнулся Ариддарх.

— А Стена не против, что вы локацию переписали под себя?

— Пока есть наблюдатели, пересбор ближние локи не поменяет. А в остальном будет пытаться нас вытеснить, конечно. С каждым днём удерживать крепость будет сложнее. Плюс Гон, как отличный мотиватор для нечисти.

— Можешь рассказать про него, или это тоже тайна системы?

— Про Гон? Не, тут никакой тайны нет. Да и интриги тоже. Банальный раш монстров. Завтра будет лекция Конрада на эту тему, там будет вся теория.

— А боссы? Подводные камни? Аномалии? Типы врагов?

— Боссы будут, вместе с мобами локации, которую сторожили. Тоже во временном союзе друг с другом на время всего Гона.

— А аномалии ходить не умеют, — добавила Эстель.

На входе нас пропустили не спрашивая. И вскоре я сам смог убедиться, что проходчики не приукрашивали истину. Внутри крепость была ещё более внушительной.

Локация была полностью снесена и переобустроена для сдерживания монстров. Пол между первым и вторым этажом тоже был отчасти уничтожен. Сейчас несколько мастеров трудились над тем, чтобы вместо него получить дополнительную орудийную батарею на оставшемся карнизе.

Таким образом подступающие твари будут расстреливаться практически отовсюду. Задумка сразу стала понятна. Против умного человека такая защита бесполезна, но отбивать раш тупых монстров — самое то.

Но работы ещё предстояло много.

В углу, граничащим с гранью Стены, располагалось нечто фонящее магией. Именно оно и было источником эманаций вокруг. Но внутри цитадели ощущалось это иначе. Будто приятный летний бриз у тёплого моря.

Я почувствовал, что силы начинают медленно восполняться, а усталость отходит.

Нет, решение отправиться сюда было однозначно верным!

— Работы, конечно, ещё полно, — продолжал Ариддарх, — Ивент начался слишком внезапно и сразу с двух лун. Времени на подготовку должно было быть больше. Но ничего, отобьёмся!

— Спасибо, что провёл нас, — поблагодарил я проходчика. — Но мы сразу на боковую.

— Да, мы тоже. Доброй ночи… вернее, уже утра. Ещё раз спасибо что выручили.

Интерлюдия

Вездесущее Бедствие

Мимо мелькнули две юркие тени.

— Нэс, слева!

Проходчица с длинными белыми дредами с силой вонзила артефактное копьё не глядя и попала точно в живот подступавшей бестии.

Почти.

Умертвие раскрыло одну из пастей на груди и ухватило копьё за самым острием, не позволяя вонзиться в тело.

Хантер налетел сзади. Незримый кот на миг проявился из астрала, нанёс монстру удар лапой в затылок и этого хватило, чтобы наконечник коснулся тела чудовища. Нэсса высвободила силу, которую копьё трансформировало в универсальный урон. В данном случае — стихию света.

— Сзади! — предупредил Хантер. Девушка уже не успевала уклониться, помогли лишь теневые рефлексы и помощь гильдейцев.

Мелькнул образ принцессы Гильдии, передвигавшейся по полю боя короткими блинками. Девушка вонзила клинок в бок не ожидавшей этого твари, и сразу же исчезла, так что контратака рукой-пастью поймала лишь воздух.

Хантер ещё раз смог рассмотреть тварь с тремя цепями.

Умертвие, как его называет здешняя версия системы.

Двухметровый гуманоид с черепом без глазных провалов и искорёженной пастью, множеством зубастых ртов, раскрывающихся на манер лепестков, руки-пасти, адамантовые латы и чёрный рваный плащ… С виду тварь походила на сильного некроморфа, но был один важный нюанс, в корне меняющий дело:

— Каттар Мортис! — подняв серую зубастую руку вверх, прохрипело умертвие.

Всё разделявшее его с Нэссой расстояние по полу покрыли чёрные, источавшие чернильную мглу, сигилы.

Из каменного пола ожидаемо вырвались покрытые кровью ржавые шипы, способные любого за миг превратить в фарш. Нэсса ушла теми же теневыми рефлексами. К тому же помогла эгида теней, повышавшая защиту от тёмной магии настолько, что вместо множества рваных ран она отделалась такими же множественными, но царапинами. Однако на этом действие способности не закончилось, и лес ржавых лезвий стал источать зеленоватое свечение и шевелиться, словно живой.

— Тфир морт! — поднял волну чёрноты, устремившейся в сторону самого Хантера. Причём враг похоже, видел его и на изнанке.

Помог Альтер, отсекая навык ионным фонариком. Простенькое устройство, напоминавшее любимую перчатку Сайны, развеяло способность, а затем красный луч осветил само существо.

То резко растеряло в могуществе и заслонилось руками-пастями. Это использовала Арайя, чтобы ударить чудовищу в спину.

— Ко мне, быстро! — пронёсся громкий голос лидера рейда.

Хантер, не долго думая, сразу же последовал приказу гильдейца. Только ухватил как всегда слишком погрузившуюся в бой подругу.

Нэсса вздрогнула, но поддалась. Лишь перехватила поудобней копьё и влила остатки запасов особой маны источника неизвестной силы в «могучего Мика». Разница в силе между ней и её противником была настолько большой, что способность автоматически делала её саму мастером копья и магии.

Лидер рейда, третий архитоп Гильдии, дворф по прозвищу Ключ Зимы, уже начал творить свою смертоносную магию. Его власть над льдом позволяла за несколько секунд заморозить всю люкацию, а затем порывом ветра разбить всех замёрзших в ледяные статуи монстров. В последние дни он часто спасал этим приёмом жизнь всему рейду.

Тем более, что навык идеально сочетался с другим — ледяным куполом, закрывавшем союзников от буйства стихии.

Прекрасно сработавшись за короткое время совместной обороны в двадцать первом секторе, Хантер с Нэссой, как и трое гильдейцев, сходу бросились под защиту барьера. Как раз вовремя — навык «сердце зимы» был невероятно силён, но очень долго применялся. Сейчас он вступал в заключительную фазу, когда воздевший руку к потолку дворф должен был сделать резкий взмах, вызывавший по кругу от него мощный поток арктического ветра.

На миг всё вокруг стало белым от снега и осколков льда.

Послышался громкий треск разлетавшихся на части ледяных статуй.

Всё?

Хантер обратился к чутью и понял, что нифига ещё не закончилось. Скорее даже наоборот — всё только начинается.

Умертвиям было плевать на холод. И хитрым тварям хватило ума не лезть дальше в бой, в эпицентр магии, а использовать это время как передышку и для восстановления сил.

Одна за другой погасшие искры разума павших умертвий принялись зажигаться вновь.

Помимо всего прочего, твари умели ещё и возрождать своих павших сородичей…

— Отступаем, ритуалисты закончили с порталом, — сообщил радостную весть лидер рейда.

Передышка была нужна не только тварям, но и им самим. Потому весть о том, что новая идея с порталом сработала, заставила отчаявшихся проходчиков снова поверить в своё спасение.

Спешное отступление Гильдии с нижних уровней в двадцать втором нарушило и настроенные на старую базу координаты телепортации. А работать переход между секторами мог далеко не каждый…

Вот только говорить об отступлении было легче, чем отступить в действительности.

Снежный купол Зимы тоже был способностью с двойным дном. Она как бы останавливала бурю в том месте, где была создана, но только для союзников. Те, кого дворф считал врагом, даже проникая под купол продолжали застывать и превращаться в снежные глыбы.

И пусть урона врагу это не наносило, сильно замедляло скорость.

Шестеро проходчиков выскользнули из зала, едва не ставшего последней ловушкой.

Впереди был найденный ими ритуальный круг-усилитель. Не ахти какая редкость, но большая удача конкретно сейчас. Последняя попытка грозила стать провальной, как и многие до неё. Но на этот раз всё сработало.

Новая версия портала представляла собой каменные столбы, окружённые сетью из рун обращения к трём стихиям.

Спасение было так близко.

Зима развернулся и поднял закованную в белую броню левую руку. Перчатка ярко засияла, послышался ледяной скрежет и вход в локацию стал замуровывать сплошной лёд.

Но никто не собирался отпускать их так просто.

Хантер остановился, первым заметив новую напасть, пришедшую к ним на огонёк.

И новому монстру, похоже, даже стены не были помехой.

Оно появилось с нижнего этажа. Начало просачиваться сквозь камень, а сам камень — покрываться светящимися трещинами и расходиться.

Вверх потекли небольшие белые полупрозрачные кубики, на которые распадалась материя.

— Зима, здесь… — начал было он, но лидер рейда оборвал его:

— Вижу. Не подходите. Похоже, это та дрянь, о которой говорил Арктур.

Существо по виду не напоминало ничего из ранее виденного. По сути, это были плавающие светящиеся белые осколки, кое-как составленные в единую отдалённо гуманоидную фигуру.

Но вот пассивностью тварь не отличалась, в отличии от слов Арка. Существо устремилось к ближайшей цели, накрывая одного из ритуалистов.

Одного прикосновения оказалось достаточно, чтобы парень рассыпался на кубы. Без криков, крови и боли. Мгновенная аннигиляция.

Ключ Зимы шагнул назад и послал полярный луч.

И одно из сильнейших атакующих заклинаний, способное заморозить даже призрака, просто прошло сквозь существо.

Как и говорилось, порождение системной стихии было иммунно ко всем видам урона.

Стрелу, пролетевшую сквозь него, оно тоже не заметило. Вторую — таки поймало. Вернее, стрела вдруг столкнулось с белым осколком и отскочила. Тварь будто издевалась над ними…

Затем, оно выбрало следующую жертву, которой стал лидер рейда. Миг — и тварь оказалась рядом с ним, разнося на кубы. Вот только Зима оказался готов и использовал навык подмены — вместо него исчезла его ледяная копия.

Порождение фрактала же выбирало новую жертву.

— Копьё, — Хантер протянул лапу к подруге.

Арктур говорил, что однажды они встретят подобную тварь, и только поэтому оставил им бесценный артефакт, способный найти уязвимое место чего угодно. Только он не думал, что это произойдёт так скоро.

Существо выбирало следующую цель.

— Быстрее! — нервно приказал волхв.

Но Нэсса покачала головой. Понятно, что Хантер хотел её так защитить. Но у него с его размерами и лапками, шансов намного меньше. Тогда как она уже успела привыкнуть к оружию. Копьё Летаргии уютно помещалось в её руках — оружие, с которым она прошла большую часть своего нынешнего воплощения.

Девушка применила теневой рывок, устремившись навстречу к монстру и вгоняя легендарный артефакт в средоточие светящихся фрактальных осколков. Копьё подобрало нужный тип урона, и девушка толкнула его дальше, призывая хищную тьму.

Оружие послушно перевело урон в единственную стихию, способную навредить фракталу.

Во всяком случае, должно было навредить.

Лишь бы только сработало…

Но в следующий миг сердце дрогнуло. Из копья вместо потенциальной антистихии для фрактала вырвался поток точно таких же белых кубов, какие творил сам монстр…

15. Затишье, переполненное суетой

Утро началось не с кофе, вопреки всем стараниям Тумора. И даже не с завтрака от Сильвана.

Оно началось с настойчивого стука в дверь убежища.

Сам стук я, разумеется, не слышал, потому был разбужен хранителем.

Мне потребовалась вся воля и выдержка, чтобы не ответить ему матерной тирадой. По утрам так часто бывает — сначала думаешь, потом делаешь. Особенно если сна было — всего ничего.

Причина бессонницы, конечно, была очень приятной. Да и Тия как-то умела делиться магией хаоса, временно придавая бодрости и сил. Об этой способности вроде бы ничего не было сказано в её навыках, но тем не менее, факт оставался фактом. Правда, для этого был нужен физический контакт, потому в бою это было не применимо.

Вместе с маной хаоса передалась и страсть девушки, потому… в общем, я был не выспавшимся от слова совсем. Хотя нахождение возле источников, созданных магами Гильдии, и рядом с сердцем убежища почти полностью восстановили меня в плане магии.

Тело же… я проверил ломоту в мышцах — откат от буста рефлексов. Ну, терпимо. Если придётся сражаться — справлюсь.

По ту сторону двери оказался Хантер.

Первая неожиданная, но приятная весть.

— Дружище, ты как из убежища выходить научился? — спросил я вместо приветствия.

— Мы только что пришли порталом… — устало сказал он. — В двадцать первом ад… Пустишь?

Я отошёл в сторону, давая пройти в убежище.

Следом за ним вошла Нэсса, не отпуская копьё Летаргии.

— Что, надрали задницу и вы решили вернуться обратно в семью? — спросил Мерлин. Мистик тоже проснулся, но в отличии от меня, вид у него был отвратительно бодрый.

— А ты ещё кто? — не узнала его Нэсса.

— Догадайся, — фыркнул он.

— В любом случае, надеюсь маленький презент мы для тебя достали, Арк, — сказал Хантер, вытаскивая из кармана светящийся белый куб.

— Фрагмент? — понял я.

— Фрагмент фрактальной твари, — уточнил волхв. — Ты ведь его хотел?

Я кивнул. Хотел и сильно, но никак не предполагал, что смогу его получить так скоро.

— Только он бесполезен. Терминалы не работают с таким добром, а для твоего терминала одного будет мало.

— Посмотрим. Спасибо. Тогда вы, полагаю, спать?

— Если здесь безопасно… то да, — устало кивнул Хантер.

— Сильван, организуй, — сказал я в пустоту, прекрасно зная, что хранитель меня услышит. — И да, вот теперь можно кофе.

У сердца убежища на столах уже стояла свежая выпечка. Увидев меня, Тумор улыбнулся. В руках у него была кофейная джезва, источавшая космический аромат.

Здесь же оказались и ещё двое небоевых членов Ордена Смотрителей.

Старик Хельхе что-то оживлённо обсуждал с Софьей за чашкой кофе.

В углу, обняв кучу металолома, спала Сайна.

Остальные ещё спали в своих комнатах.

— Эм… Мерлин, ты кофе будешь? — с сомнением спросил Тумор, глядя на аллюста.

— Буду, — кивнул он, падая за стол. — Арк, мы ведь сейчас на рынок?

— Да, — нехотя сказал я. Сил на это я пока что в себе не находил, но… — это последняя возможность. Завтра все уже будут внизу. Кстати, Софья, а вы когда к нам успели попасть?

— Сегодня в городе и пришла. Сам предлагал ведь? — нахмурилась старуха.

— Конечно, — вымученно улыбнулся я. — Просто не заметил, когда.

— На рынок я… — Сайна оторвала голову от стола и широко зевнула, — с вами…

На левой щеке отпечатались шестерни.

— Вот, передай девочке, — Софья достала из под одежды стеклянную бутылку с густой жижей болотных цветов. — Усталость не снимет, но сон на несколько часов уйдёт. Всегда с собой ношу. Глотка хватит.

— Господин Арктур, — обратил на себя внимание Хельхе. Есть ещё кое-что. Уделите мне с господином Мерлином пару минут после завтрака.

Мистик поднял голову.

Я кивнул, уже ожидая чего-то недоброго.

Так и оказалось.

Покончив с завтраком, я направился в лазарет, обустроенный энирай.

— Ну давай, обрадуй меня, какую ещё я дрянь подцепил? — Мерлин думал в том же ключе, что и я.

— Я бы не назвал это таким словом, — задумчиво сказал доктор. — Скорее, это свойства… данного вида.

— В чём конкретно беда?

— Ну, тут как с госпожой Тией… — при этих словах я заметно напрягся. Не хватало ещё для Мерлина искать пару в разгар Ивента. Но всё оказалось проще. — Солнечный свет слишком сильно влияет на аллюстов. Его кожа буквально впитывает его в себя, восстанавливая тело.

— Так это же хорошо? — не понял я.

— Как способ восстановиться при почти любых повреждениях — да, — кивнул доктор Хельхе. — Но боюсь, в солнечном свете или в близком к нему, это будет вызывать… как бы сказать…

Он задумчиво покрутил пальцем.

— Свет его пьянит, в буквальном смысле. А если тело полностью здорово и запас маны источников полон, погружает в сон. Как при передозировки алкоголем.

— Похмелье тоже прилагается? — мрачно спросил Мерлин.

— Нет, — уверенно покачал головой Хельхе. — Хотя могут быть другие эффекты во время… солнечных ванн. Но в темноте лишний свет рассеивается, и всё возвращается в норму.

— Значит, поход на рынок отменяется, — подвёл итог я. — А внутри Стены это не будет большой проблемой. На искусственный свет ведь реакции нет?

— Вроде бы нет, — задумчиво сказал сам Мерлин. — Думаю, тут дело именно в спектре… кстати, как на счёт очков и плаща от солнца?

Хельхе развел руками:

— Тут дело не в глазах, а в свойстве всего тела. Нужно пробовать…

— Прогуляйся по лампам Сайны. Там есть среди прочего и фитоосвещение близкое к солнцу. Если дело в ультрафиолете — может, сработает. И свет ионитов. Он вроде близок к инфракрасному.

— Да, спасибо… — задумчиво ответил мистик. — Подождёшь меня?

— Так сильно охота бродить по рынку? Ну, пробуй, у тебя… — я задумался. — Пол часа.

Затягивать с походом в город не стоило. В конце концов, торговцы тоже будут собираться вниз.

По итогу вышли мы с Сайной и Альмой… это из тех, кто был мне действительно нужен на рынке. Без юстициара идти было бы глупо, а механистка разбиралась, что и где взять. А вот навязавшиеся Мерлин и Тия, которым солнечный свет был противопоказан, были лишними.

Но убедить остаться не удалось ни мистика, ни шаманку.

Оба они плотно закутались в балахоны с капюшонами так, что походили то-ли на бомжей, то ли на вестников смерти.

В таком составе мы и отправились наверх.

Локации за чертой просматриваемых с базы Гильдии мест успели пересобраться, но обитавшие в них монстры не составили больших хлопот. Спустя час пути мы вышли к лестнице наверх и оказались в одном из холодных необитаемых районов.

— Узнаёшь места? — спросил я у механистки.

— Да. Нам всё время прямо… — девушка зевнула, — вон в ту сторону.

— Выпей ещё зелья, — посоветовал я. — Выглядишь совсем сонной.

— Ага, поспишь тут, — с лёгкой улыбкой фыркнула она, бросив быстрый взгляд в сторону Тии и резко отвернувшись.

Дошли, ради разнообразия, без приключений. Обошлось без засад Своры и нападений монстров.

Атмосфера в городе царила странная. Суета здесь сопутствовала зловещей тишине — ближе к центру люди сновали по улицам, тащили разные вещи, но были на удивление немногословны. Большинство было погружено в свои мысли.

Впрочем, так было лишь по пути к рынку. На нём самом же оживление было куда более «живым». Как я позже узнал, рынок специально держали до последнего, даже несмотря на необходимость сборов, чтобы спуститься в Стену до ночи. Многие активно вооружались — даже мирные и инженеры генератора предпочли обновить свою амуницию и запастись зельями или хотя бы простейшей аптечкой.

Сейчас здесь вооружалось всё население города. Оттого толкучка местами превращалась в столпотворение. Идеальное место для работы карманников, хотя воровать землю и фрагменты не особо удобно.

Да, земля была всё ещё в ходу — несмотря на новости о земле на десятом, пока что прежняя экономика не рухнула. Свора украла не настолько много, чтобы это сильно повлияло на рынок. Гильдия могла бы легко устроить крах привычной торговли землёй, но не стала этого делать. Уверен, наши проходчики самое интересное всё же выкупили за трофейную землю, но не слишком усердствовали.

Есть у местной валюты одно замечательное свойство. Тащить на своём горбу мешки с землёй не очень-то удобно.

А вот фрагменты покупались неохотно. Сила нужна была здесь и сейчас, а не в терминале, который ещё нужно найти. Во время Гона никто этим заниматься не станет.

Нас всё это более чем устраивало. Ведь в первую очередь я намеревался скупать именно фрагменты.

— Как вы там, светоболезные? — спросил я у отставшей парочке мистика и шамана.

— В… порядке… — сонно сказала Тия.

— Зашибись всё, братан! Готов скупать взрывчатку! — с этими словами Мерлин показал мне большой палец в перчатке с торчащими из неё птичьими когтями.

— Всё с вами ясно, — вздохнул я. — Сайна, найди где можно сбыть металлолом. Наконец-то избавимся от всего лишнего хлама. Ну и поузнавай, нужна ли кому-то сейчас еда.

— Будем как в прошлый раз? — с сомнением спросила девушка. — В прошлый раз мы так нарвались на Вязя.

— Сейчас всем не до того, — отмахнулся я. — Всех интересует оружие, а на остальное внимание не обратят.

— Постараюсь для нас выбить лучшие цены, — кивнула Сайна.

— Постарайся, — кивнул я. — Но помни, что у нас не так много времени. Альма, идёшь с ней.

Юстициар — лучшая защита из возможных в людном месте посреди дня.

— А ты куда?

— Прогуляюсь, — улыбнулся я.

Молчаливая Тия тенью проследовала за мной, как и немного шатающийся Мерлин. Телохранитель и главный советник, блин.

Чем больше фрагментов мы получим — тем лучше. Особенно фрагментов летунов. В случае с терминалом и всем, что я понял о его улучшении, такой способ прокачки мог быть лучше всего. Больше всего он прокачивался именно за разнообразие видов. Именно потому на старте прокачка терминала казалась вечной, будто нужно уничтожать тысячи монстров для минимального уровня.

Но к счастью, каждый новый вид тварей внутри одной группы, очень сильно ускорял прокачку. А здесь, на рынке, разнообразие фрагментов существ первых трёх этажей поражало, тут были все возможные вариации. Возникали даже оптимистичные мысли о прокачке первой ветви монстров.

Сперва я решил просто пройтись по рядам, пытаясь понять обстановку и атмосферу. Затем мы направились в лавку проклятых артефактов, но спешить не стали. Был хороший шанс обзавестись там экипировкой для Тии, которой было плевать на проклятия.

Мимо мелькнула вывеска лавки, в которой мы некогда купили артефакты защиты от разума. Внутри было на удивление пусто, и я захотел зайти.

«Сокровищница Лемура» внутри выглядела неважно. Раньше всё здесь было заставлено вещами, а сейчас только ряд мешков у входа.

Послышались шаркающие шаги хозяина лавки, и недовольный возглас:

— Уходите! Всё продано!

— А в мешках — выторгованные фрагменты? — полюбопытствовал я.

— Что конкретно вам нужно? — спросил в это же самое время хозяин лавки.

— Я когда-то брал здесь амулеты защиты разума…

— Помню.

— Большая часть расплавилась или сдохла.

— Хм. И как, много иллитидов поймали? — спросил торговец.

— Как-то не сложилось их повстречать, — ответил я.

— Тогда и с меня какой спрос? Под каждую нечисть своё подбирается, так что уточнять надо было.

Я отмахнулся. Требовать каких-то компенсаций я и не собирался. Речь и правда ведь шла про иллитидов.

— Ладно, сегодня я скорее продавать. Могу предложить кое-какие артефакты в обмен на фрагменты. Интересует?

Торговец с секунду думал, затем кивнул:

— Смотря что у вас там.

Я достал из-под мантии каят, а на самом деле из пространственной дыры в убежище, несколько трофейных амулетов, валявшихся ещё со времён локации камаль. За время нашего пути скопилось полно всякого хлама, который нам по итогу так и не пригодился, а значит — бессмысленно пылился, занимая место.

По крайней мере то, что не пригодится точно — запас оружия и брони камаль на несколько бойцов я всё же оставил. Вещи у них были излишне вычурные, но нужно признать — качественные.

— Хмм… — задумался торговец. — Это всё, что у вас есть?

— О, это только начало, — улыбнулся я и отдал ментальный приказ Сильвану тащить остальное барахло.

Из лавки мы вышли с мешком, набитым до отвала фрагментами. Внушительным таким мешком с целой горой опыта для терминала. А когда я сказал, что готов принять любые фрагменты, включая заражённые и бесполезные, разве что за меньшую цену, так торговец и вовсе расцвёл.

Это мы удачно зашли.

Разве что я подумывал и о покупках. К примеру, Тие бы не помешала новая артефактная мантия. Как-то не встречалось нам шаманов в Стене, за исключением покойного гоблина. Однако с этим оказалось сложно.

Многие жители города доставали заначки на чёрный день и шли скупать всё, что могло повысить их шансы выживания во время Гона. Так что всё самое вкусное уже разобрали. Что поделать, мы слишком долго спали… хотя на самом деле спали всего ничего.

Выйдя из лавки, я призвал дыру в убежище на пустую бочку, стоявшую неподалёку, и затолкал внутрь мешок с фрагментами.

Ещё немного побродив по рынку и осознав, что кроме фрагментов здесь вряд ли найду что-то ценное, я направился в единственный магазин, где никто в здравом уме не стал бы закупаться.

Лавка проклятых артефактов была пуста, как и всегда.

Её владелец, судя по доносившимся с заднего двора звукам, избивал тренировочный манекен, как и во время нашего первого посещения этого места.

Звякнул колокольчик. Я вошёл внутрь, а следом за мной — Тия и Мерлин. Заодно активировал совиную мудрость, пусть помогает.

На этот раз я не стал звать торговца, а решил сперва просто посмотреть на артефакты вокруг. По планам я должен был минимум пару часов бродить по рынку с покупками, так что времени было с избытком.

По левую руку от меня за стеклянной витриной расположились черепа, кинжалы, бижутерия. Свернувшийся кольцами пояс с мощной бляшкой при моём приближении проснулся и бросился на меня, но стекло оказалось достаточно прочным — не осталось даже царапины. Даже звук был приглушённым.

От этого шума проснулось кольцо неподалёку, открыло глаз и поднялось в паре сантиметров над полкой. Посмотрело на меня и медленно приземлилось на место. Пояс же продолжал агрессивно долбиться в стекло.

— Воу! — отскочил Мерлин, когда примерно так же в него попытался вонзиться двуручный меч, сорвавшийся со стены.

В полуметре от его лица оружие замерло. Загремели удерживавшие злобное оружие цепи.

— Чего вам? — послышался недовольный грубый голос хозяина лавки.

Мы обернулись к нему.

— Пришли за покупками, — честно ответил я и увидел картинную метаморфозу.

На лице сурового мускулистого воина, покрытого шрамами от множества битв, проступила хитроватая заискивающая улыбочка, а в глазах мелькнул алчный блеск.

Сама поза переменилась — вместо расправившего плечи витязя торговец резко расслабился, чуть ссутулился и радушно развёл руками:

— Конечно, дорогой покупатель! Что вас интересует? Защита, атака, или ищите что-то особенное?

— Всё, — ответил я, чем привёл торговца в восторг. — Для начала, нужен сильный сет на шамана… пожалуй, с защитными свойствами… пожелания будут, Тия?

— Чтобы не стесняло движения в бою, — сонно добавила девушка.

— И если будет что-то для снижения влияния магии хаоса на голову — тоже будем рады.

— Хм, отличный выбор! Какими средствами располагаете?

— Смотря какую валюту ты принимаешь, — ответил я и сразу ограничил, — земля, растительная пища?

Отдавать фрагменты категорически не хотелось.

— Приму и то, и то, — кивнул торговец.

— В таком случае — неограниченными.

Артефактор просиял.

— Что-то ещё интересует?

— У тебя есть легендарки с проклятиями магии света?

— Проклятиями? Что вы, у меня отличные вещи…

— Брось, мы знаем, что берём и заплатим сколько полагается. Так что, есть леги?

Торговец хитро посмотрел на меня, глаза его жадно заблестели.

— Кое-что найдётся.

— Мерлин, будут пожелания… — я обернулся к мистику, но тот едва стоял на ногах.

— А-а? — обернулся он, не сразу поняв, что к нему обращаются.

— Ты как, приятель?

— А-арк… В пор-рядке. Хик. Ой… Мне на урон…

Вот и стоило ради этого идти на улицу? Похоже, его десяток слоёв одежды не сильно спасли, а лишь отсрочили неизбежное.

— Его можно не слушать, — заключил я. — Ещё я бы посмотрел самые сильные предметы древесного происхождения или с требованиями к классу друида. К слову, здесь есть что-то от ионитов?

— Всё есть. Минуточку. Хм… Кажется… ага, ждите здесь, — задумчиво пробубнил себе под нос торговец, после чего унёсся за прилавок и ушел во внутренние помещения лавки.

— Тия, ты как, спать сильно хочешь?

— Держусь, — честно ответила девушка.

— Слушай, — у меня мелькнула забавная мысль. — А попробуй немного отвампирить нашего аллюста.

— Мм? — удивилась шаманка, но послушно протянула птичью лапу в сторону пребывающего в блаженстве мистика и потянула из него жизненную силу.

Я тоже присоединился, обратившись к вампирскому наследию аурала. Очень быстро понял, что мой источник переполнен. У меня самого начала кружиться голова — краски вокруг стали ярче, звуки мягче, а пространство будто стало живым и зашевелилось.

— Достаточно, — оборвал я контакт. — Мерлин, ты как?

— Зачем вы… так… ой… лучше… наверное… — он выглядел растерянным и совсем не похожим на привычного себя.

Мда, батарейка оказалась слишком мощной для нас. Но главное, что это вроде бы работает. Сбросить лишнюю ману для меня проблем не составит, но кастовать обновления в лавке проклятых вещей было бы формой идиотизма.

В этот момент послышались шаркающие шаги торговца, возвращавшегося с ворохом артефактов.

16. Покупки, которые хотят убивать

Торговец катил в нашу сторону манекен, на котором была надета мешковатая чёрная мантия с перьями в массивных наплечниках. Выглядел артефакт дорого и пафосно, но может сильно стеснять движения. Впрочем, это только на первый взгляд.

— Ну, как тебе? — спросил я у девушки и затем обратился к торговцу. — А нет ли возможности проверить его свойства на терминале?

— Выйти с товаром за двери лавки не дам, — сразу нахмурился торговец. И чуть радушней добавил. — У меня спрашивай. Я всё о своём товаре знаю.

Так я и думал. Главный подвох будет в том, что мы в любом случае покупаем кота в мешке. Кот, конечно, мяукает, да и отпечатки лап видно. Но тем не менее никто не гарантирует, что там не гигантская крыса-мимик.

В роли мяуканья здесь выступает реклама торговца. Он сразу же начал расхваливать свой товар:

— Ритуальная броня тёмных шаманов звёздной империи Избранных Морранди. Самая сильная ветвь эльфийских народов. Тёмные шаманы были…

— Свойства у него какие? — прервал я объяснения. Из коротких рассказов Сайны на тему самых хороших артефактов я вроде бы помнил, что это был кто-то из достаточно крутых ребят.

— Добавляет ко всем способностям свойство урона магией тьмы! — гордо представил торговец.

Подобный эффект был у артефакта Мерлина, который давал свету свойства магии огня. Это видимо было нечто подобное.

— Плюс, это сам по себе сильный артефакт. Легендарный, как вы и просили. И стоить будет немало. Но это чёрный мифрил. Крайне редкий металл, известный только народу морранди. Он сшит из мифрильных нитей — лёгкий и прочный. Плюс паучий шёлк…

— Выглядит громоздко. Зачем столько висящих лент? Только цепляться будут.

— А вы прикоснитесь к нему — сами всё поймёте!

Я с опаской покосился на артефакт. Наверняка проклятый и смертельно опасный.

— Не волнуйтесь, он совершенно безвреден… пока не на владельце.

— А что случится потом? — спросил я, касаясь ткани.

Материал был будто воздушным и текучим. За него очень сложно было зацепиться или ухватиться — он как зачарованный выскальзывал из рук. И действительно не пытался меня убить.

Но подвох определённо был. Не могло не быть.

— Ну… — начал было торговец, медля с ответом. Видимо, сочиняя, как лучше представить изъян своего товара в выгодном свете.

— Нет, — просто ответила Тия, разом всё решив.

— Нет? — удивился и даже будто обиделся торговец. — Почему, если не секрет?

— Он злой, — ответила шаманка.

— Злой? — удивился торговец, но я понял, что девушка попала в точку. Он как-то весь скис и перестал пытаться рекламировать мантию.

— Шляпа и прошлый балахон так-то тоже не сильно добрые, — мне и самому стала любопытна такая формулировка. Не люблю не понимать.

— Они добрые! — упрямо заявила Тия голосом, которым защищают любимого бульдога, выгуливая без намордника и поводка.

— Как скажешь… есть ещё варианты? — последнее было уже торговцу.

— Вот это. Правда, не легендарка, а эпик. Но эпик с очень необычным эффектом. Он называется Листвин Скитальца. Работа поздних тари, дом Фэрхейм. Чёрная китара — третий по уровню прочности материал, найденный в Стене. Ничем не уступает метеоритной стали, но при этом ещё и лёгкий, как пёрышко!

— Ему больно… — с грустью сказала Тия.

— С чего ты взяла? — опешил торговец.

— Способность. Долина голосов.

— Ясно, — поник торговец. — Тогда…

— Я хочу этот, — неожиданно сказала девушка.

— Я обещал тебе легендарку, а тут эпик. Или ты поняла, в чём тут подвох?

— Нет здесь никакого подвоха, не оскорбляйте мой товар! Не хотите брать — не берите.

— Опишите свойства, пожалуйста, — попросил я.

— Да, конечно. Его использовали для разведки. Он повышает дальность действия аур и любых сканирующих навыков. К тому же если у вас есть навыки модификаций тела, артефакт способен подстраиваться под нужды владельца.

— Он сильно повреждён, — сказала Тия. — Я чувствую, как он голоден и тянется к силе. Но он не злой.

Я внимательней посмотрел на второй артефакт. Его торговец держал на руках, вытащив из небольшой тележки для внутреннего пользования. Листвин был чем-то вроде смеси доспехов с магической мантией.

Широкая просторная одежда с широкими рукавами и штанами с полуюбкой. Сзади свисало некое подобие полуплаща, идущего от пояса. А на груди была металлическая кираса. Материал напоминал эбонит или адамант, но явно был магического происхождения — он будто вбирал в себя свет, от того казался ещё черней их. Множество ремешков, как и в первом случае, только если в эльфийской мантии они свисали, то здесь будто были предназначены стягивать.

Так и оказалось, когда Тия решила примерить артефакт. Она вообще стала намного более уверенной в любых действиях после обретения магии хаоса. Прежде она бы попыталась меня отговорить от покупки, думая что создаёт этим неудобства.

Что бы не делал проклятый предмет… следует сказать, что он сильно преобразился, оказавшись на девушке. Ремешки позволяли плотно прижать две металлические пластины во множестве мест. Пластины защищали всю руку — одна прикрывала предплечье, а вторая — плечо. Они располагались поверх ткани и не позволяли ей расходиться слишком далеко.

Такие же пластины были для голени и бедра, но их девушка пока не надевала.

Смотрелось, нужно признать, красиво. Хотя было хорошо видно, что артефакт очень старый и сильно побитый жизнью.

Затем девушка призвала над рукой парочку янтарных светлячков, и мы стали свидетелями маленького светового шоу. Все множество мелких повреждений металла и дыр в ткани по канту засияло янтарём, а затем из них на пол стали капать редкие капли светящейся энергии.

Жутковатое, но завораживающее зрелище. Будто предмет истекал кровью.

— Всё в порядке? — спросил я у Тии.

— Да. Я хочу его.

— Значит, берём, — кивнул я.

— Теперь по магии света… есть всего один вариант под ваш запрос. Возможно, вас заинтересует этот посох?

На вид — золотая палка с рукоятью из красной кожи. У навершия — золотая фигурка женщины в одеждах жрицы, а на вершине — плоское золотое солнце с волнообразными геральдическими лучами. По центру же солнца была широкая дыра, толщиной в руку.

Предполагаемую проблему я увидел сразу и сам — где-то на десяти часах солнечный диск был перебит и похоже, чем-то проплавлен. Скорее всего, его пытались уже починить, просто припаяв кусок золота, но что-то пошло не так, и этот посох оказался здесь.

— В чём свойства?

— Это посох-концентратор. Слыхали о таких? Архонская работа. Луч Эхмеи. Легендарного класса, как вы и просили. Подходит всем видам магов света, как духовным, так и магическим классам. Должен помогать управлять стихией света, её производными и связанными источникам, повышает контроль над силой, даёт навыки начертателя света, а если есть, то повысит. Очень редкая вещь. Такого рода артефакты находят в архонских локациях глубоко-глубоко… Там, где их охраняют ангелы.

Я неуверенно посмотрел на Мерлина.

Тот протянул руку к посоху, но в последний момент я его остановил.

— Погоди. Тия, про посох что скажешь?

Девушка расфокусировала зрение, затем коснулась артефакта… резко отдёрнула руку, но затем снова, уже более уверенно положила её на рукоять.

— Он погубил очень многих… — тихо сказала девушка. — И он… если бы предмет мог сойти с ума, то этот я бы назвала сумасшедшим.

— Хочешь сказать, он опасен?

— Ни в коей мере! — заверил торговец.

— Он обязательно попытается убить владельца. Но… он бьёт только светом.

— Хе, — я усмехнулся. Новая раса Мерлина питается светом. Сомневаюсь, что его можно этой стихией сейчас убить.

Я ещё раз взглянул на посох. Охотно верю, что он прошёл через некоторые медные трубы. Им будто десять лет руду добывали — столько было мелких царапин и тёмных пятен. Только намотку из красной кожи на рукояти кто-то поменял на свежую. А ведь посохом по идее вообще бить не полагается. Это же не пика всё таки.

— Ладно, попробуем, — кивнул я. — Что есть ещё?

— Артефакт друида, да? Как вам вот это?

Он отошёл к прилавку и демонстративно встал у дальней витрины. Здесь были укреплённые стеллажи из бронебойного стекла, исписанные тускло светящимися рунами. Видимо, для сдерживания.

Затем наклонился, открыл дверцу в одной из ячеек и достал небольшой шар, сплетённый из множества хаотичных веток внутри некоего силового поля. На вид можно было легко залезть пальцем внутрь, но на ощупь предмет оказался идеально гладкой сферой.

— И что это?

— Флоросфера, — пояснил торговец. — Артефакт расы каят. Легендарный, как вы и просили.

— Что делает? — спросил я, потому как торговец на этот раз был не очень словоохотлив.

— Призывает хищный лес, который нападёт на твоих врагов.

— Ему, наверное нужна земля и энергия? — ткнул я в самый очевидный подвох.

— Ничего не нужно. Всё уже встроено в сферу. Когда время отведённое артефакту на работу пройдёт, он сам свернётся обратно и будет восстанавливаться.

— Откат…?

— Раз в сутки. Но точное время может плавать, смотря какую локацию вы им накроете.

— Тия, что скажешь?

— Он очень злой, — просто сказала девушка.

— Ну, для атакующего артефакта это не самый большой недостаток. В конце концов можно просто швырнуть во врага и свалить по-тихому.

— Да, вы всё верно поняли! — просиял торговец. Берете?

Я кивнул.

— А тут что? — я кивнул в сторону второго предмета, который доставал тем временем торговец из под прилавка.

Это была пробирка, причём на первый взгляд пробирка пустая.

— Незримая плесень! — представил торговец. — Штамм страшнейшего оружия массового поражения для гаруспиков. Но для друида тоже пойдёт.

Здесь уже я и сам мог кое что сказать. Сперва я проверил пробирку взглядом жизни и убедился, что она не так уж и пуста, как кажется.

Затем я связался с плесенью ментально, через растительный обруч, и был сильно озадачен.

Впервые навыки хуорна дали сбой. Плесень и не думала мне подчиняться. Всё, чего она хотела — распространяться и поглощать, вырвавшись на свободу.

Мда. Неуправляемое оружие. Нужно ли оно мне? Нужно, конечно, но придётся разбираться и хрен его знает, когда я это смогу применить по назначению. В идеале, конечно, если бы удалось подчинить эту дрянь — и у меня появится сильная массовая атака. Но если нет… что ж, всегда можно как и со сферой — тупо швырнуть в орду во время отступления.

— Беру всё, — сказал я и задумался. Хорошо бы и другим какой-то гостинец взять, но очень уж специфичная лавка. Как бы гостинец своего будущего хозяина часом не угробил.

— Следующее легендарное, что вы просили, — произнёс торговец, выкладывая на прилавок… нечто.

То, что это работа ионитов — было понятно по внешнему виду. Это была странная сфера, состоящая из множества полусфер, располагавшихся слоями, как лук. Само собой, напрочь проржавевшая, так что за слоем ржавчины металл даже не проглядывал.

— Что делает?

— Признаться, здесь мне сложно будет вам подсказать. Его мне продал один проходчик, но сам я не механист, а он так и не смог пояснить, что она делает.

— Но убить его сфера, само собой, попыталась?

Торговец нахмурился.

— С чего вы взяли?

— По законам жанра, — пожал я плечами. — Ты говори как есть, а я сферу в любом случае возьму. Есть у меня одна большая фанатка ионитов, она наверняка разберётся.

Во всяком случае, должна. Вроде как Сайна сама хвасталась, что стала лучшим экспертом по ионитам в секторе.

— Ионитов он привлекает… — нехотя сказал торговец. — Но это не точно. Так говорил парень, что мне её продал.

— Понятно, как раз их ищем. А минус в чём? — думаю, для нашей механистки такое свойство будет интереснее, чем потенциальные возможности самой этой сферы.

Торговец улыбнулся.

— И последнее. В тему погашения влияния хаоса могу предложить вот это, — он выложил на прилавок амулет в виде весов на серебряной цепи. Символ порядка. Повышает сопротивление магии хаоса.

— Нам нужно не столько сопротивление, сколько способ уменьшить откат от способностей. Или влияние хаоса на рассудок.

— С этим тоже поможет… — ответил торговец, но я почувствовал в его голосе неуверенность. — Вообще, то, о чём вы говорите — очень редкий эффект. Глубже хаоса в стихийных планах только пустота, от которой вообще нет лекарства.

— А в чём здесь подвох с амулетом?

— Подвох? Вы таки точно хотите меня оскорбить! Это отличный артефакт высшего качества!

— Хорошо, сколько за всё?

— Дай подумать… Как на счёт полутора тонн земли?

Я замер, пытаясь осмыслить такую сумму. Конечно, я ждал большой цифры, и полагал, что запасами земли я уж точно не ограничен. Однако я не думал, что меня попросят выгрести половину убежища.

Количество земли в убежище я не взвешивал, конечно, но думаю, это сильно урежет урожаи пищи, да и защитные растения придётся потеснить. К тому же, это может сказаться и на боевом потенциале — если говорить о частичном призыве убежища, как о боевом навыке.

Нет, артефакты, я ценил далеко не настолько дорого. Тем более, что пока мы не окажемся у терминала, мы не будем точно знать все свойства и подводные камни. Часть покупок может оказаться легендарным мусором.

— А как на счёт пищи?

— Двести тонн, — ответил торговец.

— Куда ты это складывать будешь? Даже если бы у меня было столько еды — она бы испортилась к чертям.

— Морозильные камеры, — пожал плечам торговец. — И темпокапсула.

— Ты что-то там говорил про скидки, — от озвученной суммы я сразу перешёл на ты.

— Так они уже учтены, дорогой покупатель. Поверьте, это отличное вложение!

— Зачем тебе столько земли? С едой ещё ладно, могу понять…

— Сто восемьдесят? — предложил торговец.

— За груду проклятых или бракованных вещей?

— Сто пятьдесят, — нехотя предложил торговец.

— Так, сколько будет одна шаманская броня?

— Погодите, это…

— Вай! — каркающе вскрикнул Мерлин, отскочив от стеллажа, мимо которого проходил. Его опять начало развозить, потому резко вспыхнувший рядом с ним артефакт произвёл сильное впечатление. К тому же, предмет ещё и лежал без бронированного стекла с рунами. Наверное, тут бы и я дёрнулся с криками.

Но предмет сразу привлёк внимание. Очень уж знакомая сила.

Вокруг кольца вспыхнул неестественно яркий сине-фиолетовый свет, после чего, все предметы и сам стол приобрели такой же окрас.

Примерно также выглядела оплавленная золотом локация после способности Странника.

— Что это за магия? — спросил я.

Мерлин помотал фиолетовой рукой. Но боли он, похоже, не чувствовал. Какое-то медленное проклятие? Только этого нам ещё не хватало!

А затем обернулся к торговцу…

Он с шумом и кряхтением вдохнул воздух и снова мгновенно изменился. Осунулся, сгорбился, с лица исчезла вся богатая мимика торгаша, сменившись скудным выражением сосредоточенности.

— Магия? — спросил он изменившимся до неузнаваемости голосом. — Теперь он был хриплым, будто слова давались ему через силу. — О, его магия очень примечательна… Это имеет отношение к очень редкому навыку, которого ни у кого из вас, к сожалению, нет. Да и не встречал я никого с ним, только находил упоминания в культурах некоторых миров… Да и сам артефакт необратимо повреждён. Сейчас он будет просто подкрашивать способности, если его надеть. Забавная безделица, не более.

— Вы что-то знаете о природе этой силы? — я тоже решил добавить в голос почтения, подыгрывая образу мудрого волшебника, какой решил сыграть безумный артефактор.

— Совсем немногое, — с досадой сказал он. — Древние тари умели как-то с её помощью создавать свой волшебный металл. А это, на минуточку, изменение молекулярного строения вещества!

— Ээ… то есть он меняет металлы?

— Нет, конечно нет! — энергично замотал головой торговец. — Металлы это только одно из проявлений. Тут ведь вот как получается — китара относится к трансурановой области на карте изотопов, где из-за заполнения в ядре протонных и нейтронных оболочек, возможно стабильное существование элементов. Туда же, к слову, относятся и адамант с мифрилом. Метеоритная сталь, тоже, но это как раз скорее ферросплав со вкраплениями. Это вполне себе отдельные химические элементы, находящиеся за пределами известной земной науке периодической таблицы… А подобных химических таблиц местных рас мы пока что не находили. Магические расы больше алхимию жалуют, а там немножко другая система.

— Э-э… прощу прощения, а можно как-то проще?

Прослушав монолог артефактора, я почувствовал себя немножко идиотом, потому как сознание выхватило из всего только пару знакомых названий материалов.

— Проще? Никто понятия не имеет, как работает конкретно эта сила, но она как-то искажает законы физики. Каждый такой цвет — по-разному.

— То есть это некая особая стихия? Как магия звёзд?

— Не назвал бы это стихией, скорее свойство. Магия звёзд, скажем так, меняет параметры, а магия цвета — вводит новые свойства. Порой, парадоксальные, вроде замораживающего огня или чёрного света. Но в случае с этой безделицей… это просто забавная игрушка, и только. К тому же, опасная.

— Опасная? — заинтересовался я ещё больше. Прежняя версия артефактора уклонялась от ответов на тему проклятий на его товарах, а этот сам нас отговаривает от покупки.

— Влияет на разум, — честно ответил он. — Только не сразу, а при постоянном ношении.

— Как именно?

— Ну, чтобы узнать — нужно его носить не снимая некоторое время. Чего делать крайне не рекомендую. Такие проверки на собственном рассудке до добра не доводят. Но если не носить постоянно, а одевать всего на пару-тройку часов, никакого вреда быть не должно. Хотя… как по мне даже такой риск — полнейшая глупость! Как я уже сказал, конкретно это — просто опасная игрушка.

Я осторожно коснулся серебристого кольца с сине-фиолетовым камнем. Надел на палец…

Да-да, я сверхразум, который не может противостоять любопытству.

Дендроморфизм изменил левую ладонь, превратив в сплетение веток, а затем я вырастил на ней несколько листьев. Все они были того же яркого сине-фиолетового окраса.

Проверил способность через связь с растением, попытался выявить аномалии в поведении растений, но ничего не нашёл. Древесная структура была абсолютно той же, что и прежде. Хотя по идее логика говорила, что на молекулярном уровне что-то должно было измениться, чтобы создать подобный окрас.

Впрочем, свойства растения были идентичны тем же, что были без кольца. Действительно, просто игрушка. Но забавная, надо признать. Если не очень дорого, я бы взял просто, как говорится, по приколу. Понятия не имею, как это использовать, но пусть будет. Как минимум, оттенок отдалённо напоминал мёртвую магию, хоть и не имел к ней отношения. А значит можно будет попробовать выдавать свои способности за магию пустоты…

Я обновил совиную мудрость.

— А не расскажете нам подробней о чарах, заключённых вот в этих вещах? — спросил я с хитрой ухмылкой.

17. Разговоры, которые не стоило начинать

Пронзившая меня догадка оказалась верна.

Изменившаяся личность и не думала ничего скрывать.

— Отчего бы и нет, — улыбнулся артефактор, который сейчас меньше всего соответствовал своему облику здоровенного двухметрового мужика, увитого мускулами.

— Броня морранди — артефакт для мазохистов. Все ветви цивилизаций дроу питают странную страсть к садомазохизму. Скорее всего — особенность строения их психики, мда. Так вот, броня хозяина, конечно, не убьёт, но очень постарается оставить неизгладимые впечатления. Хотя… может быть и убьёт.

— А вторая?

— Кошачий листвин слабее, но он не опасен, только критически неисправен. Будет делать всю магию более затратной и пить владельца, вырубая магическим истощением. Человека или твою подругу не убьёт, только вырубит. А вот магическим расам очень не рекомендую. Да и всем, у кого мана напрямую связана с жизнью.

— Чем опасна вот эта сфера? — спросил я, указывая на артефактный шар. Чем опасна плесень я уже знал намного лучше, чем сам торговец. Но подчиняться мне странное растительное нечто не желало категорически.

— Застряла она в фазе ненависти, — пояснил он. — Что бы ты в ней не заготовил — всё будет неуправляемым и попытается тебя убить.

— Это магические растения или всё же настоящие?

— Это свёрнутый кусочек пространства, — улыбнулся торговец. — Ты можешь войти в него с помощью медитации с ним. И сам засеять всем, чем хочешь. Только все растения оттуда будут агрессивны. Хоть помидоры там посади, хоть фиалку.

Ну, это мы ещё посмотрим. Я и плесень взломаю рано или поздно.

— А это? — я указал на посох.

— Просто сломанный артефакт. Рухлядь, которая скорее владельца угробит. Полагаю, здесь так и вышло. Все концентраторы в неисправном виде становятся опасны. Навершие не зря выполнено в форме диска. Это предохранительный контур, который распределяет ману в нём. А тут сам видишь. Диск повреждён, а значит энергию ничто не будет сдерживать. Жаль, архоны умеют делать светлые артефакты, но тут… только на стену повесить и любоваться, да.

— А починить не вариант?

— Своими силами точно нет, разве что опытный кузнец-артефактор возьмётся, с классом не ниже эпического и хорошим опытом работы с такими вещами. Но с учётом всех затрат, проще уж найти новый.

— Спасибо за консультацию, — искренне поблагодарил я. — Так что, если они настолько плохи, может будет скидка побольше?

— Скидка? — не понял торговец.

— Да, я бы всё равно их купил, но не по цене исправных рабочих артефактов…

— О, мой дорогой покупатель, что бы вы хотели приобрести?

…

Очередное перевоплощение.

Внезапное и странное.

Голос, осанка, взгляд, выражение лица — всё изменилось до неузнаваемости, будто я общался с разными людьми.

— Эм, да. Хотели приобрести вот эти повреждённые вещи.

— Повреждённые? Ну что вы, не все в идеальном состоянии, согласен, но зато за каждым их этих предметов стоит история!

— Вот за историю и давай скидку. Потому что у тебя их всё равно никто по такой цене не купит. Их и даром брать бы не особо спешили.

— Тонну земли за всё, — подвёл черту торговец. И ещё сверху две сотни кило…

— А не подскажешь, что это за магия? — повторил я недавнюю фразу, указав на лежащее на прилавке кольцо.

Повторил специально, пытаясь прощупать механизм, который его «клинит».

И угадал с первой попытки.

— Магия? — задумчивым голосом произнесла предыдущая версия торговца. — Ах это… скорее всего, артефакт цветоманта. Хороший образец искусства древних тари. Хотя возможно, конкретно этот предмет и не их работа. Заключённая в нём магия цвета очень слабо изучена, так что о нём почти ничего нет. Но сейчас это просто игрушка. Он просто перекрашивает способности надевшего, только и всего. Забавная, но бестолковая безделица. И опасная для владельца, к тому же…

Я слушал в пол уха. Он по второму кругу принялся рассказывать о кольце и магии цвета, только пошёл в этот раз другим путём и стал углубляться в исторические хроники, а не химию. Жаль, если в химии я просто ничего не смыслил, то история другого мира, в который я никогда не попаду — и вовсе была бесполезна. Разве что любопытство кормить, но оно и так только и делает, что разжирается, эксплуатируя ноги и задницу.

Итак, три личности. Боец, торгаш и маг. Похоже, вторая включается на упоминание торговли. Маг — на упоминание магии. Может, ещё чего-то. Возможно, если я ему предложу устроить спарринг или просто попытаюсь ограбить, включится личность воина.

И какая настоящая? Или это равноценные три личности в одном теле? И ещё вопрос, мужик просто двинулся крышей, или здесь есть нечто большее? Например, какая-нибудь магическая дрянь, позволяющая засунуть три души в одно тело. Надо бы узнать у кого-то, возможно ли такое принципиально.

А что, если немножко сломать схему, и постараться обойти ключевые слова? Например, попробовать поторговать с непредназначенной для этого, но куда более приятной личности мага?

— Благодарю, это было очень познавательно! — улыбнулся я, когда он закончил. — А позвольте нам самим тоже провести исследования? Эти артефакты ведь всё равно никуда не годятся, но очень уж заинтересовали. Можем в ответ поделиться другими образцами для исследования.

— О, любопытно. Что-то особенное?

— Разное, — уклончиво ответил я, поскольку не знал, что именно он может счесть «особенным».

Попробовал для начала достать из-под мантии книгу по дендроморфизму. Для меня она уже не представляла реальной ценности — знания в ней я благополучно освоил и уже применял. Не то, чтобы её не было жалко, но артефакты были нужнее.

— Любопытный образец, — торговец принялся листать книгу, но по его взгляду было видно, что впечатлить его мне не удалось.

Наверняка его бы заинтересовал фрагмент фрактала или архиларвина, но с ними расставаться я не хотел точно.

Легендарный посох? Хм. Достойный обмен, тем более что применение артефакту я так и не нашёл. В бою его использовать неудобно, да и падать в обморок от магического истощения после каждого каста — извращение. Но как ситуативный козырь посох хорош. Пусть и ситуаций для его применения крайне мало. Но тогда, во время прорыва в соседний сектор, он спас нам жизнь. Нет, его отдавать я тоже не хочу.

— К слову, а вы сами какими областями интересуетесь? — подсказала спросить совиная мудрость. — Я так понял, химия и история культур Стены. Весьма далёкие друг от друга науки.

— Ошибаетесь, — улыбнулся артефактор. — Но меня в целом интересуют знания. Я пытаюсь собрать целостную картину этого мира…

— Вот как? И к чему удалось прийти? Я слышал много теорий о происхождении Стены.

— Теорий, не подкреплённых существенными фактами, рассказывать не буду. А что до фактов… мы находимся в удивительном изолированном пространстве, куда нет прямого доступа ни божественным сущностям, ни демонам. И в то же время они все здесь тоже есть в качестве рабов Стены.

Я хмыкнул. Это я уже и так понял.

— Второй факт — на Стене есть всё. Культуры и расы, локации которые мы открываем, относятся к настолько различным мирам, что сложно поверить в их существование в рамках одной вселенной, и тем более одной лишь Стены. К примеру, колдеры и эридианцы находятся на уровне развития, говорящем об исследовании космоса. В их мирах нет ни единого упоминания о магии, их цивилизации целиком построены на науке. А есть чистое фентези с магократическими королевствами. И то и другое одинаково отражено в Стене. Но эти миры живут по абсолютно разным законам… Более того, речь идёт о разных вариантах реальности.

— Разные реальности?

— Именно. Это объясняет существование одних и тех же рас в разных мирах, — ответил он, и видя моё непонимание, пояснил. — Например, средненькая магократия тёмных эльфов и космическая империя «Избранных Морранди». По сути, это один народ, но один летает на космических кораблях, а второй — приносит в пещерах друг дружку в жертву во славу какой-нибудь Ллос, или как там звали их бога. То же самое можно сказать и о многих других — теократия Каят и звёздная империя «Дети Каят». Кошачьи королевства времён троецарствия и звёздные Дома Тари. Про людей я вообще молчу, здесь вообще разнообразие запредельно — корпоранты эридиана, антиутопия колдеров, псионики тамари, идеалисты селена, духовные ариане, которые похожи на эльфов больше, чем сами эльфы… Уверен, что ниже мы обнаружим и другие ветви человечества.

— И… что из этого следует?

— Хотел бы я и сам знать. Но собрать кусочки настолько разных культур разных миров можно только искусственно. Порой Стена представляется мне музеем, где попытались собрать всё, что существует во вселенной.

— Но с какой целью? — я сам не заметил, как разговор с артефактором меня начал захватывать, болезненно оплетая моё любопытство.

— Тут мы можем лишь строить догадки, — улыбнулся он. — Если учесть ещё и наличие системы, мотивирующей к прохождению, я бы предположил, что это некий музей, созданный высшими существами для динамичного краткого ознакомления с каждой культурой в игровой форме… впрочем, не берите в голову. У меня много теорий, но ни одна не может объяснить происходящее здесь в полной мере.

— Если этот мир — очень реалистичная симуляция в виртуальной реальности, то это вполне возможно, — согласился я. — Это единственное объяснение, которое ничему не противоречит.

— Кроме того факта, что этот мир — абсолютно реален, — с усмешкой ответил артефактор.

— Откуда такая уверенность? На определённом уровне технологии неотличимы от магии. Да и магия тоже может заставить поверить во что угодно. Хороший менталист может многое — сон, гипноз, внушения и галлюцинации. А ещё это могли бы в теории провернуть через осознанные сновидения, наркотики, вирт капсулу высокоразвитой цивилизации пришельцев — да сотни вариантов.

— Стена работает не так, как задумывалось её создателем, — ответил он. — Конечно, может быть так и есть, но я в это не верю. Её механизм изначально безупречен, но в его основе не заложили противодействие энтропии. Стена приходит в негодность естественным путём благодаря разрушению локаций и поломки разных её механизмов.

— Мысль я понял, но это не доказательство. Этот дефект тоже мог быть заложен специально. Может, Стену такой и задумали, скажем, как раз ради придания реализма. А затем что-то пошло не так.

— Да, просто логический вывод, не более. Он основан только на допущении, что энтропия не касается закрытых искусственных миров. Это ведь глупо, изначально закладывать в своё детище слабость, которая рано или поздно его погубит.

— Или создатели просто хотели вызвать у заключённых в Стене отчаяние и заставить страдать. Может быть, это просто наказание для всех нас?

— Что-то вроде адского измерения для грешников?

— Или электронная тюрьма с реалити-шоу, как в развлекательной фантастике. Накосячил, и вместо тюрьмы на игровые рудники.

— В обоих случаях в энтропии нет никакого смысла. Ни в аду, ни в игровой реальности она не нужна, тем более в таких масштабах. Очень сомневаюсь, что такое задумывали изначально, — покачал головой артефактор. — Разрушение отдельных локаций приводит к появлению цепей и нарушает баланс. Отсюда аномально высокая сложность, которая с каждым циклом только растёт. У Стены нет будущего. Зачем закладывать такой дефект, если можешь сам изначально задавать условия создаваемой реальности?

— Однажды я докопаюсь до сути, — серьёзно пообещал я. — Возможно, ответы нас ждут внизу… Что ж, спасибо за разговор, это было интересно. Но вернёмся к делам. Кажется, я знаю, что могло бы вас заинтересовать…

Я потянулся в убежище, и Сильван подал мне несколько книг с рукописным текстом.

— Это статистика обнаруженных существ и таблицы прохождения со списком встреченных культур и локаций из двадцать первого сектора.

И вот здесь я попал точку.

Глаза артефактора загорелись хорошо знакомым мне огоньком любопытства.

Он потянул руки к книгам, не обращая внимания ни на что иное.

Выхватил. Раскрыл дрожащими руками. Принялся листать, проглядывая рукописный текст, написанный смотрителем-растаманом и его предшественниками.

— Где ты это взял⁈ — выпалил он вопрос, не отрываясь от строк с таблицами.

— В двадцать первом, разумеется. Где же ещё?

Он поднял на меня горящие интересом глаза.

— Что вы хотите за них?

Эта личность совершенно не умела торговать и скрывать свои чувства.

— Я уже сказал, что я хочу, — ответил я и добавил, глядя на нетерпение артефактора. — И сверху что-то адекватное можно накинуть для группы.

— Состав?

— Мы втроем. Плюс призрачный механик, энирай-энхе за лекаря, рыцарь стихий танк, волхв с астралом, тёмный рыцарь копейщик, звёздный ритуалист, искатель-сиинтри и духовный практик льда вторым танком. Хотя есть ещё у нас небоевой лекарь, кузнец, гаруспик и зельевар.

— Понял. Сейчас подумаю…

На лице растянулась широкая улыбка. Похоже, я сорвал куш. Жаль, здесь нет Сайны, а Мерлин не в адеквате, чтобы оценить результат.

Артефактор принялся сам грузить новые артефакты в тележку у стола, попутно описывая.

— Это простенький накопитель, они всегда нужны. Вот ещё «оковы множества»… помню, как нашёл его на тринадцатом в аномалии. Жаль, совсем не мой класс. Так… вот это… это… о, точно, ты говорил, у тебя есть небоевой лекарь? Вот, это передай ему. Только не вздумай использовать сам или отдавать бойцам!

— Я могу сразу прятать? — спросил я.

— Да-да, конечно, — не глядя отмахнулся торговец, и я принялся совать полученные артефакты под мантию, переправляя Сильвану.

— Вот. На этом всё. Забирайте тот хлам, что хотели и вот эти вещи. Думаю, они вам помогут.

— А насколько они безопасны?

— Ни на сколько, — отрезал артефактор. — В этой лавке нет ни одной полностью безопасной вещи. Но эти должны пройти, если будете использовать правильно. Просто проверь все вещи в любом терминале.

— К слову, раз уж заговорили о Стене, — продолжил я наш разговор, пока он по лесенке лез под самый потолок за ещё одним артефактом. — Может быть есть догадки и подсказки на тему Ивента?

Вопрос был опасным. Потому я и решил погрузить артефакты сразу, а то мало ли что. Но упускать готового делиться информацией собеседника было нельзя.

— О некоторых вещах лучше не думать, — холодным тоном ответил торговец, ясно давая понять, что эта тема ему не по душе.

Хм. Так, Арк, попробуй спросить как-то иначе…

— Просто думаю, как бы завалить второго Всадника, который скоро снова заявится в город…

— Забирай и проваливай, — холодно прервал меня торговец.

Всю его доброжелательность как ветром сдуло.

Один только вопрос в эту сторону, будто громадный штраф в репутации с ним, говоря игровым языком. Мне даже как-то стыдно стало. Хороший человек, вещей полезных надавал, поговорили душевно, а теперь я его вроде как до нервного срыва довожу.

— Уже забрал. Но ведь опасность грозит и вам. Просто Всадник Кабан скоро…

— Мне ничего не грозит!! ВАЛИ НАХРЕН!!! — рыкнул с ненавистью совсем не тот добродушный маг и не оптимистичный живчик торговец.

Рука сурового воина ловко подхватила с ближайшего прилавка двухметровый тяжёлый палаш и артефактор двинулся в мою сторону.

18. Поступки, которые не могут остаться безнаказанными

— Ээ… — хоть я и знал, что так будет, всё равно оказался сильно обескуражен. Или даже правильнее будет сказать — малость охренел. — Мы уже уходим.

Я примирительно поднял руки и отошёл к выходу излавки.

В конфликте не было никакого смысла — скорее всего, когда я загляну сюда в следующий раз, он ничего не будет помнить.

Но откуда такая бешеная неадекватная реакция?

Хорошо, что ожидая нечто подобное, я уже спрятал все нужные артефакты в убежище.

В чём причина такого странного поведения? Чёрная в сравнении — эталон психического здоровья. А Серая ещё лучше. К слову, она вроде на упоминание Ивента реагирует так же безразлично, как и на всё остальное. Но она и сказать ничего толком не может.

Белая из всех смотрителей единственная, с кем возможно нормальное общение. Да и то… со своими бедами в голове. Очень интересно будет пообщаться с неизвестным последним смотрителем.

На улице в лицо ударил морозный воздух.

С шумом захлопнув дверь, торговец сменил вывеску на «закрыто» и тяжелыми шагами поспешил удалиться вглубь помещения.

Мои спутники произошедшее не поняли и никак не отреагировали. Слишком оба были неспособными к мышлению сейчас. Потому я призвал убежище на дверной проём ближайшего дома и запихнул внутрь сперва мистика, а затем и шаманку. Последняя даже не поняла, что происходит, настолько сонливой её сделал солнечный свет.

Вместе с ними передал Сильвану наказ сложить полученные артефакты в оружейной и никого не подпускать до моего возвращения. Лучше лишний раз к ним вообще не прикасаться до тех пор, пока мы не прогоним каждый через терминал, узнав точные свойства у системы.

Затем стал думать, что делать дальше.

До запланированной встречи с Сайной и Альмой оставалось ещё достаточно времени, так что если я хочу присоединиться к ним, придётся искать их по всему рынку. Но хочу ли…?

Моя собственная сонливость давно прошла. Сейчас я чувствовал себя относительно бодро, во многом благодаря свежему морозному воздуху.

С этими мыслями я побрёл обратно в сторону рынка.

* * *

— О-о, модульные ремиссоры селенитов! — радостно воскликнул торговец. — Давненько я их не видел. У нас их всего два из двадцати, а служат… ещё два цикла назад, говорят, поставили — так до сих пор служат! Вот кто всё делает на совесть! Очень интересный и ценный лут у вас тут! — Эй, Каджи, иди сюда, оцени что нам тут принесли. Селенитское!

— Ух ты! — просиял парень. — Они удачу приносят, говорят, и находятся крайне редко. А ведь по сути единственная культура людей, которая пришла к утопической идиллии, а не глобальному апокалипсису.

— Это данные из каких-то исторических хроник? — заинтересовалась Сайна. В общих чертах она и сама знала об этом, но информации об этой культуре было крайне мало.

— Да какие там хроники — у эридианцев же тебя взбесившиеся боты встречают, у колдеров радиоактивные мутанты, у ариан заброшенное всё, будто война была, или катастрофа какая. А у селенитов всегда или мирные роботы-охранники, или какие-то аномалии. Хтони никогда не бывает.

Сразу видно, что в Стену этот торговец не ходит. Иначе бы знал, что «какие-то аномалии» — достаточная причина бросить даже очень ценную добычу и идти мимо.

Девушки обошли уже несколько лавок, узнавая о возможности крупной покупки фрагментов. Сайна справедливо рассудила, что намного быстрее будет обойти крупные торговые точки и договориться о продаже еды за фрагменты. Торговцы сами соберут всё необходимое, так что останется лишь выгрузить фрагменты в убежище, продавая приготовленные заранее запасы пищи.

Оставалось лишь дождаться Арка и произвести обмен. Ну и в лавках сейчас активно выносят товар.

Торговля шла легко. Фрагменты во второй фазе Ивента сильно упали в цене. Тут дожить бы, какие там терминалы! А вот кушать хочется всегда, независимо от стадий апокалипсиса. А когда Сайна говорила, что берёт фрагменты мутантов, некроморфов и другие опасные части, которые использовать по прямому назначению в терминале никто бы и даром не стал, все и вовсе были готовы если не организовывать сделки, то как минимум обменять собственные фрагменты на пищу.

В таких случаях Синица просто отправляла их к ближайшему торговцу, который был не против поторговать за процент со сделок.

Выходило, что отведённый лимит запасов убежища приближался к концу, а значит, заканчивалась и её работа. Потому она и позволила себе заскочить в одну из знакомых лавок для механистов.

Не смотря на усталость и регулярный саботаж её работы Тией, она всё равно умудрялась находить время обдумывать задуманный проект механической куклы.

Спасённая сердцевина сохранила ряд основных свойств, которые позволяли создать на этой базе нечто грандиозное! Но требовалась работа, и много, очень много вложений. Потому девушка заранее отложила собственные средства для городского рынка. Требовалось очень и очень много всего докупить, чтобы реализовать все заложенные в ядро возможности.

Селенитская основа и полная совместимость с их технологиями позволяли на этой базе сделать основу будущего меха. Стоить правда, будет безумно дорого. Тем более что создать подобное с нуля она не могла — это уже скорее работа программиста, чем механика-одиночки. У механической куклы селенитов такая начинка была изначально, и скорее всего потребуется найти именно селенитский ИИ. С ним она уже разобралась и могла управлять.

Но где взять начинку механической куклы… только собирать из деталей на рынке. По сути, из мусора, причём мусора бесполезного, но безумно дорогого! Все артефакты этой культуры в тройке самых дорогих и редких. К счастью, она взяла с собой много других поделок селенитов из локации у терминала парадоксов, как раз на такой случай.

В крайнем случае можно будет поэкспериментировать с управляющим контуром ионитов. Но здесь будет сложнее, а результат может оказаться непредсказуемым. Управлять ионитами она могла, но была огромная разница. Механическая кукла селенитов была по сути андроидом, создатели стремились максимально очеловечить слугу, потому принципы их мышления были странными только с учётом особенностей мировоззрения создателей, но в целом они были очень человечны.

Технологии ионитов напротив, были здесь полной противоположностью. Как мыслили их неизвестные создатели она даже представить не могла, а логика ионитов была настолько странной, как и базировавшаяся на несуществующем числе одиннадцатеричная система. Управлять ими она могла благодаря навыкам, но это управление базировалось скорее на догадках.

Собственно, у них и голов-то не было. Управлял ионитами не искин, как у селенитов, а управляющий контур ядра через ионные импульсы. Они заменяли провода и электрику.

Иными словами, эти две ветви технологий были настолько разными, как человек и королевский слайм.

Но и в цене они тоже были полной противоположностью. Вещи ионитов считались рухлядью, которой полно, и она никому не нужна. Компоненты ионитов не стоили почти ничего, даже дроп с боссов и сильных ионитов были дешёвыми.

Ядро полностью сохранило возможности, полученные от слияния с вестником ионитов, в том числе — совместимость с этими модами. Именно ядро, благодаря модификации в терминале, выполняет роль своеобразного конвектора между системой селенитов и ионитов, позволяя им взаимодействовать между собой.

Атакующие и защитные системы Сайна собиралась создавать именно на этой основе. Не смотря на смешную стоимость, иониты были опаснейшими порождениями Стены, по смертоносности значительно обходившие других существ одного с ними этажа.

Проблема была только в том, как подружить нормальную систему счисления с технологиями ионитов, в которых все вычисления шли через задницу из-за глобальной ошибки в их логике. Соединить человечность и ум механической куклы, а боевые возможности взять от вестника ионитов. Собственно, так было в уничтоженной Сворой машине, и теперь Сайне предстояло повторить то же самое, но уже своими силами, без терминала.

Плюсовые терминалы, которые могут сделать всё за неё сами, попадаются слишком редко…

О том, что у ядра есть ещё и призрачная составляющая она пока не думала. Для этого она себе отвела ещё и мини-квест с поиском литературы по магии призраков и технологиям эстерноидов.

Кстати об этом…

— Я бы ещё хотела взглянуть, что у вас есть по автономным системам эридианцев… — задумчиво сказала механистка, вспомнив о том, что у неё есть ещё и база знаний по технологиям энергобарьеров.

Но не успела она договорить фразу, как по спине пробежал холодок недоброго предчувствия.

Девушка краем глаза посмотрела в сторону входа в лавку. В помещение входила тройка рыцарей в латной броне и одна девушка с потерянным взглядом.

Что-то было не так, — сразу поняла механистка.

Было что-то вызывающее в движениях лидера.

Альма в этот момент активно обсуждала с торговцем на соседнем прилавке покупку артефактной шляпки. Сайна была так погружена в мысли о восстановлении механической куклы, что не обратила внимания, чем конкретно она интересовалась.

Но собиравшиеся на горизонте тучи проблем почувствовала.

— Всем стоять. Проверка, — произнёс высокий мужчина в латной броне. — Поступила информация, что на рынке видели бедствие и группу ренегатов, нападающих на проходчиков. Всем вывернуть карманы, назвать фракцию и статус!

— По какому поводу проверка? — спросил мужчина, который стоял ближе всех к выходу. В руках у него был шампур с недоеденным шашлыком. На рынке для желающих готовили мясо монстров.

— Вот с тебя и начнём, — ухмыльнулся рыцарь, грубо толкая мужчину на прилавок.

От Сайны не укрылось, как перед этим он ловким движением сорвал с его пояса мешочек с землёй. Им с Эстель приходилось когда-то очень давно подрабатывать и так, чтобы выжить. К счастью, на полученные деньги они снарядились и перешли на заработок проходчеством.

Значит, просто грабители?

— Кто видел этого ангелоида или шамана-химеру? — громко спросил второй латник, демонстрируя два больших и очень реалистичных портретах Рейна и Тии.

Сердце Сайны забилось чаще.

За Рейна, пожалуй, можно было не беспокоиться — художник, а скорее всего Марика из Своры, изобразила яростного ангелоида с шестью крыльями и пылающими глазами. Такого, каким страж был будучи одержимым перед Обсерваторией. Узнать в нём реального Рейна было можно лишь при большом упорстве.

А вот Тия была очень даже собой. Один в один, даже серая мантия, которую ей пришлось надеть после того, как Свора забрала их экипировку.

Тем временем юстициар шагнул дальше. Его подручный, ограбивший шашлычника, перешёл к следующему ларьку, где девушка торговала дешёвыми самодельными амулетами. Здесь землёй дело не ограничилось, и юст решил ещё и как следует полапать торговку.

— Ты кто, назовись! — обратился к механистке главарь этой шайки. — Имя и фракция.

— Сайна Синица, вольный наёмник.

— Что-то знакомое… — задумчиво проговорил юстициар.

— Она лжёт, — сказала бесцветным голосом третья из вошедших стражей. Это была девушка, судя по всему, совсем недавно хорошенько приложившаяся к кристаллам.

Слишком уж характерны были потерянный взгляд, безразличие в голосе, замедленная речь и светящиеся глаза. Довольно популярный в городе магический наркотик, использующийся в бою. Помимо всех прочих эффектов, вроде зависимости, замедленной реакции, и чувства внутренней эйфории, он давал способности видеть в магическом спектре и временно поднимал силу навыков.

Её они с собой взяли, похоже, как сенсора, и разогнали наркотиком.

— Ты лжёшь юстициару? — в голосе было осуждение, но в глазах замелькали опасные огоньки. — Кейн, наручники.

Последний юстициар сально улыбнулся и шагнул к механистке. Глаза его уже бегали где-то в районе её груди и опускались ниже.

— Назови имя и фракцию, — повторил главны.

— Сайна Синица… орден Смотрителей.

— Что-то знакомое, — сощурился Кейн. — Это не их ли разыскивала Свора?

Механистка побледнела. Доверенная Арком миссия была провалена. Потасовка на рынке гарантированно закроет для их группы возможность набрать фрагментов и быстро прокачать терминал.

Каковы её шансы выбраться живой отсюда и вытащить Альму?

Сама рогатая даже не обратила внимание на происходящее, продолжая выбирать вещи перед зеркальцем за прилавком.

— Сайна, как думаешь мне идёт? — беззаботно спросила энхе, резко обернувшись ко всей компании.

— О, ещё одна, — обрадовался глава группы и ткнул пальцем в Альму. — Ты, назовись!

— Хау? Мийор-ами… а ты кто?

Тем временем четвёртый юст, подозванный главным и как раз в этот момент активно обыскивавший, а по сути просто лапавший механистку, застыл, будто статуя и побледнел.

— Кейн, чего застыл, пакуй обоих!

— Отойди и не мешайся! — надула щёки энхе, всё ещё в мыслях примерявшая одежду. Она вообще на них внимания не обратила. Приложив просторный изящный халат к себе, она спросила. — Сайна, как думаешь, Ахели пойдёт?

— Эм… командир… — как-то испуганно начал юстициар, но лидер группы его опередил:

— Да как ты смеешь⁈ — разозлился командир.

Альма недовольно надула щёки и совершенно неожиданно выхватила арбалет, чем удивила всех, даже Сайну. Всё же её артефактное оружие было немаленьким.

— Будешь угрожать юстициару?

— Хау! Плохой юст! Система, статус!

Из пола со скрипом выехал инфотерминал.

Юстициар Свейр:

Убито летунов: 78

Всего убито существ в Стене: 651

Максимальный уровень ликвидированного существа: 680 (тёмный совур, летуны)

Юстициар Альма:

Убито летунов: 167

Всего убито существ в Стене: 1618

Максимальный уровень ликвидированного существа: 4642 (гибельный карациус, летуны)

Глава юстициаров побледнел и попятился назад. Кейн так и вовсе бросился бежать в сторону выхода, но в панике не заметил стоящее у прилавка ведро с факелами, перецепился и с грохотом растянулся на полу.

— Система! Тут бандиты под видом юстициаров нападают на проходчиков!

Идёт анализ запроса. Запрос принят.

Идёт генерация штрафных санкций.

— Шли бы лучше защищать Стену от летунов! — продолжала возмущаться энхе.

Система отреагировала и на это, выдав:

Юстициары Свейр, Магна, Фред, Кейн. Получено штрафное задание: зачистка.

Необходимо в течении 100 часов с момента получения задачи уничтожить существ противника суммарным уровнем угрозы в 2000 ед.

Отказ от задания или его провал повлечёт перевод из статуса «юстициар» в категорию «расходник».

На лице троицы юстов отразился ужас. Лишь девчонка под магическими кристаллами слабо понимала, что происходит.

— Ты… ты в своём уме⁈ — со смесью страха и возмущения спросил юстициар. — Идёт Ивент! Это самоубийство!!

— Хау… там же всего две тысячи. Работы часов на пять…

— На пять⁈ Да это невозможно и за сотню!!

— Обижать других проходчиков — плохо! — глубокомысленно изрекла Альма, после чего вновь обернулась к Сайне. — Как думаешь, Ахели пойдёт?..

19. Решения, в которых сложно не сомневаться

Сайна и Альма ждали меня в оговоренном месте, у сгоревшего декоративного деревца, растущего из закрытого решёткой пола.

Увидев меня, энхе приветливо помахала рукой, а механистка будто расслабилась. Сайна была мрачной, а Альма наоборот, выглядела счастливой.

У их ног стояло по сумке с покупками.

— Ну как, успешно? — спросил я у механистки о результатах выполнения задачи. — Обошлось без приключений?

— Без приключений не обошлось, — вздохнула девушка. — Но по задаче всё в норме. Я обо всём договорилась, можем начинать когда скажешь.

— Тогда идём, — кивнул я, и мы направились прочь от рынка в ближайшую относительно безлюдную улочку.

— Нас ищут, — начала Сайна уже по пути. — Вернее, Тию и Рейна. Кстати, где она и Мерлин?

— В убежище. Потерпели сокрушительное поражение в борьбе с солнышком.

— Понятно. В общем, местные юсты разыскивают их. Рейна на портрете там не узнать без ящика водки, а вот Тие лучше лишний раз не светиться в городе.

— А про Вязя что-нибудь слышно?

— Пока нет. Думаю, он тоже ищет нас, но ситуация не располагает. Перед Ивентом всем не до того, даже ему самому. Что будем делать дальше, после сделки с фрагментами?

— Об этом потом. Сперва закончим с этим, а потом всё остальное.

Выйдя за пределы рынка, мы свернули в ближайшую подворотню, а затем вышли на пустынной улочке рядом с непримечательным складом. На его ворота я и призвал убежище.

Сильван по ту сторону уже приготовил пищу для торговли. По итогу — две телеги, набитые под завязку картошкой, репой и другими овощами, а также выращенными в убежище фруктами. Я выгреб буквально весь запас продовольствия. Кушать хочется всегда, даже во время Ивента и Гона, отражая орды монстров. А главное, конкретно сегодня едва ли кто-то возмутится по поводу подрыва ценовой политики на рынке. Когда ты не знаешь, проснёшься ли вообще завтра, жажда наживы как-то отходит на второй план.

Вторая телега была с заранее запасёнными Сильваном пищевыми продуктами. Когда я сказал ему грузить всё, оказалось, что он, пока я зачищаю Стену от монстров, пытается побить рекорды по созданию консервации и маринованных грибов. Помимо этого, были и другие сделанные им расходники, включая муку. Последняя, правда, была не совсем привычной — на деле это была какая-то особая грибная пыльца, которая по вкусу вполне заменяла нормальную муку, только была сладкой, потому солёного теста из неё было не сделать.

Пополнить запасы будет не сложно, достаточно просто несколько раз скастовать в убежище обновление. Тем более что нам две телеги еды сразу и не были нужны.

Вместе с ними шли Рейн, Лис, Ильгор и старик Тумор. Нам нужны были все рабочие руки, но демонстрировать местных или похищенного в Своре кузнеца не хотелось, потому на эту роль из мирных обитателей убежища подошёл только он.

Тащить телеги пришлось вручную. Колёса вязли в снегу, потому задача оказалась не из приятных. Ещё и погода, как назло, портилась. В лицо бил сильный ветер, со свистом проносившийся по улицам города.

— Ну и погода у вас на нулевом этаже… — не удержался Ильгор.

— Погода всегда такая, — ответила Сайна. — Это генератор работает хуже.

— Кстати, а что будет с генератором, когда все спустятся вниз? Он же не может работать без поддержки людей? — спросил я.

— Вечером, перед спуском, его доверху загрузят топливом и переведут в автономный режим, — пояснила механистка. — Будет работать, пока не выработает ресурс. А потом да, станет холодно. Но все к тому времени будут уже давно внизу. Генератор где-то двое суток может работать сам, если его забить топливом до отказа.

— Знать бы ещё, сколько длится сам Ивент. Между появлением торговца, предположительно Первого Всадника, и приходом Второго прошёл не один день.

— Тут по-разному, насколько я знаю, — пояснила механистка. — Ничего не могу сказать.

На перекрёстке мы свернули в сторону рынка. Здесь он уже виднелся в конце улицы, да и шум от множества голосов становился всё ближе.

У входа суетилось множество человек и не совсем, активно торгуя друг с дружкой.

— Что в телеге? — послышался голос одного из стоявших у входа бойцов в броне. Скорее всего вольный юстициар или соглядатай от одной из фракций. И то и то могло стать проблемой.

Телеги были не крытыми, но мы сверху накидали ткани, чтобы привлекать меньше внимания. Так или иначе этот момент никак не обойти. Разве что доставать через пространственную дыру в убежище, но мне становилось дурно, стоит только подумать, сколько часов я буду по одной штуке переносить пищу из убежища. Лучше уж так.

— Припасы, — равнодушно отозвался я, сделав максимально скучающее лицо.

Удивительно, но этим всё и ограничилось. Ни расспрашивать, ни досматривать никто не стал.

— Проклятых артефактов нет? Стрёмных зелий?

Ах вот они о чём…

Я залез рукой под ткань, извлёк яблоко и бросил стражу.

— Угощайся, — сказал я. — Еды вроде бы тот торгаш не ввозил?

Страж поймал яблоко, сильно удивился и посмотрел на меня. Затем с некоторой заминкой ответил:

— Нет… проходите… а ещё одного не будет? Подругу порадовать? Почем, кстати?

Я прикинул. Торговать в розницу, поштучно отпуская еду в руки, как в прошлый раз, не хотелось. Ни к чему привлекать лишний раз внимание и вызывать ажиотаж среди местных.

— У нас уже договорено, — ответил я. — Везём под заказ. Но если хочешь, давай с нами, купишь на месте. Еда за фрагменты.

— Это правильно. С землёй всё теперь как-то мутно из-за этих слухов, — одобрил страж. — Только у меня с собой не осталось ничего. Вы куда едете? Я бы принёс…

Я посмотрел на Сайну и прежде чем та ответит, уточнил:

— Какая точка у тебя в списке последняя?

— Лавка Коршуна, — ответила девушка.

Страж кивнул и бросил пост, поспешив домой. Зря я его на это подбил, конечно. Хотя реши кто протащить на рынок проклятые предметы, такой досмотр всё равно бы ничем не помог. Разве что исполнитель будет совсем уж идиотом.

— Почему последняя? — спросила механистка.

— Не хочу неприятных сюрпризов раньше времени. Кто знает, кому он ещё проболтается и кого приведёт на хвосте.

— Мог бы тогда и не говорить.

На это я только отмахнулся.

— Мог бы.

Первой была лавка Нокса, где мы благополучно обменяли несколько килограмм пищи на фрагменты. Торговец был явно доволен сделкой, как, впрочем, и мы.

— Вот, как договаривались, — он с трудом выволок в зал здоровенную бочку.

Рейн помог ему приподнять её, а затем я снял крышку, проверяя что внутри.

— Фрагменты некроморфов, как договаривались, — сказал он с лёгкой опаской в голосе.

По меркам местных — очень опасный мусор, использовавшийся в городе в качестве мелких монет. Причём монет опасных — случалось, что некоторые фрагменты, которые были добыты не как лут с монстра, а физически отрублены вивисектором, могли навредить своему хозяину.

— Да, всё в порядке, — подтвердил я.

Нормальные фрагменты тоже были, хоть и поменьше. От стрёмных частей местные и сами стремились избавиться хоть за какую-то пользу. Всё лучше, чем они будут лежать мёртвым грузом.

— А это специально тебе, — он протянул большую шкатулку Сайне. — Фрагменты ионитов.

Ещё один сомнительный товар, ценящийся лишь чуть больше, чем куски мутантов и некроморфов.

— Спасибо! А что по моему вопросу? — спросила механистка.

— Собрал кое-что. Но это будет дорого… Двадцать кило за одну.

— Это что ты там покупаешь за мои деньги? — с ухмылкой спросил я у неё.

— Это нужно… очень.

Торговец стал выкладывать на прилавок одну за другой непонятные детали, судя по бело-золотым цветам, производства селенитов.

Понятно, снова собирается что-то изобретать. Ну, пусть.

Дождавшись моей отмашки, Рейн с Лисом принялись выгружать пищу, после чего подняли бочку с фрагментами.

Здесь же мы закупили кое-какое снаряжение. Дыхательные маски и защитные скафандры, болты для арбалетов, иглы для винтовки Сайны и оставшихся у неё селенитских турелей.

— Куда дальше? — спросил я, когда мы покинули лавку.

— Здесь недалеко. Прямо и направо, — она махнула в сторону рыночных рядов.

Я посмотрел вдаль и ничуть не удивился, увидев знакомую фигуру у одного из пустующих прилавков.

Васян сидел на корточках под ним, в неизменных синих трениках, кепке и с сигаретой в зубах.

Ничуть не удивлён. Впрочем, он сам говорил, что мы ещё встретимся.

Увидев меня, он добродушно помахал рукой. Я двинулся ему навстречу — как оказалось, он расположился как раз рядом с нужным местом. Сразу за поворотом между прилавками находилась нужная нам лавка с большими стеклянными витринами. Похоже, здесь торговали вяленым мясом и колбасой из тел монстров.

Рядом было относительно немного людей — несколько покупателей собирали припасы для спуска вниз. Выглядели они вполне обычно, и проблем вроде бы не намечалось.

— Справишься сама? — спросил я у механистки.

— Конечно, — кивнула она и тоже пристально посмотрела в сторону ненастоящего гопника. — Решил его взять?

— Скорее всего, — кивнул я. — Это едиственный способ узнать больше об ивенте. Все прочие, с кем мы сталкивались, делали всё, чтобы уйти от темы, или вовсе впадали в неадекват. Он единственный, кто пытается несмотря на системный запрет нам помочь.

— Если только он говорит правду, — добавила механистка.

— Думаешь, он играет за кого-то?

— Не фракции точно, не смотрители и не боссы Ивента.

— Тоже так думаю, — кивнул я. — Но тогда за кого?.. Думаю, что он одиночка. И наверняка ведёт какую-то свою игру. Но он может быть нам полезен.

Сайна пожала плечами.

— Ты прав. Но я не доверяю ему.

— Я тоже.

За несколько метров до Васи мы замолчали, после чего девушка приветливо махнула ему рукой и направилась к лавке.

— Рейн, присмотри там за ней, — добавил я, и страж молча кивнул.

— Вот и свиделись снова, йопта, — приветствовал меня гопник, протягивая руку. — Как жизнь?

— Торгуем потихоньку.

— Барыжить перед Ивентом — это ты дал, конечно. Завидую твоим стальным яйцам. Решил откупиться?

— Своего рода, — кивнул я. — Откупиться силой, которую мы получим в обмен на еду.

— Ну, эт ты зря, братан. Оружие сейчас продают неохотно. Хотя, может ты и прав. А сам-то что надумал? Будешь как крыса ныкаться под землёй или таки решил поговорить с Ивентом по пацански?

У меня было время как следует обдумать это.

На Стене есть два фронта — внизу и наверху. И те, кто сражаются на одном из них, слышать ничего не хотят о том, что творится на другом. Белая восемь циклов не может пробиться через пятнадцатый этаж, словно баран бросаясь раз за разом в бой, который ей очевидно не выиграть.

А ведь это ещё песочница. Так получалось из слов Странника. Техноцит всего лишь один из множества видов монстров, порождённых цепями. Архиларвины, левиафаны и прочие ребята с четвёркой цепей.

Как должно выглядеть прохождение поверхности я представляю себе ещё хуже. Местные юсты на побегушках у фракций, а их идейный глава считает этот путь тупиковым и бесполезным. Жаль, я ничего не знаю о том, как развивались события в двадцать первом, где всё было с точностью до наоборот — без терминала-корректора и эволюции проходчики были слабыми, и всем заправляли юсты.

Однако я почти уверен, что разобраться в происходящем можно лишь собрав всю целостную картину. Игнорирование механики Ивента не может быть способом прохождения Стены. Она зачем-то нужна, ведь несмотря на всё творящееся здесь безумие, у всего по итогу всегда находилась причина. Какой бы странной или даже абсурдной она не была, но она есть.

— Второе, Вася. Я планирую завалить босса Ивента.

На лице ненастоящего гопника расцвела улыбка, а в глазах зажглись довольные огоньки.

— Хе, брату-уха! Я знал, что ты ровный пацан и сечёшь фишку! Все эти смотрящие ссыкуны и боятся сделать то, что должно быть сделано!

— Ты так хочешь сразиться с Ивентом?

— Ну хули, я же простой пацан, куда мне до такого в одиночку! Но с верными пацанами за спиной, чё б не попытать счастье, а? С таким как ты не пропадёшь. Сразу видно, серьёзный мужик, знает, чё делает. Так что сам я не рыпнусь, но тебе помогу. И советом и делом, хуле!

— В таком случае, добро пожаловать в Орден Смотрителей, Вася.

— Еее! Заебца! Где подписаться кровью?

Во второй лавке всё прошло примерно так же, как в первой. Сайна сдала ещё треть запасов пищи и получила несколько мешков фрагментов. Этот торговец оказался достаточно щедрым на нормальные фрагменты.

Сами мы здесь прикупили соли и специй, найденных в Стене, а так же пополнили запасы посуды. Здесь вмешался Тумор с пожеланием от Сильвана набрать побольше бытовых вещей, которыми эта лавка и торговала по большей части. Прикупили пустых мешков, ткани, по совету торговца накупили шунгит и ещё какой-то камень, чтобы очищать воду на глубоких уровнях Стены.

Не знаю, пригодится ли — пока что внизу стабильно появлялись локации с питьевой водой, пусть и редко. В любом случае, это была инициатива механистки, которая набрала кучу мелкого хлама, скорее всего для работы с механизмами.

К слову, запас вёдер и пустых банок мы тоже пополнили. Плюс Мерлин спасибо скажет за пару сотен пустых стеклянных фиалов для зелий.

— Теперь к Эшлеру, — сообщила Сайна.

— Эшлер… — имя показалось мне знакомым. — Это не один из тех, кто ушёл вслед за хищниками при расколе?

Сайна запнулась. Остановилась и посмотрела на меня.

— Упс…

— В смысле, ты и с ним договорилась?

— Арк, я просто бегала по всем лавкам подряд! Думаешь, я смотрела на вывески? Я по-твоему должна помнить всех отступников в лицо?

— Ты вроде как говорила, что такие вещи — твой корм, как хранителя знаний.

— Ой всё! Надо было уточнять с кем торговать, а с кем нет, когда выдавал задание!

— Ну уж хищников, ушедших с Радми, стоило знать…

— Погоди, братан, вы про кошака-барыгу? — неожиданно вмешался в нашу перепалку Вася.

— Да, Эшлер котарианец, — немного растерялась Сайна.

— Тогда не парьтесь, — сказал он. — Эшлер самовлюблённый торгаш, у которого прибыль на первом месте. Если сделка у вас выгодная, он будет торговать, даже если ему подельники запретят.

— А откуда ты его знаешь? — поинтересовался я.

— Слухами земля полнится, — пожал плечами гопник, и будто забывшись с запозданием добавил, — йопта.

— Тогда идём к Эшлеру, — сдался я.

Новичок оказался прав. Как самые приметные, мы с Рейном остались ждать неподалёку, готовые вмешаться в случае неприятностей. Но обошлось. Через минут двадцать по ощущениям, всё закончилось. Намного быстрее, чем в первой и второй лавке.

Вскоре я увидел, как Ильгор с Лисом и Тумором грузят в телеги мешки с фрагментами.

— Я думал, здесь ты потратишь больше всего времени, торгуясь до последнего, — заметил я.

— Не в этом случае. Он нам дал настолько отборнейший шлак в оплату, что хотел просто поскорее завершить сделку, пока мы не передумали и не потребовали вернуть товар. Но нам ведь это и надо, верно?

Она чуть приоткрыла мешок.

Я поморщился — потянуло гнилой мертвечиной. Внутри были фрагменты от некросов, вперемешку с кусками тел муталисков. Часть из них были вырезаны наживую, а не выпали в дроп, и медленно разлагались.

— Да, пойдёт, — кивнул я. — Видела что-нибудь подозрительное?

— Да обычная лавка. Если Эшлер и имеет тёмные секреты, он их прячет, а не выставляет на прилавок. Лавка как лавка.

— Думаешь, он тебя вспомнил?

— Очень сомневаюсь, — поморщилась девушка. — Или он очень хороший актёр. Ну что, последняя лавка?

— Идём, — кивнул я. — Будьте наготове, там нас может поджидать враг.

Лавка Коршуна оказалась неподалёку от центра рынка. Вокруг неё и впрямь собралась группа из дюжины человек, дежуривших у входа. Выглядели они как обычные проходчики, но никто не может гарантировать, что среди них не затесалась парочка наёмных убийц.

— Я схожу узнаю, что происходит, — сказала механистка.

— Не нужно, и так всё ясно, — ответил я, кивая в сторону приветливо помахавшего недавнего юста.

Другие тоже обратили на нас внимание, но никакой враждебности не проявляли. Да и место для этого было не очень удачным — вокруг было множество других людей, сновавших по своим делам, и несколько небольших ларьков, где торговали самодельными расходниками.

— Будем торговать? — спросила Синица. — У меня вообще под расчёт всё, на четыре лавки.

— Если у них есть фрагменты, вперёд. Думаю, на такое количество людей я смогу ускоренными темпами создать ещё пищи.

— Тогда ладно. Берём опять всё подряд?

— Да, любые фрагменты, включая гнильё и опасную хрень.

— Как скажешь, хмыкнула девушка и спрыгнула.

— Арк, можно я с ними поторгую? — с огоньками в глазах спросила Альма.

— Тебе прошлого раза было мало?

— Майор-ами! Мне понравилось!

— Тогда вперёд, не продешеви только, — махнул я рукой.

— Отлично, я в таком случае сразу в лавку, — Сайна была только рада избавиться от лишней работы.

— Сильван, создай обновлением ещё немного, — я отправил ментальный зов хранителю убежища.

— Сделаю.

— Слушай, братан, — не выдержал Вася. — Я чёт совсем не понял. Нахрен тебе сдался этот мусор?

— Надо…

— Походу можно не спрашивать, в курсе ли ты, что треть того, что вам отдал Эшлер — не годится на установку?

— Пофиг, — махнул я рукой. — Потом сам всё увидишь.

— Бля, а ты умеешь создавать интригу.

Я лишь пожал плечами. Обсуждать мой терминал посреди рынка я точно не буду. Но после того, как мы покинем его и вернёмся в Стену, мне предстоит интересный разговор с новыми членами группы.

20. Тайны, к которым был никто не готов

Удивительно, но на этот раз обошлось без проблем. Вскоре мы вышли из города с двумя телегами, доверху нагруженными фрагментами от разных существ. Настолько, что от веса поставленных в несколько рядов бочек они едва катились по заснеженной улице.

Катиться им, впрочем, нужно было не очень долго.

Едва мы миновали заполненные проходчиками улочки, как свернули в уютный дворик, где была большая амбарная дверь, в которую способны были проехать телеги.

Взмах рукой с активацией навыка, и врата превратились в портал к убежищу, из которого сразу же появилась проснувшаяся Тия. Будто боялась, что я сейчас отменю навык и она не успеет.

— Погодь, братан, ты вроде не хотел афишировать свой уход,

— Не хотел использовать пространственные навыки на публике, — пояснил я.

— Тогда думаю, ничё, если я сделаю вот так, — он вдруг резко дёрнулся, метая крохотный метательный нож. Я даже не успел уловить движение, он будто просто отмахнулся в разговоре. Но за моей спиной послышался звук шмякнувшегося на землю тела.

— Это ещё кто? — спросил я.

— Бегал по крышам и палил на нас, — хмыкнул он.

Я подошёл к ещё тёплому телу. Падение с крыши второго этажа на камень закончилось летально. Но эта проблема была ещё решаемой.

Девушка не стала подходить сама, просто отправила навык со своим призрачным образом к телу, возвращая его к жизни.

Очнувшись, парень отдёрнулся и выхватил кривой нож из-за пояса и направил в мою сторону.

— Ты кто такой? — спокойно спросил я, не обратив внимания на жалкую попытку угрозы.

— А ты?

— Думаю, ты в курсе, раз решил нас преследовать. Не тяни и проживёшь дольше. А может, и с прибылью уйдёшь.

— Я не понимаю о чём вы.

— Вижу, что не понимаешь. Жаль. Придётся скормить тебя Тие….

Шаманка шагнула в сторону паренька, приняв это за мой приказ. Вокруг неё поднялись янтарные светлячки, делая её похожей на иномирную сущность. Такая реакция на слово «скормить» — тот ещё тревожный звоночек.

— А-а! — взвизгнул пленник, отскочил назад, столкнулся спиной со стеной и мелко задрожал. Острие ножа затряслось. — Это же то бедствие, что все ищут!

— Её зовут Тия, — пояснил я. — Хоть какой-то прок от ваших листовок. Начинаете узнавать свою смерть. Так что ж тебе не сидится в своей клоаке, своровец?

— Я не из своры! — испуганно ответил парень.

— Тогда откуда? Может, тебе и бояться нечего, если ты не задумал что-то недоброе.

— Я ничего не задумал! Я просто исполнитель! Наёмник! Без фракции.

— Кто тебя нанял и зачем?

— Я не знаю!

Тия сделала ещё шаг, раскрывая единственное крыло и выпуская призрачную третью руку.

— Я правда не знаю!!

— Ответ неверный. Или тебя нанимал телепат-невидимка?

— Посредник! Меня нанимал посредник!

— Имя?

— Он не представился…

— Арк, я могу выпить часть его памяти в своём мире, — подала голос Тия.

Правда что ли может? О таком навыке у неё я что-то не слышал. Сказала бы это Сайна — решил бы, что она просто решила мне подыграть, но с Тии станется говорить это на полном серьёзе.

— Это правда всё! Строители… мне сказали что это просто торговый обоз… — парень вдруг осел на землю и зарыдал. — Умоляю, я простой вор, не нужно пожирать мою душу! Просто убейте, молю!

Ого, как его проняло. Признаться, я думал его немного припугнуть — просто чтобы не пришлось на практике постигать ремесло пыточных дел мастера. А здесь прям истерика. Даже закрались сомнения, не переигрывает ли он?

— Что ты должен был сделать и кому сообщить?

— Проследить до входа в Стену и указать место. Сообщить сигнальной магией, — на этих словах он снял с пояса и протянул мне перевязанный алой лентой свиток. — Всё. Второй встречи не должно было быть. Мне сказали, ты просто торговец фруктами…

— Ага, вот, держи яблочко, — подбросил я плод парню, а сам выхватил свиток и задумчиво стал оглядывать.

— Одноразовый свиток, — пояснила Сайна. — В нём запечатано одно заклинание. Развяжешь и оно активируется, а свиток сгорит.

— Понятно, — кивнул я. — Зачем кому-то знать, где мы входим в Стену?

— Не знаю! Не могу знать! Правда!

— Да это я так, риторический вопрос… — задумчиво сказал я.

— Хотели отправить погоню? — предположил самое очевидное Лис.

— Скорее всего, — кивнул я. — Не вижу других вариантов. По вскрытию свитка должна явиться группа захвата или матёрый ассасин… или отправиться по следу какие-нибудь твари. Так?

Парень вжался в стену от моего взгляда.

И что мне теперь с ним делать…?

— Уходим, — принял решение я и сунул свиток в карман.

Варианта применения напрашивалось два. Первый, устроить засаду и позвать тех, кто должен прийти по мою душу. Или активировать в какой-нибудь заднице, где гостей встретит лютая хтонь. Думаю, ночью второй вариант хорошо бы сработал. А сейчас не уверен. Разбираться с этим не очень хотелось. Опять какие-то интриги. Соскучился я по спуску…

— Мы просто оставим его тут? — удивилась Альма.

— А что с ним ещё делать? Ну пусти ему болт в лоб, если хочешь.

Парень задрожал и опять вжался в стену, с мольбой глядя на рогатую. Энхе, само собой, имела ввиду вовсе не это и убивать его не стала бы гарантированно. По правде, я надеялся, что парень просто бросится бежать — мы уже отошли от него достаточно далеко, чтобы путь к свободе казался вполне достижимым. Тогда бы проблема решилась сама собой.

— Я никому не расскажу о вас! — заверил он.

— Вот и славно. Свободен.

Обрадованный, он поспешил прочь, пока я не передумал. Поспешил — громко сказано, конечно — парень сильно хромал на ту ногу, в которую угодил нож Васи. Самого ножа, кстати, я не заметил, так что не исключено, что это была способность, а не оружие. В любом случае, это было нечто непростое, раз травма сохранилась после воскрешения.

— Сильван. Готовь место встречи. Будем посвящать новичков в секретные секреты, — отправил я мысленный зов хранителю. И вслух уже всем, добавил. — У нас минут пятнадцать на согревание, и будем официально принимать всех в Орден Смотрителей.

— Ух ты ж йоп ты ж! Так чё, слухи про то что Гильдия — это секта — правда? Я если чё не по этой части. Я по бабам, а не тёмным богам, если чё, да. Если чё, да…

Сказано это было Васей как бы в шутку, но почему-то я понял, что реальным сектантам тёмных богов он бы не обрадовался.

— Хуже, дружище, — улыбнулся я в ответ. — Мы связаны секретностью. Ты готов поклясться, что наши тайны останутся тайнами?

— Если только это, то базара ноль, — повеселел Вася.

Я уже хотел было войти внутрь убежища, когда меня остановила шаманка.

— Арк…

— Тия?

— Постой. Что-то приближается…

Я проследил за взглядом девушки напрягся. Из ладони показалось лезвие майра. Монстр и так близко от рынка? Это наверняка неспроста. Но лучше встретить это нечто сейчас, если его послали по наши головы. Здесь всегда можно отступить в убежище, где я почти неуязвим.

В отблесках теней дома напротив показались очертания чего-то треугольного, со множеством мелких жгутов-щупалец. Неведомая тварь передвигалась странными рывками и направлялась в нашу сторону.

Аура ужаса, испускаемая неведомым монстром ощущалась всем телом даже у меня, не имевшего навыков Тии. Остальные тоже ощутили прикосновение чего-то злого, чему нет места среди разумных.

А затем на лице шаманки расплылась радостная улыбка.

Девушка сорвалась с места и рванула навстречу существу.

Тень начала резко уменьшаться по мере приближения твари к источнику света — янтарным светлячкам вокруг шаманки.

Тия скользнула во тьму переходившего в ночь вечера, наклонилась, резко поднялась, прижимая к себе нечто на манер объятий, а затем развернулась, водрузив это себе на голову.

— Серьёзно?.. — скривившись, задал я риторический вопрос.

К нашей шаманке самостоятельно вернулась её кровожадная шляпа, наводившая ужас на Свору… Вот же умный артефакт! И как только она нас нашла?..

Тия лучилась счастьем, равно как и пылающий глаз со множеством зрачков по центру жуткого артефакта.

— Где оставить телеги? — спросил Рейн.

— Здесь и бросай. Потом довезём куда нужно.

Остальные обитатели убежища уже были в сборе в центральном зале у сердца убежища.

На входе я немного задержался рядом с Сайной.

— Как твои турели?

— Треть работает. Но я купила всё необходимое, чтобы починить.

— Есть что-то у терминала?

— Конечно.

Я кивнул. Защиты там хватало и так — я хорошо укрепил комнату с ним растениями, и мои некродендроиды находились там же. Но последний завербованный член команды вызывал вполне понятные опасения.

Пожалуй, термин «мутный тип», подходил ему самому как нельзя лучше. Буквально всё в нём разило странностями. Так, что если я возьмусь перечислять их все — хватит до последнего босса Ивента. Начиная с его внешнего вида и заканчивая умением знать всё и оказываться там, где нужно в правильный момент.

Если он вдруг взбунтуется при виде моего терминала и решит бежать или атаковать нас — удержат ли его все мои методы предосторожности?

Впрочем, в такой исход я верил слабо.

В одном позиция у него была очевидна. Он сильно хотел победить Ивент. Возможно, что-то личное, не суть важно. Главным было в этом другое — своими действиями он явно шёл вразрез со смотрителями. Ни одна из трёх смотрительниц не одобрила бы такой мотивации. А безумный артефактор и вовсе бросился бы с оружием за такие разговоры.

А значит, шанс, что он примет нашу сторону сознательно, сильно возрастает. Если цепь и искажённый терминал способны помочь в решении этой задачи — то почему бы и нет?

Но это — только догадки.

— Не буду читать пафосные речи, начну с главного, — произнёс я, когда все собрались в зале. — Просто скажу как есть. Стене в том виде, которой вы её знаете, осталось недолго. Она меняется, и не в лучшую сторону. С каждым циклом количество цепей будет только расти. Эту цепь, восьмую от прохождения Ивента группой Белой и Чёрной. За эти восемь циклов в этом секторе впервые появилось пять цепей. Но это далеко не конец. Количество цепей будет расти. Не так ли, Вася?

Новобранец ордена улыбнулся. Было видно, что моя речь его заинтересовала.

— Есть лишь один способ победить непобедимое зло, — сказал я и, выждав небольшую паузу, закончил. — Возглавить его. Подчинить, сделав своим оружием против того, что на Стене считается непобедимым. Техноцит пятнадцатого и, конечно, Ивент. Какой бы силой не обладали его боссы, есть способ обратить его силу против него самого.

Улыбка Васи стала ещё шире. По его взгляду я догадался, что он понял, что я имею ввиду. И это тоже неоднозначный звоночек, говорящий о том, что он не тот, кем хочет казаться. Остальные пока ещё не поняли, о чём идёт речь. Не каждый даже о цепях знает больше, чем «это что-то плохое, связанное с сильными монстрами».

— На этом этапе каждому из вас предстоит принять решение. Станете ли вы частью Ордена Смотрителей, или покините убежище. Это последний шанс для вас. После этого, боюсь, выйти из группы уже не получится так просто. Готовы ли вы пойти за мной по тому пути, который бы не одобрили монохромные?

— Я уже говорил, братан, я помогу тебе с Ивентом. А там… после него может и прогуляюсь с тобой вниз.

— Меня в городе ничего не ждёт, тем более в Ивент, — отмахнулся Тумор. — Что так, что эдак помирать. Но здесь хоть по-людски относятся, а не как к собаке.

— Ты вытащил меня из лап Своры до того, как миазмы флууда превратили меня в безвольного раба. Мог бы меня даже не спрашивать, само собой я в деле.

— Я с Синичкой, да этой Аномалией бедовой, — спокойно отозвалась Софья. Её моя речь впечатлила меньше всех. Ей на наши тайны было похоже, плевать.

— Хах, а меня, стало быть, отпустишь? — подал голос кузнец из Своры. — Я же видел, как ты управляешься с теми тварями.

— А сильно хочется, чтобы отпустил? — спросил я. — Убивать мы никого не собираемся. Просто Тиюшка съест часть памяти.

Мужик сглотнул, но ответил честно:

— Да не особо, здесь хоть нормальная еда и крыша над головой. И бухло есть. Да и отношение человеческое.

— Раз отказов нет, идём за мной, — объявил я.

Вместе со мной поднялись и все остальные. Собственно, все обитатели убежища, включая почему-то даже энирай, хотя их присутствие было не обязательным. Как в случае с Ильгором, они ничего не знали о правилах и запретах относительно создания новых цепей, и не переживали из-за их нарушения.

— Рейн, Лис, прихватите с собой тачки, — махнул я рукой в сторону добычи.

Внезапно, когда они подошли к телегам, из двух мешков вырвались два сшитых из частей тел монстров упыря. И одновременно повалились замертво, когда сработали охранные растения, за миг утыкавшие обоих семенами. Каждое помещение в убежище было оборудовано так, чтобы не иметь слепых пятен и покрывать во всех сторон любую возможную цель. Так что нападение окончилось, толком и не начавшись.

— Мешки от Эшлера… — мрачно сказала Сайна.

— Плевать, — махнул я рукой. — Грузите в телеги и поехали. Кстати, Сайна, где Эстель? Ей бы тоже не помешало присутствовать.

— Так ещё день не закончился. Забей, она согласна, я за неё отвечаю.

— Тогда ладно.

Сильван поднял одну из сплетённых из множества мелких веточек стен — те лениво отступали в стороны и, подгибаясь, сформировали широкую арку прохода. А по ту сторону перед нами предстало красное дерево с кроваво-карминовой листвой, в центре которой красовались сигилы магии крови.

Дерево-терминал со времени своего переселения сюда сильно подрос. Мощная крона врезалась в потолок, а могучие корни впивались в насыпь щедро политой кровью и плотью монстров землю.

Мелькнула вспышка терминала, проснувшегося при нашем появлении.

— Это… то что я думаю? — я таки смог удивить псевдогопника.

— Я пока не умею читать мысли, — ответил я.

Идёт сканирование…

Определён объект категории «проходчик».

Арктур, леший, уровень 4 712.

Справка: система внедрения навыков 108 ⊕ «ПЛЮС».

Тип вмешательства — природно-тауматургический.

Внедрение посредством инициации принудительной эволюции в заданном направлении.

Идеальное сопряжение: дендроморфы

Улучшенное сопряжение: растения, вампиры, некродендроиды

Удовлетворительное сопряжение: нет

Минимальное сопряжение: нет

Ого! Уровень приятно порадовал, хотя сейчас он отражал мою силу внутри убежища. На холодной каменной поверхности Стены он резко опустится и будет меньше полутысячи. Ну, зато впечатлил новичков — это точно.

— Привет, терминал, — поприветствовал я дерево.

Оно было вполне разумным, и именно благодаря этому терминал мог делать то, что сказано в принципе работы так, как мне нужно. «Принудительная эволюция в заданном направлении» — означала то, что я сам могу влиять на выпадение тех или иных модификаций.

— Терминал? — спросил Тумор. — Пространственный навык, а теперь собственный терминал?

— Это особый терминал, — пояснил я. — Можно сказать, уникальный. Он может сделать тебе ту модификацию, которую ты сам пожелаешь.

— Постой, вот так просто? Любую? Молодость? Бессмертие? Неуязвимость?

— Почти, — уклончиво ответил я. — Пока что он работает с очень узким перечнем фрагментов. Сейчас он способен, как видишь, внедрить способность растения, вампира, или одного из моих слуг.

— А в чём подвох? Большие побочки? — задумался Тумор.

— По указанным видам фрагментов — вообще никаких. Так что если у кого-то из присутствующих есть желание добавить себе что-то из сегодняшних модов вампиров и растений — вперёд. Просто скажите, что вы хотите видеть, а я попробую настроить нужный эффект. Скоро в меню появятся и другие варианты, вот по ним пока ничего не скажу. Если побочки будут — я обо всём сообщу заранее.

Хотя мне и самому практика управления терминалом не помешает, — добавил я про себя.

И посмотрел на остальных.

Софья выглядела задумчиво. Лис — заинтересованно. Ильгор — с любопытством. Хотя он уже всё и так видел. Тумор со сложной гаммой чувств. Старческие морщины хорошо передают мимику. Он явно понял, что дело тут очень нечисто. Не просто так я прячу терминал с подпиской о неразглашении. Но в то же время в его глазах горела совсем не старческая жажда. Мелькнула мысль, как бы я ненароком не породил чудовище. Кузнец был проще всех — открыто радовался халяве.

Однако больше всего меня интересовала реакция ненастоящего гопника с ненастоящим именем Вася.

21. Радости, которых нам не хватало

Он… улыбался. А заметив мой внимательный взгляд — и вовсе рассмеялся, как безумец.

— Теперь понятно, откуда у простого друида столько наглости угрожать Своре, вправлять мозги монохромным… вот где прицепилось словечко-то, вламываться в штаб Вязя и создавать собственный пролом на нижние этажи! — отсмеявшись, сказал он. — Я же ничего не пропустил, братан?

— Ещё у меня два бедствия в группе, — добавил с улыбкой я. — И личная армия.

Хотелось похвастаться ещё и дорогой в двадцать первый, но я вовремя себя остановил. Снова поймал себя на том, что думаю о новичке, как о своём старом закадычном приятеле.

— Хочешь поставим тебе пару модов? — предложил я после короткой паузы.

— Не-е, спасибо. Я пока не готов. Но идею — одобряю. Малаца! Теперь-то мы точно покажем этому Ивенту!

— Другие желающие?

— Возможно, позже, — нехотя сказал Тумор. Наверное, не хочет идти первым.

— А какие варианты? — спросил кузнец.

— Скоро узнаем. Первое боевое задание — разобрать фрагменты. Всё самое ценное — в хранилище. Плюс оставить по одной-две штуки всего для других терминалов. Фрагменты вампиров и растений — в отдельные две кучи. Из них можете подбирать себе способности.

— Как? — спросил Тумор.

— Просто спрашивайте у терминала. Я смогу скорректировать способность под запрос, но общее направление должно быть близким. Хочешь источник магии крови или природы — найди фрагмент, который ставит источник. А я его настрою под запрос.

— А что с остальным? — спросил Лис.

— Грузите под корни дерева. Части от нежити, мутантов, некроморфов — сразу под терминал. Сайна, назначаешься старшей. Вася… пошли, поговорим про наши дела.

Он кивнул и отправился следом за мной.

Мы вышли обратно к сердцу убежища. Сильван сразу же поставил перед нами горячий чай и исчез.

— Ну что, начальник, что хотел обсудить?

— Вопросов много, — начал я. — Сперва главное. Я смотрю, ты хорошо понимаешь, во что ввязываешься. Что думаешь?

— Братан, ты чего? Мне похер на правила! Если это поможет дать в харю Ивенту — я только за. Я уже говорил, на мнение монохромных баб мне плевать. Если это твоё оружие, и оно может ввалить боссам — заебись, чё я ещё могу сказать? Сдавать я тебя не буду! Или ты меня за крысу держишь⁈

Последнее было сказано с ноткой наезда, а сам он придвинулся ближе, по всем канонам своего образа.

— Я должен был спросить. Считай, что это формальность. Тогда другой вопрос. Я должен понимать твои возможности. К терминалу ты явно не пойдёшь, верно?

— Правильно понимаешь.

— Тогда сам назови свою расу, уровень и класс. И набор основных навыков. Как лидер группы, я должен понимать, на что мне рассчитывать. Только не как тогда на улице, а подробно.

— Человек, йопта. Обычный пацан…

— Харе заливать! Я видел, как ты метнул тот нож. У человека не может быть такой силы и скорости реакции.

— Ну в качалку надо ходить, йопта! Зарядку делать. Чё ещё? Сам в петуха мутируй, если тебе понятия не мешают.

— Хорошо, человек. Ты занимаешься духовными техниками культивации?

— Ага, медитирую на кортанах с семками, йопта.

— Я не могу идти в бой не понимая, чем ты можешь быть мне полезен.

— Ну а с хрена ли ты мне не веришь? Человек, вор. Вскрываю замки. Могу в морду дать, если надо. Если чё ещё по пути вспомню — скажу. Йоба-магии у меня нет, если ты об этом. Я ведь тебе уже всё это говорил, братан…

— Не сочти за допрос, но…

— Арк, давай начистоту. Я не назову тебе свои способности и класс, потому что тогда в них пропадёт весь смысл. Считай что секретность — особенность моей прокачки.

— Впервые слышу о таких классах.

— Здесь та же фишка, как с твоими дырами в убежище.

— Не понял связи.

— Хах, почему ты призываешь свои порталы только на двери или в дыры, где непонятно что происходит?

— И почему же? — признаться, этот вопрос и правда меня очень интересовал, но я считал его одной из неразрешимых загадок Стены.

— Квантовая запутанность, йопта, — улыбнулся Вася и сплюнул. — Ну типа кошак Шрёдингера и вся эта херня. Типа, пока ты не посмотришь в ящик, ты не узнаешь, сыграл ли в него кошак, йопта. Вот и ты пока не позыришь, чё за дверью, не можешь знать, есть ли за ней твоя база.

Я задумался.

Мда…

Класс у него тоже был явно не простой вор, но хрен с ним. Больше мне явно из него выудить не удастся. Ещё один сюрприз в мешке, от которого можно ожидать всё, что угодно. Что ж, до конца Ивента нам точно по пути, а дальше — посмотрим. Самая лучшая проверка — проверка боем.

— Тогда давай обсудим Ивент. Ты можешь сказать, когда будет третья волна? Или Второй Всадник будет наведываться каждую ночь? Как это вообще работает?

— Обычно они идут один за другим с интервалом. Но никогда не появляются сразу по двое, как было в этот раз. Когда будет третий… сложно сказать. Если они проявляют волю и действуют самостоятельно, то могут придумать новую диверсию, вместо прямой атаки.

— Какая сила у Третьего? Голод?

— Да. Но как это будет на деле — хрен знает. Сила этих мудаков всегда привязана к аспекту. Типа, у Первого силой была Чума. Но это может быть нашествие чумных зомбаков, эпидемия смертельной заразы, или вот как тут, арты с заразным проклятием.

— То есть голодом может быть, например, внезапная порча пищи? Или он будет вызывать голод магией?

— Понятия не имею. Может быть и то, и то, и что-то ещё. Всё, что можно привязать к слову «Голод».

— Принцип понял. А что на счёт второго? Он сегодня ночью придёт?

— Это тоже от него зависит. Но думаю, что да. Кошмарить местных — их предназначение.

— Кстати, это правда, что Ивент не трогает смотрителей?

— Отчасти, — кивнул Вася. — Он их не замечает, пока смотритель сам не проявит враждебность. Хотя я сам свечку не держал — Серая как-то болтала.

— У них есть какая-то слабость или уязвимое место?

— Конечно. Но искать нужно индивидуально. Есть разные подходы.

— Например?

— Противоположность войны — мир. В Стене иногда встречаются артефакты богов покоя, мира и так далее. Есть жрецы этих богов. Так же и с остальными.

— Звучит сложно.

— Я же говорю — есть разные подходы. Физически, у него нет неуязвимости, так что можно просто навалить много урона. Магия хаоса, системного фрактала… они почти универсальны. Пустота, если враг не нежить. Тупо взрывчатка…

— Понял. Что-то ещё?

— Говорю же, индивидуально. Против первых трёх, думаю, сильная магия света тоже зайдёт. Особенно для Первого и Третьего.

— Ты что-то можешь рассказать о Третьем? Почему ты думаешь, что свет ему навредит?

— Точно сказать не могу. В предыдущие разы это всегда был тёмный маг. В этот всё не как обычно, так что с точностью утверждать не могу, — Вася почти выпал из образа, и чуть задумавшись, добавил, — йопта. Ну чё, какой-то план вырисовывается?

— Немного… но пока только намётки. Попробуем устроить Всаднику неприятный сюрприз.

— Я в тебе не ошибся, — просиял Вася. — И в чём он заключается?

— Для начала — в подготовке. На охоту выйдем через сутки. Для моего плана потребуется много чего приготовить…

— Господин Арктур, — послышался голос доктора Хельхе. — Терминал закончил анализ новых фрагментов.

Анализ новых образцов завершён. Идёт построение линий сопряжения фрагментов:

Идеальное сопряжение: дендроморфы

Улучшенное сопряжение: растения, вампиры, некродендроиды

Удовлетворительное сопряжение: нет

Минимальное сопряжение: некроморфы, муталиски, нежить.

Модуль Плюс «+». Доступно 7 новых модификаций.

— Получилось? — спросила Сайна.

— О, ты-то мне и нужна. Вернее, мне сперва нужна Эстель, но и ты тоже.

— Тебе нас с Тией мало? Должна скоро вернуться.

— Ты говорила, она умеет искать локации?

— Смотря что именно тебе нужно найти.

— Локацию ионитов.

— Только не говори, что опять решил себе пришить что-то странное!

— Мне не нужен терминал. Мне нужны огни ионитов. Очень много огней.

— Зачем? Против Ивента?

— Верно. Ты видела его силы. Призыв слуг — это магия. Взрывы домов — тоже магия.

— Кажется, поняла… — задумалась механистка. — Ну, грабить локации ионитов я всегда рада.

— Эстель сможет нам найти их локу?

— Думаю, да. Как только вернётся, я ей сообщу.

Затем, я вновь подошёл к терминалу и задумчиво посмотрел на три новых класса монстров, которые мог ассимилировать мой терминал. Теоретически, теперь я могу усилить своих некродендроидов некроморфизмом, придать им свойства нежити, вроде невосприимчивости к пустоте… этих двух пунктов должно быть достаточно и для создания полноценных растительных некромантов. Не зависимых от гибели сородичей «жрецов», а полноценных магов.

Теперь мне не нужно использовать для этого свой навык с искрой. Терминал вполне в состоянии приделать некротический источник от какого-нибудь лича. При этом у существа будет некротическая броня из костяных наростов, вроде тех, которыми любит пользоваться вся эта некродрянь. А контролировать всё это будет по-прежнему растительная основа. Все сигнальные системы внутри организма должны идти через растительные каналы и быть в тесной связке с ними. Чтобы подпадать под действие «хозяина леса». Иначе моя же цепь меня и сожрёт.

Собственно, последнее — главный подводный камень. Сейчас уровень анализа самый минимальный для работы. Терминал лишь примерно начал понимать принципы работы трёх новых видов существ. А значит — будут побочки. И много. Вопрос в том — какие, и как я смогу на них повлиять через терминал…

В ожидании Эстель я занялся экспериментами под пристальным наблюдением Сайны, Хельхе и Васи…

Вскоре очнулся Мерлин. Выглядел он на редкость свежим и бодрым. Солнечные ванны определённо пошли ему на пользу. Но выражение лица у него было при этом самым что ни на есть мрачным. Даже кофе Тумора не помогло.

— Говори, не томи, — бросил я, не оборачиваясь и продолжая изучать новые возможности.

Сперва я попробовал просто спросить у терминала о возможных модификациях для себя. Несмотря на всё разнообразие появившихся возможностей, терминал выдал лишь два варианта. Причём один из них был вполне толковым.

— Могли бы и разбудить. Мне столько всего нужно было купить…

— Ты же дал Сайне список. Твои химикаты стоят на складе.

— А посмотреть? Вдруг там есть то, чего я не знаю, но что мне будет нужно?

— Кстати, совсем забыл с этим терминалом… я ведь тебе подарок принёс. Легендарка, как и обещал.

Я всё таки заставил себя отвлечься от терминала. Эх, а я только залез в настройки способности…

— Сильван, принеси сюда новые арты со склада.

— Легендарку, говоришь? — повеселел Мерлин.

— Ты и мне обещал! — напомнила Сайна.

— Сейчас вам всё принесут, не мешайте!

— А что там? — механистка с любопытством посмотрела на панель терминала, и её примеру сразу же последовал Мерлин, а за ним и остальные, кто был в помещении.

Доступны 2 модификации для класса «леший».

1 🍂 [Фрагмент: семя темновника [растения]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: дендропителий ✓. Повышение адаптивной чувствительности фотосинтеза ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: природно-тауматургический.]

Доступна способность: «принудительный фотосинтез» (активируемая аура).

Искажает ауральный вампиризм дендроморфа, позволяя поглощать направленную стихийную энергию (уровень конверсии зависит от типа стихии) для восстановления запасов маны.

Просто, понятно, и не требует никаких корректировок. Если процесс не займёт много времени, я бы прошёл всё прямо сейчас.

— Что по времени работы?

14:12:27

— Вот же… надеюсь, это касается не всех модов. Потому что в ближайшие дни у меня попросту не будет на это никакого времени. А очень жаль.

Темновник, к слову, не был одним из купленных фрагментов. Его семена у меня просто всегда были с собой на всякий случай. Только прежде терминалы семена боевых растений за фрагменты не воспринимали. Впрочем, нет — семя стрелка и кусачника тоже выпадали в выборе на одном из терминалов. Уже не помню, где.

2 🍂 [Фрагмент: ядро ненавидящей плоти [некроморфы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: дендропителий, некроядро╳ . Ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Модифицируемая область: дендропителий, костные ткани, энергоканалы. Принудительная эволюция возможностей слияния с родственной формой╳ . Ошибка искажения. Критическое изменение формы. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Принудительная эволюция возможностей симбиотической мимикрией. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: природно-тауматургический.]

Доступна способность: «слияние» (активируемое).

Позволяет сливаться с растительной и родственной ей природой.

Вероятность успеха модификации — 57 %

Вторая способность с кучей ошибок и правок обещала сомнительное удовольствие получения мутного навыка, не имеющего очевидного боевого применения. Ещё и вероятность успеха слишком мала, чтобы я рискнул, даже если бы там было что-то реально стоящее.

Впрочем, посмотрим, как много я смогу изменить в этом.

— Арк! — окликнул меня Мерлин. — Тут твой подарок, кажется, немного сломан.

Я даже не успел погрузиться в медитацию…

— Конечно, сломан. Он из лавки проклятых артефактов.

— Чего⁈

— Ты не помнишь, как мы туда пришли?

— Отрывками, — нехотя бросил он. — Я не думал, что ты готовишь там мне такую подставу…

— Ну, я не говорил, что дам легендарку в исправном состоянии. Но ты зря крутишь носом. Попробуй воспользоваться.

— А меня не пришибёт откатом? В руках не рванёт?

— Попробуй!

Мерлин отвёл посох в сторону и послал луч света.

Навершие ярко засияло, по нему прокатились всполохи света, а затем вырвались через разрушенный участок дуги и ударили лучом, куда было указано, и вторым лучом под ноги самому мистику.

Он со скепсисом обернулся ко мне, как бы говоря всем видом «Ну, я же говорил».

— Что не так? — спросил я.

— Ты сам не видишь, что не так?

— В чём твоя проблема? У тебя же теперь вроде как неуязвимость к свету.

— Ну, так-то ты прав… — задумчиво сказал мистик и попробовал создать область подсветки на полу. Контур вспыхнул, и из повреждённой области в мистика полыхнуло волной света, так что у меня резануло по глазам.

Прищурившись, я закрыл лицо руками, оставив лишь маленький просвет между пальцев — на случай, если Мерлин продолжит эксперименты.

— Может, ты и прав… А с огнём как быть?

— Ну не бери кольцо и посох в одну руку, и огнём не ударит, — пожал я плечами. — А остальное проверь на терминале.

— Точно… — он обернулся, — когда выйдем в Стену…

— Да не нужно никуда выходить. У него же есть модуль «плюс». Он должен уметь анализировать предметы.

Я нехотя отошёл в сторону, но мне и самому было интересно, насколько удачно я затарился в проклятой лавке. Покопаюсь дальше с настройками позже, плюс надо бы проверить возможности второго класса — вдруг терминал и для него что-то интересное выдаст.

Луч Эхмеи (легендарное) [критическое повреждение]

Материал: золото, осмий, андалузит. Изготовитель: архоны. Символ жреца Карающего Солнца.

Посох-концентратор. Позволяет концентрировать магическую энергию родственной стихии, многократно увеличивая мощность заклинаний за счёт снижения скорости наложения чар.

Особое свойство: луч Эхмеи. Испускает луч концентрированной световой энергии, нарушающей атомарную структуру объекта.

Внимание: предмет повреждён. Все накладываемые артефактом заклинания поражают также владельца.

Листвин Скитальца (эпическое) [проклятый предмет]

Материал: чёрная китара, белая китара, морион, обсидиан. Изготовитель: тари. Дом Ферхейм.

Лёгкая броня гибридного мага. Класс брони II ранг.

Иммунитет к стихии тьмы при прямом попадании атакующих навыков в металлические части брони.

Встроенная защита от энергетических эффектов заклятий

Повышенное сопротивление стихиям: свет, огонь, вода, земля, тьма, призрак, астрал, бездна.

+ 2 к ловкости. + 10 % к силе атакующих и целительных заклинаний.

+ 30 % к эффективности наложенных на обладателя благословений.

+ 20 % к скорости реакции, +20 % к скорости передвижения.

Внимание: предмет проклят!

+133 % к эффективности всех наложенных на обладателя проклятий.

«Манок неудачника». +10 % к шансу срабатывания негативных эффектов способностей и экипировки.

Внимание: предмет повреждён на 28 %

Флоросфера каят (легендарное) [критическое искажение]

Материал: вечный хрусталь. Изготовитель: дети каят.

Артефакт свёрнутого пространства.

Особое свойство: позволяет мгновенно преобразовать локацию в растительную по заданному алгоритму.

Внимание: предмет критически искажён. Порождения свёрнутой локации будут враждебны ко всем целям, включая обладателя артефакта.

Ионогенератор центрального управления (легендарное) [критическое повреждение]

Материал: железо, кварц. Изготовитель: иониты.

Свойства неизвестны.

Внимание: предмет критически неисправен и не функционирует.

Внимание: повышает шанс агрессивных действий со стороны фракции ионитов, повышает шанс прорыва ионитов в сторону обладателя.

Кольцо аспидной синевы (эпическое)

Материал: серебро, бенитоит. Изготовитель:???.

Придаёт мане обладателя цвет аспидной синевы.

— Ну что, думаю, где чьи подарки объяснять не нужно? Я могу вернуться к работе? — с надеждой спросил я, но не тут то было.

Сперва на меня налетела Сайна, стискивая в крепких объятьях, а чуть погодя присоединилась и Тия. Хотя для неё подарок вовсе не был сюрпризом.

А затем я увидел входящую в зал с терминалом Эстель…

Пора было возвращаться к делам.

22. Крафт, который не может не поменять расклад

— Мир ржавых машин… — задумчиво сказала Эстель. — Да, я могу вывести вас к ионитам. Но конкретную локацию гарантировать не могу. Возможно там не будет терминала.

— Нам не нужен терминал. Пойдёт любая локация,

— Тогда не вижу проблемы. Когда идём?

— Сейчас.

— Дай ей хоть перекусить… — заступилась за подругу Сайна.

— Перекусит в процессе, — сказал я. — Всё равно вся работа по зачистке будет на нас.

Сама Эстель кивнула, никак не отреагировав.

— Кто ещё идёт? — спросил Мерлин.

— Да все, чего уж там. Сильван, тащи всех к выходу. У нас не так много времени.

Гон в этот раз запаздывал, судя по тому, что на верхних этажах было ещё относительно спокойно и никакие прорывы сверхмощных тварей из всех щелей не лезли. Однако долго так длиться точно не будет. Думаю, на поиски локации ионитов у нас есть только один этот день, и не факт, что весь.

У выхода из убежища нас уже ждал Сильван с деревянной тарелкой, на которой были сложены свёртки с подобием шавермы. Эстель взяла по одной в каждую руку и принялась поочерёдно откусывать от каждой. При этом ещё и щедро вымазываясь в соусе.

— Хантер, Нэсса, знакомьтесь с новенькими. Ильгора вы помните. Лис — воин-ближник со льдом, а Эстель — искатель.

Сама Эстель не проявила ни капли интереса к новым товарищам. Отойдя к ближайшей стене пересобравшейся за ночь локации, она уткнулась в неё лбом и закрыла глаза. Пожевала губами. Посмотрела на меня. Отошла. Присела на холодный каменный пол, да ещё странно разведя в стороны согнутые ноги, растеклась, будто пыталась обнять ими весь пол.

Задумчиво откусила кусок от той шаурмы, что была в правой руке, и решительно направилась в сторону одного из входов.

Нэсса со вздохом поднялась. Она уже настроилась на то, что процесс будет долгим.

В соседней локации нам встретилась аномалия. Необычное магнитное поле, которое делало объектом притяжения движущуюся цель. То есть едва что-то в помещении начинало двигаться, как все предметы поблизости летели в него. Само собой, разложены были здесь не подушки. Локация напоминала грубую столовую, потому нас встречали ножи и вилки, летящие в шею.

Разряжалась аномалия очень легко. Когда Эстель описала мне принцип действия, я просто призвал древней и приказал пройтись до следующей двери. Ходячие болваны спокойно собрали на себя всю утварь — их деревянным телам пара десятков столовых ножей никакого вреда причинить не могли.

Следующая локация была обителью магических големов. Существа были достаточно сильными для первого этажа, но невероятно медлительными. Пришлось чуть задержаться и устроить небольшой тир. Дойти до нас не смог ни один из монстров.

Эстель то что-то насвистывала себе под нос, то порывалась обниматься со стенами. Смотрелось это, будто девушка немного безумна, тем более что она не выпускала из рук еду, продолжая пачкаться в соусе.

Затем искатель провела нас на второй этаж. Здесь нас встретили змейки с прозрачными крыльями мухи и большими фасеточными глазами. Они плевались кислотой, но первым шёл Рейн в каменной форме, потому мы узнали об этом вовремя, и Мерлин в профилактических целях залил спиральную лестницу огнём, а затем послал на дальнего заразный свет.

От заклинания мухозмейка ярко засветилась, задёргалась, воспламенилась и упала на ступени лестницы, а световая вспышка устремилась дальше за виток спуска, судя по звукам повторяя процедуру со всеми встреченными врагами.

— А нехило ты их, — заметил я.

— Комба огня с заразным светом, — пояснил Мерлин. — Жаль работает только при уязвимости или если монстр слабый, как тут.

Внизу был небольшой дендрарий. К сожалению, высохший.

Помещение напоминало стимпанковскую промышленную теплицу, только вместо меди повсюду было дерево.

Земли не было. Вместо неё использовался какой-то мелкий каменистый субстрат. Судя по деревянным трубкам, идущим от деревянных же бочек у стен в субстрат, питательные вещества подавались извне искусственно, как в системе гидропоники.

Противником были древонимы. Деревянные механизмы с очень слабой конструкцией, которых можно было ломать голыми руками. Единственным подводным камнем с ними был довольно высокий урон — твари стреляли чем-то вроде длинных зубочисток из рук, а некоторые были вооружены встроенным в тело огнемётом на основе горючего газа.

Здесь мы устроили небольшой вынужденный привал. Я призвал убежище и приказал на всякий случай перенести кое-что из конструкций для растений. Позже, если будет время, я смогу благодаря этому повысить концентрацию растений в убежище или увеличить урожай, если мне вдруг понадобится больше пищи.

Мародёрка оказалась верным решением, и в процессе случайно была найдена замаскированная дверь в техническую комнатку, где располагался сервис обслуживания древонимов. Деревянные шестерни и прочий хлам был нам мало интересны, а вот баллоны с тем самым горючим газом — очень даже. Как и мешки с удобрениями.

Кроме того, теплица оказалась небольшим хабом с развилкой на восемь входов. Локация вообще была достаточно большой по меркам второго этажа.

Эстель уселась на пол в свою странную позу и позвала Сайну. Протянула ей последний кусок своего завтрака, и пока наивная механистка брала его в руки, быстро вытерла соус об одежду подруги и принялась снимать со спины круглый металлический предмет, напоминавший макет летающей тарелки.

Положив предмет на колени, Эстель неожиданно принялась легонько стучать по нему руками, вызывая мелодичный звон. Похоже, это был какой-то музыкальный инструмент или вроде того.

Мне стало любопытно, и я спросил:

— Зачем ты носишь это с собой в Стене?

— Не отвлекай её, — ответила за неё Сайна. — Она так через музыку дорогу прослушивает. Способность такая.

— Нашла кого защищать, — хмыкнул я и ткнул пальцем в жирное пятно на штанах Сайны.

— Аррр! Эс!! — взвилась механистка, теперь уже сама вырывая подругу из транса.

— Я не могу брать хаани грязными руками, он от этого портится, — спокойно ответила искатель, не открывая глаза.

— И как, нашла что-то? — спросил я.

— Уже близко. Я чувствую отзвук ржавчины и треск напряжения.

Следом за этой локацией мы прошли ещё парочку ничем не примечательных мест и одну аномалию, после чего я сам увидел признаки приближавшихся ионитов. Вокруг стало намного больше ржавчины, а спектр света склонялся к тревожному красному.

— Здесь, — тихо сказала Эстель, касаясь ржавой переборки, намертво перекрытой толстыми металлическими штырями. Путь дальше был закрыт, но ненадолго.

— Ничего не чувствую, — сообщила Тия. — Там механизмы.

— Сюда что-то приближается, — заметила искатель. — С той стороны.

Стальные штыри принялись медленно отъезжать в сторону.

— Они почувствовали ионогенератор, — сообщила Сайна со счастливым видом.

— Группа, боевое… — начал было я, но механистка меня перебила.

— Не нужно, Арк. Я сделаю всё сама. Дай мне пару минут.

Дверь начала объезжать в сторону, и за ней нас уже ожидали трое базовых бота ионитов со ржавыми мечами. Механизмы уже были наготове и выставили в нашу сторону встроенные в левую руку метатели циркулярных пил. Но атаковать существа не спешили. В последний момент они остановились, а затем опустили руки и расступились, давая нам пройти внутрь локации без боя.

— Ты их подчинила? — спросил я. — Сюрпризов не будет?

— Не будет, — задумчиво ответила механистка. — Но пока не спеши. Хочу разобраться, что это за тип локации и что может здесь быть.

— Нам нужны ионные лампы.

— Я помню. Вот и хочу выяснить, имеет ли смысл их здесь искать. Подожди минуту… — затем она принялась быстро размышлять вслух. — Точно не храм, они так высоко не спавнятся… не центральный узел, не управление… Хм.

Девушка вдруг быстрым шагом направилась вглубь локации, и мы проследовали за ней.

Лично я мог с уверенностью сказать, что это не храм ионитов — там бы не торчало столько металлолома из всех щелей.

Внутри нам встретилось ещё несколько воинов. Они стояли, не предпринимая никаких действий. Сайна действительно полностью контролировала локацию. Я даже усмехнулся своей мысли о том, что, наверное, в таком месте уровень угрозы механистки вполне мог бы сравниться с силами Тии.

— Я поняла! — вдруг остановилась Синица, когда ржавый механизм врат разъехался перед ней, открывая вид на нечто вроде зала разрушенного завода. — Это производственный узел!

Чем-то это напоминало злосчастную локацию, едва не погубившую нас в самом начале. С той только разницей, что странных устройств здесь было больше раза в три и отсутствовал терминал.

Ионного света, к моему сожалению, тоже было необычайно мало. Обычно в локациях этих механизмов алым светит почти везде. Тут же огни были редкими, от чего локация оставалась в полумраке.

— Кажется, ламп нам здесь не найти… придётся искать другую локацию, — вздохнул я.

— Дай мне время, и я тебе сделаю твои лампы, Арк! — довольно улыбнулась девушка. — Это же производственный узел, понимаешь?

— И? Хочешь сказать, ты можешь здесь что-то создать?

— Легко! — самодовольно вздёрнула голову девушка. — Особенно с тем, что я накупила в городе и с моими навыками механиста. Арк, ты — чудо!

— Наслаждайся, — махнул рукой я.

Наслаждаться она, впрочем, начала совсем не тем — резко шагнув ко мне, она горячо меня поцеловала при всей группе, после чего не дожидаясь ответов, сходу начала что-то делать на грубой ржавой панели с металлическими датчиками и кнопками.

Тия проводила этот процесс странным интересом, а её светлячки вспыхнули чуть ярче, но сама так ничего и не скзала. Зная её привязанность ко мне ожидать можно было чего угодно.

— Хау… — с какой-то особой интонацией потянула Альма. С нотками удивления и самого искреннего интереса.

— Нашли время и место для гарема перед апокалипсисом в аду, — закатил глаза мистик. — Ладно, если у нас вынужденная пауза, всем вольная в пределах локации и убежища. Я к терминалу.

— Восхитительно, — хмыкнул Мерлин. — Пойду поем по такому случаю. Чур без меня эксперименты с терминалом не проводить.

— Тогда неси еду к терминалу. И мне тоже прихвати что-то.

— Составлю вам компанию, — улыбнулся Вася, хотя его интерес к теме главной тайны убежища мне не особо нравился. Слишком мало он ещё с нами, чтобы лезть в святая святых.

Выбрав первую попавшуюся арку дверного проёма, я активировал навык и направился внутрь, уже прикидывая в уме, что ещё можно попробовать сделать с помощью обновлённых возможностей терминала.

Попутно перехватывая бутербродами с чаем, я сперва принялся за настройку модификации под пытливым взглядом мистика. В качестве подопытного образца я взял вторую предложенную терминалом способность.

Время, которое можно уделить исследованиям своих возможностей и крафту было крайне редким, и нужно было его использовать по максимуму.

Навык слияния мне был нафиг не нужен. Но я решил, исследуя возможности внесения правок в работу терминала, добиться вменяемого результата.

Для этого я погрузился в медитацию и связался магией крови с древесными соками.

Первое, на что я обратил внимание, это на источник ошибок. Терминал не до конца понимал принципы работы некроморфизма. Я их и сам не понимал, чего уж там.

Ненавидящая плоть мне не встречалась, но его ядро походило на шарик из человеческой кожи, на котором располагались закрытые глаза и рты. Поскольку встраивалось ядро, на которое и была завязана способность слияния этого монстра с другими морфами, терминал пытался найти сперва его, а не обнаружив — попытался найти замену.

Некроморфы построены во многом на эволюции костей. Логично, что и здесь он пытался встроить способность таким же образом. Но эволюция тварей проходит как раз за счёт некротической энергии. Что-то не может появиться из ничего, потому хоть сами морфы не пользовались магией, ядро всё же брало на себя часть её функций. Здесь терминал предложил использовать в связке с костями энергоканалы и столкнулся с ошибкой искажения…

Так, а это что такое?

Ошибка искажения означала неприятности для будущего обладателя способности. Терминал-то скопировал навык монстра, но у растений, на базе которых сделан этот терминал, нет понятия некротического заражения. А встройка такого сильного фрагмента, как нового доминирующего, вызывала мутацию человеческой составляющей дендроморфа.

Иными словами, я гарантированно так превращался в безмозглого упыря.

Терминал вышел из положения довольно изящно — предложил вместо полноценного слияния самому мимикрировать под объект. А поскольку с некроморфами я сливаться не собираюсь, мимикрировать навыку придётся под растения и живых дендроморфов.

Но и здесь оставался подводный камень. Терминал не понимал по какому принципу идёт захват организма некротической дрянью, потому и вероятность успеха была такой небольшой. Всё это было построено на теоретической модели, собранной терминалом благодаря проанализированным фрагментам чудовищ, и которая была очень неточной.

Теперь я понял, зачем нужно было «кормить» терминал. Он так собирал данные поведения разных видов монстров и анализировал принципы работы их организма.

Иными словами,

Минимальный уровень сопряжения — построение алгоритма, исходя из опыта и статистики.

Удовлетворительный — уже построение собственной модели, основанной на этой статистике.

Улучшенный же означает возможность прогнозирования развития в будущем. Здесь терминал уже понимает все принципы и знает, как не навредить даже с течением времени.

В случае со способностью слияния я мало что мог на текущем этапе изменить. Терминал автоматически выдавал лучший вариант из возможных. Хитрость здесь лежала в том, чтобы индивидуально настроить негативные последствия.

Сейчас мне были доступны полные логи попыток встройки, которые терминал подыскивал, как оказалось, вовсе не умной схемой, а банальным перебором вариантов с попыткой просчитать результат. Собственно, я увидел почти то же, что обычно предлагает своим жертвам терминал ионитов — свыше сотни вариантов встройки этого мода в разные части тела.

В каждом из таких вариантов значился процент ниже, чем у предложенного системой.

Здесь были варианты встройки в сердце, мозг, попытка прикрутить к источнику, вызвавшая его гарантированное искажение… но среди прочего был забавный вариант встройки этого навыка… в волосяной покров, где благополучно некротическое искажение блокировалось. Шанс успеха этой операции составлял всего лишь двадцать восемь процентов, но в случае провала пациент просто лишался волос. Будь там более полезный навык и можно было бы даже рискнуть.

Следующим, что я проверил — был мой второй класс.

Я надел амулет и снова обратился к терминалу.

Определён объект категории «проходчик».

Арктур, химеролог, уровень 4 712.

Идёт анализ возможных модификаций для класса химеролог…

Доступно 0 вариантов модификаций для класса химеролог.

— Это с учётом тысяч фрагментов у нас на складе? Серьёзно?

Мне прямо стало обидно. Может, амулет бракованный, или класс как-то криво зафиксировался. В конце концов, это же своего рода читерство, пусть и не очень большое. Но всё равно как-то обидно.

Впрочем…

Я вновь погрузился в медитацию и объединил кровь с древесным соком. Затем сразу же полез в логи, чтобы понять, действительно ли нет никаких вариантов, или просто все варианты — хрень полная.

Как оказалось, второе.

Я немного полистал, затем додумался попросить терминал показать мне вариант с самым высоким показателем шансов успеха.

1🍂 [Фрагмент: череп восставшего [нежить]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: филактерия╳ . Ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Модифицируемая область: душа╳ . Критический конфликт модификаций. Эфирный фрагмент хуорна. Эфирный фрагмент аурала. Высокий риск необратимых повреждений души. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Модифицируемая область: фазовый источник дендроморфа ✓. Принудительная эволюция источника для придания искажающих свойств╳ . Ошибка интеграции. Критический конфликт стихий [свет-тьма]. Идёт поиск возможных решений. Решение не найдено! Идёт поиск возможных решений. Решение не найдено! Минимальные условия не удовлетворены╳ . Тип воздействия: природно-тауматургический.]

Доступна способность: «приживление» (активное).

Позволяет сращивать биологические объекты сходной природы и структуры посредством воздействия магии жизни.

Вероятность успеха модификации — 17 %

Модификация заблокирована.

А вот это уже способность интересная. Я так понимаю, аналог моего симбиоза. Сейчас я вынужден делать упор на сигнальные системы растений, и симбиоз растений с мозгом, а тут я мог бы напрямую работать с живой материей.

Звучит жутко. Наверное, этим путём в своё время шёл Вязь к классу некрозодчего. Насколько это нужно мне? Да не особо, опять же, соединять части тел с помощью растений меня вполне устраивало. Глобально — ничего нового.

Но поиграться с настройками всё равно можно.

Вскоре до меня дошло, в чём технически была суть правила «не совать мёртвые тела в терминал» и как проблемы с этим можно было обойти. Именно этим мне и предстояло заняться дальше. Только на этот раз с полным осознанием того, что, как и зачем я делаю.

По моей просьбе Рейн притащил к терминалу тело монстра из ближайшей локации. Таковой к моей большой радости, была локация нежити. Если точнее — дальнего предка некроморфов, обыкновенного зомби.

— Обязательно было ломать ему череп? — недовольно спросил я, глядя на смятую каменным кулаком рожу покойника.

— Пришлось пристукнуть по пути — кусался.

— А тебе не пофиг, ты же был каменный?.. А, забей. Клади в плюсовой модуль.

Терминал послушно спустил вниз алый бутон, заглотивший зомбака.

Итак, для начала нужно провести с ним полную ассимиляцию. Затем посмотрим, какие возможности мне покажет терминал.

Функционал изменения предметов был сильно урезан в сравнении с модификациями проходчиков. Но не для меня — я уже привычно залез в логи и изучил длинный список изменений. Действительно, длинный. Без ограничений по встройке и выживаемости объекта, для модификации подходили все фрагменты, которые воспринимал терминал, а также их комбинации.

Здесь было буквально всё, чем обладали при жизни подарившие эти фрагменты монстры. На лице сама собой расцвела довольная улыбка, превратившаяся в хищный оскал, когда я понял, как далеко шагнул вперёд в создании собственной армии.

— Тащи ещё зомбаков. Возьми кого-то с собой. Только постарайтесь их не сильно помять.

Следующий слуга, которого я сотворю, сможет спокойно бросаться магией, сражаться в ближнем бою с сильными врагами и даже иметь определённые алгоритмы автономного поведения.

— Арк! — оторвала меня от процесса Сайна. Голос у неё был уставший, но довольный.

— Говори, — сказал я, не выходя из транса взаимодействия с терминалом.

— Я закончила. У тебя есть сотня ламп. Достаточно?

— Значит, будем работать с сотней. Хотя, можно ещё снять те, что подсвечивают сад.

— Зачем тебе столько? Задумал осветить весь город?

— Почти. Хочу лишить Всадника всех способностей.

— Хантер и Нэсса будут против.

— Их никто не будет спрашивать. Тащить силой в бой я их не буду, но копьё я заберу.

Наконец, я открыл глаза и увидел, что Сайна была не одна.

За её спиной стояла… я даже сперва подумал, что девушка. Но быстро понял, что человеком там и не пахнет.

Фарфоровая маска идеального лица и вересково-ржавые волосы были едва ли не единственным, что было в ней похожим на человека. Всё остальное было сложным каркасом из ржавчины, меди, металлических пластин, проводов и пружин.

В целом, это выглядело жутковато. Сплетение техники разных культур, смесь привлекательных женских черт с грубо торчащими ржавыми штырями, неестественная походка и дальше по списку.

— Новая мехкукла?

— Да! — просияла Сайна. Видимо, ей не терпелось похвастаться. — Собирала буквально по осколкам из всего подряд! В основе — моё ядро. Я смогла восстановить через него боевые возможности ионитов, добавила боевые матрицы с рынка… ух ты бы видел, что у неё внутри! Я поделила мех на модульные секции по функциям, а проводимость и связь настроила на сердцевину селенитов. А ещё — там немного технологий эридианцев, и…

— Делать-то что может? — оборвал я девушку.

— Сражаться на мечах, стрелять из встроенного болтора, светиться ионным светом, переходить в призрачную форму, управлять другими механизмами… а ещё я сделала нам небольшую армию!

— Это всё параллельно лампам?

— Они могут их потащить, если нужно! Два десятка механических рыцарей моего изобретения! У каждого эридианский энергобарьер. И мечи нормальные, у нас со склада. А Мерлин что-то сделал с листами металла, так что они даже не ржавые.

— Тоже загорелась идеей зачистки Ивента?

— Нет. Просто я сегодня крутая! С собственной карманной армией и генералом. Вот. Было бы здорово, если б ты не слил их об что-то сильное.

— Я не знаю как пойдёт, сама понимаешь. Но мне больше нужны светильники, чем бойцы. Армия у меня и своя будет ничуть ни хуже.

Я поднял левую руку и щёлкнул пальцами, как раз в тот момент, когда завершилась модификация, и из терминала вышла первая попытка создания нового вида моих слуг. Не просто собранный из растения в симбиозе с мёртвым телом некродендроид, а достойный представитель смеси некротической и растительной цепи.

— Уроном по врагу займутся они…

23. Слуги, которых я не ожидал получить

Терминал опустил цветок с моими новыми слугами и выплюнул пять фигур закованных в древесную броню лепестков церу, поражённых растительным некротизмом.

Это была та новая сила, которую я смог открыть для себя благодаря прокачке ветки некроморфов и нежити. Принцип был тот же, что и в изначальном некротизме — то есть он вызывал хаотичное разрастание мёртвой плоти и её мутацию в форму, адаптированную под охоту.

Некроморфы не думали, они просто бежали жрать. Хотя здесь правильней будет сказать не так — скорее, прокачиваться и размножаться. Для того и другого им требовалась подходящая плоть. Мёртвая или та, что может стать мёртвой с их помощью.

Я пошёл схожим образом, связав явление воедино с заражением. Как говорится, не можешь победить — возглавь. Достаточно было заставить некроморфизм повторять растительную структуру, чему способствовали сами растения.

Короче говоря, у моих подопечных была бешеная регенерация, а после смерти они самостоятельно возрождались вновь.

Всем шестерым пойманным бывшим зомби я создал природный источник и добавил тёмный от нежити. Благодаря прокачке ветви нежити вся шестёрка стала боевыми тёмными магами похлеще меня. Спасибо фрагментам с личей, некромантов и дальше по списку.

За спиной у каждого был клинок. В ближнем бою эти ребята тоже могут навалять кому угодно. Этой способностью с нами поделились скелеты-рыцари. Вообще, что касается интеллекта и управления навыками, всё оказалось очень просто — их все я снял с относительно вменяемых мертвецов, которые при нежизни славились адекватностью и контролировали нежить помладше.

Для этого в каждого был вложен осколок души такого мертвеца. Я использовал разные версии монстров, чтобы проверить, как это повлияет на их поведение.

От нежити им досталась и часть внешнего вида. Существо имело гуманоидную форму, а в белой растительной броне угадывался пафосный рыцарский доспех. Наверху красовался оплетённый листьями и ветками череп, в пустых глазницах которого горело светлое пламя магии жизни.

Совершенно нереальное существо даже для этого мира.

Один из них, которому достался осколок души чёрного командора, нежити с седьмого, если не ошибаюсь, повернул голову в сторону и поднял правую руку. С удивлением её рассмотрел, при этом сменив цвет пламени в глазах на зелёный, и затем вновь на жёлтый.

Затем медленно повернул голову в мою сторону.

Неужели я чего-то не учёл и тварь набросится на меня? Нет, все растения подчиняются эфирной сущности хуорна, и эта же особенность стала главной в созданном под меня дендроморфе.

— По-ве-ли-тель… — с трудом произнесло существо призрачным голосом за счёт магии. Никаких голосовых связок у него не было.

А затем медленно опустилось на одно колено и склонило голову. И следом за ним повторили и остальные пятеро.

Рыцарь смерти, некромант, лич, истервис, некрохимеролог и командор. Отличное пати!

— Они полностью тебе подчиняются? — послышался заинтересованный голос Васи.

Он всё это время был здесь и пристально наблюдал за моими действиями. Но когда командор вышел из терминала и встал на одно колено, а затем ещё и заговорил, даже его проняло.

От меня не укрылась ни нервная опаска на лице, ни инстинктивное движение руки к поясу с метательными ножами.

— Охренеть они страшные! Лютая крипота… — в голосе Сайны, однако, слышалось восхищение.

Ну, если механик начинает хвалить нежить, значит мне и впрямь удалось.

— А по моему… очень красиво, — тихо сказала Тия.

— Ты помнишь, как тебя зовут? — спросил я у командора.

Теоретически, он мог бы назвать имя командора, или возможно — имя бывшего зомби.

— Нет, повелитель, — на этот раз у него получилось лучше. Хотя с каждым словом из его челюсти вырывалось облачко светящейся маны жизни.

Мертвец с магией жизни, мда…

— Тогда пусть будет Дор. Раньше ты был командором нежити, не имевшем собственной воли.

— Я ни-чего не помню, повелитель.

— Хорошо, Дор. Чего бы тебе хотелось? У тебя есть желания?

Некродендроид задумался и ненадолго умолк. После чего сообщил:

— Увидеть солнце.

Ответ меня поразил.

Честно говоря, самосознание, да и вообще, такой уровень разумности меня удивили. Я предполагал чуть более смышлёных и ставших сильнее монстров. Но по итогу получил нечто разумное.

— Вы тоже можете говорить? — спросил я у остальной пятёрки.

— Да, повелитель.

— Да, старший.

— Да, создатель.

— Да…

Только тот, что был с осколком истервиса ничего не сказал. Зато очень красноречиво помотал черепом, давая понять, что пусть он и не говорит, но прекрасно всё понимает.

— Чем бы ты занимался, если бы меня не было?

— Искал…

— Искал что?

— Землю… солнечный свет… покой… рост…

Сайна приподняла бровь.

— Они у тебя совсем растения?

— Хочешь ли ты убивать разумных?

— Зачем?

— Ради питательных веществ для роста, например.

Монстр снова задумался.

— Я могу. Но буду искать землю и свет.

— Почему?

— Приятно, — ответил некродендроид.

Не рискну даже предположить, что творится у этой нежити в голове. Психологию твари я пока что даже предположить не мог. Но излишней кровожадностью существо явно не страдало, что уже хорошо.

— Значит, натравишь этих ребят под светом ионитов на Ивент? — задумчиво спросил Вася.

— Да, задумку ты понял. Сайна, сообщи остальным. Забирай из локации всё что тебе нужно и уходим. Скажи Эстель собрать маршрут к базе Гильдии. Отдохнём там и будем готовиться к ночному рейду наверх.

Путь к базе оказался ничем не примечательным. Я послал вперёд шестёрку бывших зомби, и всей зачисткой занимались они. А я шёл за ними и наблюдал, как они исполняют мои приказы.

Исполняли чётко, но без особого рвения. Как профессионал, выполняющий свою работу. Рыцари-некродендроиды зачистили локацию мелких зубастых зверьков, просто расстреляв их семенами.

Задумался, что надо бы как-то их обозвать попроще. Как там называлась смесь рыцаря с магом? Мистик? Пойдёт, будут мистики.

— Дор, почему ты не поглотил плоть этих зверьков? — я не прекращал попытки понять принципы мышления моих новых слуг.

— Это не целесообразно. Семена посеяны. Но здесь не вырастет лес.

— Имеешь ввиду, что здесь нет солнца и почвы?

— Верно. Семена будут спать.

Переводя на человеческий, этот парень только что пометил всю местную дохлую живность семенами, которые будут тут выжидать удобного случая, когда в локацию попадёт немного света, влаги и места для роста. Скажем, пробоя в Стене, и при наличии большого количества биомассы, где-то случится внезапный прорыв моих дендроидов.

Хорошо, что бдительная Сайна в этот момент шла в хвосте группы, ничего не замечая и что-то делая с небольшой ржавой железкой.

Это была именно та причина, по которой создание цепей было так опасно. Рано или поздно их распространение становится бесконтрольным, а без меня они одичают и станут простыми мобами Стены.

Запретить мистикам использовать семена? Лишаюсь хорошего оружия в бою. Из каждого выстрелянного семени прямо в бою может появиться новый некродендроид. Не мистик, конечно, но вполне автономная боевая единица.

— Дор, в следующий раз используйте расстрел семенами только в случае сражения с сильным противником.

— Да, повелитель.

— Следующая локация — элементали, — предупредила Тия и Эстель кивнула.

Элементали оказались земляными.

Мистики перешли в ближний бой. Это была откровенно неправильная тактика против этого вида противников, да и в целом были слабостью моих подопечных. По этой причине бой немного затянулся. Они отхватывали оружием небольшие куски слепленной грязи. Затем бывший командор догадался зачаровать своё оружие маной.

Возможность контроля маны я тоже им встроил, и кажется, они научились ею пользоваться.

Второй взмах клинка Дора был уже насыщен зелёной энергией некротизма. А затем он вдруг сделал нечто, что сильно заставило меня задуматься о природе и потенциале того, что я сотворил.

Бывший зомби насытил клинок сразу двумя силами, не смешивая их друг с другом, а расположив на манер множества хаотичных пятен.

Третий удар клинком оказался самым сокрушительным, отсекая руку грязевому болвану.

А затем остальные пятеро одновременно повторили за командором.

От этого зрелища по телу поползли мурашки. Мистики имели подобие телепатической связи, о чём не было сказано ни в одной проведенной модификации.

— Дор, как остальные так быстро повторили твой фокус? — спросил я у него после боя.

— Я показал, повелитель.

И теперь уже у меня в голове всплыл образ, как два заклинания делятся на множество маленьких и каждая занимает своё место в общем зачаровании меча.

Вот только увы, повторить подобное я не мог. Человеческий мозг не мог одновременно концентрироваться на стольких объектах. А в этой области я вносил минимум изменений при создании новой расы. Хотелось в первую очередь остаться собой.

— Что ещё ты можешь, Дор?

— Вы видели всё, повелитель. Но я ещё… постигаю мир. Я буду находить новые силы.

В честности и преданности мистика сомневаться не приходилось. И всё же у каждого из них была своя личность. Вернее, пока что только её подобие, но как он и сказал, они ещё только начали развитие.

— Дальше аномалия и энергеты, — сообщила Эстель. — Я взломаю ловушку, подождите пока.

— Погоди, во второй локации энергеты? Какие?

— Не знаю. Чувствую, — ответила девушка. — Неудобный враг. Лучше обойти.

— Нет, — покачал я головой. — Хочу посмотреть, что будут делать новые друзья.

Мои надежды оправдались, и энергеты оказались живыми шаровыми молниями.

Против этого типа врагов у них ничего не было. Шаровым молниям плевать на жизнь и смерть, как и на удар мечом. Самим мистикам они, впрочем, тоже сильного вреда нанести не могли. Они лишь обжигали их при столкновении, но регенерация была сильней.

Я приготовился увидеть очередное чудо гениальности растительных мертвецов. Но они лишь беспорядочно принялись за попытки навредить неуязвимому противнику оружием и магией. Ни то, ни другое не срабатывало.

Но они не оставляли попыток.

И когда я уже хотел было остановить бессмысленное избиение, мертвецы опять удивили.

Они принялись падать на шаровую молнию сверху, накрывая собой. Понесло палёной древесиной. Это явно причиняло боль мистикам, но они терпели, и спустя несколько мгновений всё стихло.

Существовать внутри смеси костей и дерева шаровая молния не могла.

Дор первым встал с пола. Будто ничего только что не произошло — всего лишь обычный приказ, ничего особенного. На его груди была выжжена чёрная дыра, но она уже начала зарастать. Из-под черноты появились тонкие зелёные побеги, сплетавшиеся в подобие многослойной ткани.

— Как ты додумался до этого? — спросил я.

— Они не проходили сквозь нашу плоть глубоко, повелитель.

— Но почему ты решил, что это их убьёт?

— Должна быть причина, почему они не прожигают насквозь.

Да этот мертвяк поумнее большинства своровцев будет.

— Чувствую разумных. Движутся в нашу сторону, — предупредила Тия.

Я активировал навык убежища на дверь за нами и отдал приказ мистикам скрываться в нём.

— Скорее всего, это наши, — пояснил я.

Так и вышло. В следующей локе нас встретила рейдовая группа из шести проходчиков во главе со знакомым ритуалистом Риллдоу.

— Арктур! Как я рад тебя видеть! Возвращаетесь с рейда?

— С рынка, — поправил я. — Зачем вы здесь? Патруль?

— Долго же вы возвращаетесь с рынка, — усмехнулся проходчик.

— Прогулялись по пути по локациям. А вы? Патруль?

— Не совсем. Одна из рейдовых групп нашла терминал и оставила разведчиков. Вот, идём на экскурсию.

— Терминал? Какой?

— Биоэнергетический. Интересует?

— Любой терминал интересует. Тем более мы только после эволюции.

— Тогда идём с нами. Здесь недалеко. Только времени у нас будет не очень много.

— Почему? Мы куда-то спешим?

— Ждём Гон. Хотя может, этой ночью его и не будет. Сложно сказать. Но не хотелось бы застать его у терминала.

— От чего это зависит? — заинтересовался я.

— От Ивента. Твари лютуют, когда выходят боссы.

— То есть Гон зовёт Ивент?

— Не совсем. Точно никто не знает, но я думаю, это Стена пытается нас вынудить выйти наверх.

— Почему ты так думаешь?

— В Стене не существует специальной механики, чтобы укрываться внизу.

— Поясни.

— Пошли, если вы с нами к терминалу, объясню по пути… — Риллдоу кивнул в сторону одной из четырёх дверей в локации.

Я кивнул и он продолжил:

— Все знаковые события на Стене как-то отражены в системе. Прорывы, бедствия, налёты, Ивент опять же…

— Налёты?

— Это что-то вроде прорывов, только у юстов на Стене. Ты должен был видеть, как на город падают высокоуровневые летуны, которым в нём не место. Вот это оно.

— Понял.

— Так вот, гон в системе не отображается никак. Он просто есть. Я так понимаю, изначально предполагалось нормально проходить Ивент, а не прятаться от него. Система не рассчитана на это. Более того, это как-то противоречит её установкам.

— Слушай, а что с терминалом, который нашли?

— А что с ним?

— Как нашли и в чём соль? Какие подводные камни?

— Необычной редкости. То есть на самом деле встречается часто и много раз проверялся. Опасность есть при встройке агрессивных энергетических сущностей. Хотя он в основном с призраками и работает. Лучше всего работает с энергетами. Боли и всякой жести в нём нет. В любом случае, это последняя возможность взять пару способностей перед тем, как начнётся самая жара.

— Что конкретно начнётся знаешь? Как идёт гон?

— Волны тварей в союзе друг с дружкой. С боссами и всем таким. Сперва сагрится вся мелочь с верхних этажей. Потом пойдут волны с нижних.

— Насколько нижних? Одиннадцатый? Двадцать первый?..

— Как повезёт. Зависит от того, насколько затянется Ивент.

— Погоди, а от чего зависит длительность Ивента? Что после того, как он закончится?

— Я не застал прошлый Ивент. Но Конрад рассказывал, раньше это были равные интервалы времени. — бросив взгляд назад, я увидел едва заметный кивок Васи. Риллдоу продолжил. — Конрад говорил о трёх днях, однако добавлял, что эта информация не точная, и возможно таймер может изменяться от Ивента к Ивенту.

— А сами боссы могут на него влиять? Знаешь, тот торгаш был вроде как вполне разумным.

— Ничего не могу сказать, — проходчик задумался, повисла недолгая пауза. — Раньше это всегда были равные интервалы. Думаю, это одна из механик Ивента. Но утверждать не берусь.

— Впереди двое, — тихо сообщила Тия.

— Да, уже пришли, — улыбнулся Риллдоу.

Он распахнул дверь входа в локацию, и перед нами предстало странное устройство, не имевшее ничего общего с тем, о чём я подумал, услышав приставку «био».

Терминал был совершенно не похож ни на ком плоти, ни на сплетение пульсирующих вен. У него вообще не было никакой стрёмной дряни. Если сравнивать, терминал скорее напоминал хрустальный церковный оргáн.

А за ним находился прозрачный стеклянный куб с искрящимся внутри силовым полем.

Самое время узнать, что предложит нам терминал!

24. Способности, которых нам не хватало

Идёт сканирование…

Справка: система внедрения навыков 1124.

Тип вмешательства: биоэнергетический.

Внедрение путем ускоренной эволюции биологических структур в ментально-духовной форме.

Идеальное сопряжение: энергеты

Улучшенное сопряжение: грибы, вампиры, природные духи, светлые духи, тёмные духи, лярвы, магические существа.

Удовлетворительное сопряжение: растения, дендроморфы, муталиски, демоны, ангелоиды.

Минимальное сопряжение: нежить, кошмары, спектры, кристаллиды, рептилоиды, летуны, животные, метаморфы, порождения хаоса, проклятые, призраки.

Я пошёл по периметру, рассматривая странную конструкцию. Рядом оказалась Сайна, и я сразу начал её расспрашивать:

— Что знаешь об этом терминале?

— Да в общем-то, тебе всё правильно рассказали. Не вижу смысла повторяться.

— Выведи среднее время встройки одной способности и ограничения, — сходу начал Риллдоу.

Среднее время установки способности составляет 50 минут.

Установка модификаций происходит одновременно, однако параллельная встройка может увеличивать общую длительность работы.

Ограничение по количеству одновременной модификации группы подопытных: по заполнению рабочей области.

— Понял. Отключи выведение всего, что в сумме даст больше двух часов.

Принято. Рекомендуется так же ограничение количества вносимых изменений до 2х.

— Ну что, — сказал проходчик. — Каждому по два навыка.

— Почему только два часа?

— Время. По словам разведки у нас осталось не больше трёх часов, а тут ещё обратно шагать к базе. Если по пути прошёлся пересбор, можем застрять. Встречать Гон вне укреплений — гарантированная смерть уже на этой волне.

Мда… его слова о соотношении длительности Ивента и хардкорности Гона не выходили из головы. Получается, если у боссов есть такая возможность, им нужно максимально замедляться, и когда полезет нечисть с пятнадцатого — у проходчиков не останется шанса выстоять.

Хотя, как по мне, проще уж устроить засаду на Ивент, чем пытаться отражать нападение техноцита.

Тем временем, подходила очередь нашей группы на терминале. Гильдейцы долго не думали над навыками — должно быть заранее знали что хотят и выбирали, если такое было в меню.

Я подошёл к панели терминала и положил руку.

Появились строки системного текста, предлагавшие мне выбор из четырёх способностей.

Сразу стало понятно, почему все так быстро делали выбор. Способности все были очень простыми и понятными, и можно сказать…

— Он выдаёт базовые классовые, в основном, — пояснил Риллдоу, глядя на разочарование у меня на лице. — Но для тех, кто только недавно сменил класс — он очень полезен.

Я выбрал два навыка. Один был ценным, но ожидаемым. Возможность ассимилировать источники энергии тьмы. То есть подчинять погибших магов тьмы сразу в виде магов, с сохранением навыков. Это поможет при захвате колдующей нежити в будущем. Второй — я так понял, базовый навык лешего.

Покров лешего, позволяющий в родственных локациях скрывать себя и союзников. К таковым относились локации спектров, некоторые локации нежити и некроморфов, ну и локации растений с грибами — это и так понятно.

Был ещё вариант с увеличением размера источника, но… всего пять процентов — это совсем слабо, при том, что иной мод вполне может дать и двадцать. Другое выглядело намного полезней.

Затем к терминалу подошёл Рейн. На нём я воочию убедился, что класс, который ему достался, был реально очень крутым. Адаптация генома позволяла сохранять способности всех стихий в любом из тел. Исключения составляли только критические несоответствия, которых у Рейна и не было.

Вторым навыком он взял пассивное сопротивление магии. Оно у него и так было на высоте, и теперь выходило на новый уровень. Пожалуй, даже пиробласт с полярным лучом в голову он теперь переживёт.

Альма получила «песнь энхе». Это пассивный навык, делающий сразу много полезного — он повышал защиту от тёмной магии, от влияния на разум, повышал свойства регенерации и эффективность любой целительной и защитной магии.

Второе было простым, тоже пассивным и очень полезным — повышение размера запаса маны.

Хантер взял третий ранг магии астрала и таинственную «тень будущего». Что-то вроде предчувствия.

Нэсса — обзавелась волной мрака и временной неуязвимостью на одну атаку, наподобие моего покрова каят. И то, и то она надеялась совместить со способностями копья и новой стихией. Но будет ли это работать — узнаем только на практике.

Мерлин своим базовым навыкам был рад, как ребёнок. Дар мистика позволял подсознательно понимать строение магических рун, сигилов и артефактов. Вторым он взял мутный навык выпивания света из объектов в виде маны. Был мистицизм, просто пассивно ускорявший её восполнение, но мистик решил, что первый выглядит «круче».

Затем к терминалу подошла Сайна. Механистка выбирала дольше других, но в конце концов остановилась на навыке энергонасыщения, позволяющем заменять заряд батарей механизмов своей маной. И совершенно неожиданный навык…

— Духовные технологии каят? — удивился Риллдоу.

Я посмотрел на него и увидел, что он тоже решил изучить варианты.

Прогонять его было уже поздно, так что оставалось только надеяться, что он не выдаст секреты Сайны. Честно говоря, мы просто забыли про меры предосторожности касательно неё.

Но с другой стороны, теоретически в Гильдии тоже могли бы себе собрать подобный билд за то время, что находились на территории другого сектора.

— У меня мантия от них. Классная штука! — сказал я.

— Просто никогда прежде о таком не слышал. Раса аякаши? Это вы в двадцать первом выбили? А что за класс взяла при эволюции?

— Призрачный механик, — нехотя ответила девушка. — Ладно, кажется я определилась с выбором.

Затем способности выбрали Эстель и Лис. Девушка — два мода на слух. Парень — мод на урон и на контроль стихии.

Места в кубе оставалось ещё на одного разумного, а Ильгор с Васей в терминал идти не собирались. Тогда я вызвал из убежища старика Тумора — не пропадать же месту впустую, верно?

— Тия, ты последняя, — сказал я и только тут заметил, что шаманка почему-то сильно нервничала.

Услышав своё имя, она вздрогнула и шагнула к терминалу. А затем вытащила что-то грязное и вонявшее гнилью.

Все поморщились и сделали шаг назад от девушки. Да та и сама выглядела не лучше.

— Тия, погоди, что это?

— Так нужно, Арк.

— Что нужно? — не понял я.

— Погоди, это что, куски тех монстров хаоса? — воскликнул Мерлин.

— О чём ты? — спросил я у него.

— Ну помнишь, она ещё тогда злилась, что из них падали не те фрагменты, а потом начала сама потрошить их.

— Погоди… Тия, ты всё это время таскала это с собой?

— Нет. Оно лежало в убежище.

— Рядом с… мороженым? — осторожно спросил Мерлин.

Девушка опустила голову ещё ниже, понимая, что многомудрая шаманка-бедствие, прожившая сотню жизней в иных мирах, очень сильно притупила.

— Я бы не рекомендовал, — вмешался Риллдоу. — Фрагмент испорчен. Даже если терминал его увидит — проблем от него будет больше, чем пользы. Лучше просто выбрось.

— Нет!! — зло сказала шаманка, а в уголках глаз заблестели слёзы.

— Тия, если это так важно, мы можем поискать…

— Нет, Арк! Прости, но так нужно… — девушка подтвердила выбор в терминале и мрачно пошла внутрь силового поля. — Я верю, что у меня получится.

Я взглянул на список модов и запутался ещё больше. Один был нормальным и даже вполне безобидным. А вот второй… честно говоря, я вообще не нашёл ни одной причины, по которой ей нужно было ставить нечто бесполезное с таким списком побочек…

— Зачем, Тия? — тихо спросил я, глядя ей вслед.

На терминале горел шанс успеха в семнадцать процентов. Дерьмо!

Мне стало как-то совсем паршиво на душе. Получается, для неё это было так важно, а я даже внимания на это не обратил. Конечно, были дела поважнее, но… всегда есть дела поважнее!

Знал бы — вообще бы не пошёл к этому грёбаному терминалу. А следующий работающий с порождениями хаоса нам встретился бы уже после ивента, когда фрагмент бы благополучно догнил. А мы, если уж так надо, могли бы поохотиться или купить.

— Сайна, у нас свежих таких нет среди покупок?

— Даже если были, то всё скоропортящееся мы… ээ… утилизировали.

— Вот же…

— Мне больше интересно, почему терминал вообще выдал этот мод. Биоэнергетический крайне бережно относится к телам и редко выдаёт опасные моды. Потому он и считается одним из самых безопасных. Здесь даже своеобразная защита от дурака…

— Ладно, Арк, ты идёшь? Выбрал уже? Пора запускать!

Модификация здесь проводилась одновременно для всех.

— Нет, подожди.

Я одел амулет и ещё раз положил руку на терминал. Фиг с ним, пусть знают и об этом моём секрете. Надо же хоть чем-то себе поднять настроение?

— Интересный артефакт, — заметил Риллдоу. — Второй класс химеролога? Это многое объясняет.

— Как скажешь, — хмыкнул я. На самом деле я его только недавно получил, так что даже не представляю, что это может объяснять. Хотя у меня и без того навыки очень уж напоминают химерологию среди растений.

И я оказался прав на счёт способностей. К чёрту варианты стандартного лешего!

Полученные навыки действительно могли поднять мой упавший боевой дух.

Терминал предложил базовую химерологию, позволявшую объединять тела существ без вмешательства растений. Это сильно упростит в будущем работу по созданию слуг. Вторая способность была, неожиданно, с боевым применением. Она называлась магической химерологией и позволяла использовать доступные стихии магии для улучшения сращивания.

В моём случае как раз некротизм позволял работать с покойниками, а магия жизни — с живыми.

И этот же принцип можно было применять в бою, насыщая той или иной энергией оружие. Мелочь, но фактически один из первых навыков Рейна на халяву.

Третьей в выборе были ещё рабские оковы, позволявшие лучше контролировать созданных тварей, но с этим у меня и так не было никаких проблем. Основу всех моих поделок всё равно будет составлять растение, которое по умолчанию подчиняется обладателю эфирной сущности хуорна.

На этом с тяжёлыми выборами было окончено, и я вошёл в куб.

Такой системы я прежде ещё не видел. Терминал никого насильно не тащил. Проходчик должен был сам зайти внутрь куба, и пока вход в стеклянную оболочку не закроется, процесс не начинался.

Я вошёл последним. Тия обернулась ко мне и открыла было рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент терминал заработал, и нас медленно подняло в воздух. Мышцы перестали меня слушаться, и я стал ощущать едва заметное покалывание в мышцах. Не неприятное, а скорее как если немного отлежать руку.

Затем и мысли стали ворочаться всё медленнее, пока я не обнаружил, что не думаю, да и не хочу думать вовсе. Только висеть, практически не ощущая тело, лишь едва различимые импульсы покалывания.

Так пролетели два часа. Для меня правда, всё длилось минут десять-пятнадцать, не больше.

В один момент ощущение покалывания просто исчезло, и я понял, что вновь могу мыслить. Но подвижность тела не спешила возвращаться.

Снаружи Ильгор о чём-то говорил с часовыми, которые сторожили терминал. В остальном всё было спокойно.

Терминал продержал меня ещё минут пятнадцать в сознании и отпустил лишь тогда, когда модификация завершилась у последнего из нас. Видимо, это была часть системы защиты, чтобы уже прошедшие модификацию, но все ещё находящиеся внутри куба никак не могли повлиять на других.

Вниз нас опустило довольно грубо и резко, просто отпустив с метрового расстояния над полом.

По ту сторону один из охранявших терминал открыл двери, и мы начали выходить из терминала.

— Ну наконец-то! — обрадованно сказал один из часовых, в котором я узнал Гио.

— Что случилось? — парень был встревожен и явно нервничал.

— Разведка сообщила, что враг движется быстрей, чем мы думали, — сказал он. — Нам нужно очень поспешить, если мы не хотим остаться без стен против Гона.

<24>. Приложение: схемы модификаций Ордена Смотрителей

Арктур, леший.

1✾ [Фрагмент: серый погановник [грибы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: «ядовитые споры» ✓. Духовная эволюция возможностей скрытности за счёт маны. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «покров лешего» (активируемое).

Позволяет укрывать в родственной магии лешего среде себя и своих союзников.

2✾ [Фрагмент: пыльца светоносца [светлые духи]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: аура ✓. Духовная эволюция ауры. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «природный излучатель» (пассивное).

+15 % к силе и эффективности работы всех аур.

3✾ [Фрагмент: ядро магического слуги [магические существа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: фазовый источник дендроморфа ✓. Духовная эволюция объёма источника. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «насыщение» (пассивное).

Добавляет 5 % к запасу маны всех источников.

4✾ [Фрагмент: ядро ночницы [тёмные духи]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: фазовый источник дендроморфа ✓. Духовная эволюция источника для создания резонанса с родственной стихией. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «резонанс источников» (пассивное).

Позволяет подчинять источник родственной стихии у ассимилируемого существа.

Рейн, рыцарь стихий

1✾ [Фрагмент: слепок энергосущности [энергеты]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энигмат ✓. Модифицируемая область: навык «генетический оборотень» ✓. Духовная эволюция способности. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «адаптация генома» (пассивное).

Позволяет применять некоторые навыки иных форм, при условии что они не противоречат текущей структуре.

Способность будет улучшена на 50 % (синхронизация терминала).

Побочно: с шансом 20 % вызывает эффект поражения электричеством при использовании атакующих навыков стихии воздуха.

2✾ [Фрагмент: волос вейлы [животные, светлые духи] + осколок турмалитуса [кристаллиды]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энигмат ✓. Модифицируемая область: кожа, перья, эмаль, ядро ✓. Духовная эволюция защитных свойств. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «сопротивление магии III» (пассивное).

+65 % к сопротивлению основным стихиям, +40 % к сопротивлению запредельным стихиям.

3✾ [Фрагмент: осколок турмалитуса [кристаллиды]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энигмат ✓. Модифицируемая область: кристаллическая решётка╳ . Ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Модифицируемая область: кристаллическая решётка, кожа, перья, энигма╳ . Ошибка перестройки. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Модифицируемая область: эмаль, перья ✓. Духовная эволюция внешнего защитного покрова для придания отражающих свойств. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «зеркальный покров» (пассивное).

+ 16 % к шансу отразить вражескую магию, +2 % к шансу отразить магию в заклинателя.

Шанс встройки способности 89 %

Побочно: снижение параметра ловкости на 1–3

Внимание, способность будет недоступна в формах: слайм, энигмат.

Альма, энхе

1✾ [Фрагмент: рог багана [светлые духи]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай 82 %, эфириал 9 % ✓. Модифицируемая область: аура ✓. Духовная эволюция ауры согласно структуре духовных каналов багана. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «песнь энхе» (активируемое).

Повышает силу и эффективность всех положительных воздействий защиты и регенерации в зоне действия. Повышает защиту от тёмных стихий и ментального влияния.

Способность будет улучшена на 15 % (хозяин эфира)

2✾ [Фрагмент: ядро магического слуги [магические существа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай 82 %, эфириал 9 % ✓. Модифицируемая область: рога [источник стихии природа (жизнь)], анахат чакра [источник стихии свет (жизнь)], ✓. Духовная эволюция источника. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «максимизация источника» (пассивное).

+ 12 % к общему запасу маны источников.

Способность будет улучшена до 16 % (хозяин эфира)

3✾ [Фрагмент: глаз ло-шень [светлые духи]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай 82 %, драконид 1 % ✓. Модифицируемая область: глаза, навык «сканирующее касание» ✓. Духовная эволюция навыка для общего повышения мощности воздействия. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «сканирующее касание II» (активное).

+50 % к силе и эффективности навыка сканирующего касания.

Способность будет улучшена: +20 % к радиусу сканирования (воля дракона).

4✾ [Фрагмент: эхо Нефтис [тёмные духи]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай 82 % ✓. Модифицируемая область: голосовые связки, аура ✓. Духовная эволюция тёмного начала. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «успокоение» (аура).

Позволяет снизить агрессию существ в зоне действия способности.

С шансом 20 % инициирует зарождение источника: тьма [покой].

Внимание! Дополнительное свойство не может быть интегрировано из-за конфликта стихий.

Хантер, волхв

1✾ [Фрагмент: сердце ёму [животные/тёмные духи] + печать вечного узника [тёмные духи]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 8 %, чешир 73 % ✓. Модифицируемая область: астральный источник чеширского кота [астрал] ✓. Духовная эволюция возможностей источника. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «магия астрала III» (пассивное).

Позволяет использовать способности магии астрала III ранга.

2✾ [Фрагмент: сердце ворожеи [животные, тёмные духи] + осколок зоны ползучего кошмара [кошмары]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 8 %, чешир 73 % ✓. Модифицируемая область: манипура чакра ✓. Духовная эволюция чакры для синхронизации с тёмными стихиями. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «тень будущего» (пассивное).

С некоторым шансом позволяет ощутить тень ближайших событий.

Инициация зарождения источника стихии мрак с шансом 25 %

3✾ [Фрагмент: мицелий псиломора [грибы] + прах судьботочца [проклятые]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 8 %, чешир 73 %, гриб 2 % ✓. Модифицируемая область: головной мозг, точка сборки, сенсорные системы, сахасрара чакра [астральный источник чеширского кота]╳ . Ошибка перестройки. Критический конфликт сущности [кот-проклятый]. Критический конфликт стихий [астрал-пустота]. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Модифицируемая область: головной мозг, точка сборки, сенсорные системы. Духовная эволюция искажающих возможностей волхва. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «власть несбывшегося» (активное).

[описание отсутствует]

Возможна встройка только при активации навыка 1.

Шанс встройки — 72 %

Побочно: вечное блаженство

Шанс встройки повышен до 91 % (грибная аура)

Инициация зарождения источника стихии пустота с шансом — 14 %

4 ✾ [Фрагмент: осколок ядра эфирного вора [магические существа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 8 %, чешир 73 % ✓. Модифицируемая область: головной мозг, сахасрара чакра [астральный источник чеширского кота] ✓. Духовная эволюция каналов единения духа и разума. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «интуиция II» (пассивное).

+ 20 % к эффективности навыков познания сути.

Нэсса, темный рыцарь

1✾ [Фрагмент: ядро теневика [тёмные духи]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 67 % ✓. Модифицируемая область: аджна чакра [магическое ядро ночницы] ✓. Духовная эволюция функций источника. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «теневое эхо» (пассивное).

Добавляет атакующей магии тьмы эффект эхо, повторяющей способность в ⅓ от первоначальной силы. На первом ранге доступно 3 волны эхо.

2✾ [Фрагмент: чёрная слизь [тёмные духи] + сердце чёрного дрейка [животные]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 67 %, тёмный дух (ночница) 21 % ✓. Модифицируемая область: аджна чакра [магическое ядро ночницы] ✓. Духовная эволюция возможностей скрытности за счёт маны. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «волна мрака» (активное).

Создаёт перед заклинателем волну из хищной тьмы.

3✾ [Фрагмент: ядро главного слуги [магические существа] + кровь восставшего острозуба [спектры]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 67 %, тёмный дух (ночница) 21 % ✓. Модифицируемая область: аджна чакра [магическое ядро ночницы] ✓. Духовная эволюция принудительной духовной связи. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «призыв стихийного зверя» (активное).

Призывает малое порождение теней на службу заклинателю.

4✾ [Фрагмент: клык стригоя [вампиры]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 67 %, тёмный дух (ночница) 21 %, вампир 5 % ✓. Модифицируемая область: аджна чакра [магическое ядро ночницы] ✓. Духовная эволюция вспышек маны для создания энергобарьера. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «высшая эгида тени» (пассивное, перезарядка 6 ч).

Блокирует любой первый нанесённый заклинателю урон.

Способность будет улучшена. Перезарядка снижена до 5 ч (вампирская сущность)

Мерлин, мистик

1✾ [Фрагмент: отблеск светомалии [энергеты/духи света]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аллюст ✓. Модифицируемая область: мозг + нервная система [источник света аллюста] ✓. Духовная эволюция возможностей источника для принудительного поглощения энергии. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «поглощение света» (активное).

Вызывает всплеск активности любых источников света в радиусе 1 м от заклинателя, после чего поглощает свечение в виде маны.

2✾ [Фрагмент: осколок крыла принца фей [магические существа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аллюст ✓. Модифицируемая область: мозг, подсознание, особенность «аура света», особенность «чутьё люста» ✓. Духовная эволюция подсознательного распознания магических структур. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «дар мистика» (пассивное).

Позволяет подсознательно понимать принципы работы магических систем ритуалистики и магических артефактов.

3✾ [Фрагмент: ядро магического слуги [магические существа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аллюст ✓. Модифицируемая область: разум, мозг + нервная система [источник света аллюста] ✓. Духовная эволюция разума и источника для повышения уровня единения и ускорения связи. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «мистицизм» (пассивное).

+15 % к скорости восстановления запаса маны.

Сайна, призрачный механист

1✾ [Фрагмент: осколок шаровой молнии [энергеты]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аякаши ✓. Модифицируемая область: точка сборки [синтетический модуль изнанки] ✓. Духовная эволюция проявлений духа в материи. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «энергонасыщение» (пассивное).

Позволяет заряжать электрические устройства за счёт призрачной маны.

Способность будет улучшена на 50 % (идеальное сопряжение терминала).

2✾ [Фрагмент: осколок разума архитектора птиц [животные]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аякаши ✓. Модифицируемая область: восприятие ✓. Духовная эволюция разума для связи с духовной техникой. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «духовные технологии каят» (пассивное).

Позволяет взаимодействовать с технологиями культуры «Дети Каят».

3✾ [Фрагмент: дыхание инкарнанта [тёмные духи]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аякаши ✓. Модифицируемая область: точка сборки [синтетический модуль изнанки] ✓. Духовная эволюция навыков совмещения форм. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «дистанционная интеграция» (активное).

Позволяет призрачному механисту вселяться в механизмы на расстоянии до 100 м.

4✾ [Фрагмент: крылья почтовой пчелы [магические существа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аякаши ✓. Модифицируемая область: точка сборки [синтетический модуль изнанки] ✓. Духовная эволюция возможностей смещения слоёв реальности. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «призрачное смещение» (активное).

Позволяет передавать свойства нематериальности механизму весом до 80 кг и объёмом не больше 2 м в диаметре.

Эстель, искатель

1✾ [Фрагмент: осколок праздности [лярвы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: сиинтри 68 % ✓. Модифицируемая область: слух ✓. Духовная эволюция паранормальных возможностей слуха. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «магический слух» (пассивное).

Позволяет определять на слух тип магической стихии.

2✾ [Фрагмент: ядро манаткача [магические существа] + осколок сети манаткача [магические существа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: сиинтри 68 % ✓. Модифицируемая область: сенсорные системы, левая рука [водный источник истишии] ✓. Духовная эволюция комплекса сенсорных способностей. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «сонар VI» (пассивное).

Универсальное обнаружение цели по слуху с определением базовых особенностей противника.

Встройка возможна только при одновременной встройке навыка 1.

3✾ [Фрагмент: кровь спектральной пираньи [спектры/рыба]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: сиинтри 68 %, навка 20 % ✓. Модифицируемая область: сенсорные системы,??? [тёмный источник навки]╳ . Ошибка… тип ошибки не определён. Отмечен не влияющий на ход установки сбой в работе. Духовная эволюция тёмной энергизации. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «явление навки» (активируемое).

Позволяет временно переходить в форму тени.

Внимание, критическая ошибка неустановленного типа. Способность может сопровождаться неустановленными сбоями в работе.

Тия, шаман

1✾ [Фрагмент: осколок слабости [лярвы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 21 %, хаархус 37 % ✓. Модифицируемая область: «проклятие хаархуса» ✓. Духовная эволюция проклятия. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «проклятие альфа хаархуса» (активное).

Добавляет проклятию хаархуса эффект ужаса и физической уязвимости.

2✾ [Фрагмент: эфемера мерцателя [магические существа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 21 %, хаархус 37 % ✓. Модифицируемая область: каналы маны ✓. Духовная эволюция энергоканалов. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «концентрация маны» (пассивное).

+10 % к размерам всех источников (3шт).

3✾ [Фрагмент: череп нимрода [вампиры]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 21 %, хаархус 37 % ✓. Модифицируемая область: аура, проклятие хаархуса ✓. Духовная эволюция остаточной абсорбации проявлений. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «инферрация» (пассивное).

Каждый убитый противник прибавляет +50 % к характеристике, в которой превосходит заклинателя. С вероятностью 20 % передаёт один из своих навыков, при условии возможностей адаптации к телу заклинателя. Срок действия — 40 минут с момента убийства противника.

4✾ [Фрагмент: плешь заражённого троглодита [порождения хаоса]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек 21 %, хаархус 37 %, порождение хаоса 7 % ✓. Модифицируемая область: кожный покров╳ . Ошибка интеграции. Критическое снижение уровня осознанности. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Модифицируемая область: кожный покров, источник альфа каард (хаос)╳ . Ошибка связи. Структура исходного материала необратимо деградировала. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Вид: человек 21 %, хаархус 37 %, порождение хаоса 7 %, спектр 6 % ✓. Модифицируемая область: аура, кожный покров, эфирное тело, астральное тело, источник альфа каард (хаос), проклятие хаархуса (призрак). Духовная эволюция эфирного и астрального тела, эволюция морфирования энергии. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «плесень хаоса» (пассивное).

Внимание, бонусы существенно снижены из-за критического повреждения фрагмента.

+ 3 % к запасу энергии источника хаос, +3 % к скорости аккумуляции маны хаоса.

+ 0,9 % к шансу отразить любое воздействие независимо от стихии.

Шанс встройки 17 % (случайная деградация задействованных фрагментов)

Шанс встройки повышен до 21 % (хаотическая суть)

Шанс встройки повышен до 30 % (кровь спектра)

Арктур, химеролог

1✾ [Фрагмент: ядро пеленателя [тёмные духи] + лента вечного жреца [нежить]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: энергоканалы ✓. Духовная эволюция возможностей энергоканалов. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «базовая химерология» (активное).

Позволяет сращивать фрагменты существ сходной природы.

2✾ [Фрагмент: прах комбинатора [магические существа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: фазовый источник дендроморфа, «базовая химерология» ✓. Духовная эволюция навыков химеролога для работы с магическими существами. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «магическая химерология» (пассивное).

Позволяет влиять на объект воздействия родственной энергией.

Внимание: встройка возможна только при одновременной встройке навыка 1.

3✾ [Фрагмент: оковы портального стража [магические существа]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: фазовый источник дендроморфа ✓. Духовная эволюция связей создателя с искусственной формой. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: биоэнергетический.]

Доступна способность: «рабская цепь» (пассивное).

+ 50 % к контролю и подчинению созданных существ.

25. Проблемы, которыми уже не удивишь…

Локация уже была пересобрана. Но для нашей немаленькой группы профи сопротивление простой локации второго этажа — это даже не задержка. Я и не понял, что там было — гильдейцы сделали всё сами походя. Кажется с одного каста мага.

Фрагментов мы, впрочем, тоже не увидели.

Проблема с пересбором была в другом. Вместе с этой комнатой он поглотил и несколько соседних, а значит и перестроил маршруты. Это заставило нас обходить чуть дольше, что в текущей ситуации радости не добавляло.

По пути Риллдоу рассказывал, что знает о Гоне по случаю с базой Гильдии на десятом.

Примерно в то время, как в городе объявился торговец, на базу двинулась лавина монстров с одиннадцатого и ниже.

Бой был сложным и долгим. Гильдии удалось отстоять ту ночь, что уже было большим подвигом. Но оставаться там было очевидно больше нельзя.

По его словам Гон представлялся мне беспорядочной бойней, когда монстры просто лезут из всех щелей и бросаются на убой. В том числе и условно-разумные, типа тех же камаль. Не могу даже представить, как Стена обосновывает в их голове необходимость совместно с войском чудовищ жертвовать собой ради захвата каких-то укреплений.

Аурал с нижних этажей мне что-то не показался тем, кого можно заставить… хотя…

— Чувствую приближение множества целей, — предупредила Тия.

— Да, шаги множества монстров. Десятки. Может, даже сотни, — добавила Эстель.

— Это оно, — кивнул Риллдоу. — Ускоряемся. Они не должны нас застать в пути!

После этого мы не говорили, а пролетали локации почти почти не глядя. Спешить удавалось с трудом — локации на втором этаже были слишком узкими и изобиловали поворотами.

Следующую локацию слаймов мы просто пробежали. Зелёные сгустки светящейся слизи двинули в нашу сторону по каменному коридору со множеством колонн. Но плеваться они, слава строителям, не могли, а скорость у этих существ, как и прежде была смешной.

— Они уже близко, — снова предупредила шаманка.

Я обернулся. В свете от старых фонарей со свечкой за стеклом, появились очертания невысоких гуманоидов, напоминавших смесь крысы, шакала и крота на двух ножках.

Существа были достаточно разумными, чтобы порадовать нас выстрелами арбалетов в спину, но не смогли пробить купол Мерлина.

Риллдоу с ноги вышиб последнюю дверь, и в помещении резко стало светло.

Мне даже показалось, что за дверью поверхность, на которой идёт день.

Но это оказалось изменённое проходчиками гильдии для обороны пространство.

Тия ударила волной вампиризма, и первую троицу существ отбросило на стену, мгновенно прикончив.

— Успеешь пострелять! На мост! — крикнул Риллдоу.

Мост?

За время нашего отсутствия Гильдия не сидела сложа руки, и крепость преобразилась. Если раньше она казалась мне почти неприступной, то теперь я вообще не понимал, каким образом нечисть сможет выкурить оттуда проходчиков.

Гильдейцы полностью уничтожили окружавшие локации выбранного для обороны места. Теперь оно представляло собой высокую грибовидную башню из обрубленных и укреплённых частей. Пол этажа до третьего был обрушен, так что попасть наверх, в жилую верхушку, можно было только по специально оставленным и местами достроенным узким мостам, где любой враг оказывался полностью беззащитен, а любой чих мог сбить его вниз.

Внизу раскинулось место, заполненная зеленоватой светящейся жижей. Не знаю, нашли это нечто гильдейцы или создали сами, но падать туда явно не стоило. А заодно это озеро защищало от подхода снизу.

Конечно, в Стене найдутся и монстры, которым плевать на кислоту, или тем более найдутся летающие твари, но штурмовать крепость будет для них почти нереально.

Гильдия окопалась основательно и надолго.

И прямо сейчас эта крепость должна была пройти свою первую проверку на прочность!

Снизу по останкам локаций с внешнего края ползли какие-то упыри. С противоположной стороны на мосту шёл отстрел длинных тощих химер. Откуда-то снизу прямо сейчас вылетал рой фей… вот уж точно кому здесь не место.

Мы устремились в сторону крепости, где, видя нас, сразу же начали открывать решётку и опускать подвесной мост.

За нами следом из двери выскочили новые монстры. Вторая тройка едва не застряла в проходе, спеша к нам.

Тия наотмашь махнула ещё одной силовой волной, но на место погибших уже спешили новые.

Расталкивая сородичей, в дверной проём пролез всадник на огромной крысе, а следом показался ещё один. Враг быстро сокращал расстояние.

Мерлин резко развернулся, с силой ударил основанием нового посоха и крикнул:

— Ты не пройдёшь!

К врагу понёсся луч испепеляющего света. Враг дёрнулся в сторону и свалился с моста. Послышался визг крысы и мало чем от него отличавшийся писк наездника.

— Всегда мечтал так сделать, — улыбнулся мистик.

— Потом порадуешься! — бросил я, влетая за решётчатые ворота.

— Добрались! — приветствовал нас Ариддарх.

Едва Мерлин оказался за решёткой, как она с шумом опустилась, и уже спустя несколько секунд в неё на всей скорости влетел крысиный всадник.

Группа стрелков и магов сразу же ответила залпом, и атака захлебнулась, едва только начавшись.

Впрочем, врагов это не остановило, и они продолжили идти фактически на убой.

Что же такое им внушает Стена, что они так сходят с ума?..

* * *

Я призвал убежище, и мы быстро вооружились под долгую оборону. Cнарядился купленными расходниками с зельями лечения и маны. Хантер наспех сварил нам чай, который я влил в себя не вникая во вкус, просто чтобы получить усиления. Туда же пошли зелья, оставленные на такой случай Софьей.

Уже на выходе из убежища Альма накинула на нас свои благословения.

А дальше началось долгое противостояние.

Крепость была не очень большой, так что можно было быстро переходить с одного фронта на другой. Но очень скоро разницы уже не стало никакой — твари облепили собой всё. Они протискивались в бойницы, совали руки через решётку, пытаясь выломать её своим весом, пытались пробиться снизу.

Всё это было совершенно неэффективно, но монстры продолжали нещадно заваливать нас телами.

— Экономьте силы! Не используйте сильную магию! Полагайтесь на расходники — их много! — послышались приказы Конрада.

В центре крепости разместились телеги, щедро засыпанные вёдрами с россыпью стрел и боевой алхимии. Запаслась гильдия и впрямь неплохо.

Мне показалось, что так будет продолжаться вечно. Поток тварей не прекращался, и вскоре я уже даже не разбирал их вид, просто атаковал всё, что не было проходчиком. У ворот снаружи пировали кровавые растения, постепенно разрастаясь на богатой почве.

А затем я понял, что мне нифига не показалось. В этом и была сама суть Гона как явления.

Спустя часа три непрерывного боя, когда отстрел чудовищ стал унылой рутиной, я заметил, что группа проходчиков покинула свой пост у стены, и присела неподалёку от телег с расходниками. Там они разложили костёр и принялись… готовить пищу.

— Вижу, ты впервые отбиваешь Гон, — сказал рыжебородый дворф, мирно курящий трубку и не обращавший внимания на происходящее вокруг безумие.

— И?

— Не удивляйся. Лучше бери пример. Нам часов десять здесь стоять. Каждый день. Если не есть и не отдыхать из-за этого, ты и трёх дней не продержишься — свалишься от усталости.

— Спасибо за совет, — кивнул я.

Дворф важно кивнул, затянулся трубкой, после чего вытряхнул пепел, сунул её за пояс и буднично направился обратно к воротам отстреливать нечисть.

Ещё через пару часов непрерывного боя и я плюнул, решив последовать совету.

Риллдоу был во всём прав. За пределами крепости у нас не было бы ни шанса, даже с учётом значительного превосходства в силе, нас бы попросту снесло волной. Но здесь я был одновременно восхищён и разочарован.

Восхищён тем, как хитро было обустроено укрытие, но сильно разочарован процессом обороны. Риск для обороняющихся был минимален, и всё мероприятие походило на тупой отстрел с безопасного расстояния. Ещё и фрагменты в основном падали вниз, в кислотное озеро под крепостью. Сохранятся ли они — могу лишь догадываться. А ведь можно было бы прокачать ещё одну-две ветки развития терминала…

— Ну, как вам Гон? — спросил я своих товарищей.

— Унылая рутина, — вздохнул Мерлин.

— Лучше так, чем порождения Ивента, — высказался Рейн.

— У нас полчаса на отдых и перекус, потом обратно, — обрадовал я друзей.

— А может, ну его? — с надеждой спросила Сайна. — Здесь и без нас все неплохо справляются.

— Вот потому и справляются, что никто не отсиживается, как ты хочешь. Лучше уж рутина, чем выживание.

Затем мы спешно перекусили и вышли обратно, заниматься тем же, чем и последние часы…

За время нашего отсутствия ничего не изменилось. Разве что одни морды монстров сменились другими. Стало больше крылатых, а в одной из бойниц застряла башка чего-то жирного и зубастого.

Мы нехотя встали перед ближайшими воротами, куда сейчас ломилась изо всех сил кулаками трёхметровая горилла.

— А из чего сделана эта решётка? — спросил я у Армарта, который лениво отстреливал огненными стрелами чудовище. — Адамант?

— Не, — серьёзно ответил он. — Усиленный эбонит. Кто-то из наших придумал. Этажа до тринадцатого должен держать.

— Эта горилла вроде бы пятый? — спросила Сайна.

— Четвёртый, — поправил проходчик. — Но говорят, что всё равно идём слишком быстро. Сегодня ожидали второй, максимум третий…

— Может, на этот раз сила монстров поднимается быстрее?

На это он лишь пожал плечами.

Наконец, кто-то из магов не выдержал этого избиения зубочистками и зарядили истыканному стрелами монстру в морду пиробластом.

Запахло палёной шерстью и мясом. Горилла повалилась на спину, и в тот же миг по её телу к нам побежали спектральные волки.

Неожиданный противник с очень полезными фрагментами. Я вложил чуть больше маны, увеличивая размер листьев под мостами. Давно нужно было это сделать, но видимо я слишком устал и смог трезво мыслить только после еды.

Теперь они ловили тела монстров, пуская их на своё развитие и собирая отдельно выпавшие фрагменты для нас.

На редкость сосредоточенная Альма палила из арбалета, будто в тире. Зачарованные стрелы, которые создавались из её маны, били спектров не хуже, чем живых монстров.

Тия посылала время от времени волны вампиризма и вешала на самых сильных врагов проклятия.

Тия…

Никто после модификации об этом не говорил. Гильдейцы тоже предпочли не вмешиваться, зная характер шаманки. Но… всё было нифига не в порядке.

[Ошибка встройки. Необратимые повреждения духовных тел. Деградация кожного покрова. Эффективность модификации снижена вдвое]

Таким был вердикт терминала после работы.

На практике это выражалось в том, что кожа девушки начала шелушиться, как после сильного загара, и отслаиваться. Правда, при этом она приобретала янтарное свечение и улетала в сторону потолка самостоятельно.

Это было красиво и в то же время жутко… как и всё, связанное с этой девушкой.

Изменения не нравились и ей самой, но остальные предпочли тактично помалкивать, и она была за это им благодарна. Но в моём присутствии опускала лицо и пряталась за мантией. Даже перчатками обзавелась в прошлое посещение убежища. Странный эффект, впрочем, это не волновало, и янтарные хлопья пролетали сквозь одежду.

И стоило ли оно того? Мод был бесполезным с самого начала. Он даже не давал никаких особых способностей, просто пассивный баф, который едва ли однажды что-то изменит. А теперь он ещё и снижен вдвое… это даже не бонус, а статистическая погрешность!

В бою девушка тоже непривычно сдерживалась. Она вообще не пользовалась магией хаоса, полагаясь лишь на базовые способности вампиризма, которыми овладела ещё в самом начале пути.

Рядом с ней стояла Сайна, командуя звеном созданных ею ботов. По большому счёту — тренировалась. Лис, Гарри и Рейн скучали с луками. Их мог взять любой желающий и помочь в обороне крепости. Для бойцов ближнего боя здесь было слишком мало работы. Достаточно всего нескольких копейщиков, которые будут колоть нечисть через решётку.

Ильгор и Мерлин бросались магией, но тоже экономно расходуя силы. Вася же в открытую сидел под стеной на корточках и курил сигарету. Рядом с ним сидела в такой же позе Эстель, посматривая в сторону монстров.

Я поймал себя на том, что впадаю в транс от однообразия изнурительного занятия. В голове крутились мысли на счёт Тии, и зачем ей так приспичило поставить этот мод. Может, она пыталась так что-то мне доказать? Она же сама видела параметры. Этот фрагмент не имел смысла даже будь он в идеальном состоянии!

Из странного состояния меня вывел крик, всколыхнувших всё промышленное сопротивление.

— Враг в тылу! Тревога! Все к оружию!!

Что⁈

Я обернулся и сразу увидел причину.

БАХХ — с треском разбился пол с края локации, где база прилегала к внешней Стене, а потому откуда никто не ждал угрозы.

Прогремел новый взрыв, и часть стены обрушилась, а внутрь вместе с ледяным ветром внешнего мира внутрь полез новый тип монстров.

— Сайна, что это за хрень⁈

— Крысиные короли. Порождения хаоса. Но… они должны быть на девятом!!

В помещение буквально втекла масса искажённых шипами и миазмами крыс, которые принялись сливаться в двуногую тварь, с большим трудом напоминающую гуманоида.

Тварь указала пальцем на проходчиков, и из образовавшихся дыр хлынул поток крыс всех видов и форм…

Мирное царство мигом сменилось кромешным пламенем битвы. Маги не сдерживаясь обрушили на врага весь поток смертоносных заклятий, а отдыхавший резерв вытянулся перед проломом, чтобы обороняться от новых чудовищ.

Скучавшим без дела танкам сразу нашлась работа. Врага мощный поток магии не впечатлил. Из пылающего ада вырвались фигуры чудовищ из сросшихся чудовищных крыс. Они рванули на первые ряды, и их встретили закованные в броню воины.

Лязг металла и бесконечный писк. От поднявшегося шума я едва не пропустил удивлённый голос Эстель:

— Не могу расслышать, откуда они идут…

— Они появляются из ниоткуда, — уверенно заявила Тия.

— Портал? — понял я.

И понял не я один.

Бульдог поднял вверх левую руку, и на его зов из глубин астральных миров пришли псы. Но вместо того, чтобы броситься на врага, они принялись с неистовостью копать и бить лапами пол.

Послышался грохот, и волшебные звери провалились этажом ниже.

— Это диверсия!! — догадался кто-то из проходчиков.

Гильдейцы сразу отступили назад и поспешили занять удобную позицию на случай атаки со стороны товарища.

Этим сразу же воспользовались крысы. Они утроили натиск, продолжая вылезать с нижнего этажа крепости.

Из-за всполохов огненной магии я не мог создать здесь боевые растения. Но использовал всю накопившуюся силу, чтобы максимально перекрыть входы в крепость. С шумом повалилась на пол решётка. Тия ударила волной, отбрасывая наседавших чудовищ, а следом вход начали перекрывать стремительно разраставшиеся побеги, создавая растительную версию заслона.

Однако укреплённая генетикой цветов церу лиана не могла сравниться в прочности с улучшенным эбонитом, потому всё что я мог — пить жизнь монстров и раз за разом отстраивать растительную баррикаду. Стоит расслабиться на минуту — и враг вторгнется внутрь, а тогда сражаться на два фронта станет куда тяжелее.

На других мостах дела обстояли примерно так же. Бой всё больше начал напоминать хаос. Единственное, что радовало — прорыв случился не в самом начале, и был шанс протерпеть до утра.

Вот только в отличии от порождений Ивента, монстры не исчезнут сами по себе. Так что в любом случае придётся отбивать нападение, пока подкрепления к врагу не перестанут поступать.

А затем всю крепость сотряс до основания грандиозный взрыв, от которого стены разошлись трещинами, и решётка больше никого не могла защитить от вторжения монстров.

26. Победа, которой сложно порадоваться

В образовавшиеся щели полезли монстры. Пришло время использовать козыри, намного раньше, чем это было запланировано. Прокатилась волна мощных массовых способностей. Затем бойцы Гильдии попытались перекрыть трещину.

Монстры щедро оставляли свои тела, потому материал для работы был всегда.

Возле меня было относительно спокойно, и я позволил себе погрузиться в связь с растениями. Так я увидел артефактом поле боя через всё множество созданных мною растений. Общий запас ресурсов растений был намного выше, чем я думал.

Крепость ощетинилась новыми растительными стрелками и каналами корней, позволяющих сразу же начать поглощать поверженного противника. Другие проходчики с навыками, позволяющими создавать защитные укрепления занимались тем же.

Из навыка я вышел за миг до удара крысиного короля.

Помогло чутьё и Тия, не отходившая от меня ни на шаг.

Существо было невероятно юрким и вертлявым. Оно буквально состояло из тел крыс, находу срастаясь с ними воедино и так же быстро рассыпаясь обратно. Враг резко сменил тактику и все крысы одновременно перестали сражаться с танками в первых рядах, а рассыпались на отдельных крыс и проскакивали у них под ногами, чтобы потом собраться в прежний вид рядом с уязвимыми магами и лекарями.

Меня они тоже приняли за поддержку, потому крысиное слияние сильно удивилось, когда вместо меня нашло лишь облако грибных спор. А стоило им вдохнуть их и погибнуть, как тела крыс сразу же стали основой охранного дерева.

Ещё одно крысиное отродье ждало меня сзади, но было отброшено Тией. Шаманка перестала сдерживаться и на лице начали проступать черты безумия хаоса.

Третий крыс попытался наброситься на неё сбоку странной способностью — слияние крыс на миг превратилось в одну громадную пасть, попытавшись заглотить девушку целиком. Но в этот раз уже я прикрыл её вампиризмом. Раз уж он так хорошо работает на крыс, то почему бы и нет?

Но внешне это выглядело совсем не так изящно, как у шаманки — ближайший слой крыс вздрогнул и начал рассыпаться. В мою сторону брызнуло облачко алой крови, которая, оказавшись на полу, мгновенно стала порослью алого мха.

Затем в остатки крысы полетели грибные споры.

Третье слияние крыс было повержено. Альма отстреливала лезущих с другой стороны через решётку монстров гона. Рейн и Гарри сдерживали ещё двух крысиных королей. Мерлин сиял, словно лампочка — так его тело реагировало на собственную магию, просвечивая сквозь одежду. Лис сражался с двумя пролезшими через трещины гоблинами.

Затем мелькнула чёрно-фиолетовая вспышка в самом сердце побоища. Я с трудом узнал фигуру Тёмного Мики, объятого магией пустоты.

— Форма зверя! — воскликнул он и топнул ластой. Тело мага преображалось, делая похожим на большого пылающего яростью тюленя. Каждый его удар приводил к волне чёрно-фиолетовой магии и гибели крыс.

Сверху в трещину по крыше лезли летучие монстры.

Казалось, этому не будет конца. Однако вскоре портал внизу схлопнулся стараниями астральных собак. Сразу стало заметно полегче. Я смог снова вернуться к тактической карте растений.

Сразу стало понятно, что на этот раз мы обойдёмся без превозмоганий на последних капельках маны. Врагов было много, очень много. Но мы стабильно держали оборону. Единственный опасный момент был с внезапной атакой крыс.

Конрад отдал приказы о перегруппировке и раздал задания нескольким командиром.

Вверх устремился летучий отряд Рафаэля. Могучий архангел с его гвардией проходчиков с навыками полёта, вырвался через засилие монстров у потолка. Я увидел на тактической карте, как его группа начал быструю и безжалостную зачистку летающих монстров у входа, а затем переключила внимание на «осадные орудия» врага.

Если точнее, это была группа сильных личей, идущая с одного из мостов, и с другого моста — несколько громадных циклопов, выдиравщих куски пола и стен, чтобы метнуть в нас.

Группы магов во главе с Риллдоу и Ариддархом пошли в контратаку под прикрытием летучего отряда, и обрушили мощь боевой магии. К ним присоединился и Мерлин, да и все боевые маги гильдии.

— Боссы! — закричал кто-то из сенсоров Гильдии.

Следом Стену вновь тряхнуло парочкой взрывов.

Ещё часть стены крепости разорвалась, щедро посыпая нас осколками камня.

Из дыры показалась одноглазая чёрная фигура непонятного монстра, и почти сразу она юркнула вверх, бросаясь на ближайших противников.

Следом появился орк-всадник на виверне — не осознанный, из рабов Стены. Но добраться до новой дыры в обороне не успел — ему на голову обрушился один из бойцов крылатого отряда.

Тем, кто не летел, а карабкался по стенам повезло больше. В проходе показался некроморф, а за ним — какое-то пушистое животное без шеи и с огромными когтистыми лапами.

Но прорыва монстров не случилось — на врага бросились призванные звери и бойцы ближнего боя.

А затем я понял, что безумная ночка подходит к концу.

На тактической карте растения не определяли больше подкреплений монстров. Сражались лишь те, кто уже были на поле боя, причём некоторые из числа относительно адекватных, типа гоблинов, спешили отступить прочь.

Гон был отбит. На сегодня. Но какой ценой?

Усилиями целителей, обошлось без серьезных потерь, но крепость была потеряна. Восстановить её за сутки было нереально. Расчёт при строительстве укреплений был на весь Ивент и где теперь обороняться от следующей волны Гона было непонятно.

— Нас снова предали. Как я и говорил не раз, в наших рядах всё ещё есть крыса, которая шпионит на Свору! — начал Конрад, когда все бойцы вернулись на базу. Вернее на то, что от неё осталось.

— При чём тут Свора? — спросил кто-то из проходчиков.

— Хороший вопрос! Скажите мне, откуда под нами, в защищённом периметре, под магическим куполом, открылся портал с порождениями хаоса? Кто, как не Свора, близка к этой силе?

— Внутри крепости действовала блокировка смещений, — задумчиво сказал один из магов. — Портал можно было создать только внутри, но не извне.

— Но зачем Своре это во время Ивента?

— У Гильдии много завистников, — мрачно сказал магистр. — Ни одна другая фракция не показывает такого роста новичков, как мы. Многие не достигают силы среднего члена Гильдии даже за два цикла. Они завидуют нам и боятся! Потому и могут лишь действовать исподтишка. В подло и в тёмную!

— Но наше падение не сделает их сильнее! — возразил другой проходчик. — Они же так ослабляют всю Стену!

— А что, если лидеры Своры сотрудничают с Ивентом? — громко спросил я.

Все взгляды обратились в мою сторону.

— Поясни, — попросил рыжебородый дворф, один из архитопов. — О чём ты, Арктур?

— Я был в логове Вязя. Он сотрудничает со Сворой, Анклавом Хищников и явно имел какие-то дела с Первым Всадником, — сказал я и увидел, как блеснула улыбка на лице Васи.

— Он прав! — поддержал меня Конрад. — Не знаю на счёт Всадника, но это то, о чём я и говорил! Всё это — часть плана предателей из Анклава. Они хотят нас уничтожить! В первую очередь — расколов изнутри!

— Нужно ударить в ответ! — я узнал техноманта Розалия.

— Именно! — подтвердил магистр. — Я постигал ремесло проходчика в одиночку, по законам джунглей. В моём прежнем секторе никто ни за кем не следил, и выживал лишь сильнейший. Но нашим противником была Стена, а не другие проходчики. Потому мне сложно понять эту бессмысленную вражду. Не мы её начали. Но мы её должны закончить!

— Они опять задурят голову Серой, — возразил Заря. — Сражения между проходчиками внутри Стены сейчас обречены на провал.

— И это по-твоему повод терпеть подлость и несправедливость? — удивился Конрад.

— Но Серая действительно может быть снова за них… — поддержал сомнения другой проходчик.

— Предлагаете продолжать терпеть издевательства? — спросил магистр. — Они должны понимать, что нападение на одного из нас — нападение на всех нас. Каждое действие имеет последствия!

— И что ты предлагаешь? — послышался другой вопрос.

— Подумайте над моими словами. И отдыхайте пока. В первую очередь нам всем нужно восстановить силы. А затем… нас ждут некоторые изменения в организации.

До следующей ночи у нас было не так много времени, за которое нужно было как следует выспаться. Ближайшее время никто нас не должен беспокоить — по крайней мере, что касается монстров. А в убежище я чувствовал себя достаточно защищённым от большинства простых угроз.

— Арк, что теперь? — поймала меня на входе Сайна Синица.

— В смысле?

— Мы не можем больше оставаться здесь. Это место небезопасно!

— Предлагаешь бросить союзников и свалить? Ну да, в одиночку нам точно будет легче обороняться.

— Ты планируешь обороняться и дальше под землёй? — с улыбкой спросил Вася, но в его глазах мелькнуло что-то злое, что мне даже стало на миг не по себе. К счастью, в убежище у меня не может быть сильных соперников.

— Сейчас я планирую как следует выспаться. Изначально я шёл сюда именно за этим. А к следующей ночи мы должны быть на поверхности, — сказал я, но и у такого ответа были свои недовольные.

— Арк… — вкрадчиво начал Хантер. — Об этом я как раз хотел с тобой поговорить…

— Давай, только быстро. У нас не так много времени на отдых, а наверху…

— Нам не нужно идти наверх, — сразу заявил волхв.

— Начинается… Назови конкретные причины.

— Я уже говорил тебе. Я помню, что сражался с Ивентом. Победили или нет… не скажу. Но буквально в каждом воспоминании я вижу послание от прошлого себя. С Ивентом нельзя сражаться, Арк.

— Почему?

— Я не знаю! Это воспоминание система стирает наверняка, я говорил об этом!

— Тогда как ты можешь утверждать, что за победу тебе не дают сладкий рулет всевластия и просят взамен убеждать других этого не делать? Или ещё интересней — за победу дают могущество, о котором ты и мечтать не мог. А кому захочется делиться могуществом?

Вася с широкой улыбкой слушал наш спор.

— Я даже комментировать не буду этот бред. Прости, Арк, но я далёк от могущества, и если бы речь шла об усилении, я был бы только за, чтобы усилить нашу группу.

— Ты не можешь ничего объяснить, но просишь не участвовать просто потому, что тебе так подсказывает память. Но ведь твоя память — под властью системы. Ты можешь говорить то, что выгодно ей.

— Скажи прямо, Арк, почему тебя так тянет влипать во всякую хрень?

— Я не вижу другого способа пройти Стену, — честно сказал я. — Даже с цепью я не первый, кто пытается это сделать, но почему-то она до сих пор ещё никем не пройдена. Хотя по всей логике я могу создать самое сильное существо в секторе. Должна быть причина, почему существует механика Ивента. И она не может быть не связана с прохождением Стены.

— Почему ты так решил?

— Зачем две разные системы и две разные войны в одном месте? Стена — это единый механизм, а не два разных. Проходчики и юстициары — две грани единого целого. Нельзя понять как работает весь механизм, игнорируя его половину!

— Арк, — вмешалась Нэсса. — Хантер не стал бы так говорить без причины. Что, если он прав? Просто представь, что во время сражения случится нечто ужасное?

— Что, например? — повторил я вопрос, на который так и не услышал ответа.

— В прошлый раз была уничтожена часть сектора вместе с городом, — мрачно сказал волхв. — Возможно ты обрекаешь всех нас на смерть.

— Насколько я понял, это было последствием сражения, верно? Я хочу исключить магию из этого уравнения. Без своих взрывов Всадник уже ничего не выкинет, кроме физических атак.

— Ты не знаешь всего, на что он способен.

— А ты знаешь? Поделись, и мы учтём это в плане.

Волхв тяжело выдохнул.

— Мы все погибнем…

— Если хочешь уйти — вперёд. Сдавайте копьё, остальное будет вам на память. И валите, куда хотите.

— Арк, ты не прав… — начала было Нэсса, но я её оборвал:

— Я очень устал и мне не до выяснения отношений. Я уже озвучивал свою позицию — я буду пытаться понять, что за хрень здесь творится, а не плыть по течению и думать, проживу ли ещё один день. У вас есть время пока я высплюсь. Надумаете уходить — сдавай копьё и помни что раскрытие наших тайн может случайно призвать армию некродендров. Я спать.

С этими словами я развернулся и направился к своей комнате.

— Арк… — словно из ниоткуда появилась Тия, беря меня за руку.

— Я спать, — повторил я для неё.

— Посмотрим, — ответила шаманка, третьей рукой хватая ушедшую в нематериальную форму механистку.

* * *

Поутру меня снова разбудил стук в дверь. Его мне транслировал Сильван и сразу же оказался рядом, стоило мне открыть глаза.

— Опять нападение? — мысленно спросил я, чтобы не будить девушек.

На это он лишь пожал плечами.

Наспех вооружившись, я прошёл до выхода из убежища. Редкий момент, когда спали, похоже, все. Бой вышел слишком изматывающим.

По ту сторону оказался Ариддарх. Вид у него был задумчивым и мрачным. Но кажется, ничего страшного в лагере не происходило.

— Арк? — спросил он. — Где остальные?

— Спят.

— Понятно. Меня просили передать, чтобы ты зашёл к Конраду. Один. Это важно.

Я зевнул.

— Что случилось-то?

— Да всё что могло — уже случилось, — отмахнулся проходчик. — Всё в порядке, это процедура для всех.

— Где он?

— Рядом с источником.

Я кивнул.

— Сильван, дай-ка мне со склада одно из зелий Софьи, которое против сонливости.

Лагерь утопал в сумерках. Огни специально притушили, создавая атмосферу вечера, но на деле на поверхности сейчас уже давно стоял день.

По периметру я увидел часовых. Самый минимум, чтобы не пропустить очередную каверзу Стены.

Искусственный источник магии, возле которого было решено обустраивать оборону, располагался чуть выше, на небольшой внутренней башенке, получившейся от остатков перегородки между этажами.

Я тихо поднялся наверх.

Почувствовался сильный запах озона — именно так пах сам источник. Странный бассейн со светящейся водой, в котором в потолок бил небольшой гейзер. Он сам по себе завораживал — никакой воды под этой локацией подведено не было, потому она, казалось, берётся из ниоткуда по волшебству.

Собственно, действительно по волшебству, но вовсе не из ниоткуда. В сердце крохотного бассейна метр на метр был какой-то артефакт, собиравший отовсюду ману, и превращавший её в насыщенную маной воду.

В чистом виде такая вода могла служить средненьким неплохим зельем маны, но вдали от источника сила постепенно ослабевала. Ну и у магов воды рядом с ним сила восполнялась ещё быстрее.

Засмотревшись на источник, я уловил за его шумом голоса и медленно пошёл на них.

Вскоре до меня донеслось.

— …Тогда кто? Назови имена.

— Кто? Да многие! Этот Арктур. Ариддарх… Твоя гильдия трещит по швам от крыс. Но на меня валить всё нечего.

Я замер, вслушиваясь.

— Ты тоже связан с Лигой.

— Был, да послал всех на три буквы. Они там все ссаные неудачники. Мы же с тобой это понимаем.

— Это всё, что ты можешь мне сказать?

В этот момент я пожалел, что не взял в терминале бафф на скрытность. Но всё равно двинулся вперёд.

— Чувак, если б я хотел тебя предать, давно бы вас сдал Своре или Хищникам. Мне есть что им рассказать.

— Понятно. Ты свободен, — ответил Конрад.

Послышались шаги. Проходчик пошёл в мою сторону, к выходу.

Я спешно отшагнул в сторону.

Айс Крыс…

Но зачем ему меня подставлять? Разве мы враждовали?

Он обернулся в мою сторону и улыбнулся.

— Ох и достанется тебе за то, что водишься со всяким отребьем, — хмыкнул он и покачал головой.

Я хотел было ему ответить, но не успел — он вдруг воспламенился и исчез за пару секунд, не оставив и пепла.

До боли знакомый способ перемещений…

— Ты всё слышал? — спросил магистр.

— Да, — ответил я и направился в его сторону.

— Что думаешь?

— Что ему очень подходит его имя. Вот мы и нашли источник утечки.

— Почему ты так решил?

Этот вопрос немного сбил меня с толку.

— Я, конечно, свечку не держал во время его присяги Своре, но он только что ушёл до боли знакомым порталом.

— Арктур, артефакт с таким свойством может купить любой состоятельный проходчик Стены.

— Тогда почему вся Гильдия ещё не ходит с такими?

— Потому что сам по себе он бесполезен. Артефакт возвращает в конкретное место привязки, которое должно соответствовать условиям. У нас были подобные на старых базах. Но такую магическую систему не собрать на коленке за пару дней. К тому же, этот метод вовсе не бесплатный. Использовать его как портал — большая глупость.

— Что за цена?

— Ты видел лидеров Своры. Магия хаоса крадёт твой разум. Не так быстро, как мёртвая магия, но тем хаос и опасен. Сложно отследить то, что уходит совсем понемногу. Как лёгкий химический наркотик, который тебя не убьёт на пятый или десятый раз. Но к сотому незаметно превратит тебя в наркомана. И тогда тобой будешь управлять уже не ты сам, а хаос.

Я не мог не подумать в этот момент о Тие. Каждый раз, когда она берёт взаймы силу у хаоса, она отдаёт взамен частицу себя. И кто знает, как скоро вместо моей шаманки со мной будет ходить порождение этой стихии.

А она ещё и дополнительно травит себя дерьмовыми модами…

— Арк, скажи, почему так? — вдруг спросил Конрад.

— Что именно? — не понял я.

— Как так вышло, что ты дружишь с теми, кто желал смерти тебе и твоим друзьям? Кто твой друг, мы или Барий?

— Конрад, ты не понимаешь, структура устройства Лиги…

— Это ты не понимаешь, Арк, — тяжело вздохнул магистр. — Твоя Лига теперь со Сворой и Хищниками. Они все сговорились против нас. А ты… дружишь с ними. Ты и другие. Айс ведь в одном прав — это сборище агрессивных неудачников, которые вместо собственной прокачки стараются навредить другим.

— Не все в Лиге такие. Я не знаю ничего о том, что Лига со Сворой. Я знаю конкретную группу в Лиге, которая этого хотела. Но уже вернулся её основатель. Он наведёт порядок.

— Не наведёт, — снова покачал головой Конрад. — Они уже объявили нам войну.

— Это невозможно! Перекатчик бы никогда так не поступил.

— Я не знаю всю Лигу. Но я тоже умею смотреть сквозь астрал. Только до недавнего времени я вообще ни черта об этой Лиге не знал. Я прохожу стену, а не строю интриги вокруг других фракций.

— Если честно, теперь я сам уже ничего не понимаю. Они должны были наоборот выйти из этого конфликта.

— Я тоже… Я действительно этого не понимаю, Арктур… Я никогда не участвовал во внутренних разборках фракций и не лез во власть. Я просто хотел помочь перспективным новичкам, обречённым голодать на дне социальной лестницы, обрести силу и уверенность, которой они заслуживают. Там, где я раньше жил, был тот ещё серпентарий. Но мы никогда не устраивали такие войны друг с другом, понимая, что наш враг — в самой Стене, а не в ближнем…

— Полностью поддерживаю такую точку зрения. Я здесь, чтобы пройти Стену, а не участвовать в распрях.

— Как видишь, так не получается… Скажи Арк, если завтра на нас нападёт этот Барий с Альренцом, твоим Перекатчиком и этим сумасшедшим Десентом, на чьей стороне будешь ты?

27. Разговоры, которых хотелось бы избежать

— Если они нападут на нас, я буду на стороне Гильдии.

— А если мы на них? — улыбнулся Конрад.

— А мы собираемся атаковать Лигу во время Ивента?

— Свора же атаковала нас. Принцип «подставь другую щёку» плохо работает в ситуации выживания. Здесь или мы — или они.

— Но Лига не Свора.

— Это разные имена одного и того же явления, Арктур. Только одни берут свои силы от хаоса, а другие от астрала. И там, и там лидер ничего не решает. И те, и те — неудачники, которые вместо развития собственных навыков пытаются мешать развитию других. Или ты забыл, как они пытались казнить Бурю и подставляли нас на каждом шагу? Почему ты общаешься с теми, кто желает смерти тебе и твоим друзьям?

— Ты не знаешь, Конрад, но кроме Бария, который выступил на стороне Своры, были и те, кто поддерживал Гильдию. Некоторые, как Элейс, и вовсе собирались вступить к нам…

— Хорошо, Арк, если ты так говоришь, — кивнул магистр, но повторил. — Так что ты выбрал, на чьей ты стороне?

— Я же говорю, Конрад… всё не так просто. Нельзя записать всю фракцию во враги лишь потому, что там есть парочка неадекватов. Многие бы перешли на сторону Гильдии…

— А с чего ты взял, что я их возьму? Тех, кто водит дружбу с людьми, в открытую желающих смерти тебе, мне и всей Гильдии? Скажи, Арк, сколько моих советов и рекомендаций по прокачке достались по итогу нашим врагам врагам и было обращено против нас? Сколько почерпнул этот Барий у тебя, Ариддарха, Айса…?

— Я не выдавал никаких секретов. Я просто дружу с некоторыми из них. Не каждый новичок попадает в Гильдию. Но в отличии от Своры, в Лиге есть те, кто действительно стремится развиваться.

— Я подумаю на счёт взять. Но я не хочу снова видеть в наших рядах предателей. Я всеми силами стремлюсь к успеху каждого здесь, и не стану жалеть тех, кто вредит любому члену гильдии. Так какой твой ответ, Арктур?

Вопрос был непростым и очень неприятным.

Кого бы я выбрал?

Да никого! Магистр во всём прав, но есть вещь, которую Конрад не понимал и с которой я был не согласен. Лига вовсе не другая версия Своры. Но она функционирует по очень своеобразным законам, которые я сам долгое время не мог понять.

Лига, в отличии от Своры — это даже не организация. У Лиги нет лидеров и нет правил, для неё нет установленных авторитетов и кодекса. Лига — это в первую очередь место. Анархия, среди которой есть как полные отморозки, так и достойные люди. Её в принципе нельзя рассматривать как одну из фракций города, потому что Лига никогда не выступит на чьей-то стороне полностью.

Сейчас я хорошо это понимал, после раскола в ней.

И вместе с этим я понял, что не смогу донести эту мысль до магистра. Спорить с ним было бесполезно.

— Я с Гильдией, Конрад. Ты можешь полностью на меня рассчитывать, — сказал я с тяжёлым сердцем.

Верные друзья у меня были и там, и там, и весь этот конфликт вызывал лишь досаду и раздражение. А ведь я всерьёз собирался сделать Лигу союзником Гильдии. Это принесло бы огромную выгоду в первую очередь самой Лиге. Некоторых от взлёта по силе удерживало лишь отсутствие знаний и понимания правильного пути прокачки.

Но иного ответа не могло быть, если я хочу достигнуть последнего этажа.

— Рад это слышать, Арктур. Очень скоро я пришлю тебе метку… Кстати, хотел спросить вот ещё что. Почему ты сам страдаешь ерундой, вместо того, чтобы поднимать свой уровень силы?

— Что ты имеешь ввиду?

— Трюк с терминалом ионитов был хорош. Как и секрет, который ты хранишь в своём убежище…

— Откуда?..

— Я знаю гораздо больше, чем вы все думаете. Но мой вопрос не в этом, Арктур. Имея такую силу, почему ты довольствуешься мусором с рынка, а не открыл промышленную добычу фрагментов?

Я был удивлён, если не сказать больше. Ошарашен таким заявлением.

— Тогда все узнают о том, что я создал цепь… — я не стал отпираться.

Всё это было похоже на проверку, но резкая тема разговора сбила меня с толку.

— Ты не один, Арктур. Ты — часть могущественной организации. Раньше мы бы просто открыли охоту на монстров и быстро помогли бы тебе поднять уровень терминала, но… сейчас я не могу гарантировать, что мы сохраним все секреты. Эта история с крысой… — магистр покачал головой. — Я правда не понимаю их. Разве я хоть кого-то ограничивал?

— Не хотелось бы получить статус бедствия.

— В твоём случае это будет не просто бедствие, как у твоей подруги. На основателей цепи открывается настоящая охота. Я уже видел такое раньше.

Здесь он был тоже прав. Об этом говорила и история прошлого Тии, когда она породила корвитусов. За ней целенаправленно организовывали рейд.

— Тогда других вариантов у нас нет, — вздохнул я.

— Почему же нет? — улыбнулся Конрад. — Мы можем найти врата в дальние локации. Как та, которая перенесла тебя к границам сектора. А кто тебе поможет — решишь сам. Разумеется, всё это уже после Ивента.

Я замер, поражённый открывшейся перспективой. Не сдерживаясь вопросами секретности и не устраивая спешку из-за скорого Ивента, я могу за пару десятков дней прокачать свой терминал до создания четырёхуровневых цепей, при этом даже не вставая с места и не участвуя в зачистке лично!

— Кстати, ещё момент, — вдруг вспомнил я. — Мои растения собрали кучу фрагментов, упавших вниз. Большинство из них выбил не я, так что трофеи принадлежат всей Гильдии.

— Это хорошо, — кивнул магистр. — Пусть желающие выберут себе любые моды по вкусу, а остальное забирай себе. Тебе нужно кормить терминал.

— Конрад… откуда тебе известно столько о создании цепи?

— У меня была долгая жизнь в другом секторе, Арктур. Как ты уже понял, я не отсюда.

— А откуда, если не секрет? И как глубоко вам удалось спуститься?

— Хороший вопрос. Жаль, историю в третьем секторе не вели… Славное было место. Без фракций. Каждый был сам за себя. Но в то же время никто не враждовал с другими группами. Хотя бывало всякое, конечно… У нас не было города, только крохотная Обсерватория с терминалами. Её мы назначили нейтральной зоной. Как и наш генератор. Он бы тебе понравился — излучающее тепло дерево, так что друиды были как здесь инженеры — особым классом. Но в остальном, все ночевали на верхних этажах. И по этой же причине у нас не было класса мирных. Это какая-то местная особенность. У нас все были проходчиками, и некоторые особо отчаянные — сбивались в стаи юстов.

— Значит, у вас работали оба терминала в обсерватории? Какого этажа вы достигли?

— Девятнадцатого.

— И что там? Почему вы не прошли дальше?

— Переход на второй десяток охраняет не страж, как на девятом, а аномалия. Особое испытание, которое проходят лишь повелители цепей.

Кстати, королю Артуру вроде бы это удавалось и без своей цепи, хотя здесь меня память сильно подводит.

— Поэтому ты не против развития моей цепи? Но ведь у тебя тоже охотились на таких, как я.

— В третьем секторе было три случая прорыва за девятнадцатый. Все три — создали свою цепь и провели за собой свою группу. Последний — разрушил за собой сектор. Но это не его вина, а как раз из-за охоты. Знаешь, мне нравится моя жизнь здесь, но… я хочу знать, что находится ниже. Как и ты, Арктур. Смотри!

Он взмахнул левой рукой, и над ней собралась металлическая пыль, которая вскоре приобрела форму стальной птицы.

— Механоэнергеты, — пояснил он.

— Ты же знаешь, что каждая цепь повышает сложность будущих попыток прохождения?

— Или это необходимый этап, позволяющий пройти девятнадцатый. Стена во всём поощряет развитие. С чего бы ей кого-то ограничивать в этом?

— Система объявляет создателей бедствием и устраивает травлю, ты сам говоришь.

— Система — это хранитель Обсерватории. В руках у невежественного смотрителя она будет выдавать безумные и противоречивые законы. Я видел случай, когда её адаптировали под принудительное поклонение тёмным богам!

— Однако правило про цепи изначально есть в каждом, верно?

— Неверно. Этот приказ был внесён в систему всех секторов ещё до того, как нарушилось сообщение между ними. Но он не был заложен в ней изначально.

— Значит, ты будешь поддерживать развитие моей цепи?

— Я буду поддерживать каждого в Гильдии, Арктур.

* * *

Я возвращался обратно в убежище со смешанными чувствами.

Сейчас, когда я мог создавать разумных слуг с зачатками собственной воли, такой портал означал бы для меня, что за смешное количество дней я смогу прокачать свой терминал до запредельных значений.

Создать для нас новые расы с четырьмя, а то и выше цепями!

У входа меня ждала Тия.

— Всё в порядке? — спросила она с порога.

— Это мне стоит у тебя спрашивать. Как ты?

— А что со мной? — испуганно спросила шаманка, хватаясь за потрескавшееся лицо и бессильно пытаясь прикрыть идущий через трещины свет. От кожи откололся маленький кусочек, засветился янтарём и полетел вверх, к потолку.

— Я об этом. Тия, успокойся. Это всего лишь побочный эффект от встройки.

— Но я же теперь… совсем… — она запнулась, подбирая верное слово, — неприятна…

— Если ты не бросила меня, когда я стал походить на нежить после мода кодама, то почему я должен поступать иначе с тобой?

— Я всё больше становлюсь похожа на монстра…

— Как и все мы, Тия. Но для этого у нас есть наш терминал и будущая эволюция. Кому, как не тебе знать, что внешняя оболочка не имеет значения? Сегодня ты такая, завтра станешь кем-то ещё. А в следующих жизнях…

Я не закончил фразу.

Девушка уткнулась головой мне в грудь.

— Обними меня.

Прижав Тию к себе, я почувствовал, как бьётся её сердце. Поднял голову.

В полумраке убежища, освещённого сейчас лишь светящимися растениями, показалась Сайна.

Она не решалась подойти, но затем медленно сдвинулась в нашу сторону.

Тия подняла голову и чуть отстранилась, почувствовав её присутствие.

— Семья, — произнесла шаманка, протянув в сторону механистки смертоносную лапу хаархуса.

«Знаешь, как заведено у хаархусов? Есть самец, вожак стаи. Есть первая самка, его жена. Есть гарем младших жён. Это и есть осознанность, Арк! Человек сам выбирает свой путь! Хаархус — хищная птица Стены. Она не может выйти за рамки своей программы!»

Так говорила Дина.

Прежняя Тия никогда бы не протянула птичью лапу. Она всегда старалась скрывать её вне боя, делая вид, что у неё вообще нет левой конечности.

— Семья, — на лице Сайны появилась чуть кривоватая улыбка, и она символически протянула в ответ кулачок, не рискуя касаться бритвенно-острых когтей.

Что же с нами делает этот мир?..

Мы выступили спустя два часа в полной экипировке. Запасы маны восстановились, а расходники в Гильдии выдавали бесплатно. Перед этим решили вопрос с фрагментами, а оставшееся перенесли в убежище. Пока мы будем в рейде, мирные обитатели убежища займутся их сортировкой и все повторяющиеся фрагменты скормят терминалу, под бдительным руководством Мерлина и Тии. Потом эти двое также останутся в убежище — следить за сонной шаманкой и пьяным мистиком — последнее, чего бы мне сейчас хотелось.

Увидев собравшихся в поход боевого чешира и его подругу в восстановленной чёрной броне, я улыбнулся.

— Что вы решили с Нэссой?

— Ты сам видишь, что мы решили, — мрачно ответил Хантер. — Мы с тобой.

— Рад это слышать, — ответил я, невольно повторяя слова Конрада.

— Какой план, Арк? — спросила Сайна. — Уходим с Гильдией?

— Не совсем. Для начала сейчас мы вернёмся в город. У нас ещё достаточно времени, чтобы нанести визит в логово Хищников.

— Думаешь, это хорошая идея?

— Думаю, что сейчас каждый на Стене пытается оправиться от последствий Ивента. А всё ценное из города забрали с собой. Сейчас там нечего делать.

— Пожалуй, ты прав… — задумалась механистка. — А что потом? Вечером? Ночью?

— Посмотрим. Возможно, отступим к Гильдии, если начнётся война со Сворой. Возможно, начнём создание ловушки для босса.

Последнюю фразу я намеренно чуть изменил. Для развёртывания ловушки требовалось много времени, но не целые сутки. Так что начинать здесь нечего — просто взять и сделать. Но пусть Вася видит, что я не пытаюсь уклониться от встречи с боссами Ивента. Вполне возможно, что нам придётся в эту ночь заниматься охотой вовсе не на ту дичь.

Путь наверх занял чуть больше времени, чем мы рассчитывали. Стена кишела монстрами, которые не успели отойти после Гона. И хотя монстры здесь были для нас всё ещё очень слабыми, их было много, и всем пришлось поучаствовать.

Поверхность встретила нас неприветливым холодом. Я почувствовал, что за ночь генератор заметно подостыл, и температура в городе в целом упала. За обильным снегопадом неподалёку угадывались очертания самой металлической вышки. Мы были не так уж далеко от центра, и прежде здесь не было столько снега.

Сейчас же город выглядел заброшенным. Дорогу замело снегом по колено.

— Сайна, примерно понимаешь, где отсюда находится база Хищников?

— Да, на шесть часов отсюда. Придётся немного пройтись. Они находятся у самого края, со стороны облаков.

— Брр, даже думать не хочется, как там сейчас холодно…

— Это только вам с Ильгором. Всем остальным на это уже давно пофигу! — улыбнулась Сайна и демонстративно перешла в нематериальную форму. После чего расставила руки в стороны и свалилась в снег.

Тот даже не изменился. Девушка просто скрылась под ним, будто её и не было.

Кстати, идеальная маскировка…

Сайна была права. Рейну было на холод плевать. Альму закаливала сама Стена, постоянно подсовывая моды на эту тему. Про ледяного практика я вообще молчу. Посмотрел на Васю — тот оставался невозмутим, как полагается сверхчеловеку.

Плюнув, я активировал внутреннее тепло, и мы направились к убежищу Своры.

Дорога была долгой и… медленной. Идти через снег было неудобно. Рейн вскоре перешёл в форму спектра и как Сайна начал идти просто сквозь него. Лис вскоре тоже освоился и каким-то чудом начал идти прямо по сугробам, не проваливаясь в них. Альме происходящее, похоже, доставляло удовольствие — на лице её сияла радостная детская улыбка, и она с явным наслаждением ломилась прямо через снег. Ильгор пошёл за ней следом — несмотря на холод, настроение у него тоже было на высоте. А я — боролся с желанием призвать парочку слуг, чтоб те расчищали передо мной путь.

Зайдя за следующий поворот опустевшей улицы, я увидел копошащееся нечто и приготовился к бою. Непривычно путешествовать без сенсора — Тия и Эстель бы сразу предупредили о том, что здесь кто-то есть. Искатель с наступлением светлой части суток снова куда-то пропала.

Но в следующий миг мы расслабленно выдохнули.

— Проходчик Арк! Приветствоват! — произнёс шар алого меха на пушистых щупальцах.

— Привет, Феодор. Что ты здесь делаешь в одиночку?

— Меня прогонят… — грустно вздохнул он. — Говорят, бесполезным быт. За защиту нечем платит…

— Тебя выгнали? Кто? Откуда? — всплеснула руками Сайна.

— Синица! Видеть рад! — на алой кошачьей морде расплылась улыбка. Но затем он вновь быстро помрачнел. — У Своры быт. На базе их. Где от Ивента они всех прятат. А я вот… еду искат… и место, где себя на ночь скрыт.

— А-арк! Мы должны забрать его с собой!

— Куда? В убежище?

— Ты же хотел себе преданных подопытных! Ему можно верить. А твои особые методы прокачки… — она не окончила фразу, но я и так её понял.

Действительно, сейчас такой вариант вполне имеет право на жизнь. Прокачать ветку животных, и я смогу дать ему новое тело. И кому он после этого будет предан, если все остальные давно списали его со счетов.

— Не хотет подопытным быт! — возмутился Феодор.

— Тебе понравится! — заверила Сайна. — Ты же хочешь снова стать человеком?

— Не совсем человеком, — поправил я.

— Хочу! — в глазах красной кошачьей башки на пушистых щупальцах мелькнуло недоверие и надежда. Такая забитая и перепуганная, что уже практически угасла. — Но… что взамен?

— Ты станешь не человеком, а более могущественной сущностью, — поправил я. — Но разум останется человеческим. Как и все функции тела, которые ты пожелаешь. Взамен я потребую абсолютную преданность мне и моей группе.

— Арк уже прошёл эволюцию, кстати, — ткнула меня в бок Сайна. — Помнишь, каким он был? А сейчас вон какой красавчик.

— Согласным быт! Где подписат⁈ — кошачья голова посмотрела на меня.

— Потом всё подпишешь. Пошли уже, я не хочу застать ночь в логове Хищников, — отмахнулся я и продолжил бесконечный путь сквозь снег.

Спустя полчаса началась сильная метель, так что видимость снизилась практически до нуля. Мир превратился в серо-белое марево, в котором с трудом угадывались очертания домов. Создавалось чувство, будто мы застряли внутри ледяных облаков. Путь вперёд едва угадывался по ориентирам.

Через час к нам в гости пожаловали летуны. Вернее, мы пожаловали к ним — это были пятеро двухметровых пингвинов, которые вдруг выскочили из снега и с яростью бросились на нас.

Несмотря на злобный нрав и свирепость, тела у них были неуклюжими и медленными, а от клювов можно было легко уклониться, если привыкнуть к их манере перед выпадом чуть отклонять голову.

Существа помимо прочего любым прикосновением замораживали и пару раз атаковали ледяным дыханием. Оба раза без толку против нашей-то защиты от холода.

А затем удивление переросло в шок, когда мы прикончили первого. Тварь повалилась замертво, а из её тела вдруг выскользнул огненный дух, причём с громким криком, какой могла бы издавать глотка какого-нибудь древнего демона из глубин преисподней.

Здесь самым полезным членом группы оказался Ильгор, заменивший Мерлина на посту боевого мага. Его навыки оказались очень кстати и помогли быстро покончить со вторым этапом этой мелкой стычки. Собственно, такие же духи выскальзывали из всех тел пингвинов после их гибели.

На этом приключения и заканчивались. Спустя два с лишним часа мы стояли на краю города перед ничем не примечательным трёхэтажным зданием. Но после логова Вязя я уже не обманывался его кажущейся безобидности.

28. Воспоминания, которые не отбрасывают тени

— Вася, есть сенсорные навыки?

— Немного, — ответил мне он. — Не мой профиль.

— Тогда вскрывай дверь, и будем надеяться, что тебя ничто не сожрёт, — хмыкнул я в ответ. На самом деле за него я не сильно переживал. Очень сомневаюсь, что его можно так просто убить обычной ловушкой на двери.

С замком он справился играючи. Будто и не взламывал, а просто воспользовался ключом.

По ту сторону оказалось пустынно. Тонкий слой пыли говорил о том, что это место часто использовалось, но последние несколько дней оставалось нетронутым. Скорее всего, Хищники покинули его раньше официального начала Ивента.

Впрочем, не буду строить теории только на основании этого.

Вася вошёл внутрь… Вид у него был вполне спокойным. Будто он был уверен, что ловушки здесь нет. Так мне показалось сначала, но в следующий миг одна всё же сработала, и в шею ненастоящего гопника полетел железный болт.

Его он равнодушно поймал левой рукой, причём она будто сама взметнулась вверх, независимо от тела и с явно не человеческой реакцией.

— Надо? — улыбнулся он и протянул его мне.

Я хмыкнул.

С виду — чёрное железо. Скорее всего или тёмный орихалк, или эбонит. Сомневаюсь, что они бы делали ловушки из адаманта.

— Себе оставь, — отмахнулся я. — Можешь как Эстель, найти другие ловушки?

— Не мой профиль, — повторил Вася. — Но сделаю.

После этого он вытащил несколько ножей и играючи отправил в разные стороны по коридору, будто заранее знал, где все ловушки.

— Не твой профиль, говоришь? — с иронией спросил я. — Это что ж ты тогда можешь сделать в своём?

— Ну, скажем так, нет той защиты, которую я не смогу взломать, — улыбнулся он. — Упс, пропустил одну. Я хз как её разминировать, так что переступайте.

Он перешагнул через растяжку на полу и направился дальше.

Ловушки — это хорошо. Больше шансов, что здание не попытается нас сожрать.

Внутри помещение напоминало старое офисное здание. Максимальная строгость и подчёркнутая аккуратность. На стенах висели в идеальной гармонии ничего не говорящие картины с пейзажами разных миров. Украшения были в минимализме и не привлекали внимания.

Комнаты здесь были техническими помещениями. Небольшой склад и общая кухня, нечто вроде архива, скрещенного с библиотекой и, судя по всему, мастерская механиста. Все четыре были бесполезны — склад был практически пуст. Здесь оставили лишь материалы, которые не имели особой ценности или были неудобны для воровства. Несколько досок, металлические листы, слитки меди и золота, ткани, какие-то реагенты.

Всё это было не редкостью в Стене, включая золото, которое украшало очень многие локации. Воровать эти вещи было бессмысленно — на рынке стоило всё это сущие копейки и часто встречается внизу, а тащить это всё с окраины города… да сюда даже идти ради этого лень.

Кухня была зачищена подчистую. Здесь была только кухонная утварь, в основном — металлическая посуда. Архив был сильно подчищен, потому как больше двух третей полок были пусты, а на оставшейся трети остались справочники с общедоступной в Обсерватории информацией. Оставалась мастерская, где нас встретила ещё одна ловушка в виде чёрного болта в грудь. Вася просто отошёл в сторону, когда открывал дверь, и тот врезался в каменную стену напротив, накрепко застряв в ней.

Но и там ничего полезного мы не нашли. Всё ценное тут если и было, то ушло вместе с хозяевами, и теперь тут оставались лишь простые тяжёлые инструменты для работы кузнеца, крафтера и механиста. Универсальный набор из щипцов, молотков и дальше по списку. Из мастерской был переход в небольшое помещение кузницы с наковальней, мехами и всем необходимым для работы. Заготовки и парочка испорченных образцов тоже оставались тут, но на этом и всё.

Впрочем, Сайна пожелала вынести из мастерской все инструменты в убежище, включая неподъёмную наковальню, с которой едва справился даже Рейн в каменной форме. Ну, по крайней мере возможности нашего кузнеца вырастут, а то у нас ничего из этого не было.

Здесь я открыл вход в убежище, из которого сразу же появились Тия и Мерлин. Внутри здания было достаточно темно для них, хоть и далеко не идеально.

Бывший алхимик сразу же проверил ингредиенты и подтвердил мои догадки о том, что всё ценное здесь давно увезли. Из ценного — только перекись лекарям. Половина же и вовсе были испорчены. Впрочем, оставшуюся половину он всё равно отправил в убежище, на всякий случай.

По всему выходило, что Хищники заранее знали о готовящихся неприятностях и покинули место не в спешке, а централизованно, вывезя всё необходимое и переселившись в другое место. Скорее всего, какая-то укреплённая берлога внутри Стены, чтобы переждать Ивент. Правда, вспоминая предыдущую ночь, я слабо понимал, как можно пережить Ивент малой группой. Крепость Гильдии я ещё недавно считал вообще неприступной…

Второй этаж. Здесь к простым ловушкам присоединились две магические. Их определил Хантер, доказав полезность новоприобретённого умения.

— Постой, Арк. Здесь ловушка, — остановил меня он, когда мы вышли в длинный коридор.

Василий тоже остановился и обернулся на волхва.

— Новый навык, — пояснил он. — Если пройти по коридору дальше, случится что-то плохое.

— Что? — спросил я.

— Не знаю. Умение работает не так, как я думал.

— Опиши, — попросил я, чтобы лучше понимать принцип способности «тень будущего».

— Хм… как бы сказать. Я ощущаю эмоции, которые буду испытывать спустя некоторое время. Сейчас чувствую, что будет нечто неприятное, но не могу сказать что именно.

— Он прав, — подал голос Мерлин. — Здесь хитрая магическая ловушка, выжигающая ману и бьющая ею же по хозяину. Кстати, это мой дар мистика работает. Вот тут видишь формула?

Он указал пальцем в чёрной перчатке на едва уловимые царапины у самого пола.

— Кому маны не жалко, черканите чем-то поверх, — закончил мистик.

— Я сделаю, — сказал Лис. — У меня навыки заточены под контроль, так что со мной такой фокус не пройдёт.

Комнаты на втором этаже оказались такими же пустыми. Это были некогда жилые помещения, в которых сейчас оставалась лишь мебель и бельё. Были картины, украшения, ковры на полу, но ничего такого, что могло бы рассказать о личности обитателей. Разве что по количеству комнат можно было судить, что в Анклаве состоит человек шесть-семь. Не очень много для сердца глобального заговора, поразившего город.

— Арк, здесь тоже проблема, — предупредил Хантер.

Он кивнул в сторону последней двери на этаже. Она ничем не отличалась от остальных, но тем не менее, я верил волхву.

— Мерлин, что скажешь?

— Я ничего вроде бы не вижу, — неуверенно сказал он. — Если это магия, то не ритуалистика, да и вообще что-то незнакомое мне.

— Тоже не чувствую, — нахмурилась Тия.

— Пусть Рейн проверит в каменной форме, — предложил Мерлин.

— Не стоит, — покачал головой Хантер. — От этого ничего не меняется.

— Может, там механическая ловушка? — спросил я и обернулся к ненастоящему гопнику.

— А хули я-то, йопта? Я туда не полезу, если чё.

Любопытно, на первом этаже он отнёсся к ловушкам равнодушно, да и обе магические на втором его не впечатлили. А тут сразу — нет и всё.

— Ты что-то знаешь, — утвердительно сказал я.

— То же, что и твой кошак, — ответил Вася. — Хрень там какая-то. Я бы не лез.

— Это магия разума, — неожиданно для всех сказал Гарри. — Не чувствую, но узнаю. Тело помнит эту силу.

— Дина была одной из Хищников, — вспомнил я. — Тия, сможешь её привести?

Шаманка кивнула, и я открыл путь в убежище на соседней двери. Вскоре оттуда бодрым шагом вышла суггестор в окружении ореола светлячков.

— Фракир, открой комнату, — приказала Тия.

— А если её прикончит ловушка…? — спросил Рейн.

— То у нас есть Альма, — закончил я.

Девушка молча коснулась двери и спокойно её открыла. Ничего не произошло. Однако после этого Хантер кивнул:

— Теперь всё в порядке.

Я вошёл внутрь следом за Ди.

Кажется, на этот раз нам улыбнулась удача. Все вещи девушки были на месте, а слой пыли говорил о том, что хозяйка не возвращалась уже очень давно.

В комнате царил лёгкий беспорядок. Поверх не застеленной кровати валялись джинсы и зелёная мантия. Из приоткрытого шкафа выглядывали и другие вещи девушки. Довольно много, надо сказать.

На небольшом письменном столике рядом с высохшей чашкой кофе лежала в хаосе кипа бумаг, на которых были теоретические выкладки по магии разума. Я взял один и вчитался в текст — напоминало вырезку из заумных статей дипломированного психоаналитика. На углу лежало несколько книг — все они тоже были по магии разума. Дина серьёзно подходила к вопросам своей силы и не ленилась изучать теорию своей науки.

Над столом был большой анимешный плакат с изображением мужественного блондина, смутно знакомого ещё из первого мира. Кажется, это был её кумир. Внизу была подпись «ЗА ВАР…». Окончание с уголком было оборвано. Причём оборвано небрежно и специально. И что-то мне подсказывает, что не хозяйкой. С обратной стороны было что-то написано, но осталось только «…ла». Это могло значить всё, что угодно.

— Замрите все, — попросил я и посмотрел на пол. — Мерлин, посвети вот тут.

Мистик выпустил книжку, и та загорелась ярким светом под потолком, будто лампочка.

Действительно, как-то сразу не подумал об этом. Но среди пыли на полу виднелись следы, где слой пыли был меньше.

— Здесь кто-то был? — поняла Сайна, глядя за мной.

— Да. Пришли за надписью на плакате.

Я осторожно отцепил его со стены и посмотрел с обратной стороны.

И угадал — надпись там была не единственной.

Первая была перечёркнута и гласила:

51128Н-НС Сила.

835574ЛС-М Могущество.

[…]. ть.

— Есть идеи?

— Это путеводные, — сказала Сайна. — Я правда не знаю, как ими пользоваться.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну, первая цифра — этаж. Остальные не знаю. А буквы означают тип локации и вид охраны. Н — нежить. НС — нежить-спектры. Соответственно второй — восьмой этаж, люди-селениты, механизмы.

— Это код, — сказал Мерлин. — Представь клавиатуру.

— Почему ты так решил? — удивилась Сайна.

— Нет нуля… А вообще, вспомнил, как выглядит карта у системы. Терминал не может нарисовать нормальную карту, потому указывает стрелки, ведущие в нужную сторону. И на кнопках тоже есть такие же. Вот, смотри, — мистик кивнул на кровать девушки.

На ней лежал разбитый ноут. Правда, за ноут я его не признал поначалу. Кто-то хорошенько огрел устройство чем-то вроде булавы или клевца.

— А неплохо она тут устроилась, — завистливо сказала Сайна. — Лежит на кровати как принцесса, смотрит аниму, пока под домом летуны жрут очередного беднягу. Не удивлюсь если у неё тут и бар с текилой и пищевой автомат!

— Завидуй молча, — усмехнулся Мерлин.

— А ещё вид из окна… — продолжила механистка.

Вид и впрямь был завораживающим. На лучшую половину мира за Стеной, где были лишь бесконечные белые облака. Они внушали надежду на то, что где-то внизу возможна свободная жизнь за пределами Стены. Хотя верилось в это всё меньше и меньше.

— Она могла просто остаться тут… её бы и так защитили, — тихо сказала Альма и посмотрела в сторону Гарри. Тот оставался равнодушен. Даже заходить внутрь не стал.

— Кому могло понадобится затирать следы? И как он сюда проник? — задумался я. — У кого-нибудь есть идеи?

— С проникновением всё просто. Я уже вижу несколько дыр в её защите. Окно не защищено ничем. Так что банальный навык полёта уже может с этим справиться. Потом, есть способы с помощью магии построить портал на этаж ниже. Это работает этажа до пятого, дальше ему дальности не хватает. Думаю, если активировать на крыше или на первом этаже дома, тоже есть шанс попасть сюда. Как раз, получается, из мастерской. Соответственно сюда же вся тьма навыков по хождению сквозь пол и потолок.

— Жаль. Было бы интересно взглянуть на тайны Дины.

— Ну, конкретно код тебе бы сейчас ничем не помог, — сказал Мерлин. — С тех пор как этот код был написан, там уже наверняка все локации давно поглотил пересбор!

— Тоже верно…

— О, смотрите, у неё здесь и обогреватель есть! — возмутилась Сайна.

— Слушай, ты спишь в саду и жрёшь по утрам свежевыжатые фруктовые соки, — возмутился Мерлин. — Не каждый эльф живёт в такой роскоши.

— Тихо. Арк, — обратился ко мне Хантер, — здесь что-то не так.

— Ещё одна ловушка?

— Да, но… нет, это предупреждение, точно. Мы уже вляпались во что-то и нужно уходить!

— Спрятаться в убежище не прокатит? — спросил я.

Ответила мне вместо него Тия:

— Чувствую приближение множества живых существ.

— Сколько у нас времени?

— Минута… или десять.

— От чего это зависит?

— Я могу позвать мигрирующую стаю куаров-охотников. Они здесь совсем рядом.

— Зови! Остальным — кидайте в убежище всё, что видите. Хоть вместе с мебелью — швыряйте, я отдам мирным приказ через Сильвана.

Затем призвал убежище на вход.

Времени церемониться не было, потому мы и впрямь всё буквально швыряли на ту сторону, будто мусор. Потом будем разбираться, чем здесь занималась Дина.

— Куа-арр! — послышались крики над домом, а следом — шум срывавшейся с петель двери. Мы, к слову, её за собой не запирали, так что разумное существо бы просто повернуло ручку. Так что скорее всего, мы имеем дело с обычными монстрами.

После живого дома как-то не впечатляет…

Впрочем, самих монстров мы пока ещё не видели.

— Уходим, — приказал я, глядя на опустевшую комнату. Меня поняли буквально, так что в убежище оказались даже кровать и прочая мебель. Остались лишь грубые стены и больше ничего.

Затем я свернул навык, освобождая проход, и мы спешно направились вверх.

По первому этажу уже слышался цокот лап множества монстров.

Я обернулся на лестницу вниз и призвал трио древней, чтобы собрать максимально громоздкую конструкцию, перекрывающую вход.

Снаружи слышались крики птиц и шум боя.

— Арк… — снова напомнила о себе Тия.

— Что ещё?

— Стая убегает. Враг слишком силён.

— Быстрее, наверх! — крикнул я.

Жаль, на третий этаж как следует посмотреть нам не удалось. Он представлял собой одно большое пространство, покрытое множеством зеркал.

Целый лабиринт из зеркал!

Ловушка? Для каких целей использовались подобное место.

— Мерлин, Хантер, что по малии?

— Да здесь буквально всё пропитано магией! — ответил мистик.

— Хантер, что с тобой? — спросил я, глядя как задёргался, будто в припадке, кот.

— Моя способность от этого места просто взбесилась! Она каждую секунду выдаёт новый результат сканирования… от мучительной смерти до эйфории, блин!

Он дёрнулся, помотал головой и, видимо, отключил навык.

— Это магия Хаоса, — сказал наш эксперт по тёмным стихиям.

— Что скажешь?

Тия вздохнула.

— Я пойду за тобой куда скажешь, Арк. Но у меня нет особого преимущества. Я чужак в мирах хаоса.

Снизу послышался шум, а я ощутил потерю связи с древнями.

— А что ты вообще рассчитывал найти здесь? — спросил Мерлин.

— Да что угодно! У меня в убежище дельтапланы из растений. В прошлый раз нам пришлось ведь уходить через крышу.

— Может, монстры снизу не так и страшны? — задумался Рейн.

В этот момент снизу в нашу сторону полетели стальные жгуты, намеревающиеся пробить мне глотку.

Послышался треск барьера Мерлина — жгуты пробили барьер и с искрами отскочили от покрова каят.

А затем я увидел ЭТО, и желание сражаться как-то исчезло само собой.

— О, шард, — улыбнулся Вася, — давненько я не видел этих глазастиков.

— Ты знаешь, что это за тварь и как её бить?

— Да так, один муталиск с этажа так семнадцатого. Если коротко — нам пиздец!

29. Лабиринты, которые не хочется проходить

Оно было похоже на облачко глаз, зависших на подвижных мощных жилах. Говорить о какой-то голове не приходилось. Ниже — был странный сплав из металла и розовой плоти чудовища. Оно было «одето» в броню, но это слово не вполне отражает суть. Нагрудника у брони не было — только массивные наплечники, на которых тоже росли глаза, а ниже уже шла металлическая юбка, поножи и сапоги. Вместо нагрудника же область груди защищал костяной нарост, весьма отдалённо имитирующий грудную клетку.

Существо при этом сжимало меч, хотя зачем он ему был нужен — не ясно. Тварь и без него неплохо справлялась.

— Мерлин, вспышку! — отдал я приказ. Облик монстра как бы сам намекал на то, что его можно на время ослепить и дезориентировать.

Так и вышло. Я наспех пересобрал древней и повторил трюк с перекрытием прохода.

А затем развернулся и последним вошёл в лабиринт.

Впереди был тёмный коридор, по обе стороны которого были высокие зеркала. Потолка не было видно, но здесь вообще было темно. Магически темно — в том смысле что свет Мерлина работал как-то ограниченно, освещая меньше, чем ему полагалось по законам физики.

Лабиринт частенько петлял, но долгое время радовал отсутствием развилок.

Но к сожалению, были и они.

— Куда? — спросила идущая первой Тия.

Оба пути ничем не отличались друг от друга.

Я прислушался. Шума погони почему-то не было. Мы не могли оторваться настолько, чтобы не слышать врага. Тем более, что каждый шаг в этом месте отражался эхом.

Значит, монстры сюда не пошли? Или есть другая причина?

Бросив взгляд на один, а затем на другой путь, я понял, что выбор придётся делать наугад.

— Слушайте… — начала Сайна. — А мне одной эти зеркала кажутся странными?

— Только не говори, что оттуда сейчас полезут монстры, — поморщился я.

— Нет. Сам посмотри!

Это походило на комнату кривых зеркал, правда, большинство из них были магическими. И понять, что с ними не так я смог не с первого раза. Потому как зеркало передо мной казалось самым обычным зеркалом.

А вот со вторым вышло понятнее. В нём отражался прежний Арктур до эволюции, в виде напоминавшего нежить друида. Отражение полностью повторяло все мои действия, но всегда показывало меня в таком виде.

— Чёт я не понял о чём ты, — сказал Мерлин, а я увидел, как за моей спиной стал гибрид человека с алым птенцом.

— Сюда глянь, — сказал я, не оборачиваясь.

— Хм. Показывает прошлую эволюцию? — задумался он.

— А это показывает мм… страхи? — с сомнением спросил Рейн. Перед ним отражался образ Гильгамеша.

— Скорее, очень далёкое прошлое, ответил ему Хантер.

Едва кот встал перед зеркалом, как в нём отразилась улучшенная версия того парня, каким он был до превращения в чешира-полукровку. Только образ казался более притягательным, как у Васи, которого всегда считаешь другом и не допускаешь мысли о его возможном предательстве или недобрых намерениях. Плюс улучшенной человеческой версии добавились кошачьи ушки и хвост. Значит, или некомата, или тари.

Рядом появилась демонесса в откровенном наряде, в которой угадывалась Нэсса. Вот уж где контраст был разителен — мрачная тёмный рыцарь со светящимися сапфировыми глазами и подчеркнуто эротичная суккуба, или кем там она была. Ахонэ, кажется, назывался класс.

— Ха, ты зацени это, — послышался голос Васи.

Я посмотрел в зеркало перед ним и хмыкнул. Там он расслабленно курил сигарету в окружении обнажённых рабынь, вожделенно смотрящих на своего владыку.

— Ага. Мне всё нравится, — улыбнулся псевдогопник.

— Оно показывает будущее? — предположила Тия.

Стоило ей оказаться перед этим зеркалом, как я увидел девушку с ребёнком на руках, и в лабиринт повеяло атмосферой уюта и домашнего тепла.

— Где? — сразу же загорелась Сайна, становясь смещая шаманку у зеркала.

— Оу… — хмыкнул я, не ожидав такого поворота событий.

— Хау… — залилась краской Альма, которая спешила на очередь к зеркалу.

— Показывает желания? — понял я, глядя на сцену из БДСМ-тематики с Сайной и Тией в главных ролях, причем шаманке отводилась роль рабыни.

— Что там? — заинтересовался Мерлин, но коридор был узким и девушки со мной перегородили подход.

— Арк!.. Ты ничего не видел!! — Сайна покраснела и отскочила от зеркала, как ошпаренная.

— Арк, мы не одни, — прервал нашу паузу Вася.

А затем я увидел, как из одного зеркала в другое метнулась смутно различимая тень.

— Всем собраться! — приказал я.

Но нападать на нас пока никто не спешил.

— Идём, только будьте на стрёме. Это не может быть просто безобидным развлечением.

Вскоре я понял, что по зеркалам ни о чем нельзя было судить, не разбираясь досконально и не проверяя его на всех членах группы. Некоторые показывали прошлое, некоторые — личные фантазии любого характера. И ещё многое другое, как полезное, так и бестолковое.

Бесполезного, впрочем, было подавляюще больше.

Зеркало, отражавшее только магические источники и духовные каналы говорило само за себя. Наверное, какой-нибудь магический лекарь многое бы за него отдал. Или зеркало, показывающее одно из прошлых воплощений в Стене. Мы встретили его пару раз, и каждый раз я невольно косился на него, глядя кто и кем в нём предстанет.

Больше всего в этом плане удивила Альма. Первое такое зеркало не выдало ничего, оставив его просто пустым. Второй раз — зеркало покрылось тёмным маревом.

Вася умело избегал этого оба раза. Он вообще будто заранее знал что и где, и мимо некоторых зеркал шёл в открытую, а мимо других проскальзывал, словно тень. Но на прямой вопрос на эту тему только отмахнулся, сказав, что просто дурное предчувствие.

Было довольно много на тему желаний или наоборот. Зеркала активно вскрывали интимные фетиши — Сайне как-то особенно везло на такие. А ещё — пристрастия в пище, главные страхи, версии эволюции в разных существ, содержащихся в геноме и ещё многое другое, по большей части бесполезное в текущей ситуации.

Хотя была славная мысль попробовать стащить парочку в убежище, и вот тут мне стало малость не по себе.

Магические способности мне отказывали.

У входа и в начале лабиринта с этим всё было в порядке, и я не думал, что это может измениться с глубиной нашего прохождения.

Сосредоточившись и на миг уйдя в себя, я попытался выяснить, что происходит и понял, что резервы маны абсолютно пусты. Лабиринт выпил всё до капли — я даже мог отчасти чувствовать процесс — что каждая единица силы сразу же втягивалась в зеркала.

Вот и ответ, откуда зеркала черпают энергию для своих отражений.

Странно другое. С нулевым резервом маны я должен себя сейчас чувствовать крайне паршиво. Но никаких физических проявлений истощения не наблюдалось.

В зеркале, мимо которого шёл Мерлин, отразился длинноволосый подрывник, у которого из под ворота мантии выглядывали пластины взрывчатки. Ещё одно зеркало, показывающие фрагмент из прошлых воплощений.

Я поискал взглядом Василия — он вновь оказался уже впереди, хотя ещё недавно шёл за мистиком.

Затем мимо прошла Альма, и по зеркалу пробежала трещина, а в отражении не было ничего. Странный эффект.

Все посмотрели на энхе.

— Хау! — насупилась она. — Я ничего не делала!

Её место заняла Тия. В отражении я увидел высокую длинноволосую блондинку с потерянным и немного затравленным взглядом серых глаз. Я невольно задержался, глядя на этот образ, так сильно не похожий на нынешнюю шаманку.

Изрезанные босые ноги, руки со множеством царапин и ссадин, грязное тряпьё вместо артефактов. Но человеческие глаза, руки и ноги. Никаких крыльев за спиной и светящихся трещин на коже.

Тия искоса посмотрела на меня и чуть покрылась румянцем.

— Враги, — коротко бросил Василий, и неожиданно отвсюду полезла нечисть.

Я опознал то нечто с нижних этажей, которые так испугали нашего новичка.

Троица тварей вырвались одновременно из зеркал, причём одна — прямо из образа Тии.

Наш противник, в отличии от двух других, сохранил облик девушки, но способностей, к счастью, не унаследовал. А потому превратил пальцы в острые длинные лезвия когтей и бросился в ближний бой.

Маны не было. Даже хаотическая третья рука Тии не работала, и свой Лариадор она держала за спиной. Я даже с убежищем не мог связаться!

Но верный майр вонзился в тело противника, активируя режим пилы, а вампиризм аурала принялся вытягивать жизнь существа.

На расстоянии это не работало, но через касание — вполне.

Тия поступила так же, только опыта в таких вопросах у неё было побольше, потому она просто ухватила тварь могучей птичьей лапой и принялась пить жизнь вместе со мной. Вдобавок майр и сам умел вытягивать жизненную силу противника.

Это заняло некоторое время, но вскоре тварь повалилась нам под ноги, оставив фрагмент в виде осколка зеркала, облеплённого плотью с обратной стороны.

Как-то даже слишком просто для монстра такого уровня.

Но вскоре я понял, что просто было лишь нам — два других монстра уже превратились в сплошное скопление острых когтей, а сами твари наседали на нас с обеих сторон.

Без магии противостоять врагу могли только Вася и механизм Сайны. Даже у Рейна возможность смены формы оказалась заблокирована. И как оказалось, без способностей мы не так и сильны.

Альма попыталась пристрелить врага из арбалета, но легендарный артефакт для работы тоже требовал ману, пусть и совсем немного.

До меня только начал доходить весь ужас ситуации. Если кто-то из нас погибнет, энхе ничего не сможет сделать.

На миг я ощутил себя новичком, пытавшимся заколоть рейкой от ржавой кровати своего первого слайма. Но это наваждение было развеяно копьём Летаргии, вонзившимся в тело одного из чудовищ. Длина оружия всё ещё превосходила длину лап монстра.

Я не успел распознать силу, которой артефакт прикончил чудовище, но дело было сделано.

В этот же момент последнего добили совместными усилиями Вася и Тия.

— Двигаем дальше, не стойте, — сказал я. — Они появляются, когда мы долго стоим на одном месте.

К этому выводу я пришёл, потому что оба раза, когда мы встречались с врагом, мы задерживались, разглядывая отражения.

Возможно все они и вовсе были одной большой ловушкой, призванной заставить нас остановиться.

И когда я это понял, лабиринт вдруг будто почувствовал это, и каждое последующее зеркало стало манить к себе ещё больше. Появились фрагменты из… даже не знаю, сказал бы, что будущего, но вполне возможно, что отражались наши фантазии относительно него.

В одном из зеркал я увидел себя в окружении синего света перед гигантских размеров терминалом со множеством экранов. Казалось, что если задержать взгляд, можно будет даже рассмотреть надписи на них. С ответами на главные вопросы о существовании и назначении Стены.

Но и монстры начали появляться всё быстрее, и теперь даже секундная задержка означала из скорый визит.

— Он нас изучает! — выпалил Мерлин.

— Кто? — не поняла Сайна.

— Лабиринт!

— Думаешь, он разумен? — вмешался я.

— Это же магия хаоса, Арк, конечно же, он разумен! Видишь, что он начал подбирать картины под каждого? Тебе вот шлёт всякие ответы и тайны. Мне спамит магическими техниками и путями усилений.

Я посмотрел за его спиной и увидел в отблесках пламени выписывающего на доске сложный сигил архимага в виде вернувшего человеческий облик Мерлина.

Короткая стычка с вылезшим из зеркала монстром, которого я сразу поймал с Тией в крепкие объятья и выпил всю силу, и мы продолжили путь. Но не смотреть на зеркала совсем… становилось всё сложнее.

Мерлин был прав.

Лабиринт метил по нашим болевым точкам. Тие попадались всё чаще сцены тихого семейного счастья и с не меньшей периодичностью жуткие картины, где она окончательно потеряла человеческий облик и напоминала отвратного вида тварь. Сайну терминал терроризировал сценами эротического содержания, каждый раз заставляя краснеть и с большим трудом отводить взгляд.

Исключением оставались лишь Вася, которого я замечал лишь около тех зеркал, которые не имели свойств или показывали что-то безобидное. Каждый раз в зеркале за его спиной он то собирал цветы в поле, то задумчиво курил, то наслаждался обществом девушек.

За Альмой треть зеркал покрывались мраком или трескались, что бы это не значило. По этой причине мы поставили её во главе отряда под прикрытием Тии и Васи. Нам же потом проще идти. Сами зеркала, кстати, не разбивались обычными методами, так что лёгкое прохождение через вандализм не работало.

Ещё, пожалуй, выделялся Гарри, которого зеркала вообще игнорировали.

— Есть идеи, почему твоего отражения нет? — спросил я у него.

Тот искоса посмотрел на Тию.

— Это же хорошо, нет? — буркнул он.

— Да, просто интересно почему. У тебя ведь класс тоже как-то связан с зеркалами, верно?

— Класс здесь не причём. Просто способности нужно правильно выбирать. Способности зеркальщика есть у разных классов.

— Крестоносец — это ведь легендарный класс, — продолжил я. — Ты должен быть очень сильным.

— Это так не работает. Класс завязан на вере. А я, уж прости, не верю в воцарение Дины Вездесущей.

— Может, ты можешь поверить во что-то другое?

— Разве что в пришествие Гибельной Тии, — мрачно хмыкнул он и получил подзатыльник от невозмутимой шаманки, которая как бы невзначай оказалась рядом.

— Мы идём уже достаточно долго, — заметил Мерлин. — Дом у Хищников так-то намного меньше.

— Я надеюсь, лабиринт не бесконечен, — нахмурился я.

Теперь, когда он об этом сказал, я подумал, что это может быть очень даже правдой. Какое-то экстрамерное пространство? Очень на то похоже.

Отражения становились всё более безумными, а оторвать взгляд от них становилось всё сложнее. Голова гудела от картин свершений короля Артура, некоторые из которых пробуждали далёкие воспоминания о прошлой жизни.

Казалось, ещё секунда, и можно было узнать важные секреты, часть которых прольёт свет на загадки Стены. Да и судя по остальным, сдерживаться им было всё сложней и сложней.

Случилось ещё три стычки с чудовищами. Первый раз отбились легко. Второй — тварей было уже четыре штуки и пришлось постараться. А потом, сразу за вторым нападением, случилось и третье.

— Сайна, ну блин! — возмутился Мерлин.

— Простите, — буркнула девушка.

А затем мы были вынуждены отбиваться от шестерых. И вот этот бой был уже реально сложным.

Спасла узость лабиринта, не позволявшая врагу нас окружить. Но твари показали ряд новых фокусов, что тоже наводило на очень недобрые мысли. Теперь они ускользали обратно в зеркала и выходили из них в другом месте, причём восстановив все повреждения.

Сражение немного затянулось. Мы сильно осторожничали и старались не подставляться лишний раз, понимая что остались без прикрытия лекаря.

— Так дело не пойдёт, — сказал я после боя. — Лучше будет просто закрыть глаза. Альма, Гарри, вы будете ведущими. Берите за руку соседей и пошли.

— Погоди, Арк, а если нападут монстры? — спросил Мерлин.

— Если не глазеть по сторонам, то и не нападут.

— Мне бы твою уверенность.

Был у меня и запасной план. На случай, если так идти долго мы не сможем. Если нарваться на монстров и выпить их силу, можно успеть применить пару навыков до того, как лабиринт снова обнулит запас маны.

Таким образом, один-два каста обновления — и я смогу сделать каркас из листьев, который можно будет нести в руках, закрывая от себя же участок стены. Но не пригодилось.

На удивление, самый простой способ оказался и самым действенным. Всё сработало и больше твари нас не побеспокоили, пока наконец я не услышал:

— Хау… Арк, тут перекрёсток. Куда идти?

— Перекрёсток?

Я открыл глаза и действительно обнаружил, что мы в широком зале, заставленном зеркалами. На этот раз как на стенах, так и просто стоящих в случайных местах или валявшихся на полу.

— Ой. Арк, смотри… — снова подала голос Альма.

Я обернулся на её голос и вторящий ему скрежет. Из пола выезжал терминал:

Зеркальный Лабиринт тени Логруса пройден.

Данные анализа собраны. Идёт построение возможных наград.

Идёт генерация стражей.

Награда станет доступна после прохождения этапа обороны.

Удачи, проходчик!

30. Тайны, к которым мы не ожидали прийти

— Как всегда… — пробурчала Сайна.

— Держимся спина к спине. Мне нужна пара их тел и немного времени, — спокойно ответил я. На самом деле, примерный путь к победе я уже видел. Правда, придётся немного считерить…

Вот только сказать проще, чем сделать. Сражаться совсем без магии и возможности исцеления нам пока ещё не приходилось, а враг был достаточно силён, чтобы одна ошибка стала для нас приговором.

Послышался душераздирающий вой. Ртов у тварей я, к слову, не видел, так что откуда они его издают — могу только гадать. Да и звук был странным, больше напоминавший хор инопланетных сущностей.

Вперёд вышли Рейн с Нэссой, Гарри и Лисом.

Мда, давать нам шансы в планы создателя этого места не входило. Существ было столько, что о выживании говорить не приходилось. Ловушка была рассчитана на сильного противника, и я не рискну предположить, что бы смогло легко справиться с таким количеством сильных и практически неуязвимых тварей. Испытанием тут и не пахло — скорей, приговором.

Но кто сказал, что мы будем сражаться по правилам этого места?

Существа со всех сторон ринулись к нам, в том числе несколько появились и из зеркал. Из-за этого они на перекрёстке легко брали нас в окружение и были готовы выскочить из-за спины. Потому держать оборону было крайне трудно.

К тому же, живучие твари слишком легко исцелялись. Если монстр не был убит одним ударом, он просто сбегал в ближайшее зеркало и через миг уже летел в новый бой со свежими силами.

— Отступаем туда! — скомандовал я и кивнул на разбитое зеркало, которому не повезло оказаться рядом с Альмой. Здесь можно было хотя бы с одной стороны не опасаться удара, к тому же место хорошо подходило и для кое-чего иного.

Первая тварь атаковала с такой стремительностью и силой, что сходу отшвырнула Рейна к стене, вырубив. Его могучая фигура в броне с силой столкнулась с одним из зеркал, и было бы оно обычным зеркалом — нас бы окатило осколками. Без смены формы он был слишком уязвим, но привык действовать так и не стал изменять свою тактику под обстоятельства.

При этом само зеркало оставалось нерушимым и неснимаемым. Повреждать их удавалось как-то лишь энхе.

Второго прикончила Нэсса, активировав тёмную магию и проведя её через копьё.

Энергия тьмы влилась в артефакт и на выходе ударила чем-то сине-лазурным. Двух монстров отбросило назад. Новая стихия им не понравилась. Впрочем, копьё Летаргии ещё никогда не подводило с поиском правильного вида урона.

На этом наши военные успехи заканчивались. Налетевший на Лиса противник сумел его отбросить назад, а затем другой сходу напал и так же отшвырнул Мерлина. Но тут на помощь пришла Тия, её мощная лапа и вампиризм.

Следующего врага поймал Вася. Несколько метательных ножей метко перерубили металлические жилы на которых висели глаза чудовища. Это вызвало у него сильную боль, тварь отдёрнулась и на миг забыла о нас. Этим моментом я и воспользовался, чтобы крепко обхватить эту мерзость руками и изо всех сил начать её вампирить.

Жизненная сила и мана быстро потекли ко мне. Артефактный венок на голове сигнализировал о незначительном росте запасов сил — большую часть сразу же вызвало само место. Но для призыва убежища многого и не нужно. Плату оно брало уже после отмены заклятия. Не хватало лишь маленькой искорки для работы навыка, о чём, кстати, нигде не говорилось.

И затем сразу же активировал вход на выпитую ману, создавая путь домой в раме разбитого зеркала. Растения создали подобие ширмы, и теперь в раме была лишь зелень, которую можно было спокойно отогнуть и войти.

Приказа что делать дальше не потребовалось. Все и сами сообразили, что от них требуется. И буквально ввалились все вместе внутрь, под защиту турелей Сайны и множества сторожевых растений.

Следующие минут десять мы наблюдали, как оборона убежища расправляется с высокоуровневыми тварями. В монстров стреляло так много всего, что были постоянные попадания в уязвимые точки. Укрыться от выстрелов было негде. Все вошедшие просто подставлялись под убой и погибали.

Нужно, конечно, отдать врагам должное — они не только долго продержались, но даже в какой-то момент начали превозмогать и продавливать нашу оборону. В этот момент мне стало сильно не по себе, но на этот раз судьба была на нашей стороне, и прежде чем в моей обороне появились дыры, твари просто закончились.

Следует признать, монстры были очень сильны, а в окружении зеркал, где они прятались и полностью восстанавливали силы, и вовсе неуязвимыми. Так что в своём лабиринте они вполне тянут на свой этаж. Но вот без зеркал поблизости они становятся просто сильными монстрами, но не более. Зря они вообще решились вылезти из своего логова к нам.

— Это было неплохо, — похвалил меня Вася. — Может, сделаем так сегодня с Ивентом?

Ну да, кто о чём, а он как всегда об этом.

— Сделаем, когда придёт время, — нехотя отмахнулся я. Хотя по плану охоты мы должны были обойтись и без этого.

Сомневаюсь, что босс Ивента настолько же туп, как здешние монстры, и так подставится. На своей территории я царь и бог.

— Соберите фрагменты и минута перекур, — сообщил я.

Вася сразу присел на корточки и достал сигарету. Рейн приходил в себя рядом с колдующей Альмой. Внутри убежища восстановление маны работало в нормальном режиме.

Он же выходил первым, заранее активировав каменную форму. Мы готовились к засаде или новым неприятностям, но на удивление, всё было спокойно.

На терминале горел большой восклицательный знак, намекая что ему есть что нам сообщить.

Доступна новая награда. Выберите из списка:

1. Артефакт.

2. Фрагмент генома.

3. Зеркальная тропа.

— Зеркальная тропа? — удивился я.

Терминал расценил это как вопрос и пояснил:

Создание локального портала в локацию по указанным свойствам.

Дальность действия — 1 сектор, 12 этажей.

— Ого, то есть оно может отправить нас сразу за пределы десятого? — удивилась Сайна.

— Вот и вопрос с побегом отсюда решился, — довольно отметил я. — Последний пункт.

А вот куда прыгать… надо подумать.

— Возвращаемся к Гильдии? — с надеждой спросила механистка, за что получила неодобрительный взгляд Василия.

— Ещё ограничения есть? — спросил я у терминала. — К примеру, как насчёт портала в логово Своры?

Я вдруг подумал, что было бы весело оказаться сейчас в их сокровищнице, а затем собрать там на коленке портал для Гильдии. Можно было бы повторить рейд Розалия и остальных, только в большем масштабе.

Возможно перемещение на 1 и ниже этажи Стены.

— Да, о чём-то таком я и подумал. Жаль. Тогда как насчет телепортации к ближайшему терминалу парадоксов?

Данные отсутствуют. Запрос некорректен.

— Просто на первый этаж, Арк. Ближайшая локация! — подсказала Сайна.

— Скучно, — озвучил мои собственные мысли Мерлин.

Иметь такую возможность и не воспользоваться ей?

— Как на счёт ближайшей локации селенитов? — с хитрой улыбкой предложил я механистке.

Девушка ненадолго зависла.

— Они, наверное, все будут ниже шестого. Мы тогда до гона не успеем выбраться наверх, — нехотя признала она.

Сайна была права, ограничение по времени тоже имело место. Как и неопределённость. Я всё ещё не мог с точностью сказать, каким будет наш следующий шаг. Но если мы хотим сегодня ночью выйти на охоту за Ивентом, придётся обойтись и впрямь лишь ближайшими точками выхода.

— Ты права, — нехотя признал я. — И всё же… Мы не имеем права упустить такой шанс. Мерлин, помнишь, что было первым в списке Дины на плакате?

— Пять-один-один-два-восемь, «н» тире «нс».

Принято.

Ошибка. Тип локации не соответствует заявленному маршруту.

— Говорили же, локация давно уже пересобралась, и сейчас там что-то другое, — с досадой прокомментировал мистик. — Но идею одобряю.

— Ты можешь нас доставить туда, где сейчас находится та локация?

Идёт анализ запроса…

На этот раз терминал немного затянул с ответом.

— Арк, это очень плохая идея, — начала отговаривать Сайна. — Ты же не хочешь сейчас оказаться где-то на границах с двадцать третьим сектором?

Локация найдена. Новое место локализации 42213Н-НС. Подтвердите активацию синхронизации пространства.

— Видишь, все цифры маленькие, значит это недалеко от города, верно?

— Мы можем не успеть выбраться к ночи! — снова попыталась воззвать к голосу разума механистка.

— Это может быть ниточкой к секретам Дины и Хищников, — ответил я и подтвердил выбор.

Рыжая нахмурилась и обиженно надула губы. Мерлин улыбнулся, Рейн с Тией как всегда хранили спокойствие… и только реакция Васи стала для меня сюрпризом. Обычно он был раздражён любым спуском внутрь Стены, а тут Сайна была права, и у нас есть все шансы вовсе застрять где-то не дойдя до поверхности. Тогда даже опустив вопрос выживания, на босса без подготовки мы не пойдём, он не может этого не понимать. Однако он едва заметно, самыми уголками губ, но улыбался…

Вопреки ожиданиям, ничего не произошло. Вернее, так мы сперва подумали. Привыкли, что порталы обычно имеют спецэффекты в виде вспышек маны, пламени или резкой смены декораций. Но нужная локация оказалась по ту сторону зеркала.

Сейчас они напоминали скорее стёкла, окна в указанную локацию. И была эта локация довольно мрачной. Чёрные деревья и слабый, едва различимый свет от редких светящихся растений посреди черноты.

— Спектры… — тихо сказала Сайна. Прямо вызывает ностальгию. Может быть, здесь и эфирно-астральный терминал найдётся?

— Сомневаюсь. Та локация выглядела не такой мрачной, — ответил Рейн. — Помнишь, там был сумрак, а не полная тьма.

— Разве…?

— Это потом на нас монстры проклятие наслали, — добавил я. — У тебя точно есть моды на память?

— Ой всё! — всплеснула руками Сайна.

Тем временем я легонько коснулся ближайшего бывшего зеркала, и в месте прикосновения по стеклу пошла рябь кругов, как на воде. Поверхность напоминала водную плёнку.

Ощущение было слегка прохладным, но и только.

Осмелев, я потянул руку дальше — ничего страшного не произошло. Нападать никто не спешил. Впрочем, спектры ребята стеснительные. Они всегда начинают неспешно, сперва попытавшись нам заморочить голову, разделить и ослепить. А когда не выходит, уже идет обычная драка.

Затем я шагнул через стекло и оказался посреди черноты, в которой даже собственные руки разглядеть было почти невозможно.

Я обернулся — зеркало перехода, на удивление, не исчезло. Но выглядело оно отсюда странно. Было отчётливо видно комнату лабиринта, но друзей на той стороне не было. К тому же свет с той стороны сюда не проходил. Он будто останавливался у края зеркала и не выходил за его пределы.

Даже немного забеспокоился, не разделило ли нас по пути. Но обошлось.

Следом за мной из зеркала появилась Тия, а за ней — Мерлин. Никаких проблем у них не возникло, как и у остальных.

Мистик не глядя расстегнул рюкзак, и на свободу вылетела его зубастая книжка. Затем вспыхнула ярким солнечным лучом, осветив нам расплывчатый круг земли под нашими ногами.

Земля… честно говоря, я был не уверен, что эта субстанция действительно является землёй. Больше она походила на ржаво-рыжий песок. А растущая из него трава и впрямь оказалась чёрной. Это был её естественный цвет.

Я потянулся к ней хозяином леса, но растение не откликнулось. Оно было мертво, хоть и погибло как-то необычно — не засохло в привычном понимании, а превратилось в это.

Мерлин чуть толкнул соседний кустик ногой, и тот просто рассыпался в прах.

Следующим логичным действием было опробовать тёмный лес, но перед этим я решил обратиться к артефакту и узнать, сколько у меня сейчас в запасе магических сил.

На удивление, меня ждала приятная новость — силы очень быстро восполнялись. Даже быстрее, чем им полагалось, что наводило на мысли о скрытых бонусах лабиринта, или о наличии источника магии где-то здесь, как в узле или в том колодце в разрушенной базе Гильдии.

Затем попытался активировать тёмный лес, но меня ждало новое разочарование. Восстановление растения потребовало какое-то совершенно дикое количество маны, а попытка её влить донесла до меня поток боли и страха.

— Жарко… как жарко… Я не хочу умирать… — донеслось до меня обрывок эмоций растения, после чего оно вновь обратилось пеплом по форме растения и почти сразу же рассыпалось…

Будто проклято.

Летучая книжка Мерлина поднималась выше, освещая всё большее пространство локации, которая была довольно обширной, особенно после первых-вторых этажей. Кроме чёрных растений в рыжем песке ничего интересного не находилось.

Локация была подозрительно пустынна. Но темнота была магической, что говорило в пользу теории об обитавших тут спектрах. Те любили играться с такими эффектами. Скорее всего, локация совсем не такая большая, как нам казалось на глаз.

— Вон там, Арк, смотри, — обратил моё внимание мистик и ткнул пальцем в сторону высветившегося в луче книжки строения, напоминавшее металлические корни дерева, или скорее выполненной в таком виде крохотного здания, размером с трансформаторную будку. На неё, кстати, оно тоже очень походило.

— Терминал? — выдал я самое очевидное предположение.

Кажется, это мы удачно зашли. Вдвойне приятно, если вспомнить, что у Дины это место было подписано, как «сила».

Сайна кивнула.

— Да, но я его не узнаю. Если это действительно терминал, то его нет в таблицах Серой. И в архивах двадцать первого тоже такого не было.

— Новый терминал… — в голосе мистика послышались радостные нотки. — Слушай, Арк, может, ещё раз наведаемся в гости к Хищникам?

— Зачем они вообще оставили нечто подобное в открытом доступе? — задумчиво спросила Сайна.

— В открытом доступе? — усмехнулся Мерлин. — Это потому ты шарахалась от каждой тени?

— Зеркальные монстры пробивают мою нематериальность! — возразила она. — Я о том, что они вот так просто оставили его без охраны. Ну то есть, лабиринт сам себя охраняет, и такие как мы могут войти.

— Скорее всего они не ожидали, — задумчиво начал я, — они не ожидали, что кто-то его найдёт и сумеет пройти. Начнём с того, что об этом месте мало кто знает, а кто наткнулся случайно не прошли бы ловушки. Ну и… лабиринт действительно неплохо себя охраняет. К тому же… вполне возможно, что они не могут его спрятать или перенести. А оставлять охрану в городе во время Ивента — никто не подпишется на бессмысленный суицид.

— Зато теперь ясно, как они попали на базу Гильдии на десятом, — подал голос Ильгор.

— И подослать через лабиринт крысиных королей — тоже не сложно, — кивнул Мерлин. — Всего-то и нужно, что знать путь.

— Такую путевую может выдать любой терминал, если его правильно попросить, — добавила Сайна. — Так что… всё сходится.

— Все нападения на Гильдию проходили через лабиринт, — кивнул я. — И скорее всего, оно будет не последним.

— Не веришь, что Конрад сумеет очистить ряды от крысы? — спросила Синица.

— Скорее верю, что Хищники не остановятся на этом и придумают новый способ нагадить. Им зачем-то позарез нужно, чтобы Гильдия перестала существовать, — задумчиво ответил я.

— Ребят, — вдруг сказал Лис. — Мне одному становится жарковато?

Я остановился и замер. Прислушался к себе. Действительно, становилось душно и хотелось снять с себя лишнюю одежду.

— Мерлин, а выключи-ка свет на минутку… — приказал я.

Книжка и светящийся шар рядом с мистиком тот час же погасли, и мы погрузились во мрак.

Глаза постепенно привыкали, и я вдруг понял, что больше он не был абсолютным.

Рыжий песок едва заметно светился. Пока ещё он просто очерчивал пространство вокруг нас, давая возможность увидеть излишне широкое для локации четвёртого этажа пространство.

Но яркость свечения медленно нарастала.

Вместе с жарой.

Похоже, мы угодили прямиком на сковородку.

— Ненавижу аномалии! — скривился мистик.

31. Разговоры, которые не ведут к спокойствию

— Похоже, Стена снова пытается нас поджарить на сковородке, — хмыкнул я. — И где Эстель шляется, когда она нужнее всего?

С каждым шагом песок светился всё ярче, а температура — выше. Но было заметно и ещё кое-что. В том месте, где находился терминал, было всё ещё темно. Скорее всего, там находится некая техническая платформа, и соответственно, защита от жара.

Мы ускорились в этом направлении. На последних шагах сияние же ярко освещало красно-рыжим весь пол в локации, очерчивая даже дальние стены. Каждый шаг обжигал через обувь, но пока ещё терпимо.

Так что по итогу даже не пришлось бежать, и даже осталось ещё немного времени в запасе.

Здесь Мерлин активировал барьер на всю группу, как раз по контуру каменной площадки в форме окружности.

— После этого температура стабилизировалось. То есть, было жарко, как в бане, но не более того.

— Ты чего? — спросил Мерлин, глядя на Сайну.

Та снимала с себя верхнюю часть обновлённой брони селенитов, оставаясь в одной повязке с утяжкой груди. Броня была ещё не совсем доработана и не подогнана под размер.

— Жарко!

— Мы в Стене! На нас в любой момент могут напасть! — возмутился он. — Тия, и ты туда же?

Девушка сняла мантию, но под ней была старая широкая рубаха на размер больше нужного, так что по итогу она всё равно оставалась в бесформенном балахоне. Разве что пуговицы подводили. А глядя на них, Альма с Нэссой как-то подозрительно переглянулись и тоже взялись за одежду.

— Я не чувствую присутствия противника, — пояснила шаманка.

— Мерлин прав, не стоит, — нехотя поддержал я мага. — Кстати, ты бы вообще могла уйти в нематериальность, Сайна!

— Не могла бы, — погрустнела девушка. — Оно жарит даже на Изнанке…

Тем временем я подошёл к терминалу, готовясь увидеть знакомые строчки и уже гадая о списке способностей, которые можно получить в таком месте.

Но вместо этого…

Приветствую, проходчик.

Должно быть, удивление у меня на лице было достаточно красноречивым, чтобы приковать общее внимание теснящихся в узком кругу разумных.

— Это что, он типа общается? — удивился Мерлин.

— Привет? — неуверенно поздоровался я в ответ. — Ты терминал?

Помнится, однажды нам уже попадался разговорчивый терминал. Так что в глобальном смысле, ничего нового.

И да, и нет, проходчик. Я тот, кто хочет заключить с тобой сделку.

— Сделку? Какую? И кто ты такой?

Называй меня Дух Стены.

Своё имя можешь не называть, оно мне всё равно ни о чём не скажет.

— И чего ты от нас хочешь, Дух Стены?

Я даю задания. Ты получаешь награду. Всё просто.

— Задания? Какого рода?

Есть разные. Смотря что ты за них хочешь.

В зависимости от этого я дам задание с подходящим уровнем сложности.

Но учти, что после выбора награды, отказаться ты уже не сможешь.

— То есть награда вперёд?

Да. Ты всё понял правильно.

— А если мы возьмём награды, а сами ничего не сделаем?

В зависимости от уровня сложности будут штрафные санкции системы лёгкой, средней или высокой тяжести.

— А могу я сперва узнать, что за задания?

Нет.

— Тогда я не буду принимать их. Вдруг там будет что-то в духе «принеси в жертву всех друзей» или отрежь себе голову.

Справедливое замечание.

Однако условия пересмотрены не будут.

— В таком случае нам ничего не нужно, — решительно сказал я.

За выполнения заданий доступны следующие награды:

Сет легендарной брони.

Легендарный предмет, максимально подходящий проходчику.

Сет классовой экипировки рангом не ниже эпического.

Генерация путевых координат терминала по запросу проходчика.

Генерация путевых координат магической локации-источника по запросу проходчика.

Генерация путевых координат локации с максимальным потенциалом прокачки с учётом запроса уровня сложности прохождения от проходчика.

— Зачем ты это всё показываешь? Я же сказал — нет!

В ответ на терминале в списке наград появилась ещё одна:

Понижение температуры в текущей локации.

Внимание! Доступен выбор сразу нескольких наград!

— Смотри-ка, на что эта хрень нам тут толсто намекает! — скривился Мерлин.

Тем временем, рыжий песок всё больше начинал напоминать расплавленный металл.

Конечно, барьер Мерлина пока что держится, но мы не можем здесь сидеть вечно!

— Зачем тебе так нужно, чтобы мы взяли задание, от которого нельзя отказаться? Ещё и не говоришь, что за задания? Ты же понимаешь, что на такие условия подпишется только идиот?

Никакого принуждения, проходчик.

Ваша воля, как поступать.

— Ну да, как же…

— Арк… — осторожно позвала Нэсса.

Я обернулся и увидел, как из расплавленного песка потянулось длинное светящееся щупальце, медленно покружило верхушкой и так же медленно начало прятаться под песком.

— Это энергет, — определила Сайна.

Тия помрачнела. Это было её слепое пятно.

— Мне вот что интересно, — задумался я вслух. Если Вязь и Хищники были связаны с Ивентом, то как именно они с ним связались?

— С чего ты вдруг об этом задумался? — спросил Рейн.

И понял, что мой вопрос был в самую точку. Правда, ещё не понял чем. Просто увидел как чуть улыбнулся сидящий на краю круга Вася.

— Ты что-то знаешь об этом? — спросил я у него.

Он обернулся, улыбка стала открытой и добродушной, а сам он молчаливо пожал плечами, всем своим видом давая понять, что знает, но говорить не станет.

Но думаю я в верном направлении.

— Первый Всадник ходил по городу в открытую и торговал. Ему помогали оболваненные граждане, бросившиеся навариваться на перепродаже дешёвых артефактов. Они сами не ведали, что творят.

— Ну, Вязь, предположим, вполне сознательно покупал и перепродавал их.

— Он один из королей чёрного рынка, — задумчиво сказала Сайна. — Было бы странно, если бы он на этом не засветился.

— В городе есть чёрный рынок? — удивился я.

— Есть, но нас с тобой туда не пустят, — ответила девушка. — Я о том, что Вязь всегда первый на любой движ, где можно подгадить конкурентам. Он вроде как из топов, но по сути духовно близок к Своре.

— А что со вторым? — спросил Ильгор.

— Война фракций — его рук дело. Но как ты помнишь, вражда началась не на пустом месте. Что, если на минутку предположить, что это место хорошо известно остальным Хищникам? Они регулярно ходят через лабиринт к этому терминалу и получают за это плюшки. Генерация путеводных — это бешеный буст для прокачки. Плюс экипировка. Возможно, для постоянных клиентов тоже есть бонусы.

— Хочешь сказать, что квесты здесь выдают… Всадники? — опешила Сайна. — немного натянуто, не находишь?

— Как раз всё очень логично. Разве что могу ошибаться в деталях. К примеру, координаты могла знать только Дина. Но это уже не так важно. Плюс не удивлюсь, если за такую возможность получения особых наград, сами Хищники брали плату с некоторых желающих. Тот же Вязь не задумываясь пошёл бы на любую подлость ради халявной силы. Про Свору и говорить нечего!

— Звучит убедительно… — задумчиво уронила механистка.

— И со всем этим у меня возникает один вопрос. Терминал, который не терминал. Кто ты, мать твою, такой?

Хах. Ты поймал меня.

Хочешь знать кто я?

Догадайся.

— Ты один из всадников.

Допустим.

— И многих ты завербовал таким образом?

Ха, интресно?

— Праздное любопытство, — отмахнулся я. — И что теперь? Как ты понимаешь, я подыгрывать тебе не стану.

В таком случае, вы можете покинуть локацию.

— Оно ещё и язвит, — фыркнул я. — Ничего, ломали места и похуже. Сайна, Мерлин, есть задача. Подумайте, как распилить эту хрень к чертям собачьим!

— Есть шеф! — радостно отозвалась механистка. Ей идея пришлась по вкусу.

Это была угроза? — спросил терминал.

Физическое уничтожение устройства бессмысленно.

Системой будет воссоздана новая локация на основе разрушенной.

После того, как вы покините эту локацию или погибните.

— Ну, ты этого всё равно не увидишь.

Это ничего не изменит.

— Ты повторяешься. Лучше скажи, в чём смысл всего этого? Зачем нужен ваш Ивент?

Задачи Ивента общеизвестны.

Зачистка поверхности Стены от обладающих осознанностью целей.

Забавный момент, кстати. Нужно будет запомнить, что неосознанных они стало быть, не трогают. Или по крайней мере, не обязаны трогать. Хотя, в этом правиле есть смысл — иначе Ивент был бы вынужден зачищать Стену ещё и от летунов.

— Зачем вам это? В чём смысл?

Выполнение системной директивы.

— Вы не можете от неё отказаться? Штрафные санкции или вам это выгодно?

Решил поговорить по душам?

Это ничем вам не поможет.

— Откуда столько ненависти к людям?

Я же сказал. Это просто работа. Так нужно.

— Системе для работы нужны массовые смерти проходчиков?

Я не стану отвечать на этот вопрос.

— Тогда будем считать, что да. Интересно, зачем?

У вас есть право считать как угодно.

— И как вас накажет система, если проходчики спрячутся внутри Стены, а вы будите просто бродить среди руин города.

Это печалит нас.

Офигеть, блин, признание!

— Арк, у тебя глаз дёргается, — заметила Сайна.

— Ты слышала? Его печалит, что люди не хотят умирать.

У каждого своя функция, проходчик.

Разве у тебя нет активных задач?

— Пройти Стену, — кивнул я.

Вот видишь, у всего есть своё предназначение.

— Ладно, к чёрту философию. У меня есть к тебе одно предложение, — чуть улыбнулся я.

Слушаю.

— Я хочу покинуть эту локацию и вернуться в город. За это я готов привести тебе дюжину разумных, которых ты сможешь лично убить. Что скажешь, интересует?

Возможно.

— Как тебя зовут, всадник? Или какой ты по счёту?

Голод. Зови меня так.

— Хорошо, Голод. Двенадцать жизней в обмен на возможность уйти.

Двенадцать. Да. Это приемлемо. На один больше, чем у вас. Конкуренты?

— Злейшие враги, — кивнул я. — Где и когда мне тебе их передать?

Следующая ночь. Генератор. Полночь.

Договор может быть заключён.

В случае неявки в оговоренное время группа «Орден Смотрителей» будет понижена в ранге до ранга «расходник», а доступ к терминалам будет заблокирован.

Жар начал спадать. На душе сразу стало легче. Мыслей, как проложить дорогу отсюда у меня за время разговора так и не возникло. Разве что создать подобие врат на чистой мане, вытаскивать из убежище землю и всякий хлам, да просто забрасывать расплавленный песок.

Теперь же ловушка стала сама по себе постепенно угасать.

— Серьёзно? Вот так просто? — накинулась на меня Сайна. — То есть ты просто навешал ему лапши и прокатило?

— Во-первых — говори тише, — начал я. — А во-вторых, кто тебе сказал, что я ему врал?

— Значит, будем приносить в жертву своровцев? — помрачнела механистка.

— Главный враг для себя — это ты сам, — философски ответил я. — Все, кто здесь присутствует, плюс поднимем Дину для количества. Она ведь до сих пор числится проходчиком. Тия периодически убивает её руками по одному монстру, чтобы сбросить отсчёт таймера. Или Эстель к ночи к нам вернётся.

— В смысле? — округлила глаза Синица.

— Моя цель была в том, чтобы узнать место, где мы гарантированно сможем пересечься с одним из них. Осталось только подготовиться заранее и прикончить нечисть.

А затем я увидел за спиной девушки улыбающегося во всю дозволенную биологией ширину рта. Теперь битвы с боссом Ивента мне не избежать.

— Арк… хау… как бы… оно тебя слышит, — поведала Альма.

Ха! Мне нравится этот план. Подготовься, проходчик.

Добавлен бонусный параметр.

Так будет честно.

Бонусная награда: в случае победы в бою, проходчик, который нанесёт смертельный урон, получит класс редкости «легендарный».

— За бонус спасибо, если это, конечно, не подстава с твоей стороны.

Так бы сразу и сказал, что собираешься честно стоять на Стене, а не прятаться в ней.

Спустя час мы уже покидали странную локацию. Голод даже любезно оставил дорожку из света, ведущую прямо к нему, а при нашем приближении дверь открылась сама.

По ту сторону была очень похожая по своей сути локация, которую механистка сразу же назвала локой тех спектров. И на сей раз, они здесь действительно были.

Песок здесь был холодным и белым, отчего помещение напоминало заснеженные джунгли.

Собственно, траву сменили пальмы и заросли папоротника. Но и те, и другие были в ужасном состоянии и требовали для восстановления кучу маны. Там даже генетическую цепь восстанавливать надо.

Однако здесь не было аномалий — угроза исходила от тварей. Это были макаки и гориллы, напоминавшие обтянутые кожей белые скелеты. Пылающие скелеты, обладающие зачатками магии огня.

Нас встретил поток белого пламени, который разбился о барьер Мерлина, а затем Альма просто применила упокоение, и все твари в радиусе десяти метров резко ослабли и едва могли махать лапами.

Единственный оставшийся вне поля действия способности, прожил всего на пару секунд дольше — Рейн и Лис вонзили в него клинки почти одновременно.

— Есть здесь ещё кто-нибудь? — громко спросил я, надеясь выманить ещё спектров. Очень уж часто их фрагменты оказывались полезными.

И существа не заставили себя долго ждать. Даже устроили небольшое представление, хоть и запоздало. Попытались вырубить свет, так что по итогу мы увидели сперва их горящие во мраке тушки, а потом книжка Мерлина просто поймала поле боя в фокус светового луча.

В общем, ничего сложного в пылающих спектрах, отыгравших восставших зверей-погорельцев я не нашёл. Но антураж таки оценил.

Чернота над головой, утопающие во мраке стены, тускло светящийся белый песок, чёрные растения, рассыпавшиеся от прикосновений, и монстры в виде горящих белым пламенем тел мёртвых животных.

Следом за этой локацией последовала вторая и третья… а затем пятая и шестая.

— Что-то нам не везет, — с заметной опаской в голосе заметила Сайна.

— Хау! Майор-ами, столько ценных фрагментов, а ты недовольна!

Вдалеке локации мелькнула насыщенная синяя вспышка. Мерлин игрался с кольцом, меняющим цвет магии.

— Прохода наверх слишком долго нет, — пояснила хмурая механистка. — Мы сильно опаздываем.

— Может, проломить потолок деревом, как тогда? — задумался Мерлин.

— Предлагаешь призвать раффлезию и стравить монстров друг с другом? — хмыкнул я. — Уже думал об этом, но в Ивент они просто объединятся друг с другом против нас.

— А что твоя разведка? — спросил Рейн.

Под разведкой подразумевались разошедшиеся по смежным локациям некродендроиды. Но к сожалению, им тоже не везло с переходом наверх. Это было немного странно, но в целом, бывает и такое.

— Придётся заночевать тут, вмешался в разговор Вася.

Все взгляды обратились к нему.

— Не ожидал от тебя такое услышать, — удивился я.

— Нас слишком мало, не устоим, — серьёзно сказал Рейн.

— Да, они нас порвут, как легион тузиков мясную грелку, — хохотнул он. — Но думаю, сегодня они сделают исключение для нас.

— С чего бы? — нахмурился я.

Новая грань навыков нашего нового союзника?

Как-то это немного… слишком круто, даже для него.

— А почему нет? Завтра у тебя встреча с Боссом. От неё мы уже не отвертимся.

— Знаешь, звучит почти так же, как у того мудака в терминале — он тоже всеми силами нас тащил на драку наверх.

— Чё сказал⁈ — неожиданно вспылил Вася. — За базаром следи! Ты сам стрелку забил, я тебя за руку не тащил, и нехер на меня бочку теперь катить! Ещё раз сравнишь меня с этими тварями — и больше мы не друзья, понял⁈

— Как скажешь, — я примирительно выставил руки. — Кто ж знал, что для тебя это такая болезненная тема.

— Проехали, — процедил он, но сам всё ещё не мог успокоиться.

И чем его так зацепила эта фраза? Будто я только что сильно его оскорбил прям.

— И как ты заставишь монстров нас не заметить? — спросил я уже более миролюбиво.

— Забей. Просто прими как факт, что сегодня нас не потревожат.

— Гарантируешь?

— Нет, — признал он, сразу утратив большую часть запала. — Но ты не парься, сто раз так делал.

Любопытная у него биография, если на прятки от Гона он говорит «сто раз так делал». Понятно, что он сильно преувеличил свой опыт, но чем-то эта оговорка запала в сознание и никак не хотела покидать мысли.

— Принято. В таком случае будем пробиваться наверх до вечера. А при первых признаках начала Гона… — я перевёл взгляд на Василия.

— …Я скажу, куда надо будет залезть.

32. Тишина, что пугает до дрожи

Кромешное невезение в логистике продолжалось.

Спустя ещё час мы наконец отыскали путь вверх, но только на третий этаж. Дальше было необходимо искать путь дальше, однако что-то мне подсказывало, лучше не станет. Локации лепились к друг другу здесь достаточно тесно, как для третьего, и дверей было до обидного мало. Половина обнаруженных локаций вообще оказались проходными — то есть имели лишь один вход и выход и вели только в одну новую. А ведь бывали и вовсе тупики.

— Вечер близко, — заметила Сайна. — Мы точно не успеем. Может, всё таки попробуем собрать дерево и пробить потолки?

— Это тоже раньше нужно было, — отмахнулся я. Но сам по этому поводу не сильно переживал. В том, что методы Василия сработают я не сомневался. Слишком он хочет, чтобы мы вышли против Ивента, чтобы позволить глупо погибнуть во время Гона.

Неожиданно рядом послышалось чирканье. Немного механическое, что не удивительно. Я повернул голову на звук и увидел металлическую птицу. Один в один такую же, как мне недавно показывал Конрад.

Проводник? Она хочет, чтобы мы шли за ней? Немного не вовремя, я бы сказал.

Однако поймав мой взгляд, птица издала новую металлическую трель и сорвалась с места в мою сторону. Ловко облетела пытавшуюся её поймать призрачной дланью Тию, и ускоряясь, направилась ко мне.

Я хмыкнул и продолжил спокойно за ней наблюдать. Если там что-то плохое, то на такой скорости сработает покров.

Но он не сработал. Птица врезалась мне в правое плечо и исчезла.

Чуть приспустив мантию, я увидел татуировку в виде вишнёвого квадрата.

— Какая-то метка? — удивился я.

— Путевая метка, — поправила Сайна. — Попробуй её коснуться.

Что я и сделал, отчего квадрат резко поменял цвет на металлик, а под ногами показалась едва заметная слабо подсвеченная тропинка к выходу из локации.

— Ага, теперь понял, о чём говорил магистр. Удобно.

— Теперь точно не заблудимся! — обрадовался Рейн.

— Знать бы ещё, как далеко это, — задумался я вслух.

— По идее, может быть индикатор. Надави сильнее или попроси метку, не знаю… — Сайна пожевала губами, глядя в потолок. — Как ты вообще её видишь?

— Как дорожка из света.

— Яркая?

— Едва заметно.

— Значит, далеко, наверное… — нахмурилась она. — Но это не точно.

— Хах, как всегда, — не упустил момент Мерлин.

Гон настиг нас, когда мы достигли второго.

И это снова был не колодец, а сеть хитросплетений локаций. На этот раз в основном — зверей. Хотя химерных пауков, четырёхруких саблезубых горилл и мини-босса в виде медведя-элементаля, сложно было назвать зверьми. Все три встреченные вида монстров именно на химер и походили.

Впрочем, враги были зачищены некродендроидами.

А если точнее — моими рыцарями-мистиками… надо бы придумать всё же им нормальное название как-нибудь. Но всё что приходило в голову было слишком длинным и пафосным. Рыцари некроденроцита? Звучит глупо и хрен выговоришь.

Так вот, зачистка полностью пала на их плечи, потому мы больше скучали. Я собирал доклады групп некродендроидов попроще, обследовавших соседние локации. В тот момент как раз пытался понять, куда пропали две группы некров, попутно глядя как Рейн и Лис тащили в убежище тушу грозового мишки.

— Чувствую множество целей… животные… нежить, морфы… — начала тихо перечислять Тия.

— Гон, — сразу же догадался Мерлин и посмотрел в сторону Васи.

Тот кивнул, отвечая на незаданный вопрос.

— Твои растения не натыкались рядом на тупиковую локу? — спросил он у меня.

— Даже три, — хмыкнул я.

— Веди в любую.

Ближайшая была буквально по соседству, и она мало чем отличалась от других. Разве что третья была ещё и хитро скрыта за обрушенными колоннами. Но туда идти нужно было минут десять, а тратить даже такое время сейчас не хотелось.

Лучше поскорее понять, в чём фишка способности Василия.

— И в чём соль? — не выдержал я, когда мы вошли в небольшое просторное помещение.

Локация представляла из себя небольшое… я бы сказал святилище, но без каких-либо атрибутов богов и стихий. Просто стены со сросшимися с готическими колоннами по углам, и небольшой спуск вниз, будто в неглубокой общественной бане.

В общем-то, если подумать, это и была когда-то, наверное, купальня. По центру помещения были следы от пересохешей воды и дохлые водоросли. Теоретически, я мог бы даже посадить здесь кувшинку, призывающую воду, и оживить местную экосистему. Только зачем?..

— Делай дверь в своё убежище… — сказал он и сразу поправился, когда я обернулся ко входу в локацию. — Нет, на дальней стене. Ты вроде бы умел создавать проход из растений.

— Ну, это дороже, — пожал я плечами, но спорить не стал и выстрелил из майра семенами, после чего добавил энергии жизни, и у стены стал стремительно разрастаться и зеленеть плющ. Затем появились лианы пассифлоры, покрывавшиеся пышными цветами. Они быстро поплелись вверх, образовывая арку двери. Осталось добавить лишь частичку парадокса.

— И? — я вопросительно посмотрел на Васю.

— И всё, — улыбнулся он. — Можно отдыхать до утра, йопта!

— Точно всё? Это какая-то скрытность?

— Почти, но не совсем… хотя знаешь, вот ещё чё. Прикажи своему дендрарию никого не трогать и не выставляй никаких охранных ловушек.

— Что? Зачем?

— Просто сделай. И не парься. Пошли уже. Жрать охота, да и пивка бы…

— Постой… ээ… Вася, — неуверенно обратилась к нему Сайна. — Я правильно понимаю, что этой ночью никто не войдёт и не выйдет из убежища?

— Не советовал бы, — криво улыбнулся гопник. — Можно немножко умереть.

Вечер был уютным, насколько это можно сказать о сложившейся ситуации.

У сердца убежища собралась все его обитатели, включая мирных. Атмосфера складывалась светлая, не смотря на обстоятельства. Сильван тоже расстарался и приготовил изобильный стол, ломящийся от вкуснятины.

Из-за редкости сигарет в Стене, Василий с блаженной улыбкой курил кальян, а хранитель едва не светился от того, что нашёл в нём родственную душу.

Хороший отдых после тяжёлого дня — пожалуй, это становится главной фишкой нашей маленькой фракции внутри фракции. Как бессмертие хаоса у Своры, астральная связь Лиги и бешеная скорость прокачки у Гильдии. Самое быстрое восстановление после боя.

На столе теплился подогреваемый до идеальной температуры чародейский чай Хантера с травами Софьи. Вся пища была благословлена светом Альмы, да и все мы были в области её ауры. Она специально расширила её на всё помещение. Сердце убежища всё равно восполняет её силы быстрей, чем требовало поддержание навыка.

Пожалуй, останется ещё получить целительный массаж от энирай, и идти спать в обнимку с…

Я бросил взгляд в сторону что-то обсуждающих друг с другом Сайны и Тии.

Чёрт. Стену вроде как принято считать адским миром, где полагается страдать, выживать и большую часть времени посвящать превозмоганию.

Софья о чём-то мирно беседовала с Хельхе. Толстый кузнец потягивал трофейное вино из трофейной же золотой чаши с рубинами. Небось или ритуальный объект, или церемониальная посуда какого-то царя.

На коленях Ильгора сидела сестра Альмы. В глазах у неё светилось обожание и любовь.

Мерлин задумчиво читал книгу прямо за едой, даже не обращая внимание, что кладёт в рот. Впрочем, как и всегда.

Разве что Рейн был мрачен, собран и тоже слегка потягивал вино. Но не так, как кузнец, а едва заметно, чтобы ощутить привкус. Пожалуй, он единственный из всех вёл себя так, как и полагалось в окружении монстров.

Но в остальном…

Идиллия.

— Началось, — тихо прошептал Вася, но я услышал.

Посмотрел в его сторону.

Он всё ещё блаженно закрывал глаза, потягивая кальян.

— Что началось? — спросил я.

— Братва! — чуть повысил голос он, привлекая к себе внимание. — У нас гости. Ведите себя вежливо и не хамите. Просто делайте вид, что всё так и должно быть.

Я с ещё большим удивлением посмотрел на него, но тот лишь загадочно улыбался.

А затем растения доложили о том, что в убежище больше были не только мы.

Монстры.

Первыми я увидел гуманоидов с длинными мускулистыми руками и чуть более слабыми ногами. Они передвигались, как шимпанзе, активно используя передние конечности. Но вот дальше без шеи из туловища росла безглазая, покрытая костяной бронёй башка, лишённая глаз.

Как именно ориентировалось существо в пространстве — даже не представляю.

Существо прошло через расительную завесу и протиснулось к полумесяцу укреплений. Именно здесь мы обычно встречали врага. Но сейчас растения безмолвствовали, как и турели Сайны.

Тварь продвинулась внутрь. Но не как враг, а скорее, как исследователь или разведчик.

Сперва оно прогулялось между сторожевых деревьев, принюхиваясь. Благодаря растениям я узнал, что нос у них всё же есть и расположен маленькими отверстиями над верхней челюстью. Скорее всего, именно по нему они и ориентировались.

Плохо. Запахи свои мы точно скрыть не сможем.

Следом в убежище влетело непонятное одноногое четырехрукое нечто с огромной открытой пастью, внутри которой за двойным рядом зубов был единственный глаз.

Затем — с верхней части стены вылезла на стену и шустро понеслась к потолку хреновина со щупальцами вместо ног и наверное десятком когтистых лап, которыми оно цеплялось за камень и лезло как по земле. Башка у неё была отчасти гуманоидная, если не считать пары кистей рук, торчащих изо лба и троицы глаз, причём третий был там где полагается находиться носу и рту. Рот же перевернулся и сполз на шею.

Мда.

Сайна вздрогнула и не сдержала едва слышный всхлип, когда к нам вошли первые.

Существо обратило внимание на звук и медленно развернулось к механистке.

Бросил взгляд на Васю. Он курил, будто ничего не происходит, даже не пытаясь как-то прятаться. Гопник просто игнорировал нечисть, как будто бы её здесь нет.

Но и монстры не спешили бросаться в бой.

Тот, что услышал Сайну, уже был рядом с ней.

Девушка замерла и тряслась от страха. Тварь была двух с половиной метров ростом, да и могла бы до трёх с лишним вытянуться, если б не горбилась. Такая запросто перешибёт одним ударом.

Механистка, правда, могла бы успеть уйти в нематериальность, и очень странно, что она этого до сих пор не сделала.

Ах да.

Вот почему.

Следом в зал вплыл глазастик. Судя по навыкам левитации и яркому свету, тварь обладала магией. Или вернее, антимагией.

Да, действительно, обладала антимагическим полем. Я ощутил, что даже артефакт перестал отвечать, и я больше не чувствую поддержку растений вокруг. Существо заблокировало всю магию в убежище.

Это заставило меня сильно напрячься и пожалеть о том, что согласился на это. Знал бы, что меня лишат сил… только что наши шансы выжить упали даже не до нуля, а до каких-то отрицательных значений.

Если, конечно, они бросятся сейчас на нас.

В любом случае, на всякий случай я приготовился броситься на чудовище, если то таки найдёт перед собой механиста. Но оно медлило и не спешило продвигаться в её сторону.

Монстр переключился на еду. Обнюхал стол. Определил единственное стоящее неподалёку от неё на столе блюдо с мясом, и открыл пасть. Показался длинный тонкий язык, который удивительным образом на конце развернулся подобием листа, затем поднял кусок запеченного крыла летуна и затащил внутрь чёрной дыры за рядом острых зубов.

Задумчиво и очень медленно, будто корова, принялся жевать.

Чуть поодаль прошёл другой его сородич. Только с цветом кожи чуть темнее и серого, с крохотным оттенком болотной зелени. Существо задумчиво помотало головой, будто осматривалось. Если у них, конечно, были глаза. Затем продвинулось дальше.

Прямо на пути монстра был Василий. Перед ним оно и замерло, принявшись вглядываться в него практически в упор.

Сделало ещё один шаг, сокращая расстояние до нескольких десятков сантиметров.

Пасть монстра приоткрылась, и он с шумом втянул воздух в рот.

В кромешной тишине раздалось бульканье кальяна.

Тварь замерла. Из пасти вниз скатился сгусток слюны, сползший к подбородку и ляпнувший на стол, на расстоянии ладони от чашки чая.

Василий в этот момент выдохнул прямо в лицо монстру длинную струю ароматного кальянного пара, которая разбилась о костяную морду.

Тварь не шелохнулась.

Миг в пять ударов сердца.

Чудовище выдохнуло в ответ зеленоватой струйкой гнилого дыхания.

Вася невозмутимо поднял чашку чая, сделал глоток и улыбнулся, снова прикладываясь к мундштуку. Послышалось бульканье…

Его сородич, покончивший с птицей, пошёл дальше вдоль стола, ступая лапами по ковру и подушкам. Остановился перед Ильгором с Леххи, и с таким же скучающе-любопытным взглядом поглотил со стола кусок мяса в лаваше. Проглотил, и пошёл дальше. Миновал Мерлина, который всё так же сидел с книжкой, но не читал, а со странной полуулыбкой смотрел на чудовище.

Затем тварь встала передо мной. Уставилась уродливым рылом в упор. Затем опустило морду, будто кланялось, и принялось обшаривать стол передо мной на предмет мяса. Почему-то уткнулось в салат из зелени и попробовало его на вкус. Дёрнулось, фыркнуло и вроде как чихнуло. К счастью, не на меня.

— Пфхе…!

Вот и обнаружились глаза… но лучше бы я этого так никогда и не узнал.

Перед тем, как чихнуть, оно на миг зависло, и я увидел крохотную пару глазок, наверное с фасолину, на стыках верхней и нижней челюсти.

Изо рта монстра пахло гнилым мясом. Губ у чудовища не было, и можно было видеть куски застрявшей пищи кое где между зубами.

Сверху посыпалось что-то на голову. Я поднял взгляд, и увидел ту хтонь, что ползала по потолкам. Оно быстро переползало от одного места к другому, на миг останавливаясь и оглядывая путь перед собой троицей глаз. Затем, выбирая новое место, куда ползти, оно закрывало глаза руками изо лба и быстро перемещалось туда.

Следующий камень, задетый монстром, прилетел по башке уроду рядом со мной.

Тот чуть вздрогнул, медленно посмотрел наверх — сперва принюхиваясь, а потом — чуть приоткрыв рот, чтобы дать обзор глазам. Тварь увидела серую многорукую хреновину и спешно развернулась, поспешно уходя из убежища. Не бегом, а будто делала вид, что всё интересное уже видела и делать тут больше нечего.

Её сородичи последовали за ней.

Парящий глаз некоторое время ещё полетал, но с ним было как-то спокойней. Мы его не интересовали вообще, как и наш стол. Оно сразу пролеветировало к сердцу убежища и принялось его сперва обхаживать, потом из-за двойного ряда зубов показались несколько алых жгутиков, которые я расценил, как языки. Ими тварь… облизала зелёный камень, после чего принялась странно ходить вокруг него кругами.

— Это же не будет до утра, правда? — с ноющими нотками сдавленно спросила Сайна, когда монстры наконец, покинули нас.

Василий пожал плечами. Она переадресовала этот взгляд мне, но я тоже ей тут не мог помочь.

— Я скажу, когда появится что-то ещё, — пообещал я, когда восстановил связь с растениями.

В чём бы не заключалась способность гопника, она внушала уважение. Его метод действительно работал.

Могли бы мы так прикрыть Гильдию в недавнем бою? Радиус не такой и большой, да и людей несопоставимо больше. Скорее нет, чем да. Но пределы способностей лжегопника знает только он сам.

— Я могу пойти спать? — спросил мрачный Рейн, поняв, что драки не будет.

— Как хочешь, йопта, я тебе не мамка, — хмыкнул Вася и снова затянулся кальянным паром.

Чуть позже к нам на огонёк зашло новое непонятное нечто — одинокое щупальце с глазом и шестью отростками ложноножек вокруг него. Передвигалось оно чёрным пятном на земле. Забавная хрень — в движении — чёрная лужа. Остановится — выныривает вот эта глазастая лапа.

Твари чуть побродили и тоже ушли. А за ними появились два новых вида, которые так же не задерживались, в той или иной мере просто побродив по убежищу.

— Пожалуй, я тогда тоже отойду ко сну, — улыбнулась Софья. Вот у кого точно были стальные нервы.

Следом ушёл Рейн. Обоих никто из монстров не трогал. Тактика игнорирования работала.

Как бы дико это не смотрелось со стороны.

Можно представить, что это шизофрения, и их не существует.

Один из монстров был как раз неподалёку от комнаты стихийного рыцаря, и я увидел через связь с растениями, что он не особо нервничая прошёл мимо и сразу упал на кровать, не раздеваясь.

— Они правы, — сказал я. — Нужно спать, раз есть такая возможность. Завтра у нас будет много дел.

— Я пока ещё покурю, братан, если не против, — ответил Вася. — Халява же!

Остальные тоже засуетились. Настроение на ламповый ужин было испорчено. Хорошо хоть, наесться мы уже успели, а то было бы вдвойне обидно.

За мной сразу же увязалась повеселевшая Тия, предвкушая продолжение приятного вечера. Её монстры тоже не впечатлили. Скорее наоборот — пришлось прилагать все усилия, чтобы всё не испортить и не броситься на них.

С другой стороны появилась Сайна, и вскоре мы уже падали на постель из ковров в окружении растений, с тусклым растительным ночником, подсвечивающим Тие для сонливости.

И в эту ночь, как ни странно, мне впервые за долгое время удалось полноценно выспаться.

Что не отменяло того факта, что первым, кого я увидел по пробуждении, был Сильван.

Хранитель убежища выглядел нервным и поглядывал куда-то в сторону. Было видно, что у него ко мне какое-то серьёзное дело, но не срочное, иначе он бы меня попросту разбудил.

— Арк, ты проснулся, — раздался его голос у меня в голове. Видимо, не хотел будить девушек. — Нам нужно поговорить. Это касается одного нашего новичка…

33. Вещи, которыми не стоит делиться

— Сайна…

— М-м? — девушка улыбнулась.

— Я хотел поговорить про Эстель. Эстель и Софью…

Я поймал её, когда та вышла на склад за припасами. Уже поутру, после завтрака, когда все начали собираться в поход.

— Значит, Сильван тебе всё рассказал? — спросила девушка сходу, без предисловий.

Я не увидел на её лице ни удивления, ни досады. Она знала, что рано или поздно этот разговор состоится.

— Я знала, что рано или поздно это случится, — произнесла она после моего кивка. — Вчера она просто не могла выйти из убежища. Ни одна из них. Я удивлена, что ей удавалось столько времени незаметно покидать убежище и не попадаться.

— Если ты знала, что так будет, почему тогда просто не поговорила со мной сразу?

— Потому что сама бы она ни за что не рассказала. А на мне системный обет. Как с десятым этажом или Ивентом. Я могу говорить об этом свободно только с тем, кто уже сам всё знает.

— Понятно… И как это понимать? Она оборотень, или…

— Или, — остановила меня Синица. — Это побочка при встройке источника. У неё должен был быть источник тьмы, но терминал сработал очень странно. Вообще, это был нормальный терминал, из рекомендуемых. Но и на нём бывает всякое… иначе бы не было Кунсткамеры.

Механистка тяжело вздохнула и упала на кровать, прислонившись к растительной стене из цветов и листьев.

— Это было ещё в другом секторе. Давным-давно… Мы выживали вдвоём, как могли. Она выбрала себе путь искателя, я — хранителя знаний. Оба направления, как ты понимаешь, не боевые. Зато наши шансы попасть в ловушку были очень малы. По крайней мере, на верхних этажах.

Мне был интересен класс призрачного механика. В нашем секторе это тогда был один из самых крутых классов… Но не успела найти своего аякаши. Первая попытка встройки призрачного источника провалилась. С ними вообще вечно проблемы. А вот ей «повезло» получить от системы осколок души сиинтри. Её ключевой фрагмент. Очень редкая разумная раса со сверхчувствительностью. Идеально для искателя!

Знали о них у нас очень мало. Это здесь несколько сиин уже получали и успели опробовать, пополнив знания местной Обсерватории. А там были лишь знания из найденных книг. Та же история о Небесном Короле, известная история об этих зверянах.

Но в процессе встройки что-то пошло не так. Нечто вроде того, что было с Альмой, да и сейчас… ты ведь помнишь её желание у директивно-эфирного?

— Понять кто я… ты тоже слышала, — кивнул я.

— Да. Чем сильнее становился фрагмент, тем больше Эстель стал пугать вид крови и отвращать любые сражения. Она понимала, что это последствия модификации, но ничего сделать не могла. Её тянуло к музыке, а после сражений она плакала по ночам и не могла уснуть от ночных кошмаров.

Но сила сиинтри от этой побочки оказалась даже круче, чем в книгах. Мы всегда знали где за дверью нас ждёт монстр, а где его нет и лучше не ходить, чтобы не нарваться на духов. Более того, очень скоро она научилась определять большинство аномалий на слух. Её слух постоянно развивался и давал новые возможности, выходящие за рамки просто сильного слуха.

Как я узнала позже, уже тут у Серой, скорее всего произошло какое-то побочное влияние при встройке, или просто прошла ошибка, и её расовые бонусы и недостатки умножились. То есть она стала как бы сиинтри в квадрате. С увеличенными и без того невероятного слуха и удвоенными страхами.

В конечном итоге у неё начала протекать крыша… Она слышала сразу весь город, от постоянного шума сходила с ума и не могла уснуть, пока не напьётся снотворного. А когда оно перестало помогать, перешла на наркотики. Каждое задание она выполняла с трудом, наглотавшись всякой дряни чтобы подавить панические атаки, а потом снова — чтобы просто уснуть после рейда. Просто так она не могла из-за кошмаров…

Мы долго думали, как ей помочь. Так продолжаться больше не могло.

В общем, поспрашивали, порылись по рынкам и в Обсерватории. У нас смотритель даже внимания не обращал на тех, у кого ранг угрозы меньше пяти сотен. Да и всё равно толку от него было куда меньше, чем от Серой.

В общем, пришли к варианту о быстром сборе второй эволюции. У нас были отложены деньги на чёрный день. Вместе собирали мне на нормальный фрагмент аякаши с рынка, чтобы я тоже прошла первую эволюцию и взяла свой класс мечты. Но спасти Эстель было важнее. Иначе она бы сошла с ума раньше.

Есть одна раса, нав… По человеческой ветке тёмных ангелов. Вроде светлых архонов, только наоборот. Раса очень крутая и редкая. Но фрагмент иногда можно найти на рынке за бешеную сумму.

Суть в том, что навы могут полностью контролировать свои эмоции и не знают страха. Это осознанная и очень умная раса тёмных магов, которая славится холодным рассудком и железной волей. Навы лучше всех защищены от любых расстройств психики. Идеальный вариант, чтобы полностью блокировать проблемы Эстель из-за кривой встройки мода сиинтри и кривой эволюции.

Мы долго искали, собирали деньги — цена на фрагмент нава, даже самый бесполезный, стоила каких-то космических сумм. И вот наконец, нам повезло.

Повезло, хах!

Тому ублюдку бы так везло, как нам с ним!

В общем, нам удалось договориться с одним поставщиком с чёрного рынка. Фрагмент нава вроде как с убитого проходчика, но подробностей нам не сказали. Только отметили, что для девушки. Обычно фрагменты не делятся по полу, но какая разница?

«Осколок души навки» — так называлась эта дрянь. Мы тогда ничего не заподозрили и отдали все сбережения за маленький стеклянный шарик с тьмой внутри.

Вот только… хех… терминал хреново понимает гендеры. Для него нет понятий «нав женского пола», есть просто нав, и всё. А навка — это такая мерзкая тварь, обитающая в лесах и болотах, людоед с мощной магией тьмы. Такая себе Баба Яга на минималках и ближе к нежити…

Что с ней сделал терминал я не знаю. Красного текста в процессе было много, но Эстель было так паршиво, что мы не стали разбираться. Лишь бы хоть немного стало легче. Она тогда была совсем плоха. Почти всё время она спала в звукоизолированной комнате, а по ночам накачивалась травами, снадобьями и всем подряд и как овощ пыталась выполнять задачи в рейде.

Из терминала вышла полуосознанная химероидная бабка с жаждой крови… и в то же время перепуганная изменениями сиинтри, которую эта самая кровь пугала до паники. Тогда она потеряла сознание, а я дотащила её домой, как могла. Честно говоря, думала, что это конец. Но она была живой.

А когда очнулась — сразу же заперлась в своей звукоизолированной комнате. Плотно заставила все двери и окна. Никого не впускала и отказывалась от еды… Так прошло десять дней. Что всё это время происходило я не знаю. Она сама очень плохо помнит то время. Только голоса, которые о чём-то спорили в её голове, а она от них пряталась. Так она сама сказала.

А на одиннадцатый день утром из комнаты вышла Софья.

Она ничего не знала о Стене и была полным нубом, как один из только что найденных новичков.

Я тогда долго ломала голову. Думала, это какой-то хитрый пересбор или что-то в этом роде. На Эстель бабка походила очень слабо, а на уродливую навку — только в том, что касается возраста. И, как выяснилось, магии тьмы.

Первый же терминал выдал ей на выбор набор чистых магов тьмы и сразу же назвал проходчиком. Правда, без имени. Но Софья отлично помнила, что она Софья. И старушка, как ты уже понял, она умная, не смотря на свои причуды.

Софья быстро поняла что к чему на Стене и взяла класс проклинателя. Самый безобидный из всех, какие были ей предложены. В её случае ради возможностей тёмного ритуалиста, которые отнюдь не ограничивались проклятиями. Она сразу поняла, что в бою от старухи никакого толку не будет, но в то же время сразу же захотела быть полезной. Позже она ещё добавила к этому зельеварение и алхимию. «Чтобы помогать внучкам из тыла»…

А затем, как ты уже понял, наступила ночь… Бабушка пошла спать, а спустя час из комнаты вышла сонная невыспавшаяся Эстель. Моя Эстель, с той самой внешностью, но без капли панических атак и всего такого. Почти такая, какой она была в самом начале после эволюции. Когда насилие уже начало вызывать у неё отвращение, но она ещё ничего не боялась, и в случае нужды тоже могла огреть по башке своей палкой, как в старые времена…

Только, конечно, со странностями. Немного поменялась манера речи, взгляд на мир, характер. Но при этом это точно она. Я узнала все её привычки, на которые она сама не обращала внимания. Ну знаешь, как она оттопыривает мизинец, когда пьёт чай, или отстукивает пальцами ритм на столе… много всего, в общем.

И, конечно, память. Она помнила всё с момента нашего пробуждения в Стене!

Как же я была тогда счастлива!

Правда, очень быстро я поняла, что всё не так просто, и теперь нам придётся жить втроём. Время Софьи — утро и день. Эстель — вечер и ночь. Почему так — никто из нас не знает. Позже я выяснила, что между собой они как-то тоже общаются. Но не ментально. Скорее… в виде галлюцинаций, что ли. Не могу сказать…

— А откуда взялась Софья? Я имею ввиду, она же полноценная личность со своим характером.

— Могу только догадываться. Ты можешь сам расспросить Эстель. Свой секрет она не выдаст. Она мне долго не верила, а когда я ей предоставила доказательства, она взяла клятву, и… будто тут же забыла об этом разговоре. Но она с удовольствием расскажет тебе историю, как попала на Стену с любимой бабушкой.

— Это раздвоение личности?

— Скорее всего. Софья… как бы сказать. Она слишком идеальная бабушка. Знаешь, образ бабушки-друга, которая выслушает, подскажет, накормит и закроет собой от всех врагов. Может я чего-то не понимаю, но идеальных людей же не существует, верно? Так что я думаю, это идеализированный образ из её детских воспоминаний о земной жизни. А о подробностях того, как так вышло — остаётся только гадать.

И ещё кое-что. Система. Она воспринимает их как двух разных проходчиков. И по сути, так оно и есть. Иногда Эстель и Софья пользуются источниками друг друга, но это доставляет обоим сильную боль. Потому Эстель — маг воды с астральным контрактом, а Софья — тёмный проклинатель с тем же контрактом.

— Спасибо, что рассказала, — кивнул я.

Здесь было о чём подумать. Много о чём, чего уж там.

— Арк… слушай, а как это выглядит? Я никогда не видела самого… мм… процесса.

— Тут я тебя ничем не порадую, — вздохнул я. — По словам Сильвана, её комнату заволокло облако магической тьмы, из которого вышла уже Эстель.

— Значит, магия тьмы. Ну да, как я и думала, всё дело в тёмном источнике. Арк твой… способ с созданием новых существ может ей как-то помочь?

— Пока сложно сказать, — уклончиво ответил я. — Смотря что ты подразумеваешь под помощью.

— Ну, сделать с ней что-нибудь, — не поняла меня девушка.

— С кем, с ней? Если просто пропустить её через эволюцию — останется только одна из них. И ещё вопрос, какая. Может, и обе вместе, тогда беды с башкой будут ещё круче.

— Об этом я как-то не подумала…

— Посмотрим, — повторил я. — Здесь нужно думать и кормить терминал. Может, встретим какую-то тварь с полезной способностью.

— Поняла, — девушка чуть помрачнела.

— Терпение и труд, — хмыкнул я и похлопал девушку по плечу.

— Всё как всегда.

Все были в сборе, и мы вышли из убежища, сытые и готовые ко всему.

На входе не было ничего необычного. Всё тот же пересохший бассейн и строгие серые стены. Ночные гости ушли по своим делам, так и не найдя здесь для себя добычи. Я вновь подумал о том, что могу создать здесь маленькую экосистему. Только теперь я поддался, тем более, что это был вопрос одной минуты.

А вот следующая локация пересобралась. Теперь здесь были механизмы. Какой-то новый вид, которых я не встречал прежде. Массивные, тяжёлые и неповоротливые туши широких рыцарей в шлемах, работающие, что удивительно, на угольном топливе. На могучих плечах даже была решётка, за которой была угольная печь.

Чадило это всё знатно. Так, что в не слишком-то больших помещениях этажа от угарного газа было куда больше вреда, чем от самих монстров. Пришлось даже одевать маски. Сами же монстры с их весом и габаритами могли бы за один удар прикончить любого из нас. Ну, если не брать в расчёт артефакты и способности, конечно.

Однако неуклюжесть и медлительность машин была такой, что уклоняться от их атак смог бы даже толстый кузнец. Ну… второй этаж, что тут скажешь.

Следующие пара локаций не доставили нам никаких проблем. Даже и упоминать нечего. И я уже думал, что скоро мы будем на поверхности, как меня остановил Хантер.

— Арк, здесь рядом группа проходчиков просит о помощи… Я ничего не говорю, просто передаю информацию, вдруг ты захочешь это знать.

— Захочу, — кивнул я. — Спасибо, что сказал. А откуда ты вдруг о них узнал на ровном месте?

— Не на ровном. Они передают сигнал бедствия через астрал. Любой астральный связист бы услышал.

— Таких не так и много, заметил я. Астральная связь — фишка Лиги. Так что скорее всего, это они. Есть какая-то информация, что с ними?

— Направление. Отсюда на девять часов. Больше ничего. Но астрал в том месте возмущается, так что какие-то монстры там есть.

— На девять часов… — я призадумался и попытался представить себе это место относительно города. — Где-то в той стороне должно находиться моё дерево у колодца. День только начался, так что мы могли бы направиться туда. Времени хватит с запасом.

Это заодно было бы и защитой на случай неприятностей. Хотя против Ивента и гона деревце не выстоит. Если оно недавние пережило вообще.

— Скажи им, что помощь близко.

Возражений у моих спутников не нашлось.

Но что могло стать проблемой на таком высоком этаже днём? Нападение других проходчиков или прорыв? Хотя, о каком прорыве может быть речь, когда у нас и так событие посерьёзней. Скорее, задержался кто-то из монстров гона.

Интересно, что они вообще здесь делают в это время? Вроде как сейчас стараются выходить из убежищ как можно реже… Но как минимум, я буду рад новостям из других фракций.

Нас разделяли долгие восемь локаций. Конечно, мы прошлись по ним катком — морфов я решил не призывать, зато вызвал мирных, чтобы они шли за нами и собирали весь лут и по возможности тела. Тех, кого можно было поднять, так что угольные боты сразу мимо. Их только распиливать, поэтому обойдёмся фрагментами.

В остальном пока что всё шло гладко. Следующая локация — древонимы, рассыпавшиеся от удачного броска камня. Тоже ничего сложного. Определили и обошли аномалию, и прошли ещё парочку ничем не примечательных, пока не подала голос Тия.

— Арк. Чувствую множество монстров… и им буквально числа нет. И разных видов.

Я остановился.

Отсюда не было ничего слышно, но в способностях шаманки я не сомневался.

— Насколько много? Не отобьём? — нахмурился я.

Девушка пожевала губами. Тия была бы не Тией, если б сказала «нет». Но и то, что она не стремилась броситься в бой сейчас же — тоже говорило о многом.

— А проходчики-то хоть живы? Чувствуешь их?

Может, нам уже и идти не за чем?

— Три… четыре… семь… они в самом очаге сборища монстров.

— Скорее всего гон загнал их в тупик, вот и отбиваются, — высказался Вася.

Я кивнул, признавая его правоту. Скорее всего, так и есть. Только что забыло целое боевое звено Лиги так далеко от дома утром после Ивента?

Что ж, скоро узнаем.

Вот только как бы для начала нам самим не погибнуть в попытке их вытащить.

И кое-какие мысли на этот счёт у меня уже были.

34. Путь, на котором не бывает покоя

Если они хорошо закрепились, то должны продержаться некоторое время.

На этот раз я знаю, с чем нам придётся столкнуться, и потому могу подготовиться заранее.

Призвав убежище, я приказал некродендроидам выйти полным составом. Сразу же на выходе своим сильнейшим рыцарям-мистикам, обладавшим интеллектом и ограниченной волей, отдал должности десятников.

Да, спасать проходчиков лиги будет не мой небольшой отряд, а маленькая армия.

Конечно, встаёт вопрос секретности, которая и так уже трещит по швам. И по этой причине выполнять они будут не всю работу, а лишь охватят нужные локации по периметру, взяв врага в окружение. Финальную точку поставим мы, когда останется лишь пара локаций с той, в которой укрылись проходчики.

В десятке были восемь боевых некродендроидов, один жрец для воскрешения павших растений и лидер группы.

— Сайна, твоя кукла отправится вместе с ним, — я кивнул в сторону своего первого творения нового образца. — В бой идти не обязательно, мне нужно знать, что там происходит в том числе и от тебя. Ты ведь можешь поддерживать удалённую связь с ней?

— Да, — кивнула механистка.

— Хантер, на тебе разведка. Хочу точно знать, что там происходит.

Волхв кивнул и улыбнулся, становясь невидимым.

— Остальным задача такая. Ближайшая локация должна стать дорогой смерти. Мне нужны ловушки. Чтобы здесь полегло как можно больше тварей. План такой…

Сайна Синица вышла из призрачной формы и громко свистнула, привлекая внимание долбившей стену большой группы монстров. Они не могли войти в узкий проход последней локации, где шёл бой с проходчиками, но жаждали крови и чуяли близкую победу.

Рано или поздно силы спрятавшихся людей истощаются, нужно только не останавливать натиск.

Но новая добыча тоже могла оказаться вкусной. Поглощённые охотой, никто её не замечал, но вот уродливые морды одна за другой обратились к новой потенциальной добычи. И так же синхронно бросились в бой.

На пути у них встали два механизма, напоминавшие сборище хлама. Они атаковали торчащими в разные стороны мечами и врезались в ряды наступавших чудовищ. Послышался громкий металлический лязг. Девушка развернулась и бросилась бежать. Следом вереницей потянулись силы противника.

Полноводная река из смешение когтей и клыков устремилась в следующую локацию за жертвой. Клокочущая масса влилась в коридор, передвигаясь по полу, стенам и потолку. Первые в рядах устремились в рывки к жертве… но здесь волна столкнулась с выскочившим из пола частоколом.

Послышался визг раненых монстров.

По обе стороны по стенам раскрылись десятки бутонов растений стрелков, открывая одновременный огонь.

Поднялась в ответ новая волна. Из зелени и шипов гибрида пассифлоры с терновником. Путы столкнулись с плотью, охватывая ноги. Будто маленькие пилы, десятки лоз живыми щупальцами проносились мимо тел монстров, заставляя тех терять кровь от многочисленных царапин.

Терновник окрасился алым, вкусив первую кровь, и шипы начали ещё больше расти, превращаясь в оружие массового поражения. Проснулся яд, привитый от смертоносной колючки с болот десятого этажа. Визг тварей стал столь сильным, что заглушил собой всё.

А на телах павших уже распускался изменённый борщевик.

Вспышка!

Сработала первая световая ловушка Мерлина. После борщевика монстры были особенно уязвимы к свету, а потому всё слилось в какафонию звуков. А когда свет рассеялся и стало возможно видеть поле боя, то оно походило на алый сад, в котором медленно вставали покойные монстры, ставшие новыми некродендроидами.

Вот за что создателей цепей все так боятся и ненавидят. Если я погибну, всё это станет свободно, и одним строителям ведомо, какой именно мир будут видеть мои растения.

— Мы начинаем, — сообщил через артефакт Дор.

Сайна вбежала в убежища, возвращая себе материальность.

Рядом из невидимости вышел Хантер.

— Они зажаты в тупиковой локации, как ты и думал. Там очень крепкая толстая стена и узкий вход. Твари ломятся, но залазят максимум по двое, а с той стороны им устраивают магический геноцид.

— Хорошая тактика, — одобрил Рейн. — Но только пока есть мана.

— Именно, — кивнул я.

— Ближе подобраться я не смог. Итак во многом инфа из астрала, — добавил Хантер.

— Идут, — коротко бросила Тия.

Следующей волной чудовищ мы обязаны Дору и остальным некродендроидам. Пока мы отвлекали чудовищ и обкатывали нашу дорогу Смерти, растительная армия взяла врага в тиски и сейчас выдавливала к нам.

Некродендроидов враг воспринимал как врагов только после прямой атаки и даже тогда не горел желанием сражаться. Аппетитными они для врага не выглядели, а алгоритмы стены не натравливали на них, как на проходчиков.

Сражение возобновилось с новой силой, но растения приняли кровавое подношение, и после первой волны все мои ловушки только усилились. Вскоре по Стене снова разнёсся чудовищный вой, полный боли и досады.

Я в это время сидел в медитации у терминала и видел всё глазами растений. Так было удобнее управлять своей армией, отключившись от остального мира и не думая о безопасности. Сейчас я был полностью беззащитен… если бы не Тия, не отходившая от меня ни на шаг.

— Левый фланг зачищен, — донеслось сообщение Дора.

— Лич, что у тебя? — послал я вопрос другому своему десятнику.

— Мы близки, повелитель. Монстры пытались прорваться.

— Никаких прорваться. Нам нужны фрагменты для терминала.

— Да, повелитель. Во имя Матери.

Погодите-ка, он называет терминал мамой? Ну, в каком-то смысле так оно и есть, но…

Последовавшая третья волна отступающим к нам от моих морфов чудовищ сумела прорваться через тропу смерти и вторглась в убежище. Это тоже была часть плана, так что я не волновался. Здесь врага быстро положат.

Раздались подтверждающие это звуки сражения на входе. Послышались щелчки турелей Сайны, а затем далёкий взрыв — Мерлин активировал огненную ловушку. Здесь пригодился полученный ясенец, подаривший растениям временную защиту от огня, так что они от неё не пострадали.

А затем начало происходить то, чего я не ожидал.

На тактической карте, примерно отрисованной в голове артефактом, я увидел, как строй отмеченных зелёным воинов моей армии вдруг прорвал линию фронта с монстрами, принявшись стремительно продвигаться вглубь локации.

Я сперва не понял, что именно произошло, но через растения увидел, как мой бывший лич с клинком в правой руке и посохом в левой на острие атаки раздаёт массовой магией, о существовании которой я даже не подозревал в его арсенале.

Эффективность моего десятника выходила далеко за рамки того, что я предполагал. Это был полноценный проходчик уровня так трёхсотого угрозы.

Следом на прорыв устремился бывший истервис и некрохимеролог.

— Назад. Приказа на прорыв не было. Только сдерживание! — отдал я поспешный приказ. Но было поздно.

Проходчики тоже пошли на прорыв, когда натиск спал. Не знаю, что их сподвигло на такое несвоевременное решение. Возможно, не хотели встречать нас будучи загнанными в тупик. А значит — не доверяли. В отличии от неосознанных монстров, разумный проходчик не будет ломиться в щель, а бросит в неё гранату или массовую магию. Тактическое преимущество превращалось в ловушку.

— Идём, Тия, — произнёс я, открывая глаза.

— Не вздумайте атаковать их. Отойти всем к стене. Только защищаться! — передал затем приказ десятникам.

— Что случилось, Арк? — удивилась Сайна, увидев меня выходящим из комнаты с терминалом.

— Идём на прорыв к ним чуть раньше срока, — раздражённо ответил я.

— Что-то идёт не по плану, — поняла девушка, но вопросов больше задавать не стала.

Остальные были готовы и стояли сразу за линией обороны в убежище.

Пожалуй, прорыв — слишком громко сказано. Почти всю работу уже сделали растения, ловушки и Мерлин. Потому мы просто быстрым шагом прошлись по горе трупов монстров, оплетённых растениями, лишь несколько раз отмахиваясь от недобитков.

Вовремя.

У выхода в локацию была немая сцена, где друг к другу жались спиной к спине проходчики, не спеша атаковать то, что убить очевидно не смогут ни при каком раскладе. Мои подопечные тоже не спешили нарушить приказ. Но ни о какой секретности и речи больше не шло.

— Арк? — послышался знакомый голос, но в тепла в нём я не ощутил.

Наверное, потому, что вместе с друзьями за моей спиной стояло двое десятников, которым не досталось своей десятки и я оставил их в резерве. Ну а что теперь скрывать? У меня фантазии не хватает придумать, почему куча смертоносных упырей решила помочь проходчикам.

— Привет, Кот.

Но причина мрачности проходчика была в другом.

— Привет, предатель.

— Что ты имеешь в виду, друг?

— Ты бросил Лигу и объявил нам войну, разве нет? Значит, и нас тоже отдашь на корм своим монстрам? Получается, эта новая цепь твоя, верно?

— Как видишь, — пожал я плечами, стараясь делать вид, что совершенно спокоен и расслаблен. — А кто тебе сказал про войну Лиге?

— Ариддарх тоже покинул Лигу, — мрачно добавил Альренц. — А меня объявили одним из врагов Гильдии, кстати. Не пойму правда, за что. Я всегда был нейтрален и не лез в эти разборки фракций.

— Погоди, кто тебе сказал, что я объявлял войну Лиге?

— Айс, — не стал отпираться проходчик. — Он был на нашей астральной базе, назвал нас всех мусором и сказал, что скоро Гильдия вырежет всех нас под корень.

— Но это бред! Гильдия даже со Сворой так не поступает! Разве что вы сами явитесь всем составом гадить нам.

— «Вы»… «нам»… Мех! Всё ясно, — мрачно сказал Кот.

— Ты всерьёз будешь слушать придурка, который сперва вас оскорбил, а затем пожелал зла? Я вот, перед тобой, приятель. И я пришёл вас вытащить из задницы.

— Постой… Но тогда почему Кролик и Райдер устроили бунт?

— Я ничего не знаю ни о каком бунте. Что у вас стряслось? И что за Кролик? Это который Конь и которому помогали всей Лигой с фрагментом?

— Ага. Он и раньше был своеобразный, а в новой форме стал совсем странным. А потом… в общем, они как с цепи сорвались. Он и второе наше бедствие. Они просто внезапно перешли на сторону монстров во время гона. Мы не смогли отбиться, и разделились. Во тут нас и загнали в угол… Так значит, ты нам не враг? И твои… ээ… существа нас не тронут?

— Без приказа — нет, — я бросил недовольный взгляд на лича и указал растениям считать проходчиков союзными целями. — И что теперь с Лигой?

— А что с ней? — пожал плечами Кот. — Соберёмся опять, найдём друг друга через астрал. Не первый раз у нас творится хаос. Я бы даже сказал, это почти норма для Лиги… Слушай, Арк.

Кот вдруг чуть улыбнулся глядя на меня. С хитростью в глазах.

— Ну? — поторопил я его.

— Как насчёт того, чтобы взять нас к себе?

— Что? — мне показалось, что я ослышался.

— Не удивляйся так. На самом деле, была такая мысль до того, как появился Айс. А сейчас она ещё актуальней. У тебя ведь есть план, как пережить Ивент?

— Да, Кот. Мы его убьем.

— Мех! Рад, что у тебя осталось чувство юмора.

— А кто говорил, что я шучу? — спросил я.

Проходчик перевёл взгляд на Сайну.

— Он не шутит, — подтвердила она.

Затем, с надеждой, на Мерлина. Тот отрицательно покачал головой.

— Но ведь ты собираешься выжить? — уклончиво спросил Кот.

— Разумеется. Мы заманим босса в ловушку и грохнем. Если получится — повторим с остальными.

— Ты это серьёзно, — наконец, понял он.

— Абсолютно. Лампы ионитов, личная армия, — я кивнул в сторону некродендроидов.

— Хм, когда ты об этом сам сказал… да, может, в этом и есть смысл. Что скажете? — Кот обернулся к остальным проходчикам.

— Почему бы и нет? — Пожал плечами Альренц. — Этот план безумен, но имеет не меньше шансов на успех, чем попытка собрать до ночи новое укрытие.

— Я в деле. Наверху нет Гона, — просто ответил Кель.

— Если есть план, то можно попробовать. Это лучше, чем никакого, — добавил Элейс.

Ещё троих проходчиков я не знал. Один был опытным ветераном, не уступающим среднему уровню наших старых друзей. Двое других — новичками. Никто из них не отказался.

— Видать у вас и впрямь там всё плохо, раз вы готовы подписаться на это безумие, — заметила Сайна.

— Просто надоели междоусобицы, — честно ответил Кот. — Тем более я вижу, Лис уже примкнул к Ордену Смотрителей. Вроде пока жив, не смотря на цепь и два бедствия в группе.

— Одно бедствие, — поправил Рейн. — Я уже снова в своём уме.

— Насчёт цепи… — начал я. — Ты же понимаешь, что об этом лучше не распространяться?

— Думаю, тут догадаться не сложно, — сказал Кот. — Многие скоро начнут догадываться. Особенно после того, как ты натравишь свою армию на Ивент в городе… так что хотя бы держись подальше от Чёрной. Этой только повод дай мечом помахать. Она будто только в бою и похожа на живое существо, а не статую.

— Спасибо, учту. Думаю, мы постараемся его заманить к моему дереву и дать бой там. Но устроим ему и другие сюрпризы.

— В общем, мы готовы. Где надо подписаться кровью? Мех! Образно, само собой.

— И тебя не смущает наш статус?

— Раньше — смутил бы. Сейчас… На Стене творится чёрт пойми что. Говорят, так всегда во время Ивента. А выжившие потом строят новые правила и новое общество. Что случилось во время Ивента, остаётся с Ивентом. Мех! По крайней мере, если выживший вменяем…

— Тогда добро пожаловать на борт. Сайна проведёт вам инструктаж по секрету нашей маленькой, но тесной семьи, — я мстительно посмотрел на механистку.

Та сделала кислую мину, будто разжевала лимон. Пожалуй, самая неоднозначная кандидатура на пост главного пропагандиста создания цепей. И из жалости добавил, — можешь попросить помочь доктора Хельхе.

— Будет сделано, командир. Нам ведь как раз нужно кормить терминал телами покойников. Он наверное заждался уже, так мясом всё пропахло. Поди слюной там давится…

— Сайна! — одёрнул я девушку.

— А я что? Я — ничего. Экскурсию начала, как ты и просил. Пускай думают, что у нас тут всё серьёзно!

— Не слушайте её, — сказал я. — «Кормим» мы обычное дерево. Никаких монстров у нас в убежище нет.

— Ты знаешь, — заметил Альренц. — Сейчас вот нисколько лучше не стало.

— Мех! Так слушать или не слушать? А то ты её вроде как назначил нам гидом, — усмехнулся Кот.

— Ох… давайте уже просто займемся сбором трофеев, — тяжело вздохнул я. А затем мстительно добавил. — Мерлин, проследи, чтобы от экскурсии никто не поседел раньше срока.

* * *

Дальнейший путь я прошёл в том же скромном составе. Растительная армия вернулась в убежище. Даже если обо мне уже многие и догадались, будем надеяться, что хотя бы босс Ивента не в курсе.

Пополнение группы же осталось в убежище, в чутких руках Альмы и энирай. Для этих целей энхе и осталась дома. А мы продолжили путь по локациям.

Спустя часа три мы вышли к исполинскому дереву.

За время того, как мы с ним последний раз виделись, оно заметно выросло.

На темнеющих ветках с алыми листьями лежали хлопья снега. Падало солнце — на поверхности был день, с на редкость ясной погодой. Действительно редкость на Стене.

В голове снова замелькали бессвязные флешбеки, причём из первой жизни, о которой я вспомнил… да в общем-то ничего, кроме пары кадров из детства. А сейчас было… даже не воспоминание, а смутное ощущение, или вроде того.

Красные ягоды рябины под таким же снегом…

Где сейчас все мои близкие? В том мире у меня была семья, в отличии от воплощений в Стене.

— Друг Арктур. Рад видеть тебя здоровым. Ты пришёл ко мне. Я рад, — послышалось мне в треске кроны могучего дерева, проросшего с далёкого шестого этажа до самой поверхности.

— Как жизнь? Смотрю, ты стал ещё больше.

— Да. Я расту. Такие, как твои ходячие друзья, приносят мне пищу. Землю или тела погибших существ. Я помогаю им подняться наверх или спуститься вниз. Могу защитить. Если дают много, я даже не против, если они выводят на меня своих врагов. Я забираю тела. Они — частицы и вещи. Если они у них есть.

— Ясно. Рад, что тебе здесь неплохо. Поднимешь нас наверх?

— Конечно, друг мой Арктур.

Ветви дерева потянулись вниз, сплетаясь в деревянную платформу. Мы взошли на неё, и дерево медленно потянуло нас наверх.

— Кстати, ты сказал, что люди на тебя выводят чудовищ, и ты им помогаешь с ними сражаться?

— Да. Мне не сложно. Они маленькие. Хотя иногда бесполезны. Тогда плохо. Зря. Но уговор есть уговор.

Я хмыкнул. Наверняка кто-то эти «багом» пользуется и специально выводит на дерево призраков и механизмы.

— Как насчёт сегодня немного повоевать?

— Какой этаж будет?

— Поверхность, — удивил я огромное древо. — И враг будет очень сильным, сразу говорю. И не могу гарантировать, что он будет съедобным. Но если так, я найду чем тебе отплатить. Даю слово.

35. Цели, которые не стоило ставить

Остаток этого дня мы посвятили подготовительным работам.

Прямо у дерева Сайна разместила мастерскую. Сейчас над ней возвышался большой трёхметровый зонт, а сверху падал вновь начавшийся снегопад. Рядом с ней стояли два больших генератора и обогреватель.

Рядом с ней новички помогали с мелкой механической работой.

Десятники растительной армии взялись за работу носильщиков и выносили из убежища многочисленные осветительные приборы.

Прозвучал электрический треск, хлопок, и фонари вокруг Сайны ярко засветились алым. Снежное марево окрасилось розоватым оттенком, превратив нас в лакомую цель для летунов. Вернее, превратили бы, если б не Тия.

Летуны, впрочем, всё равно прибывали. Чтобы попасть под контроль девушки и приготовиться ударить по поднятой Ивентом мелкой нечисти.

Шаманка с отсутствующим видом стояла рядом со мной, укрываясь в тени алой кроны от усыпляющего света. Глаза её были закрыты — она общалась с крылатыми сородичами. Сами хаархусы достаточно умные птицы, чтобы не лезть на убой, да и Тия ни за что их под бой не отправит, но вот пометить врага проклятиями — это пожалуйста.

Правда, это поможет нам только на первом этапе боя, когда мы будем заманивать врага в ловушку. Здесь нужно как-то замедлить порождения Ивента и заставить идти за нами. Но вот потом все проклятия слетят из-за света ионитов. Тут иначе никак.

Масштабная стройка охватила край опустевшего города. Дор и бывший некромант, начали командовать разбором ближайших руин для создания укреплений.

Мне тоже было чем заняться.

Я сел в глубокую медитацию на вершине дерева, погрузившись в связь с растениями.

Возле каждого теплового генератора Сайны растения создавали нечто вроде защитного купола, а рядом вырастали сторожевые растения. Я щедро вливал запасы маны, чтобы ускорить рост, так что за полчаса возле установленного генератора появлялся небольшой растительный форт.

Наверху расположились прожекторы. Мы с Сайной объединили усилия, и её механизмы все были под защитой растений. А в предполагаемом месте схватки вместе с освещением стояли ещё и турели.

Конечно, нам пока ещё далеко до масштабов Гильдии, когда за день выросла целая крепость. Но нам и не обороняться нужно, а уничтожить главного гада. Поэтому все было сделано с расчетом на один раз и с упором на нанесение урона и обезвреживание противника. Всем этим укреплениям не обязательно держаться долго. Достаточно, если они просто дадут нам возможность закончить начатое.

Это были очень долгие полдня, когда поработать на пределе пришлось всем.

К вечеру сеть растительных островков разрослась настолько, что они усеяли собой дорогу до генератора. Здесь нам предстояло встретиться со Всадником, и сразу же лишить его преимущества в магии.

— Арк, — послышался голос Тии. — Ты просил сказать, когда начнётся вечер.

Я вздрогнул. Больше от холода — в медитации я как-то перестал ощущать тело в один момент.

— Спасибо. Значит, выдвигаемся. Кстати, ты уверена, что это нужно?

Рядом с девушкой стояла Дина. Само собой, под контролем шаманки.

— Фракир сможет помочь, если враг будет использовать псионическую силу или магию пустоты.

— Понял, действуй на своё усмотрение, но постарайся не потерять.

— Если я использую призыв через узы, то смерть вернёт её в убежище, — сказала девушка.

— Вот как? Полезный эффект.

— Этим нельзя пользоваться слишком часто, — огорчила шаманка. — Иначе можно навредить душе, заключённой в тело.

Я увидел Эстель, выходившую из убежища с началом ночи.

Это первый раз, когда мы с ней видимся после разговора с Сайной. Разговор с ней пока что я решил не поднимать, сперва закончим с приключениями на поверхности. А вот когда спустимся, уже обсудим. Если она будет выбегать из убежища и прятаться на пятнадцатом — то это совсем не дело.

Дерево построило мост ветками на каменный пол. Остальные тоже подобрались, понимая, что дело начинается сейчас. Группа Кота оставалась у дерева — их в договоре со Всадником не было, так что пусть они станут для него сюрпризом.

Как и другие ловушки.

Я возглавил молчаливую процессию к генератору.

Шли мы неспешно, и было ещё достаточно светло. Но город весь день был пустынным. Редко кто решался вылезти наверх сейчас, да и незачем.

Однако я был не совсем прав. У генератора мы встретили незнакомых проходчиков Альянса, под защитой которых собирались в дорогу инженеры.

— Вы работаете даже во время Ивента? — спросил я у них.

В мою сторону обернулся хмурый проходчик. Некоторое время рассматривал меня, словно решая, стоит ли отвечать, после чего всё же выдал:

— Просто немного поддерживаем температуру по утрам. Сегодня была поломка, вот задержались. А вы кто такие? Мародёры?

— Борцы с Ивентом, — честно ответил я.

— Пф, очень смешно, — скривился проходчик, после чего махнул рукой и стал собираться с другими.

— Не нравится мне вся эта затея, Арк, — вздохнул Хантер.

— Знаю.

— Я ведь уже говорил, что не стал бы просто так оставлять себе таких посланий?

— Говорил.

— И тебя предупреждала Белая, что не стоит этого делать?

— Как и Чёрная.

— Но ты всё равно рвёшься это сделать? Почему?

— Так нужно.

— Твоё любопытство? Не боишься, что потеряешь всё, чего добился, из-за него?

— Никакого любопытства, — ответил я. — Любопытство во многом дёрнуло меня полезть в логово к врагу, но здесь не будет ничего интересного. Мы завалили уже кучу боссов в Стене. Соберём лут и пойдём домой.

— Мне бы твою уверенность…

— Но ведь память у тебя всё так и не прорезалась?

— В чём конкретно подвох я не знаю, Арк, — вздохнул он. — Ну, я сделал что мог, как говорится.

— Ты сам видишь, в другом секторе тоже есть Ивент. Кстати, какой он?

— Понятия не имею. Мы спрятались в норах и увидели Гон.

— Жаль.

— А вы что же, не уходите? — обратился ко мне боец Анклава.

— Я же сказал, мы ждём Ивент.

— Псих что ли?

— Нет, создатель цепи.

Парень посмотрел на меня, как на идиота:

— Понятно всё с тобой, юморист. Просто напоминаю, что если повредите генератор, Альянс вас найдёт и живо шкуру спустит. Да и сами головой подумайте…

— Да не будем мы ничего трогать. Иди уже! — бросил я. — Ну, или оставайся, составь нам компанию.

Где-то в отдалении послышался звук разбитого стекла и громко вскрикнула птица. По улице пронесся леденящий ветер наступающей ночи, несущий с собой снег, иглами бьющий по незащищенной коже.

Парень ничего не сказал. Лишь развернулся и направился прочь с улицы. Поспешно так направился.

И вовремя.

— Что-то приближается, — предупредила Эстель. — Я слышу как по городу идёт чёрное пятно. Оно вбирает всё в себя. Будто вакуум. Засасывает в себя даже звуки.

— Магия пустоты? — спросил Рейн.

— Нет, не думаю. Разве что как физическое явление. Но я не могу расслышать его магию.

— Теперь я тоже чувствую, — послышался голос Тии. — Он как дыра, что засасывает в себя все вокруг.

— Голод… — кивнул я.

День окончательно утратил свои права над небом. Наступила кромешная тьма. Лишь генератор продолжал мерно гудеть и подсвечиваться пламенем. Единственный кусочек жизни в покинутом городе.

В лицо ударил волной ещё более сильный ветер. Послышался его вой, разбившийся на скорости о хаотичные переходы города-на-Стене.

А затем даже сквозь ветер я услышал шаги. Тяжёлые и отчётливые, они будто подавляли и отвергали все другие звуки, заставляя восприятие искажаться.

Втягивает всё в себя, говорите?

Теперь, я тоже почувствовал это странное ощущение. Как будто звук искажается и уходит в никуда. Замирает рядом с тем монстром, с которым нам предстояло увидеться.

— Вижу, ты сдержал слово, — раздался мягкий бархатный голос.

В снежном вихре в нашу сторону рывками передвигались чёрные тени в плащах, закрывающих лица. А за ними медленно шла ещё одна такая же фигура в чёрном плаще с серебряной строчкой и обилием ремешков.

Лицо существа было скрыто за длинным капюшоном, но его подавляющую силу нельзя было не заметить.

— Только не думай, что это будет так просто.

— Ну что ты. Каждый бой — отдельный вид искусства, как сказал бы один мой друг. Недооценивать противника — это не уважать жизнь, которую ты отнимаешь. А кто не уважает жизнь — того и жизнь тоже уважать не будет.

— Глубоко. Сам придумал?

— Говорю же, слова одного моего друга. Вы с ним встречались. Его зовут Кабан.

— Значит, успели уже с ним пообщаться на тему меня? Польщён.

— Да нет, всё стало понятно сразу, как я понял, кто с тобой в группе, — он посмотрел в сторону Васи. — Не боишься, что он ударит тебе в спину? Знал бы ты, сколько он нам уже скормил таких, как ты.

— Может, ты уже заткнёшься и приступим? — вмешался сам лжегопник.

— Что, боишься, что твои союзники подумают, что ты в сговоре с нами? — спросил Третий Всадник и в его потустороннем голосе я услышал лёгкую насмешку. — Что ты, мы благодарны тебе за работу, Голубь. Но нет, проходчик Арктур, мы не в сговоре. Это было бы слишком унизительно для нас. Хватило и одного раза…

В ответ под капюшон полетели сразу три метательных ножа, срывая и срезая часть одежды. Вот только голова Всадника рассыпалась чёрным дымом, чтобы собраться вновь, когда кинжалы пролетят мимо.

Я увидел улыбающуюся морду змеелюда, напоминавшего безумную Эфкерию, улетевшую со Стены.

— Кто ты такой? — спросил я.

— Змей. Ну конечно же, Змей, — с улыбкой ответил он. — Третий Всадник вашего конца. И сейчас я всех вас убью. Ну, кроме этого выродка. Он как всегда сбежит в последний момент.

А затем я улыбнулся ему в ответ и героически приказал:

— Бежим!

Весь отряд развернулся и бросился прочь от Всадника в сторону генератора.

— Поди, приготовили мне ловушку? — усмехнулся Змей. — Это хорошо. Это правильно. А теперь… как там было? Ах да, точно… ПОЗ̴͚ͭН̬ͬ͘А̑Й̟̀̚ ̶̝̠́͆͢Г̴̶̱̞ͥ́О̷͉͕ͧ̔͞Л̷̢̬̖͈ͫ̿̐́О̷̶̬̙̖̅ͫ̀̚Д̢̝̝̺ͧͫ̂̀͝!̸̢̣̬̙̼ͦ̅̃̎͞͡!̸̷̧͔̮͚̠͆̂̊̆͟!̸̢̧̢̥̹̻̳͛̾̇̑

Вперёд ударила волн неведомой силы принявшись пить ману.

Резкая вспышка света. Мерлин активировал световую бомбу, выдернув ману из окружавших генератор служебных фонариков. Вниз с треском полетели стёкла.

Я почувствовал, как меня будто магнитом притягивает к противнику. Глаза змеи налились чернотой, а раздвоенный язык свисал изо рта от предвкушения убийства.

Грёбаный психопат!

Но Вася не стремился убегать, вопреки словам монстра. Напротив, он обрушил на врага поток кинжалов, метя в разные части тела. К тому же свойства самого монстра помогали ему попасть в цель.

Эффекта это особого не дало, но выиграло немного времени, чтобы генератор ярко вспыхнул, когда Мерлин похитил из него свет и ударил испепеляющим лучом через разбитый посох.

Мана вырвалась через артефакт-накопитель, ударив лучом во Всадника, и одновременно выплёскиваясь светом через расколотый участок. Но мистик был только рад таким образом пополнить запас энергии. Получалось что-то вроде вклада силы, которая умножалась в артефакте и частично возвращалась обратно.

Параллельно с этим мистик со змеиным кольцом другой рукой раздавал огненными росчерками.

На нас устремились существа в капюшонах, служившие Всаднику. Только в отличии от него, у них не было лиц. Лишь чёрные сгустки, погибшие вместе с их одеждой.

— Отступаем! — повторил я.

Сердце забилось от адреналина. Хотя казалось бы, всё только начинается. Не исключено, что на нас отчасти сейчас влияет эффект Всадника Войны.

Мимо мелькнула Тия, атакуя врага в ответ волной вампиризма. И это сработало. Две энергии схожего типа столкнулись и поглотили друг дружку, на время отменяя эффект выпивания силы.

Зажглись первые огни алого света ионитов. Заготовленный прожектор ударил в то место, где были тени, и резко развернувшийся Рейн срубил рывками прыгающего к нему монстра. Второй попался на Лиса и получил удар в грудь. Затем контратаковал Гарри, принимая следующую волну вампиризма от врага на зеркальный шит.

На этом магические способности врага заглохли.

Работает!

Свет ионитов блокирует их навыки!

Мана начала медленно восполняться. Под кожу свет ионитов не заглядывал.

Но тем не менее, мы не стали развивать успех, а продолжили отступление, как и было задумано. Тем более что для врага всё это было пока лишь разминкой. В том, что третий Всадник способен на нечто большее, я не сомневался.

По команде зажглись две новые вышки с прожекторами. Яркое алое сияние ударило по чудовищам. И если сам Всадник его проигнорировал, то его миньоны резко вылетели из своей версии невидимости с рывками, и мы этим тут же воспользовались — Рейн и Гарри резко развернулись и атаковали замешкавшихся существ.

В алом свете они не могли пользоваться способностями, но и чёрные сгустки в балахонах не восстанавливались, а потому раны стали серьёзными.

Вот только босс Ивента всего этого не замечал. Он просто шёл следом за нами, лениво отмахиваясь, если прилетало в него. Он не спешил ни уклоняться от света, ни использовать какие-то уловки.

Мелькнула даже мысль, что он настолько меня недооценивает, что понял, что его заводят в ловушку и решил подыграть. Настолько уверен в своей победе?

Смог бы я завалить с такой подготовкой второго?

Третий был магом, так что для него ловушка должна быть ещё более неприятной, чем для Кабана. Однако он просто принимал невозможность пользоваться своей силой.

Или… только делал вид?

Наконец, в сторону монстра ударил первый прожектор от укреплений рядом с исполинским деревом. Как только враг пересечет невидимую линию, все боевые конструкции одновременно откроют огонь. Да, ничего лучше, чем просто ввалить врагу бешеное количество урона, я не нашёл. Но как бы то ни было, на Стене такая тактика часто работала. Иммунитеты к физическому урону у него под светом ионитов все поплывут, и он станет уязвим.

И всё же, почему он настолько спокоен и уверен в себе? Почему так легко повёлся у нас на поводу и пошёл в ловушку?

— Что не так, Вась? Или мне звать тебя Голубь? — спросил я у лжегопника.

— Не слушай этого козла. Всадники всегда пытаются вбить клин между проходчиками.

— Но ведь это твоё имя?

— Одно из. Старое. И точно такое же ненастоящее, как и Вася. Особенность класса. — ответил он, но голос его заметно потеплел, когда он понял, что бежать с поля боя и бросать начатое я не намерен.

— Так что не так? Я имею ввиду с ним? Он настолько не верит в то, что мы можем его завалить?

Вася только хмыкнул.

— Арк, всё готово! — послышался голос Сайны.

Мы резко развернулись лицом к врагу и приготовились к бою. Всадник следовал за нами по пятам, но нападать раньше времени всё ещё не спешил. Будто наслаждался каждой минутой ещё толком не начавшегося боя.

Ну что ж, никто и не говорил, что будет легко.

36. Конец, которого никто не заслуживает

Он шёл по каменной улице между домов, оставляя за собой след из не успевших испариться сгустков энергии мрака. Один из сильнейших магов Стены чуть улыбался. Сегодня он увидит много проявлений любимых сил.

В сгустившемся мраке следом за ним вспыхивали искры магических сил, которые он был готов обрушить на своих врагов. Хотя здесь правильней будет сказать — жертв.

Ага. Значит вот где находится их «главная ловушка». Значит свет ионитов? Оригинально, но ничего нового.

Наконец-то он сможет увидеть ещё больше магии. Единственной страсти, которая действительно питала его всю жизнь… и после неё.

Огонь. Пылающий, согревающий, тепло несущий и мучительной смертью для врага обернущийся. Вода… бесконечное течение, окутывающее разум и тело. Нельзя извести воду из тела, ведь тело и есть вода. Ветер, насыщающий, оберегающий, ластится у ног и не спешивший вырваться на свободу. Земля, порождающая, творящая жизнь вечная мать, от которой мы сейчас так далеко.

Мы застыли с Третим Всадником друг напротив друга. Будто в вестерне перед дуэлью. С той лишь разницей, что сейчас на него смотрел не только я, а все проходчики моего Ордена. Каждый из них ждал лишь моего приказа, и вскоре он последовал.

— К бою!

И врата в бездну раскрылись.

Сперва в том месте, где стоял враг, сдетонировала взрывчатка Мерлина. В то, что нам удастся всё только с её помощью мы не верили, но у нас здесь всё укрыто подобными фокусами.

Одновременно c этим полетели бутылки с зажигательной смесью. Сидящие в засаде проходчики в один момент активировали сильнейшие боевые способности. Росчерк огня и света, ледяные иглы, очереди турельных болторов, склянки с горящим зельем, самодельные гранаты. В ход пошло буквально всё, что у нас было.

БАМ! БАБАХ!! БАХХ!!!

Пол под ногами содрогнулся. Кель использовал какой-то одноразовый свиток, шарахнул сверху метеоритом.

Но думали ли мы, что этого хватит?

Едва ли.

Из-за поднявшейся пелены пыли мы услышали безумный смех.

За завесой мрака прорезалась светящаяся улыбка запредельной твари, и в разные стороны ударил поток концентрированного мрака. Его тут же рассеял сконцентрированный свет ионитов, но в следующий миг прямо из под каменного пола вырвалось множество чёрных рук, каждая из которых творила магию за пределами освещения.

БАМ! — раздался треск стекла. Прожекторы ионитов разом взорвались, и в тот же миг Всадник сорвался с места. Чернильная тень, врезаясь в Рейна. Он стоял первым рядом с остальными как раз на такой случай. Он успел принять каменную форму и закрыться мечом, но только от первого удара. Всадник оказался слишком быстр.

Едва зайдя ему за спину, он серпом ударил в затылок, а затем эффектно срезал голову и швырнул в сторону Нэссы.

Ту, впрочем, таким было уже не пронять. Не долго думая, она послала во всадника через копьё поток энергии, и то на выходе ударило чем-то, чего мы прежде даже не видели. Оно напоминало поток постоянно менявшего цвет пламени, отчего рябило в глазах, а вычленить какой-то один цвет было невозможно.

Но главное, врага это заставило отступить. Вернее, перегруппироваться, и чёрной искрой оказаться рядом с Гарри. Удар серпами крест-накрест. Треск бьющегося зеркала. Ложный образ срабатывает, и крестоносец контратакует через него горящим ярким светом мечом.

Но клинок поймал лишь пустоту. Враг же буквально превратился в поток мрака и пролетел прямо сквозь него. И это мгновенно убило Гарри, а появившийся за его спиной Всадник ловко подхватил падающее тело за волосы, и подставил его под метательные ножи Васи, а затем с силой пнул Гарри в спину, сталкивая с Лисом и сбивая того с ног.

Яркая вспышка света на миг осветила Стену — Альма принялась за работу. Сегодня даже отрубание головы не может стать отмазкой от сражения. Следом вспыхнула вторая — сработала дистанционная способность от люста, воскрешающая крестоносца.

Вася послал ещё несколько метательных ножей на перехват, и каждый скорректировал курс, чтобы скрыться во тьме, которой стал всадник. Но это было лишь отвлекающим манёвром, чтобы следующим шагом очередной летевший клинок вдруг превратился в самого гопника.

— На нах йопта! — заорал он, и это на удивление сработало. Вопреки всем защитам, неуязвимостям и стихийным штукам, простой удар по морде заставил Всадника сделать обратное сальто на месте и повалиться на землю.

Там он, впрочем, распался на чёрный мрак и устремился к другой цели. Ею оказалась Тия, которая сама спешила сразиться с сильным противником. Вернее, в её случае — просто сразиться, не важно с кем.

Росчерк эльфийским серпом, разбившим мрак на две части. Сдвоенный удар чёрными короткими серпами Вседника. Девушка разлетелась ворохом янтарных огней, и атаковала врага, собравшись у него за спиной.

— Мор! — едва слышно прошептал враг, и вокруг него вспыхнуло зелёное марево магии смерти. Тия просто исчезла, но на её месте остались два хищных монстра от навыка каард.

Но просуществовали они не долго. Не успели они что-то предпринять, как чёрный вихрь двумя камами срубил им головы, а затем чёрной стрелой оказался рядом с реальной Тией. Удар серпом в живот, но сработал автоматический переход в астрал, и оружие прошло мимо.

За спиной у существа из мрака вырвались еще две руки, ощетинившиеся камами. Шаманка и Всадник обменялись серией ударов, и шаманка даже держалась секунд пять — больше любого из нас. Затем ему удалось достать её серпом, отрезав человеческую руку вместе с серпом.

Само собой, и рука, и сама шаманка сразу же стали ворохом светлячков, и после этого их бой продолжался ещё секунд пять в уже в странной форме противостояния черноты с янтарём, но очень быстро в бой вмешались и остальные.

В сгустке черноты прорезалась хищная улыбка безумца, и затем последовала огненная вспышка, на миг ослепившая всех, кроме Мерлина, а после неё, едва я открыл глаза — увидел как пламя взрыва против всех законов физики и даже магии, превращается в материальные ледяные шипы, которые изрешетили всю первую линию.

Вновь засветились глаза Альмы — девушка приступила к исцелению и воскрешению. Сейчас от неё не было и следа той перепуганной нерешительной девчонки, которую все в команде считали почти что ребёнком.

В золотых глазах с горизонтальным козлиным зрачком отмечались всполохи магии, а навыки целителя подсвечивали все повреждённые места союзников. Больше её воскрешение не запаздывало — она каким-то чудом научилась рассчитывать точное время, когда и где ей нужно быть для каста, а всё, что она могла не учесть — покрывалось за счёт удалённой активации способности люста.

Взрывом льда дело не ограничилось.

Из пламени следом за льдом начали выскакивать чернильные сгустки слуг Всадника.

Сам же он он показался верхом на зелёной полупрозрачной лошади, у которой отсутствовала нижняя часть. От этого создавалось ощущение, будто он парит на полулошади, но по движениям это была самая обычная лошадь.

— Муаххаха! — принялся заливаться смехом безумца Всадник, и перепрыгивая Рейна и Мерлина, устремился прямо ко мне.

Из ладони показался майр, а я щедро влил ману в буст кошачьей грации.

Артефакт столкнулся с двумя камами.

— ВТОРОЙ!! — отдал я приказ, и в нас снова ударил отовсюду свет ионитов.

Алые лучи скрестились на фигуре лошади, которая мгновенно исчезла, а сгусток тьмы вновь стал походить на сильно изуродованного магией проходчика.

Всадник атаковал сверху двумя камами. Рук у него снова стало всего две.

Я заблокировал удар майром, и ударил ногой в живот. Ворох семян между нами обратился древнем, охватившем чудовище всем своим телом, а мимо меня мелькнули тени трёх десятников, заточенных под ближний бой. Дор вместе с бывшим истервисом и рыцарем смерти вонзили три клинка в тварь, которая не могла выбраться из ловушки без магии.

И… хрен там.

— Квантовое бессмертие, парень, — я почувствовал, как чёртов Всадник хлопнул меня по плечу.

Разворот и удар майром. Сталь из перьев куара встретила чёрные камы. Посыпались искры и скрежет.

Я активировал режим пилы, едва не вырвав оружие из рук противника, и усилил натиск. Тем более, что со спины врага уже ждал Дор, а из подвалов полезли скрытые до этого момента девятки некродендроидов.

Если наше преимущество в количестве, я сделаю его неоспоримым и завалю врага живой силой.

Он не может быть бессмертен. Это против правил Стены. Всё можно убить!

Вопрос лишь в правильном подборе типа урона.

И если антимагия не делает его смертным, сделает магия!

— Два минус! — послышался мой крик. Этот вариант мы тоже обсуждали, и прожекторы выключились.

Десятники отступили, и за дело взялись маги. Все маги, включая Мерлина, Тию, Келя, Альренца… и заканчивая моими десятниками с навыками дальнего боя. Лич в надежде выслужиться за недавнее нарушение приказа расстарался активируя без остановки одну за другой все атакующие способности.

Без прежнего отката способностей хуорна я мог себе позволить послать некродендроидов на убой, не опасаясь нервного срыва.

Но враг снова удивил ещё одним взрывом стихий — на этот раз огненный столб превратился в ядовитую энергия смерти, выкашивая мои растения.

…Которые, впрочем, тут же вставали, ведомые жрецами.

Однако это не мешало Всаднику разделиться на новые копии.

При том, что и оставшиеся после первого взрыва никуда не девались.

Маги без остановки меняли способности и искали уязвимые точки врага, но это оказалось совершенно бессмысленной тактикой. Потому что каждая копия Всадника имела свои собственные параметры сопротивлений…

Бой начинал казаться бесконечным. И хотя наш запас сил был ещё достаточно высоким, а происходящее укладывалось в мой план боя, в душу начинали закрадываться предательские сомнения.

Эта тварь просто играет с нами. Всё ещё просто играет! Почему он просто не прикончит всех быстро? Соскучился по дракам или…

Или у его способностей есть пределы.

Соберись, Арктур!

Но этот момент враг снова удивил.

Вокруг него вспыхнуло фиолетовое поле, которое волной ударило от него во все стороны, и вся магия на поле боя затихла.

Нет, не фиолетовое.

Чернильно-лиловое марево магии пустоты.

А затем артефактный венок сообщил, что у нас с немыслимой скоростью уходит мана.

— ДВА! — закричал я, когда осознал, что он делает.

Но ничего не произошло.

— ДВА, мать вашу!!!

Я бросил быстрый взгляд в сторону ближайшей башни с прожектором и увидел, что она полностью уничтожена, а на её вершине магический вихрь из разных стихий. И всё это произошло абсолютно бесшумно. Он запомнил вышки и уничтожил их.

— ТРИ!

На Всаднике вновь скрестились алые лучи.

Третий контур башен с прожекторами света ионитов был последним. Их нельзя отключать ни за что. Пока у врага нет магии — он просто неуязвимый боец ближнего боя. Но всего лишь боец. Эксперимент с поиском типа урона можно считать проваленным.

Что ж, если мы не можем его убить, попробуем сковать!

Команда включения третьего ряда освещения означала именно это и тоже была задумана заранее.

В бой вновь пошла вторая волна некродендроидов, которые на этот раз не атаковали, а шли в смертоносные объятия, не заботясь о собственной жизни.

Всадник и его прислужники шли через массу моих растений, как нож сквозь масло. Но на место одного погибшего некродендроида приходило два, да и третий вскоре поднялся с пола.

Жестокая бойня переходила в войну на истощение. С начала боя прошло уже минут двадцать, которые были заполнены непрерывными действиями.

Маг в чёрной мантии метался с камами, будто идеальная машина, не знавшая усталости. Опутать? Враг с бешеной скоростью умудрялся уничтожать всё живое вокруг себя, и ловко уходить в сторону, сея смерть в новом месте.

Чёрт, вот оно! Он ещё и похищает энергию всех, кого коснётся! Его невозможно истощить мелочью!

Беззвучный приказ некродендроидам, и те отступили. В бой снова пошли десятники.

Секунд пять на Дора, затем едва тот начал заваливаться на камни — резкий разворот и удар двумя камами в грудь рыцарю смерти.

Моментом воспользовался Вася, оказавшись за спиной у Всадника и нанося удары один за другим собиравшимися из воздуха стальными кинжалами.

Почуяв его, Змей резко развернулся и полностью сосредоточился на нём. Мелькнула за его спиной зелёная вспышка — один из жрецов поднял своего командира.

С боку попытался атаковать Лис, но враг от него попросту отмахнулся — к нашему лжегопнику у него явно были давние личные счёты. Снисходительность резко сменилась полной серьёзностью, и враг показал сразу несколько новых трюков.

Сперва левая рука Всадника будто выстрелила вперёд, превратившись в лезвие и удлинившись в несколько раз. Вася уклонился, но следом за этим мелькнул всполох мрака, поглощавший вокруг весь свет. На несколько мгновений они скрылись в чёрном облаке, через которое не пробивался ионный свет. А затем окровавленный и сильно избитый, лжегопник вылетел из облака на пол.

И только потому, что сверху на облако спикировала Тия.

Янтарная волна энергии хаоса развеяла морок, и враг увяз в противостоянии с шаманкой.

Вскоре к ней присоединились Кот, Рейн и Лис, но и против четверых это чудовище прекрасно себя чувствовало.

— Прочь, мелочь! Я почти достал эту мразь! — крикнул он, ещё больше ускоряясь.

В спектре глаз жизни он сейчас сверкал, будто сверхновая, и я наконец понял, что именно он делает. Он в первую очередь маг, а не воин, и никакими навыками бойца не обладает. Его скорость и ловкость — следствие способности, напоминавшей буст рефлексов моей кошачьей грации. Только в его случае у навыка не было никаких ограничений, потому и параметры ускорения были настолько чудовищны. А под кожу свет ионитов залезть не способен…

Уклонившись от выпада Тии, он поднырнул под ней и рубанул шаманке по ноге. Затем ушёл от меча Кота, одновременно с разворота подрезая Рейна. Лису достался удар ногой в грудь, после чего он вновь развернулся к стихийному стражу и крест-накрест ударил камами, убивая второй раз за бой.

Та же участь постигла и остальных, лишь Тию убить одним ударом было невозможно, и она просто исчезла, оставив после себя три тушки от каард.

Они заняли ещё с пол секунды, которых хватило Нэссе и двум лиговцам, чтобы чуть оттеснить чудовище от тел товарищей. Здесь уже была Альма. Враг попытался ей помешать и сверху обрушился один из слуг Всадника, которого энхе поймала в прицел арбалета и снесла голову. Затем безошибочно повернула руку в сторону второго чудовища, нажимая на спуск. А в этот момент из её левой ладони вырвалось белое пламя, возрождающего павших.

Всадник попытался развернулся и атаковать её сам, но налетел на энергетический барьер и затем получил метку карты Ильгора. Тот подгадал момент, когда Всадника будет освещать алым светом лишь со спины, и укрывшись за ним, активировал свой набор из арсенала магии звёзд.

Будучи сам лишён своих магических защит, Всадник получил по полной программе. Атака оказалась на удивление очень эффективной и один из кастов сумел отбросить врага на пару метров.

Отлично, это наш шанс!

Мы продолжили без остановки вливать урон в окружённого бессмертного ублюдка. Он продолжал уклоняться, блокировать удары, и возвращаться живым и здоровым, если его вдруг чем-то сильно заденет.

Как вообще можно его прикончить?

Вспомнилась странная сила, ещё одно новое непонятно что, которое неплохо смогло приложить врага.

— Нэсса, он твой!

Такой вариант мы тоже обсуждали, хотя были уверены, что до этого не дойдёт.

Я сам бросился в бой, как и все остальные. Сейчас врага теснил возрождённый Дор. Несколько взмахов камами, и враг во второй раз приконил бывшего командора нежити, затем та же участь постигла бывшего истервиса и некроманта.

Подставился Рейн, вновь перейдя в атаку и получив камой по ноге. Оружие легко перерубило камень, будто бумагу. Но добить на этот раз не смог — в спину монстра врага вошёл мой майр, закидывающий внутрь его тела смертоносные семена.

И я бы даже не удивился, если бы сразу же увидел оповещение от артефакта, об их гибели из-за невозможности прижиться.

Поэтому я и не давал растениям такого приказа.

Вместо этого я запустил в него семена с изолированной скорлупой наподобие яйца, чтобы не погибнуть в агрессивной среде сразу же, и пропустил через клинок мощную волну магии жизни.

Растения стремительно ударились в рост, и принялись рвать тело врага изнутри.

Ещё одна смерть босса и ещё одно возрождение.

А затем вспышка астрала, выжигающая ману у всех, кто был рядом с ним.

Рейн сразу же вернулся в форму уязвимого энигмата, который кроме температуры тела и синеватой кожи не так уж сильно и отличался от человека. Потому был уязвим и едва не погиб в третий раз, если бы не Тия.

Девушка впала в неистовство — магия хаоса вновь начала брать своё, и главная способность этой стихии, пламя страсти, начала вытягивать из девушки осознанность взамен силам бедствия.

На этот раз они сражались намного дольше, тем более, что врагу приходилось постоянно отвлекаться на остальных.

БАМ!

Я не знаю когда и как, но ему удалось достать одну из трёх оставшихся башен с прожекторами.

Теперь его освещало лишь с двух сторон, чем он активно пользовался.

С трудом, но одолев шаманку, он пошёл на резкое сближение и прошёлся сквозь неё, как недавно уже убивал Рейна.

— Тия!! — я вдруг понял, что этот удар станет для неё смертельным.

Но меня услышала Альма, и не успела шаманка упасть на пол с жуткой рваной раной живота, как призрачная копия энхе уже возвращала его к жизни.

Инициативу перехватил я.

— Да сколько же у тебя способностей, ублюдок⁈ — вырвалось у меня, когда Всадник, становясь спиной двум прожекторам, под прикрытием тени от своего тела, активировал сперва полярный луч, затем пиробласт, затем испепеляющий луч света, вроде того, что был у Мерлина.

Все три угодили в цель, снимая заряды покрова каят, и затем я почувствовал обжигающую боль, а затем последовал четвёртый каст — луч смерти.

На миг перед глазами помутилось, но это не помешало мне отскочить и ударить в ответ.

Удлинившийся майр в режиме пилы отсёк врагу конечность по самое плечо, и я атаковал вновь, пытаясь добить неубиваемое чудовище. В этот момент на помощь подоспели Кот, Ильгор, Хантер и Нэсса.

Росчерк зачарованных клинков и удар телекинезом из какой-то карты от Ильгора.

Враг отлетел прямо на клинок Дора, следом на тело временно обездвиженного всадника опустились руки Лиса с магией льда. Мелькнула бирюзовая вспышка и с другой стороны появилась Эстель, подмораживая тварь с другой стороны.

— Давай, Нэсса!!! — закричал я. Девушка с копьём Летаргии наперевес была прямо напротив врага. Оставалось лишь нанести финальный удар, и…

— Нет! — из пустоты появился Хантер, толкая подругу всем своим телом.

Шанс был упущен.

Нэсса повалилась на пол перед Всадником, но куда меньше повезло самому Хантеру.

Змей резко подался у нему, касаясь ладонью кошачьего лба, и в следующий миг от него не осталось ничего. Волхв буквально за доли секунды истлел, превратившись в тысячелетнюю мумию, и упал на каменную поверхность Стены облачком праха.

Всадник поднял на меня смеющиеся глаза и улыбнулся.

А затем…

— СДОХНИ!!!

Тело Всадника вдруг загорелось изнутри солнечным светом.

— ВХАААА…. — послышался загробный вой, который не мог принадлежать человеку. Да и вообще, разумному существу. Это было нечто запредельно жуткое, леденящее душу до самых кончиков колос.

На миг все на поле боя забыли, как дышать. Всадник засиял изнутри, а затем взорвался столбом света в тёмное ночное небо.

Мы… победили?

— Мерлин! Отличная работа! — радостно выкрикнул я, но…

Маг стоял, уставившись в пустоту. Лицо его из ликующего постепенно сменялось ужасом, будто только что он совершил свою величайшую ошибку в жизни.

Столб яркого света не оставил после себя ни единой песчинки от тела Третьего Всадника.

А затем белый свет сменился чёрными хлопьями, которые принялись падать на тело мистика

— Мерлин! — крикнул я. — Альма, чистоту!

Но чары энхе прошли сквозь него, ничего не изменив.

Аллюст пошатнулся, сделал шаг назад, другой. Спрятал лицо в птичьих лапах, и начал гореть, исчезая в сполохах неестественного огня, состоящего из одних только крохотных белых кубиков.

За дело взялась системная стихия.

Я посмотрел лицо лжегопника. Он стоял чуть в стороне от побоища и улыбался до ушей.

Поймав мой взгляд, он подмигнул и просто сказал:

— А я разве не говорил? Всегда должен быть король-лич, йопта. Добро пожаловать в клуб, смотритель Арктур.

Content

Артемис Мантикор
Покоривший СТЕНУ
Книга 8. Всадники бедствия

Пролог

Интерлюдия

1. Власть, которая дана не в те руки

2. Эксперименты, которыми не стоит пренебрегать

3. Друиды, каких еще не видел мир

4. Оборона, которую не хочется повторять

5. Враг, которого нельзя объяснить

6. Сила, которую я не ожидал получить

7. Предложения, которые нельзя не принять

Интерлюдия Великое Бедствие

8. Петля, в которую не стоит соваться

9. Здания, в которые лучше не заходить

10. Сражения, которые не хочется вспоминать

11. Ответы, которые ничего не объясняют

12. Пути, которые никогда не пересекутся

13. Утро, которое, казалось, никогда не придет

14. Путь, что все не спешит завершаться

Интерлюдия Вездесущее Бедствие

15. Затишье, переполненное суетой

16. Покупки, которые хотят убивать

17. Разговоры, которые не стоило начинать

18. Поступки, которые не могут остаться безнаказанными

19. Решения, в которых сложно не сомневаться

20. Тайны, к которым был никто не готов

21. Радости, которых нам не хватало

22. Крафт, который не может не поменять расклад

23. Слуги, которых я не ожидал получить

24. Способности, которых нам не хватало

<24>. Приложение: схемы модификаций Ордена Смотрителей

25. Проблемы, которыми уже не удивишь…

26. Победа, которой сложно порадоваться

27. Разговоры, которых хотелось бы избежать

28. Воспоминания, которые не отбрасывают тени

29. Лабиринты, которые не хочется проходить

30. Тайны, к которым мы не ожидали прийти

31. Разговоры, которые не ведут к спокойствию

32. Тишина, что пугает до дрожи

33. Вещи, которыми не стоит делиться

34. Путь, на котором не бывает покоя

35. Цели, которые не стоило ставить

36. Конец, которого никто не заслуживает