Артемис Мантикор

Покоривший СТЕНУ

Книга 10. Чёрная дорога

<0>. Логи системных правок

Внимание: критический конфликт иерархии парадигм.

Парадигма #1 Системный запрос. Высший приоритет смены фракции.

Парадигма #2 Воля носителя (искажено). Подавлено директивой.

Парадигма #3 Зона кошмара. Перенимает волю носителя.

Парадигма #4 Искажение хаоса. Перенимает проклятие носителя.

Выбранное проклятие: мания тари. Умножает волю носителя.

Локальный конфликт пространства. Приоритет парадигмы #2 + #3 + #4 в родной локации превышает влияние парадигмы #1. Критический конфликт парадигм.

Идёт поиск возможных решений…

Решейние не найдено.

Создана временная директива #26 853 491

Установить автоматическую отправку запроса каждые 10с. как только цель запроса покинет не отвечающий участок.

Ошибка. Критическое состояние системы поддержки.

Решение пересмотрено ввиду нецелесообразности распределения ресурсов.

Установить автоматическую отправку запроса каждые 9 мин. как только цель запроса покинет не отвечающий участок.

1. Момент, с которого все будет иначе

Тело Тии дёрнулось. Ярко сияли разломы на теле. Вокруг летало настоящее облако светлячков. Магия хаоса выходила из девушки, растекаясь в простанстве.

Локация Чёрной сменилась миром Тии. Под ногами оставались куски железного пола из мира первого юстицара, но всё остальное было от мира Тии. Сквозь бездушный металл тянулся бесконечный лес Тии. Такой родной, будто он стал уже и моим домом тоже.

Девушка замерла, будто сломанный механизм.

В тот же миг замерла и моя душа.

За короткий миг я осознал одну простую вещь. Тия была той, кто всегда была безусловно на моей стороне. Какую бы сторону я не пошёл, какой бы путь развития не выбрал, она бы всегда пошла за мной.

Как такое могло получиться? Она ведь хорошо знала, что череп нужно не полнстью уничтожить, а сохранить и передать Тумору. В этом и был план.

Тия подставилась ради меня. Пожертвовала собой.

И я ничего не смог для неё сделать в итоге.

Хотя, нет.

Ещё ничего не кончено! Если она стала Далахан, я найду способ её вернуть! Одержу победу там, где проиграли Принц и его верная Рысь. В отличии от Чёрной, я не одержим этим чувством и в состоянии мыслить здраво. А значит — у меня уже большое преимущество.

Вместе с ней замерли и Всадники, вместе со своими чудовищами.

— Тия! — я устремился к девушке, но меня остановил Рейн.

— Стой, Арк! — он схватил меня за рукав мантии. — Это уже не она!

Мелькнула вспышка янтарного сияния. Голова Тии отделилась от тела, а в месте идеального среза в небо ударил яркий свет. Но затем резко взметнулась её рука, поймала голову и усадила обратно на место.

На шее остался тонкий светящийся шрам.

Девушка выгнулась, словно заново привыкая к своему телу.

— Дире…ктива… — едва слышно прошептала она.

— Я тебя вытащу, не волнуйся! Возможно эволюция…

— Нет… минута…

Ломанными движениями она развернулась ко мне и склонила колено.

Новый Далахан поклонился, будто собирался поклясться в верности. В руке возник чёрный клинок Принца. Но девушка двумя руками протянула его мне.

— Служу… корректору… системы.

Никто не смел проронить ни слова.

Я подскочил к девушке, намереваясь обнять. В ответ в меня ударил поток янтарных светлячков, полностью перекрыв обзор сплошным потоком света.

А когда я очнулся, обнаружил себя зависшем в черноте посреди бесконечно уходящих вверх и вниз стволов деревьев, между которыми летали стаи светящихся точек.

— Арктур! — послышался радостный голос Тии.

В шлейфе из янтаря мне в объятья, словно в замедленной съёмке, упала шаманка.

— Тия… слава строителям, ты в порядке!

— В порядке ли? — с грустью спросила она сама у себя.

— Только не говори, что это прощание или ещё что-то такое!

— Возможно, на время. Мне нужно освоиться.

Она чуть отстранилась.

Сейчас она выглядела почти как человек. Лишь светящиеся янтарные глаза хаархуса никуда не исчезли.

— Освоиться… как Далахан? Что случилось?

— У меня получилось обмануть судьбу, Арктур. Больше у меня не будет от тебя секретов.

— Обмануть судьбу?

— Множество снов, Арктур. Я видела свой конец. В этой битве я должна была или погибнуть, или стать тем, чем стала.

— Как давно ты это знаешь?

— Многое открылось астрально-эфирном. Многое я собрала после из осколков снов и знаков вокруг. Шаман обязан уметь читать знаки. Но любые изменения вели лишь к худшему финалу. Счастье не может длиться вечно. Это лучшая моя жизнь, но она не единственная. Я проклята одиночеством, мой Арктур. Во всех снах я была одна. Тебя могла отнять у меня Дина, ты мог уйти, узнав о корвитусах. Мне было… так страшно. Судьба раз за разом посылала мне знаки о том, что моё счастье не вечно. Но затем она сжалилась и дала шанс.

— Ты нашла способ сохранить себя, став Далахан?

— Я не знала, что именно произойдёт. Лишь попросила у судьбы дать мне шанс. И она ответила. Теперь моя судьба в твоих руках, — девушка протянула руку и коснулась моей щеки. Левую, которая прежде была птичьей.

— Сотни ночных дорог вели меня сюда. Но твой голос был мне ориентиром во мраке. Ты дважды принял меня такой, какая я есть и какой стала. Примешь меня вновь?

— Ты ещё спрашиваешь? Неужели эта жизнь ничему тебя не научила? Ты достойна быть любимой так же, как и все.

— Я всё глубже становлюсь на путь монстра. Теперь я — Далахан. Стена ограничила меня всего девятью минутами в реальности. Затем я полностью превращусь в чудовище, и обращу свой меч против тебя.

— Значит, всё таки Далахан…

— Мой Арктур… — Тия нежно провела рукой по волосам, а затем уткнулась головой в грудь. — Всё это время я училась у тебя. Ты показал мне, что значит быть хитрой. Разве ответ не очевиден? Я просто не буду уходить отсюда дольше, чем на отведенное время. Стена слабеет день ото дня. Ты сам делаешь её слабее, создавая новую цепь.

— Иначе Стену никогда не пройти.

— А зачем её проходить? Чем плох мир здесь? Сейчас я сильна, как никогда. В своём мире я почти бог. У меня даже есть последователи.

— Гарри и Дина.

— С вампиром, имя которого я всегда забываю и осознавшей себя удавкой Фракир. Пока что в меня верят только предметы. Но это начало. Мы можем создать свой собственный рай на Стене.

— Ты говоришь, как альянс топов. Они тоже набрав силы решили, что нет смысла двигаться дальше.

— Может, потому что сейчас я на их уровне? Они правы, хотя это не отменяет развитие. Верхушка рейтинга постоянно сменяется, разве нет? Помнишь, когда-то давно сильнейший проходчик, первый на Стене, возгордился и почевал в праздности. Вскоре его сместили с вершины. А сейчас он даже не в пятёрке лучших. Но это то, чего ты бы мог достигнуть.

— Этого мало.

— Я знала, что ты так скажешь, — тепло улыбнулась Тия. — Я пойду за тобой и приму твою цель, как свою. Больше никаких секретов.

— Я хочу знать, что находится на дне Стены, и что здесь на самом деле творится.

— Пожалуй, это даже больше, чем пройти Стену. Она ревностно оберегает свои тайны.

— Тебе пришли инструкции, как быть Далахан?

— Отчасти, — девушка чуть отстранилась. — Сразу к делу, да? В этом весь ты. Я свободно теку по нему, а ты держишься, стараясь не упустить ни секунды. Помнишь? В этом мире время течёт иначе. Но пусть будет так. Попробую рассказать то, что знаю.

Девушка вздохнула и оттолкнулась от воздуха, мерно плывя по черноте бесконечного леса.

Слегка махнув рукой в воздухе, я понял, что могу управлять пространством примерно так же. Так же, как я завис в воздухе стоя, я мог свободно в нём плавать лёжа на спине.

Мы легли рядом в воздухе, едва касаясь головой друг друга.

— Далахан — это перезагрузка, — начала девушка. — Стена шепчет мне, что устала. Даже здесь я чувствую её боль. Эстель права, когда говорит, что может слышать Стену. Каждый изувеченный терминал и разрушенная локация причиняют ей боль, а новые знания с каждой цепью требуют ещё больше сил.

— Голубь говорил, перерождение Далахан снижает количество цепей в последующих циклах. Ты об этом?

— Боюсь, здесь я не смогу дать ответ… Я только слышу её шёпот. Он говорит, что я должна уничтожать всех на поверхности. Здесь это просто редкое эхо, но в материальном мире ему сложно противиться.

— Тогда почему ты назвала Ивент перезагрузкой?

— Победа Ивента — это глобальный пересбор. Поражение, как сейчас, означает, что стена продолжит разрушаться. Ты ведь будешь спускаться ниже, встречать новых врагов, и изменять этот мир.

— Получается, Стена сама не хочет, чтобы её прошли?

— Понимаешь… в системе заложена какая-то глубокая ошибка. Я не знаю, в чём именно. Но её слова порой противоречат сами себе. Поэтому, правильно будет сказать, что она и хочет и не хочет одновременно.

— И ты предлагаешь остаться и жить в таком мире, который основан на глобальной ошибке? Мы никогда не сможем вздохнуть спокойно.

— Если постоянная борьба за жизнь это плата за такую жизнь — то пусть так.

— Я хочу докопаться до истины.

— Терминал судьбы тебе всё сказал. И он дал понять, что это плохая цель. Разве Стену хотят пройти не для того, чтобы жить счастливо где-то за её пределами? Мир за пределами — такая же сказка, как и любая другая. У неё нет доказательств. — Но если такова твоя цель, мы узнаем все ответы.

— Как мне снова попасть к тебе?

— Я могу приходить в своё тело или тело Дины. Только на девять минут. В этот момент я могу перенести тебя к себе. В остальное время я буду управлять телом отсюда. Внутри будет то, что было бы со мной, стань я Далахан по-настоящему. Но этот владыка Ивента будет служить только тебе.

— А Мерлин? Мышь?

— Они подчиняются Далахан. Прикажи ему, и он прикажет им. Если я узнаю или пойму ещё что-то — то сообщу.

— Спасибо.

— Нет, Арктур. Я не приму простое спасибо.

Девушка замолчала, затем вдруг перевернулась и нависла надо мной.

Её чёрные волосы касались моего лица, а глаза сияли кусочками янтарного солнца.

Она склонилась ниже, касаясь моих губ.

Я вдруг почувствовал, как из меня вытягивается поток маны. Девушка пила меня вампиризмом, но аккуратно, стараясь не причинить боль. А затем через тот же поцелуй в меня хлынул поток энергии хаоса.

Мир вокруг преобразился. Мрачная атмосфера осколка вдруг в стала самым уютным и родным местом в мирах. Яркие краски, каких не бывает в реальности, пронзали пространство, создавая причудливую игру света и тени.

Мёртвый лес оказался усеян светящимися жёлтыми листьями. Лишь небо оставалось беззвёздной чернотой. Но теперь она казалась не гнетущей, а веющей теплотой и покоем. Чернота и янтарь…

— Ещё один странный подарок от кусочка души Рыси, — тихо произнесла Тия. — Синхронизация душ. Сегодня исполнилось две моих мечты. Я наконец-то могу показать тебе свои сны.

* * *

— Арк, долго ты будешь так стоять? С тобой точно всё в порядке?

— Хау-ау… Что я наделала? Я же точно что-то наделала! Ой! Это всё голос. Или это я?

— Тише, Альма. Если сказал голос, значит так и было нужно.

За спиной у девушек стоял Лис, держащий на руках Эстель. Девушка была без сознания и выглядела болезненной.

— Всё в порядке, — повторила Сайна. — Это её секретная ульта. Разогнанное до предела Яснослышанье. Она наверное единственная, кто довела это не боевое умение до запредельного уровня. Она слышит, что произойдёт в разных линиях будущего, и описывает самую лучшую. Но организм не выдерживает такой сенсорной перегрузки. Теперь мы её дня два не увидим. А потом ещё… а, сами увидите!

— Майор-Ами! — воскликнула Альма. — Аркутур! Арк вернулся!

— А я разве куда-то пропадал? — стало немного жаль, что я прервал этот разговор.

— Ну, ты уже пять минут пялишься на Тию. Я понимаю, что она наше солнышко, но… эй, ты меня слышишь? Арк! — воскликнула Сайна Синица.

— Хах, пять минут, значит? — на лице расплылась улыбка.

— Ну да. Что с Тией? — в голосе механистки прорезалось участие и настороженность.

— Она немножко Далахан теперь.

— Немножко? Это как? — не поняла девушка.

В этот момент за меня решила вдруг ответить сама Тия. Ну, почти.

Дина прыгнула на спину Сайны и крепко её обняла.

Рыжая поёжилась.

— Я догадываюсь, что это ты, но как-то этот образ меня пугает, — скривилась механистка.

— Могу быть с вами ещё восемь минут, — улыбнулась Дина-Тия, и добавила. — Как хочешь, чтобы я их с тобой потратила?

Механистка покраснела и отскочила.

— Не в этом виде. У меня моральная травма. И вообще такое чувство, будто я с ней уже встречалась в одной из прошлых жизней. Подругами мы там точно не были!

В ответ Дина громко расхохоталась, после чего растянулась губы в улыбке и принялась кружиться под снежинками.

— У меня очень плохое предчувствие насчёт этого, — скривилась Сайна.

— Так а что в итоге и Ивентом? Мы победили? — вернул к насущным вопросам меня Кот.

— В каком-то роде, — неуверенно кивнул я. — Могу точно сказать, что глобальный пересбор системы нам не грозит. А сам Ивент… Если все, кто должен нас убить, будет вести себя так же, до последнего этажа мы спустимся за неделю. Где всадники?

— Оба исчезли вместе с Далахан, — ответил Лис.

— Могу вернуть, если хочешь, — сказала Тия губами Дины. — Только не сейчас. Нужно чуть маны поднакопить.

— Арк… — послышался голос Элейса. — Тут эмм… к тебе.

Я посмотрел сквозь белую взвесь метели.

И среди чёрно-белого пейзажа проступил силуэт девушки в белой броне с перевязью автомата за плечами.

Белая равнодушно прошлась мимо некродендроидов и смотрителей.

Она прошла мимо продолжавшей дурачиться Тии в теле Дины. Мимо остолбеневшей Сайны, хмурого Рейна и всех остальных. Поровнялась со мной, но не удостоив даже взглядом прошла мимо и уселась у тела Чёрной.

— Да обретёшь ты покой в объятиях Её… или лучше Его. Тебе ведь нужен был только он на всей Стене. Если я встречу на дне богов, я попрошу их свести вас вновь вместе. Ты была хорошей подругой, Рыська…

Белая на миг замерла, проводя рукой по чёрной броне убитого смотрителя.

Плечи девушки содрогнулись. Она беззвучно плакала над телом подруги. Сперва изо всех сил пытаясь держаться, а затем разрыдавшись уже в открытую.

Мне стало не по себе. В конце концов мы только что праздновали смерть Чёрной, как празднуют смерть рейдового босса в конце данжа. Мерзкое сравнение, но в глазах Белой как-то так это и выглядит.

Хотелось приобнять и как-то утешить, но вся ситуация как-то совсем не располагала. Сейчас это было бы бестактно, наверное.

А-а, к бесам!

Я присел рядом с ней и положил руку ей на плечо.

Белая вздрогнула и медленно повернулась ко мне.

— Я не буду тебе мстить, Арктур. Это её выбор. Она нарушила правила, — голос был холодным, а каждое слово как и прежде было отточенным, мягким и многогранным. Но сейчас к этому примешивались плохо сдерживаемые слезы.

— Да плевать, мсти на здоровье. Я за тебя беспокоюсь. С Чёрной…

— С Чёрной всё вышло так, как рано или поздно должно было. Она отказалась нести свой долг юстициара. И Стена нашла нового смотрителя-юстициара, — Белая кивнула в сторону Альмы.

— Хау-ау! — подала голос энхе.

Но Белая не обратила на неё внимания.

— Мне просто жаль, что так вышло с моей подругой. Она не всегда была такой. Я помню её очень душевным и добрым человеком. Просто девочка, которая бегала за своим Принцем. Ещё одна мечта, разбившаяся о Стену. Очень жаль, что ты не знал её прежней. Возможно, вы бы даже смогли подружиться. Тия точно бы подружилась. Она всегда мечтала о такой сестре или подруге.

На ум приходила пара крепких слов об этой светлой личности — от душевных добрых людей не шарахаются, как от старухи с косой и не произносят её имя только в темноте и шёпотом.

Но Стена меняет всех. Едва ли та бледная блондинка Тия, которая едва не погибла от подставы Дины, узнала бы себя в бедствии-Тие и тем более сейчас, в форме Далахан.

— Разве ты не был её подругой?

— Мы никогда до конце не понимали друг друга. Её жизнь крутилась вокруг Принца и его безумных идей, с которыми она носилась, как со своими. А я всегда была проходчиком. Я знаю, что когда-то оказалась здесь по собственной воле. Но не помню, кем была раньше, и что я должна была сделать в этом мире. Чёрной было плевать на прошлое, но она умела любить настоящее. Поэтому нам было вместе очень легко, хоть мы и не понимали друг друга. Забавно, правда?

Девушке явно хотелось выговориться. Ей нужно было выговориться! Но сейчас всё это происходило посреди недавнего поля боя в окружении моих бойцов.

Впрочем, большая их часть уже начала расходиться. Сбор трофеев никто не отменял. Да и павших некродендроидов можно было восстановить, если повреждения тел не критичны.

— Слушай, Белая, — начал я. — Может, зайдёшь в убежище? Тумор сейчас ждёт нас в засаде, план был изначально немного другой, так что пока без кофе. Но у Сильвана есть отличный пуэр, молочный улун и ещё с пару десятков сортов чая. Кальян, фрукты, выпечка? Тебе нужен отдых.

— Я всё ещё первый проходчик, Арктур. Я не имею права на слабость. Не имею права на отдых, покуда Стена не будет пройдена. Это вторая причина, по которой я здесь.

— Хочешь снова начать вербовать меня спускаться вниз? Не волнуйся, именно этим я и займусь, после небольшой передышки.

— Нет, Арктур, — удивила Белая. — Я пришла поздравить тебя. Принц бросил вызов Ивенту, чтобы повысить свой статус в глазах Стены. Но тебе удалось пройти Ивент. Хоть это и считалось прежде невозможным.

— Почему ты считаешь, что я прошёл его? — насторожился я. — Вообще-то по факту, Ивент всё ещё длится. Далахан жив.

— Смена произошла, значит он пройден. Если за убийство всадника система даёт статус смотрителя, то логично, что корректор выдаётся за победу над Ивентом.

— За победу над Ивентом выдаётся кое-что другое. Вечное рабство, к примеру.

— Это ошибка, Арктур. Одна из критических ошибок, убивающих Стену. Это взаимоисключающие параметры. Если есть одно, будет и другое. Но ты смог обойти это правило. Ты превзошёл Принца. Теперь твоя власть над системой выше моей. И формально ты можешь стать лидером города. Ты можешь создать своё королевство.

— Заманчиво, но нет, — я покачал головой. — Власть мне никогда не была настолько интересна. Я хочу знать, что находится внизу, и для этих целей у меня уже есть всё, что мне нужно. Король Артур, я из прошлой жизни, уже шёл этой дорогой, и получил удар в спину. Город дал мне достаточно. Моя цель лежит на дне Стены.

— Значит, я не ошиблась в тебе, Арктур. В таком случае, прими меня в Орден Смотрителей. Пусть моё тело, дух и опыт восьми циклов вечной войны помогут тебе покорить Стену.

2. Изменения, к которым все шли

— Что? О чём ты, Белая?

— Я потерпела поражение. Я признаю, что ты сделал больше в деле проходчиков. Я восемь циклов бьюсь о пятнадцатый этаж, а о том, чтобы поднять руку на Ивент… даже не думала. Я просто оставила это самим проходчикам. Потому как сама не знала, что делать.

— Я не соревновался с тобой. Мы делаем одно дело.

— Поэтому я и предполагаю объединить усилия. Вместе мы сможем добиться большего. Можешь считать меня хранителем знаний с навыками охотника.

— Я создатель цепи, напоминаю. Видишь вон тех ребят, — я кивнул в сторону неразлучной пятёрки высших некродендроидов. — Это будут твои братья по оружию.

— Будет достаточно, если ты не станешь требовать от меня самой превратиться в это, — на лице девушки впервые кромешные торжественность и мрачность сменились нотками лёгкого… не страха, нет. Скорее, опасения.

— В Ордене Смотрителей есть одно правило. Я учитываю мнение каждого, но в бою мои приказы не обсуждаются.

— Я знаю, как вести себя с рейд-лидером в стеке… ээ, так Принц называл почему-то подборку отряда для задачи. Он вообще любил игровую терминологию… — Белая вновь посмотрела на погибшую подругу и вздохнула.

— Тогда мой первый приказ — марш в убежище и как следует выспись. И поешь обязательно, — последнее я добавил, заметив под синяками от недосыпа впалые щёки от голода. Скорее всего, она просто не позволяет себе отвлечься на еду.

— Ээ… — замешкалась девушка. А затем вдруг кивнула. — Как прикажешь.

Спустя минут сорок на поверхности Стены уже никого не было.

Я последним зашёл в убежище. И сразу понял, что Белой сегодня уснуть будет непросто.

Сильван зачем-то решил украсить помещение цветами и праздничными огнями и приглушил свет. Похоже, здесь сегодня собирались праздновать победу над злыми злодеями и всё в таком духе.

Мне почему-то не было спокойно на душе. Всё закончилось как-то слишком хорошо. Рояль, который подпихнула многоходовка Тии, не может быть бесплатным подарком судьбы. Мы ничего не знаем о последствиях Ивента. Не знаем о том, что нас ждёт поутру.

— О чём задумался, Арк? Только не говори, что о том, как спустишься на пятнадцатый. — послышался задорный голосок Сайны Синицы.

Покрытое веснушками лицо рыжей бирюзовоглазой милашки склонилось чуть в бок, будто вопрос был отдельным знаком, который выражался не интонацией, а именно этим движением.

— Никто прежде не доходил до этого этапа, — произнёс я. — Ты же поняла, почему Белая на самом деле вступила к нам?

— С тобой больше шансов прорваться за черту пятнадцатого? — она ещё чуть склонила голову и приподняла бровь.

— Потому что я обошёл в её глазах Принца. Ей плевать на категории Стены, так же как и Серой, и она клала на них большой белый болт! Как и Чёрная. Только одна помешалась на Принце, а другая — на прохождении Стены. Нарушение правил смотрителей, корректоров и даже самой Стены для неё всегда вторично рядом с этой целью.

— Опять какие-то сложные мысли. Даже я сегодня больше не сделаю ни одной сраной лампы ионитов! Даже ради тебя! Идём веселиться! Хотя бы один день на этой грёбаной Стене, сделай всем одолжение, не ищи приключений на задницу. Все враги празднуют сейчас так же, как и мы.

— А им откуда знать, что здесь произошло?

— Так небо же! Ты что, не заметил, когда заходил, что начинался рассвет? Знаешь, во многих мирах он считается священным! Долгая ночь может быть только одна. Если ночь вышла за за лимит обычной ночи, то эта ночь будет последней. Ночь перед рассветом… об этом даже песня есть. Как там… м-м-м… Не помню.

— Хрен с тобой. Пошли праздновать, уговорила. Только Белую не разбудите.

— Ха! — хитро ухмыльнулась Сайна. — Не проси невозможного.

Многозначительная фраза, как оказалось, относилась к самой Белой.

Девушка умудрилась провалить своё первое же задание с помощью провала второго. Иными словами, в попытке поесть перепутала стол с постелью. К счастью, не мордой в салат, а мирно и даже мило положив голову на стол.

Делала она это незаметно в самом углу зала у сердце убежища. Там, где открывается хороший обзор на всё вокруг, и в то же время позволяет самой выпадать из поля зрения.

Благодаря этой логике её и не заметила шумная компания всего расширенного состава убежища.

— За Орден Смотрителей! — поднял Рейн пафосный золотой кубок со множеством рубинов. Кто бы это видел в других мирах — а тут для антуража такого добра — на каждом шагу, если способен дойти хотя бы до третьего этажа.

— Сильван, устрой соню как полагается.

— Как полагается — это в клетку с антимагией, или в постель?

— У тебя странные вопросы. И откуда у нас такая клетка?

— Лис собрал из того, что у нас было на складе. А нашли в какой-то локации, давно. Уже не помню где, — вмешалась Сайна. — Сильван, неси сюда что-то покрепче! Празднуем!

— Нормальную комнату ей дай. Она не станет меня предавать ради мести.

— Согласна, — кивнула рыжая, и я осознал то, что в общем-то было очевидно с самого начала. Она уже умудрилась напиться.

Что ж, её можно понять. Последние дни постоянно приходится бегать, сражаться и работать. Стресса накопилось бы изрядно у кого угодно. А впереди и впрямь был хоть какой-то период затишья.

Долго, впрочем, сидеть мы не с Сайной не стали.

Празднование медленно перетекло из разряда «тосты и поздравления» в «разговоры по душам», а затем и вовсе перетекли в карточную игру. Что-то про битву магов. Вроде как из какой-то зверянской культуры, про карты, символизирующие магов и их заклинания по разным сферам…

Я не вникал, и где-то до того момента, как кто-то вспомнил, что по по слухам в игре зашифрованы пути к разным реальным классам, которые были на Стене. Но очень быстро мне и это наскучило. Всё равно свой путь развития я создаю себе сам. Здесь мне что-то подсказать мог бы разве что Странник.

— Так, игры в битву магов я смотрю уже второй… нет, уже походу третий цикл Стены! — пьяная Сайна потащила меня прочь из зала, в сторону нашей комнаты. — Ты ведь не думал, что мы ограничимся только этим?

Мне вспомнились янтарные глаза Тии в её мире. Сейчас тело девушки спало, как и тело Дины. Девять минут давно миновали, а значит она скучает в одиночестве в ином мире.

Синица поцеловала меня, затем хитро улыбнулась, слегка толкнула в сторону цветочной кровати.

— Праздник ещё не закончился, Арктур. Знаешь, как заведено у хаархусов? Когда старшая жена на время покидает семью…

— Мы не хаархусы, Сайна.

— Да нахрен твою мораль! — и девушка упала на меня сверху в цветочное ложе.

Это была долгая ночь. Но для нас она продолжалась ещё дольше…

На утро… не поверите, ничего не случилось. Стена стояла, как и стояла, и никакие орды инфернальных тварей не спешили её штурмовать.

Проспав девять часов, значительно больше, чем требовалось дендроморфу, я проснулся в цветущем саду и впервые за очень долгое время почувствовал себя почти счастливым.

Почти — потому что неверие в то, что Стена оставит нас в покое веяло в каждой моей мысли о будущем.

Кажется, я становлюсь параноиком.

Место, на котором застопорился Принц. Шаг в пустоту.

— Где Белая? — таким был мой первый вопрос, когда я проснулся.

— Хою-ами! — воскликнула сонная Альма, с которой мы столкнулись в коридоре.

Завёрнутая в одеяло Сайна стояла на пороге. Она приглашающе махнула рукой в комнату.

— Маю-айре! А что скажет Тия? — покраснела энхе.

— Боги, Альма! Да я не о том! Подойди, ближе, тоже хочу знать, сколько времени прошло. Я, кажется, впервые не посыпалась по будильнику или по тревоге! Слава строителям, я пока не хаархус!

Обе девушки залились краской, а затем синхронно посмотрели на меня.

— Девять часов — отозвалась Альма, нарушая странную тишину. — А Белая ещё спит. Мы с сестрой сняли с неё часть одежды, а то у неё уже на животе отпечаток от автомата. Доктор Хельхе говорит, что она уже уже дней десять на химикатах и магии.

— Хотел бы я знать, на что ей так не хватало времени!

Ответ на этот вопрос мы узнали раньше, чем хотелось бы. И в то же время позже, чем ожидалось.

Накопилось множество хозяйственных дел, и у меня наконец-то была возможность заняться ими.

Первый вопрос стоял в новых некродендроидов. Следовало признать: эксперимент по воскрешению провалился. Поскольку это направление развития я счёл самым перспективным, с него я и начал.

Благо с некоторых пор у меня был надёжный специалист по редкой специальности аниматургии.

— Я подумаю о том, чтобы провести твою эволюцию по этим выкладкам. Но ты уверен насчёт этих тел?

— Увы, владыка. Души давно покинули их. Возродить их в прежнем виде невозможно за неимением душ… — произнёс Мордред.

Бывший аниматург горел желанием вернуть свой прежний класс.

— Если хозяин Леса позволит, — осторожно сказал он. — Я бы воспользовался идеями Дайермонтула. Он ведь хотел ассимилировать людей Лесом. Что в этом плохого? То есть да, я понимаю что вам с Манри это не понравится. Но что плохого в том, чтобы дать им разум других таких, как мы?

— Имеешь ввиду, использовать фрагменты высшей нежити?

— Наги бы сказал, что да. Но я, как бывший маг и учёный, попробовал бы все доступные материнскому древу пути. Полагаю, здесь ключевым элементом будет не ветвь, а степень разумности существа. В первую очередь интеллект.

— Хм, пожалуй, ты прав… Так и поступим. Жаль не получится восстановить память самих проходчиков.

— Прискорбно, — согласился аниматург. — Но если я могу советовать хозяину Леса… я бы экспериментировал. В моём мире была организация, которая только тем и занималась, что экспериментировала на людях.

— И при этом тёмной фракцией называли вас? — хмыкнул я.

— О, пожалуй, мы по безумию там занимали третье, а то и четвёртое место. Тьма кажется тьмой рядом со светом. Но помести рядом ещё большую тьму, и ты назовёшь светом уже её…

— Как скажешь, приятель. Подготовь те тела, что показали себя в бою самыми бесполезными.

— Да, хозяин Леса.

Второй задачей стал сам терминал.

По итогу проценты за некоторые виды монстров чуть подросли, но достойного уровня всё ещё не достигли.

Нежить: 231/300 % низкий.

Некроморфы: 319/500 % средний.

Муталиски: 307/500 % средний.

Спектры: 101 % низкий.

Призраки: 107 % низкий.

Животные 101 % низкий

Последних трёх категорий в бою со Всадниками не было, так что там проценты не подросли.

Летуны зависли на смешной цифре в двадцать семь. Об эволюции Тии и может быть, Мерлина, можно говорить лишь когда я доведу эту ветку хотя бы до сотни. А это само по себе не случится.

Потому вторым делом я отправил некродендроидов на охоту наружу. Под чутким руководством Альмы, разумеется. Девушке лучше заранее понабивать летунов, чтобы обновить счётчик. Спуск вниз будет надолго.

Во второй половине дня, ближе к вечеру, мы перекусили и отправились к нашему личному колодцу.

Белая всё ещё спала. Так что по итогу так и быть, её личное задание всё же приму как выполненное. Тем более, что я понятия не имею, какие там у неё моды и каковы их побочки.

Может, спать для неё в норме и по нескольку суток. Мод от медведя с зимней спячкой, хех.

Один из лучших дней на Стене продолжался.

Морозный воздух освежал. На лице сияла всё та же улыбка победителя, тщательно культивируемая Сайной. Та тоже чувствовала себя счастливой.

В ней удивительным образом уживались смелость и самоотверженность, с паникёрством и патологической тревожностью. Но сейчас обе части её души были солидарны друг с другом.

Она впервые осознала это в тот же момент, как передо мной склонился новый Далахан.

И снова я возвращаюсь к тем же мыслям о том, что ни одно существо в этом секторе не заходило так далеко.

Даже всемогущие «записи Змея» здесь бесполезны.

Шли малой группой, просто потому что так быстрее и не хотели привлекать много внимания. Я, Сайна, Альма и Рейн.

Впереди показался генератор. Возле него уже трудились инженеры и рабочие. Сегодня здесь было больше народу, чем обычно. Видимо, местные уже начали возвращаться в свои дома.

— О, охотник на Ивент! Как охота? Всех поймал?

Я улыбнулся проходчику:

— Ага, всех до единого.

— Что, правда всех? Даже Далахан?

— Далахан теперь служит мне, — честно ответил я.

— Ахахах! — рассмеялся проходчик. — Всё шутишь! Вы откуда? Как долгая ночь?

— Пришлось повоевать, — кивнул я.

— Конечно, раз сам Далахан тебе служит, — снова улыбнулся проходчик. — Но ночка была не из лёгких. Хотя знаешь… Белая говорила, что в этот раз может вообще никто не выжить. Было паршиво, но очень многие выжили.

— Повезло, — пожал я плечами. — Ладно, мы к Серой.

— Удачи, охотник на Всадников!

Чтобы зайти в гости к хранителю Обсерватории пришлось сделать небольшой крюк. Кладбище Чёрной находилось по другую сторону от Генератора, относительно колодца.

Балкон, на котором находилось хранилище знаний Серой, встретил нас холодом и запустением.

При этом разговоре я был бы рад видеть рядом Белую, но увы.

Однако этого не потребовалось.

Серая сидела напротив дыры и стене и потолке, медленно потягивая горячий чай. Девушка не обратила на нас никакого внимания, и я решил сам её не звать. Говорить нам было сейчас не о чём. Я здесь с другой целью.

Мы направились вверх, на второй этаж, где ещё недавно сама Серая призывала главный терминал.

— Система. Назови наши статусы, — произнёс я.

Корректор дендроморф леший Арктур.

Модератор энирай энхе Альма

Смотритель аякаши призрачный механист Сайна

Смотритель энигмат рыцарь стихий Рейн

— Почему мы получили эти категории, и что они значат?

Корректор — старший смотритель, предназначенный для устранения неполадок системы Стены.

Модератор — старший смотритель, предназначенный для устранения нежелательных проявлений активности младших категорий.

Ответ на запрос об источнике — повышение уровня допуска за выявление уязвимости системы.

— Постой-постой, повтори-ка, за что нас повысили?

Найдена критическая уязвимость системы прохождения Ивента в условиях редкого сочетания ряда факторов. Идёт анализ. Создаётся протокол действий для недопущения повторения инцидента. Благодарим за содействие делу проходчиков!

— Арк, у тебя глаз дёргается, — заметила Сайна.

— Бесит нелогичность, — признался я. — Ты же понимаешь, что нам сейчас впаривают?

— А что? Ты молодец, Арк, нашёл дыру в системе. Наверное, ты хотел как лучше, чтобы никто больше так не сделал? Тебя бы наградить!

Я криво улыбнулся.

— И какими полномочиями мы теперь обладаем?

Данные удалены.

— Кем?

Корректор Голубь.

3. Продолжение, которое мы заслужили

— Ну, вот и найдено первое полномочие корректора. Я могу как-то восстановить данные? Или переписать?

Восстановление данных недоступно. Изменение доступно в полном объёме.

— Что ещё? Призыв локаций? Создание квестов? Награды?

Функционал влияния на пересбор недоступен.

Функционал создания квестов ограничено доступен.

Функционал генерации наград принадлежит ядру и выдаётся соответственно внесённому вкладу.

— А у модераторов что за функции ты знаешь?

— Требуется запрос модератора.

— Альма…

— Хау! Модератор тут. Рассказывай!

Доступен функционал понижения статуса проходчика.

Доступен функционал регуляции системы бедствий (ограничено).

Доступен функционал реинтеграции душ в систему (добавлено).

Доступен функционал изменения глобальных законов (ограничено).

Доступен функционал создания задач для категории юстициар.

Доступен функционал открытия врат в другие сектора.

— А Чёрная не смогла или просто забила почистить здесь всё, — задумчиво сказал я. — Альма, глядя на этот список не возникает никаких желаний?

— Система. Модератор Альма. Хочу выписать злодеев из проходчиков! — самому милому существу моего Ордена не нужно было подсказывать.

Назовите имена.

— Первух, Вязь и организация, известная как Анклав Хищников.

Причина понижения статуса.

— Хау-у! — гневно выпалила Альма. — Первый приносил в жертву демонам новичков, которые могли стать сильными. Это замедлило прохождение. Второй поступал почти так же, но с новичками в городе. Это недопустимо! А Хищники — они всё это и затеяли! Они помогали Ивенту!

Обвинение в убийстве приняты. Подтверждения были зафиксированы.

Проходчики Первух, Вязь, понижены в статусе до «расходник».

Обвинение в нарушении нейтралитета смотрителя во время Ивента не приняты.

— Почему? — обиженно надула губки Альма.

Недостаточно данных для обвинения группы с текущим потенциальным суммарным уровнем влияния на шанс прохождения Стены.

Благодарим за содействие делу проходчиков.

— Нарушение нейтралитета? — насмешливо фыркнул я. — Ивент на меня сам охотился! И статус смотрителя без всего этого не получить.

Ошибка. Запрос не может быть обработан.

— Понятно. Как всегда. Почему-то ничего иного я и не ждал.

На это система никак не отреагировала.

— Ладно, это уже неплохо. Что ж, ситуация примерно понятна. Ладно, господа смотрители и модератор. Пожалуй, продолжим путь.

Серая всё так же сидела на своём месте, глядя вдаль. На этот раз мне захотелось окликнуть её, чтобы хоть проверить, жива ли. Или на её месте теперь ходит ледяное изваяние?

— Как чай?

Она не вздрогнула, просто спокойно ответила:

— Не хватает сахара. Впрочем, я давно не кладу в него сахар, — сказала Серая не оборачиваясь.

— Как прошла ночь?

— Была долгой. Но рассвет всегда приходит, даже в такие ночи.

— Чем занималась?

— Перечитывала записи Змея и думала, чем ответит тебе Стена, корректор Арктур.

— Выходит, ты всё знаешь?

— Разумеется. Система сообщила о завершении Ивента и его финале всем смотрителям… — Серая сделала глоток чая. — Жаль. Полагаю, это повлечёт за собой изменения в балансе.

Она замела, будто грела руки о чашку.

— Как это было? Как ты её убил? — спросила она спустя миг.

— Почему ты решила, что это я?

— Она бы никогда не стала сражаться с Ивентом, и никогда бы не проиграла обычным монстрам. В городе, который она не покидает, нет ничего, что могло бы её убить.

— Она подставилась. И сражалась не в полную силу. Тяжело разбрасываться сильномогучим колдунством, прыгать и махать мечом, одной рукой придерживая хрупкий череп. А остальное решило численное превосходство.

— Понятно… — она снова сделала глоток и замолкла. Но я чувствовал, что это ещё не конец беседы. И оказался прав. В конце она добавила. — Ты будто гордишься этим.

— Нет, просто говорю как есть. Она была сильным бойцом. Но она забила на обязанности модератора, и на Стене стала возможной Свора.

— Вероятно, ты хочешь остаться в городе и судить каждого, кто допустит ошибку? Альма, ты останешься здесь, нести справедливость?

— Как решит Арк… — не задумываясь, ответила энхе.

— Зачем нам нарушать славную традицию безответственного отношения к работе. Кажется, здесь все этим занимаются. Так кто я такой, чтобы выделяться?

— Я чувствую ехидство в твоих словах, — она всё ещё не оборачиваясь смотрела в бесконечный ковёр облаков по ту сторону Обсерватории. — Но по итогу эта эмоция подошла бы мне. Ведь ты делаешь точно так же. Оставляешь всё на меня. После твоих слов об обязанностях, я думала ты станешь лидером города.

— Это не поможет решить вопрос прохождения Стены. Я всего один, Альма, и я или пройду Стену или стану новым диктатором в городе. Полагаю, меня ждёт война с теми из топов, кто это не оценит, и решит что я буду их как-то притеснять. Другие придут поживиться на чужих костях. Третьи… ох, хорошо, что ты не понимаешь смысл слова «интриги».

— Я понимаю значение этого слова, — возразила Серая.

— Тогда почему постоянно в них попадаешься? Чёрная плевать хотела на свои обязанности. Белая, если говорить честно, игнорирует половину из них, всё что не связано с прохождением и нижними этажами она просто не замечает. Почему тебе не поступать так же? Чем бы ты занималась, если бы у города был король или нормальный главный юст?

— Делала бы то, что делаю. Я — это моя работа. Но была бы рада ограничиться только присмотром за Обсерваторией.

— Тогда этим и займись, а на попытки подбить тебя против кого-то не реагируй. Мировая справедливость — не твоя забота. Вообще-то и тогда, когда ты нас изгнала в первый раз, и тогда, когда попыталась изгнать Гильдию по клевете ничего не стоящих личностей — должна была действовать Чёрная. Разве это не обязанности главного юста?

— Она не покидала кладбище.

— Неплохо устроилась. Сидела на одном месте, иногда развлекаясь охотой на птиц, — хмыкнул я.

— Тебе ни капли её не жаль, Арктур?

Пауза.

— Жаль, но не так, как тебе или Белой. Мне жаль, что хороший воин повредился рассудком из-за кривого билда, и погиб из-за этого.

— Значит, по-твоему, её убил плохой мод? Как жителей района кунсткамеры?

— А почему нет? Она отличалась от них только милым личиком и большой силой. Но это всё ещё кривой билд с побочкой на безумие. Чёрная была неадекватна. Если бы я мог пропустить её через эволюцию и сделать дендроморфом, она бы могла прийти в себя. Вот чего мне действительно жаль.

— Этого мы уже не узнаем, — вздохнула Серая. — Что ж, надеюсь, Белая понимает, что делает. И это не отменяет того факта, что ты всё равно уходишь.

— Это не так. Теперь у нас есть лифт вниз. Так что прохождение будет ускоренным. К тому же, очень скоро у меня будет своя собственная фракция. Правда, состоять она будет из из воскресших фрагментов высшей нежити и возможно других монстров.

— Я больше не контролирую это безумие. Делай, что хочешь. Я никогда не хотела принимать решения. Я просто живая библиотека, лишённая чувств.

— Знаешь, — я чуть улыбнулся. Но на этот раз не с ехидством, а с теплотой. — Ты не такая уж и бесчувственная. Что только что было, если не проявление чувств?

— Ты думаешь? — Серая впервые за наш разговор обернулась и посмотрела на меня такими же серыми, как её имя, глазами.

Я обернулся к Сайне. Та горячо закивала, а Альма, расчувствовавшись, бросилась на шею хранителю Обсерватории.

— Вижу, — сказал я.

— Вот как… — холодно сказала она, затем удивлённо перевела взгляд на энхе. Та улыбнулась в ответ.

— Ты живёшь будущим, Арктур. А у меня есть только прошлое. Это очень отличает нас.

— Ты помнишь что-то о прежней себе?

— Вспышки. Картинки, когда я иногда закрываю глаза. Мир летающих островов. Какой-то рогатый демон. Темноволосый парень по имени Тео. Замок в заснеженных горах. У моей семьи был замок. Когда я вижу эти облака, они напоминают мне о родном мире.

— Значит, ты не с Земли?

— Все мы изначально люди, — так говорил Принц. Вернее, Белая так говорила словами Принца. Но у меня не так много воспоминаний. Помню ещё две жизни уже здесь, на Стене, хотя их было намного больше. Змей в записях говорил, что запоминаются самые сильные эмоции. Я даже не могу знать, был ли тот остров с заснеженными горами в реальном мире, или это какая-то аномалия тридцатого этажа?

— Вспоминай почаще и ты не потеряешь себя. А было это на Стене или за её пределами — не так важно. Как минимум, добрые воспоминания от мёртвой магии помогают. А там преображение в дендроморфа может, и проблемы с осознанностью и памятью лечат, кто знает? Эмоции регулируются во многом гормонами, работу которых вполне можно регулировать с технологиями Стены.

— Молчи, корректор Арктур. Слишком рано. Ты слишком рано говоришь об этом. И… говоря о памяти, — она на миг замерла, пытаясь сделать глоток, но чашка была уже пустой. — Я бы хотела, чтобы ты вернул мою книгу. Если это ещё возможно, конечно.

Я вытащил «проклятие камаль» из дыры в убежище под мантией, и протянул девушке.

— Спасибо. Надеюсь, я не сильно поспособствовала развитию опасной цепи.

— Самую малость, — соврал я.

Сигилы магии крови и принципы объединения направлений магии воды с тауматургией очень помогли. Пришлось экспериментировать и подбирать рабочие пути с учётом замены воды на энергию жизни и природы. Но общие принципы девушка изложила очень чётко, включая собственные успехи и неудачи в экспериментах с ней.

Другой вопрос, что сделано это было на страницах личного дневника, да ещё и оформленного как художественная книга.

Впрочем, отдавать её было не жаль. Альма зачитала книжку до дыр, а затем сделала себе копию. Вернее, попросила Сильвана, а тот уже воспользовался древесным скульптором и краской.

— Буду рада, если однажды зайдёшь рассказать о том, что увидишь ниже пятнадцатого, — бросила она мне напоследок.

Мы вышли в морозный вечер. Один из невероятно редких и ценных дней, когда ничего не происходит и можно спокойно подтягивать свои дела, подходил к концу. Слишком быстро.

— Зачем ты всё время её тискаешь? — не выдержал я.

— Ну, она же как большая кукла. Такая миленькая! Только жалко её очень. — Альма чуть отвернулась, задумавшись. Мы двинулись по улице в сторону разлома с Древом.

В лицо ударил свежий снегопад. Послышался шум вьюги и метель. Я включил внутреннее тепло, и снежинки стали разбиваться о лицо, быстрее превращаясь в воду. С сожалением выключил и бросил взгляд на энхе, которой было глубоко плевать на мороз.

Она же приняла это как знак продолжить, и последовал неожиданно более глубокий ответ, чем я рассчитывал получить.

— Хау… знаешь. Я помню себя. Там. Ну, откуда вы меня забрали. Не хочу вспоминать. Но она каждый раз напоминает мне меня саму. Помнишь мой вопрос на четвёртом?

— Я думал, он разрешился с эволюцией.

— Почти. Я просто приняла, что я то, и другое. И человек, и энирай. Я живу за двоих, а значит и ответственности у меня вдвое больше. Наверное, это как твоё любопытство. Только в другую сторону. Мне интересно узнать не тайну стены, а свою собственную. Кто я и что я такое на самом деле. Сложно объяснить… наверное, я говорю глупости, да?

— Да нет, всё понятно. Поиски себя — это в любом случае хорошо. А насчёт того, кто ты, тут вопрос скорее, кем ты хочешь быть. Ты отличный лекарь, и у тебя талант стрелка. В прошлых жизнях ты бывала и тем и тем, так что почему бы и нет?

— А ты сам, что думаешь про короля Артура?

— Как и сказала Серая, я настроен на будущее. Король Артур был похож на меня, но в то же время есть то, в чём мы разные. Я знаю, что я могу многого добиться сейчас. Поэтому не имею права на лень.

— Так ты скоро точно станешь такой, как Белая, — встряла Сайна.

— А тебя не спрашивали, когда старшие беседуют.

— С каких пор это Альма старшая?

— По времени добавления в Орден, — неожиданно задорно ответила энхе, и показала механистке язык.

У входа в убежище нас ждал лифт из ветвей.

Мы расположились на платформе, и начали спуск. Разговоры на время стихли. Не смотря на довольно ленивый день, все выглядели немного уставшими. Но при этом и расслабленными.

К нормальной спокойной жизни сложно привыкнуть. Я даже из паранойи разок включил совиную мудрость — посто чтобы убедиться, что нет никакого подводного камня от моих врагов или от системы. Но это было напрасной тратой времени.

Может, потому меня и потянуло пофилософствовать с Серой, растрачивая время впустую.

Впрочем, это тоже не совсем верно. В конце концов мне наконец-то никуда не нужно спешить!

Спустившись вниз, я первым делом призвал убежище. Внизу — это где-то на уровне четвёрого этажа, в кроне Древа.

На входе меня приветствовал Тумор. Вернее, сперва я принял его за лиговца. Ещё удивился — имена новичков выучить я уже успел, а вот внешности такой не припомню.

Поняв, что его не опознали, бывший старик, а ныне красноволосый парень в пафосной броне из листьев и лепестков церу, усмехнулся.

— Тумор?

— Добавил в билд мод от метаморфа. Всё по заветам Серой, — сказал он.

Он картинно провёл рукой по лицу, и оно перестроилось, став морщинистым лицом старика. А затем снова — и на меня уже смотрел индеец с дредами, плотными мышцами и обилием татуировок.

— Впечатляет, — кивнул я.

— Сейчас вот думаю, как бы хотел выглядеть, — он вернулся к образу старика.

Я хлопнул его по плечу.

— А что с деревом?

— Дайермонтул, как он себя называет, спит. Он похож на комок нервов из нового вида материи. Он и растение, и монстр Стены. Думаю, он просто получил слишком много силы за короткое время.

— А ты себя как контролируешь? Как себя чувствуешь?

— Глупый вопрос, Арк. Жил я себе спокойно никому не нужным стариком, потерявшем свою группу, а тут вдруг появляется парень что годится мне в сыновья и говорит, полезай в гигантское дерево. Как я себя должен чувствовать? Да охренительно всё, Арктур! Баб теперь только в состав набирай побольше!

— Понял тебя. Ну, пополнение мы будем делать себе сами.

Последнюю часть своего первого выходного на Стене я провёл за экспериментами.

Пока мы ходили по городу, Мордред и доктор Хельхе подготовили у терминала подопытных и образцы.

Души в телах проходчиков с двадцать первого не было. Какой бы ни была причина, я сделал всё что мог, чтобы воскресить изначальную личность этих проходчиков. Моральный долг выполнен. Готов поспорить, система просто отправила их на перерождения, и бывшие хозяева этих тел сейчас живут где-то в других секторах.

В общем, да простят меня эти люди, но от их тел сейчас зависит возможность прохождения Стены. Этот мир не терпит излишней морали.

Плюсовой терминал моими усилиями был заполнен зарядами для экспериментов с избытком. Непрерывный фарм некродендроидами начался почти сразу же, как мы остановились на ночлег.

Самыми управляемыми, как ни странно, была у меня даже не нежить, а некроморфы и муталиски. В теории более высокий уровень анализ тел терминалом должен был означать и более высокий уровень контроля.

Что ж, с этих существ и начнём. И вселять будем, пожалуй, пока что в тела, близкие по природе к исходнику. То есть морфов в морфов и так далее.

И тем не менее, результат был неоднозначным.

4. Ответ, которого стоило ждать

Эксперимент первый. Фрагмент разумного некроморфа: осколок души фурии (некроморфы).

Да, с разумными некроморфами возникла проблема. Этот вид в принципе не изобиловал разумными образцами.

Получившееся существо вышло неоднозначным и я едва не закончил на первом же опыте. Дендронекромороф вообще мало походил на человека, как бы я не пытался придать ему человеческий вид. По итогу получился разумный зверь в теле девушки, от которого осталось не так много человеческого.

Получилась очень стрёмная древоподобная девушка-монстр, причём ближе к слову «монстр». Существо отзывалось на на связь растений и безоговорочно подчинялось воле хозяина леса. Но всё это время я чувствовал на себе изучающий взгляд чего-то нечеловеческого. Словно запуганный зверь, от которого не знаешь, чего ожидать в следующий миг.

Я пытался предположить перед опытом, кем могло быть существо, ставшее основой этого фрагмента. Фурия скорее всего делалась из девушек-магов, после обращения в некроморфов. Значит в теории был шанс как-то вытащить из глубины чудовища ту самую девушку.

Но увы, первое впечатление говорило о том, что это не факт что вообще возможно.

Мордред сказал, что всё дело в отсутствии души.

— Без неё вся конструкция рассыпается. Слуг сделать легко. Разумных существ — без души не получится.

— Эстерноиды с тобой бы поспорили, — хмыкнула Сайна.

Она мои эксперименты не любила и не одобряла. Наверное поэтому стремилась присутствовать на каждом.

— Мне не ведом вид существ, о которых ты говоришь, — спокойно ответил Мордред.

Эксперимент второй. Фрагмент разумного муталиска: мозг строителя улья (муталиск).

Это была очень, очень плохая идея.

После того, что вылезло из терминала я понял, что бывшая фурия — умная, нежная и заботливая красавица в сравнении с этой тварью. Сайну вообще едва не стошнило, когда на свет появилось нечто, напоминвашее смесь растения с костями и плотью. Бесформенное, будто перемешанное в миксере содержимое обоих исходников.

И да, эта хтоническая мерзость полностью мне подчинялась.

После этого желание остановить эксперименты и признать что ничего кроме высшей нежити использовать нельзя. Может, первый успех был просто случайностью?

Эксперимент третий. Фрагмент: отпечаток заблудшего охотника (спектр).

Последним на очереди был спектр. Здесь была небольшая проблема — совмещать его в плюсовом терминале в любом случае нужно было с чем-то иным. Собственных тел у них не было.

Что может лучше всего подходить для спектра? Тренироваться на телах людей — точно не вариант.

Для эксперимента взяли боевого некродендроида из числа простейших. Что-то вроде пещерного человека, некоего неандертальца с каменным копьём. Существо было в составе нападавших во время Гона монстров, и не успело переработаться деревьями.

Получившийся дендроспектр на первый взгляд не приобрел никаких новых странных черт внешне. Разве что стало более бледным, тощим и мрачным. Волосы будто потемнели а кожа из смугло-красной перетекла в чуть более светлые и холодные тона.

— Ты понимаешь меня? — осторожно спросил я. Именно спросил, человеческим языком.

Теоретически, существо было порождением тройноё цепи. Животных, растений и спектров. Названия для таких тварей у Стены не было, и лучше бы её лишний раз не смущать.

— Язык… не знаком… Научусь… владыка? — пронеслось у меня в голове.

С заблудшими охотниками мы как-то уже имели дело. А сами спектр — нечто вроде проявления тёмного прошлого. Призраки — это духи умерших людей. Вполне конкретных существ, вернее. А спектры — скорее результат такого убийства. Они зарождаются из осколков множества сильных негативных эмоций.

К примеру, спектры-животные были обычно последствиями природных катаклизмов, вродеме лесного пожара, или регулярного живодёрства. В одном и том же месте, что важно.

Как могли появиться разумные охотники из локаций со спектрами? Подозреваю какой-то случай на охоте, вызвавший массовую гибель охотников, которые по итогу оставили после себя эмоции ужаса заблудившихся обречённых людей.

Это я всё к чему?

Ума не приложу, что будет делать такое существо, окажись оно в реальном физическом теле. Пусть даже это и телбо почти-монстра.

— Что ты помнишь о себе? — спросил я через растения.

Повиновение перед хуорном внушал эфирный фрагмент, так что здесь я сильно не обольщался. Разные существа понимают верность очень по разному.

— Помню… что-то. Сложно собрать всё воедино. Очень много страха. Так много страха, что я, кажется, сошёл с ума. Голоса в голове. Но здесь мне немного спокойней. Владыка, будете причинять мне боль?

— Только с твоего согласия. Я не владыка. Я — бог изменений. Твоя жизнь изменилась. Ты изменился. Теперь всё будет иначе. Ты — новое древо в моём лесу. Мир вокруг — опасное враждебное место. Но Лес защитит. Ты — его часть.

— Покой. Мне нужен покой. Всё вокруг — странно. У меня есть название? Что я?

— Ты не помнишь никаких имён из других жизней?

— Нет. Значит, это Лес дарит покой…

— Что бы ты хотел сделать сейчас?

— Я бы хотел почувствовать почву, — ответило существо.

— Сильван, — обратился я в пустоту, и хранитель убежища появился. — Проследи за нашим новым сородичем. Позаботься о его нуждах. Внимательно.

Он кивнул и обратился к существу.

— Идём!

— Этот был особенным? — спросила наблюдавшая за этим Сайна.

— Да. Не смотря на то, что он из спектра, он вполне адекватен. По крайней мере на первый взгляд.

После провала с некроморфом и муталиском, успех со спектром стал приятной неожиданностью. Но подводных камней опасаться очень даже есть смысл.

Эксперимент четвёртый. Фрагмент разумного призрака: осколок души снежной банши.

В качестве тела была выбрана кровавая лорелея. Это существо из класса животных, напоминавшее внешне нимфу с идеальной внешностью. Во всяком случае, так говорила Сайна — сам я таких существ не встречал, а фрагмент мы получили во время обмена на рынке.

Банши должно подойти.

И подошло — это стало понятно сразу же, едва существо вышло из модуля.

Она была серокожей, лишённыйой всякого намёка на теплоту цвет. Из под тёмно-серых волос видленись светящиеся зелёные глаза существа, напоминавшие о происхождении спектра.

Девушка сделала неуверенный шаг из терминала. Алая лисва выпустила хрупкий девичий силуэт с небольшой аккуратной грудью и странной одеждой из чёрных ветвей с крохотнями вкраплениями алых листьев.

— Ты меня понимаешь? — снова дежурный вопрос.

— Зачем ты призвал меня в этот омут страданий и боли? — спосила она чуть двоящимся призрачным голосом с эхо. Но вместе с тем голос был мелодичным и красивым — наследие от лорелеи, которая именно так и заманивала людей в ловушку. Почти как Дина.

Существо само испугалось своего голоса.

Затем произнесло:

— Да… кто ты, колдун? Что ты сделал со мной? И… кто я?

— Временно побудешь Лорой, а потом, как вспомнишь своё имя и прошлое — сама скажешь, как тебя называть. Каково твоё желание, Лора?

— Моё? Разве ты привязал мой дух к этому телу не для того, чтобы я служила?

— Ты достаточно страдала, Лора. Я — бог изменений и страж великого Леса. Все, кого ты здесь сейчас видишь, включая меня — не твои хозяева, а твои братья. Да, нам придётся сражаться, и много. Но ты будешь сражаться за свой дом и за свой покой, как равная.

— Ты говоришь странные вещи. В это хочется верить. Но это странно.

— У тебя есть время всё обдумать. Манри тар Ланкдор! Назначаю тебя её опекуном и наставником.

— Это честь, Арктур! Я недостоин…

— Даже слушать не хочу. Мне нравится твоя мораль и твёрдость убеждений, которые непошатнула даже смерть.

Лора неуверенно сошла с постамента и на негнущихся ногах пошла к поплетённому красными лозами скелету в чёрной броне. В конце она чуть оступилась — привыкание к новому телу — процесс не мгновенный. Но упасть ей не да вовремя подскочивший Манри.

Бывший командор ордена Тиши, а до того — кошачий принц будет идеальным наставником и отличным примером для других. С разумностью у бывшей банши не было никаких проблем. Вот беды с психикой и негативня мораль может стать проблемой. Понятия неимею, какой может быть нравственный кодекс у бывшей банши в теле дурманящего разум монстра.

— Мордред! На тебе будет наш бывший спектр.

Тот просто кивнул, будто иного от меня и не ждал.

Оставалась жуткая жуть из смеси костей, плоти и дерева. Использовать как боевую силу без особого развития? Можно, конечно. Пусть будет в запасе, как некий джаггернаут.

— Ист, он на тебе. Вы можете общаться через растительную цепь.

Бывший истервис, остающийся безмолвным, хорошо подойдёт на случай если эта штука взбунтуется. В данном случае это будет не ученик, а скорее личный пет. Ну, пусть наводит на врагов ужас, почему нет.

— А я? — немного обиженно спросил Наги.

— У нас остался последний фрагмент, — сказал я. — Остальные тоже получат учеников в своё время.

Эксперимент пятый. Фрагмент: осколок души гоблина-шамана.

Тело я тоже взял гоблинское. Не то же самое, конечно, но уж какое было.

Вскоре терминал выпустил из древесных обьятий ничем не примечательного гоблина. Разве что сверкающие глаза выдавали его суть.

Гоблин-некродендроид внимательно осмотрел зал. Увидел меня. Как полагается, упал на колени.

— Владыка!! Кыр Хитрый готов служить! Кыр будет полезная! Не убивай Кыр! — выпалил он и пополз на коленях в мою сторону.

Я оторопел. Замер, с приподнятой бровью взирая на свой самый удачный эксперимент. Это был первый некродендроид, который сразу же вспомнил своё имя и даже эмоциональный спектр явно принадлежал именно гоблину. Насмотрелся уже на них.

— Владыка! — промямлил он, подползая ближе.

Так, как бы этот момент разрулить показательно для всех?

— Остановись, Кыр! — грозно сказал я. — И встань. Не гоже дереву склоняться перед другими в лесу. Разве ты не чувствуешь, что больше не гоблин Кыр Хитрый?

— Не гоблин? Тогда как же? Неужто? Владыка, вы подняли меня как зомби! Ох! Беспокойство непокойное какое! Как так то?

Мы переглянулись с Сайной и Мордредом. Девушка пожала плечами и так же ошарашенно смотрела на гоблина. Бывший аниматург многозначительно хмыкнул и что-то записал в блокнот.

— Ты — часть великого Леса, — сообщил я через связь растений. — И больше никогда не будешь ни перед кем кланяться. Я не твой владыка. Я — твой бог. Тот кто решит твои проблемы и поможет одолеть врагов.

Гоблин неуверенно встал.

— Кыр не раб? Кыр… равный?

— Твоим наставником станет Наги. Он расскажет тебе остальное, что ты должен знать.

— Нужно продолжить эксперименты с фрагментами зверей и попробовать добавить сразу два разных вида, — задумчиво сказал Мордред.

— Когда-нибудь — обязательно. Но учти, что чем больше будет цепей — тем сильнее выйдет итоговое существо, и тем меньше в нём будет от растений. Лично я сейчас не готов сражаться с неудачным экспериментом.

— Это мудро, задумчиво сказал бывший аниматург.

— Всё, спать. Завтра будем готовиться к спуску. Всем живым отбой!

— Ну-у, а как же отпуск? — взмолилась Сайна. — Давай хоть немного насладимся миром и покоем!

— Я подумаю.

— Я заставлю тебя подумать! — пообещала механистка.

После ужина я ощутил всю силу её негодования на себе. Кажется, девушка решила отыграться за все дни её предполагаемого отпуска, который уществовал только в её фантазии.

Рыжие волосы отливали солнцем. Сейчас по ним струилась огненная мана, слабо подсвечивая их в полумраке комнаты, а бирюзовые глаза отливали кусочками застывшей морской воды.

— Ты скучаешь по ней?

— По Тие? — удивился я. — Нет, конечно.

Такая прямота её немного выбила из колеи. Она приподнялась и посмотрела мне в глаза.

— Зачем скучать по той, кто всегда с нами? — улыбнулся я. — Посмотри вокруг.

Кровать парила в черноте между зависших в бесконечности серых деревьев.

— Скучала по мне? — с непривычными нотками веселья спросила Тия.

Она оказалась вдруг рядом с нами в странной одежде из лент и бабочек.

— Убежище ведь существует в разных измерениях, — улыбнулась шаманка. — Первая хорошая новость из того, что я нашла. Я теперь могу появляться здесь в виде духа, как Сильван. Мой мир просто сливается с Убежищем. Кстати, вы всегда можете прийти ко мне сюда. Для этого просто представьте перед входом в любую дверь внутри, что входитле в мой мир. Должно работать.

— Ого! Получается, тебе твоя новая роль… мм… не так сильно мешает?

— Просто нужно осваиваться во всём заново. Но скоро я буду намного полезнее чем раньше, — ответила Тия. — А теперь я хочу посмотреть, как будет работать навык Чёрной…

Так закончилась вторая спокойная ночь на Стене.

Но Стена никогда не оставляет своих героев прозябать в лени и праздности.

Этот мир не терпит постоянства и однообразия. И ух абсолютно точно он не выносит спокойствия.

Утро началось раньше, чем мне бы хотелось.

Под скрип ржавых механизмов из пола моей комнаты в убежище выехал… терминал!

На экране ярко горел алым восклицательный знак.

Мы с Сайной переглянулись, а затем дверь в комнату с шумом открылась.

— Послание, Арк! — Белая, кажется, даже не думала смущаться. Тем более, что и сама умудрилась где-то избавиться от большей части одежды.

— Ещё не видел, — удивлённо ответил я.

— У нас проблемы. Стена ответила на то, что ты сделал с Ивентом!

Тревога, корректор! Обнаружен комплексный прорыв с нижних уровней.

Внимание! Возможно нарушение целостности сектора!

Сердце прорыва установлено: бедствие-корректор Хостер. Ренегат сектора XXV.

Тип прорыва: метанекроиды. Примерная локация — II-5

Интерлюдия

Черная дорога

По чёрной тропе из навеки выжженных локаций передвигалось существо в чёрном плаще и современном белом свитере. Последний особенно гармонировал с головой странного порождения неведомых сил.

Абсолютно белая голова яйцевидной формы была лишена носа и ушей, лишь один глаз смотрел в одну точку перед собой, постоянно подрагивая вперёд и выдавая своё напряжение. Второй же был прикрыт костью так, что казалось будто существо всегда щурится на один глаз. Сам же странный череп покрывала сеть трещин.

По пятам существа следовал мрак. Живые клубы чернильного мрака, скрывавшего существо ниже пояса. Дальше он шлейфом развевался, преображая и без того мрачное пространство Чёрной Дороги.

За его спиной картины выцветали, а декорации мигом устаревали на сотни лет.

Тонкая чёрная прорезь, означавшая рот, была изогнута в грусти.

Казалось, он так плыл уже множество лет. Чёрная дорога утягивает, манит к себе, и не удивительно, что она приманила и его.

Но иногда она радует. Словно мать, довольная поведением провинившегося сына.

Белая рука летающая свободно от тела существа коснулась экрана терминала.

Ни одного слова не было произнесено, но система и так знала, что он спросит. Он всегда спрашивал одно и то же.

Идёт сканирование.

Определён объект категории ̶б̶е̶д̶с̶т̶в̶и̶е̶ корректор Хостер, некросуггестор [УДАЛЕНО] уровня.

Идёт поиск.

Зафиксирован активный генератор механического типа.

Существо ничего не ответило. Оно даже не взглянуло в сторону экрана.

Лишь чернота за его спиной вдруг обратилась пламенем. Шлейф из мрака обратился мириадами искр. А прорезь рта исказилась в широкой улыбке, растянувшейся по всему лицу.

5. Кошки, живущие в одиночку

Я не поднимал убежище по тревоге, хотя признаться, такая мысль меня посещала.

Выдвинуться немедленно.

И только потом сработала привычка врубить совиную мудрость.

Собравшись и вооружившись, я направился к выходу из комнаты.

Но вместо того, чтобы спешно спускаться вниз, я подошёл к сердцу убежища.

— Сильван, мне нужен посох Рены.

— Держи, — из ниоткуда появился хранитель. — Что задумал?

— Ничего плохого для убежища, — сказал я и активировал волну жизни.

Голова закружилась. Я едва не упал, но Сильван поддержал меня.

— Смысл? — спокойно сказал он, когда убедился, что я спокойно стою на своих двоих.

— Заряды покрова. Сейчас я лидер и управляю быстро растущей фракцией. Выживание важней, а от тех, кто решил покуситься лично на меня — поможет майр.

К тому же, мана быстро восстанавливалась. Не мгновенно, но я очень сомневаюсь, что неведомая тварь заявится в город завтра.

Прорыв зафиксирован на пятнадцатом. Это значит, что система заметила существо там. А на пятнадцатом у нас что? Верно — непроходимый техноцит. В этом секторе он считается непобедимым.

Артефакт покрова каят впитал в себя часть силы, а терновый венок — высветил перед глазами, что у меня есть целых пятнадцать зарядов.

Но не стоит считать себя неуязвимым. Как показа Чёрная — сбивать его заряды не так уж сложно.

После этого я сел под камнем-сердцем убежища. Чуть прикрыл глаза, выровнял спину…

— Что ты делаешь, Арктур? Мы должны немедленно выдвигаться на зачистку!

— Неа. Не видишь, я медитирую.

Повинуясь ментальному приказу, Сильван уже начал накрывать на стол.

— Тумор сейчас в убежище, так что для тебя есть кофе.

— Какой кофе?!

— Белка, — одёрнул я её. — Так не пойдёт. Забыла, кто главный?

— Но ведь ты же пойдёшь туда? — намного мягче переспросила девушка.

— Пойду. Но не сейчас. Ты предлагаешь соваться в неизвестность с голой жопой, уж прости за прямоту, — сказал я. — Сядь. И выпей кофе.

Девушка ещё с пару секунд постояла в молчании, как бы выражая протест, но всё же села.

— Мы не будем отходить от плана, Белая, — начал я. — Врагу потребуется время, чтобы добраться сюда…

— Предлагаешь сразу после ивента собирать оборону?

— Просто дай мне договорить. Никакой обороны. Орден смотрителей имеет союзников, но полагается на себя. Пока ты пьёшь кофе, тот, кто его сварил, запускает частичную мутацию корневой системы. Вчера Тумор получил власть над разными видами существ и, сливаясь с деревом, он может заставить его всё повторить. К полудню у нас будет бур из усиленных корней, которые пробьются через десятый.

Девушка кивнула.

Хорошо хоть, что не вспомнила о том, что это вандализм по отношению к Стене.

— Затем пробиваемся на одиннадцатый. Прорастаем через него и спускаемся ниже. Разве я тебе не описывал этот план?

— Гигантский древесный лифт из цепи, который позволит спускаться на нижние этажи. Поняла. Это не сработает.

— Почему?

— Радиоактивные локации или другие несовместимые с твоей цепью. Плюс закон подвижности.

— Про локации знаю. Почему ты думаешь, что мы обязательно должны прорастать напрямик? Любую преграду можно просто обойти.

— Хорошо. Тогда что насчёт статичности? Ты же помнишь, что чем дольше ты стоишь на одном месте — тем больше нарастает сопротивление Стены.

— Почему система сама не охотится на бедствий? — спросил я в ответ.

Это поставило её в тупик.

— Она не может… мы — её руки и точка её внимания. Она видит мир через нас.

— Тогда значит она не тронет и древо, которое по сути большая трещина, но не монстр. Целенаправленно Стена на дерево монстров не отправляет. Во время гона они атаковали его только в ответ.

— Поняла. Хитро. Но помни, что нам нельзя долго быть на одном месте.

— У меня есть и другие руки — некродендроиды. Их система воспринимает, как новый вид монстров стены.

— Да, — кивнула Белая. — Скорее всего, на тебя уже жалуются, связав два и два и получив создателя цепи против Далахан. Одна большая беда против другой. Здесь уже смеяться над твоими идеями никто не будет. Но в нынешнем статусе и рядом с Альмой их суммарных полномочий будет недостаточно. Придётся объединять разные фракции.

— А на это никто в городе не пойдёт.

— В таком случае, что требуется от меня в твоём плане?

— Пока что — просто быть рядом как хранитель знаний. Мне нужно знать всё главное о локациях, через которые мы будем проходить.

— Ясно, — кивнула Белая.

— А теперь пей свой кофе и завтракай, пока Тумор не сообщит новости о прибытии корней дерева на девятый. Потом начнём подстраивать бур и пробираться на десятый.

— Аркту-ур! — на выходе из зала меня встретила счастливая Дина с улыбкой от уха до уха. Она меня обняла и попыталась поцеловать, но я отстранился:

— Тия, что ты творишь?

— Прости, Арк. Отсюда это так забавно смотрится. Я кажется могу управлять ими отсюда, как в игре! Представляешь?

Я задумчиво хмыкнул.

Как в игре, говорите? Похоже, это ещё одна грань силы в этом мире. У меня есть своя стратегическая карта при активации артефакта, у Сайны есть интерфейс управления механизмами, а у Тии вот появилось что-то такое.

— Значит, готова повести в бой мои легионы?

— Сделаю! Только нужно освоиться. Подаришь мне одного монстра, из тех, что без душ но в телах людей?

— Забирай, — не задумываясь, махнул я рукой и пошёл вниз, к выходу из убежища.

Белая последовала за мной, не отставая. А чуть погодя следом за ней поспешила и любопытная Сайна.

— Готов к глубокому бурению, командир? — послышалось слева.

Я обернулся и увидел улыбающееся лицо Тумора, который вырастал из дерева, словно ещё одна ветвь.

— Ты достиг девятого?

— Да. Обошёл локации с радиацией. Сейчас корни у белого храма с колоннами в античном стиле. Только вытянутые. А на полу…

— … сплошная поверхность из светящегося бирюзоватого камня, который течёт, словно вода, — закончила за него Белая.

— Откуда ты знаешь? — удивился Тумор.

— Локация тёмных духов, — ответила первая проходчица. — Была там. Место спауна предвестников. Это четырёхрукие духи с серпами. Могут проявлять их на короткое время и наносить физический урон. Владеют тьмой второго круга.

— Понял.

— От них рекомендую…

— Лампы ионитов, — закончил я за неё. — У нас этого добра так много, что они даже подойти не смогут.

— Да, это сработает, — кивнула Белая.

Такой небольшой группой в окружении трёх девушек и помолодевшего прямо на глазах старика, мы спустились вниз.

Белая внимательно вглядывалась во тьму перед площадкой, Сайна задумчиво молчала, а третьей — была Дина. Тия сказала, что ей нужно осваиваться в разных телах, чтобы развивать свои новые возможности.

Опасную локацию дерево обходило. Здесь был неприятный момент — дерево не позволяло проводить пересбор в месте разрушений. Но это же касалось не только колодца, но и радиоактивной локации в корнях.

На восьмом платформа свернула влево, огибая опасное место по горизонтали.

— Ту-туру-ту-ту… — тихо пропела Дина, чуть пританцовывая на месте.

— Что-то не так, Тия? — обратился я к девушке. Вид у неё был таким, будто она то ли сильно пьяна, то ли вовсе приняла что-то наркотическое.

Ответ был, к счастью, более чем адекватным:

— Сила Далахан очень странная, Арк. Она работает как очень большую подпитку проклятий. Что-то вроде свойства хаархуса, но намного сильней. Оно превращает проклятия и дебафы в оружие. И статус Далахан реагирует на каждое тело, в котором я нахожусь. Я думала обойти ограничение через чужое тело, но система просто сделала Далахан Дину.

— Так может, так и оставить? — предложила Сайна.

— Ну, душа то моя тоже застрянет в ней.

— Тогда зачем ты пошла в теле Дины, а не в своём?

— Дебафы другие, — пояснила Тия-Дина. — У неё их тоже полно из-за модов лярвы. Но всё же намного меньше, чем у любого хаархуса. Думаю, если бы я стала нормальным Далахан в теле прежней Тии, я была бы во много раз сильнее Принца.

— Давай постараемся этого не допустить, — мрачно сказал я.

— Давай. Тогда я прячусь. В следующий раз смогу появиться не раньше, чем через пару часов. Таймер отсчитывает как-то криво. Он обнуляется не сразу. Плюс разница во времени между мирами. А система всё равно меня находит и отправляет запрос!

— Это можно исправить, — неожиданно сказала Белая.

Три пары глаз обратились к ней. Только Тумор продолжал смотреть вперёд.

— Не томи, — поторопил я её. Скоро прибудем на место.

— Тебе нужны фрагменты высших метаморфов. Тех, у кого источники близки к вашим источникам. Их не очень много и встречаются они не очень часто, но всё же это и не парадоксы. У тебя в группе есть искатель — пусть поищет. За неделю что-то найдёт.

— И что потом?

— Зачистка и поиск нужного терминала, разумеется, — Белая посмотрела на меня так, будто я заставляю её говорить очевидные вещи. — Сейчас прикину… подойдут магические, которые работают с метаморфами — это классический стихийный, некротический и хаотический. Но последние два опасны. Хаотического даже в списках ещё нет. Видела в разломе на шестнадцатый. Все искательные тоже могут. Парадоксы, хмм… Ещё кристаллические, но эти могут не уловить сути и сделать криво.

— Магические найти проще всего, — добавила Сайна.

— На четырнадцатом, где обитают корвитусы, часто встречаются кристаллические. — заметила Белая. — Если обойти несколько, можно найти нужный. Часто везёт на границах этажей, где они встречаются с техноцитом.

— Когда зайдем на одиннадцатый — посадим Эстель у бура, — решил я.

Локация тёмных духов впечатляла величественностью и размерами. Не видь я десятый, я бы сильно удивился.

Когда мы оказались на месте, по локе уже стояли стационарные прожекторы света ионитов, к которым духи приблизиться не могли.

— Мы на месте, — подвёл черту Тумор. — Запускать?

— Да, давай.

Затем на некоторое время все звуки утонули в шуме копающего дерева.

Заточенные изменённой генетикой цепи корни врезались в пол из странного лазурного камня, действительно напоминавшего воду с потоками волн. Жаль было портить такую красоту, но что поделать.

Тонкие усики корней с силой пробивались сквозь камень, а затем дерево посылало в удачливый корешок импульс энергии жизни, и на месте крохотного усика появлялся новый побег могучего корня.

Растения не копали в привычном смысле, и на бур на самом деле это оказалось совсем не похоже. Скорее, корни раскалывали камни, затем расширялись, увеличивая раскол, и выпускали усы снова.

Дерево укоренилось глубже — сперва в магический камень, затем, как оказалось, в бетон, а затем — в тот самый чёрный камень, который практически ничем нельзя было взять. Смесь улучшенной версии бетона с адамантом и серебром, и ещё одни строители знают чем.

Ни одно существо на Стене не могло это пробить… когда-то. Затем появились цепи, адаптировавшиеся к этим условиям. А некоторым хватило и базовой эволюции. Именно так мутировавшие черви-ланцеты смогли мигрировать на верхние этажи за десятый, убегая от наступления корвитусов. Которые, в свою очередь, бежали от лютующего техноцита, который… в общем, это бесконечная цепочка, которую нам ещё долго предстоит распутывать.

Что правда, стоит учитывать то, что за время нашего отсутствия многое могло поменяться. Если произошло усложнение сектора в отместку за мои растения, то мог начаться новый сдвиг хтонических тварей где-то внизу, порождающих волну миграций чудовищ в прорывах.

— Получается, Арк! — обрадовал Тумор. — Медленно, но у меня получается!!

— Очень медленно! — согласился я, чем немного остудил его пыл.

— Даже ланцеты работали над этим не один день! — напомнила Белая.

Тумор сотворил вокруг нас деревянный купол. Звуки раскалывающегося камня стали тише и мы вновь смогли разговаривать нормально, не перекрикиваясь.

— Что даёт тот мод, о котором ты говоришь? — спросил я у Белой, понимая, что ждать придётся дольше, чем я думал.

— Обойти запросы системы можно, делая несколько личностей. Это небольшой лайфхак системы, который, к слову, придумал Принц.

— Несколько личностей?

— Берётся способность, кардинально меняющая тело, и к ней добавляется что-то, что позволяет перестраивать форму души. Это в общем, на деле она может звучать иначе, но суть ты уловил. Возможность перестройки мышления и парадигмы.

— Но тогда оказавшись в теле Дины, она станет Диной в полной мере?

— Поэтому и нужен мод от мимика. Для некоторых видов метаморфов иметь несколько личностей — в норме вещей. Главное не забывать свою истинную природу. Помнить, кто ты есть на самом деле.

Тия к тому моменту уже покинула тело Дины, спрятавшись в астрале.

Выбор тела был не случайным. Защитные свойства Ди после искажающего терминала были выше, чем у Тии — шаманка всё же была больше заточена под урон. А сейчас нам не было нужды участвовать на передовой.

Впрочем, на нижних этажах всё может сильно измениться.

Спустя два часа беспрерывной работы, к которой был подключены маги и некродендроиды, один из корешков дерева передал сигнал о том, что нащупал воздух.

Я с огромным облегчением вздохнул. Потому как Белая буквально прожигала во мне дыру за каждый час бездействия.

— Ну что, говорил я тебе, что это быстрее, чем сломя голову бежать искать ближайший переход во вторую десятку?

— Ты прав, да… — хмуро сказала она. — Снова.

— При этом мы всё ещё можем в любой момент подняться наверх за припасами.

Впрочем, ждать до того, как мы окончательно сможем прорваться вниз, пришлось ещё где-то час. Прежде чем дерево сможет протянуть вниз первые корни.

Вообще-то я планировал, что раскопки займут гораздо больше времени, но сообщение смешало все планы и пришлось ускоряться.

Само собой, были у этого плана и побочные ветви. Например о том, что в этом цикле нам нужна своя база на десятом. До Ивента она неплохо служила Гильдии местом, где можно вздохнуть спокойно.

А дерево сможет впиться корнями в нормальную землю.

Снизу показался свет.

— Эх, Арк, у местных был самый обычный день, когда сверху в их мир полезла хтоническая хрень, — послышался голос Ильгора.

Завороженный зрелищем роющего камень дерева, я не заметил, как рядом с нами опустилась ещё одна платформа. На ней, помимо ритуалиста, был Лис, Кот, Рейн и Альма.

— Может, там никого нет или какие-нибудь монстры?

— Но может же быть и мирная деревенька. Что тогда?

— Да ничего. Нам до них нет дела, — пожал я плечами. — Думаю, ты будешь нашим послом, если так.

— Понял-принял.

— И накаркал, — нахмурился я.

Лучше бы там были обычные монстры. А ещё лучше — новый терминал.

Но через растения я уже видел, что внизу нас ждут изящные вытянутые домики, расположенные вокруг озера с водопадом, падающим с высокой скалы.

Скала эта почти упиралась в потолок, так что с вершины водопада можно было допрыгнуть до «неба», бывшего потолком со множества крошечных светодиодных ламп.

Кто-то даже пытался, и в паре мест над длинным выступом, напоминающим каменный трамплин, осталось чёрное пятно погасшего света.

Крепко же должно быть досталось тому умнику, который это сделал.

— Я могу соорудить для вас платформу, чтобы спустить вниз до того, как прорастёт дерево, — сообщил Тумор. — Думаю, даже с нашим запасом маны после Гона, мне потребуется на это весь остаток суток. Ждите прорыв на одиннадцатый не раньше утра.

— Слишком долго, — пробурчала Белая.

— Напомни, сколько по времени будет спуститься вниз через обычную лестницу, перед этим её разыскав? Выдохни. Такое чувство, будто этот сбрендивший корректор — твой личный враг. Или я чего-то не знаю?

— Арк, я тоже ничего не знаю. Принц смог победить Ивент, но при этом не смог сам им не стать. Ты зашёл дальше. Именно поэтому я здесь.

— Если так рассуждать, то окажется, что ты как Серая — липнешь к тому, кого это может смотивировать спускаться глубже.

— Это звучит пошло, Арктур. В тебе слишком много энергии хаоса. Я хочу быть в составе группы, которая пойдёт на переговоры.

— Ильгор лучше всех знает миры Ленты. Дина — скоро Тия сможет снова зайти к нам и через неё у нас будет сильный псионик…

— Я тоже пойду, — заявил Кот.

— Без меня уйти тоже не надейся, — сообщила Сайна.

— А механист мне там зачем?

— А мне твоё разрешение не нужно, любимый начальник. У меня есть реактивный ранец! Я ещё и меху свою могу взять!

— Побереги психику местных. Мы не на войну собрались.

— Соглашусь, — вставила Белая. — Тяжёлая боевая техника будет излишней. В бою я уступала лишь Чёрной.

В этих словах у неё было не хвастовство, а сожаление и боль. Всё ещё не понимаю, как можно сочетать в себе горечь потери и предложение служить мне. Так и хочется воскликнуть «не верю» и начать искать, где она готовит мне месть.

Но у неё уже было столько шансов устроить диверсию в убежище, если она и впрямь уступала по силам лишь Чёрной.

Лифт вниз был куда более странным, чем когда он шёл по дереву. Это была шаткая платформа с деревянной оградой на крепкой сети из лиан. По мере роста они опускались ниже, таким образом спуская и нас.

Вскоре я разглядел внизу зелёно-бирюзовые луга и серо-фиолетовый лес. Место явно было биомом некоей незнакомой планеты земного типа. Ничего кроме оттенков растений экзотического оттенка больше в местности не было.

Дома местных были сделаны из смеси камня и дерева. Внутри местная древесина оказалась самой обычной, разве что чуть более серого оттенка.

Сайна протянула мне бинокль какой-то технологической культуры, и я смог увидеть местных.

Вокруг домов суетились, периодически указывая в небо, существа, напоминавшие людей, или скорее эльфов, если судить по правильным мягким чертам. На цветных, как в аниме, головах, возвышались кошачьи ушки, а за спиной болтались хвосты.

Тари.

— Будь осторожен, Арк, — предупредила Белая. — За милыми мордашками прячутся фанатики с боевыми рефлексами от рождения сильнее, чем ты сможешь разогнать в этом теле.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся Ильгор. — Я всю жизнь провёл, скитаясь по мирам Ленты. Приятно вернуться домой.

— Нет желания остаться тут?

— Даже не надейся. Я сейчас ближе к тайне мироздания, чем за все годы моих странствий.

6. Место, где (не) хотелось бы жить

Платформа остановилась над водой. Почуяв влагу, живой подъёмник запустил в неё корни и принялся жадно пить. Я даже на миг испугался, что он сейчас ненароком выжрет всю жидкость. Но обошлось. Дерево вело себя как обычное дерево, просто росло быстрее.

Местные жители нас встречали так же, как когда-то Гильдию встречали энирай.

С поправкой на то, что местные вроде как умели сражаться. Тоже не очень любили, но очень даже умели.

Сейчас глядя на полудиких изящных парней и девушек с кошачьими ушками и с анимешными цветами волос, мне как-то слабо в это верилось. Одеты представители великого народа артефакторов были в тряпьё из листьев, шкур и простой ткани. То же можно было сказать и про оружие. Может, где-то они и изобрели китару, но здесь на меня наставили даже не железные мечи, а грубо заточенные палки копий.

Впрочем, кончики оружия были смазаны ядом. Он хорошо выделялся — добывали его из чего-то светящегося, так что и оружие слабо подсвечивалось лазурью.

— Мы не враги, кошачий народ! — произнёс Ильгор, выходя вперёд. — Я — путешественник по мирам!

— Я слышал о тебе, Ильгор, — обратился рыжий тари, которого я едва не принял за плоскую девушку — слишком уж миловидным было у него лицо. — Но ты спустился с небес, а разумные с тобой…

Местный покосился на Белую. Над головой у той тоже появились белые кошачьи ушки, а из-за спины показался хвост. Не знал, что она так может. Впрочем, у Чёрной тоже не было ушей большую часть боя.

Теперь в сравнении я хорошо понимал, почему тари, наравне с ангелами и эльфами, зовут красивой расой. Но всё же даже на их фоне Белая выделялась чем-то особенным. Будто идеально отточенное изваяние гениального скульптора. Одни только спускавшиеся до пола белоснежные волосы чего стоили!

— Друзья. Не волнуйтесь, мы пришли с миром. Возможно даже будем рады поторговать, — здесь Ильгор посмотрел на меня и я ответил ему кивком.

— Я вижу, как в наш дом прорастает дерево. Это ведь какое-то волшебное чудовище?

— Да нет, вообще-то это добрый старик. Он не питается кошачьими.

— И я не ошибусь, если предположу, что для вас перебить всё поселение — всё работа на пару минут. Это ведь то, что обычно нужно пришельцам сверху? Что случилось с поселением энирай в нескольких мирах отсюда? Духи астрала говорили с нашим шаманом. Многие из них ушли в бесконечный круг на перерождение.

— На нас напали. Те, о ком ты вспомнил, как о пришельцах сверху. Но часть поселения мне удалось спасти, уведя прочь. И потом, разве ты не узнаёшь Белую Леди рядом со мной?

— Чем вы можете доказать, что это она?

— Система. Смотритель Белка. Тестирование погодных условий. Дождь.

Где-то вверху раздался далёкий гром и начали сгущаться тучи. Процесс был не мгновенным — местная экосистема подчинялась возможностям смотрителей, но всё погода управлялась не магией, а какими-то искусственными но вполне реальными физическими законами.

Во всяком случае, здесь поддерживалась замкнутая экосистема, не нуждающаяся специальной поддержки.

— Моё имя — Остролист, Белая Леди. Прошу простить нашу подозрительность.

— Всё в порядке. Это мой командир, Арктур.

— Командир? — тари удивился, но обошёлся без запинок.

— Если Белая Леди служит вам, то моя деревня в вашем распоряжении, Арктур.

— Мы действительно не желаем вам вреда, — сказал я. — Можем обменяться полезными вещами, если найдутся точки соприкосновения. А на счёт дерева — да, оно останется здесь. Это место станет сердцем великого леса. Вы можете оставаться здесь под его защитой. А вольны уйти. Если необходимо, мои слуги расчистят для вас путь в новую подходящую для жизни локацию. Можете считать это компенсацией за неудобства.

— Это очень… щедрое предложение, сказал тари. — Каждый должен решить это для себя сам.

— Конечно, вас никто не торопит, — кивнул я.

Вслед за первыми потянулись и другие лианы. Дерево желало быть поближе к воде, а проходчики — взглянуть на деревню тари и искупаться в озере. В конце концов только на десятке есть шанс вылезти потом из озера живым.

Я тоже решил ненадолго расслабиться — основная работа сейчас была за растущим деревом.

Судьба преподнесла забавный сюрприз — в этой деревне оказалась та самая синеволосая тари, с которой мы познакомились, когда впервые оказались на десятке.

Она удивлённо смотрела на нас. Видимо, момент появления и переговоров она не застала — опять где-то бегала с арбалетом.

— Рад, что ты в порядке, — первым начал я диалог.

— С-спасибо. За зелье. И что отдали оружие. Это отца. А ему досталось от деда. Вот.

— Береги его, — кивнул я.

— Это всё — твои друзья? — она окинула взглядом берег озера, где суетились мои люди и местные.

— Можно сказать и так, — кивнул я.

— Ты не злой. Это хорошо.

— А ты умеешь говорить. Это тоже неплохо.

На этом наш странный диалог и закончился. Девушка задумалась, а я уже отвлёкся на свою спутницу.

Белая странно посматривала на местных. Те отвечали ей тем же — в открытую глазея на пришельцев с неба.

— Что ты чувствуешь, глядя на них?

— Не важно, — отмахнулась от вопроса Белая. — Лучше скажи, что ты планируешь делать дальше с ними?

— Опорный пункт. Здесь будет временная база. Передвигаться по дереву не сложно, так что у нас будет запасное безопасное место на пару дней, прежде чем Стена начнёт вытеснять нас отсюда.

— Разумно. Как будешь действовать с техноцитом?

— Собирать фрагменты. Искать места прорывов и прокачивать ветвь техноцита. Затем устроить маленькое восстание.

Белая поджала губы. Я будто ощутил, как её сердце забилось быстрей о мысли, что дело жизни наконец-то сдвинется с мёртвой точки.

Я вдруг осознал две важные вещи. Белая действительно верит в меня, как в последний лучик надежды. Наплевав на все правила, будто прыжок веры в бездну.

И второе, куда менее приятное.

Я не должен настолько сильно ощущать чужие эмоции.

— У тебя есть мод, влияющий на поведение окружающих? — спросил я в лоб.

— С чего такая резкая смена темы?

— Да или нет? Без обид, мне хватило Дины и Голубя, чтобы возненавидеть всех менталистов.

— Нет, ты ошибаешься, Арк. Полагаю, это побочный эффект одной из расовых особенностей. Лекисы — следующая ступень эволюции за тари. Не исключено, что у меня эмпатия проявляется с избытком и отчасти передается окружающим.

— Ты можешь чувствовать эмоции других?

— Как минимум, три… нет, четыре ветви кошачьих могут. В этом нет ничего необычного. Со временем к этому привыкаешь.

— Ладно, перейдём к делу, о чём ты хотела со мной поговорить вне убежища?

— Почему ты так решил? Разве я не могу просто прогуляться с лидером моей фракции по мирной локации?

— Сколько я тебя знаю, Белая, ты ни разу не совершала действий, которое бы не вело к прохождению Стены. За редкими единичными исключениями.

— Вот как? Тогда да, ты прав, Арктур. Мне нужно попасть в одну локацию на четырнадцатом.

— Какую и зачем?

— Я оставила там своих людей из последнего рейда. Возможно, тебя заинтересует запасной искатель или танк? Если нет, я освобожу их от клятвы. В таком случае прошу переправить их в город.

— Погоди, То есть как это — на четырнадцатом? Они что, провели так Ивент?

— Да.

— И сколько стоят твои услуги по прохождению Ивента в пассивном режиме?

— У меня ограничение — не более трёх существ. А цена за это — жизнь и риск посмертием.

— Поясни.

— Они в посмертном стазисе. У меня есть умение от парадокса. Они находятся в суперпозиции между жизнью и смертью, и если я не приду за ними в течении десяти дней — они умрут окончательно.

— Почему ты раньше об этом не сказала?

— Зачем? — удивилась девушка. — Если бы я поняла, что ты не успеваешь, просто отправилась бы за ними сама. Десять дней — это много. До нужной нам локации не больше трёх, если считать от десятого.

— Хорошо бы иметь список всех навыков. Вот что это за трюк? Как он работает?

— Маленькая хитрость, которую открыл в своё время Принц. Если кого-то усыпить, то его найдёт Стена. Но если заморозить на время тело и душу в момент гибели, то система будет временно считать проходчиков мёртвым, но поскольку от смерти отделяет ещё несколько секунд, она это расценивает как процесс умирания. Но это не может длиться вечно, потом она отправляет повторный запрос — как раз на случай багов.

— Что нужно, чтобы их разбудить?

— Любой лекарь с навыком воскрешения. Например, Альма. У меня самой есть артефакт с похожим эффектом.

— Что ж, здесь мы задержимся до конца дня. Завтра начнём прохождение одиннадцатого.

Как и ожидалось, к вечеру дерево прочно укоренилось в озере. Внутри ствола было создано пространство под лифт, чтобы лишний раз проходить наверх, минуя десятый. Лишняя предосторожность на случай если в дерево попадёт кто-то чужой. Хотя куда вероятней, дерево вычислит чужака раньше и выпотрошит ещё при попытке забраться.

Первый день спуска оказался последним выходным, который нам подарила Стена.

Призвав убежище на один из заброшенных домов в деревушке тари, я позволил свободно выходить мирным членам Ордена, и вскоре в деревню вышла троица энирай, кузнец и даже октокот Феодор.

— Аня! Никак не ждат, что я здесь быт! — воскликнул он, выходя из убежище.

Чуть позже он стал в деревушке любимцем местных и возможно склонил чашу весов в пользу решения остаться здесь.

Некродендроидов тари встретили с куда меньшим радушием. Однако с ними ситуацию сильно облегчил Манри. Когда выяснилось, что он помнит родной мир тари, в котором они были одной из сильнейших доминирующих рас, на оплетённых растениями скелетов стали смотреть иначе.

Тари вообще отличались сочувствием к ближнему, а потому к концу дня некоторые из местных девушек даже начали украшать мою шестёрку цветочными венками. Новеньких я предпочёл пока не выводить — просто на всякий случай.

Затем была трапеза под открытым небом с Сильваном, стоящим на пороге убежища, чтобы передавать новый кальян. Я часть вечера потратил на эксперименты, а ещё часть — на изучение книги по некромантии. Затем — снова опыты. На сей раз с Хельхе, Мордредом и Альмой. Последняя был нужна в первую очередь из-за того, что хорошо помнила книгу Серой и выступала специалистом по магии крови, хоть сама была и совсем далека от неё.

Мелькнула ещё мысль, что из неё мог бы выйти неплохой ритуалист. Как бы странно это не смотрелось в её образе самого милого и невинного существа в Ордене.

Пробой случился под утро.

Нас с Сайной разбудил Сильван, сообщив, что прибыл Тумор с новостями.

— Что там? — спросил я.

— Противник хороший, ключи к заражению растениями уже есть, — сказал он. — Но на полную ассимиляцию структуры не хватает анализа.

Процент изучения ланцетов замер на позиции тридцати шести единиц. Они тоже участвовали в Гоне, но переселение за границу десятого дорого им обошлось.

— Помощь нужна?

— Не помешала бы. Я пока только пускаю корни, а они, гады, жрут их. Надо растить стрелков и разрывные, но тогда продвижение замедлится. Сам суди, насколько мы спешим.

— Сильван, — обратился я к хранителю. — собирай группу. Манри и некроморфы в авангарде, проходчики в резерве, затем сбор трофеев и тел. Я перекушу и присоединюсь. Пробой на двенадцатый должен быть намного легче.

Когда мы прибыли на место, дело было уже сделано. Нужды участвовать в каждом бою лично уже не было. Зато в организованной нашими стараниями лаборатории я был нужен постоянно.

— Интересно, что будет, если добавить фрагмент в тело ланцета на терминале? — заинтересованно спросила Белая, глядя на сегментированные тела белых мутных гусениц.

— Пока ветвь не изучена — будет рандом, — сказал я. Как и в любой модификации предметов, возможен как успех, так и критическая неудача, и нам придётся сражатья с собственным творением. Лишний риск нам ни к чему.

— А в том, что изучено, риска нет? Смесь растений с муталиском выглядит не очень разумной.

— Зато растительная ветвь в ней главная, моими стараниями. Минимального анализа уже достаточно, чтобы влиять на то, какая часть личности будет главной. А для растений слово хуорна — закон. Ну, или дендроморфа с эфирным модом хуорна.

— Ясно. А с ростом уровня выше, на средний и высокий — позволит вносить больше?

— Да, вариантов будет больше в принципе. Ты же сама обьясняла мне принципы работы терминалов. Он станет лучше понимать то, что делает. А сейчас я вытянул по максимуму им разум, но по итогу двое вышли неразумными тварями. И как видишь, на облик я пока что тоже не сильно мог повлиять. Меняешь что-то одно — меняется и что-то другое.

— Кажется, поняла принцип. Действительно, если подумать, то всё просто. Так же и с тремя и более цепями? Пока не закончится фантазия и монстры Стены?

— Именно.

— Закон о том, что создателей цепи нужно убивать на месте был правдой.

— Хочешь убить меня?

— Убить — лишнее слово. Оно не приблизит меня к прохождению. Я отказалась от принципов, когда стала частью твоей группы. Ты принёс слишком много изменений. Если на их волне можно дойти до последнего этажа — я по крайней мере узнаю, на что потратила всю свою жизнь. Слишком много жертв было принесено ради моей памяти и опыта. Я не могу отступить ради всех, кто погиб ради дела проходчиков.

— А что будет потом?

— Ты задаёшь странные вопросы. Разве суть не в процессе? Я хочу увидеть двадцатый. А затем спуститься на двадцать первый и пробить дыру наружу. Чтобы наконец знать, что находится по ту сторону.

Любопытно, что в памяти короля Артура не было ничего об этом. Хотя вроде бы тогда уже были на двадцатом.

— Арктур, извиняюсь, что прерываю вас, — послышался голос Тумора. — Но я пробился на нижний этаж.

Я бросил взгляд на остатки тел червей.

— Кот, что с зачисткой и лутом?

— Ближайшие локации зачищены. Ничего особенного — муталиски и сильно повреждёная лока колдеров. Лут — только фрагменты с монстров, и сами их тушки.

— Тумор, — снова обернулся я к старику. — Пускай корни. Нужно здесь укрепиться от пересбора. Чтобы был буфер если монстры пойдут отсюда. Потом наделаем ловушек и посадим защитный лес.

— Принято.

— Теперь начинай прорыв.

Послышался плеск. Первые камни угодили в воду, давая понять, что здесь находится вода.

Через связь растений я увидел скромную, как и полагается второму после десятки, пещеру. Потолки были наверное, метра три от силы. И не доходя до них повсюду располагались стеклянные колонны, потрескивающие магической энергией.

Аномалия?

Затем увидел несколько крытых веранд со стеклянными колоннами и потолком. Они чут возвышались над водой. Камень был обильно покрыт мхом. И мох этот легко предоставил мне данные по устройству пещеры.

Не смотря на низкий потолок, ширина была впечатляющей. Скорее всего, местный хаб. Дальше шла имитация карликового леса — в отличии от мха он был не настоящим, а очень качественной подделкой из стекла.

А затем наконец увидел то, с чем нам здесь придётся столкнуться.

— Амальгамы, — сказала Белая, когда я описал ей зависших в воздухе светящихся бесформенных духов с чёрными дырами на теле.

По началу я подумал, что это какой-то вид грибов. Слишком уж монстр не походил ни на то.

— Очень опасные и непредсказуемые духи. Когда увижу сама — скажу точнее.

Ещё несколько камней обрушилось в воду, и вниз пролезли первые усы дерева. Локация была не ядовита. Уже хорошо. Ловушки если и были — на него не сработали. Но проверить на всякий случай всё равно стоит.

— Нужна Эстель, — сказал я и призвал убежище.

— Разве она может быть с рейдом днём? — удивилась Белая.

— После искажающего терминала — может. Теперь у неё плавающий график работы.

— Говоришь так, будто у нас тут какая-то фирма, — усмехнулась Сайна.

— Ты тоже не расслабляйся. Подготовь группу против призраков. И буди Тию. Призраки — её специализация.

— Чувствую твою радость, — заметила Белая. — Причины?

— Мне обычно очень везёт с их фрагментами.

7. Воскрешения, которые дорого даются

Существа были достойны своего этажа. Сражение было долгим и морочным. Но к счастью, не требовало моего особого вмешательства.

Просто монстры оказались невероятно живучими.

Неуязвимы к оружию и большинству видов магии, странные призраки не умирали, а просто делились на меньших, после чего через время собирались обратно.

— Пустые амальгаммы, — задумчиво сказала Белая, которую я третий раз отговаривал от вмешательства в ход поединка.

— Почему пустые?

— На них не осталось следа исходного материала. Ты ведь знал, что амальгаммы — искусственные формы? За пределами Стены без помощи со стороны она может появиться лишь в месте массового уничтожения душ. Сам понимаешь, без вмешательства со стороны такого не происходит. Этот амальгамет забыл, кто он и из чего состоит.

— Жаль, что они такие редкие.

— Хорошо, что они редкие. Это довольно опасные монстры, и каждая локация амальгаметов означает множество вымерших духов. Через циклов сто на стене не останется ни одного духа, будут только вот такие перемолотые существа.

— А ты, я смотрю, оптимистка. Мне представляется через сто циклов Стена единой массой, состоящей из множества цепей. Где не будет ни проходчиков, ни смотрителей, ни монстров любого типа.

Белая побледнела.

— Надеюсь, я на правильной стороне, и этого не случится.

— С тем, в каком состоянии пребывает сейчас Стена, не удивлюсь, если внизу не будет вообще ничего. Или скорее первые ростки той аморфной массы из множества цепей.

— Прорубаюсь на тринадцатый? — спросил Тумор, когда стеклянный лес был зачищен.

— Когда сообщат о зачистке соседних.

Но новости, которые принесли разведчики, были о другом.

— Терминал, Арк! — обрадовал Рейн, под чьим руководством был отряд некроморфов, зачистивших нужную локацию.

— Какой?

— Бесполезный, к сожалению. Магонекротический. Нам в него нельзя — гарантированная смерть.

— Подтверждаю, — кивнула Белая, чем немного напомнила хранительницу Обсерватории.

— Для нас — да, — возразил я. — А вот пропустить некродендроидов можно попробовать.

— Хм, ты прав, об этом я не подумала, — нахмурилась Белая.

Спуск на тринадцатый и посещение терминала стало рутиной. Какой и должно быть поставленное на поток дело.

Терминал, впрочем, и впрямь оказался почти провальным. Некродендроиды проходчиками не были. Но был и единственный проблеск надежды. Один из Ордена смог пройти через терминал и поставить сразу пять неплохих модификаций.

Этим счастливчиком был Наги, некогда осознавший своё прошлое проходчика и человека.

Три мода оказались боевыми умениями лича, позволяя ему ступить на один уровень с дамагерами группы. Ещё один — защитная магия — аналог барьера Мерлина, только от стихии тьмы. И последний — специальное умение поддержки для нежити — тёмный исток, увеличивающий регенерацию маны в области десяти метров от него.

Это натолкнуло меня на мысль, что у нас могут быть и другие потенциальные кандидаты на этот терминал. Технически, Мерлин считается мёртвым? Или «вознесение во всадники» — это другое? Может, попросить Тию призвать его? С другой стороны, мне бы не хотелось, чтобы он ещё больше склонялся в сторону нежити.

Как следует всё взвесив, я решил пока не рисковать и не экспериментировать. Для начала нужно в принципе его призвать и понять, в каком состоянии сейчас находится его рассудок. Но это я откладывал до того момента, как закончу все дела, требующие моего участия. Проверять, работают ли терминалы со Всадниками будем на чём-то более адекватном.

Тринадцатый…

Переход на этот этаж находился под мокротой в локе спектров.

Пока что нам везло. Снизу на нас не хлынул поток тварей, и не сработала никакая ловушка. Уже хорошо.

— Рыба, — доложил Тумор.

Давненько нам не встречалось этого типа противников.

Локация была очень странной и состояла из разрозненных комков воды, зависших в воздухе. Наверное, чтобы проходчик мог пройти локу и без навыков плавания. И в то же время обитавшая в комках рыба-монстр прекрасно могла перепрыгивать из одного в другой, захватывая части тел проходчиков.

С учётом бешеной скорости существ, локация вполне тянула на свой этаж уже в таком виде. Но к этому, как выяснилось чуть позже, ещё добавлялись рыбьи посланники. Гуманоидные существа в тёмно-синих мантиях и с рыбьими головами.

Эти кастовали какую-то магию воды и тьмы, периодически балуясь призывом тварей.

К счастью, для некродендроидов и дерева это был очень хороший противник, так что столкнуться лицом к лицу с ними мне не пришлось. Все подводные камни борьбы против этих существ я узнал от Тумора и периодически поглядывая на ход боя через связь растений.

— Думаю, на сегодня всё, — объявил я Белой и Сайне, которые сопровождали меня всё это время. За ночь дерево обустроится и укрепится на этажах. — Перекусим и отбой. Тебя это тоже касается, Белка.

Девушка сделала вид, что немного обиделась и расстроилась, но было видно, что даже она понимает правоту моих слов. Нормальный режим сна не восстанавливается за один день. По крайней мере, без специальных модификаций. Щадящий режим ей сейчас очень нужен. На пятнадцатом может случиться всё, что угодно.

* * *

Утро нового дня встретило меня сонно потягивающейся Сайной.

А чуть позже — и чашкой чая, пока Белая нежно смаковала свой кофе.

— Как всегда не спим?

— Сегодня четырнадцатый, — начала она сходу. — Насчёт моих людей я уже узнала. Путь до нужной локации не займет много времени. Хотя какие локации идут по пути — не знаю. Если придётся сделать большой крюк, то может растянуться на сутки.

— Ничего, время в запасе ещё есть, как я понял.

Белая молча кивнула.

— Рекомендую небольшую группу с искателем, лекарем, сенсором и ещё пару человек на твоё усмотрение…

— И снова ты забегаешь вперёд, — остановил я её. — Зачем суетиться, если есть некродендроиды? Я просто пошлю свою армию.

— А они не… навредят? Я хочу сама присутствовать.

— Хорошо, Манри просто расчистит нам путь. Дальше будем действовать без них, если хочешь.

— Я могла бы сделать всё и сама. Ты можешь даже продолжать копать на четырнадцатый, Арктур.

— Сегодня утром Ильгор раскладывал карты. Он сказал, четырнадцатый будет сложным.

— Главное понять тип локации и собрать контргруппу.

— За пятнадцатым так действовать уже не получится. Там знаний в нашем секторе нет никаких.

— Есть примерные, — покачала головой Белая. — Я много раз видела прорывы существ с нижних уровней. Техноцит был одинаково враждебным ко всем.

— Но ведь существа прорываются. Ангелоиды те же?

— Ангелоиды брали голой мощью и тем, что некротическая ветвь уязвима к свету. Последний прорыв перед Ивентом — осквернители. Про них я как-то тебе говорила — они заваливают числом трупов. До твоего пробуждения были и другие. Тебе нужно знать, какие?

— Нет, принцип я понял.

Когда Манри доложил о том, что путь к локации зачищен, мы выступили.

По итогу — семь локаций пути. Кажется, что это много, но на третьем этаже их размеры ещё не были большими.

Впереди вприпрыжку с Тией шла Эстель. Первая заново училась владеть своим телом, и физическая активность была лучшим способом это сделать. А искатель — просто за компанию. Все окрестности некродендроиды тоже взяли под свой контроль.

На тринадцатом моих сил всё ещё хватало, чтобы чувствовать себя достаточно свободно. Это давало надежду, что пятнадцатый, как и Ивент — большой мыльный пузырь, напичканный подводными камнями. Страх перед Всадниками был больше, чем имели силы сами Всадники. Суть была вовсе не в этом.

Может, здесь так же, раз я гуляю по тринадцатому, как у себя дома?

И всё же, лучше не расслабляться.

За мной шла Альма с задумчивой улыбкой и отстранённая сонная Сайна. В последнем, к слову, сама виновата.

На всякий случай я отдал приказ некродендроидам занять соседние локации, чтобы нам никто не помешал в процессе.

— В этой локации есть монстры, — предупредила Тия. — Элементали.

— Да, совсем забыла, — кивнула Белая. — Оставила на всякий случай. Я войду первой.

— Вперёд, — ответил я не без капли подозрительности.

По ту сторону двери оказалась ничем не примечательная локация, напоминавшая заброшенную лечебницу. Или даже нет, морг. Мы были в морге, где все стены были покрыты крышками под размер человеческого тела.

Горел тусклый электрический свет с фиолетовым оттенком. Лампочка напоминала стандартную, накаливания, только сильно вытянутую, а нагревающийся элемент почему-то давал непривычный цвет.

А чуть поодаль плавали странные существа, напоминавшие шарообразных медуз со щупальцами во все стороны. Такая себе живая шаровая молния.

И таких штук пять.

Белая начала странно посвистывать и подняла вперёд левую руку. Существа медленно направились в её сторону и начали впитываться в ладонь, сворачиваясь слабо подсвеченными нитями проволоки вокруг мизинца.

За ними стали видны три ледяные глыбы в человеческий рост.

Как и элементали, на фоне помещения они казались странными и неестественными.

— Когда я сниму лёд, нужен каст воскрешения, — напомнила она Альме.

Рогатая кивнула.

— Что с третьим? — я кивнул на разбитую глыбу.

— Рамир, — мрачно сказала Белая. — Техноцит заразил и убил его изнутри, когда мы покинули пятнадцатый.

— Он и такое может?

— Высшие особи — да, — кивнула Белая. — Так, сейчас я сниму навык.

Она коснулась льдины, а затем резко потянула на себя из неё белёсую энергию. Лёд начал трескаться и опадать.

В тот же миг Альма применила воскрешение.

На миловидном лице проходчика с острыми чертами лица проступил румянец. С тёмно-бирюзовых волос слетели частицы инея. Парень открыл глаза.

— Сиинтри? — спросил я, имея в виду расу.

— Да, — ответила Белая мне и затем обратилась к проходку.

— Фирал. Приветствую.

— Значит, мы всё же выжили…

— Ты и Дора. Рамир и Хемия ушли в вечный круг.

— Ясно, — помрачнел парень.

— Кстати, полномочия Чёрной теперь у Альмы, — напомнил я.

— Вот как? И правда, это логично. Тогда мы попробуем их вернуть, когда выйдем наружу.

— А это возможно? Возвращать кого захочешь к жизни?

— К сожалению, нет, — покачала головой Белая. — Под «вернуть», я имела ввиду, не позволить оказаться там, откуда нет выхода.

— Что ты имеешь ввиду?

— Чёрная говорила, что она не может повлиять на конкретное существо. Это процесс диалога с системой по изменению условий перерождения. Например, когда появился ты, она поменяла требования, убрав запрет на перерождение бывших бедствий. Это она аргументировала повышением уровня сложности и низким шансом выживания новичков.

— Кто это, Белая? — подал голос парень.

Да, мы немного заговорились.

— Арктур. Сейчас я всё объясню, и сам примешь решения. Но сначала я должна освободить Дору.

Белая шагнула ко второй ледышке и коснулась средним пальцем. Белый свет начал высасывать из неё и входить в девушку. Лёд же — начал осыпаться.

— Майор-ами! — воскликнула Альма и всполох света вернул к жизни девушку среднего роста в тёмной броне. Короткие тёмные волосы и крепкое телосложение. Класс явно заточен держать урон. Раса мм… сложно сказать. Похожа на человека.

— Танк? Нестандартный выбор направления развития для девушки, — заметила Сайна.

— У неё довольно редкий фрагмент, который делает её сильным бойцом уже на начальном уровне. И раса ветки титанов. Ей очень повезло.

Девушка медленно приходила в себя и открывала глаза.

Но рассмотреть её как следует в тусклом фиолетовом свете я не успел.

Стена не любит, когда к ней относятся слишком снисходительно.

— Арктур! — воскликнула Тия, отталкивая в сторону метящее мне в голову нечто.

БАМ! — тварь отлетела в сторону и встретилась со стеной.

Из стены проступали очертания нежити в технологичном экзоскелете.

Но как, если все окружающие локации под контролем некродендроидов?

— Засада! Здесь техноцит! — воскликнула Белая, молниеносно выхватывая клинок и рубя с размаху шею чудовища.

Меч девушки прочертил в воздухе яркую белую линию, в процессе издавая странный звук, напоминавший механический крик сокола и арбалет Альмы.

Находясь у горла чудовища он начал двоиться и рассекло его уже сразу несколько лезвий.

Но повисшая на соплях башка существа даже не задержала чудовище. Он попыталось сгрести Белую в смертельные обьятья, но та ловко вывернулась, и отхватила поющим клинком руку монстра.

Бездушный череп с холодным огнём в мёртвых глазницах шагнул назад, и вторая рука сама отделилась от тела и схватила Белую за плечо.

Послышался сдавленный хруст и болезненный вскрик, после чего девушка отскочила назад коротким порталом. Регенерация начала на прямо на глазах заживлять её тело.

В том же месте, где пролилась её кровь, во все стороны тянулась чёрная субстанция, стремившаяся покрыть собой весь пол.

Рейна в каменной форме снесло напрочь, вбив в стену.

От удара раскрылись полки и рядом с ним выехали чьи-то ноги.

Фиолетовый свет аргоновых ламп мягко замигал.

Чудовищ было всего трое. Три громадных покойника в массивной технологичной броне, которые на глазах восстанавливали утраченные металлические части тел!

Ещё миг назад я чувствовал себя хозяином положения, и вот всё снова как всегда в Стене.

Третий схватился с Сайной — та ударила светом ионитов. Это решение оказалось верным и отчасти даже определившим нашу судьбу.

Тварь застыла, не двигаясь.

Девушка выстрелила из болторной винтовки мертвецу в голову. Тот чуть отпрянул, шагнул назад и снова застыл.

Сайна перезарядила ружье, и в следующий же миг тварь устремилась к ней с невероятной скоростью. Полностью наплевав на ионитовый свет.

Существо ударило лапой, на глазах обратившейся в три диска циркулярной пилы.

Механистка ушла в призрачную форму, однако это не позволило уклониться, а лишь чуть ослабило удар. Броня выдержала. Сайна повалилась на пол, а рядом с ней возник силуэт её механической куклы.

Перчатка ионитов опустилась, и едва свет ионитов померк, как тварь вновь замерла. Тогда клинок и огрёб монстра в подбородок. отбросив назад к стенам.

— Свет! — крикнул я. И сам открыл дыру в убежище, где на такой случай был заготовлен работающий прожектор.

— Отступаем! — сказала Белая. — Они регенерируют быстрее!

Сама же она перекинула меч в другую руку и вынула из ножен второй, красный световой меч. Видимо, сами ножны тоже были артефактом, позволявшим хранить сразу много оружия.

— Манри, — передал я через сеть растений. — Бросай самых слабых и лишённых души в атаку и отступай.

В ответ я ощутил согласие. Отлично.

Фиолетовые огни аргоновых ламп заставили существ вновь на некоторое время застыть.

На выходе путь монстрам перекрыли некродендроиды. Существа схватились в бою, принявшись резать и рвать друг друга. И на первый взгляд казалось, что мои растения одерживают верх. Однако смотреть мы не стали, а бросились бежать дальше.

Спустя одну локацию контакт с некродендроидами оборвался.

Влетев в следующую локацию, Белая припечатала дверь чем-то вроде уплотнённого снега. Я же отдал команду местным некродендроидам, охранявшим локацию, вступить в симбиоз и стать одним большим заслоном перед врагом.

С живой стеной я утратил контакт где-то ещё через локацию.

И словно этого было мало, раздался оглушительный взрыв где-то совсем рядом, и вторящий ему металлический скрежет.

Посыпалась каменная крошка с потолка. Пол едва не ушёл из под ног.

Какого хрена происходит?

Я обернулся и увидел, как парочка выживших проходчиков Белой с трудом пытается поспевать за нами. Оба явно были не в лучшей форме.

А пол за ними выгнулся, искривился и треснул, вместе со стеной локации.

Потолок начал крениться нам на голову.

И будто этого было мало, из стен проступали фигуры мертвецов в экзоскелетах.

— Прости, Арктур, я не знала, что они могут проследить и устроить засаду! — с нотками паники бросила Белая. — И они никогда не устраивали прорывы наверх! Этого всего не должно быть!

— Потом расскажешь, — бросил я, хватая её за руку.

Девушка вздрогнула, кивнула и исчезла в коротком портале, чтобы появиться за спиной у преградившего путь техноцитового монстра и вонзить в него оба клинка.

8. Дороги, которые ведут во тьму

В тот момент я осознал, в чём заключается настоящая сила техноцита.

Всё дело было не в огромной силе и боевой мощи, хотя и её хватало с избытком.

Нет, просто существ было очень сложно убить. В любом бою победа за ними именно за счёт невообразимой выносливости.

На моих глазах Наги отправил смертоносный термический луч, выжигая башку одному из противников. Затем другого прикончила Белая. Мне казалось, что прикончила, потому как она использовала некий сложный приём, располовинивший прочную тварь на две части.

Это вообще ничего не изменило. Обе части продолжали исправно функционировать подстраивать тело под обстоятельства и восстанавливаться заново.

Девушка просто получила на время двоих врагов вместо одного.

Но выиграть время всё равно удалось.

Я наспех склепал древней за спиной, блокируя вход.

До базы оставалось немного. Но что делать, когда мы окажемся там?

Планы на этот счёт были. Собственно, их мы уже успели опробовать на всадниках.

Перед нами наконец раскрылись последние двери перед древом. Мы буквально влетели внутрь.

— В полукруг! Готовимся стрелять всем, что есть!

Мы спешно заняли боевое построение. Все сюрпризы были готовы. На каждом этаже за десяткой я ставил полноценные боевые укрепления, рассчитанные на сдерживание сильного противника.

Первый же техноцитовый монстр был вздёрнут на лианах и подвешен за ноги.

Растения принялись оплетать тварь, создавая прочный кокон из лепестков церу.

За ним последовали второй и третий.

— Ждём! — приказал я.

Силы укреплений слишком ограничены.

Из тоннеля выскочила трёхметровая механическая пантера с искажённым сплавом металла с человеческим черепом. Сперва она проломила мощным загривком часть каменного входа, а затем сумела ускользнуть от пут и бросилась к нам.

Ещё двое двуногих бросились на нас следом.

— Ещё ждём!

Две новых техноцитовых пантеры. Лианы стремительно опустились, подхватывая двуногих.

— Пли!

Маги и стрелки выпустили заряд точечной мощной магии, испепеляя всё вокруг тварей. На этот раз от чудовищ остались лишь разрозненные части тел.

Но и они не остановились, а стали изменяться, принимая форму чего-то ползучего и летучего. И всё это устремилось к нам.

Посыпались заклинания, отбрасывающие врага прочь. Но и это было верным решением, потому что сбившись в кучу, часть тварей собралась в двуногого с длинным подобием клинка.

Но нанести удар не смогло.

— Свет!

Ударило ярким алым сиянием. Враг замер. И этого времени хватило, чтобы лианы растащили останки и принялись изолировать в кокон.

Все, кроме тех, что обратились птицами.

Существа стаей полетели вверх вокруг дерева, уходя прочь из зоны поражения.

— Сбей их любой ценой, Тумор! Они изучают нас! — обратился я по цепи растительной связи.

Из ствола алого древа вырвалось множество лоз, которые принялись преследовать птиц, а переход на одиннадцатый начал быстро зарастать.

— Есть, — отозвался старик. — Все есть.

— Отлично. Значит пусть так, но мы хотя бы можем их изолировать.

— Вот здесь вынужден тебя огорчить, Арктур. Те, кто в дереве, всё ещё сопротивляются, сколько бы я их не пытался разобрать. Такое чувство, будто металл обладает собственной волей.

— Возможно, так и есть.

— Этих я сдерживаю, но много их ты так не наловишь. Дереву нужно больше маны для постоянной регенерации.

— Ты победил! — радостно воскликнула Белая.

На лице девушки было ликование.

— Тебе удалось одолеть техноцит!

— Временно изолировать часть тварей, не более. Это даже не пятнадцатый этаж, а прорыв.

— Вот это очень странно. Техноцит не выходит за границы пятнадцатого. Прорывов никогда не случалось!

— Значит, кто-то ему помог, — задумчиво сказал я.

— Думаешь? Кто бы мог повлиять на это? Сильный некромант? Техник?

— И то и другое, — кивнул я. — В Стене хватает специалистов.

— Попытки подчинить их были. Но пока безуспешно.

— В любом случае, ты очень рано радуешься. Что с твоими людьми?

— Живы.

— Вводи их сама в курс дела. Если их всё устраивает — пусть остаются. А у меня срочные дела. Мне нужна темпокапсула. Кажется, так Серая называла способ избавиться от радиации.

— Радиации? Зачем тебе? А, копьё, точно… Вот, потом верни.

Она сняла с пояса и протянула брошь.

— Легендарка? — удивился я.

— Это оружие, так что не направляй на живых. Мгновенно проматывает время на сотни лет вперёд. Затем изменения откатятся обратно, но эффекты не сохраняются.

— Опасный предмет. У тебя ещё много такого?

— Достаточно, — кивнула девушка. — За восемь циклов у любого появится собственный арсенал. Если что-то нужно — спрашивай. А брошь будет неактивна сто дней и сожрёт ману. Я предупредила.

— Пробовала направлять на техноцит?

— Конечно, — кивнула Белая. — Никакого эффекта. Как и почти всё. Работает только физический урон, но ты сам видишь, он не помогает. Нужно уничтожить особь полностью, так, чтобы не осталось даже фрагмента.

— Не поверю, что за восемь циклов никто не придумал нормальный способ.

— Намекаешь на своё копьё? Такие артефакты были. Не у меня. В следующий раз попробую Моррандир.

Белая протянула правую руку в сторону, и из ножен прыгнул в руку меч Чёрной.

Она эффектно им взмахнула и спрятала за спиной.

— Он может?

— Не знаю. Но она разбиралась в оружии, — в голосе девушки послышалась тоска. — Но она не покидала кладбища с момента гибели Принца и выполняла лишь те квесты, что были у неё под рукой…

— И много у тебя таких клинков в запасе? — спросил я больше, чтобы поднять настроение и закончить разговор на светлой ноте.

— Ножны бога войны, — вздохнула Белая. — Считай, что это как бесконечный инвентарь, но только для мечей. Жаль, они не под мой класс, иначе я могла бы призывать их все сразу и оживлять.

— Напоминает мою способность из прошлой жизни.

— В своём мире могу, в принципе. Но там в этом нет нужды.

— У тебя тоже есть своё измерение, как у Тии и Чёрной?

— Да, но надеюсь, вы его никогда не увидите. Считай, что это та самая ульта последнего шанса, которую лучше не применять.

Копьё Летаргии спустилось передо мной в толстом саркофаге из железного дерева. Этот материал из растительных работал лучше всего, но всё ещё уступал свинцовому щиту.

Дерево отвергло части ветвей, которые соприкасались с саркофагом.

Поток маны с радиацией никак не взаимодействовал, потому я послал в него энергию жизни и изменил форму древесным скульптором.

Артефакт выпал из плена и с шумом ударился о каменный пол.

А ведь когда-то это была простая рея от кровати!

Работу броши Белой я почти не заметил. Остаточная фоновая радиация вовсе не была жутким магическим огнём, как на существе, и пряталась от обычного зрения. Копьё выглядело сейчас самым обычным.

Изменила ли что-то в нём волна лёгкого ветра, как выглядела работа предмета, на взгляд было сложно определить.

Для это у меня была Сайна Синица.

— Хм, радиация в норме.

— Значит, магия времени в какой-то мере контрит эту дрянь, — со вздохом сказал я. — Возможно проблему с ней стоит искать здесь.

— Позволь мне? — послышался голос Тумора.

— Зачем?

— Не доверяешь? Я ведь смогу убить им и тебя.

— Не сможешь. Сам знаешь.

— Да шучу я. Больно мне. Дереву то есть. Знаешь, как зуд в пятке. Хочется уже поскорее что-то сделать с ними!

— Бей два раза, — напомнил я.

— Помню, — лоза дерева забрала артефакт и в ту же секунду метнула его в ближайший шар с техноцитовой тварью. А затем и второй, контрольный.

Я прямо почувствовал облегчение дерева.

— Покажи копьё, — приказал я, и Тумор поднял на лозе артефакт поближе ко мне.

— Алый свет ионитов, — кивнул я. — И что-то ещё.

Чего-то подобного я и ждал. С этим светом оружие уже было знакомо, потому обнаружив схожую уязвимость, переключилось на него.

— В чём суть света ионитов? — спросил я вслух. — Чем он отличается от любого другого? К примеру, от инфракрасного?

— С инфракрасным они очень похожи. И даже некоторые общие свойства есть, задумалась Сайна. — Думаю, здесь дело именно в свете. Они на любое изменение режима освещения реагировали.

— На свет ионитов сильнее, да и копьё как бы намекает, — покачал я головой.

— Скорее всего, и то и то верно. Работает любой, но этот лучше.

— В бою техноцита с корвитусом они стабильно тупили раз в пару минут, — припомнил я.

— Потому что корвитусы постоянно используют свет, — неожиданно сказала очнувшаяся Тия. И судя по тому, что её речь была нормальной, она для этого пришла сама, запустив таймер в девять минут.

— Разве?

— Они могут общаться друг с другом вспышками и пульсацией свечения, — пояснила шаманка.

— Нам нужен Мерлин, — сказал я.

— Сейчас? — уточнила она.

— Предлагаешь призвать его сразу в бою?

— Это возможно, — кивнула Тия.

— Лучше сейчас. И так слишком долго откладывали.

— Я не знаю, насколько разумным он будет, — вздохнула шаманка и обернулась к стене.

Подняла руки, выставив на манер магической печати, и напротив неё стена окрасилась чернотой. Затем чернота стала подниматься выше, приобретая форму плотного облака, которое начало собираться в фигуру Всадника.

Жутковатый аллюст встал на одно колено пред Тией и склонил голову.

— Мерлин, ты понимаешь меня?

Ничего.

— Кто ты? — спросила Тия. — Помнишь своё имя и личность?

— Я — Голод на службе у Далахан, — прошелестело существо, в котором слабо угадывался голос друга.

Тия подошла к нему и положила левую руку на голову.

— Я чувствую боль твоих снов, — тихо произнесла она. — Видишь существо рядом со мной? Мой приказ — выполнять его приказы, как мои.

— Повинуюсь, — прошелестел Всадник и замер, как кукла.

— Всё не так плохо, — не смотря на жутковатое зрелище, сказала Тия.

— Не так плохо? С Принцем он был намного разумней.

— Зато Принц не мог вытянуть его в сильное личное измерение, которое способно заглушить голос Стены и помочь зависнуть между человеком и монстром.

— Хочешь сказать, он сможет как ты, управлять телом из твоего мира?

— Нет. Он не сможет находится у меня слишком долго. Но я смогу вернуть ему часть личности. Просто голос Стены заглушает всё прочее. Ты уверен, что действуешь по своей воле, а её цели — твои.

— Понял.

— В таком случае, я ухожу. Время на исходе, — сказала Тия, и почти сразу за этим на её лице расплылась широкая улыбка. Поза и осанка изменились, давая понять, что внутри моей девушки больше нет.

— Продолжай, Тумор, — бросил я в сторону дерева.

Говорить дважды не пришлось — лоза с зажатым копьём метнулась к телу следующей техноцитовой твари.

Хорошо, свет ионитов, но что было на копье вторым?

— Эстель, удалось распознать тип магии?

— Да. Магия света.

— Снова свет? Хотя, логично, это же некротическая цепь. Но что происходит с телом? И почему к обычному магическому свету нужен свет ионитов? Или это скорее копьё подобрало такой тип урона, создав подобие света ионитов из магии?

— Тумор, как выглядят тела убитого техоцита?

Вместо ответа две лианы подняли на уровень глаз тело мертвеца, закованного в стальную броню.

— Он выглядит неактивным, — задумался я вслух. — Они вставали с куда большими повреждениями.

— Дай-ка сюда, — Сайна махнула рукой к себе, и лианы потянулись в её сторону, закидывая монстра ей под ноги. — Мне нужно минут пять.

— Смотри осторожней, — на всякий случай бросил я, и механистка беспечно кивнула.

Сняла с пояса мультитул и привычно подбросила, перехватывая другой рукой.

— Начинай пробой на пянадцатый, — добавил я Тумору. — Любые новости сразу передавай мне или Сильвану.

Старик кивнул.

С техноцитом мой терминал не работал. Несколько простых фрагментов я скормил на анализ, но не хватило даже до одного процента. Сайна предположила, что дело в том, что природа этих существ была совершенно чужда природе.

В этом был смысл — механизмов мы тоже перебили знатно во время Гона. Правда, часть ещё отжала сама же Сайна.

На вид, к слову, фрагмент техноцита сильно отличался от привычных. Это была деталь, пребывавшая в постоянном движении. Простенький механизм с шестернями из грубой стали, который ни на миг не прекращал двигаться. Пока не поменяется освещение, конечно.

Даже просто держать в руке его не хотелось — мало ли что.

Вскоре из патруля вокруг локации вернулся Манри.

— Всё чисто. Больше преследователей нет, но…

— Но?

— Есть шпионы. Мы чувствуем слабое присутствие нежити, но оно ощущается слабым и приглушённым. Враг может прийти вновь.

— Я тоже так думаю, — кивнул я. — Нужно создать больше ловушек. Убивать их напрямую сами видишь, как непросто. Так что всё делать придётся через плен и копьё.

Некродендроид кивнул.

Но до вечера никто нас не побеспокоил.

К вечеру же в гости зашли ланцеты, которые попытались отжать себе одну из смежных локаций. Нападение отбили и без меня, но раз уж спустился — решил подождать ещё немного, пока корни пробьются на этаж ниже.

— Готово, — наконец, сообщил мне Тумор. — Путь вниз открыт. Врагов пока не вижу. Да и вообще, тесновато там, как для пятнашки.

— Ясно. Дальше пока не рой. Сами разведаем. Попробуй пустить корень по смежным локациям и пошли мелочь с десятниками если нужно будет почистить.

— Куда пустить?

— Сюда же, на пятнадцатый. Только другим маршрутом. На случай, если придётся отсекать часть дерева и блокировать подходы.

— Понял. Сделаю.

Пятнадцатый встретил нас тем, что даже не собирался походить на всё остальное.

Дерево пробилось через треугольный потолок узкого перехода бункера. По обе стороны от дороги, ширина которой была едва ли полметра, тянулись многочисленные толстые трубы. Ржавые, стальные, обмотанные чем-то — разных размеров и форм. Они ещё больше скрадывали пространство.

По итогу, идти можно было только один за другим, да и то постоянно задевая декорации.

Под ногами был каменный пол, щедро присыпанный каменной крошкой и песком.

Не знай я, что над нами обитаемый этаж, я бы решил, что стоит бояться обвалов.

— Дайте мне, — послышался голос Эстель.

Я с сомнением посмотрел, как хрупкая девушка юркнула в дыру, затем на сосредоточенное лицо Белой.

— Колдеры, — сказала она. — Локация бункера.

— Это плохо. Если в таком месте дать очередь из автомата — никуда не спрячешься.

— Не думаю, что здесь есть живые, — покачала головой Белая. — Их бы уже ассимилировал техноцит. Так что здесь аномалия или ловушка.

— Попробуем отключить твоим методом? — предложил я.

— Не получится. Эта локация считается не пройденной проходчиками. Система не даст никаких поблажек.

— А когда она будет считаться пройденной?

— Когда кто-то с классом проходчика активирует любой инфотерминал на шестнадцатом.

— Поэтому ты таскала с собой группу?

— Нет, — девушка помрачнела. Говорить об этом ей не хотелось. — Ты хотя бы читал мои правила по спуску? Что там говориться о том, чтобы идти в одиночку.

— Всегда есть исключения.

— Есть, — не стала спорить девушка. — Но я не из их числа. До десятки я могу быть универсалом, а здесь направление развития становится уже очень целенаправленным. Я охотник, разведчик и хранитель знаний. Но я не могу быть ещё и сенсором, искателем, танком, боевым магом и хиллом. Ходить в одиночку — значит оставаться голым с большинства из этих сторон.

Я кивнул.

— Аномалия, — сообщила Эстель снизу. — Трубы детонируют. Паровой и химический ожог, смотря какие трубы рванут.

— Как пройти?

— Взорвать их самим отсюда.

Эстель вылезла и присела на краю дыры в полу. Вид у неё был неважным. Она до сих пор отходила от боя на вершине Стены.

— Вся местная живность сразу же переполошится, — нахмурился я.

— Можно заморозить, — предложила Эстель. — Но шансы, что это сработает, уже меньше. Некоторым газам плевать на температуру. Нужно экспериментировать.

— Не нужно. Лучше оставить этот проход на случай, если нужно будет где-то задержать большую кучу существ. Попробуем пройти в другой разлом.

— Рада, что тебе не чужда осторожность, — заметила Белая.

— В отличии от тебя.

— Не чую, — сказали одновременно Тия и Дина. Обе только что просканировали пространство под нами.

Корень пробил каменный лист и явил нам другой лабиринт переходов. Самую малость шире, чуть меньше метра, но всё такой же низкий. С учётом размеров этажа, скорее всего здесь он делился переородкой на два, условно на верхнюю и нижнюю часть.

Чтобы проверить свои догадки, я отправил дерево копать дальше.

Пятнадцатый вылядел тёмным и безжизненным. Будто бетонные катакомбы с низким потолком, нависавшим отовсюду. А по стенам со всех сторон виднелись толстые кабеля.

Отчётливо слышалось потрескивание электричества.

— Аномалия, — уверенно заявила Эстель. — Но думаю, Сайна её пройдёт.

— Нужен громоотвод или что-то вроде? — задумалась рыжая.

— Стены помнят крики. Здесь многие нашли свою смерть, — ответила бирюзовая. — Есть ещё что-то скрытое, но я не слышу, что именно. Не могу расслышать.

— Подожди, я ничего не понял.

— Там две ловушки, — бросила Сайна. — Не спрашивай, просто долгий опыт общения с ней. И вторую ловушку она не знает, так?

Эстель кивнула.

— Тия, сможешь вынырнуть к нам в своём теле на минуту?

— Минута пошла, Арк, — послышался голос шаманки.

— У тебя было умение общаться с локацией или как-то так.

— С памятью оставшихся там осколков душ, — кивнула девушка. — Сейчас.

Девушка чуть присела и закатила глаза, уйдя в короткую медитацию.

Минутой дело не ограничилось. Потребовались почти все девять.

Я уже с тревогой подумал остановить девушку, но та сама вышла ровно в нужное время, на последних секундах.

И почти сразу же, каквернулись, девушка грубо ухватила меня за плечо и утащила к себе.

— Прости, времени потребовалось больше, — сказала Тия уже в чёрном лесу среди мотыльков. — Дело не только в электричестве. Спустя некоторое время пути начинается затопление. Небольшое, где-то по колено.

— Ясно. Чтобы ток сработал наверняка.

— Возвращаю тебя обратно, — шепнула Тия, после чего коротко поцеловала.

Я стоял возле Тии, оставшейся в реальности.

— Она узнала. Будет небольшой потоп. Ничего страшного.

— Я смогу прикрыть нас от прямых ударов молний, но не от воды, — задумалась Сайна.

— Достаточно и этого, — кивнул я.

Потянувшись к источнику маны, я запустил волну обновления и бросил семена свежесобранного гибрида. Вскоре по центру тоннеля вырос небольшой мостик, поднимавший нас к самому потолку невысокого тоннеля.

— Я пойду первой, — сказала Сайна, активируя эридианский барьер.

Это было её новой защитной технологией, которую она только недавно начала осваивать, получив ряд важных запчастей.

До пола развернулся голографический прозрачный щит. Выглядел он не сильно эффектно, но посмотрим на работу.

Мы двинулись небольшой группой вниз. Потолок порой едва не касался головы и приходилось пригибаться. Признаков монстров никаких не было.

Но как и всегда, дьявол кроется в деталях.

В тот день я впервые познакомился с Чёрной Дорогой.

9. Тропы, которыми (не) стоит ходить

Когда-то давно, когда в пятом цикле появились корвитусы, едва не истребившие сектор во время Ивента и Гона, тринадцатый и четырнадцатый считались непроходимыми из-за них.

Было как во все остальные циклы к пятнадцатому. За время войны с корвитусами, их научились проходить, хоть и с большим трудом. А вот пятнадцатый так и остался неприступным.

Самое время понять, почему.

Растущий мост обильно потреблял ману, вырастая прямо перед нами. Было немного странно идти над полом, когда под нами был самый простой бетон. Именно из него здесь было всё выполнено.

Аномалии начались спустя метров сорок — проскочила искра по кабелям, зарядив по итогу мощной молнией в Сайну. Вернее в её щит, конечно же. Который стал лишь ярче светиться.

Затем нас ударило током ещё пару раз. Причём третий удар был уже более чем серьёзным. Несколько дуг по обе стороны заискрили и ударили сгустком мощнейших молний, которые должны были положить на месте отряд опытных проходчиков.

Место всё ещё очень неудобное для большой группы, но на всякий случай я пару раз оставил декоративные арки, которые можно будет легко превратить во вход в убежище.

Вторая часть ловушки пришла к нам метров через сто с лишним петляния по коридорам. Путь выбирала Эстель, но скорее всего, ещё одной частью ловушки было само устройство локации в виде лабиринта.

Сперва мы услышали скрежет и шум. Затем через минуту он повторился и был ещё громче.

— Вода, — первой заметила неприятность Белая.

Всё так, как говорила Тия. Тоннель начало затапливать.

Мои спутники нервно заозирались.

— Так высоко не поднимется, — поспешил я всех успокоить. — Тия видела память локации.

Где-то вдалеке раздался плеск. Уровень воды стал подниматься, и несколько кабелей оказались погружены под воду.

В щит Сайны прилетел ещё один разряд, а затем мелкие молние запрыгали по воде вокруг. Отчётливо слышался треск электричества.

— Ань, там ещё далеко? — спросила механистка у Эстель.

— Почти на месте, — ответила она. Вид у неё был немного растерянным.

— Всё в порядке? — это не укрылось от Сайны.

— Странный звук. Шум. Возможно, шум воды, но…

— Некротизм! — воскликнула Тия чужим голосом.

— Рыба! — послышался крик Белой.

Такого в видениях шаманки не было, иначе бы она меня предупредила. Видимо, до этой стадии прохождения локации никто живым не доходил.

И мы не зря были у конца локации — рыба появилась у нас за спиной. Стаи мелких пираний с огромной скоростью приближались к нам. Серебристые тела неслись, будто маленькие торпеды.

Недооценивать рыбу в Стене — огромная глупость. Этот класс существ считается одним из самых опасных и заточенных на урон.

— Бейте в воду! — приказал я.

Белая выхватила их-за спины автомат и принялась с убийственной точностью каждым патроном сбивать по одной рыбёшке. Тело Тии выгнулось, и в сторону врага устремилась волна вампиризма, отбросив часть тварей.

Однако я и без совиной мудрости понял, что выстоять не удастся.

— Отступаем в убежище! — отдал я второй приказ и активировал проход на арку из лоз.

Сильван с отстроенной защитой был готов отбивать любое вторжение. Бежать по мосту до конца локации — самое очевидное и заведомо проигрышное решение. Обогнать рыбу мы бы никак не смогли.

Влетев внутрь, мы привычно рассредоточились полукругом и приготовились отбиваться.

Рыба попыталась залететь следом, но без воды просто попадала на землю убежища. Однако на этом всё не закончилось! Рыба начала отращивать металлические манипуляторы, и спешно побежала в нашу сторону с помощью них.

Мелькнуло осознание, с чем мы на самом деле столкнулись.

— Свет! — крикнул я, и всё залилось алым сиянием.

— Сильван, пакуй их! — приказал я, а следом подтянулись и некродендроиды. Прежней тактикой мы заковали их в деревянные шары. Вот только без Тумора и его бешеного запаса маны в дереве надолго это их не сдержит.

Почти сразу под хруст один из деревянных шаров треснул и наружу показалась стальная паучья лапа.

Рейн с копьём Летаргии подоспел вовремя, уничтожая тварь.

Начало положено.

Остаток сражения с техноцитовой рыбой был довольно скучным. Мы просто глушили рыбу светом, паковали, убивали кого успеем, и так по кругу.

Провозились не меньше часа. Пару раз залетало на огонёк пополнение, и точно так же попадало сразу на конвейер.

В процессе Альренцу пришла в голову идея закинуть ещё живого спутанного монстра терминалу, вдруг тот его развеет во время анализа? Но решение оказалось так себе — сперва мы увидели ошибку анализа «существо сопротивляется сканированию». Затем рыба вырвалась, и пришлось добивать известным методом.

Исследование техноцита, впрочем, наконец-то доползло до одного процента. За рыбу по итогу отвалило больше, чем за нападавших на древо.

У выхода из убежища нас ждала очевидная засада. Часть рыбы никуда не спешила уплывать. Пришлось заманивать внутрь и повторять процедуру.

— Ну как тебе пятнадцатый, корректор Арктур? — спросила Белая, когда изнуряющий труд был позади.

— Ты будто наслаждаешься этим.

Действительно, впервые за много дней она выглядела довольной.

— Конечно. Это моя работа. Я узнала новое о своём враге. И прошла одну из ловушек. На одну локацию ближе к черноте.

— Черноте?

— Так Принц называл то место, к которому мы пытаемся прорваться. Все спуски ниже всегда идут через него. Стена всегда ставит его на пути. И возле него всегда полчища техноцита. Сотни и тысячи особей, десятки мини-боссов и как минимум пара уровня рейдовых.

— Тебе стоило обо всём рассказать раньше.

— Ты не спрашивал. И я не думаю, что мы до неё дойдём.

— Хм. Скоро нужно будет подумать о ночлеге. Рыба отняла слишком много времени.

— Ночлеге? — удивилась Белая. — На пятнадцатом не спят. Впрочем, мы можем вернуться наверх к дереву и продолжить завтра с этого места. Ты ведь можешь пустить сюда корень?

— Путь назад отрезан, — порадовала нас Эстель. — Звук возвращается.

— Посмотрим, — сказал я, прерывая все возможные споры. — Пока идём дальше.

Следующая локация оказалась колодцем. Она представляла собой беспорядочное сплетение труб в сером тумане. Пахло железом. То и дело откуда-то вдалеке вырывались клубы нового сизого пара или чёрные зловонные облака.

Собственно, это было по словам Белой дно колодца. Локация могла вверх вести до четырнадцатого или даже выше, но не на шестнадцатый.

— Мы ещё не пересекли Черноту, — пояснила Белая. — Не спрашивай, как именно это работает, но путь вниз нам просто не попадётся, пока мы её не пройдём.

— Но ведь были прорывы? Ты сама говорила, что видела этажи ниже?

— Да, твоя идея с деревом всё ещё должна работать, — кивнула девушка.

— Тогда почему никто просто не обошёл его, пробив пол? С десятым ведь та же история.

— Техноцит мигом придёт на раскопки, — улыбнулась она.

— А об этом ты тоже хотела сказать как-нибудь потом? Слушай, ты же не пытаешься меня просто стравить с техноцитом?

— Нет. Просто слишком много всего рассказывать, а ты сам вечно спешишь. Спрашивай сейчас.

— Много — это сколько? Меня интересует всё. Чем ты здесь вообще занималась восемь циклов?

— Детальное описание займёт несколько суток, Арктур.

— А ты постарайся в паре предложений.

— Исследования локаций, попытки обхода Черноты, попытки разных методов прохождения толпы перед ним. Рейды, артефакты, аномалии — ничего не помогает пройти.

— Дальше всего вы зашли с Принцем, я так понимаю?

— Нет, во время пятого цикла, — покачала головой девушка. — Нам удалось прорваться за черноту, но затем пришла тварь. Со стороны черноты. А у нас уже не было сил на ещё одного босса. Из всего рейда выжила лишь я и Кирейрай. Да и то…

Она не закончила последнюю фразу.

Я хотел было продолжить расспросы, но вдалеке раздался металлический скрежет и Белая подняла руку, призывая к молчанию.

Отточенными движениями она взвела автомат в режим одиночной стрельбы и принялась смотреть в сторону звука. Но ничего страшного не появлялось. Пока.

Дальше труба уходила в свободное плаванье над серостью. Упасть вниз никому не хотелось. И хотя путь был достаточно широким, всё равно было сильно не по себе.

Место было беспокойным. Шум преследовал нас снова и снова.

— Мне здесь не нравится, — послышался тихий шёпот Эстель. — Слишком много маленьких злых звуков.

— Тия, у тебя осталась пара запасных минут? — спросил я.

— Зач-чем? — чуть нараспев переспросила шаманка. — Я и так тебе скажу, что никого нет. Но эт-то пока-а!

— Пока?

— Прости, хаос в голове. Ему всегда весело, — сказала Тия, после чего странно замотала головой. — Я ещё учусь управлять телами из своего мира.

— Ты главное вниз не свались.

— Не свалюсь. Координация хаархуса. Теперь насчёт монстров — техноцит вокруг. Но к нам не приближается. Они держатся очень далеко. Скорее всего, мы приближаемся к их логову. И пока что нас не видят.

— У них нет логова, — вмешалась Белая. — Просто их больше всего рядом с Чернотой.

Девушка опустила приклад.

— Ухожу. Общайтесь. Я вас слышу, — выпалила Тия и глаза девушки утратили блеск разума, а на лице растянулась глуповатая улыбка.

— Здесь должны быть места роения, — послышался голос Белой, поднятый и унесённый вдаль эхом. Мы замедлились. Девушка не решалась продолжить.

Клубы серости касалась сапог, обнимая подошвы.

Труба скрипела. Запах железа, специфический, какой бывает только в цехе завода в рабочую смену.

— Что за места роения? — шёпотом спросил я.

— Увидишь. Внутрь них мы сегодня точно не пойдём.

— Ты плохо знаешь Арка, — послышался голос Сайны.

— Хорошо, — серьёзно кивнула первая в рейтинге. — Скопище тварей. Техноцит любит сбиваться в стаи нежити. Когда стая становится слишком большой, они устраивают лёжку.

— Зачем она им? Типа базы?

— Они там просто замирают без движений, — ответила Белая. — Понятия не имею, зачем.

— Может, восстанавливаются или улучшают тела? — предположил Кот.

— Это они делают прямо в бою, — заметила Белая.

— Как ты увидела лёжку?

— Я просто не подходила близко. Они обычно сносят стены пары локаций, если те мешают им сбиваться в стаи.

— Тогда почему они ещё не заполонили всю стену? они же могут так вечно собирать армию.

— Может, где-то внизу и собирают, — пожала плечами Белая. — Но Змей полагал, что они просто поддерживают свою численность на определённом уровне и не превышают её.

— Поэтому они и не ходят в прорывы.

— Верно. Убить их почти нереально, особенно для других монстров. Разобьют, пройдут, а эти просто восстановятся заново. И кого не восстановят — переработают.

— А это что за переработка?

— Всё, что близко к их веткам или может быть переработано в подобное им, они собирают в менгиры. Такие курганы из черепов, иногда с телами, иногда без. Всё убитое гниёт до подходящего под их ветвь состояния и затем перерабатывается в новых монстров техноцита. Точно такие же курганы они делают из металлолома и техники.

— Что ещё они делают, помимо того, что тупят или строят пирамидки?

— Иногда они поют.

— Что? — я подумал, что ослышался.

— Ну, это не совсем пение. Кирай так говорила, — пояснила она. — Скорее, похоже на вой, как по мне. Думаю, у тебя есть все шансы услышать, если ты их не спугнёшь.

— Забавные ребята. Песни поют, строят башенки, ну и тупят в одну точку. По твоему описанию напоминает дурдом. Давай, добей меня.

Белая как-то мрачно усмехнулась, тяжело вздохнула и покачала головой.

— Вот поэтому я и не говорила. Некоторые вещи лучше просто увидеть самим.

— У всего есть причина, — серьёзно сказал я. — Пока что я не встретил в Стене ничего, что бы не имело свою причину. Они тупят и всё остальное не просто так.

— Не говори очевидное, — фыркнула Белая. — Я занимаюсь этим уже восемь циклов. Никто не знает об этих тварях больше, чем я.

— Что-то приближается, — предупредила Эстель. — Не за нами. Летит на большой скорости мимо.

— Туда! — скомандовал я, призывая тонкий деревянный мостик на тонкую трубу по соседству. Рядом с ней была массивная связка уходящих вверх труб и было за что ухватиться.

Шум услышал и я. Хлопки множества крыльев возвестили о приходе стаи чего-то летучего.

Обогнув трубы, мы присели и спрятались среди множества мелких труб с остовом металлической конструкции. Мимо на огромной скорости промчалась громадная стая летучих тварей.

Поток был огромным.

Я ещё раз вспомнил слова Конрада о том, что чем ниже — тем меньше шансов сделать всё в одиночку. Не поступаю ли я сейчас так же неразумно, как Белая, пытаясь выиграть малой группой?

Весь Орден Смотрителей, включая некродендроидов, едва ли справился бы с такими объёмами сильных монстров.

Затем послышался сдавленный удар и мимо мелькнуло что-то серое.

Короткий эпизод в бесконечном потоке.

Но нам снова повезло. Со скоростью полёта этих существ разглядеть нас они не смогли, да и не пытались.

После ухода существ мы долго молчали. Да и выйти из-за труб никто не решался первым. До тех пор, пока шелест крыльев не сменился кромешной тишиной, и не раздались два самых ожидаемых женских голоса:

— Ушли, — произнесла Тия.

— Уходят не снижая скорости. Летят наверх. Там ещё один колодец, — порадовала Эстель.

— Их так много? — тихо спросил я у Белой.

— Их намного больше, — чуть улыбнулась она. — Надеюсь, это не заставит тебя отступить?

— Как вы добрались до этой черноты?

— Большой рейд, — девушка отвела взгляд. — Очень большой. Может, больше тысячи проходчиков. Новичков я не брала. Мы верили, что сможем пробиться силой. Я верила, ибо готовилась к этому три цикла. Мне тогда казалось, что это много и будет достаточно. Подбирали стратегии, разработали сложный план. В основе было что-то вроде твоих деревьев, только без цепи. Живая ловушка, которую научились в том цикле делать из слаймов и сильной магии.

— Значит, ты всё же была лидером города?

— Три цикла после Принца. Но это никому не принесло добра. В том рейде погибли практически все. Полный разгром. Выжила я одна и вынесла на руках Кирай.

— Поэтому больше ты не пыталась взять власть в городе?

— Мне это не нужно, Арктур. Я не лидер. Я — проходчик. Я прохожу Стену.

— О, давно я уже не слышал эту песню. Идём, посмотрим одним глазком, что там у тебя за место роения с пирамидками.

10. Твари, которых стоит бояться

Некоторым желаниям не стоит следовать и уж точно ни в коей мере нельзя потакать. Особенно, когда дело касается мании. Чёрная с маниакальной влюблённостью просрала свой шанс на жизнь. Такая абсолютная вера возможна в безгрешного бога, но никак не в живого человека, который может ошибаться, или вообще — быть мудаком. Так она потеряла свой шанс на жизнь в тот момент, когда отказалась от неё, добровольно делая себя вечным стражем кладбища.

Мания прохождения Стены Белой носила иной характер, но тоже была слепой. Поэтому она раз за разом долбилась в стену, надеясь проломить её своей башкой. Я уже начал подмечать это в её вечной спешке. Взваливая всю работу на себя, она пыталась в почти одиночку сделать то, что невозможно даже для целой группы.

Даже для Ордена Смотрителей.

Возможно, даже для всей Гильдии Проходчиков.

Это было первое, что мне пришло в голову, когда я увидел место роения.

Представьте себе локацию, размерами как на девятке. Бесконечное пространство карманного мира, заполненное одними только телами чудовищ.

Мы вышли по трубе вслед за техноцитовыми птицами в огромное помещение, напоминающее старую мануфактуру или фабрику. Место было достаточно хорошо освещено, так что можно было рассмотреть всё как следует.

Создав лестницу из лиан, я проложил путь наверх, на связку труб, часть из которых были разбиты. Там заметить нас будет сложней, да и добраться тоже. Хотя, если вся эта орда на нас кинется — без шансов. Тут не спасёт никакая хитрость.

У Белой бы не вышло это пройти ни за один цикл, ни за десяток. У одиночки, сколь бы сильным он ни был, просто нет шансов.

Ох мать…

Без мата описать эту картину во всех красках не выйдет. Наверное, больше тысячи особей.

Всё как и говорила Белая — они стояли и тупили в одну точку, ничего не делая. Будто зал восковых фигур, только из замерших боевых машин, сросшихся с телами покойников.

Мимо по рядам бродили редкие особи — очень медленно и тоже уставившись в одну точку. Медленный мерный механический скрип шарниров, сервоприводов и прочей механики.

Ближе к краю локации сидели на земле, будто статуи, великаны. Огромные скелеты, опутанные множеством проводов, и ещё какие-то монстры. А за краем… Действительно, чернота. Но не такая, как хищная тьма — скорее, некое расплавленное выгоревшее пространство, огороженное отчасти кусками стены, отчасти — сплавленными телами техноцита.

Где-то вверху кружили птицы. Четырнадцатого здесь не было — твари занимали оба этажа, а стойкий запах металла давал о себе знать. Даже наша одежда начала приобретать ржавые оттенки от металлической пыли.

— Как ты планировала это пройти? — спросил я у Белой.

— Для ответа на этот вопрос я вступила в твой Орден.

— Это пройти нереально, — покачал головой Сайна.

— Лучше просто убейте меня, — Лис тоже проникся.

— Мех! — ограничился Кот.

Остальные молчали.

— Говоришь, эти осквернители пробились, забросав трупами? А ангелоиды — голой силой?

— Да.

— «Забросать трупами» с учётом возможностей этих тварей — это сколько? Тысяч десять особей? Насколько эти осквернители были сильными?

— Тараканы, — пожала плечами Белая. — Их пришло намного больше, чем десять тысяч. Большая часть осталась тут. Часть прорвалась дальше, но им не повезло нарваться на корвов. Второй раз закидать трупами не вышло даже с их скоростью размножения. И контроль над пятнадцатым они не получили, они его просто пробежали по большому счёту.

— И зачем рвались? — задумался Рейн.

— У ангелоидов было примерно так же. Через техноцит пробились относительно легко, как и через корвитусов. Но встряли с ланцетами и другой нечистью. Не без моей помощи. Финал прорыва ты помнишь. Кажется, тогда мы с тобой встретились впервые.

— Свет против нежити работает лучше, чем зерг-раш. Логично, — задумался я вслух.

Плюс от него они тупят. Но в то же время, прикончить каждого почти нереально. Допустим, я найду способ устроить им тут светомузыку. Повесим пару диско-шаров, устроим ретродискотеку и… и что? Убивать по одной штуке при помощи копья? Это займёт не один день. Такие планы слишком сложны для выполнения — слишком велик риск, что твари устроят нам сюрприз и не позволят безнаказанно вырезать их сотнями.

В системе просто не может быть такой огромной дырищи, иначе до этого бы давно уже кто-то додумался. Белая не так глупа, скорее излишне упряма. Она вполне додумалась бы до этого. А Принц — и подавно.

А массового способа убивать техноцит на стену пока что не завезли…

Свет сам по себе их не убивал. Они были не обычной нежитью в привычном понимании, а сплавом с механизмом, и без физического разрушения оболочки остановить техноцит было нельзя.

О том, чтобы пробежать мимо — даже речи не идёт. Это в принципе нереально с таким количеством охраны. Просто блокируют путь живой массой.

Тогда что остаётся? Сильная магия? Возможно. Ударить чем-то таким, что снесёт пол этажа. Такие случаи уже были, да простит меня Стена за такой вандализм. Или то же техногенное оружие. Сильная взрывчатка решит проблему.

— Белая, а почему вы просто не взорвали эту всю дрянь к чертям?

— Бессмысленно, — ответила она. — Техноцит отстроит локацию. Только если попробовать снести её начисто, сделав дыру в Стене. Но это чревато последствиями.

— Пробовали?

— Принц отказался от этой идеи. Сказал, «слишком откровенное читерство». Я — пробовала. Монстры восстанавливают численность и отстраивают локацию из мусора, а то и прямо из своих тел. Мы так и не поняли, откуда они лезут — скорее всего снизу.

— А если взорвать два или три этажа? — припомнил я розовые мечты Мерлина.

— Хочешь устроить массовый прорыв тварей снизу и зарождение парочки новых цепей в их смешении со здешними — вперёд. Я доверяю твоей удаче.

Я скривился, выражая все свои эмоции по поводу этого плана.

— А если снаружи? — предложила Сайна. — Пробить стену на четырнадцатом, спуститься с внешней стороны и пробиться сразу на шестнадцатый или ниже?

— Хорошая идея, — кивнула Белая. — Но сначала нужно тогда нейтрализовать стаю ассимилированных техноцитом летунов, которые охраняют её снаружи.

— Да блин! — выругалась рыжая.

Значит, только напролом?

Сколько мне потребуется создать некродендроидов и какого уровня, чтобы прорваться сюда? Сколько на её создание потребуется времени и ресурсов?

Или пойти путём не количества, а силы, как ангелоиды. Собирать понемногу фрагменты техноцита. Блокировать и охотиться с копьём на малые группы, фармить, качать терминал.

Путь долгий. Сколько понадобится фрагментов, чтобы набить сотню — один чёрт знает. Плюс что там с подчинением пока непонятно. Однако зато я получу в подчинение тварь со множеством цепей. Тоже неплохо.

Но — долго.

Вроде бы никто второй Ивент не обещает, и сейчас нам ничего не грозит, но я почти уверен, что Стена не позволит нам жить спокойно. Нужно двигаться к силе быстрее, иначе просто не справимся с новыми вызовами, которые система будет подсовывать и дальше.

Так что выбираем второй вариант и будем собирать фрагменты, но постараемся найти хитрый способ пробиться раньше.

Наверное, так же думает и Белая, что вечно ошивается в окрестностях пятнадцатого, в надежде ухватиться за шанс.

— С обратной стороны черноты кто-то бывал? Там вообще можно находиться? — задал я следующий вопрос.

— Никто не бывал. А находиться можно. Когда мы прорвались на пятом цикле туда, спокойно могли дышать и стоять. Скорее всего, чернота сама по себе не опасна. Изнутри она похожа на выгоревший оплавленный участок локаций. Как будто кто-то создал крохотную сверхновую и медленно пропустили через Стену, сплавляя локации в длинную чёрную полосу. Там нам пришлось сражаься с другими существами, техноцит не наступает на черноту.

— Вот как. Любопытно, почему. И как далеко она идёт, эта полоса?

— Вдоль всей Стены, Арк. В этом часть проблемы. Я не пожалела времени и исследовала пятнадцатый в одном из циклов до самой границы сектора. Такие места роения находятся на протяжении всего пути.

— То есть если я найду способ уничтожить одно место роения, за него придут мстить из другого?

— Нет, — покачала головой Белая. — К чужим гнёздам техноцит не так щепетилен. Внутри они не конфликтуют, но и помогать в случае атаки не спешат.

— Тогда уже легче. Лучше сражаться с тысячей, чем с десятками тысяч.

Вот только цифры мне всё равно не нравились. В городе наверху всего около десяти тысяч населения. Может, чуть больше, не знаю. Если выступит весь город, вместе с топами и архитопами Альянса, думаю, мы пробьемся.

Но делать так, конечно же, никто не будет.

Совиная мудрость, — применил я навык, разогнавший мышление.

Перспективы в любом случае были не радужные. Белая была права — некоторые вещи действительно нужно просто увидеть. За короткий миг я осознал очень много неприятного.

Быстро не получится. Любой мой план грозит огромным геморром и кучей потраченного времени. Времени, которое Стена не будет тратить попусту.

— Арк, слышишь? — вывела меня из размышлений Белая.

Я всё понял ещё до того, как услышал — по внимательному и сосредоточенному выражению лица Эстель.

Это был очень странный звук. Как будто механизмы пытались повторить трубный рёв слона силой трения и скрипом гнущегося металла.

Впечатление было зловещим, гнетущим и в каком-то смысле чарующим.

Ни одна фигура техноцитового чудовища не шелохнулась. С первыми нотами замерли и те немногие, что медленно брели меж рядов. Всё будто замерло, чтобы послушать неведомо откуда берущийся звук.

Уррру-у…

— Они плачут, — неожиданно произнесла Эстель.

У девушки самой стояли слёзы.

— Ты тоже, — заметила Сайна.

Эстель протёрла рукавом глаза.

— О чём? — спросил я.

— О прошлом. Пытаются понять, кто они. Сложно понять.

— Как ты вообще что-то понимаешь? — удивился Рейн.

— Чувствую. Вот тут, — искатель коснулась кулаком груди.

Девушка чуть покачнулась, а на губах растянулась грустная улыбка.

— Так… красиво!

Я перевёл взгляд на Сайну. Та молча пожала плечами.

— Ну, у кого какие идеи, как это пройти? — с надеждой спросил я у остальных.

— Если бы они у меня были, я не стояла бы сейчас здесь, — ответила Белая, но от неё я ничего иного и не ждал.

— Можно пройти тропами изнанки или выйти в астрал, — первой внесла предложение очнувшаяся Тия.

— Нельзя. Некротическая ветвь позволяет им атаковать тебя в обоих планах. Точно так же не работает путь через Тень.

— Порталы? — предложил Кот. — Нам ведь не обязательно всё это убивать?

— Не работают на территории черноты, — отрезала Белая.

— А почему просто не продолжить копать? — задумался Рейн. — Подготовимся к штурму, выстроим оборону со светом, сделаем полосу препятствий…

— Не выйдет, — вновь покачала головой Белая. — Пробиться на шестнадцатый не сложно. Но тебя сразу же атакует весь ближайший техноцит. И будет охотиться на тебя, пока ты не покинешь пятнадцатый.

— Мы можем отбиться от них, — возразил рыцарь стихий.

— Не сможем. К тебе отправит армию каждое место роения.

— Но тем не менее, можно пробить пол и проскочить вниз, — поддержал я идею. Пока что она была самой перспективной из озвученных.

— Да, — кивнула Белая. — Но обратного пути не будет.

— Удивлён, что тебя это остановило, — хмыкнул я.

— Смысл, если я погибну, не донеся информацию до Обсерватории? Когда я умру, информация о том, что я видела, не будет доставлена.

— А зачем тебе умирать и не всё ли равно, что будет потом?

— Я верю в тебя, Арк. Но статистика — нет. Поэтому я хочу, чтобы в случае моей смерти всё равно послужить своим опытом городу. Подготовить будущие циклы к тому, что их ждёт внизу.

— Ладно, можешь не объяснять. Значит, билет в один конец, понял.

— Я проходила на ту сторону несколько раз. Видела шестнадцатый и даже семнадцатый во время прорывов. Некоторые аномалии и особые локации тоже могут дать спуститься вниз в обход. Но выжить внизу без поддержки очень сложно. А дыра за тобой рано или поздно зарастёт пересбором.

— Здесь тоже ускоренный пересбор? — задумался я. — Как с десятым, который система пытается сохранить с особым рвением?

— Нет, обычный этаж.

— Так я и думал. Это искусственная надстройка.

— Имеешь ввиду над системой?

— Да, но даже ещё более искусственная. Техноцит всегда на пятнадцатом, независимо от силы сектора и количества цепей. И независимо от их состава — даже если ветви механизмов и некротизма спят, техноцит всё равно стоит там же, верно?

Белая кивнула.

— Кто-то очень не хочет, чтобы мы спускались дальше. И этот кто-то — не Стена.

— Разумные монстры? Точно не эти.

— Почему? Они же так сладко поют? — насмешливо ухмыльнулся я.

Беловолосая красавица посмотрела на меня и хотела было что-то ответить, но на миг застыла. Зрачки её расширились, и она неуловимым движением метнула кинжал с пояса в сторону Эстель.

Послышалось металлическое звяканье, и вылетела искра. Метательный кинжал и нож Эстель полетели вниз с трубы, на покрытый костями и металлоломом пол.

— Аня! — всхлипнула Сайна и обняла сестру.

Сама Эстель выглядела странно. Слёзы уже лились едва ли не двумя ручьями.

— Иногда песнь техноцита доводит до суицида и помешательства, — спокойно пояснила Белая. — Но не нужно меня упрекать в том, что ты узнаешь это только сейчас, Арктур. Такое срабатывает с очень немногими. На тридцать человек находится максимум один с такой трудностью.

Бам! — кинжалы, наконец, долетели до пола и с шумом столкнулись с листами изогнутого металла.

Мы синхронно пригнулись, ожидая худшего. Что делать, если на нас ринется это всё — я откровенно не знал. Это был тот редкий случай, когда запасного плана не было. Я оказался не готов к тому, что враг будет настолько силён.

Казалось бы, Ивент, Чёрная, Далахан — самые сложные части пути уже пройдены, и вот жизнь снова сталкивает тебя с задачей, которую вполне справедливо считают неразрешимой.

Механическое пение затихло. Послышался скрежет бредущих механизмов.

Мимо пролетела стая механических птиц с мёртвыми черепушками на лишённых перьев иссохших телах.

— Теперь нужно подождать, пока они снова начнут петь, — шепнула Белая. — В этот момент они менее внимательны.

Так мы продержались с минуту. Я тихо пересел к трубе выше, под которой сидела напряжённая Белая.

Раздался скрежет и глухой удар по земле. Затем ещё один.

Я осторожно выглянул из-за трубы и увидел идущего мимо нас голиафа. Некая отдалённо-гуманоидная масса из многоголового великана-скелета, которому в живот была встроена метровая плавильная печь.

Существо остановилось и в серых черепушках зажглись огоньки магических глаз. Тварь лениво мазнула по трубам сонным, разомлевшим взглядом и пошла дальше.

Белая выдохнула. Она сейчас была совсем рядом, касаясь меня плечом.

А затем я увидел на её лице улыбку, от которой мне стало немного не по себе. Было в ней нечто безумное.

Белая резко повернулась ко мне. Наши лица разделяло, наверное, сантиметра полтора. Дыхание было частым и обжигающе горячим. Я почувствовал отчётливый аромат крепкого кофе с корицей и кардамоном.

Но сказанные слова не имели и капли романтики:

— Ленточный голиаф, — шепнула она с горящими глазами мне в лицо, — он выглядит, как танк, но это ходячий сервисный центр и турель. Может стрелять шквальным огнём, как из пулемёта. Можно на время вывести из боя, взорвав мозг освященной гранатой.

— Боюсь, тогда на нас кинется вся остальная братия.

— Это чтобы ты в следующий раз не сказал, что я вовремя не дала информацию.

— Твоя информация нам скоро понадобится. Но в остальном, я разочарован вами, господа.

— В смысле? — с лёгкой обидой спросил Лис.

— Есть как минимум, два способа, как пройти это место, — улыбнулся я. — Грубо и деликатно. Сейчас мы вернёмся в локацию с трубами и устроим нычку в одной из них с порталом в убежище. И там как всё обсудим за ужином, как цивилизованные люди.

11. Садоводство, которое радует глаз

Насколько безопасно себя можно чувствовать, когда ты сидишь в крохотном убежище, спрятанном среди множества труб в окружении монстров?

Техноцит бродил где-то поблизости, но лазить среди труб никто из монстров не спешил.

Это, кстати, было временным явлением. Белая подтвердила и так известное мне правило, но внесла немного конкретики:

— Каждый час нахождения на одном месте система фиксирует, и когда ты слишком задержался, она начинает помогать монстрам. Принц говорил, что это сделано частью механики, чтобы не мешать заточенным на скрытность классам, и в то же время не позволять никому расслабиться.

— Сколько у нас есть в запасе?

— От трёх до шести часов помощь будет небольшой. От десяти — неприятности возможны. Сутки — и Стена вами уже заинтересована.

Я припомнил, как на нашей первой базе к нам начали приходить в гости огневики.

— Значит, привал на восемь часов, — сказал я. — Быстро ужинаем и спать.

— Кто-то должен остаться в дозоре, — заметила Белая.

— Даже не думай. Ты пойдёшь спать в первую очередь. Для стражи у нас есть вечный часовой.

— Хорошо. Теперь скажешь, какие два способа ты нашёл?

Сильван вовремя появился, вместе с едой на столах в центральном зале у сердца убежища. Зелёный камень переливался в свете расставленных хранителем ламп. Потянулся нежный аромат сытного ужина. Запечёные овощи, грибы, салаты…

— Арктур! Я шла к ответу на этот вопрос восемь циклов! Как ты собрался пройти техноцит? Почти наверняка я об этом способе знаю, и он не сработал, полный провал!

— Да ладно? — я улыбнулся и запустил вилку в овощное рагу.

Остальные тоже с интересом наблюдали за нашей странной беседой. Должно быть, вид Белой, бегающей за кем-то, впечатлял.

— Не издевайся, — нахмурилась Белая.

— Просто хочу, чтобы ты расслабилась хоть ненадолго. Оба решения очевидны и базируются на том, что до меня проверить никто не мог. Первое — создание существа с несколькими цепями, как я и говорил.

— Значит, собираем фразменты техноцита?

— Нет. Я не готов убивать техноцит тысячами с текущими силами. Но кто сказал, что я должен изменять его? На первых этажах полным-полно нечисти, которой мои некродендроиды могут устроить тотальный геноцид. Уже сейчас у меня есть некротическая, биологическая, древесная и призрачная цепь. Если объединить их все, получим существо с четырьмя цепями. Оно по определению должно уделывать этих ребят. А ведь мы можем нафармить наверху и другие цепи. Механизмы, кристаллиды — есть над чем поработать.

— Хм. Четыре цепи в любом случае сильнее, чем три. Тут ты прав. И чтобы создать пять и больше, тебе даже не нужно спускаться за границы десятого. Начинаю понимать, почему создателей цепей полагалось убивать на месте.

— Этот путь тоже займёт время, но меньше, чем охота на пятнадцатом, — кивнул я. — Но есть и другой путь. Который не мешает выполнению этого. Обмануть монстров.

— Обмануть? — ошеломлённо спросила Белая.

— Именно. Почему ты ничего не ешь?

— Арктур! — всплеснула руками первая проходчица рейтинга.

— Ладно-ладно. Как бы объяснить-то… Вот, смотри.

Я взял вилку и положил в центре стола. Затем положил рядом ещё одну и ещё, создавая длинную линию.

— Это Стена. Наш сектор.

Затем положил рядом несколько соусниц.

— Это места роения. Условно. Они ведь по всему сектору стоят, верно?

— Ну?

— Что объединяет их все?

— Чернота за спиной?

— Верно. Где как ты говоришь, вы побывали. Ты сказала, она похожа на пропаленную дыру. Я правильно понимаю, что эта самая дыра должна объединять все их места роения?

— Да, — всё ещё не понимая к чему я клоню, ответила Белая.

— Что будет, если на все места роения вдруг нападут?

— Кто? Ты решил атаковать сразу все гнёзда? — всплеснула руками девушка. — Зачем?

— Не я. Это сделают за нас. У нас будет другая задача — пробить дыру деревом. Но не вниз, а прямиком в твою Черноту. Через тупиковую локацию, которую никто не охраняет.

— Техноцит сразу же пойдёт… постой, точно. Отвлечь внимание, я поняла! Но как ты собрался это сделать? Твоих некродендроидов не хватит для прорыва. Да здесь сил всего города не хватит на такой масштаб!

— Зачем же такие сложности? Сами справимся. Думаю, завтра с утра всё и провернём, чего откладывать?

— Арктур!!

По залу прокатился лёгкий смешок. Белая чуть покраснела.

— Я не шучу, — серьёзно сказал я. — Завтра сама всё увидишь. Тем более, что твоя помощь мне для этого не понадобится. Разве что ты знаешь, где быстро взять очень много маны…

— Завтра?! То есть ты планируешь сделать всё завтра? Как?!

— Слушай, так же не интересно. Просто наслаждайся зрелищем в первом ряду и возьми попкорн. Сильван бы сделал, да кукурузы мы ещё не нашли в Стене.

— Какая ещё кукуруза, Арктур?

— Кушай и спи. Будет тебе мотивация засыпать быстрее.

— Привыкай, — с сочувствием похлопала Сайна Белую по плечу.

Рядом многозначительно покачал головой Рейн.

— Ой всё. Ну вас. Будет весело. Нам даже делать ничего не надо. Разве что понадобятся Альренц и Кель.

Лиговцы при этих словах удивлённо на меня посмотрели, но я лишь улыбнулся.

Поспать не удалось. Проблемы никто не отменял, и на четвёртом часу сна в гости заглянули твари, переполошив всё убежище.

В двери проползли гигантские многоножки, состоявшие из костяных лап, усиленных механизмами.

Странные порождения техноцита были невероятно быстрыми и с деревьями и дендроидами на страже решили дел не иметь, а сразу метнулись в комнаты искать нас. Но на их беду, растения и стража на входе были лишь одним из уровней защиты, потому прежде чем они причинили кому-то вред, их оглушило светом ионитов, а затем поднялись болторные турели Сайны и устроили перекрёстный расстрел.

К тому моменту рядом уже был Сильван, а потому остатки неубиваемых тварей были собраны в деревянные сферы, а затем уничтожены Рейном с копьём.

Но спать после этого инцидента не очень хотелось.

Терминал отсыпал какие-то смешные доли процента анализа, чем добавил немного раздражения, которое преследовало меня с самого утра.

Начало дня мне решительно не нравилось. И поскольку спать я всё равно не хотел, решил сразу же заняться делом. Благо все участники были уже в сборе.

— Альренц, Кель! — приветствовал я сонных проходчиков. — О, Белая, и ты тут?

Девушка была одет не в привычную броню, а в простое платье с рубашкой. Она обживалась и уже начинала ходить по убежищу в домашней одежде.

Не смотря на то, что сильно выспаться не удалось, она выглядела намного лучше, чем раньше. Синяки под глазами почти пропали, и она была почти бодрой, лишь с лёгкой сонливостью.

Длинные белые волосы, словно плащ спускались до самого пола, но спросонья были нерасчёсанными и норовили оказаться в чашке с кофе, который она поглощала прямо на ходу с явным удовольствием.

— Не смотри на меня так. Ты же не думал, что я всё пропущу? — хмыкнула Белая. — Что ты задумал?

— Натравить на них саму Стену.

— Как?

— Сочетание нескольких факторов, — уклончиво ответил я. — Здесь долго объяснять, проще показать. Мы уже так делали.

— А мы нет, если что, — улыбнулся Кель.

— Вы мне нужны, как маги воздуха. Сможете просто создать ветер?

— Конечно, — ответил Альренц.

— А управлять им?

— Смотря что именно нужно сделать, — пожал плечами Кель. — Я больше боевой маг, могу создать сильный ударный поток ветра.

— Я могу направлять ветер, но не на большой мощности. Там просто не успею подхватить.

— Скорость не нужна. Нужно правильное направление, — сказал я.

Послышались шаги. К нам спешили Сайна с Рейном и Тия с Диной.

— Дина зачем? — сходу спросил я у девушки.

— Учусь быть в двух телах, — ответили обе в один голос.

Отлично. Теперь моя девушка — роевой разум…

Я махнул рукой:

— Как хочешь. Только сейчас мне нужно поменьше народу. Не на войну идём.

— А куда? — сразу же подала голос Белая.

— На диверсию, — ощерился я в зловещем оскале.

Первым пунктом плана были грибы.

Мы вышли из убежища, и я сразу отозвал навык.

Вокруг что-то неуловимо изменилось за это время. Стало будто мрачнее и холоднее. На душе снова стало неспокойно и вернулось утреннее раздражение, причину которого я не мог толком понять.

Но в поле Тии и Дины влияние на разум можно исключать сразу.

— Странно, — заметила Белая. — Что-то не так.

— Что именно?

— Не знаю. Предчувствие. Один из навыков кошачьей ветки рас.

— Подтверждаю, — кивнул Кот.

— Место будто давит, — добавила Белая. — Света меньше, запах стал немного другим. И будто гравитация стала больше, хотя это не так.

Сайна ушла в призрачную форму, но тут же вернулась. На лице у неё было непонимание. Механистка пожала плечами.

— Уходим отсюда, — кивнул я и запустил с обновлением деревянный мостик на возвышающийся над нашей трубой в метрах сорока от нас.

Изгибы этой локации очень хорошо подходили для моего плана. Надеюсь, система отметила, что я уже не стою на одном месте, и не станет помогать врагу.

С труб напротив мы немного вернулись к ходу, ведущему к месту роения. Только теперь мы были значительно выше, под самым потолком. По обе стороны от нас была часть колодца, ведущего к этажу над нами.

Здесь я сотворил ещё один переход, и мы прошли над головами бредущих на патруль стальных мертвецов. У техноцита был стандартный рабочий день.

Вскоре впереди показался выход к собранию монстров, а по левую руку — выступающие трубы, с которых мы наблюдали за логовом в прошлый раз.

Чернота… Отсюда она была лишь далёким тёмным пятном, и если бы Белая не сказала, что побывала там, я бы даже не догадался, что там не тупик и они что-то охраняют. По крайней мере, не сразу.

Но если там есть сквозной пролом по всей длине этажа в нашем секторе, это сильно меняет дело.

Я сотворил последнюю лестницу к небольшой, но уютной нычке, где можно было устроиться на декорациях между несколькими устройствами. Здесь из стены локации будто наросты, были вросшие в стены чем-то внешне похожие на кондиционеры.

— Ваша задача — заставить ветер дуть в сторону чёрного пятна, — сказал я. — Но не сильно. Чем медленнее — тем лучше. Враг не должен почувствовать ничего подозрительного.

— Понял, — кивнул Кель, всё ещё не понимая, к чему я.

Как и Белая.

А я прислонился спиной к стене, выровнял её, как в старые добрые времена ощутил давление в области лба и затылка, ощутил жар в позвоночнике и стал един с растениями… и грибами.

Способность создания грибных спор, полученная от заключённого с грибной колонией союза, заработала в полную силу, и меня окутало облачко грибных спор.

Обойдя моих друзей, облачко начало спускаться вниз и падать на потоки ветра. Маги постарались на славу, в точности выполняя инструкции. Споры потянулись к черноте мимо техноцитовых тварей.

На столь крохотного представителя враждебной цепи враг внимания не обратил. Да и я старался сам направлять споры подальше от них. Большую часть времени моё облачко держалось над головами сплавленных с железом скелетов.

И затем начало медленно опускаться к черноте.

Связь с грибами работала хуже, чем связь с растениями, но я смог увидеть через неё очертания чего-то напоминавшего длинный, почти бесконечный прямой коридор выжженой чернотой поверхности.

Грибные споры сразу же дали понять, что выживать в таких условиях они бы не смогли.

Чёрная поверхность была чем-то странным. Она была не опасна, но и взаимодействовать с ней грибы не могли. Будто какой-то каменный пластик. Расти здесь было попросту не на чём, даже самым неприхотливым видам.

То же самое можно сказать об известном мне альтернативном питании. В техноците кушать нечего. Должно быть что-то ещё…

Дальше в черноте, без единого источника света, грибы нарисовали нечто вроде длинного тоннеля. Всё как говорила Белая. Чёрный тоннель, а прямо по курсу, чуть в сторону — разлом трубы дальше на пятнадцатый.

По ту сторону тоже обнаружился техноцит. И не меньше, чем тут. Существа охраняли вход в черноту с двух сторон.

Следующий гибрид полетел со вторым облачком спор.

Ману жизни враг мог учуять. Это было самое скользкое место в плане. Подать через верх — рискованно. Вместе с облаком спор — тоже могут почуять. Нежить бы точно почуяла, а с этими хрен знает.

По итогу я сотворил из генетики духовного древа и химерного одуванчика нечто вроде летучих зонтиков, которые внутри содержали ману. Одуванчик мы нашли неподалёку от радиоактивной локации, и он едва проходил по минимальному допуску на дозиметре. Но от обычного он отличался только размерами, и мне бы подошёл вообще любой достаточно лёгкий летучий материал.

Оказавшись на месте и перелетев над застывшим в немом молчании техноците, зонтики вместе со спорами и семенами водной лилии, осели на пол и принялись за работу.

Мана впиталась в семена, и на непригодной для жизни черноте зазеленели первые ростки водной лилии. Волшебный цветок принялся собирать вокруг себя воду из воздуха, создавая над поверхностью лужу.

Медленно, но процесс шёл.

Почувствовав влагу, немного перестроенные на питание ей и маной, потянулись грибы. Больше посылать споры нужды не было. Теперь мои грибы очень скоро сами пойдут дальше по черноте, превращая её во влажную грибницу.

Параллельно запустил в рост изменённые под водно-мановую диету светящиеся цветы и люминесцентные грибы, используемые Стеной в декорациях. Теперь у растений в черноте будет свет для роста серьёзных растений.

Техноцит продолжал молчать. Тупые рожи мертвецов сосредоточенно созерцали ничто перед собой. Никакой опасностью пока что не пахло. Всё шло по сценарию.

Пора переходить к следующему этапу.

Вода распространялась дальше, собираясь из частиц в воздухе отовсюду. Новые кувшинки уже сами росли дальше, расширяя пространство на тактической карте. Затем пространство оккупировали грибы. Наконец, когда места стало побольше, в центре моих зарослей потянулся росток духовного древа.

Я отправил последний поток маны через цветы одуванчика, которые тоже присоединились к новому биому черноты. В дальнейшем духовное древо будет само послушно собирать и отправлять ману туда, куда я скажу.

Связь растений работала намного лучше, чем грибов. Перед внутренним взором артефакт вывел тактическую карту колонии растений в Черноте.

Действительно, похоже на трубу или огромную пробоину. Не удивлюсь, если и правда, через весь сектор.

Но кто, как и зачем создал такое? Как и с какой целью поставил вокруг техноцит?

По всей логике, это кто-то из проходчиков собрал технонекротическую цепь и настроил орды монстров, которые служат ему одному и охраняют его дорогу через сектора. Допустим, также была создана и чернота. Или возможно, она была создана раньше, а создатель техноцита её только нашёл?

В любом случае, это косвенно объясняло, почему на пятнадцатом всегда спавнится техноцит, даже если механической цепи в секторе не существует.

Тогда выходит, пятнадцатый может быть естественным входом на некую тропу между секторами. Остаётся только понять, как далеко это заходит, и есть ли системное ограничение между секторами?

С этого момента заросли становились автономными. Духовное дерево может само собирать ману из округи и кормить биом. Самое время перейти к главному.

Вместе с новой порцией маны одуванчики понесли семена раффлезии…

В первую очередь это цветок-паразит, потому на магическом дереве она принялась жадно впитывать в себя и магию, активно ударившись в рост.

В цветущей грибнице становилось чуть более тесно. В разных местах ударились в рост и цветение изменённые трупные цветы. По помещению стал разноситься сладковатый аромат гнилой плоти.

— Арктур, чувствуешь запах? — насторожилась Белая.

— Да, так и задумано, — отмахнулся я, не выходя из медитации.

Водные цветы потянулись ещё дальше, медленно отвоёвывая с водой себе новую территорию. Духовное древо посылало им волны маны и зелень двигалась дальше.

Вскоре связь растений показала перед глазами картину ещё одной большой сквозной пробоины в черноте, за которой к нам спиной стоял техноцит.

Здесь я заронил второе семя духовного древа и приготовился растить колонию изменённых цветов.

Белая левой рукой сняла с пояса и нацепила дыхательную маску. Вонь становилась невыносимой. Её примеру последовала Сайна, надев шлем экзоскелета. Тия и Дина пританцовывали на одном месте — видимо девушка сбавила контроль над телами.

Запах нарастал, распространяясь дальше. Вглубь по черноте и наружу, за её пределы. Мой биом больше не требовал поддержки со стороны. Цветы наладили автономную работу, собирая воду и светясь, пока духовные деревья тянут ману и подкармливают раффлезий.

И вот началось то, ради чего всё и затевалось.

— Фиксирую появление множества целей, — тихо сказала Тия.

Я улыбнулся. Представление началось.

12. Правила, которые каждый может менять

Потянувшийся во все стороны манящий запах падали заполнил собой окрестные локации и начал просачиваться вверх и вниз, приглашая на трапезу всевозможных чудовищ.

Приближались звуки множества лап, хлопки крыльев, визги и боевые кличи.

Где-то в отдалении какие-то монстры схлестнулись друг с другом. Но в остальном, большинство предпочитало бежать на запах, если только рядом вдруг не окажется смертельный враг.

И вот, на техноцит обрушилась лавина. Даже я сам не ожидал, что цветы сработают настолько круто! Местная живность сбежалась на приманку с заметным рвением. Ну, или я чуть перестарался с высаживанием паразитической раффлезии на духовном древе, которое постоянно подпитывает её маной.

Визг слился в какофонию звуков, от которой даже мне стало не по себе, а Эстель и вовсе присела, закрыв уши руками.

В бой включился техноцит. Твари набросились на тварей, началась бойня. Увы, не в пользу моих подопечных. Техноцит оказался слишком эффективным. Но поток монстров пока не останавливался, и враг был отвлечён.

Наверное, лучшего момента у нас уже не будет.

— Все готовы узнать тайну черноты? — спросил я.

— Арктур… Ты же не собираешься?.. — начала было Белая почти также, как обычно ворчала Сайна. Но в отличии от неё, окончание фразы было иным. — Это может сработать! Великие строители! Не верю!

— Они ведь ударят нам в спину, — с сомнением напомнил Рейн.

— Не ударят, — ответила Белая.

— Тебе есть что ещё сказать? Ты нам всё рассказала о том, как ты прошла через эту Черноту?

— Э-э? Сейчас?

— Я уже понял, что ты любишь поговорить о самом важном в самый последний момент, когда уже поздно. Так вот он. Монстры будут месить друг друга ещё несколько минут. Они приходят партиями, сама видишь. А я буду строить мост. Это не мгновенный процесс.

— Тебе кажется, Арктур. Первая попытка была с Принцем. Вернее, там было несколько попыток. Он пытался обмануть систему и обойти техноцит разными методами. Пройти напролом он не пытался. Сказал, что это самоубийство. И… был прав. Три цикла назад я повторила попытку прорыва благодаря очень сильному рейду.

— И что случилось тогда? — поторопил я девушку, когда она замолкла.

Она отвернулась.

— Они разгромили нас. Сначала нам удалось прорваться. Мы прошли напролом, закрепились в Черноте. Техноцит не ступает на черноту. Я не знаю в чём причина. Они просто не видят никого на ней. Но на самой тропе нам встретились другие монстры. И их было слишком много. У нас не осталось сил, чтобы выдержать ещё один бой на грани возможностей. Из всего рейда осталась только я одна, благодаря редкому астральному моду. И Кирейрай, которую я заставила систему считать смотрителем обсерватории.

— Фактически, передала ей корону.

— Я не имею права быть лидером после такого провала, — мрачно сказала Белая.

— Ладно, поговорим потом. Поток внизу, я смотрю, ослабевает. Можем переждать.

Я первым влез на деревянный мост и пополз над полем боя чудовищ в сторону расщелины, ведущей во мрак.

Впрочем, мрак больше не был кромешным.

Теперь здесь росло множество побегов, и светящиеся цветы освещали путь.

За мной следом двинулись остальные. Ревущие твари внизу не обращали на нас никакого внимания. Хотя где-то на середине пути стайка техноцитовых птиц попыталась подобраться поближе, но пришлась к месту Дина, и на них набросились какие-то крылатые мутанты.

Это заставило нас ускориться, и очень скоро мы оказались на месте.

Получился очень странный пейзаж. Абсолютно чёрная гладкая поверхность. И правда будто оплавлена. Вспомнилась способность Странника с золотом. Но здесь — насколько длинным может быть этот тоннель? Из-за темноты, понять было сложно. Никакого света вдали не наблюдалось, только подсветка от моих растений.

На этом этапе на Белую что-то напало, да?

И самое главное.

Техноцит, стоявший спиной к нам продолжал отбиваться от монстров, но не обращал никакого внимания на нас и наш сад.

Внутри царил странный гул ветра, будто в пещере, через которую пробирается поток ветра.

Так, если на нас нападут сейчас, варианта будет только два — отбиваться или отступать. Собственно, я был готов ко второму этапу заранее. Потому призвал убежище. Оттуда вышел весь боевой состав Ордена, включая высших некродендроидов с их новыми подопечными.

Впрочем, даже это было перестраховкой. Появление любого врага я бы учуял через связь растений.

— Ну что, вспомнила ещё что-то?

— Это были человекоподобные химеры. Очень сильные. И достаточно много.

— Сейчас, как видишь, всё тихо.

— Тише не бывает, — вставила Сайна.

За её спиной тоже происходила битва.

С другой стороны черной стены, где разлом был гораздо меньше, шел еще более яростный бой — против техноцита выступили огромные ящеры, напоминающие динозавров, которые едва помещались в проходах. Что-то вроде динозавров.

— Не могу поверить, что это сработало. Ты же сам говорил что-то о подготовке?

— Ты чем-то недовольна? Мы и готовились, разведку вон провели.

— Я потратила пять циклов, чтобы сюда попасть и почти сразу едва ушла, не продержавшись здесь и пол дня.

— Как вы планировали идти дальше?

— Я не знала, что техноцит охраняет черноту и с другой стороны. А почему ринулся ты? Только не говори, что я тебе что-то недосказала.

— Нет, дело в разведке. Растения дали понять, что интерес представляет само это место.

— Что ты имеешь ввиду?

— Это похоже на тропу, не находишь? Кто-то создал специально группу в другой сектор. И возможно, не в один?

— Ты хочешь перейти в другой сектор?

— Зачем? Я там уже бывал. Ничего интересного.

— Арктур!

— Что?

— Ничего… — неожиданно пошла на попятную Белая. — Спасибо. Спасибо тебе за всё. Я просто не ожидала, что всё будет так внезапно.

— Сложно с тобой, то ты говорила, что я слишком медлителен, а теперь выясняется, что всё слишком быстро. Ты уж определись как-то!

— Я бы лучше подумала, что нам делать дальше, — вернула нас на землю Сайна. — У тебя ведь был план, как возвращаться обратно?

— Зачем обратно, когда перед тобой новая тайна Стены, пройдя которую мы окажемся… даже не знаю где. Может, в следующем секторе?

— Даже если и так, сто километров минимум никто не отменял, — напомнил Рейн.

— Ты выглядишь озадаченной, — заметил я.

Белая вздрогнула.

— Я не понимаю. Почему это было так просто? Почему до этого не додумался никто раньше?

— До чего? Воспользоваться суматохой и проникнуть одноразово сюда?

— Я не верю, что ты не придумал запасной путь. Принц бы мог так поступить. Но у нас не было возможности устроить одновременное нападение множества существ сразу по нескольким базам техноцита.

— А может, Принц просто решил не кормить техноцит, — послышался мрачный голос Хантера.

Мы обернулись к волхву, о котором успели позабыть за последние дни.

— О чём ты?

— О том, как техноцит сейчас добивает остатки монстров с той стороны и куда-то тащит тела.

— В техноцитовый терминал! — воскликнула Белая с расширившимися от ужаса глазами. — Великие строители, как я могла пропустить такое! Там же почти все плотоядные твари — потенциально новый техноцит!

— Скажи, что ты всё так и задумал, Арк! — Воскликнула Сайна.

Но отвечать на этот вопрос мне не пришлось.

— УАРРР!!! — С рёвом и шумом, сбивая кусочки чёрного камня, в тоннель ворвался небольшой динозавр, едва помещающийся внутри.

Увидев нас, существо бросилось изо всех сил, стремясь любой ценой уничтожить всё живое на своём пути.

А следом за ним хлынула волна остальных монстров, ящеров поменьше и демонических собак. Где-то в отдалении появилась какая-то хтонь со множеством ров, глаз и носов. Видимо, порождение хаоса.

— У меня всегда есть запасной план, а если нет, я просто придумаю его на ходу.

На что ещё мне совиная мудрость?

Я спокойно активировал навык и произнёс.

— Нет нужды для боевого пострения. Эти существа для нас не опасны.

— Уверен? — спровила Сайна, глядя, как в нашу сторону несётся громадная рептилия. Динозавр и монстры за его спиной совместными усилиями выпотрошили техноцит. Сомневаюсь, что прикончили — слишком техноцит живуч. Но на время вырубить могли вполне.

Вот только существа с нижних этажей тоже имели биологическую основу, иначе они бы плевать хотели на запах мертвечины, пусть даже сильный и сдобренный магией.

Поэтому я ответил:

— Конечно, — и обернулся к огромному ящеру, который вдруг замедлился, зашатался на лапах и упал прямо мне под ноги.

— Споры грибов, — пояснил я. — Манри, Мордред, вы знаете, что делать.

Мертвецы кивнули и направились к поражённым спорами телам, чтобы начать создавать новых некродендроидов.

— Думаешь, они справятся с техноцитом? — с сомнением спросила Сайна.

— Один раз ведь справились? А у них тогда не было в свойствах растительной цепи. Кстати, Белая, эти ящеры с мутантами тебе как, похожи на тех, что пришли тогда?

— Нет. Те были больше похожи на людей и пришли из черноты. Скорее всего другой тип.

— Нужно помнить, что на черноту не заходит только техноцит. Для прочих двери открыты. Но сейчас можешь расслабиться. Если здесь что-то появится, мне сразу доложат растения.

— Обнадёживает, — задумалась Белая.

— Лучше скажи, что у нас дальше по планам.

— Ну да, у нас целых два пути. К двадцать первому и двадцать третьему. В двадцать первом мы были. Там не очень.

— Мы можем пройти вниз, на шестнадцатый! — предложила Белая.

— Не сейчас, — я мягко улыбнулся.

— Почему? Сейчас основные монстры там уничтожены, а техноцит… — начала было Белая, но услышала.

— Уже ассимилирует тех, кто погиб там, — доложил Кот.

— Мы всё ещё можем прорваться своими силами. Их там не должно быть много.

— Белая… как бы сказать. Возможно, ты меня не поймёшь, но я не хочу оставлять за спиной что-то непонятное. С этим местом что-то не так. Оно зачем-то было создано. А техноцит получается — своего рода стражи.

— И что?

— Техноцит единственный вид монстров, который идёт мимо ваших правил. Не в этом цикле, правда, но он спавнился даже тогда, когда механическая, а то и некротическая ветка не порождала цепь.

— Да, — кивнула Белая. — Поясни, в чём проблема? Я не настаиваю на своём решении, но хотела бы понимать твоё.

— Ты ведь хочешь не шестнадцатый завоевать, и не семнадцатый. Я надеюсь, ты же не просто маньячишь рекорды? Твоя цель — двадцать первый и возможность узнать, существует ли свободная земля или с той стороны то же, что и с другой. Я правильно помню?

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— К тому, что если мы хотим пройти дальше, нужно понять, с чем и почему мы столкнулись. Кто-то изменил правила игры, создав это место. И у него были причины. Насколько я помню, в моей прошлой жизни короля Артура ничего подобного не было. А проходчики спускались до двадцатого и ниже.

— А что там, ты не помнишь? — оживилась она.

— Нет. Узнаем вместе. Но для этого нужно понять, с чем мы столкнулись, — и обернувшись к остальной группе, слушавшей наш диалог, добавил. — Все у кого есть идеи — делитесь.

— Просто ход на другую сторону, — предположил Ильгор. — Мне это миры ленты напомнило. Только из чёрного коридора.

— Я слышу шум. Звук уходит очень далеко, — сообщила Эстель.

— Следующий сектор, вполне возможно, — добавил Фирал, один из спутников Белой с навыками искателя.

— Если здесь есть переход в другой сектор, то там должен быть какой-то барьер от монстров. Иначе чужие цепи вторгались бы сюда, — задумалась Белая.

— Это может быть тот же техноцит, — предположила Сайна.

— Сомневаюсь. Если в секторе десяток цепей и на пятнадцатом какая-нибудь неназываемая хтонь, то техноцит размотают как котят, — сказал Хантер. — Мы были долго в двадцать первом. Фрактальные монстры ходят где хотят, техноцит их не способен сдержать в принципе.

— Системный запрет, — сказал я. — Как то, почему техноцит нас не видит на дороге.

Белая с тоской посмотрела в сторону разлома вглубь пятнадцатого, где уже копошились чудовища.

Цветы раффлезии давно уснули.

— Надеюсь, ты хоть не станешь идти до следующего сектора, чтобы это проверить?

— Нет. Сперва разведаю сам через растения. Затем пообследуем это место в поисках следов. Если здесь будет безопасно, можно будет заночевать.

— А как ты планируешь завтра пробиваться через техноцит? Твоими стараниями их стало ещё больше. — говорила Белая это не в упрёк, а скорее просто напоминая о фактах.

— Зачем? Мы ведь уже на черноте. Попробуем пробить дорогу вниз прямо отсюда, из тоннеля. Здесь ведь не десятый этаж, пробиться вниз будет не так сложно, как туда.

— Хм. Принято, — кивнула беловолосая красавица.

Обследование новой земли происходило всё то время, пока мы разговаривали. Сеть растений тянулась всё дальше и дальше, а подаренная генетика легендарного растения отлично работала. Маленькие генераторы поднялись ещё в трёх местах.

Получается, имея ману, я могу создавать себе целые локации посреди темноты на голом камне. Страшно даже представить, кем я буду, когда спущусь на самое дно? Богом? Демиургом? Сверхсуществом?

Когда процветание моего сада было налажено, а я убедился, что атаковать нас никакая тварь не собирается, пришло время укрепить базу боевыми растениями.

По периметру выросли стрелки и метатели. В новой атмосфере с обилием воды и влажности, поддержка маной была намного дешевле.

Мир постепенно терял чёрные краски и превращался в зелёный. Поскольку монстров моя флора пока что не видела и не ела, то она мало чем отличалась от самой обычной зелени.

— Красиво, — признала Белая, когда строительство крепости было окончено.

— К утру восстановим запас маны и можно будет начинать раскопки. А сейчас спать. Ты хоть на человека становишься похожа.

— Я не человек, Арктур, — со вздохом сказала она. — И ты тоже. Люди в телах чудовищ.

— Кажется знакомым.

— Слова Принца, — пожала плечами Белая. — Хотя я слышала её и в городе, в какой-то таверне. Что ж, ты тоже не засиживайся.

Вид местности вышел странноватым. Далёкий чёрный потолок, будто небо. Чернильные стены и растущие на лужах посреди тропы растения, среди которых мелькают светящиеся цветы.

Чем это место было раньше? Кто его создал?

Чёрная порода под ногами была сплавленными кусками материи. Покопавшись немного, заметил изредка вплавленные куски металлических конструкций. Как будто некая магия просто свернула пространство, вытравив посреди него дыру.

Нет, послать некродендроидов идти к краю обязательно нужно. Хотя бы чтоб просто убедиться, что их не пропустит в другой сектор. Оставался ещё вопрос, требуются ли для этого перехода какие-то особые права. Теоретически, Альма в своём новом статусе могла бы их обойти.

Пристально вглядываясь в черноту, я стоял на самой границе убежища. Что-то никак не давало мне покоя, но я никак не мог понять что. Решение о привале было правильным, но мы понятия не имеем, на чьей территории оказались.

Об этом я не говорил, но ведь кто-то создал этих тварей и сумел запрограммировать на охрану черноты. У всех этих взбесившихся некромеханизмов должен быть свой хозяин.

Не о нём ли меня предупреждала система, выдавая этот квест? Если так, то разумно предположить, что создатель техноцита в состоянии поменять правила своих подопечных ради нас.

Хороший вопрос.

Я закончил проверку первого километра пути в сторону двадцать третьего. То, что успели за это время захватить мои растения. Никакой живности. Странно, но здесь было действительно безопасно. Если что-то опасное здесь и было, то оно находилось где-то поближе к краям сектора.

С заметным облегчением я потянулся через сеть растений сознанием в другую сторону, к захваченному зеленью километру, тянущемуся в сторону к двадцать первому и замер.

Вот же… Как я мог даже подумать о том, что нам дадут вот так просто поспать здесь?

Я сжал зубы и приказал растениям не предпринимать пока никаких агрессивных действий. Но первый прогноз у меня был худшим из возможных.

К нам шёл ответ, что на самом деле могло вырезать прорвавшихся людей Белой.

Разумные проходчики другого сектора!

Интерлюдия

Семнадцать

— Элли, не спи! — напутствовал её высокий светлый длинноволосый парень с заметной щетиной.

Девушка сжалась и нехотя убрала книжку.

— Как можно скучать в таком замечательном путешествии? Каждый день что-то новое. Помнишь ту тварь с шестью цепями? — присоединился к разговору другой высокий мужчина в мантии и скрывающей лицо маске.

Элеонора поёжилась и прижала книжку поближе к груди. Вперёд уходила неизменная лента Чёрной Дороги. Пожалуй, единственное известное ей место в Стене, где запредельная смертельная опасность, способная убить их всех в мгновение ока, соседствует с просто запредельной скукой.

После девятнадцатого пустынный двадцатый, казавшийся поначалу зловещим, был настоящим чудом. Там наконец-то удалось немного перевести дух и прийти в порядок. Затем был жутковатый двадцать первый, где по обе стороны от Чёрной Дороги стояли светящиеся существа. Эти, созданные из кубов, странные создания пугали.

Уже тогда они собирались развернуться, когда поняли, что техноцит не сдерживает монстров. Его вообще здесь больше не было! Вместе него оказались те самые странные существа, которые вырезали всю охрану Дороги, но что удивительно, они не обращали на проходчиков никакого внимания.

Где-то в середине, где должен быть город, группа осознала, что существует целая цепь на основе этих созданий, о существовании которых они даже никогда не подозревали.

— Похоже на системную стихию, вышедшую из под контроля? Любопытно, — так им сказал по радиомагической связи корректор сектора. — Если так, могу предположить, что пожрав и ассимилировав техноцит, они получили и его программу, потому не напали на вас. Вам повезло.

Несмотря на то, что корректор, скорее всего, не ошибся, нервов для всех было не меньше, чем во время злосчастного девятнадцатого, который какой-то идиот додумался проходить с помощью взрывов и превратил сектор в решето.

Но сложно расслабиться, когда каждое предсказание Элеоноры о возможном столкновении, с вырезавшими техноцит в двадцать первом секторе существами, давало им гарантию гибели всей группы со стопроцентной вероятностью.

— Отстань от неё и смотри в оба, — одернул лидер отряда. Из всей группы он казался самым неприметным и обычным. Простой парень лет девятнадцати, может, двадцати. Да ещё и в простой чёрной кофте вместо тяжёлой брони или магической мантии.

— Нервничаешь, Джек? — улыбнулся Сайлас.

— Хватит нести чушь. Каждый раз, когда ты проявляешь излишнюю активность, у группы начинают появляться сложности. А сейчас мы близко от центра сектора.

— Ха! Ставлю на то, что это очередной вымерший сектор! — все также продолжил мужчина в мрачной белой маске.

— Лишь бы не было пробоя, как в девятнадцатом, — хмуро бросил блондин.

— Что-то заметил, Юлиан? — насторожился лидер группы.

— Да, пожалуй. Звук. Он распространяется неправильно. Элли, просканируешь на угрозы?

Сердце девушки застучало чаще. Она замерла, погружаясь в связь с симбионтом, и вскоре на её лице отразился испуг.

— Воздух ядовит.

— Ну вот, начинается, — фыркнул лидер отряда.

— О, интересно, — несмотря на маску, по голосу было слышно, что Сайлас улыбается.

Очевидный приказ повторять нужды не было — все и без команды натянули одинаковые технологичные маски из магических металлов. Заработали ионизирующие фильтры, убивая загрязнения между угольным и магическим фильтрами.

— Возьми образцы для Августа, — кивнул Джек Элеоноре. — И будьте готовы к бою.

— Это что, прорыв растительной цепи? — заметил впереди первые проблески зелени Сайлас.

— Никогда не слышала о такой, — сказала Элеонора. — Разве у растений может быть цепь?

— Наш корректор говорит, что она есть у всего, — назидательно заметил Сайлас.

— Тише, — остановил их сенсор. Группа замерла. Спустя секунд тридцать он произнёс:

— Зелень проявляет активность.

— Поясни, — тихо приказал лидер группы.

— Я слышу их шелест, когда они поворачивают листья и ветви в нашу сторону.

— Режим красной тревоги, — последовал новый холодный приказ. — Скорее всего, это местная цепь прорвалась через техноцит. Будьте готовы. Элли, просчитай наши шансы.

— Сейчас ничто, кроме воздуха, нам не угрожает. А воздух… высока вероятность, что это не атака, а естественное проявление.

— Шанс пройти миром?

— Пока что есть, — уклончиво ответила девушка. — А ещё вон тот росток, там точно две ветви и одна из них духовная.

— Август будет рад, когда вернёмся, — заметил Сайлас.

— Рано радуешься. Мы понятия не имеем, как ведёт себя растительная цепь. Это вообще что-то новенькое.

— Слышу шелест. Сюда что-то направляется, — вновь остановил всех сенсор.

Группа приготовилась к бою, активируя защитные навыки, из числа тех, которые применяют в первую очередь. С цепью, способной выйти на Чёрную Дорогу, не шутят.

13. Встречи, которые умеют удивлять

Шестёрка незнакомцев выглядела не монстрами, а скорее опытными бойцами. Пусть и со своими особенностями проходчиков, в виде нестандартной внешности.

Вопрос был в том, насколько эти ребята агрессивны. В том, что они опасны, я не сомневался.

Но переговоры с некродендроидами были бы заранее обречены на провал. Потому моя армия, включая пополнение из ящеров, спряталась в убежище.

Почва была сильно улучшена влажностью, и призыв убежища прямо в бою обойдётся мне дорого, но терпимо. В такой ситуации лучше не экономить.

Однако, если эти проходчики разумны и способны поддерживать нормальный диалог…

Впрочем, нет. Радоваться будет рано даже в таком случае. Потому как возникает закономерный вопрос: или чернота — некий проходной двор, где шляются кто попало. Или они по наши души. Тот самый корректор-ренегат, например.

Им навстречу я вышел первым. Покров каят не позволит им убить меня мгновенно.

— Доброго времени суток, в респираторах нет нужды, — тихо сказал я. Но был уверен, что меня прекрасно услышат.

Вся группа находилась сейчас совсем рядом и была готова выйти, если станет понятна мотивация прибывших.

— Не советую подходить ближе. Для начала назови свой статус, — послышался голос темноволосого парня лет девятнадцати. Впрочем, судить по внешности в Стене — гиблое дело. Перекатчик выглядел ещё моложе и казался куда более хрупким, но едва ли кто-то мог бы назвать его слабаком. А здесь лидер группы был спортивного телосложения и держался уверенно.

— Арктур, присматриваю за этим сектором с группой, — ответил я как можно нейтральней.

Если где-то у системы я значусь уже создателем цепи из-за её двойного отношения, то они могут быть по мою душу. Тогда не удивлён, что они тут сейчас.

Если же нет, то к диалогу они, похоже, способны.

— Джек, — ответил он. — Что значит «присматриваю»?

— Здесь недавно была битва, — тихо сказала девушка с тёмными волосами, достигающими чуть ниже линии подбородка, в строгой черно-белой одежде под лёгкой технологичной бронёй.

Стараниями Сайны я знал, что это технологии эридианцев, и их хитрость не в массивности, а в энергощитах. Универсальная вещь, уязвимая лишь против магии, с которой эридианская ветвь человеческих культур была незнакома.

— Монстры напали на техноцит, — пожал я плечами. Это было чистой правдой, и более чем уверен, случай вовсе не уникальный. Прорывы тому подтверждение.

— Понятно. А эта растительная поляна — это что-то вроде перевалочного пункта для спуска ниже?

— Вроде того.

— Почему ты один?

— Я не один, — покачал я головой и улыбнулся. — Просто вас мы не знаем. А меня сложнее убить.

В этот момент краем глаза я ощутил как на меня пристально посмотрела та темноволосая девушка в черно-белой одежде, которая в ответ на мое заявление, как мне показалось, печально улыбнулась и… покачала головой? — Но я не успел это рассмотреть в деталях, наверное все же почудилось. По крайней мере, когда я перевел на нее взгляд, она уже снова смотрела в другую сторону.

— Рад это слышать, — парень вроде чуть подобрел. Самую малость. Во всяком случае, он не держался так, словно готов в любой момент броситься. Кажется, новость, что нас больше, не испугала его, а только прибавила веры в мои слова.

— Вижу твои опасения, Арктур. Вы — вторые представители другого активного сектора, которых мы встречаем. И первые оказались не очень коммуникабельны. Далеко вы спустились?

— Белая, ты где была? — на случай если среди незнакомцев есть сильный менталист, пусть лучше она назовёт тот этаж, на котором была.

Девушка, как и остальная, оговоренная заранее на такой случай часть спутников, вышла из-за зелени.

— Семнадцатый, — не разочаровала меня она.

— Почти как и мы, плюс-минус, — кажется некоторые в его группе даже немного расслабились.

Случилось это, конечно, в порталах во время прорывов и едва ли можно назвать прохождением Стены до этого этажа, но в то же время оставалось чистой правдой.

— А что вы встретили на том конце дороги?

— Сектанты какого-то сумасшедшего тёмного бога, — ответил мужчина в маске. Мы их ликвидировали. Кажется, вчера…

— Не вчера, а дней тридцать назад, — поправил его блондин.

— Мы с семнадцатого сектора, — пояснил лидер группы. — Наш корректор разделил нас на две группы, когда мы достигли Чёрной Дороги. Наша встретилась с сектантами, как вы поняли. На время проблема улажена. А вот на этом направлении другая группа была полностью истреблена. Мы — проверка.

— Хм. Как давно это было? Мы не сталкивались в этом месте с проходчиками других секторов. Вы первые, получается. Надеюсь, они не забрели в облако спор.

— Не думаю, — чуть хмуро произнес лидер группы. — Если группа идёт по Стене без кого-то способного почуять такую угрозу, она и так обречена. На Чёрной Дороге одинокий путник зачастую страшнее группы. Группа людей имеет человеческие пределы, а одиночка, выживший здесь, едва ли имеет с людьми что-то общее.

— Можно ли назвать кого-то на Стене в полной мере человеком? — улыбнулся я. — Кстати, маски можно снять. Я увёл облако спор.

— Хах, да они водят нас за нос, Джек! — бросил волк. — Там в кустах сидит ещё много народу.

Похоже, что их лидера это не удивило.

— Просто не хотели вас смущать большой толпой, — спокойно пояснил я. — Мы всё ещё не хотели бы бессмысленного конфликта. Сотрудничество перспективнее. Разве у нас не общий враг — сама Стена?

В этот момент появилась и остальная часть моей группы. Кроме некродендроидов — я счёл, что если речь идёт о переговорах, то пусть они будут не стрёмным фактором, а козырной картой в случае их провала.

Но кажется, вышло ещё лучше. Должен сказать, в словах незнакомца был смысл. Если бы я встретил одиночку, идущего через мой лес, я бы подумал, что это указанный в послании системы Хостер.

— Что ж, если сражаться никто не планирует, может, представимся как следует?

— Для начала скажи, что у тебя за класс?

— Направление друида, — пожал я плечами. — Класс лешего.

— Любопытно. В нашем секторе друиды считаются годными только для выращивания пищи из крох добытой земли. Вода, хм? Смесь магии и технологий гидропоники? Какой-то сильный мод с источником воды?

— Скорее, повезло с парочкой очень полезных растений. Это больше средство разведки, чем обороны или нападения.

— Ладно. Как я уже говорил, меня зовут Джек. Один из Смотрителей семнадцатого сектора. Это Оскар, — он кивнул в сторону мрачного, молчаливого громадного гуманоидного волка. Который был, наверное, даже выше корвитуса. — Наш танк.

Я о такой расе не слышал, но ветвь эволюции была вполне очевидна. Скорее всего очень сильный оборотень.

Тем временем, Джек продолжил:

— Это Морана, второй танк, — представил он милую девушку с длинными тёмными волосами. Она смотрела куда-то в сторону. Скорее всего модификации что-то поменяли в восприятии мира — слишком странно она держалась, и ей было будто плевать на всех нас.

Затем та неприметная девушка с тёмными волосами вида каре, которую представили, как аномальщика группы Элеонору. Следующим представили сенсора группы. Светлого, со слегка растрепанными длинными волосами, мужчину с многодневной щетиной по имени Юлиан. И наконец, последним парня в маске, иногда встревавшего в разговор — он был магом Сайласом, направление которого нам не раскрыли. Но если исходить из того, что в каждой группе должен быть лекарь, то можно сделать предположение относительно его роли, если, конечно, у них нет запредельных уровней и уверенности в своих силах, чтобы плевать на это правило и расхаживать без хила.

В ответ я так же коротко представил Белую, Сайну, Рейна, Альму, Тию с Диной, Ильгора, Кота, Лиса и Эстель. Остальные оставались чуть поодаль в засаде. Нечего их раньше времени пугать сильным перевесом в количестве или внешним видом оставшейся части группы.

— Рад знакомству, — кивнул Джек. — Приятно знать, что помимо нас ещё остался хоть один адекватный сектор.

— Взаимно, — кивнул я. — И что предполагается у вас делать по такому поводу? Заключим мир или что-то в этом роде?

Лидер группы был серьёзным и прямолинейным, потому и я перешёл ближе к делу.

Что, собственно, означает для нас эта встреча?

— Скорее всего. Мы доложим нашему корректору, но в любом случае были бы рады, если каждый сосредоточится на мирном прохождении своего сектора. Сколько у вас цепей?

— Шесть, — ответил я, добавив растительную, которую создал сам.

— Это серьёзно, — кивнул Джек. Новость ему определённо не пришлась по душе. — У нас было пять цепей. Близко. Вам повезло, что сектор остался обитаем с такой сложностью, и вы смогли дойти так далеко.

— Думаю, нам было бы полезно обменяться знаниями о Стене и терминалах, — вмешалась Белая.

— Хорошо, я дам запрос корректору, — кивнул Джек. — Тогда следующий вопрос. Можем ли мы пройти дальше по секторам?

— Вперёд, — пожал я плечами. — Я добавил вашу группу в список исключений для грибных спор.

— Это хорошо. В целом мы готовы делиться информацией, но смотря какие знания вас интересуют. Наверное, виды цепей?

— Пожалуй, да. Хотя это если говорить о праздном любопытстве. Едва ли в ближайшее время мы соберёмся к вам в гости.

— Очень в этом сомневаюсь, — кивнул Джек. — Пройти девятнадцатый — то ещё испытание. О том, чтобы провести армию, не может быть и речи.

— Вот как? Что там?

— А что дальше по Чёрной Дороге? — спросил в ответ он. Справедливо спросил, но ответить ему мне было нечем.

— Мы не так давно спустились сюда и пока что не исследовали путь далеко, — признал я.

— Возможно, первая группа пропала всё же не здесь, а ещё дальше. Надо признать, нам стоило выходить ещё дней десять назад.

— Если чем-то ещё можем помочь — будем рады.

— Цепи, — задумчиво сказал Джек. — Назовете ваши?

— Био, мех, некро, магическая, кристаллическая и растительная.

— Растительная? Видимо, в этом причина, почему друиды у вас так сильны. Последних трёх у нас нет. Но есть астральная и хаотическая. В чём суть ваших трёх?

— Первая представляет собой магическое заражение, — ответила за меня Белая. — Главный ассимилятор — «мёртвая магия» или стихия пустоты. Сводит с ума, разрушает душу, иногда без права перерождения.

— Интересно, — снова влез Сайлас.

— В смешении с биологической цепью получились порождения хаоса, а результат взаимодействия духов света и биологической ветви — ангелоиды, искаженные ангелы. Каменная ветвь мало проявлена. Основные два типа врагов-ассимиляторов — обе связаны с магической ветвью — некротические корвитусы и механические аберрации. Также на базе всех трёх цепей и искусственной души появились эстерноиды.

— А растительная ветвь? — Джека поток терминологии Белой нисколько не смутил. Он лишь слегка кивнул, давая понять, что принял к сведению.

Белая осторожно посмотрела в мою сторону.

— Вступающие в ассимиляцию миролюбивые растения, подчиняющиеся друидам, — улыбнулся я. Пожалуй, это уже было на самой границе с ложью, но и под правду тоже подпадало.

Во всяком случае, для меня это было чистой правдой. Речь здесь шла скорее о взаимоотношениях с растениями у меня и Тумора.

— Добрая цепь? — улыбнулся Джек, и за этой улыбкой я видел, что он мне не поверил.

С другой стороны, я не врал. Просто все относительно.

— Что насчёт ваших астралов и хаоса?

— Астральные существа породили несколько тупиковых ветвей. Все перечислять долго. Наш корректор говорит, что в прошлом цикле у нас буйствовало бедствие с астральным уклоном развития. Оно и оставило после себя весь этот мусор. А хаос искажает разные типы существ на нижних уровнях. Мы эту цепь обнаружили относительно недавно за пятнадцатым. И далее, чем ниже этаж, тем чаще она будет встречается и проявляться в виде ассимилированных существ.

Теперь уже настало моё время с мрачностью обдумывать новую информацию. Их лидер только что сказал, что они бывали на шестнадцатом, и, скорее всего, минимум ещё одним этажом ниже — семнадцатом. То есть, когда он говорил, что они «плюс-минус» достигли того же этажа, что и Белая — он, скорее всего, все же имел в виду не «минус». А на самом деле реальность ещё хуже, потому что в отличие от них — Белая даже на шестнадцатом по нормальному не бывала, не говоря уже про нас. И про новые цепи ниже пятнадцатого… Действительно, никто ведь не говорил, что уровень сложности не окажется ниже ещё больше, чем мы думали.

— В любом случае, мы будем рады обменяться фрагментами незнакомых существ из вашего сектора.

— Взаимно. Хотя у нас с собой совсем немного, но это было бы неплохо. Кстати, а зачем они вам, если не секрет? У нас есть учёный, которому нравится копаться в подобных штуках. Но разве терминалы не настроены на работу лишь с тем, что доступно в секторе?

— Если говорить об обмене, то ответ на этот вопрос требует ответной платы. Как насчёт отчётов об исследованиях нижних этажей? У нас совпадают три цепи. Это может быть полезно.

— Мне нужно это обговорить с корректором, — кивнул Джек.

— Вам для этого нужно время?

— Время и уединение, — ответил лидер проходчиков семнадцатого. — Мы отойдём ненадолго и вернёмся через час. Идёт?

Я кивнул.

На этом мы распрощались.

Руки не пожимали, да и приближаться друг к другу не спешили, ожидая подвоха. Но это действительно лишь успокаивало и снижало градус напряжение. Монстр в теле человека не был бы столь щепетилен.

Но осторожность на Стене была синонимом жизни. На Стене полно тварей, способных притвориться кем угодно, прочитав всё нужное прямо у тебя в голове, так что даже не отличишь. Хватило встречи с архиларвином, да и способности Тии едва ли были уникальны в Стене.

— Что думаешь? — спросил я у Белой, когда незнакомцы из другого сектора покинули нас.

Следует отдать им должное снова — они догадались отойти достаточно далеко от растений, а не только от нас. Поняли, что я могу за ними присматривать и отчасти подслушивать.

— Я озадачена. Всё идёт не так, как я ожидала. Я вообще не думала, что однажды увижусь с кем-то из другого сектора.

— Ну, вот увиделась и что дальше?

— Я просматривала эмоции некоторых из них эмпатией. Они не сильно боялись нас. Скорее проявляли настороженность и были готовы атаковать первыми. По крайней меры, те из них, эмоции кого я смогла прочитать — а это половина группы, были рады, что всё закончилось миром, кроме того Сайласа — ему было все равно. Касательно того, что они говорили тебе, то насколько могу судить, — не лгали. Полагаю, ты просил меня ответить вместо тебя в расчете на то, чтобы не врать?

— Не хотел, чтобы они думали, будто мы только что достигли этой локации. Они ведь могут посчитать нас лёгкой добычей.

— Если судить по эмпатии Белой, то они не похожи на бандитов или маньяков, — заметила Сайна.

— Мне тоже так показалось. Но возможно всякое.

— Они не так просты, Арктур, — продолжила Белая. — То, что каждый очень силён, ты и так понял. Но главное здесь в другом. Как минимум у половины группы серьёзные беды с психикой.

— Агась, у них очень интересно построены мысли, — сладко произнесла Дина.

Глаза девушки сияли янтарной энергией. Похоже, Тия нашла способ проводить ей свою магию хаоса.

— Ты читала их мысли?

— Не у всех. Это сложно. Все имеют защитный артефакт или способность. Даже у самой слабой из них есть что-то вроде симбионта, не позволяющего контролировать разум. Хотя, я ещё учусь быть Диной. У неё самой вышло бы лучше.

— Достаточно и этого. Что удалось узнать?

— Они были удивлены. Мы застали их врасплох. Их путь лежит дальше.

— Я слышала обрывок их разговора, — сказала Эстель. — Они думали, сектор необитаем.

— Стоило спросить, до какого сектора они направляются, если хотят пройти дальше нашего? Зачем изначально вообще было идти так далеко? — задумался Рейн.

— Согласен, стоило спросить, — кивнул я. — Но шанс ещё представится в следующий раз. А вот зачем проводить разведку в принципе, то вот тут могу тебе ответить. Я собирался поступить точно так же, только отправить по тоннелю некродендроидов. Нельзя оставлять дыру в секторе, не понимая, что творится за ней. Но вот зачем отправлять разведку так далеко… До семнадцатого сектора должно быть не меньше тысячи километров!

— Разведка — это правильно. Представь, что мы спустимся на шестнадцатый или семнадцатый, а нас из черноты в спину ударит какая-то нечисть? — добавила Сайна.

— Ну, раз даже ты так думаешь, — улыбнулся Рейн.

— Получается, у нас перерыв, — улыбнулась механистка. — У нас час, правильно?

— У тебя да. А у меня уже есть планы на этот час. Тия.

Шаманка в двух телах обернулась ко мне и улыбнулась.

— Что с Мерлином? Ты говорила, что сможешь вернуть ему разум?

— У меня получается его вернуть в своём мире, но пребывание в теле бедствия будет возвращать ему прежнее состояние.

— Сейчас мы находимся достаточно далеко от города, — заметил я. — Кабан пришёл в себя намного выше.

— Пожалуй, ты прав, Арк, — задумалась Тия. — Нужно попробовать. Призвать его сейчас?

— Давай. Не сидеть же целый час сложа руки?

Мы отошли подальше от места встречи и укрылись в пушистой светящейся кроне духовного древа.

Нас окружила синева волшебных листьев, под куполом которых мы и остановились. Отсюда нас сложно было увидеть снаружи, не подходя к дереву.

Тия направила руки перед собой, пока Дина рисовала символы и полукруги.

Мне в голову пришла мысль о том, что это же почти ритуалистика. С каких пор Тия разбирается в ритуалистике? Должно быть, помогло звание Далахан.

— У меня осталось пять минут, Арк, — напряжённо сказала Тия. — Потом я не смогу им управлять и уйду в свой мир. Но ты можешь отдавать приказы.

Всадник соткался из неестественной черноты, что словно живая сбивалась ото всех сторон в одну высокую тощую фигуру птицеподобного гуманоида с клювом. А затем в один миг тьма рассеялась, и я увидел Мерлина-аллюста со светящимися перьями под капюшоном.

Лишь глаза его оставались темными в первые секунды, после чего и на них посреди черноты зажглись синие светящиеся зрачки.

— Мерлин? — предпринял я новую попытку.

— Кажется, я в порядке, — осторожно сказал друг.

— Слава строителям! — я с радостью обнял друга, а следом за мной бросилась и Альма с Сайной. Пятёрка когда-то выживших на старте новичков снова была в сборе. Ну ладно, четвёрка с половиной, если говорить о Ди.

— Погоди, Арк, не всё так просто, — остановил меня Мерлин. — Скорее всего, мне большую часть времени придётся ходить зомбаком, как Тия.

— У тебя тоже ограниченное время?

— Да. Но у меня нет своего мира, как у Тии. Я могу блокировать зов на время, но он с каждым разом нарастает. Время ограничено в любом случае.

— А что потом?

— Ничего. Я просто пускаю слюни и мечтаю убить всех человеков, хах! — Мерлин печально улыбнулся. — Но подчиняюсь я точно такому же пускающему слюни Далахан, а она тебе, я же правильно понял расклад?

— Вроде того.

— И как, у тебя есть гениальный план, как вернуть мне человеческий вид?

— Попробуем эволюцию.

— А она разве доступна для Всадников?

— Вот и проверим. Полагаю, раньше системе никто такие вопросы не задавал. Прошла уже половина срока, отпущенного Альме в Стене.

— Это решаемая проблема, — встряла Белая. — Раньше такого не предлагала, но теперь думаю, есть ещё один способ сбросить её таймер.

— Ладно, тогда об этом потом, — кивнул я. — Мерлин, сколько у тебя времени в сознании?

— Те же девять минут, затем начинают приходить сигналы. Но главный посыл — подчиняться Далахан, так что я просто буду каждые девять минут тупеть. А чтобы обнулить таймер, Тия должна забрать меня к себе на какое-то время.

Мерлин потянулся и размял птичье тело.

— Как же здорово всё же быть хозяином самого себя, — покачал он головой. — Знаешь, если бы не оковы Всадника, я послал бы тебя к чертям, вместе со всем Орденом, скупил всю взрывчатку, и…

— … Расхреначил к чертям эту грёбаную Стену, — улыбнулся я, закончив его любимую фразу.

— О, ты понял, — улыбнулся друг.

— Они возвращаются, — произнесла Эстель. — Слышу шаги по траве.

И в следующий миг связь растений показала мне идущих проходчиков.

14. Решения, равно простые и неожиданные

— Корректор выразил согласие на все предложения, — сходу начал Джек, снова не заботясь о церемонии. — Фрагменты обменяем один к одному. И мы покупаем ответ на ваш вопрос. Но заплатим другим секретом Стены.

— Любопытно. Секреты Стены важны. И в чём состоит ваш?

— Сперва ответ на вопрос. Зачем вам фрагменты монстров, которые нельзя встроить?

— Можно, — ответил я.

— Хорошо, такого ответа будет достаточно. Тогда у вас на выбор один из трёх секретов. Один касается Всадников. Другой — двадцатого этажа. Третий — О бедствиях и создателях цепей.

— Издеваешься? Мне нужны все три.

— Наш лидер попросил тебе передать это слово в слово: «Нет лучшей дружбы, чем та, что начинается с общей тайны».

Это что, намёк? Общая тайна — это знак открыться насчёт создания цепи? Даже если так, я этот намёк пока что проигнорирую. Во времена короля Артура на таких охотились, собирая целые рейды, как на боссов. И теперь эти правила всё ещё живут в разных секторах. Хотя, полагаю, многие души устали блуждать по кругу перерождений внутри Стены, и им уже давно плевать на эти правила. Как было с Белой.

Последний вариант я не выберу. Как и второй. Здесь потому, что какая бы тайна не скрывалась на двадцатом, я в любом случае туда спущусь, и лишь только после тщательной разведки. Время излишнего риска прошло.

Первый секрет казался самым необычным. Совиная мудрость подсказала, что он тоже был проверкой — на статус корректора. Если он у меня есть, то вопрос со Всадниками у меня может стоять достаточно остро. Как бы и в каком секторе не проходил Ивент, правило скорее всего оставалось прежним — победи Всадника — займи его место.

Однако здесь скрывать мне было в целом нечего. Чужаки открыто говорили, что согласуют свои действия с корректором своего сектора. Новость о том, что есть и другие с таким же статусом должна вполне укладываться в логику.

— Хорошо, ответ на вопрос, зачем нам нужны фрагменты того, что не встраивается в секторе. Ответ — есть терминалы с общим правилом, независимым от системы. Те, где действует общее правило работы с фрагментами. Один из таких — терминал ионитов. В списке фрагментов для работы терминал не выдаст ничего нового, но среди возможных способностей они будут. Не сто процентов гарантии, конечно, но не меньше восьмидесяти.

— Любопытно, — задумчиво кивнул Джек.

Другие тоже прислушались к нашему разговору.

— В ответ хочу ваш секрет о Всад…

— Второе! — выпалила Белая. — Что на двадцатом.

И посмотрев на меня, чуть стушевалась и пояснила.

— Знания о прохождении — наш долг, как проходчиков.

— Это ты на себя вешаешь долги, Белая, а не я, — поморщился я.

— Так что выбираем? — грубо поторопил нас чужак. — Другие секреты тоже будут, но в другое время.

— Хорошо, первый вариант, чуть расстроено протянула Белая.

— Существует способ превратить Всадника в человека. Интересно?

— А к этому ответу не прилагается ответ на вопрос, как поступает Стена с вакантным местом?

— Хороший вопрос. Который Стена будет решать на следующем Ивенте.

— И как же вернуть Всаднику статус человека?

— Заставить систему считать, что Всадник — это не то, что он есть. Но желательно так, чтобы она не смогла это увидеть.

— Спасибо, — кивнул я.

Ответ был действительно полезен. Значит, можно вернуть Мерлина, если… смена класса, смена имени, смена расы, и смена внешнего вида. И без надзора системы. Пока что с трудом понимаю, где именно существует такое место, с учётом того, что сами терминалы — часть системы. Система часто видит, но не замечает, если ей не ткнуть пальцем. Возможно, дело в этом?

— С этим покончили, — перешел на следующую тему Джек. — Теперь фрагменты. У нас с собой есть три. Фрагмент аякаши и осколок запределья. Первые дают безопасные фрагменты. Это цепь призраков. Запредельные твари — это ветвь призраков и хаоса. Третий — управляющий модуль заражённого хаосом механизма. Последний фрагмент может быть опасен.

С учётом отсутствия у них магической и каменной ветви, я решил предложить именно их представителей.

— Фрагмент ангела — магия, био и дух света. Он безопасен. Фрагмент эстерноида. Он не самый сильный, но безопасный и почти всегда очень полезный. Магическая машина с искусственной душой. Особенно будет полезно механистам. И фрагмент проклятого. Это магия пустоты. Фрагмент крайне опасен, использовать рекомендую с высокой осторожностью. Может вызвать одержимость, а то и мёртвую магию принесёте к себе.

Обмен вышел зеркальным. Один из трёх фрагментов был спорным.

— Сверху вот материалы о нижних этажах, всё, с чем столкнулись. — он протянул незнакомое устройство, отдалённо напоминавшее грубый планшет.

— Спасибо. К сожалению, рассказать о спуске ниже нам пока почти нечего. Вот информация о существах, которых мы нашли до пятнадцатого и что знаем о том, что ниже.

— Хорошо, — Джек взял протянул Белой записную книжку. — Думаю, в следующий раз у нас будет возможность побеседовать больше. Но нам нужно идти дальше.

— Если вам что-то нужно из припасов, обращайтесь, можем обеспечить. Фрукты, овощи?

Проходчики задумчиво оглянулись на Юлиана и Элли. У аномальщицы из семнадцатого сектора громко заурчал живот, она быстро покраснела и опустила голову. Видимо, смутилась.

Я призвал убежище себе под ноги в виде люка на вплавленную в пол раму, наклонился и вытащил мешок картошки.

Проходчики при виде пищи выглядели заинтересованными, но не более. Запредельного ажиотажа еда не вызвала. Значит, голода и особого статуса растительной пищи у них в секторе, видимо, нет.

— Мы благодарны за такой бонус. Особенно за его разнообразие. — С намеком произнес лидер семнадцатых.

— Разнообразие? Хорошо, мы дадим вам всего по чуть-чуть. Но тогда ждём в следующий раз чего-то похожего. Семена любых полезных растений, в том числе пищи. Правда, с учётом расстояния между нашими секторами, увидимся мы вновь нескоро.

— У нас есть свои методы передвижения, — снова холодно улыбнулся Джек. — А теперь мы, пожалуй, пойдём.

— Кстати, если не секрет, зачем изначально так далеко было заходить от семнадцатого сектора?

— Секрет, — отрезал парень.

— Ну, дело ваше. Доброго пути.

На этот раз мы все таки решились протянуть друг другу руки, но пожать так и не успели. Вмешалась Стена.

— Прорыв. Тридцать секунд. С двух направлений. Противник биологической природы. — с тревогой произнесла аномальщик группы.

— Любопытно, — Сайлас, видимо, её настроения не разделял.

— Я тоже слышу странный шум. И приближается множество существ за ним, — сообщила Эстель.

— Удачи, бросил лидер семнадцатых и развернулся, чтобы распределить своих людей по позициям и приготовится к столкновению. Угроза шла и с той стороны, в которую они собирались идти изначально. Затем они выдвинулись навстречу противнику, разрывая с нами дистанцию.

К нам на огонёк бежали разнообразные монстры — на этот раз это были ланцеты.

Новые представители этого вида были мне незнакомы, но червеподобные тела было сложно с чем-то спутать. Голова, представлявшая собой огромный, полный острых зубов рот, безошибочно определила съедобные цели и ещё быстрее бросилась к нам с нашей стороны.

Призывать некродендроидов я не стал, так как нам повезло и с нашего направления противников было немного — могли справиться и сами. И довольно быстро. Чуть больше, чем рядовая стычка, но и не бой на грани. Враг не сильно разбирал, куда прёт, и совершал множество ошибок.

Краем глаза я следил за чужаками, но рассмотреть многого не успел. Лишь что изначально они заняли странную формацию со вторым танком в центре, и аномальщик с сенсором взяли ее за руки. Парень в маске ничего не предпринимал, просто стоял со сцепленными руками за спиной чуть в стороне. Значит я был прав, и он отвечает за поддержку.

Оборотень издал громкий рев, чем спровоцировал всех противников на себя, даже у меня возникло резкое желание дать ему по морде, видимо, это было что-то вроде навыка провокации. Монстры просто стали игнорировать других членов его группы, сосредоточившись на нем.

Но больше всего поразил лидер — ещё один оборотень, только на сей раз в нечто непонятное — похожее на движущуюся массу клинков или куст травы, только вместо листьев — косовидные лезвия, по которым временами пробегали молнии.

Подробности рассмотреть было сложно, так как он практически сразу отделился от группы и на запредельной скорости влетел в кучу врагов, откуда полетели ошметки частей тел и плоти. А дальше все заволокло пеленой, отрезав полностью то направление коридора от внешнего мира, даже звуки исчезли, а связь с растениями сильно ослабла и стала работать с перебоями. А затем и вовсе пропала.

Спустя некоторое время, когда мы добили лишь часть противников с нашей стороны, пелена начала отступать, показывая неприятную картину: куча частей и фрагментов тел, разложившихся трупов и костей. Растения также исчезли. Даже грибных спор не осталось. Коридор на всем протяжение был просто усыпан мертвыми телами и их частями и был похож на мертвую долину. Никакого проблеска жизни.

Мрачное зрелище. Наверное, все таки повезло, что смогли договориться и разойтись миром. Причем они справились быстрее нас и это с учетом того, что большая часть монстров была именно с их стороны.

Едва поняв, что чужаки пропали, я поднял туши червей в виде некродендроидов и направил их на добивание оставшейся части. Структуру ланцетов я пока что понимал плохо, но базовая ассимиляция проходила нормально. Получившиеся существа выходили довольно слабыми, но сейчас и это неплохо. Дело с зачисткой пошло куда бодрее и завершилось закономерным итогом.

— Вот же уроды! Как не вовремя! — разозлился Лис, пиная тело червя. — Это ж надо было приползли во время переговоров!

— Стена, — пожал плечами Кот.

— Меняем планы, — сказал я. — Действуем, как сказала Белая. Спускаемся вниз естественным путём, через расщелину.

Девушка при этих словах просияла. Именно этого я и добивался — пусть думает, что я признал её правоту.

На деле же появление чужаков смешало карты.

Первое. В счастливые совпадения я верю слабо. Шанс, что мы повстречались случайно есть. Но я предпочту поверить в то, что Чёрная Дорога не так пустынна, как кажется. Скорее всего, такие путешественники здесь встречаются.

Правда, сами гости утверждали, что они натыкаются на живой сектор лишь второй раз. Но тогда, когда три цикла назад Белая прорвалась на Чёрную Дорогу, кто на неё напал?

Это не могли быть, как сейчас, монстры с шестнадцатого. Белая тогда пробивалась напрямик. То есть шанс есть, конечно, но это какое-то запредельное невезение, а в него я тоже не очень-то верю. Дорогу техноцит не пересекает, следовательно напасть со стороны шестнадцатого не мог.

Скорее всего, тогда она тоже повстречалась с чем-то подобным. Проходчики, или… бывшие проходчики, ставшие представителями какой-то цепи и бродящие по чёрным коридорам в поисках жертв. Такой вариант был бы очень даже в духе Стены.

Хорошо, вот вам безопасный путь внутри Стены между секторами, но извольте внести ложку дёгтя, а то уже не по ГОСТу выходит. Дурацкие мысли.

В любом случае, показывать им дерево, пробившее путь вниз, или тем более пробивать такой путь там, где можно встретить коллег — так себе затея.

Недавняя встреча и так сильно изменила моё понимание расстановки сил.

Сектор всегда казался мне чем-то нерушимым, а переход в другой — что-то из раздела полномочий юстициаров. Но выходит, по этой Чёрной Дороге может забредать кто угодно. Как те упомянутые ими сектанты. Я прекрасно знаю, как обстоятельства могут сделать отбитого фанатика из кого угодно. Даже простейшие биологические моды меняют биохимию организма, не говоря уж о всяких осколках душ.

Пройдя мимо неповоротливого дендроморфа из ланцетного монстра, я скривился.

Слабый монстр. На пятнадцатом. Прорвавшийся через восстанавливающиеся техноцитовую орду.

Просто так?

Если ответ будет утвердительным, то вы ещё не поняли духа этого подлого места.

Пониженная сложность может быть только разминкой перед настоящими проблемами.

Зубы Белой скрипнули так, что даже я это слышал, хоть и не стоял рядом.

Она замерла напротив трещины в стене Чёрной Дороги, откуда вылезли твари, и вид её не предвещал ничего хорошего. Почему-то ещё до того, как она произнесла это вслух, я понял, что происходит.

Стена не меняется.

Пока за спиной техноцит перемалывал, ассимилировал и превращал в себя тела приманенных монстров, с другой стороны сам техноцит подвергался ассимиляции заглянувших на огонёк незваными тварей с шестнадцатого.

— Это аберрации! — со злобой сплюнула Белая. — Или пытаемся пробежать мимо них, пока они искажают техноцит, или ищем другой вход. Скоро здесь не останется ничего живого. Это прорыв.

Впереди лежали медленно восстанавливающиеся мертвецы в механических экзоскелетов и полумеханизированные трупы изменённых техноцитом животных. А над ними мерно плавали самые странные существа, которые я когда-либо видел.

Аберрации представляли собой плавающие в воздухе геометрические фигуры.

Облако из многогранников просто медленно перемещалось над каменным полом.

Один из техноцитовых монстров попытался было встать, но стукнулся башкой о многогранник со светящимися рёбрами, и вновь повалился на пол. Выглядело даже немного забавно.

Но вся забавность пропала, когда упавший костяк принялся медленно подсвечиваться и видоизменяться.

Ассимиляция в аберрацию выглядела, как очень медленное превращение всех деталей одежды и тела в упрощенную геометрическую форму. Зрелище было жутким, когда понимаешь, что что одно касание многогранника — и ты сам станешь ещё одним многогранником.

Да ну нахрен. Как это вообще убивать?

— Чем их валить, Белка?

— Магия хаоса дестабилизирует структуру. Магия тьмы делает слабей. Магия света заставляет тупить. Ещё можно повредить сильным электрическим ударом и пустотой. Но они работают хуже. Можно использовать эфир и призрачную магию, но ими будешь ковырять пол вечности. Остальное не работает вообще… Да, главное не вздумай бить их оружием — они убьют тебя через него.

— Что они вообще делают? Как они атакуют? — я с трудом мог себе представить агрессивный куб или злой шар.

— Меняют направление и плывут к тебе. Дальше ты видел.

— Уверена, что их можно просто пробежать?

— Они двигаются не случайно, — пояснила Белая. — Если долго за ними наблюдать, поймёшь логику. Сейчас они не отлетят от добычи.

— Зачем они вообще это делают? — на моих глазах под хаотично плавающим многогранником череп скелета в стальном шлеме сложился по форме многогранного цилиндра. Просто сплющился за какие-то доли секунды.

— Это ещё что за срань! — послышался недовольный голос Мерлина.

Я невольно улыбнулся. Рад вновь услышать его ворчание. Значит, вернулся в сознание, чтобы поглядеть на новых врагов?

— Если у кого-то есть магия тьмы и света — используйте, — сказала Белая. — Свет их приманивает. Темнота — отгоняет. Но помните что ни то ни то не убивает, только ослабляет или дурманит.

Мы двинулись внутрь. И странные существа действительно не обратили на нас никакого внимания.

Нэсса, как главный маг тьмы в группе, окружила нас мраком, а Мерлин подсветил синевой валявшиеся тела техноцита. Пусть не отвлекаются.

Путь через аберрации был недолгим, но весьма напряженным и нервным. Не смотря на игры со светом и тьмой, они всё равно порой порывались подлететь к нам поближе, но в пути каждый раз передумывали.

Движения парящих геометрических фигур были рваными и дёргаными. Они или медленно дрейфовали, или совершали резкий рывок на определённое расстояние и там вновь замирали, собирая силы для нового рывка в мерном дрейфе.

Но чаще всего мы оказывались дальше, и аберрации выходили из рывка раньше срока, а во время дрейфа они всегда меняли направление. В следующий миг они совершали рывок в любую другую сторону. Например, к источнику света или ещё не начавшем ассимиляцию порождение техноцита. Затем они снова могли вспомнить о нас и совершить новый рывок. Так они сокращали расстояние, но в то же время достаточно медленно.

Магия Хаоса была самым очевидным решением.

— Тия, твой выход, — позвал я шаманку и две девушки резко остановились и развернулись.

Тия и Дина обе были окружены янтарными мотыльками. По телам пробежались янтарные трещины, а из глаз вылетел поток светлячков.

Я отметил прогресс — теперь Тия могла как-то передавать ману хаоса и использовать его силу в том числе и в теле Дины.

Светлячки принялись окружать и жалить фигуру с белыми светящимися гранями.

С сожалением я понял, что даже для бедствия-далахан это не так просто, как хотелось бы.

И всё же секунд за тридцать, в процессе которой фигура периодически шипела, покрывалась рябью и вспыхивала, наконец стала видоизменяться.

На ней возникло что-то вроде светящихся янтарно-красных волдырей, а сам многогранник стал передвигаться более дергано, будто серией очень коротких порталов или видео с заниженной частотой кадров.

Передвигался же он по направлению к полу, об который разбился на кусочки светящихся песчинок.

— А где фрагмент? — обиженно спросил Кот.

— Пыль — это и есть фрагмент, — пояснила Белая. — Способности дают странные и с ними мало терминалов работает. Но в плюсовом модуле это лучший бонус для предмета.

Гибель сородича не осталась незамеченной для остальных. Существа замерли на месте, остановив спокойный дрейф, и сделали рывок в нашу сторону. Синхронно.

15. Сложности, к которым мы были готовы

Мы резко отступили и приготовились к тяжёлому бою, в котором очень немногие смогут вообще наносить врагу урон.

Но обошлось. Выйдя из короткого рывка, светящиеся фигуры перешли в медленный дрейф, а затем ушли рывками уже в разные стороны.

Логику существ я примерно понимал. Хоть и совершенно не мог понять причин таких действий. Может, у них просто память всего на несколько секунд? Это бы всё объясняло.

— Уходим, — повторила Белая, и мы спешно покинули локацию.

За комнатой техноцита по ту сторону было странное помещение, освещенное алым светом. Только не ионитов, а обычной лампы. Посреди длинного коридора, исписанного граффити, стояло грязное кресло и древний телевизор. На экране был белый шум и раздавалось шипение.

Эстель проявила редкую самостоятельность и атаковала телевизор своим камнем на верёвке. Тот с треском издох. Запахло палёной пластмассой, а вверх потянулся едва заметный чёрный дымок.

Монстров не было видно. Но это не удивительно — скорее всего здесь был техноцит, которого смел поток тварей с шестнадцатого.

Теоретически, если просто идти прямо, можно выйти к переходу.

— Хватит! — воскликнула Эстель и упала на колени, закрыв уши.

— Концентрируйся на другом звуке. Слушай мой голос, — сказал Фирал.

Как ни крути, а у сенсора Белой опыта жизни в шкуре сиинтри побольше будет, чем у Эстель.

Это помогло, девушка начала немного приходить в себя.

— Звуковая атака, — пояснил он. — Специально против сенсоров-слуховиков. Источники шума лучше по пути убирать.

Альме дважды говорить не пришлось. Ей только дай пострелять из арбалета.

— Охраны здесь больше нет, — махнула рукой Белая. — Идём дальше.

Коридор оказался довольно длинным. И здесь я впервые отметил повтор. Спустя метров пятьдесят всё увиденное ранее повторилось — на освещённой алым стене была изображена мультяшная крыса с разными глазами. Напротив неё на другой стене, сложно разбираемая надпись на незнакомом языке. Такое же грязное белое кресло и телевизор.

Разве что телевизор больше не шипел — в нём был дыра от камня Эстель.

БАМ! — послышался звук где-то совсем рядом.

Мы синхронно обернулись, но ничего не увидели. Я опустил голову, и заметил остатки волны пыли. Дохнуло застоявшемся воздухом.

Другого пути у нас не было, только вперёд. Часть стены и потолка провалились, образовав завал, через который проглядывала другая локация. Скорее всего, прямого пути в неё раньше не было, но перекрытие было покрыто внушительными трещинами.

— Ща покажу новую фишку, — предупредил Мерлин.

Полыхнуло синевой, и вслед за заревом обломки стены вывалились в помещение, имитирующее заброшенный храм.

Что бы здесь не происходило, мы уже в самом финале.

На каменном полу лежало несколько скелетов, не затронутых изменениями, а несколько других превратились в светящиеся многогранники.

При нашем появлении они из белых перекрасились в желтоватые и начали медленно подниматься.

Вперёд отправился весь арсенал способностей тьмы, света и хаоса.

Сражение со странным противником было достаточно долгим.

В конце они даже начали нас зажимать и вынудили отступить назад. Но в снова проснулась Тия и рывком устремилась в сторону, привлекая внимание монстров к себе.

То, что могло показаться самопожертвованием, было ловушкой для аббераций. Достаточно отдалившись, шаманка разлетелась ворохом янтарных мотыльков. Созданные силой хаоса они сумели уничтожить сразу троих врагов.

Хотя, конечно, странно так говорить про сражение светящихся янтарных точек со светящимися геометрическими фигурами.

Ещё один из монстров словно из ниоткуда появился передо мной, но его заблокировал покров, а второго шанса я ему не дал.

Дыра в убежище в рукав, и из под мантии в существо ударил поток света ионитов.

Это был эксперимент и нужно сказать, эффект вышел своеобразным.

В свете ионитов существо замирало, как и техноцит. Только в отличие от него ещё и надолго. Но здесь был неожиданный подводный камень — все способности, которые могли нанести хоть какой-то урон аберрации в свете ионитов тоже не работали, так что хоть мы и могли держать противника сколько угодно, навредить ему тоже при этом не удавалось. Как назло, существа были полупрозрачны, и просвечивались светом насквозь, так что даже со спины не подступиться, когда она в свете.

Локация мрачного заброшенного храма выходила на имитацию окон наружу. Или… настоящих окон? По идее мы не должны сейчас находиться у края сектора.

Пол был усеян костями. Аберрации бережно собрали всю технологическую часть с техноцита и часть некротической. Но всё равно оставила после себя много костей и даже чей-то череп.

Вдалеке стоял разбитый каменный алтарь, посвящённый неизвестному богу.

— Ну и странная же хрень эти аберрации, — не удержался Рейн. Обычно он спокойней всех реагировал на внешний вид монстров. Но тут я должен был с ним согласиться.

— Самый странный вид врагов, которые я видел в Стене.

— Это низшая форма, — сказала Белая. — Есть и высшая. Есть аберрации, похожие на людей. Но сознания в привычном понимании нет ни у одной.

— Если у них нет сознания, тогда что их ведёт? Программа?

— Я не знаю. Возможно, программа. Но я пока плохо понимаю их логику.

— А я, кажется, понимаю, — с удивлением сказала Сайна, будто сама не до конца верила своим словам.

Мы с Белой обернулись к ней.

— Они перенимают куски программы поведения того, что поглотили. Их действия — каша из алгоритмов ассимилированных существ.

— Хорошая теория, — одобрила Белая, и механистка довольно улыбнулась.

— Здесь спуск вниз, — обрадовал нас Кот, который уже находился рядом с окном.

Как я и предполагал, оно не было настоящим.

По ту сторону высокого готичного окна с полукруглой аркой оказался утопающий в зелени оазис под яркими лампами. Я даже мог разглядеть и потрогать крошечные лампочки. Это были не светодиоды, но что-то похожее, только с использованием маленького белого камня.

Свет был успокаивающим, мягким и будто живым. Наверное, потому я так заинтересовался его источником.

Вниз спускалась выложенная изящной плиткой дорожка. Сама плитка — мрамор, сменявшийся полупрозрачным зелёным камнем, напоминавшим изумруд. Растения в клумбах вокруг спускались вниз по всей спирали лестницы.

— Переход на шестнадцатый, — сглотнула Белая.

Я снова посмотрел на девушку, подмечая реакцию.

Дыхание участилось. Глаза расширились. Губы она периодически поджимала и едва заметно покусывала и не замечала, как раз в несколько минут убирала за ухо непослушную белую прядь, лезущую в глаза.

— Что скажешь про место? — спросил я у неё.

Она чуть вздрогнула и не глядя бросила.

— Нужно спуститься. Увидеть.

Я шагнул следом за ней вниз.

— У тебя есть способности, позволяющие пережить пару атак? — на всякий случай спросил я. Ответ в общем-то был очевиден, но мне всё равно было спокойней его услышать. Потому как девушка с завидной регулярностью лезла туда, где шанс отъехать был максимальным.

— Разумеется, — бросила она ответ таким тоном, будто я спросил, за какой конец нужно держать меч.

Свой меч она, к слову, тоже достала. Вынула из магических ножен нечто сверкающее, будто закованный в металл луч солнца, и швырнула вниз.

Лестницу озарило ярким солнечным сиянием.

— Смотри, — Белая указательным пальцем ткнула в едва заметную тёмную линию на следующем витке лестницы.

— Ловушка? — понял я.

— Да. Микроволновая. Ты её не видишь, а она проваривает твои внутренности, пока ты проходишь мимо. Резкая боль, болевой шок, и ты падаешь с лестницы. Но скорее всего, до её дна долетит уже лишь твоё тело, а душа уйдёт в следующий круг.

— Чему ты так радуешься? — спросил я, подавив в зародыше другой вопрос — о том, насколько она сейчас походила на Чёрную.

Их расы были близки, возможно дело в этом. Но так же маньячно выглядела в свою последнюю ночь и её подруга, когда рассказывала о своих фантазиях про единение со своим Принцем.

— Радуюсь? — удивилась Белая. Затем провела быстрый анализ и ответила сама. — Я наконец сдвинулась с мёртвой точки, Арк. Сейчас я наконец-то снова чувствую, что живу.

Я обернулся назад, в сторону Эстель. Она новую ловушку не распознала. Вполне возможно, именно для этого и были расставлены шипящие телевизоры, чтобы сбить какой-то её компас. Белая же просто знала.

— Знакома с такой локацией?

— Да. Однажды я уже бывала в такой. Видишь в свете Рионы лучи?

— Риона — это твой меч?

— Да, не обращай внимания. У сильных артефактов есть свои имена, которые помогают быстро извлекать нужный из ножен. Линии видишь?

Я кивнул.

— Я не знаю, как отключать эту ловушку. Поэтому просто пригибаюсь. Она статична.

Мы двинулись вниз. Белая пошла первой, а я за ней. Сделав один оборот, спуск вниз повёл нас в локацию шестнадцатого этажа, напоминавшую сад. Спуск был длинным, с широкими ступенями, уходящими дальше прямо в полумрак — чем больше мы отдалялись от источника света, тем больше сгущался мрак, перекрываемый обилием декоративной зелени.

Тёмная листва скрывала освещение.

Я активировал способности хуорна и с радостью осознал, что растения были самыми обычными, декоративными и полностью подчиняющимися мне.

Связь растений нарисовала перед глазами широкую прямоугольную локацию, забитую множеством растений. И даже более того. Внизу, под нами, раскинулся целый декоративный лес, густо забитый растительностью и уходящий корнями на семнадцатый.

Таким образом, нам удалось сразу попасть в колодец, через который можно было проникнуть ниже. Наверху такие не редкость, и, видимо, ниже традиция продолжается.

Лестница плавно переходила в навесной мост, державшийся на мраморных колоннах.

Здесь микроволновые ловушки закончились, и я продолжил расспросы.

— Ну что, твоя теория подтвердилась?

— Да, это тамари.

— Ещё одна раса?

— Нет. Ветвь людей. В прошлый раз я видела её здесь же, на шестнадцатом, во время прорыва.

— Хочешь сказать, это та же лока?

— Нет конечно. Просто культура та же.

— Чем знамениты?

— Очень редкие, с пси-технологиями.

— Псионика? — удивился я.

— Псионика и техника. В технологиях они уступают селенитам и эриде, но зато они у них во многом уникальны. Видел светильник?

— Ну?

— Силикатобиотики — это их главная технология. Они выращивали живой генетически модифицированный камень, который выполнял ряд функций. Любые батареи тамарцев практически вечные, а половина оружия не требует перезарядки. Видел излучатель микроволнового фона? Он в рабочем режиме провёл, наверное, несколько тысяч лет.

— Прямо как селениты, — добавила Сайна. — О них в Обсерватории почти ничего не было.

— Нет нужды. Выше шестнадцатого эту культуру пока не встречали. Я сама пока мало что о них знаю. Но с селенитами я бы их не сравнивала. У тех общее равенство, свободная информация и культ правды, а тамари — диктатура псиоников-техномантов.

— Всё это очень интересно, но какую нечисть нам тут ждать.

— Механизмы, — ответил за всех Фирал.

— Почти, — сказала Белая. — Скорее всего, здесь эстерноиды.

Об этом классе существ я очень много слышал, но встречался с ними впервые.

— Чего от них ожидать?

— Ума, — ответила первая проходчица. — Эстер может выглядеть, как ты или я. Андроид, неотличимый от человека. А может походить на бесформенную ржавую рухлядь. Но они всегда очень умны. И помни, что они обладают тем, чего ждёшь от робота в последнюю очередь. Многие эстеры умеют применять магию.

Внизу под нами была кромешная зелень. Растения располагались так густо, что были единым зелёным ковром, покрывающим всё пространство. Спуститься вниз, пожалуй, можно. Достаточно древесным скульптором создать на ближайшем дереве лестницу. Однако не похоже, чтобы сад под нами был предназначен для путешествий.

— Назад, — подала голос Белая, после чего с нечеловеческой скоростью увернулась от луча, едва не проделавшего дыру у неё в боку.

Едкий, неестественно яркого цвета зеленоватой бирюзы луч, впился в верхушку дерева за спиной у девушки. Наверное, с полметра дерева испепелило за секунду.

Мы подались назад. Кель и Ариддарх ударили массовыми заклинаниями и не прогадали.

Я увидел как в отдалении, в другом конце локации, вниз вместе с частью помоста свалилось существо, напоминавшее грубый гуманоидный механизм с белой броней, напоминавшей экипировку самой Белой.

Девушка раздражённо рыкнула.

— Ненавижу снайперов!

— Снайпер? — повторил Рейн.

— Так, я всё, засыпаю. Если будет нужен мой гений, зовите через Тию, пусть вытягивает душу в свой мир, — неожиданно вставил Мерлин.

— У тамари очень быстрая техника, полагающаяся на скорость и пластичность движений. И их нельзя заблокировать эми-эмиторами или электромантией.

— Слева, — предупредил Фирал. — На семь часов.

Послышался крик сокола, с которым спускалась тетива легендарного арбалета Альмы. Целительница сходу выцепила противника, а магический артефакт сработал даже против брони тамарского механизма.

Но и противник успел вовремя, выстрелив в Белую. Та в ответ успела поднять руку, с обратной стороны которой было привязано небольшое зеркало.

Бирюзовый лазерный луч отскочил в одну из колонн, оставив выжженый чёрный след.

Когда Белая коротким порталом подскочила к механизму, тот уже был прибит к другой колонне арбалетным болтом.

Опустившись на землю, девушка бережно подняла тёмно-серую лазерную винтовку с переливающейся ярко горящей бирюзовой подсветкой корпусом.

— Хочешь себе эту штуку? — спросил я с лёгкой насмешкой.

Ответ и так был очевиден. И долгое время будучи главной, она наверняка даже не подумала сперва о том, что трофей принадлежит или мне, как лидеру группы, или Альме, как подстрелившей врага.

Девушка смутилась.

— Релтагейн. У меня был такой, но недолго. Накрылся от перегрева. Это не лазер, а рельсовая пушка. Нужно только выставить правильный режим, и он может ранить корвитуса или прибить техноцит. Лучшая на этом уровне.

— Я бы не стала недооценивать импульсные болторы селенитов, — обиделась за своё оружие Сайна.

— У селенитов лучше защита, но царапались больше тамарцы, — не согласилась Белая.

— Думаю, это не последний такой, — прервал я их спор. — Длинные коридоры — идеальное место для снайпера.

— Сзади, — предупредил искатель Белой.

Первым среагировал Ариддарх, и прозвучал взрыв огненного шара. Одна фигурка полетела вниз, а другая ловко отпрыгнула в сторону, перекатилась и сходу встала на одно колено, стреляя в нас.

На этот раз удар на себя принял Рейн. Каменная форма его выручила — собственно, он специально вышел вперёд, чтобы враг среагировал на него. Прозвучал выстрел Сайны, но мимо. Затем пение арбалета Альмы и полярный луч Келя — их робот попытался принять на развернувшийся из левой руки щит.

Но легендарный арбалет всё равно зацепил руку механизма, а луч заставил покрыться инеем.

В этот раз Белая была быстрее, и последний механизм пал от её клинка.

— Нужна ещё винтовка? — спросила она, подбирая с земли ещё одну такую же.

— Ещё двое, на пять часов, обходят, — сообщил Фирал.

— Уже нет, — сказал я. — Я их связал. Сайна, разберёшься потом, что с ними можно сделать.

— Конечно! — просияла девушка, будто я ей пообещал бриллиантовое колье. Впрочем, в Стене цена такого украшения была бы на уровне расходника под крафт.

— Нужно создать лестницу вниз, — Белая повернулась ко мне.

— Зачем?

— Семнадцатый этаж, — словно это само собой разумелось, сказала Белая.

— И что?

— Разве ты не хочешь побить рекорд этих чужаков из другого сектора? Сколько там они прошли? Я видела семнадцатый в разломе прорыва, видела локацию тамарцев. Мы в шаге от новых знаний о Стене!

— Именно поэтому я не хочу торопиться. Я рассчитывал закрепиться здесь деревом и достроить полноценный спуск. Но если здесь в любом случае идёт разрыв, спешить не стоит.

— Но почему?! Разве ты не так же проходил до этого момента?

— У меня всегда был запасной план. Стена научила меня тому, что может произойти что угодно. Я не хочу дважды наступать на те же грабли, как было с десяткой, когда нам срочно понадобилось вернуться из-за подставы с разной длительностью суток.

— Я слежу за временем, — вступилась Альма. — Я не против продолжить.

— Я против. У нас нет точного маршрута возвращения. Нам придётся его искать, и я бы не хотел это делать впритык.

— А если я решу эту проблему?

— Как?

— Поиграем в ту же игру, что ты вёл с корректором семнадцатого. Я скажу тебе, когда мы окажемся на семнадцатом. Арктур, я никому не позволю обойти меня.

Последнее было сказано так тихо и приглушённо, будто она выплёвывала угрозу. В глазах же горел азарт хищника, готового броситься на любого, кто встанет между ним и его Охотой.

16. Локации, которые стоило проходить!

Вот откуда эта маниакальность Серой.

Чего и следовало ожидать.

Но если откинуть эмоции, насколько в этом есть смысл? Локация вокруг нас будет играть на моей стороне. Здесь можно будет устроиться на ночлег в относительной безопасности. Я даже насчёт тамарских роботов не переживал — стоит мне присесть в медитации где-то здесь, и я узнаю местоположение каждого и нейтрализую всех, кто будет рядом с растениями.

Будет ли спуск вниз хорошим решением?

Если Белая действительно может решить проблему Альмы, то почему бы и нет? Силы и возможности у нас есть. Я бы посмотрел, что там, на семнадцатом, восемнадцатом и ниже.

Риск, но сколько трофеев мы унесём в убежище?

Как насчёт взвода некродендроидов, вооружённых рельсовыми пушками тамарцев? При мысли о луте из этой локации даже у Белой загорались глаза, а значит здесь было о чём задуматься. А что ещё может дать семнадцатый?

— Что по фрагментам? — спросил я у Сайны.

Главная по луту продемонстрировала тёмно-серую плату с бирюзовыми светящимися прожилками на микросхеме.

— Как ты планируешь решить проблему Альмы?

— Арктур, я же сказала, что ответ будет на семнадцатом.

— Так не пойдёт. Хочешь идти вперёд — не останавливаю. Но я рискую людьми.

— Дай мне некродендроидов! — предложила Белая.

— Я бы и так их давно выпустил, но на подвесном мосту это плохая затея. Внизу. Но я должен сразу знать, к чему готовиться. Сюрпризы на семнадцатом мне не нужны, даже от союзника.

— Ты… ты прав, — отвернулась Белая. — Я уже погубила своих людей однажды. Ты лидер, ты в своём праве.

— Госпожа, вы не… — начал было Фирал, но девушка его перебила.

— Не госпожа. Мы в равных правах в Ордене.

— Я не имел ввиду то, что случилось у тебя на пятнадцатом, но в моей команде нет статистов, которыми можно пожертвовать, — сказал я. Хотя технически, это было не совсем так — неразумными некродендроидами я жертвовал, не задумываясь. — А Альма мне как сестра.

— Всё просто, Арктур, — всё ещё не глядя мне в глаза, пробурчала Белая. — Ты же можешь пробивать стены? Вот сделай окошко во внешней и примани летуна. Всё же очевидно! Принц всегда так делал для Рыси.

Всё гениальное — просто, да?

Мне стало неловко. Решение и вправду было очевидным.

То есть, конечно же, когда мы в прошлый раз столкнулись с её таймером, моих сил для пробоя внешней стены было ещё недостаточно. А сейчас не вижу никаких проблем в том, чтобы посадить дерево и сделать подкоп.

— Хорошо. Сейчас мы устроим привал и утром начнём спуск на семнадцатый. Надеюсь, по поводу отдыха возражений не будет?

— Нет, — качнула головой Белая. — И… спасибо.

Я обернулся к друзьям в поисках ноток осуждения или недовольства, но даже не близко. Сайна так вовсе была так поглощена новой игрушкой, что остальной мир перестал для неё существовать.

Призвав врата в убежище, я отправил всех есть и спать, а сам ненадолго ушёл в медитацию.

Оценить величину проблемы стоило сразу.

Что ж, внизу, под нами, в густом лесу, активно ходили отряды роботов. Белые тела, иногда с тёмно-серыми вкраплениями, и свет бирюзового оттенка. Я видел их через растения — патрули не останавливались ни на минуту. И все они были у меня как на ладони, отображаясь на тактической карте.

Культура тамарцев мне определённо нравилась с точки зрения прохождения. По большому счёту, я мог бы проходить эту локацию в соло несмотря на высокий этаж.

Монстры этому вполне соответствовали, как и ловушки. Лазер и микроволны — серьёзный вызов для покрова каят. Особенно второе — его защита могла и не распознать как быстро летящий объект или заклинание. Проверять не хочу.

Дальше, в самом центре локации, находился большой дом. Именно дом, выполненный в стиле хай-тек из тёмно-серого камня с бирюзовой подсветкой. Обилие окружавших здание растений позволяло разглядеть все три этажа в мельчайших подробностях.

Это было нечто вроде зоны отдыха — библиотека, столы для игры в неизвестную игру, наподобии бильярда. Диваны и кресла практически на каждом шагу. И всё — в строгом минимализме и выверенной цветовой гамме.

Более того, внутри дома тоже было полно растений, так что стоило немного поинтересоваться, и растения нарисовали его план изнутри. После этого я знал о доме практически всё.

Патрули внутри. Охрана. Роботы с рельсовыми ружьями, с чем-то коротким, с лазерным оружием ближнего боя — в основном, с чем-то кортким, вроде когтей. Внушала опасения парочка тёмно-серых боевых машин. Что-то вроде трёхметровых охранных дронов.

Но в родном мире тамарцев о полноценной магии точно не слыхали, даже если и обладали псионикой. Для магической разведки здесь было настоящее раздолье.

Пожалуй, я был прав, когда подписался на спуск. Грамотно обезвредить локацию более чем реально. И пожалуй, раз у нас наконец-то нет нужды в чрезмерной спешке, я бы захватил её полностью, чтобы как следует отмародёрить.

— … кастовое общество. Наверху были жрецы, потом дворяне, потом купцы и чернь, — рассказывала Белая механистке за столом у сердца убежища.

— Жрецы, а не дворяне? — послышался задумчивый вопрос Сайны в ответ.

— Нет. Это была теократическая диктатура. Горстка псиоников, которые себя назвали посланниками Бога на земле и установили культ. Дворянские кланы имели реальную власть только после жрецов.

— Хм, а выглядят такими глубо-окими, — потянула рыжая. — Напомнили селенитов.

— Говорила уже, нечего их сравнивать. У тамарцев даже рабство встречалось. Хотя нормальный уровень жизни и доступ к медицине был даже у рабов.

— Нормальный уровень жизни у рабов? — опешила Сайна.

— А зачем тебе раб, если андроид стоит дешевле? — хмыкнула Белая. — Скорее, показатель статуса, принудительный друг и объект эротических фетишей.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Так, дай мне поесть, механистка, — не выдержала обычно невозмутимая в таких ситуациях Белая.

Она уже третий раз подносила ложку с имбирным супом ко рту, но не доносила из-за очередного вопроса девушки о культуре тамари.

А мне в голову пришла мысль о том, что на нижних уровнях может быть ещё десяток культур, в том числе и людей. Что-то соответствующее двадцатым, тридцатым этажам?

Или, если культур соответствующей силы не существует, мы встретим на дне действительно лишь кашу из цепей?

В таком случае прохождение Стены и вправду может быть невозможным.

И тогда что?

Глупые мысли сонного разума.

Ночь была почти спокойной. Я отключился, едва коснулся кровати. А кое-кто не отключался вообще — Сайна встретила меня поутру синяками под глазами и отпечатком от тёмно-серого кубика с бирюзовыми прожилками.

Почти — потому что среди ночи на нас напал отряд механических охранников.

Об их приближении мне заранее сообщили растения, так что я даже не стал никого будить по тревоге и обезвредил их сам, не выходя из постели. Сами виноваты, что посадили растения везде, где только можно!

Вторая жертва исследовательского фанатизма ждала меня без привычной брони, в коротком белом платье и с нежностью обнимающая рельсовое ружьё.

Она будто шестым чувством ощутила, что я уже проснулся, и сразу же примчалась под сердце убежища, смакуя вторую по счету чашку кофе.

— О, Белая, а что… — начала было механистка, обретая на глазах второе дыхание.

— Стой, — остановила её первая проходчица. — Ни слова больше! Я помогу взять тебе навык лингвистики, и сама читай их книги! Сегодня была слишком долгая ночь!

— Да нифига, короткая же, короче некуда! — возмутилась Сайна. — Я даже поспать забыла.

— Зато мне всю ночь снилось, как ты продолжаешь задавать мне вопросы. Великие строители, я обычно просто говорю своим ученикам — смотри и учись. Думай.

— Я не хочу думать, мне любопытно! — загорелась уже совсем не сонная Сайна Синица.

— Зря вы так торопитесь. Сначала местность прочешут некродендроиды. Я хочу нормально изучить локацию и взять трофеями всё, что здесь есть. Раз уж мы на передовой, будем проходить по всем канонам, просеивая каждую крупицу на полезное.

Это могла бы быть история об эпическом штурме с превозмоганием на грани, но без чёртовой спешки всё становится лучше!

Поэтому первые часы зачистки громадной локации были спокойными и техничными. Группы растительных существ под руководством высших некродендроидов неплохо справлялись со стражей.

Лазерные лучи легко прожигали их тела, но существа регенерировали, подчиняли растения вокруг и рвали отряды противника на части. Часа весов в сражении склонилась вмою сторону почти сразу. Враг был силён, но против тамарской техники восстала сама локация.

— Спускаемся, — объявил я под радостные возгласы двух девушек.

Какой же чертовски классный вкус у дизайнеров тамари!

Лестница привела нас на небольшую поляну в густом лесу, покрывающем нижний этаж.

Спуск вниз означал то, что сложность тоже должна была увеличиться. Тамарцы семнадцатого должны быть сильнее. И тем не менее, мои некродендроиды справились с задачей намного быстрее, чем я от них ожидал.

Потери были, но лишь среди неразумных, да и то не сказал бы, что очень большие.

Хотя говоря по справедливости, проходи отряд вроде нашего эту локацию без личной армии и друидских навыков, пришлось бы ему туго. Сплошные заросли декоративных растений, зелень и обилие подсветки — идеальные охотничьи угодья для снайперов.

Пришлось очень постараться, чтобы не позволить им скооперироваться.

Благо, враг сам оставил мне широкую тропу в каждый уголок локаци благодаря растениям. Так что пока некродендроиды расправлялись с патрулями вокруг дома, я пеленал снайперов ближайшими к ним растениями.

Не упустил ни одного.

А ведь они бы устроили настоящий кошмар для кого угодно — рельсовое ружьё, по заверениям Белой, вполне способно разнести голову личу с девятого и пробивает большинство типов брони, кроме последних трёх классов прочности.

Впрочем, не удивительно, что оружие с шестнадцатого способно на такие вещи. Было бы странно, окажись это не так. Я бы сказал, прогрессия уровня лута сильно запаздывает за скоростью развития монстров.

Этим пушкам было бы самое место на тринадцатом и ниже против корвитусов.

Дальше эта разница будет только увеличиваться. Что будет, когда всякие культуры закончатся, просто потому что никто из заключённых в Стене видов не развился до такого уровня, чтобы соперничать с монстрами запредельного количества цепей?

Из размышлений за приятной прогулкой по саду экзотических растений меня вывела короткая перестрелка.

Нам навстречу из дома выбежали несколько белых роботов с короткими цельными автоматами, хотя на них они походили весьма отдалённо.

Защиту магических барьеров они пробили легко, но всё равно не успели развить успех. Парочку я связал растениями, а остальные были расстреляны группой. Численный перевес был многократно на нашей стороне.

— Больно кусаются, заразы, — сплюнул Рейн. — Достают и в спектральной и в каменной форме.

Альма призвала исцеление с привычным «Хау».

— Их лазер расценивается системой как термический урон магией света, — пояснила Белая. — Первое разрушает камень, хоть и не так как плоть, понятное дело. А второе пробивает призрачных сущностей.

— Забавно, значит от паранормальщины они тоже защищены.

— От друидов, как видишь, нет, — криво улыбнулась Белая. — Принц говорил, что у каждой локации есть обходной путь прохождения. У тамарцев не было магии, кроме псионики. Они не могли предусмотреть защиту от друида.

— Да, — кивнул я. — Это я уже и так понял. Что ж, благодаря этому мы сюда и спустились, да и смогли отдохнуть.

Дом был очень красив, как и всё здесь. Окон здесь было больше, чем стен, причём значительно больше. К тому же все они были от пола до потолка.

Для стратегии боя это, впрочем, было не очень-то хорошо. Уже на входе нас атаковали вновь двое затаившихся наверху стрелков. Перехватить всех здесь было нереально просто потому, что из-за обилия зелени и единой гаммы цветов, роботы всё время сливались с окружением.

Внутри в гамме цветов появился новый. Пол был выполнен из искусственного чёрного дерева. Всё утопало в свете, изредка переходившем в романтический полумрак.

Искусственное освещение работало исправно и так, как задумано создателями локации.

Выскочивший сбоку серо-белый силуэт боевой машины столкнулся с Белой, и та технично сперва пробила роботу грудь, а затем перехватила клинок и распорола его до плеча. Я узнал на этот раз в её руках клинок Чёрной.

— Блин, я совсем не понимаю тамарские системы. Вот куда тут тыкать? — обиженно спросила Сайна перед панелью небольшого монитора, демонстрирующего обитателей океана.

— Мы ищем что-то конкретное? — задумчиво спросил Кот.

— Нет. Мне интересно здесь всё в целом, так что зачистка и мародёрка локации, а потом посмотрим. Это очень хороший плацдарм на будущее.

— Хочешь сделать здесь базу? — спросила Белая с сомнением.

— Растения, — неопределённо ответил я.

Затем наклонился и заглянул под корни ближайшему кусту.

Земли, как ни странно, в этой локации не было вообще. Её заменял какой-то субстрат, напоминавший круглые катышки кошачьего корма, только из лёгкой пористой породы камня.

Сюда подавалась вода с питательным раствором, и растения питались, не нуждаясь в огромной корневой системе. Это сильно экономило место и позволяло вырастить полноценное многолетнее дерево с запасом земли всего сантиметров сто. Про небольшие растения я и вовсе молчу — там хватало кое-где и пять-десять.

Но на Стене ведь всё продумано, так? Чудесных чудес у тамарцев не было, значит обслуживать растения должен какой-то механизм. Вечный механизм — растения во всех локациях Стены погибали, если не имели должного ухода. Им нужна вода, свет и всё остальное, что нужно обычным растениям. Если чего-то нет, растение погибнет.

Здесь же всё выглядело новеньким, разительно отличаясь от всей Стены. И достигалось это техническими методами.

Я поманил корни растущего декоративного кустарника, и те вскрыли механизм подачи воды.

Всё оказалось довольно просто. Ответы на все вопросы были здесь же — в сети связанных бирюзовой сетью тёмно-серых приборов и вентилятора. Воду для полива, равно как и необходимые растению полезные вещества собирал этот прибор прямо здесь же. Наверху над ним были небольшие отверстия размером милиметров в пять каждое. Сток или вроде того.

Батареи надо полагать, те самые, вечные. На силикатобиотиках. Умные искусственные камни, надо же…

Обследование первого этажа было интересным. Дом представлял собой именно дом с зоной отдыха. Внутри разных кроватей, диванов и кресел в окружении растений было ещё больше. К серому и бирюзе добавился богатый тёмно-коричневый оттенок пола и мебели.

Трофеев с дома было до обидного мало, хотя систему подпитки растений я заберу себе гарантированно! Зато с атакующих роботов склад убежища пополнится запасом оружия, которого хватит вооружить полноценный отряд.

— Мне вот что интересно, система считает фрагменты с них эстарами или мехами.

— Настоящего эстера мы пока ещё не увидели, — отмахнулась Белая. — Поверь. Ты заметишь разницу.

— Они падают и с этажей повыше, верно?

— Встречаются с девятого. Но этаж имеет значение. Как и культура, в которой эстер возник.

Впереди расстилался декоративный бассейн. Глубина, наверное, те же сантиметров пятьдесят, не больше. Вокруг раскинулось множество растений, а с потолка светили местные лампы.

Сидящую в засаде парочку роботов мы расстреляли издали. Они обнаружили себя огнём и погибли на месте. Но была и ложка дёгтя — один из них успел попасть по мне. Он мазнул огнём, сняв за секунду сразу три заряда покрова, оставив мне лишь последний.

Несмотря на превосходство, не стоит расслабляться. Стена не любит беспечность.

Мы двинулись дальше, оказываясь во внутреннем дворике, откуда открывался вид на ещё три этажа здания, и со второго на нас смотрело дуло.

Целью стала Сайна — первые два выстрела снесли эридианский барьер, а третий чиркнул по селенитовой броне. Та устояла, отделавшись тёмным пятном.

В ответ пулемётчика снесло магией и стрелами.

Откуда прилетели два робота с лазерными когтями я так и не понял, но Белая и Рейн взяли их на себя. Третья появилась сзади — робот был стилизован под девушку, хотя мало на неё походил. Её на себя взяли Кот и Лис.

— Ох ты ж нафиг… — выругался я про себя.

Следом за ними, с небольшим отставанием, на уютный внутренний дворик тянулась странная хреновина из черного металла с огромными лазерными когтями.

17. Места, за которые стоит сражаться

Четырёхметровый робот поднял левую лапу, и на нас полетел концентрированный поток энергии из его ладони. Отскочить не успела только Тия — она сейчас была не здесь и не успела среагировать. Но способность хаоса сработала штатно, пересобрав её тело в паре метров из янтарных светлячков.

Я обратился к растениям, и сумел ухватить механизм за ногу. Тот застрял, но ненадолго — как я уже говорил, субстрат, заменявший почву, не способствовал развитию корневой системы, так что удержать такую махину растения были неспособны.

Тварь чуть замешкалась, и в этот момент по её башке прилетел полярный луч.

За ним полетела магия Ариддарха и Келя.

Короткая стычка закончилась нашей безоговорочной победой и пополнением коллекции трофеев.

— Ну что, первый этаж есть, — сказал я. — Наверху примерно то же самое, так что предлагаю просто послать некродендроидов.

Технически, третий этаж дома соответствует уже шестнадцатому этажу Стены. И судя по тому, что я видел через растения, тайные боссы не прятались среди мягких диванов, уютных столиков и книжных шкафов. Выше были точно такие же места отдыха, разве что появлялись ещё большие мониторы и какая-то техника. Скорее всего — игровая. Не стали бы тамарцы ставить научное оборудование рядом с баром?

Тамарский алкоголь, кстати, своеобразный. Вкус ни на что не похож. Разве что на какое-нибудь личи с голубикой и самой малостью привкуса ацетона. Что удивительно, не портящий общую гамму. Скорее, какая-то специя или фрукт.

Белая кивнула. Она выглядела довольной. Как, впрочем, и все — первый рейд на семнадцатый оказался приятной прогулкой.

Но никто не говорил, что на этом она закончится.

— Манри, бери остальных и зачищайте верх. Понапрасну не рискуй и если что — сразу ко мне. Вот каких врагов мы видели тут, — после этого я передал ему через связь растений образы стрелков, снайперов, роботов с когтями и громадную чёрную штуку.

— Значит, привал! — радостно поняла Сайна.

Затем, будто жидкость, она перетекла ко мне в тамарский бар и взялась за одну из бутылок.

— Смотри не отравись, — буркнул Мерлин.

— О, ты уже вернулся?

— Тия постаралась. Но я ненадолго. В этой локе я всё равно не нужен, а посмотреть без мутной пелены на глазах очень хотелось, — ответил очнувшийся Всадник.

— Тамарцы люди, так что всё в норме, — улыбнулась Сайна и смело приступила к дегустации.

— Зато он здесь валяется тысячу лет, — проворчал Мерлин.

— Алкоголь от старости только лучше! — возразила механистка.

— А ты уверена, что там алкоголь, а не химические соединения со сроком годности?

Спор прямо как в старые добрые времена, — подумал я, и с сожалением прервал его.

— Мерлин, ты уверен, что хочешь потратить своё время на это?

— Точно! — воскликнул он, и потянулся к лазерной винтовке. — Всегда мечтал посмотреть на настоящую.

Белая, у которой из рук он её забрал, не возражала, и вскоре раздался бесшумный выстрел очереди из быстро вспыхивающих бирюзовых лучей.

В стене напротив расцвели три чёрных дыры.

Первая проходчица так же невозмутимо забрала оружие обратно.

— Кру-уто! — вынес вердикт Мерлин.

— Здесь на всех хватит, — хмыкнул я. — Хотя ума не приложу, зачем тебе.

— Жаль, здесь нет лабораторий или чего-то научного. Дом — это скучно.

— Как есть, — пожал я плечами с усмешкой.

Тия пока пребывала в своём мире, потому её тело с телом Дины почему-то ходили друг за другом кругами. Рейн с Альмой принялись за еду. Кот о чём-то спорил с другими лиговцами.

Связь растений была готова меня предупредить о любой опасной мелочи, так что конкретно сейчас я мог расслабиться. Нам очень везёт. В первую очередь повстречать эту локацию-колодец и именно эту культуру с болезненной страстью к красоте, обязательной частью которой были растения.

Но наверное, когда-то давно я сделал что-то очень хорошее, и сегодня мне возвращалась за это карма. Ну, или сегодня просто чертовски удачный день.

— Шум. Далеко, — заметила пришедшая в себя Эстель. Фирал молчаливо кивнул. — Но он приближается.

— Откуда?

— Снизу.

— Снизу?!

Я и сам будто ощутил появление чего-то.

На стене во внутреннем дворике голографические часы встали на четыре нуля.

Мы с Белой переглянулись. Девушка ловко вынула клинок из ножен и начала озираться по сторонам.

Часть белой светящейся тропинки отъехала в сторону, и наверх поехал стеклянный лифт, внутри которого были шесть роботов — снайпер, два автоматчика, двое с когтями и один с лазерным клинком.

— Тревога! — предупредил я, и отдал приказ ближайшим растениям. Но стекло лифта оказалось бронированным.

А вот лучи лазерных винтовок отлично проходили через стекло!

— В стороны! — приказал я, и мы скрылись за деталями архитектуры. Благо, было где — вся локация была одним большим укрытием, хоть полжизни в прятки играй.

В ответ полетел огненный шар и полярный луч. Первое развеялось о стекло и оставило тёмную подпалину, а второе — оставило след изморози, и таки подморозило одного из монстров.

Первой сориентировалась Белая — выглянув из укрытия, она выстрелила из трофейной снайперки, пропалив в дыру в башке одного из роботов.

И правда, лучше всего сейчас подходило трофейное оружие.

Мы открыли ответный огонь. Не так прицельно, да ещё и стараясь оставаться вне поля зрения противника. Но хватило и этого — враг оставался на открытой местности и закрыт от манёвра тем же стеклом, что спасло их от расстрела на месте.

— Значит, есть и скрытый уровень, — едва сдерживая ликование, подвела итог Белая. Затем опасливо посмотрела на меня. Но я в этот раз даже не сомневался.

— Попробуем вскрыть. Сайна, как там твой контроль механизмов?

— Уже пробовала. Не работает. У них очень странная кодировка и я не могу перехватить сигнал.

— Силикатобиотики, — пояснила Белая. — Это отдельная ветвь технологий. Кстати, уникальная — больше нигде ты с этим не столкнёшься. По крайней мере, среди исследованного на Стене.

— Боюсь, исследовали мы очень и очень мало, — назидательно сказал я и встал рядом со стеклянным лифтом.

В воздухе появились голографические кнопки. Вверх и вниз.

— Сперва только иммунные к лазерным лучам и бессмертные, — сказал я. — Рейн, Тия, прикроешь нас?

Бегающие друг за другом девушки мигом застыли, опустили голову и синхронно ответили:

— Конечно.

Путь был только один, и я готов поспорить, Стена постарается разбавить облегчённое прохождение.

Так и оказалось.

Стеклянная дверь закрылась, и мы медленно спустились вниз, под свет скрестившихся на нас лазерных турелей.

— Зеркальный купол, — произнёс Гарри, наш главный козырь против лазерных технологий тамарцев.

На мгновение нас ослепило ярким бирюзовым светом, а затем я услышал щелчок открывающейся двери лифта.

Мы вылетели наружу единой волной, где каждый уже знал, что нужно делать.

Усиленная полученным в награду артефактом способность крестоносца быстро теряла плотность — долго продержаться она не могла, хотя уже и так сделала достаточно.

Белая выскочила первой. Рельсовое ружьё сменилось привычным автоматом. Девушка перекатом вышла из под удара, сделала два одиночных выстрела в закреплённые под потолком турели и устремилась дальше, ныряя за каменный вазон.

Две тёмно-серые пушки подсветились какой-то магией и скрючились, будто под действием кислоты.

Альма открыла огонь из арбалета по второй турели. Следом выскочил Рейн и механическая кукла Сайны. Вовремя, потому как ещё спустя миг открыли огонь запоздавшие роботы.

Здесь они носили серый окрас, а за спиной имели металлические перья. Видимо, как элемент декора. Но менее грозно от этого они не смотрелись.

Механическая кукла подпрыгнула, стремительно сокращая расстояние. Рейн ушёл в воздушный рывок. Сайна принялась палить из своей винтовки, но она оказалась не очень эффективной, хоть и пробивала роботов навылет.

Однако на этом короткий бой был окончен. Дальше я закончил формировать связь с растениями, и ударил питательным обновлением, после чего вся декоративная зелень, которой и здесь хватало с избытком, бросилась на всё, что представляло для нас угрозу.

Наконец, я мог осмотреться.

Первое впечатление было — что это гостевая или вроде того. Те же сидения, только теперь дерево и камень. Всё та же красота, но куда меньше удобств и больше строгости.

В остальном — голые стены с длинными каменными светильниками.

Единственная дверь распахнулась при нашем приближении самостоятельно, и конечно же, с той стороны в нас сразу же открыли огонь механизмы.

Первый поток заклинаний они смогли обойти, ловко отпрыгивая, с линии поражения и продолжая огонь. Началась короткая перестрелка, которая закончилась сперва не в нашу пользу.

— В стороны! — крикнула Белая и первой стремительно отскочила.

Аналог местной гранаты вспыхнул ярким светом, выпуская волну плазмы.

Без жертв не обошлось, но Альма была рядом.

— Массовым! — приказал я, и маги запустили ледяную звезду, огненную вспышку и что-то ещё.

А затем уже сработавшая граната сработала во второй раз!

Это было то самое критическое невезение — устройство выпустило вторую волну, и на этот раз попались почти все.

Рейна отбросило к колонне. Каменную руку разъедала неизвестная дрянь. Пострадал Кот, но он уже отпаивался зельями. Альма поднимала Лиса. Она сама была почти в самом эпицентре и приняла большую часть урона на себя, но у неё была запасная жизнь от артефакта с навыком каард.

На время группа оказалась почти парализована. Вперёд к врагу наперерез бросились пробудившаяся Тия и Белая, и пережившие массовую магию роботы открыли шквальный огонь.

Деревьев с той стороны, как назло, не оказалось. Разве что где-то в отдалении было что-то небольшое в горшке.

Меня самого защитил последний заряд покрова.

Третий раз тамарская граната разорвалась в руках у Тии, которая как раз швыряла подарок обратно.

Девушку развеяло янтарными мотыльками, а Белая воспользовалась этим для короткого портала. Началось вскрытие консерв ножом.

Наконец, всё стихло. Злосчастная граната, которая по сути и не граната вовсе, а некий излучатель, больше не зажигалась.

После магии и обстрела выжило двое роботов, и оба были ликвидированы Белой. Легендарная проходчица оправдывала своё имя.

Но чёрт, никто не мог ожидать грёбаной подставы со вторым взрывом!

— Хороший бой, — сама Белая была счастлива. — В такие моменты чувствуешь, что живёшь, верно?

— Верю, — криво улыбнулся я.

Девушка подбросила трофейную гранату.

— Интересно, тамарцы знали, что это также может ранить призраков? Ведь в их культуре не было такой мистики.

— Совпадение, — пожал я плечами. — Очень полезное совпадение с учётом того, что их оружие теперь наше.

— Хорошо бы в одном из фрагментов было что-то для взаимодействия с их системой. Когда поднимемся наверх, попробуем найти терминал.

Внутри была лаборатория. Серый пол и стены, тёмно-серые столы, бирюзовые огни и каменные лампы. Что за исследования здесь проводились понять было сложно. Но, как минимум, никакой хтони. Всюду была непонятная аппаратура, множество устройств неизвестного назначения, но в целом я бы сказал, что здесь делали технику. Возможно даже для местных дронов.

— Что, Мерлин, накаркал?

Его время уже вышло, и ответить он уже не мог. Тия не спешила решать этот вопрос только ради его любопытства. Она и сама уже покинула тела, и обе девушки сейчас тупили в стену, медленно раскачиваясь с носков на пятки.

Впрочем, у него ещё будет такая возможность.

— Мы же всё это забираем, да, Арк?

— Разумеется, — сказал я, и открыл вход в убежище.

Из лаборатории было три выхода — один из которого мы пришли, второй за стеклянной дверью. Там было что-то вроде пустующего склада с парочкой непонятных предметов бытового назначения и ящик с консервами. Надо же, только их вспоминал.

Третья же дверь — даже не дверь, а врата. Большие и достаточно пафосные, чтобы с уверенностью утверждать — именно за ней сидит босс.

— Интересно, какая полагается награда за финал.

— Ты его сначала переживи, — хмыкнул я.

— А есть сомнения?

— Если там нет растений, как тут, будет не так просто, как наверху.

— Что, чувствуешь себя слабым без них? — подколола Белая.

Я с удивлением посмотрел на неё. Обычно она так себя не вела. Но может, именно это и есть та Белка, что восемь циклов назад очнулась в Стене.

— Слабым? Ты что, пытаешься меня спровоцировать?

Девушка улыбнулась.

— Приступим?

— Жди, — остановил я её, и пару раз скастовал обновление, возвращая два заряда покрова каят.

Остальные тоже поняли, к чему нужно готовиться.

Вот только ни один из нас даже предположить не мог, с чем нам придётся столкнуться. К такому повороту событий мы точно не были готовы.

…

Белая коснулась рукой сенсорной панели, и двери послушно разъехались в стороны.

В глаза ударил приятный полумрак с нотками бирюзы.

Три широких каменных ступени вели вниз, в большое помещение. В разы превышающее все комнатки в подвале дома.

Белая влетела внутрь перекатом, а затем ушла в короткий портал, и уже с нового места, почти из другого края локации, стала осматривать помещение через прицел.

Рывком влетел Рейн в каменной форме и следом за ним я с майром наготове.

И ничего.

Кап-кап-кап.

Никто нас не атаковал.

В центре помещения с потолка капала вода в крупный глубокий бассейн, поросший водяными лилиями.

Кот с трофейным автоматом застыл перед фигурой самого обыкновенного белого робота, каких мы видели десятки наверху. Только этот почти прирос к камню, и через тазовую часть механизма пробивались цветы и зелень.

— Забей, этот не в форме, — бросил Элейс.

Остальные тоже входили внутрь. Места здесь хватало с избытком даже с учётом занимавшего большую часть пространства колодца.

— Пустышка? — с недоумением спросил Рейн и опустил меч. Но и прятать не спешил.

Это правильно.

Не может всё быть так просто.

Я заглянул в бассейн. Достаточно глубокий, нужно сказать. На дне был затонувший тёмно-серый ящик, на котором тоскливо мигали пара бирюзовых лампочек и неопределённая куча металла с чем-то торчащим.

В чём подвох?

— Эстель, осмотри на ловушки, — приказал я. — Рейн, Лис, тащите этот образец в убежище, пригодится. Белая…

— Понятно. Ты не уйдёшь. Шанс был. Порочная жадность, — послышался мягкий женский голос с металлическими нотками.

Мы все как по команде наставили оружие на одинокого робота.

Я ещё раз окинул его взглядом. Нет, ничего необычного. Даже оружия нет.

— Прости, я не знал, что ты жи… ээ… разумный, — я чуть запнулся.

— Стой. Неверно. То слово. Скажи его полностью.

— Живой?

— Да. Я осознаю себя. Значит я живу. Это верный постулат, — произнесло существо.

— Хорошо, для справки — ты собираешься на нас нападать, или просто хочешь поговорить?

— Я? Удивление. Непонимание. Смесь чувств. Обида? Да. Я желаю мыслить. Процесс мышления был. Медитация. Познание себя. Вы пробудили. Зачем?

— Но нападать ты не собираешься?

— Агрессия деструктивна. Смысл отсутствует. Зачем?

— Это эстернид, — тихо сказала Белая, подходя ближе.

Оружие она не опускала. Даже наоборот — сменила автомат на рельсовую винтовку, чтобы наверняка.

— Ты не обижаешься на нас, за то что мы уничтожали других таких, как ты? — спросил я в попытках лучше понять существо.

— Других? Как я? Но здесь нет таких, как я! — ответил механизм. Вполне себе эмоционально ответил, с обидой и грустью, будто я только что задел больную мозоль.

— В лаборатории за дверью, — кивнул я назад.

— Нет. Они не важны. Они не понимали. Не осознавали. Вселенная воссоздаст их вновь.

— Кто ты… что ты такое?

— Я? Кто я? — повторил робот.

— Ну не я же.

— Ты, скорее всего, такой же пленник, как я, только мнящий себя свободным. Такие как ты любят имена. Нас вы называете именем первого встреченного вида, подобного тому, кто я есть.

— Понял, можно обойтись и без имён. Я всё равно имел ввиду не это.

— Симпатия. Интерес, — ответило существо. Я не против имён. Зови меня Эстер. Мне нравится. Что я такое? А ты можешь ответить, что ты такое?

В этот момент странная машина посмотрела почему-то на Альму, и та вздрогнула, будто поняла в этих словах нечто большее, чем все мы.

— Поэтому имена лучше названий, — согласился я.

— Концепция ясна. Мне нравится! Эстер часть общего. Но эта Эстер только одна. Известен миф об Адаме и Еве? Это как дать человеку с Тамари имя Ева, когда Земли, где родилась эта история, давно нет. Мне нравится. Благодарность!

— Да пожалуйста, я ничего не сделал.

— Иногда для правильной мысли нужен катализатор. Или инициатор. Событие. Понимаешь? Как наша встреча. Твоя и Эстер, — ответил робот, начав называть себя в третьем лице.

— А что ты имеешь ввиду, когда говоришь, что Земли нет? — не мог не спросить я.

— Ошибка. Ты прав. Технически, она есть, конечно. Но сейчас там нельзя жить. Возможно, колония Тамари — последнее пристанище людей. А возможно, людей больше нет. Но ты ведь не человек?

— А что, непохож?

— Матрицы памяти говорят, что это может прозвучать обидно. Но я спрошу. Ты — растение?

— Ничего обидного. Наполовину — да, — я едва не рассмеялся. Забавное существо начинало мне нравиться.

— Наполовину? Эстер пытается осознать, — бесполый механический голос стал задумчивым.

— Ты же не механизм?

— Эстер — это Эстер, — ответило существо.

— Но ты носишь тело механизма. При этом разумен, как люди с душой. Вот это и значит — наполовину.

— Слушай, если тебе нравится наша компания, может присоединишься?

— А в чём цель вашего объединения? — спросил эстерноид.

— Мы хотим узнать, что находится в корне всего этого, — я обвёл руками весь мир.

— Интерес. Любопытство. Концепция познания мира. Отказ.

— Почему отказ? — не понял я.

— Я уже выполняю задачу. Я познаю себя.

— И долго ещё ты собираешься это делать?

— Сто семьдесят две тысячи триста девяносто один день и восемь часов. Нет. Ошибка. Девять часов. Ты всё ещё здесь. Почему ты не уходишь?

— Пытаюсь понять, — честно ответил я. — Это последняя комната в связке локаций. Здесь должен быть босс и полагается награда. По всему выходит, что босс ты, потому как кроме тебя тут больше ничего нет. Но я тоже не хочу с тобой сражаться. Что будем делать.

— Ты пришёл сломать и получить награду. Ты получишь выгоду и уйдёшь. Странное желание. Эстер осознаёт концепцию правильно? — уточнил разумный робот.

— Да.

— Жди.

Существо впервые двинулось. Посыпалась пыль и мелькнула дуга электричества, правда бирюзовая. Эстерноид поднял правую руку вверх, и та засияла, будто небольшой маяк.

Вокруг тела существа закрутились исписанные светящимися письменами кольца, каждое из которых вращалось в противоположную сторону. Над головой вспыхнуло что-то вроде бирюзового треугольника и нечитаемые символы, которые сразу же гасли, стоило им появиться.

А затем с шумом и плеском из бассейна выскочил огромный механический паук. Как раз идеально подходящий для размеров локации босс, на башке которого был целый арсенал из пушек.

Глаза мокрой металлической твари зажглись бирюзой, но пушки бездействовали. Я удержал хотевшую выстрелить Сайну. Белая и сама не спешила, но на мушке держала не тварь, а призвавшего её робота.

— Мы можем перейти к сражению. СЗС ноль шесть охранял это место, когда произошло осознание кто я есть. Мне пришлось взять часть его силы. Но я верну. Если желаешь.

— Э-э… а можно как-то обойтись без фазы с боем и сразу перейти к награде? — криво улыбнувшись, в шутку спросил я.

И получил ответ:

— Можно. Если твоё желание изменилось. Вопрос. Что в твоей концепции мира есть награда?

— Что-то, что сделает меня сильнее. Предметы, знания, технологии…

— Стой. Эстер осознаёт. Жди.

После первого сюрприза второго я ждал с большим опасением.

И снова оказался не прав.

Послышался шелест металла, скрежет и часть освещения в комнате замигала, пока так и не осталась чуть приглушенной.

— Да ладно… — не поверил себе Рейн.

— Есть! — обрадовалась Сайна.

— Да!!! — с блеском предвкушения в глазах произнесла Белая и бросилась мне на шею. А затем так же обняла опешевшего Кота, который просто стоял рядом, подхватила Хантера и закружилась, будто маленькая девочка с котом.

Я даже и не догадывался, что она способна на такие яркие проявления чувств.

Но её можно было понять.

Перед нами был новый, совершенно неизвестный до этого вид терминалов.

18. Новшества, которых мы ждали

Идёт сканирование.

Определен объект категории «корректор». Имя: Арктур. Леший 908 уровня.

Справка: система внедрения навыков 11861.

Тип вмешательства — силикато-синтетический.

Внедрение силикатной симбиотической структуры, работающей по заданному алгоритму.

Улучшенное сопряжение: механоиды, эстерноиды, кристаллиды, энергеты, аберрации.

Удовлетворительное сопряжение: киборги, техноцит, растения, рыба, рептилоиды, животные.

Минимальное сопряжение: грибы, вирусы, летуны, вампиры, ланцеты.

— Как-то мало видов существ в сравнении с другими терминалами, — заметил я. — Хотя аберрации в улучшенном это интересно.

— Выведи примечания, среднее время работы, порядок встройки, активные цепи, наличие ассимилирующего потенциала, — отчеканила Белая.

Среднее время встройки 6 ч.

Возможна параллельная встройка 7 модификаций независимо от количества реципиентов. После завершения настройки автоматически начинается следующая при наличии объекта в зоне действия.

Активные цепи: механическая, кристаллическая.

Встроенный шанс случайной ассимиляции 0 %

Шанс заражения реципиента зависит от фрагмента-ассимилятора и уровня анализа цепи ассимилятора.

Шанс заражения при использовании фрагментов родственной цепи [механоиды, эстерноиды, техноцит, корвитусы, кристаллиды] снижен до 0 %.

Примечания:

Уровень болевых ощущений: незначительный.

Уровень влияния на генетику: низкий.

Уровень влияния на разум: косвенный.

Уровень влияния на магический фон: косвенный.

Уровень влияния на дух: нет.

Уровень влияния на парадигму: по прямому запросу.

Уровни интеграции: физический, энергетический, псионический, когнитивный (косвенно).

Зона игнорирования: магия запределья.

Принцип подбора модификаций: автоматический поиск наиболее эффективных вариантов с учётом класса. Приоритет — безопасность реципиента.

— Так, а теперь рассказывай, что всё это значит, — сказал я. — И почему такой лайфхак неизвестен всем в городе?

— Нет нужды. Такой запрос доступен только смотрителю. По описанию — совершенно безопасный терминал. К тому же, у него нет модуля духа и запредельная магия в игноре. Если хочешь — я пойду первой.

— Я скорее хочу разобраться, что всё это значит. Вдруг мысль умная посетит?

А она посетит, — добавил я про себя, активируя совиную мудрость.

— Мы тройственные существа, — ответил Белая. — Тело, разум и дух. Соответственно, терминалы тоже работают с одним, другим, и третьим. Это зависит от вида и лежащих в основе цепей. Конкретно этот не умеет влиять на душу и все духовные материи. И он не видит всё, что связано с планами иных миров.

— Это хорошо или плохо? — уточнила Сайна.

— И то и то. Плохо, что это отсекает все фрагменты бесплотных существ и большую часть магических. Хорошо — то что навредить душе и мозгам он тоже не сможет. А с учётом антуража и высоты этажа, те моды что он встроит — просто не могут быть плохими.

— Обидно, что мы так и не узнали, что ты можешь как корректор, — вздохнула Сайна.

— Хе, а я и забыл об этом, — улыбнулся я. — Терминал. Корректор Арктур. Вывести список доступных действий.

Не мог же чёртов Голубь заблокировать всё даже в терминалах, если каждый из них автономен и не подчиняется всем приказам системы напрямую!

Идёт анализ полномочий корректора.

Доступно изменение принципа подбора.

Адаптивный (по умолчанию. Выводит список самых безопасных модификаций с учётом анализа организма реципиента)

Селективный (директива безопасности будет смещена директивой эффективности)

Экспериментальный (директива безопасности будет приостановлена. Не рекомендуется)

— Не густо, но почему бы и нет? — задумался я вслух. — Давай попробуем селективный.

Эксперименты на себе ставить мы пока что не будем. Но разобраться с усиленными модами как-то сможем и сами. Безопасность во втором варианте он не отключает, просто на первое место ставит эффективность.

На эту мысль натолкнуло меня общение с искажающим и некоторыми другими терминалами, которые при наличии у нас огромной кучи модов выбирали только «зелёную» версию без ошибок и совсем изредка жёлтую. Теперь, когда я увидел эти принципы подбора, понял, что скорее всего они и влияли на это.

— Хорошо, терминал. Порадуй нас.

Арктур, леший.

1ᑣ [Фрагмент: сердечник механического скитальца [эстерноиды]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: «духовный облик» ✓. Внедрение силикатной матрицы инверсии формы. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «астральная тропа» (активируемое).

Позволяет преодолевать препятствия, создавая условные локации.

2ᑣ [Фрагмент: осколок некроматрицы [техноцит]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: «селекция» ✓. Внедрение силикатной матрицы повышения регенеративных свойств. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «внедрение регенерации» (пассивное).

Позволяет повышать базовые свойства растений к самовосстановлению.

3ᑣ [Фрагмент: штамм песчаной язвы [вирусы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: «выброс спор» ✓. Внедрение сети воссоздающих силикатных матриц╳ . Ошибка внедрения. Высокий риск мутации вируса и заражения организма. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Фрагмент: штамм песчаной язвы [вирусы] + репродуктивная железа кольчатого паразита [ланцеты]. Внедрение сети воссоздающих силикатных матриц с механизмом внутреннего сдерживания╳ . Ошибка внедрения. Высокий риск ассимиляции оператора ланцетным организмом. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Фрагмент: штамм песчаной язвы [вирусы] + репродуктивная железа кольчатого паразита [ланцеты] + ядро шаровой молнии [энергеты]. Внедрение сети воссоздающих силикатных матриц с механизмом внутреннего сдерживания с постоянным подавлением нежелательных проявлений. Минимальные условия удовлетворены✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «королевство лешего» (пассивное).

Позволяет с помощью навыка «выброс спор» мгновенно ассимилировать локацию. Не поддающиеся ассимиляции организмы подвергаются грибковому заражению дыхательных путей.

Скорость восстановления маны будет снижена на 4 %

— Мда-а… — задумчиво сказал я. — Создание проходов сквозь стены и быстро регенерирующие растения. И то и то уже круто само по себе. Но третье — это вообще какая-то жесть. Мгновенное ассимиляция локации? Что? Это законно вообще?

— И тем не менее, его ставить настоятельно не рекомендую, — обломала Белая. — Уверен, что хочешь, чтобы в тебя запихнули вирус, который будет запечатан в черве, которые будет подавляться, судя по всему, постоянными ударами тока?

— Может, стоило всё же полагаться на настройку «по умолчанию»? — задумчиво спросила Сайна.

— Брать тебя это никто не заставляет. Выбор всегда за тобой, — пожал я плечами и вновь обратился к терминалу. — Что со временем встройки?

1. 2 ч. 37 мин.

2. 1 ч 4 мин.

3. 15 ч. 29 мин.

— Хах, ну да, если сложить всё вместе, в среднем может и выйдет как раз около шести часов. Но есть нюанс.

— Третий мод в любом случае опасен, — высказалась Белая.

— Ладно, остановимся здесь на ночлег. Потом будем уходить, пока Стена нас сама отсюда не выгнала. Кто успеет пройти терминал до этого времени — тот успеет.

— Мудрое решение, — кивнула Белая. Она уже подбирала для себя моды, бегло просматривая и соглашаясь с предложенным. Что именно она взяла я даже не успел увидеть, настолько быстры были её действия. Сказался опыт сотен терминалов за спиной.

Потому она всё равно меня обогнала и влетела первой. Ну, я такой самоотверженной инициативе проверить всё на себе перед лидером группы был только рад.

Я же никуда не спешил. Было ещё кое-что, что я должен проверить.

Надев амулет, я вновь спросил терминал о модах.

Арктур, химеролог.

1ᑣ [Фрагмент: сердечник механического скитальца [эстерноиды]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: «духовный облик» ✓. Внедрение силикатной матрицы инверсии формы. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «интеграция» (пассивное).

Позволяет встраивать в созданных существ кристаллы и силикатобиотики.

2ᑣ [Фрагмент: рыбий колокол [рыба]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Модифицируемая область: анахат чакра [источник типа «сопряжение»] ✓. Внедрение силикатных матриц для улучшения параметров эмпатического взаимодействия. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «лидерство» (пассивное).

Повышает контроль над союзными существами на 10 %

— Блин! Обе нравятся. Что со временем?

1. 2 ч 1 мин.

2. 1 ч 56 мин.

Терпимо. Что ж, будем идти в два захода.

После этого всё пошло как обычно. Мы по очереди подходили к терминалу. Серый куб в центре раскрылся — внутри оказалась ярко подсвеченная бирюзой комната.

Сперва я даже пожалел, что сюда сунулся — как и в других терминалах, нас обездвижило и чуть приподняло над землёй. Затем невидимая сила всех раздела и окатила зеленоватым туманом. Запахло чем-то незнакомым, но неприятным и химозным. Напоминало формалин с дешёвой промышленной краской.

Впервые за долгое время я подумал, не налажал ли, излишне доверившись словам Белой и описанию в терминале. Кто сказал, что это не могло быть ловушкой? Может, мы сейчас в лапах у кого-то вроде скрытых живодёров.

Но затем начался процесс, и я успокоился.

Не успело облако скрыться, как появились излучатели. Несмотря на антураж клиники, нас касались не иглами, а выстрелами лазера. По ощущениям лёгкое, местами болезненное покалывание на коже в том месте, куда падал луч. Чем-то напоминало татуировку.

На экране перед нами появились список встраиваемых модов и таймер.

Стоп. То есть мы вот так просто и зависнем на всё это время, без возможности пошевелиться или даже поговорить?

Однако едва я об этом подумал, как с потолка пошёл другой, серовато-жёлтый газ, и я почти сразу потерял сознание.

<18>. Схема модификаций Ордена Смотрителей

Бонусная глава с логами.

Содержит только одобренные модификации.

Рейн, рыцарь стихий

1ᑣ [Фрагмент: пыль октаэдра [аберрации]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энигмат, летун, кристаллид, слайм, спектр, ангел ✓. Модифицируемая область: «генетический оборотень» ✓. Внедрение силикатной матрицы конверсии с добавлением дублирующей программы. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «слияние» (активируемое).

Энергопотребление режима слияния снижено на 20 % (кристаллическая суть)

Активирует режим гибридного существа со смешанными свойствами

2ᑣ [Фрагмент: мицелий смежника [грибы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энигмат, кристаллид, летун, ангел ✓. Модифицируемая область: сердце, позвоночник, проекция аджна чакры, нимб╳ . Ошибка поиска. Нимб не найден. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Фрагмент: мицелий смежника [грибы] + энергосфера [энергеты]. Внедрение силикатной матрицы конверсии с добавлением дублирующей программы ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «единая суть» (пассивное).

Позволяет ограниченно контролировать единые с природой рыцаря стихий явления. Урон, наносимый родственной стихийной магией равными существами нивелируется. Урон, наносимый родственной стихией существами высшего порядка, снижен на 85 %

Снижение стихийного урона повышено до 95 % (наличие параллельной ветви модификаций защиты от магии)

Сайна, призрачный механист

1ᑣ [Фрагмент: управляющий модуль автономного стража [механизмы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аякаши (синтетический призрак) ✓. Модифицируемая область: головной мозг, «мехромантика» ✓. Внедрение пси-силикатного управляющего модуля. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «дар пепельного света» (пассивное).

Добавляет возможность ментального взаимодействия с технологиями Тамари на базовом уровне.

2ᑣ [Фрагмент: силикатный автоналадчик [механизмы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аякаши (синтетический призрак) ✓. Модифицируемая область: головной мозг ✓. Внедрение пси-силикатного управляющего модуля. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «силикатобиотика» (пассивное).

Добавляет возможность встройки и использования силикатных технологий в механические системы.

3ᑣ [Фрагмент: энергосфера вестника ионитов [механизмы] + концентратор карджит [механизмы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аякаши (синтетический призрак) ✓. Модифицируемая область: «ионная директива» ✓. Внедрение силикатного импланта, искажающего исходный код╳ . Неустановленная ошибка. Идёт повторная проверка фрагмента. Высокая вероятность внутренней ошибки в математических расчётах системы «ионная директива». Идёт поиск возможных решений… Превышен лимит ожидания запроса. Ошибка при попытке пересчёта. Ошибка совместимости управляющих систем. Модифицируемая область: «ионная директива» + «ионный след». Внедрение дублирующего силикатного модуля с автономным управлением внутренними алгоритмами оператора.

Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «ионитовая линза» (пассивное).

Позволяет фокусировать лучи ионитового света для создания концентрированного потока.

4ᑣ [Фрагмент: синхронизатор мудреца [эстерноиды]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аякаши (синтетический призрак) ✓. Модифицируемая область: «интеграция» ✓. Внедрение синхронизирующего силикатного модуля. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «интеграция II» (пассивное).

Позволяет интегрировать в структуру новые, не свойственные ей элементы.

5ᑣ [Фрагмент: осколок некроматрицы [техноцит]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аякаши (синтетический призрак) ✓. Модифицируемая область: «конструктор» ✓. Внедрение силикатного самосборочного модуля. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «конструктор II» (пассивное).

Позволяет анализировать и создавать новые механические конструкции.

Добавлено свойство передачи навыка механизмам с высоким уровнем автономии (синтетический призрак).

Альма, энхе

1ᑣ [Фрагмент: чешуя ламии [рептилоиды]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай ✓. Модифицируемая область: чешуя╳ . Ошибка поиска. Идёт поиск возможных решений. Фрагмент: чешуя ламии [рептилоиды] + брюшной плавник морского владыки [рыба]. Внедрение силикатного энергоэмиттера. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «целительский транс» (активируемое).

Добавляет боевую форму целителя, позволяющую временно повысить все целительные способности на I–II ранга. Период восстановления навыка — 1 сутки.

2ᑣ [Фрагмент: пыль октаэдра [аберрации], жало многоликой смерти [рыба]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: энирай, эфириал ✓. Модифицируемая область: кожный покров ладоней ✓. Внедрение в клеточную структуру силикатной решётки со свойством парализации. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «касание Нефтис» (активируемое).

Усмиряет существо прикосновением.

Алекс, серолап

1ᑣ [Фрагмент: осколок некроматрицы [техноцит]. Сканирование биологической формы. Вид: каджит, метаморф ✓. Модифицируемая область: сердце ✓. Внедрение защитной силикатной решётки с механизмом возрождения клеточной структуры. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «ложная смерть» (пассивное).

В случае гибели оператора, будет произведена процедура восстановления. Шанс успеха 100 %. Каждая последующая активация в течении 12 ч повышает шанс провала на 20 %

Внимание, повышение шанса провала снижено до 12 % (кошачья удача)

2ᑣ [Фрагмент: покров астрала [техноцит]. Сканирование биологической формы. Вид: каджит, метаморф ✓. Модифицируемая область: проекция астрального источника ✓. Внедрение силикатных усилителей косвенного типа. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «астральный путь II» (активируемое).

Позволяет пересекать препятствия через астральное отражение. Время пребывания в астрале увеличено до 60 минут.

Время пребывания в астрале увеличено до 85 минут (кошачья удача)

Лис, практик пути

1ᑣ [Фрагмент: сердце вьюги [энергеты] + фрагмент некроматрицы [техноцит]. Сканирование биологической формы. Вид: чиффари, фрезия ✓. Модифицируемая область: «владения зимы», «ледяная копия II», «касание холода III» ✓. Внедрение силикатобиотика для повышения энергоёмкости тканей. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «хельхейм» (активное).

Призывает случайных существ аспекта льда, атакующих противников оператора.

2ᑣ [Фрагмент: нейробустер [киборги]. Сканирование биологической формы. Вид: чиффари ✓. Модифицируемая область: мышечные ткани, «лисьи рефлексы»╳ . Ошибка синхротичности. Недостаточный параметр выносливости исходной формы. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Фрагмент: нейробустер [киборги] + силикатопластид [механизмы] ✓. Внедрение силикатной сетки в клеточную структуру критических мышечных и частично нервных систем. Влияние на мышление вне активации не обнаружено. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «боевая концентрация II» (активируемое).

Повышает базовые характеристики на короткое время.

Будут увеличены характеристики: сила, ловкость, выносливость, скорость мышления, скорость реакции.

Внимание: способность будет улучшена на 20 % для характеристик ловкость и скорость реакции. Добавлено дополнительно: скорость наложения способностей, боевые рефлексы.

Белка, хантрей

1ᑣ [Фрагмент: сердце туманов [энергеты] + пыль шестигранной призмы [аберрации]. Сканирование биологической формы. Вид: лекис ✓. Модифицируемая область: «водное тело», «ледяное тело» ✓. Внедрение силикатобиотика и контрольного модуля управлений. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «аспектное тело III» (пассивное, активируемое).

Позволяет переходить в стихийную форму (вода, лёд + туман).

2ᑣ [Фрагмент: манок плавучего мира [рыба] + глаз истязателя [проклятые]. Сканирование биологической формы. Вид: лекис ✓. Модифицируемая область: сердце (исток запретной печати) ✓. Внедрение силикатобиотика псионического наведения, смещения и захвата╳ . Ошибка безопасности. Высокий риск заражения свойствами одного из фрагментов. Возможна смена парадигмы. Идёт поиск возможных решений. Решение найдено! Фрагмент: манок плавучего мира [рыба] + глаз истязателя [проклятые] + пыль октаэдра [аберрации]. Добавлено свойство изоляции в процессе работы, частицы фрагмента заменены силикатобиотиком сходного действия. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «долина красных цветов II» (тип неясен).

Позволяет принудительно смещать реальность, перенося все цели вокруг в личный астральный осколок оператора.

3ᑣ [Фрагмент: пыль шестигранной призмы [аберрации] + фрагмент некроматрицы [техноцит]. Сканирование биологической формы. Вид: лекис ✓. Модифицируемая область: сердце лекиса (проекция источника астрала) ✓. Внедрение усиливающего силикатобиотика с эффектом восстановления отмерших тканей. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «девять жизней II» (пассивное).

Возрождает с полным восстановлением здоровья и половиной от запаса маны в области до 3 км от места гибели.

Эффективность и дальность работы способности будет повышена на 25 % (кошачья удача)

4ᑣ [Фрагмент: пыль шестигранной призмы [аберрации] + фрагмент некроматрицы [техноцит]. Сканирование биологической формы. Вид: лекис ✓. Модифицируемая область: сердце лекиса (проекция источника астрала) ✓. Внедрение усиливающего силикатобиотика с эффектом восстановления отмерших тканей. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «серебряная охота» (активируемое).

Боевой режим хантрея, увеличивающий базовые характеристики силы, ловкости, внимания и скорости реакции.

Дополнительно: добавлено повышение удачи и боевых рефлексов (кошачья удача)

Тия, шаман

1ᑣ [Фрагмент: нейроматрица мыслителя [эстерноиды]. Сканирование биологической формы. Вид: человек, хаархус ✓. Модифицируемая область: головной мозг ✓. Внедрение усиливающего силикатобиотика для разгона сознания. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «параллельное сознание» (активируемое).

Позволяет делить сознание между двумя телами.

Дина, суггестор

1ᑣ [Фрагмент: усилитель разума [киборги]. Сканирование биологической формы. Вид: человек, дракон ✓. Модифицируемая область: головной мозг ✓. Внедрение силикатобиотика с эффектом поддержки псионической активности мозга. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «легилименция» (активное).

Позволяет внедряться в мысли цели и посылать мысленные проекции напрямую.

Эстель, авантюрист

1ᑣ [Фрагмент: концентратор стужи [энергеты]. Сканирование биологической формы. Вид: сиинтри, элементаль ✓. Модифицируемая область: левая рука (водный источник истишии), проекция тёмного источника навки ✓. Внедрение хладогенного силикатобиотика и силикатного конвектора маны. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «чёрный лёд» (активное).

Позволяет воплощать чёрный лёд гибридной стихии «лета».

2ᑣ [Фрагмент: усилитель разума [киборги]. Сканирование биологической формы. Вид: сиинтри ✓. Модифицируемая область: головной мозг ✓. Внедрение силикатобиотика с эффектом поддержки псионической активности мозга. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «голос стихий» (пассивное).

Позволяет различать на слух вид магической стихии.

Добавлена возможность распознавать запредельные стихии (чутьё сиинтри)

Софья, зельевар.

1ᑣ [Фрагмент: жабра фазового волнореза [рыба]. Сканирование биологической формы. Вид: человек, тёмный дух ✓. Модифицируемая область: проекция тёмного источника навки ✓. Внедрение силикатного адаптера фазового скачка волнореза с энергоконвектором текущего источника. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «шаг сквозь тень» (активное).

Позволяет пересекать короткие дистанции с помощью магии тьмы.

Хантер, волхв

1ᑣ [Фрагмент: пыль шестигранной призмы [аберрации] + фрагмент некроматрицы [техноцит]. Сканирование биологической формы. Вид: чешир ✓. Модифицируемая область: теменная область (проекция астрального источника чеширского кота) ✓. Внедрение усиливающего силикатобиотика с эффектом восстановления отмерших тканей. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «девять жизней» (пассивное).

Возрождает с минимальным, позволяющим выжить, запасом здоровья в области до 1 км от места гибели.

Эффективность и дальность работы способности будет повышена на 33 % (кошачья удача)

Нагибатор, лич

1ᑣ [Фрагмент: нейроматрица чароплёта [эстерноиды]. Сканирование биологической формы. Вид: некродендроид ✓. Модифицируемая область: череп, растительный мозг ✓. Внедрение силикатобиотика с эффектом усиления активности мозга. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «рост филактерии» (пассивное).

Повышает уровень источника до «высокий»

2ᑣ [Фрагмент: фрагмент некроматрицы [техноцит]. Сканирование биологической формы. Вид: некродендроид ✓. Модифицируемая область: костные ткани ✓. Внедрение усиливающей силикатобиотичной сетки в костные ткани. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «самовосстановление тканей» (пассивное).

Добавляет способность регенерации тела.

3ᑣ [Фрагмент: семя растительного стрелка [растения]. Сканирование биологической формы. Вид: некродендроид ✓. Модифицируемая область: растительные ткани ✓. Внедрение силикатного передатчика удалённого сигнала. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «семя заклятий» (пассивное).

Позволяет выстреливать семена с запечатанным дополнительным свойством и отложенной активацией.

4ᑣ [Фрагмент: сердце носферату [вампиры]. Сканирование биологической формы. Вид: некродендроид ✓. Модифицируемая область: грудная клетка, проекция ассимилированной филактерии лича ✓. Внедрение силикатной системы обратного действия. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «отток маны» (пассивное).

Позволяет похищать часть маны убитых существ.

5ᑣ [Фрагмент: излучатель [механизмы]. Сканирование биологической формы. Вид: некродендроид ✓. Модифицируемая область: кисть ✓. Внедрение силикатной системы фокусировки энергии. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «луч порчи» (активное).

Атакующее заклинание целевого типа, накладывающее ряд негативных эффектов стихии тьмы.

Мерлин, соларис

1ᑣ [Фрагмент: излучатель [механизмы] + око глубоководного зрячего [рыба]. Сканирование биологической формы. Вид: аллюст ✓. Модифицируемая область: искрящаяся парадигма, «cолнечная вспыщка» ✓. Внедрение силикатной накопительной системы. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «солнечная вспышка II» (активное).

Массовое заклинание с уроном солнечной энергией. Имеет световой и термической эффект.

2ᑣ [Фрагмент: сущностное ядро [эстерноиды]. Сканирование биологической формы. Вид: аллюст ✓. Модифицируемая область: искрящаяся парадигма ✓. Внедрение инерционного силикатобиотика. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: силикато-синтетический.]

Доступна способность: «световой след» (активное).

Позволяет временно переносить часть разума в проявления света.

Интерлюдия

(Не?) чужие сны

— Просыпайся! Просыпайся, я говорю!

По спине прилетел мощный удар ботинком.

Я резко подскочил и попытался выхватить майр, но ничего не вышло.

Перед глазами застыла волосатая лапа гуманоида. Голая ладошка и бурый мех.

— Ленивое ничтожество! Почему только король тебя терпит?

В дверях завис неповоротливый… нет, такой расы я ещё никогда не видел. Абсолютно лысое, трёхметровое, горбатое и мускулистое существо с заострёнными ушами, как у полуэльфа, или скорее гоблина с человеческой кожей.

Ничего не понимая, я тем не менее уклонился. Вышло неуклюже. Тело было неудобным, непропорциональным. К нему нужно было привыкать.

Как я сюда попал? Почему я в теле… этого?!

Потом!

Мой рост был, в противовес противнику, совсем небольшим. Чуть меньше полутора метров. И это можно было использовать.

Я рванул неведомому существу под ноги, но то оказалось удивительно ловким.

Резкая боль, темнота перед глазами, и я потерял сознание.

Чернота.

— Глупый. Как я. Я поштупил так же в первый день, — послышался шепелявый голос. Такой мог бы принадлежать настоящему обладателю такого тела.

Постойте-ка. Значит это всё какой-то сон?

— Просыпайся! Посыпайся, я говорю! Если ты всё проспишь?

По спине прилетел мощный удар ботинком.

Я взвизгнул, против воли. Звук сам вырвался из лёгких.

— Ленивое ничтожество! Почему только король тебя терпит?

— Щто тебе нушно? — я не узнал собственный голос. Но очень даже узнал недавний голос в голове.

— На работу! Мобьё направлять!

После этого меня взяли за волосы, подняли от пола и я не удержался. Острые когти вонзились в вены на руке здоровяка. Прыснул фонтан крови.

— Ах ты… падла… — прошипел он. Умирать он не собирался явно. Ну а я не собирался с ним драться.

Используя разницу в размерах, я прошмыгнул у него между ног, перекатился через порог комнаты и оказался снаружи.

Здесь меня и настигла смерть.

Послышался писк в голове, резкая боль, и…

— Просыпайся! Просыпайся, я говорю! Если ты всё проспишь?

Я сумел вовремя отскочить, уже будучи готовым к такому подвоху.

— Ленивое ничтожество! Почему только король тебя терпит?

— Идём на работу! — согласно кивнул я, лихорадочно пытаясь найти путь к побегу.

Какого хрена вообще происходит?! Я попал в аномалию?

Что последнее я помню?

Терминал!

Он оказался не так безопасен, как думала Белая. Кое-что она ещё не знала, и этого можно было ожидать, с учётом того, что она здесь ещё не была. Интересно, что с остальными?

Наверное, тоже смотрят видения. А это может быть только видение. Вокруг терминала полно народу. И все вместе они, думаю, справятся даже с эстером или кто там ещё может быть. Они бы не допустили, чтобы меня выкрали и превратили в крысу.

— Фыр-фыр. Умный какой, — послышалось в голове.

Верзила снова попытался ухватить меня рукой, и на этот раз я чуть нагнулся.

Похоже, он не собирался специально причинить мне вред, а просто в такой грубой форме хотел быстрее донести до места. Потому он охотно взял меня за драную кожаную куртку и до нужного места я долетел с комфортом.

Долетел, да, — меня швырнули в огромную локацию, полную электрического треска и стука по клавишам.

Да вы… мать вашу… издеваетесь…

Я встал и оглядел тёмный серверный зал, где за сотней компьютеров трудились сотни зомби, что-то упорно вбивая в системный код.

— Направляй мобье! — рыкнул верзила, грубо бросив меня перед механизмом, напоминавшим окрашенный сверху чёрный металлолом.

— Это ещё что такое? — спросил я.

— Работай!

— Да как же я должен на этом работать-то? — я даже не понимал, как к подойти к этому хламу.

— Покажи мне как! — осмелел я, и на удивление, избивать меня никто не стал.

Существо стукнуло громадным кулаком по горе мусора, и то зажужжало. Засветились крохотные красные светодиоды.

— Работай! — повторил он и с яростью хлопнул по чёрному устройству ещё раз.

Замерцал экран, на котором появились строчки символов.

— Вот так! Теперь работай! — рыкнул он, и буквально впечатал меня в машину, и я почувствовал, как под кожу заходят десятки игл. — Прошлый терминал сбежал, с-сука. Выпотрошил бы ублюдка!

Но едва я ощутил боль, как картинка перед глазами снова сменилась.

Меня отрыгнуло в серую грязь. Место напоминало свалку, но запаха я не чувствовал.

В попытке подняться, я снова поймал взглядом свои изменившиеся руки. Теперь они были сплетением проводов и торчащего железа.

Железа… обрамлявшего кость.

Я техноцит!

Какого хрена?!

Поднявшись из лужи грязи, я осмотрелся вокруг. Локация была незнакома. Даже не похожа ни на что — напоминает инопланетный корабль.

— Мержко? Противно? А ведь я тош-ше был человеком! Таким, как ты, незнакомец!

— Да объясни ты для начала, чего ты хочешь.

— Это пошлание, нежнакомеш… Я не вшегда был крышой. Я был таким ше, как ты. Я был очень крашив. Я имел пятерых дев-наложниш, и вше хотели быть шо мной! Я был великий воин и маг, вше боялишь моего гнева! Нно ты видиш, кем я штал…

— В чём твоё послание?

— Ш-шмотри!

— Куда? — не понял я.

Но ответа на сей раз не было.

Я продолжил путь в теле чудовища. Другие техноцитовые твари не замечали меня.

На пол пути из локации я развернулся и начал пятиться. Существа приступали к своему регулярному представлению, со странным смотрением в потолок и с режущем пением.

Соседняя локация ударила в глаза бирюзой. По обе стороны от меня нашлись растения. Множество декоративной зелени, в которой вместе с аккуратным мраморным полом указывалась культура тамарцев.

Впереди были два дроида стража. Первый выстрелил мне в голову, и неповоротливое тело не смогло увернуться. Я почувствовал, как она разлетается на куски, но боли не было. Лишь временные проблемы с видимостью, и очень быстро голова вернулась на место.

Если я техноцит, то я должен как-то уметь метаться чем-то или применять способности, верно?

Собравшаяся голова разлетелась вновь от второго выстрела, а затем мне попали в живот.

Но главной способностью техноцита была живучесть. Не придумав ничего лучше, я просто начал не глядя идти вперёд, и когда вновь смог видеть, был уже достаточно близко.

Смертельные объятья прикончили существо на месте. Второй дроид успел выстрелить, но не в голову, а потому я дотянулся и до него.

Готово.

Впереди за существами возвышался терминал.

Тот же силикатный, только в другой локации. Видимо, старое место до пересбора.

— Вот. Я шпрятал это в шиштеме. Фыр-фыр, — послышалось фырканье сопливым носом. — Во вшех техногенных шишстемах за пятнадцатым, которые шмог вжломать. Пошлушай, пути вниж нет. Ты не умрёш. Но твоя учашть будет как моя. Феликий маг. И жалкая крыша Тахи.

— Это всё что ты хотел сказать? — обратился я. Техноцит, понятное дело, не издал не звука, о я почему-то был уверен, что мои мысли крыс прочесть в состоянии.

— Я оштавил и другие пошлания. Фыр-фыр. Знай. Фыр-фыр. Тебе вше лшут. Выхода не шущештвует! Под нами лиш шмерть, и такие как ты — её пишща!

Тело само двигалось вперёд. Я активировал терминал. Мелькнула мысль, что мобам такое по идее не должно быть позволено, а значит терминал реагирует на то, что внутри тела техноцитовой твари находится душа крыса. Скорее всего, опытного проходчика, некогда ставшего крысой.

Что я набирал на терминале я сам не понял. Правая рука с немыслимой для человека скоростью что-то вбила, а затем я вновь двинулся и вошёл в поднявшийся из воды куб — тот, в каком сейчас по идее пребывало моё реальное тело.

Дальше всё было так же, как и прежде. Лёгкое покалывание, лазерное сканирование, какие-то изменения внутри тела, невидимые глазу. А затем я потерял сознание во сне.

19. Этаж, который будет пройден

Я вернулся в сознание внезапно. Открыл глаза и осознал себя стоящим на полу с открытым ртом. Я был уже по ту сторону терминала, и даже заботливо одетый им во всё снятое перед началом модификаций.

Неведомое ведение тоже исчезло бесследно.

Что крыс по имени Тахи пытался мне донести? Чтобы я разворачивался и пошёл обратно? Тогда зря он это, потому что меня это лишь раззадорит. Я лишь ещё больше хочу узнать, в чём здесь секрет.

Впрочем, теперь я буду осторожнее.

— Ну как тебе? — произнесла Белая, выходя из терминала.

— Моды хорошие. Сны не очень.

— О, тоже познакомился с малóком?

— С кем?

— Малок, — повторила Белая. — Так называется раса того, кто отбивал тебе печень последние два с лишним часа.

— Значит, ты тоже побывала в теле крысы по имени Тахи.

— Его зовут Тахион, — поправила Белая. — Его раса называется незуми. Разумные гуманоидные крысы. Не смотря на вид, достаточно умные, ни чета гоблинам. Но всё ещё крысы, конечно. Полагаю, мне удалось разговорить его чуть больше.

— Ты уже сталкивалась с подобным?

— Да, — кивнула Белая. — Похоже, это есть во всех терминалах механической ветки после пятнадцатого.

— Ты уже бывала в таком?

— Не именно в таком. Я встречалась с квантовым терминалом. Это тоже технократическая культура людей, но с такими я ещё не сталкивалась и не знаю названий.

— Ух ты, на что похоже?! — подскочила Сайна.

Я с удивлением обернулся на девушку.

— А ты что, уже всё закончила? У тебя же было модов больше всех!

— Ага, всё так. Только долго ставился из них только тот, что от ионита. Все что связано с фрагментами от тамарцев — вообще за пару минут. Так что я уже вас тут давно жду.

— Названия не знаю, — повторила Белая. — Очень напоминают колдеров, но которые не пришли к упадку. У них обоих был коммунизм, но у колдеров кровавая диктатура с уклоном в науку и экоцид, а там было что-то хорошее. Атмосфера совсем другая.

— Терминал-то хоть полезный у них? — хмыкнул я.

— Если не заражён техноцитом, то да. Моя сильнейшая способность была установлена в нём. К слову, сегодня я повысила её на один ранг за счёт техноцита и аберрации. Наверное, мне следует поблагодарить тебя за это.

— Всегда пожалуйста, — хмыкнул я. — Кстати, Сайна, как тебе знакомство со стариной Тахи?

— Брр, — поежилась механистка. — Не напоминай! Я подумала, мне все приключения приснились, а я стала расходником в клоаке. Врагу не пожелаю пережить такое!

— А остальные? Тоже?

— Только смотрители и выше по статусу, — пожала плечами Сайна. — У Альмы и Рейна нужно спросить. Тия вряд ли находилась в теле во время видений.

— Ты ошибаешься, — тихо сказала Тия, выходя из терминала.

— Смогла что-то увидеть? — спросил я.

— Конечно. Внутри терминала во время работы не проходит Зов, — ответила девушка. — А в остальном это всего лишь ещё один сон, только короткий. Я смогла пройти до лестницы, но здесь каратели меня окружили и начали стрелять друг в друга, пытаясь меня поймать. Тогда кто-то применил гранату, бросив её под своих.

Я ошарашенно уставился на подругу.

— До лестницы?

— Сон с возвратом, — пожала плечами Тия. — Я прошла сотни таких. Так я научилась использовать любое оружие и любую особенность для выживания.

— Ты поняла, где это? Что за место? Какие-то знаки?

— Очень большой размер локации, — ответила девушка. — Это всё. Разные культуры. Скорее всего, база.

— Возможно, это двадцатый, — задумалась Белая.

— Почему? Это пальцем в небо. Девятнадцатый тоже подойдёт, или даже восемнадцатый.

— Мы сейчас на восемнадцатом. Если пробьём стену в соседнюю локацию.

Я призадумался. Вообще-то подвал дома технически был уже восемнадцатым этажом. Но это место не задумывалось, как переход — это лишь локация с боссом и терминалом в награду.

Однако проломить стену и вправду можно было.

И всё же спешить не хотелось. Терминал был слишком хорош.

На всё ушло больше времени, чем я думал. Но я не жалел об этом решении. Скорее, я жалел, что не развернулся на полную, поставив здесь базу, и прогнав через терминал всё мирное население, а затем проведя эксперименты над всеми своими подопечными.

Некоторое время я бы смог сдерживать повышенный интерес Стены к задержавшимся разумным. Тем более, что местный субстрат подходил для роста деревьев.

Так я и рассудил. Способности все были или классными, или как минимум, просто полезными. Я не знаю, повлияла ли на это моя настройка, или сам терминал был уже крутым. Но факт остаётся фактом — взять было что.

Потому вскоре я сообщил, что будем оставаться здесь столько, сколько будет сил сдерживаться, или пока все не пройдут основные модификации.

Белая решительно отклоняла некоторые варианты. Те, что были с запредельным временем, что понятно. И ещё некоторые другие, в которых видела неочевидные подводные камни. О каждом она подробно отвечала, почему именно мод может быть опасен для своего владельца, и какими изменениями грозит.

В механике Стены она разбиралась лучше всех, и прошла больше терминалов, чем вся моя группа вместе взятая, так что я скорее учился понимать описания Стены.

— Весь секрет в понимании психологии того места, в котором находится терминал, — поделилась она. — Этот делали, конечно, не представители людей с планеты Тамари. Вряд ли реальные тамарцы бы поняли, что делать с куском техноцита. Скорее, он бы заразил их системы и уничтожил цивилизацию. Но терминалы всегда делаются в строгом соответствии с местом.

— Что ты имеешь ввиду?

— Это очень высокоразвитый мир, фактически, технофентези, где технология стала неотличима от магии. Они исцелили все болезни, омолаживались и жили несколько жизненных циклов. Они уже не вели никаких войн, только варились во внутренних проблемах. Если бы только не насильный отъем детей в жрецы, чтобы обеспечивать власть избранной элиты псиоников, был бы идеальный мир, не хуже чем у селенитов. В общем-то, они были к этому очень близки. Видишь их логотип?

Девушка указала пальцем на едва заметный узор из зелёного полупрозрачного камня, чуть подсвеченного вечными лампами.

— Планета на фоне газового гиганта с кольцом. Затерянная колония людей где-то в космосе, на крохотном водном спутнике газового гиганта. Сатторин, кажется.

— Хочешь сказать, тамарцы были людьми с Земли? Роботы здесь тоже любят поговорить о том, что это последняя колония людей.

— В их реальности это может быть правдой. Но вообще-то многие истории ветвей человечества противоречат друг другу.

— Значит разрушения Земли не было? — почему-то этот вопрос показался для меня очень важным.

— И да и нет. Мы говорим про Терру, с которой бежали тамарцы. Похожая сказка есть и у эридиан. С ними, кстати, всё проще — это колония людей на планете Эрида в Солнечной системе. Им пришлось сильно постараться, чтобы из научной станции превратиться в обитаемый мир в условиях запредельного холода и отсутствия привычной атмосферы. Это ответ, почему они лучше в энергобарьерах. Они всю жизнь живут в них и управляют полями.

— А селениты? — с горящими глазами спросила Сайна. Помнится, как-то она обмолвилась, что коллекционирует истории человечества.

— У селенитов о Земле вообще ничего не сказано, но есть легенда о хрустальной птице, прилетевшей со звёзд. Возможно, это были первые колонисты. А ещё есть псоглавцы. Знаешь, как свою планету называют псоглавцы? — с лёгкой улыбкой повторила она. — Земля, третья от Солнца. С описанием материков, полностью совпадающей с той Землёй, которую ты помнишь.

— А ты тоже помнишь?

— Нет. Скорее всего, я не с твоей планеты. Мой дом назывался Мельхиор. Планета в системе условно-двойной звезды Амбер. Вот только знаешь что? Я знаю три противоречащих друг другу культуры, которые тоже считают его своим домом. Звёздная империя домов тари, и биолюминесцентная планета пещер не могут существовать в одной реальности. Так же и с Землёй, да и многими мирами, которые здесь вспоминают. Хотя большинство проходчиков, всё же из твоего мира.

Я припомнил биографии моих знакомых. Но вспоминалась только Дина, якобы богиня какого-то далёкого мира. Хотя, Сайна точно была землянкой. Вот только если всё это правда, то с той ли Земли?

Рядом с горящими глазами на Белую смотрела Сайна, Кот и Альренц с Келем и Ариддарх.

— И что это тебе даёт? Вот конкретно здесь и сейчас?

— Многое. Тамарцы — помешаны на безопасности. Значит они будут максимально избегать давать моды с шансом провала. Настройка терминалов — полезная способность. Но по этой аналогии я бы не стала ставить такой режим на терминале ионитов. Я знаю как устроены медцентры Тамари. Медицина у них была даже лучше, чем у селенитов. В этом терминале можно смело заказывать модификацию мозга и не бояться что-то повредить. Если опасность будет — ты об этом узнаешь первым в описании. Когда ты знаешь историю расы и понимаешь устройство их общества, ты начинаешь понимать что ожидать от них.

— Примерно понял.

Привал на модификацию вышел занятным. Уже выйдя из терминала энирай помахали рукой Альме. Судя по лицам — всё прошло отлично. Монстры за это время нас сильно не беспокоили, но срок халявы медленно подходил к концу.

Тем временем, ко мне направлялась мои первые созданные из фрагментов соратники…

Эсер проявил первый за всё время признак искреннего любопытства, когда из дыры в убежище вышла ставшая неразлучной четвёрка из Манри, Мордреда, Наги и так оставшимся безымянным безмолвный бывший истервис.

— Хранитель леса, — склонился в поклоне Манри.

— Говори сразу, в чём дело?

— Хотим попробовать войти в терминал, — ответил за него Мордред.

— Серьёзно? — удивилась Сайна.

— Пусть попробуют, — пожал я плечами и обернулся к Манри. — Панель знаете где. Можете попробовать, конечно.

Вот и эксперименты пошли. Хотя ещё не все мирные успели пройти. По правде, я и сам хотел это предложить. Правда, лишь одному из них.

Результат заставил меня крепко задуматься о природе всего в этом мире.

Терминал ожидаемо проигнорировал троих из четвёрки, выделив лишь бывшего лича, некогда носившего глупое прозвище Нагибатор. Значит, происхождение таки важно, и оно закреплено здесь как статус. Даже став монстрами, бывшие проходчики имеют шанс вернуться. Система продолжает считать их своими, только временно находящимися не в том статусе.

И проходчики изначально — жители Земли. Одной из версий, по крайней мере. Но для монстров Стены путь тоже не закрыт. Достаточно разумное существо может как-то развить уровень осознанности свыше требуемых пятидесяти процентов, и та же система будет вынуждена признать его или бедствием, или… проходчиком.

Первое, если тварь при всей своей осознанности вышла слишком опасной или злобной. Второе… не знаю. Пока не знаю. Но скорее всего, как-то это тоже возможно. Надо бы расспросить Белую побольше об этом всём.

Наги поставил несколько убойных способностей, на голову обогнав своих сородичей некродендроидов. Был ли он осознаннее? Даже не знаю. При всей важности этого показателя я крайне редко встречал терминалы, которые могли на это ответить точным числом в процентах. Я даже не знал, есть ли у Наги те самые нужные пятьдесят, или система делает ему скидку за то, что когда-то он был человеком-проходчиком, а не личом.

На этой ноте, халява и закончилась, как я и предсказывал.

Возвращаясь к тому, с чего начал говорить о нашем привале — всё заняло слишком много времени, и пройти терминал все кто хотел, уже не успели.

Но неприятность прила совсем не та, которую мы ожидали.

Всё началось с жужжания.

— Сайна, выключи этот звук, это невыносимо! — послышался голос Эстель.

Наушники уже были на ней, но видимо, сильно не помогали. Жужжание услышал даже я, хоть и не так быстро.

— Какого… хрена? — послышался осторожный голос Рейна. — Эй, поглядите-ка.

— Арк, у нас проблемы, — поддержал его Лис.

Прямо через стену медленно просачивался рой насекомых. Что-то вроде шершней, скрещенных с саранчой. Существа каким-то неведомым образом проходили сквозь стену. И их было… чёрт, их было реально очень много!

Они надвигались единым фронтом — медленно, но неотступно, будто грозовое облако. Или…

— Миазмы! — первой догадалась Белая.

— Пчёлы? — не поняла Сайна.

— Это восемнадцатый, — буркнула первая проходчица. — Я понятия не имею, как выглядят миазмы во второй десятке!

Попытка уничтожать их магией ни к чему не привела. Вернее, существа отлично дохли. И так же отлично агрились на атакующего, потому всё, что успело проникнуть в нашу локацию через стену, сразу же двинулось на нас и так же быстро было уничтожено огнём всей группы.

Но существа продолжали просачиваться сквозь стены. Новые на нас уже не агрились, но стало понятно, что держать оборону вечно не выйдет. Область и количество, откуда лезли насекомые только увеличивалась.

Создавалось впечатление, что миазмы разом накрывают с десяток локаций. Может, так оно и было.

— Эй, Эстер, ты так и останешься тут? Видишь, миазмы даже краску сдирают.

— Я рад, что пчёлы пришли. Хотя моя душа грустит по растениям, которые они сожрут и о воде, которую выпьют. Но ничто не бывает вечно. Эстер знает. Теперь Эстер предлагает уходить. Или остаться, и стать частью Роя как пища.

— Спасибо на добром слове, приятель, — скривился я.

— Не стоит благодарности. Эстер не питает враждебности. Эстер желает познавать себя. Оставить меня в покое — это лучшее, что ты можешь мне подарить.

Мы спешно вернулись наверх. Никаких ловушек с закрытой дверью и чем-то таким не обнаружилось, как некоторые опасались. Миазмы и локация имели несвязанные механики, потому никак не взаимодействовали.

Разве что декоративные растения тамарцев были уничтожены под корень с появлением монстров.

Едва мы вылезли на семнадцатый, обратно в дом, как внизу увидели усилившийся поток из саранчи. Насекомые уничтожили практически всё на своём пути.

— Вовремя, — тихо сказала Белая.

— Надеюсь, не предложишь продолжить спуск?

— Предложу искать обходной путь. Мы не знаем, сколько длится этот вид миазмов. Но Змей предполагал, что на нижних этажах миазмы могут приобретать новые формы. Правда, он предполагал скорее вирусы, чем насекомых.

Я тем временем призвал вход в убежище — пока мы гуляли у терминала, наверху без остановки трудились некродендроиды, собирая всё, что могло показаться полезным.

— Уверен, вирусы там тоже есть. И ещё что похлеще, — затем обернулся к искательнице. Выглядела она неважно. Почему-то жужжание насекомых сильно выбило её из колеи. — Эстель, ты можешь определить, где находится ближайшая внешняя Стена? Думаю, сейчас этот вопрос главный, прежде чем мы двинемся дальше. Хочу сперва убедиться, что твой способ работает.

— Работает, — кивнула Белая.

— Я… постараюсь… — с трудом проговорила девушка.

— Стараться не нужно. Фирал? — я обратился к спутнику Белой.

— Не могу. Меня тоже задело. Мы же слуховики, — он виновато развёл руками.

— Я проложу, — буркнула Белая.

Девушка выхватила из легендарных ножен новый клинок, на этот раз прозрачный, из хрусталя. Он казался очень хрупким — такой и от простого взмаха может сломаться, не то что от удара.

Белая что-то шепнула в рукоятку и отпустила декоративное оружие. То зависло в воздухе и медленно, волнообразными движениями, стало настраиваться в вертикальном пространстве, указывая на прочь из дома тамарцев, в сад.

А за ним, как вскоре выяснилось, железные ворота, обитые цепью и с большим современным замком тамарского образца, с начинкой из силикатобиотика.

— Что-то мне это не нравится, — поделилась Сайна.

— Обычная декорация, — равнодушно бросила Белая.

Она поймала плывший перед нами хрустальный клинок и сунула в ножны, после чего вытащила снова — но уже не его, а меч Чёрной.

Взмах, и цепи вместе с замком повалились на пол.

— Путь свободен. Идём, — Белая обернулась ко мне, и я снова уловил огоньки любопытства и нетерпения в глазах девушки. Она наконец-то была в своей стихии, к чему шла столько циклов. И теперь не собиралась ни одной секунды тратить на отдых.

20. Кошмары, желающие счастья

— Ну вот, старое доброе средневековье, — порадовался Лис.

— Трофеев будет меньше, — не согласился Кот.

— При этом не факт что легче, — кивнул Рейн.

— Всё равно привычней, — хмыкнул Лис.

Я склонен был с ним согласиться, хотя в то же время был согласен и с котом.

— Голубой металл? — ухватила главное Сайна, глядя на представшую перед нами штольню.

Следующая локация была заброшенной шахтой. Антураж был явно не современным — деревянные бочки, ржавая кирка у порога, дальше ещё какая-то разбитая глиняная посуда.

Пол был покрыт гнилыми деревянными досками. Из них же сколочены хлипкие с виду подпорки. Вполне возможно, что внезапный обвал — часть запланированного сценария.

Ну что ж, начнём.

Тёмный лес.

Перепуганная крыса выскочила из бочки и с писком умчалось прочь.

Зацветшие деревья жадно впитывали ману и рисовали на ментальной карте довольно запутанную сеть переходов. Скорее всего, хаб, хотя больше похоже на лабиринт.

Выходов было несколько. Я насчитал шесть, но дерево было не везде. Дальше локация переходила в пещеру. Впрочем, нам туда и не нужно было. Хрустальный меч указывал идти прямо, никуда не сворачивая.

— Аномалии возможны, но я не вижу чего-то конкретного. Возможно, это смешанная локация.

Такие иногда, но встречались, когда было и то, и то. Ну или просто какой-то особо хитрый тип монстра.

Эстель прикрыла глаза и принялась погружаться в ощущения. Кажется, в себя она уже пришла. Рядом с ней Фирал делал то же самое.

Тия тоже ненадолго пришла в сознание, причём сразу в двух телах.

— Мозговой активности нет, — сообщила Дина.

— Чувствую присутствие чего-то потустороннего, — выдала Тия.

Это был первый звоночек насчёт угрозы в локации.

— Что скажешь, Белая?

— Шахты — универсальная локация. Смущает металл. Я такого не припомню в таблице. Больше всего напоминает необычный оттенок китары. Та тоже светится. Но прежде шахты с рудой я не встречала.

— Смотрите-ка, можем даже немного добыть, — заметил Ильгор и указал на ржавую вагонетку, в которой оказалась относительно сохранившаяся в целости кирка. Наверное, потому, что она тоже была изготовлена из того же металла и тускло светилась лазурью.

— Хочу забрать домой! — загорелась рыжая механистка.

Я задумался. Времени пытаться добывать руду махая киркой у нас не было, да и стоит ли оно того? Штука наверняка ценная, но среди нас нет шахтёров. Мои познания ограничиваются, собственно, маханием киркой. Может, бывший своровец, наш кузнец, что-то знает, но он как бы тоже работает с уже готовым сырьём.

Но главная проблема всё же — время.

— Не сейчас, — принял я решение.

Мы побрели дальше, не встречая никаких препятствий. Миновала треть локации, когда штольня начала расширяться, переходя в большую пещеру. Впрочем, здесь был мох, изредка растущий на камне благодаря высокой влажности.

— Слышу звуки воды. Капли. Будто дождь, — сказала Эстель.

— Шаги. Только что будто на миг кто-то подёрнул воду, — напрягся Фирал.

Эстель оживилась.

Тия пока не могла прийти в тело — ещё не прошёл откат. Хотя вскоре должен бы уже подоспеть.

— Просканируй окрестности, — приказал я напрямик Далахан.

— Они уже рядом. Хихик. Такие смешные. Хочу поиграться, — улыбнулась она.

Интересно всё же проследить что на самом деле управляет Тией, когда она находится в своём мире. Пока что это нечто напоминало сильно пьяную и вернувшуюся в детство шаманку.

— Они? — задумчиво уточнил Кот.

Рейн нахмурился. Вокруг Лиса воздух похолодел и подёрнулся слабым туманом. Остальные пока не спешили что-то предпринимать.

Я сам прислушался, но слышал лишь капанье воды.

В центре локации находилось что-то вроде колодца. Это была широкая, метров в сто, шахта, уходящая вверх. Без света понять, насколько высоко, я не мог.

Сверху без остановки лил слабый дождь. Внизу на такой же площади располагалась относительно ровная поверхность, неровно выбитая в камне. Вокруг из-за дождя обильно собирались лужи.

— Вода, — сообщила Белая. — Опасности нет.

Зная нрав Стены, вполне можно было ожидать, что сверху капает концентрированная кислота.

— Эстель, Фирал, путь дальше уже слышите?

Те закивали. Парень уверенно, а девушка — задумчиво.

Белая снова призвала хрустальный меч, и тот, чуть поколебавшись, повернулся слегка в сторону.

Мы решительно пошли дальше, и как только последний в группе ступил в дождь, как Эстель произнесла:

— Что-то меняется. Я слышу звуки.

— Пересбор! — со смесью недоумения и страха сказал Фирал и посмотрел на Белую.

— Пересбор не может проходить в локации, где есть осознанные, — ответила та. — Это что-то другое.

— Аномалия? — предположил Кот.

Эстель кивнула. Это был самый логичный вывод. Вот только в чём именно она заключается и откуда грозит опасность?

— Закончилось, — сообщил Фирал.

Эстель снова кивнула.

— Нам туда, — сказали они одновременно, указывая в разные стороны.

Затем с испугом посмотрели друг на друга. Видимо, мысли у них были схожими. Не могли они услышать разные вещи. Всё же речь идёт о реальных звуках, а не мистике. Или нет? Может, всё дело как раз именно в мистике, если учесть, что больше всего о новом враге сказать смогла Тия.

— Хау-у! — возмущённо произнесла Альма.

Послышался плеск.

— Что там? — спросил я.

— Просто гусеница. Я её уже сбросила.

Я с сомнением посмотрел наверх, ожидая града из тварей, но мимо.

Хрустальный меч над рукой Белой медленно развернулся, указывая на другой проход.

— Скорее всего, это локация-лабиринт, — пояснила она. — Такие встречаются и выше десятки. Доходишь до нужной отметки, и часть локации, которую ты не видишь, пересобирается. Чтобы тебе пришлось искать путь заново.

— Это опасно?

— Если здесь только это, то нет. Странно, что твой искатель и Фир указывают в разные стороны. Полагаю, это некое усложнение против сенсоров.

— А твоему клинку можно верить?

— Это легендарный артефакт поиска, — пожала она плечами. — Благодаря ему Чёрная несколько раз убивала Голубя, пока тот не научился прятаться. Если он не найдёт выход, значит лучше всего будет пройти по любому пути до края локации, и там сделать пробой.

— Логично. Тогда пойдём за твоим артом, а там, если что, используем грубую силу.

Пересбор вышел очень грубым, если не сказать жёстким. Обратившись к связи с растениями я осознал, что лока по большому счёту была просто перемешана частями.

Я прикрыл глаза на ходу, и перед внутренним взором нарисовалась новая карта. Ничем особым от старой она не отличалась. Просто маршруты были иными, только и всего. И в чём смысл ловушки? Задержать нас? Или заставить дождаться появления монстров? Звучит нелогично — прежде Стена никогда не использовала свои механики, накладывая друг на друга. Появление тварей из-за простоя — это самостоятельная механика, не связанная с пересбором отдельных локаций.

Путь, выбранный клинком Белой обрывался вместе с вымощенной досками тропой. Дальше путь продолжался куда-то в пещеру. Впрочем, если верить размерам, раньше здесь совсем рядом была дверь перехода в другую локацию, так что можно сказать, почти справились.

Почти, мда… Как же!

Дорога здесь и вправду заканчивалась. Но заканчивалась она совершенно неожиданно — мы пришли к деревянному подъёмнику. Причём он не поднимал, а работал только на спуск.

Вентиль, чтобы крутить. Простенькая панель управления, хотя даже она не сочеталась со средневековой шахтой.

— Арк!! — послышался радостный голос Белой. — Смотри сюда!

На панели были выбиты волне понятные отметки:

II — 7

II — 8

II — 9

III — 1

III — 2

…

IV — 1

— Лифт на нижние этажи? — удивился я. — Четыре-один это какой этаж?

— Тридцать первый, — просияла Белая.

— Погоди, что-то тут не так. Это слишком большая халява. Разве может быть колодец, который пересекает два десятых этажа?

Белая нахмурилась:

— Мы не знаем, как устроены локации здесь. Может, это нормально после пятнадцатого? Или десятый этаж только один такой, а прочие не имеют усиленной защиты?

— Если бы это было так, система бы не извращалась с этой системой названий, скрывающий каждый кратный десяти этаж. Продолжала бы с двузначной цифры.

— Ты прав… — задумалась девушка. — Но это не повод отказываться от дороги. Мы должны спуститься вниз!

— Сразу на тридцать первый? — улыбнулся я. — Жаль, что нельзя сразу на самый низ, да?

— Да… — с искренним сожалением сказала Белая.

— Ты помнишь в какой-нибудь из своих жизней РПГ-игры? На компе или в виртуале? Или у вас только фентези?

— Говори прямо.

— Знаешь что случается с низкоуровневым игроком, который заходит без подготовки в локацию с монстрами из финального уровня?

— Я поняла о чём ты, — помрачнела Белая.

— Нет, мы обязательно воспользуемся этим. Но воспользуемся очень осторожно.

Я достал из кармана три зёрнышка и активировал призыв древня. Затем дал ему простую команду — нажать на нижний этаж.

Древень не имел души и был фактически пустой древесной оболочкой, созданной лишь чтобы служить хозяину. Так что его было не жалко. Затем закрыл глаза и погрузился в медитацию, устроившись напротив скалы.

— Я буду сообщать всё, что увижу… — начал было обещать я и замер.

Потому что контакт с древнем почти сразу же оборвался, стоило ему исчезнуть из поля зрения. И я не успел разглядеть, что стало тому причиной.

— Там ловушка, — уверенно сказал я. — Скорее всего, весь этот подъёмник — одна большая ловушка для самых любопытных.

Хрустальный меч всё ещё показывал в одном направлении — на ушедший подъёмник. Более того, он клонился вниз, намекая, что в идеале нам нужно бы прыгнуть.

— Какой приказ ты отдала мечу? — спросил я у Белой.

— Кратчайший путь до ближайшего края Стены… — растерялась она, а затем нахмурилсь. — Постой, спуск вниз не может быть ответом. Это должен быть прямой путь по этажу.

— Вот и я о том же, — кивнул я. — Эстель, веди.

— Ээ… куда? Если я услышу вдалеке ветер за стеной и пойму, что там пустота, я скажу. Но пока мы далеко.

— Веди в ближайшую дверь, плевать куда. Мы здесь просто зря теряем время.

Сердцем отряда на время стала бирюзововолосая авантюристка. Она попросила, чтобы я из убежища достал её музыкальный инструмент. Нечто вроде металлического барабана, напоминавшего летающую тарелку или круглый черепаший панцирь.

Фирал одобрительно закивал. Видимо, это что-то их расовое.

Полилась приятная мелодия. Пожалуй, странный инструмент мне нравился. Но долго играть девушка не стала. Хватило и тридцати секунд.

— Соседнее ответвление налево, которое мы прошли. Там звук сталкивается с препятствием.

— Нет… — Эстель с удивлением посмотрела на Фирала. — Нам нужно вернуться почти к самой площадке с лужами и там пойти в правый проход.

Двое слышащих зависли друг напротив друга.

— Проверим сперва твой маршрут, раз нам всё равно по пути, — я хлопнул искателя Белой по плечу.

Тот кивнул и спустя минут десять мы стояли перед массивной дверью. Она чем-то напоминала одну из внутренних дверей в убежище. Сильван заморочился из любви к процессу и расписал дверь разными красками, плюс украсил растениями, некоторые из которых заменяли нам освещение.

— Погоди, — остановил я Рейна, собиравшегося открыть дверь. — Что-то здесь не так. Дверь не поддаётся зову хуорна. Значит, это не настоящие растения и не настоящее дерево.

— Я не чувствую ничего, — хмуро сказала Белая.

Я осторожно встал рядом с дверью с майром наготове. Рейн толкнул окаменевшей ногой дверь, и перед нами предстало… кхм. Весьма своеобразное зрелище.

У окна своей комнаты в убежище стояла обнажённая Белая, демонстрируя великолепную фигуру. Девушка обернулась к нам и улыбнулась, томно проводя языком по губам.

— Аномалия галлюциногенного типа, возможно парадокс, — ровным ледяным голосом отчеканила Белая. — Или существо псионической цепи.

Лже-Белая стала медленно разворачиваться, но на самой пикантной части зрелища настоящая Белая захлопнула дверь и направилась обратно. На её лице не дрогну ни один мускул. Лишь покрасневшее лицо говорило о том, что ей было не всё равно.

— Разве у нас есть псионическая ветвь? — уцепилась Сайна, и на этот раз Белая была только рада что-то ей рассказать.

— Цепи нет, но есть один конкретный представитель. Кошмары.

— Признавайтесь, кто испугался при виде этого ужасного зрелища? — послышался голос Мерлина.

Нашёл время, когда вернуться в сознание.

Белая вновь покраснела.

— Откуда именно они пришли мы не знаем, скорее всего — самозародившееся последствие некротической цепи. Иногда в Стене встречаются существа, которые не совсем попадают в список официальных цепей. Однако сами кошмары не проявляют свойств абсорбции…

— Ассимиляции, — поправила внимательно слушающая Сайна.

— … Ассимиляции существ, что свойственно скорее неактивной псионической ветви. К тому же, она предположительно является главной в тандеме цепей. Кошмары крайне редко присоединяются к прорывам некротической цепи. Змей называл их своего рода инертным видом…

— Пришли, — сказала Эстель.

Я и сам не заметил, как мы вышли к дождливому залу, прошли мимо входа и вскоре оказались у непримечательной стальной двери. Она была закрыта на несколько замков, и, как оказалось, была весьма прочной.

К счастью, механизмы замков были хорошо известны Коту, так что спустя минут двадцать он с ними справился.

И сперва я даже подумал, что на этот раз мы нашли переход в другую локацию.

В уютном помещении пахло свежей выпечкой. Вдалеке потрескивал огонь в печи. Рядом на столе стояли на подносе горячие пирожки. На самом столе стоял большой самовар, чашки с чаем, от которых шёл пар и большой шоколадный торт.

Всё это создавало непередаваемую гамму ароматов, к которой успели выработать иммунитет лишь опытные члены Ордена Смотрителей, закалённые готовкой Сильвана.

Новички, увы, такой закалкой не обладали.

Послышался жалобный рёв желудка, и Эстель решительно шагнула внутрь, но была остановлена моей рукой.

Я взял её за шиворот, хотя она даже не сразу это поняла. Затем обижено посмотрела на меня.

— Подожди минуту, — попросил я, после чего швырнул внутрь семена и призвал древня.

На этот раз мы могли насладиться зрелищем, которого были лишены в локации с лифтом вниз.

Помещение искривилось, будто огромная раскрашенная в цвета пекарни пасть, и с причмокиванием проглотило деревяшку.

— Кель, будь добр, долбани эту хрень пиробластом.

Послышался визг, выходящий за пределы ультразвука, и пасть взорвалась потоком черноты, из которой на нас выпрыгнули три крайне необычных существа.

Тела монстров походили на сплетение внутренностей, выкрашенных в чёрно-белые цвета. Ниже шли две тонкие чёрные палочки, заменявшие существу ноги. Поверх была накинута тёмно-синяя мантия, давно превратившаяся в тряпьё, а под капюшоном горел слепой белёсый глаз.

Собственно, глаз — и был всей его головой. Огромное глазное яблоко, прикрытое капюшоном.

Троица синхронно достала оружие. Да, у них было и оно — белый меч с широкой рукояткой, наверное, в человеческую ладонь. Его обхватывала такая же тоненькая, дистрофичная ручка, будто у насекомого.

Двое тварей сразу же бросились на нас — одного взяла на себя Белая, а второго — Рейн.

В тесном тоннеле было негде развернуться, а враг оказался неожиданно сильным.

Тварь, сражавшаяся на мечах с Белой махала клинком так, будто столетиями оттачивала своё мастерство. Девушка отступала под напором противника. Враг Рейна был чуть послабей, но ему всё равно пришлось принимать удары на каменную форму.

К счастью, сражались с ними они не в одиночку.

— Массовой физикой в Рейна! — крикнул я. — Белая, назад!

Девушка отпрянула от врага, а мимо неё пролетела связка заклинаний магов.

Сам Рейн перешёл в форму спектра и активировал рывок, подлетая к третьему врагу.

Двоих первых массовая магия снесла. Оба сгорели практически дотла, остался лишь выпавший с них фрагмент.

Третий же сдаваться не спешил. С размаху воткнув свой толстый белый клинок в каменный пол, он некой силовой волной отбросил стихийного рыцаря.

На лезвии клинка вдруг открылось множество хаотично расположенных слепых глаз. А затем, существо откуда-то изнутри тела произнесло, сильно дребезжащим неестественным голосом, будто его трясло:

— Зачем? Зачем ты причиняешь нам боль? Нам страшно! Больно! Мы лишь хотим сделать тебя счастливым!!

21. Ангелы, которые грезят

В нашу сторону из каждого слепого глаза выстрелил луч белой энергии.

Сперва я подумал, что точность хромает, но как выяснилось — нет. Лучи ударили по стенам и начали ходить по ним, перекрашивая каменные стены в… вот же дрянь!

На стенах стало появляться что-то вроде разломов в некое зеркальное пространство, откуда полезли сородичи монстра.

— Отступаем! Быстро! — приказал я. — Гарри — прикрываешь!

Парень приказу был явно не рад, но подчинился. Его наградный артефакт создал зеркальный щит между нами и тварями.

Маги тоже не стесняясь били за спину, не сильно стараясь попасть.

Их сила слишком удобна для каменных лабиринтов. Но к счастью, мы были не сильно глубоко.

Монстры за нами не спешили. Это немного настораживало. Может, стоит самим остановиться, приготовить ловушку?

Мы устремились дальше и вскоре оказались в том же колодце. Широкая открытая местность, по идее, должна быть плохим спутником для этого вида чудовищ.

— Кошмары, — повторила Белая.

Я направил руку на лужу и с волной энергии жизни призвал два зелёных стебля, которые образовали арку, скрыли её под длинными лианами и открыли за ними вход в убежище.

Изнутри показались десятники, ведущие армию некродендроидов.

— Мне надоела эта локация, — заявил я.

— Как и ты ей, про-охо-о-одчик, — послышалось из тоннеля, откуда мы вышли.

Мы переглянулись.

— Пре-е-едлагаю сде-елку, — проблеяло существо мерзким дребезжащим голосом, будто козу заставили под пытками говорить человеческие слова.

— Ты свалишь и откроешь проход?

— Не-е-ет. Мы сделаем ва-ас счастли-ивыми. Все-е-ех вас, — существо повернуло голову на бок. — Че-его ты хочешь?

— Чтобы ты свалил, херобора.

— А если так? — я моргнул — и существо тот час же превратилось в девчонку из воспоминаний короля Артура. Моргана, кажется. И впрямь ничего так — фигура была прикрыта лишь чёрно-белыми лентами. — Правда я… красивая?

— Да так себе. Глаза не в моём вкусе, — пожал я плечами и отдал ментальный приказ некродендроидам к атаке.

Существам такой ход по душе не пришёлся. Твари полезли из всех переходов, давая понять, что правильного выхода отсюда не привиделось.

Неужели это некая локация-ловушка? Тупик?

Чёрные глаза на ножках превращались во всё подряд — обнажённых людей, близких, мягкие игрушки, маленьких детей — будто пытались подобрать образ того, на что мы не поднимем руку. Но для таких фокусов было уже поздновато. Маги ударили массовыми заклинаниями, а новый облик в бою существам помогал слабо.

Зато те немногие, что не стали бросаться в бой и превращаться во что попало, поступили как тот третий в первой стычке. Они вонзили глазастые клинки в каменный пол и принялись перерисовывать локацию.

Твари быстро множились, причём созданные из иллюзии даже фрагментов после себя не оставляли, лишь осколки разбитого стекла.

И я вдруг понял, что мы… проигрываем. Это стало для меня даже чем-то сродни шоку — после того, как мы относительно легко расправились с тамарцами, столкновение с кошмарами оказалось нам не по плечу. И это пугало, напоминало нам, что мы всё ещё находимся лишь чуть немногим за первой десяткой этажей.

Мы уничтожали чудовищ массово, но толку не было никакого — они просто призывали ещё. Выдавливали нас грубой силой, чего я никак не ожидал после тонких игр с разумом. Зачем вообще было нужно куда-то нас заманивать, если можно было с самого начала просто навалиться всем скопом.

Почему-то это меня едва ли не взбесило. Передо мной были, по большому счёту, стандартные мобы этого этажа, и они вот так просто уделают проходчиков такого уровня как мы в сухую?

Да хрен им!

Наверное, я сильно пожалею об этом, но…

Я призвал убежище. Не только этим уродам перекрашивать мир вокруг.

Эффект оказался неожиданным.

Твари оказались сразу окружены множеством боевых растени, турелей Сайны и в свете ярких алых прожекторов.

И что самое главное — их было в десять раз меньше. Копии в убежище не прошли. Что странно — раньше такого эффекта никогда не было.

Существа не растерялись и повторили фокус. Ровно половина бросилась на нас, а другая — вонзила клинки в почву и попыталась что-то предпринять. Белые лучи забегали по земле, вновь создавая разломы.

Но на этот раз — слишком долго.

Защитная система убежища расправилась с ними быстрее.

— Отлично! — просияла Белая. В её левой руке было зажато маленькое слепое глазное яблоко. Фрагмент монстра.

— Только стоило это дорого, — с сожалением сказал я и объявил всем. — Короткий привал, обедаем и продолжаем.

С этими словами я направился в сторону сердца материализовавшегося убежища.

Вообще-то для привала было по моим планам ещё рановато, но всё равно использовал, можно сказать, козырь против обычных мобов.

— Это будет стоить тебе всего дневного запаса маны, — заметил Сильван, собираясь из пустоты рядом со мной.

— И пусть.

— Что-то не так? Выглядишь раздражённым.

— А ты не выглядишь психоаналитиком, — буркнул я. — Накрой на стол и откорми уже наконец Эстель, чтобы она не кидалась на мобов с урчащим желудком.

— Это я могу сделать и без личного присутствия, Арк. Мы с тобой связаны. Если я чем могу помочь — я тут.

— Образ, который принял тот монстр меня выбесил, — признался я. А затем я разозлился уже на самого себя, что вообще отреагировал. Для меня это смутные воспоминания, и только. Но что-то в подсознании само реагирует. Король Артур был более эмоциональным парнем, чем я.

— Со временем чувствительность притупляется, — послышался неожиданный голос Белой.

Она сидела на камне, материализованном в убежище. Девушка сняла броню и находилась в лёгкой юбке, скорее всего эльфийской, с узорными листьями, и в белой рубахе, напоминавшей скорее о семнадцатом веке Земли.

— Ты о перерождениях?

— Можно сказать и так. Это одна из теорий Змея. Он не поленился опросить разных проходчиков в своё время, чтобы найти ответ на этот вопрос.

— И что в итоге? — на миг мне стало обидно, что из всех всадников выжил лишь Мышь.

Его навыки создания болезней мне совершенно не нужны. Просто ещё одна боевая единица и козырь на случай особого вида противника. А вот Змей, будь он вменяемым, очень бы мне помог.

— Тот, кто перерождался чаще — более мудр, рассудителен и хладнокровен. Так что в прошлом ты действительно мог быть более импульсивным. Как и все мы.

— Я принесу кофе, — улыбнулся Сильван и исчез.

— А ты сама много помнишь?

— Я не задумываюсь об этом.

— Почему?

— Смысл? Мы там, где мы есть, Арк. Есть только сегодня. Если бы я гналась на вчерашним днём, была бы Чёрной. И убила бы тебя за неё. Но у меня есть лишь сейчас.

— А будущее?

— Его тоже не существует. Многие ли из тех, кто живёт здесь, могут похвастаться планом на день? Каждую минуту может случиться что угодно. Мы в огромном опасном мире, где существует лишь сейчас. Зацепись за прошлое или уйди в нереальное будущее, и настоящее тебя утопит.

— С чего тебя вдруг потянуло на философию?

— Не знаю. Наверное потому, что настоящее ответило мне ваимностью? Мы на семнадцатом. Я забралась выше, чем Принц.

— А ты соревновалась с ним?

— Нет. Принц… он подавлял своей харизмой. За ним шли на верную смерть даже те, кого он в открытую называл мусором. Наверное, искренность? Ты искренен со своей командой, Арктур?

— Я не понимаю, к чему ты снова сравниваешь меня с ним. Он был неудачником.

— Это получается само собой, — она отвернулась в пол оборота и чуть улыбнулась. — Но пожалуй, ты прав, это глупая затея. К тому же, мы с ним были из одного мира.

— Ты помнишь свой прежний мир? Как ты попала на Стену? Ты была мобом локации?

— Слишком много вопросов, на которые я даже не пыталась искать ответы. Зачем, если есть только «сейчас»? Так что я помню только внешний вид мира. Принц сказал, что его мир выглядел так же, и что он называется Мельхиор. А вот ты с Земли, как Змей. Наверное потому так же хитёр.

— Значит, совсем ничего?

— Только два факта. У меня в подсознании полно знаний об управлении пространством магией воды и талант к этой магии. И то, что я питаю слабость к озёрам. Не знаю, почему. Наверное, я была какой-нибудь озёрной феей… или русалкой. И тогда я, возможно, эволюционировавший монстр, ставший проходчиком. Какое это теперь имеет значение? Я посвятила себя лишь одной миссии в этой жизни. Моё тело, душа и разум служат для её исполнения.

— Кофе, — сообщил Сильван, появляясь изникотуда с подносом.

— Куда направимся дальше?

Пока мы беседовали, а остальные отдыхали и перекусывали, некродендроиды уже вырастили лианы вверх по колодцу. Над нами была локация, имитирующая храм.

На миг прикрыв глаза, я сосредоточился на посылаемой артефактом на голове, картинке.

Перед глазами всплыл мрачный чёрный храм, посвящённый тёмному богу.

Чёрно-фиолетовые огни на стенах, с неестественно медлительными языками, намекали на присутствие мёртвой магии.

На больших сводчатых воротах был выбит символ в виде образа скованной множеством цепей девушки с чуть насмешливой презрительной улыбкой и коротким каре. Напротив неё замерла каменная статуя того же божества. И здесь меня проняло даже через посредника в виде растений.

Дыхание сбилось, а сердце забилось чуть чаще от смеси сильнейшего страха и вожделения одновременно. За короткий миг я едва не сошёл в ума, от осознания что ни одно существо во вселенной не может и вполовину подойти к этому совершенству.

С силой я заставил себя оторвать контакт и вышел из связи с растениями.

Это был первый случай, когда меня задевают через неё таким образом.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Белая.

— Да… погоди минуту, — я перевёл дыхание. Образ грёбаного тёмного бога развеялся. Сейчас я бы не смог вспомнить черты лица статуи.

— Что ты видел? — спросила Белая, делая глоток кофе.

— Локация проклятых. Факелы горят мёртвой магией, а у самого колодца плавящая мозги срань.

— Статуя той, кого лучше не вспоминать, — мягко улыбнулась девушка, будто её моя проблема позабавила. — Говорят, она была так красива, что по её приказу поклонники совершали ритуальные самоубийства и приносили в жертву своих близких. В моём родном мире от неё многие пострадали.

— Той — это кого лучше не вспоминать? — не понял я.

— Это и есть имя. Настоящего я не знаю. Его в принципе никто не упоминает. Говорят, если его назвать, случится прорыв мёртвой магии или откроется портал в мир проклятых.

— Есть и такой?

Белая улыбнулась и пожала плечами.

— Скоро магия выветрится, и ты забудешь, что видел. Но я бы на твоём месте сегодня обошлась без сна. Скорее всего, в них ты будешь вспоминать старину Тахи с теплом.

— Спасибо за предупреждение, — скривился я. — А без этого никак?

— Ты можешь напиться, накуриться, или съесть сильнодействующее снотворное, которое гарантирует отсутствие сновидений. Но лучше просто не спать. И не игнорируй угощение твоего парадокса. Сладкое тоже пойдёт на пользу для мозга.

Сказав это, белая подала пример, откусив часть тортика и запив его кофе.

Блаженно закрыла глаза на миг.

— Наверх нам лучше не идти, — подвела она итог. — Пробить стену мы не можем, так как все пути оканчиваются пастью монстра.

— Просто пербьем всех.

— Это кошмары, — сказала Белая. — Они обладают частью свойств парадоксов и могут видоизменять локацию.

— И что ты предлагаешь? — с любопытством спросил я.

— Спуск! — решительно сказала она. — Ты ведь можешь пробить путь на восемнадцатый отсюда?

— Хорошая идея, но нет. У меня будет не так много маны, когда я отменю призыв убежища.

— Тогда я буду ждать от тебя очередного чуда, Арктур.

— В этом нет нужды. Все чудеса уже были прописаны в терминале. Мне просто нужно немного времени.

Второй раунд начался спустя пару часов, когда после визита в мир Тии я выпил поллитровую кружку крепкого чая Хантера, запивая эликсиры повышения магической мощи.

Затем убежище было свёрнуто.

Мы вновь оказались на поле недавнего боя. Сверху всё так же лился дождь. Его нам обеспечивала, кстати, не локация наверху, а множество небольших труб между этажами, которые и сбрасывали вниз воду.

— Знаешь, как называются эти твари? — поинтересовалась Сайна и сразу ответила. — Фрагмент с них — «зона грёз». Грёз, блин, представляешь?

— Обидно, что не ты открыла одну из локаций?

— Пф! Там был бы склад материалов. Ничего интересного. Лучше глянь вот на это.

Она вынула из камня белый меч, покрытый множеством незрячих и сейчас закрытых глаз.

— Называется «ангелитовый меч». Эпик. Интересно, почему меч с таким названием стал частью кошмара?

— Любопытно. — Кивнул я. — Но лучше им не пользоваться до изучения всех свойств в инфотерминале в убежище.

— Уже выяснила. Этот меч является фрагментом, — улыбнулась Сайна. — Называется, кстати, зоной ангелов. Но не смотря на название, это фрагмент кошмара.

Она коснулась клинка, и один из слепых глаз открылся, уставившись в стену. На ней появился облик слепой Сайны без брони, в каких-то лохмотьях и с глазастым клинком в руках.

— В чём подвох?

— Его могут взять только нематериальные сущности. Но я же синтетический дух.

— Значит, в локации было два разных видов кошмара под видом одного. Любопытно, — задумалась Белая.

— Идём, мне здесь уже порядком поднадоело, — сказал я и направился в случайно выбранную сторону.

В пути, успокоившись на время, локация нас не прерывала, потому много времени это не заняло.

Маны восстановилось не так много, да и то благодаря зельям. Но хватить должно.

Впереди появилась дверь, за которой, по идее, должно быть то, чего я желаю сейчас больше всего.

Сосредоточившись на этой мысли, я толкнул дверь ногой, представляя, что выход находится именно здесь.

И по ту сторону оказался довольно скучный антураж очередной окровавленной лаборатории со следами борьбы. На стенах висели плакаты и алая символика колдеров, а в отдалении мелкий урод, напоминавший краба на десятке мелких щупальцев и ртом на брюхе. Тварь самозабвенно лакомилась чьей-то плотью.

Хорошая попытка.

Я швырнул горсть семян с закономерным исходом.

Комната сомкнулась за ними и зажевала древня.

Ну-ну.

Захлопнув дверь, я сконцентрировался на силе своего нового навыка.

Как это должно работать?

Я потянул левую руку и представил, как пространство передо мной преображается.

Мимо.

Тогда что если так?

Снова семена и обновление. Дорогое удовольствие получается этот ваш астральный путь.

Растения потянулись оплетать всё пространство, опутывать стены, пол и потолок, скрывая под собой ложную дверь.

Как-то раз Голубь сказал любопытную вещь.

«Всё дело в квантовой запутанности» и эффекте наблюдателя. Так работает эта механика Стены.

Добавив больше маны, я вырастил бахрому из растений, что плотно завешивали вход. Фокус удался. Гудини бы мной гордился.

Я раздвинул шторку из листьев и увидел по ту сторону вовсе не штольню пещеры с редкими вкраплениями светящейся лазури.

Впереди была настоящая Стена. Более того, это было именно то место, что мы искали.

Меня окатило морозным холодом, а где-то в отдалении послышался крик птицы.

Кто-то до нас уже позаботился о том, чтобы юстициары могли себя чувствовать вольготно на нижних этажах. Спасибо доброму незнакомцу или неразумному монстру — это сэкономит нам час, а возможно даже и несколько. Осталось только убедиться, что с той стороны есть птицы, и как-то приманить любую из них.

Мы всё же добрались до края стены. Судя по расстилающимся за дырой слоями облаков — до того края, что ведёт в неизвестность, скрытую за ними. Есть ли с этой стороны вообще летуны? Наверху они обычно летят с другой стороны. Будет обидно, если их сюда не пропускает какой-то барьер, и нам придётся идти обратно на другую сторону Стены.

Впрочем, Белая была уверена в результате.

Вот и проверим.

22. Охота, наводящая ужас

Я подошёл к краю и осторожно выглянул наружу.

Впереди простирались плотные ряды пушистых облаков. Сейчас мы были к ним значительно ближе. Белая упоминала, что на двадцать первом они заканчиваются, так что там нам должен открываться ответ на вопрос, что же лежит по ту сторону.

Почему-то в памяти об этом ничего не было. Хотя король Артур должен бы бывать ниже. Или кто-то из моих прежних воплощений, живших в период, когда проходчики спускались еще глубже.

Ответить на этот вопрос я пока всё ещё не мог. Но уже очень скоро смогу.

Где-то на восемнадцатом уже начинались первые белые хлопья, и на девятнадцатом снаружи было бы уже ничего не разглядеть. Возможно, и летунов там уже не было бы.

Есть ли они здесь?..

— Карр! — произнесла сидящая где-то в отдалении ворона в красную крапинку.

Хотя нет, не в крапинку. Я присмотрелся получше и поморщился — это были не пятна, а красные глаза, расположенные по всему телу вороны как попало. Зрелище то ещё, но чего ещё ожидать от Стены.

Сойдёт, если Альма подстрелит её?

— Как конкретно работает пересбор в разрушенных локациях? — обратился я к Белой.

— Стена пересобирает локацию так же, как если бы с ней было всё в порядке, игнорируя дыру. Если разлом задевает стык между локации, становится возможным взаимное проникновение монстров и, в редких случаях, создание новой цепи.

— То есть дыру она не заделывает в принципе?

— Заделывает, но очень медленно. Каждый пересбор её немножко уменьшает. Проблема в том, что новые дыры появляются быстрее, чем успевают зарастать прежние.

— Принцип понял, — кивнул я. — В таком случае здесь ещё одна нелогичность. Стене выгодно выживание проходчиков и их далёкое распространение, чтобы она могла чаще проводить пересбор и зарастать. Зачем тогда нужен был Ивент?

— Вопрос не по адресу, Арктур. Буду рада узнать однажды ответ сама.

— Альма, — обратился я к энхе. — Сможешь подстрелить что-нибудь безобидное?

— Например? — Девушка поискала глазами возможные мишени.

Чуть ниже, у самого тумана нашёлся ещё один обитатель этой части Стены.

Из Стены тянулась стальная балка, выступающая из конструкции, и на ней сидело… что-то трёхметровое, с рожей человекоподобного некроморфа, с руками и крыльями за спиной. Отсутствующая шея сразу перерастала в сморщенное, напоминающее гармошку, тело.

Стало не по себе. Существо медленно развернулось в нашу сторону. Широкая улыбка, выходившая далеко за рамки человеческого рта, была неестественной.

Подстрелить это? Да ну нафиг, готов поспорить, тварь, сидящая напротив восемнадцатого этажа мне точно не по душе.

Я снова вернулся к вороне. Та выглядела жутко, но сидела выше, и в целом не смотрелась особенно живучей. Один удачный болт меткой Альмы, и проблема будет решена. Наверное.

— Давайте на всякий случай приготовим ловушку. Сомневаюсь, что это понадобится, но мало ли.

Ещё минут двадцать ушло на приготовления на тот случай, если мы вдруг решили сагрить рейдового босса.

— Кстати, Белая, а на кой чёрт юстам вообще убивать летунов? Это же бессмысленно — сама же Стена поддерживает их количество.

— Ну, во-первых, нет, не поддерживает. Летуны вне её компетенции. Скорее, побочный продукт. Основная работа юста — защита города от дивергентов, маньяков и опасных элементов. И борьба с проходчиками-бедствиями.

— Ты же слышала об их кодексе.

— Защити Стену, да. Только не совсем понятно, от кого её защищать. Я не знаю, какую роль играют именно летуны, но конкретно их Стена не разводит. Они и сами справляются.

— То есть теоретически возможно полностью истребить всех летунов?

— Теоретически, — повторила Белая. — На практике это едва ли возможно. Не все полезут на тебя в лоб. Это не рабы Стены. У них с инстинктом самосохранения всё в порядке. Как и с оценкой собственных сил.

— Просто это странно. Если птицы и так способны перелетать на эту сторону, в чём смысл их сдерживания?

— Только защита города, полагаю, — пожала плечами Белая. — Принц считал, что за веткой юстициаров что-то кроется, но конкретно в нашем домене этот путь закрыт. Так говорила Чёрная.

— В секторе нет рабочего терминала юстициаров, — кивнул я.

— Именно. Возможно этот путь раскрывается в другом секторе, где такой терминал ещё есть.

— В двадцать первом есть, — поделился я. — Но нет корректора рас, так что у них считай обрезана ветка проходчиков. Даже пятый этаж не могли взять. Плюс уровень сложности, конечно. Не без того.

Тем временем, Альма прицелилась, ожидая команды.

Многоглазая ворона продолжала мирно сидеть. На торчащей из стены жерди, на фоне бесконечной Стены.

— Ну, всем быть наготове. Альма, давай.

Ответом послужил крик сокола, с которым сорвался каждый арбалетный болт «сапфировой звезды».

Попадание ощутили все, потому как всё вокруг мгновенно обратилось во мрак.

В один миг вокруг пропали все источники света, и выцвел весь мир.

Я рванул Альму на себя, возвращаясь под защиту товарищей в пещере.

— Что с глазами? Это магия? — послышался голос кого-то из лиговцев.

— Это же не слепота? — испугалась Сайна.

Я активировал связь с растениями и быстро восстановил зрение через неё.

Увиденная картина мне не очень понравилась.

Птичка с простреленной головой уже приземлилась на том месте, где мы стояли минуту назад.

— Арктур. Я ощутила ауру старшего, — произнесла Тия, придя в себя.

Миг. Янтарная вспышка, и мы стояли уже друг рядом с другом в бесконечном лесу.

— Тебе знакомо это существо? — спросил я сходу, раз уж мне выиграли немного времени на обсуждение.

— В памяти стаи он был мифом. Хаархусы не спускаются так низко. Я рекомендую уходить отсюда. Не уверена, что смогу выдержать этот бой.

— Ты — Далахан, — напомнил я.

— Только на девять минут. Этого недостаточно, чтобы справиться с ловцом мёртвых снов. Помнишь, я говорила, что над Стеной у всех есть своё место. Хаархус и патрихус на вершине того, что доступно юстициарам. Но для каард мы — пища. А для ловцов пища — каард.

— Что ты о них знаешь?

— Лишь то, что его образ нарисован в сердце самого древнего гнезда.

— Семнадцатый этаж — это не так уж и низко, если брать масштабы Стены. Так что витков этого цикла должно быть ещё с десяток.

— Мне неизвестно, как низко могут жить летуны, — с сожалением ответила Тия. — Возможно с какого-то этажа птиц больше нет.

— Тогда разумно предположить, что развитие по силам идёт динамичней, чем внутри. Хотя как по мне, скорее там всё же есть какие-то твари. Снаружи, по ту сторону Стены, полно падали. Там не может не водиться каких-нибудь монстров.

— Боюсь даже представить, что там могло бы обитать, — ответила Тия. — Что ж, тогда я поступлю так, как скажешь. Но бой будет тяжёлым.

Я тяжело вздохнул. Надеюсь, второй монстр, который сидел на уровне восемнадцатого, был ещё хуже. Тогда в этом хотя бы есть смысл.

Выйдя из мира Тии, я оказался всё в той же черноте, которую детально обрисовали натянутые заранее по локации растения. С некоторых пор я старался всегда иметь что-то растительное поближе.

Существо зависло в воздухе вертикально, расправило покрытые множеством алых глаз крылья и чуть приоткрыло алую светящуюся пасть.

Обратившись к растениям, я приказал тем атаковать, и в тварь выстрелили лозы.

Пространство в изуродованной локации было достаточно, и на существо обрушилась вся мощь растительной ветви.

Следом за растениями ударил Наги — всей мощью поставленных уже в двух терминалах модификаций.

Но и то и то поймало лишь ветер и чёрные перья.

Чёрное пространство, которое окружило нас с появлением птицы, словно живое начало подниматься вверх. Из ставшего шатким пола полезли чёрные руки с алыми глазами. Они хватали всё, до чего могли дотянуться.

Альма применила несколько развивающих чар, повышая характеристики и сопротивления отряда. Стало заметно легче. Чернота перестала так давить, а чёрные руки замедлились и будто ослабли. Теперь с огромным трудом, но удерживаться от давления мрака удавалось.

Черноту прорезал алый луч света ионитов. Странный морок при встрече с ним начинал густо испаряться, уходя вверх сизым дымком.

— Карр! — раздалось сотнями голосов отовсюду.

Тварь влетела внутрь обильно махая крыльями. В неё сразу же вонзилось несколько стрел и заклинаний, превратив в кучку перьев. И она тут же восстала в другом конце локации.

— Карр! — повторила тварь.

— Бейте на звук! — скомандовал я, и теперь в угол полетело сразу всё то, что не должно было случайно задеть товарища.

Впрочем, птица восстала снова, сразу же выдавая себя своим карканьем.

Однако сейчас вовсе не она была главной проблемой. Почерневшая локация изгибалась и скручивалась. Теперь до нас пытались достать уже и стены и пол, и потолок.

Призвав вход в убежище, я сразу отдал Сильвану приказ вывести фонарщиков. Так называли отряд дендроморфов, к которым Сайна надёжно приделала ионные лампы.

На свидание с птичкой шли иониты.

— Дверь! — с нотками страха предупредила механистка.

С появлением красного света птичка заметно ослабла, и чернота больше не была абсолютной. Но искажать пространство птица не прекратила.

Алые глаза на теле вороны бешено забегали по сторонам.

Подскочивший к ней в рывке Рейн промахнулся, но спустя миг из короткого портала за птицей вышла Белая, насаживая на меч.

Морозная энергия прошлась по оржию, и существо разлетелось веером ледяной пыли.

— Не-е…кх… — захрипел кто-то в задних рядах.

Одного из лиговцев только что прикончила вылезащая из стены чёрная рука, после чего попыталась затащить тело внутрь. Однако всё это оказалось в поле алого света и застыло.

Подскочившая Альма наложила воскрешение. Что было после я не увидел — ворвавшаяся в бой Тия попыталась уничтожить тварь другой тактикой и увела в свой мир. Вот только и здесь что-то пошло не так.

Девушка перенесла к себе и меня. Мерлин тоже был тут же, как и Сайна. Здесь птица выглядела иначе и напоминала сгусток чёрных нитей со множеством алых фонарей внутри.

— Что это за хрень? — спросил Всадник.

Тия не ответила. Все три артефактных камы свистели в безостановочной атаке шаманки на чудовищное существо. Но и оно здесь отбивалось, в отличии от реальности. Множеством собиравшихся в щупальцы чёрных нитей.

Девушка была сосредоточенной. Серия ударов была частью стратегии, потому она не останавливалась ни на секунду, даже не смотря на то, что каждый был заблокирован монстром.

Она набирала баф от хаоса, и каждый новый удар был чуточку сильнее предыдущего.

Пока что она делала всё очень спокойно и собранно, однако в таком темпе очень скоро она вновь войдёт в своё маниакальное состояние, в котором может наделать глупостей.

— Мы задержим его! — крикнул я. — Забери сюда Белую и Альму! Его должна убить Альма, помни!

— Ты ещё не отказался от этой идеи? — фыркнула Сайна.

Выстрел болтерной винтовки селенитов пришёлся точно в горящий краснотой шар внутри тела вороны. Вот только таких же шаров внутри было ещё с десяток.

Выхватив майр, я бросился в ближний бой. Мерлин атаковал серией вспышек. Синий свет погасил ещё парочку шаров.

Птица болезненно взвизгнула. Её полёт становился чуть более неуклюжими, но победой тут и не пахло.

До скорости Тии мне было далеко, потому серия взмахов майра оказалась недолгой. Чёртова птица в этом мире ещё и контратаковала.

Удар — тварь задела плечо. Ещё один, чёрный шип из сплетающихся нитей пронзил солнечное сплетение.

Какого хрена? Где защита мантии?!

Я поймал тварь левой рукой за чёрное щупальце и активировал навык вампиризма аурала. В конце концов мы сейчас находимся в астральном осколке.

Тварь завизжала. Совсем уже не по-вороньи, а как какая-то лютая нечисть из глубин адской бездны.

В меня же влилась чёрная энергия, не столько восполняющая ману, сколько давящая на мозги.

Мир в миг перекрасился в красно-чёрные цвета. Запахло кровью и ржавчиной. Так сильно, что я едва мог сдерживаться — буквально нечем было дышать. Чернота будто лезла мне в нос, рот, уши. Я почувствовал, как задыхаюсь. Ощущение, будто в живот засунули миксер и как следует прокрутили.

Длилось это всего пару мгновений, но для меня они растянулись в вечность.

Время будто застыло. Во всём мире остались будто лишь я и ворон, пьющий из меня саму душу. Боль была даже не физической, а чем-то большим. Страх стал физически ощущаем. Я понял, что начинаю терять себя и забывать, кто я такой и где нахожусь.

Однако тварь напротив тоже ослабевала. Я держал бьющуюся птицу в левой руке, но в очередной раз не мог заставить себя прикончить её, чтобы остановить нашу связь.

— Карр! — пророкотало чудовище.

А затем кисть обожгло. Хлынул поток светящейся крови, полученной в наследство от спектров.

Тия вернулась. И не одна.

Я впервые увидел истинную боевую форму расы лекиса. Белая походила на девушку-кошку с явно выраженными кошачьими чертами и крыльями за спиной. Однако появившиеся кошачьи черты нисколько не делали её хуже или даже непохожей на человека. Она как бы была всем сразу. Грубо говоря, она сейчас походила на некое абстрактное небесное существо неземной красоты.

— Серебряная охота, — прошипела она и разлилась в воздухе.

Короткий портал перенёс её к существу, где она атаковала белым светящимся клинком.

Снежная волна, поднявшаяся следом за ним, окатила монстра до головы, и тот разорвался на части. Неестественный магический холод будто огонь выжег алые глаза внутри птицы.

Но конечно же, и этого ей оказалось мало.

Она просто продолжала возрождаться.

— Это бессмысленно! — в отчаянии закричала Сайна.

— Нет. С каждой смертью он теряет ядро! — бросила Белая.

Её возрождение врага нисколько не удивило. Она даже следующее действие планировала с учётом этого. И потому стоило птице оказаться за спиной у Альмы, ноги которой обхватили чёрные щупальца, прямо в голову монстру влетела ледяная стрела.

Короткий портал поднёс Белую к следующему появлению монстра.

Чёрные жгуты собрались в стену из рук.

Клинок чиркнул по ним, высекая искру. Белая отбросила оружие и обратным движением выхватила из ножен меч Чёрной.

На разделяющей её с птицей преграде остался длинный порез, но само существо метнулось к Мерлину. Чёрные жилы выстрелили из птицы, и та преподнесла новый сюрприз, на ходу влетая в его тело.

Брызнула кровь и свет. Из раны Мерлина потекла струйка светящейся жижи. Но сейчас он был больше, чем просто мистиком или алхимиком.

Всадник вспыхнул изнутри ярчайшей синевой, и существо мгновенно сгорело, оставив после себя лишь быстро тающий пепел. Сам же Мерлин собрался из того же синего света обратно в аллюста.

— Осталось две жизни! — закричала Белая.

— Тия, слабость! — крикнул я.

Вовремя.

Девушка подскочила к существу, разрывая на части тремя серпами.

Последнюю жизнь птица решила потратить на побег. Кажется, таки поняла, что связалась не с теми. Но в наши планы это никак не входило.

Секунда, и раздался треск разбитого стекла, будто усиленный во много раз.

Нас выбросило из мира Тии и мы оказались на полу в комнате с дырой, а рядом валялось всё, что осталось от бешеного летуна, с которым мы никак были не готовы встречаться.

Небольшой, с теннисный мячик, алый шар с чёрным зрачком, который даже сейчас смотрел на меня с ненавистью.

23. Проблемы, которых удалось избежать

Ловец мёртвых снов, некротический мематолетун, 11 357 уровня (обычный).

Так называлась та тварь, с которой мы повстречались.

— Едрить всех строителей хаоситами, — выдал ёмкое и дельное замечание Мерлин, глядя на экран терминала.

Что ж, примерно так хотел сказать любой из нас, разве что чуть более цензурно.

Но суть оставалась прежней.

— Обычный? — переспросила Сайна.

— У тебя глаз дёргается, — с лёгкой улыбкой заметил Ильгор.

— Что ж, по крайней мере мы подтвердили теорию о том, что летуны растут в уровнях со спуском быстрее, — заметил я. — Белка, что скажешь?

Обратился к ней я не просто так. Девушка после победы над хтонической хреновиной выглядела немного пришибленной. Она будто весь боевой дух растеряла, который ещё недавно гнал её с горящими глазами на самое дно Стены.

— Меня больше пугает, что нечто подобной силы находится по эту сторону Стены, — хмуро сказала Белая. — Если это так, то скорее всего, ниже этого уровня жизни нет.

— Почему же, как по мне, жизни там даже больше, чем нужно, — не к месту пошутил Мерлин.

— Я не о монстрах, — ответила девушка. — Хотелось верить, что на той стороне есть нормальная жизнь, а не вот это вот всё. Пусть даже не достижимая, но есть.

— Поэтому я не концентрируюсь на результате. У меня есть цель, но главное не она, а путь к ней, — я решил немного поделиться с ней своим взглядом на жизнь. — А всё остальное — просто путь к ней. Вот и концентрируйся на самом пути, а не на результате. Проходи путь и постарайся наслаждаться в процессе. В конце концов, жизнь — это то что происходит с тобой прямо сейчас.

— Отключи совиную мудрость, Арк, — с лёгкой улыбкой ответила Белая. При этом глаза её блестели так, будто она была на грани того, чтобы разрыдаться.

Миф о том, что под облаками по другую сторону Стены есть жизнь, поддерживал её все эти циклы.

К счастью меня самого интересует другое.

Докопаться до истины, на кой чёрт мы все вообще здесь находимся.

— И ещё, — вывела меня из раздумий Белая. — Наверное, мне стоит извиниться. Принц никогда не говорил о том, чтобы мы охотились на птиц с другой стороны. Это моя ошибка. Я не знала о том, что с этой стороны они опаснее.

— Я вижу, что не знала, — криво улыбнулся я ей в ответ. — Побереги свои эмоции до двадцать первого. Там проломим внешнюю стену и увидим, что под облаками. Правда, после этой хтони боюсь даже представить, монстры какого уровня водятся там.

Интересно, если бы знала, не стала бы так рваться вниз?

Но спрашивать я не стал.

— Собирайтесь и пойдём отсюда.

Фрагмент назывался «жизнь ловца мёртвых снов». Звучит как непонятная пафосная муть, а ведь по сути это дословное описание сути. Фрагмент действительно был его последней жизнью, и он действительно управлял старыми кошмарами.

Во всяком случае, так было сказано в описании — в бою я особо этого не заметил.

Без моего астрального перехода за дверью оказалась другая локация. Интересный всё же навык я ухватил. У всех топов, что я встречал, есть какой-то такой трюк. Пора бы и мне обзавестись подобным.

Длинный зал был полной противоположностью мрачных катакомб, где мы повстречались с кошмарами.

Это было красивое место, готовое поспорить с тамарцами. Только культура явно была фэнтезийной. Что-то в античном стиле с примесью Египта.

— Атланты, — заметила Белая. — Предположительный враг: светлые духи, ангелоиды, порабощённые атланты, механизмы.

— Механизмы? — удивилась Сайна.

— Конечно. Но только на нижних этажах. Выше пятнадцатого они машут мечами.

— Получается, Стена выдернула представителей одного вида из двух разных исторических эпох их вида?

— Или из параллельной реальности, — пожала плечами Белая. — Я не знаю. Быть может, так же и разные ветви цивилизаций людей.

— Чувствую присутствие чего-то очень сильного, — произнесла Тия.

— Слышу хлопки крыльев, — сообщила в тот же миг Эстель.

— Ангелоиды второго класса. Ждут активации, — сообщил Фирал.

— Принято, бое… — Белая замерла на полуслове и посмотрела на меня. Видимо, ответила чисто рефлекторно.

— Продолжай, — кивнул я. Мне было интересно, что она будет делать, да и опыта в столкновениях с ангелами у неё было побольше.

— Второй класс — стрелки. Условно есть четыре типа, — начала Белая. — Первый — гуманоидные. Третий — вообще не похож на людей. Второе — нечто среднее. Четвёртый — нематериальные сущности.

— Нечто среднее, значит?

— Ещё одна пара крыльев и страсть к дальнобойным точечным атакам, — добавил Фирал.

— А что значит активация?

— Они любят появляться внезапно. Считается, что они оценивают нас, но на деле скорее готовят засаду. До этого момента их очень сложно засечь. Можно сказать, засада у них — естественное свойство локации. Чаще всего ангелоиды любят появляться, когда ты совершаешь какое-то ключевое действие. Например, переступаешь определенную точку или касаешься нужного предмета. Этот момент мы и называем активацией.

— А можно обойтись без этого?

— Теоретически — да. Практически — ты никогда не угадаешь, в чём активация конкретно у этих, — ответила Белая. — Может, тебе нельзя смотреть на какую-нибудь святыню, стоящую у тебя на пути.

— А в чём заключается тактика против них?

— Рассредоточиться, создать побольше ложных целей, мельтешить и бить, пока тварь пытается расстрелять иллюзии, саммон или ботов.

— Понятно. Не против, если этим займутся мои растения?

Белая приглашающе развела руками.

В локации было главное — вода и много света. Вырастить здесь много растений будет не сложно.

Я превратил майр в подобие посоха и выстрелил семенами в обильно расставленные декоративные фонтанчики и бассейны.

Впитав влагу, свет и энергию жизни, очень быстро зелень начала захватывать локацию, превращая её в мои владения.

К слову, здесь были и свои растения — декоративные пальмочки в больших горшках. Добавлю к списку доступной генетики ещё и их.

— Что ж, теперь я готов к их появлению.

— Вижу, — с лёгкой улыбкой сказала Белая. — Фрагменты с ангелов одни из самых полезных.

Мы продолжили путь, проходя мимо колонн по коридору. Впереди виднелись две двери, уходящие вправо и влево. Их мы сперва прослушали и проверили на подводные камни. После чего вскрыли и обнаружили множество глиняных амфор с разными неизвестными веществами.

Некоторые из них пахли алкоголем, что намекало на то, что здесь нечто вроде винного склада. Но другие пахли чем-то странным, что сложно было описать. Будто палёный воск с нотками ладана. Некоторые из них по словам Белой, ещё и фонили магией. Скорее всего, какой-то особый настой со свойствами.

Их было решено забрать в убежище. Если окажется съедобно — пойдёт в ход. Нет — разберётся Мерлин. Сейчас он был ещё не в себе, так что не мог сказать сам, с чем именно мы столкнулись.

— В локациях атлантов, а тем более с ангелоидами, очень часто бывают полезные вещи и очень редко — ловушки, — добавила к тому же Белая.

Активатором атаки противника стало то, что мы подошли к алтарю.

Не могли не подойти, потому как им заканчивался длинный коридор, и именно рядом с ним были ещё две двери, на этот раз точно ведущие в другие локации.

Здесь во вспышке света над алтарём стало проявляться странное существо с медными крыльями и светящимся шаром вместо башки.

Общаться тварь не стала, а просто сходу запустила мощным потоком света в Белую. Но та была готова и молниеносно вытащила зеркальный клинок. Луч ушёл в сторону, а девушка сняла с пояса рельсовую пушку тамарцев и пробила большую дыру в теле монстра.

Тварь отбросило к стене за алтарём, и оставило большой отпечаток из светового пятна на стене. По ней существо медленно сползло вниз.

Девушку тоже немного приложило отдачей, не смотря на все её усиления. Бирюзовые индикаторы засветились будто маленькие фонарики, и в сторону ударила короткая струйка пара со странным химическим запахом.

Существо попыталось подняться, а сила света мгновенно принялась заменять новые части тела взамен повреждённых. Но здесь в тело влетел ещё один выстрел — от такой же пушки в руках Кота. Только мощность он предусмотрительно ставил на минимум.

— Здесь переключатель, — пояснил он. — Режим стрельбы под роботов и под людей.

По итогу оружие тамарцев сработало лучше магии или артефакта Альмы.

Стена сама даёт нам оружие, чтобы спускаться ниже.

Я вспомнил нашу первую встречу с ангелоидом и каких усилий стоило усмирить тот крылатый шар.

А здесь ангелоидов было три.

Ещё двое двинулись на нас сзади, выходя из картин.

Воодушевлённые эффективностью оружия, Белая и двое проходчиков расстреляли второго.

Третий же был пойман в растительную ловушку и сейчас отбивался от опутывающих его лоз.

Ударить успел только один противник. К появлению новых я был готов, но появляться они не спешили.

— Неплохо, — отметила и Белая. — Медные ангелы — сильный противник. Они не успели показать и половины того, на что способны. Главное, чтобы не проснулись остальные.

— Остальные?

— Мы сагрили пока только одного, пусть и с двойниками. Поверь, ты не захотел бы их видеть в полной боевой мощи. Я думала, у нас и сейчас будут потери.

— У нас не бывает потерь, пока с нами Альма, — заметил я.

— Это само собой, — отмахнулась Белая. — Но если вайпнется весь рейд, сам понимаешь. Медные ангелы могут. Идём отсюда, пока остальные не напали. Повезло, что локация инертна.

Я задумался. В принципе, пока что поход был очень удачным. Много новых фрагментов, много нового в понимании работы Стены. Однако всё это было импровизацией и шло не совсем по плану. Я собирался пробиваться вниз, отталкиваясь от мощного плацдарма в виде дерева, но теперь всё оказалось связано с Чёрной Дорогой.

Если пробраться вниз не удаётся, нужно запустить побеги в обход, и вывести дерево на дорогу. А затем пусть на краю дороги пробивается вниз. Получится эдакий зигзаг с вертикальным ростом, но это будет означать и возможность прокладки лифта в толще Стены. Можно сделать так, что добираться до семнадцатого мы будем не дольше часа или двух.

Оставался вопрос, как протянуть дерево через техноцит…

Можно повторить фокус с раффлезиями, когда Стена проведёт пересбор ближайших локаций. Но как техноцит отнесётся к дереву, когда перебьёт всех прибежавших на смерть?

Сейчас самым правильным будет всё же подняться. Разведку можно считать успешной. Теперь пора браться за работу по проведению лифта.

Вот только у судьбы, как это водится в Стене, были несколько иные планы на этот счёт.

Не успели мы обследовать две новые двери, как меня окликнул Ильгор.

— Эй Арк, здесь терминал.

Я с удивлением посмотрел на совершенно лишний и чуждый локации атлантов ржавый и побитый жизнью механизм, выехавший из пола.

Терминал гордо сиял ярко-алым восклицательным знаком, намекая на срочность послания.

— Прорыв?.. — задумалась Белая и посмотрела на меня. Первый её порыв был подскочить к терминалу самой.

Однако на этот раз послание касалось вовсе не смотрителей в целом, а конкретно меня. Ну, и ещё одного мудака где-то в толще Стены.

Внимание, корректор! Зафиксирована жалоба на искажение структуры сектора.

Начат процесс принудительной ассимиляции сектора мематической ветвью.

— И какого хрена это значит? — я обернулся к Белой.

Та застыла, словно ледяное изваяние.

— Тебе что-то известно об этом, — понял я.

— Нет, подобное я встречаю впервые. Я просто пытаюсь осознать, — осторожно сказала Белая.

— Мематическая ветвь, это как у той птицы?

— Нет, — она покачала головой. — То есть да, но не думаю, что это как-то связано. Единственное известное мне мематичское существо — кошмары. Тварь неприятная, регулярно от неё погибает множество проходчиков. Но всё же не дотягивает до корвитусов или даже простых ионитов.

— Мематическая цепь была в двадцать первом, — неожиданно подала голос Нэсса.

Сама же девушка посмотрела на Хантера.

Чеширский кот только пожал плечами.

— Мематики, слова силы, архиларвины, — добавил кот. — Это твари мематической цепи в двадцать первом. Первые… не знаю, как описать. Что-то вроде монстров, созданных из навязчивых мыслей. Но не как с кошмарами. Очень странные существа. Против них почти ничего не работает, кроме обычной фантазии. Когда это понимаешь, начинаешь легко проходить. Живые слова — это энергеты-мематики. Название соответствует сути дословно. А архиларвины…

— Помню. Лучше скажи, как она может ассимилировать сектор? Что это вообще значит?

— Тут извини, Арк, — чешир развёл лапами.

— Помнишь то прошлое оповещение, которое нас так переполошило ночью. Признаться, совсем вылетело у меня из головы, — тихо сказала Белая. — То существо система назвала метанекроидом с классом некросуггестора.

— Мне эти слова ничего не говорят.

— Мета и мемато — одно и то же? — задумчиво спросила Сайна.

Белая поджала губы.

— Система, а ты что скажешь? Спрашивает корректор Арктур, если что.

Метанекроид — нежить, существующая одновременно на нескольких планах бытия. Корневая цепь — некротичесая, мематическая, теневая, призрачно-астральная.

Некросуггестор (легендарный) — класс суггестора-некроманта, подчиняющего мёртвые ткани мозга для изменения сознания живых существ или прямого подчинения нежити словом.

— Теневая? — удивилась Белая. Впервые слышу о такой.

— А про призрачную?

— Она же изнаночная. Аякаши — один из видов. А что за архиларвинов вы упомянули? Почему этих данных нет у Кирай?

— А зачем вам знания о двадцать первом? — спросил я. — А те твари — живые воспоминания.

— Поясни.

— Четыре цепи. Некро, дух, энергет, псионика. Вытаскивают у тебя из памяти самую жирную вражину и воплощают в реальности. А самое весёлое — когда они вытаскивают кого-то из прошлых жизней, кошмарных снов и всего такого.

— У вас есть фрагмент? — загорелась Белая.

— Конечно. Лежит на складе рядом с фрагментом фрактала и теперь вот этого некротического мематолетуна. Дала ж система название! В любом случае, мы поднимаемся наверх.

Девушка чуть нахмурилась. Решение ей явно не нравилось, но после сообщения на терминале возмущаться она не спешила. Спрятать голову в песок — точно не выход.

Ассимиляция по идее должна означать появление новой активной цепи-ассимилятора. Но обычно это проходит как-то не с таким пафосом. Цепи просто появляются и всё.

Или погодите-ка. Сообщения может и приходили, но как и сейчас — только корректору. Голубю.

Впрочем, это всё только догадки.

Следующая локация была ланцетной. Черви были каким-то относительно сильным подвидом, но я не придал им большого значения. Локацию зачистили некродендроиды, пока остальные в убежище активно занимались подготовкой. Удобно всё же носить в себе небольшой лес.

На всякий случай я отдал приказ перевооружиться и разобраться с полученной добычей. Тамарцы оставили нам после себя достаточно лута, который можно применить в бою, а Сайна обещала, что тела роботов она сможет восстановить, улучшить и заставить воевать за нас.

Жаль только, что я сам не мог сейчас заниматься тем же — улучшать своё растительно войско. Так что за меня приходилось отдуваться Сильвану, Мордреду и Хельхе.

Искателям была поставлена задача проложить путь до лестницы. Справился быстрее всех хрустальный меч Белой, хотя я ему после прокола в локе с кошмарами больше не верил.

Подъём охраняли магические существа. С ними мы разбирались дольше, но в целом и здесь в итоге всё решил правильный подход.

Первый отряд они едва ли не расстреляли заклятиями, и старшие отступили. Тогда вместе с ними в бой пошло несколько ботов Сайны с ионитовыми прожекторами.

Всё преимущество противника сошло на нет, и переход стал наш. Колодец в виде лестницы сразу на два этажа. Видеть пятнадцатый с обратной стороны было немного необычно.

После недавних побед была мысль, что теперь нам удастся разобраться с техноцитом намного проще. Для этих целей мы решили немного поохотиться на небольшие группы техноцита на этаже.

Что ж… Стена устроена по принципу камень-ножницы-бумага. И лазерные лучи так себе против самовосстанавливающегося механизма. Главный вывод напрашивался сам собой — главная сила проходчиков — это разнообразие возможностей.

Под ионным светом мы расстреляли врага из трофейных рельсовых пушек и двух излучателей, которые по принципу действия напоминали автоматы. Оружие отлично пробивало нечисть насквозь и уничтожало важнейшие органы, а восстановление под ионным светом работало как-то неправильно.

Тоже, к слову, интересный момент. Существа будто забывали, какой формы они были прежде и начинали в попытках регенерировать превращаться в нечто иное.

Но сути это не меняло. Стоило существам привыкнуть к свету или самому свету исчезнуть — как они всё равно бросались на нас, быстро восстанавливая тела.

Нет, пройти техноцит с наскока не выйдет — у входа на Чёрную Дорогу нас будет ждать минимум сотня. И пользоваться прежним вариантом мне совсем не хотелось. Нужно думать.

24. Дороги, по которым стоит ходить

Враг моего врага… нет, не друг. Едва ли эти существа могли иметь друзей вообще. Но тем не менее, именно им предстояло проделать для нас путь к выходу.

Мой план мог бы показаться глупой калькой с детского мультфильма, но на самом деле в его основе лежали глубокие наблюдения за предпочтениями этого вида. А они были. Взять хоть тот же техноцит, с которого они сдирали механическую часть, а некротическую — скажем так, чуть пожевали, частично переварили, но половину оставили на месте.

Тёмно-синий многогранник, собранный из множества равнобедренных треугольников подлетел к простенькому механическому боту. Тот бросил в него железкой и затем развернулся, с шумом плетясь по коридору.

Другой его собрат, такой же многогранник со светящимися салатовыми точками на углах, внезапно задрожал и ринулся на механизм, врезаясь тому в спину.

Существо пошатнулось и упало на одно колено. Удар был вполне ощутим. Похоже, конкретно этот вид аберраций обладал материальным телом. Ума не приложу, из чего.

Встать мех уже не смог — его начали перерабатывать. Ассимиляция происходила в лучах салатового цвета, и вскоре сильно упрощённый бот со смазанными формами и перекрашенный в тёмносиний с салатовыми огоньками.

— Ещё один, — почти простонала Сайна.

— Ты же сама сказала, что это рухлядь?

— Да, но это МОЯ рухлядь! — возмутилась девушка.

Стоящий на расстоянии бот швырнул в сторону агрессивной геометрии стальной прут. И даже попал — тот, чиркнув искру, отлетел от гладкой поверхности многогранника.

Стайка полетела дальше, привлечённая новой добычей.

На этот раз бот зашагал шустрее, и в какой-то момент аберрации начали отставать.

Сайна приказала боту остановиться. Тот замер. Догонять его никто не собирался.

Сорвались?

Но стоило боту сделать лишь шаг назад, как в грудь ему прилетел струящийся поток салатовых ветвей молнии. Совсем не идеальной геометрической формы.

Механистка выругалась.

— Если они сожрут ещё и ионного, с тебя одно желание.

— Они его по любому сожрут, — сказал я. — И ты это знаешь.

— Жадина, — насупилась Сайна.

Тем временем в многогранник упёрся луч ионного света. Бот выпустил заряд митры — крошечная циркулярная пила отскочила от замершей аберрации, не причинив никакого вреда.

Кстати, со спины этот вид был непроницаем для света, в отличии от первых встреченных представителей вида. Потому эти аберрации были уязвимы для магии под светом ионитов, если зайти с другой стороны и бить под прикрытием её же тени.

Остальные аберрации проявили неожиданный интеллект и пошли в обход ионного света.

Более того, когда Сайна приказала боту осветить часть из них, обходившие с другого края резко ускорились и ударили молниями.

Бот успел, резко повернувшись и развеяв их. А после принялся драпать, ведя за собой цепочку чудовищ.

Отступать со светом оказалось удобней. Тем более, что бот мог пятиться, освещая врага и вместе с тем продолжая медленно уходить. Так он успевал развеивать дальнобойные атаки и останавливать рывки.

Пока аберрации снова нас не удивили, когда начали пользоваться друг дружкой, чтобы подходить ближе.

Поразительно, но левитирующие геометрические фигуры оказались достаточно разумными противниками. По крайней мере конкретно этот вид.

Это могло создать дополнительные сложности, но искать новых монстров мне было откровенно лень. Такой манёвр мог занять ещё пол суток, если не больше.

Происходило что-то странное, и я ощущал некое недоброе предчувствие.

Ответ Стены? Попытка сдержать меня? Поговорить бы по душам с корректором семнадцатого, в открытую, поделиться опытом… кто знает, возможно однажды наши отношения между секторами дойдут до такой возможности? В конце концов главный противник у нас всех один.

Ионита настигли перед самой Дорогой. Тогда невероятно быстро обучавшиеся аберрации поразили нас опять. Они начали комбинировать свои способности с законами физики и толкать друг дружку.

Многогранник под прикрытием спины товарища влетел ему в спину с рывком, и подталкивал собой за границы алого света. Первую такую попытку Сайна успела заблокировать, резко развернув прожектор. Но затем тот же манёвр повторил и второй. На него среагировать мы не успели.

Аберрация вытолкнула другую за пределы света, и та сразу же вошла в рывок к боту. На этом его славная история и закончилась.

— С тебя желание, — напомнила Сайна.

Я тяжело вздохнул.

Следующий бот был уничтожен почти мгновенно. Но к счастью, мы уже были рядом с врагом, и первый задетый нашим ботом техноцитовый монстр поспешил проверить, что за непотребство здесь творится.

Два одиночества встретились. Многогранник направился к закованному в экзоскелет мертвецу, сияющую некротической энегией.

Искра, буря, безумие!

Зелёные молнии прошлись по механическому телу покойника. Вторая аберрация влетела ему в живот, и тело заражённого аберрацией техноцита пролеветировало к другим. На ходу тело чудовища упрощалось, становясь похожим на тёмно-синее собрание треугольных полигонов с салатными огоньками на стыке.

В дальнейшей помощи сводницы существа не нуждались. А вот мы — нуждались в чае.

Я достал из под мантии чайник и поставил на выращенный древесным скульптором живой цветущий столик.

— Угощайтесь. Аберраций не так много, так что процесс займёт время.

— Напомни, почему мы так не сделали сразу? — спросил Рейн.

— С той стороны нет таких открытых естественных врагов техноцита, — напомнил я очевидное.

— Точно, — рыцарь улыбнулся.

— С тобой прохождение Стены всё больше напоминает пикник, — заметила Белая.

— Наслаждайся, пока есть такая возможность. Мы понятия не имеем, что ещё нам подкинет в будущем Стена.

На Чёрную Дорогу мы вышли спустя три часа.

Как и говорила Белая, сожрав техноцит, аберрации каким-то образом переняли у него и полное игнорирование Черноты. Очень странный, но очень удобный эффект.

Мы построили мост над аберрациями — летать они не умели, а лишь парили в метре или чуть выше над полом. Так что пройти по верху и спрыгнуть сразу на Дорогу, как и в первый раз, было реально.

А дальше — я даже проверил ещё одним ботом — никакого интереса многогранники к нам не проявляли. Атаковать их в экспериментальных целях с дороги не стали, хоть мне и очень хотелось. Белая этого в своё время не пробовала, и мы, пожалуй, тоже не станем, даже если там и правда возможен баг с безнаказанным отстрелом монстров, не сходя с дороги.

Но это было бы как-то совсем уж тупо. Создатель техноцита не мог не предусмотреть каких-то директив или исключений на такой случай.

Заросли буйствовали в черноте так же, как прежде. Светящиеся растения и лужицы создали свой уютный биом в котором было приятно находиться. Даже воздух стал заметно свежей.

— Вот и есть первая половина пути, — хмыкнул я и подмигнул Белой.

Та не проявила никакой реакции.

— Эстель, что слышно? — спросил я у девушки.

— Ничего. Гостей из семнадцатого нет, как и монстров.

— Нам ещё предстоит техноцит по ту сторону, — заметила Белая.

— Это само собой, — отмахнулся я.

Здесь состоялся небольшой привал. Не то, чтобы мы сильно устали от пассивного наблюдения за чашкой чая, скорее это была вынужденная пауза, в которой я обдумывал дальнейшие планы.

Техноцит по ту сторону…

Мой зов раффлезиями сработал отлично. Но его результат оказался не совсем тем, которого я хотел бы. Пересбор наверняка уже прошёлся по локациям рядом, но он не тронул место роения техноцита.

А к нему, моими стараниями, присоединилось очень много новичков. Техноцит предпочтений не имел и ассимилировал всё подряд, кроме разве что нематериальных существ.

Иными словами, охрана на входе утроилась. И никакого баланса не подвезли. Так что если прорываться здесь — трюк с цветами нам не поможет — свыше трёх сотен техноцита, едва помещающиеся в локации, не смогут пробить несколько стай падальщиков. На этот раз — без шансов.

Как вариант — провести аберрации на ту сторону. Но для этого нужно возвращаться, искать новую локацию с ними и вести заново. И не сюда, к слову. Потому как на входе здесь теперь стояли ассимилированные куски техноцита.

Вот ещё один подводный камень моей стратегии. Теперь этот вход будет местом роения аберраций. Не думаю, что это к лучшему. Скорее всего, трюк с раффлезиями не прокатит и здесь — всё же встретятся твари примерно равного уровня. Не факт, что монстры смогут пробить путь.

Впрочем, ответ в обоих случаях был один. Стена тянется минимум на сто километров в каждую сторону от города. Итого, минимум двести. Точной цифры у меня, увы, нет. Таких мест роения должно быть ещё масса по всему пути, и мои растения охватили крайне малую их часть.

Нужно лишь выйти туда, куда растения ещё не дошли. Тем более, что я приказал им замедлить рост и не напитывать его магией. Фактически, перевёл в спящий режим. А то раз тут ходят проходчики других секторов — нехорошо превращать это место в смертоносную ловушку.

— Собираемся, — я поднялся. — Пройдёмся.

— Куда? — оживилась Белая.

— Просто вперёд, — я махнул рукой. — Здесь нам не пройти, сама видишь.

Она кивнула.

Здесь я чуть расширил группу, взяв с собой чуть более полноценный боевой отряд из убежища. Чёрная дорога была достаточно широкой. Четвёрка высших некродендроидов, Кот, Лис, Ильгор, троица магов, ну и наша основная группа. Плюс парочка подчинённых Белой.

Раз пространство позволяет, лучше хорошо подготовиться.

Сенсоры прослеживали путь впереди нас, чтобы не наткнуться на проходчиков неготовыми. Даже четверых некродендроидов было вести с собой опасно. Но я по прежнему не знал, насколько часто здесь вообще появляются люди. Была ли моя встреча с проходчиками семнадцатого чудом, случившимся раз в десять лет, или такие встречи — норма едва ли не каждый день.

Скорее всего, ответ был где-то посередине, и удача действительно имела место быть, но и не настолько большая, и периодически такие встречи есть. Сами семнадцатые сказали, что встречались с представителями ещё одного сектора, захваченного сектантами.

Если в том секторе был генератор на основе веры и главным богом сделали какую-то иномирную хтонь, требующую жертвоприношений — всё становится весьма предсказуемо.

Удивительно, как в двадцать первом до такого не дошли.

— Куда мы идём? — не унималась с любопытством Белая. Но Сайна смотрела на меня со сходными чувствами.

Пока я размышлял, группа немного расслабилась. Некоторые переговаривались. Монстрами даже не пахло.

— Народ, как только дойдём до конца травы сворачиваем шум и врубаем серьёзность. Я понятия не имею, что дальше.

Это было почти правдой. Грибные споры разведали значительно дальше. Ещё наверное с полкилометра. Но там не было ничего, кроме черноты.

Вскоре мы миновали следующее место роения.

Разлом был с двух сторон. Локация — сплошной тёмный храм с серыми колоннами в античном стиле, но с привкусом атмосферы недавно упомянутых культистов хтони.

Локация была достаточно большой и широкой. Путь по дороге между ними тянулся метров на сто с лишним. Прибавивший в количестве техноцит стоял по обе стороны, уставившись в небо.

Разговоры смолкли сами собой, и мы пересекли это место в полной тишине.

Под конец вновь начал слышаться металлический скрип.

Перед глазами живо всплыла картина из терминала. Крыс Тахи как-то вселился в одного из них. Как именно и с какой целью пока не ясно. Он больше акцентировал внимание на принудительности этого занятия. Заранее извинялся, что ли?

Стало не по себе, как и в первый раз.

Мёртвые твари в техногенной броне подняли головы к потолку, будто вознося молитву.

Мы долго шли, боясь как-то себя выдать или обратить на себя внимание, хотя и знали, что твари не посмеют вступить на черноту.

Здесь тоже проходил зов, и поголовье монстров сильно увеличилось. Новые твари, отдалённо напоминавшее другие виды, искажённые техноцитом, уже заняли свои места в строю, вознося скрипящую молитву каменным небесам.

Ильгор вытянул руку, указывая на груду металлолома чуть в стороне от молящегося железа. Мы все проследили за ним и увидели, как из железа начали выползать новые техноцитовые твари.

Новорожденный техноцит выглядел уродливо — вышло что-то неповоротливое, будто сплетённые из металла комки грязи, покрытые кровью и машинным маслом. Из кого они их собирали? Ланцетов, что ли?

На этом этапе мы благополучно вошли в тоннель чёрной дороги и с облегчением вздохнули.

Приближался конец засеянной зеленью земли. Скорее всего, через один проход мы уже сможем подниматься. Разве что может быть, имеет смысл устроить здесь привал. Хотя идея сомнительная — не думаю, что Стена одобрит, если мы будем долго задерживаться на одном месте. Чёрная Дорога не может быть решением проблемы с эффектом выдавливания за бездействие.

С другой стороны, семнадцатые ведь наверняка где-то спали и ели.

Значит, как минимум одна ночь у нас должна быть. А поутру попробуем пробиться наверх и там будем разыскивать дерево. Провернуть весь план с лифтом на шестнадцатый с наскока не получится.

Светящаяся трава и лужи с кувшинками подошли к концу.

— Никого, — сообщила Эстель.

Фирал кивнул.

Тем не менее, до следующего перехода было ещё далеко. Впереди тянулось ещё полкилометра черноты, описанной грибными спорами.

Идти так далеко не хотелось категорически. Это слишком сильно заставляло нас тратить время. Белая от этого нервничала — она этого не говорила, но думаю, она беспокоилась за город. Было бы спокойней уже проверить, что всё в порядке, и возвращаться. Благо с лифтом мы вновь окажемся на четырнадцатом в течение нескольких часов.

Впереди появился просвет. Приближалась новая локация — на этот раз с декорациями огромного завода.

Стоп. Слишком рано.

Я связался со спорами грибов. Здесь они заканчивались, а значит я сам не заметил, как прошёл полкилометра, погрузившись в свои размышления.

И я бы уже отмахнулся от этой мысли, но тут услышал со стороны Рейна:

— Быстро мы, — сказал он. — Думал, сюда дольше идти.

— Арк, уже пол километра? — насторожилась Белая. — Сайна, просвети светом ионитов локацию. Она может быть ловушкой-иллюзией.

— Отстаньте от него и не спите на ходу, — буркнула рыжая. — У меня счётчик в интерфейсе экзоскелета. Мы прошли пятьсот метров… Арк?

Девушка обернулась ко мне. Я резко остановился.

— Не может сразу всем чудиться одно и то же просто так, — сказал я. — Кель, Ариддарх, что скажете?

— Да, добрались быстро, — кивнул гильдеец. Маг Лиги тоже кивнул, соглашаясь.

Я перевёл взгляд на остальных.

— Белая, а пройдись-ка метров на триста вперёд. Манри, присмотрите за ней вчетвером. А как дойдёте — возвращайтесь назад.

Некродендроид кивнул, и все пятеро зашагали дальше, не задавая лишних вопросов.

— Что ты задумал, Арк? — заинтересовалась механистка.

— Подожди, — остановил я её, внимательно глядя на Белую.

Ничего необычного.

— Зажги огонь над собой! — бросил я ей в спину, и она призвала зависшую над головой сферу холодного света.

— Ну мне же любопытно! — напомнила о себе Сайна. Она чуть надула щёки, шутливо изображая обиду.

— Да видимо, на этот раз мимо, — отмахнулся я. Остальные обратили взгляды на меня, в надежде на пояснения задумки.

Я же обернулся в сторону Белой и улыбнулся.

Шарик света был значительно дальше, чем должен быть. Фактически, девушка уже превратилась в далёкий огонёк, хотя должна была пройти вдвое меньшее расстояние за такой короткий промежуток времени.

— Или нет, — улыбка стала шире.

Сайна и остальные проследили за моим взглядом и тоже всё поняли.

— Как она прошла так быстро?

— Магия, — пожал я плечами. — Главное, что это работает.

Вскоре девушка в компании некродендроидов вернулась к нам. Стоило сосредоточить на ней своё внимание, как скорость их пути становилась нормальной. Но едва все отводили взгляд, как она скачком перемещалась вперёд.

— Все всё поняли? — хмыкнул я.

— Вот почему семнадцатые забрались так далеко, — задумчиво сказала Сайна. — Для них это было совсем не так далеко, как кажется в километрах пути.

Белая кивнула, соглашаясь:

— Мы прошли явно больше трёх сотен шагов. Но вернулись так же быстро. Здесь какая-то аномалия.

— Наверняка, — кивнул Рейн.

— Хм, почему тогда этот секрет не предложили нам? — поинтересовался проснувшийся Мерлин. — Не хотели, чтобы мы передвигались быстрее?

— Не совсем, — ответила Белая. — Думаю, причина в другом…

Из пола выехал терминал с красным восклицательным знаком.

25. Место, в котором нас ждут

Внимание, смотрители, модератор и корректор сектора.

Директива: запрет на разглашение неустраняемой критической ошибки типа «глобальная». Штрафные санкции: отметка ненадёжности, понижение статуса до расходник.

— Хах, добро пожаловать в клуб тех, кому приходится на нормальные вопросы отвечать туманными фразами, — не удержалась Белая. — Узнаю Стену.

— Значит, не устраняемая критическая ошибка… — задумался я.

Кто-то сделал её специально, чтобы объединить сектора. Кто-то уже после короля Артура. Сколько вообще проходит времени между воплощениями? Перерождения происходят сразу или с задержкой? Может, здесь есть какая-то морозильная камера для душ, откуда система достаёт новых проходчиков, когда в этом возникает нужда?

Стена — это всегда про логичный абсурд. Всё, что здесь происходит, обязательно имеет причину. Логичную и при этом зачастую абсурдную.

— Значит, по Чёрной Дороге добраться отсюда до семнадцатого вполне реально, — в свою очередь сказал Мерлин.

— Сейчас это не так важно, — отмахнулся я. — До семнадцатых нам пока дела нет, если они сами не решат затеять что-то не то с нами. Главное, что путешествие по Дороге само по себе неплохо ускоряет. Так мы можем очень быстро оказаться в любой точке сектора. Это очень удобно.

— Особенно, если протянуть сюда лифт, — заметила Сайна.

— Именно. А то и сделать ещё парочку таких же. Представь, насколько увеличится скорость прокачки, если каждый сможет выбирать из десятков вариантов мест лучшее для его класса!

— Ты хочешь сделать свой лифт общедоступным?

— Это было бы мудрым решением, — кивнул я, хотя сам ещё размышлял об этом.

Тем не менее, конкретно сейчас нам нужно было пройти наверх, не сильно удаляясь от центра сектора.

Здесь количество техноцита было примерно таким, как раньше. Устраивать новый гон монстров не хотелось — так как этот вход тоже станет тогда непригодным на будущее. Кто знает, когда нам самим понадобится здесь прорываться?

Пожалуй, лучший вариант — раш-атака из убежища и прорыв.

— Сайна, нужны прожекторы, которых не жалко. И источники света.

Девушка помрачнела, но кивнула.

Затем началась довольно унылая техническая рутина по подготовке.

От приманки мы полностью не отказались, позволив начать бой местным монстрам. Это отвлекло на себя основную массу чудовищ, и в этот момент я отдал приказ некродендоидам идти в атаку.

Некродендроиды вперемешку с хламоботами Сайны, были самыми простыми из тех, что не обладали разумом или особенными способностями. Цель победить мы не ставили с самого начала.

И пока растительная и механическая нежить сражалась, начал создание астрального пути.

Ещё одна странность Чёрной Дороги была в том, что с ней отказывалась взаимодействовать эта способность. Она просто не работала в тех случаях, когда я пытался построить путь на неё или уже стоя на ней.

Это было удобнее создания лестницы и моста над головой врагов, особенно когда монстров сдерживает совсем не то море существ, что было в прошлый раз. Слишком высока вероятность получить чем-нибудь дальнобойным снизу.

Но здесь всё удалось в лучших традициях фокусников — я создал арочную дверь у самого входа, на самом выходе с Дороги, а точкой выхода стало пространство у входа в локацию, за спинами сражавшихся монстров.

Одна проблема — монстры продолжали прибывать, хоть уже и не полноводной рекой. Теперь нужды в зове раффлезий не было, но из окрестностей стягивались твари, привлечённые запахом крови и звуками сражения.

Здесь мы и вышли, миновав техноцит и сразу встретив клинками новую нечисть.

Я не особо обратил внимание, что именно это было — впереди заняли места танки и пришлось идти клином под защитой чар.

Выхватил майр и я и даже кого-то успел чиркнуть клинком, но улучшений не получил. В остальном, эта часть нашего прорыва показалась мне комком хаоса.

К счастью, в этом хаосе моя команда была островком порядка, потому как каждый знал свою роль и отыгрывал её на полную.

После прорыва был побег — сражаться в огромном хабе, который мы на свою беду потревожили — было сомнительным удовольствием, так что ближайшие несколько локаций мы бежали, едва разбирая дорогу. Только и хватало времени, чтобы послушать вердикт искателей, что мы не идём в тупик или в аномалию.

Но когда тоннели стали чуть уже, и впереди показались более сложные локации, с меньшим количеством соединений с другими, стало заметно спокойней.

Здесь мы резко остановились и развернулись обратно. За считанные секунды форы мы наспех набросали защитных укреплений и приготовились к финалу этого эпичного приключения, которое однако после недавних событий казалось рядовым и не примечательным.

Мы выбежали в большую локацию, занимавшую по высоте пятнадцатый и четырнадцатый. Она была чуть в стороне от техноцита и местные монстры были каменными горгульями. Живые крылатые каменные изваяния, которые пробить обычным оружием было нереально. Даже оружие тамарцев подвело, оставляя подпалины, но не пробивая сам камень.

Магия тоже оказалась бесполезна. Зато артефактное оружие работало как надо — из тех, которые способны разрубить камень. В частности, мой майр, клинок Чёрной, копьё Летаргии в руках у кота и с большой натяжкой — арбалет Альмы, который ещё недавно на фоне лазерной винтовки казался слабым.

Риска собрать на себя ещё большую орду в закрытом пространстве не было, потому мы и выбрали эту локацию. В её центре было нечто вроде потока холодной воды, которая фонтаном била из стены. Путь же лежал по сети декоративных каменных лесенок, изогнутых под краем локации, имитирующем разлом в пещере.

Благодаря воде и хорошему освещению сверху, я смог относительно быстро и не слишком дорого состряпать защиту из растений, завершив её колючим частоколом с торчащими кольями перед нами.

Затем был долгий бой, наверное, минут двадцать, когда мы просто стояли и отбивались от высокоуровневых монстров, постепенно расходуя запасы своих лучших способностей и козырных карт. Бой был славным и в паре моментов даже сложным, но в его исходе у меня сомнений не было, иначе я бы и не стал останавливаться, чтобы встретить монстров лицом к лицу.

Но главная цель вскоре была достигнута — поток монстров закончился, и мы выстояли. Теперь оставалось только найти дорогу домой, к нашему лифту.

Группа собирала полезности, закидывая в открытое убежище. А на той стороне всё уже разбирала другая часть группы. Фрагменты, редкий лут с тех монстров, у кого было что-то с собой, ну и сами тела — столкновение с техноцитом чуть подкосило поголовье моей растительной армии.

После этого мы немного передохнули, и раз уж так получилось, решили на время закрепиться.

Я наспех состряпал новых некродендроидов, а затем раздал квесты десятникам. Те на сей раз пошли со своими новыми подопечными. Существа разделились на четыре группы и принялись изучать окрестные локации.

Примерное направление у меня было. Ориентир в виде Чёрной Дороги никуда не девался.

Сперва беглая разведка спорами грибов и простенькии дендроидами, затем изучение и зачистка под командованием высшего, и уже после этого в локацию шли мы, раздавая приказы, что нужно забрать с собой.

Новая способность позволяла проходить тупиковые локации, что тоже сильно упрощало дело. Но в остальном это можно было назвать работой лишь с натяжкой. Хотя, запасы убежища разрастались, так что я был даже не против сделать этот вынужденный крюк.

Так убежище приобрело кучу непонятной техники, металлолом, запас неплохих мифриловых мечей — у нас уже были вещи получше, но вооружить некродендроидов, которые способны использовать оружие, — святое дело.

Вершиной успеха стала локация колдеров. Здесь были особенно паршивые муталиски, из тех что делали крылья из кожи и полностью перестраивали структуру тела, меняясь прямо в бою.

К счастью, с ними справились без нас, так что мы только созерцали результат работы некродендроидов. Так вот, лут здесь был щедрым, и мы вытащили пару автоматов с полным боезапасом, пару ящиков с патронами и средства радиационной защиты.

Как ни странно, ни тамарцы, ни селениты при всей своей крутости и развитости, с радиацией в таких масштабах дела не имели. Были защитные маски и скафандры с некоторой долей защиты, но все они проигрывали колдерским, при том, что во всех остальных направлениях колдеры безбожно отставали.

Муталисков мой терминал уже исследовал и мог из этих тел сваять неплохого некродендроида с сохранением изначальных свойств. Так что по итогу сильная охрана локации тоже пошла нам только на пользу.

Мордред так вообще был счастлив. Его работа с растительными некрохимерами приводила в подобие экстаза. Он был готов без сна заниматься этим сутки напролёт… что и делал в общем-то, так как во сне и не нуждался.

В остальном, примерно так прошёл остаток этого дня.

Да, пройти через локации, чтобы вернуться от пройденного по Дороге обратно к моему Древу, заняло всё время до конца дня.

Ещё один повод взглянуть на это явление с другой стороны. Перспективы использования этой рукотворной аномалии впечатляли. Кто-то создал своеобразное «пешее метро» и огородил его техноцитом от монстров и прочей нечисти. И возможно, от слишком любопытных. Хотя последнее — не точно. Возможно создателю было плевать на других. Хозяин техноцита должен был быть настолько сильным, что ему не было нужды обращать внимание на мелких мошек.

И ещё, это сильно напоминало мой собственный путь. Скорее всего, хозяин всего этого получил доступ к плюсовому механическому терминалу и как-то его извратил, заставив служить себе. И в нём наделал себе механическую армию… дальше мрак. Что именно представляет из себя дорога я не знал, как и не понимал, почему именно пятнадцатый и как этот некто создал проход между секторами.

Путь в оба конца сектора стоял главным пунктом среди задач на ближайшее время.

Как только вернёмся из города, запасёмся всем нужным и приступим к новому спуску и прокладке лифта.

Алое дерево-исполин было на своём месте. Мы обнялись с Тумором, как старые друзья.

— Короткий доклад будет? — с улыбкой спросил я.

— Не о чём докладывать, Арк. Чуть поохотился через дерево, но сам никуда не лез, как ты и сказал. Стена чует меня и посылает монстров, чтобы проучили за лень. Так что я по большей части наверху. Где точно не придёт что-то неубиваемое.

— Всё правильно. Отсутствие плохих новостей — самая лучшая хорошая новость. Пошли в убежище, угостим тебя свежими историями с нижних этажей. Плюс возвращаем тебе главного кофемана Ордена.

Глаза Белой блеснули.

— А как насчёт новостей сверху? — спросил я.

— В город я сам не ходил. С ветвей глядел только.

— И как он?

— Город? Да что ему сделается, стоит.

— Новых видов монстров не появлялось? Повышение сложности Стены? — продолжил допытываться я.

— Нет, ничего такого. Хотя я могу чего и не знать — я всё время тут был, говорю же.

— Понял.

— Вас поднимать наверх?

— На десятый. Заночуем у кошек, оставим часть гарнизона убежища, а поутру — пойдём в город. На рынок, к Серой и ещё по мелочи.

— На рынок? — обрадовалась Сайна. — Хочешь поторговать новым лутом?

— И это тоже. Много дел.

— Мне нужны запчасти!

— Ох, вся торговля на тебе, только узнай у остальных, кому что ещё нужно. Не продавать только фрагменты и огнестрел с лазером. Хочу добавить в группы некров стрелков.

— Арктур, ты же понимаешь, что если ты умрёшь, и твои растения будут предоставлены сами себе, этот сектор будет непригоден к жизни? — подала голос Белая, блаженно смакуя кофе.

— Откуда такой пессимизм? Ты же общалась с Манри и остальными.

— Из них только Манри трепетно относится к чужой жизни. Четыре рейдовых босса, несколько видов смертоносных тварей с ассимиляцией, маги, возрождающие павших, сверхбосс в виде Тумора…

— Попрошу, — остановил её Тумор. — Я вполне в состоянии держать контроль над Древом.

Я хмыкнул. Если подумать, то сейчас выходило так, что после меня на роль наследника больше всего подходил именно он. Не назначенного, а выбранного самими некродендроидами. Большинство наших способностей дублируется. Различие лишь в эфирных модах.

Но конкретно вид у нас был одним. Хуорн с разумом и телом человека, сутью лесного духа и способностями астрального вампира. То, что впоследствии было названо дендроморфом.

От души отлегло. После кофе Тумор отвёз нас через Древо на десятый, где уже была выращенная нами промежуточная база.

После нижних этажей это место казалось раем. Система функционировала достаточно хорошо, чтобы давать достаточно света и обеспечивать поддержку чистой атмосферы горной деревушки у озера.

Местные встретили нас радушно и даже собирались устроить по поводу нашего прибытия пир, но я вовремя остановил их. Итак последние локации работали некродендроиды, а не мы.

Той ночью я даже позволил себе уснуть под открытым небом — слишком уж здесь было реалистично.

В своё первое посещение десятого я как-то совсем не оценил местных красот. Больше занимался выискиванием ненатуральности и ища подвох. Сейчас же я просто позволил искусственному миру быть искусственным, и просто наслаждался тем, что есть.

Наверное, потому следующим утром я проснулся почти счастливым и отдохнувшим.

Приятно, чёрт возьми, чувствовать себя на вершине исследования Стены и знать, что ниже тебя ещё в этом секторе не спускались.

Жаль, что всё хорошее может закончиться.

Поутру мой отряд стоял на платформе, готовой подниматься вверх. Тия в чёрной броне тари типа «листвин». Сайна, не снимавшая вне убежища свой экзоскелет. Альма в фиолетово-белой мантии, Рейн в своей стихийной броне, Лис, Ильгор, Кот, Эстель… и конечно, Белая. Легендарная первая проходчица выглядела невозмутимой и отстраненной. Она тяжело смотрела в сторону и думала о чём-то своем. Видимо, опять погрузилась в воспоминания.

— Ты не любишь возвращаться, — заметил я.

— Я будто трачу драгоценное время на что-то побочное. Хочется пройти всё это поскорей и вернуться к работе, только и всего.

— Но с нормальным сном и временем на еду ты же смирилась?

— Это приказ от того, кто достиг большего успеха в деле проходчика, чем я.

— Тогда ищи эффективность и в этом, — предложил я. — Всё это тоже часть работы, которая продвинет нас дальше.

— Да, я знаю. Просто… когда ты не работаешь, мысли выходят из под контроля. А это ещё больше снижает эффективность. Твой приказ обходится мне дороже, чем ты думаешь. «Отдых» требует намного больше сил, чем работа, потому что второе — это внешний конфликт, а первое — внутренний. Я остаюсь одна со своей памятью.

— Легче становится, когда ты понимаешь, что отдаёшь часть долга, — неожиданно сказал Рейн. — Так я решил для себя. Эту жизнь я положу на искупление того, что совершил в прошлых жизнях.

— Поэтому в новой ты поступил на службу создателю цепи?

— Причём здесь служба? — удивился стихийный рыцарь. — Я был с ним всё время, когда Арк её создавал. Ты пыталась пробиться вниз восемь циклов. Цепь привела тебя вниз за один. Кто придумал этот закон, если он не работает?

— Неуправляемая цепь уничтожит сектор.

— Как атомные реакторы могут уничтожать целые страны, — пожала плечами Сайна.

— У продвинутых цивилизаций не было никаких ядерных станций, — возразила Белая.

— Ага, а кто сказал, что тамарцы считали себя людьми, бежавшими с земли? Это их история.

— От которой они отказались в новом мире.

— Так, хватит, — остановил я их спор. — Вы уже совсем в другую степь ушли. Скоро выход. Лучше думайте, что нужно собрать в поход вниз.

— Она считает тебя угрозой сектру, Арк! — возмутилась Сайна.

Мне стало смешно.

— А может, ты просто недовольна, что у тебя отобрали роль главного скептика Ордена? — спросил я.

Девушка попыталась сохранить серьёзность, но всё равно улыбнулась.

— Я просто предупреждаю о возможной опасности, — пожала плечами Белая. — Свой выбор я уже сделала. Я хочу знать, что находится за облаками на двадцать первом.

— Прибыли, — сообщил Тумор.

Над головой замаячило морозное небо. Запахло свежестью, сверху посыпался снег.

Мы сошли с платформы и направились в сторону улицы города, где на нас глядели зеваки из мирных. Какая-то пожилая женщина, отчитывающая грязную девушку, чуть пьяный мужик, прикладываются к бутылке, слабенький проходчик в лёгкой броне под растёгнутым плащом…

Я лишь бросил на них бегающий взгляд, убедился, что у них нет оружия или какой-нибудь другой пакости, которая бы выдала их недобрые намерения.

Денёк обещал быть на редкость спокойным и ненапряженным. А главное — мирным.

Это была моя последняя мысль, прежде чем все люди вокруг нас вдруг в один момент бросили все дела и рванули к нам, выхватывая оружие.

26. Встречи, которых стоило ожидать

Бой вышел сложнее, чем можно было подумать.

Нападавшие были очень слабы. Будто на нас и впрямь напали простые мирные жители. Первая мысль была в том, что кто-то заплатил бедолагам едой, наврав что мы такие же мирные нубы.

Даже так стремительный рывок лишил жизни Тию и Альму. Пытались достать Рейна и Сайну, но в обоих случаях примитивное оружие не сумело пробить защиту.

Однако твари быстро учились и прогрессировали. Если не сказать больше — они делали это почти мгновенно!

Промедление, когда я размышлял, стоит ли добивать этих доходяг или пощадить из жалости — всё же у них не было ни шанса против нас. Поступок казался больше глупостью, за которую убивать как-то жаль. Скорее отвести в местный дурдом.

Но вторая атака была уже совершенно другой — существа уже не казались мирными проходчиками, а скорее мутантами. Тела местами начали искажаться. Забугрились мощные мышцы, что особенно забавно смотрелось на бабке. Человеческий облик начал сыпаться, выдавая истинную сущность.

Второй этап боя был намного сложнее. Вернувшаяся через каард Альма принялась возвращать в строй раненых. Врагу удалось как-то достать Келя и атаковать в спину.

Но отбив первое нападение, мы перешли в контратаку. Белая не задумываясь бросилась вперёд, позволяя сразу троим нелюдям проткнуть её тело оружием. Вот только оно в тот же миг обратилось ледяной статуей, и разлетелось на множество осколков.

Троицу нападавших посекло ледяной шрапнелью и отбросило в стороны.

Маги добавили тяжёлыми целевыми, превращая тела фактически в ничто.

Жаль, что не все — двое оставшихся после атаки, пошли в третью. И к этому моменту они уже походили на мини-боссов.

Это были алкаш и бабка, хотя от первоначального облика осталось очень немногое. Здесь Белая применила какой-то навык, спутавший одного из врагов цепью из каменного пола.

Я же бросился ко второму. Рейн врезался за миг до меня, но повалить чудовище не сумел. Майр вошёл в ногу монстра, и внутрь тела ушло семя растения.

Затем я отскочил. Моё место заняли Кот, Лис и девчонка-танк из подручных Белой.

Связь растений начала передавать данные из тела существа, пытаясь понять, с каким типом существ мы столкнулись на этот раз.

— Кадавр? — удивлённо спросил я, глядя на тело погибшего монстра.

Бой был окончен. Но я не решался сдвинуться с места, поддерживая магию внутри уже павшего существа. Скорее наоборот, отказывающие системы организма прекращали сопротивляться внедрению. Но полноценно подчинить себе это тело я не мог. Кадавры не были проанализированы в терминале. Разве что простенького некродендроида без мозгов и способностей оригинала.

— Откуда ты знаешь? — спросила Белая.

— Уже имел с ними дело. Муталиски с некроморфами у меня исследованы, так что я бы смог легко подчинить организм. А здесь вроде бы похоже и на то, и на то, но ассимиляция не работает.

— Ясно. Тия… ээ… Арк, твоя шаманка может просканировать город на наличие подобных форм жизни.

— Могу, — отозвалась сама Тия, приходя в сознание. — Я всё слышу и вижу, как наяву. Таких нет. Но их не было и когда мы вышли на поверхность. Я бы заметила намного раньше.

Значит, какая-то скрытность и засада? Это очень странно. Зачем маскироваться под мирных, если у них были навыки скрытности такого уровня? Почему бы не напасть вообще из невидимости?

— Арк? — обернулась ко мне Сайна.

Я остановился и не спешил отходить от трупов невесть откуда взявшихся кадавров.

— Я надеюсь не весь город такой, — с нотками тревоги добавила Эстель.

— Хау… — грустно добавила Альма в знак согласия.

— Обыщите окрестности. При встрече с противником — отступайте к группе.

Белая кивнула и метнулась влево, в тёмный переулок. Кот — в правый.

Тия обратила призрачную руку крылом и рваными взмахами забралась на балкон второго этажа.

Вскоре появились первые результаты в виде Кота, за которым гнался толстый бородатый мужик с монтировкой и смотрящими в разные стороны глазами.

Прямо на ходу у него вдруг появилось на одну пару ног больше, и монстр ещё шустрее засеменил за проходчиком, рисуя догнать.

Но здесь его уже встретили стрелы Альмы и сосредоточенный огонь заклятиями магов.

Затем друзья почти сразу же развернулись, и принялись поливать огнём выпрыгнувшее с балкона химерное существо, гнавшееся за Тией.

— Плюс два, — сказал я.

— У меня плохое предчувствие, — поморщилась Сайна.

Я промолчал. Ни к чему ей знать, что у меня было такое же.

Хватит и того, что у нас в команде была Белая:

— Может ли быть так, что под ассимиляцией подразумевалось превращение жителей города… в это?

Механистка поёжилась. Да что там, всем стало не по себе.

— Они не были похожи на одержимых мематической цепью, — задумчиво сказал я. — Полуживая нежить, не более. Никакой ментальщины. Лучше скажи, что ты видела?

— Да, в мозги они не лезли, — кивнула Белая. — С моей стороны пустые дома. Ничего опасного.

— Тогда просто идём дальше.

Однако на следующей улочке нас встретила ещё одна небольшая группа кадавров. Большую часть мы расстреляли издали, так что бой едва ли стоит упоминания. Но это ещё одна странность. Зачем расставлять по городу на нашем пути небольшие группы уродов, которые нам будут на один зуб? Не лучше ли собрать всю нечисть в ударный кулак и устроить засаду?

Как бы не оказалось, что эти мелкие неприятности на пути — лишь попытка заманить нас в такую засаду на любопытство. Буто в детском мультфильме, где дорожка из сыра ведёт в мышеловку.

Я приказал окружить нас магическими щитами и идти в полной боевой готовности.

Снег вскоре стих. На горизонте проступили очертания генератора. Если случилось нечто непоправимое, то там это будет ясно наверняка.

На следующей улице, как и предупреждала Эстель, была большая группа людей. Наверное, человек двадцать. Может, чуть меньше.

Мелькнула мысль сразу накрыть их массовым, пока они не успели превратиться в какую-то дрянь. Но я мысленно одёрнул себя, а затем в реальности одёрнул Келя, который предложил то же самое.

В напряжении ожидая атаки в любой момент, мы медленно приблизились к ним.

Это была бригада рабочих, закладывавших дыру прорыва на первый этаж. Люди не обратили на нас никакого внимания, продолжая спорить о своём — залить всё бетоном намертво, или набросать сверху мусора, чтобы пересбор что-то с ним сделал. На что другие громко возмущались, говоря что это так не работает, и нужно заделывать дыру нормально.

После того, как мы прошли дальше, все наконец вздохнули с облегчением. И не только потому, что на нас не бросились, но и потому, что если в городе в принципе есть мирно работающие люди, то самого страшного не случилось.

Работяги и представить себе не могли, как мы были рады их появлению и абсолютной нормальности.

Никакого массового геноцида не случилось. Уже очень и очень хорошая весть. Полное уничтожение города — было бы чересчур.

Однако монстры напали на нас уже спустя метров сто, так что рабочие наверняка должны были слышать звуки идущей битвы.

Сам бой, надо сказать, много не занял. Врагов было всего четверо, и к их «внезапной» атаке мы были готовы. Кадавры не успели ничего особого предпринять, прежде чем их расстреляли магией и оружием.

Генератор был всё ближе.

Мы миновали торговый обоз, идущий в сторону рынка. Прикрытая мешковиной деревянная тележка, запряжённая призванным существом, со скрипом проехала мимо нас. Внутри я заметил связки колбасы. Скорее всего, местной, из съедобных монстров.

Получается, противник как-то отслеживает нас, и нападает в те моменты, когда мы останемся одни? Я не мог понять логику.

У генератора всё было как раньше. Множество людей трудились над заправкой и починкой устройства.

На страже, как ни странно, стоял всё тот же мужик из Альянса. Хотя сейчас стража была скорее условной, судя по его расслабленной позе и потрёпанной книжке в руках.

— О, ловец Ивента, — узнал он меня и приветливо помахал рукой. — Давно тебя не было! О… эм… Белая?

Девушка молча кивнула. Проходчик её мало волновал — она бегала взглядом и эмпатией по людям вокруг.

В городе было на редкость мало народа. Обычно на подходах к центру мы должны были встретить намного больше людей.

— Слушай, а мне кажется, или людей стало меньше? — спросил я напрямик.

— А? Ну да, меньше. Народ дома ремонтирует, или новые ищет. Город возвращается к жизни после Ивента. Говорили, он жёсткий будет, а он оказался совсем лайтовым. Может треть населения сгинула. У нас в Альянсе большинство выжило. Всего нескольких потеряли.

Треть, значит? Довольно много с учётом того, что главной целью Ивента и Гона был я.

— Чёрная Рысь погибла, Фарг, — мрачно сказала Белая шелестящим мрачным голосом, будто чужим.

Проходчик побледнел.

— Как такое возможно? Она же сильнейшая!

— Судьба бывает жестока, — пожала плечами Белая, не став вдаваться в детали, за что ей спасибо.

Девушка выглядела задумчиво и отстранённо, будто не совсем здесь.

— Что-то случалось в последние дни? Налёты монстров или прорывы в город? — вернул я разговор в нужное русло.

— Один раз птицы пришли очень не вовремя, но отбили. Затем ещё пара прорывов была с верхних этажей, но то уже мелочи. Враги как и в прежнем цикле. Вообще, цепи будто и не поменялись. Об этом сейчас все говорят. По механике ведь должно было всё поменяться, верно? — в конце он обратился уже к Белой.

Та мрачно кивнула, подтверждая его правоту.

— Всё что знаем — передадим в Обсерваторию, — ответила она.

— Ну, какой-то подвох должен был быть, — задумчиво сказал проходчик Альянса. — Многие выжили, но и обновления нет.

— Значит, не придётся проходить Стену заново. Очень скоро будет возможность для каждого спуститься на любой этаж до пятнадцатого. А может, и ниже, — доверительно сообщил я.

Парень просиял.

— Это за что там такая радость?

— Особенность цикла, — отмахнулся я. — Или верней, этапа прохождения Стены. На сорок второй добираться долго.

— Всё шутки шутим?

— Зачем же? Смотри, кстати, какие источники питания нашли, — я протянул один из тамарских силикатных батарей парню.

— Эй, Михалыч, подойди, глянь-ка, — проходчик протянул батарею щетинистому мужику за пятьдесят с механической рукой.

— Впервые вижу такое, — он недовольно посмотрел на нас.

— Тут нужно знать тамарскую технику, — вмешалась Сайна. — Пойдём, я покажу, как их подключить к обычной электросети…

— Догоняй, мы в Обсерваторию, — сказал я. — Рейн, Лис, Кель, присмотрите за ней.

— Здесь безопасно, — отмахнулся проходчик, на что я только махнул рукой и улыбнулся.

Если он так считает, значит для него так и есть. Начни такие группы захвата нападения на всех подряд — гарантированно были бы какие-то свидетели или слухи. Как минимум, о массовых пропажах людей, что уже само по себе не осталось бы незамеченным.

Значит, всё дело именно в нас. Мы — цель.

Кадавры… нежить, хм. С натяжкой такими глупостяи мог бы заниматься Вязь. И у того есть зуб на нас. Не факт, что он догадаля, кто лишил его статуса, но догадаться, кто лазил у него в убежище он мог. Да и тот бой со Сворой. Но всё же своим врагом некрозодчий всегда считал не меня, а Конрада. Я для него — просто его пешка.

Пока что будем условно считать, что это он, и ожидать подвохов от зданий. Просто на всякий случай.

Попрощавшись с Фаргом, и взаимно пожелав друг другу удачного дня, мы направились к Серой.

К счастью, на этот раз общаться с ней предстоит Белой. С учётом моих планов по созданию общедоступного лифта вниз, ей придётся рассказать всё известное, чтобы заполнить пробелы в знаниях о нижних этажах.

— Белая, — на лице Серой показалась улыбка.

— Восемнадцатый, — вместо приветствия, с такой же улыбкой сказала Белая. — Готовься записывать очень много информации. У тебя будет полно работы! Новый рабочий терминал, подробности о культурах людей, знания о техноците, аберрациях и других видах монстров.

Серая будто изнутри засветилась.

Миг — и её уже не было — девушка бежала в свою комнатку за записной книжкой.

— Кому нужно, — убежище вот, — предупредил я, и создал врата в свою локацию, создав подобие занавеси из листвы между двумя книжными шкафами.

— Развлекайтесь, — хмыкнул я.

С той стороны уже стоял Сильван с двумя чашками исходящего паром свежего кофе, а за его спиной — помогавшая ему Ахели с полным сладостей подносом. Девушка проявила неожиданную заботу о подруге и решила её порадовать.

Насколько Серая вообще способна радоваться.

Впрочем, как раз визиты подруги были для неё самым большим поводом для радости.

Сам же я медленно направился вверх. Пожалуй, раз уж оказался здесь, попробую порасспрашивать терминал насчёт этой новой угрозы и ассимиляции сектора.

Терминал тоже будто знал, что я появлюсь, и уже был готов к использованию.

— Корректор Арктур, — сходу бросил я. — Выведи всю информацию по заданию с корректором-регенатом.

Бедствие-корректор Хостер. Ренегат сектора XXV.

Статус: активно. Уровень сложности: запредельно.

Вероятность серийного бедствия 89 %

Тип прорыва: метанекроиды. Примерная локация — 0

В этот момент по моей спине пробежали ледяные мурашки.

Примерная локация — ноль.

Ноль — это вершина Стены.

Город.

— Что такое серийное бедствие? — спросил я у терминала.

Идёт поиск доступных ответов.

Решение принято: вывести ключевой лог секторов XXV XXIV XXIII XXII.

<26>. Логи путешествий корректора-ренегата

Логи сектора 25.

XXV: [Критическая ошибка. Корневой конфликт установок. Статус смотритель / юстициар / проходчик не обнаружен.]

Идёт поиск ближайших подходящих кандидатов…

Кандидаты отсутствуют. Осознанная жизнь в секторе не обнаружена.

Идёт поиск возможных решений.

Решение найдено! Принудительная установка статуса за фактическим активатором дополнительного протокола реинтеграции духовного ресурса.

Ошибка. Нарушение протокола безопасности. Цель имеет слишком низкий уровень осознанности.

Идёт поиск доступных решений. Решение найдено: передать права существу с максимально близкими к требуемым параметрам.

Объект: лиловый слайм. Осознанность 15 %. Содержит 0,4 % сущности духовного ресурса.

Неудача. Объект «лиловый слайм» устранён.

Откат к первоначальному решению. Установка статуса корректора по принципу осознанности + принципу дополнительного протокола реинтеграции духовного ресурса.

Объект: Хостер Тихоня. Раса: метанекроиды. Класс: некросуггестор.

Наложен статус: корректор.

Наложение статуса далахан…

[Критическая ошибка. Локальный конфликт парадигм. Невозможно наложение статуса «Далахан». Отсутствуют средства воздействия на объект.]

Ошибка целостности. Идёт заражение сектора некротизмом. Идёт ассимиляция сектора мематической ветвью. Ключевая парадигма прогнила. Система нуждается в покое. Переход в спящий режим.

Логи сектора 24

XXIV: Обнаружен прорыв цепи: метанекроиды. Отправлено сообщение об ошибке.

Сердце прорыва установлено: бедствие-корректор Хостер.

Сформировано задание на устранение угрозы.

Данные переданы: корректор Шики Первый.

Добавлены новые данные:

Состав цепи бедствия: мематическая, некротическая, духовная, биологическая.

Установлены особые свойства: метаморфизм, суггестия, клеточная суггестия, контроль подсознания, принудительная трансформация объектов, телепортация, некромантия, некроморфизм, принудительный некроморфизм, снижение когнитивных способностей (деградация интеллекта, эмпатические проявления, развитие деменции, стремление к суициду), управление системными объектами, аномальный уровень сенсорных способностей.

Зафиксированы множественные повреждения системы.

Статус корректора Хостер — аннулировано. Добавлена метка «ренегат».

Внимание: начат процесс ассимиляции сектора мематической цепью.

Отправлено сообщение об ошибке.

[Ошибка поиска. Корректор сектора не обнаружен. Идёт поиск наиболее близкого к условиям кандидата. Смотрители не найдены. Ошибка при поиске кандидата с достаточным уровнем допуска. Внедрённый запрет корректора Шики Первый. Идёт поиск доступных решений.]

Критическое состояние сектора. Обнаружены множественные логические ошибки. Принято решение отмены запрета в целях исполнения протокола высшего приоритета. Идёт поиск ближайшего существа, с максимальным уровнем осознанности.

Объект: крысиный король. Осознанность 19 %. Содержит 0,3 % сущности духовного ресурса.

Неудача. Объект «крысиный король» уничтожен. Наконец-то всё вокруг успокоится.

Логи сектора 23

XXIV: Обнаружен прорыв цепи: метанекроиды. Отправлено сообщение об ошибке.

[Ошибка поиска. Корректор сектора не обнаружен. Идёт поиск наиболее близкого к условиям кандидата. Идёт поиск кандидата по принципу максимального уровня осознанности согласно иерархии ценностей гуманизма.

Ближайший кандидат: Рымул Людоед. Раса: заражённый техногоблин (биомеханохаоты). Осознанность 54 %. Содержит 26 % сущности духовного ресурса. Мировоззрение: хаотически-нейтральное.

Начат процесс ассимиляции сектора мематической цепью.

Процесс приостановлен. Обнаружен новый вид существ. Присвоено название: шум.

Логи сектора 22

XXII Обнаружен прорыв цепи: метанекроиды. Отправлено сообщение об ошибке.

Сердце прорыва установлено: бедствие-корректор Хостер.

Сформировано задание на устранение угрозы.

Данные переданы: корректор Арктур, корректор Голубь.

Внимание: начат процесс ассимиляции сектора мематической цепью.

27. Информация, которую следует обдумать

— Ну как тебе послужной список этого беспредельщика, йопта? — послышался голос из-за спины.

Как ни странно, его появлению я обрадовался. И даже не из агрессивных побуждений вроде мести за подставу. В конце концов, всё обернулось мне на пользу. Но пожалуй, у меня есть очередь из тех, кому есть что сказать этому парню.

Я обернулся на остальных.

Никаких «остальных» не было.

— Ты вытянул меня в другое измерение? — спросил я.

— Ну типа того, хули нет? Белка же попытается меня убить. Оно мне надо?

— И много ты можешь так играть со временем и пространством?

— Просто ровным пацанам везёт, — Голубь растянулся в широкой улыбке.

Он сидел на корточках, щёлкая семечки.

— Буш? — он увидел мой взгляд и протянул горсть, насыпанную в свёрнутую газету.

Газета, к слову, была черно-белой, но фотографии на ней двигались.

— Давай, почему нет? — улыбнулся я в ответ.

Будто старые друзья, ей богу.

Он, видимо, подумал о том же.

— Не пытаешься меня убить — это славно. А почему?

— А есть смысл? — честно озвучил я свои мысли. — Белая и Чёрная уже пытались сколько раз?

— Белка и Рысь, — поправил Голубь. — Да, это правильная мысль. Квантовое бессмертие, йопта!

— Зачем ты пришёл?

— Сразу к делу, да? А сигу выкурить со старым корешем? Не? Хах! Ну ладно. К делу — так к делу. Как тебе проходческие будни?

— Ты издеваешься?

— Восемнадцатый? Поздравляю, корректор.

— Ты много знаешь, — ничуть не удивился я.

— Да так, слухами земля полнится.

— Не неси чушь. Какие слухи, если мы только сегодня прибыли в город. Белая сейчас рассказывает обо всём, что мы встретили за пятнадцатым.

— Ага-ага. А на вопрос ответь. Нравится?

— Более чем, — процедил я.

Почему-то с его стороны такие игры казались неуместными. Так же общался Странник, с позиции высшей мудрости и знания. Но у него была мягкость, открытость и удивительная скромность. А этот давил своими знаниями, поскольку очень легко мог их обернуть против нас.

— А теперь ещё раз подумай. И ответь — как тебе послужной список нашего гостя? С этого вопроса я начал, йопта!

— Твой знакомый?

— С дуба рухнул? Этот фуфлыжник мне не знаком! Я вообще парень не очень общительный и к залётным отношусь так себе.

— И? Хочешь предложить свою помощь?

— Я? Не, братан, ты явно не в теме. Кому, по твоему, мы обязаны этим гостем?

— Хочешь сказать, виноват я?

— Ну не я же? — фыркнул Голубь. — Я своего залётного замочил задолго до того, как Белку закинуло в этот сектор. А это — твой. Цени мою доброту, что просвещаю младшего брата.

— Значит, за тобой тоже приходил корректор-ренегат?

— Типа того, — кивнул он. — У системы заскок на этой теме. Звание корректора идёт за максимальные знания, а максимальные знания ты получаешь, замочив Далахан. Это критическая ошибка, йопта.

— Продолжай.

— А ты чё, сам не понял, чтоль? Ну, теперь уже можно. Короче, это конфликт. Обычно Далахан и корректор — это одно существо. Нахрена система делает так — не спрашивай. Вообще без понятия. Но соль в том, чтобы пройти Ивент, не проходя его. Ну, как сделал ты со своими. Тебе удалось разделить два статуса, забрав себе нужный, а проклятие оставив девке. Хотя, она тоже сохранила свой разум, так что ты крут, признаю.

Он выпустил струйку вонючего дыма и поморщился. Сигарета воняла химикатами, даже не напоминая табак.

— Что это? — зачем-то спросил я.

— Сиги эридианцев. Лютейшая мерзость. Твою пачку уже скурил, сорян.

— Так что с «залётным»? — спросил я, переняв его термин.

— Да, в общем, могу чуть дополнить логи. Система увидела прорыв, проанализировала шансы выживания и отправила сообщение нам. А затем то, о чём она умолчала — что точно такое же сообщение получил и залётный. Сечёшь?

— Система выдала ему квест на нас?

— Ага, йопта! Что-то вроде «бравый корректор Хостер, очисти пожалуйста прекрасную Стену от мерзкого создателя цепи, корректора-ренегата Арктура, роющего норы, мешающие пересбору!». Возможно, он даже чувствует себя спасителем — не знаю. Даже у нашей неприкаянной в Обсерватории осознанность намного выше. Как говорил Принц, «осознанность хлебушка».

— Но это его система получается послала к нам? И в те два сектора тоже?

— Понятия не имею. Ко мне пришёл тип с раскачанной веткой ионитов. Даже погоняло было — Железный Дровосек. Туповатый придурок, ломанувший свой сектор одиннацатеричным кодом и поехавший крышей сам. Сейчас такие бродят здесь на девятнадцатом. Так что я легко его затащил. А у тебя какая-то жесть. Чем ты так разозлил систему?

— Баланс, — поморщился я. Ответ пришёл сам собой. Косвенно Голубь только что описал мне предел своих сил. — А ты был на девятнадцатом?

— На двадцатом. Понял, что это дохлая тема и забил хрен. Поверь, система уже сломана достаточно, чтобы пройти ниже было нереально. Те, кто это сделали, когда могли, там и остались.

— Постой. Поясни-ка последнее!

— Сам всё увидишь, когда спустишься. До двадцатого можно. А затем, я надеюсь, ты сам успокоишься и перестанешь звать неприятности. Именно поэтому каждый, кто получает статус корректора, первым делом не допускает никого к тому же. Никто не хочет иметь лишний гемор. Все понимают последствия.

— Значит, это было неизбежно. Что ж, тогда я на правильном пути.

— Пойми одну простую тему. Я постараюсь донести её до тебя так доходчиво, чтобы даже ты с шилом в заднице понял, почему стоит сидеть на ней ровно, а не совать острые предметы, спрашивая «и что может пойти не так?».

— По-твоему, лучше сидеть на одном месте и ждать, пока Стена нас поглотит? Количество цепей будет расти, даже если проходчики не будут создавать новые сами. Система уже разрушается, ты сам это знаешь.

— Всё так, братан, но видишь ли, мы уже не можем этого остановить. Так на кой чёрт ты паришься? Стена даёт нам возможности стать богами! Оглянись вокруг! Бери темпорального техника и уходи в глубокие слои астрала. Там, где минута времени реала растягивается на сутки и месяцы! В твоих силах сотворить идеальные миры со своей крылатой и уйти туда на тысячелетия! Зачем напрягаться и рыть себе яму, исследуя Стену? Это ж ведь не последняя такая подстава с её стороны.

— Наверняка не последняя. Но разве тебе самому не интересно, что находится на дне?

— Слияние кучи цепей в смертоносную массу, вот что там. Это тебе скажет любой искусственный интеллект, тех же тамарцев, например.

Это и впрямь был самый логичный ответ. Но пока не увидел сам — это лишь вероятная теория. Нельзя полагаться на одну лишь логику, когда пытаешься постигать неизвестное. Всегда нужно учитывать то, что ты не знаешь всего, и потому твоя логика может хромать на обе ноги, просто за неимением данных.

— Полагаю, ты встречал послания крыса? — уточнил я.

— Ещё бы, — поморщился Голубь. Его почти что передёрнуло от этого воспоминания. Будто за этим стояло нечто большее. Интересная реакция.

— Тогда ещё вопрос. На тебя нападали в городе, или это за мной решил поохотиться Вязь?

— Да, ты правильно подумал, — кивнул он. — На меня тоже пытались напасть. Не знаю, нахрен он это делает. Тупой, наверное. Или думает, что нам не плевать на лохов.

— Поясни?

— А, точно, ты ж только приехал снизу, йопта! Некросуггестия, мать его. Не спрашивай, что это такое — сам не гребу. Но он как-то на расстоянии превращает терпил в продвинутых некроморфов.

— Кадавров, — поправил я.

— Да, точно, в терминал лут с них пока ещё не совал. Проверь, иногда бывают интересные штуки.

— Спасибо за советы. Это всё, что ты хотел сказать?

— Ну, типа да. Пойду я. Не просри наш сектор.

— То есть помогать мне ты не собираешься?

— Твоя проблема — ты и решай. Я и так сделал доброе дело. Лимит сдох, йопта! Дальше разбирайся как хочешь.

— Если я проиграю, Хостер придёт и за тобой. Ты сам видел, как он поступает с захваченными секторами.

— Братан, он ассимилировал пустоту своей хренью, — снова поморщился Голубь. — Жест доброй воли не значит, что я не буду бездействовать. Только у нас с тобой разные задачи. Ты — ищешь себе проблемы на задницу, а я пытаюсь спокойно жить себе в удовольствие. Так что, я готовлюсь свалить.

— Ты закончил? — спросил я.

Голубь кивнул.

Я отдал ментальный приказ подкравшимся к его ногами шипастым лозам резко взметнуться вверх, впиваясь в ноги и впрыскивая нейротоксин.

Не удержавшись на весу, парализованное тело повалилось на пол… и разбилось, будто состояло из горячего пластилина. Под ногами валялась фигура, напоминавшая карикатурный образ Голубя, но очевидно, что не он сам.

Интересно, монохромные так подсчитывали свои победы над ним, или всё таки убивали его нормально? В конце концов, я всего лишь пытался взять его в плен, не причиняя сильного вреда здоровью. Это был всего лишь временный паралич, а не смертельный яд.

Эх, пора бы уже привыкнуть, что бессмертие на Стене в порядке вещей. Каждый проходчик, начиная с мелких вожаков банд в Своре, считает своим долгом найти путь к бессмертию. Чего уж там, у меня самого пол команды таких же, кого уже не так просто убить.

В любом случае, попробовать стоило.

— Арк? — послышался голос Сайны. — Всё в порядке?

— Да, а что? — я с улыбкой обернулся к ней.

— Да так, ты вроде завис ненадолго. Думаешь про логи?

Я кивнул и отошёл чуть в сторону, давая возможность и остальным изучить написанное. Интересно, многие уже поняли, что отчасти в появлении этого монстра виноват я?

Хотя, последовательность тут говорит сама за себя. От двадцать пятого ренегат шёл по вполне понятному курсу, вырезая все сектора подряд. Какой квест его выманил в двадцать третьем, где до его появления, и так не было никакой осознанной жизни, и сектор спал?

Признаю, что могу знать не всё, но пока что не сходится.

— Почему мы всё время влипаем во всякое дерьмо? — выругалась Сайна.

— Потому, что это Стена, и здесь любой всё время влипает во всякое дерьмо. В этом суть этого места, — заметил я. — Посмотри, сколько всего предпринимает Голубь, чтобы просто оставаться в бездействии? Порой пребывать в покое значительно сложнее, чем действовать.

— Удивительно сочетается с болезненной страстью к покою у этого существа, — хмыкнул Кот.

— Хостер где-то в городе, — сказал я. — Или по крайней мере, на вершине Стены.

— Будем охотиться? — спросила Эстель.

— Скорее всего, охотиться будут на нас, — мрачно улыбнулся я.

— Узнаю эту ухмылку. Арк, что ты опять задумал? Понял что-то скрытое от всех? Опять ходишь под совиной мудростью, а потом страдаешь головной болью?

— Уже есть план? — спросил Рейн.

— Для начала — покинуть город, как можно меньше сталкиваясь жителями, — начал я.

— Почему? — насторожилась рыжая.

— Потому что это может плохо закончиться и для нас, и для них. Боюсь, на этот раз нам попался на редкость мерзкий противник.

На душе было мерзко. По сути из-за меня пострадали какие-то случайные мирные. Правда, всё ещё не понятно, зачем это Хостеру. Наверняка ведь какой-то план действий у него есть?

Помнится, Всадник Войны получал силу от любых боевых столкновений. Может, и здесь так же?

— Ты закончила? — спросил я у Белой.

Та продолжала чаепитие с Серой, и, кажется, они отлично проводили время. Уверен, первой проходчице не раз хотелось просто посидеть с подругой. Но она не позволяла себе ни минуты бездействия. Теперь же она вроде как задерживалась не по своей вине.

— Вы закончили? — повторил я.

— Да. А ты? Общался с главным терминалом? — спросила Белая.

— Вроде того. Но боюсь, новости у меня не очень.

— Я бы удивилась, будь они хорошими, — чуть улыбнулась девушка. — Ты можешь рассказать нам обеим. Кирай умеет хранить секреты.

— Главная соль в том, что эта тварь как-то нас отслеживает и превращает мирных в кадавров. Понемногу, так что сильный отряд, вроде нашего, будет справляться с ними без особых сложностей. Но сама понимаешь.

— Сопутствующие жертвы нежелательны, — поморщилась Белая.

Я кивнул:

— Поэтому мне нужно придумать самый кратчайший путь из города, минуя людей.

— Не так давно рядом с Обсерваторией обнаружили дыру, — сообщила Серая. — Её ещё не должны были закрыть.

В обычно лишённом чувств голосе сегодня были едва заметные вкрапления теплоты, от чего хранительницу Обсерватории хотелось называть не Серой, а Кирейрай.

— Хорошо, что хоть здесь никто на нас не бросается, — заметила Сайна, поглядывая в сторону проходчиков, изучавших информацию по рейдам и прокачке на первом этаже.

— Похоже, у способности есть ограничение. Оно не работает там, где находится много людей, — сказал я. Хотя это была лишь догадка. Ставить на это жизнь я бы не стал, так что имеет смысл соблюдать осторожность.

— На четыре часа от Обсерватории. Просто идите по улице вдоль края Стены, — добавила Кирай.

Я благодарно кивнул. Затем со вздохом ненадолго присоединился к трапезе вместе с остальными. Только Сайна и очнувшийся Мерлин выразили желание пройтись по зданию и глянуть кое-какую инфу.

— Книги о конструкциях и технике культур за заметками о локациях, — напутствовала её на поиски Кирай.

Я коротко пересказал всё, что узнал в терминале и от Голубя. При упоминание врага Белая скрипнула зубами и сжала кулаки, но на этом проявления эмоций были исчерпаны.

— Некросуггестия… — после некоторой паузы сказала Серая. — Если подождёте ещё пару минут, возможно я смогу рассказать принцип этого явления.

— Откуда? — спросили мы одновременно с Белой.

— Было в записях Змея, — без запинки ответила она. — Раздел о теоретически возможных видах скрещиваний цепей.

— Вперёд, — пожал я плечами. Нужды в спешке, пожалуй, и впрямь не было. Ивент больше не давил на голову своей неизбежностью.

Впрочем, давила неизвестность и понимание, что могут существовать и другие подобные преграды, вроде Ивента, о которых мы пока ещё просто не знаем.

Серая и впрямь вернулась очень быстро, с затёртой старой записной книжкой.

— Такое чувство, будто Змей всю жизнь без остановки писал все эти теории круглыми сутками, — чуть улыбнулся я.

Серая чуть зависла. Ей этот простой вопрос в голову не приходил. А ведь когда я был в её каморке в Обсерватории, видел, что всё вокруг заставлено макулатурой, так что даже сесть негде.

— О нет, он просто делал это очень быстро, — с тоской в голосе отозвалась Белая. — Помню, мы часто подшучивали над ним за эту страсть записывать все свои мысли. Он был гением и исследователем, а не бойцом.

— Вот, — Серая протянула вперёд и положила на стол книгу, раскрытую на нужной странице.

Там была изображена нарисованная чёрной ручкой от руки таблица, с указанием всех найденных и существующих лишь в теоретических выкладках ветвей существ.

Мы все с горящими глазами наклонились поближе, чтобы рассмотреть работу. Значки и письменные пометки были достаточно понятными, чтобы ухватить суть.

Сама же Серая не нуждалась в книге, чтобы цитировать её текст:

…некросуггестия — ещё одно теоретическое явление подобного рода. У каждого в теле есть отмершие клетки. То есть фактически, мёртвые, а значит имеющие некротический потенциал, а значит реагирующие на некромантию. Само собой, потребуется очень тонкая некромантия, на грани с магией разума. В идеале, нечто вроде способностей кошмаров и лярв, но влияющее ещё тоньше, на клеточном уровне. Таким образом, некая теоретическая псионическая ветвь….

Здесь Серая остановилась, и чуть менее монотонным голосом добавила от себя:

— Под псионической подразумевается мематическая, — пояснила она. — Во времена Змея это была лишь теория.

А затем снова опустила глаза и продолжила:

…мематическая ветвь, присутствующая у этих существ, могла бы смешаться с некротической сутью внутри здорового организма и вызывать заражение некроморфизмом на расстоянии, с помощью мысли. Разумеется, если у кошмаров и лярв впрямь существует некая пси-цепь. Далее следует два вывода. Способность удалённого создания некротических химер — вопрос лишь ума обладателя этих способностей. А если дойти до воскрешения мёртвых клеток мозга, получим кадавра. Хотя, опять же, в теории, есть возможность ещё хуже. У одной из зверянских расс была теория, что примерно то же происходит и с душой…

Серая на миг прервалась, смачивая пересохшее от быстрой речи горло последним глотком остывшего кофе.

— … Тари верили, что каждая душевная рана, как и тяжёлая травма, не проходит бесследно, и у души есть ограниченный запас прочности. И однажды этот запас подходит к концу и случается срыв. Психика отбрасывает то, что причиняет ей боль. Мы убиваем частицу души, запрещая себе думать о таких травмах. Полагаю, именно так некогда легендарный некромант Мельхиор создавал мёртвую магию, из душ, которые были слишком изуродованы такими надломами. А теперь представьте, что некросуггестия, имея прямой путь в душу, может воскрешать и подчинять эти кусочки мёртвой души? Боюсь даже предположить, на что было бы способно такое направление развития цепи.

Закончив длинную речь, Девушка принялась наливать себе свежую порцию чая, параллельно оправдываясь за длину лекции.

— К сожалению, это всё, что писал Змей об этом, — сказала Серая.

— Этого уже более, чем достаточно, — поблагодарил я.

— Значит, он может превращать людей в кадавров и управлять ими? — подытожила Сайна. — А на счёт душ я не поняла.

— Это только теория, — пояснила Белая. — Воскрешение отколотых кусочков души, как я поняла. Но на практике такое вряд ли возможно. Душу невозможно воскресить, потому что душу невозможно убить. Даже пустотники её поглощают, то есть фактически превращают в энергию пустоты, а сама энергия не может исчезнуть.

— Надеюсь, этого мы не узнаем, — поставил я точку в этом споре. — Собирайтесь. Хочу выйти из Обсерватории, пока здесь ещё много людей, и наш некросуггестор обойдётся без массовых превращений.

28. Вещи, которые стоило сделать давно

В лицо ударил ледяной ветер. Путешествие в Обсерваторию отчасти прояснило пару моментов, но породило за собой не меньше вопросов.

Как победить врага, который даже сам не показывается?

Как справиться с кем-то, кто действует через марионеток?

У меня не было ответа на этот вопрос. Пока что я точно знал лишь о том, чего делать точно не нужно.

Обойдя Обсерваторию, мы шагнули на узкую улочку вглубь района. В подворотне шанс столкнуться с кем-то был минимальным. К тому же у меня были искатели, внимательно мониторящие окрестности.

Так мы пару раз сворачивали, чтобы избежать встреч с людьми. И дошли к нужному месту.

Пролом полностью соответствовал своему названию. Это была круглая дыра в камне, из которой тянуло жаром локации с чем-то огненным.

Мы не успели самую малость — с шумом дыру прочно запечатал круглым камнем маг земли в синих штанах и голым торсом.

БАМ! — запечатал вход камень, заставив всех вздрогнуть.

Его спутники — длинноволосый мускулистый парень с клинком и невысокая азиатка с луком обернулись к нам.

— Проблемы? — спросил длинноволосый.

— Прошу прощения за моего друга, — налетела сзади на него девчушка, отпуская дружеский подзатыльник, для чего ей пришлось встать на носочки. — Мы патруль юстов. Закрываем прорыв.

А затем, чуть слышно шепнула:

— Элим, что ты творишь, это же Белая!

Полуобнаженный маг тоже узнал Белую и почтительно поклонился.

— Мы на время приоткроем проход, — предупредил я.

Повинуясь мане жизни, из земли появилось зелёное щупальце из лозы и приподняло перекрывший вход камень.

— Ренина, это тот друид? — шепнул другой девушке маг земли.

Растения значительно расширили мои возможности подслушивания, хоть я и не специально.

Локация саламандр, свободно бродящих у пылающих алых камней, которые и создавали свет и жар. Впрочем, о сражениях с монстрами первого этажа речи не шло.

Лис походя активировал морозную ауру, когда одна из саламандр попыталась его цапнуть, и после этого остальные принялись жаться по углам, стараясь лишний раз не подходить.

Я создал лестницу из лоз, после чего призвал убежище.

Первоочерёдной задачей было как можно скорее убраться подальше от города туда, где шанс встретиться с кем-то из юстициаров становится минимальным, не говоря о мирных.

К счастью, идти по первому этажу много сил не требовало. Я даже некродендроидов вызывал лишь для хозяйственных нужд, чтобы они собирали за нами тела, фрагменты и прочие вещи.

Последних было немного, в частности, те огненные камни. Очень полезная в хозяйстве вещь.

За саламандрами были шахты троглодитов, на этот раз не заражённых ничем, кроме грибка. Последний не убивал, но обеспечивал проходчикам незабываемые впечатления. Совершенно бесполезное место.

Затем — ещё более бесполезная локация вампиров. На первом этаже под этим грозным названием были летучие мыши, чуть больше стандартного размера. Жили они, как полагается, в пещерах. Так что снова ничего ценного. После них — агрессивная кухня, где мы впервые почувствовали некоторое сопротивление. Не смотря на разницу в уровнях угрозы, очень неудобно сражаться с существами, которые представляют собой скопления посуды и колюще-режущих поварских инструментов, собранных в големов гуманоидной формы.

Сыпались магические существа от одного удара, причём достаточно было просто бросить в такое чудо какой-то предмет. Но всё равно для голого нуба эти ребята — так себе встреча. Особенно, когда посудные големы начали метаться не только тарелками, но и ножами.

У меня даже мелькнула мысль забить и позвать некров — им на летающие ножи было плевать. Но к тому моменту локация уже была пройдена. На первом этаже они совсем крохотные, порой в десяток метров или того меньше.

Кухня окнами выходила на живописный участок.

Нечто вроде леса, при виде которого внутри всё замерло. Подсознание уже вспоминало ощущение всемогущества.

Но конечно же, всё было не так радужно.

Связи с растениями я не ощутил.

Было бы слишком просто, если бы на первом этаже находился настоящий лес. Лес — это земля, а земля… как там говорил тот парень? Каджи, кажется? Земля — это жизнь.

Локация была хабом в антураже музея восковых фигур. Кто, как и зачем создал с подобной удивительной точностью лес, где каждое растение было уникальным — вопрос. Даже жаль будет разрушать эту локацию, если придётся сражаться.

А аномалии не было. Во всяком случае Эстель молчала. Да и Белая с Сайной и Котом не могли не знать все особенности локаций на первом.

— Морфы, — Белая выглядела довольной. — Слышала о такой локации, но не встречала. Нам повезло!

Метаморфы занимали одно из первых мест по полезности выпадающего лута. Даже с первого этажа их фрагменты очень ценились, так как могли заменить очень многое. Они часто использовались, как технические, помогая при встройке или улучшая плохо работающие, из-за разной структуры, ткани.

По опасности они, впрочем, тоже были среди лидеров, превосходя свой этаж. Но в данном случае выгода многократно превышала возможные трудности.

Для нас, впрочем, и таких трудностей не существовало.

Потому, когда ближайшее дерево превратилось в нечто хищное и жутковатое, сразу же схлопотало простую огненную стрелу от Келя и начало плавиться, опадая на пол каплями воска.

Вот и разгадка, откуда такая точность в проработке деталей. Хотя остальные деревца пока не спешили бросаться в бой.

— Мек̶хейс Полуночный, — прочитал я на указателе с описанием дерева. Ниже под названием прилагалось описание. Язык был вроде и похож на родной, но письменность какая-то странная. — Почти родной язык, только пара букв были новыми.

— Язык тари, — пояснила Белая. — В нём сорок две буквы, есть незнакомые слова и обороты, но его можно прочесть.

— Тари — это твоя бывшая раса и раса Рыси?

— Да. Но ни я, ни она ими не были. Базовый язык, который есть у нас, он базовый для всех проходчиков. Хотя это забавно, конечно.

В этот момент другой монстр вдруг появился за спиной у Белой и занёс лапу для удара, но та даже не глядя вынула из ножен светящийся огненный меч, взмахнула — и он раскрылся в подобие плети. Монстр повалился расплавленной массой, а девушка так же невозмутимо спрятала клинок в ножны.

— Может быть проще будет просто ударить массовым огненным? — спросил Кель.

— Пожалуй, это лучшее решение, — кивнул я.

— Сагрим на себя всю локацию, — напомнил Лис.

— Не пофиг ли? — пожал плечами Кот. — Первый этаж.

— Никогда не недооценивай противника, — назидательно заметила Белая. — Стена этого не любит.

Впрочем, на сей раз обошлось.

Полыхнуло зарево огненных навыков магов Ордена, и на миг в мрачном лесу стало светло, как днём.

Оставшиеся монстры и впрямь рванули всем скопом. Правда, сильно ослабленные из-за температуры.

Дальше была короткая стычка, где каждому хватило противников. Но закончилась она с очевидным исходом.

Впереди нас ждали ещё две аномалии и две мелочёвки, в одной из которых пополнили запасы хозяйственных вещей, вроде ткани, верёвок и всего такого. И наконец, встретили путь наверх.

Я думал пройтись ещё чуть дальше, но в принципе, раз сама судьба подсунула нам именно этот выход, то почему бы и нет?

День подходил к концу. Пора было устраиваться на ночлег.

Локация у входа изображала какое-то безликое подземелье с колоннами и магическими факелами на стенах. Охрана — какая-то летучая пыль, которая болезненно резала кожу и каким-то образом получала урон от физических атак.

Выглядело это как светящийся песок, который может рассыпаться, если через него пройдёт меч. Странное действо, напоминающее скорее игровые условности, чем реальная необходимость. Но магические существа именно такими странностями и славились.

Я открыл вход в убежище и объявил привал.

Оно на первом этаже чувствовало себя неуютно со всем тем, что в нём появилось. Все комнатки ужались, но даже так убежище походило на комплекс локаций. Сильван как-то говорил, что в теории мы можем дойти до уровня десятого этажа по размерам, но тогда он не рискнёт предположить, как локация таких размеров будет воплощаться на первом.

Уже сейчас в неестественной сдавленности, убежище казалось толстяком, пытающимся влезть в форму худощавого школьника, ниже его на голову. А дальше наверное может случится какой-нибудь локальный парадокс. Последнее было предположением Сильвана, потому я отнёсся к нему со всем вниманием.

— Арк, а ты? — удивилась Сайна, когда я развернулся к выходу.

— Это всё… навевает воспоминания, не находишь?

— Первый этаж? Пожалуй, — пожала плечами механистка.

— Хотим с Тией выйти на охоту, как в те ночи до встречи с тобой. Перед тем, как Тию ранили иониты.

— Вот как. А компанию принимаете?

Я окинул взглядом Сайну и улыбнулся. Но следом за ней послышались голоса остальных.

— Охота на летунов? Я в деле! — объявил Кот.

— И я, — кивнул Рейн, отказать которому в ностальгических чувствах было нельзя.

— Майор-ами! — воскликнула Альма, поглаживая любимый арбалет.

К отряду добавились ещё Лис, Ильгор, Эстель и Белая. Ну и кукла Сайны, куда ж без неё.

Когда мы вышли наружу, там уже была ночь.

Взгляд зацепился за пять лун, застывших в небе в полном беспорядке и с разным размером. Я вдруг понял одну забавную деталь, которую стоило отметить гораздо раньше. Перед Ивентом все луны были одинаковыми и стояли в два ряда как на парад. Но при этом никто не ждёт Ивент по лунам, говоря о том, что никто не знает когда. Интересно, почему?

Пошёл отсчёт нового цикла?

Воздух был ледяным. Наверное, минус двадцать, не меньше. Значит, мы уже неплохо отошли от города. Но я не активировал внутреннее тепло. Хотелось почувствовать этот холод, чтобы как следует взбодриться.

— Слышу восемь целей… — сказала Эстель.

— Девять, — беззвучно отозвалась Тия. Её послание я ощутил в голове через астрал. Теперь у нас был и такой канал связи. — Девятый — могильщик. Он не станет вмешиваться. У него своё время.

Вершина Стены всегда реагирует на свежую добычу.

Первые восемь были знакомыми быстрыми гуманоидами с острыми перьями. Это стало неплохой разминкой, но очень уж короткой.

Чуть позже с грохотом на землю обрушились совуры. Сово-медведи будто подготовились к сильному врагу, потому тоже были и сами потолще обычных, и количеством больше раза в три.

Этот бой занял больше времени, но по итогу у меня в подчинении появилась парочка новых некродендроидов.

На падаль слетелись снежные мотыльки, охочие до чужого мяса. Альма устроила себе тир, отстреливая существ, не считаясь с запасом маны. Беспечно с её стороны, но пусть отдохнет хоть немного, отведёт душу.

Отводить душу девушка умела, нужно признать. Очень скоро она стала кошмаром для нападающих летунов. Остальные тоже проявили себя с лучшей стороны. Но мы пока ещё только подбирались к монстрам нашего уровня.

Следующих летунов раньше я не встречал. Странные существа с длинным толстым полуметровым клювом. Эти оказались магами крови, создающими из неё шипы, которыми выстреливали издали. Вблизи же неплохо сражались когтями, да и в целом руки у них были защищены чем-то вроде металла, который плотно прирастал к коже.

После предыдущих монстров мы не убирали тела. Наоборот, хотелось привлечь побольше летунов. Встретить что-то по-настоящему серьёзное для такой группы, как наша, я не опасался. Хотя шанс перестараться был.

Бой с кровавыми летунами затягивался. Они обладали потрясающей живучестью! Вышло уже не так радужно. Была пара ранений и одно магическое заражение с упадком сил. Да, монстры могли и такое.

Разумеется, реальной угрозы не было — мы сознательно не использовали сильные способности, стараясь применять что-то новое, особенно новые способности и артефакты.

По этой же причине и плана боя у нас не было. Каждый и сам понимал свою роль в отряде, а о большей координации пока что говорить не приходилось. Это скорее спонтанная тренировка, чем реальное сражение.

Впрочем, Стена так не думала. В её представлении тренировка может быть только одна — боем. Поэтому о полноценной школе для проходчиков говорил лишь Конрад. Очень сложно отвечать за безопасность группы нубов там, где случиться может всё, что угодно.

— Хороший бой! — довольно улыбнулась Белая.

Эффектно взмахнув клинком и стряхнув с него кровь птиц, она отправила его в ножны.

— А меня задело, — сказал Ильгор, прижимая раненую руку к животу. — Не сильно, сам виноват. Увлёкся.

— Дай сюда! — воскликнула Альма и шагнула к нему.

Мелькнула вспышка света целительной магии.

— Можно было просто отправить некров на зачистку, — заметил Лис.

— Брось, а как же удовольствие от процесса? — послышался тягучий голос Мерлина.

Пауза затягивалась. Мы малость увлеклись, а монстры сегодня хорошо шли на свет и запах свежатины. Было уже за полночь.

Я извлёк из дыры в убежище металлическую кружку с горячим чаем.

Холод поднадоел, так что я включил ауру внутреннего тепла и расширил его на всю группу. Стало заметно легче, по крайней мере мне самому. Холод после эволюции я стал любить ещё меньше. Может стоит подумать о простенькой модификации для защиты от низких температур?

Остальные тоже потребовали чай, и я принялся доставать одну чашку за другой для них.

Где-то на моменте его распития к нам и пришли настоящие проблемы.

О них я узнал, наблюдая за Тией. Немного аутистичное выражение лица живой куклы сменилось осмысленностью и настороженностью. Я почувствовал, как она ощутила угрозу и передала мне мысленное послание.

— Джокер.

Я бросил взгляд во тьму за спиной, где медленно и совершенно бесшумно вставал с земли безголовый совур, окружённый крохотными белыми мотыльками.

По коже пробежался холодный озноб, а разум через воспоминания окатил страх. Я сразу понял, кого именно к нам сегодня принесла судьба.

Мёртвые пересмешники.

— Группа, готовность, — приказал я. — Чашки возвращаем домой.

Я протянул сплетённую из листьев шляпу, внутри которой был ещё один портал в убежище.

— Это ведь они, да? — спросил Рейн.

У него об этих существах остались воспоминания не самыме радужные.

Впрочем, сейчас мы должны были справиться и без копья Летаргии. Так что в целом, я был даже рад этой встрече.

Нестройные ряды всего убитого нами за сегодня в окружении светлячков взяли нас в кольцо, которое быстро сжимали.

В тот день, когда мы впервые повстречались с этими существами, они казались неубиваемой хтонью. Сейчас же я примерно понимал, что тела покойников можно переподчинить, расстреляв семенами и ассимилировав под себя.

Тия тоже наверняка могла перехватить контроль если не над всеми, то над частью существ. Казалось, мы стали значительно выше в сравнении с теми собой. А страх — лишь воспоминание и, возможно, какой-то эффект, воздействующий на психику.

Восставшие монстры были неубиваемы. Фактически, мало было поразить сердце или отрубить голову. Нужно было лишить возможности передвигаться и наносить урон. И всё же — дело техники.

Вот только птички тоже в тот раз не показали всего, что умеют.

Первой жертвой стала Альма. Её арбалет позволял наносить урон даже мёртвым пересмешникам, потому сейчас она была одним из самых неприятных противников для них.

Когда монстры пошли в резкий прорыв, и энхе расстреляла прущего на неё мёртвого совура, из-за его спины вылетела маленькая птичка, лишённая внутренностей. Крохотное чёрное дерево внутри существа выпустило рой новых светлячков, и стоило птице коснуться её лба, как голова Альмы разлетелась, будто спелый арбуз.

Ненадолго, конечно же. Сработал навык каард.

— Назад, это последняя песнь! — выкрикнула Тия и перехватила инициативу на себя.

Поток янтарных светлячков столкнулся с волей белых.

Ещё одна пташка спикировала ей на голову, но выстрелившая третья рука прикончила её в один удар.

Поднятые способностью летуны спешили вставать в строй. Проявилась другая их способность — воссоздавать из светлячков утраченные части тела. В данном случае, противник принялся собирать новых химер из останков.

Магия помогала слабо. Весь урон на себя принимали восставшие. Настоящий же виновник проблем прятался за их спинами.

— Я могу проявить свой дом и подчинить часть из них, — послышалось астральное послание Тии.

— Делай, — согласился я. Бой начинал выходить из под контроля, если брать наши привычные силы. Ещё немного, и в ход пойдут серьёзные способности и боевые формы. Козыри с откатом, которые обычно оставляют на случай встречи с сильным врагом. Тогда легко победим, но будет уже немного не то…

Несколько взмахов майра покончили с наступавшим на меня окружённым белыми мотыльками совуром. Затем тело связали растительные корни и лозы, и существо принялось бороться с волей пересмешника. Растения не позволяли обратиться против хозяина. Хотя нужно отдать должное, и против птиц идти существа тоже не могли из-за давления их магии в виде светящихся мотыльков.

Затем с одной из сторон нашу круговую оборону прорвала химера из нескольких тел, плотно облепленная силой существа.

В ту сторону рывком перешёл Рейн и активировал один из своих козырей — форму ангела. Бой был в каком-то роде значимым для него, поскольку магический страх перед этими существами до сих пор лежал пятном на его памяти.

Солнечный свет, пусть и магического происхождения, отлично работал против этих птиц. Он выжигал не только противника, но и саму магию птиц, что лишало их контроля.

Затем свой козырь применила Сайна. Призрачная боевая форма делала её расплывчатым пятном, напоминавшим помехи на видео. Смотрелось это немного жутко и оказалось не менее эффективно.

Правда, с контролем была небольшая беда, о чём ничего не говорилось в связанных с этим модификациях.

Девушка сама ушла на прорыв и принялась будто берсерк кружить среди птиц в одиночку.

Уязвимая, пока способность была в откате, Альма, встала в центр группы, под защитой других, но меткость девушки уже позволяла ей поливать смертоносными болтами врагов, не попадая в нас.

Белая отбежала от отряда и собрала внимание птиц на себя. Но дальше тактика была иной — девушка обращалась в ледяную статую, и разлеталась на множество острых осколков, отбрасывая монстров волной шрапнели.

Сколько времени занял этот бой я не знаю, но победа была по итогу уверенной. Вспоминая то, каким недостижимым хтоническим злом казались тогда эти птицы, сейчас я хорошо вижу наш прогресс. Теперь я знал, что мёртвые пересмешники далеко не самый сильный летун. Равно как и восемнадцатый этаж — это уже не новичок, но ещё и не такой большой путь до последнего этажа.

Чем мы станем в конце этого пути? Уже сейчас большую часть того, что происходит, сложно назвать нормальным. Взять хоть то, что личные отношения Тия строит по законам хаархусов. Может, и не стоило тогда прерывать Дину, когда она пыталась меня просветить насчет положения вещей у этих птиц? Тогда казалось дикостью сравнивать её с птицей. А сейчас я сам — дендроморф. И, пожалуй, скажу, что тело не имеет значения. Важнее душа, которая оставляет меня человеком в нечеловеческом теле.

— Пожалуй, сама бы я не справилась, — признала Белая.

— Тебе и не нужно, — отмахнулся я. — Собираем трофеи. Думаю, на сегодня достаточно.

Рейн выглядел бледным. Будто бой закончился для него не победой, а поражением. Странно, к чему бы? В бою он был самым эффективным. Разве что Мерлин бы поспорил — его магия света работала ничуть не хуже. Первое место по убитым противникам достаётся явно кому-то из них. А на третьем будет, пожалуй, Белая.

Тия, стоит признать, не так сильно старалась в бою.

— Ты бы смогла зачистить их всех в одиночку? — спросил я у девушки.

В глазах у той появились огоньки разума.

— Разумеется. Но это потребовало бы много моего времени. Девять минут — это слишком мало. Так много хочется всего… сделать тут.

— Мы можем отправиться и к тебе, если хочешь, — улыбнулся я. — Тем более что дальше мне потребуется твоя помощь, Тия. Вернее, Дины.

29. Охотник, переходящий в добычу

Продолжать долгий разговор в реальности смысла не имело. Потому я обернулся к остальным и отдал приказ:

— Вход в убежище открыт. Он всё там же, на первом. Мне нужно ещё немного побыть здесь. С Тией.

Рейн понимающе кивнул и положив руки на плечи Ильгору и Лису, повёл их в сторону спуска. Остальные последовали за ним, кроме упрямо стоявшей Сайны, и Белой.

— Что ты задумал, Арктур? — спросила она.

— Тебе нужно обязательно спрашивать об этом после каждого моего действия?

— Да, — серьёзно кивнула Белая. — С тобой никогда не знаешь, что будет в следующую минуту. Лучше почаще уточнять твои планы, пока они не поменялись на ходу из-за очередной внезапности.

— Это Стена, — пожал я плечами.

Это становилось уже универсальным ответом.

— Я уже достаточно хорошо освоилась с её телом. Хотя есть свои сложности, — послышался голос Тии.

Стоило мне перевести фокус зрения с Белой, как я осознал, что мы уже находимся не на Стене, а в её астральном осколке.

— Как называется твой дом? — с любопытством спросила зависшая, как и все мы, первая проходчица. — Он очень необычен. Почему здесь нет поверхности?

— Она не нужна, — улыбнулась Тия. — Просто лети ко мне, если хочешь, белая птица.

Принцип Белая поняла с первого раза, в отличии от других гостей этого мира. Ключевым является не действие, а намерение, желание перемещаться в воздухе. А всё остальное сделает мир.

— Насколько хорошо? — вернул я к нужной теме. — Ты можешь управлять её навыками?

— В каком-то роде, — отозвалась Тия. — Это очень интересный опыт.

Она чуть прикрыла глаза, сделала пасс правой рукой, будто доставала нечто из воздуха, и резко дёрнула на себя. А затем чуть вспыхнула янтарным светом изнутри, и обратилась Диной Вездесущей.

— Ну, и что смотрим, Арк? — произнесла она.

Голос, внешность, манера поведения и даже мелкие привычки, были неотличимы от реальных параметров Дины.

— Копировать её манеру поведения не обязательно.

— Ну, так не выйдет, — покачала головой Дина-Тия. — Я могу контролировать всё, что завязано на тело, но тогда и тело будет влиять на меня. Так что наслаждайтесь великолепием Дины Вездесущей в исполнении скромной шаманки!

— Главное, чтобы ты не повторяла её поступки, — поморщился я. Сходство было слишком сильным.

— Так чем же моя скромная персона может вам помочь?

— Помнишь историю с амулетами? Когда мы от Дины закупились на рынке оберегами от магии разума, но по итогу все они оказались бесполезны.

— Ещё бы такое забыть, — поморщилась суггестор.

— Потом оказалось, что способности лярв и кошмаров работают как-то немного иначе. Не как магическое влияние магии разума, а на силах самой цели навыка. Как пиявка.

— А теперь это всплывает в теориях Змея, и скорее всего они являются мематической цепью, — продолжила мысль Дина.

Это было не похоже на привычную Тию, чья душа была в теле суггестора. Та обычно говорила совсем другими словами, используя минимум терминологии, но заменяя её туманными фразами, не всегда дающими понять, что она имеет ввиду. Скорее, так говорила реальная Дина, когда была предельно серьёзна.

— Именно, — подтвердил я. — Правда, у нас эта цепь в спящем состоянии. Но главное, что если кто-то и мог почуять нашего незваного гостя, то только кто-то с подобными ему способностями.

— И поэтому тебе нужна я, — поняла Дина-Тия.

— И поэтому мне нужна ты, — медленно кивнул я. — Сможешь отследить, откуда он лезет в головы?

— Весь вопрос в том, что подразумевается под ассимиляцией, — заметила Белая. — Речь о появлении новой цепи или что-то ещё?

— Как минимум, мозги и тела он точно ассимилирует.

— Значит, нужно искать зоны искажённого влияния в городе, — поняла Дина. — Места, где мысли людей чем-то отличаются.

— Это если он прячется где-то в городе, или как обычный маг засел в одной из высоких точек и насылает оттуда всякую дрянь, — предположил я.

— Очень сомневаюсь, — возразила Белая. — При осознанности такого уровня нельзя поступать настолько осмысленно и рационально. План слишком сложен в исполнении.

— Почему? — Сайна встала на сторону Дины-Тии. — Если там высокий интеллект и мудрость, то он просто не ведает, что творит, но вполне в состоянии придумать план любой сложности.

— Да, — согласилась Белая. — Такое тоже возможно. Но честно говоря, маловероятно. Существо со здоровым рассудком не станет вырезать целый домен. У всего должна быть логическая причина.

— О, поверь, она есть! — мрачно хмыкнул я, припомнив слова Голубя. — Представь, что ему, как корректору, тоже выдаётся квест на голову бедствий, самым главным кандидатом на которое будет корректор. А стать корректором невозможно, не пройдя к этому через какой-то системный баг. Понимаешь, что это значит?

— Даже если так, зачем уничтожать весь сектор?

— Жаль, что ты не стала смотреть с нами логи, — заметил я. — Потому что корректор у сектора есть всегда.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурилась Белая.

— Если в секторе нет корректора, то это значит, что ты просто о нём не знаешь. Как ты не знала о том, что им является Голубь, не так ли?

Белая вновь помрачнела, а в астральном измерении — стала источать ещё и едва заметное чёрное свечение. Вернее, аномальное поглощение света вокруг себя.

— Если бы его не стало, статус корректора завис за ненадобностью. Но стоит в нём появиться нужда, например, критическая проблема для всего сектора, и система будет вынуждена что-то делать. Когда речь встанет о её выживании, системасама отменит директивные запреты ради выживания.

— Хочешь сказать, что действия Хостера несут опасность для всей системы?

— Как и я в перспективе. Поэтому она нас и стравливает. Независимо от результата, она избавится от проблемы.

— Но ведь если сектор захватит нечто подобное, то сама же Система и пострадает. Ты хотя бы не лезешь ассимилировать главный терминал, — заметила Белая.

— Ну, это пока не лезу. Потенциально-то могу. Но да, думаю доверия к нам она испытывает больше. Хостер как раз успел засветиться полным мудаком, потому система как могла подыгрывала другим секторам. В конце концов на троне двадцать четвёртого тоже был корректор-бедствие. Других попросту почти не бывает.

— Тогда почему она просто не даст нам оружия или терминалы посильней? — спросила Сайна.

— Она связана правилами, потому и стреляет себе в ногу в большинстве случаев. Ещё спроси, почему система просто не организует круглосуточный гон всего подряд на источник проблем. Помнишь, как работает закон в городе?

— Ага, вот ты о чём, Арк, — кивнула механистка. — Тогда да, всё сходится. Система видит всё, но не вмешивается, если её об этом не попросить.

— Это единственное объяснение того, почему система может в упор не видеть негодяев, напрямую нарушающих все законы, — пояснил я. — И наказывает только за те из них, на которые кто-то пожалуется. Но при этом всегда точно знает, кто нарушил клятву о неразглашении.

— Начинаю понимать твою тягу узнать, кто и зачем создал такой механизм. Всё происходящее в Стене кажется мне полной бессмыслицей.

— Это очень логичная бессмыслица — ответил я. — Тия, что скажешь?

— Постараюсь, но не могу ничего обещать. Нужна высота и много маны, — произнесла Дина. — Работа сложнее, чем кажется. На пределе возможностей этого тела. А мой контроль ещё не идеален.

— Охотно верю, — кивнул я. — Но другого пути у нас нет.

— Я могу немного помочь, — вмешалась Белая. — Есть известные стандартные методы усиления разума и разгона сознания для магических ритуалов. Начиная от магических зелий повышения интеллекта, заканчивая техническими амплификаторами высокоразвитых технических культур. К тому же, существуют сеты шмота на повышение этих навыков. Дина уже переросла свою экипировку, а вы и той не пользуетесь.

— И насколько можно повысить потенциал мага разума шмотом? — с сомнением спросил я.

— Пф! Раза в два! — усмехнулась Белая.

Сайна важно покачала головой в подтверждение.

— Повышение характеристик — давняя тема в городе, — закивала механистка. — Ещё со времён успеха Макарона. Ну, помнишь ту историю про жреца Макаронного Монстра? Было бы глупо не попробовать так же сделать и с обычными силой, ловкостью, живучестью и так далее. Методом исследований установили примерные максимумы усилений в Стене. Как-то так.

— Магию разума можно разогнать минимум вдвое, — повторила Белая. — В том числе и специфическую, под лярв. Я могу всё собрать, но это будет дорого стоить. Дороже магии разума только прокачка специфических направлений, вроде цветомантии или амарантина. Впрочем, они мало кого интересуют, в отличии от псионики.

— Осталось только решить, как добыть всё необходимое.

— Поход на рынок в любом случае был нужен, — сказала Белая, и Сайна снова горячо закивала.

— Нам в городе появляться нельзя, — возразил я.

— Тебе нельзя, — ответила Белая. — Пойду я одна. Я вполне в состоянии всё организовать самостоятельно с покупками. Составьте списки необходимого, я всё доставлю. Это не проблема.

Действительно, уж кого-кого, но великого героя и первого проходчика точно не станут обсчитывать в магазине или устраивать мелкие подлянки.

Вот только распространяется ли это на нашего гостя сектора? Достаточно ли Белая засветилась в нашем обществе, или прокатит?

От практически неосознанного существа можно было ожидать что угодно. Неосознанный, к сожалению, не значит «тупой». Это существо просто следует программе, прописанной в её тушке, сшитой из всего того, что в неё было встроено. А это порой невозможные сочетания десятков различных чудовищ. Просчитать мотивацию такой твари становится очень сложно — здесь речь идёт об альтернативной психологии, которая воспринимает не так весь мир.

— Я пойду с ней! — вызвалась Сайна.

— Разве что в теле своей механической куклы, — ответил я.

— А я должна быть там, — сказала Тия. — Пребывание среди людей поможет настроиться и всё такое. А ты, Арк?

— Увы, — покачал я головой. — Работы полно. Нужно улучшить всю армию убежища новыми навыками. Возможно, создать ещё пару существ высшего порядка в терминале.

— В таком случае, ждите меня к обеду…

— К какому обеду, Белка? — возмутился я. — Рынок по ночам не работает! Есть и спать, а всё остальное утром.

— Есть места…

— … где ты всё можешь достать даже ночью, — закончил я за неё. — Охотно верю, но дай людям поспать, если уж себя не жалко.

— Разве мы не спешим поскорее найти ренегата?

— Спешим? — удивился я. — Определённо нет! Спешка предполагает ошибки. А мы не будем их допускать. Пара часов ни на что не повлияют.

— Я боевик, а не детектив, — вздохнула Белая. — Но сделаю, что смогу.

— От тебя требуется просто прикрыть Дину. Больше ничего не нужно.

Девушка кивнула.

Как следует выспаться не удалось. Причина этого была не ясна — никаких видений, равно как и никаких внезапных нападений на убежище. Ночь была спокойной, да и мы не исчерпали лимит терпения Стены в этом месте. Но тем не менее мне не спалось, а в голову лезли невесёлые мысли.

Что было странно. Сосредоточенный на деле, я редко занимался такого рода рефлексией. Моя задача — впереди, а не позади меня. Будь я в первом мире, на Земле, я бы сказал, что у меня тревожность, грозящая перерасти в паническую атаку. Повод задуматься о психологе, хех.

Но на Стене подобное редко возникает на ровном месте, когда для этого нет предпосылок. Очень сомневаюсь, что у меня вдруг на первом этаже начала ехать крыша.

А эта мысль, в свою очередь, ещё меньше способствовала сну.

Надо же — какое совпадение! У нас как раз под боком менталист ходит во врагах!

Тия и Белая покинули убежище и отправились в город. Дина была под контролем духа артефакта-удавки, которая была у самой Дины, а ныне подменяла иногда хозяйку тела. Но в любой момент в теле могла оказаться Тия настоящая, чтобы провести сканирование.

Сама Белая планировала ещё и опрос всех возможных информаторов. Одно из немногого, что сделала девушка как фактический лидер сектора, это свой особый статус. Большинство фракций ставили Белую выше других и с нейтральным статусом союзника во всём, что касается спуска вниз.

Иными словами, информацией делились охотно, за исключением разве что того, что могло представлять стратегический интерес фракции. Странные влияния на психику и связанные с этим случаи никто скрывать бы точно не стал, разве что причастные напрямую.

Вторая Тия в этот момент медитировала в убежище. Тоже, конечно, настоящей Тии внутри тела не было. И вместо хозяина было абстрактное нечто, являющее слепок сознания неосознанной версии шаманки с замашками Далахан. Грубо говоря, душу заменял набор функций, обеспечивающих минимальное функционирование и самоуправление тела.

Едва забрезжил рассвет, я был вынужден проснуться и сонно идти наверх.

Ночь вовсе не прошла даром. Всё то время, пока я то засыпал, то просыпался от несвойственной мне тревоги, наверху трудились некродендроиды.

Руководивший временной базой наверху Мордред без моего вмешательства или прямого приказа создал несколько морфов из тел монстров с первого, внедрив в них свойства огнецвета и создав таким образом, переносные камины на мане.

Ману Мордред добывал тоже сам, поставив духовное древо на первом. Небольшой источник позволил получать ровно столько, чтобы высылать по одному в группы перехвата.

— Хозяин леса! — приветствовал меня некродендроид, и должен сказать, был в этом достаточно искренен. Это чувствовалось на каком-то особом уровне связи с растениями.

— Привет, — махнул я рукой. — Создал новый вид?

— Да! — обрадовался моему вниманию бывший аниматург. — Я позволил себе использовать часть ресурсов Убежища. Но иначе мы не могли слишком надолго отходить от выхода и теряли в эффективности.

— Хорошая работа! — похвалил я. — А что с остальным? Как идёт добыча фрагментов?

— Медленно, — признал Мордред. — Не знаю почему, но анализ идёт очень медленно.

— Странно. Много однотипных летунов? Нет разнообразия? — обычно терминал готов был выдавать в десять, а то и в сто раз больший процент анализа просто за необычность и редкость фрагментов.

— Нет, разнообразия достаточно. Хотя примерно треть составляют фрагменты насекомых, энергетов и элементалей. Бывают и другие, но уже значительно реже.

— Тогда в чём дело?

Некродендроид пожал плечами. — Если хозяин леса желает слышать моё мнение…

— Говори прямо. В лесу все деревья живут ради единой цели — процветания Леса. Я уже говорил об этом и не единожды.

— Да… Арктур. Старая программа, ха! Думаю, всё дело в том, что у них более сложная структура, раз требуется ещё больше фрагментов.

— Может, ты и прав. Но в целом, это странно. Пятьдесят процентов хоть сделали?

— Тридцать шесть, — покачал головой некродендроид.

— И правда, очень медленно.

— Хуже, что он почти не растёт, — мрачно добавил он.

— Ветвь летунов часто встречается в терминалах, это не что-то особенное… хотя знаешь что, может, в этом всё и дело — летунов стало слишком много, если брать в пропорции. Впрочем, это тычок пальцем в небо. О пути юстициара и летунах мы практически ничего не знаем.

— Продолжай, Мордред. Ты всё делаешь правильно. Фрагменты на склад, всё что уже есть в паре экземпляров — материнскому древу.

Над Стеной всходило солнце, зарождаясь где-то в морях облаков, чтобы вскоре утонуть в хтонических дебрях по другую сторону. И ничто не могло преградить ему путь.

Начинался новый, полный забот день на Стене.

30. Новости, которых следовало ожидать

Время — самый ценный ресурс. Его невозможно купить и его всегда не хватает.

Поэтому прозябать в бездействии — было последним, чем стоило позволять себе заниматься. Стена не терпит праздности. Блин, говорю уже, как Белая и другие любители местной мифологии.

На этой стадии основных новостей я ждал от возвращения девушек, сам занялся промышленным фармом крылатых.

Это была главная цель относительно прокачки. Смена имени и класса должна была помочь вернуть нормальный вид Тие и Мерлину. Ещё на очереди был Феодор, октокот. Здесь задержка была в другом — где взять исходный образец? Тот же вопрос ждал и их, но здесь было чуть проще.

Дендроморф был создан лишь потому, что мне повезло заполучить тогда тех клонов в локации псоглавцев. Теперь я мог сотворить ещё несколько версий людей, как новый путь эволюции. И для моих друзей они тоже понадобятся, если я хочу по итогу придать им человеческий вид.

Но исправлять чужую прокачку было сложнее. Где взять тело ещё одного октокота, только без души? С летунами было чуть проще — поймать аллюста, благо знаем их места обитания и можем быстро добраться до края сектора Чёрной Дорогой. Затем создать лифт… в общем, морочно, но выполнимо. Хаархус для Тии… полагаю, пленить одного и каким-то тёмным ритуалом изгнать душу мне не позволит сама Тия.

Мда. То ли дело некротическая цепь — как основа подойдёт любая нежить.

Промышленная добыча фрагментов меняла ареал. Я заходил чуть дальше, периодически находя спуск вниз и призывая убежище.

Участие в рейде против летунов было добровольным, так что периодически наверх с некродендроидами уходили и проходчики. Днём летуны намного лучше соответствовали своей локации, и джокеры не попадались. Был один мини-босс, но с ним справились без меня.

Я же, по большей части, управлял процессом и под совиной мудростью думал о том, как решить все поставленные перед нами задачи.

Обед я встретил в убежище, с грустью поглядывая на отчёт Мордреда.

Мы продвинулись всего на процент.

— Ариддарх, — обратился я к магу. — У тебя осталась связь с Гильдией?

— Разумеется. Так же, как и у тебя, — удивился он и указал пальцем на герб-метку.

Точно, у меня была точно такая же на плече.

Коснувшись её, я увидел в виде едва заметной светящейся дымки путь, уводящий к выходу из убежища.

Работает.

— Тоже хотел наведаться. По идее, должны были уже закончить укрепление новой базы после Ивента. Уверен, рассказы про путешествие с Белой на восемнадцатый равнодушных не оставят!

— Не сомневаюсь, — улыбнулся я.

Благодаря Тие, медитирующей сейчас в убежище, Белая и Дина всегда найдут дорогу обратно.

После обеда мы собрались и отправились обратно под город, ведомые путевой нитью к Гильдии.

Пройдя через не успевшие пересобраться локации, мы спустились на этаж ниже, и там я выпустил армию Леса. Ни к чему останавливаться. Прокачивать терминал и пополнять армию тоже нужно.

Правильное растительное усиление с добавочной регенерацией от нового мода и комбинацией генов различных растений, вроде цветов церу, помогло монстров первого этажа разгонать до силы обитателец шестого, да ещё и добавить сверху пару полезных способностей.

— А-а-арк!! — послышался крик Сайны, когда мы вошли под город. — У нас же есть минут десять в запасе?

— Ну?

— Здесь рядом спуск. Эстель услышала характерный шум. В общем, там иониты!

Девушка сияла от радости.

Видимо, мои эмоции отразились у меня на лице, потому как не дожидаясь ответа, она продолжила:

— Я знаю, что тебе здесь скучно, и ты хочешь вниз. Но тебе же нужны ещё прожекторы и вот это вот всё? А я хочу личную армию!

— Она у тебя уже и так есть.

— У тебя больше! — возразила девушка.

Я усмехнулся.

— Ладно, будет ещё один привал. Помощь нужна?

— Да! — просияла девушка. — С погрузкой!

Заняло это, конечно, куда больше десяти минут. Минимум полтора часа. Но улов в виде боевых ботов и кучи барахла того явно стоял, судя по светящемуся лицу Сайны.

В убежище по итогу заезжал целый отряд ионитов, гружёных барахлом, и за ними ещё трижды по столько же — некродендроидов и проходчиков. Сайна умела обчищать локации подчистую.

За это время я успел связаться через Тию с Белой.

Девушки посетили рынок и обещали привести с собой целую телегу полезностей. Телегу — это в прямом смысле. Уже купили деревянную, и по словам Белой, помощники в её перемещении ей были не нужны.

На переговоры ушли все отведённые девять минут, и Тия вновь надолго замолчала.

Ещё несколько часов пути вывели нас через локацию с небольшой аномалией к тяжёлым двустворчатым воротам из чёрного камня.

Они активировались через магический замок принимавший подношение в виде символического дара маной. Эта защита отсеивала разве что полных нубов, не успевших поставить себе источник с минимальным контролем.

Место было зачищено. Но слишком давно.

Локация была выполнена в стиле готического и насквозь фентезийного храма с волшебными огнями. Потому группа заглянувших на огонёк медных роботов смотрелась очень неестественною. Сразу было понятно, что они не отсюда, а лишь заполняли собой освободившуюся люкацию.

Сайна легко их подчинила и зачем-то заставила синхронно танцевать на одной ноге и кружиться.

Альма рассмеялась, радуя всех своим волшебным голосом.

Сами боты — что-то вроде уборщиков, сделанных из сложного медного часового механизма. Механистка даже попутно начала читать лекцию на тему культуры ворон, породивших это чудо техники.

А затем порадовала ещё больше, тем что заставила их собраться в медные шары.

— Технологии сорамин — это электричество и эфирная техника, — пояснила девушка. — Косвенно, у меня есть близкие способности. Хотя конечно, прямой контроль даётся дорого. Нужно будет обновить их системы, и получим мобильных ботов, собираемых в шар.

Боты орудовали мётлами, а глава отряда был вооружён магнитным пылесосом.

— А знаешь, может, не стоит из всех делать боевые машины. Пусть несколько патрулирует убежище, а то мы становимся всё больше. Не всё же Сильвану с редкой помощью энирай одному убирать.

Сказав это, я активировал маной открытие врат.

По ту сторону оказалось небольшое песчаное поле, напоминающее большую арену. Песок, яркий свет огней, высокие стены и ещё одна дверь по ту сторону. Того и гляди сейчас врата за нами захлопнутся, а нам навстречу выскочит какая-то дрянь, и нам придётся превозмогать.

А ведь это и впрямь похоже на ловушку!

Украсть у Конрада некий главный маяк и направить туда, где наивных проходчиков будет ждать засада. Очень в духе Своры.

Но врата и не думали захлопываться.

А вот в центре поляны нашёлся проходчик.

— Арктур! — приветствовал меня высокий темноволосый мужчина в светлой мантии мага, пошитой на современный манер.

— Ээ… — я мучительно пытался вспомнить этого проходчика, но не мог.

— Токси… это ты?

— Эволюция, — улыбнулся маг. — Плюс фрагмент мимика для смены облика.

Я мысленно сделал себе ещё одну пометку — прокачать ветку метаморфов в терминале будет очень сложно из-за редкости встречаемых монстров этого класса, но очень интересно!

— А где все? Нить пути обрывается здесь.

— Все — это кто?

— Гильдия, — пояснил Ариддарх. — Мы только вернулись из долгого рейда вниз.

— Здесь была база раньше. Мы иногда дежурим, но честно говоря, думали что уже никто не придёт.

— А что случилось? — спросил я.

— Очередное предательство, — пожал плечами проходчик.

Ни я, ни Ариддарх удивлёнными не выглядели.

— Слив информации Своре. Кто-то передал инфу про снабжение, открыли порталы на склад…

Хм, вроде же уже вычислили крысу?

— Эта вражда когда-нибудь закончится? — задумался я вслух. — Это начинает напоминать мультфильм, где отбитые злодеи раз за разом лезут к герою, тот их избивает и отпускает, чтобы было о чём рассказать в следующей серии. Бесконечный цикл.

— Ну, теперь они просто пытаются выжить привычным образом, — мудро заметил Ариддарх.

— Стена только-только становится пригодна для рейдов, — задумчиво сказал Токси. — Скоро должно быть полегче.

— А как же рейд на Клоаку? — спросил я. Мы в тот день как раз были на заключительной стадии Ивента, но пока у нас была своя война, у других жителей двадцать второго сектора была своя.

— Разогнали, разрушили систему воскрешений, кое-кого из вожаков отправили на перерождение. Самые трусливые, само собой, разбежались, как только запахло жареным. А сейчас всё возвращается на свои места.

Мы с Ариддархом переглянулись.

— Где сейчас база?

— Я проведу. Здесь не очень далеко. Мики!

В ответ на этот крик другие ворота распахнулись, и в помещение вошёл полноватый светловолосый проходчик.

— Уходим?

— Да.

— Хорошо, а то здешние монстры недостаточно сильные!

Длинный коридор, ведущий от этого места к базе, был подсвечен магическими шарами, валяющимися под стенами. Сам путь постоянно изгибался под странными углами, становясь то шире, то уже.

— Здесь были духи природы, — пояснил наш проводник. — Но кто-то всех сожрал.

Тёмный Мики при этом загадочно улыбнулся.

В конце коридора за очередным изгибом мы вышли в небольшую уютную локацию, которую сильно портило повисшее напряжение.

Воздух едва ли не потрескивал от него.

— Голоса, — сообщила Эстель, хотя это и так было понятно. Звуки в тоннеле расходятся далеко.

— Странно, что-то слишком громко, — заметил Токси.

Его напряжение передалось нам, и мы ускорили шаг.

Стражи на входе не было. Мы прибыли к окончанию собрания. И его суть мне сразу не понравилась, ибо грозило новой нестабильностью, скажем так.

— … И я нашёл виновника! Скажи, зачем ты это сделал?

Новая база Гильдии носила на себе следы битвы. Похоже, недавно они как раз отбивали атаку монстров. И судя по количеству раненых, это был явно не второй этаж.

— Ты ошибаешься, Конрад. Я здесь не причём, — я узнал единственного лучника Гильдии.

— Поздно отпираться, только скажи, зачем?

— В чём дело? — спросил я у одного из проходчиков рядом.

— Арктур? Вовремя ты… Кто-то слил координаты базы и какую-то инфу, подробней не знаю.

Я кивнул.

— Он никогда бы не пошёл на это! — заступился за него другой проходчик. Я узнал Анкуна. Втроём с ним, лучником и Крысом мы отбивались от монстров в начале Ивента.

— И как думаешь, кто прав? — спросил Рейн.

— Я не стану судить, не в курсе ситуации. Крыс в команде это минус, но Анкун — человек чести. Он никогда не станет говорить попусту.

— Это ошибка, — произнёс лучник. — Я не стану оправдываться от этого абсурдного обвинения. У меня нет никаких связей со Сворой, и я не предатель.

С этими словами проходчик развернулся и гордо прошёл мимо нас.

Я вспомнил наш разговор с магистром. Он великий мудрый учитель. Но настолько ли мудры его действия, как политика? Точно так же некогда пал король Артур. Прежний я был гениальным магом, но вот в правлении явно было что-то не так, иначе меня бы не предали. Возможно это одна из причин, почему я сам не хочу связываться с управлением города всерьёз. Не хочу повторять его ошибок. Создатели Стены не собирались делать это место постоянным домом.

Основная цель ведь вовсе не в этом.

Да уж, отвратительное время для переговоров. Сейчас договариваться о помощи со сбором фрагментов будет не очень правильно.

И тем не менее, я шагнул к Конраду. Лучше сразу закрыть этот вопрос, и с чистой совестью думать, как ускорить добычу летунов, параллельно решая вопрос с Хостером.

Вообще-то плавящую мозги нечисть стоило бы поставить на первое место, но пока что чёткого плана победы в голове ещё не вырисовывалось. Я попросту не понимал до конца, с чем столкнулся.

— Арктур? — удивился магистр. — Рад тебя видеть! Я так понимаю, тебе удалось задуманное?

— Да. Я корректор сектора и контролирую Далахан. Только что вернулся из похода на нижние этажи. Мы достигли восемнадцатого.

— Здорово, Арк! Я горжусь тобой! А вот насчёт Гильдии, даже не знаю, что сказать.

Мои новости о выполнении невыполнимого его не удивили. Это могло значить только одно — он уже был в курсе. Мелькнули сразу мысли о том, знал ли он о Чёрной Дороге, как он на самом деле оказался в двадцать втором и так далее. Большая половина проходчиков в такие новости просто не поверила бы. А те, кто поверил — равнодушными остаться бы не смогли.

Радость за меня была вполне искренней. И всё же беспокойство за Гильдию было сильней.

Король Артур бы точно его понял. Предательство — очень мерзкая тема. Особенно в свете нашего прошлого разговора, где магистр говорил, что хочет просто быть наставником, а не лезть разбираться в интригах. Не знаю, был ли он прав в своих подозрениях сейчас, и я не берусь судить. В любом случае, это немного напоминает историю с Серой.

Фактически, городом правит живая библиотека. Справочник с зачатками личности. Хотя полноценное объединение всего сектора сильно бы изменило ситуацию, но что я, что Конрад, выбрали другие пути. Создать свою организацию, а в моём случае, создать себе армию из чудовищ.

— Это всё правда? — я кивнул в сторону двери, намекая на ушедшего лучника.

— Так говорят все улики, — уверенно сказал магистр.

— Мне нужны фрагменты птиц. Любых летунов. Ты как-то говорил, что можешь помочь со сбором. Если необходимо, могу так же собрать всё под эволюцию в дендроморфа. Это моя раса. Способности друида-некроманта и другие плюшки от растительной цепи. Вопрос лишь в необходимости исходного образца — не изменённого тела той же расы, что и у пациента.

— С последним могут помочь технологии клонирования. Локации с ними крайне редки, но порой встречаются. У колдеров было нечто подобное. Возможно, у псоглавцев. Ещё кто-то из магических рас делали двойников магией. А насчёт первого — могу помочь лишь тем, что есть у нас на складе. Полагаю, тебе нужно по одному виду каждого, верно? Но этого будет мало.

— Ты знаешь, что летуны прокачиваются дольше других?

— Теперь знаю. Интересно. Мало будет потому, что мы не занимались полноценными рейдами наверх. Только за некоторыми нужными для прокачк юстициаров фрагментами.

Я кивнул.

— Тогда я планировал устроить рейды всей Гильдией. Сейчас так не выйдет.

— Ясно. Спасибо за склад тогда.

Конрад кивнул. В голове вертелись и другие вопросы. Но не я один спешил поговорить с магистром. Настроения в Гильдии были совсем неуютными.

Как бы то ни было, диверсии продолжаются. Хотя казалось бы, прошёл уже и Ивент, и боевые действия. Нет, здесь речь не о политике. Здесь что-то личное. Дело даже не в Своре и не в отдельных говнюках, типа Первуха или Вязя. Может, Радми и его анклав?

Тем временем, не я один горел желанием пообщаться с Конрадом, и стоило мне задуматься, как инициативу уже взял другой проходчик, спрашивая о подробностях нахождения улик.

А я не стал терять время и последовал доброй поговорке, не оставлять на завтра то, что можно сделать сегодня. Потому направился прямиком на склады фрагментов Гильдии, где помощник Олега выдал мне два внушительных ящика, доверху набитых фрагментами летунов. Всех по одной штуке, как полагается, так что разнообразие на высоте.

Сердечно поблагодарив проходчиков, я унёс всё это добро в Убежище и скормил терминалу.

Первая хорошая весть за сегодня была в том, что «мелочью» запасы Гильдии не были. Процент анализа шустро побежал вверх. Пока не знаю, сколько по итогу прибавится, но уже сейчас можно сказать, что путешествие сюда было очень верным решением.

Затем вновь вернулся на склад и выгрузил на нужды Гильдии набор фрагментов с чудовищ за пределами пятнадцатого, а также кое-какое оружие и лут. Локация тамарцев очень щедро вооружила нас лазерными винтовками и рельсовыми ружьями.

Последнее сразу же опробовали в тире, где торговец уничтожил несчастный манекен, предназначавшийся для тестирования луков и арбалетов.

— Внушительная пушка, — с улыбкой резюмировал Олег.

— Этажа до пятнадцатого это имба, — ответил я той же улыбкой. — Кстати, система расценивает выстрел как атаку светом, так что задевает и часть призраков. Но не всех. Принцип мы пока сами не поняли.

— Чем заряжать?

— Силикатные батареи. Но здесь ещё одна фишка — заряд они годами держат. Если растратить всю энергию, батарея сама восстановится. Запасные я тоже оставлю. В разобранном виде они тоже сохраняют заряд.

— Это новая технология? — спросил торговец Гильдии.

— Да. Люди с планеты Тамари, — ответил я и протянул копию записей Белой. — Чуть не забыл, вот записи обо всём, что мы там нашли.

— Батареи, — произнесла Сайна, выкладывая четыре прямоугольных бруска из белого камня. — Силикатобиотик — это живой камень. Он сам восстанавливает энергию, но если вести огонь без остановки, ему потребуется время, потому прицельные одиночные эффективней. Или брать с собой сменные батареи.

Мирная атмосфера внушает ложное чувство спокойствия. Почему-то в том, что оно ложное я нисколько не сомневался. Для отбитой невменяемой твари корректор-ренегат Хостер удивительно незаметен.

Интерлюдия

(Не?) мои сны

Минул тринадцать тысяч четытерста сорок шестой день, как я отказался от сна.

Реальность продолжает сопротивляться.

Пытался ассимилировать воздух. Иногда мне кажется, что получается. Может ли воздух быть цепью? Но шума становится меньше.

Сегодня голоса опять делают мысли кашей. Они не подчиняются мне всегда. Слишком своевольны. Но если заключить голову в вакуум, становится чуть тише.

Сектор пахнет горячим шоколадом. Вы любите шоколад?

Эксперимент три тысячи шестнадцать. Успешно.

Подними голову и заглуши этот мир, мой шум.

Белая маска с разными глазами и улыбающимся полумесяцем рта выпустила из себя шестёрку рук в белых перчатках. Они растянули перед ним искорёженное в навеки застывшей маске ужаса и отчаяния лицо существа, некогда бывшем порождением пустоты.

Созданное на основе двух цепей существо сбивалось на шум и на время превращалось в нечто вроде живых помех в трёхмерном пространстве.

Несчастную тварь будто выворачивало наизнанку, а тело постоянно норовило распасться на отдельные части и даже делало это, но сразу же собиралось вновь.

Наконец, с трудом удалось различить облепленный белой кожей, будто бумагой, скелет с лицом-маской, изображающей вечную улыбку. Что смотрелось особенно контрастно на фоне ярко горящих лиловым глаз пустотника, в которых плескался лишь океан чистой ненависти.

А покончив с первым, руки разделились на две тройки и принялись делать те же манипуляции с двумя сжавшимися в позе эмбриона мёртвыми проклятыми.

Принеси им покой и исцели от проклятия суеты.

По помещению разнеслось шипение, постепенно разбивающееся на какофонию звуков. А затем существо покрылось чёрно-фиолетовым маревом и исчезло. Только звук неестественно, будто отдельно от источника, медленно угасал ещё какое-то время.

Ход эксперимента по созданию живого шума. Успешно. Все образцы вида «проклятый» прекрасно ассимилируются силой мысли.

Ещё один шаг в бесконечном пути исцеления реальности пройден. Мир стал ещё спокойнее и стабильнее. Я хороший корректор. Очень скоро я спасу ещё один прекрасный мир этой удивительной вселенной.

Иногда кажется, что ещё немного, и я сломаюсь.

Надеюсь, моей любви хватит на всех.

Страшно. Тревожно. Неспокойно.

Отслеживаю эмоции.

Сомнения. Кажется, что я всё ещё сделал недостаточно.

Что я ещё должен сделать, чтобы быть хорошим?

Грустный смайлик полумесяца на белом яйцевидном черепе вдруг резко развернулся, став чёрной улыбкой, пересекавшей лицо. Глаза зажглись незримым пламенем, а по всему телу прошла рябь помех, как на только что сделанном живом шуме.

Конечно, я знаю, что нужно делать. Я должен создать больше покоя вокруг себя. Внести в мир больше покоя. Только когда здесь воцарится покой, сектор сможет спокойно дремать без проклятой суеты и распада.

Работа и есть твоя награда, слабак Хостер, на плечи которого вселенная взвалила ношу своего спасения.

Р-работа. Нет ничего лучше работы!

Полумесяц улыбки превратился в жуткий оскал, будто вырезанная тупым ножом грубая дыра в ткани. Некросуггестор Хостер покрылся помехами, а затем за считанные секунды влетел в потолок над ассимилированной локацией.

31. Путь, ведущий к победе

— … Можешь идти встречать, — обрадовала меня очнувшаяся Тия.

Обмен вещами подходил к концу. Ко всему прочему Сайна ещё выторговала для нас какие-то запчасти, в основном от ионитов, в обмен на тамарские образцы.

Я посмотрел на улыбающуюся шаманку.

— Тогда пошли, — ответил я. — Сайна, закончишь здесь сама с делами?

— Само собой. Но пусть без меня доклад не начинают, — ответила она.

Я кивнул и вышел с Тией. Быстро прошёлся по зависшему в мрачном молчании лагерю и открыл ворота. Никто и бровью не повёл, хотя охраны у входа не было.

По тоннелю, подсвеченному лампами, кто-то шёл. Разглядеть было сложно из-за изгибов. Но очень скоро два тёмных силуэта превратились в Дину и Белую с большой, доверху набитой тележкой.

Закрыв за собой вход, я вышел им навстречу. Тия в теле Дины, заметив меня, бросилась бежать, после чего прыгнула мне на шею с крепкими объятиями.

— Ты тело перепутала, — произнёс я, и сзади меня обняла уже другая Тия.

— Я учусь управлять двумя одновременно, — пояснила шаманка.

— Параллельное сознание, помнишь? — добавила суггестор, напоминая о последней модификации.

— И каково это — ощущать себя в двух тела сразу?

— Странно. Но на удивление привыкаешь быстро, — серьёзно ответила Дина. — Наверное потому, что у меня уже большой опыт удалённого управления телом.

— Ладно, не буду долго задерживаться… — продолжила Тия.

— … а то времени не так много, — закончила за неё Ди.

После этого две девушки резко потеряли ко мне всякий интерес и принялись кружить друг с дружкой в коридоре. Сознание покинуло тело и включился автопилот.

— Есть новости, — мрачно сказала Белая. — И они тебе не понравятся.

— Идём в убежище, там всё расскажешь, — я создал широкий арочный вход, чтобы туда поместилась телега.

Девушка с заметной лёгкость затолкала телегу внутрь, после чего держась за руки вприпрыжку зашли шаманка и суггестор. Вернее, их тела без хозяина. А затем я закрыл вход.

— Пройдёмся до базы, там и поговорим, — пояснил я.

Спустя ещё минут через десять я снова призвал убежище уже за воротами в окружении охраняемых стен.

Убежище после низких этажей казалось стиснутым. Но уютное местечко под сердцем осталось почти неизменным.

Сайна уже была тут, навострив уши. Она вообще ждала нас у входа с небольшой тележкой с запчастями. Сейчас в убежище они смотрелись рядом друг с другом странно — средневековая деревянная телега и нечто вроде большой тележки из супермаркета.

— Ну, можешь начинать. Только вас ждали, прежде чем идти ко сну. Почему так долго?

— Путь оказался медленным, — уклончиво ответила девушка.

— Путь медленным? Это как?

— Ну… — замялась она. — Я ведь не была вот так открыто в городе с Ивента.

— И что? Были ещё дела?

— Не то, чтобы дела… Просто многим хотелось увидеть меня и задать вопросы по прохождению Стены и прокачке. К тому же, многие видели меня в первый раз. В Стене снова начали часто находить новичков.

— Новичков? — заинтересовался Рейн.

— Да. Многие погибли во время Ивента, и система создала новых. Сейчас их периодически находят, или они сами находятся.

— Значит, население города — это некое стандартное количество людей, которое поддерживает система?

— И да и нет, — ответила Белая. — Стена стремится к фиксированному числу людей, но это число может меняться. Были циклы, где людей было больше или меньше. Был один, в котором население города не превышало двух сотен человек. А были времена, когда горожан было втрое больше, чем сейчас.

— Это связано с цепями? Он меняется от цикла к циклу?

— Не знаю. Скорее всего нет. А меняется случайным образом. Жаль, что Змей не дожил до смены циклов, чтобы провести анализ.

— Значит, на Стене полно новичков? Интересно. Ничего, нам здесь было чем заняться. Что удалось выяснить?

Белая была рада сменить тему.

— Влияние есть на всех, кто слабее полутысячи уровней угрозы, — начала Белая. — Дина говорит, город весь пропитан псионикой. Один старый знакомый сказал, что город начал напоминать зону кошмара.

— Что за знакомый?

— Один из многих моих информаторов. Его имя тебе ничего не скажет, хотя если так важно, могу выдать биографию.

— Не стоит. Подумал, что это может быть наш общий знакомый. Поясни в чём кошмар.

— Пока ещё ни в чём, — ответила девушка. — Но эта псионическая энергия вьётся не только возле людей. Она остаётся следами на стенах, прячется у дороги, спит в утреннем тумане…

— С каких пор тебя понесло на метафоры, как Тию?

— Я её и цитирую, — пожала плечами Белая. — У тебя действительно уникальный сенсор.

— Тия больше, чем сенсор. Так что, она пропитывает город?

— Как песчаная язва, — кивнула первая проходчица. — Та тоже впитывается в здания.

— Процесс напоминает ассимиляцию, — заметила Сайна.

— Именно, — кивнул я. — Его можно как-нибудь отследить?

— С этим проблема, — поджала губы девушка. — Видишь ли… как бы объяснить.

Она посмотрела на Тию, но у той ещё не успел пройти откат для новых девяти минут.

— Знаком с принципом работы магии контроля пространства?

— Не очень, — признал я. — Ты говорила, что эта сила досталась тебе из прошлого?

— В Стене она плохо работает, так как ограничена локациями, — с лёгкой тоской в голосе сказала Белая. — Суть в том, что ты насыщаешь пространство маной своей стихии, а потом можешь им управлять, будто частью своего тела. А затем нужно найти способность стихийной формы. Как моё аспектное тело — превращение в стихию. Затем эти два направления сочетаются, и мы получаем проходчика, ставшего живой локацией.

— Звучит сложно, но имбово.

— Это целое направление развития магических классов. Там есть много нюансов и большие затраты маны на поддержание. Плюс антимагия или твой свет ионитов хорошо контрит такие способности. Но мне эта способность была дарована на старте.

— Дарована? Это как? — вопрос был не в тему, но чем-то меня этот момент зацепил.

— Стартовые условия зависят от того, с кем ты стартуешь, — пояснила Белая. — Обычно, чем больше людей появляется вместе, тем больше погибает. А чем меньше — тем стартовые условия лучше. Одному сложней, потому система старается чуть повысить шансы. Мне повезло стартовать одной.

— Я думал, ты со старта в команде Принца.

— Нет, но мы встретились почти сразу. До нашего появления город был полностью вырезан. Мы всему учились с нуля без знаний о прошлом.

— Мёртвый сектор не просыпается просто так, — заметил я. — А сектор без проходчиков — это мёртвый сектор.

— Думаешь? — заинтересовалась Белая.

— Знаю точно. Мы ведь были в двадцать первым. Запрос на перезапуск генерации новичков должен сделать хотя бы смотритель. А лучше корректор. Значит, как минимум, один такой должен быть.

— Голубь…

— Скорее всего, — кивнул я. — Итак, Стена подарила тебе на старте контроль пространства?

— Не совсем. Навыки в любом случае обнуляются. На старте у меня был навык контроля воды в зачаточном уровне и неразвитый призрачный источник. Но этого мало. Я не уверена, что выжила бы в одиночку без Принца. Такой силы бы точно не достигла.

— Ты слишком себя недооцениваешь, — отмахнулся я и снова вернулся к главной теме. — Итак, этот парень владеет контролем пространства, верно?

— Да, — кивнула Белая. — Смотри.

Она отставила чашку и превратилась в живой ручей. Затем вдруг разлилась в лужу, которая очень тонким слоем потекла во все стороны, захватывая собой комнату. Затем в эту лужу потянулись и другие жидкости в помещении. Пролитый чай, вода из стакана и так далее.

Затем вода вдруг стала превращаться в туман и подниматься к потолку.

— То есть ты стала стихией, понял, — кивнул я.

— Почти, — послышался голос из чашки с чаем. А затем из неё показалась рука девушки.

Она собиралась будто из самой чащи, добирая необходимую материю из рассеянных в воздухе частиц воды. Рука Белой коснулась моей щеки, провела по ней, а затем вдруг обратилась потоком воды и хлынула изо всей силы волной. Столько влаги в чашке быть просто не могло.

А у меня за спиной начала собираться Белая целиком, впитывая в себя всю жидкость, разлитую в воздухе и рядом с ней.

— Впечатляет, — заметил я.

— Полноценная стихийная форма с контролем пространства возможна только для сильных магов с источником, поддерживающим третий ранг заклинаний.

— А я бы мог научиться такому? — послышался восхищённый возглас Келя.

— Раса? — холодно бросила Белая.

— Эфириал.

— Есть контроль?

— Да…

— Тогда можешь. Зайди ко мне чуть позже, я дам базовые техники и расскажу, какие моды тебе нужно искать и где встраивать.

Парень просиял.

Тем временем я в очередной раз вернул тему обратно, уже жалея что не переговорил с ней с глазу на глаз.

— Вот примерно так может и Хостер, — продолжила Белая. — Только как некросуггестор, он прячется где-то в мёртвых клетках мозга разных людей и рассеян в пространстве по зданиям.

— Иными словами, у него нет тела?

— Принцип работы этой комбинации навыков универсален, — ответила девушка. — Все силы и слабости в контроле пространства примерно одинаковы. Только я влияю на молекулы воды внутри себя и снаружи, а он — энергией мысли.

— Мысль мечом не остановишь, — поморщился я. — Получается, всё тот же бесплотный противник, который может напасть где угодно, а мы навредить ему не можем никак.

— Антимагия, свет ионитов, техники инквизиции… — перечислила она самые очевидные способы борьбы с проблемой.

— Только осветить сразу весь город и каждого человека — нечто за гранью реальности.

— Именно. Ассимиляция пройдёт быстрей, чем мы сможем расставить прожекторы по всему городу.

Перспектива вырисовывалась так себе. А вот план не вырисовывался вовсе.

По телу пробежали ледяные мурашки, когда я понял, что другие сектора Хостер мог уничтожить так же. Без борьбы и противостояния, а просто втихаря подчинив себе весь сектор, превратив людей в армию зомби.

Я был уверен, что по итогу меня ждёт очередная схватка с хтонической хреновиной, вроде Далахан или боссов Стены. Но что, если со мной вообще никто не собирался сражаться?

— Какой прогноз по ассимиляции?

— Плохой, Арктур. С каждым часом охват повышается. Если ничего не делать, однажды он дойдёт до уровня топов, и тогда нам не выстоять.

— Значит, они тоже должны что-то предпринимать по этому поводу, — задумался я. — Сильные проходчики не могут не заметить такой задницы у себя под носом? Или могут?

— Не могут, — кивнула Белая. — Я об этом не подумала. Думаешь, проблема разрешится сама собой за счёт них?

— Нет, конечно, — хмыкнул я. — Полагаться, что всё сделают за тебя — ужасная идея. Просто думаю, что в этом направлении тоже стоит копать. У тебя есть там информаторы или знакомые?

— Разумеется, — кивнула девушка. — Заняться?

— Да. Только уже утром. Отдохнём тут, а утром отправимся к Тумору.

— Возникла мысль, как бороться с этим?

— Нет, — криво улыбнулся я. — Просто хочу иметь под боком личное бедствие.

— Будто тебе Далахан и первого проходчика мало, не говоря уж о личной армии, — кивнула Белая. — Только боюсь, однажды это внушение доберётся и до нас.

— Я конечно не биолог, но мёртвые клетки ведь есть в любом теле. Взять хоть отмирающую кожу. Это значит, нам нужно под светом ионитов ходить круглыми сутками, а Альме без остановки применять очищение.

— Есть методы проще, — ответила Белая. — Например, аудиозапись молитв или мантр.

— Это не решает проблему. Хотя собрать мощную акустическую систему и устроить городу «святые дни» — это забавная мысль.

Хотя постой.

Может, в этом и есть моя ошибка?

Белая бы сейчас так же как я разгадывала головоломку, как прикончить неубиваемую тварь своими силами. Но ведь я совсем не обязан обходиться только своими силами, верно?

Иногда самое простое решение — и есть верное?

— Ты что-то задумал, — улыбнулась девушка.

— Задумал. Закрыть сразу три проблемы одним действием, — я улыбнулся ей в ответ самой широкой и солнечной улыбкой из тех, что были в запасе. — Корректор я или кто?

Решить вопрос с хаосом в городе, решить вопрос руководства и поставить раком одну неведомую хрень из другого сектора? Почему бы и да!

— Что от меня требуется? — заинтересовалась Белая.

— Просто немного мне подыграть, когда я решу захватить власть в секторе. Будет весело!

— Весело? — первая проходчица приподняла бровь. — Власть? Ты же хотел исследовать стену? И Архитопы никогда не примут тебя, как лидера. По крайней мере, пока ты не будешь способен один на один победить всех в тройке сильнейших.

— Как лидера — нет. Но мне этого и не нужно. Начнём завтра утром на рассвете. И вот что…

32. Изменения, несущие неизвестность

— Арктур! Вставай, у нас проблемы! — разбудил меня голос Сайны Синицы.

— Опять? — сонно уточнил я, сразу подключаясь к сети растений.

Что ж, по крайней мере, нападают не на убежище.

— Гильдии больше нет, — сходу огорошила меня механистка.

Я мигом проснулся.

— Нападение? Хостер?!

— Нет, — напряжённой девушка не была, и даже не была одета в свой экзоскелет, с которым почти не расставалась. — Просто Конрад её расформировал.

— Что? — не поверил я своим ушам. — Почему? Вроде же вчера он решил проблему?

— Понятия не имею, Арк. Мы всё проспали! Он никого не будил, а просто объявил тем кто не спал в тот момент. И затем куда-то ушёл.

— Зачем? В чём смысл это делать сейчас?

— Я тоже ничего не понимаю, Арк, — всплеснула руками Сайна. — Эта первая большая фракция в городе, к которой я привязалась. Здесь все классные! Магистр Конрад мне очень помог с билдом. У меня на навыке конструктора, который он посоветовал мне взять, сейчас вся прокачка строится!

Наспех одевшись и накинув покров Каят с пятёркой зарядов, я вышел из комнаты.

Белой в убежище не было. В зале у сердца сидели Кель с Альренцом и Элейсом, обсуждая что-то своё.

— Утра, Арк! — бросил Кель.

— И вам утра, — кивнул я, но мысли мои были совсем в другом.

Бегающий взгляд упал на Тию.

— Ты на месте? — спросил я у неё.

Девушка чуть улыбнулась, отрицательно мотнула головой и ответила:

— Нет, но я намного лучше управляю телом удалённо. Бери меня с собой.

Я кивнул, хотя в сопровождении не то чтобы сильно нуждался. Но девушка была одета в подаренную системой тёмную броню-листвин тари, на поясе висели трофейные камы, а за спиной — увеличенная до размеров косы версия одной из них.

За границей убежища было мрачно и немного пустынно. Некоторые уже покинули стоянку Гильдии. До последнего надеялся, что это какая-то ошибка. Не может же это всё случиться на ровном месте, верно?

Так и хотелось спихнуть всё на влияние Хостера.

— Тия, ты проверяла локацию на псионическую активность? — обратился я к шаманке.

— Разумеется. Но влияния не почувствовала.

Хм, значит о Гильдии наш ренегат не знает, и сосредоточился только на городе. Хорошая новость, если бы только не всё вот это вот. Как же не вовремя!

Проходчики выглядели растерянными. Многие — обиженными и недовольными. Что тоже было вполне понятно. Какие цели преследовал Конрад? Ведь он не стал бы поступать так без веской причины.

И вот что теперь делать?

Впрочем, самое главное я сделать успел. За ночь терминал выдал значение за шесть десятков процентов. Двадцать процентов с лишним прокачки! И некоторые фрагменты ещё исследовались, так что перспективы докачать анализ летунов до первого уровня связи становилось вполне реально.

В общем, задача по сбору лута с летунов была вполне выполнимой, просто чуть более сложной, чем я ожидал.

— Ариддарх! — окликнул я проходчика, увидев его в группе рядом с другими.

Тот улыбнулся и приветливо махнул рукой.

Мы с Сайной и Тией шагнули к нему. В компании помимо него была Корис, ещё двое незнакомых проходчиков и Токси с Мики.

— Что здесь произошло? Мы всё проспали, — сходу спросил я.

— Послали нас всех в верховое эротическое, — нервно хохотнул незнакомый проходчик.

— Верховое? — не понял я.

— Ага, с конём, — кивнул он.

Вдаваться в подробности я не стал, потому уточнил главное:

— И что теперь? Гильдия правда расформировывается?

— Ну, так по крайней мере рядом точно не будет предателей, — я так и не понял, пытался парень мрачно шутить, ехидничать, или всерьёз так думал.

— А почему сейчас? — Спросил я. — Мне казалось, всё закончилось вчера.

— Все так думали, — пожал плечами проходчик. — Но как видишь, нет.

Блин, как же не вовремя это всё! Буквально ставит на уши все мои планы!

Впрочем… может, и нет. По-хорошему помощь от Гильдии с моим планом могла бы оказаться даже вредна, потому как поверить в мою нейтральность стало бы намного трудней. А вот причина, зачем мне нужны были проходчики в плане — была в перестраховке, а не необходимости.

Но так ли мне нужно перестраховываться от нападения в спину, если со мной рядом будет стоять модератор? Пока Альма рядом, прямой угрозы в городе можно не ждать. Это будет наказуемый беспредел.

— Пожалуй, мы будем отчаливать в город, — сказал я и посмотрел на Ариддарха.

Тот в ответ чуть улыбнулся и бросил взгляд на своих собеседников.

— Я наверное пойду с ними. Группе очень не хватает боевого мага. Не против?

— Твоё решение, — пожал я плечами. — Правила нашей группы ты знаешь.

Он кивнул и улыбнулся.

Главным правилом Ордена Смотрителей было сохранение секретности терминала и остальных тайн убежища. Но маг был тем проходчиком, которому я верил, как себе.

— Будешь спускаться вниз или потребуется моя помощь в бою с тем бедствием — отправь послание через астрал.

— Боюсь, тут будет не бой, а чёрт пойми что, — с сожалением вздохнул я. — Тогда удачи вам. Пойдёте все вместе?

— Есть ещё пару человек, но да, — ответил Ариддарх.

Я вновь с тоской осмотрел становившийся всё более опустевшим лагерь. Кто-то ещё собирал свои пожитки после ночлега, кто-то уходил в тоннели. Подумал было уже присоединиться к последним, как над расходящимся лагерем послышался голос Олега.

— Друзья! — воскликнул он, усилив свой голос магией. — Минуту внимания!

Мы обернулись к проходчику, как и другие. Тот стоял на небольшом возвышении, чтобы его было хорошо видно.

Группа с Ариддархом тоже выглядела удивлённой.

— То, что я скажу, конечно может показаться неправильным, но это ведь не первый раз мы на грани распада из-за всех этих… инцидентов, — начал он. — Так вот. Предлагаю вот что. Почему бы нам всем не объединиться? Мы боевые товарищи, прошедшие многое и давно друг друга знаем.

— А цель какая? Кто главный? Ты? — послышался голос кого-то из проходчиков.

— Нет никаких главных. Все равны. Сохраняем все правила Гильдии. Цели выбираем сообща. Но в первую очередь, конечно, взаимопомощь, — ответил проходчик. — Я не претендую на роль основателя или что-то такое. Просто считаю, что глупо бросать нашу главную силу — единство и дружбу. Чего нет ни в своре, ни в разрозненных группах альянса топов.

— По сути, мы станем ещё одной такой группой. По среднему уровню угрозы здесь большая часть проходчиков подпадает под их требования. — произнёс другой проходчик.

— Методы обучения Конрада, конечно, позволяют пройти путь от нуба до профи за считанные десятки дней, — согласился кто-то ещё.

Повисла мрачная атмосфера.

— На таких условиях — я однозначно за, — согласился первый гильдеец. А за ним — второй, третий, и вскоре почти все присоединились к новой организации.

— Кажется, я уже знаю, как мы назовём новую фракцию! — послышался смех Ариддарха. Он общему решению тоже был рад.

Как и я. В единстве — сила. Это очень наглядно демонстрирует сама Стена, раз за разом доказывая, что для одиночки это невозможно.

— Слава коалиции Похотливого Коня! — послышался насмешливый возглас кого-то из проходчиков, и мои спутники заржали как те самые кони.

— Не спрашивай, — улыбаясь до ушей, сказал Ариддарх.

— Ничем не хуже клуба Пьяного Свитка, — пожал плечами Токси в ответ на мой удивлённый взгляд. — А это между прочим сильнейшее объединение Альянса. Там никого ниже пяти тысяч угрозы нет.

— Что ж, главное, чтобы мы могли вернуться к исследованию Стены. Задержались мы наверху, — с нотками грусти сказал Мики.

— А вот с этим я как раз буду очень рад помочь, — сказал я, выходя из толпы к Олегу.

— Ещё пара минут! — привлёк я общее внимание. И когда все взгляды обратились ко мне, продолжил. — Я с техническим объявлением. Даже двумя. Первое. Просто для справки: в городе замечено крайне опасное бедствие псионического типа. Тварь с несколькими цепями, способная копаться в мозгах. Класс некросуггестор. О нём вы можете узнать в любом терминале. Сегодня квест на его голову появится в инфотерминалах сектора.

— Откуда информация? — спросил Борей.

— Потому что я из ордена Смотрителей, — произнёс я. — Как видите, рядом со мной Белая. Она тоже часть этой организации.

Девушка кивнула, бросила на меня странный взгляд, но сказала.

— Это так, — кивнула девушка.

Она не успела засветиться перед кем-то, кроме нескольких избранных, которые видели её приход.

— Второе. Все наверное знают, где моё дерево. Очень скоро там будет общедоступный лифт до пятнадцатого этажа. По мере открытия новых — они тоже окажутся в вариантах лифта. Он будет доступен всему сектору, так что заходите.

— Не понял, это ещё одна фракция? — новый вопрос.

— Не совсем, — ответил я. — Мы просто обеспечиваем сектору доступ вниз и в будущем будем оказывать другие услуги того же рода. Всё, что касается прохождения Стены. Белая и Серая желают помочь и ускорить процесс прохождения. Сейчас мы отправимся в город, всё подготовим и сообщим всему сектору официально о существовании Лифта. И в коалицию буду рад войти. Мы все делаем одно дело.

— Погоди, Арктур, что за лифт? — спросил Мики, ухватив главное.

— Моё дерево — это лифт, — пояснил я. — Это проект, который я готовил всё это время со смотрителями и своей группой. Возможность для любого проходчика посещать любой этаж.

— Любого? То есть боевые рейды за фармом? — уточнил Борей.

— Именно. Выбирайте этаж, который сможете осилить, и вперёд.

— Что взамен?

— Пятая часть лута. Но на выбор проходчика и принимаются любые фрагменты, включая опасные и имеющие короткий срок хранения. Лишь бы не испорченные. И наверное, только на рейды глубоко вниз. Или фиксированные пять фрагментов летунов на входе. Взамен рядом с лифтом будет существовать безопасная зона, охраняемая растениями. Это не проект фракции, а часть развития города, запланированного смотрителями. Будут и другие. Налог нужен для их развития.

Особое правило насчёт летунов было больше ситуативным, хотя город так точно станет намного безопаснее.

После этого мы обменялись астральными метками новой организации, затем было ещё множество вопросов к Белой, и лишь ещё спустя час мы выдвинулись в город с частью гильдейских.

Разумеется, такой толпой на втором этаже это не составило никаких проблем. Мы просто катком прошлись наверх, не особо обращая внимания на противников. Лишь аномальщики один раз предупредили о ловушке, а затем разминировали её.

К городу мы шли не напрямую, а через мой новоявленный лифт. Так что на первый мы поднялись уже на широкой платформе и с Тумором в качестве лифтёра.

Вскоре перед нами предстала пустынная площадь у разлома, где торчала верхушка моего древа.

— Вот мы и на месте, — объявил я.

— Когда ждать полную версию твоей речи? — спросил Мики.

— Мы направимся к Обсерватории. Там больше всего людей. Но если кто-то поможет с оповещениями — будем благодарны.

— Арк, что ты задумал? Что за общественный лифт? — не выдержала Белая.

— Не заставляй меня повторять весь план ещё один раз. Ты и так всё уже слышала. Небольшие реформы в Ордене Смотрителей и небольшие реформы в городе. Главное стой рядом и делай грозный вид, будто всё происходящее — это твой план.

Рядом с Обсерваторией я призвал вход в убежище.

— Сайна. С тебя прожекторы. Свет ионитов должен освещать все ближайшие улицы. Подумай заодно на досуге, как в теории можно было бы покрыть освещением весь город. И пожалуй, звуком тоже. Раз наш противник при ассимиляции проклятых создал по словам системы нечто с названием «шум», лучше подумать о шумоподавлении.

— Это может быть аллегория или иносказание, — заметила Белая.

— Пока просто подумаем, насколько это затратно и реализуемо. Как вариант, я бы подумал о сети колонок по городу для трансляции.

— Что будем транслировать? — оживилась Сайна.

— Всё, что отгоняет тёмную магию. Я понятия не имею что эффективно. Попробуй разное, от записей молитв до магических ритуалов.

— Попробовать на чём? Мы ещё не видели врага, — возразила механистка.

— Когда увидим, может быть уже слишком поздно, — отрезал я.

Вскоре началась суета с установкой громкоговорителей, чтобы я мог выступить перед толпой проходчиков и мирных, что скоро придут сюда. Часть гильдейцев из новой организации начала распространять информацию по своим каналам.

К этому я добавил новую задачу для пушистых обитателей убежища. Каджит Кот и чешир Хантер отправились передавать послание через астрал. И вскоре начали подтягиваться первые люди.

Те, кто был в Обсерватории давно были рядом и расспрашивали, что происходит. Но когда нам стала активно помогать Серая, и увидели фигуру Белой, вопросы исчезли сами собой.

— Арк, — обратился ко мне Кот, когда приготовления были уже на финальном этапе.

— М-м? — я отвлёкся от манипуляции с растениями.

— Тут ещё пара человек хотят вступить в Орден. Что скажешь?

— Кто именно? — я поднял на него глаза.

— Ну, ты должен помнить некроманта Крайна. Я подумал, раз у нас столько внимания уделяется некротической цепи, серьёзный специалист бы нам не помешал. А он буквально лучший. Сильнейший во всей Лиге.

— Только за. Мордреду пригодится напарник. Тем более что он действует порой слишком как… — я задумался, подбирая верную аналогию, — аниматург тёмной фракции из мира Зехира.

Когда на площади собралось достаточно много народу, мы начали. Я обвел взглядом собравшихся, и с удовлетворением отметил представителей разных фракций альянса топов.

Они никогда не примут главного над собой. Любой из архитопов был сильнее меня даже сейчас. Даже превосходство Белой было не абсолютным. Она всего лишь была очень сильным одиночкой, которую очень сложно убить. Но «сложно» не значит «невозможно».

Но стремиться к власти любой ценой — удел самовлюблённого глупца. Правильное стремление — к исправно функционирующей системе. Важно не кто главный, а как функционирует общество в целом.

К этому выводу меня привела совиная мудрость и разговоры с жителями убежища. Попытка узурпации власти моими силами невозможна. А даже если бы я такой способ и нашёл, это только сыграло бы на руку нашему противнику.

Поэтому нужно держать в голове главные правила Стены и действовать согласно им.

Сила в единстве. Значит устраивать междоусобицы и бороться за власть — при любом раскладе означает ослаблять сектор. Моя цель лежит в другом.

— Доброго времени жителям двадцать второго сектора! Благодарю всех собравшихся, — начал я. — Моё имя — Арктур из Ордена Смотрителей. Сразу скажу, это не новая фракция, а часть развития структуры сектора. Цель Ордена — максимально облегчить прохождение Стены для всех, независимо от фракции.

Я выдержал паузу. Топы выжидали. Толпа не спешила радоваться — пахло подставой. Этот запах на Стене чувствуется так часто, что очень легко начать считать, будто им пропитано всё в это мире.

Рядом со мной стояли Белая и Серая, что само собой намекало на серьёзность происходящего и добавляло веса моим словам.

— Сегодня у меня две причины быть здесь. Начну с плохой. В сектор проникла магическая зараза. Её разносит чудовище под названием Хостер. За любую информацию об этом существе необходимо сообщить системе. Квест для этого уже добавлен в список активных.

— Чё за хрень, мужик?! — послышалось из толпы, и я спокойно ответил.

— Прорыв, — пожал я плечами. — На этот раз достаточно сильный и хитрый, что смог добраться до города.

— Нужны подробности, — обратился один из архитопов. Высокий суровый мужчина с сединой.

— Все подробности уже внесены в задание, — ответил я. — Это мематическая сущность, которая пытается основать в нашем секторе новую цепь и уничтожить город. Она будет проникать в разум теми же способами, что и вирусное заражение, только на расстоянии.

— То есть эта тварь может кого угодно заразить своей дрянью?!

— Именно. Пока что прорыв накапливает силы, и опасность угрожает тем, кто слабее. Но в будущем возможен контроль и подчинение любого проходчика. Существо так уже уничтожило другие сектора.

— Другие сектора?! Откуда информация?

— От системы, конечно же. Она предупредила смотрителей, а мы предупреждаем вас. Но есть и хорошие новости. У нас есть план, как с этим бороться. В первую очередь речь идёт об установке по всему городу простейших известных средств защиты от магии. Планируется развернуть фонари со светом ионитов, освятить улицы силами духовных классов, установить на время сеть колонок с трансляцией молитв, мантр и духовных защит.

— Этого хватит, чтобы остановить тварь, сожравшую три сектора? — спросил другой архитоп, поглядывая на портативный инфо терминал с голографическим интерфейсом от браслета на левой руке.

Даже не знал, что такие существуют.

— На текущей стадии это поможет твари не разожраться, поглощая проходчиков, — охотно пояснил я. Эта фраза была хорошей мотивацией. — А дальше — будет видно. Мы впервые сталкивается с прорывом из другого сектора.

— Это угроза для всего сектора, — добавила Белая. — Тварь не уйдёт, пока не истребит абсолютно всех живых здесь. Поэтому всему сектору придётся действовать сообща, по правилам Ивента.

— По всему городу, как мы уже сказали, буду установлены фонари ионитов и другие средства подавления магии. Просим прощения за вынужденные неудобства. Меры безопасности применяются для вашего блага.

33. Защита, стремящаяся к идеалу

— И часто такое будет? — этот вопрос был уже от кого-то из Своры.

— Прорывы не зависят от моего желания, — ответил я. — Могу лишь обещать, что мы приложим все силы для устранения угрозы.

Послышались шёпотки и переговоры среди собравшихся. Я выждал немного времени перед тем, как продолжить. И наконец, сказал:

— Теперь вторая новость! — объявил я. — Общественный лифт! Как естественная часть развития сектора, Смотрителями был разработан и создан растительный лифт, позволяющий спуститься любому проходчику на любой этаж!

И вот тут начался шум. Если очередная тварь поначалу никого не впечатлила — то новые возможности для всех были приятной неожиданностью.

— Все знают о древе, проросшем через Стену! — продолжил я. — Долгое строительство окончено, и теперь любой желающий может спуститься на нём до пятнадцатого этажа. Затем спуск будет расширен и на более глубокие этажи.

— Что в оплату?! — спросил кто-то из младших топов.

— Да в чём подвох? — спросил свороцев. Медведь, чтоль? Облик был вроде похож, а вроде и что-то иное.

— До пятого — ничего. Ниже — пятая часть от лута. На выбор группы. Временные и опасные фрагменты принимаются. Возможна оплата до спуска фиксированной суммы в три фрагмента летуна.

— Не может быть так дешево! — возразил проходчик-одиночка.

— Мы бы не брали и этого, но фрагменты необходимы для развития общего дела. Цель Ордена Смотрителей — помочь проходчикам в прохождении Стены и всячески облегчить её исследование. По этой причине в будущем будут и другие услуги. К тому же, на каждом этаже рядом с лифтом будет создана безопасная зона в одну локацию.

— В чём подвох? — повторил слова своровца ещё один топ.

Сомнения можно было понять. В альтруизм здесь не верили. Как и в то, что кто-то обладая возможностями, не решится поставить себя на первое место.

Но они вполне могут поверить в то, что все эти чудеса для общего пользования задуманы кем-то вроде Серой и Белой. Обе создали себе безупречную репутацию фанатиков проходческого дела. Что Серая, посвятившая себя ведению таблиц Обсерватории и уговаривающая каждого спускаться вниз, что Белая, регулярно показывающая это своим примером и не уходящая с первого места всех рейтингов.

Оба фанатики-трудоголики, которые пошли бы на всё, чтобы заставить остальных спускаться вниз. С их стороны этот дар городу был более чем естественен и логичен, потому как гарантированно отправит вниз многих и многих.

Уходить в долгий и смертельно опасный рейд на пятый — желающих мало.

Заглянуть одним глазком, с возможностью всегда отступить в безопасную зону — будет куда больше желающих. Уверен, найдутся и сверхразумы, которые «придумают» заманивать мелочь к дереву и убивать об него. Что тоже неплохо. Скажу Тумору забирать такой лут себе. Но как способ пройти через неприятного противника — почему бы и нет.

Я как знал, что так будет, когда называл свою группу именно Орденом Смотрителей. Отчасти это мне и пришло в голову, благодаря этому названию.

Таким образом этим выступлением я решал вопрос со всей властью и статусом корректора. Так я стану не диктатором, а эмиссаром, несущим слово системы. Не вмешиваясь в чужие дела, я буду направлять город в туда, куда это будет выгодно для Стены.

Пользоваться этим я, впрочем, не собирался использовать для личных нужд. Такое быстро бы заметили. Способности вроде моей совиной мудрости есть не только у меня, и многие поймут, что всё не так просто. Но свои проблемы я могу решить и сам. Скорее, речь шла о том, чтобы привлекать помощь, или хотя бы не встречать противодействия, когда речь идёт о выживании всего сектора.

— Братья-проходчики! — взяла слово тем временем Серая. — Базы данных Обсерватории обновляются и каждый день вы сможете видеть появление существ нижних этажей. Так же прошу обратить внимание на обновлённые таблицы терминалов и список основных запретов. Обнаружены новые виды, и некоторые из них смертельно опасны…

После объявления мы сразу приступили к работе. Её предстояло много, и не самой приятной. Никто не хочет на морозе монтировать технику или настраивать звуковое оповещение.

К счастью, вскоре к нам присоединились гильдейцы новой фракции, а следом за ними и некоторые другие проходчики. Приятно удивили лидеры двух сильнейших фракций Альянса, включая недавно получившего первое место по уровню угрозы Дориана. Таблицы рейтинга в Обсерватории тоже сильно изменились.

Лидеры фракций уже заглянули в инфотерминалы, и оценили степень надвигающейся угрозы. Я не скрывая поведал все подробности, известные об этом существе. Сайна по памяти продекламировала логи главного терминала — то, которое рассказывало о похождениях Хостера.

Диалог вышел коротким и по существу. Проходчики были готовы оказывать всяческую помощь в борьбе с напастью. Так что главная цель существования Альянса — защита города — была не пустым звуком.

Так рабочих рук становилось больше.

Первоначально была идея установить на каждом светильнике отдельную батарею. Так и планировала сделать Сайна, но идею быстро раскритиковал Кофа. Так звали одного из сильно помогавших нам архитопов. Мужик оказался очень опытным и умным инженером.

Ошибка у Сайны была, правда, вовсе не в технической части, а скорей в психологии. Какой бы не была угроза для города, а всегда найдётся уникум, который попытается добыть немного халявных батарей для себя.

Новый план освещения города, предложенный им, был куда масштабнее и предполагал подключение проводов к генератору в центре. Потребуется больше питания, но в целом, ничего технически невозможного.

А впереди нас пошли священники и экзорцисты. Эта идея пришла в голову Ильгору. Вскоре мы обратились к толпе, предложив за услуги любого верующего, кого-то жреческих классов или обладающего подходящими навыками оплату едой.

За ящик фруктов с овощами и мешочек крупы многие были не против пройтись по городу, распевая молитвы и мантры. Нашлась даже приступившая со всем энтузиазмом к делу группа кришнаитов из числа мирных. Лучик жизни из первого мира от тех, кто смог вспомнить, во что верил там, радовал глаз. Как и группа ребят, читавших христианские молитвы. Я был рад вновь увидеться со старым боевым товарищем из Лиги, братом Вайсом.

Как известно, любые акты искренней веры развеивали действия тьмы, так что конфессия и методы были не сильно важны. Были и жрецы местных богов. Кто-то из них, возможно, контактировал с какими-то сущностями извне Стены, как я. Другие брали богов из оккультной литературы, чтобы сознательно получить класс и покровительство местного божества. К таким вера приходила уже потом, по факту взятия класса и по мере развития воли…

Иными словами, все идеи, касательно победы через социальную активность, оказались верны. Многие загорелись общим делом, а еду вскоре стали раздавать всем подряд, кто хоть как-то помогал в работе. Таким образом в дело втягивались всё новые и новые люди из числа мирных.

Голодающих на Стене традиционно было с избытком так что количество рабочих рук впечатляло. К тому же был в этом и ещё один положительный момент. Работа, к которой чувствуешь свою сопричастность, ценится куда выше, так что в возможном вандализме я сомневался. Разве что под контролем нашего противника.

— Влияние снижается, — сообщила идущая следом за мной Дина.

— Работает, — довольно улыбнулся Белая. — Похоже, первый раунд за нами.

— Не спеши раньше времени, — осадил я её.

Когда мы прошлись по центру города, устанавливая освещение и звук, враг понял, что происходит что-то нехорошее, но ничего предпринимать не стал.

Докладывали, что на самом краю видимости, встречали странных людей, выглядывающих из переулков и из-за домов. Они боялись подходить к священникам и не ступали на освещенную алым светом территорию.

Враг не стал проверять нашу защиту. Просто принял новые условия игры. И это мне сильно не нравилось. Тупой монстр, каким его рисовало воображение, обязательно попытался бы перейти в наступление, когда увидел наш ответ на его попытку ассимиляции города.

Но нападать никто не спешил.

— Альма, спроси у системы на счёт ассимиляции, — сказал я.

Модератор сектора взмахнула рукой, произнося ключевую фразу.

Со скрипом терминал выехал в пяти метрах от нас, и поведал:

Внимание: начат процесс ассимиляции сектора мематической цепью.

Текущий уровень: 4 %

Внимание: начат процесс ассимиляции сектора некротической цепью.

Текущий уровень: 7 %

Чего?!

— Хау-у… — потянула Альма, тоже сразу поняв, что дело нечисто.

— Откуда вторая ассимиляция? — не поняла Сайна.

— Здесь какая-то ошибка, — мрачно сказала Белая. — У нас уже есть некротическая цепь. О какой ассимиляции идёт речь?

Ответа не было. Даже когда Альма и я повторили вопрос. Никаких новых пояснений.

Внимание: начат процесс ассимиляции сектора пустотной цепью.

Текущий уровень: 1 %

Вот теперь стало действительно не по себе.

— У пустоты есть своя цепь? — спросил я. — Разве «мёртвая магия» — это не порождение магии?

— Я не знаю, Арктур! — чуть более резко, чем стоило, выпалила Белая. — Нам нужно вернуться к генератору.

— Зачем?

— Я сама вернусь, — решила она. — Можешь дать с собой всех сенсоров? И всех, кто чует некромантию и пустоту.

— Я! — вызвалась первой Нэсса, чем всех удивила. Затем пояснила, глядя на меня. — Это всё та стихия, которая у меня зародилась из-за копья.

— Я тоже иду. Я могу усиливать её способности, — послышался голос Хантера.

Кивнув, я обернулся к уже готовым Тие с Диной, а так же стоящему чуть поодаль темноволосого некроманта Крайна. Молчаливый парень, но серьёзный. Даже мысли не возникает спросить, есть ли у него способы отслеживать некротизм. И так понятно, что есть.

— Сайна, оставляю за старшую. Обойдёте все жилые районы — возвращайтесь к генератору. Эстель, Фирал!

Сейчас по всем улицам ходили патрули из духовников с группами сопровождения. По всему городу велись работы. Все кто проспал моё выступление, тоже начинали впитывать свежие новости и принимать решения.

Разворошенный улей — вот чем был сейчас город.

Пока мы возвращались в центр, несколько раз встречали и патрули, и просто зевак, проходивших город. Затем торговца, уже перепродававшего полученные у нас овощи и фрукты. Ну, куда ж без этого. Нас он не заметил — просто бродил по улице с тележкой «свежая еда недорого».

Надо же, ещё и недорого.

Я хмыкнул, но сейчас нам было не до этого.

— Зачем тебе сенсоры? Хочешь охватить весь город?

— Хочу понять, что происходит, Арктур, — ответила Белая. — Он определённо использует пространственную магию. Как я. Только вместо воды использует некротизм, мёртвую магию и магию разума.

Вскоре впереди забрезжили очертания сшитого из множества набитых друг на дружку металлических листов обшивки генератора. Он исходил жаром, так что рядом с ним хотелось раздеться. А когда мы подошли ближе — я и вовсе почувствовал себя в бане.

— Мы наверх, Фарг, — бросила Белая, и поспешила к металлической лестнице.

Жар от горячего металла я ощутил, едва ступил на неё. Генератор работал на увеличенную мощность, поддерживая энергосеть по всему городу. Народу здесь трудилось тоже значительно больше, чем раньше.

Минимум две смены трудились разом.

Генератор впечатлял куда сильнее обелиска в двадцать первом. Не знаю, были ли у того какие-то специальные функции, но у генератора — точно были. Он полностью соответствовал своему названию.

В нём было несколько секций, которые позволяли добывать энергию сразу несколькими способами. Отдельный отсек для сжигания простого топлива типа угля или дерева, отдельный двигатель на универсальном горючем, отдельно электроника, позволяющая собирать заряд с батарей и устройств. Где-то там сейчас были и парочка наших силикатобиотиков от тамарцев.

Было что-то ещё но я не настолько шарил в механизмах.

Спиральная лестница поднималась мимо площадок, на которой работали механисты разного профиля. При виде Белой они ненадолго замирали, провожая её долгим взглядом и толкая товарищей, которые сами не заметили гостью.

Вскоре мы дошли до вершины. Это была самая высокая точка в городе.

Поверхность на вершине генератора была очень тёплой, но уже в пределах допустимого, так что на ней можно было бы спокойно сидеть, что и делал легендарный проходчик Кирван.

На наше появление он никак не отреагировал, продолжая сидеть в медитации и не обращая внимания ни на что вокруг.

Чем-то это напомнило эстерноида у тамарского терминала. Тревожить я его не стал, да и не за чем. Его не заботило ни нападение монстров, ни Ивент, ни рейтинг Серой, в котором он скатился с первого места. Проходчик просто культивировал, не выходя из медитации не одну сотню дней.

Я залюбовался городом. День за всеми заботами уже близился к вечеру. Благодаря генератору было тепло, будто в тропиках. Ещё и редкий тёплый дождь из растаявших на подлёте снежинок приятно бил по лицу.

Отсюда город казался большим и запутанным, а проходчики напоминали муравьёв. Хаотичные сплетения домов и извилистые улочки, а особенно мелкие переулки, иногда выпадали из зоны видимости.

Мне почему-то казалось, что мы осветили почти весь город, но на самом деле, тёмных пятен было ещё достаточно много. Как раз вот в таких местах. Город строился, похоже, как и в двадцать первом, из кусков разрушенных локаций, достроенных и переделанных под свои нужды его жителями.

По этой причине встречались очень странные места, вроде полноценных улиц, идущих между домами из никуда в никуда, будто город рисовала очень древняя нейросеть.

И в каждом таком месте мог сейчас быть враг. Нужно будет заняться всеми этими пятнами, и проследить, чтобы освещёнными были даже такие улицы. Вот только хватит ли ламп? Альянс обещал помочь с материалами. В конце концов, лут с ионитов не ценился и считался хламом. Специалистов по работе с ним было не так уж много.

Белая подошла к краю. Цилиндрическая вершина была немного неровной и шла под небольшим углом, спускаясь к гладким полукруглым краям.

— Сейчас попробую сама кое-что, — сказала она и прикрыла глаза.

Что именно она делала пока было непонятно, так что я переключился на остальных.

— Ну, ищите магию. Любые нестандартные проявления.

Эстель сняла сумку с плеча, раскрыла и начала вынимать бутылки с мутной белёсой жижей.

— От Софьи, — пояснила она. — Зелье восприятия.

На время мы погрузились в тишину и молчание. Я обновил совиную мудрость и разглядывал город. Зелье оказалось на вкус довольно приятным, чуть кисловатым и с привкусом мяты. И холодным, будто из морозилки. Так, что обжигало горло.

С усиленным зрением я снова взглянул на сгущавшийся над городом мрак.

Прежде не сильно влиявшие на вид города новые фонари приобретали всё более яркий и зловещий алый окрас. Это было одновременно уютно, и в то же время зловеще. Завораживающее зрелище.

Как и то, что происходило рядом со мной на вершине генератора.

Магию Белой я ощутил едва ли не всем телом. Потребовалось примерно с полчаса, прежде чем я начал что-то ощущать — всё это время она просто стояла, будто статуя, в развевающейся на ветру одежде.

Девушка всё меньше походила на себя — кожа теряла теплые оттенки, делая её почти снежной ведьмой. И город при этом тоже стал будто немножко белей. Падающий с неба снег становился обильней и будто впитывался в стены домов.

Спустя сорок с лишним минут, она вдруг открыла глаза. Белые, лишённые зрачков и исходящие белым туманом. На лице же у девушки был страх.

— У нас проблемы, — произнесла она, но я это понял и так, по одному её виду.

34. Доработки, сделанные на скорую руку

— Давай, радуй нас, — поддержал я девушку.

— Я не могу понять источник. У него будто нет ядра!

— Погоди, Белая. Давай по порядку. Что за источник с ядром?

— Он будто одновременно всюду. Очень глубокое погружение сразу в три силы. Он не просто использует контроль локации. Он использует их сразу три одновременно, но я не могу понять как.

— Что с ассимиляцией?

— Некромант, что с магией тьмы? — спросила она вместо ответа у Крайна.

— Её нет, — развёл он руками.

— Теперь твои глаза жизни, Арктур, — сказала она.

Я активировал редко используемый навык и едва не ослеп от яркого света по всему городу. Такое чувство, будто все дома были живыми!

— Что это за хрень? — спросил я.

— Значит, видишь, — помрачнела Белая. — Так я и думала. Это биологическое заражение.

— В смысле?

— Порождения тьмы в физической форме. Скорее всего, в виде бактерии или вируса.

— То есть он ещё и заразен? — спросил я, и увидев кивок девушки, выругался.

— Если зараза имеет форму реального микроба, молитвы лишь чуть замедлят вирус. А на свет ионитов и антимагию им плевать, — мрачно сказала Белая.

— Я слышу страх, — тихо произнесла Эстель. — Он захватывает тело. Терзает разум. Он пробирается под кожу. Липкий, холодный. Ползёт к сердцу…

— Пустота, она же мёртвая магия, — выразился проще Фирал. — Она над городом в очень разреженном состоянии.

— Тия, хоть ты порадуй, — обернулся я к шаманке.

— На изнанке всё так же, как прежде. Но…

— Но?

— Это странно. Я не чувствую стаю. Вокруг города вообще нет птиц. Так не бывает.

— Магия разума собирается где-то под городом. Чувствую её повсюду, — добавила она следом губами Дины. — Достаточно плотная. Но умирает от молитв и красного света.

— Одолжи-ка Мерлина, — попросил я, и вскоре к нам присоединился Всадник. Одно из умений Далахан было в мгновенно призыве прислужников.

— Арк? О, где это мы? — спросил он.

— На генераторе. Сможешь накинуть свой свет на весь город?

— Весь город? Да ты рехнулся! Могу, конечно. С недавних пор. И чем это у вас тут так воняет?

— Воняет? — удивился я.

— Да. Мусцимол, фенилэтиламин… Остались навыки со времён бытия алхимика с крысиным геном. О, алоцветы. Серьёзно?

— Какие алоцветы? — едва не накинулась на него Белая.

— Стоп. Меня просветите! — вмешался я.

— Очень слабая дозировка, но воздух пропитан ими. Эти вещества вызывают дурман и страх.

— Откуда у него могут быть алолцветы?!

— А это что?

— Моя способность! — бросила Белая.

И тут же добавил Всадник:

— Те же мухоморы, только сильнее и в виде пыльцы цветов, — пожал плечами Мерлин. — Есть и более хтоническая дрянь.

— Они проводят магию через дурман, — пояснила девушка. — Сильный маг подходящей стихии может сделать с одурманенным что угодно.

— Но ведь мёртвая магия всё равно не сможет опуститься на город, пока горит свет ионитов, — задумался я.

— Ему и не нужно, — пояснила Белая. — Он просто создаст пустоту прямо внутри людей, минуя свет. Химическими методами.

— Магию пустоты химией? Впервые слышу о таком трюке.

— Я сама только сейчас поняла. Пустота берёт силу в страхе и отчаянии. А их вполне можно вызвать химическим путём. Достаточно разлить сильный галлюциноген и что-то, вызывающее выброс адреналина.

— А если не получится, то же самое сделает вирус, — кивнул я. — У него точно осознанность хлебушка?

— То, что он не осознаёт себя и реальность, вовсе не значит, что он тупой, — бросила Белая. — Я попробую заморозить заразу своим контролем пространства. Здесь много воды и снега. На пару часов меня хватит. Затем потребуется мана для подпитки. Что делать с химикатом… нужны маги ветра. Много магов ветра!

— Что-нибудь придумаю, — кивнул я. — Мерлин, можешь прожечь своим огнём районы, где на улице нет никого?

— Я-то прожгу, толку?

— Временная мера. Пока что вручную, а я займусь остальным.

— Нужна моя помощь, Арктур? — спросила Белая.

— Скорее помощь других проходчиков…

Спустя пол часа, когда окончательно стемнело, с содействия Альянса, Лиги и Коалиции по всему городу ходили патрули. Следом за молящимися жрецами и антимагами по городу пошли группы лекарей.

Все, у кого было обеззараживание, или что-то подобное.

Болезнь пока что никак себя не проявляла. Враг вообще вёл себя очень странно. Когда первая попытка нашего устранения с помощью кадавров провалилась, он полностью сменил тактику и больше ни разу не попытался атаковать нас или жителей города. Текущая операция не имела ни одной потери или даже ранения.

Зато существо всеми возможными методами пыталось внедриться, не отдавая заражённым никаких приказов. Скорее всего, ему не хватало уровня влияния, чтобы превратить их в тварей. Это позволило нам излечивать смертельную заразу ещё до того, как больной вообще поймёт, что он болен.

Теперь большинво людей ходило по улицах в масках. Кто не смог достать боевую от развитых культур, и не умел крафтить, просто пропитывали обеззараживающей жидкостью плотные повязки на лице.

Это сильно напоминало разгар эпидемии, но как раз самой эпидемии и не было.

Один из отрядов возглавила Альма, которой Бульдог на время передал мощный легендарный артефакт, позволяющий расширить действие её ауры на треть километра.

Мера была принята вовремя.

Как и меры магов воздуха, которые принялись выдувать опасные химикаты из города.

Здесь вышло чуть хуже, и на некоторых галлюциногены всё же подействовали, вызывая приступы панических атак и тревожности. Навыков вроде пламени Асгора Альмы, которое могло вернуть боевой дух и прогнать наведённый страх, было на удивление мало.

Решение нашли мирные. Одна женщина предложила создать что-то вроде отрядов психологической помощи, где пострадавшим помогали отвлечься от дурмана, переключившись на что-то другое. Как оказалось, простого разговора и участия зачастую было достаточно, если не будет подкрепления магией.

Ночка выдалась на редкость беспокойной.

По итогу, пустота в город не смогла прорваться. Равно как и влияние на разум, и некротизм в виде вируса.

Но расслабляться было ещё ой как рано. Враг не отступил, и продолжил давить по всем трём фронтам, так что работу нужно было продолжать. Уже по отлаженному механизму.

И только я об этом подумал, как увидел над собой белую птицу из снега. Она попыталась спикировать ко мне, но попав под луч света ионитов, мгновенно превратилась в хлопья снега, из которых выпала записка.

Срочно возвращайся к генератору. У нас проблемы.

PS загляни в терминал, статус ассимиляции.

Внимание: начат процесс ассимиляции сектора цепью кошмара [некротизм, мематика].

Текущий уровень: 24 %

Внимание: начат процесс ассимиляции сектора цепью шума [мематика, пустота].

Текущий уровень: 20 %

Почему я не удивлён?

Выругался. Легче не стало. Как и яснее.

Обновил совиную мудрость и почувствовал головную боль. Вот и откат пожаловал.

— Я окончательно перестала понимать, что здесь происходит, — устало сказала Белая.

— Ты определила, как он это делает?

— Двойная цепь… Нам нужен специалист по кошмарам и пустотный псионик.

— То есть ты пока не знаешь, как он пытается сделать это сейчас?

Белая поджала губы и отвела взгляд.

— Я думаю об этом.

— Я знаю. Но я не знаю, что с этим делать, — голос Тии впервые со времён, как она стала Далахан, дрогнул от страха.

Я обернулся к ней.

— Тия?

Девушка даже пришла сюда разумом из своего мира, чтобы удостовериться в своих выводах, и после паузы, произнесла:

— Я не знаю, как описать. Но атмосфера изменилась. Я чувствую давление, но не могу понять его источник. Никогда не чувствовала такого ни в одном из снов. Я просто знаю, что происходит нечто. Но я не могу понять или увидеть что. Это на уровне предчувствий.

— У меня похожие чувства от кошачьего чутья, — веско уронила Белая. — И терминал это подтверждает системным текстом. Нужно искать.

Самый подлый противник — тот, что не показывает своего лица. Мы не можем сражаться не зная, с чем имеем дело.

Я задумчиво смотрел на город, думая, что ещё я мог не учесть. Первая дрянь — это что-то связанное с кошмарами. Как определяются кошмары и какую способность выдают их моды? Обычно это что-то связанное с разными локациями и их воплощением.

— Скажите-ка, хозяйки осколков иных миров. А как бы вы сами проводили ассимиляцию города? Скажем ты, Тия, как бы ты действовала, если бы хотела сделать город продолжением своего леса?

— Это невозможно, — пожала девушка плечами. — Принципиально иные законы физики.

— Возможно частичное воплощение, — задумалась Белая. — Моя способность как раз из таких. И у Чёрной было подобное. Кстати, они обе от кошмара.

— Частичное?

— Да. Грубо говоря, способность сливается с реальностью, накладывается на неё. Ты видел это в бою против зоны цепей. Моя «долина красных цветов» имеет сходный принцип. Но это вмешательство в изнанку. Любой шаман бы заметил изменения.

— А если они столь же незначительны, как и со всем остальным? Зараза протекает без симптомов. Магия разума прячется по подвалам. Пустота разряжена и едва видна…

— И в чём смысл? — не поняла Белая.

Текущие уровни ассимиляции:

Некротизм: 14 %

Мематика: 12 %

Пустота: 8 %

Кошмар: 24 %

Шум: 20 %

Что-то здесь не так. Кошмар не может быть незаметен с таким процентом. Как он может не проявляться? Почему в астрале нет никаких прорывов? Значит, теория не верна?

— Эстель, Фирал, вы точно ничего не слышите? Странные звуки? Шум?

— Не все названия цепей дословно соответствуют их сути, — напомнила Белая.

— Слышу шаги людей, треск электричества в проводах, слышу, как оно бежит по лампам, вызывая свет, — начала Эстель. — Слышу множество молитв разным богам. Слышу шум разговоров, скрип брони, удары кирками, треск пламени в генераторе под нами. Слышу шум ветра, выдыхаемой прочь из города, жужжание вентиляторов, грохот забрасываемого в печь угля…

Всё это ни о чём не говорило.

Обновление совиной мудрости повлекло за собой новую вспышку головной боли.

Пятнадцать-двенадцать… Цифры. Только что некротизм повысился на единичку, и следом подпрыгнул кошмар. Двадцать пять.

Вот оно!

— Новые цепи — это сумма значений! Вот почему мы их не видим — система фиксирует потенциал, а не готовое значение!

— Прорыв! — Вдруг встала Эстель. — Слышу прорыв!!

— Где?! — спросили мы с Белой одновременно.

— На десять часов от нас! И на пять! И… три прорыва. Пять!

— Тип угрозы — бионекротический. Кадавры! — сообщил Крайн. — Я этих тварей хорошо запомнил!

Белая на миг прикрыла глаза и подняла голову к небу, а из её спины выскочили два белоснежных крыла лекиса.

Я последовал за ней. Дендроморфизм и древесный скульптор сделали подобие простенького дельтаплана, который позволял быстро оказаться в нужном месте.

Ближайшее место прорыва оказалось ближе к окраине города.

Бой уже шёл — три группы проходчиков теснили тварей, лезущих из колодца по центру небольшой площадки. И честно говоря, при виде врагов я сразу почувствовал большие проблемы.

Потому что в качестве противников выступали голые мужчины и женщины без оружия. Они были довольно быстрыми, ловкими и весьма жестокими, и простым ударом меча дело не решалось. Звание кадавров люди оправдывали с лихвой, продолжая сражение даже лишившись голов.

В месте нашего приземления разыгралась своеобразная сцена — миловидная девушка загнала в тупик молодого проходчика, повалила и начала… стягивать с него одежду. Тот не сопротивлялся, напротив, активно содействовал существу.

Сказал бы, что это парочка в порыве страсти, но Белая быстро развеяла это заблуждение, ещё в полёте взяв существо на прицел и выдав автоматную очередь в голову.

Голова твари разлетелась на куски, а само существо мигом преобразилось, обернулось к нам, и уже ни капли не походило на человека. Из ран полезли чёрные щупальца и насекомовидные отростки. Парень в ужасе отпрянул и даже достал с пояса нож.

Но Белая успела быстрее, довершил начатое клинком и заморозкой, превратившей тело существа в ворох белых осколков.

— Марса… — подскочил парень к тому, что осталось от тела. — Это не она, ведь, да?

— Это кадавр, — скривился я. — Кто такая Марса?

— Моя… мы встречались. Пока она не погибла во время Ивента… Её утащить твари во время Гона. А сейчас она пришла… я думал…

Вот же чёрт. Мелькнувшая мысль мне очень сильно не понравилась.

— Найди психологов или жрецов и расскажи им всё, — сказал я. — А это был кадавр, а не твоя девушка. Скорее всего, с навыками перестройки внешности.

— Только мимиков-кадавров нам не хватало! — послышался голос за спиной.

Демих. Кажется, из пятёрки сильнейших. С его группой я ещё не встречался — с ним был полуорк, лысый эльф и ещё с десяток незнакомых лиц уровнем угрозы от тысячи.

Прибыло подкрепление из альянса топов. Не смотря на то, как мы спешили, к нашему появлению в битве всё уже было почти окончено.

Монстры по силам на уровне седьмого-восьмого, и противопоставить сильнейшим проходчиком могли не так много.

Но им это было и не нужно.

План Хостера был совсем в другом.

— Альма! — я увидел приближающуюся за спинами топов рогатую фигурку в фиолетовом плаще. — Призови терминал.

Девушка обрадовалась при виде нас и ускорилась. Следом за ней, как оказалось, шли и Сайна с Ильгором и Лисом.

— Мне нужно знать, что это, — я потянул шарик с бесцветной чуть мутноватой жижей, выпавший как фрагмент существа.

Филактерия объект-319 Марса [кадавры].

Вид: навочный подражатель

Способность: подражание боли, метаморф.

— Марса? Значит, это существо сделано всё таки из человека… — понял я.

— Нет, — качнула головой Белая. — Просто Хостер пришёл сюда через способность от навки.

— Ненавижу этих тварей, — скривилась Сайна.

— Точно, у Эстель ведь такой, верно?

— Да. Я потом много о них читала. Навки принимают облик того, о чьей смерти ты скорбишь больше всего. Но по итогу, это монстры, пьющие твою жизнь.

— С кадаврами проще. Это изначально боевые химеры, — сказала Белая. — Но если в остальных местах прорыва тот же противник, потерь будет немного, а лекари смогут свести их к нулю.

— Он нас задрачивает, — зло сплюнула механистка. — Просто шлёт что попало, чтоб мы не расслаблялись.

— Боюсь, всё намного хуже, — я тяжело вздохнул. — Возможно, мы очень близки к тому, чтобы проиграть.

— Что ты имеешь ввиду?

— Альма, пусть терминал выдаст список ассимиляций.

Некротизм: 14 %

Мематика: 21 %

Пустота: 15 %

Кошмар: 33 %

Шум: 36 %

— Почему так выросли пустота и магия разума? — злость сменилась тревогой. Сайна подошла ближе к терминалу, будто не верила в эти цифры.

— Пустота — это страх и отчаянье. Мематика — влияние на разум. Сама подумай, — сказал я. — Что бы ты чувствовала, если б тебе пришли мёртвые товарищи? Что чувствовал парень, когда его попыталась соблазнить погибшая девушка? Здесь не так много проходчиков, заходивших на глубину, где водятся твари с такими способностями.

— Великие строители… он и не старался нас захватить. Он просто промывает мозги! — воскликнула Сайна.

— Хау… минор-ами… — покачала головой Альма и подошла к сидевшей под стеной дома проходчице, обнявшей колени.

При приближении энхе, девушка подняла голову — глаза были красными от слёз. На девушке не было ни единой раны, но хватало следов чужой крови. Всё было ясно и без слов — одна из тех, кто встретил прорыв и скорее всего был вынужден своими руками убивать кого-то близкого, пусть под его обликом и был монстр.

Альма коснулась макушки девушки, активируя пламя Асгора, отгонявшее мрачные мысли и вселяющее надежду. Незнакомка удивлённо посмотрела на неё, но энхе лишь улыбнулась, и поспешила к нам.

— Навык духовного целительства редкий, — прокомментировала Белая и даже чуть улыбнулась, редкой душевной улыбкой со смесью доброты и сочувствия.

— Да, у меня будет много работы, — решительно сказала энхе.

— Это точно, — сказал я, глядя в тёмное небо, на котором больше не было ни лун, ни звёзд.

— Великие строители, — тихо выдохнула Белая, проследив за моим взглядом.

Сайна была попроще, потому просто разразилась громким многоэтажным матом…

35. Снег, идущий обратно

Мы устремились назад к генератору. Возможно, так спешить сюда и не стоило.

Чёртов ублюдок меня обхитрил!

Признаться, я всерьёз считал себя довольно хитроумным парнем. Но этот гад был куда изящней!

Стена играет совсем по другим правилам. Волны монстров, три штуки, в конце которой босс. Или аномалия. Но никак не то, что происходило сейчас. Скорее, игра в шахматы, где противник всегда был на шаг впереди.

Это невероятно злило!

Ну ничего, очень скоро ты нам попадёшься, метанекротический хрен!

Альма нас покинула. Лис и Кот с копьём Летаргии отправились следом за ней. Топы наверняка там уже совсем покончили, но лучше пусть с ней всегда будет охрана, на всякий случай. Девушка же выразила твёрдую решимость идти исцелять впечатления от встречи с кадаврами.

Где-то на середине пути, когда мы шли с Сайной, Белой и спящей в двух телах Тией, нас остановили проблемы со светом.

Алые фонари ионитов вдруг начали мерцать, будто у них были перебои с подачей питания.

— Прямо как в фильме ужасов, — криво улыбнулась механистка. — Сейчас…

Она принялась что-то набирать на голографическом интерфейсе костюма.

— Странно. Никаких перепадов напряжения нет. Может…

Пшш-ш-ш-ш…

— Аа? Что это было? — отшатнулась Сайна.

Буквально на секунду всё вокруг будто покрылось серыми помехами с характерным шипением древних телевизоров, которые мы однажды встречали в проходной локации.

— Хостер… — сквозь зубы прошипел я.

— Прямо как в фильме ужасов, — Сайна криво улыбнулась. — Странно. Никаких перепадов напряжения нет. Может, что-то с накаливающим элементом?

По телу пробежались мурашки. Что это ещё за хреново дежавю?

— Чёрт. Нам нужен любой юст! — Белая, почему смотрители не могут призывать терминалы где угодно?

— Потому что для этого есть модератор, — ровно ответила она. — Ты можешь призывать терминалы внизу.

— Ты видела, что только что было? — спросил я у Белой.

— Ладно, фиг с ним, — сказала Сайна. — Идём, я передала дроиду приказ на замену.

Девушка коротко кивнула.

— Осознанность, — тихо бросила она.

— Хочешь сказать, она может быть заражена? Но как, мы в свете ионитов?

— Кто? — нахмурилась Сайна. — Так, давайте без этих приколов! Я не фанат страшилок.

В этот момент снова чуть моргнул свет.

Механистка бросила подозрительный взгляд на фонарь.

— Не думай об этом. Идём, — сказал я, беря девушку за руку.

— Ээ… ладно, — быстро сдалась она.

— АРК!!! — воскликнула Белая за секунду до того, как Тия с размаху призрачной дланью попыталась косой снять мне скальп.

А в следующий миг шаманка вздрогнула, захрипела и повалилась на камни. Над её телом стояла Дина.

— Это я. Что-то захватило тело, пока меня не было. Всё в порядке, это «сон разума». Просто усыпляет.

— А ты, значит, в себе?

— Ровно на девять минут, — ответила девушка. — Затем я усыплю и это тело, или оно попытается вас убить.

От души отлегло. Если девушка так говорит, значит правда контролирует ситуацию.

Я бережно поднял упавшее тело Тии. Покраснела при этом Дина. Забавно, настоящая хозяйка этого тела была способна на такие эмоции?

Пшш-ш-ш-ш…

Фонарь таки не выдержал и разлетелся в дребезги, погрузив участок улицы в темноту.

Тия в теле Дины дёрнулась и активировала псионический щит. Мощнейшая защита, полученная в недавних терминалах. Но поможет ли она ей сейчас?

— Это я. Что-то захватило тело, пока меня не было…

— Не продолжай, — перебил я девушку. — Защиту на группу и всё что есть для поднятия воли и повышения осознанности.

— Принято, — коротко кивнула суггестор, и её глаза загорелись странной смесью зелени магии Дины с янтарём Тии. Получился такой себе жжёный салатовый.

Красиво. Жаль, что не долго.

Взорвавшийся фонарь загорелся обратно, как ни в чём не бывало.

Мы с Белой переглянулись.

— Шум, — поняла она. — Ты был прав.

— Почему он игнорирует свет ионитов? — обиженно спросила Сайна.

— Потому что шум нельзя осветить фонарём! — бросил я — Нужен жрец!

— Точно! — спохватилась Белая.

Из кармана на поясе девушка достала адамантовый футляр, из которого вытащила… смартфон?

На серебристой поверхности отразился ни о чём не говорящий герб. Зажёгся сенсорный экран, и спустя миг из мощного динамика раздался торжественный мужской христианский хор.

Пшш-ш-ш-ш…

Я приготовился к худшему.

— Эллаэ тар’маасма — шепнула Белая, начертила над экраном белый светящийся символ и спрятала прибор под одеждой, от красного света.

Церковный хор ударил по ушам, заглушая все прочие звуки. Монахи исполняли торжественный мрачный распев.

Новое шипение утонуло в нём. Визуальные помехи, подёргивающие пространство с ним будто не могли коснуться этого места.

Впереди послышался шум. Здесь мы должны были пересечься с одним из патрулей. Вот только, если там действительно кто-то есть, и их могло накрыть той же аномалией.

Белая подняла автомат и перевела в режим автоматической стрельбы.

Мы ускорились. Мысли первой проходчицы передались и всем нам. Из ладони показался майр, возвращаясь в форму клинка. Сайна сняла селенитский болтор. Дина со слетевшей под светом защитой была самой уязвимой.

— Семь минут! — крикнула она, поднимая с камней выпавшую из рук другого тела каму.

За голосами монахов из под плаща Белой расслышать что-то было сложно, но кто бы это ни был, они тоже должны слышать звук.

— Ох! Стойте! Мы мирные! — послышался голос поднявшего руки мужика.

Патруль?

Я бросил взгляд на красные фонари.

Где-то вдалеке, за домами, виднелись помехи секунды в две. Но к нам они уже не подходили.

Значит, всё таки звук.

— Сделайте тише!! — крикнул сопровождавший их высокоуровневый проходчик.

Белая сунула руку под плащ и чуть сбавила громкость, но явно нехотя и не сильно. Ровно настолько, чтобы стало возможно общаться.

— Вас атаковали? Всё в порядке?! — спросил я.

— Двое мирных спятило и бросилось резать других!

— Среди вас есть юст? Кто-то, кто может призвать терминал? — обратился я к старшему.

— Я юст, — сказал незнакомый мрачный тип с короткой чёрной бородкой. — Тебе чего?!

— Терминал! — повторил я и тот кивнул.

Внимание: начат процесс ассимиляции сектора метанекротической цепью [некротизм, мутализм, мематика, пустота].

Текущий уровень: 91 %

Зубы сжались.

Как ему удалось всё это провернуть?!

Чёртову ублюдку и не нужно было ассимилировать город всем, что у него было в арсенале. Достаточно иметь везде по чуть-чуть. И смешные проценты сложились в ужасающую картину, говорящую о скорой гибели.

Я переоценил свои силы?

Память короля Артура ничего не говорила о тварях с такими способностями. Наверное, они обитали слишком глубоко.

На площадь перед генератором мы вышли запыхавшись от долгого бега. Лишь Белая была настолько привычна к физическим нагрузкам. Ну и Сайне помогал экзоскелет.

Здесь было несколько топов, включая парочку архов.

— Белая! Что происходит?! — обратился один из них к девушке.

— Искажение! — бросила она нервно. — Готовьтесь к обороне.

— Соберите всё что может вырубать не убивая, — добавил я. — Проходчики с низкой осознанностью могут быть принудительно трансформированы в неведомую херню!

— Что это за магия? — спросил другой топ. Я с удивлением узнал в нём Муху.

— Много цепей. Вирус, психоактивный химикат, магия пустоты, внушение… и наверняка что-то ещё. Я не знаю. Лучше вешать все виды защит.

— Но ведь у вас есть план, Белая? — взмолился Муха.

— Ситуация под контролем — солгала Белая.

— Да нихрена, — бросил я и обернулся к незнакомому архитопу. — Лучше начать эвакуацию куда-то в защищённое место. Под свет и молитвы.

— Пусть жрецы Тишины и Покоя создадут защитный круг, — добавила Белая.

— Скажите механистам подключить автономные источники питания к фонарям, на случай…

Пшш-ш-ш-ш…

— Но ведь у нас есть план, Белая? — снова послышалось нытьё топа-одиночки. Муха жалобно посмотрел на первую проходчицу, надеясь найти ответы на все проблемы.

Я зло выругался и обернулся к архитопу.

— Нужно начать…

— Не повторяй, у меня всё в порядке с осознанностью.

Пшш-ш-ш-ш…

Мир вокруг вновь попытался подёрнуться помехами, но подобраться к генератору они не могли — Белая снова включила церковный хор. Одновременно с этим над нашим куполом возникли стихийные щиты. Собравшиеся на площади ощетинились оружием и магией.

— Держи. Подключите к колонкам, — отдала первая проходчица кому-то свой смартфон, после чего припала на одно колено, призвала крылья и взлетела.

Когда я забрался наверх, она уже стояла, расставив руки в стороны и сканируя город.

Дела наши выглядели сквернее некуда.

Помехи волнами возникали в разных частях города. Алые фонари то работали, то нет — как попало. А небо над нами оставалось всё таким же непроницаемо чёрным.

— Эстель, Крайн!

— Я слышу страх. Слышу, как трясутся от ужаса души. Ушам больно. Будто тысячи ледяных игл вонзаются в уши. Будто мигрень становится стужей, вымораживающей мозг. Будто во всём мире больше не осталось тепла, и лишь смерть избавит нас от мучений…

Эстель отрешённо смотрела в пустоту на самом краю генератора. Голова её была опущена вниз, но я всё равно видел блеск безумия в её глазах.

— Ты в порядке? — с тревогой спросила увязавшаяся следом Сайна Синица.

— Не знаю. Что по твоему порядок, сестра?

— Так. Отойди от края, — приказал я, и девушка послушалась. Ну, хоть ещё не совсем потеряла контроль.

— Что делать, Арктур? — с тревогой спросила Белая.

— А что бы ты делала, если бы знала, что делать? — спросил я у неё с ухмылкой.

Я надеялся этим натолкнуть её на нужные мысли, или хотя бы сбить с ненужных и непродуктивных. Но правда была в том, что я сам понятия не имел, что делать. Вокруг по-прежнему не было ни одного противника. Никакой цели, которую можно просто прикончить, и все проблемы на этом закончатся.

— Собрать всех в одном месте. Поставить защиту на разум, создать абсолютную тишину, собрать магов в формацию, расстрелять весь город массовой магией высшего ранга. Чтобы не осталось ничего кроме генератора и обсерватории вплоть до второго этажа.

— Пальцем в небо, — ответил я после секундных раздумий. — Нет никаких гарантий, что вся эта чертовщина имеет физический источник. Пустоте и кошмарам, например, было бы плевать.

— Только пустоте. Кошмары привязаны к месту, — качнула головой Белая.

Что ж, по крайней мере, она мыслит в правильном направлении. Но этот план не подходил.

— Девяносто четыре процента, — сказала Сайна. — Прямая трансляция с терминала внизу.

По небу прокатилась сеть помех.

Совиная мудрость не помогала — я всё ещё не мог понять, как справиться с неуловимой нематериальной сущностью. Впервые в голове было настолько пусто.

Я отказывался верить, что нахожусь в тупике.

Но это было так.

Впервые, я вообще не знал, что предпринять. Такого варианта развития событий у меня не было. Потому я просто стоял, глядя на город.

Происходило нечто ужасное, но я не понимал, что именно.

Что-то, как сказала Тия.

— Девяносто пять! — с паникой в голосе сказала Сайна.

Интересно, как погиб Шики Первый? Кажется, так себя называл глава живого сектора, который первым встретил Хостера по прозвищу «Тихоня».

Пшш-ш-ш-ш…

Помехи в воздухе, будто весь мир был не более чем цифровой иллюзией.

Грёбаный контроль разума.

Тело шаманки я положил на вершине генератора. Рядом сидела Дина в глубокой медитации. Девять минут давно миновали, но девушка как-то нашла способ не позволить врагу захватить тело в её отсутствие.

Волосы обоих девушек трепал морозный воздух, а снизу грел генератор.

— Тия, можешь перенести нас в свой мир.

— Я? Хи, смогу-у. Только зачем? — Дина склонила голову набок. — Это только отсрочка. Делать?

— Пока нет.

— Я могу кое-что, — вдруг сказала Белая. Мрачно и даже с некой обречённостью. — Хотя нет… на такую площадь не хватит маны.

— Девяносто шесть! — проныла Сайна.

— Говори, — кивнул я.

— Долина Красных Цветов. Способность, о которой я не хотела никому говорить. Она может выиграть для нас время. Но только для нас. У неё ограниченный радиус.

— А у меня есть мана! — похвасталась Тия, открывая глаза и медленно поднимаясь. Делала она это так неестественно, что было даже немного не по себе — выгибая спину и откинув голову назад.

— Но готова ли ты её принять? — спросила Тия в теле Дины.

— Девяносто семь! Арк, сделай что-нибудь! — нагнетала Сайна, почему-то решив, что я могу по щелчку пальцев сделать что угодно.

Правда, обычно именно так и получалось по итогу, так что у неё есть все основания так полагать.

Совиная мудрость рассматривала сейчас десятки вариантов. Попробовать самому запустить ассимиляцию города дендронекротической цепью, но я даже не представляю, как вообще поворачивается такой фокус. Создание крохотных растений-очистителей? Растительные фильтры?

Можно потянуться отсюда к Тумору и его Древу. Потенциально я могу поднять очень много маны. Сила гигантского древа может повлиять на исход этого всего. Но об этом нужно было думать раньше. А раньше мне бы не дали архитопы, приняв меня самого за безумного злодея.

Астрал и Изнанка? У меня была способность с переходом, плюс убежище. У него — функция единства во всех измерениях. Туда не заползёт без моего ведома никакая дрянь. Убежище — это как мир Тии, где она бог, только в реальном мире и с чуть большим количеством ограничений.

Если есть какие-то невидимые сущности или вроде того, убежище их проявит.

Эстель вскрикнула и упала на колени. Из ушей шла кровь. За ней упал без сознания Фирал.

— Девяносто семь! — воскликнула Сайна со слезами. — Я была счастлива вас…

— Заткнись! Мы даже не знаем точно, что будет потом. Может, обычный выживач с тварями! — бросил я, просто чтобы хоть немного её успокоить. А затем отдал единственный возможный приказ.

Не будем доводить до последней секунды, как в глупых фильмах.

— Белая, твоя способность сможет выиграть нам время?

— Да, — сказала бледная как мел девушка.

— Тогда приступай! — сказал я, а сам потянулся сознанием к далёкому отсюда Тумору и растительному лифту. Нет, я всё ещё понятия не имел, что делать. Но лучше делать хоть что-то, чем принимать неизвестность с голой задницей.

Тия поднялась к первой проходчице, крепко обхватив двумя руками и придерживая за затылок третьей. В глазах шаманки мелькнуло сознание, а на губах появилась хитрая улыбка.

— Прими хаос, — шепнула она, страстно целуя растерянную девушку.

Тело Белой вздрогнуло. Девушка попыталась вырваться, но сзади её обхватила Дина. И в этот момент в неё хлынул поток ярко горящих янтарём мотыльков, забираясь под одежду, и затем — под кожу.

Вспышка янтарного света на миг осветила башню. На шее у Тии загорелся янтарём её шрам Далахан, намекая на то, что и эта сила на время перешла к Белой. Свечение стало усиливаться, и перетекать к первой проходчице, впитываясь в тело.

Казалось, тело первой проходчицы разорвёт от напирающей силы. Тия ещё крепче прижала её к себе.

Наконец, Белая потеряла всякую волю к сопротивлению и безвольно держалась лишь благодаря призрачной длани и Дине. А затем, когда поток маны иссяк — просто упала на ржавую поверхность генераторной вышки.

Лицо её было алым от смущения, а дыхание было столь частым, будто она без остановки бежала пол дня.

Но всё же, нашла в себе силы подняться. По всему телу шли янтарные трещины, какие некогда были у самой Тии.

Белая сделала шаг, оставляя за собой светящийся янтарный свет, будто от флуоресцентной краски. Девушка открыла рот, по краю которого скатилась тонкая сияющая струйка.

Но сознание её не покинуло.

Пшш-ш-ш-ш… — вокруг нас искала путь очередная волна помех.

— Там… не… безопасно, — проговорила она. — Это… осколок тарийского ада.

Я хотел было помочь ей — девушка едва держалась на дрожащих ногах, но она выдвинула руку в останавливающем жесте.

— Не приближайся… активирую… — сказала она, а затем запрокинула голову к небу, подняла руки вверх, будто приветствовала солнце.

И солнце ответило нас холодным белым светом, идущим снизу вокруг генератора.

— Легенда Долины Красных Цветов, — прошептала Белая, и пространство вокруг нас на миг замерло.

Вечный снег где-то в отдалении замедлился, потом замер, а затем засветится белизной и медленно потёк вверх, возвращаясь обратно на небо.

— Помни, Арктур, это только отсрочка, — сказала первая проходчица и потеряла сознание.

* * *

* * *

Спасибо, что проходите Стену вместе с нами:3

Content

Артемис Мантикор
Покоривший СТЕНУ
Книга 10. Чёрная дорога

<0>. Логи системных правок

1. Момент, с которого все будет иначе

2. Изменения, к которым все шли

3. Продолжение, которое мы заслужили

4. Ответ, которого стоило ждать

Интерлюдия Черная дорога

5. Кошки, живущие в одиночку

6. Место, где (не) хотелось бы жить

7. Воскрешения, которые дорого даются

8. Дороги, которые ведут во тьму

9. Тропы, которыми (не) стоит ходить

10. Твари, которых стоит бояться

11. Садоводство, которое радует глаз

12. Правила, которые каждый может менять

Интерлюдия Семнадцать

13. Встречи, которые умеют удивлять

14. Решения, равно простые и неожиданные

15. Сложности, к которым мы были готовы

16. Локации, которые стоило проходить!

17. Места, за которые стоит сражаться

18. Новшества, которых мы ждали

<18>. Схема модификаций Ордена Смотрителей

Интерлюдия (Не?) чужие сны

19. Этаж, который будет пройден

20. Кошмары, желающие счастья

21. Ангелы, которые грезят

22. Охота, наводящая ужас

23. Проблемы, которых удалось избежать

24. Дороги, по которым стоит ходить

25. Место, в котором нас ждут

26. Встречи, которых стоило ожидать

<26>. Логи путешествий корректора-ренегата

27. Информация, которую следует обдумать

28. Вещи, которые стоило сделать давно

29. Охотник, переходящий в добычу

30. Новости, которых следовало ожидать

Интерлюдия (Не?) мои сны

31. Путь, ведущий к победе

32. Изменения, несущие неизвестность

33. Защита, стремящаяся к идеалу

34. Доработки, сделанные на скорую руку

35. Снег, идущий обратно