Андрей Первухин

Сиротка

Книга шестая

Глава 1

У султаната были серьёзные проблемы, это стало понятно ещё в порту. Там уже скопилось очень много беженцев, но народ продолжал бежать из заморского государства. Когда наша флотилия вышла из порта и взяла курс на побережье недавнего врага, нам начали встречаться корабли. Причём в сторону султаната двигались только мы, а вот навстречу движение было довольно плотное. Иногда навстречу попадались даже военные корабли, наверное, дезертиры, а может, простые дворяне, которые уже потеряли свою землю, бежали в империю. Складывалось ощущение, что до недавнего времени прибрежные города султаната держались, сейчас же там начались бои. Видно крестьяне поняли, что у военных не получится удержать города, вот и пустились в бегство.

Как мне кажется, командование тоже понимало, что это конец, поэтому не препятствовало бегству простых людей, а может, просто не могли их удержать, слишком их много. Они же прекрасно понимали, что эти самые крестьяне в большинстве не станут возвращаться, осядут в империи и сделают давнего врага ещё сильнее. Только вот не о давних сварах сейчас думать нужно, а о том, как уцелеть. Кстати, в небольших рыболовных судах было мало мужчин, в основном женщины и дети. Похоже, что всех кто не успел удрать из гибнущего государства, забирали в армию.

В путешествие с нами отправились Каира и мой питомец Ихан. Хищник был постоянно со мной и даже не подумал уходить, а когда его попытались не пускать на корабль, он начал угрожающе рычать. Чтобы добраться до корабля, не нужно было плыть на лодках, он стоял у причала, так что зверь просто перемахнул через борт и улёгся на палубе. Несмотря на все мои старания, на берег он так и не сошёл. Мы немного с ним помучались и оставили, из него хороший охранник, а вот с Каирой всё было совсем по-другому. Её в подземное королевство мы брать не собирались, даже Ильматар ей всыпал, когда начала настаивать. В результате девушка незаметно пробралась на корабль, сделала всё внаглую. Сначала уехала вместе с моей охраной обратно в город, якобы её тут нет. На самом же деле спокойно поднялась на борт, пока шла погрузка корабля. Конечно, её хотели не пускать, да только она заявила, что сопровождает господина, то есть меня. Матросы поверили, не ожидали, что «заяц» будет себя так нагло вести. Мы с Ильматаром увидели её только тогда, когда корабль уже вышел в море, умело спряталась.

За свою хитрость и ловкость она снова получила от Ильматара, если бы не магия исцеления, то сидеть бы ещё долго не смогла. Немного покричав, оставили на корабле, хотя думали отправить её обратно, когда встречный корабль попадётся. Теперь доблестная и отважная магесса исполняла роль служанки, накрывала на стол и убирала, наказание такое получила.

Толком узнать у нашего сопровождения, что там происходит в подземном королевстве, нам сразу не удалось. Дело в том, что жители этого государства были молчаливыми, да ещё и не совсем любили хоть как-то контактировать с чужаками, а для них мы таковыми и являлись. Купец Ханнус хоть и плыл с нами на одном корабле, но сначала держался на расстоянии, возможно из-за того, что рядом с нами постоянно крутились маги. В их королевстве, как мне показалось, к купцам отношение было не самое хорошее. Это можно было понять по тому, что такого серьёзного купца поставили на ворота дожидаться нас. Он там пять дней с утра до вечера находился, ожидая, когда прибудет отряд.

Нам удалось с ним побеседовать когда корабли немного отклонились от основного маршрута, видно чтобы встречать поменьше кораблей из султаната. Тут уже и маги расслабились и не торчали постоянно рядом с нами.

— Ну, Ханнус, рассказывай, как там у тебя дела в королевстве обстоят, под стражу больше не заключали? — Спросил Ильматар, когда купец наконец-то осмелился к нам подойти.

— Всё хорошо, господин маг, — кисло улыбнулся мужчина, — под стражу больше не попадал.

— Молодец, — похвалил мой друг. — Видно, что опыта поднабрался, не могут поймать.

— Хватит тебе, — на этот раз поморщился я. — Ханнус, расскажи, что там у вас происходит. Как в султанате дела обстоят тоже любопытно.

— Нет больше султаната, остались кое-какие островки, где одержимым ещё сопротивляются, но в целом государство уничтожено, — хмуро сказал купец.

— Сам султан убит? — уточнил Ильматар.

— Нет, по крайней мере, насколько мне известно, — немного повеселел мужчина, как будто о своём государе говорит. — Султан жив, не получилось у одержимых его убить, маги спасли. Да только толку мало, конечно, он умудрился собрать вокруг себя верных людей, но они потерпели несколько поражений, так что падение султаната лишь вопрос времени. Сами же видите, как много людей бежит.

— А почему они к нам побежали? — Уточнил я, хотя и сам догадывался, какой будет ответ. — Могли бы в соседнее королевство по суше удрать.

— Там не лучше, — вздохнул купец. — Воюют все со всеми, такое ощущение, что спокойных мест вообще не осталось. Мы когда в империю прибыли, были сильно удивлены тем, что у вас такой порядок.

— А у вас не порядок, что ли?

— Порядок, — вздохнул Ханнус. — Хотя без проблем не обошлось. У Вас тогда не всех одержимых получилось выявить.

— Да неужели? — Усмехнулся я. — Среди тех магов, которых мне показывали, я не мог никого пропустить.

— Ну, значит, не всех Вам показали, — пожал плечами купец. — В общем, у нас тоже была небольшая свара, благо, что мятеж быстро подавили, только несколько селений смогли сжечь. Сейчас всё в полном порядке, правда его королевское величество сильно озабочен случившимся, поэтому и захотел снова Вас видеть.

— А что там с тем одержимым, который всей этой сворой командует? — Задал главный вопрос Ильматар.

— Тихо, — понизил голос купец. — Об этом вам сам король расскажет, об этом нельзя даже упоминать.

— Боитесь, что о вашем приготовлении узнают одержимые?

— Опасаемся, — проворчал купец. — Одержимых, как вы их называете, поддержали солдаты, так что всякое бывает, вдруг и в нашем окружении есть люди, которые на этих тварей работают.

В общем, ничего нового мы не узнали, сами представляли, как дела обстоят. Хотя не думал, что в подземном королевстве что-то может случиться, считал, что мне всех магов показали, но ошибся. Видимо король по каким-то своим соображениям не пожелал нам кого-то показывать. Не удивлюсь, если одержимые имелись в тех кланах, которые король хотел свалить, мешали они ему.

Путешествие по морю прошло без приключений, если не считать, что пару раз попадали в небольшой шторм. Почему-то сразу подумал о тех несчастных, которые пытались добраться до империи на небольших лодках и корабликах. Уверен, что многие из них утонули.

На этот раз мы поплыли не в тот порт, из которого как-то отправились в империю из подземного королевства, а в другое место. Корабли примерно сутки шли вдоль побережья, а потом свернули в устье небольшой реки. Если честно, я бы сроду туда не поплыл на таких больших кораблях. Как мне сначала показалось, эта река не предназначена для того, чтобы по ней ходили морские суда, но ошибся. Видно глубина в ней была приличная, да и сами капитаны шли уверенно, не опасаясь сесть на мель, но была ещё опасность врезаться в берег, насчёт глубины они совсем не переживали. Устроить в этих местах засаду тоже не составило бы особого труда, с обоих берегов можно обстреливать корабли из арбалетов, я уже не говорю о катапультах.

На высоких берегах мы видели людей, но похоже, они были из подземного королевства и охраняли этот маршрут. Кстати, вышеупомянутые катапульты мне довелось увидеть, скорее всего, они топят любые чужие корабли, которые сюда сунутся. Видели мы обломки на берегу, которые собирали и использовали как дрова, явно от утонувших кораблей. Хотя может быть, это местные капитаны не справились со своей задачей и врезались в берег, вот и потонули.

От побережья моря мы отошли не далеко. Вскоре корабли оказались в огромной и явно рукотворной бухте, окружённой со всех сторон высокими скалами. Не сказать, что тут было много кораблей, но их хватало, почти все были из султаната, их делали там. У подземных жителей с деревом не всё хорошо, вот и заказывают корабли у соседей. Впрочем, тут были и корабли имперской постройки, ещё и боевые. Видно тут находится один из главных портов подземного королевства.

Порт охранялся очень хорошо, только безумец мог атаковать его со стороны реки. Эскадру ещё на подходе потреплют, а если останутся счастливчики, то тут их и потопят. В отвесных скалах имелись углубления, во многих из них мне удалось увидеть катапульты. Уверен, они весь порт могут простреливать, к тому же каждый участок наверняка пристрелян. Все строения находились в скалах, снаружи только пристань и всё.

Нас встретили и тут же повели к местному вокзалу, если его можно так назвать. Тут было полно вагонеток, на которых нам уже доводилось кататься. Кстати, я заметил, что тут полно солдат из подземного королевства, такое ощущение, что они к боям готовятся. Разумная предусмотрительность, если учесть, что творится в мире. Мне уже было известно, что без сотрудничества с внешним миром поземное королевство быстро начнёт умирать, вот и зашевелились. Отсюда же и такая скорость принятия решений короля Витора, тоже за свой народ переживает. Я полностью уверен, что если все королевства и империи падут, то и до подземных жителей рано или поздно доберутся, вопрос времени. Хотя они могли бы обрушить к себе все проходы, тогда осложнят задачу захватчикам. Впрочем, кто его знает, что в голове у короля.

На этот раз путешествие по рельсам было куда более комфортным. Мы ехали в небольших вагончиках, не знаю, как они называются. Кресла были большие и мягкие, видно эти вагончики сделаны для уважаемых персон. Проблема возникла только с Иханом, потому что зверь хотел ехать со мной. Его пытались пристроить в другое место, но он настойчиво лез туда, куда меня посадили. Пришлось убрать несколько кресел, чтобы эта лошадь влезла. Кроме меня, Ильматара, Каиры и моего питомца в вагончик больше никто не поместился.

То, что вагончики такие маленькие, меня нисколько не удивило. Это местные вокзалы большие, но сами коридоры довольно узкие. Когда нам повстречался такой же мини поезд, я даже в сторону шарахнулся, так близко он проехал. Нужно ли говорить, что высовывать руки наружу не стоило. Радовало, что хоть ветер не дул как в прошлый раз. Всё же в коридорах было прохладно, так что от поездки было не самое приятное ощущение. Добрались до столицы подземного королевства с относительным комфортом. В тех местах, где мы проезжали, всё было тихо и спокойно. Возможно, что проживающие здесь люди даже не знали, какая беда происходит во внешнем мире.

В столице мы отдохнули всего один день, после чего нас вызвали к королю Витору. Кстати, на этот раз ко мне относились с некой настороженностью. Да, я являлся для местных чужаком, а таких тут не любят, но было ещё что-то другое. В глазах некоторых магов виднелась не только неприязнь, а даже какая-то опаска. На Ильматара так не глазели, а вот на меня да. Мой друг это тоже заметил и даже Каира, хотя раньше не отличалась особенной внимательностью.

— Господин граф, — тихо обратилась она ко мне, когда мы направлялись во дворец, — чего это местные Вас так боятся?

— Опасаются, — поправил я девушку, покосившись на сопровождающего нас мага из местных, который шёл рядом. — Потому что я великий маг.

— А если серьёзно? — не отставала девушка.

— Потому что твой господин слегка необычен, — вместо меня ответил Ильматар. — Хватит языком молоть, нашла время.

Конечно, я был таким же, как и все остальные местные жители. К тому же мало бы кого напугало, если бы они узнали о том, что я общаюсь с богиней. Общение с богами хоть и не обыденность, но иногда встречается. В общем, ничего в этом страшного не видят, но вот то, что я умудрился предсказать страшную войну, сильно напрягало всех местных магов. До этого они могли подумать, что их король с помощью гостей просто хочет потрепать некоторые кланы, тем самым укрепив свою власть. А тут такое безобразие началось, причём сразу везде, вот и считают меня каким-то пророком.

К моему величайшему изумлению всё было совсем по-другому, местные считали меня вестником проблем, не все, но многие. Даже интересно стало, что за тварь такая эти слухи распустила. Мол, не было у нас этого любимца богов и жили хорошо, а как он появился, то сразу же проблемы начались. Скорее всего, он и виновен в том, что на наш народ повалились беды. Об этом мне сообщили местные и посоветовали лишний раз по городу не ходить. Видно считают, что я сюда только и приехал ради того, чтобы по их городам побродить, делать-то больше нечего.

— Рад Вас видеть, господин граф, — сообщил король Витор, когда мы вошли в приёмный зал.

Народу тут было немного, видно самое ближнее окружение короля, всего человек тридцать, в основном маги. Благо, что среди них не было одержимых. Кстати, нас опять предупредили, чтобы мы низко поклонились их монарху. Делать мы этого не стали, лишь изобразили символический поклон как старшему по положению. Пусть местные ниц падают и поклоны своему королю отбивают.

— Здравствуйте, Ваше королевское величество, — сдержанно улыбнулся я. — Рад Вас видеть в добром здравии.

Ильматар с Каирой и Лааром стояли немного позади, как бы показывая, что просто меня сопровождают, там же был Ихан. Не получилось оставить его в доме, в котором нас разместили, следом пошёл. Причём теперь не получалось его обмануть и закрыть, не вёлся он на такую провокацию. К тому же за ним нужно было постоянно присматривать. Дело в том, что необычное животное ещё во время путешествия привлекло местных магов.

Один из них, видно старший, даже начал торг, предлагая огромные деньги за шкуру моего питомца. Потом сказал, что хочет его изучить и за это тоже начал предлагать золото. Не сказать, что я испытывал тёплые чувства к своему питомцу, хоть и признавал его пользу, но вот так продавать не хотел, жалко было. Да и неправильно это, как предательство какое-то, поэтому отказал. Разумеется, это не остановило мага, он начал увеличивать сумму, даже попробовал ругаться, видно не привык к отказу.

Он был не один, а со своим сыном, тоже магом.

— Могу обменять своего питомца на Вашего сына, — сказал я, когда маг уже совсем меня достал. — Как Вам такое предложение?

— Это мой сын, — возмутился мужчина. — Что ты себе позволяешь? Я предлагаю тебе хорошую сумму, вам же имперцам постоянно нужно золото.

Меня эти слова немного задели, вроде бы являюсь пришельцем из другого мира и имперцем стал относительно недавно, но всё равно неприятно, когда подобное говорят про государство, в котором живёшь. Вроде бы как у нас все друг друга продают, а эти крысы подземные все поголовно благородные.

— А вам золото не нужно? — Тем не менее, спросил я в ответ.

— Не так как вам, — усмехнулся собеседник.

— Сегодня тебе не повезло, — усмехнулся я. — Перед тобой имперец, для которого золото не так важно как ты думаешь.

Я развернулся и хотел подойти к борту, показывая, что больше не намерен разговаривать. Не знаю, что это был за маг, но видно он к подобному не привык. Поворачиваться спиной к высокородному тут было не принято и в некоторых случаях считалось оскорблением. Само собой, это когда разговор ещё не закончен, об этом мне и решил сообщить маг, схватив меня за плечо.

— Мы ещё не закончили, — угрожающе прошипел он и тут же упал, получив локтем по морде.

Разумеется, за нашей беседой все наблюдали, как и за её концовкой. Едва маг упал, как Ихан прыгнул на него сверху, видно посчитал, что если я могу тут кого-то калечить, то и ему не возбраняется. Его, казалось бы, мягкая шерсть тут же превратилась в острые игры, благо, что это он так предупреждал возможного агрессора, а не пытался его убить. Спор быстро прекратил старший из посольства, что-то злобно сказав своему подчинённому, Ихана я отозвал в сторону. В общем, опасался я теперь за своего питомца, больно нехорошие взгляды маги иногда на него бросали. Видно и сам хищник чувствовал опасность, потому что едва кто-то из магов начинал к нему приближаться, как он начинал угрожающе рычать.

Король сразу к делу переходить не стал, сначала как радушный хозяин решил накормить гостей. Начали бегать слуги, выставляя еду на столы, он же в это время расспрашивал, как у меня идут дела, как в империи удалось задавить одержимых и прочее. Разумеется, о том, что я являюсь графом, он уже был в курсе, видно послы доложили. Обращался он ко мне по моему новому титулу, но как бы ненавязчиво намекнул на то, что если бы служил ему, то он бы меня поднял гораздо выше, возможно даже до герцога, если судить по имперской иерархии. Я же делал вид, что не понимаю намёков. Когда неторопливый обед закончился, из зала вышла охрана и остались только маги, стало понятно, что сейчас перейдём к делу.

— Мы нашли того одержимого, о котором ты, граф, нам сообщил, — сказал нам король Витор. — Хотя не скажу, что это было легко.

— Уже? — удивился я. — Как вам так быстро удалось его найти?

Мне было известно о том, где он примерно скрывается, богиня сообщила. Мы как смогли, сразу рассказали об этом моему родственнику, а он уже передал тем купцам, с которыми торговали. Скорость на самом деле впечатлила, если конечно король говорит правду.

— Он находится в горах, — усмехнулся один из присутствующих магов. — Чтобы ни говорили правители разных стран, горы везде наши, мы решаем, кто будет там добывать разную руду, а кто нет.

— Серьёзно, что ли? — Не смог сдержать ехидной усмешки Ильматар. — Имперские горы тоже вам принадлежат?

— Тоже, — ничуть не смутился маг. — Просто они нам не нужны, поэтому вы нас там и не видите.

— Мы вас и в других горах не видим, — прокомментировал слова мага мой друг.

— Потому что нам этого не нужно.

— Ах, только поэтому?

— Хватит, Ильматар, — оборвал я своего друга. — Не для этого мы здесь собрались.

— Значит, вы умудрились найти главного всех одержимых? — Уточнил я. — Вы уверены, что это он?

— Уверены, — кивнул король.

Надеюсь, я не оскорбил его своим недоверием. Меня можно было понять, добирались мы до дома из тех гор очень долго, а тут всё так быстро смогли выяснить. Согласен, не стоило забывать о том, что местные жители ездят под землёй довольно быстро, но им же нужно было как-то пересечь море. Ведь те самые горы, где мы когда-то были пленниками, находятся на материке с империей. Я бы не обращался к Витору через его слуг, если бы он как-то не похвалился, что у них огромная подземная сеть и во многих горах имеются селения.

— А в чём причина ваших сомнений? — Нахмурился маг, с которым недавно спорил Ильматар.

Его можно было понять, поставил под сомнение слова короля.

— Причина проста. Вы не знали, про какие конкретно горы мы говорим, — сказал вместо меня мой друг. — Мы там были и представляем, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы туда добраться, к тому же нужно пересечь море.

— Нам довольно точно сообщили расположение этих гор и какие государства находятся рядом. Даже воительниц упомянули, а они живут неподалёку и да, в тех горах у нас также имеются поселения, поэтому проблем не было.

— А море? — Напомнил Ильматар.

— Поэтому я вам и говорю, что все горы принадлежат нам, просто некоторые нас не интересуют, — усмехнулся маг, — а добраться под землёй мы можем в любую часть мира.

— То есть у вас имеются ходы под морским дном? — Офигел я от услышанного.

— Именно так, — рассмеялся король, видно его позабавило моё лицо.

— А как в них вода не просачивается? — Не смог сдержать я любопытства.

— Господин граф, мы же собрались не технологию строительства наших тоннелей обсуждать, — вздохнул Витор, — давайте ближе к делу. Кстати, в империю железная дорога не идёт, можешь даже не спрашивать. На ваш материк имеется, но нам проще добираться на кораблях, получается быстрее, чем сначала под морем, а потом ещё по суше неизвестно сколько путешествовать.

— Прошу прощения за своё недоверие, — покаялся я, — давайте к делу. Ваших людей, которые нашли главного одержимых, не видели?

— Даже если и видели, не думаю, что это насторожит мага, ну видели и что дальше? Магов у него полно, так что никто напасть не посмеет, — пожал плечами наш собеседник. — По крайней мере, он так думает.

— Они в крепости сидят? — Уточнил я. — Ваши маги его видели, одержимый сильный?

— Один раз видели издали, — лицо Витора дрогнуло, как будто сморщиться хотел. — Были сильно впечатлены, говорят, что ничего подобного никогда не видели, он невероятно силён.

— Может быть, это… — начал было Ильматар.

— Это не один из его двадцати подручных, это он сам. Что ты так удивлённо на меня смотришь, граф, думаешь, кроме тебя боги ни с кем не разговаривают? Не хочу расстраивать, но разговаривают и тоже подсказывают, как нам поступать, главное правильно попросить.

Глава 2

— Тридцать магов? — Удивлённо переспросил Ильматар. — Почему так мало?

Меня тоже такая цифра неприятно удивила, думал, что постараются собрать как можно больше магов, чтобы наверняка победить главного пришлого, а тут всего тридцать. Нам удалось встретиться всего с одним его подручным, так все были удивлены его мощью, а ведь главный явно сильнее. К тому же у него имелась охрана из сильных магов, которые точно не станут смотреть, как мы убиваем их господина.

— Этого хватит, — поморщился Витор, видно наша манера общения его уже изрядно утомила. — Твоё дело, Ильматар, охранять графа, а твоё, граф, не допустить, чтобы одержимые узнали о наших планах раньше времени.

— А какой у нас план? — Уточнил я. — Такой группой сильного мага убить? Ваше королевское величество, Вы знаете, какая у него охрана?

— Да, от двадцати до двадцати пяти магов постоянно рядом с ним находятся, — сообщил монарх. — Не переживайте, нам хватит сил, чтобы задавить его вместе с охраной.

— А почему так мало? — Не унимался мой друг.

— Как я уже сказал, столько магов хватит, никто не собирается вступать с ними в дуэль, поступим по-другому, такое количество магов нужно только для страховки. Возможно, их помощь вообще не понадобится.

— Боюсь, если Ваши люди будут там крутиться, то кого-то из них поймают, допросят и они всё выложат, — проворчал Ильматар.

— Мои люди сами не знают о наших планах, им велено просто присматривать за гостями, — сообщил король.

Тут я окончательно запутался, вроде бы король говорит вполне уверенно, да и не стоит ему не доверять. Только как убить того пришлого без достаточного количества магов я не представлял. Видно король понял, что мы так и будем его расспрашивать, пока он нам всё не выложит, поэтому кивнул уже знакомому мне некроманту Яхиму, чтобы тот всё объяснил.

Древний старик кивнул своему господину в ответ и наконец-то выложил, что они задумали. Как оказалось, пришлый жил не в крепости и даже не в замке, а под землёй. Замок над ними был, но туда можно было пробраться не только по поверхности, а ещё и под землёй. В общем, мы проникнем туда и убьём его.

— Как именно? — Уточнил Ильматар.

— Об этом вы узнаете позже, — сообщил нам король. — Сейчас дело за графом, его задача внимательно осматривать всех магов по дороге в горы, чтобы о наших планах не узнали.

— Думаете, если мы вдруг даже одного пропустим и предатель узнает о том, что мы едем убивать их главного, он сможет обогнать ваш транспорт? — Не удержался я от вопроса.

— Вы разве не знаете, что одержимые, по крайней мере, самые сильные их представители умеют передавать команды как-то мысленно? — Спросил некромант.

— Знаем, — пожал я плечами. — Но, насколько мне известно, это работает только от господина к подчинённому, но никак не наоборот.

— Может быть и так, но рисковать всё равно не стоит. Вы уверены, что к нам в подземное королевство не послали одного из сильнейших магов одержимых? Вот он передаст своему подчинённому секретную информацию, а тот предупредит их короля, или как там их главный маг называется, который командует вторжением. Ведь велика вероятность того, что нам, как и вам, солгали.

— Может быть и так, — вздохнул я. — Ладно, когда к делу приступаем? Время не терпит.

— Подготовка уже идёт, послезавтра отправитесь в долгое путешествие вместе со всей группой, — сообщил нам король. Кстати, граф, можешь своего питомца тут оставить, думаю, он будет вам только мешать.

— Это исключено, он едет с нами, — тут же отказался я от такого сомнительного предложения.

Ну да, не нравилось королю, что за мной постоянно таскается какая-то зверюга. Даже когда мы кушали, Ихан тоже трескал что-то мясное, постоянно выклянчивая у меня куски еды, пока по приказу короля ему не вынесли большую кабанью тушу. От хруста костей все присутствующие морщились, кроме моей группы, мы уже привыкли.

Больше ничего интересного нам не сказали, только сообщили, что подробности узнаем позже, а потом попросили удалиться. Надеюсь, эти граждане знают, что делают, не хотелось бы подохнуть в тех горах, не так я представлял себе своё возвращение. Выезжать мы должны были через день, нам предоставили возможность немного отдохнуть.

За это время к нам примчался наш знакомый купец, видимо просто так прибыл, со скуки. Я не забыл ему сказать, что теперь его корабли могут приходить в мой порт, куда будет свозить товары мой родственник, конечно, если сотрудничество продолжится. Просто в связи с последними событиями имелись у меня серьёзные сомнения. Больше ничего интересного не произошло, разве что приходил очередной маг, который просил отдать им Ихана, на этот раз предлагал ещё большую сумму, но получил отказ. Я теперь постоянно держал своего питомца при себе, не украли бы, сволочи.

Вообще даже Ильматар смотрел на Ихана с большим любопытством. Тоже заводил разговоры о том, что из его шкуры получилась бы неплохая магическая защита. Он, как и я, никогда о подобных свойствах животных не слышал, поэтому его тоже удивлял мой питомец. Хотя были ли идиоты, которые разным магическим хищникам кристаллы скармливали или я один такой?

В путешествие, которое должно было продолжаться почти месяц, мы отправились строго по графику, даже сам король пришёл на местный вокзал нас проводить. На этот раз вагончики были немного длиннее. Как мы позже узнали, пойдёт сразу два состава, один — с людьми, другой — с припасами. Наша группа разместилась в одном вагончике, даже Ихана умудрились впихнуть. Тут даже были небольшие кровати, чтобы можно было нормально спать. Мы могли переходить между двумя соседними вагонами, идти дальше было невозможно, не позволяла конструкция.

Вместе с нами в вагоне был некромант Яхим, больше никто из подземного народа сюда бы физически не поместился. В соседнем ехали несколько поваров, чтобы нам не приходилось самим себе еду готовить. Кстати, готовить будут на простых печах, даже не на магических артефактах, самый обыкновенный уголь, о нём тут знали.

Как мне показалось, Яхим поехал с нами только для того, чтобы понаблюдать за мной и моим питомцем. Я так и продолжал становиться сильнее, причём гораздо быстрее, чем остальные маги, вот этим маг и заинтересовался. Мой питомец также не давал ему покоя, он постоянно за ним наблюдал, даже что-то записывал. Несколько раз хотел прикоснуться рукой к шерсти, но хищник даже когда спит, чувствует, что к нему кто-то пытается приблизиться. Сразу же открывал глаза и начинал рычать.

Зато благодаря любопытству некроманта, мне удалось сэкономить кристаллы. Я продолжал выдавать их хищнику, когда он начинал скулить и выпрашивать. Не сказать, что делал он это часто, но всё же случалось. Конечно, немного жаль было кристаллы, но Ильматар настоял, даже заявил, чтобы я его запасы отдавал, а когда ему потребуется, немного потерпит. В общем, продолжали кормить Ихана такими ценными ресурсами.

Вот и в этот раз Ихан начал скулить и лезть ко мне, выпрашивая очередной кристалл, чем сильно удивил некроманта.

— Чего это он? — Спросил меня маг. Хищник первый раз при нём так себя вёл.

— Кристалл просит, — усмехнулся я и полез за пазуху, но тут меня тихо и незаметно пнул Ильматар.

— Попробуйте ему дать, — посоветовал он некроманту. — Глядишь и погладить разрешит, он до кристаллов жаден.

— Давайте, — старик протянул руку для кристалла.

— Ага, сейчас. Хотите приручить, давайте свои, мне это не надо.

— Обойдётся, — не согласился тратить своё имущество некромант. — Пусть дальше просит.

Когда я уже хотел скормить Ихану кристалл, старик всё же расщедрился и дал свой. Сначала один, а потом ещё два, потому что хищник не пожелал отходить. После этого мой питомец немного подобрел и даже дал чужаку себя погладить. Продолжалось это ровно до того момента, пока некромант не пожелал оторвать у Ихана волос. Тут зверь рыкнул и больше вообще не подпускал его к себе. В общем, кристаллы отдал, а выяснить ничего так и не смог, благо, что хоть у меня не стал требовать возместить убытки, видно постеснялся.

Я так и не понял, с какой целью меня с собой потащили, потому что поезд останавливался всего раз в три дня и только для того чтобы дать нам возможность помыться. Мы проезжали мимо небольших поселений без остановки. Если сначала они попадались довольно часто, то потом встречались всё реже и реже. Вскоре мы вообще оказались в длинном и ровном туннеле, где нам совсем перестали встречаться поселения.

Было видно, что по этому туннелю ездят очень редко, он так сузился, что вагоны едва не касались стен, мы вообще перестали показываться на поверхности. Учили заклинания под магическими светильниками, спали и болтали о разном. Некромант нам выложил, почему король собрал так мало магов, была ещё одна причина. Дело в том, что монарх опасался убирать магов с других направлений, боялся, что под землю могут проникнуть одержимые. Как мне кажется, это была основная причина. Да, план у них какой-то есть, но вдруг он не сработает и не получится задавить пришлого толпой, такое тоже нужно было рассматривать.

— Над нами сейчас море, — после двух недель путешествия сообщил нам некромант.

— Как узнал? — спросил Ильматар.

— У нас свои секреты, — улыбнулся старик. — Это один из них.

— Как вы передаёте сообщения на такие расстояния? — Не смог сдержать я любопытство, давно меня этот вопрос интересовал.

Мне было понятно, что за такое короткое время всё выяснить о нашем объекте и доставить информацию в столицу обычными средствами просто бы не успели, вот и решил прояснить этот вопрос.

— Это второй наш секрет, да и зачем вам такие знания? — спросил Яхим.

— Пригодятся, — пожал я плечами.

— Нельзя. Если расскажу, так мне за это запросто могут голову снести, несмотря на все мои заслуги.

Как ни всматривался я в стены туннеля, благо они совсем рядом были, так и не смог заметить влагу. Да и вообще, коридор был сухим, не скажешь, что над нами море, может, врёт старик. Хотя какой в этом смысл?

Спустя почти месяц наше путешествие подошло к концу. К этому времени у меня уже не осталось никакого терпения, да и у остальных тоже. Не привыкли мы столько времени сидеть без дела, все стали раздражёнными. Нас можно было понять, в течение такого длительного времени сидеть в полутьме и слышать только стук колёс, который ещё долго теперь по ночам сниться будет. Как бы то ни было, мы прибыли в пункт назначения.

Некромант тут же сообщил, что мы находимся в тех самых горах, где когда-то являлись с Ильматаром подопытными крысами. Сам я это подтвердить не мог, хоть мы уже и выехали из туннеля и теперь находились в небольшом поселении среди гор. Разумеется, нас встречали, тут уже была куча местных солдат, несколько магов и какие-то дворяне. Я сразу же осмотрел магов, но одержимых среди них не было.

Нам дали привести себя в порядок, а потом позвали на совет в самый большой дом. Как оказалось, из присутствующих только Яхим знал, какой план ликвидации одержимого.

— Господа, пришло время узнать, как мы будем уничтожать командование одержимых, — заявил он. — Думаю, всем будет любопытно об этом узнать.

— Давно пора, — буркнул Ильматар. — Давай, ближе к делу, без этих ненужных вступлений.

— Надеюсь, никакого магического боя не будет, — некромант замолчал, выдерживая паузу и окидывая всех пристальным взглядом, мне же в это время захотелось дать ему по шее, чтобы не тянул. — Мы похороним этих тварей под завалами.

— Планируете обрушить на них крепость? — Спросил я.

— Вам разве не говорили, что они не в крепости, а под землёй? — Посмотрел на меня маг. — А горы и скалы — это наша стихия и мы в ней хозяева.

— Что с порталом? — Задал вопрос Ильматар. — Портал ваши люди видели?

— Нет, но он тоже должен быть там, — усмехнулся некромант. — Наверняка глава одержимых будет рядом с ним, а не где-то далеко от себя его держать. В общем, мы обрушим своды пещеры, к этому уже началась подготовка, потом просто заходим и добиваем тех, кто выживет, но такие вряд ли будут.

— И зачем только нас сюда приволокли? — Поморщился Ильматар. — В империи дел полно.

— Граф должен проверить магов, чтобы среди них не было одержимых, этим магам и предстоит выполнить задуманное. А вот как раз и они подошли.

В комнату, в которой мы находились, вошли пять магов, все нормальные, одержимых среди них не было, о чём я и сообщил присутствующим.

— Ну, тогда Вы выполнили свою задачу, — усмехнулся Яхим. — После возвращения в столицу проверите остальных и на этом всё.

— Наверное, из-за остальных нас сюда и позвали, — усмехнулся мой друг. — Могли бы просто в столице оставить, чтобы не трястись в ваших телегах.

— Главное не столица, а чтобы среди присутствующих не было одержимых, в прошлый раз граф не всех проверил, некоторые были на границе, поэтому существовала опасность, так что хватит возмущаться. Тем более не мы вам приказ отдали, а ваш император, — сообщил нам некромант. — Всё, можете идти отдыхать. Кстати, вы пойдёте убивать старшего пришлого?

— Разумеется, — даже не стал раздумывать Ильматар, я же просто кивнул. — Все эти твари из «истинных», так что с великим удовольствием посмотрю, как они все передохнут.

— Больше вам скажу, насколько нам известно, тот самый командир одержимых был руководителем «братства истинных магов», — доверительно сказал Яхим. — Возможно, получите от вида поверженных врагов невероятные ощущения.

Больше нас не тревожили в течение целой недели, мы отдыхали, наслаждались солнышком и бездельничали. Как позже выяснилось, нужное место находилось в паре десятков километров за горой, по сути, мы сейчас находились под носом у противника. Маги, которых я проверял, уже давно ушли, с нами остался только некромант и ещё двое, остальные отправились к той твердыне, которую нужно было разрушить. На душе кошки скребли, было какое-то неприятное ощущение, казалось, что ничего не получится, больно всё легко и просто у этих подземных жителей. Да, они умеют работать с камнем, раз всю свою историю живут в горах, но как у них получится обрушить своды пещеры, я не представлял. Спустя неделю, а точнее восемь дней, к нам пришёл Яхим.

— Завтра утром выходим. Если хотите, конечно, — усмехнулся он. — Всё готово.

— Замечательно, — обрадовался я, наконец-то всё решится.

Разумеется, до нужного места мы добирались по туннелю, но железной дороги тут не было, шли несколько часов, пока не очутились в большом зале. Некромант послал куда-то одного из охраняющих нас воинов, остальным приказал сидеть тихо. Как мне показалось, он тоже сильно нервничал.

— Где враги? — Спросил я у мага.

— Под нами, — коротко ответил он.

— Получается, что мы сейчас вроде бы как в подвалах крепости?

— Нет, подвалы гораздо выше, вы разве не заметили, как мы долго вниз спускались?

Это я заметил, мы почти всё время шли по уклону, местами даже очень крутому.

— А из крепости к одержимым на помощь никто не прибежит? — Спросил Ильматар.

— Нет, мы отрежем им путь, — вздохнул некромант. — Тоже устроим обвал, одержимые разместились в наших старых выработках, мы о них узнали ещё до того, как вы свою весть прислали, — сознался он. — Не переживайте, всё будет хорошо.

— А нас тут не завалит, когда вы обвал устроите? — Пискнула Каира.

— Нет, — покачал головой некромант, — под нами ещё несколько таких же залов, стены крепкие, выдержат.

Мне бы такую уверенность, вроде бы в его словах не было причины сомневаться, а всё равно неприятно было находиться в этом каменном мешке. Надеюсь, эти деятели знают, что делают.

Примерно через час пол под ногами вздрогнул, потом снова и снова. Сверху посыпались камни, поднялась пыль, а толчки никак не прекращались. Свод над нами начал угрожающе трещать, я с опаской смотрел на стены и потолок, ожидая, что там появятся трещины. Минут через десять всё закончилось.

— Ну что, господа, закончим начатое? — Обратился к присутствующим маг. — Пора проверить, всё ли у нас получилось. Всем быть предельно внимательными, в коридорах наверняка имеется охрана, будем прорываться с боем.

Ну да, другого и быть не может, скорее всего старшего хорошо охраняли. И не только маги, но ещё и люди. Меня этот вопрос интересовал, но спрашивать не стал, сам всё скоро увижу. Тут примчался гонец и сообщил, что пещера, где находились одержимые, обрушена, можно идти и смотреть на результат работы.

Не сказал бы, что нам пришлось пробиваться в обрушенный зал через толпы охранников. Да, охрана была, но только простые воины, которые ничего не могли нам сделать. К тому же они были явно растеряны и не понимали, что происходит, видно считали, что обвал произошёл случайно. Нас вывели через незаметную каменную дверь, поэтому нашего появления тут вообще никто не ожидал. Нам, гражданам империи, вообще не пришлось вступать в бой, шли позади остальных. Ихан на трясущихся лапах держался позади меня, постоянно скулил как мелкий щенок и с опаской смотрел по сторонам, натерпелся страха.

Коридор, по которому мы шли, тоже сильно пострадал, то тут, то там встречались небольшие завалы. На некоторых копошились военные, откапывая своих товарищей, их мы просто убивали и шли дальше. Благо, что проход не был завален наглухо, всегда можно было пробраться. Не знаю, каким чудесным образом, но когда мы дошли до огромного зала, где вершил свои неправедные дела главный пришлый, пыль почти полностью осела, а стены продолжали трещать. Хотя наше сопровождение не чувствовало себя хоть как-то обеспокоенными, видно у них это в порядке вещей. Глядя на них, мы тоже немного успокоились.

Зал, в который мы пришли, был огромных размеров. На стенах висели магические светильники, некоторые из них чудом уцелели, удалось оценить масштабы. Далеко вверху я заметил фигуры магов, которые устроили обвал. Весь центр зала был полностью завален обломками, их лежала огромная куча, можно даже не проверять, под ней наверняка все трупы.

Как оказалось, не все одержимые погибли при обрушении. Мы заметили два тела, если у одного из-под огромного камня торчали только ноги, то второй был просто без сознания, повезло. Хотя это с какой стороны посмотреть, потому что воины его тут же спеленали, теперь он пленник, а судьба их незавидная, сначала пытки, а потом казнь.

Ихан тут же воспрял духом и засуетился, обнюхивая завалы, видно почувствовал кристаллы, вот и забегал. Мы же не расслаблялись, внимательно осматривая всё вокруг, вдруг кому-то удалось уцелеть. Как нам сообщили, пока не разберём все завалы, останемся тут, чтобы убедиться в том, что главный пришлый погиб, да и где-то под завалами должен быть портал. Только никто не знал, как именно он выглядит.

Неожиданно Ихан громко зарычал и рванул куда-то в сторону, противоположную этому завалу. Я вместе со своими друзьями последовал за ним, за нами увязались три местных мага. Мы не расслаблялись и были готовы к любой неожиданности, но увиденное мною, заставило открыть рот от удивления. Под завалом почти с самого края был маг, который просто стоял, из носа у него текла кровь, даже не текла, а хлестала какими-то рывками. Я видел нечто подобное по телевизору, такое бывает, когда штангисты поднимают огромный груз. Только тут маг держал магический щит, сверху на этот щит давил просто невероятный груз, десятки, да какие десятки, сотни тонн и всё это он умудрялся удерживать. При этом он ещё и мелкими шагами смещался к одному из проходов, продолжая удерживать каменные глыбы над собой.

Ихан примчался к этому человеку первым, но нападать не стал, только грозно рычал, потом подбежал я. Наблюдать за действиями вражеского мага не стал, тут же вскинул руку с артефактом, но он просто так сдаваться не собирался. Нет, атаковать меня он не мог, все его силы уходили на поддержание щита. Тварь просто рванула в сторону прохода, прыжком уходя из-под завала. Раздался грохот, я не увидел, достигло ли моё заклинание цели, поэтому поспешил за ним, несмотря на опасность и пыль.

Да, это было опасно, но маг явно перенапрягся, так что какое-то время могли его придержать, пока подоспеют остальные. Как мне показалось, это и был их старший, простой маг держать щит с таким грузом просто не смог бы, в том числе и Ильматар. Я даже не уверен, что все три десятка магов на такое способны.

— Ихан, убей его! — Заорал я, пробираясь через завал.

Мой питомец рванул вперёд, а вот я немного задержался, нога застряла. В этот момент мимо меня промчался резвой ланью Ильматар, а вот Каире немного не повезло, она растянулась на камнях, даже нос себе разбила от усердия. Я выдернул ногу и поспешил за своим другом, позади пыхтели местные маги, которые тоже рванули в погоню. Лаар обойти меня не успел, держался немного позади.

Впереди, несмотря на шум, я услышал громкий рык Ихана, потом его же визг. За следующий поворотом обнаружил Ильматара, который отклонил запущенное в него заклинание и укрылся за стеной. Впрочем, когда я с ним поравнялся, он снова рванул вперёд, пришлый не собирался давать бой, он просто убегал. Ихан получил ранение, видно даже его уникальная шерсть не спасла от заклинания, весь бок был обожжён, его покалечили магией огня. Хотя он от нас не отставал, несмотря на то, что хромал.

Так мы втроём и вломились в следующий зал, как оказалось, тупиковый. По его центру находился пришлый, видимо когда мы появились, он произнёс последние слова какого-то заклинания, потому что в следующий миг я почувствовал, что как будто нахожусь в невесомости, а перед глазами всё потемнело.

Глава 3

Состояние невесомости продолжалось секунд десять, не больше, а потом всё прекратилось. Мы оказались в хорошо освещённом месте. Это была явно не та пещера, в которой мы находились совсем недавно, скорее даже какой-то грот, а не пещера. Метрах в двадцати был виден свет, там явно имелся выход из этого места. Я посмотрел по сторонам, увидел Ильматара и Ихана. Хищник тоже вертел головой, не понимая, что происходит. Увидел и мага, который лежал без сознания. Пока он не пришёл в себя, я хотел его убить, но мой друг не позволил этого сделать.

— Нет! — крикнул он. — Лучше помоги его связать.

Оружие у нас с собой было, мы быстро порезали на ленты одежду мага и спеленали его как следует.

— И на кой он тебе нужен? — Спросил я.

— По сторонам посмотри, — проворчал Ильматар. — Мы не в том месте, где были совсем недавно, скорее всего, даже не в том мире. Ты тут навсегда хочешь остаться?

— Нет такого желания, — вздохнул я. — Предлагаешь допросить эту тварь?

— Хорошо бы, — поморщился мой друг. — Да только не поможет это, что-нибудь соврёт и всё, а проверить, правду он говорит или нет, у нас не получится.

— И зачем он тогда тебе нужен?

— Мне не нужен, тебе нужен, — посмотрел на меня маг.

— Ты что, совсем идиот? — Удивился я. — Этот маг таких как я сотню прибить может, а ты мне предлагаешь поглотить его разум?

— Он без сознания, — проворчал Ильматар, — вдруг получится. У нас в любом случае нет выбора. Ты уверен, что сюда сейчас местные не придут? Нужно уносить ноги, а таскать этого кабана на себе я не собираюсь. В общем, давай, приступай к делу. Не переживай, если он захватит твой разум или как-то в тебя переселится, я лично глотку и этому телу перережу и твоему.

Как ни печально было признавать, но старый маг был прав. Видел я, как этот портал выглядит, огромный набор разных символов, которые как будто бы зависли в воздухе. Если одержимый соврёт, то ничего не получится или вообще разорвёт на части. В общем, не знаю, что ещё может произойти. Опять же мы не у себя дома и сюда на самом деле могут заявиться непрошеные гости, пока я тут раздумываю.

Попробовал воззвать к богине, но она не откликнулась. Я глубоко вздохнул и начал чертить символы прямо ножом на земле. Это совсем новый вид магии, в империи такого не знали. Когда символы были готовы и маг был положен на них головой, я озаботился здоровьем Ихана.

— Ему помочь нужно, — кивнул я на питомца, — сильно досталось.

— Хватит тянуть, — поморщился Ильматар, — приступай к делу.

Что тут скажешь, приступил, начал читать заклинание. По мере прочтения символы начали разгораться багровым цветом, так и должно было быть, я это знал. Я ощутил, как из меня буквально потоком вытекает магия, если можно так сказать, голова закружилась, даже начало тошнить. Тем не менее, я дочитал заклинание до конца, после чего потерял сознание, а насколько мне было известно, этого быть не должно.

Мне и до этого доводилось терять сознание, мозг просто отключался, в глазах темнело, а потом ты очухивался и не знал, что произошло за прошедшее время беспамятства. Сейчас же всё было совсем по-другому. Перед моими глазами мелькали какие-то картинки: вот я куда-то еду, с кем-то сражаюсь, потом беру штурмом замок и даже поглощаю разум пленников и прочее, прочее. Подобные события явно происходили не со мной, а с этим существом, я просто наблюдал за всем этим как бы со стороны, смотрел его глазами.

Это было огромной нагрузкой для моего разума. Видно он просто не успевал поглотить такое количество информации, поэтому состояние было такое, как будто мне в голову залили свинец. Вроде бы кричал как резаный, а может мне всё это просто казалось. Если кричал, то на мои крики наверняка бы сбежались все маги мира, в который мы попали. А картинки передо мной всё крутились и крутились, казалось, что это не закончится никогда. Даже не знаю, можно ли из этого потока информации выдернуть что-то полезное. Или просто как чьи-то рисунки посмотрел и больше не будет никакой пользы?

Где-то в глубине сознания раздался громкий вопль, я понимал, что это не мой, а этого пришлого, но не придал этому значения, вскоре он стих. Я как будто попал под гипноз не в силах оторваться от просмотра, пока наконец-то на самом деле не потерял сознание.

Сколько времени я пробыл в отключке, не знаю, но в гроте, когда я очнулся, было темно. Не могу сказать, что моё состояние стало намного лучше. Голова по-прежнему сильно болела и кружилась, а в горле была сухость, как будто я очень длительное время не пил. К тому же ещё подташнивало, в общем, состояние было как во время тяжёлой болезни. Попытался подняться, но голову прострелило резкой болью и я лишь глухо застонал.

Рядом послышалась какая-то возня и надо мной склонилась фигура, рассмотреть которую удалось не сразу, только по голосу я узнал Ильматара.

— Как самочувствие? — спросил он у меня.

Я попытался ответить, но из-за сухости во рту смог только выдавить из себя невнятный шёпот. Маг склонился и в моё горло потекла живительная влага, он применил заклинание и напоил меня из своих рук. После этого по телу прошла облегчающая волна, стало намного лучше, но до нормального состояния было ещё далеко.

— Как самочувствие? — Повторил свой вопрос маг.

— Нормально, — ответил я и снова попытался подняться.

Только тут я обнаружил, что довольно плотно связан, даже пошевелиться не могу. Повертел головой, я по-прежнему находился в том же самом гроте, только одержимый куда-то пропал и Ихана не было видно, в остальном всё по-прежнему. Перевёл свой взгляд на Ильматара, маг был хмур и смотрел на меня с нескрываемой ненавистью.

— Это ты меня связал, что ли? — Удивился я.

Мой вопрос остался без ответа, а потом маг склонился над моей тушкой с ножом в руке. Я думал, что он хочет разрезать путы, но ошибся, очень сильно ошибся.

— Сейчас я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь честно на них отвечать, — заявил мне Ильматар. — Если мне что-то не понравится или я увижу, что ты врёшь, отрежу ухо, потом второе, нос, выколю глаза, отрежу по одному пальцы, твой отросток, ну а после этого займёмся изучением заклинаний. Правда, моя магия не очень тебе понравится.

— Ты что, рехнулся? — Я, мягко говоря, был удивлён таким поведением мага. — Где Ихан?

Если честно, мне стало казаться, что пришлый захватил тело моего друга и сейчас он меня начнёт резать на ломти, вот и вспомнил про своего питомца, тот не должен подобное допустить. Разумеется, мой вопрос остался без ответа.

— Вопрос первый, — начал Ильматар, — как мне вернуться в свой мир? — После этого вопроса маг склонился надо мной и приставил нож к уху, видно приготовился его отрезать.

— Осёл, ты что творишь?! — Завопил я. — Убери от меня нож, идиот, откуда я знаю, как обратно попасть, сам ещё не разобрался, только очнулся!

— Ответ неверный, — с усмешкой сообщил мне Ильматар, после чего провёл лезвием по-моему уху.

Я заорал, как резаный, хотя почему как? Начал кричать, дёргаться, поливать его матом, пытаясь отползти в сторону как улитка, да куда там, нужного результата совсем не достиг. Ильматар никуда не спешил, медленно вёл лезвием, давая мне возможность насладиться ситуацией.

— Замри! — Услышал я знакомый голос.

Маг резво подскочил, тут же создал магический щит и приготовился к схватке, развернувшись к говорившему, точнее к говорившей. Впрочем, заметив кто это, он тут же развеял щит. Да, это была знакомая мне богиня, вовремя пришла, могла бы и пораньше это сделать, пока мне ухо не начали отрезать.

— Это Дагмар, — сообщила она Ильматару. — Повезло идиоту, хотя нет, не идиоту, а двум идиотам.

После этих слов она просто исчезла, даже не сказав, где мы и как отсюда вернуться обратно. Ильматар с минуту смотрел на то место, где только что находилась богиня, потом поднял нож, который он бросил с появлением божества, и опять шагнул ко мне.

— Ты что творишь, придурок?! — Снова заорал я. — Это была богиня, она тебя старого маразматика в порошок сотрёт!

— Да не ори ты так, — усмехнулся маг, после чего разрезал путы.

Я тут же попытался вскочить на ноги, да куда там, всё тело затекло так, что я сразу же повалился на землю.

— Посиди немного, — посоветовал мне Ильматар. — Я тебя крепко связал, кровь по твоей тушке плохо циркулировала.

После этого маг убрал боль в моём ухе и даже перевязал голову, чтобы срослась нанесённая им травма. Только несмотря на это, он продолжал с каким-то подозрением на меня глазеть, хоть и пытался это скрыть, но получалось плохо.

— Что, до сих пор не веришь, что это я? — Спросил я у него. — Зачем ты вообще меня связал?

— Затем, что богиня говорила, что это опасно, — ничуть не смутился мой друг. — Вот и связал на всякий случай.

— А когда я очнулся, на всякий случай решил в меня ножом потыкать, совсем не соображаешь?

— Тут моей вины нет, — невозмутимо заявил маг. — Как только ты потерял сознание, примчалась богиня, долго ругалась сначала на тебя, а потом, когда я сказал, что это моя идея, переключилась на меня. После этого минут десять над тобой стояла и наблюдала, ну а потом сама же сообщила, чтобы я был осторожным. Она несколько раз приходила, видно за тебя переживала, мне с ней даже немного побеседовать удалось, за всю мою жизнь подобное первый раз.

— О чём беседовали? — Не удержался я от вопроса.

Правильно Ильматар сделал, что связал меня, я понемногу начал успокаиваться.

— О тебе, о чём же ещё, — усмехнулся маг. — Как оказалось, ты у нас тоже пришелец, как и одержимые.

— Это не совсем так, — поморщился я. Вот кто просил богиню лишний раз языком молоть, явно же не просто так она ему об этом сказала. — Попал я в ваш мир не по своей воле и тем более не хотел попадать в чужое тело. Этот парень, в чьём теле я оказался, всё равно бы умер, ну а богиня просто засунула меня в его тело.

— В своём мире ты тоже был магом? — Спросил мой друг.

— Нет, — покачал головой я, — у нас вообще магов нет.

— Как это так? — Удивился Ильматар. — Маги везде есть.

— А у нас нет, да и не было никогда, хотя в разных легендах и сказках о них многое пишут, может, раньше когда-то и были, теперь я уже ни в чём не уверен. Да и вообще, тебя сейчас именно это интересует?

— И это тоже, — усмехнулся маг. — Ещё богиня сказала, что если даже у тебя выйдет поглотить разум этого мага, то сразу ты всё не познаешь, нужно какое-то время.

— И чего это она с тобой так откровенничать начала? — Удивился я. — Даже со мной столько не разговаривала.

— Наверное, подбодрить старика решила. Когда она заявила, что мы с тобой идиоты, то я попробовал выяснить, как этот портал создать, чтобы мне обратно вернуться. Она и сказала, что у меня не получится, потому что на мне нет божьей метки, а на тебе, как и на одержимых, такая имеется, к тому же ты такой же как и они. Если честно, после того как в тебе начали проходить изменения, я уже начал подумывать о том, к кому на службу идти, когда тебя не станет.

— Рад слышать, — усмехнулся я. — А что со мной было не так?

— У тебя сейчас магический резерв раза в три выше, чем у меня. Я когда увидел, как он рывками увеличивается, то сразу подумал, что всё, нет больше у меня сопливого друга, захватили твой разум. Невероятно, никогда не думал, что возможно так быстро увеличивать свою силу, тебе сейчас любое заклинание в империи доступно, я в этом уверен. Хорошо, что у нас подобных ритуалов нет, иначе бы поголовье магов сокращалось стремительными темпами, друг другу бы глотки резали. Кстати, твой Ихан тоже почувствовал неладное, забавно было на него смотреть, видно он не знал, перегрызть тебе глотку или подождать.

— А куда он делся? — Спохватился я.

— Наверное, на охоту пошёл, скоро вернётся.

— Охота — это хорошо, — вздохнул я. — Жрать охота сил нет.

— Вот с едой у нас серьёзные проблемы, — маг помрачнел. — Пойдём, выйдем на улицу.

Пока мы болтали, тело немного пришло в нормальное состояние, я с кряхтением поднялся и направился к выходу. Увидев, что находится снаружи, я с трудом сдержался, чтобы не выматериться. Неудивительно, что нас тут никто не встречал, мы находились в самой настоящей пустыне. Песков как в знаменитой Сахаре тут не было, скорее она напоминала пустыню в Америке. Кругом виднелись высокие каменные столбы, на которые без специального снаряжения не заберёшься, на одном таком мы и были, правда, вниз уходила лестница. Имелась скудная растительность, какие-то лишайники и низкие кустики, большинство из которых были засохшими. На горизонте не было ни облачка, а с водоёмами тут наверняка трудно. Хорошо, что нам не суждено погибнуть от жажды, всё же маги, а не простые люди, воду добыть сможем.

— Ну как тебе? — Спросил Ильматар.

— Красивый пейзаж, душа радуется.

— Вот и я про то же, у тебя в голове никаких мыслей нет? Может быть, портал как-то сможешь соорудить, да домой вернёмся. В конце концов, мы старшего одержимых убили, осталось только его подручных перебить и всё.

— Пока ничего, в голосе какая-то каша из невнятных воспоминаний, — тяжело вздохнул я. — Придётся немного подождать. Сколько я без сознания пробыл?

— Двое суток, — сообщил мне маг.

— Ты всё это время голодным сидел?

— Ну что ты за человек такой? — Возмутился Ильматар. — Попали неизвестно куда, что нам делать, тоже не знаем, а ты о еде думаешь.

— Так всё равно больше ничего сделать не сможем, — улыбнулся я. — Нужно какое-то время продержаться. Тут останемся или попробуем найти более безопасное место?

— А чем тебе здесь не нравится?

— Ну, возможно, этот их главный в наш мир отсюда отправился, мало ли кто сюда нагрянуть может, меня вообще удивляет, что тут никакой охраны нет.

— Может быть и так, но пока никого нет, то и нечего суетиться, да и портал вроде бы готов, только выглядит немного по-другому.

Я тоже посмотрел в то место, где мы оказались, когда переместились в этот мир. В воздухе, так же как и с другой стороны портала, висели какие-то многочисленные знаки, но они были немного бледнее, чем в пещере. Может быть, не всё так плохо и мы запросто сможем вернуться назад, нужно только знать заклинание и всё. Только теперь есть опасение, что подземные жители могут уничтожить портал, который находится в их пещерах, как тогда искать дорогу домой, даже не представляю. Ладно, всё равно никаких дельных мыслей в голове не возникает, будем ждать, пока в моём сознании не начнёт появляться информация, а дальше будет видно.

Как оказалось, Ильматар немного слукавил, когда говорил, что сидел голодным. Всё же перекусить ему удалось, правда, когда я узнал, что он ел, меня едва не вывернуло. Тут водились какие-то ящерицы, вот одну из них он убил, пожарил на магическом огне и съел. Делать нечего, пришлось и мне попробовать такое необычное блюдо. Конечно, мы оба были взрослыми людьми, поэтому прекрасно понимали, что если не будем есть, то ослабнем, а этого допускать не хотелось. Стараясь не думать о том, что жуём, морщась от отвращения, давились этим необычным, изрядно подгорелым и несолёным блюдом, да ещё и пахнущим неизвестно чем.

Едва мы закончили кушать, как наконец-то объявился Ихан, в зубах у него был маленький варан. По сути, такая же ящерица, но куда крупнее тех, которых наловили мы. Увидев меня, он замер, аккуратно положил добычу на землю и стал принюхиваться. Видно во мне что-то изменилось, раз он начал себя так вести, хищник это чувствовал, вот и осторожничал, хорошо хоть не рычал. Ильматар внимательно наблюдал за моим питомцем.

Походив вокруг меня и понюхав воздух, Ихан наконец-то признал хозяина, облизал мне лицо шершавым языком, после чего расположился возле входа и стал уничтожать свою добычу. Я думал, что это он нам принёс, но ошибочка вышла.

После трапезы хищник начал крутиться вокруг меня и скулить. Я думал, что он снова просит кристаллы, но ему просто захотелось пить. К сожалению, ведра или другой ёмкости у нас не было, пришлось читать заклинание, ждать пока вода наберётся в ладони и поить Ихана с рук. Кто-нибудь хоть когда-то пытался напоить лошадь из ладоней, а вот мне довелось, благо, что Ильматар помог, когда у меня на руках от языка Ихана уже начали появляться мозоли.

После обеда делать было нечего, поэтому я постелил свой на плащ на пол и улёгся. Голова вроде бы болеть перестала, но иногда то и дело простреливала резкая боль. Я попытался уснуть, надеюсь, после отдыха будет полегче, хотя утомиться-то и не успел. Ильматар тоже улёгся, делать тут было нечего от слова совсем. Хотели себе лежанку соорудить, набросать хотя бы тех кустов, чтобы не спать на голых камнях, да куда там. Едва начали рвать кусты, как руки стали покрываться какими-то волдырями и мы оставили эту затею.

Проснулся я ночью, голова продолжала болеть, но уже не так сильно. Тут даже подсказки не нужно было, чтобы понять, что мы не в своём мире. Небо было усыпано звёздами, а вдалеке виднелись сразу две планеты или спутника. К тому же слева от входа в наш грот был звездопад, именно в той стороне, справа ничего подобного не было. Выглядело это завораживающе даже для меня, как для человека, которого подобные зрелища раньше оставляли равнодушным. Ильматар тоже проснулся и уселся рядом.

— Красиво, да? — спросил он у меня.

— Красиво, — согласился я с ним.

На душе стало тоскливо. Это когда я попал в империю, было как-то наплевать, даже радовался, что жив остался и могу начать жизнь заново. Сейчас же неизвестно где осталась моя супруга, сын, родители и сёстры. В отличие от прошлой жизни теперь мне было что терять, поэтому торчать тут совсем не хотелось. В голову постоянно лезли мерзкие мысли, что мы останемся здесь навсегда. Видимо Ильматар заметил моё состояние и решил отвлечь меня беседой, начал расспрашивать о прошлой жизни. А что могло заинтересовать боевого мага, который воюет всю свою жизнь? Разумеется, как там у нас без магов проходит война. Пришлось ему рассказать, что мой мир технологически опережает его, наверное, на тысячелетие, по крайней мере, в оружии. Я ему даже пример привёл.

— А почему ты тут ничего подобного не сделаешь? — Удивился он. — С таким оружием мы бы одержимых на куски быстро порвали.

— Как ты себе это представляешь? — Спросил я. — Ты сам сможешь хотя бы отличный клинок выковать? Они ведь тут есть.

— Не могу, но если знать принцип работы, то наверняка получится, не с первого раза, но всё же.

— Чего сейчас об этом говорить? — Махнул я рукой.

— Сейчас об этом говорить не стоит, — согласился Ильматар. — Но вот когда вернёмся, то обязательно побеседуем на эту тему, авось что-нибудь выйдет. Ты не переживай, я никому не скажу, что ты пришелец из другого мира. Мало ли что, вдруг наши деятели тебя за одержимого примут, потом попробуй, докажи им обратное. Мы с тобой столько всего вместе пережили, а я вон и сам хотел тебе глотку перерезать, пока ты не очнулся. И перерезал бы, если б не богиня.

— Спасибо, — буркнул я.

* * *

Каира минут пятнадцать металась по комнате, из которой только что исчез пришлый, граф со своим питомцем и маг Ильматар, девушка никак не могла поверить в произошедшее. Она даже подумала, что маги просто применили заклинание и стали невидимыми, наложив какую-то иллюзию. Потом несколько раз подпрыгнула на месте, видно считала, что её тоже сейчас накроет заклинание. За ней с хмурым видом наблюдал Лаар.

— Что ты так расстроилась? — проворчал он. — Вернётся наш господин.

— Конечно вернётся, — огрызнулась девушка. — Они сейчас в путешествие отправились, а я снова неизвестно где осталась.

— Известно, — успокоил её воин, — в подземелье.

— Без тебя не знала, — ещё больше завелась девушка.

— Прошу всех покинуть этот зал, — раздался голос некроманта, ему уже доложили о происшествии. — Нечего тут толкаться.

— Господин маг, это и есть тот самый портал? — Спросил у него Лаар, не двинувшись с места.

— Мне откуда знать? — Пожал плечами старик. — Никогда такие символы не видел, но, наверное, это он.

— Вы его уничтожите? — снова задал вопрос воин.

— А тебе что за печаль? — Не понял некромант. — Не переживай, без тебя разберёмся.

— Там наш господин, — пояснил Лаар. — Вдруг он вернуться…

— Никто рисковать из-за графа не будет, — поморщился некромант, перебив воина. — Мне самому бы голову на плечах удержать, когда король узнает о том, что парня не уберёг, я же за него в ответе. Эй, девчонка! — Воскликнул он, когда увидел, что Каира что-то рисует в своей магической книге. — Ты что делаешь?

— Хочу перерисовать символы, — пояснила девушка. — Вдруг и у нас получится портал сделать, хотя бы чтоб по империи быстро перемещаться.

— А ну-ка, пошла отсюда! — рявкнул старик. — Совсем обнаглела.

— Не переживай, Лаар, — растянула губы в ехидной улыбке девушка. — Никто этот портал рушить не собирается, верно же я говорю, господин маг?

Старик тяжело вздохнул, но всё же решил ответить.

— Сначала его изучим, а дальше видно будет, — произнёс он. — Не переживайте, если через этот портал сунутся пришлые, то мы и на них тоже потолок обрушим.

Глава 4

— Не получилось? — Ильматар выглядел донельзя расстроенным, а я злым как собака.

— Да, не получилось, — огрызнулся я. — Чуть не подох из-за тебя.

— А я-то тут при чём? — Возмутился мой друг. — Своей головой думать надо, тебе виднее.

Мы уже две недели жили в гроте, в котором очутились после перемещения в этот мир. На третий день у меня в голове начала всплывать информация. Сначала это выглядело так, как будто я пытаюсь вспомнить сон, но потом всё становилось более явным. Голова уже не болела, если я сам не пытался что-то вспомнить и лишний раз напрягаться. Я узнал заклинание, которое никогда не учил. Просто валялся на своей лежанке, а потом как по щелчку пальцев — раз и понял, что знаю новое заклинание. У меня и до этого оно в голове вертелось, но потом сложилось полностью.

Я вскочил на ноги и помчался наружу. Разумеется, Ильматар последовал за мной, он видимо подумал, что я что-то услышал, вот и направился следом посмотреть. Даже Ихан угрожающе зарычал и уставился на вход в наше убежище.

— Что случилось? — Спросил у меня маг.

— Погоди немного, — попросил я.

Всё же ещё были сомнения, что у меня получится, мало ли что в моём сознании сейчас творится. Заклинание называлось «огненная буря», такие только сильным магам доступны, вот его я и узнал, точнее его знал тот маг, чей разум я поглотил, а мне передалось по наследству. После прочтения заклинания впереди, куда оно было направлено, сначала появился вихрь, а потом начали тлеть кусты, далее вспыхнуло всё пространство. Объём просто поражал, даже Ильматар впечатлился. Правда, он больше маг воды и что-то подобное делал в море, когда мы сражались с флотом султаната, но это намного зрелищнее. Перед нами на самом деле началась огненная буря, по-другому не скажешь.

После этой демонстрации Ильматар воспрял духом, тоже были сомнения, что у нас всё получилось, находиться тут ему тоже не хотелось, не проходило и десяти минут, чтобы он не начинал меня доставать. Всё уточнял, не смогу ли я сейчас переместить нашу дружную компанию обратно. Только вот этой нужной нам сейчас информации не было совсем, приходилось каждый раз его разочаровывать.

Позже более понятная информация потекла рекой. Как будто всё встало на свои места и я начал вспоминать забытое, только делал это быстро. В голове уже была куча разных заклинаний, большинство из магии огня. Была информация, как нужно делать из людей монстров, лучше бы это осталось для меня тайной, то ещё занятие. По сути, над людьми буквально издевались, уродуя их не только физически, но и душевно, меняя моральный облик.

Моя магическая книга всегда была при мне, я записывал в неё всё узнанное, потом Ильматар забирал у меня мою книгу и смотрел заклинания, которые могут ему пригодиться. Благо, что хоть это занятие его немного отвлекало. Мой друг несколько раз поблагодарил богов за то, что у нас маги не могут поглощать разум друг друга. Если честно, я был с ним полностью согласен. Не нужны длительные занятия, просто взял и поглотил разум другого, после чего знаешь большую часть информации, которой владел твой противник. Кстати, информацию поглощали не всю, это мне тоже стало известно.

Удалось узнать, что мир, в котором мы сейчас находились, это не родные земли захватчиков. Когда-то, как и наша планета, они тоже подверглись нападению. Тут ещё имелись какие-то места, где живут люди, но в целом людской род пал. Конечно, если я не ошибаюсь в той информации, которая крутилась в моей голове.

Вскоре появились знания о порталах, как их нужно делать и какое заклинание произносить, чтобы переместиться. Вроде бы отличная информация, да вот беда, вместе с ней я узнал много неприятного для нашей ситуации. У меня не было сил переместиться в наш мир, я был слишком слаб, даже несмотря на то, что магический резерв увеличился в разы, но самое печальное даже не это. Если подземные жители в нашем мире разрушат портал, то мы никогда не сможем попасть к себе домой, я просто не знал, как в таком случае мы сможем переместиться обратно.

Знаний о том, как делать пробои между мирами в моей голове не было. Пока портал в пещере подземных жителей разрушен не был, это я знал точно, иначе бы этот развеялся, вроде бы как связь с тем потеряется.

— Что значит, ты не сможешь сделать портал в наш мир? — Возмутился Ильматар, когда решил, что сейчас обратно отправимся. — Как тогда пришлый его сделал?

— Патриарх, — поправил я его.

— Чего? — Не понял маг.

— Они называют себя патриархами, мы убили старшего патриарха, а его подручники — это младшие патриархи.

— Да плевать как они друг друга называют, — отмахнулся Ильматар. — Как он портал сделал?

— Этой информации у меня нет, — пожал я плечами. — Вроде бы он находился в нашем мире ещё с предыдущего нашествия.

— Это которое тысячи лет назад было? — Удивился мой друг. — Ты ничего не путаешь?

— Нет, не путаю, причём этот патриарх остальных к себе призвал, только своих подручных переместил сам в наш мир. Младшие патриархи тоже давно в нашем мире были, прятались, но не высовывались, ожидая команды. Пришлые к нам переместились не без помощи «истинных магов». Их только за это нужно было на куски порезать, предатели.

— Слушай, а вот зачем им нужно это? — Ильматар показал мне чёрный кристалл, который мы захватили давным-давно. — Чтобы мор на людей наводить?

— Нет, эти кристаллы нужны для того, чтобы была возможность переместить в наш мир их сущности, — усмехнулся я. — Говорю же, эта тварь уже давно готовилась, один кристалл — один пришлый в нашем мире. Представляешь, сколько людей из-за этого погибло?

— Ладно, всё это конечно очень печально, но давай вернёмся к нашим делам. Говоришь, что у тебя не хватит сил вернуться? — Спросил Ильматар.

— Да, а если портал на той стороне уничтожат, то вообще никогда не вернёмся, если новая информация в голове не появится.

— Что нужно для перемещения?

— Нужно вон те символы зарядить магической энергией, прочитать заклинание и всё.

— Так давай, пробуй, — велел мне маг. — Может, получится хотя бы одному обратно вернуться. Там скажешь, чтобы портал не ломали, а потом, когда станешь сильнее, вернёшься за нами.

Конечно, я пытался убедить своего друга, что не смогу это сделать, да куда там, упёрся и всё тут. В общем, я попробовал, почувствовал, как вся моя магическая сила резко ушла и я потерял сознание, а с места так и не сдвинулся. Думал, умру, мне так плохо было только тогда, когда мне впервые кристалл понадобился. Неудивительно, что патриарх потерял сознание. Он же сначала сотни тонн камней на своём магическом щите держал, а потом ещё и в другой мир переместился, причём вместе с нами. Это существо могло переместить разом около трёх десятков человек. Если бы не наше нападение, то после перемещения он бы нас убил, невероятное везение.

Разумеется, я тоже опечалился из-за своей неудачи, вроде бы и знал, что ничего не получится, а всё равно на что-то надеялся. После того, как немного пришёл в себя, начали думать, что делать и как выбраться из такой непростой ситуации. Из памяти патриарха мне было известно, что на этой планете есть люди, но были ещё и одержимые, кстати, все они подчинялись патриарху. Люди у них были на положении рабов, кто-то же должен снабжать их едой. Даже одержимым требовалась пища для поддержания жизни.

— Ты хоть примерное направление знаешь, где людей искать? — Спросил у меня Ильматар после небольшого совещания.

— Там, — махнул я рукой. — Более точно не скажу, патриарх и сам тут давно не был.

— И чего он вообще сюда попёрся?

— От нас удирал, шкуру свою спасал, они своими жизнями очень дорожат, в бой очень редко вступают.

— Ладно, пойдём, устроим охоту на местных одержимых, — встал со своего места Ильматар. — Потому что ждать пока ты сам усилишься, у меня никакого терпения не хватит.

Сразу выйти мы не смогли, потому что мне пришла в голову гениальная идея. Я решил сделать ещё один портал, чтобы потом переместиться в это место, а не идти неизвестно сколько по пустыне. Чтобы перемещаться в пределах одного мира, магических сил нужно намного меньше, но всё равно мне сейчас тоже не хватит сил переместиться даже на короткое расстояние.

— Вернёмся в империю, император с тебя не слезет, пока ты ему в каждом городе портал не сделаешь, — хохотнул Ильматар.

— В каждом городе не потребуется, — улыбнулся я. — Только в больших приграничных, потому что кроме меня никто переместиться не сможет, сил не хватит. Хотя тот некромант, наверное, сможет один переместиться, он силён.

Два дня у меня ушло на создание портала, потом долго проверял, не допустил ли где ошибку. Вроде бы сделал всё правильно, но узнаем об этом наверняка только когда сделаю второй портал. Думаю, пока не стоит его делать, всё равно переместиться не получится. Ильматар настаивал на том, чтобы сделал ещё один неподалёку и проверил, если символы на нём будут гореть, значит всё нормально. Пришлось ему напомнить, что у нас очень мало времени, мало ли, вдруг подземные жители изучат портал и уничтожат его, обидно будет. В общем, лучше делом заняться, а не тратить время попусту.

Приблизительное направление я знал, поэтому мы просто пошли в указанную мной сторону. К сожалению, тут очень давно никто не ходил, тропы не было. С нашего грота спускалась только лестница, а саму дорогу уже давно засыпало песком и мелкими камнями, временами дул довольно сильный ветер. План у нас был простой — ищем поселение с людьми, которыми управлял одержимый, берём его живым и я поглощаю его разум. Главное, чтобы он без сознания был, чтобы снова всё без проблем прошло. Дальше ищем следующее поселение и повторяем процедуру, пока я не наберу нужную магическую мощь.

Разумеется, в этом мире все говорили на незнакомом языке, точнее, он был незнаком Ильматару, а мне теперь уже известный. Мой друг даже попросил, чтобы я его обучал, пока мы идём, да только идти по жаре и болтать — так себе затея, к тому же он даже записать ничего не мог.

Мы шли почти неделю, Ильматар уже начал ворчать, что я что-то напутал и мы идём вглубь пустыни. Ничего я ему на это сказать не мог, более точной информации не было, поэтому молча терпел ворчание старика. Вскоре нам попалась дорога, почти засыпанная песком, случайно заметили. Шла она поперёк нашего маршрута, но немного посовещавшись, мы по ней не пошли. По этой дороге всё равно уже давным-давно никто не ездил, так что неизвестно куда она ведёт, может, к какому-нибудь заброшенному карьеру. Впрочем, она нас немного порадовала, значит, люди тут точно есть, ну или хотя бы были.

Было желание повернуть и попробовать пойти в другую сторону, но мы терпели и шли вперёд и, как выяснилось, не зря. Первым вестником близости обжитых земель, а не пустыни, стала птица. Когда Ильматар увидел над нами парящего хищника, он чуть не прослезился от радости, мы даже шаг прибавили, так нас вдохновило пернатое создание.

Вскоре местность на самом деле начала меняться, стала появляться трава, а не только мелкие колючки и кусты. К тому же воздух стал заметно влажным, мы как маги могли это легко определять. С водой были трудности, неплохо было бы дойти до такого места, где имеются нормальные водоёмы и мы могли бы спокойно вдоволь напиться, больше проблем с этим доставлял Ихан. Слишком крупное это животное и поить его долго, а делать это приходилось по три раза в день. Хотели было снизить ему дозу, да только умный хищник не давал нам идти и хватал за ноги, пока мы его как следует не напоим.

Местность начала меняться стремительно, уже на третий день после того как мы увидели птицу, вышли к первому водоёму. Нужно ли говорить какое счастье мы испытали. Это была мелкая речушка, вода даже до колен не доходила, но мы всё же нашли место, где можно было нормально помыться. В воде плавала небольшая рыбёшка, река наверняка не пересыхала, хотя находится вблизи пустыни. Скорее всего, мы попали сюда в сезон, когда нет дождей, потому что эта река, судя по берегам, иногда становится полноводной.

В моей в голове продолжали всплывать кое-какие картины, поэтому мы пошли дальше, нам нужно было именно туда, я был в этом почти уверен. Конечно, была мысль пройтись вдоль реки, обычно в таких местах образуются поселения, но я настоял на своём. К тому же вдалеке виднелись деревья, велика вероятность того, что там будут и поселения. Впрочем, кроме дороги мы не заметили ничего, что указывало бы нам на то, что тут имеются люди, зато стало немного прохладнее. О густом лесе пока говорить рано, но нас уже окружала далеко не безжизненная пустыня. Нам даже какого-то зверя удалось убить, что-то вроде косули. Она неосмотрительно проявила любопытство, за что и поплатилась жизнью. Удивительно, оказывается, можно получать удовольствие, когда ешь подгорелое мясо без соли. Наверное, нам ещё долго ящерицы по ночам будут сниться.

— Ну, наконец-то! — радостно воскликнул Ильматар, заметив впереди дорогу.

К этому времени мы уже покинули пустыню, небольшие рощи теперь попадались гораздо чаще. Вот пройдя одну из них, мы заметили дорогу, по которой точно ездили телеги.

— Давай передохнём, а потом пойдём по этой дороге, — предложил я.

— Лучше встанем тут на ночлег, глядишь, какой-нибудь крестьянин пойдёт, вот его и перехватим. Только костёр разжигать нельзя, мало ли чего.

Мы снова углубились в рощу, но даже отдохнуть не успели. Первым приближение людей почувствовал Ихан, он глухо рыкнул, а потом уставился куда-то вдаль. Благо, что у него не было привычки куда-то убегать, сидел рядом и соблюдал тишину. Мы же услышали приближение людей спустя минут десять, причём там явно шёл не один человек. То и дело раздавался громкий смех, какие-то крики и удары, также слышался детский плач.

Мы с Ильматаром спрятались около дороги и стали наблюдать. Вскоре появились люди, похоже, это были работорговцы, по крайней мере, очень они на них походили. В главе появившегося отряда был маг верхом на лошади. Он ехал без сопровождения, вокруг него не было ни одного воина, они шли следом и охраняли людей.

Воины своим грозным видом не впечатляли, у нас некоторые бандиты снаряжены и вооружены в разы лучше. Железная броня была лишь на одном, остальные довольствовались кожаными доспехами, у некоторых и таких не было, щеголяли в простой одежде. Половина грозного отряда вооружена мечами, а остальные — простыми копьями. Всего их было двадцать человек, а охраняли они восемьдесят рабов. На рабах имелись ошейники с кольцами, связанные между собой верёвками, вели их в четыре колонны по двадцать человек.

Причём эти погонщики особо не заморачивались и не пытались даже этим рабам создать хоть какое-то удобство. Верёвки, которыми они были связаны между собой, были короткими. Некоторые дети, даже не знаю, специально так сделали или случайно получилось, но они были поставлены между высокими взрослыми, из-за чего им приходилось идти на носочках, чтобы не болтаться на ошейнике. Разумеется, дети плакали и часто спотыкались, вот охранники и били их кнутами, у одной девочки вся спина была располосована. Чего только я в своей жизни не повидал, но эта картина меня проняла, всего от злости перекосило. Были бы тут одни взрослые, то можно было подумать, что это преступники и заслужили подобное отношение. Только что могли сделать дети лет шести, ума не приложу. Все рабы были очень худыми, явно едой их лишний раз не баловали.

— Это не одержимый, — сообщил я Ильматару. — Простой маг, что делать будем?

— Да плевать, — усмехнулся маг. — В расход его, я сам им займусь, а ты охрану уничтожай. Маг нам живым нужен, аккуратно его в плен возьмём.

— Понятно, — кивнул я.

Ихан как будто понял нашу задумку, потому что глухо зарычал и начал превращаться в ёжика.

— Лежать, — скомандовал я ему. Не хватало ещё, чтобы он мага ненароком прибил, он нам живым нужен.

Видно никто в этих землях не смел нападать на такие отряды, потому что наше нападение было для них полной неожиданностью. Эти горе-вояки даже не сразу поняли, что произошло. Видно маг ехал впереди, чтобы не глотать пыль, да и от рабов наверняка пахло не самым лучшим образом. В общем, убивать рабов мы не собирались, а вот воинов решили перебить всех, чтобы местные власти не так быстро о нас узнали.

Магический резерв у мага был примерно таким же, как у Ильматара, возможно, немного меньше. Только вот боевого опыта у него совсем не было или же сказалась неожиданность нападения. Хотя даже я смог бы отбить первое заклинание, скорее всего у него не было опыта боёв, ну и излишняя расслабленность сыграла свою роль. Бой начал мой друг и первым же заклинанием отсёк магу ноги, перерубив их вместе с лошадью, несчастная животина умерла даже не поняв, что произошло.

Ржущие над чем-то вояки тоже не сразу сообразили, что их начали истреблять. Они шли по обе стороны от рабов и мне пришлось изрядно постараться, чтобы случайно не убить кого-то лишнего. Кстати, скорость плетения заклинаний у меня заметно возросла, даже Ильматар это заметил. Только когда были убиты пять воинов, они поняли, что нужно разбегаться и рванули в разные стороны. Вид убегающего врага так перевозбудил моего питомца, что он наплевал на все мои команды и рванул в атаку. Благо, что маг был без сознания, Ихан просто перемахнул через него и помчался за вояками.

Примерно через минуту всё было закончено, убежать никто не смог, перебили всех, нас даже никто не попытался атаковать. Рабы не воспользовались моментом, они просто попадали на землю, закрывая головы руками, видно сильно перепугались грохота заклинаний от летающих ледяных сосулек и огненных шаров.

Мы тут же помчались на дорогу, не хватало ещё, чтобы маг помер раньше времени, не для этого мы нападали. Рабы так и продолжали валяться на месте, Ильматар начал осматривать и оказывать помощь магу. Кстати, у него даже кристалла при себе не было, голодранец какой-то. Может быть, поэтому он не привлёк внимание Ихана.

— Можно поговорить с этими доходягами, — сообщил мне Ильматар. — Давай, проводи ритуал.

Я был полностью согласен со своим другом и сходу приступил к делу. Маг так и не очнулся, умер в неведении. На этот раз я не потерял сознание, только очень сильно заболела голова, но уже не так как раньше, было намного легче.

После проведения ритуала я уселся под деревом, ожидая, когда боль немного утихнет, а Ильматар направился к нескольким повозкам, вдруг получится найти нормальную еду, его надежды оправдались.

— Нашёл! — радостно завопил он, заставив детей разом заплакать, они же не понимали, что он там орёт.

— Что нашёл? — спросил я.

— Жратву, что ещё можно найти у этих голодранцев. Лепёшки, вяленое и копчёное мясо, даже сыр есть, может, и вино смогу найти.

Я не пошёл к телегам, а направился к лежащим на земле рабам или уже свободным людям, так, наверное, правильнее сказать. На каком языке они разговаривают, я не знал, поэтому начал перебирать все, требуя подняться, но в своих начинаниях я не преуспел. Вообще, пока мы шли по пустыне, я пробовал говорить на новых для себя языках. Вроде бы получалось, но некоторые слова были сложны в произношении, из-за чего у меня наверняка имелся сильный акцент.

Я достал нож и разрезал верёвку у одного из пленников, после чего заставил его подняться. Мужчина был напуган, смотрел в землю и не ждал от меня ничего хорошего.

— Как тебя зовут? — Спросил я сначала на одном языке, потом на другом, только с третьей попытки улыбнулась удача.

— Меня зовут Тео, господин, — пролепетал он.

— Кто такие, куда шли? — Приступил я к допросу.

Разговор у нас не клеился, вскоре подошёл Ильматар, сунул мне в руки лепёшку с мясом и начал подсказывать, что спрашивать. Видимо собеседник нам попался не самый умный, к тому же он боялся, причём так сильно, что когда Ильматар повышал голос, его лицо кривилось, того и гляди заплачет. Несколько раз ему говорил, что мы не собираемся их трогать и чтобы успокоился. Нам только нужно было выяснить, какая в округе ситуация, где имеются маги и прочее. Но видимо этот человек был совсем сломленный, он сначала пытался отвечать, но заметив наше недовольство, упал на землю и закрыл голову руками.

— Надо было хотя бы одного воина в живых оставить, — вздохнул я, — или мага привести в чувство и допросить.

— Ничего, подождём, пока свежая информация в твоей голове усвоится, — махнул рукой старик. — Авось что-то и узнаешь.

— Господин маг, — неожиданно подал голос один из связанных. — Нам нельзя тут оставаться, о нападении скоро узнают.

Говорил пожилой, но ещё довольно крепкий старик. В отличие от нашего предыдущего собеседника он смотрел прямо, видно дошло до него, что мы на самом деле не собираемся причинять им вред, вот и осмелился подать голос, решили поговорить с ним.

Глава 5

Разговор со стариком оказался более продуктивным. Как выяснилось, мы с Ильматаром разгромили караван, который вёз припасы в один из замков. Маг тоже был из этого замка, но у него имелось начальство и, как я понял, начальником этого хлыща был одержимый. Вообще этот мир пал уже давно, хотя ещё оставалась какая-то информация о былом величии, правда, на уровне преданий далёкой старины. Твари, вселившиеся в наших магов, явно пришли не отсюда, а из какого-то другого мира, потому что за последнее время тут ничего не изменилось.

Здесь имелись деревни, небольшие городки и даже замки, и не сказать, что их было мало. Люди были поделены на две неравные части — хозяева и слуги, даже не слуги, а рабы. Началось всё с того, что маги подняли бунт против властей и этот бунт погрузил все страны в хаос. Знакомая ситуация, ничего не скажешь. Потом маги взяли власть в свои руки и начался, по сути, геноцид населения, любое восстание подавляли с невероятной жестокостью. Разумеется, не обошлось без предателей, сейчас они служили верой и правдой новым господам. Уверен, эти идиоты даже не знают, кому они служат. Может быть, раньше и были понимающие люди, но со временем они перевелись.

— А куда вас вели? — Спросил я у старика.

— В замок местного господина, — ответил старик, который оказался старостой одной из деревень.

— Зачем?

— Госпожа баронесса не смогла выплатить весь налог, год нынче неурожайный, вот нас и взяли в заложники, пока остальной налог не привезёт, — пояснил старик. — Половину деревни увели.

— Погоди-ка, — удивился я. — Баронесса не заплатила налог? Не она ваша госпожа, что ли?

— Нет, — покачал головой мужчина. — Точнее, вроде бы и она, но у неё своё руководство имеется и ничего она с этим поделать не может.

— А магов у неё в подчинении нет, почему бунт не поднимите? — Спросил я.

— Вы опасные слова говорите, — старик даже по сторонам посмотрел, опасался, не видит ли кто. — Какой может быть бунт, если у неё солдат всего пара десятков, а у господина больше сотни, да и сам он очень сильный маг.

— Магов у вашего сильного господина в подчинении сколько? — Спросил я. — Это тебе известно?

— Три, — тут же ответил старик. — Теперь уже два, он покосился на труп.

— Те такие же сильные, как и этот?

— Не знаю, господин, может и такие же, но хозяин явно сильнее их всех.

— А почему у этого кристаллов нет, или у вас их не добывают?

— В наших землях нет, карьеры далеко находятся, у нас иногда туда люди уходят на заработки, если с едой совсем всё плохо, только мало кто обратно возвращается. Господин маг, Вам бы лучше с нашей баронессой поговорить, она знает намного больше. Почему у некоторых магов кристаллов нет, я не знаю, вообще не задумывался об этом.

— А барона у вас нет? — Уточнил я.

— Убили его, господин. Он несколько лет назад бунт поднял, хорошо, что сама баронесса в отъезде была, так бы и её тоже убили, они с мужем достойные люди.

— О чём болтаете? — Спросил Ильматар, мой друг устал слушать непонятную речь.

Я пересказал ему услышанное, после чего маг попросил меня уточнить насчёт монстров. Они тоже были, любили местные власти их на непокорных крестьян натравливать, но делали это крайне редко.

Побеседовав с крестьянами, мы набрали себе припасов и отправились в ту самую рощу, в которой совсем недавно хотели отдохнуть. Была опаска, что крестьяне расскажут о двух чужаках одержимому, но делать нечего, не убивать же их всех из-за этого. К концу разговора все уже успокоились и успели освободиться, они тут же прибрали к рукам весь оставшийся обоз, но что им делать дальше, они наверняка не знали. Хотя я заметил, что один из них побежал в ту сторону, откуда они пришли. Скорее всего, решили доложить о происшествии своей баронессе.

— Дождёмся карательный отряд тут, — предложил Ильматар. — Не думаю, что одержимый с ними пойдёт, судя по тому, какие тут вояки расслабленные, нападений на них давно не было. Мне вот интересно, зачем они вообще простых магов плодят?

— Наверное, их плодят как скот для бойни. — Предположил я. — Ждут, когда они разовьются, а потом поглощают их разум.

— А этот, которого мы убили, был силён, его разум к этому времени должны были уже употребить, — сообщил Ильматар. — Хотя кто его знает, опыта ведь у них никакого нет. Может, за ними раз в десять лет приезжают или ещё реже. Эх, не мешало бы нам с баронессой поговорить, уж очень мало крестьяне знают.

Мы с Ильматаром даже перекусить не успели, как нас снова побеспокоили. Крестьяне сбились в кучу, посовещались, а потом отправили к нам своего старосту.

— Господин маг, — обратился ко мне старик, — что нам делать прикажете?

— Домой идите, — пожал я плечами. — Что хотите, то и делайте.

— Так могут солдат прислать с магами, господин такого не простит, — заявил староста.

— Что ты от нас хочешь? — Разозлился я. — Просто не давайте себя убивать, сражайтесь.

— Может, вы с нами пойдёте? — Предложил он.

— Позже зайдём к вам в гости, я так понимаю, вы тут недалеко живёте?

— Недалеко, — подтвердил староста. — А можно мы обоз заберём, он вам не нужен?

— Забирайте всё, можете даже оружие с трупов снять и одежду, — великодушно разрешил я. Только трупы унесите подальше в лес.

— Хорошо, — обрадовался старик. — Сейчас всё сделаем и тщательно скроем следы нападения.

— А вот этого делать не надо, — покачал я головой. — Просто немного приберитесь и возвращайтесь домой, кровавые пятна пусть останутся.

Видно староста понял, что скрываться мы не собираемся, удивлённо на нас посмотрел, после чего помчался к своим. Уже через полчаса на дороге никого не было, умеют крестьяне быстро работать. Мы же поели, распределили дежурство и стали ждать. Замок, где по нашим предположениям засел одержимый, находился неподалёку, так что долго ждать не придётся, так и получилось.

Уже на следующий день ранним утром показалось сразу три всадника. Разумеется, они тут же заметили засохшую на дороге кровь, спустились с лошадей, внимательно всё осмотрели, после чего пошли в лес, куда унесли трупы. Оттуда они выскочили как ошпаренные, запрыгнули на лошадей и отправились обратно. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что удастся разгромить врагов по частям.

Вскоре появились ещё одни гости, но уже с противоположной стороны. Похоже, баронесса озаботилась тем, что на её землях кто-то шастает, если эти земли вообще можно назвать её. На этот раз появился десяток солдат. Они знали, где нас искать, правда, никаких агрессивных действий предпринимать не стали. Само собой, мы их заметили первыми, наблюдали за ними из рощи. Воины немного покрутились, видно надеялись, что мы сами к ним выйдем, только в своих предположениях ошиблись.

Пришлось их десятнику идти к нам. Когда он подошёл, мы уже уселись на землю и с невозмутимым видом принялись кушать. Видно его немного смутило такое отношение к своей персоне. Опасности я не ощущал, а Ихан крутился рядом, так что если кто-то ещё попытается к нам приблизиться, то сразу предупредит, своё дело он знал хорошо.

— Здравствуйте, господа, — поприветствовал нас воин, не дождавшись никакой реакции, даже поклон изобразил.

Наш внешний вид его наверняка смущал. Ну а что тут скажешь, если у меня один только меч стоил столько же, сколько всё их обмундирование, Ильматар тоже был одет довольно прилично. Согласен, мы долго бродили в этой одежде, но она была качественная, к тому же недавно стиранная. У меня поверх лёгких доспехов был накинут балахон, который я скинул, и теперь можно было оценить, какие на мне доспехи.

— Доброе утро, — проявил я любезность. — Ищите кого-то?

— Да, — кивнул воин. — Это вы наших крестьян отбили?

— Мы, — не стал скрывать я.

— Моя госпожа, баронесса Рута, хотела бы с вами познакомиться, — заявил он.

— И где она? — Спросил я. — Среди вас вроде нет женщин.

— Она ждёт вас в своём замке, — нахмурившись, ответил воин.

— Пока не можем к ней в гости съездить, — улыбнулся я. — У нас кое-какие дела.

— Вас приглашает в гости баронесса, — ещё больше нахмурился воин. — Отказ для аристократов может быть воспринят как оскорбление.

— Серьёзно? — Удивлённо спросил я. — Перед тобой граф, так что это она меня оскорбляет тем, что послала своего слугу, а не приглашает меня лично, хоть бы письмо написала, а то на словах приглашение передала.

Разумеется, хамить не хотелось, на этом настаивал Ильматар, мол, чтобы знали, что мы тут никому ничего не должны. Пусть они ищут наше благорасположение, а не наоборот. Если что и баронессу эту прибьём, пусть только посмеет нам как-то мешать или вообще напасть попробует.

— Господин граф, — тут же убрал недовольство с лица десятник, — Вы же понимаете, что маги не оставят просто так то, что вы убили их людей?

— Конечно, понимаю, — улыбнулся я, — они уже отыскали свой разгромленный караван, вот ждём, когда отряд появится.

— Мы можем помочь вам в отражении нападения, — заявил десятник.

— Сами справимся, — пожал я плечами, — можете обратно ехать.

— Всё же я настаиваю. Если вас убьют, то мы будем следующими, баронесса уже готовится к бою, даже крестьяне вооружаются. Мы все понимаем, что нас ждёт.

— Присаживайтесь, — предложил я, — поговорим.

Это не простой крестьянин, должен знать больше. Началась долгая беседа, которая постепенно превратилась в допрос. Разумеется, допрашивал я, а десятник как прилежный ученик отвечал на все мои вопросы. Само собой, его тоже мучило любопытство, но он сдерживался. Графа, тем более мага просто так не допросишь. Они явно уже расспросили крестьян и им доложили, как лихо мы расправились с этим отрядом, не удивлюсь, что ещё и приврали.

К сожалению, сказать насколько маги сильные, он не мог, что и неудивительно. Зато порадовал тем, что скорее всего сейчас придёт карательный отряд из пятидесяти воинов и двух магов. Надеюсь, что эти маги не сильнее того, которого мы убили недавно, иначе плохо нам будет.

Сам одержимый не особо любил выходить из замка, сейчас его можно не ждать. Когда десятник вспоминал об одержимом, его даже перекашивало от злости, видно у него с этим магом свои счёты, вот и злится. Отряд должен был прийти сегодня, ехать недалеко, так что расслабляться не стоило.

Я не стал отказываться от помощи, только сказал, чтобы вояки заняли позицию с другой стороны дороги и нам не мешали. Пусть вступают в бой только в самом крайнем случае. Не забыл предупредить и о том, чтобы не вздумали убивать магов, они нам нужны живыми. Воин всё внимательно выслушал, а потом пошёл к своим солдатам. На дороге началась суета, лошадей уводили в ближайший лесок и завязывали им морды, чтобы не заржали в неподходящий момент. Одного из воинов отправили в дозор. Конечно, была опаска, что эти воины ударят нам в спину, поэтому и сказали им держаться с другой стороны дороги, мало ли чего. Хорошо, что у них при себе был всего один арбалет, если посмеют напасть, быстро всех перебьём. Тут вообще с дальнобойным оружием какие-то проблемы.

Противник не заставил себя долго ждать. Не знаю, что там вояки наплели своему начальству, но, как мы и ожидали, разбираться с нами, а точнее с крестьянами, отправили сразу двух магов и около полусотни солдат. Видно впечатлились разорванными трупами своих товарищей. После моей работы и стараний Ихана не все тела сохранили свою целостность.

— Прикрылись вояками, — хохотнул Ильматар, — опасаются нападения.

В этот раз маги на самом деле ехали в середине отряда и постоянно вертели головой, высматривая опасность. Если честно, воины не впечатляли, такие же голодранцы, как и предыдущие, одеты кто во что горазд. Так выглядит дружина очень бедного аристократа. Вот бы моих сюда отправить тренироваться, были бы грозной силой, несмотря на свою неопытность. Всё же мы их хорошо снарядили.

Засаду мы устроили метрах в ста от прошлого места битвы. Пришлось залечь почти у самой дороги, тут была довольно удобная и вместительная яма, в которой можно было спрятать слона по имени Ихан. Его я старался держать возле себя, чтобы он всё не испортил. Выйдет на дорогу и раньше времени насторожит наших врагов, хотя они и без этого сильно нервничали, видно понимали, что им предстоит разбираться не с простыми крестьянами.

— Я атакую тех, которые впереди, — шепнул Ильматар. — Ты задних убей, а после магами займёмся.

Как и в первый раз, атаку маги прозевали, что ещё раз подтвердило, что опыта боёв у них нет. Забавно, но мы с Ильматаром применили одно и то же заклинание, заморозив своих противников, они так и замерли. После этого мы обрушили заклинания на магов. Воины не обладали высоким боевым духом, убить получилось не всех, а те, кому довелось уцелеть после первой атаки, просто бросили своих господ и рванули врассыпную. Как мне показалось, маги тоже с радостью попытались бы удрать, но кони встали на дыбы, перепугались и перестали слушаться своих хозяев. К тому же они изрядно мешали им защищаться.

Затяжного боя не было и всё благодаря одному из наших противников. Мы и без того сдерживались, пытаясь лишь ранить своих главных врагов, а не убить, но тут один из них отклонил запущенное мной заклинание, а оно возьми и угоди его приятелю в спину. Причём неудачника пробило насквозь и я начал сильно сомневаться в том, что он доживёт до конца боя.

Совместными усилиями мы задавили второго мага. Он, стараясь отбить летящие в него заклинания, начал просить о пощаде, а когда мы прекратили атаковать, бухнулся на колени и упёрся головой в землю.

— Много я чего в своей жизни видел, но подобное впервые, — с досадой сплюнул Ильматар, а потом поспешил к раненому магу.

— Эй, помощники! — Крикнул я союзникам. — Свяжите мага по рукам и ногам, чтобы пошевелиться не мог.

Несмотря на то, что мы были этим людям вообще никем, команду выполнили быстро. Тут же выскочили из кустов и, обойдя по большой дуге ледяные статуи, ловко спеленали пленника. Тем временем Ихан умчался догонять тех, кто смог сбежать, но таких было немного.

* * *

Баронесса Рута не находила себе места. Последнее время на её голову проблемы сыпались одна за другой. Пока был жив её муж, было намного легче, потому что большинство хлопот лежало на его плечах. Сейчас же тяжёлые решения приходилось принимать ей самой.

Несколько деревень, которые находились вблизи замка, считались её владениями лишь формально. На самом деле все прекрасно знали, что хозяевами тут являются маги, которые жили в соседнем замке, можно сказать, они были соседями. Разумеется, такое соседство женщине, как и крестьянам, очень не нравилось. Слишком нагло и вызывающе вели себя не только маги, но даже их охрана. Они собирали налог и в процессе могли запросто изнасиловать приглянувшуюся девушку, избить мужчин, в общем, делали всё, что только хотели. И попробуй им возразить или оказать сопротивление, ничего хорошего после этого бы не последовало. Такое положение было примерно во всех землях, крестьяне, как и большинство дворян, считались простыми слугами. Хорошо, что саму баронессу не трогали, но запросто могли отпустить в её адрес сальную шуточку.

Когда прихвостни магов прибыли за очередным налогом, они решили задержаться в одной из деревень. Снова начались издевательства над жителями и барон не вытерпел. Собрав своих воинов, он напал на отряд сборщиков налогов и перебил его. Когда произошло нападение, все прихвостни магов уже были пьяны, так что победа досталась довольно легко. Только вот расплата пришла уже через два дня.

Маги сами прибыли наказывать бунтовщика. Барон пытался сопротивляться, да куда там, сказался численный перевес противника, к тому же у него не было магов, поэтому разгром был полным. Самого барона взяли в плен, после чего повесили в замке и запретили снимать труп. Баронессу спасло только то, что она ездила в гости к своему брату и не принимала участия в этом бунте, маги её пощадили. Только за поднятый бунт они теперь должны были платить ещё больше налогов, чем раньше, крестьяне едва сводили концы с концами. Даже баронессе приходилось изрядно урезать свой рацион питания, что уж говорить о простых людях.

Этот год был неурожайным, из-за чего полностью подати выплатить не удалось. Если отдать всё, то крестьяне просто не доживут до следующего урожая. Баронесса Рута надеялась договориться и объяснить ситуацию, но маги были неумолимы. Пришёл отряд с одним из магов и просто забрали у крестьян всё, что им понравилось, остальное приказали привезти через два дня. Взяли с собой заложников и сказали, что перевешают всех, если налог не будет выплачен. Такое ощущение, что магам было глубоко наплевать на то, что крестьяне их кормят, а убивать их — всё равно, что вредить самим себе.

Как бы то ни было, баронесса Рута уже приготовилась к тому, что взятые в заложники крестьяне погибнут, потому что полная выплата налога для остальных была приговором на голодную смерть. Деревня, из которой забрали людей, находилась рядом с замком, поэтому баронессе сразу же доложили о возвращении крестьян. Первая мысль у женщины была такая, что их просто отпустили, да только смущало то, что обоз с едой тоже вернули, а маги не привыкли так расщедриваться. Баронесса хотела отправить за старостой из деревни, чтобы расспросить его о том, что случилось, но он пришёл сам, точнее прибежал.

— Вас отпустили? — Задала интересующий вопрос женщина.

— Нет, госпожа, — староста был явно встревожен. — Весь отряд вместе с магом перебит.

— Кем? — Женщина даже побледнела от такой новости, прекрасно понимая, что их теперь ждёт.

— Другими магами, моя госпожа, — ответил старик.

— Другими магами из крепости? — Уточнила баронесса. Эта новость её немного успокоила, мало ли что они между собой не поделили, такое часто случалось.

— Нет, госпожа, это какие-то чужаки.

А вот эта новость совсем не радовала, может быть, на её земли захотел наложить руку кто-то другой. Впрочем, можно было попытаться сделать их союзниками, отряд магов уничтожен, а отвечать за это придётся ей и плевать им на то, что она не имеет к этому никакого отношения.

— Большой отряд у чужаков? — Спросила Рута.

— Они вдвоём, — ответил староста. — Ещё какой-то зверь с ними, на волка очень похож, только размером с корову или лошадь.

— Ты там с перепугу ничего не напутал? — С усмешкой спросил Вилюс, командир дружины баронессы. — Это что за зверь такой?

— Не напутал, — буркнул старик, — своими глазами его видел, он одного из воинов прямо возле меня разорвал на части. Его мечом ударили, так даже не ранили, можете сами поехать и посмотреть.

— А они что, уходить не собираются? — Удивилась баронесса.

— Похоже, что нет, — сообщил старик. — Набрали два мешка еды из обоза и ушли в рощу возле дороги. Парень со мной поговорил, расспрашивал, есть ли поблизости маги, сколько их и прочее.

— А ты уверен, что это два мага?

— Уверен, госпожа, оба использовали заклинания, я видел. Младший у них вроде бы главный, тот, который со мной разговаривал.

— С чего ты решил, что он главный?

— Так старик ему еду принёс, видимо до этого они долго голодали, потому что очень радовались, когда еду нашли, ели прямо во время разговора со мной. Старик молодому что-то кричал на непонятном языке.

— Вилюс, — посмотрела на мужчину женщина, — возьми с собой воинов и посмотри, кто там в мои земли пожаловал. В гости их пригласи, только по-хорошему. Их нужно задержать у нас до приезда карательного отряда, иначе нам худо будет. Если они на самом деле хотят захватить наши земли, окажи им помощь, возможно, они это оценят. Хуже чем сейчас нам уже всё равно не будет.

— Хорошо, госпожа, — поклонился воин и вышел из зала.

Когда один из воинов вернулся и доложил о том, что карательный отряд, возглавляемый двумя магами, уничтожен, женщина не знала, радоваться ей или нет. Слишком подробно ей описали битву, воины видели всё от начала до конца.

Чужаки разгромили магов очень легко, по сути, боя даже не было, всё решилось предельно быстро. Причём было очевидно, что такие заварушки для этих магов привычное дело. Бой только закончился, а они уже о чём-то разговаривают и смеются, как будто только что не кучу людей перебили, а во что-то играли. Упомянули и о проведённом ритуале, правда, они не знали, с какой целью его проводят, но сказали, что после этого маги умерли.

Теперь непонятные гости направлялись в сторону замка. Женщина тут же приказала приготовиться к встрече гостей. Если они новые хозяева, то не помешает прогнуться, мало ли, авось в будущем зачтётся.

Глава 6

С поглощением разума ещё трёх магов я снова увеличил свою магическую силу, отчего опять чуть ноги не протянул. Видимо нужно было немного подождать, чтобы не было таких последствий. Ведь после первого голова хоть и болела, но всё равно было терпимо, а я усугубил своё состояние и снова потерял сознание, хотя на этот раз ненадолго, всего на несколько часов.

За это время наши нежданные союзники успели прибраться на дороге, а предыдущих убитых нами воинов закопали, нечего им в лесу валяться и вонять. Прибравшись, воины не уехали, а стали ждать, когда я приду в себя. Они пытались поговорить с Ильматаром, да куда там, не могли они друг друга понять, мой друг кое-как объяснил им на пальцах, что нужно ждать моего восстановления.

Как оказалось, он тоже не сидел без дела, поэтому как только я очнулся, он выложил мне свой гениальный план. Магическая сила хоть и увеличилась, но нам было этого крайне мало, требовались ещё маги. В общем, Ильматар предложил мне поднять бунт против магов, а одержимые они или нет, ему было на это абсолютно наплевать.

Разумеется, сами мы с подобным справиться не сможем. Нужны были солдаты, армия, другие маги, которые не были такими скотами. Идти сразу в замок, где по нашим предположениям засел одержимый, мы не стали. Неизвестно насколько он силён, не хотелось нам получить там по шее и вернуться обратно ни с чем. Нужно было поговорить с баронессой, потребовать у неё воинов, да и вообще в целом разузнать какая обстановка в ближайших землях. Может быть, нам вообще пора уносить отсюда ноги, потому что придёт целая армия, с которой мы точно совладать не сможем. Успокаивало то, что баронесса отправила на помощь своих солдат, не стала ждать развязки, а значит, может поддержать бунт. Хотя возможно у неё просто не было выбора.

— Ты только не забывай, что являешься графом, а не простым человеком, — попросил Ильматар. — Пусть эта баронесса перед тобой хвостом вертит, а ты строй из себя великого мага.

— А ты кем при мне будешь? — С усмешкой спросил я.

— Помощником, кем ещё-то? — Пожал плечами Ильматар. — Сейчас к баронессе в гости съездим, там нужно будет выяснить, как у них тут дела обстоят, можно ли людей на бунт поднять и прочее. Кстати, насчёт магов спроси, мне очень не нравится, что в какой-то дыре сразу четыре мага было, вдруг везде так. К тому же нужно узнать, что будет делать хозяин местных земель, когда до него дойдёт, что он теперь один. Я так понимаю, новой информации в твоей голове не появилось?

— Пока нет, пожал я плечами. — Только вот сомнительно, что много чего узнаю. От патриарха о его личной жизни я почти ничего не узнал, только заклинания и какая-то обрывочная информация. Даже не знаю, почему он портал в этот мир сделал. Как-то сомнительно, что одержимые отсюда уже ушли.

— Может, просто место для отхода было, — предположил маг. — Чтобы сбежать можно было в случае чего.

— Может и так, — пожал я плечами. — Уверен, что когда богиня говорила про невероятно сильных магов, которых он может призвать в наш мир, явно не этих доходяг имела в виду. Слишком они слабые, интересно было бы на того посмотреть, который в замке.

— Ладно. Вон уже замок местной баронессы, давай, не подведи. А я буду изображать из себя хорошего и доброго мага, больно местные к нам настороженно относятся, хотя мы им помогли.

То, что к нам относились настороженно, вообще не удивляло. Ильматар, когда я очнулся, подошёл к отряду и забрал двух лошадей, для меня и себя. Просто махнул рукой, мол, слезай, причём одну лошадь забрал у десятника, а тому пришлось сесть на коня одного из своих подчинённых. На мой скромный взгляд лошадь десятника была лучше, поэтому он подвёл её ко мне и даже помог забраться в седло, всеми силами изображая верного слугу.

Учитывая отношения местных к магам, очень трудно будет склонить их на свою сторону, тем более повести за собой. Я был уверен, что они относятся к нам не намного лучше, чем к своим хозяевам.

Ехали мы неспешно со скоростью пешехода. По крайней мере, два воина, которые остались без лошадей, от нас не отставали. Кстати, одного из них десятник отправил вперёд, чтобы сообщить начальству о результате битвы. Видно гонец успел растрепать о том, что битва выиграна не только баронессе, но даже во всей деревне, расположенной рядом с замком. Люди высыпали на улицу и теперь глазели на нас. Правда, держались на приличном расстоянии, близко посмели подойти только дети.

Было видно, что этим крестьянам живётся несладко, явно часто голодают, судя по внешнему виду. Да и одежонка на всех была старая, почти лохмотья. По-моему, мы в трущобах лучше одевались, чем они, у нас только самые пропащие в подобном ходили или калеки. Дома тоже оставляли желать лучшего, больше походили на шалаши, а не на жильё людей. Благо, что тут наверняка тёплые зимы, иначе бы все умерли от холода и голода. Впрочем, больных людей хватало, голод никогда до добра не доводит.

Видимо Ильматар решил всем показать, какие мы хорошие. Дело в том, что у одного мальчика лет семи был повреждён левый глаз и он им не видел, на глазу было бельмо, Ильматар поманил страдальца пальцем. Все местные жители тут же пожалели о том, что остались на дороге, а не сидели в своих жилищах. Мальчик убежать не посмел, а лишь испуганно замер, не ожидая к себе такого внимания мага. Конечно, мой друг попытался изобразить добрую улыбку, да больно много он за свою жизнь пережил и улыбка больше напоминала оскал. Разумеется, он ещё больше напугал мальчонку, странно, что мой ребёнок не боялся старика.

Когда Ильматар спешился и приблизился к мальчику, от толпы взрослых с криками к нему рванула женщина, видно мать несчастного. Добежать до мага она не успела, старик просто махнул рукой и женщина упала на землю не в силах пошевелиться. Тем временем мой друг заклинанием вылечил глаз ребёнка, точнее здоров он будет только завтра. После этого он снова произнёс заклинание и женщина на четверёньках поползла к своему чаду.

Очень тяжело строить из себя надменного человека в таких ситуациях, жалко их было.

— Женщина, — крикнул я, — сыну своему на глаз повязку какую-нибудь наложи, завтра его глаз будет здоров.

— Хорошо, господин, — пролепетала крестьянка, видно не поверила своему счастью, наверное, ждала, что Ильматар что-то плохое сделает.

После моих слов сопровождающие нас вояки переглянулись, но комментировать ничего не стали. Они вообще всю дорогу ехали молча, только пару раз воду предлагали.

Замок совсем не впечатлил, вообще везде была какая-то разруха и безнадёжность, вот и у этого строения было одно название — замок, а по сути, до замка ему было очень далеко. Когда-то тут имелся ров с водой, только сейчас он уже весь зарос, да и перейти его в случае штурма труда не составит. Ворота полусгнившие, чтобы их выбить тоже много сил не потребуется. Зато имелась решётка, которая должна была опускаться в случае осады. Только ей явно давно не пользовались, вся насквозь проржавела, местами полностью прогнила, мне кажется, её и без тарана ногой можно выбить. В общем, крайне печальное зрелище, учитывая мастерство магов, которых мы недавно победили, эти места давно не видели боёв. Ильматар сразу стал угрюмым, заставить этих людей сражаться за свою свободу будет очень трудно. Как бы эти ребята, когда мы справимся с одержимым, не попытались нас прирезать. Посчитают, что без магов они будут чувствовать себя намного лучше.

В замке нас встречала баронесса, симпатичная, даже красивая женщина лет тридцати. Волосы чёрные и сложены в красивую причёску. Сама она была высокой, да и видно было, что не простая женщина, у аристократов это как-то заметно. Одета в платье, правда, выглядело оно немного выцветшим, что говорило о том, что позволить себе что-то новое она не может. Сомневаюсь, что просто хотела показать нам, что плевать на нас хотела, поэтому вышла в том, что первое под руку подвернулась. Наверняка самую лучшую одежду выбрала. Когда мы приблизились и спешились, она сделала несколько шагов вперёд и изобразила поклон.

— Здравствуйте, господин… — Женщина с вопросительным взглядом посмотрела на меня.

— Граф, — подсказал я.

— Рада Вас приветствовать, господин граф, в моём доме, — улыбнулась женщина. — И вашего спутника тоже.

— Его зовут Ильматар, он боевой маг и мой верный помощник.

Тут старик меня удивил, видно услышал своё имя и поклонился женщине, у неё даже изумление на лице промелькнуло.

— Будьте гостями в моём доме, — радушно сказала баронесса Рута. — Разделите со мной ужин? Вы нам сильно помогли, хочется хоть как-то вас отблагодарить.

Она сделала приглашающий жест и пошла вперёд, указывая нам дорогу. Мы последовали за ней, Ихан тоже пошёл следом, не пожелал оставаться на жаре. Замыкал шествие Вилюс, командир дружины баронессы.

За столом Ильматар, по-моему, немного перегибал палку, чересчур изображая из себя доброго дедушку. Тут были слуги, которые подливали какой-то ягодный напиток в кружки, всем кроме меня, тут мой друг сам взял это дело в свои руки. Ухаживал за мной как за младенцем, даже один раз протёр мне губы салфеткой, как будто я их испачкал. После такого у баронессы и Вилюса, мужчина тоже сидел с нами за столом, глаза на лоб полезли.

— Он меня с детства воспитывал, — пояснил я, после чего пнул старика под столом, чтобы успокоился и не позорил меня.

— Понятно, — улыбнулась баронесса. — Считает своим ребёнком?

— Да, мой отец в постоянных походах, мама с ним, поэтому моё воспитание легло на плечи Ильматара, родителей редко видел.

Хозяйку замка буквально раздирало любопытство, но пока мы не насытились, к аккуратным расспросам она не приступала. Только когда слуги убрали всё со стола, она попыталась выяснить, кто мы такие, пришлось мне включить свою фантазию. Тут нужно было не завраться и помнить, что я сказал, поэтому попытался сделать всё, чтобы говорить как можно больше правды, немного перемешивая её с ложью. Если они узнают, что мы из другого мира и никакой силы за нашими спинами нет, то неизвестно как себя поведут. Заходить графиня начала издалека.

— Как обстоят дела в Вашем графстве, всё ли хорошо? — спросила она.

— Всё замечательно, — улыбнулся я. — Крестьяне сыты, конечно, враги беспокоят, но армия с ними справляется, даже получается понемногу увеличивать территорию, королевство растёт.

Тут была серьёзная опасность, потому что я понятия не имел, какие тут имеются королевства, поэтому решил не давать лишний раз меня расспрашивать, а перешёл к расспросам сам.

— В чём причина такого бедственного положения ваших жителей? — В свою очередь спросил я. — Неужели из-за близости пустыни, урожаи скудные?

— Урожаи у нас неплохие, — женщина сразу же помрачнела. — Просто господин собирает слишком большие подати.

— Господин это тот маг, который живёт по соседству? — Уточнил я.

— Да, — кивнула женщина, — их там четверо. То есть уже один, — поправилась она.

— Неужели они только с ваших деревень подати собирают? — Удивился я.

— Нет, их обеспечивают несколько баронств.

— И всё равно приходится отдавать большую часть?

— Да, — кивнула женщина. — Причём они даже всё продовольствие не съедают, к началу следующего сбора урожая прошлогоднее выбрасывают. Наши крестьяне ездят в замок к магам и собирают то, что ещё не пропало.

— Если магов всего четверо, то почему вы их всех просто не убьёте? — Сделал я вид, что поразился. — Достаточно ведь устроить засаду и застрелить из луков или арбалетов.

— Мой муж попытался и его убили. Магов у нас нет, поэтому они с лёгкостью могут разогнать любые отряды баронов. К тому же у главного мага тоже имеется дружина, его воины со своими доспехами и оружием намного лучше наших.

— Это Вы тот сброд, который налоги собирал, называете хорошей дружиной? — Не смог сдержать я улыбки.

— Нет, ещё есть личная гвардия, они тренированные и мечами махать умеют. Кроме того я имею право иметь всего один арбалет или лук на десяток воинов. Всё хорошее оружие у нас забирают, поэтому приходится пользоваться таким хламом, — подал голос Вилюс.

— И давно они вас грабят?

— Сколько себя помню, — криво усмехнулся воин. — Так всегда было.

— Видите ли, мы пришли из-за пустыни, поэтому не знаем, как тут у вас дела обстоят, — сообщил я. — Вы не могли бы немного рассказать про ваше королевство, чем здесь занимаются, как живут, кто главный. Или у вас королевства нет, только баронства?

Такое тоже могло запросто быть. Возможно, мы находимся на окраинах обжитых земель, они могут считаться независимыми. Как оказалось, это баронство входило в королевство, были тут и графы, а вот герцогов не было. Правда, наша радушная хозяйка никакому графу не подчинялась, хотя ей и без того господ хватает, не думаю, что она чувствует себя независимой.

Называлось это королевство Сатарским, а сами жители называли себя сатарами. Война наподобие нашей произошла около двухсот лет назад, война серьёзная, когда одновременно все сцепились со всеми. Видимо в этот мир одержимые проникли как раз в то время. Бунт якобы поднял один из герцогов, его потомок сейчас сидел на троне, всех остальных герцогов убили, так что теперь у лжекороля не было конкурентов, которые могли бы сдвинуть его с трона. Скорее всего, там командует какой-то патриарх: старший или младший, а король просто для вида.

После войны, которая длилась почти два десятка лет, власть в свои руки взяли маги, они приняли в войне самое деятельное участие. Без их позволения король не может принять никакого решения, причём женщина прямо так и заявила. Вроде бы и война закончилась, на трон сел новый король, да только легче народу совсем не стало. Налоги сильно увеличили, крестьян, по сути, сделали рабами, они вообще не имели права покидать свою землю под страхом смерти.

Аристократов тоже стали ущемлять в правах, они мало чем отличались от слуг магов, впрочем, в этом мы уже убедиться успели. Благо, что маги старались держаться подальше от вооружённых людей, набрали себе охрану и жили обособленно. Разумное решение, от меча в спину никто не застрахован, а их тут ненавидели все, начиная крестьянами, заканчивая аристократами. В общем, все кроме их слуг, которые получили некоторые привилегии. Видно поэтому за последнее время совсем оборзели, если позволяли себе грабить деревни, наплевав на то, что у этих земель есть хозяева.

В этом королевстве людей стало меньше в несколько раз, причём после войны численность граждан так и не увеличилась, сказывался постоянный голод и прочие невзгоды. Разумеется, было множество восстаний, которые подавлялись с невероятной жестокостью. Не обходилось без монстров, сейчас их редко увидишь, но когда подавляли очередное восстание, они всегда появляются. Тут уже все знали, что делают их из людей, специальные ловчие отряды ходят и отлавливают всех, кто попадётся под руку.

Баронесса, как мне показалось, любила читать, видимо остались кое-какие записи о прошедшей войне. Почти всю информацию, которую сообщила мне Рута, она узнала из книг. Оттуда же она узнала и про то, что иногда из деревень забирали детей, как мальчиков, так и девочек, некоторые из них в будущем становились магами. Причём жили они со своими старшими товарищами, изучая магию, а потом за ними приезжали и куда-то увозили.

— И долго их так обучали? — Спросил я.

— Не знаю, — пожала плечами женщина, — но увозили ещё молодыми.

— А вот эти три мага из крепости, почему их никто не забрал? Или они сразу тут командовали? Они же молодые.

— Нет, не сразу, главный у них совсем старый, он ещё войну застал, а это просто его ученики. Их почему-то никто забирать не стал, они сами выходцы из моих деревень. И как только в таких тварей превратились, не представляю.

Похоже, специально растили себе магов, чтобы быстрее развиваться. Я был в курсе того, что одержимым тоже нужны кристаллы для развития. А как быстро увеличивать свою силу? Правильно, поглощать силу других магов. Может, поэтому они ничего не умели, чтобы ненароком своим господам головы не открутили.

— А где маги берут кристаллы, шахты далеко от вас находятся? В вашем королевстве их много?

— Пять, — вместо баронессы ответил Вилюс. — Ближайшая шахта находится в двух неделях пути от нас. Вот там магов полно, опасаются, что у них могут отбить добычу кристаллов. Наверное, кристаллы привозят маги, которые забирают в свои ряды новое пополнение, — предположил воин. — Только последнее время они не приезжают и, кстати, уже довольно давно.

— Насколько давно? — Уточнил я.

— Лет пятнадцать-двадцать, примерно так, — пожал плечами мужчина.

— Всё это время набора детей не было, новых магов не делали?

— Вроде бы нет, — неуверенно сказала баронесса. — Последний раз это было, когда дворяне мятеж подняли, точнее перед мятежом. Отец рассказывал, что бойня была страшная, многие рода прервались.

— Все разом бунт подняли? — Удивился я.

— Да, начали магов убивать, там за десять дней сотни, если не тысячи магов погибло, ложились спать и умирали во сне.

Видно когда я узнал эту новость, моё лицо изменилось так, что даже Ильматар не удержался.

— Что она сказала? — Спросил он.

— Скорее всего, одержимые ушли отсюда лет пятнадцать-двадцать назад, не все, но многие. Наверное, переместились в другой мир, — ответил я.

— И чего ты так напрягся, думаешь, они отсюда в наш мир ушли, что ли?

— Ну да, вдруг мы неизвестно где находились очень длительное время, вернёмся домой, а там уже не один десяток лет прошёл.

— Ерунда, эти твари шастают из одного мира в другой, может, просто отправились в другое место и войну там проиграли, вот и не вернулись сюда. Велика вероятность того, что твой патриарх со своими слугами вообще этот мир не захватывал, просто имеет сюда выход, вот и всё. В любом случае мы об этом не узнаем, пока не вернёмся обратно. Да и вообще, если перемещение проходит долго, то почему тогда наши подземные крысы портал до сих пор не уничтожили? Ты же говорил, что у тебя с ним связь имеется.

— Ну да, — кивнул я. — Ладно, позже узнаем.

— Вот-вот. Ладно, что она ещё сказала?

— Ты мне предлагаешь тебе сейчас всё пересказать?

— Маг в замке сильный остался? Спроси у неё, — потребовал Ильматар.

— Да не знают они, маг как маг, старикан, которому больше двух сотен лет. Как бы он нас там обоих не размазал.

— Думаешь, это патриарх?

— Сомнительно, сильных наверняка забрали, да и кристаллы ему перестали подвозить, может, свои запасы были, — предположил я.

— Не факт, больно слабыми оказались встреченные нам маги, возможно раньше у них кристаллы и были, но потом все вышли, теперь вот мучаются, точнее мучились. Ты им сказал, кто на них напал?

— Нет, — покачал я головой.

— Так скажи, что ты, осенённый богами, видишь одержимых и сейчас пришёл их карать, мы отбились и вам поможем, а вы поможете нам. Видно же, что они от этих тварей многого натерпелись.

— Забавно будет, если тут вообще одержимых нет, а на самом деле бунт подняли обычные маги, — улыбнулся я.

— Ага, а потом большая их часть вся разом передохла, — хохотнул Ильматар. — Сам-то в это веришь?

Пока мы с Ильматаром болтали, наши собеседники прислушивались к разговору, видно пытались понять, о чём мы беседуем. Может быть, всего лишь хотели услышать хоть одно знакомое слово, больно наши языки сильно отличались.

— Господин граф, — подал голос Вилюс, — а почему вы пришли сюда без охраны?

— Ты в курсе, какая пустыня огромная? — Спросил я.

— Да, — кивнул воин. — К нам с той стороны никто ни разу не приходил, даже купцы.

— Так вот выходили мы с охраной, но выжили только мы.

— А с какой целью вы сюда пришли? — На этот раз поинтересовалась баронесса.

— Как я понимаю, вы совсем не в курсе того, что у вас тут произошло. Как такое получилось, что маги умудрились поднять бунт разом и чем именно они были недовольны?

— Власти захотели, — пожала плечами женщина. — Обычное дело, люди всегда хотят забраться как можно выше. Тем более это не маги бунт подняли, а герцог, они его просто поддержали, кто-то был за короля, а кто-то за герцога.

— Нет, госпожа баронесса, — маги не имели к бунту никакого отношения, по крайней мере, их большинство. Когда началась война, большинство ваших магов, как и наших, были мертвы.

Глава 7

Разговор с баронессой был долгий и очень тяжёлый. Нам хотелось поднять их на мятеж, но она сопротивлялась, боялась магов до дрожи в коленках. Беда в том, что нас она опасаться перестала, по крайней мере, уже не вела себя так настороженно как раньше. А командир её так называемой дружины ещё и поддакивал, мол, это слишком опасно, поэтому мы не можем вас поддержать.

Я предлагал им пойти в замок одержимого и убить его, а они не соглашались. Похоже, эти хитрые деятели решили, что они просто отсидятся в стороне, а мы вдвоём с Ильматаром всё сами сделаем. Если что, их это никак не касается и вообще они всецело поддерживают своих господ, сволочи трусливые. Воины нам были нужны хотя бы для разведки и охраны по ночам, да и много ли мы сможем вдвоём навоевать. Нас запросто поймать могут или заманить в засаду. Мало ли чего, вдруг пока мы наносим удар по замку, нам в спину ударят или окружат. В общем, разведка очень нужна. Опять же кто-то должен будет воевать с охраной магов, пока мы разбираемся с одержимыми.

Часто бывает такое, что маги даже не могут помочь простым солдатам, сражаются друг с другом и не могут отвлечься. В нашей ситуации вообще всё плохо, потому что мы всегда будем в меньшинстве.

С этими бездельниками мы просидели до глубокой ночи, но так ничего и не добились. Впрочем, отчаиваться не стали, к тому же Ильматар был умён, а в разговоре из-за незнания языка практически не участвовал. Мой друг и нашёл выход из сложившейся ситуации, правда, перед этим пришлось ему всё пересказать.

— Они хотят за нашими спинами отсидеться, — поморщился он. — Ну что за люди?

— Это я и без тебя понял, — усмехнулся я. — Делать что будем? Может, поближе к шахтам переберёмся, там постоянно маги ездят, вот и будем их убивать, авось что-то получится.

— Об этом быстро узнают и убьют, нужна армия или крупный отряд. Нам сейчас-то спать нужно с открытыми глазами, ты и дальше предлагаешь этим заниматься? Мне, например, хочется нормально высыпаться, а не как простой воин ночами дежурить. Что теперь одержимый делать будет, они не сказали? Или он так и останется в замке?

— У них такое первый раз, обычно маги умудрялись без своего господина порядок навести, поэтому не знают, как он себя поведёт.

— Ладно, всё равно вынудим эту сволочь покинуть замок, штурмовать его самим не хочется, нужно сначала посмотреть, что этот одержимый из себя представляет, — задумчиво сказал Ильматар. — Надеюсь, у этой девки хватило мозгов лазутчика к замку отправить или она и тут на нас надеется?

— Отправили, — улыбнулся я. — Когда он сюда пойдёт, они надеются сбежать в леса или хотя бы крестьян туда отравить.

— Ладно, — улыбнулся Ильматар, — подождём немного в деревне, тут не останемся. Завтра уйдём, чтобы эта девка поняла, что мы на неё обиделись.

— А если одержимый со своим войском появится? — Спросил я.

— Тогда просто потребуешь у неё присяги на верность, — усмехнулся маг. — Будем вассалами обзаводиться. Если начнёт изображать из себя независимую аристократку, пригрози, что уйдём, пусть сама с магом разбирается и рассказывает ему, что ни в чём не виновата. Думаю, что даже без неё некоторые солдаты нас поддержат и пойдут за нами.

— С чего ты взял? — Спросил я.

— Ты видел их лица после боя, один даже на труп мага плюнул, видно сильно они их достали, такому повороту событий тут многие рады. Да, нас тоже боятся, вот с этим мы и будем работать, пока одержимый сюда не придёт.

На следующий день мы с гордым видом покинули такой негостеприимный для нас замок. Не хотят эти сволочи неблагодарные за нас воевать, вот и пусть сидят без нас, таких славных людей. Разумеется, покидать баронство мы не собирались, просто пока не знали куда идти. В моей голове новой информации пока не появилось. Да и что я мог узнать от магов, которых растили как скот на бойню? Ничего. Не уверен, что они вообще хоть раз покидали это баронство. Хорошо, если пару новых заклинаний узнаю, что тоже сомнительно.

Поселились мы в деревне, золото у нас было, так что проблем с заселением не возникло. Едва мы пришли в деревушку, как тут же примчался знакомый нам староста. Объяснили ему, что хотим пожить у них, разумеется, за отдельную плату и будет неплохо, если он найдёт нам женщину, чтобы за домом следила и еду нам готовила. Благо, что тут иногда появлялись торговцы, у которых можно было кое-что купить, были бы деньги.

Не сказать, что наше решение сильно обрадовало старика, они всё же не знали, что у нас в голове творится, но возражать он не посмел. Быстро нашли дом и служанку, а мы стали ждать, как дальше будет развиваться ситуация. Разумеется, баронесса была в курсе того, что мы обосновались в деревне, ей об этом уже наверняка доложили. Многие её воины имели тут семьи и часто их навещали. Да и сами крестьяне в замок ходили, некоторые там работали. Баронесса нас не тревожила, даже не спросила, почему мы так неожиданно ушли. Может, боялась, а может, изображала обиду, оскорбили «хозяйку» земель, негодяи. Ничего, как только одержимый со своим отрядом на горизонте появится, сразу же примчится.

Поступок Ильматара, когда он вылечил больной глаз ребёнка, не прошёл бесследно. Тут было полно больных людей, поэтому вскоре стали подходить и просить о помощи, первыми набрались храбрости матери больных детей. Пришла женщина и бухнулась мне в ноги, видно уже знала, что я старший и со слезами на глазах начала просить помочь её дочери. Приказал принести дочь, после чего вылечил её, ну а дальше всё покатилось лавинообразно. Сначала приносили детей, а потом и взрослые с разными болезнями стали подходить. Денег мы с них не требовали, брали только то, что сами приносили. В основном они расплачивались едой, умудрялись где-то находить, несмотря на своё плачевное положение.

Деревни в баронстве располагались недалеко друг от друга, из-за чего соседи вскоре узнали о «добрых» магах и тоже повалили в надежде на исцеление. Крестьяне не имели права покидать баронство, но ходить в соседние деревни разрешалось. Уверен, что они тут все друг другу дальние или ближние родственники, поэтому без боязни делились новостями.

Довольно часто навещал староста, спрашивал, не нужно ли господам магам ещё что-то, ну и делился последними новостями. Он уже не так сильно нас опасался и даже был доволен, что в его деревне появились такие маги. Женщина, которую он определил нам в служанки, тоже немного оттаяла, если сначала она вообще боялась на глаза попадаться, то теперь даже говорить осмеливалась. Все излишки продуктов мы отдавали ей, у неё было пятеро детей, можно сказать, что она хорошо устроилась. Она же и задала такой нужный вопрос. Спросила, почему мы находимся здесь, а не в замке и почему не уходим, явно же не в их глушь путь держали.

Тут я ей и сказал, что если мы уйдём, то маг их убьёт, хотим защитить деревню. Не забыл упомянуть и про то, что сами хотели напасть на замок мага, да воинов нет, а баронесса нам помочь не хочет, говорит, что её это никак не касается. А первый раз вступился за деревенских лишь из-за того, что у меня с магами, которые подняли мятеж и сейчас управляют королевством, свои давние счёты. Они моим землям много бед принесли, мы их там у себя всех уничтожили и вот теперь сюда пришли.

Так себе речь, но крестьянку она проняла. К тому же все тут прекрасно знали о том, что мы на самом деле спасли жителей. Идиотов не было, понимали, что с теми магами их ничего кроме смерти не ждёт. Баронесса была не в состоянии заплатить нужный налог, а для её крестьян это приговор. В общем, я был уверен, что скоро о моих словах станет известно всем, так и случилось.

На следующий день после нашего разговора к нам пришёл один из дружинников баронессы. Его семья раньше жила по соседству с нами, а сейчас он остался один, все близкие умерли, так нам наша служанка сообщила.

— Господин маг, возьмите меня к себе на службу? — Сразу же попросил он.

— Вроде бы я тебя видел в замке баронессы, ты разве не ей служишь?

— Служил, — поморщился воин. — Только я лучше с вами буду. Меня здесь уже ничего не держит.

— А ты разве присягу не давал? — Удивился я.

— Нет, — пожал плечами воин. — Ничего не давал, госпожа баронесса нам платила, вот и работал на неё, да и своих близких хотелось защитить, а сейчас мне терять нечего. К тому же мы всё равно просто сидим в замке и ничего сделать не можем. Главному разбойнику дань платим, а больше тут врагов нет.

— Ты так магов не любишь?

— Ненавижу всей своей душой, — мужчина даже зубами скрипнул.

— Хочу тебя разочаровывать, — усмехнулся я, — но мы тоже маги. Как тебе доверять, если ты нас ненавидишь?

— Вы-то совсем не такие, — нахмурился воин. А ваша служанка сказала, что воюете с магами, я могу помочь.

— С чего ты взял, что мы не такие? — Спросил я.

— Людей лечите, честно с крестьянами расплачиваетесь.

— И что с того? Может, мы специально так делаем, чтобы вас обмануть и взять власть в свои руки.

— Я видел результат вашего боя, — мужчина позволил себе улыбнуться. — Если бы хотели взять власть, уже взяли бы, и не пришлось бы для этого добрые поступки совершать.

— Ладно, — вздохнул я, — нам на самом деле нужны солдаты, много солдат, мы тебя берём. Только учти, платить будем только трофеями, денег у нас нет, а брать их негде. Уйти от меня ты не сможешь, попробуешь это сделать — умрёшь. Принесёшь мне клятву верности, понятно? Отлично, вот тебе первое задание, пройдись по деревням и попробуй заманить ко мне на службу мужиков, желательно таких, у которых семей нет. Ты же в округе всех знаешь?

— Да господин, всё сделаю.

— Давай, только постарайся быстрее, времени осталось мало, чувствую, маг скоро нагрянет.

Через десять дней под моей рукой уже была небольшая дружина, целых тридцать два человека. Из всех этих вояк только двое имели на себе доспехи, но и те плохие, остальные были простыми крестьянами. Они тоже пришли не с пустыми руками: вооружились кольями, топорами, некоторые вообще какими-то палками, которые, как мне показалось, должны были заменять пики. Приходили со своими припасами, один даже телёнка с собой из соседней деревни привёл, видимо всё своё имущество забрал.

Не уверен, что эти граждане воспылали к нам любовью и поэтому пришли. Крестьяне бежали от безнадёжности, скорее всего, они надеялись на то, что будут при нас ничего не делать как воины магов, только налоги собирать. Я только тяжко вздыхал, когда видел это «бравое» воинство, но выбирать не приходилось. Остаётся только надеяться, что наш противник с такой же подготовкой.

Теперь требовалось взять трофеи, чтобы эти ребята хоть немного поверили в себя, просто вид у них был такой, как будто на смерть идут. Кстати, уходили не только одинокие, но и семейные люди, оставляли своих родных в надежде на лучшее. Были даже подростки, их мы домой не погнали, тоже оставили.

Двоих воинов, которые покинули баронессу, назначил десятниками, теперь они пытались сделать из этой толпы хоть какое-то подобие воинов, хотя сами тоже были не самыми лучшими вояками. Эх, сюда бы Лаара, он бы быстро это стадо организовал.

Мы уже долго находились в деревне и уже начали переживать, что самим придётся идти в замок одержимого и брать его штурмом. Не хотелось бы этого делать, потому что мы не знали, насколько он силён. Впрочем, сидеть на месте тоже не могли, нас поджимало время, вдруг портал в подземном королевстве уже собираются уничтожать. Как бы то ни было, в этом мире тоже как-то нужно устраиваться.

Мы уже сотню раз успели пожалеть, что убили магов. Нам нужно было бы взять их в плен, потребовать принести клятву перед богами, тогда обучал бы их магии, а не сидел без дела. Благодаря их убийству мой магический резерв снова увеличился, только вот новых заклинаний я так и не узнал. Похоже, что в их арсенале были только уже известные мне. Теперь мы не сомневались, что их растили как будущий магический резерв для поглощения. В следующий раз попытаюсь стребовать клятву, богиня в этот мир вхожа, вдруг поможет. Если же нет, то придётся самим вертеться.

Наконец, мы дождались, прибыл наш разведчик. Да, я тоже озаботился тем, чтобы у дороги стоял наш человек и предупредил, если маг со своим отрядом придёт. Несколько человек отправил на это дело, чтобы следили друг за другом и не проморгали врагов. Уже вышли все сроки, одержимый мог бы сюда ползком за это время добраться, а он только пришёл.

Мне уже было известно, что тут всего одна дорога, а баронство располагалось на окраине королевства, дальше по дороге был только замок мага и пустыня. Ему можно было обойти нас по лесу и попробовать ударить по другой деревне, если побоится соваться в замок. Хотя Ильматар убеждал, что если восстания давно не было, то маг сам придёт, осторожничать будет, но всё равно попытается решить возникшую проблему. Опять же его нисколько не потревожит то, что его слуги бесславно померли, потому что это были не маги, а одно название. При удаче баронесса со своей дружиной могла бы их уничтожить, достаточно устроить грамотную засаду. Там всего один что-то изобразить мог, а остальные два вообще как маги ничего не стоили, только для развития резерва.

Само собой, баронесса тоже быстро узнала о приближающемся враге, у неё тоже был разведчик. Не успели мне доложить о маге, как гордая аристократка примчалась к нам в гости. Даже не стала никого посылать, сама прибыла, видно понимала, что её гонца мы можем послать куда подальше.

— Чем обязаны? — Спросил я, когда баронесса вошла в дом. Встречать её на улице даже не подумал, тем более разговор у нас будет не для лишних ушей.

— Господин граф, маг со своим отрядом подходит, — заявила женщина.

— И что? — Сделал я вид, что удивился. — Насколько помню, вы сказали, что не собираетесь с ним воевать, можете ему сказать, что не виновны в уничтожении его отряда, может, он вас пожалеет. Или вообще присоединяйтесь к нему и попытайтесь уничтожить нас, мы с ним воевать не собираемся, если сам не нападёт.

— Нам нужна ваша помощь, они никого щадить не будут.

— Такова ваша рабская доля, — усмехнулся я. — Не хотите воевать, живите как скот, а меня не надо тревожить. Тем людям, которые не побоялись пойти под мою руку, я обеспечу безопасность, вступлюсь за них.

— А что Вы от меня хотите? — Мне показалось, что женщина сейчас заплачет. — Это Вы можете с магами воевать, а я даже свою дружину накормить не могу.

— Потому что много отдаёте, — усмехнулся я. — А мне нужно, чтобы Вы принесли мне присягу и стали моим вассалом, тогда я буду вас защищать, естественно, отдача тоже потребуется. Вам, точнее Вашим воинам тоже придётся рисковать своими шкурами и не только в Вашем баронстве.

— Соглашайтесь, госпожа, — подал голос Вилюс, он вошёл в дом вместе с ней. — Возможно, из этой затеи что и выйдет.

Деваться баронессе было некуда, в итоге она согласилась на мои условия. Видимо опасалась, что я на самом деле уйду и тогда ей придётся самой уносить ноги из замка. После произношения присяги женщина поспешила к себе, вот не удивлюсь, если она сейчас будет готовиться к отъезду на всякий случай.

Забирать всех воинов я у неё не стал, незачем это, да и она попросила, чтобы оставил часть дружины, пришлось ей уступить. После этого наша дружная компания выдвинулась навстречу неприятелю.

На этот раз мы с Ильматаром не стали сидеть с одной стороны дороги, всё же неизвестно какой маг будет нам противостоять, будет гораздо лучше, если мы станем его атаковать с двух сторон. В этом случае ему придётся быть внимательнее, чтобы не поймать заклинание. Нам тоже предстояла сложная задача, нужно было его не убить, а взять в плен.

Отряд тоже разделили на две части, одни находились около меня, а другие — возле моего друга. Противник не заставил себя долго ждать, появился быстро. Да уж, это далеко не мои новые горе-вояки, которые сейчас были напуганы как зайцы перед медведем. Все были защищены добротными металлическими доспехами, вооружены мечами, боевыми ножами, примерно у половины имелись арбалеты. Видно маг взял с собой не всех своих солдат, а только три десятка, десять из них, в том числе и сам маг, были верхом. Магический резерв мага был достаточно большим, но он точно не являлся патриархом, ему даже до младшего патриарха было далеко. И да, это был одержимый.

— Хоть одна тварь посмеет побежать, я разозлюсь, — предупредил я воинов. — Сидите тихо и не бойтесь, вас в два раза больше, а с магом мы справимся.

— Мы не побежим, господин, — прошептал кто-то рядом, но я уже не слушал, а внимательно наблюдал за приближающимся отрядом.

Видно у кого-то из наших воинов имелось в заднице шило, потому что нас заметили раньше, чем хотелось бы. Один из всадников остановился и поднял руки вверх, подавая сигнал остальным. Секунда и щиты, которые только что были за спинами воинов, уже были на левой руке. Больше ждать я не стал, всё равно засада не удалась. Достаточно одному из солдат подъехать немного ближе и осмотреть кусты, как вся наша компания будет обнаружена.

Три заклинания из моего артефакта ударили рядом с магом. Два, нужно отдать ему должное, он смог отклонить в сторону. Причём сделал так, чтобы они упали как можно дальше от его охраны. Я не выпустил заклинания очередью, чтобы не убить одержимого, он нужен нам живым. Воинов тоже не стал замораживать или сжигать в огне, не хотелось портить такие хорошие доспехи, нужно было как-то снарядить нашу банду.

Третье заклинание угодило рядом с лошадью мага, воины приняли на себя часть осколков, но досталось и животине. Сразу не убило, она взвилась на дыбы, а после завалилась на землю, придавив одержимого. Ильматар тоже сдерживался, я успел заметить, как часть охраны нашего противника закричали от боли, а их доспехи начали покрываться инеем. Холодом можно легко обжечь, причём боль будет нисколько не меньше, чем от огня.

Само собой, то место, где мы засели, сразу же было обнаружено и в нашу сторону рванули остатки отряда одержимого, который только выбрался из-под лошади и сейчас пытался отбиться от атак Ильматара. Одержимому тоже досталось, ногу он подволакивал. Нужно отдать должное моим дружинникам, несмотря на страх, они с громкими криками устремились навстречу врагам. Глаза полные ужаса, у большинства в руках простые дубины, но всё равно бросились в бой.

От больших потерь спасло только то, что охрана у одержимого изрядно поредела, поэтому на одного из них приходилось три, а то и четыре наших воина. К тому же атаковали не в строю, из-за чего началась какая-то собачья свалка. Солдат в доспехах окружили и со всех сторон начали молотить дубинами, топорами и прочим инструментом, вымещая на них всю свою злобу, страх и ненависть, копившуюся долгими годами рабства. Похоже, наши воители, по крайней мере, большинство из них, вообще впервые пытались убить человека, вон какие обезумевшие лица.

Как бы то ни было, но нескольких наших ребят смогли ранить, а пятерых убить и это при таком соотношении сил. Даже не представляю, что было бы, если врагов осталось такое количество как и наших воинов, точно бы всех перебили. С одержимым тоже закончили быстро, вообще весь бой продлился минут пять, не больше. Под руководством Ильматара два дружинника связали бессознательного одержимого. Этого мага разъярённые крестьяне сами чуть не убили, много он зла натворил местным жителям. Я же помчался лечить наших раненых, пока они не умерли.

Видно мои воины, наверное, их сейчас можно было так называть, сами не ожидали, что победят. Они ходили среди трупов поверженных противников какие-то потерянные, как будто не понимали, что произошло. Возможно, на них так сказался вид крови, трупов было приличное количество. А забитые насмерть палками и кольями люди выглядели не самым приятным образом.

Титаса, так звали воина, который самым первым пришёл в мою дружину, как будто переклинило, я даже сначала подумал, что он с ума сошёл. Мужчина заплакал, даже не заплакал, а зарыдал навзрыд как маленький ребёнок, у которого случилось большое несчастье. Потом он вскочил и громко завопил, да так, что даже у меня мурашки по коже пробежали. Если сначала от него шарахнулись в сторону, то потом мои доблестные дружинники тоже завопили, выплёскивая из себя весь пережитый страх.

— Жаль, выпивки нет, — тихо сказал Ильматар, посмотрев на орущую толпу. — Она бы нам сейчас пригодилась.

— Маг не подох? — Спросил я его.

— Нет, — покачал головой старик. — Что этой твари будет? Кстати, у него целых двенадцать кристаллов, как будто не простой одержимый, а патриарх, неплохо будет его допросить, а то слишком мало информации ты даёшь после того, как поглощаешь их разум.

— Допросим, — согласился я, после чего посмотрел на воинов, успевших успокоиться, и отдал команду. — Доспехи, оружие и припасы собрать, никто ничего без моего приказа себе не присваивает, я сам решу, кому и что достанется. Всем всё понятно?

— Господин маг, а можно поесть? — Спросил один из мужчин.

— Сначала обдерите трупы и закопайте их, после можете перекусить. Сделайте волокуши, надо раненых в деревню отправить.

— А мы не будем возвращаться? — Удивился кто-то из дружинников баронессы.

— Мы идём брать замок этого мага. Или ты и дальше хочешь со своей семьёй голодать? — Ответил я.

Глава 8

Штурм замка надолго не затянулся. В нём оставалось всего пара десятков воинов, но несмотря на то, что имелся даже ров, ничего они нам сделать не смогли. Пытались пострелять из арбалетов, но мы с Ильматаром просто снесли защитников. После этого вынесли ворота вместе с решёткой и зашли внутрь. Без потерь всё же не обошлось, несколько защитников спрятались в замке и уже там, в узких коридорах, умудрились убить ещё одного дружинника, после чего пали сами.

По замку я не ходил, нашёл место, где можно поспать и лёг. После того, как поглотил разум одержимого, снова сильно болела голова, хотя прошло больше суток. Отдохнуть мне не дали. Конечно, если бы Ильматар знал местный язык, то его бы доставали, а так пришли ко мне.

— Господин, что делать с пленными? — Услышал я голос десятника за дверью.

— Какими ещё пленными? — Поморщился я.

— На улице всех собрали.

Пришлось мне вставать и идти во двор. Тут на самом деле собралось много народу, наверное, служащие в этом замке и семьи дружинников одержимого. Их легко можно было различить, видно было, что дружинники и их семьи от голода не страдали, все были упитаны, что не скажешь про простых слуг. К этим тоже относились как к бесправному скоту. Одеты плохо, хоть и чистые, но все довольно худые, явно разносолами их особо не баловали. Разделились они тоже на две части, с одной стороны — семьи павших воинов, а с другой — прислуга. Видно специально так встали, как бы говоря нам, что не имеют к этим людям никакого отношения.

Когда я вышел на улицу, все разом склонились в поклоне, видно кто-то им сказал, кто тут главный.

— Что с этой толпой делать будем? — Спросил у меня Ильматар. — Думаю, семьи не стоит тут оставлять, сами тут какое-то время побудем. Не хотелось бы друг друга от яда лечить.

— Ты осмотрел, что тут имеется? — Поинтересовался я. — Доспехи ещё нужны.

— Трупы уже обобрали, сейчас приведут доспехи в порядок и будет у тебя вся дружина на воинов походить.

— Ты собрался с такой горсткой воевать? — Удивился я.

— Еще найдём, — отмахнулся маг. — Ничего я не осматривал, времени не было.

— Понятно, — кивнул я, после чего обратился к окружающей меня толпе.

— Кто управляющим в замке был?

Все молчали, но несколько человек бросили взгляд на одного из мужчин, который стоял вместе с теми, кому не довелось голодать.

— Ты что, дурак, или считаешь, что я тебя десять раз позвать должен? — Посмотрел я на мужика и не прогадал.

— Простите, господин маг, — залепетал он. — Наш господин в отъезде, пока я тут всем руковожу.

— Ваш господин мёртв, — усмехнулся я. — Лично ему башку отрезал, так что власть поменялась. Если это кому-то не нравится, можете проваливать, держать не буду.

Желающих уходить не нашлось, все внимательно смотрели, что будет дальше. Выбирать мне не приходилось, пришлось обо всех делах расспрашивать этого управляющего. Кстати, мои воины не стали грабить замок и выносить всё, что им понравится. Разумеется, не было и никакого насилия над женщинами. Для них штурм замков был в новинку вот и не вели себя как звери, что сильно радовало.

Управляющий строить из себя верного одержимому человека не стал, сразу же угодливо заулыбался и повёл по теперь моим владениям. Забавно, как я себя сам вести начал, уже на полном серьёзе считаю, что если смог взять замок, то значит он мой. Разумеется, это будет продолжаться ровно до того момента, пока мне самому голову не отвернут и не возьмут это укрепление.

Устроился в замке одержимый очень хорошо, баронесса могла бы ему позавидовать. Припасов много, явно больше, чем нужно для того, чтобы всех в замке прокормить. На самом деле обдирали крестьян, как только могли. Имелась тут и оружейная, где хватало разного оружия, теперь моя дружина была полностью упакована и не в рваньё как раньше. Даже одна баллиста была, правда, в разобранном виде, а мастеров, которые могли бы рассказать, как пользоваться этим оружием, тут не было. Я тоже не эксперт, да и баллиста не простая, нужно хотя бы чертежи иметь, чтобы её собрать.

После осмотра владений, отдохнуть мне было не суждено. В первую очередь выставил за ворота группу семей, которые служили одержимому и чувствовали себя при нём неплохо. Само собой, их не просто выгнали, а отправили в деревню, там они имели свои наделы, причём неплохие, пусть снова вливаются в ряды простого народа. По другому поступить просто не мог, эти люди относились к остальным как к скоту, в том числе и дети. Видимо им внушили, что они пупы земли, а остальные никто, так и воспитывали. То, что эти семьи могут запросто перебить, меня не сильно тревожило, врать не буду, но и нянчиться с ними я не собирался, своих проблем выше крыши, пусть сами со своими соседями разбираются. Начнут воду мутить, парочку взрослых повешу показательно, остальные сразу же успокоятся.

Не забыл я позаботиться и о своих дружинниках, в том числе и павших. Продовольствия было много, к тому же меня и дальше крестьяне снабжать будут, просто я налоги снижу и всё. В общем, семьи павших воинов я взял на своё обеспечение и даже распорядился послать в их дома часть припасов, чтобы показать, что на самом деле отношусь к ним с заботой. Если учесть, что большинство из воинов не имели своих семей, то для меня это было не накладно. Зато свой авторитет в глазах крестьян подниму, будут с большим рвением налоги платить, да и меня поддерживать. Разумеется, моя доброта может выйти боком, кто-то решит, что я слишком добрый, поэтому можно вообще ничего не платить, таких буду строго наказывать, просто быть добрым вряд ли получится.

Управляющий замком рассказал не только про то, что имеется в замке, а и то, с кем одержимый поддерживал связь. Как оказалось, кристаллы продолжали поступать в замок, а вот магов отсюда не забирали давно. Просто приезжал сильный отряд, давал кристаллы и убывал, раньше увозили магов, а теперь нет. Мы с Ильматаром были сильно удивлены тем, сколько кристаллов имелось у убитого одержимого. Ещё и в его покоях нашли два десятка, а это очень большое количество.

— Скорее всего, в этом мире дела с кристаллами обстоят намного лучше, чем в нашем, — сделал вывод мой друг. — Как бы в связи с этим не получить проблем.

— Каких проблем? — Не понял я.

— Да таких, — вздохнул Ильматар. — Станешь ты сильнее, а наш любимый император захочет и тут свою власть установить, это несмотря на то, что в империи проблем очень много.

— Да, такое может быть, да только рано об этом думать, мы ещё обратно вернуться не смогли и неизвестно, сможем ли вообще домой попасть.

— Ладно, это всё интересно, но что мы будем теперь делать? Мне уже доложили, что один из дружинников баронессы куда-то умчался.

— Могу даже сказать куда, — усмехнулся я. — Докладывать госпоже о том, что теперь у неё под боком нет злобного мага.

— Ага, — хохотнул Ильматар. — Теперь их два, жаль, что с одержимым ничего не вышло, в этом случае было бы три.

После боя с отрядом одержимого, я его сразу убивать не стал, решили мы его привести к клятве, чтобы мне служил. Всё как полагается, клятва должна быть подтверждена богами, а не просто так. Была надежда, что всё получится, тогда бы в моих руках был знающий маг, который с местными мог бы сражаться на равных. Да вот беда — ничего не вышло. Нет, наш пленник дал клятву, всё как полагается, очень ему жить хотелось, да только боги даже не подумали её подтверждать. В результате мне пришлось поглотить разум пленника, не пропадать же такому добру. Кстати, на этот раз он был в сознании, решил я такой эксперимент провести. Да, рисковал, но магический резерв у меня был больше, так что справился.

Никакой войны разумов или чего-то ещё не было, разве что голова болела сильнее, чем раньше. Одержимый понял, что я пытаюсь с ним сделать, задёргался, начал что-то мычать через вставленный в его рот кляп, но выжить ему было не суждено.

Может быть, благодаря тому, что это существо было в сознании, я узнал гораздо больше, чем от его коллег. Это касалось не каких-то магических заклинаний, а его жизни в целом, удалось даже узнать некоторые его мысли. В общем, это был ещё тот деятель. Как уже было сказано ранее, для одержимых величие не чуждо, как и желание подняться над остальными. Этот человек уже поглотил разум одного своего подчинённого, умел это делать. Ему уже было известно, что большая часть его коллег давно покинули этот мир, также ушло и большинство патриархов. Вот он и решил стать сильнее, правда, делал всё осторожно, мало ли чего, сейчас магов не забирают, а завтра патриарх приедет лично и голову ему открутит. Хорошо, что убили одержимого, иначе могли бы запросто получить удар в спину в самый тяжёлый для нас момент, больно он был хитёр.

С другой стороны это существо можно понять, начальство куда-то пропало, кристаллы продолжают привозить, так почему бы не рискнуть, а не сидеть в этой глуши просто так, думаю, таких деятелей тут и без него хватает. Впрочем, нам это на руку, возможно, они уже друг с другом понемногу начали воевать без твёрдой хозяйской руки.

Сразу уезжать из своего нового замка мы не стали, нужно было как можно больше узнать об окружающих владениях. К сожалению, в разуме одержимого я не почерпнул насчёт этого полной информации, придётся работать с тем, что есть. Мы опрашивали семьи воинов, которые служили одержимому, но толком от них ничего не узнали. Они тоже никогда не покидали баронство и всегда находились около своего покровителя. Также подтвердили, что иногда в замок приходит какой-то отряд, небольшой, но хорошо вооружённый, а уже на следующий день покидают замок. Зачем они сюда ездят, никто сказать не смог, одержимый с ними не делился. Иногда вместе с этим отрядом приезжал маг, но это было не всегда.

В общем, решили мы ещё раз с баронессой побеседовать, ей выезд из баронства был разрешён. Вызывать сюда мы её не стали, решили сами в гости съездить, надеюсь, мой вассал останется верен своей клятве. Как оказалось, женщина сама заявилась в гости со всеми своими воинами, видно выехала сразу же, как только ей сообщили о том, что предыдущий владелец замка убит.

— Не верила, что у вас это получится, — сообщила она мне, когда мы остались наедине. — Не буду врать, я даже приготовилась к бегству. Была уверена, что если вы потерпите поражение, то мне не жить, быстро крайней сделают.

— Да перестаньте, — усмехнулся я. — Этот маг был слаб, справиться с ним не составило нам никакого труда.

— Мне об этом сообщили, — улыбнулась женщина. — Бой закончился быстро.

— И это мы ещё живым его хотели взять, — снова задрал я нос. — Иначе бы и боя не было, разом бы вырезали всю его охрану вместе с ним. Ладно, у нас сейчас есть дела поважнее, чем трупы обсуждать, нужна ваша помощь.

— Сейчас я готова помогать вам абсолютно во всём, — кивнула женщина. — Готова сделать всё, что в моих силах.

— Это хорошо, — улыбнулся я. — Вы же вроде не раз покидали своё баронство. Мне хотелось узнать, сколько ещё магов проживает в окрестных землях, как они далеко и сколько солдат у них под рукой. А самое главное, кто ещё может поддержать нас в восстании?

— Вы всё-таки не оставили затею убивать магов дальше? — тяжело вздохнула женщина. — А я надеялась, что вы тут осядете и просто будете руководить моими землями, как и землями остальных баронов, которые подчинялись этому магу.

— Давайте об этом подробнее, — попросил я. — Сколько ещё баронов служили этому магу, какие у них дружины, может, у них в подчинении имеются маги?

— Магов точно нет, — сообщила женщина, — а баронов всего пять. С их земель тоже собирали налог.

— А к магу они как относились?

— Мы его все ненавидим, достаточно настрадались. У двух баронов вообще детей забирали, сделали из них магов, а после этого они пропали, в общем, претензий хватает. Только захотят ли они приносить Вам присягу, я сказать не могу.

— Захотят, — зло усмехнулся я. — А если нет, то ваше баронство увеличится в территории. У вас среди соседей родственников нет?

— Нет, мои братья хоть и имеют свои наделы, но они подчинятся другим магам.

— Это замечательно. Давайте, госпожа баронесса, отправляйте гонцов к вассалам этого мага. Пожалуй, лучше в свой замок их зовите, скажите, что господин хочет с ними поговорить, а дальше видно будет. Я скоро тоже туда прибуду.

Я на самом деле не врал, если бароны не захотят мне присягать, то из замка они не уедут. У меня нет времени, чтобы к каждому подбирать ключик. Если не со мной, то против меня. Ильматар в этом вопросе полностью меня поддерживал.

Баронесса уехала, пообещав разослать гонцов. Надеюсь, до баронов не дойдёт весть о том, что их предыдущий хозяин мёртв, мало ли что они предпримут. А так приедут, и я их просто поставлю перед фактом, что власть сменилась, даже немного интересно, как они на подобное отреагируют. Руту я предупредил о том, чтобы она им не рассказала эту весть раньше времени и держала язык за зубами.

Едва она уехала, как в замок прибыл караван с припасами от одного из баронов. Тут прошло всё гладко, помня о том, что люди голодают, управляющий сообщил караванщикам, что в этом году они освобождены от уплаты налогов, мол, у хозяина и так полно припасов. Такой новостью он поразил их в самое сердце, никак они подобного не ожидали. Управляющий тоже пока не болтал, ему уже сообщили, что если будет говорить лишнего, то лишится языка вместе с головой.

Через пару дней я со своей преобразившейся дружиной отправился обратно. Сейчас моё войско уже не выглядело как голодранцы, походили на вполне нормальный отряд. В замке осталась только прислуга и управляющий, лишних солдат у меня не было, пока что без охраны обойдутся. Управляющий клялся и божился в верности, что не подведёт и что всё будет в порядке. Припасы будет выдавать, сколько потребуется по первому же приказу, который поступит от меня.

Добраться до замка баронессы мы не успели, нас встретил гонец, почти загнавший лошадь.

— Господин, там прибыл какой-то маг, говорит не по-нашему, странный какой-то, — сообщил он. — Баронесса хотела его прогнать, но он её чуть не убил.

— А почему баронесса хотела его прогнать? — Удивился я.

— Так она не думала, что это маг, старик совсем голый пришёл, причём сразу же направился в замок и не стеснялся своей наготы, даже перед госпожой не пытался срам прикрыть.

— Понятно, — вздохнул я, — разберёмся.

— Господин, — гонец покосился на Ильматара. — Тот старик говорит точно как Ваш слуга, очень похожая речь, но может быть, я ошибаюсь.

До замка было недалеко, но торопиться мы не стали, вдруг угодим в засаду. Хотя вокруг замка, да и на его стенах воинов не было, а во двор нас вышла встречать встревоженная баронесса.

— Где маг? — Спросил я у неё.

— Ужинать изволит, — сообщила женщина. — Пойдёмте, я Вас к нему провожу.

Два раза нас приглашать не потребовалось, мы с Ильматаром приготовились к бою. Тут у нас союзных магов пока нет, поэтому все враги. Ну, мы так думали, пока не вошли в зал. Увидев, кто сидит за столом и уничтожает еду, я на некоторое время потерял дар речи, мой друг тоже стоял, раскрыв рот. Первым опомнился Ильматар.

— Яхим, старый ты плут! — Воскликнул он. — Ты-то как тут смог оказаться?!

Да, за столом сидел и с неприязнью косился на нас сильнейший маг подземного короля некромант Яхим.

* * *

Когда мальчишка, каким-то чудом умеющий видеть одержимых исчез в портале, Яхим встревожился. Его король дал чёткий приказ беречь молодого мага и чтобы ни один волос с его головы не упал. Он ещё мог не раз пригодиться королевству, да и императору король лично пообещал сохранить его подданного, а тут такое серьёзное происшествие. Благо, что много кто видел, что парень сам рванул за одержимым, возможно и получится отговориться от претензий главы государства, хотя без наказания явно не обойдётся.

Когда некромант понял, что возвращения парня можно не ждать, он занялся делом. Вместе с остальными магами начали изучать как устроен портал. Нужно было добиваться любого результата, чтобы хоть как-то снизить гнев короля. Если получится сделать что-то подобное, то равных подземному народу людей просто не будет. Больше никто не сможет перемещать армии на большие расстояния в максимально короткие сроки. Они и без порталов на высоте, остальные могут только позавидовать, а с порталами вообще станут непобедимыми.

Разумеется, не забыл некромант и про то, что с той стороны могут прийти враги, поэтому всё было приготовлено к обрушению пещерного свода. Пусть тут появится хоть сотня сильнейших одержимых, умрут все и сразу.

Сейчас около портала крутилось сразу несколько десятков магов, не только боевых, но и тех, которые занимались мирными профессиями. Все старались выполнить приказ короля, но результата пока дать не могли, что и неудивительно, слишком мало времени прошло. Пришлось взять людей графа под стражу, потому что они сильно мешались, да и не хотелось, чтобы ушлая девчонка тоже перерисовала знаки, мало ли кому она их потом передаст. Порталами должны были владеть только подземные жители.

На седьмой день работ магу самому пришлось изрядно поработать. До этого он только руководил остальными магами, ведь король назначил старшим именно его, что и неудивительно. Яхим по своему обыкновению наблюдал за порталом, сам не знал, что хотел там увидеть, просто смотрел и всё. Неожиданно магические символы на портале засветились, а потом в круге появилась мужская фигура. Все так и замерли от удивления, не ожидая ничего подобного. Увидев же, кто почтил их своим визитом, некромант склонился в поклоне, а потом и остальные последовали его примеру. Только самые молодые маги стояли в растерянности, не зная, что им делать.

Это существо Яхим не раз видел в древних свитках, а вот вживую встретил всего во второй раз. Причём в первый раз ему доводилось повстречать настоящего бога, покровителя подземного народа, совсем недавно. Тогда была схвачена группа людей из империи, где и был тот непонятный парень, который наделал много шума в их королевстве. В тот раз некроманту не довелось поговорить с богом, он лишь пригрозил пальцем королю, после чего глава государства пощадил пришельцев. А когда барон помог ему вырезать в своих владениях одержимых, то даже стал относиться к чужакам более благосклонно, что случалось крайне редко.

Божество поманило пальцем некроманта и Яхим сделал неуверенный шаг вперёд.

— Пойдёшь за чужаком и поможешь ему, — услышал маг, хотя он был готов поклясться, что бог даже не открывал своего рта.

— За каким чужаком? — Некромант переволновался, поэтому не сразу понял, что от него требуют.

— За тем, который не так давно ушёл в другой мир.

— Слушаюсь, мой господин, — поклонился маг. — Только я не знаю, как пользоваться этим порталом.

— Тебе не нужно этого знать, подойди ко мне.

Разумеется, приказ бога был тут же выполнен, только перед тем как переместиться в другой мир, Яхим успел предупредить магов, которые продолжали глазеть на бога, чтобы рассказали о случившемся королю. А сами не вздумали разрушить портал, у этих идиотов может хватить мозгов на подобный поступок.

Едва он закончил говорить, как почувствовал невесомость, а через несколько секунд он уже стоял на горячем камне, несмотря на падающую на него тень. Божества рядом не было, но в голове отчётливо оставался последний его приказ о том, что некроманту нужно следовать за солнцем, чтобы найти графа. Осмотрев себя, Яхим выругался, проклиная богов, одержимых и графа, из-за которого он очутился неизвестно где, да ещё и полностью нагим. Немного поворчав, старик зашагал по горячим ступенькам. Требовалось в незнакомом мире найти мальчишку с его другом и питомцем, а эта задача крайне сложная.

Глава 9

Я даже немного обрадовался, когда увидел некроманта. Думал, что у него получится нас обратно переместить, по крайней мере, появилась такая надежда. С другой стороны немного тревожило то, что его магический резерв гораздо меньше, чем у меня, а он тоже находится здесь. Даже промелькнула мысль, что он попал сюда примерно так же как и мы. Разумеется, мы тут же начали его обо всём расспрашивать. Старик был злой как собака, но вроде бы рассказывал всё честно, причём злым он был на меня из-за того, что ему пришлось перебираться сюда, да ещё и голым по пустыне идти, что тоже не добавляло ему настроения.

В общем, рассказал он нам свою историю, сообщил и о том, что не стоит беспокоиться, портал пока разрушать никто не будет. Конечно же, если на той стороне не произойдёт ничего страшного. Мы тоже поделились с ним своими планами, ничего умного старик предложить не смог, поэтому полностью нас поддержал. Армия нужна, нужны люди, это было ему понятно. Да, можно попробовать устраивать на магов засады, но рано или поздно нас просто обложат со всех сторон и уничтожат.

Конечно, Яхим тоже заметил, что у меня теперь магический резерв больше, чем у него, не скажу, что это сильно ему понравилось. Всё же он считал себя самым сильным магом, а тут такое дело. Меня больше интересовало то, почему боги не перебросили в этот мир ещё десяток магов, может, потому что они слабы для этого, а может, по какой-то другой причине. Как бы то ни было, будем работать с тем, что имеем.

Некромант появился в замке баронессы очень эффектно. Припёрся голым, за что его и хотели вышвырнуть. Да только дружинники, которые попытались это сделать, начали покрываться гнойными ранами, как только начали к нему приближаться с недобрыми намерениями. Они тут же передумали наносить вред такому непонятному гостю, а баронесса решила дождаться нас. Она же теперь мой вассал, вот и посчитала, что с магом я должен разобраться сам, а ей своими людьми и собой рисковать не захотелось. Что тут скажешь, решение разумное, этот старик мог запросто весь замок разнести.

К этому времени баронесса уже отослала гонцов, и теперь мы ждали их возвращения. Надеюсь, бароны не станут ждать неприятностей и сами сюда прибудут. Впрочем, учитывая, как они опасаются магов, по-другому и быть не может.

Видно вызов главного мага для баронов был полной неожиданностью, а возможно, они умудрились что-то разнюхать. Ведь гонцы запросто могли им проболтаться о том, что власть сменилась. Как бы то ни было, прибыли они во всеоружии. Нападать не стали, как и нарываться на грубость, просто держались настороженно. Тем не менее, свои дружины, а взяли они с собой около сотни воинов, в замок ко мне не потащили, оставили их неподалёку. Кстати, укомплектованы они были немного лучше, чем воины баронессы, видимо ей больше всех доставалось от магов и их слуг.

— Надеюсь, вы все уже в курсе того, что власть в ваших баронствах поменялась? — Спросил я.

— В каком смысле поменялась? — Задал вопрос один из аристократов.

— Теперь вы подчиняетесь мне, — улыбнулся я. — Не переживайте, так вас грабить, как это делал мой предшественник, я не буду. Честные люди и верные вассалы будут жить достойно.

— А по какому праву Вы вообще нами командовать решили? — Не унимался всё тот же барон.

Если честно, он мне сразу не понравился, глазки бегающие, постоянно смотрит по сторонам, оценивая ситуацию. Ведёт себя как мелкий жулик на городском рынке, а не как аристократ.

— По праву сильного, — всё так же спокойно ответил я. — Или Вас что-то не устраивает и Вам нравится жить как скот? Если Вам больше хочется быть рабом, то запросто могу это организовать.

Вообще, этих людей можно было понять, пришёл из пустыни неизвестно кто, убил хозяина местных земель и теперь заявляет, что все ему должны подчиняться. Сейчас вроде бы всё хорошо, даже обещаю послабление по налогам, но что будет дальше. Опять же, как к такому отнесутся власти в королевстве, когда узнают о том, что некто забирает земли на границе. Могут ведь запросто собрать армию, пришлый возьмёт и сбежит, а им придётся расхлёбывать все проблемы. В общем, та ещё задача, а отказывать мне страшно, мало ли что в моей голове творится, магов тут очень боятся, с империей не сравнить. У нас маги сроду не будут вести себя так, как здесь, император быстро голову открутит.

С другой стороны все эти аристократы, как и их люди, в той или иной степени пострадали от рук магов. На самом деле кому может понравиться то, что на своих землях они не являются полноправными хозяевами? Маги могли творить тут всё, что только захотят, а бароны должны были на это молча смотреть и скрипеть зубами от злости.

— Господин маг, — обратился ко мне ещё один барон.

— Граф, — поправил я, — зовите меня господин граф. Я планирую сделать так, чтобы своими землями управляли местные дворяне, настоящие благородные люди, а не те обезумевшие маги, для которых простые люди являются скотом.

— Господин граф, Вы хотите поднять мятеж? — Прямо спросил мужчина.

— Не мятеж, просто хочу вернуть власть тем, кому она принадлежит по праву. Тем, кто на самом деле будет заботиться об этих землях и о проживающих на ней людях.

— Тогда я с Вами, — тут же заявил этот человек. — Мне эти твари уже как гость в горле. Лучше попытаться что-то сделать и подохнуть в бою, чем вот так дальше жить.

— Разумное решение, — похвалил я собеседника.

Следом за этим бароном ещё двое согласились пойти под мою руку, все они были между собой родственниками, наверное, поэтому. Похоже, им было наплевать на то, что я никому не известный человек, по сути — самозванец, и они сильно рискуют, лишь бы была возможность резать магам глотки, вот и всё.

— Вы с ума сошли?! — Взвизгнул барон Харик, тот самый, который мне не понравился. — Вы хоть понимаете, на что он вас толкает?

— Понимаем, — ответил барон Басир, который первый согласился влезть в мою авантюру. — Чем так жить, лучше сдохнуть, господин граф прав. Может, у тебя есть какие-то другие предложения?

— Нужно послать в город гонца, они пришлют господ на замену убитым магам, может быть, новые будут лучше, чем предыдущие.

— И это ничтожество предлагал мне свою руку, — с презрением в голосе сказала баронесса Рута. — Готов и дальше быть рабом, лишь бы самому хорошо было.

— А ты у нас, как я посмотрю, сильно смелая? — Зло спросил Харик. — Ты о своих родственниках подумала, что с ними будет, когда маги узнают о мятеже?

— О них я подумала в первую очередь, не переживай, — усмехнулась женщина. — Ничего им не будет, скоро к нам присоединятся.

Она вообще выглядела довольной, видно после согласия сразу трёх баронов, сразу воспряла духом. Всё же толпой помирать намного интереснее, чем одной.

— В общем, господин граф, я не собираюсь Вам мешать, но в Вашей авантюре участия принимать не стану, мне нужно заботиться о своих людях.

— О своей шкуре ты заботишься, — усмехнулся Басир, — боишься риска. А может, просто хочешь сбегать в город и доложить о бунте?

— Плевать мне и на ваше мнение и на ваш бунт, я возвращаюсь домой.

Мужчина начал выбираться из-за стола, на самом деле вознамерившись уйти. Пятый барон наблюдал за тем, что я буду делать дальше, видно он ещё не определился, стоит идти под мою руку или нет.

— Что этот вертлявый бормочет? — Спросил у меня Ильматар.

Он, как и некромант Яхим, весь разговор стояли за моей спиной как верные гвардейцы, всем своим видом изображая полное подчинение мне, своему графу. Кто бы только знал, сколько мы потратили сил на то, чтобы склонить к подобному гордого Яхима. Он перед своим королём не стоял навытяжку, а тут перед чужеземцем должен показывать покорность, с большим трудом уговорили вредного старикана. Ильматар вообще заявил, что если не хочет, то пусть проваливает, только потом не прибегает, когда мы сможем воспользоваться порталом. В общем, кое-как он согласился изображать покорного мага.

— Этот вертлявый не хочет с нами бунтовать. По нему же видно, что добропорядочный господин, — усмехнулся я.

— И что, мы так и дадим ему уйти?

— Нет, конечно, — покачал я головой, — в расход его.

Барон, с независимым видом направляющийся к двери, замер на месте, а потом жутко закричал. Не надо было быть экспертом, чтобы понять, отчего ему так сильно заплохело. Ноги мужчины, а потом и всё его тело начало покрываться инеем, в зале повеяло прохладой, даже холодом, Харик так и замер у входа как ледяная статуя. Ильматар напоказ щёлкнул пальцами и статуя развалилась на части. Остальные аристократы впечатлились показательным убийством, баронесса даже побледнела, а довольная улыбка с её лица резко пропала.

После этого я посмотрел на последнего дворянина, который ещё сомневался.

— Я с Вами, — тут же принял он правильное решение.

— Ну и славно, — растянул я губы в улыбке. — Теперь вы должны дать клятву верности как своему господину.

Интересно, но маги подобным не заморачивались, считая клятву верности пережитком прошлого, а я вот решил поступать как в империи.

— Госпожа баронесса, — посмотрел я на женщину, когда все положенные во время клятвы слова были сказаны, — Вы с этим ничтожеством вроде бы соседи? — Ткнул я пальцем в то место, где недавно лежал барон.

— Да, господин, — кивнула Рута.

— Ну, тогда берите его деревни и замок в свои руки. Какие налоги должны платить с земель крестьяне и сколько мы с Вами уже обсудили.

— Я тоже соседствовал с Хариком, — спохватился Басир. — Могу оказать посильную помощь в наведении порядка.

— Без тебя справлюсь, проныра, — прошипела баронесса, чем вызвала дружный смех собравшихся.

— У вас ещё будет возможность увеличить свои владения, — тоже не сдержал я улыбку. — А сейчас, друзья мои, давайте поговорим о делах.

Я так и не понял, как именно одержимые управляют землями. Такое ощущение, что слабым магам просто дают наделы, где они постоянно исполняют одну и ту же задачу: держат людей в страхе и растят магов, на этом всё. Они даже в город, который располагался относительно недалеко, не платили никаких налогов. Только отправляли туда магов, после чего те бесследно пропадали. Всё продовольствие, взятое у крестьян, оставлялось в замке, правда, вокруг города тоже были земли, которые обеспечивали одержимых. За свою территорию ответственности никто из магов не совался, все сидели на своих давно определённых участках.

Следующей нашей целью был город Висам, он был самым большим в этих краях. Идти до него довольно долго, зато там было много магов, а они нам очень нужны. К сожалению, эти сволочи могли выставить против нас три тысячи воинов, три тысячи против наших ополченцев. Мои вассалы могут собрать максимум пять сотен, это со всех своих земель. К тому же они будут вооружены так себе, да и доспехов практически никаких. Правда, и в городе хороших бойцов всего около пяти сотен, остальные тоже мало чем отличаются от дружины моих вассалов.

Кроме того в городе не менее тридцати магов, то есть они запросто могут нас размазать даже если у нас больше опыта, банально возьмут числом. Требовалось как-то раздробить войско и попытаться уничтожить их по частям, вот об этом мы и беседовали.

У меня сразу же сложилось впечатление, что мои вассалы уже не раз думали о том, как поднять мятеж, причём чтобы он прошёл удачно, а не помереть в борьбе за свободу в первый же день. Они начали накидывать мне разные идеи, одна лучше другой. Как-то быстро забыли, что, по сути, мы сейчас пойдём против целого государства. Впрочем, не всё так плохо, связь друг с другом тут особо не поддерживают, так что неизвестно, когда маги в столице успеют разродиться.

Тем воинам, которые остались без барона, хорошо хоть наследников у него не было, уже сообщили, что власть сменилась. Они отнеслись к этому равнодушно, как и к тому, что теперь их землями будет управлять женщина.

У прибывших ко мне баронов даже безнадежность из глаз пропала, так были воодушевлены. Если сначала они сомневались, правильное ли приняли решение, то теперь расслабились и полностью погрузились в работу. План у нас был прост, вблизи города располагался лес, вот туда мы скрытно пойдём и начнём там безобразничать. В город то и дело приезжали разные караваны, иногда в их сопровождении были маги, вот для начала мы их и попробуем пощипать. Наверняка быстро узнают, что рядом с городом объявилась шайка разбойников, и начнут высылать ловцов за головами, а нам только это и надо.

Как уже было сказано, плотных контактов маги друг с другом не поддерживали, это может здорово сыграть нам на руку. Разумеется, после взятия города слухи о мятеже расползутся быстро, вот тогда нам придётся туго. Надеялись только на то, что многие дворяне захотят поддержать восстание, всё же люди от местных магов многого натерпелись, вдруг захотят поквитаться.

Свои семьи бароны решили перевезти в замок Руты, сюда же будут привозить припасы и собирать ополчение. Если у нас ничего не выйдет, то придётся дружно уносить ноги, это все прекрасно понимали. Мои вассалы уже отправили гонцов, чтобы выкликать среди крестьян людей, желающих послужить своим землям, думаю, желающие найдутся.

К городу Висам мы решили отправляться только с бывалыми воинами, если их можно так назвать, ополчение к нам присоединится позже. Как бы странно это ни звучало, но для поднятия восстания сейчас самое удобное время, пограбить своего ближнего желающих будет много. Это во время сбора урожая или ближе к посевной мало кто согласится на такую авантюру, подумают, что если сейчас уйдут, то потом просто нечего будет есть. На город же мы возлагали большие надежды, если сможем его взять, то с продовольствием проблем не будет, там его сейчас наверняка очень много.

В том, что мы сможем свергнуть короля с одержимыми, я сильно сомневался. Всё чаще стал задумываться о том, что мы будем делать дальше. Вот если у нас сейчас получится всё задуманное и мы сможем оторвать большой кусок от так называемого королевства, что же делать потом? Допустим, смогу переместиться обратно в наш мир, переместить туда Ильматара со своим питомцем и некроманта, а дальше что? Мне становилось как-то не по себе, что просто брошу этих людей на произвол судьбы, просто предам их. Так до конца жизни к самому себе уважение потеряю. Как оказалось, об этом же думал и Ильматар.

— Что дальше делать будем, когда ты наберёшь достаточно сил, чтобы вернуться обратно? — Как-то спросил у меня Ильматар.

— Не знаю, — вздохнул я. — Не хотелось бы людей просто так тут бросить.

— Вот и я о том же, — вздохнул маг. — Хоть я и не самый приличный человек, но тоже не смогу так поступить с теми, кто доверился и пошёл за нами. Ты вообще ничего дельного не придумал?

— Пока нет, да рано ещё об этом говорить, — пожал я плечами. — Если есть что предложить, то говори, не ходи вокруг да около.

— Конечно, есть что предложить, — растянул губы в улыбке Ильматар. — Ты заметил, сколько кристаллов я снял с одержимого?

— Да, — кивнул я, — для такого слабака слишком много.

— Вот и я о том же. Похоже, с кристаллами тут намного проще, не то, что у нас. Было бы неплохо, если мы сможем взять под свою руку пару таких шахт. Знаю, что ты сейчас скажешь, — поднял он руку в останавливающем жесте, прося меня дослушать. — Охраняют их наверняка очень хорошо, но и мы будем не одни. Я не говорю про тех магов, которые тут тебе клятву дадут, эти неудачники нам не нужны, а вот имперские очень даже. Доложим императору об этом мире, он точно захочет и тут свои владения иметь. Конечно, нам придётся поделиться, главное выторговать половину кристаллов, а то он быстро всё к своим рукам приберёт. Вот его маги и помогут нам тут закрепиться. Тем более без тебя у него всё равно ничего не получится.

— Как мне кажется, подземный король захочет то же самое, вон тот проныра ему доложит, — усмехнулся я, кивнув в сторону Яхима.

— Обойдётся, он тебе и так обязан, пусть довольствуется тем, что на троне усидел, а не был убит одержимыми, — сказал Ильматар. — Нужно где-нибудь в укромном месте ещё один портал сделать, а ещё лучше — несколько, чтобы не пришлось каждый раз к подземному королю на поклон идти. Свяжешь портал со своим городом в империи и будут у тебя ещё и тут свои владения, куча кристаллов и прочее. Даже если империя падёт, то будет место, куда можно унести ноги из умирающего мира. Только не надо чтобы Яхим знал о наших приготовлениях, мало ли что он учудит. Да и соврать он мог о том, что ему бог приказал нам помочь.

— Хорошо, так и сделаем, — кивнул я. — Ладно, хватит тут шептаться, вон, Яхим уже на нас косится, не нравится ему, что без него что-то обсуждаем.

В поход мы вышли пешком, нам предстоит прятаться в лесу, поэтому везти продовольствие на телегах не получится. К тому же придётся ещё и для лошадей корм тащить, а прятаться с ними — вообще плохая затея. В общем, все воины, кроме дворян и магов, были загружены под завязку как ишаки. Впрочем, на горькую судьбу никто не жаловался, сами знали, что себе еду несут, поэтому не роптали.

Вблизи города пришлось идти не по дороге, а углубиться в лес. Тут на самом деле хватало небольших отрядов, которые патрулировали окрестности, видно разбойники в округе имелись. Впрочем, меня нисколько удивляет, что в моих новых владениях их нет, наверное, это из-за того, что с крестьян и так уже брать нечего, а вот вблизи крупного по местным меркам города, есть чем поживиться. Вот из-за этих разбойничков так много патрулей.

В бой нам пришлось вступить раньше, чем планировали, но не с теми, с кем собирались. У нас имелись свои разведчики из охотников, они подыскивали место для крупного отряда, чтобы оно находилось подальше в лесу, и чтобы в случае опасности можно было быстро унести ноги. Такое место нашли, правда, оно было занято. Если честно, мне не хотелось убивать этих разбойников, простые крестьяне, которые вышли на большую дорогу из-за нужды, только они сами не оставили нам выбора. По всей видимости, они приняли нас за один из отрядов одержимых, вот и бросились сначала врассыпную, а потом в бой, когда поняли, что окружены со всех сторон.

Всего их было человек тридцать, у некоторых имелись арбалеты, правда, зарядить их они не успели, слишком неожиданно мы появились. Зато дружинники успели приготовить дальнобойное оружие и дали залп, из-за чего бой очень быстро перешёл в банальное уничтожение. Только троих удалось взять в плен, один вроде бы был главарём этой шайки.

Как оказалось, местные разбойники были ещё теми тварями. В шалашах нашли связанных женщин, которых они явно насиловали не один день, так что горечь от того, что перебили бедных и голодных крестьян, у меня прошла очень быстро. Никогда не мог понять людей, которые вот так поступают с другими. Ладно ещё издеваться над человеком, если нужно от него что-то узнать, но зачем насиловать девушек, почти девочек, избивать их, ума не приложу. Тем более они ведь тоже из крестьян, то есть одного с ними сословия и наверняка не могли сделать им ничего плохого.

Глава 10

— Чувствую себя негодяем, — проворчал Ильматар. — Вот не думал, что на старость лет в разбойники подамся, связался с тобой на свою голову.

— Да ладно тебе, — хохотнул я. — Подумаешь, несколько караванов себе присвоили.

— А ты не задумывался о том, что у этих людей дети дома голодные сидят? — Нахмурился он. — А мы у них последний кусок хлеба отняли.

— У этих не сидят, видно же, что не бедствуют, а мелкие караваны мы не трогаем. Кто ж знал, что в городе так долго будут собираться нас ловить.

Мы уже вторую неделю грабили караваны. Мелкие не трогали, на них власти точно внимания обращать не будут, а вот крупные потрошили. Иногда даже охрану убивать не приходилось. Просто перекрывали дорогу, а после того как пара сотен солдат наставляли арбалеты на охранников, желание сопротивляться пропадало у всех. Хотя были и такие, которые бросались в бой, приходилось стрелять. Мы с Ильматаром и Яхимом на дорогу не лезли, вообще не вмешивались. Зачем лишний раз светиться перед людьми, так могут потом сразу несколько магов отправить на нашу поимку. Нам же нужно было, чтобы маги не лезли толпой, чтобы убивать их по частям.

Дозоры из города продолжали носиться по дороге, но в чащу не совались, тут и без нас хватало разбойного люда, они предпочитали делать вид, что несут службу. Наверняка уже прошёл слух о том, что тут орудует какая-то удачливая банда. В плен мы никого не брали, снимали оружие, доспехи, выгребали всё ценное, после чего отправляли ограбленных людей в город. Они уже должны завалить местные власти своими жалобами. Пару раз на место грабежа приезжали разъезды человек по двадцать, покрутятся немного, да и уедут.

Лишние вещи мы начали вывозить из леса в замок баронессы, пришлось отрядить на это дело три десятка человек. Двигались они по лесным дорогам, лошадей и повозки тоже удалось захватить. Остальные же продолжали охотиться на караваны. За это время мы не увидели ни одного мага, эти скоты не сильно торопились из города свой нос показывать, трусливые твари.

Зато нашим воинам вместе с их баронами такая жизнь очень нравилась, заиграло скучное существование новыми красками. Вон, какие все довольные ходят, только Ильматар ворчит постоянно. За это время мы не потеряли ни одного человека, было только несколько раненых, которых мы смогли спасти.

— А если они не покинут город, мы так и будем продолжать разбойничать? — Спросил у меня Яхим. — Не пойми меня неправильно, на местных жителей мне наплевать, но не для этого же мы сюда пришли?

Ответить я не успел, потому что к нам примчался один из воинов, который наблюдал за дорогой.

— Господин граф, караван идёт! — Завопил он. — Большой, сотни полторы людей, три десятка разных повозок и фургонов.

— В город идут? — Спросил я.

— Да, наверное, что-то ценное везут.

— Пойдём, посмотрим что там, — вздохнул я, после чего направился к дороге. Мои «верные слуги» Ильматар и Яхим направились за мной, бормоча себе что-то под нос.

Мне тоже подобная деятельность не нравилась, только я не знал, как можно выманить магов из города по-другому, а эти два ворчуна полезных советов совсем не давали, вот и приходилось разбойничать.

О приближении каравана нас предупреждали заранее, мы могли неспешно занять свои позиции и устроить засаду. Места засады постоянно меняли, чтобы была возможность как можно лучше спрятаться. Грамотный воин наверняка насторожится, если увидит вытоптанную траву и поломанные кусты, поэтому действовали осторожно.

Маги уселись около дороги и снова начали о чём-то разговаривать, даже на дорогу не смотрели. Я же лениво наблюдал за тем, как мои воины занимают свои места. Когда появился караван, мою расслабленность как ветром сдуло.

— Приготовились, — скомандовал я, — маги едут.

Мою команду тут же передали по цепочке. Все уже были в курсе того, что если появятся маги, то первыми в бой вступаем мы, охрану до этого момента трогать не стоило, иначе мы кровью умоемся. Хотелось прикрыть своих воинов и не рисковать их жизнями понапрасну.

Магов было четверо, двое нормальных и двое одержимых, мы приготовились к схватке. Хотелось бы взять их живыми, не просто же так мы тут сидим, нужно увеличивать свою силу. Я всё ещё питал надежды, что смогу взять к себе в вассалы местного мага. Вот пусть хотя бы эти два бездельника обучают их простым заклинаниям. Повяжу их клятвами и всё, будут у меня личные маги, которые не смогут нанести мне вред.

Взять в плен магов было крайне сложной задачей, тем более когда их много. К тому же эти сволочи двигались не вместе, только два простых мага держались рядом, а вот один одержимый ехал почти впереди каравана, а второй — позади. Не знаю, почему так, может, просто охраняли так или по какой-то другой причине, весь отряд был верхом на лошадях. Получалось, что силы у нас были почти равны.

Некромант решил взять на себя первого мага, Ильматар того, который двигался в конце каравана, а мне нужно было как-то пленить двух в центре. Надеюсь, они такие же как и встреченные ранее, не особо умелые, к тому же эти двое магов были относительно молоды. Конечно, оба моих товарища были против того, чтобы оставлять меня одного, всё же могут убить и тогда они застрянут на этой планете навсегда.

Каким-то невероятным чудом нас не заметили до того момента, пока я не нанёс удар. Скромничать не стал, выпустил три заклинания из своего артефакта под ноги лошадей. Раздался грохот и крики, я успел заметить, что один маг точно погиб, его буквально разорвало на части, а второго отбросило в сторону. Тут же защёлкали арбалеты моих воинов, раздались громкие крики, снова грохот. Нужно отдать должное воинам из каравана. Несмотря на понесённые потери, они не растерялись, а тут же рванули в кусты, чтобы завязать ближний бой. Раздался лязг оружия, проклятия и матерные выражения.

Наблюдая за тем местом, куда упал один из магов, я помогал своим неопытным воинам перебить всю охрану. Как там обстоят дела у Ильматара и Юрнаса не видел. Неожиданно около двух десятков павших воинов, которых подстрели из арбалетов, начали подниматься, после чего они бросились на своих товарищей. Оружием мертвецы не пользовались, до своих жертв они пытались дотянуться зубами. Я от неожиданности чуть заклинанием их не шарахнул, пока не понял, что это наш некромант так резвится.

На самом деле отбиться от мертвяков не составило бы труда, хотя судя по тому, что одному из них отрубили руку, плевать они хотели на такие раны. Им сильно не хватало ловкости, но своё дело они выполнили, связали боем часть своих товарищей и отвлекли их. Всё же не каждый может сохранить самообладание, когда на него идёт существо, у которого из шеи торчит арбалетный болт или имеются другие несовместимые с жизнью раны.

Разумеется, бой не обошёлся без Ихана. Сначала он просто стоял рядом со мной, но когда начался бой он начал громко рычать, а после появления мертвяков рванул в битву. Правда, атаковал именно мёртвых, они ему почему-то не понравились. Вот кому помощь точно не потребуется, только клочья плоти в разные стороны полетели, меня едва не стошнило от этого зрелища. Надо попросить Яхима, чтобы больше подобное не выкидывал. Как-то неприятно смотреть на двигающегося человека, когда у него отсутствуют ноги и вспорот живот, а он ещё куда-то на руках ползти умудряется, несмотря на то, что позади волочатся его же кишки. Меня подобное зрелище пробрало, что говорить про мою дружину, наверное, половина согнулись в приступе рвоты, а вторая половина спешно перезаряжали арбалеты, чтобы добить тварей. Бой продлился не более пяти минут.

— Раненых сюда тащите, — приказал я барону Басиру, он постоянно крутился неподалёку. — Пошли людей, пусть посмотрят, что там с нашими магами, если что, их сюда в первую очередь.

Сам же я вышел на дорогу и направился к тому месту, куда упал маг. Как оказалось, этот засранец уже пришёл в себя, но в бой вступать не торопился, так и лежал, прикинувшись мёртвым. Да, раны на нём были, но явно не смертельные, притворяется симулянт. Веки дрожат, а глаза он вроде закрыл, когда я к нему приблизился. Повезло, что до этого хитреца мертвяки не добрались, сомневаюсь, что он бы продолжал притворяться, если бы его жевать начали.

— Подъём, — скомандовал я, пнув «бессознательного» мага, — если не хочешь, чтобы я разозлился.

Маг взвизгнул и тут же попытался вскочить на ноги, да только рана на ноге дала о себе знать, он снова завалился на землю. За это время он умудрился рассмотреть, что творится вокруг, из-за чего ещё и облевался, испачкав свой балахон.

— Связать его, — приказал я следующим за мной воинам. — И глаз с этого проныры не спускайте.

Как оказалось, в этом бою мы понесли первые потери, пало сразу семь человек, ещё два десятка было ранено. Это несмотря на то, что у нас было численное превосходство и нападение было неожиданным. Сказывался малый опыт у моих воинов, к тому же вражеские маги почти не оказали сопротивления. Только тот, с которым Ильматар бился, умудрился отклонить заклинание и оно попало по моим солдатам. Тогда-то мы и понесли потери, сжёг несколько человек. Кстати, сейчас часть моих воинов тушили пожар, чтобы огонь не распространился дальше.

Ильматар с Яхимом не пострадали и со своей задачей справились, оба одержимых были живы, хоть и сильно изранены. Больше всего меня впечатлил тот, с которым сражался некромант, он был весь в каких-то гнойниках и едва дышал. Хотя Яхим убеждал, что до вечера дожить точно должен, а большего нам было и не надо. Один из тех магов, по которым я нанёс удар, всё же скончался, умер моментально, у него полчерепа снесло, скорее всего, осколок отлетел и угодил в голову неудачнику.

Пока я раздавал приказы и следил, как связывают магов, Ильматар уже пошарился в повозках. Позже я узнал, что одного одержимого он успел допросить, того, с которым сражался. А я ещё думал, кто там так громко орёт.

— Ну, теперь за нас возьмутся по-серьёзному, — с довольным видом сообщил он мне, подбрасывая на руке мешочек.

— Кристаллы, — я тоже растянул губы в довольной улыбке. — Сколько их?

— Много. Похоже, их из города в окрестные замки развозили, где маги засели, а мы умудрились перехватить, повезло.

— В остальных повозках что? — Спросил я.

— Да как всегда, — отмахнулся маг. — Какие-то шкуры, копчёности, прочая еда, всё как обычно. Ты этого собрался к себе в слуги брать? — Спросил Ильматар, с брезгливостью глядя на мага, который сидел на земле и испуганно глазел на нас.

— Если боги клятву подтвердят, то усилимся ещё одним магом, — усмехнулся я. — Авось пригодится.

Мы до такой степени обнаглели, что часть пути проехали по дороге, а только после этого свернули в лес. Разумеется, нас видели, причём один из городских разъездов, только они развернулись лошадей и галопом погнали в сторону города, связываться с нами не стали, как и вступать в переговоры, те ещё храбрецы. В лесу, где мы остановились, было уже столько следов, что найти нас не составило бы особого труда.

Едва мы углубились в лес, как я провёл ритуал, и в этом мире стало на одного одержимого меньше. Первой моей жертвой стал тот, которого своими заклинаниями попотчевал Яхим, больно он был плох, как бы не помер, вторым решил заняться позже в нашем лагере. Не хочется частить, голова после этого мероприятия болит сильно, а у нас сейчас самое веселье начнётся. Уверен, что разгром обоза, который перевозил кристаллы, одержимые просто так не оставят, это мы по ним удар нанесли, а не по купцам.

Пока мы возвращались в свой лагерь, ушлый маг успел прийти в себя. Головой вертит, рассматривает что происходит, видно понял, что никто его пока убивать не собирается. Может, надеется, что мы его за выкуп отпустим, местные разбойники иногда подобным промышляли. Хотя торговаться за свою жизнь он пока не начал, опасался, да так сильно опасался, что даже не посмел попроситься в туалет, сходил прямо под себя. За это и получил по своей роже от одного из воинов, который управлял фургоном, где он находился. Быстро мои солдаты перестали их бояться, до этого от одного вида дрожали, даже не знаю, хорошо это или плохо.

— Развяжите его, — скомандовал я, когда мы вернулись в лагерь.

К этому времени до мага дошло, кто тут главный, поэтому когда я проходил мимо, он начинал что-то мычать, видимо очень сильно хотел со мной поговорить.

— Господин, у меня есть деньги, давайте обсудим условия освобождения, — тут же затараторил он.

Забавный маг, этакий толстячок с хитрыми бегающими глазками. Трусоват, это видно сразу, хотя он ведь сейчас в плену, тут свою храбрость лучше не показывать. С другой стороны он даже сражаться не пытался, посчитал, что лучше притвориться мёртвым в надежде на то, что его не заметят.

— Тебя хоть раз в жизни пытали? — Спросил я у пленного.

— Нет, господин, — маг даже вспотел от такого вопроса.

— А хочешь узнать, что это такое, когда за твою тушку настоящий боевой маг берётся?

— Нет, господин. Я сделаю всё, что Вы скажете, всё. Только не надо пыток.

Тут ещё два старика — Ильматар и Яхим, глядя на мага, почему-то заржали. Кстати, пленник хоть и был развязан, но даже не подумал оказывать хоть какое-то сопротивление, не хотел рисковать своей шкурой.

— Ну, тогда отвечай на вопросы, только если я засомневаюсь в твоих словах, то придётся тебя пытать, а я очень недоверчивый человек, постарайся быть убедительным. Сколько магов в городе? Как часто приходят караваны с кристаллами?

— Караваны приходят один раз в год, кристаллы магам подвозят, мы сами ездим к шахтам и забираем их, — тут же начал рассказывать пленник. — Обычно в городе около трёх десятков магов, но сейчас должно быть больше. Некоторые из окрестных баронств сами за кристаллами приезжают, а не ждут, когда им привезут.

Что-то мне эта новость сразу настроение испортила, я думал, что их максимум двадцать, а оказывается больше, к тому же с окрестных замков ещё собрались. Думаю, они будут сильно недовольны тем, что не получат свои кристаллы. Хорошо, что в мои баронства тоже нечего везти, это радует.

— Чего нахмурился? — Спросил Ильматар, он заметил озабоченность на моём лице.

— В городе магов как блох на бродячей собаке, — сообщил я другу. — Все за кристаллами прибыли, которые мы перехватили.

— Какие ещё кристаллы? — Тут же подобрался Яхим. Похоже, про добычу Ильматара он даже не слышал.

— Обычные кристаллы, — попытался от него отмахнуться мой друг. — Ни разу не видел, что ли?

— Моя доля где? — Тут же возмутился маг. — Вы хоть в курсе, что я сюда голым попал, они мне тоже нужны.

— На, — сунул ему в руки кристалл Ильматар. — И так бы тебе дали, когда потребовался. Заранее просто не хотели выдавать, вдруг опять неизвестно где голым проснёшься, — заржал он.

— Треть кристаллов мои, — заявил некромант.

— А плохо тебе не станет? — Возмутился Ильматар. — Делим всё поровну, с нами же ещё бароны, так что здесь и их доля тоже.

— Про баронессу не забудьте, — напомнил я. — Ей тоже доля причитается, она в моё отсутствие за землями присматривает, тем более рискует наравне со всеми.

В общем, после непродолжительного спора так и поступили. Разумеется, отдавать кристаллы баронам я даже не подумаю. Они им пока не нужны, разве что продать, да только некому, одержимые быстро заинтересуются, откуда такие богатства у провинциальных баронов. К тому же мы воюем, поэтому пусть пока у Ильматара полежат. Неплохо было бы своих магов воспитать, да только кто этим заниматься будет и когда. У нас война только начинается, даже не война, а пока простой грабёж, мои противники ещё не в курсе, что вступили в жестокую войну. Решив этот вопрос, я снова посмотрел на пленника, он внимательно слушал наш разговор, но, разумеется, ничего не понимал.

— Итак, мой дорогой друг, значит, магов в городе много? — Спросил я. — Что за маги?

— Простые маги, — пожал он плечами, видно не понял вопроса.

— Умелых магов сколько? Я спрашиваю не про таких как ты, которых как скот на убой выращивают.

— Что значит как скот? — Удивился пленник. — Мы тоже маги, да, мы подчиняемся господам, но зато выше дворян по положению.

— Так ты не в курсе, что ли? — Расхохотался я. — Вас выращивают для специального ритуала, поэтому магии особо не обучают, вы должны стать баранами, чтобы остальные маги становились сильнее. Ты, недоумок, ни разу не задумывался о том, куда подевались те маги, которых якобы увезли в другое место, нет? Так я тебе скажу, они уже все мертвы и вы были бы мертвы, если бы не обстоятельства. Но не переживай, возможно, скоро ситуация изменится, может быть, ты мне жизнью обязан, потому что того, кто вас убил бы, умертвил именно я. Ладно, что-то мы отвлеклись, на караваны с кристаллами раньше нападали?

— Да, господин, но очень давно, это было не при мне, — как-то подавленно ответил пленник.

Я был уверен, что нехорошие слухи про магов наверняка ходили, просто они ничем не подтверждённые. К тому же разумный человек всё равно задался бы вопросом, куда делись все его предшественники. Кстати, мне уже было известно о том, что в ученики к магам мало кто хотел идти, как раз из-за нехороших слухов. Только вот разрешения у детей не спрашивали, хозяин решил, значит, будешь магом.

Понемногу к допросу присоединились мои коллеги. Конечно, они задавали вопросы через меня, я вообще очень скоро стал простым переводчиком, с поставленной задачей два старика справлялись.

Информатор у нас был так себе, особо ничего не знал, говорил только то, что мы сами и без этого деятеля могли предположить. Разумеется, без внимания нападение на караван оставить не могли, скоро тут будет не протолкнуться от разъездов с магами. Впрочем, мы не собирались дожидаться пока нас придут убивать, возникла ещё одна гениальная идея. Часть магов покинули свои замки, но жили-то они по несколько человек, можно было пройтись по окрестным землям и вырезать магов, которых встретим. А эти из города пусть нас пока здесь ловят, потом мы обратно вернёмся.

— С этим что делать будем? — Спросил Ильматар, когда пленник выложил всё что знал. — Тоже в расход?

— Попробую ещё раз клятву взять, — пожал я плечами. — Если снова ничего не выйдет, тогда в расход.

Не знаю, в нашем и в этом мире одни и те же боги или разные, но нашему пленнику повезло, боги услышали нашу просьбу и подтвердили клятву. Похоже, этот идиот до последнего не верил, что подобное возможно, поэтому был сильно удивлён, когда лист в его руках вспыхнул. Скорее всего, он подумал, что это какой-то фокус.

Теперь Халлар, так звали мага, стал мне почти рабом, навредить никак не мог. Клятву писал вместе с Ильматаром, стараясь учесть всё, чтобы не дать этому деятелю даже малейшей лазейки, надеюсь, боги об этом позаботятся. Сначала мы хотели взять его с собой, но Ильматар настоял на том, чтобы отправить его в город, мол, сбежал от разбойников. Причём он должен был сказать, что маг всего один, просто очень сильный, вот и смог справиться с караваном. Халлар должен был упомянуть про то, что маг проводил какой-то ритуал с пленными. Вот во время проведения одного из таких ритуалов ему и удалось сбежать, маг в очередной раз потерял сознание, а его люди расслабились.

Разумеется, подобное он должен был сказать не просто так. Дело в том, что я уже был почти уверен, что патриархи и младшие патриархи покинули этот мир. Они вообще были как саранча, патриархи умудрялись перемещаться в другой мир, а после перетаскивали в него своих ближников и простых одержимых. Как это у них получалось, я, к сожалению, узнать так и не смог. Также мне уже было известно о том, что одержимые, как и люди, тоже стараются залезть как можно выше, чтобы возвыситься над своими сородичами.

Вот на этом мы и решили сыграть. Пусть подумают, что кому-то из их коллег удалось узнать ритуал и сейчас он активно набирает силу, чтобы подмять под себя остальных. Ну а что, внесём в их ряды недоверие, авось друг с другом начнут воевать, а нам только это и нужно. Втроём справиться с толпой одержимых не получится, рано или поздно всё равно задавят. К тому же кто мы такие и откуда тут появились тоже скоро перестанет быть секретом, если уже не перестало. Так что пусть они друг другу глотки режут, может, про нас на какое-то время забудут.

Также Халлар должен будет нас предупредить, если узнает какую-нибудь ценную информацию. Как он будет меня искать, это его проблемы, предать он меня тоже не сможет, но мало ли, вдруг пытками всё выведают.

Глава 11

Мы всё-таки не стали уходить от города, остались и дальше тут безобразничать. Если серьёзно прижмут, то прорвёмся и уйдём. Но вряд ли нас смогут так зажать, что придётся вступить в серьёзный бой. Леса тут большие, а мы всё же маги, значит, против нас должны выступить как минимум три боевых мага, настоящих мага, а не жалких подобий. На этом решении также настаивали и бароны, я их понимал. Дело в том, что если недруги пронюхают о том, кто тут так развернулся, то могут вырезать всех крестьян во владениях баронов. Если же мы останемся здесь, то сможем перехватить и сильно потрепать врагов. Кроме того будет возможность предупредить селян, чтобы убегали в лес.

Всё своё нажитое непосильным трудом имущество мы с частью отряда отправили в баронства, теперь у нас осталось семьдесят человек, не считая магов, а больше и не нужно. Те воины, которые ушли в баронства, пока должны сидеть там и ждать приказа. Те, кто умеет махать мечом, будут обучать наших ополченцев, чтобы не бездельничали, пока начальства нет.

Разослали в стороны дозоры, чтобы успеть сбежать, если нас попытаются зажать. Даже удалось ещё один караван разнести, чтобы недоброжелатели, наконец, поторопились. Суета вокруг началась через несколько дней, количество разъездов многократно увеличилось. Правда, маги их не сопровождали, воины просто катались на лошадях по дорогам, а в лес не совались. Мы их не трогали, ждали, когда появятся одержимые, только сначала примчался какой-то мужчина.

— Господин граф, тут в лесу какой-то человек ходил, — сообщил мне один из воинов. — Мы его скрутили и в лагерь привели, что прикажете с ним делать?

— Зачем вы вообще его трогали? — Поморщился я. — Может, он просто по нужде в лес зашёл.

— Не по нужде, он кого-то искал.

— Ладно, давай его сюда, посмотрим, что там за любопытный такой шатается.

Через пару минут передо мной лежал связанный мужчина с кляпом во рту.

— Кляп вытащи, — скомандовал я. А после того, как мой приказ выполнили, приступил к допросу. — И кто это тут у нас такой любопытный? Чего тут забыл, что разнюхиваешь?

— Вас ищу, господин, — сообщил мне мужчина, — по поручению господина мага Халлара.

— О как, — усмехнулся я. — А почему он сам не пришёл?

— Так он сторожится. Боится, что проблемы у него будут, решил через верного человека весть передать.

— Что ты замолчал? — Поторопил я вестника. — Вываливай, что тебе приказано передать.

— Так может Вы совсем не тот человек, — заупрямился мужчина. — Мне было сказано, что Вы могущественный маг, а молодых сильных магов не бывает.

— Давай, выкладывай, — приказал я. — Пока тобой занимаюсь я, слабый и молодой маг, а не мои воины. Вот же придурок.

— Какой у Вас титул? — Всё же уточнил мужчина.

— Граф я. И запомни на будущее, сильные маги умеют возвращать молодость.

— Хорошо, — вроде бы поверил мне мужчина. — Господин приказал мне передать, что рассказал магам всё, как Вы приказывали. Все они точно на поиски не отправятся, по крайней мере, часть из них собрались и почти сразу же уехали в свои владения, а пятеро разругались друг с другом, не знают, как вас поймать.

— Ему сразу поверили? — Уточнил я.

— Наверное, но скандал был серьёзный, — пожал плечами воин. — В общем, скоро на вас устроят облаву. Попытаются втянуть в бой, после чего зажать со всех сторон и уничтожить.

— Это всё? — Спросил я.

— Да, господин маг. Только и моего хозяина на облаву отправят, так что вы будьте аккуратнее, не убейте его ненароком.

— В следующий раз, когда будут новости, пусть опять тебя посылает, понял?

— Да, господин, — кивнул мужчина.

— Всё, свободен.

Информатора хоть и развязали, но на глаза одели повязку, чтобы не видел, где мы находимся и не запомнил дорогу. Вообще нас сейчас атаковать могут только с одной стороны, с другой были болота, пройти их можно, если проводник имеется, а он у нас был. Нашли одного парня из местных, вот он нам и помогал за отдельную плату, которую выдавали едой. Семья у него была, родители, младшие братья и сёстры, с радостью согласился поработать на нас. Вообще он был из охотников, так и выперся прямо на наших часовых. В общем, если что болотами уйдём и пусть попробуют нас найти.

Через пару дней после того как гость ушёл, началось шевеление. Теперь уже нам приходилось бегать и осматривать отряды, чтобы не пропустить мага, который будет приставлен в усиление простым воинам. Долго ждать не пришлось, скоро объявились и маги, причём они были под охраной городской элиты. Конечно, это если судить по доспехам и оружию. Были среди них как простые маги, так и одержимые.

В лес они соваться не пытались, ездили по дорогам, видно ждали нападения. Забавно было за ними наблюдать, видно так на живца ловили, потому что все отряды были недалеко друг от друга. Если наблюдать с вершины холма, то сразу становилось понятно, нападу на один отряд и минут через десять к нему на помощь придут ещё два. На таком расстоянии наверняка услышат, что начался бой.

Конечно, можно было и напасть, да только нам нужны живые маги, а не мёртвые, поэтому пока выжидали. Вскоре такая деятельность нам надоела, точнее бездействие. За время облавы мы только несколько десятков простых вояк убили, их посылали в чащу, где мы их встречали. Пару раз на помощь избиваемым воякам пытались прийти маги, да только они быстро отступали. Пока помощь шла к ним, мы успевали отойти. Как правило, на месте битвы оставались мертвяки, которые нападали на любое приближающееся существо.

Наконец нам улыбнулась удача. Отряды почти всегда вставали на ночлег в деревнях, поэтому было довольно трудно напасть неожиданно, за свои шкуры маги переживали, так что их воины свою службу несли бдительно. К тому же вокруг деревень не было деревьев, которые специально вырубали, поэтому подход нашего отряда наверняка бы заметили. Видно в одном из поисковых отрядов маги были с манией величия и за долгое время безмятежного существования возомнили себя непобедимыми. Вот они и остановились на ночлег прямо на дороге, причём недалеко от того места, где стоял наш отряд.

В этом отряде было сразу семь магов, три одержимых и четыре нормальных мага. Разумеется, отряд тоже был большим, около трёх сотен человек, только нас это нисколько не смутило. Глубокой ночью мы начали подкрадываться к врагам, перед этим не забыв проверить, чтобы доспехи и оружие у воинов не шумели, ночью звуки разносятся далеко.

Неожиданное нападение удалось, нас хоть и заметили немного раньше, чем хотелось бы, но организовать серьёзное сопротивление просто не успели. Три часовых, попавшиеся на нашем пути, упали как подкошенные, Ильматар применил заклинание, они даже пискнуть не успели, а вот шум от падения тел стоящие по соседству с этими, услышали и окликнули своих товарищей. Ждать ещё чего-то не имело смысла, поэтому я разрядил свой амулет в те шатры, где дрыхли одержимые. Ильматар и Яхим тоже не сидели без дела, начали засыпать заклинаниями лагерь врага. Тут же защёлкали арбалеты, воинам было приказано не лезть в ближний бой, вдруг придётся сбежать.

Только вот на моего питомца такое предупреждение не действовало, поэтому он рванул в лагерь, сея смерть и ужас. Ихан шустрый и сильный зверь, ему даже вреда не могли нанести. Вот он с одной стороны лагеря влетает в толпу воинов, а вот уже с другой стороны рвёт кого-то на куски. В общем, на этот раз к нам даже приблизиться никто не смог, хотя сигнал маги подать успели, один из них пальнул в небо огненным шаром и в этот же миг свалился, сражённый несколькими болтами. Остатки воинов, наплевав на своих магов, побежали в сторону деревни, где стоял ещё один отряд.

По-моему, за весь бой только один одержимый успел отправить вверх заклинание, остальные вообще ничего не сделали. Четверо убитых, а трое в изрядно помятом состоянии попали в плен, над одним тут же пришлось провести ритуал, слишком он был изранен, двоих поволокли в лагерь.

На этом бой не закончился, потому что приближался ещё один отряд. Разумеется, мы были готовы к тому, что подойдёт противник, поэтому строго-настрого приказал не трогать трупы, я имел в виду, не сдирать с них доспехи, у нас нет на это времени. Ильматар всё же решил обыскать магов и нашёл несколько кристаллов, но своим поступком он как бы дал отмашку остальным воинам. Они тоже приступили к сбору трофеев, баронам пришлось пинками приводить их в чувство.

— Давай, ударь по отряду самым мощным заклинанием, — посоветовал мне Ильматар. — Посмотрим, на что ты теперь способен.

— Нам нужны живые маги, — засомневался я.

— Знаю, но посмотреть охота, — пожал плечами мой друг.

Отряд, приближающийся к месту недавней битвы, немного растянулся. Благо, что они повстречали беглецов, поэтому немного сбились в кучу, тогда я и нанёс удар. Да, это не в пустыне мощное заклинание использовать, тут намного эффектнее. Огромная площадь перед нами резко вспыхнула, даже мы, хоть и стояли на приличном расстоянии, но почувствовали сильный жар, Ильматар даже щит поставил, а мои воины вообще назад отошли. Что говорить про тех, которые были в эпицентре огненного вихря, там все люди моментально сгорели вместе с лошадьми. Вот одному магу удалось уцелеть, что не скажешь про его охрану, он сумел поставить на себя щит, а воины погибли. Правда, этому везунчику радоваться оставалось недолго, щит он не удержал и получил серьёзные ожоги, но дожить до того момента, как я к нему подошёл, этот одержимый успел. Его сопровождение погибло в полном составе.

Мы ожидали, что на помощь этим двум отрядам придёт ещё один, даже приготовились к бою, да только не дождались. Возможно, враги просто увидели скорую расправу над своими товарищами и решили не испытывать судьбу, за два этих боя у нас даже раненых не было. Часть воинов продолжали наблюдать за дорогой, а часть приступили к мародёрству. Примерно через полчаса мы отправились обратно в свой лагерь. На месте первой схватки шатались мертвяки.

Кстати, на этот раз мы отпустили почти два десятка солдат просто так, даже помощь им оказали. Эта была идея Ильматара, чтобы люди видели в нас не разбойников, а борцов с магами. Я так и заявил этим воинам, что мы воюем с магами, которые считают людей их собственным скотом. Именно поэтому мы не нападаем на деревни, нам нужны только маги, ну а если воины сами лезут, то пусть не обижаются. Тут я был прав, несколько деревень, находящиеся в зоне нашей работы, чувствовали себя в безопасности, если раньше на них то и дело нападали разбойники, то теперь стало тихо.

Иногда мои солдаты ходили в деревни за какими-нибудь припасами, но с крестьянами расплачивались щедро или что-то выменивали. Слухи про нас ходили хорошие, некоторые даже стали выходить в лес за ягодами, грибами, какими-то травами, в общем, перестали нас бояться.

Всё это было нам на пользу, эти земли я тоже планировал под себя подмять. Жаль, что ещё один отряд не успели уничтожить, видно долго они собирались. Теперь их ждать не стоит, вдруг кто-нибудь ещё со спины обойдёт, сами в засаду угодим.

* * *

Хуго стоял и наблюдал за пожаром, который бушевал впереди, а по спине у него струился холодный пот. Ему, как и всему его сопровождению, удалось увидеть бой от начала до самого конца. Да какой там бой, это была простая бойня, нескольких его магов буквально сожгли за короткий промежуток времени.

Хуго несколько раз участвовал в битвах, но это было только в этом мире. Он не был трусом, но мощность заклинания его насторожила, поэтому он и не отдал приказ атаковать. Вместо этого одержимый с парой охранников прокрался по лесу, чтобы рассмотреть мага, который нанёс такой мощный удар. Ему уже было прекрасно известно о том, что патриарх, как и младшие патриархи давно покинули этот мир. Когда они вернутся и вернутся ли вообще, ему не было известно, простого солдата в планы командования никто посвящать не будет.

Ему, как и остальным его коллегам, требовалось и дальше добывать кристаллы, растить магов для патриархов и ждать возвращения хозяев. Он не был глупым, поэтому понимал, что скорее всего, они уже не вернутся, поэтому всё чаще задумывался о том, что будет неплохо самому стать главным в этом мире. Да, если патриарх вернётся и узнает о том, что он развивался не только с помощью кристаллов, но и с помощью рабов, то ничего хорошего Хуго ждать не будет, его наверняка убьют. Но ведь к этому времени он может стать могущественным. В общем, будь ему известен ритуал, то уже не один раб стал бы его жертвой, отдавая свою магическую силу.

В то, что в этот мир вернулся патриарх или кто-то из его ближников, Хуго не верил, несмотря на все убеждения раба, которому удалось сбежать. Может он просто ошибся, опыта у него никакого, жалкое ничтожество, знающее несколько заклинаний и живущий только потому, что патриархов давно не было. Сейчас же одержимому удалось самому увидеть то, что ему не врали. Но его испугало не это, а то как быстро вырос магический резерв почти сразу же после ритуала. Такого не было даже у патриарха, а это пугало. Он похвалил себя за то, что не стал нападать.

— Господин, мы можем подобраться к этому магу поближе и попробовать застрелить его из арбалета, — подал голос один из воинов. — Нужен только Ваш приказ.

— Нет, — покачал головой маг, — уходим. Нужно собрать всех и только потом нанести сокрушительный удар.

— Так он может не дать нам открытый бой.

— Посмотрим, — проворчал Хуго. — К тому же вон та тварь запросто нас почуять может, не будем рисковать.

Разумеется, сознаваться в том, что ему стало страшно, не хотелось. Неизвестно как остальные маги себя поведут, если узнают о том, что в этом мире откуда-то появился очень сильный маг, до патриарха не дотягивает, но с его рвением запросто может набрать такую же силу, он уже примерно на уровне младшего патриарха. То, что этот маг не из их стаи, одержимый прекрасно видел, этот человек очень сильный как маг. Требуется собрать все силы, после чего его уничтожить.

Жаль, что те мерзкие никчёмные твари разъехались по своим вотчинам, когда узнали о том, что вблизи города появился некто, кто может поглощать магическую силу других магов. Некоторые не поверили, но были и те, кто принял слова раба за чистую монету, а это плохо, неизвестно что они теперь предпримут. Многим из них уже сейчас не нравится, что приходится ездить к нему за кристаллами, вроде бы как он выше других, хотя так решил патриарх. Но где он сейчас? Может быть, он уже давно мёртв, а значит, пришло время борьбы за власть. Как бы эти твари к человеку за помощью не пошли, будут ему служить только за то, чтобы он им иногда «скармливал» своих врагов.

Утром Хуго послал гонцов ко всем магам, чтобы собирались в один отряд. Что именно нужно делать, он пока не знал, нужно было как-то выманить его из леса, чтобы бой прошёл на их условиях. Если так пойдёт и дальше, то скоро он вообще без магов останется, один на один. К сожалению, к обеду следующего дня пришло ещё одно печальное известие, были убиты ещё три мага из одного отряда. Трупы их никто не видел, зато по дороге шатались мертвяки, это уже говорило о многом.

Была и хорошая новость, поймали одного из воинов, который служил магу, и сейчас его допрашивали со всем пристрастием. Удалось выяснить, что это за люди, которые поддерживают бунтовщика и откуда они пришли. План, как выманить негодяя и дать ему бой, созрел сам собой. Если он так за чужих людей переживает, то что говорить о своих, наверняка постарается не допустить массового убийства женщин и детей.

К землям мятежных баронств отправился крупный отряд солдат, которые должны были захватить крестьян и привести их сюда, желательно вместе с семьями баронов.

Глава 12

Меня всё-таки вынудили дать бой сразу всему отряду одержимых, правда, мы потрепали его немного, но всё равно силы были неравны. Дело в том, что к нам прибыло несколько воинов, которые отвозили караваны с награбленным добром в баронства. Так вот добраться до нас смогли не все, одного поймали. Учитывая то, что мои воины пытались скрыться, велика вероятность жёсткого допроса. Я прекрасно знал, что из любого человека пытками можно выбить любую информацию, поэтому был уверен, что несчастный расскажет всё, о чём его спросят.

Мы продолжали наблюдать за вражеским отрядом и нами не осталось незамеченным то, что часть воинов куда-то отправились. А если помнить о том, что у них в плену мой человек, направиться они могли только в баронства. Благо, что магов с ними не было. Нужно было как-то помешать им разорять свои земли, а именно таковыми я их уже считал. Пройти лесом и перехватить конный отряд мы не сможем, просто не догоним, воины пошли налегке без обоза. В общем, требовалось захватить лошадей и мчаться следом, только предварительно нужно расчистить себе путь.

Сразу нападать на крупный отряд мы не могли, нас бы просто уничтожили, раздавив числом, пришлось дожидаться ночи. На этот раз я зарядил свой артефакт самыми мощными заклинаниями, пленных брать не планировали. Какие тут пленные, если такая беда приключилась.

Теперь одержимые учли все свои ошибки, не стали кучковаться, а старались держаться друг от друга на расстоянии. Дозоры тоже встали так, чтобы обнаружить наш отряд заранее, до того, как мы сможем нанести вред магам. Несколько колец охраны на подходе к этим тварям.

— И как нам незамеченными подобраться к магам? — Спросил я. — Шум гораздо раньше поднимут.

— Пойдём втроём, — пожал плечами Яхим. — Сбиваем заслоны, дальше наносим удар, после чего отходим. Несколько раз за ночь такое проделаем — уже хорошо, утром они уйдут в город.

— Возьмём с собой людей со щитами, не хочется арбалетный болт в брюхо получить, — добавил Ильматар.

Мы не стали ждать, пока лагерь полностью успокоится. Часовые перекликались между собой, будут всю ночь шуметь. К тому же времени у нас не было, а работы предстоит сделать очень много.

Видимо из-за угрозы своим семьям мои воины собрались с духом и несколько человек умудрились подобраться к часовым незаметно. Убивать не стали, просто приставили нож к их глоткам. Нужно отметить, что первое кольцо охраны состояло из простых воинов, а не личной гвардии одержимых, своих ближников эти сволочи берегли, поэтому подставляли под удар простых мужиков.

— Хоть одна тварь посмеет пискнуть, все подохнете, — прошипел я. — Продолжайте перекличку, когда вас окликнут и останетесь живы, мне ваши жизни ни к чему.

— Господин, — даже не сказал, а проскулил один из мужиков. — Маги нас потом убьют.

— Так не идите к ним, — отмахнулся я. — Никто ведь не заставляет им служить. В общем, заткни свою пасть и делай то, что тебе говорят. От своих магов вы можете скрыться, а от нас нет.

Разумеется, нас послушали и мы поползли дальше, прям диверсанты. Я уже наметил несколько палаток, в которых отдыхали маги, по ним вместе со своими товарищами и решили нанести удар. Мало ли, вдруг у одержимых имеются умельцы, которые смогут поставить щит и спасти свои шкуры от огненного вихря.

Сильные маги чувствуют, если рядом кто-то создаёт мощное заклинание, какая-то дрожь по коже пробегает. Вот и сейчас кто-то из одержимых это почувствовал. Он выскочил из шатра и что-то сказал охране, но больше они ничего сделать не успели.

Первыми удар наносили мои боевые товарищи, причём этот удар был несогласованным. Некромант Яхим умудрился обратить в нежить около пятидесяти человек, сначала солдаты дружно заорали и попадали на землю, а потом начали подниматься, правда, уже мёртвыми. Напасть на своих более везучих товарищей они не успели, потому что Ильматар ударил почти в то же место, что и Яхим. Только он заморозил несчастных мертвяков, которые так и не успели ничего сделать, замерев ледяными статуями. Потом и я добавил в общее веселье огоньку, в прямом и переносном смысле этого слова. Выпустил сразу три мощнейших заклинания из своего артефакта. Даже сам рот от удивления открыл, в ночи подобное выглядит восхитительно, ну если не учитывать, что люди заживо сгорают.

— Уходим! — Заорал Ильматар, дёрнув меня за руку. — Чего замер?!

На самом деле пора уносить ноги, потому что в нас уже полетели арбалетные болты, охрана быстро очухалась. Мои товарищи были немного позади, поэтому их не задело, мне же прилетело сразу два болта, оба в живот, благо, что помогла зачарованная рубаха. Тем не менее, удар я почувствовал, даже дышать тяжело стало, упал бы, если бы мои воины не подхватили под руки и не поволокли.

Охрана одержимых просто так нас оставлять не захотела, рванули за нами в лес. Да только мои бойцы уже были к этому готовы, встретили шустрых агрессоров залпом из арбалетов, преследователи тут же помчались обратно в лагерь, поняли, что бегать по ночному лесу за противником — крайне скверная затея. Нескольких магов мы вроде бы убили, но этого было мало, одержимые ещё оставались грозными противниками, несмотря на то, что они даже ответить не успели, так мы быстро удрали. Те маги, которые были в непосредственной близости от нас, или пали, или просто держали щиты. Когда мы убегали, огонь ещё бушевал, заклинание действовало долго, это был именно магический огонь, а не простой пожар.

На достигнутом результате мы не остановились, обошли лагерь с другой стороны и снова нанесли удар. За ночь удалось атаковать пять раз, один раз между нами и одержимыми даже бой завязался, против нас было сразу пять человек, двоих удалось убить, а остальные просто убежали. За это время потеряли семь человек, троих у нас убили, а четверых ранили, я со своими коллегами не пострадал.

Всё же поставленную задачу мы выполнили. Видно воины поняли, что если так пойдёт и дальше, то до утра мало кто из них доживёт, поэтому они начали дезертировать. Убегали простые воины, элита своих господ не бросала, даже удивительно, неужели им так мозги промыли, что готовы умирать ради этих тварей.

Мы бы смогли нанести врагам больше урона, но мои друзья выдохлись. Дело в том, что били самыми мощными заклинаниями из своего арсенала и если у меня уже был достаточно большой резерв, то Ильматар и Яхим таким похвастать не могли. В общем, уставали они намного быстрее, чем я. Хотел пойти один и ещё немного нервы врагам пощекотать, да куда там, два старика убедили меня не рисковать.

Мы хоть и понесли потери, но тем не менее, наш отряд увеличился в численности, это произошло за счёт дезертиров. Когда я увидел незнакомых людей, был удивлён такой безрассудностью наших баронов. Память у меня хорошая, новые лица утром заприметил.

— Это ещё кто такие? — Удивлённо спросил я у барона Басира. — Вчера их тут не было.

Всего новичков было около двадцати человек, они уже активно начали знакомиться со своими новыми боевыми товарищами. Порадовало, что в кучу не сбиваются, иначе бы плохо подумал. Существует опасность того, что это к нам убийц послали. Правда, не похожи эти граждане на матёрых душегубов. Скорее всего, деревенских в ополчение взяли, кое-как вооружили и всё.

— Ночью к нам пришли, — доложил мне барон. — Специально искали отряд, попросились к нам.

— А если в спину ударят, ты об этом не подумал? — Спросил я.

— Так мы за ними присматриваем, если что-то не понравится, сразу же убьём.

Гнать этих ребят я не стал, не то у нас положение, чтобы людьми раскидываться. Может там наших ополченцев вместе с баронессой скоро убьют, пока мы тут находимся, остаётся надеяться, что они успеют уйти. Вообще хотелось бы, чтобы они дали достойный отпор, а не прятались в лесу. В конце концов, отряд в баронства отправился небольшой, при удаче даже новобранцы смогут их разбить, если не будут трусить и как следует подготовятся. Уже всем было понятно, что мы просто не успеем прийти к ним на помощь, нужно выдвигаться немедленно, а мы ещё этих сволочей не разбили.

Я рассчитывал на то, что утром удастся выспаться, да только сделать этого не удалось. Мы даже специально часть воинов в лагере оставили, чтобы они нас днём охраняли. Воевать при свете дня с многочисленным противником не собирались, они же заметят нас заранее, а магов у них больше, чем у нас. Похоже, кто-то из местных властителей всё же пришёл на помощь городским. Я предполагал, что утром одержимые спрячутся в городе, не станут нас искать и будут стараться разобраться с нами как-то по-другому. Если они и дальше тут останутся, то за несколько ночей мы их всех на тот свет спровадим, все это понимали. А вот как мы станем их из города выковыривать, я понятия не имел, но что-нибудь обязательно придумаем.

Едва я закрыл глаза и провалился в сон, как меня начали будить.

— Чего надо?! — Рявкнул я на потревожившего меня воина.

— Господин граф, к врагам подмога пришла, — огорчил меня этот засранец.

— Много? — Тут же поднялся я.

— Да говорят около двух тысяч, с магами.

— Млять, — выругался я, после чего отправился посмотреть на вновь прибывших, благо, что мы расположились относительно недалеко.

Разумеется, вместе со мной отправились все бароны со своими дружинами, маги тоже составили компанию. Тут была отличная возвышенность, откуда можно было легко рассмотреть лагерь неприятеля и при этом остаться незамеченными. Больше меня интересовало, сколько магов пришло на помощь к одержимым, а отсюда это невозможно было рассмотреть, пришлось подходить ближе.

— Не одержимые, — прокомментировал я, когда мы приблизились. — У них в отряде из всех магов ни одного одержимого.

— Ведут себя странно, — согласился со мной Ильматар. — Нет у них раболепства перед одержимыми, посмотри, как дворянчик с магом спорит.

Прибывшие на самом деле держались обособленно, стояли одной кучей, внимательно наблюдая за беседующими. Несколько дворян сейчас разговаривали с одержимыми, как будто в чём-то их убеждали. Вроде бы даже спор был горячим, видно старший из наших противников что-то доказывал своему оппоненту, постоянно тыкая в сторону леса, как будто убеждал его туда пойти. Может, нас искать отправляет, а второй просто не хочет своих людей в лес отправлять.

Место у нас было удобное, видели оба отряда хорошо. Барон Басир, который почти всегда был рядом со мной, заметил ещё одну странность и сразу же меня об этом известил.

— Господин граф, посмотрите на арбалетчиков, — сказал он.

— И что с ними не так? — Не сразу понял я.

— Стоят позади и арбалеты держат как будто наготове, зачем они их на плечи повесили?

Ну да, обычно если воин не готовится применять дальнобойное оружие, то держит его за спиной на специальном ремне. Это не было каким-то обязательством, просто так гораздо удобнее, мне тоже иногда приходилось ходить с арбалетом. А все эти вояки держали их на правом плече. К сожалению, я не видел взведено ли их оружие.

— Скажи стрелкам, пусть тоже взведут арбалеты, — приказал я барону.

Тут же последовал приказ, который передали по цепочке. Один солдат даже остальных позвал, они находились неподалёку, всех сюда не потащили, чтобы не заметили. От Ильматара приготовления воинов не укрылись. Наш разговор маг не понял, так как не знал языка, но видно поведение вновь прибывшего отряда его также насторожило.

— Думаешь, между собой схлестнутся? — Спросил он у меня.

Ответить своему другу я не успел, события на поляне начали разворачиваться стремительно. Неожиданно аристократ, который беседовал с магом, выхватил меч и снёс своему собеседнику голову. Для нас подобное было полной неожиданностью, что говорить про самого одержимого, он такого точно не ожидал. К тому же дворянин наверняка умел обращаться с холодным оружием, вон как ловко у него это получилось. Такое ощущение, что всю жизнь только и тренировался головы сносить.

Сразу стало понятно, что к нападению эти ребята готовились, да и на арбалетчиков мы не зря обратили внимание. Они тут же открыли стрельбу по магам. Разумеется, остальные воины тоже не стояли без дела, сходу сократили дистанцию и началась страшная рубка. Одержимый наверняка знал всех дворян, но это сыграло не в его пользу, так как он не ожидал от них нападения, а может, просто привык относиться к людям как к скоту, поэтому и умер.

К сожалению, далеко не все маги были в непосредственной близости к беседующим людям, они тут же начали уничтожать агрессоров. Своих элитных воинов они берегли, поэтому не применяли заклинания по площадям. Несмотря на это, сначала битва складывалась в пользу вновь прибывших. Тут сказывалось неожиданность нападения, опять же отряд одержимых не был собран в единый кулак в отличие от их оппонентов. Но они быстро начали стягиваться к месту битвы.

В отряде дворян тоже имелись маги, они пытались прикрыть своих воинов, но сказывалось количество противников. Хотя они знали куда больше заклинаний, чем их коллеги, служащие одержимым. Похоже, нормальные маги в этом мире тоже имелись. Впрочем, их магический резерв был раза в два меньше, чем у моих боевых товарищей, не стану уже сравнивать с собой.

Сразу же в бой мы не полезли, мало ли, вдруг это какая-то изощрённая засада на нас, выманивают таким хитрым образом из леса. Спустя примерно минуту стало понятно, что это совсем не так. Кстати, в рядах вражеских магов обнаружился дезертир, тот самый маг, который дал мне клятву верности. Едва началась схватка, как он бросился наутёк, а вместе с ним побежали девять воинов, видимо его новая охрана. Вот ведь, вроде бы физически крепче своего господина, а с трудом за ним успевают, толстячок в случае опасности бегает очень быстро.

— Пойдём! — Скомандовал я. — Работайте из арбалетов, от нас далеко не уходите, но и вид не загораживайте, если жить хотите.

Два раза нашей бравой дружине повторять было не нужно, рванули в атаку, изобразив что-то вроде строя, но вперёд, как я и приказал, они не лезли.

Половину пути до сражающихся мы пробежали, только тогда нас заметили. Кстати, Халлар мой верный маг из местных, тут же изменил направление и подбежал ко мне, что-то лопоча. Благо, что мои воины его уже знали и не прибили сходу, а могли бы запросто нашпиговать арбалетными болтами, его охрану тоже трогать не стали. Вот эти граждане, среди которых был и тот, который принёс нам вести из города, явно не в курсе того, что их хозяин работает на нас. Вон какие удивлённые, зато оружие бросили на землю как по команде, сдались в плен. Всё это я заметил краем зрения, некогда мне было на них глазеть, я рвался в бой.

Охрана одержимого хотела встретить нас грудью, но после оклика хозяев остановилась. Да, не все из них сейчас сражались, часть стояла рядом с магами, возможно поэтому отважный отряд ещё не уничтожен, всё же в мастерстве они превосходили своих оппонентов.

— Долго щит удержать не смогу, — предупредил меня Ильматар. — давайте шустрее.

Тактика у нас была отработанная, они меня прикрывают, а я наношу удары. Только ночью было намного проще, враги не знали, с какой стороны мы будем их атаковать, а тут совсем другое дело, они готовились нас встречать и наверняка готовят самые мощные заклинания. Всё же мы помогли своим нежданным союзникам, часть отряда одержимых перетянулась к нам, так что сейчас битва шла на равных. Меня порадовало то, что враги вышли немного вперёд и я мог воспользоваться своим артефактом, старался постоянно держать его заряженным. Правда, радость моя длилась недолго.

Дело в том, что мощному заклинанию, даже из моего артефакта, нужно пару секунд, чтобы полностью раскрыться. До этого умельцев, которые могли бы его отбить или развеять, не было, а тут нашёлся. Причём этот одержимый старикан смог развеять все три, хотя заклинаний подобной мощности он создавать точно не мог, сил бы на это не хватило. Я после такого даже немного растерялся. Хорошо, что у нашего некроманта тоже кое-что имелось в арсенале, к тому же он видел, кто там среди противников такой шустрый. В общем, когда на одержимого опустилось чёрное облачко, ничего он сделать не успел, а потом стало совсем поздно, его лицо сгнило буквально за несколько секунд вместе с черепом и мозгами, упал как подкошенный.

Всё это время Ильматар удерживал щит, мы стояли рядом, но старику и без этого было очень тяжело, даже кровь из носа пошла. Держать щит, когда по нему бьют заклинаниями больше десятка равных тебе по силе магов — крайне сложная задача. Хорошо, что вскоре атаки прекратились, следующее заклинание прошло и среди противников начался Армагеддон. Они тут же прекратили атаковать и поставили свои щиты. Их охрана, подошедшая слишком близко, умерла мгновенно, впрочем, у нас тоже были потери, от заклинаний одержимых погибло явно больше десятка солдат. Едва среди врагов разверзлось пламя, как мой друг упал, потеряв сознание от переутомления и истощения, его тут же подхватили и утащили за наши спины.

Часть вражеских магов смогли выжить, удержав щиты, но в строю осталось только двое, остальные, как и Ильматар, потеряли сознание или еле держались на ногах. Я не собирался давать им возможность сбежать, поэтому пришлось отправить отряд вперёд. Пусть теперь командуют бароны, а мы их поддержим. Объяснять своему бравому воинству, что не стоит добивать одержимых, мне не пришлось, все уже и так в курсе этого.

— А вы чего стоите, бездельники?! — Услышал я рядом с собой громкий вопль. — Не слышали, что господин граф сказал? А ну все в бой, за что я вас кормлю?!

Обернувшись, я увидел своего мага Халлара, он уже оказал помощь Ильматару и теперь гнал вперёд свою охрану. Ну, надо же, не сбежал, видно опасается бросать господина, мало ли как на подобное боги посмотрят.

* * *

Баронесса Рута не знала, радоваться ли ей тому, что у неё появился господин или нет. Разумеется, она не собиралась нарушать клятву и ударять ему в спину, но если одержимые до неё доберутся, то всё расскажет без утайки, мол, я женщина, так что выбора у меня не было, пришлось присягнуть на верность этому тирану. Конечно, её радовало то, что он так легко смог уничтожить господ, которые командовали её родовыми землями много лет, опять же с его помощью увеличила свои владения.

Только её сильно пугало то, что этот мальчишка пошёл завоёвывать себе город, ведь там было много сильных магов. В общем, она не знала, как всё это принимать. Потом начали приходить караваны с разным добром, воины пригоняли к ней в баронство небольшие табуны лошадей и целые обозы разного добра. Само собой, женщина расспрашивала о том, как там идут дела у графа и услышанное её одновременно и радовало, и пугало. Для своего возраста это был очень сильный маг. С какой лёгкостью он расправлялся со своими врагами, об этом только ленивый в деревнях не говорил, а когда воины навещали родных, язык за зубами не держали.

По деревням уже ходили слухи о том, что этот маг поглощает души поверженных магов, причём суеверных людей это почему-то не пугало, а радовало, хотя они будут радоваться смерти любого мага, натерпелись от них. Опять же те люди, из чьих семей в дружину графа ушли мужчины, чувствовали себя сейчас очень хорошо, тащили домой разную добычу, рассказывая, что часть добра граф приказывает просто бросать или отдавать в деревни, которые находились около тракта.

Баронесса могла дать каждоё семье по лошади, только вот скакуны были не её, они принадлежали всем баронам — вассалам графа, так что распоряжаться чужим имуществом женщина не посмела, почти не посмела. Лошадей, которые были слабее других, она всё же отдала крестьянам. Кормить лошадок нечем, пусть следят за ними, пока господин не вернётся, заодно и поля хорошо вспашут. Если бароны начнут ворчать, то можно так и сказать, что кормить нечем. Вот остальное добро было куда складывать. Её замок сейчас такой захудалый, а раньше видел времена получше, подвалы в нём были огромные. Вот туда она всё и складировала, даже специально слугу поставила, чтобы всё учитывал. К сожалению, радость длилась недолго, нарушил её один из воинов из дальнего дозора.

— Госпожа, к нам идёт крупный отряд. — Сообщил вошедший в зал мужчина.

— Что за отряд? — Тут же насторожилась баронесса.

— Из охраны магов, — огорошил её воин.

— Магов сколько?

— Магов нет, только воины, около ста пятидесяти человек, через пару суток будут здесь. Похоже, они целенаправленно сюда направляются.

— Может быть, это люди от графа?

— Нет, они хотели на наш дозор напасть, но получилось уйти, преследовать не стали, видимо совсем не опасаются, что Вас предупредим.

— Вилюс, — женщина посмотрела на командира своей дружины, который был при разговоре, — немедленно отправляй гонцов во все деревни, пусть сбегают в лес, лошадей им раздайте, только всё делайте быстро.

Как ни странно, но её самый верный и преданный воин даже не пошевелился и не помчался выполнять приказ баронессы.

— Госпожа, а нужно ли нам убегать? — Спросил он.

— А что ты предлагаешь, с крестьянами отряд воинов встретить? — Зло спросила женщина.

— У нас полно арбалетов, всех вооружили, нужно дать бой, госпожа. Тем более в их отряде нет магов, справимся, ополченцев в два раза больше, к тому же имеются и воины.

— Они крестьяне, пахари, а не воины, что ты чушь несёшь? — Женщина даже покраснела от злости. — Наверное, графа уже убили, поэтому теперь идут убивать нас.

— Тогда б маги тоже были, — не согласился мужчина. — К тому же наши воины докладывали, что граф около города, вот и не пришёл на помощь. Да и вообще, сколько можно прятаться? Всё равно мы долго в лесу жить не сможем, как и вывезти все припасы, передохнем с голоду как трусы, уж лучше в бою. Госпожа, Вам не нужно куда-то идти, позвольте мне возглавить отряд и я разобью врагов или погибну. Вы мечтали поквитаться с магами за своего мужа, это ли не тот самый шанс, которого Вы ждали столько лет?

— Ты прав, — женщина как-то судорожно вздохнула и села в кресло, сжав свои кулачки. — Иди, строй солдат, я хочу с ними поговорить, пойдём и дадим бой.

— Госпожа, — Вилюса слегка озадачило решение баронессы, — Вы тоже пойдёте?

— Да, — решительно кивнула женщина. — Что ты на меня так смотришь? Если забыл, то доспехи у меня есть, как и меч, к тому же я занималась фехтованием. Надоел со своими вопросами, иди и выполняй приказ, я тоже собираться буду.

Через несколько часов ополчение вышло в свой первый боевой поход.

Глава 13

Несмотря на примерно равную численность врагов, не считая магов, которых было на порядок больше, чем у нас, и даже с учётом нежданных союзников, битву мы выиграли. Охрана одержимых полегла почти в полном составе, только пара десятков смогла уйти в лес, раненых врагов добили без всякой жалости, причём едва своих пленников не потерял. Союзники так разошлись, что захотели убить и магов, такая месть за павших товарищей. Из-за этого у нас между собой чуть не произошла свара, мои воины скрутили пленных магов и начали подтаскивать их ко мне, когда к ним подошли несколько союзников.

— Что вы с этими тварями возитесь? — Зло спросил один. — Добить их надо, всё равно они не смогут рассказать нам больше, чем мы уже знаем.

— Нет, — покачал головой один из моих дружинников, — это добыча нашего господина.

— Да мне плевать, чья эта добыча, они враги и подохнут прямо сейчас, — заявил воин. Видно один из баронов, уж очень его броня отличалась от остальных.

— Иди своими пленниками займись, — вмешался в разговор я, — а с магами, которых пленили мы, сами разберёмся.

— Да пошёл ты! — Прорычал воин, достал меч и двинулся в мою сторону. — Ты такая же тварь как и они!

— Грубо, не так должны благодарить за своё спасение, — печально вздохнул я, после чего произнёс заклинание и напоказ щёлкнул пальцами.

В этот же момент меч воина расплавился в его руках и оставил ожоги, не успел бросить оружие вовремя. Маги союзников, из которых уцелело пять человек, тут же приготовились к бою, несмотря на усталость.

— Вы что, возомнили себя непобедимыми? Как и эти? — Недобро усмехнулся я. — Между нами пока нет крови, поэтому не советую всё портить, это плохо закончится, очень плохо.

Возможно, кто-то из них видел, как лихо я расправился с большинством магов, да и мой магический резерв они наверняка заметили, поэтому не хотели начинать свару. Воин продолжал сверлить меня ненавидящим взглядом, даже неприятно, вообще ведь ничего ему не сделал.

— Этих тварей нужно добить, — проворчал один из магов, развеивая заклинание, — зачем их в плену держать? Вон того я знаю, он их верный раб.

Последняя фраза предназначалась моему верному магу Халлару, он держался около меня.

— Да как Вы смеете⁉ — Возмутился толстяк. — Я выполнял приказ своего господина и добывал для него в городе информацию. Если в той дыре, из которой вы сюда приползли, ничего не знают, то это ваши проблемы. Совсем обнаглели, мы им помогли, а они ещё возмущаются и чего-то требуют.

Надо же, я тоже почти поверил, что этот маг давным-давно работает на меня, причём работу свою исполнял качественно, несмотря на то, что передал нам всего одну весть.

— Давайте все успокоимся, не хватало ещё между собой грызню устроить, — вперёд вышел высокий мужчина в доспехах, крепкий седой старик.

Надо же, это он снёс голову одному из одержимых, впереди всех был, а смог выжить. Хотя без ранения не обошлось, но маги уже оказали ему помощь. Кстати, нашим воякам помог Ильматар, он уже очнулся и на слабые заклинания ему сил хватало. Мужчина сразу же опознал во мне старшего и подошёл, после чего кивнул, видно так изобразив поклон.

— Вы, как я понимаю, граф Дагмар? — Спросил он.

— Так и есть, — кивнул я. — А Вы, простите, кто?

— Меня зовут барон Эвальд, я командир этой сводной дружины, также являюсь родственником баронессы Руты, я её дядя, — представился мужчина.

— А сюда с какой целью пришли, тоже повоевать захотелось? — Спросил я.

— Да, повоевать, — улыбнулся старик. — Племянница написала мне письмо, где всё рассказала: про то, что умудрилась стать вассалом, не посоветовавшись с родными, и про то, что в её землях убили магов, а теперь её новый господин поднимает восстание, даже крупный город захотел взять довольно малыми силами. Вот, решил оказать Вам посильную помощь, а эти благородные господа меня в этом поддержали, — указал он на остальных дворян, они молча стояли и слушали нашу беседу.

— А в ваших землях магов разве не было? — Удивился я.

— Да как же не было, конечно были. Только и мы немного воевать умеем, как и устраивать засаду, нескольких убили и отправились сюда. Возможно, скоро к нам ещё присоединятся люди, слухи о восстании разносятся быстро.

В этом я даже не сомневаюсь, как только возьмём город, об этом все узнают. Это сейчас нас могут посчитать просто удачливыми разбойниками, благодаря налётам на караваны, но потом люди будут узнавать о том, что власть сменилась. Всё же купцы тут появляются часто, тем более я не собираюсь их больше грабить. В общем, если начнут присоединяться новые люди, то это нам только на руку. Всё равно рано или поздно до местного короля или до магов, которые им управляют, тоже дойдёт слух. Уверен, что они попытаются навести порядок. Разумеется, я тоже не собираюсь сидеть без дела, стану очищать округу, а потом и дальше пойду, чем больше людей под свою руку возьму, тем лучше. Правда, не каждый захочет мне подчиняться, это сейчас я им нужен, но что будет потом, неизвестно.

— Откуда у вас маги? — Задал я больше всего интересующий меня вопрос. — Видно, что они обучались не у ваших бывших господ.

— С чего Вы это взяли? — Насторожился мужчина. — Они тоже раньше были…

— Не надо мне врать, — поморщился я. — Я прекрасно вижу, что эти маги кое-что умеют в отличие от тех, которых использовали как скот. Что Вы так смотрите, неужели и Вам неизвестно о том, с какой целью создавали магов?

— Известно, господин граф, — вздохнул мужчина. — Это маги, которые сбежали от своих господ, когда узнали, что их ждёт. Сами обучались, благо, что магические книги ещё можно найти. Мы просто спрятали беглецов и всё.

— А откуда они брали кристаллы? — Уточнил я.

— Не было у них кристаллов, какие были во время своего побега, те и остались, вот у вас надеялись ими разжиться. Слыхали, что вы караван с кристаллами умудрились перехватить.

— Было такое, — кивнул я. — Как-то быстро вы об этом узнали.

— Так мы сюда не сразу полезли, сначала наши люди кое-что разведали. Надеялись сами с врагом справиться, неожиданно напасть, чтобы Вы нас к себе приняли. Можно было дождаться, когда Вы город возьмёте, а после прийти, но тогда кем бы мы были в Ваших глазах? Людьми, которые прибежали на всё готовое, да и племянницу свою не хотелось в беде оставлять.

— Понятно, то есть вы все хотите присягнуть мне на верность? — Уточнил я.

— Не присягнуть, а просто вступить во временный союз, — тут же подал голос тот самый большой ненавистник магов. — Мы не собираемся никому подчиняться.

— Серьёзно? И с каких это пор ты стал свободным, или уже возомнил себя независимым и могучим бароном? Так скоро сюда прибудут одержимые, спустят тебя обратно на землю и ты опять превратишься в раба, если жив останешься. Сейчас же ты похож на петуха, который влез на навозную кучу, смотрит по сторонам, где копошатся в дерьме куры, и восторгается своим величием, не понимая того, что жизнь его оборвётся, как только этого пожелает хозяин. За тобой нет силы, нет того, кто поддержит в трудную минуту. Разве что вот эти господа, ты это не забывай. Только вот и у товарищей твоих не достаточно сил на то, чтобы разобраться с армией, которую наверняка сюда рано или поздно отправят.

— А у Вас, как я посмотрю, сил немерено? — Как ни странно, мои слова совсем не разозлили барона, а хотелось бы. Такого упёртого проще прибить, возомнил себя неизвестно кем и остальных начнёт на неправильные действия подталкивать, лучше бы на меня напал. — Где гарантия того, что Вы не станете хуже этих магов? — Кивнул он на пленников.

— Я не только маг, но ещё и человек…

— Так и они тоже, — перебил меня барон.

— Нет, они не люди, причём уже давно. Кроме тех, кого они сами выращивали и делали из них якобы магов. Эти твари пришли в ваш мир много лет назад, потом ваши маги восстали. Произойди подобное недавно, многие были бы удивлены тем, как вроде бы приличные люди превратились в скот. Ну не удивительно ли, начали уничтожать людей, зачем? Ведь и сейчас делают всё, чтобы люди не размножались, вам самим не кажется это странным? Вроде бы и власть у них, а всё равно специально морят тех же крестьян. Свободных земель полно, можно жить припеваючи, но нет, не дают вам этого делать. Достаточно немного пыток и эти твари сами сознаются, что они пришельцы из другого мира. Кстати, часть этих магов уже покинули ваш мир, это когда их якобы всех разом отравили, оставшееся после этого количество людей в очередной раз снизили и теперь специально держат на определённом уровне. Впрочем, это дела давно минувших дней. Вы можете мне не верить, но посмотрите на людей, которые пошли за мной, это касается не только баронов, но и их воинов. Даже семьи солдат находятся под моей защитой, они не будут голодать, никто не станет их обижать или как-то притеснять их вдов, если они падут в бою, все они под моей защитой. Опять же погибшие бароны могут не переживать, что их дети останутся без земель, когда кто-то из соседей вдруг решит прибрать чужие земли к своим рукам, у меня такого не будет. К тому же все достойные со временем увеличат свои владения.

Говорил я специально громко, чтобы мои люди тоже слышали и разносили мои слова по всему королевству.

— Это за чей счёт? — Тут же уточнил барон.

— За счёт земель магов и тех, кто пойдёт против меня. Может быть, даже Вы приложите к этому свою руку.

— Смешно, — усмехнулся мужчина. — То есть примкнуть к Вам можно только через вассальную клятву?

— Да, только так, — честно сказал я. — В этом случае ваши земли останутся за вами. Не надо так хмуриться, господа, дело не в моей мании величия, а в том, что едва только закончится война, как все так называемые свободные бароны тут же начнут отбирать кусок за куском друг у друга, может быть, за редким исключением. Я этого не допущу, нам нужен крепкий мир, к тому же беда с одержимыми не только в вашем королевстве. Я клянусь перед всеми богами, что мои слова — это чистейшая правда, и я не отступлюсь от них, всё будет именно так.

— Значит, Вы собираетесь стать новым королём? — Спросил у меня барон Эвальд. — Однако Вы не мелочитесь.

— Да какая разница, как меня будут называть. Главное собрать силы и показать недругам, что власть пришлых закончилась.

— А это что ещё за тварь? — Воскликнул кто-то и началось тревожное шевеление.

Это Ихан, паразит этакий, умчался куда-то в лес и пропустил всю битву. Возможно, это даже к лучшему, потому что в противном случае так много пленных у нас бы не было, а они нужны. Кстати, среди пленников были одни одержимые, в серьёзных магических схватках неумелые погибают самыми первыми.

— Спокойно, это мой питомец, — сказал я. — Не пытайтесь нанести ему вред и он никого не тронет.

Ихан тут же начал грозно рычать, всё обнюхивать и изображать бдительность. Понял бездельник, что охранник из него так себе, постоянно шарахается неизвестно где, когда его помощь нужна.

— Питомец, — неожиданно повторил один из магов, а потом начал что-то бормотать себе под нос.

— Ты чего? — Поинтересовался один из его коллег.

— Простите, господа, — маг как будто на что-то решился и подошёл ко мне. — Господин граф, я готов присягнуть Вам на верность прямо сейчас.

Сказать, что его решение слегка озадачило присутствующих аристократов, это ничего не сказать. Больше всех решением мага был разочарован барон Эвальд, видимо этот мужчина скрывался у него от властей, а тут такое.

— Мы же ещё не договорились, — попытался он образумить мага, — погоди немного.

— Господин граф, — проигнорировал слова барона маг, — можно задать Вам вопрос, только не смейтесь, пожалуйста, хорошо?

— Задавайте, — пожал я плечами. Меня, как и всех присутствующих, тоже слегка удивило поведение этого человека, а остальные маги как-то напряглись, это стало заметно после появления моего питомца.

— Вы и есть тот маг, любимец богов? — Ошарашил меня мужчина.

— Да, — тем не менее твёрдо ответил я. — Мне часто доводилось говорить с богами. Благодаря им я вижу кто из магов одержим сущностью, а кто нет, благодаря им я могу поглощать разум и силу одержимых магов, поэтому и не убил пленных сразу.

— Ты не можешь проводить ритуал, — взвыл один из пленников. Надо же, тоже прислушиваются к нашей беседе и чего ему рот не заткнули, видно до этого он был без сознания. — Ты не один из нас!

— Так и есть, я не один из вас, — усмехнулся я. — Тем не менее, благодаря тебе и твоим друзьям-неудачникам сегодня я стану ещё сильнее.

В общем, из разговора с магом наших союзников я понял, что ему, как и его коллегам, последнее время снились странные сны: приходила богиня, почему-то они были уверены, что это именно богиня, и настойчиво склоняла присягнуть на верность её посланнику. Вот даже как, оказывается, я стал её посланником, но всё равно приятно. Одинаковые сны снились всем магам, только запомнили они почему-то не меня, а моего питомца.

Разумеется, тянуть я не стал, благо, бумага у меня была с собой, рабов я из них делать не собирался, но клятву они мне дадут нужную. Оставалось надеяться, что богиня эту клятву подтвердит, тогда у всех сомнения пропадут, да и свободолюбивые дворяне призадумаются. На этот раз богиня меня не подвела, подтвердив все клятвы магов. Они знали, что это такое, когда листок после произношения клятвы сгорает, один даже прослезился и пробормотал что-то вроде того, что боги, наконец, услышали их молитвы.

После этого и бароны перестали воротить носы. Ну да, без магов они бы сильно ослабли, поэтому тоже решили присягнуть на верность как вассалы. Торопить я их не стал, сообщил, что все эти мероприятия проведём в городе, всё как полагается, в торжественной обстановке, а не вот так на скорую руку.

Когда с этим было покончено, я разогнал людей, чтобы собирали трофеи. Да и вообще все как-то подзабыли о том, что в баронства направился отряд, и по местным меркам довольно крупный, нужно было его догонять. У меня сейчас появились новые маги, вот их и часть своих вассалов решил озадачить погоней, незачем всем вместе мчаться следом за врагами. Я принял решение брать город под свой контроль при помощи оставшейся части воинов и двух новых магов, не считая Ильматара и Яхима.

Отряд преследователей уходил верхами, каждый взял с собой запасную лошадь, чтобы увеличить скорость перемещения. Лошадей у нас сейчас хватало, они во время битвы разбежались, но сейчас их собрали в кучу, припасы одержимых мы взяли с собой. Я уже успел расспросить Халлара о том, сколько магов осталось в городе. Так вот, их там было всего семь человек и все неумелые, по крайней мере, мой верный маг сказал, что они такие же мастера как и он сам.

Было желание увеличить свою силу за счёт парочки одержимых прямо сейчас, но решил не торопиться. Думаю, сразу в нас в город могут не запустить, вот и решил особо упёртым продемонстрировать их господ в рабских ошейниках и связанными так же, как их прихвостни связывали людей. Пусть впечатляются новой властью. Надо будет узнать о местных законах и поменять их так, как мне хочется. Согласен, думать об этом пока рано, но планов у нас много, а отступать уже некуда, нужно теперь идти с этими людьми до конца.

Отряд во главе с бароном Эвальдом отправился в погоню за неприятелем, хотя почему это неприятелем? Если сейчас смогу взять город, то их можно считать мятежниками, восстали против действующей власти, мерзавцы. Мы собрали трофеи, сожгли трупы, похоронили своих павших воинов и отправились в город. Разумеется, часть солдат быстро переоделись, напялив на себя более хорошие доспехи, теперь мы выглядели грозным отрядом, а не сборищем голодранцев. Мои и до этого были неплохо экипированы, а вот про союзников такого сказать нельзя, не все из них имели при себе достойное вооружение. Приказ мой выполнили, одержимые шли под охраной как простые рабы, испытывая на себе всё то, что сами творили с местными.

Нужно ли говорить, как нас встречали в деревнях. Само собой, многие, а может, и все поголовно крестьяне понятия не имели, что за магов вот так ведут, на этих землях это было немыслимым событием. Если бы вот так маленьких детей вели, это было бы привычным зрелищем, а так все просто были в шоке. Конечно, радостных криков не было, все наоборот старались держаться подальше от нас.

Встречались на нашем пути и разъезды из города, они продолжали прилежно нести службу. Правда, завидев наш отряд, тут же разворачивались и мчались в город. Один раз к нам подошли поближе, рассмотрели, кто тащится в ошейниках и тоже умчались, впечатлились ребятки, то ли ещё будет.

К городу мы подошли к обеду третьего дня пути. Конечно, уже все были в курсе того, что приближается большой отряд. Мы перевалили через холм и моим глазам открылся вид на город Эльмо, это был первый город, который я увидел в этом мире. Если не знать, что тут творится, то могло показаться, что тут всё процветает. Все окрестные поля распаханы, имеются аккуратные домики, видимо в них живёт охрана и охраняет посевы от воров.

Вдалеке имелись деревни, а вот рядом со стеной их не было, скорее всего, заранее так задумано, чтобы возможные захватчики не воспользовались строениями. Стены высокие, имеется ров, соединённый с рекой и подвесной мост в наличии. Кстати, ворота были закрыты, а вот мост никто не поднимал.

Когда мы подъехали поближе, то картина стала не такой радужной, как казалось издалека. Да, стены были мощные, но за ними уже давно никто не следил, местами разрушены, облицовка тоже выглядела печально. Мост не подняли не просто так, наверное, за прошедшие годы его вообще не поднимали, вот он и врос в землю. Как мне кажется, если начнут поднимать, то он или сломается, или гнилая цепь порвётся. В общем, довольно печальное зрелище.

Город готовился к бою, по стенам носились воины, где-то с нашим появлением запалили костры, видно масло или воду кипятят, чтобы на наши грешные головы поливать. Отдельной группой стояли состоятельные граждане, это было видно по их одежде, эти идиоты даже не соизволили надеть на себя доспехи. Вроде бы всё нормально, город готовится к обороне, даже простые граждане высыпали на стены поглазеть на захватчиков, но не думаю, что они сильно рвутся в бой. Только если внимательно присмотреться, то выглядело всё невероятно бестолково.

У них даже имелось несколько катапульт, видно вытащили их на башни, когда узнали о нашем приближении. Вот одну из них попытались взвести, а она возьми да развались, это печальное действие происходило прямо на наших глазах. Слева от ворот одно из брёвен кувыркнулось вниз и улетело в ров. Данное действие вызвало дружный смех в моём отряде, было на самом деле смешно. Видно решили запугать нас своими катапультами, а они разваливаются на глазах, следить же нужно за инвентарём.

— Халлар, иди сюда, — позвал я мага. — Ты же всю местную элиту знаешь?

— Да, мой господин, какие будут приказы?

— Сейчас скачи к воротам, вон, местная знать на стенах скопилась. Скажи им, что граф Дагмар требует к себе управляющего городом или командира, в общем, того, кто сейчас в городе остался за главного. Если они откажутся, то мы начнём штурм, но пощады тогда пусть не ждут. Надеюсь, у них там имеются грамотные люди и они понимают, что вынести ворота и уничтожить всю их стражу для нас труда не составит, если уж мы всех их господ перебили и пленили. Всё понял?

— Да, мой господин, — с готовностью кивнул мужчина, после чего в сопровождении двух своих людей помчался к воротам.

Переговоры длились примерно полчаса, даже отсюда было слышно, как Халлар с кем-то ругается, угрожает, даже воззвал к магам, которые остались в городе, чтобы посмотрели на того, с кем им придётся сразиться в случае битвы. В общем, вернулся мой маг один.

— Попросили время, чтобы обсудить Ваше предложение, — сообщил мне маг. — Но скорее всего просто тянут время, надеются на что-то.

— Какие-то крысы сбежать хотят, — усмехнулся Ильматар.

Возле города имелась небольшая пристань, река была небольшой, но корабли по ней ходили, вот один и решил слинять под шумок. Кто это был я не знал, но уходить никому не позволю, не для этого мы с другой стороны тоже поставили людей с парой магов. Ильматар приблизился к реке, после чего просто заковал корабль в лёд, заморозив часть реки. После этого из воды поднялась огромная волна, да так и зависла над кораблём. Гребцы сразу же замерли, передумали куда-то плыть, да и не было у них такой возможности. Кстати, в город их тоже не пускали, видно не успели войти, или просто купцы захотели сбежать, позже с ними разберёмся.

— Время вышло, — сказал я примерно через час. — Будем штурмовать, раз по-хорошему не хотят.

— Похоже, всё-таки хотят по-хорошему, — улыбнулся Яхим.

Ворота на самом деле начали медленно открываться, из города выехал отряд человек в двадцать и направился в нашу сторону, судя по богатым одеждам, это была местная знать. Ну что ж, если мы договоримся, то эти люди тоже получат возможность стать дворянами или хотя бы ими остаться, а кто решил отсидеться за их спинами и не участвовать в разговоре со мной, тот мне не нужен.

Глава 14

Сразу стало видно, что на переговоры ко мне прислали не самых последних людей в городе. Эти граждане, судя по нарядным одеждам и широким мордам, при одержимых чувствовали себя превосходно. Похоже, когда они ко мне поехали, то ещё на что-то надеялись, возможно думали, что это не их маги или что смогут удержать город. Я приказал поставить своих пленников так, чтобы они смогли их рассмотреть. Да, гости узнали своих хозяев, послушно стоящих связанными как бараны. Вон как у некоторых лица перекосило, а кто-то даже побледнел, надо же, видимо любят этих тварей. Ну а чего их не любить, если им позволено делать всё, что они только захотят. Величие с этих господ сразу же куда-то пропало. Я не собирался разговаривать с ними мягко или что-то просить, вдруг подумают, что даю им слабину. Скроются в городе и попытаются отбиться, стены рушить не хотелось, всё же этот город я уже считал своим.

— Старший в городе кто? — Спросил я, когда переговорщики подъехали и спешились.

— Мы все в городе равны, — ответил один.

— Ага, — хохотнул Халлар. — А вон там десяток самых равных стоят.

— Кто из вас сейчас принимает решения? Не нужно нести чушь, что все разом, где коллективно принимают решения, там постоянный бардак, за редким исключением.

Вперёд никто не вышел, да и друг на друга они смотреть не стали, видно я на самом деле всех старших убил, а нового главу ещё не выбрали, чего-то ждали.

— Вижу, разговора у нас не получится, — проворчал я. — Ладно, передайте всем в городе, что с этого момента я у вас главный, зовут меня граф Дагмар. Сейчас я требую, чтобы вы открыли ворота своему новому господину. Если подобного не произойдёт, я возьму город штурмом и тогда никто из вас и ваших семей в живых не останется. Сбежать или вымолить пощады не надейтесь, я делаю вам шикарное предложение.

— По какому праву Вы, господин граф, будете хозяином этих земель? — Спросил один из переговорщиков, видимо так с ними никто никогда не разговаривал.

— По праву сильного, я убил ваших хозяев, теперь всё их имущество переходит в мои руки и вы в том числе. Я так понимаю, тут самые верные рабы собрались?

— Мы не рабы, а слуги, даже советники, — недовольно вставил своё слово ещё один.

— Пусть так, — развёл я руками. — Только теперь вам совет держать не с кем, я тут хозяин.

— Какие условия сдачи Вы можете нам предложить? — Наконец-то перешли к делу переговорщики. — Мы хотим остаться на своих местах.

— Ну, разумеется, хотите, — расхохотался я. — Вижу, что места хлебные занимаете. Так вот, сейчас я могу вам предложить только ваши жизни, больше ничего. Когда войду в курс дела, проверю, как у вас идут дела, и только тогда решу, останетесь вы на своих местах или нет.

Из меня попытались выбить привилегии, но я стоял как скала, ничего не обещал, только намекал на то, что если меня не встретят, то всех убью, вот и всё. Само собой, я не шутил и они это прекрасно понимали. Непонятный маг пошёл против сложившегося уклада, терять мне нечего, это они тоже прекрасно понимали, как и то, что нужно быть очень сильным, чтобы взять в плен такую толпу магов.

— Нам нужно подумать, — после споров сказал мужчина, он один из присутствующих был одет в доспехи. — Вы дадите нам время?

— Вы простите кто? — Уточнил я.

— Начальник городской стражи, — был мне ответ.

— Так вот, начальник городской стражи, я сейчас пойду обедать, а когда закончу, вы уже должны будете открыть ворота и встретить своего господина. И ещё: все городские маги должны быть взяты под стражу, это мой первый приказ, посмотрю, как ты сможешь его выполнить.

Парламентёры уехали, а я со своими баронами и магами приступил к обеду. Пришлось довольствоваться лепёшками и копчёным мясом, костры мы не разводили. Сидели на виду, показывая своё безразличие к осаждённым. Если они сейчас посмеют сделать вылазку, всех положим ещё на подходе.

Кушали неспешно, мы даже закончить не успели, как ворота начали отворяться и оттуда повалила толпа. В основном это были простые жители, женщины почему-то держали на руках совсем маленьких детей, видно так хотели разжалобить нового господина. Наверняка их выгнали силой, сами твари не вышли, внутри остались.

Первым я в город въезжать не стал, сначала мои воины взяли под контроль стену, только после этого я въехал в городские ворота. Люди смотрели на меня с нескрываемым страхом, разумеется, радостных криков и воплей не было. Они вообще не ждали ничего для себя хорошего, хотя имелись и такие, в чьих лицах читалась надежда на лучшее. Всё же слухи обо мне уже расползлись по этим землям, простых людей я не трогал и не грабил, скорее наоборот, всячески помогал.

Едва я проехал ворота, как обнаружил местную элиту, и было этой элиты довольно много. Они выстроились, а впереди этой своры стояло несколько связанных магов и все как один нормальные, видно решили, что я их казнить буду, а мне этого не надо.

— Верные люди рады приветствовать своего господина в городе, — заявил один из встречающих.

О как, рады они, по лицам вижу, что сейчас разрыдаются от свалившегося на их головы счастья. Стоят, сволочи, как на похоронах. Матери с детьми выглядели намного радостнее, чем эти деятели.

— Вижу, ты выполнил мой приказ. — Улыбнулся я главе городской стражи, проигнорировав радостного от моего появления дворянина, хоть бы попытался улыбку на лице изобразить. — Молодец, запри их пока где-нибудь, у меня с ними позже разговор будет.

— Слушаюсь, мой господин, — поклонился мужчина и магов куда-то поволокли.

— Да не надо так жёстко, — проворчал я. — Они же не преступники, нужно просто, чтобы под ногами не путались.

Тащить всех «достойных» городских дворян в свой замок я даже не подумал, распустил всех и сообщил, что скоро сам вызову кого нужно. Нужно было разобраться, как в городе обстоят дела. Вообще внутри было чисто, мне даже понравилось, если бы не лица городских обывателей и их болезненная худоба. Кстати, Ильматар снова отличился и показал себя в хорошем свете, вылечил нескольких детей, которые просили милостыню. Молодец старик, делает мне хорошую рекламу.

Разумеется, в замке имелся управляющий и собственная охрана. Когда мы появились, все охранники спустились со стены и построились во дворе, видно чтобы я не подумал ничего плохого. Вместо них на стены заступили на дежурство мои дружинники. Имелась тут и прислуга, они тоже вышли меня поприветствовать. Разгонять я их пока не стал, начал знакомиться с теми, кто у меня имеется.

Устроились одержимые очень хорошо, если бы в городе были сильные маги, то они могли бы долго держать оборону. Подвалы были забиты припасами под завязку, ими можно длительное время весь город кормить, а ещё имелись склады. Тут же был и арсенал, увидев который, я только подивился. Да, стражники выглядели нормально, вооружение и обмундирование одинаковое, а вот ополченцы выглядели как голодранцы, их почему-то не стали нормально вооружать, а ведь сначала они готовились к бою. Этим можно вооружить целую армию, и по местным меркам вооружить неплохо, но никто этого не делал, оружие и доспехи пылились на складе. Впрочем, насчёт того, что они пылились, я погорячился, на самом деле за этими вещами ухаживали. Вероятно, командование города просто опасалось вооружать городское ополчение.

Уже на следующий день я приступил к тяжёлой работе. По-моему, воевать гораздо легче, чем заниматься документами. В первую очередь отпустил всех крестьян, которые томились в тюрьме за неуплату налогов, мне о них сообщил управляющий замком, а я объявил им амнистию. Он же был в курсе, кто и какие налоги должен был платить, это я тоже изменил. Все налоги с крестьян уже уплачены, они это делали раз в год после сбора урожая, не считая рыбаков и охотников. Налоги с ремесленников я тоже сильно снизил, надеюсь, всё рассчитал правильно, проблем не будет. К тому же мне помогали всё это рассчитывать мои бароны, сбор налогов с их земель ложился на их же плечи.

В общем, через три дня вышел мой первый указ, который был зачитан на городской площади, было специальное место при большом скоплении народа. Нужно ли говорить, какой радостный рёв поднялся, когда зачитали об уменьшении поборов. Это касалось крестьян, ремесленников и остального рабочего люда. Также некоторые послабления получили и купцы, их не так сильно душили налогами, но они явно были завышены.

В то же время я призвал рабочий люд поработать на благо своего родного города. В первую очередь требовалось очистить ров и привести в порядок стены. Мастера для этого дела были в нужном количестве, так что это можно было сделать достаточно быстро. Разумеется, работу граждан я собирался оплачивать, в том числе и чернорабочих, о чём быстро прознали в деревнях и в город повалили желающие. Указ зачитали не только в городе, но и в подконтрольных мне землях. Проблем с деньгами у меня не было, за много лет своего владычества одержимые накопили много золота и серебра, сундуки были заполнены. Похоже, достойную зарплату они платили только своей охране, а вот городские стражи получали гроши, зарплату я им увеличил.

Не обошлось без проблем, деньги за работу на стенах платили каждые три дня, поэтому у многих быстро появились кое-какие средства. Этим решили воспользоваться особо наглые купцы и тут же подняли цены на разные товары, тупые идиоты. Одни подняли цены, а другие своих коллег взяли и заложили, ко мне на приём просилось много разных личностей. В общем, по-хорошему люди не понимают, пришлось у этих наглецов конфисковать товары, а их показательно выпороть, благо таких было немного. Товары продал более честным купцам, а этих предупредил, что в следующий раз посажу на кол. После этого народ стал относиться ко мне ещё лучше.

Раньше этот относительно крупный город являлся столицей большого графства, таковым он и останется. Правда, я пока не все земли взял под свой контроль, во многих замках ещё имелись одержимые. Но ничего, позже до них доберусь, туда уже отправили разведку, чтобы следили за всеми перемещениями врагов.

Управляющий приволок откуда-то старую карту и я со своими вассалами продолжили разрабатывать дальнейшую военную кампанию. Смотрели, где ещё остались одержимые и как нам побыстрее с ними покончить. Про пленников не забыл, каждый день один из них умирал, делая меня сильнее и давая новую информацию в мою не самую светлую голову.

Стражников в городе было раза в три больше, чем у меня дружины, поэтому не забывал и про набор в своё войско, люди нужны. Тех самых пленных магов, которые служили одержимым, я отпустил, предварительно повязав клятвами перед богами. Сейчас они не бездельничали, а занимались обучением, мне не нужна толпа вроде бы сильных, если судить по резерву, но абсолютно неумелых магов. В общем, жизнь в городе забурлила, город приводили в порядок, около стен тренировались воины, в замке обучались маги.

Больше всего проблем было с местной знатью, большинство из них были настоящими паразитами на теле моего графства. У каждого из них, а они занимали высокие посты, имелась куча помощников, как правило, из их же родни. Например, один отвечал за благоустройство города, получая за это из казны высокую зарплату, не знаю, почему одержимые так расщедрились. В общем, у этого деятеля имелась куча заместителей, дело вроде бы делают благое, но вот зачем он одним из заместителей сделал своего шестилетнего сына, ума не приложу. Пришлось разгонять всё эту братию, назначать комиссию, которая должна была следить, куда уходят деньги.

Тут мне здорово помог управляющий, мужичок оказался очень умный и толковый. Он умудрился стравить между собой всю местную знать. Стучали они друг на друга как дятлы в зимнем лесу, чтобы заслужить мою благосклонность. А управляющий даже не скрывал от провинившегося, кто из них заложил своего бывшего товарища. Приходилось наказывать, штрафовал этих деятелей нещадно, они деньжат прилично скопили, вот и спонсировали своего дорогого и горячо любимого графа. Надеюсь, получится воровство сократить. В то, что они полностью перестанут воровать, я никогда не поверю, скорее будут более осторожными.

Не уходил я в поход только из-за того, что хотел полностью склонить простой люд на свою сторону, ну и дожидался возвращения барона Эвальда. Сомнений в том, что они разобьют мятежников, у меня не было, если такими силами не справятся, то нафига тогда мне вообще нужны такие горе-вояки. Если городские и деревенские начнут меня поддерживать, то местная знать ничего не сможет против меня сделать. Все видят как простой народ жил при этих вельможах и как начал жить сейчас. Хорошо, что работы много было, в деревнях собрали урожай и теперь ехали в город на заработки.

Кстати, следом за бароном я отправил гонца, чтобы вызвать баронессу Руту в город. Когда мы отправимся в поход, она останется вместо меня за старшую, мне больше некого было оставить, будут с управляющим руководить в моё отсутствие. Разумеется, некоторые вассалы сами хотели, чтобы оставили именно их, да только я был против этого. Шустрые какие, все хотят земли, да как можно больше, а воевать за них я должен. Когда они увидели карту графства, устроили между собой изрядную свару, благо, что только словесную, кулаки в ход не пустили. Один из баронов заявил, что будет не против, если я отдам ему соседние с его баронством земли. Не против он будет, с той стороны была широкая река, вот к ней он и хотел получить выход, проныра. Мне тоже такие земли нужны.

Само собой, его товарищи тоже начали у меня что-то просить. Пришлось на них рявкнуть, чтобы заткнулись, земли под свой контроль ещё не взяли, а уже приступили к делёжке. Моего окрика оказалось достаточным, чтобы все замолчали. Да, это графство можно сделать процветающим, вроде бы около реки земли плодородные, опять же там купцы постоянно плавают, оставалось только взять их под свою руку.

Произошло ещё одно очень важное событие, которое, по моему мнению, даже важнее, чем взятие города. Дело в том, что прогрессировал я очень быстро, патриархи, как и младшие патриархи, забирали часть силы магов, но даже они так быстро не увеличивали свой магический резерв, а я увеличивал. В общем, после того, как мною была забрана сила восьмого мага из тех десяти, которые были у меня в плену, я неожиданно понял, что уже могу вернуться домой, правда, пока только один.

Ильматар мне уже и до этого говорил, что магический резерв у меня примерно такой же, как у того младшего патриарха, которого мы захватили в империи, невероятный прогресс. Он даже предложил устроить учебный поединок, я против него и некроманта. Так вот, мне потребовалось десять секунд, чтобы ранить обоих. Действовали они осторожно, чтобы ненароком меня не убить, но всё же. При этом я даже не вкладывал в обучение много сил, просто не было на это времени, но ловкость почему-то увеличивалась. Я буквально задавил двух сильных магов, они вообще ничего не могли сделать, только защищались.

О том, что я уже могу вернуться, сообщил только Ильматару.

— Ты уверен? — Тут же уточнил он.

— Почему-то да, — кивнул я.

— Замечательно, а когда нас сможешь с собой взять? — Спросил мой друг.

— Пока не знаю, но этого точно ждать не долго. Чтобы перенести несколько человек, не нужно становиться в десять раз сильнее, скоро смогу, если одержимые попадаться будут.

— Ты только нашему горячо любимому другу Яхиму пока ничего не говори, — предупредил меня Ильматар. — Иначе доложит своему королю, тот тоже захочет свой нос сюда засунуть.

Тут мой друг был полностью прав, в этом королевстве имелось несколько залежей кристаллов, очень богатых залежей. Одержимые как-то все сами по себе, с уходом патриарха в них нет единства. Иначе бы уже к моему баронству подходила армия, чтобы навести порядок. А вот когда мы возьмём под свою руку одно из месторождений, тогда они будут вынуждены объединиться. Беда в том, что сами мы не справимся, магов, охраняющих месторождения, очень много, намного больше, чем в городе. Скорее всего, они за нами бегать не будут, сядут в осаду, припасов у них наверняка хватает, и будут ждать, пока помощь не подойдёт. В общем, нужна помощь имперских магов.

— Нужно сделать в лесу ещё один портал, — сказал я. — Вернусь один, когда стану сильнее, доберусь до империи, а потом сделаю портал в своём графстве, чтобы от подземного короля не зависеть. Только потом вернусь за вами, ну и магов у императора выпрошу за отдельную плату.

— Ты потом Яхима хочешь в своё графство перекинуть? — Усмехнулся Ильматар.

— Ну да, — кивнул я. — Если он поможет взять месторождения, я ему кристаллов отсыплю как плату, а его королю нет.

— Какой ты жадный, — засмеялся Ильматар. — А ведь он нам сильно помог.

— Помог нам Яхим, а не король, поэтому он и получит кристаллы. В конце концов, я служу императору, а не подземному королю, это он мне обязан, а не я ему. К тому же подземное царство от одержимых пострадало меньше всего, да и воевать они не особо стремятся, зачем, можно же спрятаться, а на поверхности пусть бойня идёт. В общем, обойдётся, ничего я ему не должен, нам нужны кристаллы, чтобы восстановить количество магов.

— А ты не думал, мой друг, о том, что сюда можно навсегда уйти? — Спросил Ильматар. — Наведём тут порядок, станешь королём.

— Нет, — покачал я головой. — Хотелось бы, но нет.

— Почему так? — Ильматар сделал вид, что удивился.

— Потому что я дал клятву верности императору, — ответил я.

Я не лукавил, уже долго прожил в этом мире и прекрасно знал, как нужно относиться к клятвам, тем более мне. Уже много клятв давал, часть из них боги засвидетельствовали, даже не знаю, как они поступят, если сам нарушу клятву. Меня же делали сильным, чтобы я помог тому миру, а не этому. Как мне кажется, даже моё быстрое развитие не обходится без вмешательства богов. Поэтому не стану нарушать данное слово, незачем это.

— Молодец, — одобрил мои слова Ильматар. — Я в тебе не ошибся.

Мои маги, по моему же приказу, тоже начали набирать баллы в глазах людей, показывая всем, что настало новое время. Каким образом? Всё очень просто: все они владели простыми заклинаниями из магии жизни, вот и лечили людей в городе в свободное от учёбы время. Не только Ильматар этим занимался, к нам даже больные из подконтрольных баронств приезжали. В городе теперь можно было слышать смех детей, да и лица остальных граждан тоже не были такими обречёнными. Теперь все радостно кричали, когда я осматривал свои владения.

Вскоре прибыл барон Эвальд и баронесса Рута, она умудрилась догнать своего дядюшку, когда он уже возвращался в город. Мятежников уничтожили, причём в этом нам тоже повезло. Шли они быстро, поэтому догнать их удалось в самом баронстве, когда они схлестнулись с моим ополчением. Пришлось барону Эвальду сходу гнать свой отряд в бой, зато удар был неожиданным, благодаря чему врагов быстро помножили на ноль. Вылечили раненых и отправились обратно.

Через пару дней после возвращения баронов они при огромном стечении народа приносили мне клятву верности, сам её придумал. Согласно клятве, я имею полное право убить их за предательство и даже лишить баронского достоинства их семьи. Но со своей стороны обязан защищать, не жалея своего живота.

После присяги устроил пирушку, не только же нам воевать. Причём для городских жителей и гостей города тоже расставили столы и поставили на них немудрёные яства за счёт казны. Те купцы, которые торгуют едой и вином неплохо на мне заработали, так как для того чтобы накормить такую ораву, требовалось много продуктов, а использовать для этого стратегический запас не хотелось, мало ли чего.

Дружине, участвующей в походе, я дал отдохнуть ровно три дня, после чего начались сборы. Теперь в нашем отряде было три тысячи человек, неплохое войско, все прекрасно экипированы. Может и не нужна такая толпа, но пусть тоже привыкают к строю, скоро у нас серьёзная война начнётся. Да, опыта у них никакого, но и противник тоже не сильно их превосходит.

Я даже немного растрогался, когда меня пришла провожать огромная толпа. Многие жители плакали от горя, что граф снова отправляется на войну, боялись, что меня убьют и всё вернётся в прежнее русло. Многим городским вельможам тоже хотелось плакать, только от счастья. Сейчас, как только я уеду, разбегутся по домам и начнут горячо молиться богам, чтобы мне в походе башку свернули.

Баронессу Руту я им уже представил и приказал слушаться как меня. Ей самой намекнул, что некоторые чиновники в конец оборзели и их нужно убрать. Один из слуг донёс, что они собирались вместе, чтобы подумать над тем как меня убрать. В общем, она всё поняла, будет внимательно наблюдать, а едва дадут повод, так сразу отправит на плаху.

Полномочия стражников я тоже расширил, теперь все должны выполнять их приказы, когда они наводят порядок. Командир стражи оказался толковым мужчиной, довелось с ним побеседовать. Теперь они имели право арестовать любого нарушителя спокойствия, даже вельмож и магов. Мне уже довелось почитать жалобы жителей, что эти высокородные твари, да и некоторые мои нынешние маги из неумелых творили в городе. Могли запросто изнасиловать понравившуюся девушку, избить кого-то, в общем, вели себя как хозяева. Жаль, что пообещал их не трогать в случае мирной сдачи города, сейчас бы без сожаления всем головы открутил. Маги такие же твари, ничего не умеют, зато активно пользуются своим положением. Кстати, их я с собой не взял, они теперь должны, как заповедовал дедушка Ленин, «учиться, учиться и ещё раз учиться».

Если после моего возвращения их прогресс мне не понравится, то спущу шкуру. Так им и сказал, буду наказывать, наказывать, и ещё раз наказывать, райская жизнь закончилась. Теперь все, кто хочет хорошо жить, должны усердно работать. Держать при себе этих недоумков и просто так тратить на них кристаллы я не собираюсь.

Глава 15

Шесть месяцев у нас ушло на то, чтобы полностью взять графство в свои руки. Несли ли мы при этом потери? Да, конечно несли, к тому же некоторые дворяне, эти никчёмные скоты, встали на сторону одержимых. Несколько битв произошло в чистом поле, где сходились примерно равные силы, а вот магов у врага было больше. За это время мы ни разу не потерпели поражения, всегда одерживали победу. Баронов, которые пошли против меня, я не щадил, как и тех, кто сначала был на стороне одержимых, а потом решил переметнуться на мою. Впрочем, были и такие, которые вливались в нашу армию, присягая мне на верность, правда, таких было мало. Видно многих аристократов пугало то, что совсем недалеко за рекой находилось королевство, а там полно магов, вот и боялись наказания.

Когда мы брали последние замки, то с одержимыми воевали наши маги, а мы с Ильматаром и Яхимом просто их страховали, пусть набираются опыта. Разумеется, во всех захваченных землях я сразу устанавливал свои порядки и законы, население нас в этом поддерживало. Хорошо запомнился тот случай, когда наша армия вышла из города и отправилась по дороге. Люди тащили из своих домов припасы и отдавали их воинам, а ведь им самим нечего было есть, нужно было как-то дотянуть до следующего урожая, но всё равно жители пытались нам помочь в меру своих сил.

Через мои руки прошло много пленных одержимых, я продолжал становиться сильнее, что очень радовало. Не забыл я и про портал, сделал его в лесу и не один, а несколько, мало ли, вдруг уничтожат, запасные будут. Наверное, в империи тоже придётся сделать несколько.

В общем, за несколько месяцев войны мне удалось оторвать от королевства целое графство. Забавно, но там насчёт этого даже не переживали. Не думаю, что одержимые, как и король, не в курсе происходящего, купцы продолжали водить караваны и наверняка кто-то из них доложил, но ответа пока не последовало.

В городе Висам, столице моего баронства, нас вышла встречать огромная толпа. Люди наверняка были в курсе, как идёт военная кампания, всё же сюда часто приезжали гонцы, отсюда уходили новые отряды нам на помощь, сюда же везли раненых. Пару раз за припасами приходили именно сюда, да и мою часть трофеев везли в город.

Баронесса развернулась не на шутку, она точно выполнила все мои приказы, законы исполнялись неукоснительно. За прошедшее время несколько чиновников лишились своих голов, проворовались, за что и поплатились, город на самом деле преобразился. Рабочих рук было много, так что теперь он был похож на настоящую крепость. Стену всю отремонтировали, ров очистили, а подъёмным мостом уже можно было пользоваться, механизм починили.

Как и в прошлый раз устроили праздник, снова мне давали клятву верности новые бароны, которые присоединились к нам во время похода. Самое главное, что за прошедшее время я набрал нужное количество магических сил и уже был готов отправиться в империю. Как мы и планировали, Ильматар и Яхим останутся пока здесь, сначала в подземное королевство отправлюсь один. Жаль, что не смогу сразу в империю переместиться, очень жаль. В общем, пришла пора рассказать обо всём некроманту.

— Завтра отправлюсь в империю, — между делом сообщил я Ильматару и Яхиму, когда мы обсуждали наши дальнейшие планы.

Мой друг уже был в курсе того, что я могу попасть домой не только сам, но и взять с собой ещё несколько человек.

— Что? — Удивился некромант. — Ты уже можешь переместиться обратно в наш мир?

— Да, — кивнул я, — могу. Но пока не могу взять с собой вас.

— Ну, так давай ещё будем воевать, попробуем захватить месторождения кристаллов, там магов полно, с их помощью станешь намного сильнее.

— Попробуем захватить, — хохотнул я. — Вы же сами прекрасно понимаете, что у нас для этого слишком мало сил.

— Когда мы графство захватывали, у нас их тоже было мало, но всё равно победили. И там что-нибудь придумаем.

— Если мы нападём сейчас, то нами займутся всерьёз, — проворчал я.

— И что? — Не понял некромант. — Главное успеть переместиться обратно, пусть попробуют следом отправиться.

— А как же люди? — Спросил Ильматар у старика.

— А что люди? — Пожал он плечами. — Они нам чужаки, пусть сами свои проблемы решают, мы им ничего не должны.

— Это ты ничего им не должен, а мой друг очень даже должен, он дал клятву их защищать, — поправил Ильматар.

Вот это мне в подземном народе и не нравилось. Взять хотя бы Ильматара, люди, с которыми он бок о бок сражается, становятся для мага своими, он будет стараться их защитить. В подземном народе такого нет, у них своими являются только земляки. Мне кажется, что даже мы с Ильматаром являемся для Яхима чужаками. Если бы не приказ его бога, он бы и не стал помогать, искал бы только свою выгоду. Даже взять ситуацию в нашем мире, империя принимает к себе людей из других государств, а подземный народ закрылся и сидит, ничего не делает. Да, с порталом они помогли, но это потому, что понимали, отсидеться не получится. В противном случае просто наблюдали бы как сражаются другие.

— И когда ты обратно вернёшься? — Нахмурился некромант.

— Не знаю, — пожал я плечами, — постараюсь как можно быстрее. Нужно до империи добраться, потом обратно, а там вообще неизвестно, как сейчас дела обстоят. В общем, ждите, возможно, в империи имеются одержимые пленные, война-то наверняка ещё идёт, попрошу императора выделить их мне для развития.

Само собой, просто так я не уехал, сначала отдал распоряжения своим вассалам и помощникам. Требовалось, чтобы они у себя порядок наводили, собирали нормальные дружины и как следует их обучали. Магов я сюда перетащить смогу, если император даст, а вот простые воины будут у нас из местных. Также нужно навести порядок и в своих землях, половина графства принадлежала мне, поэтому пришлось отправить грамотных людей. Их задачей было нарезать земли для распашки крестьянам, отдать часть захваченных лошадей в деревни, чтобы была возможность вспахать под поля большую площадь, да и вообще, лошади всегда нужны. Ну и мне самому нужна армия, так что пусть пока желающих повоевать собирают.

Уходить я решил не через те порталы, которые в лесу, а через новый, созданный в подвале замка. Его я тоже смог соединить с тем, который поставил в той пещере, где мы оказались, когда переместились в этот мир. Вернусь тоже в подвал замка и надеюсь, что буду уже с помощью. Если же на этой стороне возникнут какие-то проблемы, Ильматар просто уничтожит портал, тогда направлюсь в лес, ну а там буду действовать по ситуации.

Аппетиты у моего друга увеличились, сейчас он не хотел отпускать меня одного, боялся, что император вытрясет из меня всё, что только возможно, воспользуется моей безграмотностью в политике. В результате я стану таскать главе государства кристаллы, а сам получать за это сущую мелочь. В общем, весь мозг мне выел, требуя, чтобы я получал столько же кристаллов, сколько и остальные. Без меня они сюда всё равно добраться не смогут. Кроме того император будет получать кристаллы не просто так, а поможет мне подмять под себя всё королевство. Я должен стать в нём единственным господином, чтобы не было ни одного вассала императора, только я со своими подчинёнными.

В этом вопросе я был полностью согласен с Ильматаром, зря он считает, что постесняюсь заявить о своих условиях. Тут на одном месторождении добывают больше кристаллов, чем во всей империи, а значит, можно будет вырастить много магов. Мне же тоже нужны кристаллы, чтобы закрепиться на этих землях и никого не бояться. Да, на это уйдёт много времени, но ничего, подожду, когда вырастет новое поколение боевых магов, сам не поленюсь с ними заниматься.

Если сначала присутствовали некоторые сомнения, что я смогу переместиться через портал, то когда очутился в пещере, они полностью развеялись. Сил потратил немного, поэтому решил не восстанавливаться, а сразу же отправиться в наш мир. Тяжело вздохнув, я прочитал заклинание, несколько секунд темноты и невесомости и вот моё тело оказывается в знакомом зале.

За прошедшее время тут много что изменилось. Вокруг царил порядок, имелось полно магических светильников, а также присутствовала охрана. Эти бездельники совсем расслабились, причём как простые воины, так и маги. Когда я появился, маги сидели за столом и что-то пили, десятник распинал своих подчинённых. В общем, прошло секунд десять, а эти товарищи всё продолжали на меня глазеть. Если в глазах охраны я видел только удивление, то маги не на шутку испугались, похоже, успели оценить мой магический резерв.

— Кто тут старший? — Спросил я, чтобы вывести их из ступора. Знакомых мне людей среди них не было.

— Тревога! — Вместо ответа заорал один из воинов и началось.

Все забегали как ошпаренные, в зал ворвалось ещё несколько магов. Примчались и воины с арбалетами, пришлось мне отступить к стене и прикрыться щитом, чтобы эти идиоты с перепугу не нашпиговали меня металлом. Наконец в зал вошёл маг, которому доводилось видеть меня раньше, вероятно он и был тут за старшего.

— Господин граф? — Уточнил он.

— Так и есть, — кивнул я. — Как-то грубо вы гостей встречаете, узнаю жителей подземного королевства.

— А где маг Яхим? — Уточнили у меня.

— Пока ещё там, — ткнул я пальцем в центр зала, показывая на портал. — Сейчас нет возможности его вернуть.

— Хорошо, — кивнул мужчина, — следуйте за мной, тут Вам ничего не грозит.

— Вы это своим арбалетчикам скажите, — поморщился я. — Очень не нравится, когда из меня решето хотят сделать.

— Опустить оружие, — скомандовал маг, — все по местам, бездельники!

Охранники расслабились и дали мне спокойно пойти за магом. Я успел заметить, что у старшего чуть глаза из орбит не вылезли, когда тот оценил мой магический резерв, был слегка ошарашен таким серьёзным прогрессом.

Эти сволочи даже покормить меня не соизволили, тут же посадив на свой транспорт. Только сказали, что это приказ короля, как только кто-то вернётся, сразу же высылать в столицу. Конечно, хотелось бы, чтобы меня отправили в империю, но к подобному я был готов, сейчас начнутся расспросы. Хорошо, что успел спросить насчёт своих людей, как оказалось, их уже отправили в империю. Конечно, они хотели меня дождаться, да куда там, к порталу чужаков не подпускали. Мало ли чего, вдруг символы запомнят, а потом свои начнут делать. Идиоты, даже у их сильнейшего мага Яхима на подобное сил не хватает, так что ничего у них не получится, как бы ни старались.

На этот раз со мной в вагончике вообще никого не было, три недели ехал один. Только с поваром удавалось переброситься парой слов, зато было время всё хорошенько обдумать. Пока воевал, как-то не сильно часто вспоминал о родных, некогда было думать о далёком доме. Сейчас же, когда остался один, понял, как сильно я соскучился по близким мне людям.

Порадовало, что король Витор не стал затягивать с приёмом, пригласил к себе на следующий день с утра. Встретил меня радушной улыбкой как старого доброго друга. Видно про мой магический резерв ему уже успели доложить, больно много магов было вокруг, да и арбалетчиков хватало. Вроде бы все стоят по стойке «смирно», а оружие держат так, чтобы в случае чего тут же его вскинуть и открыть огонь.

— Здравствуйте, Ваше королевское величество, — коротко поклонился я, — рад видеть Вас в добром здравии.

— Здравствуйте, граф, и я очень рад Вас видеть. Если честно, думал, что Вы уже мертвы.

— Нет, не мёртв, того пришлого мы догнали и убили, — сказал я. — Повезло, что после перемещения он потерял сознание от истощения магического резерва.

— Это хорошо, — порадовался глава государства. — А как там поживает мой друг некромант Яхим?

— С ним всё в порядке, воюет с одержимыми.

— Значит, вы всё-таки попали в другой мир? — Спросил король.

— Да, — кивнул я, — попали. Он такой же, как наш, только полностью захвачен одержимыми.

— Вот как, — нахмурился Витор. — Стало быть, вам пришлось тяжело?

— Нелегко, но мы справились.

— Ты точно справился, раз тут находишься, а вот мой верный друг почему-то не вернулся, — сказал мне Витор. — Ты планируешь его возвращать?

— Конечно, — кивнул я, — только немного позже, когда наберу нужную силу.

— Жаль, что вы вернулись не вместе с ним, твой друг тоже жив?

— Да, — кивнул я, — они теперь вместе меня дожидаются.

Король переглянулся с одним из своих советников, явно ведь не для этого меня позвал, что-то им от меня ещё нужно. Вроде бы одержимых по пути сюда я не заметил, по-моему, уже всех проверил. Так проверял магов только здесь и в империи, только моя новая родина активную войну ведёт, а эти сидят в своём подземелье.

— Граф, у меня к тебе серьёзное предложение, — наконец-то разродился король. — Ты же сам видишь, что твой император тебя не ценит. Погоди, — поднял он руку, когда я хотел возразить, — сначала дослушай. Ты очень многое сделал для империи, можно сказать, что ты спас её от кровавой бойни. И что тебе за это дал император? Всего лишь графство и небольшой клочок земли. Разве это справедливо? Кто-то палец о палец не ударит, а за это всегда обласкан властью. Предлагаю тебе стать моим вассалом, получишь земли и герцогство, я умею ценить полезных людей, все это знают.

Ага, я тебе козлу тоже помог и что-то не особо много получил в награду, по сравнению с графством вообще ничего не дал.

— Я уже присягнул на верность империи, — покачал я головой, — поэтому прошу прощения, но я вынужден отказаться пойти под Вашу руку, хотя очень ценю Ваше предложение.

Очень неприятно слышать такое предложение, это вообще можно рассматривать как серьёзное оскорбление. По сути, он требует стать предателем, подлая сволочь.

— Империя сейчас отражает нападения почти со всех сторон, — продолжил король, — не факт, что она сможет выстоять. Если беспокоишься насчёт своей семьи, мы постараемся их оттуда вывезти в ближайшее время, об этом не переживай. У нас и ты, и твоя семья будете в безопасности, мы не собираемся рисковать такими ценными людьми.

Ну конечно, а к себе ты меня зовёшь за красивые глазки или просто хочешь позаботиться о сильном маге, болтун. В другом мире хочешь немного пошариться, хорошо, что Яхима с собой не взял, нас бы отсюда могли не выпустить. Убивать бы не стали, мало ли как боги на это отреагируют, но нашли бы способ задержать. Ох, и разозлится же король, когда некромант из империи на корабле приплывёт, а не в ту пещеру переместится. Поймёт, что мне тот портал в горах больше нафиг не нужен.

— Ваше королевское величество, — осторожно сказал я. — Я не собираюсь отказываться от своего слова, чтобы спрятаться от войны. Мне довелось посмотреть, как эти твари поступают с покорёнными народами, не хотел бы никому желать подобного, поэтому буду сражаться с ними, пока не умру. Вы мне поможете добраться до империи?

— Разумеется, господин граф, — кивнул король. — Но смотри, моё предложение остаётся в силе, в жизни всякое бывает, вдруг передумаешь.

Три дня я пробыл в гостях, за это время кто меня только ни уговаривал остаться. Ладно ещё знакомый купец, но абсолютно чужие люди, даже смешно. Было даже такое, что под меня какую-то дворянку попытались подложить, я в этом абсолютно уверен. Поддайся я её чарам, так папаша снял бы меня со своей дочурки, а потом потребовал бы под венец идти. И плевать им будет на то, что у меня супруга имеется и ребёнок.

Слово своё король сдержал, выделил корабль и команду, которая повезла меня через море. За прошедшее время многое изменилось, из султаната никто удрать не пытался, все кто мог, уже сбежали. Обычно тут было много кораблей, всё же береговая линия, должны быть рыбаки, разные военные суда, но нет, позже мне сообщили, что султанат пал. Кстати, сам султан вроде бы умудрился сбежать в империю с остатком своего войска, но это не точно, потому что ходили абсолютно разные слухи, кто-то утверждал, что его убили, так что никому верить не стоит. А вообще плевать я хотел на этого султана.

Глава 16

Путешествие по морю прошло относительно спокойно. Я попросил капитана, чтобы он высадил меня не в Вальдеке, а в моём графстве, там ведь тоже имелся небольшой порт. Хотелось посмотреть, что происходит в столице моего графства городе Хигаре. Объяснил, что плыть нам немного и он согласился. Надеялся, что моя супруга находится сейчас там, кроме того мне нужна охрана, а в моём городе наверняка кто-то есть. Да и переодеться нужно, моя одежда изрядно поизносилась. Конечно, можно было всё купить, хоть у меня и не было золота, зато с собой целая куча кристаллов. Ильматар специально отдал их мне, чтобы продемонстрировал такую ценность императору, так он быстрее на уступки пойдёт. Ещё хотелось удостовериться, что моё графство не лежит в руинах.

Без происшествий до дома добраться не дали. Как уже было сказано, вблизи берегов султаната мореходство полностью прекратилось, вообще никого не видели, а вот тут оно было. Едва на горизонте появился имперский берег, как нас обнаружили. Слева к нам наперехват плыл боевой имперский корабль. Сильно меня это не насторожило, понятное дело, что бдят военные моряки, опасаются удара со стороны султаната, вот и досматривают суда. Надеялся, что проблем не будет, но ошибся.

— Немедленно спустить паруса и приготовиться к приёму досмотровой команды! — Раздался грозный приказ с приблизившегося судна.

Капитан нашего корабля возмущаться таким тёплым приёмом не стал и тут же выполнил команду. Тут я решил тоже поглазеть, как всё будет происходить, опасности не ощущал. Видно зря решил посмотреть, потому что с имперцами был маг, простой парень, не одержимый. Видно на имперские корабли, которые занимались патрулированием, сажали магов, едва окончивших магическую академию. Видно в его задачу входило обнаружение магов и поддержка солдат, если против них начнётся какая-то агрессия. Разумеется, этот маг меня сразу увидел, как и мой магический резерв. Первые несколько секунд он даже сказать ничего не мог, просто шлёпал губами и всё, побледнев как полотно.

— К бою! — Наконец-то заорал он. — Одержимый!

Если бы не данная ситуация, я бы только порадовался тому, как слаженно действуют имперские воины, мне бы таких в другой мир, мы бы там всех на куски порвали. Только сейчас мне стало грустно от того, как эти сволочи слаженно подняли арбалеты. Хорошо, что на нашем корабле находились бывалые люди, они разом присели за высокий борт. Я прятаться не стал, поставил огненный магический щит. Забавно было наблюдать за тем, как в него попадали болты: деревянная часть тут же сгорала, практически мгновенно, а металлическая — расплавлялась и стекала на палубу. При этом жар от щита совсем не ощущался, интересная магия.

— Недоумок, ты кого одержимым назвал? — Возмутился я.

Ответа не получил, маг изо всех сил пытался пробить мой щит, наивный. Под данную ситуацию хорошо подходила фраза «как горохом об стену». Арбалетчики тоже всеми силами пытались меня убить, хорошо хоть воины не торопились плыть к нам на своих лодках, хотя их уже спустили.

Мне стало понятно, что просто так договориться не получится. Это сейчас маг напуган, но потом может начать думать и просто попытается повредить корабль. Да, я сейчас силён, но всё равно магу может повезти. В общем, пришлось продемонстрировать свои силы, убивать никого не собирался, нужно было просто показать, что запросто могу их всех потопить.

С трёх сторон вражеского корабля взревело пламя, которое медленно и неотвратимо стало приближаться к судну. Море буквально закипело, создавалось ощущение, что огонь вырывается прямо из воды. После этого я подвесил над судном несколько огромных огненных шаров, как бы показывая, что готов обрушить их на корабль в любую секунду и ничто мне в этом не помешает. Нужно было показать, что сопротивление абсолютно бесполезно. К тому же в воду сейчас не прыгнешь, она даже вблизи корабля сильно нагрелась, запросто можно свариться.

Минуту наблюдал за тем, как маг судорожно пытается хоть что-то сделать, естественно, у него ничего не выходило.

— Кто старший на судне? — Спросил я.

— Я, господин маг, — дали мне ответ. Сразу господином стал, когда к стенке прижал.

— Если вы и дальше будете в меня стрелять, то я пущу твоё корыто на дно. Думаю, вы уже поняли, что убить вас всех мне ничего не стоит. Этот придурок ошибся, я не одержимый, я граф Дагмар, выполнял особо важное поручение императора, а сейчас направляюсь в свой город.

— Прекратить стрельбу, — скомандовал капитан. — Господин маг, не делайте глупостей. С чего Вы решили, что перед Вами одержимый?

— У него неестественно огромный магический резерв, — выдохнул маг, видно дошло, что ещё поживёт. — Вот я и подумал, у обычных магов такого не бывает.

— Бывает, — ухмыльнулся я. — Давайте мы дальше продолжим свой нелёгкий путь и сделаем вид, что друг друга не видели.

— Следуйте за нами, — в голосе капитана имперского судна послышалась твёрдость. — Пусть в Вальдеке разбираются, нам приказано досматривать все суда, а магов задерживать, но так как Вы граф, можете добираться так.

Какой славный мужчина, разрешил не в кандалах дальше плыть, просто не хочет снова до конфликта доводить. Что ж, не повезло мне из-за этих бдительных граждан, придётся сначала Вальдек посетить. Кстати, капитан судна из-за этого изрядно напрягся и сообщил мне, что как только высадит мою тушку в порту, сразу же отправится обратно. Мол, на каком-нибудь острове воды наберу, а еда и так осталась.

Пока наш корабль швартовался, с имперского спустили лодку, поэтому с него пассажиры успели высадиться быстрее, но не все. Когда я увидел комитет по встрече, то понял, что вызвали в подмогу магов и солдат. Встречали меня сразу пять магов, и как назло все незнакомые, вообще с ними ни разу не встречался. Просто пройти мимо мне не дали, перегородив дорогу. Я только тяжело вздохнул, придётся и тут поругаться, потому что идти в тюрьму, чтобы эти бдительные служаки что-то там выясняли, я не собирался, всё же граф, а не простой городской обыватель. Сказывалась усталость от путешествия, из-за чего я сходу начал заводиться.

— Гляжу, уже за арбалеты схватились? — Проворчал я. — Только что в море у меня уже был бой, но этих разумных господ я пожалел. На сегодня моя доброта закончилась, за новой порцией подходите завтра. Если сейчас кто-то из вас попытается меня убить, я начну убивать в ответ. Объясняю всем ещё раз: его императорское величество послал меня для выполнения особо важного поручения, зовут меня граф Дагмар, мои владения находятся неподалёку отсюда, можете запросто это проверить. А ещё лучше, сбегайте в город и найдите там кого-нибудь из рода Лембитов, я у них личность известная, должны узнать.

Кстати, моряки с которыми я схлестнулся в море, сейчас просто отошли подальше и никаких действий не предпринимали. Просто стояли и наблюдали за развитием событий, мол, мы в море воюем, а тут сами разбирайтесь.

— Вот ведь какая проблема, — натянуто усмехнулся один из магов, — мы сейчас тоже выполняем приказ императора. А приказал он нам не допустить проникновения в империю одержимых.

— Надо же, — рассмеялся я. — Насколько мне известно, во всей империи только я могу определять, кто из магов одержим, а кто нет. Вы каким образом это делаете? Тем более все маги империи уже мною проверены.

— Имперские да, это нам известно, а вот насчёт султаната и подземного царства нам ничего не говорили.

— Так я и есть имперец, а не житель султаната.

— Вот это мы и хотим проверить, а до этого времени…

— Мой господин! — Услышал я знакомый громкий возглас. — К оружию, братцы!

Второй раз за день слышу подобный призыв, даже поморщился. Только на этот раз орущий человек собирался нападать не на меня. Это был славный муж Рональд, более известный в городе Вальдек под прозвищем Шрам, бывший, а может и нынешний авторитет из трущоб. Сейчас он в окружении пары десятков крепких воинов пробирался сквозь толпу ко мне. Вот ведь, я тут без охраны ношусь, а этот гражданин, хоть и мне подчиняется, но имеет при себе на первый взгляд довольно хорошую охрану. Также я успел заметить, что один человек из его сопровождения помчался к одной из местных таверн.

— Господин Рональд, — обратился к Шраму маг, — Вы знаете этого человека?

— Я-то знаю, а вот вам стыдно его не знать, — изобразил праведный гнев мужчина. — Это ведь любимец императора. Лично из рук его величества этот господин за многочисленные заслуги получил целое графство. Вот если бы вы участвовали в походе против одержимых, то знали бы это.

— То есть Вы подтверждаете, что данный господин граф империи?

— Именно, — проворчал Шрам. — Пошлите человека в квартал Лембитов, пусть найдут человека, который видел раньше господина графа. И вообще, чего вы к нему привязались?

Я стоял и слушал их пререкания как громом пораженный. Многое пропустил, Рональд разговаривает свободно, несмотря на то, что перед ним маги, даже как-то немного по-хамски. Самое забавное, маг относится к этому абсолютно спокойно, как будто так и должно быть. Ох, чувствую, скоро много чего интересного узнаю. К этому времени к нам подошли ещё воины в таких же одинаковых доспехах, как и те, которые сопровождали Рональда. Они понятия не имели, что происходит, но уже нахмурили брови и положили руки на мечи, готовясь к схватке.

Всё-таки сразу меня не отпустили, благо, что в квартале Лембитов находилась знакомая мне баронесса, её звали Катарина. Мне довелось с ней познакомиться, когда нашу магическую академию отправили лечить людей от мора в один из крупных городов. Сейчас она находилась в квартале Лембитов, оказывая нам всяческую помощь, женщина меня сразу же узнала. Даже удивительно, что её так быстро уговорили сюда прийти, всего два часа пришлось подождать. Дальше права качать не стал, всё же эти люди тоже выполняют приказ императора, зачем мне лишний раз нарываться.

Зато пока ждали баронессу, я успел приодеться и внимательно рассмотреть, что происходит вокруг и даже немного удивился. В порту не было такого количества беспризорников и нищих как раньше. Непонятные личности с агрессивными рожами тоже не разгуливали. Перед моим отплытием в городе было полно жителей из султаната, но сейчас они все куда-то делись, хорошо, что Рональд под рукой, думаю, расскажет, что тут и как.

Сопровождать меня в Хигар Рональд вызвался сам, даже сотню своих бойцов взял, лица некоторых были мне смутно знакомы.

— Ну, выкладывай, как вы тут без меня справляетесь? — Задал я самый интересующий меня вопрос. — Как моя семья, все живы-здоровы?

— С Вашей семьёй всё хорошо, — начал рассказывать мужчина, — были некоторые проблемы, но теперь всё нормально.

— Что за проблемы? — Тут же уточнил я.

— Ну, всей Вашей семье уже известно, что Вы ушли в какой-то портал, в общем-то, как и всей нашей империи. Кто-то начал распускать слухи, что Вы ушли с концами, мол, одержимые графа уже давно прибили. Конечно, Вашу семью подобное не обрадовало, но все ждали возвращения и, как я погляжу, не зря. Кстати, Ваши родители и супруга с ребёнком живут сейчас в Вашем графстве, их пара магов императора охраняет, но нападений ни разу не было, у нас спокойно.

— А как продвигается война с одержимыми? Слышал, что у нас все сухопутные границы в огне, — поправился я.

— Где Вы такое услышали? — Удивился мужчина. — Да, война идёт, даже не война, а так — мелкие стычки, соседи друг другу сейчас глотки режут, в том числе и маги. Такое ощущение, что когда они всех аристократов перерезали, то начали между собой отношения выяснять. Нам это на руку, император то и дело рейды по соседним территориям проводит, удалось несколько хороших кусков урвать, сейчас там военные закрепляются.

Замечательная новость, мы с Ильматаром что-то подобное и предполагали. Мне уже было известно о том, что у одержимых примерно такая же иерархия как и у людей. Мы у них вроде бы как короля убили, вот его ближники устроили свару за трон, да и те, кто послабее тоже подтянулись к этому делу. Витор, этакий паскудник мне врал, сказав, что тут идёт жестокая бойня. На что только надеялся, хренов крот.

— А с каких это пор ты господином стал? — Спросил я. — Смотрю, даже маги с тобой вежливо разговаривают.

— Это уже с подачи Вашего батюшки, господина барона Эвана, — улыбнулся Рональд. — Вы когда уплыли, мы начали исполнять Ваши приказы, людей к себе из порта сманивали, их из султаната много было. Все свои связи подключил, чтобы знатных мастеров и ремесленников вовремя перехватывать, кому-то даже доплачивали. Ну и простых пахарей тоже к Вам в графство приглашали, теперь оно хорошо заселённое, даже скандал был, многим дворянам наша прыть не понравилась.

— Это и понятно, только я тебя о другом спросил.

Так я и рассказываю. Потом, как Вы приказывали, стали в портовых городах свои порядки наводить, под себя банды гнуть, получалось неплохо. Связываться с нами мало кто хотел, все предпочитали прогнуться, чтобы в живых остаться и при деле. Вот какая-то мразь и начала распускать слухи о том, что граф Дагмар покрывает разбойников, тут-то Ваш батюшка и нашёл выход из этой ситуации. Как ему это удалось, я не знаю, не моё дело, вроде бы даже род Лембитов в этом участие принимал. Состряпали прошение императору, мол, хотим создать новую гильдию наёмников, которые будут охранять разные караваны, склады с барахлом купцов и прочее.

— Только не говори, что император согласился разбойников и прочий сброд наёмниками сделать, — усмехнулся я.

— Не все мы подлецы, — обиделся за своих бывших коллег мужчина, — среди нас много достойных людей, просто попали в непростую ситуацию. Вы ведь раньше тоже грабежом не брезговали, в жизни всякое бывает. Сейчас же являетесь достойнейшим человеком империи, вот и мы…

— Ладно, что дальше было? — Поторопил я.

— В общем, как именно уговорили императора, мне неизвестно, но у вас теперь имеется своя гильдия наёмников, а меня Ваш батюшка поставил в ней главой, госпожа графиня была не против. Теперь мы в некоторых городах можем официально наводить порядок, — рассмеялся Шрам.

— В некоторых?

— Да, только в некоторых, в столицу мы даже носа своего не суём, чтобы не оторвали, только караваны туда сопровождаем, но с бандитами не связываемся, насчёт этого нас строго предупредили, да работы и так хватает. Если сначала к нам относились с подозрением, то теперь заказов много, видно смекнули купцы, что для того, чтобы их товары были в безопасности, лучше нам платить, а не городской страже, не всегда она справляется с поставленной задачей.

— Я надеюсь, вы не грабили специально тех купцов, которые не хотели к вам за охраной обращаться?

— Простите, господин граф, — попытался изобразить раскаяние мужчина, — дело в том, что были купцы, которые не пользовались нашими услугами. Не велика печаль, но они начали позорить наших наёмников перед другими торгашами, оскорблять по-разному, видно считали, что вправе это делать. В общем, их никто не трогал, а вот амбары с их товарами горели три раза, пока они не стали обращаться к нам. Поджигателей так никто и не нашёл, шустрые оказались.

— Понятно, — усмехнулся я. — Лаар и Каира до дома добрались?

— Добрались, мой господин, давно уже прибыли. Они со мной даже в паре городов порядки помогли навести. В общем, сейчас в случае чего Вы запросто можете призвать наёмников в своё войско, они все Ваши. Вы не думайте, у нас всё строго, за беспредел жестоко караем, никто не пользуется своим новым положением. Да и простые вояки не против к нам на службу попасть. Работа всегда есть, тем более в некоторых частях империи без охраны пока лучше не появляться. Так, какие у нас ещё новости, — Шрам нахмурился, видно вспоминал. — Порт у Вас теперь не такой как раньше, но его можно ещё больше сделать. Конечно, сейчас по морю караваны не так охотно ходят как в прежние времена, но купцы всё же иногда плавают, до некоторых концов империи проще добраться именно на кораблях, так быстрее и безопаснее. Рыбаков у Вас теперь полно, султанатских переманили. Кстати, прибрежные воды Вашего графства богаты рыбой, Ваш батюшка уже поставки в империю наладил, с этого тоже деньги имеет. Подростков продолжаем обучать. Пара Ваших вассалов даже своих детей отдали на учёбу, не наследников конечно. Хотят, чтобы сделали себе карьеру в Вашей армии.

— Значит, у вас тут всё хорошо, — обрадовался я.

— Проблемы бывают, куда без них. — Улыбнулся Рональд. — Но в целом всё замечательно, теперь вот Вы вернулись, ещё лучше будет. Господин, а где Вы так долго были, где господин Ильматар, с ним всё в порядке? Да и зверюги Вашей тоже не вижу.

— С Ильматаром и моим питомцем всё в порядке, — рассмеялся я. — Что касается того, где я был, даже не знаю, можно ли об этом пока рассказывать. В общем, мы на того мага охотились, на главного у одержимых.

— Неужели убили? — Поразился Шрам. — Мне доводилось слышать, какие они сильные твари.

— Так и мы не вдвоём были, — пожал я плечами. — К тому же нам невероятно повезло, поэтому я тут, а Ильматар остался там.

— В подземном королевстве?

— Нет, мой дорогой друг, он сейчас в другом мире. Мы переместились следом за пришлым в другой мир, вернуться пока смог только я, но нашего Ильматара тоже оттуда выдернем.

— Шутите, господин граф?

— Нет, не шучу.

К своей семье я гонца отправлять не стал, а вот к вассалам отправил. Всё же это мои люди, не стоило ими пренебрегать, а родственникам сюрприз устрою. К тому же узнают о том, что я еду, выйдут навстречу, зачем лишний раз беспокоить. Мои вассалы вроде бы собирались со мной в поход сходить, вот и сопроводят до столицы империи, надеюсь, император сейчас там, а не мотается где-то по своим владениям.

Видно командир стражи на воротах всё же отправил своего человека в замок, так что к моему приезду все мои родственники и не только высыпали на улицу. От гонца мы не сильно отстали, видно он только что успел всех известить о том, что блудный граф вернулся. Да уж, у меня уже владения в двух мирах, а я и в первом мире и во втором в них редко бываю.

В моём замке собрались все близкие за исключением сестёр, они были в магической академии. Супруга сразу же разрыдалась, когда меня увидела, отец тоже закрыл лицо руками и буквально стёк по стене, усевшись на землю, плечи его задрожали. Они упорно не хотели верить в то, что меня нет в живых, но такая мысль всё чаще посещала их головы. Вот сейчас таким образом родные сбрасывали накопленное напряжение.

Следом за Ирэной засеменил мой сын, он тоже забавно скривил лицо, приготовившись расплакаться. Боже мой, уже вовсю бегает, папашка хренов, вообще его воспитанием не занимаюсь, нужно это срочно исправлять, император с моей шеи никогда не слезет, если буду ему это позволять.

Глава 17

Ирэна даже не подумала сразу меня куда-то отпускать, устроив знатный скандал, когда я заявил о том, что мне нужно срочно встретиться с императором. Плевать ей было на главу государства, она требовала, чтобы я какое-то время побыл с семьёй. Моя мама с отцом тоже её поддержали, они тут же отправили гонцов в столицу, чтобы вызвать сюда сестёр, мол, блудный брат вернулся, они же меня можно сказать похоронили. Кстати, моя супруга нормально отнеслась к тому, что мой магический резерв увеличился в разы, в отличие от её охраны, это я про имперских магов, вот эти граждане заметно напряглись. Сама Ирэна вообще сначала не заметила во мне каких-то изменений. Скорее всего, сейчас гонцы от магов и гонцы моего отца наперегонки помчатся в столицу государства.

Разумеется, едва я помылся с дороги и поел, как близкие мне люди устроили настоящий допрос. Вроде бы считался господином, а допрашивали меня как командиры разведчика, который побывал во вражеском тылу. В ближний круг кроме моих родственников входили Лаар с Эгоной, ну и Каира умудрилась попасть в комнату как личный маг. Прогонять её не стали, она повязана клятвами, к тому же искренне радовалась, когда я вернулся, даже прослезилась немного.

— Неужели там так много кристаллов? — Спросила Ирэна, выслушав мой рассказ. — Не припомню, что где-то имеются такие месторождения.

Вместо ответа я полез в свою сумку и положил на стол кристаллы, они лежали в мешочке величиной с кулак взрослого человека, мешочек был полный. Кристаллов в нём было больше, чем мне досталось от давно почившего мага Айзарека Гальшамал-Баризар Ульхаима, того самого, который когда-то не пожалел кристалла, чтобы сделать магом раба и за которого я потом отомстил.

— О, боги! — Ошеломлённо выдохнул мой отец. — Да тут же целое состояние!

— Так и есть, — кивнул я. — Только сначала там требуется разбить одержимых и захватить месторождения, а для этого понадобится помощь императора.

— Как бы он не наложил свои загребущие лапы на наше имущество, — впервые подала голос Каира. — Знаю я этих высокородных, всё хотят себе забрать, сама такая.

— Без меня ничего не получится, наши маги слишком слабые, — усмехнулся я на реплику девушки.

— Может, к союзникам обратиться? — Предложил отец. — С их помощью возьмём те земли под контроль. Сам же говоришь, что не такие одержимые и сильные, тем более совсем расслабились без войны, живут в своё удовольствие.

— Думал об этом, — вздохнул я, — но без императора всё равно не получится. Рано или поздно он точно узнает про то, что я шастаю с союзниками в другой мир, такое количество кристаллов не утаить. Даже не знаю, что он в связи с этим предпримет, так что лучше с ним не ссориться.

— Лучше привлечь род Лембитов, — нахмурился отец. — Они мне здорово с наёмниками помогли, пусть их маг тоже в этом участие примет. У тебя же хорошие отношения с Грегором, вот его с собой бери. Давай и к графу Лехару гонца отправим, мол, союзник поговорить хочет.

— Хорошо, — вздохнул я, — не стоит про него забывать, а то императору слишком жирно будет.

— К главе государства тоже нужно гонца отправить, сообщи, что есть важные сведения. На самом деле наживать себе врага в лице монарха лучше не стоит, а кристаллы смогут нас серьёзно усилить, и не только род, но и всю нашу империю. Это его наверняка заинтересует. Кстати, ты ему тоже будешь кристаллы показывать?

— Разумеется, — усмехнулся я. — Наверняка он будет со мной разговаривать при большом скоплении магов, вот пусть на него давят.

В результате длительного совета гонцов отправили ко всем вышеуказанным лицам. Причём графа пригласили на беседу не ко мне в город, а сразу в столицу, куда я отправился со своей супругой. К этому времени ко мне уже прибыли мои вассалы, так что я, немного отдохнув и побыв со своей семьёй, тоже поехал в город Ларок, столицу империи. Отец и супруга с ребёнком отправились со мной, устала она дома сидеть.

Похоже, насчёт меня или моей семьи в канцелярии императора было какое-то особое распоряжение. Уж больно быстро до него дошло моё сообщение. В результате мы встретили гонца уже ко мне, когда ехали в столицу, император срочно вызывал меня к себе на приём. Сейчас от решения графа Лехара зависело, будет ли род Лембитов принимать участие в войне за месторождения кристаллов в другом мире.

Не зря этот род считают очень удачливым, потому что граф прибыл в столицу даже раньше меня. Позже я узнал, что едва к нему прибыл гонец, как он сразу же отправился в путь. А ведь я ему просто отписал, что у меня есть очень серьёзный разговор, который может сулить огромную выгоду, вот и помчался граф, понимая, что так шутить никто не будет. Мои сёстры приехать не смогли, похоже, в магической Академии изменились правила. Это раньше ученики запросто могли покинуть стены учебного заведения, всем было плевать, сейчас же такого не практиковалось. Если прибыл учиться, то учись, а не отвлекайся на поездки. Если хотят вас увидеть, то пусть сами приезжают. Ладно, позже их навестим, когда с делами управимся.

Пока я сидел в своём замке, то успел связать порталы между собой, теперь запросто смогу отправиться в другой мир. Не забыл и про запасной вариант, в лесу проделал то же самое. С этого дня в подвальные помещения замка никто не имел права заходить под страхом смерти, даже уборщицы. Также я провернул ещё одну штуку, решил попробовать переместиться из столицы в свой замок, то есть в пределах территории империи. В том, что всё получится, был уверен, заодно и продемонстрирую главе государства свои умения. Ох, чувствую, сейчас мне прикажут во всех крупных городах порталы создать, чтобы мог магов перекидывать в случае необходимости. А вот моего сыночка возьмут под более плотную охрану.

Кстати, за прошедшее время сын тоже увеличил свой магический резерв. Разумеется, чужую силу он не поглощал, он у него и без стороннего вмешательства и кристаллов неплохо рос, его тоже боги не обошли своим вниманием.

Остановился я в квартале Лембитов, глава этого почтенного рода был уже тут. Едва ему доложили о нашем приезде, как он тут же пришёл в гости, даже не предупреждая. Вместе с ним был маг Грегор, в этом плане тоже повезло. Этому человеку я доверял и всё равно собирался ему сообщить о своих планах.

— Дагмар! — Обрадованно воскликнул граф, буквально ворвавшись в комнату, куда его незамедлительно пригласили.

В квартале имелись большие дома как раз для таких гостей как мы. Тут и высокородным дворянам незазорно останавливаться, а мне и подавно, последнее время привык к менее комфортным условиям.

— Здравствуй, Лехар, — поприветствовал я мужчину, после чего изобразил поклон магу Грегору.

— Очень рад видеть тебя в добром здравии, — улыбнулся глава рода Лембитов. — Поверь мне, мой друг, это не простая болтовня, я на самом деле искренне рад, что с тобой всё в порядке. Слухи о твоей пропаже ходили разные, кто-то даже склонялся к тому, что подземный король тебя к своим рукам прибрал.

— Он и правда пытался, — усмехнулся я, — да только ничего у него не вышло.

Разумеется, сначала начались очередные расспросы, но спустя пару часов болтовни граф перешёл к делу.

— Дагмар, ты мне сообщил, что есть какое-то важное и крайне выгодное дело, это правда? — Спросил меня граф. — Что за дело?

Вот Грегор уже догадывался, что за дело, точнее он мог понять, что это самое дело как-то связано с кристаллами. Они были у меня с собой, поэтому всю беседу он пытливым взглядом сверлил мою сумку. Ну конечно, их там было намного больше, чем в прошлый раз, вот и не мог он никак глаз отвести от таких сокровищ.

— Я планирую подмять под себя королевство, в которое попал, когда погнался за патриархом, — сказал я. — Вы наши союзники, поэтому посчитал нужным вас об этом предупредить, ну и за некоторую долю кристаллов можете поучаствовать в этом деле.

— За некоторую, это за какую? — Тут же подобрался Грегор. — А захваченные земли ты куда собрался девать?

— Захваченное королевство будет целиком принадлежать мне, — пожал я плечами. — А вот три шахты нужно будет как-то поделить. Впрочем, себе я буду забирать половину.

— А нам ты сколько хочешь предложить? — Спросил граф.

— Вот тут надо подумать, — ответил я. — Мне достанется половина, как вы понимаете, без императора проворачивать такую затею не стоит, может обиду затаить.

— Наверняка затаит, — согласился со мной мужчина. — Не уверен, что он тебе половину кристаллов отдаст.

— Это условие даже не обсуждается, без меня вообще никто ничего не получит, а горбатиться за огромное и человеческое спасибо я не собираюсь. К тому же мне предстоит воспитывать своих магов, чтобы захваченное королевство снова не пало.

— Наверняка там другие королевства имеются, — подобрался граф. — На их земли…

— На их земли я не претендую, — тут же сказал я. — Мне они не нужны, так что если император хочет, то может там себе вторую империю создать, но чтобы графами и герцогами в нём были именно маги.

— Почему это? — Не понял меня граф.

— Потому что их клятвами повязать можно, — вместо меня ответил Грегор. — Зачем они будут подчиняться императору из другого мира, если сами могут стать владельцами серьёзных владений. Кстати, а там что, своих аристократов нет?

— Есть, да только они слишком долго чуть ли не рабами были у одержимых. Есть и такие, которые высоко поднялись, основной проблемой для нас будут именно они, не хотят с хороших мест уходить. Любовь народа можно легко завоевать, достаточно просто снизить налоги и относиться к ним хотя бы так же, как в империи. Поверьте, по сравнению с ними наши граждане живут очень хорошо. Создать из них воинов труда не составит, достаточно дать им понять, что за свободу нужно повоевать и продемонстрировать им, как хорошо они будут жить без одержимых.

Скрывать от этих граждан, что кристаллов в том мире гораздо больше, я не стал. Кстати, их вообще не смутило то, что я хотел захапать себе половину, они стали думать, как из императора свою долю выбить. Тут мои собеседники дружно вспомнили о том, что мы союзники, причём добрые и заботливые. Уснуть не можем без того, чтобы не подумать о том, как сделать ближнего своего более богатым и влиятельным. В общем, уговорили они меня на то, чтобы я требовал от императора шесть камней из десяти. Потом вроде бы как пойду на уступки и соглашусь на половину, но десятую часть будет получать союзный мне род. Тут мы немного поспорили, но граф убедил меня в том, что не станет плодить целую кучу магов, а излишки будет продавать императору, деньги роду тоже нужны. В общем, сам этот вопрос решит. Ну-ну, сдаётся мне, разговор с императором будет очень тяжёлым, потому что я собирался требовать у него ещё кое-что.

Через два меня вызвали к главе государства, одного. Всё это время граф оббивал пороги канцелярии и просил принять его вместе со мной, но не сошлось. Как он мне сообщил, возможно, эти канцелярские крысы даже не известили императора о его просьбе, а может, он сам хотел поговорить со мной с глазу на глаз. Как я и думал, вокруг правителя было много магов, хватало и арбалетчиков с простыми воинами. Видимо ему уже доложили о том, насколько я стал силён. Неприятно, я всей кожей ощущал, что нахожусь сейчас под прицелом солдат. Самое печальное, что щит не поставишь, сразу же атакуют.

— Вижу, граф, что Вы даром времени не теряли, удалось убить главного одержимых? — Спросил он у меня.

— Да, Ваше императорское величество, — кивнул я, — слава богам, всё получилось.

— Решили рискнуть и начали поглощать разум поверженных?

— Выбора не было, — пожал я плечами. — Как-то нужно было обратно выбираться, вот и рискнул.

— Ваши люди сказали, что Вы ушли порталом следом за пришлым, это правда?

— Правда, Ваше императорское величество, — ответил я. О том, что Каиру и Лаара уже допросили, мне было известно, они мне сами об этом сообщили. — Об этом я и хотел с Вами поговорить, точнее о том мире, из которого совсем недавно вернулся.

После благосклонного кивка императора, я начал излагать ему свои планы. Конечно, было бы лучше, чтобы разговор состоялся с глазу на глаз, просил именно о личной встрече, а не о таком приёме. Видно он или сам подстраховался, или кто-то настоял на том, чтобы в его окружении было как можно больше магов и гвардейцев. После моего рассказа император задумался и забарабанил пальцами по ручке своего роскошного кресла.

— Нам сейчас очень нужны кристаллы, — сообщил он наконец. — Мы понесли большие потери в магах, нужно восстановить их численность как можно быстрее. Что Вы сами хотите за свою помощь?

О том, что кроме меня в тот мир никто попасть не сможет, даже если им будет известно заклинание, монарх уже знал.

— Каждые шесть из десяти кристаллов будут принадлежать мне, — тут же сообщил я. — Территория королевства тоже станет моей.

— Вы вознамерились стать королём? — Не выдержал один из магов.

— Нет, — ничуть не смутился я. — У меня есть император, а короли императорам не служат, пожалуй, стану герцогом.

— Территория этого королевства большая? — Уточнил глава государства.

— Примерно как пять наших самых крупных герцогств, — не стал скрывать я. — Часть королевства я уже смог подчинить, но вот в оставшихся слишком много одержимых.

— Поэтому ты пришёл за помощью к нам? — Снова съязвил один из магов.

— Я пришёл не к тебе, а к его императорскому величеству, — начал закипать я. Что за твари такие, предлагаешь им выгодную сделку, тут же больше урвать хотят, жадные сволочи.

— А где гарантия того, что когда ты добьёшься своей цели, то просто не перестанешь выполнять взятые на себя условия? — Тоже повысил голос маг.

— Это ты меня сейчас так предателем назвал, псина? — Разозлился я. — Не много на себя берёшь?!

Я на самом деле разозлился. Как уже неоднократно повторял, предавать императора я не собирался и желал, чтобы империя выбралась из той задницы, в которой оказалась. Сейчас же один из ближников императора прямо намекает на то, что я якобы просто хочу их руками свои дела решить, а потом предать. При этом сам глава государства этого козла не одёргивает, а просто сидит и внимательно на меня смотрит, видно согласен со своим советником.

Этот человек на самом деле меня оскорбил и все это понимали. Конечно, такая опасность для них была, но можно было не вот так открыто обвинять, а задать данный вопрос как-то помягче, чтобы меня не оскорбить, тем более в присутствии кучи людей, вон как все наблюдают, утрусь я или нет.

Разумеется, применять магию не стал, хотя было неимоверное желание дать этому скоту по зубам, но едва я сделал шаг вперёд, как у большинства магов тут же появились магические щиты, а охрана дружно подняла арбалеты. С большим трудом сдержался, чтобы самому щит не поставить.

— Ты лживая тварь, — процедил я сквозь зубы, — я вызываю тебя на дуэль.

— Прошу Вас, граф, успокойтесь, — подал голос император, — дуэли запрещены моим недавним указом, не те у нас времена, чтобы сейчас маги друг друга убивали.

— Это печально, — усмехнулся я, сверля взглядом мага, даже не посмотрел на повелителя, что тоже было на грани. — Запомни, тварёнышь, рано или поздно благоволение императора ты потеряешь и тогда жди меня к себе в гости, ты только что приговорил к смерти себя и всю свою семью, всех закопаю. Вижу, Ваше императорское величество, что сильно Вас отвлекаю от беседы с такими достойными людьми, — посмотрел я на монарха, — больше не смею Вас задерживать.

С этими словами я развернулся и направился к двери. Стражники замерли в нерешительности, видимо на их памяти в первый раз было такое, что кто-то без разрешения императора сам уходил, хотя разговор вроде бы ещё не закончен.

— Граф, я Вас не отпускал! — Окликнул меня император.

А без твоего позволения не могу сам принять решение, тем не менее, я остановился и снова взглянул на монарха. Возвращаться не стал, пусть голос напрягает, бегать туда-сюда не собираюсь. Это ему нужна моя помощь, а не наоборот. Заберу всех своих родственников и уйду в свои новые владения, потом со временем всех туда перетяну, кто мне дорог. Конечно, не хотелось бросать стольких верных людей, тех же ребят, которые сейчас старались стать воинами. Только если мы сейчас не договоримся, то мне тут житья не дадут. В открытую меня император убить не прикажет, а то, что меня оскорбил его человек и он не обратил на это внимания, видели все.

С какой бы опаской не относились ко мне маги, они прекрасно видели, что происходит в соседних владениях. Понимали, что если бы не моя своевременная помощь, они бы тоже все кровью умылись, да и сам император мне жизнью обязан. Вроде бы и графство вручил, но всё равно. Сейчас же он позволил себе подобное, интересно знать почему. Не потому ли, что всех своих конкурентов смог убрать и теперь считает, что его трону ничего не угрожает? Ну-ну, пусть мечтает, блаженный. Приказывать мне подойти ближе монарх не стал, возможно, опасался, что не стану этого делать. Вроде как по команде собачке носиться туда-сюда.

— Шесть из десяти кристаллов — это ведь слишком много, — наконец разродился глава государства.

— Семь, Ваше императорское величество, — поправил я. — Семь из десяти.

Среди магов кто-то недовольно заворчал. Кстати, мой недавний собеседник уже спрятался за их спинами и сейчас старался не встречаться со мной взглядом, видно дошло до недоумка, что нужно следить за своим языком, даже если входишь в род императора. В конце концов, он на самом деле может провиниться и тогда императору даже не нужно будет тратить свои силы на то, чтобы расправиться с ним, достаточно будет до меня донести.

— Граф, пойдём-ка, побеседуем с тобой наедине, — предложил мне император, вставая с кресла. — Надо было сразу так сделать.

Мы ушли в соседнюю комнату, но император всё равно остался со мной не с глазу на глаз, присутствовало пять ближних магов и ещё пара простых вельмож.

— Эти месторождения на самом деле такие богатые? — Спросил он.

— Да, — кивнул я. — Достаточно взять их под свою руку и тогда империя может усилиться, быстро восстановив численность магов. То, что одержимые сейчас схлестнулись между собой, только временное везение. Скоро у них появится новый глава и тогда они опять на нас нападут.

— Господин граф, — подал голос один из вельмож, — конечно, предложение от Вас поступило заманчивое, но и Вы нас поймите. Получается, что мы должны завоевать Вам землю, а за это мы будем получать меньше, чем Вы. Согласен, Вы вправе диктовать свои условия, но и совесть нужно иметь. И зачем Вам столько кристаллов? Может быть, мы решим вопрос так, что Вы будете получать за кристаллы золото?

Мне нужны именно кристаллы, а не золото, — вздохнул я. — В том мире с магами серьёзные проблемы, их мало, а вокруг находятся другие государства. Да и то, что вы якобы мне на блюдечке землю и кристаллы принесёте — не соответствует действительности. Воины будут мои, а не ваши, от вас нужны только маги, которые будут их поддерживать. Людей, которые мне доверились, я обманывать не собираюсь, грабить их тоже, они мои люди и я буду заботиться об их процветании и безопасности. Да и вообще, я прошу для себя только одно королевство и пару месторождений кристаллов.

— Какой ты скромный, — умилился император, — я сейчас разрыдаюсь.

— Ваше императорское величество, там есть много земли, её только нужно вырвать из рук одержимых. Там имеется много месторождений, не только те, которые находятся на моей земле.

— Уже считаете их своими? — Усмехнулся вельможа. — Не рано ли?

— Что бы вы ни думали, я на самом деле желаю добра империи и правда искренне хочу помочь. И уверяю вас, что со временем я бы сам взял это королевство под контроль и захватил бы там власть, но на это ушло бы много времени. То, что я пришёл к вам с таким предложением, подтверждает мои добрые намерения.

— Половина кристаллов мои, — выдвинул своё предложение император. — Пусть будет так, но потом ты станешь оказывать мне помощь в наведении порядка на других землях.

— Чтобы не спорить с Вами, давайте сделаем так, — якобы пошёл на уступки я. — Вы ведь доверяете роду Лембитов?

— Разумеется, — кивнул монарх.

— Я в любом случае забираю себе половину кристаллов, а пятую часть от оставшихся передаю роду Лембитов.

— Это за что им такая щедрость? — Удивился император.

— Они тоже пошлют одного своего мага, а может и двух или больше, если Вы освободите их на время и не станете поручать задания.

— Видимо, Вы с графом уже это обсудили, — сделал вывод император. — А я-то думаю, чего это он как ошпаренный в столицу примчался. Но всё равно, даже вам на двоих кристаллов слишком много будет, имейте совесть.

— Не будет, мне целое королевство нужно восстанавливать, да и вообще, нужно будет как-то обезопасить наши месторождения кристаллов, чтобы спокойно их добывать, а этим со временем предстоит заняться мне. И ещё хочется добавить: обещаю не создавать магов в империи без Вашего одобрения, то есть, только с Вашего полного на это согласия, не станем нарушать баланс. Большинство моих кристаллов будет оставаться в моём герцогстве, сюда пойдёт только часть. Вы же в свою очередь можете все кристаллы тратить на свой род, они Ваши, так что никому ничего не должны.

— Ладно, — махнул рукой император, — пусть будет так. В конце концов, из этой затеи может вообще ничего не получиться.

— И ещё одна просьба: все маги, которые отправятся со мной, должны принести мне клятву перед богами.

Глава 18

Маги после моего заявления тут же подняли вой. Похоже, эти ребята подумали, что я из них своих рабов хочу сделать, долго пришлось их убеждать в обратном. Просто те маги, которые отправятся вместе со мной в другой мир, должны дать мне клятву, что не навредят ни мне, ни моим близким, а также будут исполнять мои приказы. Разумеется, я тоже брал на себя кое-какие обязательства, что например не стану посылать их в безнадёжный бой. В общем, договор был очень серьёзный, я даже заранее его составил для образца и принёс с собой, но его ещё потом долго правили.

— Неужели ты не веришь своему императору? — Недовольно спросил меня глава государства, тоже пытаясь надавить.

— Вам верю, — вздохнул я. — Но Вы уверены, что некоторые несознательные маги не начнут свою игру? Останутся там, станут ещё мешать мне и нашему общему делу.

Видно моя фраза заставила монарха задуматься, ведь подобное на самом деле могло произойти. Император останется здесь, а там много свободных земель, любой захочет себе кусок урвать. При должном старании там можно неплохо устроиться, особенно если мы одержимым хорошенько «хвосты прижмём». Расспрашивал меня император долго, поэтому оценил, с какой относительной лёгкостью я захватил себе графство, точнее ему могло так показаться. В общем, без клятвы никак.

Само собой, у меня спросили, сколько магов я смогу переместить, я дал добро на десяток, не больше. В этом случае у меня ещё останутся силы на непредвиденные обстоятельства. Когда магический резерв полностью восстановится, то могу повторить процедуру. В общем, хоть всех имперских магов туда смогу перетащить, только кто мне их даст. Естественно, император не забыл спросить и про то, могу ли я сделать порталы в его империи. Ответил положительно, думал, что он потребует немедленно это сделать, но ошибся. Глава государства хоть и обдумывал подобное, но видно посчитал, что для государства кристаллы пока важнее. Кстати, перемещение в пределах одного мира намного проще и на это тратится меньше магических сил.

Почему-то император поверил мне сразу без всяких проверок. После долгого спора меня отпустили, но потребовали, чтобы пока никуда не уезжал, будут готовить магов, которых можно будет отправить со мной, скажем так, без сильного урона для обороноспособности империи.

— Ну, всё получилось? — Едва я вернулся в квартал Лембитов, как примчался граф.

— Всё в порядке, — улыбнулся я. — Вам тоже будут выделять долю, только приготовьтесь к торгу, потому что император хочет забирать себе кристаллы по максимуму.

— К этому я всегда готов, — потёр руки в предвкушении граф. — Когда на войну отправитесь?

— Не знаю, когда маги будут готовы, — пожал я плечами.

Конечно, сидеть на попе и ждать, пока глава государства меня вызовет, я не стал. Отправился вместе со своими родственниками навестить сестёр, благо, что к ним запустили. Подарил каждой кристаллы, пусть радуются и выделяются среди своих сверстников, у них-то кристаллов всего по три, больше не дают, это у самых богатых и влиятельных. Кстати, сестёр моих никто не трогал, учились спокойно, тут вообще были изменения. Молодёжи очень много, видно спешно пополняют ряды магов, все аристократы свои кубышки растрясли, вытащили заначки.

Сутки глава государства меня не беспокоил, а потом началось. Наверное, в течение двух недель я был самым частым гостем у монарха. Мы обсуждали все детали похода, император пытался взять максимум от открывшихся перспектив. Дело дошло даже то того, что он потребовал отдавать ему те кристаллы, которые мы захватим у поверженных врагов, то есть половину кристаллов я мог забирать себе, а половину должен отдавать союзникам. Ну да, этого добра у одержимых было много, накопили сволочуги, пришлось мне согласиться.

За каждого имперского мага я чуть ли не головой отвечал, тут монарх меня удивил. Если честно, я надеялся хотя бы на десяток сильных магов, двадцать это вообще идеальный вариант. Как оказалось, глава государства решил не рисковать, хотел, чтобы всё прошло удачно, поэтому выделил мне сразу тридцать пять сильных магов. Конечно, они были не только из его рода, но и из других родов тоже. Род Лембитов выставлял двух магов, одним из них был Грегор, что сильно меня порадовало, его я уже считал своим другом.

Вот с клятвой были проблемы, семеро магов отсеялись, из-за чего пришлось искать новых кандидатов. Тёмных лошадок я с собой брать не хотел, слишком это опасно. Кстати, император озаботился безопасностью портала в моём замке, туда уже выдвинулся крупный отряд, усиленный магами. Конечно, отец и сам мог охранять мои земли, пока меня нет, но видимо император решил подстраховаться. Всё же магов у отца было всего два, да и те не наши, а тоже имперские.

Была ещё одна очень серьёзная проблема. Я не хотел в другом мире полностью зависеть от магов императора, зачем мне подобное. Требовалось приложить все усилия, чтобы появились свои. Проблема была в том, что все одержимые искусно владели магией огня, не знаю, может, это какая-то их особенность. Вот с другими направлениями у них было скверно, видно поэтому эти сволочи старались уничтожить как можно больше магических книг других направлений. Можно было взять магические книги в империи, да только языки разные. В общем, книги я нашёл, теперь требовалось их все перевести, а это мог сделать только я. В моём графстве магическое искусство на уровень имперского ещё не скоро встанет, потребуются десятилетия, но ничего, я никуда не тороплюсь.

Всё же я не стал перемещаться в своё графство прямо из столицы империи. В мою столицу сейчас начали стягиваться маги, которые должны отправиться со мной, решил отправиться по старинке на лошадях. Да и бросать своих баронов не хотел, всё же сопровождали меня. Кстати, с собой я планировал забрать пару десятков воинов, которые займутся тренировкой ополчения, точнее моей гвардии. Лаар тоже напросился, хотя я его и так хотел с собой взять, потом и супруга напросилась отправиться вместе со мной. Император на их счёт тоже говорил, но советовал оставить, а я не подумаю этого делать, пусть лучше при мне будут.

Конечно, мне ещё очень хотелось перетянуть в тот мир часть своей дружины, да хотя бы моих воинов, которые уже побывали на войне. Только Лаар убедил меня этого не делать, не стоило тратить силы, чтобы перетаскивать этих неумелых ребят. К тому же здесь воины тоже очень нужны, неизвестно ещё, что дальше будет. В общем, я решил переместить в новый мир сильнейших и самых преданных воинов, Лаар пообещал выбрать их сам. Благо, что было из кого выбирать. Всего перемещу туда пятьсот воинов, будет у меня такая ударная сила, занимающаяся охраной магов, всё же мне за них отвечать.

Как уже было сказано, за раз могу переместить десять людей, потом восстановление сил и ещё десять. Сначала хотел сразу в замок перемещать, но, поразмыслив, всё же посчитал, что не стоит светиться лишний раз. Вон, у меня в лесу портал имеется, туда и буду перемещать людей, а потом с отрядом отправимся в город.

Едва я прибыл в свою столицу, как сразу же решил отправиться в другой мир. Портал, связывающий мой замок и замок в другом мире, работал исправно, это говорило о том, что проблем в соседнем мире нет, там всё в порядке. Впрочем, немного всё обдумав, решил не рисковать, а для начала отправиться в лес, который располагался недалеко от города. Хоть часть магов и была в замке, но я взял с собой Лаара и ещё девять дружинников. Моему командиру армии требовалось оценить своё будущее войско. Кстати, его совсем не смутило то, что он не знает языка, сразу мне сказал, что и так справится, а язык потом выучит. Ильматар там уже долго обитает, вот и пусть подучит коротким фразам, а со временем полностью обучится. Разумеется, во время битв Лаар пока командовать не будет, только моей гвардией.

Со мной просилась и Ирэна, но тут я был против, нечего ей там пока делать, завтра за ней прибуду, когда удостоверюсь в том, что в моём графстве всё в порядке. Забавно будет посмотреть на реакцию жителей того мира, когда они увидят воительниц, они же постоянно около моей жены, так что тоже туда отправятся. Ещё смешнее будет, когда они моих горе-вояк уделают. Я хоть и не считаю себя непревзойдённым мечником, но разницу в мастерстве вижу, все мои дружинники в империи жили войной, настоящие профессионалы своего дела. Может, им только бароны могут достойный отпор дать, а вот остальные им не соперники, как в моём графстве, так и во всём королевстве.

Перемещение прошло без проблем, я с удовлетворением почувствовал, что запросто могу ещё пять человек с собой взять, а может и больше, но рисковать не буду.

— Переместились? — Озираясь, спросил у меня Лаар.

— Да, — кивнул я. — Мы в другом мире, полностью захваченном одержимыми.

— Что встали, дармоеды! — Рявкнул воин на своих подчинённых, всем внимание, охраняйте господина!

— Не переживай, — усмехнулся я. — Это моё графство, тут не так опасно.

Эту местность я знал хорошо, всё же не один день здесь разбойничал, то есть порядок на своей территории наводил, так что без проблем вывел отряд на дорогу и мы зашагали в сторону города. Долго идти не пришлось, вскоре показался конный разъезд. Заметив наш отряд, они помчались в нашу сторону. Ну да, выглядели мы подозрительно, обоза нет, всем пешком, хотя доспехи такие, что все местные бароны обзавидуются, мои воины за прошедшее время успели приодеться. К тому же у них у всех доспехи были одинаковые, что говорило о том, что это не какой-то сброд, а серьёзный отряд, вот и напрягся разъезд из пары десятков всадников. Благо, что командир воинов видел меня в лицо, поэтому, не доезжая до нас, поднял руку, давая команду своим людям. Он тут же спрыгнул со своей лошади и помчался ко мне со всех ног.

— Господин граф! — Обрадованно воскликнул он. — Почему Вы без охраны и пешком?

— Так уж вышло, — улыбнулся я. — Не обижайся, но мне придётся забрать лошадей у твоих воинов, чтобы до города добраться, а они пусть пешком дойдут.

— Конечно, господин, — не стал спорить воин и тут же отдал распоряжение.

— Ну и клячи, — проворчал Лаар.

— Можешь пешком идти, если что-то не нравится, — усмехнулся я. — Не переживай, в замке лучше есть. Конечно, не такие как дома, но всё же.

Разумеется, командир разъезда тоже поехал за мной, он хотел отправить одного из своих в город, но я запретил это делать, мне хотелось нагрянуть неожиданно и посмотреть, как там идут дела. Пока ехали, он рассказывал о том, что успели сделать за несколько месяцев моего отсутствия.

Ничего особенного не произошло, хотя простой воин мало что знал, только по слухам. Маги и воины обучались, моя армия уже состояла из пятнадцати тысяч клинков, это не считая людей, которых соберут мои вассалы. Разумеется, меня удивила такая большая цифра, но тут всё просто. Дело в том, что слухи о моём графстве уже начали расходиться по всему королевству, купцы разносили, вот ко мне и начали стягиваться люди в поисках лучшей жизни, убегая от своих господ.

Пока из-за этого особых проблем не было, но на другом берегу уже заметили вражеские разъезды без магов. Видно дворяне, оставшиеся верными короне, пытались отлавливать беглецов. Разумеется, моим вассалам это не понравилось, то и дело происходили пограничные стычки. Это даже было хорошо, пусть набираются боевого опыта. Благо, что благодаря трофеям мои вассалы могли выставить против противника больше воинов, по крайней мере, пока враги не объединились. Тем не менее, ситуация на границе ухудшалась, баронесса Рута даже несколько магов туда отправила, возглавил их Яхим. Она хотела туда и Ильматара отправить, да только он сразу сказал, что будет меня дожидаться, хорошо хоть немного на местном языке разговаривать научился.

Моё долгое отсутствие наделало в графстве шума. Несколько вельмож начали распускать среди народа слухи о том, что граф нас бросил и скоро сюда придут маги и всех перережут, если сами к ним на поклон не пойдём. Стражники таких смутьянов быстро переловили, а баронесса Рута приговорила их к казни, повесили тревожных. В общем, воин был рад моему возвращению. Всё графство знало о пограничных стычках, люди ждали, когда начнётся война.

К сожалению, из-за пограничных стычек к нам почти перестали приезжать купцы, благо, что графство было самодостаточным. Торгашей перестали к нам запускать, что и неудивительно, даже странно, что раньше не перекрыли полностью границу. Из моего графства в королевство вели три дороги и имелось три больших каменных моста. Видел я эти сооружения, с обеих сторон даже башенки имелись, где могли засесть лучники. Ни с нашей, ни с той стороны лучников не было. Башни были небольшие, скорее только для стражи, чтобы порядок соблюдать. К чему я про них вспомнил? Просто требовалось отдать приказ своим баронам и магам, чтобы взяли их под свой контроль. Через несколько месяцев мы пойдём в наступление, так что нам нужны эти мосты.

Моё возвращение в город было эпичным. Даже не знаю, как люди так быстро всё узнают, стражники на воротах меня узнали и моментально распространили слухи по всему городу. Едва успел проскочить в замок до того, как все улицы были полностью запружены толпой, всем хотелось лично увидеть графа, слухи насчёт меня ходили разные и многие им верили. Например о том, что я больше никогда не вернусь.

Баронесса Рута очень обрадовалась моему возвращению. Натерпелась женщина страха, пока меня не было, сама как-то мне созналась, что с каждым днём надежда на моё возвращение угасала, благо, что Ильматар её поддерживал. Кстати, у этого пожилого человека начались с баронессой какие-то отношения. По крайней мере, не могу понять, почему он спал в её покоях. Из всех почтенных жителей города меня не встречал только мой дорогой друг, он самым бессовестным образом дрых, никто не посмел его разбудить.

— К бою! — Гаркнул я, входя в комнату. — Враги на пороге.

Старик вскочил как ужаленный, быстро создал магический щит и стал озираться.

— Ну надо же, господин граф вернулся! — Обрадованно воскликнул Ильматар, когда разобрался в ситуации. На душе даже как-то посветлело, дома меня так родные встречали, а мой друг тоже относился ко мне как к родному, ну и я к нему тоже.

Он даже хотел меня обнять, только я начал отступать, как-то не очень хотелось обниматься с голым стариком. Благо, что до него дошло, что нужно одеться или хотя бы халат накинуть, а потом уже обниматься.

— И этот бездельник тут! — Снова заорал Ильматар, заметив в дверях Лаара, воин не стал заходить внутрь. — Ох, и отожрался ты, пока мы тут воевали!

— И ничего не отожрался, — проворчал Лаар. — Таким и был.

— Ага, — расхохотался маг. — Похоже, склады с припасами лично охранял! Ладно, — Ильматар резко стал серьёзным. — Как всё прошло?

— Замечательно, — улыбнулся я. — Император согласился на все условия.

— По-другому и быть не могло, — сказал Ильматар. — Магов даст? Хотя бы десяток нужен, местные недоумки ничего не могут, с большим трудом сдерживаюсь, чтобы не снести им тупые головы, бездари. Слишком они уже старые, таких тяжко обучать, память уже не та. Маги должны обучаться с малолетства как в империи.

— Будут маги, — кивнул я, сам понимал, что с ними у нас всё плохо. — Тридцать пять человек.

— Отлично, — потёр руки Ильматар. — Начнём собирать армию?

Разумеется, собирать армию было рано, мне нужно много времени, чтобы переместить сюда большое количество людей. Магов было решено переместить в замок, а вот воинов — в лес, не хотелось, чтобы начали расходиться слухи, что из подвала появляются люди. Согласен, рано или поздно об этом узнают, но лучше пусть это пока будет тайной.

Помещение, где располагался портал, взяли под охрану воины Лаара. В первую очередь я переместил в этот мир нескольких магов, свою супругу с сыном, её воительниц и Каиру, девушку невозможно было там оставить, рвалась в бой. Разумеется, я представил свою супругу своим вассалам и всему народу, как и своего наследника. Это нужно было сделать, таким поступком я сразу убивал нескольких зайцев. Теперь все видели, что у графа есть жена и наследник, которые находятся в городе, а значит, он не собирается никуда убегать, так что все, кто распускает подобные слухи — подлецы и предатели. Опять же я постоянно буду в разъездах, а моя жена должна набирать в народе популярность.

Если раньше я считал себя любимцем народа, то потом вся любовь досталась моей супруге. Она даже по имперским меркам была очень сильным магом жизни, не сидела моя любовь без дела, постоянно узнавала новые заклинания и совершенствовала магическое искусство. В замке ей было скучно, поэтому начала ездить по графству, осматривая владения. За её безопасность я не беспокоился, её сопровождало сразу пятнадцать боевых магов и три сотни лучших местных воинов. В деревнях она лечила всех без разбору, могла запросто одним заклинанием инвалида на ноги поставить. Ко всем относилась по-доброму, местные к подобному не привыкли, поэтому считали её чуть ли не ангелом.

Мне тоже доводилось лечить крестьян, только слухи про меня ходили разные. Многие знали, как я убивал людей и магов, из-за чего относились ко мне с опаской, а вот моя супруга в глазах людей делала только добрые дела, вот и полюбили её невероятно. Везде: в замках моих вассалов, в деревнях и просто на улицах её встречали радостными криками.

Всё это я узнавал из рассказов, потому что теперь у меня была всего одна задача — переместить сюда кучу людей. Там уже и император начал показывать своё недовольство, ему требовались кристаллы, а я какого-то фига перемещаю простых воинов, а не тащу ему кучу кристаллов. Один раз вместе со мной переместился Ихан. Если в подвальное помещение замка он проникнуть не мог, не пускали, то в лесу ему удалось прыгнуть в портал, когда я начал читать заклинание перемещения. В результате отправились вместе, пришлось обратно брать меньше людей, что не добавило мне радости, да ещё и питомца обратно перемещать, он мне тут нужен. Благо, что потом я был более внимательным. В общем, ещё несколько месяцев полностью выпали из моей жизни, занимался скучной и однообразной работой.

* * *

Король Андрес Седьмой грозно хмурил брови и сверлил неприязненным взглядом своих магов, по крайней мере, он считал их своими. Этот человек, не получивший даже хоть какого-то образования, на полном серьёзе считал, что управляет Сатарским королевством. Кроме как пьянствовать, жрать на балах и валять в кровати фавориток он ни на что не был способен, это знали все. Тем не менее, когда доброхоты сообщили ему о том, что от его якобы королевства откололось целое графство, он вспомнил о том, что носит на своей бестолковке корону.

— Я вам приказываю немедленно навести порядок в моих владениях! — Стучал король пухлым кулаком по столу. — Немедленно!

Командир гвардии только кивнул и отвесил поклон, как бы показывая, что выполнит любой приказ. А вот маги даже не подумали гнуть спину. Старшим среди одержимых был Виило, он как никто другой знал, какое тяжёлое положение в королевстве. Когда из этого мира ушёл патриарх, прихватив с собой всех младших патриархов и сильнейших одержимых, сначала всё было хорошо. Они удерживали человеческое стадо в подчинении, никто и думать не смел о том, чтобы поднять бунт.

Шло время, постепенно до всех одержимых начало доходить, что патриархи обратно не вернутся, скорее всего, очередной поход закончился неудачно и их всех убили. Разумеется, тут же нашлись те, которые решили стать главными, подмять всех остальных под себя. Начались частые стычки, причём коллеги Виило не брезговали призывать себе на помощь людей. Один из таких и был Виило. Он первым стал убирать конкурентов, быстро став главным в городе, якобы личным магом самого короля. Его власть приняли остальные, правда, только в столице и её окрестностях. В других землях нашлись свои лидеры, они тоже взяли власть в свои руки и не собирались подчиняться столице. С большим трудом удалось договориться и поделить землю.

Самые сильные группировки были в крупных городах и в шахтах, где добывались кристаллы. Все понимали, что ничего хорошего не будет, если они продолжат свару, так что остались каждый на той земле, на которой смогли закрепиться. К тому же всякое бывает, ведь мог вернуться патриарх, поэтому все замерли в ожидании. Как бы то ни было, но собрать всех одержимых и ударить одним кулаком никто не мог, не было такого лидера.

Вроде бы и волноваться было не о чем, насколько Виило было известно, магов у мятежников было мало, да и потерянная территория не сильно была нужна, можно даже не обращать внимания на возникшую проблему. Только одержимый собрал кое-какую информацию и то, что он узнал, ему очень не понравилось. Если верить словам информаторов, то в мир пришёл патриарх, который может поглощать магическую силу магов, а это была серьёзная проблема. Ему, как и остальным одержимым, не хотелось становиться кормом патриарха. К тому же те, кто не успел отхватить себе кусок послаще, могли присягнуть на верность патриарху. В общем, хорошо всё обдумав, Виило решил подождать, что будет дальше. Если пришлого разобьют без помощи столичных магов, то проблема решится сама собой. Если же нет, то всем придётся объединиться, чтобы убрать эту угрозу.

Впрочем, крупный отряд из тысячи воинов и двух десятков магов он всё же решил отправить, чтобы успокоить дурака на троне. Можно было его и убить, но зачем, пусть идиот потешит себя мнимым величием, а дальше будет видно.

Глава 19

Огромная по местным меркам тридцатитысячная армия с лёгкостью сбила заслоны, которые стояли на её пути, и углубилась в королевство. Хотя боёв как таковых не было, так что ничего она, по сути, не сбивала, это я так, для красного словца добавил. Противник не стал показывать чудеса героизма и посчитал, что лучше просто убраться с нашей дороги. Всего несколько раз нам попытались оказать сопротивление в замках, правда, эта затея оказывалась очень скверной для осаждённых, мы и пары дней около замков не стояли, штурмовали сходу.

Всё это время я не показывал, сколько у нас магов, в основном действовали тем же составом, что и раньше, а имперские маги были в резерве. Затея была проста: если одержимые узнают, что у меня много магов, то сразу же соберут против нас крупные силы, а зачем мне это, если можно просто взять и разбить врага по частям. В общем, если поначалу нам пытались оказывать сопротивление, то потом оставили эту затею. Но всё равно несколько одержимых в плен попалось, благодаря чему я снова начал усиливаться, что радовало.

Кстати, Яхим не стал возвращаться домой, хотя я предлагал ему вернуться. Разумеется, некромант сразу же догадался о том, что теперь я могу перемещаться между мирами и не один, а сразу с несколькими попутчиками. Лаара он знал, видел его не раз, да и присутствие имперских магов не осталось для него незамеченным. Думал, что он сразу же помчится на доклад к своему королю, но ошибся, некромант остался с нами, что радовало. Объяснил он это просто, не хотелось ему снова под землёй бездельничать, с нами гораздо веселее. Я не верил в то, что он пытается что-то разнюхать, и так знал больше, чем нужно, поэтому уже мог вернуться обратно. Он ведь ещё выполнял приказ своего бога, а это тоже серьёзный аргумент.

Когда всё было готово к походу, я устроил совет со своими вассалами. Требовалось срочно решить, как будем проводить военную кампанию. Ждать больше не хотелось, нужно было как можно быстрее взять под свой контроль первое месторождение кристаллов. Главная проблема в том, что рядом с добычей имелся крупный город примерно как моя столица, ну и само месторождение. Если моя армия пойдёт к одному из нужных мне объектов, то есть вероятность попасть под удар с тыла. Можно было разделиться и часть армии оставить прикрывать тыл, но делать этого не хотелось. Одержимых что в городе, что на месторождении примерно такое же количество, как у меня сильных магов, так что они запросто могли разбить часть моей армии. С людьми у них дела обстоят хуже, но количество магов немного пугало.

Они до сих пор не объединились только потому, что считают себя в полной безопасности и их больше. Зачем к нам лезть, если можно дождаться врага под защитой крепостей. То, что город, как и месторождение, хорошо защищён, мне уже было известно.

После долгого и нудного совещания, а местами даже не обошлось без ругани, мы всё же решили не дробить армию, а двигаться всем вместе со скоростью обоза, а не рваться вперёд. Лаар тут же отправил дальние разъезды, чтобы заранее заметить возможное появление неприятеля и приготовиться к битве. Армия всё же растянулась на несколько километров, дорога тут не особо широкая, требовался не один час, чтобы изготовиться к битве.

По мере приближения к месторождению кристаллов, противник начал нервничать. Несмотря на это, выдвигаться нам навстречу они не стали, зато выслали патрули, усиленные магами, причём не теми неумелыми, а опытными одержимыми. Пришлось нам выдвинуться вперёд, чтобы помогать своим солдатам, среди которых уже были потери, то и дело проходили небольшие стычки. Если наши воины были опытными и умелыми, запросто уничтожали вояк противника, то с появлением сильных одержимых стало немного хуже, они здорово проредили наши отряды.

Впрочем, после нескольких стычек со мной, Ильматаром и Яхимом, враг предпочёл убраться обратно в крепость, семь магов на тот свет спровадили, трёх пленили, но они не надолго пережили своих товарищей.

Как мы и ожидали, позади тоже объявился противник, которого выслали из города, в хвосте армии начались нападения на обозы, пришлось отослать туда часть магов. Всё, больше мы не могли прятать имперских магов, по большому счёту делать это уже было и незачем. Вот она крепость, точнее укрепления, за которыми находились месторождения кристаллов.

Кто-то очень давно озаботился сохранностью добычи кристаллов, оборонительные сооружения впечатляли, к тому же и место для обороны было очень удобным. Дело в том, что месторождения находились вблизи гор, поэтому они стали естественной преградой для того, кто хочет заполучить шахты себе, в данном случае — для нас.

В общем, с трёх сторон месторождение было окружено горами, пробиться там было нереально. Оставался только штурм в лоб, при котором нужно преодолеть огромную каменную стену, сделанную на совесть. А за этой стеной имелась ещё одна, немного выше первой. Даже когда мы захватим первую, со второй в нас полетят стрелы и арбалетные болты. Ещё тут имелись катапульты, конечно, бьют они редко, но если попадут, но мало никому не покажется. Нельзя забывать и про то, что солдат у нас хоть и больше, а вот магов меньше. Нужно ещё учитывать, что на этих стенах собрались не простые неумелые маги, хотя хватало и таких, а довольно опытные. Печалило и то, что долго тянуть с осадой нельзя, в любой момент могут ударить в спину. Одержимые не собирались выходить из крепости и давать нам честный бой в открытом поле.

— Ну что, господа, — посмотрел я на почтенное собрание. — Что делать будем, как этот орешек расколем?

Отцы-командиры все как один проявили несвойственную им скромность, даже имперские маги помалкивали, только дружно посмотрели на виднеющуюся вдали стену, а она впечатляла. Если бы месторождение было окружено такой стеной со всех сторон, то у меня бы просто не хватило сил, чтобы взять эту твердыню в осаду, людей мало. К тому же одержимые, как мне показалось, выгнали на стены всех кого только можно, в том числе и рабочих, которые зарабатывали себе на хлеб, добывая кристаллы. Мне очень не хотелось разрушать это строение, мало ли что будет в будущем, а восстановить её будет крайне сложно. Вот я и поставил задачу, чтобы придумали, как обойтись с наименьшими разрушениями. Беда ещё была в том, что когда одержимые поймут, что им не сдержать мои войска, то могут просто обрушить пещеры, а это будет совсем плохо. Император требует кристаллы сейчас, а не когда мы разберём завалы.

— Не получится взять стену, не испортив, нужно рушить, — тяжело вздохнул Ильматар. — Хотя можно попробовать пробить в стене дыру, а потом идти на штурм, но тогда…

Что тогда, мне и без него было понятно, умоются мои войска кровью, а этого не хотелось. В первом же серьёзном бою могу половину своих солдат потерять, и сильные маги не помогут. Была возможность взять это строение в осаду, но и тут имелись проблемы. Несколько дней назад мне уже доложили о том, что позади крутится крупный отряд из десяти тысяч человек и около пятнадцати магов. Скорее всего, сейчас они пытаются нам просто помешать, но кто им мешает повернуть и пойти в мои владения. В графстве осталось всего несколько магов, но они вряд ли смогут победить одержимых, тем более рассредоточены на трёх дорогах, им останется только сбежать.

— Ладно, — тяжело вздохнул я, — если нет никаких умных мыслей, будем рушить стену.

Вот тут господа маги разом загомонили как бабки на базаре, предлагая свои решения. Нужно отметить, что предложения были весьма грамотные. Мне как самому сильному магу огня нужно было нанести первый удар по стенам своим самым мощным заклинанием, чтобы раскалить её до предела. Дальше в дело вступали маги воды, они должны были её заморозить, ну а маги земли обязаны были как следует встряхнуть это строение. Остальные должны были нас в это время прикрывать, дробить магов на части и наносить удары с разных мест я не собирался.

На этом совет закончился. Опасаться того, что враги сделают неожиданную вылазку, не следовало. Ворота были огромными, их быстро и незаметно не откроешь, успеем несколько раз к битве изготовиться. Моя личная гвардия уже верхом на конях, так что в случае чего любого по полю размажут, если одержимых в рядах противника не будет. Впрочем, сомнительно это, эти твари свои шкуры берегут, вряд ли из крепости показываться будут.

Армия зашевелилась и двинулась к укреплениям, мы держались впереди неё. При этом в руках воинов не было лестниц или другого штурмового оборудования, так и шли, прикрываясь щитами. Разумеется, на стенах уже засуетились защитники, забегали, готовясь отразить нападение. Едва мы пересекли какой-то рубеж, как в воздух взлетели крупные валуны, катапульты начали свою работу. Хотелось верить, что они ни в кого не попали, но судя по крикам, это было не так, у меня появились первые ощутимые потери.

Вскоре в дело вступили маги, на нас обрушились десятки заклинаний. Благо, что все противники ещё не успели собраться на одном месте и мои коллеги пока справлялись. Видимо со стены уже успели оценить мой потенциал и магический резерв, одержимые здорово засуетились, когда я поднял руку. Попытались развеять или отбить заклинание, но у них ничего не вышло. Дело в том, что расстояние было предельное, а удар я нанёс достаточно быстро, бил из своего артефакта. Магический удар пришёлся не по верху стены, а по низу, до верха я просто не дотягивался.

У подножья стены взревело пламя, сначала был один очаг, потом второй и третий, после чего я уже отправил заклинание без артефакта. Жар был такой силы, что стены начали плавиться, страшно представить, сколько там погибло людей, наверняка температура на стене огромная. Если одержимые первое время пытались держаться, то среди обычных воинов началась паника, они просто бросили участок стены, по крайней мере те, кто успел это сделать. Я видел, как один идиот решил посмотреть в то место, куда ударило заклинание, видимо считал себя в полной безопасности на такой высоте. Этот недоумок обгорел моментально, причём часть тела развеялась в прах, а часть осталась на стене.

Стена в месте удара моментально превратилась в раскалённую сковороду, находиться там не было возможности. Все одержимые на этом участке тут же прикрылись щитами, магический отстрел наших тушек прекратился, что говорить про простых стрелков. Наверняка они уже отступают ко второму участку обороны.

Едва заклинание выдохлось, как в дело вступил Ильматар и ещё два мага воды, а потом уже и маги земли постарались.

— Неплохо! — Радостно заорал Грегор. — Рушится стена, рушится!

Да, он был прав, до полного разрушения было ещё далеко, но такими темпами с поставленной задачей мы быстро справимся. Жаль, что мои коллеги относительно быстро тратили свой магический резерв. Полностью себя не истощали, мы же пока находимся на вражеской территории, поэтому какой-то запас сил требовалось оставлять.

Ночью мы повторили задуманное, смотрелось это намного красивее. Один раз произошло что-то непонятное, как будто два заклинания смешались между собой, образовалась воронка из огня и воды, удивительное зрелище. При этом было видно, что в этой воронке бушует пламя и то и дело возникают снежные вихри, при этом хлопья по какой-то причине не таяли. Я подумал, что это летает пепел, но это оказалось не так, часть снежинок даже до нас долетели. Простой снег, хотя какой же он простой, если при такой температуре не тает.

Сутки противник держал оборону. Ну как держал, обстрелы из луков почти прекратились, только одержимые пытались что-то изобразить, умудрились даже ранить пару наших магов. Один раз мы подошли ближе и ударили по стене, причём все маги разом, устроив там настоящий Армагеддон, сильно проредили врагов. Не знаю, возможно, они просто не ожидали подобного вот и попались, приготовились стены защищать, а тут такое.

На вторую ночь солдаты со стен начали дезертировать, спускались прямо по верёвкам и сдавались на милость победителя. Даже семь простых магов было, тоже решили, что не смогут их хозяева удержать стену. Пленных тут же допрашивали, пытаясь выяснить, как там в крепости обстоят дела. Как оказалось, одержимые на самом деле даже рабочих на стены загнали, которым эта война даром не нужна. Простые труженики, которые пришли немного подзаработать, пока не началась посадка урожая. Мало того, что добыча кристаллов — крайне сложная работа, так ещё и воевать заставляют. Впрочем, и без работяг хватало тех, которые хотели сдаться. Думаю, скоро одержимые сами захотят сдаться.

Трое суток мы рушили стены, почти не встречая сопротивления. Ночью видели, что в укреплении врага кто-то воюет, виднелись вспышки и, несмотря на такое расстояние, доносились крики, видно одержимые наказывают дезертиров. На четвёртый день осаждённые решили пойти на переговоры, одержимым тоже не хотелось подыхать, вот и пришли торговаться. Парламентёров было четверо, все с приличным магическим резервом. Едва они к нам подошли, Лаар приказал их скрутить, только после этого позвали меня.

— Это кто тут у нас? — Обрадованно воскликнул я, увидев пленных, после чего посмотрел на Лаара. — Вы их хоть на ноги поставьте, чего они как свиньи в грязи валяются?

— Я требую к себе почтительного отношения, — тут же заявил один из одержимых, едва ему выдернули изо рта кляп. — Мы пришли договариваться.

— Ну надо же, — удивился я. — Ты откуда таких слов понабрался? Даже удивительно, ты ведь даже не представляешь, скольких твоих товарищей я на тот свет отправил. А ты первый, кто вот так говорит, остальные только плевались и угрожали.

— Мы пришли на переговоры, — зло сказал одержимый. — Если ты не прикажешь своим скотам…

— А вот грубить не стоит, — перебил я это существо. — Обращайся ко мне вежливо, потому что моё терпение не бесконечно, ещё одно грубое слово и ты пожалеешь, что вообще в этот мир пришёл, тебе это понятно, тварь?

— Так вы знаете, кто мы такие? — Удивился одержимый.

— Разумеется, — хохотнул я. — В своём мире мы вас всех вырезали, вот теперь в этот пришли порядок навести, больно много вы у людей крови попили. Ладно, ты ведь не об этом пришёл поговорить?

— Мы можем уйти из крепости, если вы гарантируете нам полную неприкосновенность, — заявил парламентёр.

— Это всё? — Я был поражён в самое сердце.

— Да, — кивнул мой собеседник, его смутила моя реакция. — Это хорошее предложение.

— Да, уважаемый, сразу видно, что переговоры вы вести не умеете. Начнём с того, что мне незачем вас отпускать. Достаточно всех вас убить и то, что вы мне сейчас так любезно предлагаете, станет моим и без вашей щедрости.

— Тогда погибнут люди, — напомнил мне одержимый.

— И что? — Усмехнулся я. — Мои люди находятся за моей спиной, а те, которые в крепости, служат вам, так что вы за них ответе, тем более они стоят против меня с оружием. Если у вас всё, то можете возвращаться.

— Ещё мы оставим вам все кристаллы, которые успели добыть, — сделал новую попытку одержимый.

— Тот же ответ, — снова улыбнулся я. — Они и без вас будут моими.

— Не будут, — одержимый усмехнулся. — Мы завалим шахты, а кристаллы хорошо спрячем. Вы их никогда не найдёте, а откапывать будете очень долго.

— Сколько вас осталось? — Уточнил я.

— Что за вопрос? — Одержимый даже возмутился. — Сами же знаете, что не получите на это ответ.

— Хорошо, — кивнул я. — Все добытые кристаллы, в том числе, которые сейчас при вас, вы отдаёте мне. Выходите из укреплений, мы убеждаемся в том, что вы там ничего не обрушили, после чего мы вас отпускаем.

— Вы должны дать клятву перед своими богами.

Ну а мне и не трудно, дал я этому идиоту клятву, правда, её никто не подтвердил.

— Ты на самом деле хочешь их отпустить? — Возмущённо спросил у меня Ильматар, когда я пересказал всю беседу.

Тут уже всем было известно о том, что это даже не люди, вот и возмутились моим решением.

— Да, — кивнул я. — Но только в том случае, если эти ребята уйдут спокойно и не выкинут что-нибудь, понимаешь меня? Если они нападут на моих людей, применив хоть немного магии, то наш договор будет автоматически расторгнут.

— Понял, — обрадовался Ильматар, да и остальные маги и бароны немного повеселели.

Видно одержимые пару часов что-то согласовывали, после чего из укреплений потянулась колонна людей. Надо же, в живых осталось около пятнадцати тысяч человек, я думал, что их там будет меньше. Одержимых было всего восемнадцать, кто-то посильнее, кто-то послабее. Имелись и простые маги, правда, таких было всего шесть человек, видно погибали первыми, сказывалась неопытность. Нам повезло, одержимые держались кучно, видно готовились дать бой, если что-то случится, а неприятности их уже ждали.

Вражеское войско остановилось около изрядно потрёпанной стены. Часть моих вояк тут же проникли в укрепления и начали там всё проверять, мы же стояли в непосредственной близости от одержимых. Мои бароны вышли вперёд и внаглую начали зазывать к себе на службу воинов и простых людей. При этом они абсолютно не стеснялись в выражениях, оскорбления на голову одержимых сыпались одно за другим. Мол, зачем вам служить этим никчёмным свиньям, воевать они всё равно не умеют, а маги из них так себе, едва началась битва, как тут же сдались, бесполезные трусливые существа. Это были ещё наиболее мягкие из оскорблений. Самое смешное, что часть воинов согласились присягнуть новым господам на верность и тут же отошли в сторону.

Как мне казалось, остальные не последовали их примеру только потому, что до дрожи в коленках опасались своих хозяев. Я уже начал думать, что не получится спровоцировать на агрессию одержимых, но ошибся. Барон Эвальд так разошёлся, что даже не заметил, как к нему подошёл один из одержимых. Я стоял неподалёку, поэтому слышал разговор от начала и до конца.

— Ты почувствовал себя хозяином, человек? — Зло выдохнул маг. — Лучше заткни свою пасть, иначе умрёшь.

— Пошёл на своё место! — Рявкнул барон, ещё и толкнул ногой мага, прямо так, не спускаясь с лошади.

Пнул ногой существо, которое на протяжении десятилетий принимало людей за домашний скот, которым можно распоряжаться на своё усмотрение. Нужно ли говорить, что одержимый тут же попытался убить такого нахала, хотя совсем недавно сам ползал перед пришлыми на коленях и не смел поднять голову. Только моё магическое искусство уберегло барона от неминуемой смерти. Одержимый не успокоился и на этот раз решил атаковать меня, а это было большой ошибкой.

— Защищайте господина! — Заорал Ильматар.

Это было сигналом, мне уже ничего не угрожало, потому что у одержимого отсутствовала голова, а потом шквал заклинаний обрушился на остальных врагов. Они хоть и были готовы к подобному, но ничего толком сделать не успели, половина была моментально перебита, а вторая изранена, их тут же скрутили. Простые воины даже не попытались вступить в битву, так и стояли в стороне. Впрочем, ничего бы они сделать не смогли, все находились под прицелом арбалетов, обошлось без геройства.

Было ли у меня сожаление, что убил одержимых и вроде как не сдержал своё слово? Нет, абсолютно не было, это не люди, да и меня за равного они не считают, сложись ситуация не в мою пользу, эти деятели сразу же попытались бы меня убить. Не по злобе, а потому что не считают тем, с кем можно договариваться. У нас с этими тварями война на уничтожение, жаль, что многие люди ещё не в курсе того, кому служат, иначе всё было бы гораздо проще. После быстрой расправы я подъехал к настороженно глядящим на меня воинам и добытчикам кристаллов.

— Меня зовут граф Дагмар, — начал я, обращаясь к ним. — Многие из вас уже слышали обо мне и о моём графстве. Некоторые из вас наверняка считают, что нормальная жизнь это просто сказка, но это не так. Я на самом деле установил такие порядки на своей земле, где простые люди не умирают с голоду, а живут достойно. На моей земле закон един для всех: для аристократов и простых людей, в том числе и для магов. Любой, кто нарушит мой закон, ответит по всей строгости. На достигнутом результате останавливаться не собираюсь, я полностью освобожу королевство от одержимых, этих наглых тварей, которые долгое время издевались над добрыми жителями нашего с вами королевства. Предлагаю всем вам вступить в наши ряды.

— Господин граф, но ведь в Вашей армии тоже имеются маги! — Раздался выкрик в рядах людей.

— Конечно, как же без них-то, — кивнул я. — Только эти маги согласились жить по новым законам. Вступайте в мои ряды и вместе освободим нашу землю. Да, будет тяжело и многие в этой освободительной войне сложат свои головы, но будьте уверены, я не оставлю ваши семьи без своей заботы.

— Мы не воины, — тут же раздался ещё один голос. — Мы просто добываем кристаллы.

— Так добывайте их и дальше, — улыбнулся я. — Плату за ваш тяжёлый труд я увеличу. С завтрашнего дня можете продолжать добычу кристаллов.

Кстати, когда мне отдали уже добытые кристаллы, их количество, мягко говоря, удивило имперских магов, тут на самом деле с таким ценным ресурсом не было проблем, их было неприлично много. Тот мешочек, который я показывал императору, смотрелся на фоне этого богатства крайне жалко.

Один из магов тут же потребовал разделить трофеи. Вот идиот, такое ощущение, что кроме меня отдать императору кристаллы сможет кто-то другой.

Глава 20

На месторождения кристаллов мы задержались на несколько дней. Тут остались рабочие и даже руководство, которое следило за этими рабочими, чтобы не было воровства. Требовалось снова наладить производство, провести учёт продовольствия и решить множество более мелких задач. К тому же хотелось оставить такого руководителя, которому я мог бы доверять. Засуетились имперские маги, желая назначить своего человека. Вот тут я упёрся, конечно же, обманывать я никого не собирался, ведь я перебрасывал сюда магов не для того, чтобы они сидели на первой завоёванной шахте. У меня тут война в полном разгаре и каждый маг на счету, а они споры устроили. В общем, после долгих пререканий оставил за старшего мага из этого мира Халлара. Вот этот точно не станет меня обманывать, ведь он находится под клятвой.

Ещё оставил пару из тех, кого захватил совсем недавно, тоже взяв с них клятву. Они здесь уже работали, так что должны были понимать, как всё устроено. Слово я своё сдержал, увеличил зарплату рабочим в три раза, поэтому никто разбегаться не стал. После этого наша армия снова выдвинулась в поход.

Как уже было сказано, позади нас имелся крупный отряд, даже скорее небольшая армия примерно из десяти тысяч мечей. Они прибыли из крупного города, который находился относительно недалеко от месторождения. Само собой, как только они узнают о том, что казалось бы несокрушимые укрепления пали, то сразу же уйдут в город, а этого допустить не хотелось, нужно было их разгромить на открытой местности, потом проще будет покончить с городом, точнее с одержимыми, засевшими там.

Для этого я с половиной своих магов и десятью тысячами всадников пошёл по другой дороге. Шли налегке, требовалось проделать тяжёлый марш и отрезать врага от города. Благо, что у противника хоть и имелась конница, но далеко не все воины были верхом. Даже если они смогут узнать о наших планах, то пехота наверняка не сможет нас опередить, догоним, если раньше не разбегутся. Вообще после боя моя армия не уменьшилась, а наоборот, увеличилась за счёт примкнувших к нам людей. Впрочем, были и такие, которые решили разойтись по домам. Что тут скажешь, их я держать не стал, пусть себе идут.

Нам предстояла сложнейшая задача: я планировал за один сезон полностью разгромить королевство и взять его большую часть под свой полный контроль. Это требовалось сделать до посевной, иначе начнётся голод, моих запасов хватит далеко не для всех, не хотелось бы на подконтрольных землях получить бунт из крестьян в самом начале моего правления. Если получится это сделать, то простой народ наверняка будет всячески поддерживать новую власть.

Была ещё одна проблема, если на окраинах королевства многие дворяне с радостью переходили на мою сторону, то в центральных землях подобного не будет. Не все одержимые такие идиоты, там они давали дворянам жить припеваючи и, разумеется, благородные не захотят что-то менять. Уверен, среди них есть те, кто и воинов своих содержит в полном порядке, не похожи они на сброд. У меня же просто не было времени на то, чтобы как следует обучать новых воинов. Конечно, этим всё равно занимались, пополнение в армию будет, но по сути это будут простые ополченцы, у которых никакого боевого опыта. В то же время все понимали, что после взятия месторождения одержимые, несмотря на все предыдущие распри, начнут объединяться. По сути, я сейчас отрезал от кристаллов сразу треть королевства, мало кому это понравится. В общем, сейчас время работало на врага, требовалось торопиться и разбивать отряды одержимых по частям.

Радовало то, что у моих воинов появилась вера в победу, всё же мы несли куда меньшие потери, чем противник. Только не знаю, какое будет поведение солдат, когда мы потерпим первое поражение, требовалось всеми силами попытаться избежать подобного.

Отрезать врагов от города у нас получилось во многом благодаря самим одержимым. Видно эти существа решили, что месторождения смогут удержать и без них, поэтому хотели сначала навести порядок в графстве и напомнить, кто тут главный. Не вышло у них ничего, даже до первого замка дойти не успели, слишком поздно спохватились. Их даже не смутило количество солдат в моём войске, вроде бы силы равные, да только теперь у меня магов было больше, чем у них, так что зря они остановились и изготовились дать бой. Когда настоящее количество магов вскрылось, было уже поздно. Бой длился совсем недолго, а потом началось повальное бегство, часть одержимых смогла уйти, несколько сдались на милость победителя. Эти твари милости от меня не дождались, все пошли на благое дело, на усиление меня любимого.

Город мы тоже взяли без проблем, больше половины защитников вырезали за его пределами, так что в самом укреплении магов почти не осталось, что сыграло нам на руку. Я даже воинам толком отдохнуть не дал, пополнили запасы и сразу выступили. Как уже было сказано, время играло против нас, требовалось торопиться. Кое-какая разведка была налажена, к тому же на вражеской территории хватало людей, которые целиком и полностью меня поддерживали. Всё же на моей территории большинство людей чувствовали себя намного лучше, чем раньше, слухи об этом продолжали расползаться. Кстати, мне сообщили, что и на других территориях королевства начались волнения, правда, не такие как тут, но они были. Многие крестьяне уходили в леса и начали нападать на обозы. Делали они это довольно грамотно, что говорило о том, что ими управляют знающие люди, скорее всего, дворяне.

До нас доходили не только радостные вести, но и крайне скверные, против меня начали собирать армию и немалую. Со всех концов королевства стекались большие отряды. Как мне сообщили, войско противника уже превосходит наше, а они пока не планируют выступать. Наверное, из соседних земель тоже ушли в общую армию, потому что ещё пару городов взяли почти без боя.

Новости о вражеском войске меня, как и остальных командиров, совсем не радовали. Простые местные вояки считают, что мы абсолютно всех на куски порвём, почти не несём потерь и не было поражений, многие солдаты переходят на нашу сторону, армия постепенно увеличивается. Вот только всё может измениться, когда неопытные воины увидят, что врагов в несколько раз больше. Какими бы опытными магами ни были имперцы, числом можно задавить и их. Кроме того среди одержимых тоже встречались очень сильные маги. В общем, покорив ещё четыре графства, мы остановились на длительный отдых. На самом деле просто нашли удобное место и станем ожидать врагов здесь. Кстати, к месту сбора начали стягиваться дворянские отряды, которые хотели присягнуть мне на верность. Сейчас всё королевство буквально бурлило, до самых дальних уголков дошли вести о том, что кто-то поднял бунт против магов и громит одну правительственную армию за другой.

— Господин граф, одержимых магов уже раза в три больше, чем наших, — доложил мне Лаар. — Боюсь, при таком раскладе нам даже выгодная позиция не поможет. Войско врагов тоже раза в два больше.

— В городе закрепляться не вариант, — вздохнул Грегор. — Тогда все захваченные земли будут разграблены, а это, как я понимаю, недопустимо, ты же обещал защищать крестьян.

— Какие будут предложения? — Спросил я.

— Да что тут обсуждать, пара месяцев у нас есть, нужно тебе идти в империю и просить ещё магов, всех, кого только может дать император. Плевать на клятву, разгромим это войско и королевство у тебя в кармане. Если же проиграем, то люди перестанут так охотно к тебе идти, это сейчас все считают тебя непобедимым воителем, пусть и дальше так будет.

Долго с реализацией плана мы не раздумывали, я создал портал и отправился в империю вместе с ещё одним магом, приближённым императора. Его, как мне кажется, поставили только для того, чтобы за нами следить и не дать обмануть главу государства. Он тоже был за то, что нужно просить помощи, пока это не слишком поздно. Я планировал отдать монарху первую партию кристаллов, чтобы император оценил ценность данного мероприятия. Одна проблема, придётся ехать в столицу, глава государства там, но ничего, верхами быстро доберёмся.

Уехать из своего графства в империи сразу не удалось, отец с матерью были в замке, ещё и сёстры в гости приехали. Девушки сразу же повисли на моей шее, пришлось несколько часов с ними побеседовать. Видно отца насторожила моя торопливость, я ему вкратце объяснил, с какой целью мы едем к императору, и он предложил мне начать немедленно перекидывать солдат, а не мотаться в столицу. У меня тоже была такая мысль, тем более ближник императора и без меня сможет всё устроить. Согласен, от солдат в предстоящей битве будет мало пользы, но они ветераны, а не ополчение как в королевской армии.

К большому нашему счастью, в столицу ехать не пришлось, видно боги продолжали благоволить мне. Дело в том, что император по какой-то надобности прибыл в Вальдек, об этом нам сообщил Рональд. Он приехал буквально перед самым отъездом мага, просто замечательная новость. Вообще он об этом хотел сообщить моему отцу, чтобы тоже в Вальдек отправился, всё же глава государства прибыл, поэтому лучше находиться около него, показывая свою преданность. Меня эта новость очень обрадовала, хотелось самому поговорить с императором и вручить ему кристаллы лично. В общем, в портовый город мы поехали все вместе.

Видно маг, который меня сопровождал, на самом деле был доверенным лицом императора, потому что приняли нас быстро. С гвардейцами не возникло никаких проблем, нас даже сопроводили до дворца, где остановился монарх. Гвардейцев в городе было очень много и останавливали они всех, кого только хотели, наш отряд также не остался без их внимания. Император тоже тянуть не стал, приняв нас почти сразу, ждали всего минут двадцать.

— Господин граф, неужели уже сделали всё, что обещали? — Спросил он, едва мы вошли в зал, даже не поздоровался.

— Здравствуйте, Ваше императорское величество, — изобразил я вежливость. — Пока нет, но, как мне кажется, скоро королевство будет под моим полным контролем.

— Замечательно, — улыбнулся монарх. — А что же Вы тогда тут делаете?

— Вот, Вашу долю привезли, — сообщил я и полез в сумку, которую таскал при себе. Ну а что, такое богатство никому не доверю.

— Вот даже как, — глаза императора расширились, а маги чуть челюсти на пол не уронили. — Это сколько их добывали?

— Меньше года, — улыбнулся я. — Не врал Вам, залежи там намного богаче, чем в империи.

— Порадовал ты меня, граф, ой как порадовал, — монарх даже ладони друг об дружку потёр. — Но что-то мне подсказывает, что ты не только ради этого ко мне прибыл.

— Так и есть, Ваше императорское величество, Ваша помощь нужна. Дело в том, что у нас там сейчас генеральное сражение намечается, а вражеских магов намного больше, вот и хотел ещё попросить.

— Граф, — нахмурился монарх, — ты у меня просил двадцать магов, двадцать! Я же дал тебе тридцать пять, а ты ещё просишь.

— Ваше императорское величество, — подал голос Иво, тот самый маг, который прибыл со мной. — Мы можем решить вопрос одним боем, маги нужны примерно на один месяц, максимум на два и все они вернутся обратно.

— Если у вас там такая серьёзная битва намечается, то могут вернуться далеко не все, — проворчал император.

— Может быть и такое, — кивнул Иво, — но и награда велика, нам нужны кристаллы, а магов новых вырастим, ещё больше.

— У нас тут тоже не всё так хорошо, как хотелось бы, на всех рубежах постоянные стычки, — напомнил один из вельмож.

В зале поднялся шум, уже все знали, что происходит и куда отправили часть магов, и сейчас начали между собой спорить. Кто-то поддерживал, а кто-то наоборот говорил, что своих проблем хватает и в другой мир лучше не лезть.

— Тихо! — Рявкнул император, после чего посмотрел на меня. — Граф, у тебя будет два месяца, после чего маги должны вернуться, я отдам распоряжение, готовься.

Несмотря на то, что я должен был командовать кучей магов, по сути, распоряжаться их жизнями, от командования войском никто меня отстранять не стал, всё же солдаты мои. Правда, император потребовал, чтобы со мной пошёл более опытный полководец в качестве советника. И послал он не кого-то, а самого графа Лехара, моего союзника, благо, что он в это время был при императоре. В общем, снова начались перемещения масс людей, и не только магов, но и простых воинов. Сейчас за один раз я мог переместить больше людей.

Кстати, на этот раз отличился и бывший разбойник Рональд, после очередного перемещения он дождался меня около спальни.

— Что случилось? — Спросил я у него после просьбы поговорить с глазу на глаз.

— Вот, господин, — Шрам протянул мне три браслета. — Хочу у Вас там землю себе купить, это плата. — Главное, чтобы в империи их никто не видел, хотя может, про эти артефакты уже и забыли. Сразу говорю, они достались мне по наследству.

— Охренеть! — Выдал я. — За это ты хочешь отправиться в другой мир?

— Да, господин граф, мне стало известно, что Вы там можете даже королём стать, хочу под Вашу руку пойти. Если часть моих воинов перекинете, мы докажем свою полезность.

За то, что он мне вручил и баронство отдать не жалко, я не шучу. Дело в том, что у Шрама каким-то невероятным образом оказались сразу три артефакта, таких же, как мне вручили после победы на турнире в магической академии, просто слов нет. Где он их взял Шрам не сообщил, сказал только, что не знает их происхождения, просто подарили. Наверняка какого-то мага убили. Скорее всего, искали эти вещицы долго, но ничего, мне они нужны, отдам один Ильматару, один — супруге, ну а третий оставлю сыну, когда подрастёт. Вот же удивительно, почему у большинства имперских магов нет таких артефактов.

— Не больше десятка перекину, — предупредил я Шрама. — Выбирай с умом.

В последнее время у меня не было даже минутки, чтобы просто немного посидеть. Сейчас я перекидывал людей в королевство, до этого руководил войском, даже когда армия просто двигалась, я переводил магические книги, чтобы новым магам, которых мы создадим после войны, было с чем обучаться.

В это время и моя армия не сидела без дела, вкалывали все. Дело в том, что королевская дружина под предводительством одержимых выдвинулась в нашу сторону. Обойти они нас не могли, да и не станут этого делать, на данный момент их было в пять раз больше, это по количеству солдат, насчёт магов мы выяснить не смогли, больно их хорошо охраняли. Мы тоже собирались бросить в бой все силы, брали всех добровольцев, чтобы хоть как-то сравнять численность войск, но всё равно ничего не вышло, остаётся надеяться на магов.

Прошло около сорока дней прежде, чем вражеское войско наконец-то подошло к нам. За это время мы несколько раз его проредили, устраивая засады. Громили обозы, в общем, резвились вовсю. К сожалению, принципиально на общем количестве это не сказалось. Местность к битве подготовили, теперь нужно было просто проявить стойкость и выстоять, после чего разгромить врага. Впервые на моей памяти противник решил провести переговоры. Когда армия выстроилась, к нам направились два десятка всадников.

— Ну надо же, похоже, местный король пожаловал! — Хохотнул Ильматар. — Ну что, господин граф, уважите монарха?

— Почему бы и нет, — улыбнулся я. — Поехали.

Армии располагались на двух холмах, благодаря чему большинство воинов могли нас видеть, но вряд ли кто-то слышал разговор. Забавно, но кроме короля в его свите был всего один одержимый, остальные являлись простыми дворянами, видно твари побоялись к нам идти.

Король выглядел забавно — маленький и толстый. Уверен, что забраться на лошадь ему помогали, сам не справится. Лицо надменное, скорее всего уже решил, что победа у него в кармане, ну-ну.

— Кто в этом сброде главный? — Сквозь зубы процедил он.

— Вы, кто ж ещё, — ответил я. — Вы же от сброда пришли переговоры вести.

Как-то переговоры сразу не задались, потому что дворяне приготовились выхватить мечи.

— Следи за своим языком, мальчишка, ты разговариваешь с королём! — Прорычал пожилой аристократ.

— Серьёзно? — Засмеялся я. — Этот человек просто носит корону, он не король. Руководят в вашем королевстве одержимые, так что разговаривать буду так, как мне захочется. Чего припёрлись?

— Его королевское величество требует, чтобы вы распустили свою армию и сдались на милость победителя, — сказал тот же аристократ, король молчал, только побагровел от злости.

— У меня к вам такие же требования, — усмехнулся я. — Все должны бросить оружие и склониться перед своим новым королём. Не стоит хвататься за мечи, подохнете быстрее, чем успеете их достать, — предупредил я.

— Ваше королевское величество, — посмотрел на своего господина дворянин, — я же Вам говорил, что с этими мятежниками не о чем разговаривать.

— Почему мятежниками? — Удивился я. — Смею напомнить, что я не давал этому человеку клятву верности, как и вашим магам, так что я не мятежник.

Король больше не произнёс ни слова, он только зло плюнул под ноги моему коню и поехал обратно. Я тоже развернулся и хотел поехать к своим войскам, как одержимый нанёс по мне удар. Наивный, он на самом деле думал, что у него получится сразу меня убить, к подобной подлости я был готов. Щит принял на себя магический удар, после чего тварь вспыхнула вместе со своим конём. Дворяне шарахнулись в стороны, чтобы самим не попасть под удар. Меня сопровождал Лаар, он оглушил горящего человека, после чего поволок его в наш лагерь, в будущем пригодится.

— Специально отправили этого придурка, — проворчал Ильматар. — Тебя убить хотели.

— Да я и не сомневался, — усмехнулся я. — О, началось!

Едва король вернулся к своему войску, как армия перешла в наступление.

— Ну, помогите нам, боги, — тяжело вздохнул Грегор.

На этот раз одержимые не стали прятаться, а решили выйти вперёд своей армии, как бы вынуждая наших магов сделать то же самое. Мы уже были готовы, но выходить не стали, ожидали, когда маги подойдут ближе. Устраивать честные дуэли никто не собирался, врагов больше, по возможности будем друг другу помогать. Командование армией взял на себя глава рода Лембитов граф Лехар, я тоже выдвинулся немного вперёд.

Я и сейчас надеялся отделаться небольшими потерями и разбить объединённое войско, чтобы все мои друзья и люди, которым я доверял, уцелели. К сожалению, это было невозможно. Одержимых было очень много, часть своих магов они умудрились от нас скрыть, так что потери мы понесли невероятные. Только имперских магов погибло тридцать девять человек, в том числе и Грегор, у меня даже слёзы потекли, когда я это узнал, как-то полюбил этого старика, уже считал его своим родным человеком.

Ильматар тоже был тяжело ранен, только благодаря усилию моей супруги ему удалось выкарабкаться. Пало пять моих баронов, в том числе и Эвальд, родственник баронессы Руты. Он с частью своих солдат бросился затыкать прорыв на многократно превосходящие силы противника, где и сложил свою голову. Мне тоже досталось, к концу боя меня с двумя арбалетными болтами утащили в обоз. Кстати, Ильматар отличился, выложился полностью, его смогли ранить только после того, как он потерял сознание. Вроде бы Грегор погиб тогда, когда защищал моего друга.

В начале боя я опасался того, что мои необученные воины отступят, но не зря мы их постоянно подбадривали и говорили, что сейчас решается их судьба, дальше им быть рабами или завоюют себе свободу и нормальную жизнь. Шрам весь бой был около меня со своими бойцами, тоже получил ранение, лишился обеих ног, но выжил, а ноги вырастим, это ерунда, хоть и повозиться придётся.

Ход битвы переломила моя гвардия с горсткой воинов из рода Лембитов. Видно граф заметил, что командование противника охраняют плохо, вот и послал туда часть наших солдат. Зарубили короля и всю его свиту, одержимые все были впереди, поэтому помочь не могли. Кто-то из врагов заметил, что короля теперь нет, к тому же отряд оказался в тылу. Началась паника, а потом и повальное бегство. Часть одержимых магов тоже сбежали, мы их не преследовали. Какое может быть преследование, если всё поле между двумя холмами завалено трупами и ранеными, нужно срочно оказывать помощь. Хотя и отправили кавалерию преследовать неприятеля, но когда стемнело, они вернулись.

Если до этой битвы мы старались не лить лишней крови и не добивать простых солдат, то сейчас все про это забыли. Рубили всех подряд, даже тех, кто начал отступать, никакой пощады, люди осатанели от крови.

Как бы то ни было, сражение мы выиграли, сомнительно, что одержимые смогут собрать ещё одну такую армию, нет у них больше таких сил, я это наверняка знал. По крайней мере, на территории этого королевства, а соседи в нашу свару точно не полезут.

Глава 21

Двадцать лет прошло с тех пор, как я стал королём. Да-да, именно королём, а не герцогом, как раньше планировал, мол, есть у меня господин, подчиняюсь императору. Тяжёлое для Сатарского королевства было время, хотя люди жили намного лучше, чем при власти одержимых. Королём я стал не просто так, а для того, чтобы было меньше проблем с соседними государствами. Как оказалось, не все в этом мире были под гнётом одержимых, имелись владения под контролем нормальных людей. Правда, находились они далеко от нас, но всё же. Вот для того чтобы мне разговаривать с иноземными монархами на равных, я стал королём. Впрочем, кого я обманываю, проблема в том, что у меня вышел конфликт с императором, серьёзный конфликт, вот назло ему и стал королём, к тому же все мои ближники и вассалы на этом настаивали. Они вообще были, мягко говоря, удивлены, что я хочу называть себя герцогом, не понимая, зачем так.

Когда император узнал о том, какие потери мы понесли в магах, он пришёл в неописуемую ярость. Такое ощущение, что мы их пригласили на чашку чая и отравили. Орал так, что слуги опасались в зал заходить, держались подальше от начальственного гнева. Мы с графом Лехаром и магом Иво ждали, когда император немного успокоится. Его можно было понять, всё же почти все погибшие маги были из его рода или рода его союзников.

На доклад мы отправились почти сразу же после битвы, когда я и сам ещё не совсем отошёл от боя и от гибели стольких своих друзей, поэтому не утерпел. К тому же оскорблениями он сыпал как из рога изобилия, и в основном в мой адрес.

— Ваше императорское величество, — довольно резко перебил я монарха, — а Вы как хотели, пальцем не пошевелить, а только ждать, когда я Вам начну на блюдечке кристаллы таскать? Позвольте полюбопытствовать, а зачем мне нужно было это делать, если я мог просто забрать всё себе?

— Не забывайся, щенок, что именно благодаря мне ты являешься графом! — Рявкнул император.

— Вы тоже, Ваше императорское величество, не забывайте, что именно благодаря мне Вы сейчас червей не кормите, и графство мне дали за спасение империи, а не за то, что в будущем я должен Вас кристаллами обеспечивать! — Не остался в долгу я, несмотря на то, что граф Лехар начал тыкать меня кулаком, чтобы заткнулся.

Может быть, зря я это сказал, но выслушивать необоснованные оскорбления не хотелось, не только эта великосветская задница потери понесла. О том, скольких людей потерял я, этот козёл даже не поинтересовался, не интересно ему это. Император после моих слов покраснел, он явно с трудом сдерживался, чтобы не отдать приказ на моё устранение или арест, но всё же сдержался.

— Пошёл вон! — Процедил сквозь зубы монарх. — Видеть тебя больше не хочу.

Отзывать оставшихся магов он не стал, но и мне не доводилось с ними встречаться почти два года, попал в немилость. А после того, как взяли столицу, я сам вернул его людей, нечего в моём королевстве крутиться неизвестно кому.

После памятного генерального сражения было ещё три, два во время штурма ещё двух месторождений, а одно — при взятии столицы королевства. Впрочем, столицу захватили относительно легко, там и так всё было понятно, одержимые к этому времени почти все были мертвы, поэтому достойного сопротивления оказать не могли. Королевство ещё не было полностью захвачено, а меня уже короновали на трон.

Сколько же дворян прибыло на это мероприятие, даже тех, которые на моей стороне не стояли. Отсиживались, а теперь примчались показать, как они меня любят и просто не могут нарадоваться. Убивать их или забирать земли не стал, владения у них небольшие, вот и пусть дальше правят, только по новым законам. Зато на тех, кто был со мной с самого начала, обрушилась королевская милость. Не забыл и про павших баронов, присвоил им графские титулы, выделил наделы, точнее их наследникам, они сразу принесли мне клятву верности. От одного из родов вообще присягал на верность семилетний мальчишка, старше никого не было. Кстати, этого мальчонку хотели лишить нескольких участков, захватить пока силу не набрал. Тут пришлось показать, что король не забывает своих обещаний и всех агрессоров перевешали. Самое забавное, что увеличить свои владения решили бароны, которые даже в войне не участвовали. В общем, потеряли они свои земли вместе с жизнями.

Императору я врать не стал, договор выполнял целиком и полностью, исправно поставляя кристаллы. Сёстры мне по секрету рассказали, что набор в магическую академию в тот год, когда поступили первые кристаллы, был самым массовым за всю историю. Все учебные корпуса были переполнены. У того же рода Лембитов магов было сразу тридцать человек, пятнадцать у моего отца, а император так вообще развернулся не на шутку. Кстати, первое время после нашего скандала с главой государства от моего отца начали все нос воротить, кроме союзников, чтобы тоже в немилость не попасть. Только моего родителя это не особо тревожило, занимался своими делами.

Нормальные отношения с главой империи у меня стали после одного случая. Три младших патриарха как-то умудрились договориться между собой и решили уничтожить империю, пока она снова не набрала силы. Армию собрали огромную, там были и монстры и люди. Кстати, монстров могли создавать только патриархи, поэтому их в этом мире не было, передохли все. Разумеется, на отражение агрессии отправили и моего отца со всем войском, которое он смог собрать, над империей на самом деле опять нависла серьёзная угроза.

Ко мне император за помощью не обратился, хотя я часто бывал в империи, навещая своих родных, не захотели они покидать свой дом и перебираться ко мне. Я сам оказал помощь, причём именно благодаря моим стараниям генерального сражения не произошло.

Удалось выяснить, где находятся младшие патриархи и во время перехода устроил на них засаду и убил всех троих. Тут мне на самом деле пришлось выложиться полностью, очень сильные маги. Ильматар в самом начале сражения получил серьёзное ранение, пришлось его на своём горбу выносить, отбиваясь от наседающего противника. Здорово в это время помог Ихан, прикрывая от множества шустрых тварей.

Было даже такое, когда казалось, что мне пришёл конец, кучу своих людей потерял, пока выбрался на территорию империи. После этого одержимые между собой начали собачиться, мало того они даже сцепились друг с другом, а потом империя нанесла свой решающий удар и разгромила неорганизованного противника. Вот после этого случая император стал относиться ко мне хорошо, даже стал называть братом. Так было принято, один монарх к другому только так относился, все короли и императоры между собой братья. Опять же сказывалось то, что я держал своё слово, а в той ситуации я всё-таки был прав. Сейчас подрастут новые маги и империя станет ещё мощнее.

Не знаю почему, но император не стал лезть в другой мир, хотя раньше планировал, видимо решил, что и в своём мире у него дел хватает, но возможно на то была другая причина. Виделись мы с ним редко, дел у меня было много, а империю я посещал только на день рождения моих родственников. Благо, что после помощи, мой отец стал графом, император расщедрился, правда, ему новые земли не дали, впрочем, он уже мои владения считал своими, возвращаться я туда не планировал. После того, как он стал графом, я просто формально продал ему свои владения, вот и всё, имел на это право.

Мои сёстры вышли замуж, нашли им достойные пары, причём одна умудрилась отхватить себе сынка герцога. Не хотелось её в чужой род отпускать, да куда деваться, делать нечего. Отношение с тем родом у меня неплохие, хотя герцог ни разу не бывал в моём королевстве, а вот сёстры меня часто навещали.

Кстати, Ильматар тоже женился. Не правильно говорю, герцог Ильматар женился, взял в жёны баронессу Руту. Теперь у моего друга обширные владения и семья, двое детей подрастает. Нашёл он то, что искал, теперь не жалуется, что один, рад за него.

Правда, Ильматар всегда возле меня, ещё он директор магической академии, да, есть у меня теперь такая. Как же много сил пришлось потратить на её создание. По всему королевству собирали магические книги, приходилось и мне заклинания переводить, благо, что появились умельцы, которые потом приняли эстафету, в том числе и Ильматар, к тому времени он уже хорошо выучил язык. Некоторых магов я обучаю сам, самых талантливых, Ильматар тоже принимает в этом деле участие. Тяжело было, но ничего, перенимаем имперский опыт, у них же берём магические книги, больно их тут мало, только из магии огня полно. Моя супруга обучает магов жизни, это большая честь попасть к ней на обучение, она и в этом мире сыскала славу великой магини жизни, к тому же королева, многие хотят крутиться вблизи трона, стараются.

Разумеется, самых лучших магов я беру к себе на службу, остальных разбирают дворяне. Особо не ограничиваю магов в их действиях, даю им зарабатывать, но три раза в год они все обязаны лечить простых крестьян и рабочих бесплатно. Из моей академии маги часто проводят учащимся практику в различных поселениях: ловят разбойников или людей лечат, их отправляют туда, где наиболее остро требуется помощь. Хорошая практика, магов в королевстве хоть бояться перестали, только немного опасаются.

Кстати, все магические кристаллы, добытые на месторождениях, принадлежат мне. Как это повелось с самого начала, так и осталось, только закреплено королевским указом. Добытые в бою принадлежат тому, кто убил одержимого, законный трофей. Правда, их я тоже скупал, цену давал самую высокую. Моё королевство продолжает воевать, только теперь уже с соседями.

Первое время мы сидели как мыши под веником, стараясь не провоцировать соседей на агрессию, там тоже руководят одержимые, могли навалиться со всех сторон. Всё время готовили армию, обучали своих магов, наводили порядок, строили мощные крепости, в общем, королевство бурлило событиями. Поначалу мы только отбивались от врагов в пограничных стычках. Когда же нарастили мускулы, то нанесли свой первый удар и захватили ещё обширные территории, даже два небольших месторождения кристаллов перепало. На этот раз победа досталась легче, хоть и не обошлось без потерь.

Забавно, но после этой сокрушительной победы, соседи тут же решили со мной договориться и подписать мирный договор. Прибыли посольства, в числе которых были одержимые. Убивать я их не стал, подписали договоры, за мной остались завоёванные территории, где снова начали строить крепости и различные укреплённые форты на случай будущей войны. Уверен, рано или поздно кто-то из соседей спровоцирует войну, у одержимых отношение к людям не изменилось, да и я не успокоюсь, пока всех их не вырежу. Но воевать сразу со всеми глупо, да и не хочется, чтобы война шла на нашей территории, не для этого мы порядок наводили.

У меня уже четверо детей, ждём пятого. К сожалению, такие же способности как у меня имеет только мой первенец, остальные — обычные люди, точнее маги. Кстати, если старшего я готовлю на своё место, то у младшего талант полководца, в свои пятнадцать лет он уже выиграл первую битву, так что будет у меня кому армию водить, не только же лично королю везде участвовать, страной управлять нужно. С новых месторождений я императору ничего отправлять не собираюсь, имперцы мне в их захвате не помогали, так что обойдётся.

Рональд, известный в определённых кругах как Шрам, тоже стал бароном. Видимо когда моя супруга восстанавливала ему ноги, он рассказал ей о своём геройском подвиге, который совершил, и она потребовала наградить страдальца за спасение жизни короля. Тогда я королём не был, но просьбу супруги уважил. Тем более в империи руководство наёмниками перехватил в свои руки мой отец, а Шрам перебрался в этот мир, перетащив сюда всех своих ближников.

Вот некромант Яхим меня покинул, сразу после коронации попросил вернуть его в свой мир. Так и заявил, что поставленную богом задачу он выполнил и теперь хочет домой. Отправил старика, хотя надеялся, что он будет работать в моей магической академии, но не судьба.

С богиней я виделся всего один раз после того, как подписал мирный договор с первым соседним королевством. Она была возмущена таким поступком, вот и примчалась. Пришлось объяснять, что это просто такая временная уловка и со временем я перебью всех одержимых. Она тут же напомнила, что так должно произойти и в этом мире и в другом, так что мне на будущие десятилетия есть занятие. Попытался выпросить, чтобы все мои потомки, хотя бы те, которые на троне сидят, были такими же, как я, чтобы могли поглощать силу одержимых. Богиня нахмурилась, но кивнула в ответ, понимая, что задача стоит непростая и не факт, что на её выполнение хватит одной человеческой жизни.

Кстати, мой наследник тоже стал поглощать силу одержимых, я очень переживал, когда он первый раз это сделал, ему было всего двенадцать лет, но обошлось. Теперь за захваченного живьём вражеского мага из казны выплачивают солидную сумму, можно одного одержимого поймать и до конца жизни себя обеспечить, даже братство появилось из ветеранов, которые промышляли этим у соседей. Нужно отметить, что у них это неплохо получалось, вот бы и в империи такое же создать.

В общем, моё королевство крепло. Задачи передо мной стоят трудновыполнимые, но и за спиной не горстка людей, а целое государство, которое со временем станет империей, я в этом уверен. Нужно просто не расслабляться, а идти дальше к поставленной цели. Да и я теперь не тот маг, которого любой одержимый захватить может, а сильнейший любимец богов двух миров.

КОНЕЦ КНИГИ

Уважаемые читатели, благодарю всех, кто прочитал мою книгу до конца. Постараюсь и дальше радовать вас своими произведениями.

Content

Андрей Первухин
Сиротка
Книга шестая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21