Павел Вяч

Три богатыря

Книга 4

Глава 1

Новости реального мира

Закрытый подписочный канал в Глобонете.

— Всем привет, на связи Тоха, и я продолжаю наблюдать за вендеттой Анонимуса зеленым!

Парень с мелированными волосами приветливо помахал в камеру и кивнул вбок.

— А вместе со мной сегодня будет стримить системный аналитик нашего канала, Серый.

— Всем здравствуйте, — смущено улыбнулся длинноволосый паренек в старомодных очках.

— Серый покажет нам карту Москвы, — тут же пояснил блогер Тоха. — Мы заметили кое-что интересно, да, Серый?

— Именно, — подтвердил ботан, и в следующий момент на экране появилась карта южной Москвы. — Вот здесь, здесь и здесь, — на карте зажглись огоньки, — полиция зафиксировала три летальных случая.

— Под летальным случаем мы имеем в виду убийство зеленых.

— Во-первых, не убийство, а возмездие, — поправил блогера ботан. — А во-вторых, чисто технически, это несчастные случаи.

— Да-да, — усмехнулся Тоха. — Например, робот-пылесос спрятавшийся в душе, отчего одного зеленого долбануло током. Или включившаяся во время семейного ужина трансляция любовных утех главы семьи со своей секретаршей. Или заблокировавшаяся капсула…

— Знаешь, Антон, — ботан поправил очки, — Анонимус играт очень красиво и я бы даже сказал чисто. Он, в отличие от зеленых, не лупит по площади, отключая свет в ЖК, а действует точечно.

— Это да, — согласился блогер, — причем бьет зеленых их же оружием. Особенно интересен случай с капсулой. И ведь какие зеленые, все-таки, лицемеры! Сами выступают против виртуальных вселенных, и в тоже самое время с удовольствием используют капсулы.

— Ну, во-первых, капсулы можно использовать по-разному, — заметил ботан, — не обязательно играть…

— Да ладно тебе, Серый, — поморщился блогер. — Не душни.

— Во-вторых, — продолжил ботан, — ты знаешь, что Анонимус выложил в открытый доступ имена и адреса зеленых?

— Да ладно? — не поверил блогер, — ты уверен?

— Абсолютно, Антон, — кивнул ботан. — Но и это ещё не все. Там есть ники и названия виртуальных миров, в которых живут зеленые.

— А вот это бомба! — блогер предвкушающе потер руки и посмотрел в камеру, — ребят, вы как хотите, а я побежал читать списки и загружать «Второй шанс» или «Мир возможностей». Найду парочку этих уродов и обнулю!

— Постой, Антон, — ботан по-школьному поднял руку. — Мы ещё не обсудили странные сбои московского видеонаблюдения. Я никак не могу понять, зачем Анонимусу нужен к ним доступ!

— Ерунда, Серый, — отмахнулся от товарища блогер, — наверняка какой-то системный сбой. Пошли стримить из игры!

— Какой системный сбой! — возмутился ботан. — Это был точно Анонимус!

— Зачем ему камеры, если он и так знает, где живут зеленые? — резонно возразил ботан. — Хотя, может он хочет зажать кого-то из зеленых дверями метро или наехать на него самокатом-доставщиком?

— Ты опять загоняешься, Серый! — в голосе блогера мелькнуло легкое раздражение. — Все, народ! Не отключайтесь, через пару минут перезапущу стрима из игры! Будем мочить зеленых!

Внимание! Стрим приостановлен! Переподключение будет через:

…120…

…119…

…118…

* * *

Один из форумов Второго шанса

Toxic2010: Народ, кто играет во Второй шанс? Что за глобальный ивент с зомби? Почему её не берет магия?! Меня сожрал костяной паук, и даже ничего не успел сделать!

MarrySue_ nah: Да ты нуб просто. Сколько в игре, три дня?

Toxic2010: Вообще-то почти месяц!

MarrySue_ nah: О, ну тогда другое дело!!! Иди в ясли нуб!

Toxic2010: Тоже мне топ нашелся. Сам поди на респ отправился!

MarrySue_ nah: Пффф, пока ты плачешься, я выполняю квест по спасению Евразара.

Эльфийский_Эльф: Вообще-то Токсик прав. Я пришел в мир меча и магии, а здесь гребаный зомбиапокалипсис! Что ха фигня, админы?!

ДжонниРекс.!.: Зомби — ладно, без костяных химер они не так уж сильны. Но почему порталы не работают!

DragonFlyFire: Ну, не скажи… эти зомби потихоньку эволюционируют… Я вот только-только с респа… Сначала обнулили щиты стремной белёсой магией… а потом загрызли кучей.

Уася: Да ты гонишь, дракоша!

DragonFlyFire: Ну попробуй сам до Сиубрска доберись… У меня сабкласс Чумной доктор… И то не сумел…

Toxic2010: Ооо, дракон, подскажи, а где взять класс Чумной доктор?

DragonFlyFire: Малые Выхи… Ищи призрака с ником Брат Репсак…

ДжонниРекс.!.: Или золотого голема. Но только хрен ты туда попадешь, малыш.

DragonFlyFire: Это да… Особенно пока порталы не работают…

Уася: И вообще, почему класс Чумной доктор можно получить только в Малых Выхах? До них же не добраться!

DragonFlyFire: Токсик… тебе нужно взять квест на спасение империи Евразар… Ну и сабкласс Чумника… И ветку Жизни открыть… Тогда с зомби начнешь справляться… Но торопись… Не знаю как, но они тоже качаются…

Toxic2010: Спасибо!

Ветка закрыта администратором. Причина: «Вопрос закрыт»

* * *

Один из форумов глобонета

DarkMasson: Пацаны, у себя в профиле выложил видео, как три богатыря дерутся с натуральным, мать его, Змеем Горынычем! Но и это ещё не все! Говорят, эти богатыри были подорваны зелеными! А они в игре, прикиньте?! #ЦифровоеБессмертие.

Skeptik00007: Масон, что за фигня, пишет, что аккаунт удаленный! Есть резервный линк?

Искатель777: Кто найдет видео, скиньте мне в личку, в долгу не останусь!

*Ветка удалена администратором. Причина: «Спам, оскорбления, разжигание межрелигиозной розни!»

Сибурск. Богатырь Добрыня Рязанский

— С севера идут семьсот зомби и восемь кадавров.

Добрыня устало посмотрел на незаконченную стену и потянулся за очередным зельем Восстановления.

Назначенный Магнуном Огненным молодой воздушник понятливо кивнул и схватился за висящий на груди переговорный амулет.

Продублировав слова Добрыни, воздушник уставился на богатыря.

— Мастер Добрыня, может перерыв? Две трети стены за один присест!

— Рано, Битер, — богатырь упрямо покачал головой и осторожно потянул энергию из практически опустошенного источника.

В следующий момент, повинуясь его воле, ближайший дом обрушился, а его обломки собрались в очередной фрагмент стены, которую уцелевшие жители города уже успели наречь Сибурской.

Добрыня работал на пределе, но интуитивно понимал, что останавливаться нельзя.

Во-первых, за последние сутки он уже трижды повысил уровень плетения. Во-вторых, работать по накатанной было проще.

Богатырь чувствовал — стоит ему сделать перерыв, и дальше продолжать он не сможет.

Ощущение походило на машину с заканчивающимся бензином — кое-как ехать она ещё могла, особенно если её подталкивали сзади, но если её остановить, то завести уже не получится.

К тому же, Магнун обещал помощь Круга магов.

К слову о магах…

Добрыня залил в себя очередное зелье и проворчал.

— Лучше узнай, Битер, когда будет готов Круг?

Круг собирался уже дважды, щедро делясь с Добрыней энергией, и только благодаря этому стройка Сибурской стены продвигалась так бодро.

Когда за спиной был Круг магов, Добрыня ощущал себя не просто проводником, а творцом!

Он не просто позволял камню и силе соединяться, отчего стена вырастала сама собой, он вкладывал в стену частичку себя.

Взамен же… взамен Добрыня ощущал силу Земли все лучше и лучше.

Да, силы стремительно утекали, да, богатырь едва стоял на ногах, но зато он чувствовал живых и нежить на огромном по местным меркам расстоянии.

Парадокс, но даже лучший разведчик Гильдии магов, воздушник Битер, пасовал перед талантом Добрыни.

И только благодаря чутью мага Земли люди полковника Запова отбили уже пятнадцать штурмов.

Да, были потери, да было сложно, но каждый выживший понимал — благодаря растущей стене у города появился шанс выстоять.

— Полчаса, мастер Добрыня, — наконец-то отозвался воздушник, вырывая богатыря из мыслей. — Мастер Магнун поможет отбить волну и лично приведет к вам оставшихся на ногах магов.

Битер с заботой посмотрел на богатыря и двумя короткими молниями прожег головы подкравшимся к стене зомби.

Хорошо хоть Магнун Огненный, когда назначал Битера на должность адъютанта Добрыни, предупредил воздушника, что придется побыть ещё и телохранителем.

Битер взял свой фамильный амулет и только благодаря нему до сих пор не свалился от магического истощения.

Но он-то ладно! А вот если без сил упадет Добрыня…

— Ещё немного, мастер Добрыня! — Битер безбожно врал, но другого способа поддержать мага он не видел. — Ещё чуть-чуть и придет подмога.

— Вот и ладушки, — выдохнул богатырь, выпивая очередное зелье. — Нам же много не надо… День простоять, да ночь продержаться…

Стиснув зубы, Добрыня взмахнул рукой, и сила привычно полилась сквозь него, превращая обломки домов в монолитную стену.

Добрыня посмотрел на очередной пролет и устало побрел вперед.

Все, чего он хотел — горячую ванну, плотный обед и мягкую кровать.

Все, о чем он сожалел — что рядом не было Мурома и Алеши.

Особенно Алеши. Ведь с его бонусом против нежити можно бы было не обращать внимания на костяных кадавров.

Битер, увы, был им не противник, и Добрыне приходилось выжимать из себя последние капли магии, чтобы запереть разумных химер в каменных темницах.

Кто бы знал, как же он устал!

— Ничего, — прошептал Добрыня, откупоривая очередную склянку с зельем. — После смерти отоспимся…

Замок Алдоил. Богатырь Алеша Ростовский

— Чего тебе, Шпонька, — с раздражением протянул Алеша, не отвлекаясь от экранов.

— Хозяин велел передать, что готовится большая провокация, — появившийся перед эльфом фейри плевать хотел на дела богатыря. — Под шумок хотят грабануть банки в Сибурске и захватить замки кланов.

— Шпонька, реально не до этого сейчас, — пробормотал Алеша, внимательно следя за происходящим на экране. — Лети к Добрыне или к Корду, а потом, как договаривались!

— Насчет герцога де Гиса тоже говорить? — уточнил фейри. — Он в доле с красными. И в его окружении видели Стального пса.

— Прям Стального пса? — поморщился Алеша.

— Его опознали по клинку. Только у него был масштабируемый клинок Тьмы.

— Вот все Совету и передай, — вздохнул эльф. — А теперь, брысь отсюда! Занят я. И попробуй только не успеть сам знаешь до чего!

Фейри хотел что-то сказать, но, посмотрев на нахмурившегося Алешу передумал.

Мгновение, и в подземном офисе Алеши становится пусто.

Но не проходит и нескольких секунд, как оживает переговорный амулет Макса, на который выгнанный из клана парень завязал по просьбе Алеши на закрытый голосовой чат одного популярного мессенджера.

К слову, уговаривать Макса пришлось целый день. Мало того, что этот дурак решил основать свой клан и доказать Мурому, что достоин.

Более того, свой путь он собирался публично освещать и даже купил необходимый для стрима ВИП-пакет.

Бывают такие люди, которые немного оторваны от реальности… И самое главное, Макс решил, что те, кто устроил покушение на богатырей, не обратят на него внимания…

И только когда Алеша, не сдержавшись, наорал на Макса, тот перестал гнуть свою линию.

Окончательно сломить упрямство строителя помог простой вопрос: «Почему ты, Макс, так сильно не любишь свою семью, что готов ей рисковать?»

И только после этого Макс согласился забросить игру на пару месяцев и подарил Алеше ВИП-пакет начинающего стимера.

— Гнездо, я Пчела-два, прибыл на место.

— Принял, Пчела-два, — немедленно отозвался Алеша. — Жди доклада от Пчелы-восемь. Грязи быть не должно.

— Принял, Гнездо! Жду весточку от Пчелы-восемь.

— Жди, — забывшись, кивнул Алеша. — Мы должны накрыть всю шайку-лейку. Если хоть один сумеет утечь, спугнем верхушку.

Амулет не ответил, но Алеша и бровью не повел.

Он лично обучал оперативника, работающего сейчас под позывным Пчела-два, и был уверен, что Василий все сделает правильно.

К тому же, «Пчелы» были не единственной его заботой.

Это была лишь одна из рабочих групп, наряду с Осами, Шмелями, Оводами и Шершнями.

И это не говоря, о наличии Кузнечиков, Комаров и Богомолов.

Каждый отряд насчитывал от пяти до десяти специалистов, с которыми Алеше довелось поработать лично.

Этим ребятам он без колебаний мог доверить свою жизнь, но, по старой привычке, предпочитал дробить информацию на множество кусочков.

Всю картину своего плана он не показывал никому, даже своим побратимам.

Ведь единственное место, которому он мог доверять, была его собственная голова.

— Я вас, твари такие, выведу на чистую воду, — проворчал богатырь, переключаясь с камер наблюдения метрополитена на частное видеонаблюдение престижного ресторана.

Проследив путь человека, который во Втором шансе носил имя Крони Четвертый, Алеша, не удержавшись, поморщился.

Собеседником Крони был ни кто иной, как давний знакомый Алеши — мистер Джеймс, аккредитированный английский журналист или, другими словами, британский шпион.

— А это, Крони, ты зря, — прошептал Алеша, приближая картинку, чтобы удобней было читать разговор по губам. — Одно дело, убрать трех стариков руками своих конкурентов. Другое — якшаться с англосаксами…

Леша, не глядя, опрокинул в себя зелье Бодрости и с возрастающим интересом принялся следить за последующим торгом.

— Меч-кладенец? — удивился богатырь, с легкостью читая по губам. — И зачем, интересно, англичанам, наш клинок? Ведь у них есть Эскалибур… Неужели завалили квест?

Алеша черканул пару строк в своем блокноте. Дело становилось все интересней и интересней, выходя за переделы бандитских разборок.

— Ну и наглец же ты, Крони… — Алеша зафиксировал момент передачи толстого конверта и покачал головой. — Взять аванс за информацию об артефакте, о существовании которого ты даже не догадываешься!

Алеша отдал приказ, установить слежу за британским журналистом и Крони, после чего переключился на внутренние камеры корпорации GameWorld.

Английский шпион и потерявший берега бандос никуда не денутся, а вот установить источник утечки данных из Второго шанса нужно кровь из носу!

Не для того, он оставил своих друзей, чтобы допустить промашку в оперативной работе.

Накрыть Крони можно прямо сейчас, но лучше всего дождаться, когда этот негодяй приведет его к своему начальству.

Например, к Гису Сломанные Уши.

И Алеша, если понадобится, не будет спать целую неделю, но вычислит всех бандитов до единого!

Будь среди них кто-то из руководства корпорации GameWorld, продажных чинуш города Москва и даже иностранных шпионов!

Особенно сейчас, когда англичане неожиданно заинтересовались мечом-кладенцом.

— Удачи, Муром, — прошептал Алеша, бросив взгляд на крайний левый «монитор», на котором был выведен Илья. — Сам я быть с тобой не могу, но помочь — помогу!

Фамильное подземелье замка Алдоил. Богатырь Илья Муром

— Ну что…

Муром мрачно посмотрел на светящиеся каменные створки, которые только ждали того момента, когда он к ним прикоснется.

Сбоку раздался воинственный рык Топыгина, Муром, улыбнувшись, потрепал медведя по холке.

— Ну с тобой-то, косолапый, мы точно справимся!

Муром подмигнул медведю и шагнул вперед. Но не успел он коснуться створок, как слева послышался недовольный писк.

— Постойте!

Появившийся фейри хватал ртом воздух так, будто только что пробежал, или, вернее, пролетел, стометровку.

— Фейри? — удивился Муром. — Как там тебя, Шпунтик?

— Шпонька! — возмутился фэйри. — Фуф! Еле успел!

— Куда успел? — усмехнулся Муром, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. Хоть Алеша и занят, но не забыл про друга, ох не забыл!

— Как это куда? — удивился фейри. — Я лечу с вами! И это не обсуждается!

— Ну раз не обсуждается, то ладно, — покладисто согласился Муром, после чего обвел взглядом неожиданно собравшийся отряд. — Готовы?

Топыгин согласно проревел, а фейри сделал сальто назад и важно кивнул.

— В таком случае, — Муром навалился на каменные створки фамильного подземелья. — Поехали!

Глава 2

— Любопытно… — протянул Муром, оглядываясь по сторонам.

Стоило ему зайти в подземелье, как створки немедленно захлопнулись за его спиной.

Удар сердца, и кромешная тьма сменилась светом, который лился, казалось, отовсюду.

Настенные факелы, три огромные хрустальные люстры, пять каминов — здесь явно не обошлось без магии!

Сам зал представлял из себя вытянутый прямоугольник, и, кроме четырех небольших боковых каминов и одного центрального, в нем не было ничего.

Вот только у Мурома было такое ощущение, что все это время зал ждал именно его.

«Ну и самомнение!» — по залу пронесся едва заметный ветерок, а Муром поморщился.

Очень уж ему не нравились чужие голоса в голове.

«Я не причиню тебе вреда, — заверил его невидимка. — Скорей всего».

Не вступая в диалог с незнакомцем, Муром осмотрел голый каменный пол и голые стены, после чего поморщился.

— Шпонька, на разведку, — Муром кивнул сидящему на плече фейри. — Топтыгин, — богатырь посмотрел на медведя. — Будь начеку!

«В этом зале Морока нет опасности, — усмехнулся невидимка. — Здесь герои, сумевшие с достоинством пройти все испытания, получают свою награду!»

В следующий момент перед богатырем появилась красная дорожка, которая покатилась вперед.

Топтыгин недовольно заворчал и вальяжно побрел вдоль правой стены.

Факелы, отреагировав на приближение зверя, вспыхнули ярче, и Муром увидел между ними темные квадраты.

«Там были картины, — пояснил голос, нисколько не интересуясь мнением Мурома. — Защитников этого мира и Порога!».

Невидимка знал, куда бить. Мурома всегда привлекали загадки и тайны, и услышанное слишком уж хорошо укладывалось на слова Репсака.

— Этого мира и Порога? — прищурился Муром, следя за порхающим по залу фейри и Топтыгиным. — Дай угадаю, среди них был Брат Репсак?

«Почему был? — удивился голос. — Он есть. И, как я вижу, нашел себе преемника».

— Может, покажешься? — предложил Муром, осторожно шагая по красной ковровой дорожке, которая приглашающе стелилась перед богатырем.

«Не все разу, — усмехнулся голос. — Сначала пройди свой путь до конца и прими заслуженную награду!»

— Не люблю загадки, — проворчал Муром, замедляя ход.

«Да-да, — не поверил голос. — Конечно».

— Давай обойдемся без прелюдий? — предложил Муром. — Времени впритык.

Но голос, к удивлению Мурома, промолчал.

— Ну что, — богатырь покосился на Топтыгина. — До конца, так до конца.

И Муром, не выпуская из рук свой верный плуг, продолжил свой путь.

Чем дольше он шел по ковровой дорожке, тем нарядней становился зал.

Он как будто оживал — исчезала пыль и паутина, у каминов появились начищенные латные доспехи, на стенах появлялись картины с неизвестными Мурому людьми.

— Что же будет, когда я дойду до центрального камина? — проворчал Илья себе под нос. — Начнется, хе-хе, бал?

Невидимка вновь оставил его комментарий без внимания, зато с разведки вернулся Шпонька.

— Камины не простые, — пропищал фейри. — Огонь не обжигает, и там, как мне кажется, что-то есть. Но когда я попытался залететь в пламя, чтобы проверить меня не пустило.

— Так-так, — протянул Муром, не спуская глаз с ближайшего камина. — Ну пойдем проверим.

И Муром смело свернул направо — к камину, который с интересом обнюхивал Топтыгин.

Подойдя к огню, богатырь поднес к нему руку и задумчиво хмыкнул.

Огонь действительно не жёг, а как будто согревал, что ли?

Поддавшись порыву интуиции, он сунул руку в огонь.

В ладонь ткнулась удобная рукоять, и Муром, потянув руку назад, вытащил из камина пылающий меч.

«Меч Истинного огня, — подсказал невидимка. — Будет жечь твоих врагов жарче самого жаркого пламени!»

— Дай угадаю, — проворчал Муром. — Одни руки — одна награда?

«Все верно, — согласился голос. — Но есть нюанс».

— Знаю я эти нюансы, — Муром покрутил меч в руке и без капли сожаления сунул его обратно в огонь. — Наверняка здесь какой-то подвох.

«А то как же, — усмехнулся голос. — Но знаешь, ты мне понравился, поэтому я тебе помогу. Если камин гаснет, то награда пропадает вместе с огнем».

Камин, у которого стоял богатырь, тут же потух, и Мурому даже не нужно было смотреть, чтобы понять — меч тоже исчез.

Топтыгин недовольно заревел и сунул морду в погасший камин.

— Пошли, Топтыгин, — проворчал Муром, поворачивая к камину напротив. — Не очень-то и хотелось.

Медведь согласно кивнул, чихнул, и последовал за богатырем.

— Я дико извиняюсь, — фейри, облетев весь зал, устроился у Мурома на плече. — Но с кем ты говоришь, здоровяк?

— Да так, — Муром поморщился, не желая говорить про поселившийся в голове голос. — Есть тут один…

«Технически, я не один, — поправил его голос. — Но фактически…»

— Опять загадки, — проворчал Муром и, остановившись у второго камина, бесстрашно сунул руку в огонь.

И снова огонь окутал руку теплом, а в ладонь ткнулась шершавая рукоять меча.

«Меч Выносливости, — тут же подсказал невидимка. — С ним ты будешь выносливым, словно горный великан!»

— Я уже такой, — машинально буркнул Муром и, покрутив меч в руках, воткнул его прямо в пламя.

— Пошли дальше, — скомандовал Илья, не обращая внимания на тут же потухший камин.

Дойдя до второй пары каминов, расположенных друг напротив друга, Муром, выбрал левый и уже привычно сунул руку в огонь.

Снова приятное тепло и рукоятка меча.

«Меч Силы! — в голосе невидимки мелькнуло наигранное восхищение. — С ним ты без труда справишься с любыми препятствиями на своем пути!»

— Угу, — буркнул Муром, возвращая меч на место. — А почему только мечи попадаются?

«Что разумный ищет, то он и находит», — с усмешкой отозвался невидимка.

— Вот как, — Муром задумчиво покосился на своих спутников, — буду иметь в виду.

«Смотри, — предупредил его голос, — так можно и без награды остаться!».

— Разберусь, — проворчал Муром.

Подойдя к четвертому камину, богатырь посмотрел на фейри и кивнул на пламя.

— Ну-ка, Шпонька, попробуй-ка сейчас.

Фейри не стал заставлять себя просить дважды и бросился в огонь.

Один удар сердца, и Шпонька вылетает из огня с тусклым кинжалом.

— Кинжал Теней! — восхищенно протянул фейри, с любовью рассматривая добычу. — Совсем, как у нашей королевы!

«Действительно Кинжал Теней, — подтвердил голос. — Отличный выбор!»

— А что он делает? — с интересом протянул Муром.

— Дает возможность уходить в тень, — фейри чуть ли не поцеловал клинок. — И перемещаться на дальние расстояния.

— Так ты вроде и так это умеешь? — уточнил Муром.

— Это другое, — отмахнулся от богатыря фейри. — С этим кинжалом я стану королем!

«Такая вероятность есть», — подтвердил голос.

— Шпонька, ты мне доверяешь? — Муром посмотрел в глаза зависшему в воздухе фейри.

— Ну… — уклончиво протянул фейри, прижимая кинжал к груди.

— Ладно, а Алеше доверяешь? — нахмурился Муром.

— Доверяю… — фейри машинально почесал лоб, которым поймал шишку при первой встрече с эльфом.

— Оставь эту зубочистку в огне.

— Нет! — в глазах фейри появились слезы. — Не заставляй меня этого делать!

— А я и не заставляю, — Муром покачал головой. — Сомневаюсь, что в этом зале можно кого-то заставить насильно. Я даю тебе совет.

— То, что ты больше, не значит, что ты умнее! — возразил фейри.

— Вообще-то значит, — не согласился Муром. — Как минимум мой мозг больше твоего раз в сто. И не забывай про мой жизненный опыт!

— Пфф! — фыркнул фейри, прижимая кинжал к груди. — Пфффф!

— Твой выбор, — на лице Мурома не дрогнул ни один мускул. — Тогда дай возможность Топтыгину посмотреть на свою награду.

— И как же я это сделаю?

— Верни кинжал в огонь, — спокойно предложил Муром. — И посмотри, что вытянет Топтыгин.

— Но тогда мой кинжал пропадет!

— Если он пропадет, — Муром кивнул на центральный камин. — То у тебя будет ещё один шанс.

— Однажды я подслушал разговор двух дылд, — фейри так стиснул кинжал, что костяшки его маленьких пальчиков побелели. — И Один из ни сказал — лучше синица в руках, чем журавль в небе!

И фейри демонстративно сунул кинжал себе на пояс.

— Рррррррррра! — недовольно заревел Топтыгин.

— Ну как знаешь, — Муром успокоительно потрепал медведя по холке. — Айда к следующему камину.

Стоило Шпоньке отлететь, как четвертый камин тут же погас.

Муром с Топтыгиным, не сговариваясь, вернулись на красную дорожку и направились к последнему камину.

Шпонька летел следом. Вроде как и вместе, но в то же самое время чуть по отдельности.

«Последний шанс!» — прошелестел голос, стоило богатырю и его спутникам подойти к камину.

— Ну давай, Топтыгин, — Муром подмигнул медведю. — глянем, какая награда положена тебе.

Медведь согласно рыкнул и протянул лапу в пламя.

Мгновение, и Топтыгин достает… медвежью броню?

«Доспех „Стальная шерсть“, — тут же прокомментировал голос. — Серьезная вещь!»

— Больше похоже на шкуру дикобраза, — не согласился Муром. — Ну что, Топтыгин, что будешь делать?

Медведь с сомнением посмотрел на шипастуню броню и вопросительно уставился на Мурома.

— Насколько я знаю, — Муром пожал плечами, — у тебя уже есть такой навык… Но окончательное решение за тобой.

— Ррррррра! — Топтыгин бросил на Мурома рассерженный взгляд и, немного помедлив, швырнул броню обратно в огонь.

Пламя тут же погасло, а от камина неожиданно повеяло жаром.

«Почему?» — с любопытством поинтересовался невидимка.

— Что почему? — усмехнулся Муром. — Почему не взял себе меч? Почему отговаривал своих спутников?

«Да, — невпопад отозвался голос. — Все это. Объясни».

— Это ещё что за голос? — заволновался фейри. — Вы его слышите?!

— Рррррра! — согласно проревел Топтыгин.

Муром же не обратил на панику фейри никакого внимания.

— Ну ты же сам сказал, что это зал Морока, — Муром пожал плечами. — А значит, это обман. Точнее иллюзия. Ведь все то, что предлагали камины у нас уже было!

— Иллюзия? — пискнул Шпонька, хватаясь за свой кинжал. — Не может быть!

«Это не иллюзия, — в голосе невидимки мелькнула гордость. — Это зримое воплощение ваших навыков!»

— Воплощение! — нахмурился богатырь. — То есть, Шпонька передал свой навык кинжалу?

«Именно, — довольно подтвердил голос. — Правда, забавно?»

— Это обман! — возмутился фейри. — Грабеж среди бела дня!

«Это зал Морока, — поправил фейри невидимка. — Это было первое испытание! И ты, мой маленький друг, его не прошел».

— Но… — фейри бросил на Мурома жалостливый взгляд. — Что со мной будет?!

— Думаю, самое худшее, что могло с тобой произойти, уже случилось, — Муром пожал плечами. — Ты теперь зависишь от этого кинжала. Если кто-то сможет его отобрать…

— Нет! — пискнул фейри. — Этого не будет!

— С другой стороны, — Муром с жалостью посмотрел на перепуганного Шпоньку. — Из любого минуса можно извлечь плюс. Нужно только хорошенько подумать.

— Какой плюс, дылда?! — психанул маленький человечек. — Ты в своем уме?!

— А ещё, — в голосе Мурома мелькнула сталь. — Что-то мне подсказывает, что дальше тебе ход заказан.

«Так и есть, — подтвердил невидимка. — В зал Хорса пройдут лишь двое из вас!»

Стоило невидимке замолчать, как свет в зале тут же потух, на стенах появилась паутина, а на полу кучи пыли и мусора.

Красная ковровая дорожка обернулась иссохшей соломой, а хрустальные люстры исчезли, словно их и не было.

И только угасающее пламя настенных факелом билось словно из последних сил.

В наступившем полумраке, центральный камин поплыл, превращаясь в каменную дверь, на которой было выгравировано солнце.

Дверь скрипнула и распахнулась, открывая путь в следующий зал, наполненный солнечным светом.

Шпонька попытался было прошмыгнуть вперед, но лишь с размаху налетел на невидимое силовое поле.

— Я хочу с вами! — пропищал фейри, размазывая по лицу слезы вперемешку с кровью. — С вами!

— Возвращайся к Еге, — приказал Муром и, больше не обращая на фейри внимания, шагнул вперед.

Мгновение, и человек с медведем исчезли в солнечной вспышке.

Факелы окончательно потухли, и Шпонька очутился в абсолютной темноте.

Фейри стиснул кинжал и всем сердцем пожелал оказаться подальше отсюда, в идеале — за пазухой своего хозяина, мастера Еги.

Но перед тем, как раствориться в тени, он услышал похожий на шелест шёпот:

«И да начнется испытание Светом и Огнем!».

Глава 3

— Да ну, — Муром хмуро посмотрел на полыхающую стену огня. — Это же не то, о чем я подумал?

«Оно самое, — тут же отозвался невидимка. — Увы, но как бы мы ни бежали от ответственности, рано или поздно она нас настигает».

— Вот уж от чего никогда не бежал и бежать не собираюсь, — скривился Муром и бросил взгляд на Топтыгина, который недовольно рычал на пламя.

«Хорошо, — неожиданно легко согласился собеседник. — Пусть будет не ответственность, а выбор».

— Нет, — отрезал Муром, мгновенно сообразив, куда клонит голос. — Даже не думай.

«Таково испытание, — в голосе невидимки мелькнуло сочувствие. — Не я его придумал».

— Гадство! — в сердцах бросил Муром и огляделся по сторонам в поисках выхода.

Локация, в которой они находились, представляла из себя каменную пещеру, в которой бушевал огонь.

За спиной Мурома и Топтыгина находилась каменная стена, по бокам — базальтовые валуны, а в трех шагах впереди ревело яростное пламя.

И, что самое неприятное, огонь медленно, но верно двигался вперёд.

— Я не оставлю Топтыгина, — Муром положил руку медведю на спину.

«Не могу тебя за это осуждать, — в голосе мелькнуло тщательно скрываемое сожаление. — Не знаю, как бы я поступил на твоем месте. Что перевесит чашу весов — жизнь друга или судьба целого мира?».

— Ты не помогаешь, — поморщился богатырь, с тревогой смотря на приближающееся пламя.

Сказать, что ему было жарко — ничего не сказать.

Доспехи стремительно нагревались, из-под шлема струился пот.

Но хуже всего было осознавать, что произойдет дальше.

Муром уже имел сомнительное удовольствие оказаться в центре пожара, и не сказать, что ему понравилось.

Да, Истинная кровь не давала ему умереть, да, сопротивление огню приглушало боль от ожогов, но тем не менее!

Стоять в огне и чувствовать, как пламя пожирает твою кожу, жжет глаза и обжигает горло было неприятно. Чертовски неприятно.

И Муром никому бы не пожелал такого опыта.

«Решение ничего не делать — это тоже выбор, — невидимка подлил масла в огонь, — Ну а правильный или неправильный — решать только тебе».

Мурому показалось, или голос специально сделал акцент на слове неправильный?

Впрочем, доверять первому встречному он не собирался.

— Должен быть выход! — процедил Муром, упираясь спиной в каменную стену. — Должен!

— Рррра! — поддержал его Топтыгин.

Очевидных подсказок Илья не наблюдал, из неочевидных было лишь название локации — Зал Хорса.

Увы, но это имя, в отличие от Морока, богатырю ничего не говорило.

Но выход должен быть!

— Сейчас что-нибудь придумаем, — пообещал Муром, скидывая с себя нагревшиеся доспехи. — Обязательно придумаем!

На медведя было больно смотреть.

Его красивая шерсть начала темнеть и заворачиваться колечками, когти бессильно скребли каменный пол, а сам Топтыгин дышал так, будто загнанная лошадь.

Но хоть ему и было плохо, Топтыгин зло скалился и рычал на огонь, и не думая сдаваться.

— Жди здесь, дружище, — Муром похлопал медведя по холке, мысленно отметив, что ещё немного и медведь погибнет от жары. — Я быстро.

«Отсюда можно выйти, но сюда нельзя вернуться».

Голос не то путал, не то давал подсказку.

Пот лился по лбу Мурома, волосы на голове начали трещать от жара, но сомнение жгло его сильнее наступающего огня.

Друг или меч… Друг или меч…

Топтыгин не был другом в прямом смысле этого слова. Но он был своим.

Верный фамильяр Алеши. Питомец… Нет, язык не поворачивался его так назвать! Скорее — соратник.

Да, именно соратник.

И именно в этот момент Муром понял, что ради меча-кладенца, ради спасения мира он готов пожертвовать собой.

Собой, но не своими друзьями или соратниками…

Муром принял решение и уже шагнул вперед, как в голове вновь раздался голос невидимки.

«Мне жаль это говорить, но в третий зал попадет лишь один».

Топтыгин, словно услышав невидимку, навострил уши и посмотрел на богатыря.

— Ну и плевать, — отмахнулся Муром, шагая вперед. — Уж лучше…

Договорить он не успел.

— Рррраа! — Топтыгин поднялся на задние лапы и схватив Мурома за плечо, задвинул его за себя.

— Ты чего, Топтыгин, — нахмурился Муром. — Ты…

— Рррррррррррррррааааа! — от рыка Топтыгина огонь подался назад, и медведь, опустившись на четыре лапы, рванул вперед.

— Стооооой! — Муром бросился следом, но медведь уже исчез в огне.

«Жертва принята!» — торжественно провозгласил голос, и стена огня… исчезла.

— Топтыгин!

Муром в отчаянии смотрел на небольшой каменный зал с базальтовыми валунами, в котором ещё секунду назад бушевало яростное пламя.

Смотрел и не находил Алешиного фамильяра.

— Гадство…

На душе у Мурома было мерзко.

Будто… Будто он предал Топыгина.

«Странный ты человек, Муром, — проворчал невидимка. — Сам был готов пожертвовать собой ради медведя, а когда медведь сделал тоже самое, почему-то расстроился».

— Долго объяснять, — вздохнул Муром, не спеша идти по залу.

«Ты бы поспешил, — в голосе невидимки мелькнули нотки нетерпения. — Зал Сварога может закрыться в любой момент».

— Морок, Хорс, Сварог, — проворчал Муром, неохотно шагая вперед. — Теперь многое встало на свои места.

Невидимка промолчал, и Мурому не оставалось ничего другого, как пройти зал насквозь и остановиться перед грубыми каменными створками.

Казалось, кто-то могущественный высек из скалы два здоровенных куска камня, вбил в них огромные стальные кольца, да так и оставил, закрыв тем самым проход в последний зал.

— Вот где бы Добрыня с Алешей пригодились… — проворчал Муром, примеряясь к стальным кольцам.

Кольца были настолько большие, что и речи не могло идти о том, чтобы открыть сразу обе створки.

Если сами створки были высотой в три Мурома, то кольца были размером с колеса Камаза.

Что до толщины — они были настолько здоровенными, что богатырь едва-едва мог обхватить кольцо двумя руками.

Муром выбрал правую створку, которая выступала вперед на пару сантиметров, и, обхватив руками стальное кольцо, потянул на себя.

Мышцы застонали от напряжения, в пояснице что-то неприятно щелкнуло, но Муром и не подумал отступать.

— Ррррррраааааа!

Зарычав не хуже Тотпыгина, богатырь рванул кольцо на себя.

Крррахг!

От скрипа неподъемной створки по каменному полу заложило уши и свело зубы, но Муром упрямо тянул кольцо на себя.

На лбу богатыря запульсировала жилка, по лицу и груди побежал пот, пальцы побелели, но Мурому было плевать.

Сейчас богатырь выкладывался на все тысячу процентов.

Даже его Выносливости и Силы не хватало, чтобы открыть каменные створки, но Муром щедро компенсировал недостаток Силы яростью.

Перед глазами у богатыря проносились кадры разрушенного Сибурска, оставшиеся без родителей ребятишки, костяные химеры рвущие разумных с нечеловеческой злобой…

Напряженный Алеша, что-то тараторящий в переговорный амулет.

Друг не отрывался от многочисленных «мониторов», выведенных Иван Иванычем на стену, и не замечал, как у него из носа льется струйка крови…

Смертельно уставший Добрыня, который, кашляя кровью, возводил очередной пролет Сибурской стены…

Дочь, лежащая в больнице; Вовочка, не сводящий с Мурома верящего взгляда; жена, на чьем лице поселилась смутная тревога…

А следом перед мысленным взором Ильи пронесся замок Алдоил, величественный Меллорн, разрастающийся град Малые Выхи…

Их сменил подмигнувший богатырю Горыныч, который обернулся в сверкающую Хрустальную гору, которая в следующий миг превратилась в сияющий меч.

— Врешь — не возьмешь! — прохрипел Муром, и, отдавая в этой схватке всего себя, рванул кольцо на себя.

Кхххххраааа!

Скрип камня об камень был подобен райской музыке, но не успел Муром порадоваться, что у него получилось, кольцо жалобно застонало и… треснуло.

Не удержавшись на ногах, Муром с кольцом полетел назад.

К счастью, богатырь сообразил выпустить кольцо из рук, и сам ничком упал на землю.

Гдам-дам-дам!

Кольцо поскакало по залу, круша на своем пути все подряд — базальтовые валуны, гранитный пол, каменный потолок…

«Да уж… — в голосе невидимки так и сквозило удивление напополам с гордостью, — не зря легенды ходят о разгильдяйстве и силушке богатырской!».

— Какие ещё легенды? — проворчал Муром, с тревогой смотря на задрожавшие стены и посыпавшуюся с потолка пыль.

«Как это какие, — усмехнулся невидимка. — Дай богатырю два стальных шара, он один сломает, а второй потеряет!»

— Очень смешно, — скривился Муром, пятясь к приоткрытым створкам.

Зал уже не просто трясло, один за другим начали рушиться базальтовые валуны, а потолок опасно просел.

«Знаешь, — задумчиво протянул голос. — Считалось, что это место не смогут разрушить даже боги! Никто и подумать не мог, что кольцо, которое ковал сам Сварог, может быть использовано… как оружие».

— Сам Сварог, говоришь? — Муром оценивающе покосился на неповрежденное кольцо левой створки.

Несколько секунд совместный тандем внутренней жабы и хомяка боролись против здравого смысла, и они почти было победили, как потолок жалобно скрипнул и рухнул вниз.

Мурому ничего не оставалось, как бросить на кольцо полный сожаления взгляд, и с трудом втиснуться в образовавшуюся между створками щель.

* * *

Финальный зал выглядел как-то… непрезентабельно, что ли?

Привычные уже Мурому каменные стены, серый пол, выложенный из плотно подогнанных друг к другу валунов, угрюмо нависающий над головой потолок.

И лишь одна вещь выбивалась из всего этого однообразия — аккуратная мраморная стела, расположенная прямо по центру зала.

Хотя, в представлении Мурома это была скорее пещера, чем зал.

— Ну и чего ты замолчал?

Муром с подозрением посмотрел на стелу, над которой парил светящийся меч.

— Слушай, — богатырь внимательно осмотрел пол и только после этого осторожно шагнул вперед. — Я уже понял, что ты хранитель меча.

Подспудно богатырь ожидал какой-нибудь ловушки или внезапного подвоха, поэтому шел медленно, изучая каждую трещинку на полу.

К счастью, все подозрения Мурома оказались излишни. Если каменный пол и скрывал под собой смертоносные ловушки, то они никак не отреагировали на богатыря.

— Я так понимаю, я тут не первый?

Муром кивнул на кости, лежащие у дальней стены.

— Кто-то уже пытался добраться до меча-кладенца, но у него ничего не получилось?

Не дойдя до стелы двух шагов, Муром остановился и нахмурился.

Что-то не сходилось.

Меч сиял на стеле в нескольких шагах, в то время, как кости валялись у стены.

— Или это тот, кто принес меч?

Интуиция так и кричала, что здесь что-то не чисто, и Муром был с ней абсолютно согласен.

Чтобы здесь не произошло, светящийся меч, парящий над стелой, выглядел слишком уж хорошо.

Особенно для многолетнего заточения.

— Да ты не молчи, — Илья обогнул стелу и медленно двинулся к костям.

Он шел осторожно, не забывая крутить головой по сторонам.

Пол, стены, потолок, стела, кости — опасность могла поджидать его на каждом шагу.

— Как-то не очень гостеприимно… — Муром не бросал попыток разговорить невидимку. — Или тебя, хе-хе, придавило камнями?

На мгновение богатырь напрягся, представив, что его шутка окажется правдива, но тут же расслабился.

Если бы кто-то был у него за спиной, он бы точно почувствовал.

Сунув руку в карман и сжав в кулаке кристалл, Муром разочарованно хмыкнул.

Увы, но хрусталь не отзывался.

— Ну, не хочешь, как хочешь, — Илья пожал плечами и подошел к скелету. — А это у нас что…

Присев на корточки, богатырь внимательно осмотрел скелет и задумчиво хмыкнул.

Истлевшая одежда, рассыпавшиеся артефакты, немногочисленные золотые цепочки и… меч, застрявший в ребрах.

— Любопытно… — протянул Муром, рассматривая скелет.

Несмотря на то, что скелет сидел, привалившись к стене, его череп находился на одном уровне с головой Мурома.

По всему выходило, что неизвестный разумный, оставивший здесь свою жизнь, был в два раза больше далеко не маленького богатыря.

Левая рука скелета сжимала клинок, которым его закололи, а правая была требовательно вытянута вперед.

— Хмммм, — Муром осторожно прикоснулся к клинку и испытал приятное чувство родства.

По сравнению с мечом, парящим над стелой, клинок был каким-то тусклым, но в тоже самое время, он был более плотным, что ли?

— Плотным… — Муром покатал пришедшую мысль на языке. — Разве меч может быть плотным?

Не поленившись, он поднялся на ноги и вернулся в центр пещеры.

Клинок над стелой так и сиял, просясь в руки, но того чувства тяжести и надежности, которое Муром испытал у скелета, не было и в помине.

— К черту все эти загадки!

Муром бросил на сияющий клинок прощальный взгляд и подошел к скелету.

Потянулся за клинком, но в самый последний момент его взгляд упал на требовательно вытянутую руку скелета, и богатырь застыл.

— А почему бы и нет, — пробормотал богатырь себе под нос. — Почтим память павших.

И Муром, задавив сожаление, вложил в вытянутую длань скелета свой плуг, переделанный в меч.

Скелет неожиданно вздрогнул, а его кисть крепко сжала подарок богатыря.

Муром же выхватил застрявший в ребрах меч и благоразумно отскочил назад.

«Хах! А ты не прост!».

В голове вновь появился пропавший было голос, а скелет, вздрогнув еще раз, рассыпался на глазах у богатыря.

Причем, вместе с подаренным мечом.

На полу осталась лишь куча пыли и… две пары ножен.

«Нет, серьезно, как ты догадался, что хранителю нужен меч? Ведь если бы ты взял клинок с пьедестала, тебе пришлось бы с ним сразиться! Если бы ты, конечно, сумел здесь удержаться».

— Не знаю, — проворчал Муром, разглядывая клинок. — Что значит удержаться? И вообще, что дальше?

«Это тебя нужно спросить, — усмехнулся невидимка. — Нет, ты, конечно, можешь занять место хранителя, но…»

— Меч над стелой — это иллюзия? — уточнил Муром.

«Я бы сказал, что это выход, — казалось, невидимка откровенно наслаждается происходящим. — Никто не мешает тебе рассечь эту, как ты сказал иллюзию, или… взять её с собой».

— Снова загадки, — поморщился Муром. — Ты и есть меч, так?

— А разве так бывает? — уклончиво отозвался невидимка. — Кстати, я бы на твоем месте поспешил. Повреждения, нанесенные, хе-хе, колечком Сварога оказались сильнее, чем предполагалось, и ещё немного…

Но Муром и сам почувствовал прокатившуюся по полу дрожь.

— А была не была!

Илья подхватил с пола ножны, сунул добытый клинок в одни ножны, кинулся к стеле, сдернул с неё сияющий меч и сунул его во вторые ножны.

— Всё! — заявил богатырь, вцепившись в стелу. — Я здесь закончил!

А в следующий момент, пещеру сотрясла не то что дрожь, а самое настоящее землетрясение.

Если бы не стела, за которую он держался, Муром бы уже отправился в полет.

Вместе с откалывающимися от стены и потолка каменюками.

«Я рад за тебя, — в голосе невидимки сквозило тщательно скрываемое напряжение. — Очень рад. Можно сказать, что моя радость… м-м-м, крепче мрамора».

— Мрамора? — нахмурился Муром, с ужасом смотря на обваливающийся потолок. — Какой к черту мрамор…

Его взгляд упал на стелу, за которую он держался, и богатырь внезапно понял, что нужно сделать.

— Ну мрамор, так мрамор, — проворчал Муром с силой впечатывая свой пудовый кулак в изящный пьедестал.

Стела треснула, а в следующий момент потолок пещеры, протяжно застонав, рухнул вниз.

Прямо на вцепившегося в стелу богатыря.

Глава 4

Замок Алдоил. Вход в фамильное подземелье

Последние дни на сердце у Ивана Иваныча было нехорошо.

Сначала Репсак с его туманными пророчествами о конце света, затем разразившаяся эпидемия, а следом и вовсе раскол среди богатырей не давали ему покоя.

И хоть раскола как такового не было, но домовой печенкой чувствовал, что богатыри сильны единством.

Сейчас же…

Добрыня превозмогал в Сибурске, Алеша, судя по тому, что видел и слышал Иван Иваныч, руководил иномирным войском, ну а Илья — тот и вовсе сунулся в фамильное подземелье в одиночку!

Увы, но Иван Иваныч никак не мог помочь Илье в прохождении фамильного подземелья.

Не мог предупредить об искушении первого зала, самопожертвовании второго и уж тем более о непростом выборе третьего.

Домовому только и оставалось — наблюдать за Муромом со стороны и грызть от волнения ногти на руках.

К счастью, Илья неведомым Иван Иванычу способом сумел разгадать все загадки и даже умудрился удивить домового.

Иван Иваныч и подумать не мог, что Муром сумеет разрушить подземелье, но смотри-ка, Илья смог!

Да ещё как!

Чего уж тут говорить про мечи!

Муром мало того, что с первого взгляда вычислил настоящий меч-кладенец, так еще и умудрился забрать с собой Клинок иллюзий!

Правда это чуть было не стоило ему жизни…

Иван Иваныч, став домовым Алдоила, узнал много чего нового, в том числе и о схроне древних богов.

И тем сильнее были его мучения — знать, что ни в коем случае нельзя прикасаться к Клинку иллюзий и не мочь подсказать…

Точнее домовой мог, но, во-первых, Муром бы в таком случае остался без меча-кладенца, а во-вторых, сам Иван Иваныч оказался бы заперт в этом схроне.

До прихода очередного богатыря.

Вот и томился Иван Иваныч, не в силах подсказать своему сюзерену.

Слава богам. Муром догадался расшибить мраморную стелу, и тут уж иван Иваныч спать не стал.

Условия выполнены? Выполнены. Подземелье пройдено? Пройдено. Меч у Мурома? У Мурома.

Ну и вытянул Иван Иваныч своего сюзерена, не дожидаясь, когда потолок рухнет на голову богатырю.

Что до появления портала… Иван Иваныч сам себе портал!

Вот и сейчас он смотрел на отплевывающегося от каменной крошки Мурома, а внутри разливалось приятное тепло — он все сделал правильно!

Единственное, что тревожило домового — как Муром догадался., что стелу нужно именно разбить?

— О, Иван Иваныч! — богатырь, заметив домового, перестал отряхиваться, к тому же это все равно было бесполезно. — Какими судьбами?

— Жду, — домовой развел руками, — теперь-то можно открыть прием? Там уже целая очередь набралась.

— Кому там неймется? — поморщился Муром и, скептически оглядев два меча, убрал их в Инвентарь.

— Мэр, Воевода, мастер Оркдан, Судья, Змей Горыныч…

— Что там за дела такие, что нельзя решить через Совет? — проворчал Муром, пытаясь вытряхнуть из своей шевелюры каменную пыль.

— Нужно одобрение кого-нибудь из основателей, — Иван Иваныч пожал плечами. — А Горыныч и вовсе срочную аудиенцию затребовал.

— Срочную говоришь? — Муром вздохнул. — Далеко он?

— Через пятнадцать минут будет в замке.

— Пятнадцать минут… — Муром задумчиво посмотрел на свои руки, больше похожие на лапы горного великана. — Слушай, Иван Иваныч, я же успею ополоснуться?

— Может баньку? — тут же предложил домовой.

— Времени мало, — Муром с сожалением покачал головой, — а так бы было очень кстати.

— Ни слова больше! — Иван Иваныч взмахнул рукой. — Прошу!

Стоило домовому захотеть, как пред богатырем появился пышущий паром портал, ведущий прямо в баню.

— Сервис, однако, — хмыкнул Муром и, перед тем как шагнуть в портал, добавил. — А пригласи Горыныча в баню! Если влезет, конечно.

Иван Иваныч посмотрел на схлопнувшийся портал, покачал головой и тихонько пробормотал себе под нос:

— Горыныча в баню… Придумает же!

* * *

В бане было жарко.

Раскаленным воздухом невозможно было дышать, и малейшее дуновение веника так обжигало кожу, что Подземное пламя по сравнению с ним казалось цветочками.

Хорошо хоть дубовые доски, на которых лежал Муром, вытягивали из богатыря лишний жар, даря в ответ необычайную легкость.

Ну а березовый веник, которым орудовал Горыныч, хоть и нагонял жар, но в то же самое время насыщал тело силой.

Что до сосновых дровишек и хвойной настойки, которую Горыныч то и дело подливал на раскаленные камни, они давали ту самую свежесть, которая и позволяла до сих пор находиться в бане.

Первые пятнадцать минут Муром наслаждался тишиной и спокойствием, отмокая в здоровенной бадье с теплой водой, а затем в бане появился Горыныч.

— Ты и так умеешь? — удивился Муром, глядя на входящего в баньку мужчину с драконьими глазами.

— Я много чего умею, — густым басом отозвался Горыныч и выдохнул в сторону камней струю пламени.

И вот с того самого момента Муром предпочел молчать, чтобы не сжечь себе носоглотку, и слушать.

Ну а Горыныч знай себе поддавал жару, да работал вениками.

И при этом ещё умудрялся вести неспешный рассказ.

— Вот я вам что, Илюш, сказал? — взмах веником и волна жара выбивает из Мурома всю усталость. — Три дня, чтобы меч-кладенец принести. А вы?

Горыныч вздохнул, и из его ноздрей вылетели две струйки пламени.

— Мало того, что опоздали, так ещё и Прорыв спровоцировали… Вот кто тебя просил Айвана на чистую воду выводить?

Муром хотел было спросить, откуда Горыныч знает, кто скрывался за личиной ревизора, но очередной взмах веником заставил его подавиться собственными словами.

— Молчишь? — Горыныч провел веником вдоль спины Мурома, отчего богатыря сначала скрутило, а затем резко расслабило. — Вот и молчи. Ведь вам всего-то было нужно выполнить замковые задания, открыть подземелье и вынести оттуда меч-кладенец.

— М-м-м-м! — промычал Муром, вжимаясь в дубовые доски лежака.

— Да сейчас-то он мне зачем? — удивился Горыныч. — Это раньше я бы облетел все эти гнойные нарывы, да порубил бы эту нечисть! Чтобы когда некромантишка активировал зов некому было бы подниматься… А сейчас…

— М-м-м? — предположил Муром.

— Ну а куда деваться? — вздохнул Горыныч, поднимая веник над головой и начиная раскручивать его там, словно пропеллер. — Придется Добрыню за Кощеем отправлять.

— М-м-м! — довольно прогудел Муром.

— Вот и молодец, что догадался, — усмехнулся Горыныч. — Вот только не факт, что Кощей захочет вернуться. В прошлый раз мы с ним… немного повздорили.

На это Муром лишь хмыкнул.

— Можно, конечно, дать бой Скверне и Бездне здесь, — Горыныч не обратил внимания на хмыканье Мурома, — но это все равно, что вычерпывать море ситом. Прорыв уже случился, и эта пакость будет лезть изо всех щелей.

Горыныч немного помолчал, машинально нагоняя над Муромом воздух, и задумчиво продолжил.

— Нет, уже никак не сдержать. Даже чумные доктора не помогут… К тому же ты умудрился упустить дух Бадана.

— Эх, — выдохнул Муром, сожалея про себя, что ему не хватило сил справиться с чертовым некромантом.

— Были бы вы втроем… — Горыныч подлил масла в огонь. — А так… Теперь вся надежда на Добрыню.

— Кха! — возмутился Муром.

— Ну а что ты хотел? — пожал плечами Горыныч. — Метка только на нем. Кроме него портал в Инферно никто использовать и не сможет.

— М-м-м!

— Нет никаких вариантов, — нахмурился Горыныч. — Добрыня пойдет один. И нет, Репсак тоже не сможет.

— Хм…

— Как это что делать? — от удивления Горыныч даже забыл про веники. — Решай вопросы со своими партнерами, и топай к Хрустальной горе. Если повезет, то к тому моменту, как ты до нее доберешься, Добрыня и Алеша справятся со своими делами.

— М-м-м?

— Я-то откуда знаю, что будет дальше? — усмехнулся Горыныч. — Самому интересно. Но то, что этот мир не станет прежним — факт.

— Кхм, кха!

— Ходя такие слухи, — кивнул Горыныч, вновь принимаясь работать вениками. — Мол, только достойнейшие из достойных получат право выбора. Это я про мир, если ты не понял.

— М-м-м?

— Вернуться в тот, откуда вы пришли? Ну а в чем проблема-то? Говорю ж, в любой!

Муром расслаблено растекся по дубовому лежаку.

Не доверять Горынычу он не видел смысла, и от услышанного на душе тут же потеплело.

Значит, прав был Алеша, когда приглашал их в этот виртуальный мир. Это не просто игра, это действительно… Второй шанс!

— Все, Илюша, — Горыныч бросил веники в бадью и с наслаждением вздохнул хвойный пар. — Хватит с тебя. Да и партнеры твои тебя уже заждались.

— М-м-м?

— И мне пора, — кивнул Горыныч. — Что до времени… Считай, что у тебя есть от семи дней, до трех месяцев. Неделю я тебе точно гарантирую, ну а чем дальше, тем будет тяжелее.

— Хм?

— Да никак ты Добрыне не поможешь, — поморщился Горыныч. — хотя… Если успеешь добраться до Хрустальной горы, то появятся, скажем так, варианты.

— Фуф!

— А если Алешу ещё с собой прихватишь, то, глядишь, и сможете с другом своим силой поделиться. А она ему, ой как понадобится!

Горыныч покосился на стоящую у двери бадью с вениками, и, подойдя к печке, положил руки на раскаленные камни.

Два удара сердца, и пышущие жаром булыжники затрещали, покрываясь инеем.

— Все, Муром, бывай! — Горыныч, на ходу меняя обличие, шагнул к выходу из бани. — Глядишь, свидимся ещё!

По полу ударил чешуйчатый хвост, а в распахнутую дверь ворвался порыв ветра.

— Свидимся, — проворчал Муром, осторожно втягивая в себя остывший воздух, — вот тебе и попарился…

Муром усилием воли достал из Инвентаря кристалл и сжал его в кулаке.

Приступа слабости он практически не заметил, а перед глазами появилось системное уведомление:

Внимание! Выполнено задание «Банька с Горынычем»!

Вы смогли выдержать в компании со Змеем Горынычем более часа, получено достижение «Огнеупорный»

+25 % к сопротивлению стихии Огонь

+50 к Выносливости

Внимание! Выполнено задание «Банька с Горынычем II»!

Вы смогли выдержать парение от Змея Горыныча более часа, получено достижение «Огнеупорный II»

+50 % к сопротивлению стихии Огонь

+100 к Выносливости

— Хах! — на лице богатыря против его воли появилась довольная улыбка. — Иваныч, похоже, у тебя появился достойный конкурент!

* * *

Из баньки вышел совершенно другой Илья Муром.

Даже не вышел, а выбежал.

Энергия не то что наполняла богатыря — била из него ключом!

Муром, казалось, успел побывать везде — и у подросшего Меллорна, и на стене, и даже забраться на Дозорную вышку, так и стоящую на Гильдии магов.

Его зоркий взгляд подмечал все до единой мелочи и нюансы, а громкий голос разлетался по всему замку.

Муром чувствовал себя хозяином, вернувшимся в родной дом после долгой разлуки. Вроде все находилось на своих местах, но в то же самое время неуловимо изменилось.

И богатырь щедро раздавал замечания и указания, благо от него шла такая сила, что все встречные разумные брали под козырек и бежали выполнять полученные приказы.

Муром успел побывать в Казармах, в Кузне, на Складах и на Рынке.

Заглянул в Мастерские, Амбары и даже навестил Постоялый двор.

Забежал в Лавку алхимика, на Стрельбище, Арену и Голубятню.

Проверил Егерскую заставу, Пахотные земли, Огород и, конечно же, Пасеку, где богатырь не удержался и собрал немного мёду.

Где-то он устраивал разнос, где-то хвалил ответственных за локации разумных.

Муром хотел проинспектировать подземные коммуникации замка и града Малые Выхи, а потом заскочить и в сам город, но подошел черед встреч и аудиенций.

Мэр Плехан, Воевода Викуло, Главред Оркдан, Управляющий банком Эльдуол, Судья Росомаха, Кубик, Страж, Мастер Корд и Вовочка…

Плехан получил добро на расширение на восток, Викуло на расквартирование в Сибурске и на южной границе с Темными.

Оркдану Муром с радостью увеличил финансирование, отлично понимая, на что способно печатное слово и правильная подача ситуации.

Эльдуолу Муром наказал открывать филиалы и продолжать принимать у местных золото — ведь места в подземных хранилищах и в Башне дракона было ещё полным-полно.

Не забыл поинтересоваться здоровьем Грыги и Багура — орки стремительно делали карьеру, один в качестве счетовода и банкира, второй, как глава охранки.

Вместе с Судьей, Муром рассмотрел две дюжины кандидатур из «старой гвардии» — товарищи Бориса Сергеевича по дому.

Кубик и Страж были просто рады увидеть Илью, но Муром, узнав, что оба не вылезали из капсул уже несколько недель, заставил игроков сделать принудительный перерыв.

Мастер Корд с тихой гордостью похвастался высаженными Меллорнами и невзначай посетовал на охрану замка — за несколько недель темницы Алдоила оказались переполнены шпионами красных.

Муром обещал разобраться. А про себя порадовался, что клетки, с боем взятые у некроманта, пригодились.

Ну а с Вовочкой Муром не только обсудил бюджет клана и состояние рынка, но и, самое главное, состояние Машеньки.

Услышав, что Маша вышла из комы, Муром так стиснул Вовочку в объятьях, что у того затрещали кости, а шкала здоровья разом опустилась до 5 %.

И эта новость дала ему чуть ли не в два раза больше энергии, чем банька с Горынычем.

В общем, Муром провел этот день в высшей степени продуктивно.

Он пообщался с каждым, решая нерешаемые вопросы и давая добро на самые сумасшедшие прожекты.

Более того, богатырь даже нашел время перекинуться парой слов с Тёмой — поваренком из ресторана «Золотая рожь».

Ну как поваренком… Тёма, как и богатыри, застрял в игре и мнил себя паладином.

Паладином, запоровшим из-за девчонки классовую цепочку на получение долгожданного статуса.

В голове у парня оказалось столько тараканов, что Муром не раздумывая отправил его в подчинение Стражу с наказом не слезать с пацана, пока трижды не пройдет среднюю Тренеровочную Полосу.

Единственный человек, а точнее эльф, отвлекать которого Муром не решился, был Алеша.

Илья просто принес ему чашку травяного чая и плошку лучшего меда, самолично собранного на пасеке.

Постоял рядом с другом, который и не подумал отрываться от многочисленных «экранов», показывающих реальный мир.

Алеша был настолько погружен в процесс, что даже не заметил присутствия друга.

Машинально выхлебав чай, он то и дело что-то бормотал в переговорный амулет, но Муром не обижался.

Он просто стоял рядом, щедро делясь с другом своей силой.

И только когда щеки Алеши слегка порозовели, Муром счел, что он сделал достаточно.

Оставив друга одного и плотно прикрыв за собой дверь, Муром шагнул в открытый Иван Иванычем портал и оказался в Желтой комнате.

Достав из Инвентаря меч-кладенец, Илья с сожалением посмотрел на тусклый клинок и повернулся к домовому.

— Ну что, Иван Иваныч…

Муром покосился на приготовленные для Добрыни зелья Великого восстановления и Второго дыхания.

— … выходи на связь с Репсаком, — Муром поймал взгляд домового.

— Пора? — уточнил Иван Иваныч, чувствуя, как по спине начинает свой забег табун мурашек.

— Пора, — подтвердил богатырь. — Тащите сюда Добрыню.

Глава 5

Муром не зря так долго тянул с призывом Добрыни.

Банька с Горынычем, все эти встречи, инспекция замка и града…

Муром ни на секунду не выпускал Добрыню из виду и понимал, когда станет «можно» вытаскивать друга из Сибурска.

Если бы Муром выдернул Добрыню до окончания возведения Сибурской стены, то был бы знатный скандал.

Уж Муром, как никто другой, знал нрав Добрыни, и его отношение к недоделанным делам.

Добрыня в этом плане был сущим педантом.

Илья даже не исключал вероятности, что его друг может психануть, и, наплевав на портал и меч-кладенец, вернуться в Сибурск, чтобы доделать стену.

Поэтому Муром дал другу возможность достроить свое детище и только потом отдал приказ.

И его совершенно не волновало, что мэр Сибурска хотел торжественно наградить Добрыню медалью и статусом «Почетный гражданин Сибурска».

Мур хорошо знал Добрыню, и дал отмашку домовому в нужный момент.

С одной стороны дал другу закончить свои дела, с другой — выдернул его до того, как он, расслабившись, свалится в спасительный обморок.

— Держись, братишка, — пробормотал Муром, наблюдая, как брат Репсак чуть ли не силой заталкивает друга в установленный домовым портал.

Портал из-за чертова купола некроманта сжирал уйму энергии, и Муром воочию представил грустное лицо Вовочки, когда тот не досчитается пару десятков сильных артефактов.

Да, в последнее время Иван Иваныч набрал большую силу, заимев у себя в подчинении домовых, леших и даже русалок, но даже ему требовалась поддержка.

Муром мысленно попрощался с артефактами, которые совершенно точно уйдут на подпитку домового, и шагнул к появившемуся порталу.

— Муром? — выпавший из портала гном с трудом сфокусировал взгляд на друге.

Вслед за ним в Желтой комнате появились Иван Иваныч и брат Репсак.

— Муром, Муром, — проворчал богатырь, подхватывая истощенного товарища. — Пей быстрее.

Добрыня дрожащими руками принял зелье Великого восстановления и безропотно опрокинул его в себя.

— Мда, — Муром скептически посмотрел на друга и протянул Добрыне склянку со «Вторым дыханием». — Не бережешь ты себя, брат.

— Что с подземельем? — прохрипел Добрыня, выпивая второе зелье.

— Все в порядке, — Муром показал другу меч, — но твое состояние мне категорически не нравится.

— Я в норме, — не согласился Добрыня, не спеша отцепляться от друга. — Правда в норме.

— Ничего не знаю, — Муром покачал головой. — В таком состоянии ты за Кощеем не пойдешь.

— Но…

— Не обсуждается, — отрезал Муром. — Репсак! Портал откладывается. Иван Иваныч! Топи баньку!

— Мне все равно понадобится время на подготовку, — невозмутимо отозвался призрак. — Мастер Добрыня как раз успеет набраться сил.

— Что до баньки, — домовой щелкнул пальцами, и перед богатырём появился очередной портал. — Так у меня все готово!

— Уже? — усмехнулся Муром, помогая Добрыне добраться до портала.

— Всегда! — гордо заявил домовой. — Я лично займусь мастером Добрыней!

— Да я в норме! — вяло запротестовал Добрыня, но оказавшись под прицелом трех пар глаз, стушевался. — Только если полчасика…

— Иван Иваныч, — Муром бережно передал друга из рук в руки. — Делай, что хочешь, но… В общем, ты понял.

— Обижаете, мастер Муром! — домовой сделал вид, что обиделся. — Все будет в лучшем виде! А вы с нами не пойдете?

— Я помогу с подготовкой к порталу, — Муром бросил на призрака вопросительный взгляд и, получив согласный кивок, добавил. — На связи, мужики!

В следующий момент портал исчез, и мужики, в лице Добрыни и Иван Иваныча, не успели ответить.

— Ты тоже, я посмотрю, не в лучшей форме, — Муром смерил взглядом миниатюрную фигуру призрака.

— Сила — дело наживное, — философски отозвался Репсак. — А вот жизнь — одна.

— Тут не поспоришь, — усмехнулся Муром и обвел взглядом будущий фронт работы. — Ну что, брат Репсак, командуй!

* * *

Муром знал, что Репсак — дотошный призрак, но чтобы до такой степени…

Библиотекарь заставил богатыря выдраить не только стены, но и колонны, пьедесталы и даже разбросанные в хаотичном порядке огромные кубы.

Муром скрипел зубами, но послушно смывал вековую грязь, вполуха слушая пояснения Репсака.

— Чем чище помещение, тем выше шанс установить идеальное Притяжение, — вещал призрак, летая вокруг кубов и время от времени зависая перед созвездиями.

— Чем лучше Притяжение, тем выше шансы, что связь между мирами продержится дольше пары дней…

Репсак не просто зависал перед созвездиями, он что с ними делал, отчего они становились ярче.

— Я не знаю, сколько времени понадобится мастеру Добрыне, чтобы найти некроманта, но если Притяжение исчезнет, то он не сможет вернуться назад.

Муром и так драил Желтую комнату на совесть, но после услышанного его мотивация выросла в несколько раз.

— Если все так серьезно, — проворчал Муром, — может попросить Иван Иваныча помочь?

— Обязательно, — согласился Репсак, — но позже.

— Потому что…

— Потому что сильное значение играют родственные и дружеские связи, — терпеливо пояснил Репсак. — Неважно, что ты делаешь, главное, вкладываешь в дело свою любовь и заботу.

— Теперь понятно, — Муром задумчиво посмотрел на золотое убранство Желтой комнаты. — Ты как хочешь, а я на второй заход.

На этот раз богатырь не спешил, и отдался уборке с душой.

Если раньше он хотел побыстрее закончить с неприятной работой, то сейчас относился к ней как… к медитации.

Он не просто драил комнату, он в каждое движение вкладывал заботу о Добрыне.

Мурому было бы гораздо проще пойти в новый мир самому, чем отпускать туда друга, но такой опции просто-напросто не было.

Вот он и мучился.

Наверное именно поэтому он до сих пор не выстроил бизнес-империю наподобие Добрыниной.

Ведь в таком случае пришлось бы забыть про личностный подход и относиться к людям, как к фигурам на шахматной доске.

Ставить задачи, заставлять добиваться результата…

И ладно бы это был какой-нибудь рядовой боец или менеджер — новичку ещё нужно заслужить право попасть в ближний круг — но жертвовать друзьями…

— Эх, — Илья, не сдержавшись горестно вздохнул. — Слушай, брат Репсак, может как-то можно подшаманить, чтобы я пошел вместо Добрыни?

— Конечно же нет, — бесстрастно отозвался призрак. — Во-первых, у мастера Добрыни метка. Во-вторых, только у него есть минимально подходящий уровень силы. В-третьих…

— Минимально подходящий, это ты про почти трехсотый уровень, что ли? — уточнил Муром.

— В-третьих, — невозмутимо продолжил Репсак, проигнорировав слова богатыря. — Хватит уже вести себя как нянька. Мастер Добрыня — взрослый мужик. Он справится — раз. И это его путь — два.

— Да я понимаю… — вздохнул Муром, — но…

— Доверие — вот, что необходимо мастеру Добрыни, — призрак покачал головой. — Но если Вам, мастер Муром, станет от этого легче, то я, случись беда, смогу отправить вас вслед за мастером Добрыней…

— Да ладно! — охнул Муром. — А сразу, никак?

— Никак, — в голосе призрака мелькнуло раздражение. — И да, обратно путь будет закрыт для вас обоих.

— Мда… — Муром недовольно посмотрел на Репсака. — И в чем тогда смысл этого билета в один конец? На кой черт нужна возможность отправить кого-нибудь за Добрыней и закрыть тем самым путь назад?

— Чтобы было, — отрезал Репсак. — И вообще, я бы на Вашем, мастер Муром, месте, занялся бы маршрутом к Хрустальной горе и мечом.

Обычно Репсак вел себя сдержано, но сейчас, судя по официальному обращению к богатырю, был порядком раздражен.

— А что с ним разбираться? — нахмурился Муром и достал из Инвентаря меч-кладенец. — Я даже его характеристик увидеть не могу!

Муром, в качестве доказательства, сжал Хрусталь и ожидаемо ничего не увидел.

— Даже названия нет! Как будто они вообще не из этого мира!

— Кхм, — Репсак на мгновенье прервался и, перестав колдовать над огромным топазом, посмотрел на Мурома. — Почему это как будто?

— Хм, — Муром с интересом посмотрел на меч. — Это, конечно, прикольно, но вот, хоть убей, не пойму, что мне с ним делать и как разбираться.

— А кто сказал, что я говорил про этот меч? — Репсак загадочно улыбнулся и вернулся к прерванному ритуалу.

— Но если не этот, то какой… — нахмурился было Муром, но в следующий момент хлопнул себя по лбу. — Ну конечно!

Аккуратно положив меч-кладенец на ближайший золотой куб, Муром достал из Инвентаря второй меч, вынесенный из фамильного подземелья, можно сказать, случайно.

Покрутив клинок в руках и, не заметив ничего необычного, Муром медленно потянул его из ножен.

Во-первых, он помнил, что меч сиял, словно полуденное солнце, а во-вторых, в душе у богатыря тлела смутная надежда, что клинок даст какую-нибудь зацепку.

Найдется, к примеру, клеймо мастера или выгравированная на лезвии подсказка.

«Ну наконец-то! — раздался в голове знакомый голос, стоило Мурому вытащить меч из ножен. — У меня, может, клаустрофобия!»

Первой мыслью богатыря было крепко выругаться. Второй — отшвырнуть меч куда подальше. Третьей — сломать к чертям клинок, который с такой легкостью может залезть ему в голову.

«Спокойно! — тут же отреагировал меч. — Не стоит совершать поспешных поступков!»

В ответ Муром защелкнул меч в ножны и вопросительно посмотрел на Репсака.

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Ты сам вынес его из тайника…

— Как будто у меня был выбор, — горько усмехнулся Муром.

— Выбор всегда есть, — не согласился призрак.

— Вот только не начинай по новой, — поморщился Муром, не желая снова погружаться в пучины философии, рефлексии и самокопания. — Можешь по существу сказать, кто это или что это?

— Это хранитель, — бесстрастно отозвался Репсак. — Думаю, в меч он попал примерно также, как я обрел тело и сущность золотого голема.

— Эм… — протянул Муром, безуспешно пытаясь вспомнить, что было написано в описании стража Желтой комнаты. Кроме Антимагии в памяти ничего не всплывало. — Не понимаю…

— Второй шанс, — смилостивился Репсак. — Морок потерял большую часть своих сил, но сохранил самое главное — интерес к жизни и призрачную вероятность на Второй шанс.

— Точно! Второй шанс! — воскликнул Муром. — Я тогда ещё удивился, что особенность один-в-один дублирует название игры.

— Такова суть, — улыбнулся Репсак, никак не отреагировав на слова богатыря об игре.

— Так, стоп! — до Мурома наконец-то дошло, что только что сказал Репсак. — Это хранитель, что, тот самый бог Морок?

— Он был им когда-то, — поправил богатыря Репсак, с какой-то затаенной грустью, — впрочем, это дела давно минувших дней.

— Ясно, — проворчал богатырь, рассматривая меч, словно ядовитую змею. — Как думаешь, стоит с ним связываться или лучше спрятать на самой высокой полке?

— Не мне решать, — призрак пожал плечами. — Из того, что я успел почувствовать, Морок сохранил лишь владение Иллюзиями. Свои боевые, магические и ментальные навыки он практически потреял.

— Не густо, — протянул Муром, с сомнением крутя меч в руках. — Думаю, овчинка выделки не стоит.

В принципе, Муром ничего не имел против дополнительного навыка, но его дико смущало, что вселившийся в меч дух так свободно копается в его мыслях.

— Разве что… — Репсак сделал вид, что вспомнил что-то важно. — Насколько я знаю, Морок долгое время жил в Хрустальной горе…

— Это… меняет дело, — поморщился Муром, — Да… меняет.

Несколько минут богатырь молча крутил в руках клинок, просчитывая про себя все плюсы и минусы.

С одной стороны, он жутко не хотел связываться со всем, что связано с богами, особенно с теми, которые могут залезть тебе в голову, с другой…

Слишком уж многообещающе выглядело сотрудничество с Мороком, касающееся Хрустальной горы.

Муром не первый год жил на земле и, будучи предпринимателем с солидным стажем, прекрасно понимал — у всех есть свои интересы.

Чего уж говорить о бывшем боге?

— Слушай, Репсак, а я могу предложить ему сделку?

— Боишься за свое тело? — призрак понял богатыря по-своему. — Я так скажу, перестраховка никогда не бывает лишней. Только нужен поручитель.

— Типа Горынча? — предположил Муром.

— Достаточно будет любого мага.

— А ты…

— Могу, — кивнул призрак, не отрываясь от настенного созвездия. — Но только после того, как отправим мастера Добрыню в Инферно.

— К слову о мастере Добрыне, — Мурому на мгновение стало стыдно, что из-за меча он позабыл про друга. — Когда будет готов портал и сам мастер Добрыня?

— Желтая комната готова, — в голосе Репсака мелькнули едва уловимые нотки гордости и… самодовольства? — Мастер Добрыня, насколько я знаю, тоже. В идеале ему бы не помешало поспать, но после устроенной Иван Иванычем баньки он ещё долго не сомкнет глаз.

— Что ж, — Муром посмотрел на меч и без сожаления убрал его в Инвентарь, тем самым отложив серьезный разговор на потом. — Тогда… начинаем?

Глава 6

— Начинаем, — подтвердил призрак и махнул рукой.

Прямо в центре комнаты открылся портал, из которого появился довольный Добрыня.

— Илюш! — богатырь так и светился от переполняющей его энергии. — Это что-то с чем-то! Серьезно! Я знал, что Иваныч мастер, но чтобы до такой степени…

— Это ещё что, — смущено шаркнул ножкой появившийся следом домовой. — Вот если бы у меня была неделька, травяной сбор со Свободных земель, да веник из Меллорна, вот тогда бы было да…

Внимание! Доступно задание «Божественная банька»!

Добудьте следующие ингредиенты:

Истинный огонь

Меллорновый веник

Сбор трав со Свободных земель

Награда: Укрепление тела божественного уровня

бессрочное

— Хм, — Муром, который и не думал разжимать кулак с кристаллом, задумчиво посмотрел на Иван Иваныча. — Даже так?

— Я в свое время был в услужении лучшего банщика империи Евразар! — с гордостью заявил домовой. — К нам за силушкой богатырской и здоровьем железным приезжали со всего мира!

— Любопытно, — протянул Муром, беря эту опцию себе на заметку. — Но это все потом.

Богатырь подошел к другу и взял его за плечи.

— Добрыня…

— Да брось, Илюш, — добродушно усмехнулся Добрыня. — Знаю я что ты хочешь сказать и что чувствуешь. На твоем месте я бы тоже весь извелся. Думаешь, мне легко было одного тебя за мечом-кладенцом отпускать?

— На, кстати, — усмехнулся Муром, протягивая другу клинок, — не скажу, что это было легко, но и особой сложности я там не заметил. Не считая, правда, — Муром тут же погрустнел, — жертвы Топтыгина.

— Уверен, что она была не напрасной, — усмехнулся Добрыня. — К тому же, я слышал его рычание.

— Правда, что ли? — удивился Муром. — Иван Иваныч, не в службу, а в дружбу, покажи Топтыгина?

— А чего его показывать? — удивился домовой, тем не менее, открывая смотровой портал на северную часть замка. — Как только мастер Алеша меня позвал, так я сразу его к делу и пристроил.

— Стоп-стоп-стоп! — нахмурился Муром. — Зачем позвал? Кого именно ты к делу пристроил?

— Топтыгин появился рядом с мастером Алешей, — терпеливо пояснил домовой. — И в офисе тут же стало жарко. Ну мастер Алеша и попросил, кхм, своего питомца погулять во дворе…

— Так и скажи, что матюками прогнал, — хохотнул Добрыня. — Алеша, когда с головой в свои операции уходит, в выражениях не стесняется.

— Ну это-то понятно, — кивнул Муром, у которого камень с души свалился. — Жарко-то почему стало?

— Так вот же почему, — Иван Иваныч приблизил смотровой портал, и дымящая кузня стремительно увеличилась в размерах.

Мгновенье, и портал прошел сквозь крышу, открыв любопытную картину.

Здоровенный орк с азартом ковал клинок, а двое его подмастерьев, как угорелые носились по кузне, выполняя поручение кузнеца.

Третий же, обливаясь потом, с трудом орудовал отливающими синевой граблями.

С первого взгляда он зачем-то совал их в огонь, но стоило присмотреться, как становилось понятно, что это не пламя, а… Топтыгин.

— Да ладно! — охнул Добрыня, — он его что, расчесывает, что ли?

— Я бы сказал чешет, — пробормотал Муром, не в силах оторвать взгляд от невероятной картины. — Это что, получается, Топтыгин у нас теперь огненный медведь?

— Рррррррраааааа! — послышался довольный рык Тотыгина и медведь, потянувшись, перевалился на другой бок.

— Тёма, продолжай! — крикнул кузнец, забывая про меч и хватаясь за здоровенный лист железа. — Батай, Табыр! А ну-ка вместе!

Орки-подмастерья тут же бросились к своему мастеру и с трудом зафиксировали лист железа над Топтыгиным.

— Батай, живо за десятником! Табыр, займись окантовкой! И смотри, чтоб ни одной зазубрины не было! Тёма, Ордой тебя заклинаю, не останавливайся!!!

— Так точно, дядька Дамир! — выдохнул тот самый поваренок-паладин.

У пацана тряслись руки, а сам он от напряжения закусил губу, но дело свое делал.

И, судя по упрямому выражению лица, он скорей упадет без сил, чем остановится.

— Хм, — Муром почесал затылок. — Я же его к Стражу отправил полосу проходить?

— Слабоват он пока для полосы, — тут же объяснил всезнающий Иван Иваныч. — Мастер Страж отправил его в помощь кузнецу Дамиру. Силенок поднабраться.

— А ну тогда ладно, — покивал Муром. — Кузня — это хорошо. Силушка с Выносливостью ему пригодятся. А грабли-то, кстати, откуда у него такие?

— Это я из запасов выдал, — смутился домовой. — Дуэргаровские. Огнеупорные. Даруют владельцу сопротивление Огню и Магии. Он мне потом ещё спасибо скажет!

— Скажет-скажет, — согласился Добрыня. — Вот только меня другое интересует…

— Что Топтыгин забыл в кузне? — усмехнулся Муром, покосившись на хозяйственного домового, который и пристроил мишку к полезному делу.

— Да это-то понятно, — покачал головой богатырь. — Тут на лицо явная, хе-хе, хозяйственная оптимизация…

— Ну что? — тут же вскинулся домовой. — Он и так чуть казарму не поджег, когда об угол решил спину почесать! А сейчас, вон, при деле.

— К тебе вопросов нет, Иван Иваныч, — успокоил домового Добрыня. — А вот к кузнецу есть. Это что же он такое кует? Крыло от самолета, что ли?

— Может бак? — предположил Муром. — Или, кхм, кабину для танка?

— Это нагрудник, — подсказал Иван Иваныч. — Для мастера Горыныча.

— Нагрудник?

— Для Горыныча?!

Богатыри переглянулись и синхронно покачали головами.

— Ну Горыныч!

— Ну хитрец!

— Совет поддержал инициативу мастера Горыныча об усилении наших военно-воздушных сил, — тут же затараторил Иван Иваныч. — Казначей клана одобрил требуемое финансирование.

— Да Вовочка хоть что подпишет, пока на Аукционе зависает, — усмехнулся Муром. — Ну да ладно, нагрудник Горынычу не помешает.

— Кхм, — Иван Иваныч, хотел было что-то сказать, но передумал.

— Похоже, не только нагрудник, — усмехнулся Добрыня, заметив реакцию домового. — Ну да мы не против. Да ведь, Муром?

— Не против, — неохотно проворчал богатырь, машинально подсчитывая, сколько ресурсов уйдет на бронирование туши Змея Горыныча. — Ещё, поди, и шлемы в смету включили?

— Три штуки, — подтвердил домовой.

— Испытываю легкое сожаление от того, что прерываю вашу занимательную беседу, — вклинился в разговор Репсак. — Но с минуты на минуту будет идеальное время для Сопряжения миров.

— Так, — Муром мгновенно выбросил из головы Топыгина, Тёму и будущий доспех Горыныча. — Мы же Добрыню ещё не собрали!

— Я взял на себя смелость подготовить походный набор Сталкер-300, — Иван Иваныч довольно улыбнулся. — Все в Инвентаре у мастера Добрыни, включая камзол для экстремальных вылазок в Пустоши или Свободные земли и Плащ маскировки.

— Зелья? — нахмурился Муром.

— Двойной набор!

— Свитки?

— Двойной набор!

— Боевые артефакты?

— Двадцать позиций! — отрапортовал домовой. — Дюжина стихийных, остальные… на все случаи жизни.

— Защитные артефакты?

— Пять комплектов! Один на скорость, второй — на защиту от стрелкового оружия, третий — на защиту от вражеской магии, четвертый — на защиту от ближнего боя. Пятый — комбинированный!

— Что ещё… — Муром вопросительно посмотрел на домового.

— Расслабься, Илюш, — Добрыня широко улыбнулся и хлопнул друга по плечу. — Меня как на войну собрали. И вообще, долгие проводы — лишние слёзы.

— К тому же, мастер Добрыня пойдет не один, — неожиданно выдал Репсак. — По крайней мере, на первые несколько дней.

— Уж не ты ли мне говорил, что Добрыня пойдет в одиночку? — удивился Муром. — Таков путь и прочая философская ерундень?

— Говорил, — ничуть не смутился брат Репсак. — Но через семь минут будет очень удачное время. Планеты встают таким образом, что Притяжение усиливается, и я смогу сопроводить мастера Добрыню.

— Да я и сам справлюсь…

— Это значит, что ты там останешься? — уточнил Муром, проигнорировав реплику друга.

— Сопряжение практически идеально… — протянул Репсак. — Притяжение сохранится какое-то время… Я сумею отправить слепок и, если повезет, смогу создать Перевес.

— Перевес? — переспросил Добрыня. — Это ещё что такое?

— Повышенная вероятность притянуть слепок к душе и пониженная притянуть душу к слепку.

— И в чем смысл? — не понял Муром.

— Если что-то пойдет не так, есть шанс, что я утеку в Инферно вслед за мастером Добрыней, — бесстрастно пояснил брат Репсак.

— А если все пойдет, как надо?

— Тогда, в зависимости от течения времени и искажения Сопряжения, я смогу показывать путь мастера Добрыни.

— Показывать или показать? — уточнил Добрыня.

— Показывать. Более того, — Репсак бросил на Мурома оценивающий взгляд. — При наличии энергии, я смогу некоторое время быть связующим звеном.

— То есть, — в глазах Мурома вспыхнул огонек предвкушения. — Мы будем видеть то, что видешь ты, и у нас будет связь?

— Да, — подтвердил Репсак. — В этом случае у мастера Добрыни будет поддержка. Особенно, если воспользоваться кристаллом.

— Хм, — Муром устремил на призрака задумчивый взгляд. — В чем подвох?

— В каком смысле? — уточнил Репсак.

— Ты говоришь о настоящем аналитическом отделе, — развернул свою мысль Муром. — Да и кристалл ты не зря упомянул… Выходит, со всех сторон одни плюсы. Вот я и спрашиваю, в чем подвох?

— Теперь понял, — кивнул Репсак. — Подвоха, как такового не существует. Все, что грозит мастеру Добрыне — небольшая головная боль. Что касается вас — связь может пропасть в любой момент.

— От чего это зависит? — требовательно протянул Муром.

— От количества моей энергии, — на этот раз Репсак ответил с явной неохотой. — Увы, но точных цифр я сказать не могу. Все будет зависеть от множества факторов. Три минуты до идеального Сопряжения.

— Ты сказал «Все, что грозит мастеру Добрыне» и «Что касается вас», — Добрыня щелкнул пальцами. — Но умолчал про себя. Брат Репсак, ты что-то недоговариваешь?

— Скажем так, — призрак недовольно поморщился. — Если мне не хватит энергии, то я потеряю себя. Как в этом мире, так и в том.

— Тогда, исключено! — Добрыня покачал головой. — К черту все эти прямые эфиры! Во-первых, я себе не прощу, если ты погибнешь. Во-вторых, ты наш хранитель информации, и без твоих подсказок, клану придется непросто. Ну и в-третьих, ты один из членов Совета, брат Репсак. На тебе очень многое завязано.

— Как бы я не хотел иметь возможность видеть, что происходит с братом, — Муром покачал головой и тяжело вздохнул. — Но в этот раз я согласен с Добрыней. Репсак, тебе нельзя умирать.

— А если, — вклинился в беседу Иван Иваныч, — поставить магический предохранитель? Закончилась энергия — конец этого, как его, Перевеса.

— Хм, — Муром тут же оценил предложение домового. — Что скажешь, Репсак? Может сработать?

— Может, — кивнул призрак. — Но время… Может быть как несколько дней, так и несколько минут.

— Хоть что-то лучше, чем совсем ничего, — улыбнулся Муром. — Верно говорю?

— Верно, — кивнул Добрыня. — Но я так скажу. Я согласен на Перевес только при наличии магического предохранителя. Только если ты, брат Репсак, — богатырь ткнул пальцем в призрака, — поклянешься, что не пожертвуешь собой, как Топтыгин.

— Клянусь, — тут же отозвался Репсак. — Минута до идеального Сопряжения.

— Работаем! — подытожил Муром. — Командуй, Репсак!

Оставшиеся шестьдесят секунд, с одной стороны, словно растянулись во времени, с другой — пролетели в спешке и волнении.

Причем, больше всех волновался Муром.

Он не знал, куда себя деть и как ещё помочь другу и вместо того, чтобы помогать Репсаку только мешал.

К счастью, призрачный библиотекарь, с присущей ему невозмутимостью, сумел и справиться с Муромом и подготовиться к началу ритуала.

Добрыню призрак поставил в центр комнаты, вложил ему в руки меч, Мурома увел за пределы ритуального круга, а Иван Иванычу поручил взять на себя всплески энергии.

Буквально за несколько секунд до начала суета улеглась, и все находящиеся в желтой комнате, замерли в ожидании неизвестного.

И когда настал тот самый час икс — момент идеального Сопряжения — Созвездие стены, напротив которой стоял Добрыня ослепительно ярко мигнуло.

Да так, что Муром против воли прикрыл глаза.

Откуда-то подул жаркий ветер, а пол на мгновение стал походить на раскаленную сковороду.

Все это длилось какой-то миг, но даже за эти доли секунды богатырь успел почувствовать чужой взгляд.

Нечеловеческий, оценивающий и… любопытный?

Ну а когда момент Сопряжения закончился, не успев начаться, Муром ожидаемо не увидел друга.

Добрыня исчез, словно его и не было, а созвездие Инферно потускнело, как бы намекая, что проход в этот мир отныне закрыт.

Но не успел Муром хоть как-то отреагировать, как ладонь кольнуло, по телу пробежала привычная волна слабости, а перед глазами появилось системное уведомление:

Кто-то получает Второй шанс…

А у кого-то под носом целое Море возможностей

И тут же второе:

Внимание! Создан смотровой портал (привязка к личной силе брата Репсака)

Исходный уровень: 22

Формирование стабильного канала: 10 у. м. е (условных магических единиц)

Текущий уровень: 12

А затем прямо по центру желтой комнаты появилась рябь, в которой богатырь отчетливо увидел своего друга.

Но не успел Муром обрадоваться, как сердце предательски пропустило удар.

Добрыня не просто оказался в Инферно, Добрыня оказался в окружении бесов.

Что богатырь, что черти — все оказались, мягко говоря, удивлены. Бесы и вовсе застыли в ступоре, пытаясь понять, как среди них оказался странный гном с тусклым мечом в руках.

Причем, судя по доспехам и вполне себе приличным клинкам, это были не простые черти…

На ум тут же пришли легионы Инферно, и богатырь сделал единственное, что мог в данной ситуации.

Мозг заторможено просчитывал варианты, прикидывая, что же делать — броситься бежать, пользуясь ступором противника, замереть, уйдя в глухую защиту, или атаковать, на полную использовав эффект неожиданности…

Но инстинкты воина взяли верх, и Муром гаркнул что было сил, стряхивая с Добрыни первоначальное оцепенение:

— БЕЙ!!!

Глава 7

Инферно. Добрыня

Добрыня думал, что он готов ко всему, но, оказавшись среди самых настоящих чертей, растерялся.

Черти, к слову, растерялись ещё больше.

И неизвестно, сколько бы они так стояли, играя в гляделки, если бы не продублированная Репсаком подсказка Мурома.

«БЕЙ!» прозвучало, как удар хлыста, и Добрыня ударил раньше, чем осознал, что он сейчас делает.

Причем, ударил не чем-то, а высокоуровневым плетением «Лес пик».

Этим заклинанием поделился Репсак, и оно, как и все иномирные плетения, имело несколько рангов.

Можно было создать Земляные пики, Гранитные и даже Алмазные. Но Добрыня интуитивно выбрал Стеклянные.

Самые дешевые по количеству использованной энергии и самые многочисленные по количеству.

Урон, конечно, был чуть выше Земляных пик и не дотягивал даже до Гранитных, но вышло на удивление хорошо.

А все потому, что вокруг, сколько ни посмотри, был песок.

Резервуар Добрыни просел чуть меньше, чем на десять процентов, и сотни Стеклянных пик выросли вокруг него.

Как говорится — дешево и сердито.

Добрыня не очень хорошо разбирался в военной терминологии, и затруднялся сказать, где он оказался — легион, когорта или центурия.

Да это, по большому счету, было и неважно.

Важно было то, что почти сотня бесов оказались проткнуты Стеклянными пиками.

На кого-то пришлось по три-четыре пики, на кого-то аж десять.

Пространство вокруг Добрыни стало походить на сцену из фильмов ужасов.

Корчащиеся на магических пиках черти… Визг, вой, звук бьющегося стекла…

Все произошло настолько неожиданно, что Добрыня, окутавшись тройным Стеклянным щитом, повторно ударил Стальными пиками.

Да ещё и с перепугу заставил первую партию взорваться осколками.

Скрежет песка и вой бесов сменился звоном стекла и… черти, один за другим начали превращаться в прах.

Решив, что хуже уже не будет, богатырь взорвал и второю партию пик.

Щиты, в отличие от чертей, выдержали, и Добрыня обнаружил себя посреди пустыни.

На песке блестели окровавленные осколки стеклянных пик, валялись едва светящиеся артефакты и… всё.

Богатырь не знал, в чем дело, но тела бесов после смерти исчезали, оставляя после себя небольшую кучку серы.

А затем Добрыню накрыло.

По телу прошла волна эйфории, сметая страх и напряжение, а энергетический резервуар снова оказался полон под завязку.

Внимание! Получен уровень!

Выберите характеристику для повышения

Внимание! Вы в одиночку уничтожили элитную когорту Пятого доминиона!

Внимание! Получено достижение: Враг доминиона I ранга

+10 % к урону обитателям Инферно

+10 % к защите от обитателей Инферно

Внимание! Сразившись с когортой Пятого доминиона вы не получили ни единой царапинки!

Доступно достижение Неуязвимый

(Защита против демонов Инферно увеличивается на 10 %, 5 % шанс заблокировать входящий урон!)

— Опа, — на лице Добрыни появилась довольная улыбка. — Как же я скучал по этим плюшкам!

Убедившись, что опасность отсутствует, богатырь продолжил изучать системные уведомления.

Внимание! Ваш Интеллект превысил 100 базовых пунктов!

Выберите навык:

Магический пульс (2 % шанс восстановить 20 % маны при каждом заклинании)

Всплеск маны (возможность раз в час увеличить максимальный резервуар в два раза, восполнив его до максимума)

Внимание! Ваша Выносливость превысила 100 базовых пунктов!

Выберите навык:

Толстокожий (+10 хп за каждый полученный уровень)

Жилистый (Количество переносимого веса увеличено вдвое, Сопротивление яду и параличу +20 %, Физическая защита +5 %)

Внимание! Ваша Сила превысила 100 базовых пунктов!

Выберите навык:

Силач (Модификатор Силы плюсуется к физическому урону в Ближнем бою)

Здоровяк (+5 хп за каждый уровень, пассивное умение «Регенерация»)

— Обожаю! — Добрыня с трудом оторвался от системных уведомлений и огляделся вокруг себя, в тщетных попытках найти своего фамильяра. — Репсак, ты тут? Брат Репсак!

— Тут, — Добрыня краем глаза заметил у себя над правым плечом призрачную рябь. — Экономлю силы.

— Слава Богу! — Добрыня с облегчением кивнул и решил, что будет не лишним продублировать системные сообщения вслух. — Мне дали парочку достижений и сейчас предлагают выбрать аж три навыка. За преодоление капа по Инте, Силе и Телосложению. Несмотря на то, что я уже получал бонус за Инту во Втором шансе.

Богатырь немного помолчал, подспудно надеясь, что Репсак прояснит сложившуюся ситуацию, но призрак промолчал.

— Не знаю, баг это или фича, — продолжил Добрыня, не дождавшись реакции фамильяра, — но мне нравится!

— Мне нужно немного времени, — прошептал Репсак, — понять, где мы. И что делать дальше.

— Хорошо, — кивнул Добрыня, — а я тогда пока разберусь с бонусами и лутом.

Тяжелей всего оказался выбор между Магическим пульсом и Всплеском маны.

Шанс восстановить 20 % маны при каждом заклинании выглядел очень аппетитно, если бы не одно но.

У Добрыни в запасе были высокоуровневые заклинания, на которые банально не хватало маны.

И богатырь не видел возможности увеличить свой резервуар.

Возможность раз в час увеличить максимальный резервуар в два раза, восполнив его до максимума частично решала его проблемы с резервуаром и давала доступ к ультимативным плетениям.

И Добрыня, выбирая между теоретически бесконечной манной и доступу к высшим заклинаниям, склонялся к последнему.

— Возможно, я об этом ещё пожалею, — пробормотал богатырь, выбирая Всплеск маны, — а возможно эта штука спасет кому-то жизнь…

Ну а дальше пошло намного легче.

Выбирая между Толстокожим и Жилистым богатырь, не раздумывая выбрал последний навык.

+10 хп за каждый полученный уровень — это, конечно, было интересно, но хп Добрыня планировал добрать благодаря навыку Здоровяк.

Что до Жилистого — удвоение переносимого веса, 20 % сопротивление яду и параличу и повышение Физической защиты на 5 % — этот навык показался Добрыне более полезным.

— Буду, хе-хе, крепкий и неубиваемый! — усмехнулся богатырь, — и вынесу из этого мира весь лут и хабар!

Навык Силач(Модификатор Силы плюсуется к физическому урону в Ближнем бою), Добрыня сразу же отбросил.

А вот Здоровяк(+5 хп за каждый уровень, пассивное умение «Регенерация») был признан удачной инвестицией в свое развитие.

Что Регенерация, что дополнительные 1500 хп отлично укладывались в концепцию соло-путешествия по Инферно.

Закончив с навыками, Добрыня наскоро собрал упавшие с демонов шмотки: Наручи, пара нагрудников, игральные кости, горсть золотых монет и два посредственных клинка с огненным уроном.

Самым ценным среди этого хлама была карта местности, со стрелкой, ведущей в Седьмой доминион и припиской: 15 мифриловых монет.

Что черти из Пятого доминиона забыли в Седьмом осталось для Добрыни загадкой, да ему и было-то, по факту, без разницы.

Вот только стоило Добрыне попытаться убрать трофеи в Инвентарь, как его настигло первое разочарование — артефакты этого мира не помещались в Инвентарь!

Богатырь попробовал было натянуть на руку наруч, и с ругательством отшвырнул бесполезный артефакт в сторону.

По всему выходило, что Добрыня поспешил с навыком Жилистый. Увы, но все сокровища этого мира оказались для него недосягаемы.

— Да и плевать, — проворчал Добрыня, сваливая весь лут в одну кучу. — Это не главное.

Главное, в его понимании было понять, куда ему сейчас идти и где искать Кощея. И Добрыня очень надеялся, что Репсак сумеет ему в этом помочь.

— В Третий доминион попал оракул, — произнес Репсак, словно прочитав мысли Добрыни. — Эта когорта должна была отвлечь легионеров Третьего, чтобы Пятые смогли его выкрасть.

— Три вопроса, — хмыкнул Добрыня, косясь на едва видимое марево у себя над плечом. — Как ты это узнал? Что за доминионы? И что может сделать один маг земли против демонических легионов Инферно?

— Ты прав, мастер Добрыня, — немного помолчав, протянул Репсак. — Для начала, мне следует объяснить тебе, куда ты попал. Хоть это и потребует от меня часть бесценной энергии.

— Обрисуй в двух словах, — предложил Добрыня, от чьего взгляда не укрылась едва заметное системная подсказка, всплывающая над маревом.

Смотровой портал (привязка к личной силе брата Репсака)

Текущий уровень: 14

Насколько помнил Добрыня Репсак до начала ритуала по открытию портала в Инферно, был 22 уровня.

Вывод о взаимосвязи силы фамильяра и его уровня напрашивался сам собой, но богатырь был неприятно поражен местными расценками.

— Ты находишься на нижнем плане мира, который мы называем Море возможностей…

Добрыне очень хотелось уточнить, кто такие «мы», но, помня о низком уровне призрака, богатырь сдержался.

— Ещё его называют Инферно. Этот план поделён между тринадцатью князьями Тьмы на тринадцать доминионов. Между ними идет постоянная междоусобная война за ресурсы и точки выхода на средний план.

А вот это было интересно. Значит, где-то на этом плане есть выход на срединный план, или, если Добрыня все правильно понял, мир людей.

— Отношения между князьями очень напряженные, и войны между доминионами — привычное дело. Ресурсы, в том числе мифриловые шахты, территория, влияние и власть — вот за что бьются местные демоны.

Чем дольше говорил Репсак, тем больше Добрыня ловил себя на мысли, что все это чертовски напоминает привычный ему мир.

— Я точно знаю, что наш путь лежит через оракула, — к вящему недовольству Добрыни, голос Репсака становился все тише и тише. — Увы, но я не смогу тебе помочь, мастер Добрыня. Ещё немного и Сопряжение будет разорвано…

— Ясно, — выдохнул Добрыня, чувствуя, как на него накатывает паника. — Уходи, брат Репсак. Главное — подскажи, в какую сторону идти.

— Зелье Скрытности, — подсказал Репсак. — Чужой облик и Чужая шкура. Воспользуйся ими. Иди на север. Третий доминион. Оракула найдешь именно там.

— Понял, — проворчал богатырь, покосившись на тающее прямо на глазах марево. — Даст Бог, свидимся!

Репсак был откровенно плох, и дело было даже не в едва слышимом голосе.

Его уровень продолжал стремительно падать.

Смотровой портал (привязка к личной силе брата Репсака)

Текущий уровень: 8

— Перехожу в режим спячки, — прошептал Репсак. — Север… Оракул…

— Да понял, я понял, — нахмурился Добрыня.

Что-то было не так, но он никак не мог понять, что именно.

Как будто он что-то упустил…

Увы, но как Добрыня не старался, понять, что его беспокоит, богатырь так и не смог.

Поэтому, бросив полный сожаления взгляд на недоступные ему трофеи, богатырь направился на север.

Нужный ему доминион находился в нескольких десятков километров, и при должном знании местности, до Третьего доминиона можно было добраться за три-четыре часа.

Вот только Добрыня не знал местных троп.

Как и не знал, что на границе доминионов замерли друг перед другом два легиона.

Казалось, они только и ждут повода, чтобы врубиться друг в друга с демонической яростью, присущей всем обитателям Инферно.

Также Добрыня не знал и того, что Князю Пятого доминиона, Лучезарному и Умнейшему уже доложили о пропажи когорты его гвардейцев, которые должны были отвлечь внимание соседа.

В любом другом случае Повелитель Пятого доминиона не обратил бы внимания на пропажу какой-то сотни демонов — пусть это и были его лучшие гвардейцы.

Но их исчезновение сильно повлияло на его стратегическую задумку, поэтому Князь Тьмы отправил по следам когорты дюжину ищеек, усиленную старшей суккубой.

Ведь ставки были слишком высоки — предсказание Ораукла, которое он должен был изречь спустя трое суток, могло кардинально изменить позиции доминионов.

И он, Князь Тьмы Пятого доминиона должен быть получить эту информацию первым!

Добрыня же, даже не подозревая, что по его душу уже отправлен охотничий отряд, шёл прямо на стык Спорных земель — пограничных территорий Пятого и Третьего доминионов.

Шёл, не зная, что волей судьбы оказался между демоническим молотом и наковальней.

Глава 8

— Чувствую опасность.

Добрыня шёл на север вот уже второй час, и только сейчас Репсак подал голос.

Богатырь покосился на парящее над плечом марево и невесело вздохнул.

Смотровой портал (привязка к личной силе брата Репсака)

Текущий уровень:6

Выходило, что в режиме наблюдения Репсак терял один уровень за час.

Это Добрыню совершеннейшим образом не устраивало, но поделать с этим богатырь ничего не мог.

Или мог?

— Слушай, брат Репсак, — протянул Добрыня, на ходу активируя плетение «Эхо жизни», опасность это, конечно, неприятно, но больше всего меня волнует твое состояние. Я же вижу, как стремительно ты гаснешь. Скажи, я могу тебе как-то помочь?

— Есть один способ, — с явной неохотой протянул призрак, — но мне он не нравится.

— Выкладывай, — скомандовал богатырь. — а свое «не нравится» можешь оставить себе. Думаю, Муром в этом вопросе меня поддержит.

— Поддержал, — подтвердил Репсак. — Мастер Муром готов на все, лишь бы эта призрачная межмирная связь не оборвалась.

— Вот и я о чем, — кивнул Добрыня. — Так что, давай, брат Репсак, колись, как нам тебя подпитать. И да, передай Мурому спасибо. Если бы не он, кто знает, чем бы окончилась наша с демонами встреча?

— Мастер Муром говорит, что сочтетесь, — Добрыне показалось, или в голосе безэмоциоанльного Репсака промелькнуло что-то похожее на улыбку? — Что до подпитки каналов, то тут все просто и сложно одновременно.

— Не томи только, — попросил Добрыня. — Это не в наших интересах.

— После убийства демонов, Инферно дарует победителю жизненную энергию побежденного, — принялся объяснять Репсак. — Её можно пустить на собственное развитие. К примеру, на прокачку энергетических каналов или на формирование нужного навыка…

— Понял, — кивнул Добрыня, — это ты говоришь про классическое получение уровня.

— Второй вариант, — невозмутимо продолжил Репсак, — посвятить эту энергию кому-нибудь из богов. Ну или, как делают местные демоны, Владыке своего доминиона.

— Этот вариант точно отбрасываем, — Добрыня покачал головой.

Он и богов Второго шанса-то не знал, не говоря уже об этом мире. А если бы даже и знал, то не стал бы привлекать к себе внимание божественных сущностей.

— Ну и третий вариант, — голос призрака на мгновение дрогнул, — можно пустить полученную энергию на поддержание канала.

— И ты все это время знал?! — рассердился Добрыня. — Я тут второй час голову ломаю, как мне связь с Муромом сохранить, а ты молчишь, как партизан!

— Соотношение грабительское, — обижено отозвался Репсак. — Да и потом, в таком случае, мастер Добрыня окажется без силы. А без силы в Инферно нечего делать.

— Ну как-то же когорту бесов завалил? — богатырь самоуверенно усмехнулся. — И с другими, хе-хе, сложностями справлюсь.

— И тем не менее, я вынужден настаивать на использовании первого варианта.

— Ага, — Добрыня покосился на марево и сморщился, словно лимон откусил. — Сколько мы сейчас беседовали? Минут пять? А у тебя минус два уровня. Не-ет, дружок, так дело не пойдет.

— Временное тактическое преимущество может привести к стратегическому поражению!

— Не обсуждается, — отрезал Добрыня, — всю добытую энергию я отдаю на поддержание канала!

— Но…

— Не трать силы, брат Репсак, — поморщился Добрыня. — Лучше поделись, что за опасность ты ощущаешь, а то мое Эхо жизни, видимо сбоит.

— Не сбоит, мастер Добрыня, — вздохнул Репсак. — За нами погоня. Две дюжины ищеек на церберах и суккуба.

— А до Третьего доминиона…

— Ещё час ходу, — уныло отозвался призрак. — Те два холма…

— Там тоже кто-то есть? — уточнил Добрыня. — Эхо говорит, что свыше тысячи разумных?

— Я тоже так чувствую, — подтвердил Репсак. — Похоже на пограничную заставу.

— Ну славу Богу…

С одной стороны, на Добрыню накатила волна страха — здравый смысл подсказывал, что от боя не убежать.

С другой — богатырь почувствовал облегчение.

Слишком уж много разумных диагностировало Эхо жизни, и богатырь засомневался, что его магия работает штатно.

— Даже не знаю, что посоветовать, — задумчиво протянул Репсак. — Только если…

— Добрыня! — в ухо богатырю ударил хорошо знакомый голос Мурома. — Ты меня слышишь?

— Слышу, Илюш!

Казалось бы, ерунда! Ну что такое — услышать голос родного человека? Но Добрыня тут же почувствовал, что он не один.

Внутри разлилось приятное тепло, а все сложности стали казаться какими-то решаемыми, что ли?

— Репсак говорит, что на передачу моих слов тратится много энергии, поэтому буду краток.

Добрыня не выдержал и улыбнулся. Две дюжины высокоуровневых ищеек? Тысячный гарнизон? Да плевать!

Пока он слышит голос Мурома, все будет хорошо.

— Значит так, брат, — прогудел тем временем Муром. — Предлагаю поступить следующим образом!

* * *

Гидарус Стремительный был зол.

Мало того, что Князь в последнее время отдавал предпочтение ордену демонологов, так он еще и отправил его, Гидаруса Стремительного, разбираться с какой-то ерундой!

И все из-за неудавшейся командировки в Шестой доминион…

Ну не смогли его ищейки найти наглеца, выкинувшего на рынок поддельные мифриловые монеты, так и никто не смог!

Что до поражения Азгота, на которого у Владыки были свои планы, так в этом Гидарус и вовсе не виноват!

В деле оказался замешан кто-то из бессмертных со срединного плана с божественным артефактом, но дальше рыть ему не дали как раз-таки орден демонологов.

Наверняка эти нахлебники решили наложить лапу на божественный артефакт!

И как будто этих ударов судьбы Гидарусу было мало, Владыка его ещё и унизил!

А все из-за проклятой Тьмой суккубы!

Как пить дать, эта чертовка сумела так ублажить повелителя, что именно ей он даровал главенство в поисковом отряде.

И Гидарус в мгновенье ока оказался в жутко неудобной ситуации — выполни он задание Владыки, вся слава и почет достанется этой потаскухе.

Ну а если его отряд с поручением не справится — чего не может быть в принципе! — то Владыка расстроится… Сильно расстроится.

В общем, карьера Гидаруса Стремительного стремительно шла под откос, и демон не видел ни малейшего шанса что-то исправить…

— Старший!

Поравнявшийся с Гидариусом демон был заместителем Гидариуса по боевым операциям и, можно сказать, другом.

Даргану несколько раз предлагали продолжить службу в легионе с перспективой роста до легата, но демон раз за разом отказывал, предпочитая работать с Гидариусом.

За столько лет совместной работы демоны хорошо изучили повадки друг друга и неожиданно для всех сошлись.

Если кто и мог подсказать Гидариусу выход из сложившейся ситуации, так это Дарган.

Потому что никому другому Гидариус не доверял.

— Что думаешь, друг? — Гидариус похлопал цербера по холке, давая ментальную команду замедлить бег.

— Пахнет подставой, старший, — Дарган скопировал маневр командира, и два демона приотстали от основного отряда. — Рог даю, подсуетился кто-то из ордена.

Левый рог Дарган потерял при штурме Седьмого доминиона, и оставшимся дорожил сильнее жизни.

И уж если Дарган позволил себе поставить на кон свой рог, дело, действительно, приняло серьезный оборот.

— Думаешь, все это заготовка демонологов? — Гидариус не зря был главой ищеек и мгновенно сообразил, на что, а точнее на кого намекает его друг.

— Сам посуди, кто в силах уничтожить целую когорту гвардейцев? — резонно отозвался Дарган. — Да так, что никто из командования не успел подать ментальный сигнал тревоги.

— Значит, засада, — Гидариус кивнул в такт собственным мыслям. — Но зачем ордену такие сложности?

— Мы с тобой одни из немногих, над кем орден не имеет влияния, забыл?

— Слишком сложно, — покачал головой Гидариус, — демонологи знают, что мы верны Владыке. И если начали копать под нас, то…

— То они решили поставить своего Владыку, — закончил мысль Дарган.

Мысль была неприятная и… опасная.

— Не думаю, — Гидариус поспешил побыстрее свернуть с проблемной темы. — Значит, засада?

— Уверен, — кивнул его зам.

— Нам не привыкать, — усмехнулся Гидариус. — Меня больше волнует, что будет дальше…

И вновь друг понял его с полуслова.

— Если наш… командир, — Дарган кивнул в сторону суккубы, — совершит необдуманный поступок, то она поставит под угрозу всю операцию.

— Необдуманный поступок?

— Наверняка она захочет выслужиться перед Владыкой и подать все в таком свете, будто она справилась одна. А целая рука ищеек лишь мешалась у неё под ногами.

— Что ж, — усмехнулся Гидариус, — тогда не будем мешать нашему… командиру совершить подвиг!

Демоны с полуслова поняли друг друга.

Ведь если впереди их отряд ждет засада, то кто они такие, чтобы мешать карьеристке-суккубе выслужиться перед Владыкой?

А в случае её провала, Гидариус, по праву старшего, возьмет командование на себя и, превозмогая, сумеет исправить ошибки суккубы…

Да что там! Он не просто убережет отряд от грандиозного провала, он героически выполнит порученное Владыкой задание!

Мысль была приятной. Такой сладкой, такой желанной… Но Гидарус не зря был командиром отряда ищеек.

Находясь позади отряда он одним из первых разглядел бредущую по песку точку.

— Мне кажется, или это выживший гвардеец?

— К бою! — тут же гаркнул Дарган. — Гога, Мага! Проверить, что это за боец!

— Отставить! — суккуба, элегантно повернувшись, метнула в Даргана испепеляющий взгляд. — Сохраняем порядок движения! И никто, я повторяю, никто не смеет ничего делать без моего приказа!

— Так уж и ничего, — проворчал Дарган.

— Я сказала, ты услышал, — высокомерно бросила суккуба. — Это понятно?

— Так тошно! — покладисто согласился Дарган, который намеренно вступил в перепалку с суккубой, виртуозно подводя её к «правильному» решению.

Дарган делал то, чего не мог себе позволить Гидариус, а именно — намерено провоцировал «командира».

И все ради последнего распоряжения суккубы — не вмешиваться без приказа.

— Парни, — Дарган обменялся с Гидариусом едва заметными улыбками, — вы слышали приказ… командира!

Суккуба скривилась, но вступать в перепалку посчитала ниже своего достоинства.

Гидариус и его дружок — жалкие старперы, уже списанные со счетов орденом и самим Владыкой.

Все что ей нужно сделать — убедиться, что когорта действительно уничтожена и бросить своевольных ищеек на заставу Третьего доминиона.

А пока эти солдафоны ценой своих жизней отвлекают погранцов Третьего доминиона, она проскользнет сквозь границу и найдет оракула.

План ордена, ой, то есть Владыки, должен быть выполнен любой ценой!

И суккуба, не обращая внимания на насмешливые взгляды демонов, пришпорила своего цербера.

На кону стоит не только карьера, но и её жизнь.

Только Тьма знает, через сколько боли и унижения ей пришлось пройти, чтобы попасть в постель Владыке.

Сколько взяток, авансов и обещаний она раздала, сколько времени плела свою собственную сеть интриг, не гнушаясь отдавать свое идеальное тело старым извращенцам из ордена демонологов…

И вот он её шанс!

Узнать, что случилось с пропавшей когортой и выполнить их задачу: Отвлечь гарнизон, проникнуть в Третий доминион и выкрасть оракула…

И получить, наконец-то, собственное имя и обещанную награду!

Ради этого, она готова на все, и даже чуть больше.

И она никому не даст сорвать тщательно выверенный план своего возвышения!

Суккуба в предвкушении прикрыла глаза и стеганула цербера.

Она и так уже вырвалась далеко вперед от отряда ищеек, но эмоции гнали её вперёд.

Ведь как только она достанет оракула, больше ни один мужлан не посмеет и пальцем к неё прикоснуться без её на то разрешения!

И пусть тугодум Гидариус со своим дружком считают себя гениями интриг, но куда им до потомственной суккубы!

Их детскую задумку она поняла, стоило тупице Даргану открыть свой поганый рот.

Чутье не подвело ищеек, и впереди их действительно ждала засада, вот только суккуба сразу поняла, что плетущийся на север легионер и есть та самая засада.

Это была хорошая, качественная иллюзия, но суккуба умела ни много, ни мало — ощущать души живых людей.

Хотя, конкретно этот «легионер» был не человеком, а… гномом.

Да ещё и маг, причем, достаточно могущественный.

Что ж, ей же лучше! Перед чарами суккубы не устоял ещё ни один разумный, и этот чародей поможет справиться с невыполнимой миссией — выкрасть оракула.

Лицо суккубы исказила злая улыбка, и она активировала свое ультимативное расовое умение — Обольщение разумных, да ещё и на всякий случай приготовила выданный орденом артефакт — Сферу подчинения.

Совсем скоро у неё появится безоговорочно преданный ей раб, с помощью которого она не только выкрадет оракула и получит награду, но и…

Суккуба с предвкушением облизнула свои пухлые губы и с силой сжала Сферу подчинения.

С таким рабом она перестанет быть инструментом демонологов, но и… начнет свою собственную игру!

Глава 9

Инферно. Добрыня

Добрыня нервничал.

И не из-за приближающейся суккубы, которую он отлично чувствовал, благодаря единению с Землей.

И не из-за отряда высокоуровневых ищеек, следующих за суккубой.

И даже не из-за пограничного войска, занявшего горловину между двух высоких холмов.

Уровень Репсака завис на единице, и смотровой портал мог схлопнуться в любой момент — вот что было истинной причиной волнения богатыря.

Но зато Муром использовал предоставленное время по полной и обрисовал другу аж три плана действий.

Как говорится, на все случаи жизни.

И сейчас, учитывая, что суккуба вырвалась далеко вперед, реализовывался сценарий номер два.

Что Муром, что Репсак были свято уверены, что суккуба не упустит возможность сделать из Добрыни марионетку, и у богатыря не было причин им не верить.

Да и сам Добрыня, признаться, сомневался, что сможет устоять ментальным чарам обольщения.

Выход был — атаковать первым.

В таком случае он гарантировано избавится от суккубы, но ищейки тогда возьмутся за него всерьез.

Потянуть время, подвергая себя риску попасть под обольщение суккубы, но зато гарантированно поразить демонов лесом стеклянных пик или…

— А плевать, — пробормотал Добрыня, выбирая «или» и поворачиваясь назад.

Ощущения подсказывали богатырю, что ему не стоит попадать под ауру обольщения демонессы, не говоря уже об активных навыках.

К тому же, судя по всплеску силы, в руках у суккубы находился довольно мощный артефакт.

А уж с ищейками он как-нибудь разберется.

Суккуба только и успела, что выкинуть вперед руку, с зажатым в ней артефактом, как всем своим весом налетела на двухметровый алмазный шип.

Цербер, которого суккуба использовала как средство передвижения, также не избежал подобной участи, поймав второй шип пастью.

Несмотря на грозный вид, цербер оказался не так силен, как суккуба и развеялся прахом буквально в тот же момент, когда плетение Добрыни пробило ему мозг.

Демонесса же, оставшись без своего коня, повисла на шипе, словно бабочка на иголке, а её игривая улыбка сменилась жутким оскалом.

— Кхрааа… — прохрипела суккуба, скребя скрюченными пальцами по идеально гладкой поверхности шипа.

Её безумно прекрасное лицо исказила нечеловеческая ненависть, вперемешку с недоумением, и соблазнительное тело демонессы развеялось прахом.

Трудно оставаться соблазнительной, поймав грудью огромное стеклянное копье, но суккуба сумела.

Добрыня даже с сожалением вздохнул, вспоминая извивающуюся на алмазном шипе красотку, но тут же выкинул её из головы.

Щелчёк пальцами, и перед пришпорившими церберов демонами из песка поднимаются три песчаных голема.

Воздух тут же взорвался яростными криками, свистом боевой магии и рёвом големов.

Добрыня же, пользуясь тем, что внимание ищеек временно сосредоточенно на его песчаных солдатах, рванул не в сторону границы, как того подспудно ожидали демоны, а к ним навстречу.

Тройной стеклянный щит брызнул сверкающими осколками, но со своей ролью справился — уберег Добрыню от двух Огненных копий и Огненного хлыста.

Обновив щит, Добрыня на бегу отмахнулся от трех Огненных стрел, ушел от Огненного молота и припустил ещё быстрее.

Все-таки, схватка в Сибурске обогатила его боевой опыт, и богатырь интуитивно ощущал радиус своих плетений.

Постоянно обновляя щиты, он добрался до нужной ему точки и рухнул на землю, активируя Лес пик.

Вот только на этот раз он не стал мелочиться и преобразовал Стеклянные пики в Сапфировые.

Резервуар мгновенно показал дно, но результат превзошел все ожидания богатыря.

Двадцать ищеек повисли на сапфировых пиках вместе со своими церберами, и лишь трое сумели избежать позорной смерти.

Один, судя по ауре силы, глава отряда, успел оттолкнуться от своего цербера и, сделав кульбит, приземлился на песок.

Второй, по ощущениям не менее опытный, чем первый, во время удара завалился назад и, мягко упав на песок, перекатом ушел вбок.

Третьему же банально повезло.

Из-за того, что демон находился от Добрыни дальше всех, Лес пик задел его самым краешком. Его цербер обратился в прах, а сам он лишь потерял левую руку.

Добрыня недовольно поморщился и, зачерпнув остатки маны, попробовал затянуть ушлых демонов в зыбучий песок.

— Подстрахую! — крикнул старый демон, неведомым способом блокируя магию Добрыни. — Нападайте!

— Меч! — над ухом прогудел низкий голос Мурома. — И зелье пей!

Добрыня покосился на висящее над плечом марево и, не удержавшись, улыбнулся.

Смотровой портал (привязка к личной силе брата Репсака)

Текущий уровень: 108

Рассыпавшиеся пеплом ищейки и церберы, на которых Добрыня потратил всю оставшуюся ману принесли Репсаку аж сотню уровней.

Увы, но платой за такой финт ушами стало полное опустошение резервуара.

Отдавая энергию Репсаку, Добрыня ни капли не брал себе, поэтому о повышении уровня, временно можно было забыть.

И сейчас ему дико не хватало маны, чтобы закончить начатое дело.

Впрочем, демоны же не знают, что у него кот наплакал, а значит можно блефануть…

— Он пустой! — крикнул главный демон, двигаяся так, чтобы обогнуть Добрыню по широкой дуге и оказаться между богатырем и Третьим доминионом.

— Принял! — прорычал второй демон, выхватывая клинок и бросаясь к Добрыне. — Жергун, за мной!

— Действуй, Даргар! — кивнул первый, осыпая Добрыню огненными стрелами. — Жергун, убей мага и Владыка одарит тебя новой рукой!

Богатырь, машинально обновляя щиты, обнажил меч-кладенец и с досадой поморщился.

Увы, каким бы классным клинком не был меч-кладенец, но в его руках — это лишь стальная палка.

Особенно сейчас. Когда на него бросились сразу два демона. Да ещё и под магическим прикрытием своего командрира.

И пусть один из них был калека, Добрыне от этого не становилось легче.

Все, что мог богатырь — неуклюже отмахиваться мечом от летящих в него плетений и скачущих вокруг него демонов.

По какой-то причине здоровый демон не горел желанием скрещивать клинки и так и норовил поразить Добрыню в ногу или руку.

Ну а калека и вовсе действовал осторожно, стараясь зайти Добрыне за спину.

— Не спи, брат! — гудел Муром. — Они осторожничают! Рубани по их клинкам кладенцом!

Но, как бы Добрыня не пытался последовать совету богатыря, демоны оказывались ловчее, чередуя коварные выпады и магические атаки.

К счастью, щиты пока спасали, но оставшиеся крохи маны стремительно утекали.

Добрыня было запаниковал, но тут в ухо ударил бесстрастный голос Репсака.

— Используй Всплеск маны.

С трудом подавив желание впечатать себе в лоб ладонь, богатырь активировал активный навык.

Резервуар не просто мгновенно восполнился, но, как и было указано в описании к Всплеску маны, удвоился.

Более того, богатырь почувствовал, как вокруг него расходится аура силы и… мощи?

Победно хохотнув, Добрыня окружил себя Сапфировой сферой и повторно активировал Зыбучие пески, влив на этот раз двойное количество маны.

— Даргар, назад! — тут же среагировал демон, осыпая песок вокруг своего… товарища Огненными копьями.

Огонь плавил Зыбучие пески, превращая их в стеклянные островки безопасности.

Демон, не будь дураком, тут же заскакал по стекляшкам, стараясь оказаться от Добрыни как можно дальше.

— Умно! — крикнул Добрыня, показушно разминая пальцы.

К несчастью для демонов их задумка с обходом Добрыни сыграла сейчас против них самих.

Оказавшись между Добрыней и Третьим доминионом, им не оставалось ничего другого, как отступить к границе.

Впрочем, Добрыня не собирался позволять им уйти.

— А теперь… — богатырь потянулся за Петрификацией — одним из ультимативных плетений, в мгновение ока превращающей цель в камень. — Мой ход!

Но главный демон и не думал отдавать богатырю инициативу.

Вот только вместо того, чтобы атаковать Добрыню очередным огненным плетением, он… выпустил Огненное копье прямо в спину калеке, отчего демона буквально бросило на Добрыню.

Сапфировая сфера приняла на себя неуклюжий удар клинком — для демона толчок в спину оказался таким же неожиданным, как и для Добрыни — и богатырь машинально насадил врага на меч-кладенец.

Калека осыпался серой пылью, а оставшиеся два демона на мгновение оцепенели.

— Небытие, старший! — Добрыня с трудом разобрал шепот одного из демонов.

— Валим! — выдохнул второй и, сорвав с шеи какой-то амулет, бросил его в сторону Добрыни.

Амулет, не долетев до земли, исчез в яркой вспышке, и между улепетывающих со всех ног демонами и Добрыней появилась огромная огненная саламандра.

— Хшшшааа! — из разинутой пасти на Добрыню полилась струя пламени, и богатырю не оставалось ничего другого, как отпрыгнуть назад.

— Ловко… — проворчал Добрыня, вынужденно переключая внимание на саламандру.

— Брат, тебя обдурили, — проворчал Муром, нимало не смущаясь тем, что Добрыня бьется с саламандрой. — Долго ты с ней копаться ещё будешь?

— Смешно, — выдохнул богатырь, с сожалением используя дорогостоящую Петрификацию на огненном духе. — Смотри-ка! Ещё и сопротивляется!

Саламандра, на удивление, оказалась достойным соперником, и Добрыне пришлось потратить на её усмирение аж половину резервуара.

Наконец, призванный демонами дух огня оказался повержен, и Добрыня с облегчением перевел дух.

— Я, конечно, не спец, но она была минимум четырехсотого уровня!

— Четырехсот пятидесятого, — поправил друга Муром. — Зато уровень Репсака подрос до ста тридцати!

И действительно, короткий взгляд направо подтвердил правоту Мурома.

Смотровой портал (привязка к личной силе брата Репсака)

Текущий уровень: 134

Правда, стоило Добрыне моргнуть, как цифры поменялись:

Смотровой портал (привязка к личной силе брата Репсака)

Текущий уровень: 133

— Кстати, брат, ты заметил? — прогудел Муром.

— Заметил, что? — не понял Добрыня.

— Меч-кладенец, — подсказал Муром. — Во-первых, ты ткнул однорукого в ногу и он мгновенно умер. Во-вторых, вместо серы он превратился в серую пыль. Ну и в-третьих, за его убийство Репсак не получил ни капли опыта.

— И что? — признаться, Добрыню сейчас в большей степени волновали убегающие на север демоны.

— А то, что кладенец, как мне кажется, может убить хоть кого в этом мире, — пояснил Муром. — Вот только опыта и лута ты не получишь.

— И как это нам поможет? — не понял Добрыня.

— Пока никак, — неохотно протянул Муром. — Но зато, мы теперь знаем, как он действует.

— Илюш, — Добрыня не удержался и вздохнул, — меня сейчас больше заботят два черта, чьи сверкающие пятки я до сих имею удовольствие лицезреть.

— Слушай! — тут же загорелся Муром. — Учитывая, что они мчатся туда же, куда надо и тебе, беги за ними!

— Ага! — усмехнулся Добрыня. — Скажи ещё…

Осекшись на полуслове, он задумчиво посмотрел сначала на стремительно удаляющихся чертей, затем на притороченное к поясу зелье Великой Иллюзии.

По идее, это зелье могло обмануть и суккубу, но полчаса назад Добрыня намерено выпил его жалкое подобие.

Ведь, чтобы подманить добычу, считающую себя хищником, нужно показать слабость, что он и сделал.

Сейчас же зелье Великой Иллюзии придется как нельзя кстати, к тому же Добрыня даже знает, что за иллюзию сделает!

Можно сказать, что на богатыря снизашло озарение — пазл сложился, и сейчас он точно знал, что ему нужно сделать, чтобы первым добраться до оракула.

— А знаешь, Муром… — Добрыня убрал меч-кладенец в Инвентарь и подобрал с песка клинок однорукого демона.

Как там его? Жергун?

— Что? — с интересом прогудело висящее на плече марево.

— Ты только что подал мне одну замечательную идею!

И Добрыня, сжав в кулаке зелье Великой Иллюзии, побежал по следам демонов в направлении двух высоких холмов.

К границе Третьего доминиона.

Глава 10

Инферно. Гидариус Стремительный

Гидариус с самого детства был необычным демоном.

В то время, когда его сверстники стремились как можно быстрее попасть в легион, Гидариус охотился за книгами.

В них он черпал мудрость предков и, самое главное, подсматривал те или иные стратегические приемы и решения.

Родись Гидариус в Первом доминионе он, скорей всего, стал бы магом или демонологом, так велика была его тяга к знаниям. Но Пятый доминион мог предложить Гидариусу только службу в легионе.

Впрочем, демон не унывал.

Благодаря книгам он прожил сотни жизней, и впитал в себя чужие ошибки и чужой опыт.

Книги подсказывали Гидариусу, что нужно отчаянно трудиться, если хочешь достичь в жизни чего-то стоящего, и он трудился, вставая раньше всех и уходя с тренировок позже всех.

Книги подсказывали, что делать чуть больше, чем остальные, чтобы быть лучшим, и он выкладывался на 110 %, будь то наряд по кухне или бой на мечах.

Книги подсказывали, что окружение очень важно, и Гидариус подружился с опытным и умелым воином Даргаром, о военной чуйке которого ходили легенды.

Можно сказать, что все, чего достиг Гидариус было благодаря книгам.

И сейчас демон, бегущий со своим другом к пограничной заставе Третьего доминиона, был на перепутье.

С одной стороны, он четко понимал, что за невыполнение приказа их с Даргаром в лучшем случае ждет позорная порка и понижение до обычных легионеров.

В худшем — смерть.

А учитывая, что в игру вступил орден демонологов, Гидариус с Даргаром и вовсе были обречены.

Особенно после потери целого отряда ищеек.

Ведь одно дело вернуться с отрядом и свалить все на суккубу, другое — вернуться одному.

Здесь и без книг было понятно, что козлом отпущения назначат именно Гидариуса.

Выбор был прост — возвращаться назад на смерть, либо… бежать в другой легион.

— Либо совершить подвиг, — бегущий рядом Даргар, казалось, прочитал мысли своего драга и командира.

— Сделать то, что не смогла целая когорта элитных штурмовиков? — скривился Гидариус.

— Будет непросто, — кивнул демон. — Но зато представь, что скажет Владыка, когда мы притащим ему оракула?

— Ну, положим, попасть в Третий доминион мы сможем… — задумчиво протянул Гидариус, принимая правила игры.

Бежать было ещё порядочно, и демон с удовольствием подключился к мозговому штурму — их любимому с Даргаром развлечению.

— И, если повезет, даже сможем оттуда выбраться…

В принципе, их подготовка позволяла и не такое. Ищейки не зря считались элитным отрядом разведчиков и диверсантов.

Теоретически они могли добраться даже до Первого доминиона. Чего уж говорить про своего соседа, чьи пограничные тропки они изучили вдоль и поперек?

— Выбраться определенно сможем, — кивнул сам себе Гидариус, — но не с оракулом.

— Если нас заметят, а нас заметят, — подхватил Даргар, — то…

— Прибьют, — закончил за него Гидариус. — Если же мы каким-то чудом сможем уйти от легионеров Третьего доминиона, то…

— Это будет равносильно объявлению войны, — закончил за него Даргар. — Владыка же ясно дал понять, что все должно быть тихо.

— Засада, — подытожил Гидариус, перебирая в голове один вариант за другим. — Выходит…

— Выходит, у нас безвыходная ситуация, — закончил за него Даргар, едва заметно замедляя бег. — Что в таких случая говорят твои книжки?

Оба демона старательно обходили встречу со странным магом, который играючи разметал их отряд и отправил своим странным клинком в небытие беднягу Жергуна.

Здравый смысл подсказывал, что им повезло уйти, но гордость не позволяла признать этот факт.

Демоны не хотели признаваться даже себе, но вперед их гнало не задание Владыки, а оставшийся позади гном.

Маг Земли был однозначно силён, и все книги, которые прочитал Гидариус рекомендовали в таком случае отступить или… героически умереть.

А умирать демон не хотел.

— Идём в Третий доминион, — решил Гидаруис. — Когда доберемся до заставы, разделимся. Ты забежишь к погранцам и передашь донесение командиру, а я подготовлю к работе ход номер восемь. Как только они начнут атаку, мы незаметно проскочим через старые шахты.

— Пойдем через заброшенную штольню? — уточнил Даргар. — Ты же помнишь, почему они заброшенные?

— Если ты про Капанея, то придется рискнуть, — отмахнулся от друга Гидариус. — Иначе никак. Будь нас хотя бы дюжина…

Оба помолчали, поминая погибших товарищей и, вместе с этим, восстанавливая дыхание.

— Значит, решено? — уточнил Даргар, когда до холмов осталось пара минут бега. — Поднимаем погранцов в атаку, а сами идем через восьмой ход?

— Именно, — кивнул Гидариус и, передав другу свиток с донесением, принялся забирать вправо. — И давай там побыстрей!

— Когда я доберусь до штольни, — оскалился в ответ Даргар. — Ты ещё будешь возиться с завалами!

И демоны, разделившись, продолжили свой забег.

Их не смущало, ни то, что сотни демонов отдадут свои жизни, чтобы их проникновение в Третий доминион прошло незаметно.

Ни уж тем более, потенциальные стычки с ищейками Третьего доминиона.

Единственное, чего они боялись, не решаясь признаться в этом даже самим себе — так это того, что странный гном со срединного мира рано или поздно доберётся до заставы.

И в это время Гидариус и Даргар хотели быть как можно дальше от стеклянных копий и песчаных големов.

И особенно от необычного меча мага, который играючи отправил Жергуна в небытие.

Поэтому их путь лежал к оракулу — их последней и единственной возможности не то что выполнить задание, а банально… остаться в живых.

Глава 11

Инферно. Добрыня

— Они разделились, — прошептал Репсак, — один побежал на заставу, второй — к правому холму.

Чем ближе Добрыня был к этим холмам, тем яснее понимал, что они рукотворные.

Слишком правильные формы, лишком округлые линии, полное отсутствие любой растительности и… мрамор.

Холмы, которые при ближайшем рассмотрении оказались геометрически идеальными полусферами, были покрыты мрамором.

Издалека они были похожи на колыхающиеся в песчаном море буйки, а вблизи… на опрокинутую на спину статую… суккубы?

Внимание! Вы нашли частичку архитектурного наследия Древних!

Восприятие +1

— Любопытно, — хмыкнул Добрыня, пытаясь представить, как выглядела эта статуя до того, как упала и оказалась погребена под песками Инферно.

По всему, выходило, что она ничуть не уступала высотой Колоссу Родосскому.

Зато теперь становилось понятным, почему ни одна из сторон не расположила на холмах своих наблюдателей.

— Ты уверен, что хочешь пойти за ними? — в отличие от Репсака Муром и не думал шептать.

— Уверен, Илюш, — кивнул Добрыня, машинально отмечая уровень висящего над плечом марева.

Смотровой портал (привязка к личной силе брата Репсака)

Текущий уровень: 121

— Эти ребята явно знают короткий путь в Третий доминион, а если Репсак прав, то и вовсе приведут меня к оракулу. К тому же у меня, в отличие от них, вон какая разведка!

— Это пока энергия есть, — проворчал Муром. — А тает она на глазах! Того и гляди придется… восполнять.

— Нельзя, — тут же вклинился Репсак. — Стоит ищейкам Третьего доминиона унюхать запах чужой магии, на мастера Добрыню будет открыта охота.

— Значит, нужно все сделать быстро, — Добрыня хотел пожать плечами, но передумал, — и незаметно.

— Ну, — хмыкнул Муром, — учитывая, что ты сейчас не Добрыня, а демон-ищейка Жергун, с незаметно у нас проблем нет.

— Мастер Добрыня, рекомендую замедлить ход, — Репсак успевал не только поддерживать разговор, но ещё и следить за окружающим пространством. В гарнизоне Пятого доминиона поднялась суета, а второй демон уже мчится к холму.

— Думаешь, могут заметить? — уточнил гном.

— Уверен, — подтвердил фамильяр. — Иллюзия продержится еще полдня, но узнав в вас своего погибшего товарища, они сообразят, что дело нечисто.

— А ты их не потеряешь? — уточнил Добрыня, замедляя бег.

— Обижаете, мастер Добрыня, — сухо отозвался Репсак. — И запомнил их слепки аур и смогу найти этих двух даже, как говорит мастер Муром, у черта на куличках.

— Что ж, — Добрне не оставалось ничего другого, как положиться на свой призрачный навигатор. — Тогда, веди, дружище!

Репсака не нужно было просить дважды.

Фамильяр не просто говорил куда идти и где сворачивать, он вдобавок ещё и предупреждал о потенциальных угрозах.

Как ни крути до холма пришлось добираться практически через лагерь легионеров.

Простым легионерам не было до Добрыни никакого дела, чего не сказать о подозрительных офицерах и магах.

И вот последним, как раз, попадаться на глаза было чертовски нежелательно.

И если бы не указания призрака, Добрыня имел все шансы столкнуться с гарнизонами погранцов, что неминуемо повлекло бы за собой ненужные вопросы и снижение скорости передвижения.

Нет, он скорей всего, справился бы и сам, но это заняло бы в разы больше времени.

С Репсаком же все прошло как по маслу.

Моментами Добрыне казалось, что он попал в компьютерную игру про лазутчика, моментами, что Репсак из того же ведомства, где всю жизнь прослужил Алеша.

И как бы легко ему не было добираться до подсвеченной Репсаком точки Б, богатырь не на шутку устал.

Как физически, так и психологически.

И только оказавшись у замаскированного входа в штольню, которую пробили прямо сквозь мрамор, он понял, как напряжен был все это время.

Шутка ли — пробираться за спиной тысячной армии демонов, которые готовятся схлестнуться с другим таким же гарнизоном!

— Вот этот кусок стены отходит в сторону. Лезь внутрь и немного подожди, — Репсак дал очередное указание. — Мне нужно будет немного осмотреться.

— Принял, — выдохнул богатырь, с легкостью сдвигая в сторону мраморную плиту.

Зайдя внутрь, он аккуратно поставил плиту на месте и зажмурился.

Дождавшись, когда глаза адаптируются к темноте, Добрыня осмотрелся.

В целом, его ожидания подтвердились.

Во-первых, это действительно была статуя, о чем недвусмысленно намекали стальные балки, составляющие каркас, и технические тоннели, в одном из которых он сейчас и находился.

Во-вторых, мрамор использовался исключительно для облицовки, а внутри все было забито не то глиной, не то слежавшимся песком.

В-третьих, судя по тому, что Добрыня почувствовал, оказавшись внутри, статуя была разбита на куски.

И он сейчас находился в одном из таких кусков.

С трудом удержавшись от того, чтобы помочь себе магией, Добрыня попытался почувствовать размеры текущего куска.

— Занятно, — проворчал богатырь, вытирая пот со лба.

Его внутренний локатор, настроенный на распознавание стали, определил текущий кусок, как верхнюю часть статуи от живота до шеи.

Рук, как, впрочем, и голову, Добрыня не почувствовал.

А ещё Добрыня ощутил, что грудь статуи наклонена, что ли?

Её начало, а точнее живот находился глубоко под землей, а шея, направленная на север, судя по всему, практически выступала над песком.

И если раньше Добрыня никак не мог понять — в чем смысл использовать тайный ход, чтобы пройти сквозь холмы, то сейчас до него дошел план сбежавших ищеек.

Они планировали покинуть статую в глубоком тылу пограничников Третьего доминиона, а именно в районе шеи.

— Нам прямо, — прошептал Репсак. — Ловушек не нашел, ход тянется вдоль стальной балки, которая находится по левую сторону.

— Демоны далеко? — уточнил Добрыня.

— Четыреста метров, — немедленно отозвался Репсак. — Идут достаточно быстро.

— Значит и мы не будем медлить.

И Добрыня, опираясь на подсказки Репсака и на свое чувство Земли, двинулся вперёд.

Вообще, будь у него чуть больше времени, он обязательно бы задержался в этом месте — уж слишком интересные полости он ощущал на протяжении своего пути.

Похоже, статуя неизвестной девушки, с вероятностью в девяносто процентов это была какая-то известная суккуба, была полна сюрпризов.

И, помимо до сих пор не найденных тайников, здесь находился настоящий саркофаг.

По крайней мере золотой гроб, который гном почувствовал, где-то в центре холма, так и фонил чей-то спящей аурой.

Внимание! Доступно задание Хозяин Инферно!

Скрыто, Скрыто, Скрыто

Принять? Да/Нет

— Я бы с удовольствием, — вздохнул богатырь, с сожалением отказываясь от задания, — но времени нет от слова совсем.

— И сколько таких секретов разбросано по нашим мирам… — задумчиво прогудел Муром, про присутствие которого Добрыня уже забыл. — Иногда я жалею, что мне не восемнадцать, и я не археолог.

— Ну-ну, Илюш, — улыбнулся Добрыня, ловко преодолевая все завалы и узкие места технических тоннелей. — На наш век хватит.

— Это да, — согласился богатырь, — но все же…

На этом их разговор прервался, и дальнейший путь Добрыня провёл в тишине.

Выход из подземного хода, как богатырь и предполагал, оказался в районе шеи, и был замаскирован под заброшенный пересохший колодец, расположенный у здоровенного каменного валуна.

А дальше вновь пошёл шпионский боевик.

Добрыня, чья маскировка, славу Богу, до сих пор отлично держалась, сначала добрался до пограничного городка, затем, следуя подсказкам Репсака, сел на хвост двум ищейкам.

Будь он один, он бы не в жизнь не сумел повторить свой маршрут — Репсак выложился на все сто.

Все, что оставалось Добрыне — идти по проложенному маршруту и благодарить Бога за то, что решил отдать всю энергию своему фамильяру.

Добрыня трезво оценивал свои шансы и понимал — будь он один, никакая магия не помогла бы ему найти и, что самое главное, добраться до оракула.

Так он и шел по вражескому городу, битком набитому демонами, бесами и чертями, и радовался, что у него есть Репсак.

— Будь готов, мастер Добрыня, — Репсак завел Добрыню в глухой переулок без окон и дверей, и только на высоте пяти метров было что-то похожее на бойницу. — Ищейки уже в здании. Расправляются с охраной. У тебя есть две минуты, чтобы попасть в комнату к оракулу, и еще две, чтобы успеть оттуда смыться.

— А его комната… — протянул Добрыня.

— На третьем этаже, — подсказал Репсак. — И на его окно ты сейчас смотришь.

— Что ж, — богатырь засучил рукава. — Без магии здесь не обойтись.

— Три минуты, — напомнил Репсак, — затем прибудут местные ищейки и я уже не смогу тебя вывести.

Добрыня покосился на уровень энергии фамильяра:

Смотровой портал (привязка к личной силе брата Репсака)

Текущий уровень: 87

И кивнул сам себе.

— Поехали!

Щелчок пальцев, и в стене вырастают каменные ступеньки, по которым богатырь легко взбирается до бойницы.

Хлопок по условному подоконнику, и бойница расширяется, пропуская в комнату богатыря.

Взмах рукой, и сапфировые копья пронзают пятёрку краснокожих демонов, охраняющих закованного в цепи человека.

Они рассыпаются прахом, оставляя после себя кучки серы, а Добрыня уже превращает сталь зачарованных цепей в стекло и разбивает их каменной сосулькой.

— Чего спишь, побежали! — крикнул Добрыня блаженно улыбающемуся пареньку.

Его внутренний таймер уже запустил обратный отсчет и богатыря успокаивал лишь скакнувший уровень Репсака:

Смотровой портал (привязка к личной силе брата Репсака)

Текущий уровень: 111

Уровень краснокожих демонов был достаточно высок, чтобы значительно подпитать Репсака.

— Ну же!

Спасенный Добрыней парень чем-то походил на человека, но его безмятежные голубые глаза, блаженная улыбка и… едва заметный нимб над головой подсказывали, что он точно не от мира сего.

— Зачем куда-то бежать, — улыбнулся этот странный паренек, устремив на Добрыню взгляд своих добрых глаз, — если ты уже здесь?

— В смысле? — опешил Добрыня.

— Ты успел раньше Гидариуса с Даргаром, — все с той же блаженной улыбкой пояснил оракул. — Кстати, они появятся через три… два… один…

Добрыня машинально создал перед дверью сапфировый шип, и Гидариус, снёсший дверь с петель, чуть было не насадил сам себя на магическое копье.

— Снова ты, — процедил демон, переводя взгляд с острия сапфировой пики на Добрыню и обратно.

— Ну я, — согласился Добрыня, который по какой-то причине решил не превращать демонов в подушечку для игл. — И да, если твой друг, который притаился в коридоре, решил пустить в ход свой Огненный хлыст, то вы оба превратитесь в пепел.

Демон скрипнул зубами, но ничего не сказал.

Казалось, он сейчас перебирает все доступные варианты и не находит ни одного подходящего.

И в тот момент, когда Добрыня прочитал в глазах демона решимость умереть в бою, оракул неожиданно заговорил:

— Выбор есть всегда, Гидариус. Можно героически погибнуть вместе со своим другом, а можно найти клирика Хельма, которого зовут отец Антонио, и наполнить свою жизнь яркими красками приключений.

Демон открыл было рот, но тут же его закрыл. Задумчиво покосился на улыбающегося оракула, потом на Добрыню и, наконец, проворчал.

— Вся моя природа восстаёт против совета, данного врагом, но… — он сделал шаг назад, отступая в коридор. — Даргар, мы уходим!

— Это вес твои книжки, — из коридора донёсся тяжелый вздох второго демона. — Куда идти хоть знаешь?

— Разберемся, — послышался удаляющийся голос Гидариуса. — Главное, мы знаем, что именно искать, а уж остальное — это дело техники.

Дальнейший разговор демонов превратился в едва различимый гул, но Добрыне было уже не до них.

— Что значит враг? — с интересом протянул богатырь, развеивая атакующее плетение. — И вообще, что сейчас только что произошло?

— Гидариус сделал свой выбор, — улыбнулся оракул. — Он предпочёл остаться главным героем своей истории, а не второстепенным твоей.

— Эм, понятно, — кивнул ничего не понявший Добрыня, — ну а дальше-то что?

— У всех есть выбор, — казалось, что сложившаяся ситуация не на шутку забавляет оракула.

— Понятно, — поморщился Добрыня. — И какой же выбор у тебя?

— Дать предсказание и вернуться домой, — паренёк мечтательно прикрыл глаза, — или ещё неделю быть яблоком раздора между двумя доминионами, а в конце концов попасть в руки ордену демонологов.

— Ну первый вариант звучит поинтересней, — осторожно предположил Добрыня.

— С точки зрения отдельного индивидуума, пожалуй, да, — согласился оракул. — С точки зрения Сети миров, то без разницы.

— Ясно, — Добрыня мысленно пожалел, что пошел на поводу у Репсака и пустился на поиски этого странного оракула больше похожего на… ангела. — А у меня?

— О, — оживился паренек, — у тебя вообще целый калейдоскоп! Можешь возглавить Седьмой доминион. Можешь попробовать открыть дорогу к небу, можешь выбраться в срединный мир…

— А Кощея могу найти?

— Можешь, — оракул не выглядел удивленным. — Но опять же, придется сделать выбор. Друзья, — он кивнул на едва заметное марево, — или шанс найти Кощея.

— Шанс? — утонил Добрыня.

— Конечно, — подтвердил оракул. — Это твой путь, и на помощников рассчитывать не стоит.

— А я могу…

— Но поспеши, — оракул безмятежно улыбнулся. — Накопленной энергии может не хватить… К тому же, ищейки Третьего доминиона уже рядом…

— Может, все-таки, сами? — негромко прогудел Муром, — А то как-то боязно…

Добрыня покосился направо:

Смотровой портал (привязка к личной силе брата Репсака)

Текущий уровень: 101

И отрицательно мотнул головой.

— Муром, Репсак! Спасибо вам за все! Но дальше я сам. Даст Бог, свидимся!

Добрыня не мог объяснить рационально, но почему-то он был уверен — если уровень Смотрового портала опустится ниже сотни, сделки с оракулом не будет.

— Я готов, — Добрыня шагнул к парнишке. — Что делать?

— Ничего, — оракул безмятежно посмотрел богатырю прямо в глаза. — Просто открой свою душу.

Добрыня хотел было переспросить, что это значит, как в глазах паренька вспыхнул ослепительно белый огонь.

— Плен, выкуп, Серафим, загадка,

Пустыня, бой, песок, капкан,

Яд — пропуск, мертвых мир, догадка,

Харон, река и костяной дружбан.

Шанс мал, но есть. Но нет оплаты,

Монетку медную найди.

Получится — появятся солдаты,

А нет — то мир падет, увы-увы

Решайся, богатырь! Готов, или «не точно»?

И помни, судить ты будешь только сам.

Что? Не готов — тогда беги! И срочно!

Готов? Бери монету и отдай себя врагам!

Внимание! Скрыто предлагает обмен!

Обычная Медная монетка, цена 100 условных энергетических едениц

Принять? Да/Нет

— Принять, — прохрипел Добрыня, облизывая разом пересохшие губы.

Ему не нужно было смотреть направо, чтобы увидеть:

Смотровой портал (привязка к личной силе брата Репсака)

Текущий уровень: 0

Внимание! Смотровой портал закрыт!

С исчезновением портала, на душе мгновенно стало пусто — Добрыня физически ощутил, как порвалась связь с Муромом и Репсаком.

А вместо этого в руке появилась… обычная потертая монетка.

И, что самое удивительное, её, в отличие от местных артефактов, можно было убрать в Инвентарь!

— Вся жизни игра, — улыбнулся оракул, а за его спиной распахнулись настоящие ангельские крылья. — И все мы в ней — актёры. Удачной игры, богатырь Добрыня. И увидимся на…

И оракул, не договорив, исчез в жемчужной вспышке.

А в следующую секунду здание, в котором остался Добрыня сотряс мощнейший удар. И тут же в окно залетели сразу два Огненных копья.

— Как он там сказал? — проворчал богатырь, убирая монетку в Инвентарь. — Плен, выкуп, Серафим, загадка?

Да уж, если бы Муром узнал, что он доверился какому-то детскому стишку, то поднял бы его на смех.

Впрочем, глубоко внутри, Добрыня чувствовал, что он все сделал правильно.

— Эй, служивые! — гаркнул богатырь, стараясь стоять так, чтобы в него не попал очередной огненный сюрприз. — Я сдаюсь!

Глава 12

Замок Алдоил. Муром

— И что это все? — Муром хмуро посмотрел на «похудевшего» Репсака. — Связь потеряна… навсегда?

— Мастер Добрыня выбрал свой путь, — бесстрастно отозвался призрак, не отрывая глаз от тускнеющего созвездия. — Все, что мы сейчас можем — ждать.

— Ой ли? — не поверил Муром. — Наверняка должен быть ещё какой-нибудь путь в тот мир.

— Если и есть, мне ничего об этом не известно, — отозвался Репсак и, бросив прощальный взгляд на окончательно потухшие камни, подлетел к Мурому. — Предлагаю вернуться в замок.

— Подожди, — покачал головой богатырь. — Нам здесь точно ничего больше не понадобится?

— Точно, — кивнул призрак. — Ещё пару часов и от Желтой комнаты ничего не останется.

— Даже золота? — Муром кивнул на ближайший куб, который как будто слегка потемнел.

— Это уже не золото, — на мгновение Мурому показалось, что в голосе Репсака мелькнуло сожаление. — Межмировая связь, какой бы призрачной она не была, так просто не дается.

— Но Добрыня же направил поток энергии на тебя? — удивился Илья.

— Так-то оно так, но не энергией единой, — туманно отозвался призрак. — Желтая комната впервые за все время выступила в качестве ретранслятора, и… мы выжали из нее по максимуму.

— Ну раз так, — Муром бросил прощальный взгляд на погасшее созвездие Мира Возможностей, — пошли в зал.

— Увы, — Репсак покачал головой. — Я пуст.

— Иван Иваныч! — Илья, поняв намек, тут же позвал домового. — Вытащи нас отсюда!

Домовой не появился и вообще никак не показал, что услышал просьбу богатыря, но в следующий миг богатырь с призраком оказались в Тронном зале.

Чтобы в эту же секунду попасть под град вопросов сидящего за столом домового.

— Мастер Муром готов принять просителей? Судья приглашает на открытие военного трибунала и мирового суда, что ответить? Фейри Шпонька требует встречи, что ему сказать? Наставник Корд…

— Стой-стой-стой! — Муром мгновенно сориентировался в происходящем и перехватил у Иван Иваныча инициативу. — Все не критичные вопросы на рассмотрение Совету, понял?

— Так точно, — с достоинством отозвался домовой, не отрываясь от огромной амбарной книги. — Наставник Корд…

— Да знаю я, что ему надо, — поморщился Муром. — Пусть высаживает свою рощу, но только в месте, которое согласует Совет. Не хватало нам ещё подарить ростки Меллорна тандему Бездны и Скверны!

— Наставник Корд настаивает на расширении на восток.

— Ему что, мало места за стеной? — удивился Муром. — У нас в свое время целое состояние ушло, чтобы Малые Выхи и Алдоил каменной грядой опоясать!

— Мало, — согласился домовой. — Настаивает на расширении.

— К слову, хорошая идея, — безэмоционально заметил Репсак. — На востоке и Меллорны будут в безопасности, и дружественный лес нам не помешает. Если только мастер Муром не изменил своего желания идти к Хрустальной горе.

— Шутишь? — усмехнулся Муром. — Да это приоритетный вопрос. После сдерживания нечисти, конечно.

— О, кстати! — домовой на мгновение оторвался от своего талмуда и посмотрел на Мурома. — Змей Горыныч что-то про гору про эту говорил. Предлагал полетать на Свободными землями…

— Найди мне его, — тут же отреагировал Муром. — Все, что связано с Хрустальной горой в приоритете.

— Сделаю, — кивнул домовой. — К слову, я бы рекомендовал ещё принять Шпоньку. Мастер Алеша недоступен, а у фейри, похоже, очень важная информация.

— Зови его, — вздохнул Муром. — Иван Иваныч, не в службу, а в дружбу, перекусить бы чего, а?

— Конечно-конечно! — тут же засуетился домовой, с заметным усилием захлопывая амбарную книгу. — Прощеньица просим, мастер Муром… Прошу за стол!

Иван Иваныч взмахнул рукой, и на столе одно за другим начали появляться блюда.

— О, картошечка, — у Мурома против воли потекли слюнки, а в животе заурчало, — с грибочками!

— Лично собирал! — гордо заявил домовой, заставляя стол снедью. — Капусточка вон квашенная, пирожки с щавелем, борщец со сметанкой!

— Ох, уважил, Иван Иваныч, — Муром уселся за стол и, вооружившись ложкой, смело вступил в бой с голодом. — Ох, уважил!

Некоторое время домовой с умилением смотрел за тем, как его мастер сметает все со стола — аппетит у Ильи Мурома был, поистине, богатырский!

— Шпоньку позвать? — Иван Иваныч мастерски сумел поймать тот момент, когда богатырь успел унять первый голод, и находился сейчас в благодушном состоянии духа.

— Зови, — согласно прогудел Муром, делая могучий глоток сбитня.

Иван Иваныча не нужно было долго упрашивать, и не прошло и минуты, как перед богатырем появился маленький фейри.

— Мастер Муром, — недовольно пропищал фейри.

— Жадный Шпонька, — усмехнулся Муром и приглашающе махнул на стол. — Угощайся!

— Спасибо, сыт, — поморщился фейри. — И вообще, я по делу!

— Ну так и излагай, раз по делу, — благодушно прогудел Муром.

— Мастер Ега в опасности, — фейри подлетел поближе и заглянул в кружку со сбитнем. — Он провернул блестящую операцию по стравливанию разбойничьих кланов между собой, и с минуты на минуту будет раскрыт.

— Ну так вытащи его оттуда, — нахмурился Муром. — Или тебе, что, специально разрешение для этого требуется?

— Да я бы с удовольствием! — пискнул фейри, принюхиваясь к сбитню. — Но сил не хватает!

— Это ещё почему? — не понял Муром. — Стоп! Только не говори, что это из-за подземелья!

— Из-за него, конечно, — буркнул фейри, то и дело косясь взглядом в кружку Мурома. — Проклятая магия забрала у меня мое умение!

— А как же Кинжал Теней? — удивился Муром.

— Не хватает мощности, — Шпоньку от возмущения аж передернуло. — Дурацкое испытание!

— Нормальное, — не согласился Муром. — К тому же, твое ещё не закончилось.

— Это ты о чем? — не понял фейри.

— А ты сложи два плюс два и поймешь, — усмехнулся Муром.

— Опять загадки ваши дурацкие! — Шпонька стиснул свои маленькие кулачки. — Не томи, здоровяк! Не для себя же прошу, а для Еги!

— Да все просто, — сжалился над мелким Илья. — Тебя подземелье за жадность наказало, мой маленький друг. А сейчас ты сам себя наказываешь. Сам уже наверняка не раз думал о том, чтобы кинжал свой драгоценный Еге отдать, не так ли?

— Одно дело думать, — проворчал фейри, усаживаясь на край кружки, — другое — сделать. Я ж тогда совсем бесполезный стану!

— Решай сам, Шпонька, — Муром развел руками. — Тут только твой выбор. Отдать кинжал Еге или дать ему попасть в руки разбойников.

— Так может армию отправить? — Шпонька, позабыв про сбитень, просительно заглянул в глаза Мурому. — Орков здоровенных там, эльфов стреляющих, человеков на рыцарских конях? Они его быстро-быстро спасут.

— У нас война с нежитью, Шпонька, — в голосе Мурома послышалась сталь. — Не выйдет Еге помочь. Только ты и сможешь.

— Но…

— Никаких «но», — отрезал Муром. — Пей уже сбитень, раз так понравился, и лети к своему мастеру. И помни — решение за тобой.

— За мной, как же, — проворчал фейри и тоскливо посмотрел в кружку. — Знаешь, что, здоровяк? Расхотелось мне твою кислятину пить. Покедава!

И Шпонька, откинувшись назад, полетел с кружки головой вниз, чтобы в следующий момент исчезнуть в отбрасываемой ею тени.

— Что действительно мастера Егу выручать не будем? — уточнил промолчавший весь разговор Иван Иваныч. — Он нам через Шпоньку такие расклады высылал! Тридцать караванов взяли, с десяток складов! Про шпионов и вовсе молчу, на рудниках уже мест свободных не осталось.

— Да куда ж мы денемся-то? — вздохнул Муром. — Такими ценными кадрами разбрасываться нельзя. К тому же Алеша меня за Егу точно прибьет.

— Тогда зову воеводу Викуло?

— Нет, — Муром задумчиво посмотрел в кружку со сбитнем, словно пытаясь увидеть там ответы на все свои вопросы. — Армию трогать не будем. Что орда, что рейнджеры, что разведка — все силы на нежить брошены…

— Змей Горыныч, — неожиданно подсказал Репсак, про которого все и забыли. — Стремительный налет и эвакуация.

— Хорошая мысль! — покивал Муром. — Дюже хорошая! Иван Иваныч, сможешь с драконом нашим трехголовым встречу устроить?

— А чего не смочь? — улыбнулся домовой. — Он как раз на посадку заходит.

— В замок?

— В свое Логово.

— Вот и давай прямо туда, — Муром с сожалением посмотрел на недоеденные яства. — Прямо сейчас!

Замок Алдоил. Логово Дракона

— Нет, я, конечно, понимаю, частная собственность и все в таком духе, но не пускать меня в моё же собственное строение…

Муром гневно посмотрел на домового, на что тот лишь развел руками.

— Технически оно так, — Иван Иваныч отвел взгляд в сторону, — но фактически, Горыныч сказал никого в его отсутствие не пускать.

— А ты что думаешь? — Муром посмотрел на увязавшегося за ними призрака.

— Иван Иванович выполняет взятые на себя обязательства, — равнодушно отозвался Репсак, следя за снижающимся драконом. — К тому же, чего там смотреть? Три тонны золота, они и в Свободных землях три тонны золота.

— Откуда… — начал было домовой, но, смерив призрака неодобрительным взглядом, лишь махнул рукой.

— Три тонны? — в свою очередь удивился Муром. — Ого!

— Народу настолько понравилась идея с драконом, — Иван Иванович гордо расправил плечи, — что Эльдуол договорился с Горынычем держать часть золотого фонда у него в Логове. И вкладчикам спокойно, и банку в хранилищах места больше. Да и Совет, опять же, одобрил.

— Надеюсь, — Муром покачал головой, — Совет знает, что делает.

— Все под контролем, мастер Муром, — уверенно заявил домовой и приветливо помахал тяжело приземлившемуся дракону. — Здав будь, Змей Горыныч!

— И тебе не хворать, — добродушно прогудела центральная голова.

— Барашка бы, — добавила левая.

— И бочку кваса! — клацнула зубами правая.

— Один момент, — домовой, рисуясь, щелкнул пальцами, и перед Горынычем появился только что сделанный заказ.

— Даже так? — с удивлением протянул Муром.

— Горыныч нашему Иван Иванычу помогает шпионов гонять, да горн нагревать, чтобы из мифрила легендарный булат плавить, — невозмутимо сдал домового Репсак. — Как там? Баш на баш?

— Взаимовыгодное сотрудничество, — насупился домовой. — Я, пожалуй, пойду. Дел у меня — выше крыши.

И, не дожидаясь реакции Мурома, исчез.

Горыныч усмехнулся и уселся прямо на землю. В левую лапу он взял бочку с квасом, в правую — зажаренного на вертеле барашка.

— Чего хотел, богатырь? У тебя пять минут есть, пока эти оболтусы, — центральная голова кивнула на своих товарок, — потчивать изволят.

И действительно, пока левая и правая голова расправлялись с угощением, центральная на еду даже не посмотрела.

— Дело есть, — проворчал Муром. — До Хрустальной горы дойти хочу.

— Ожидаемо, — кивнул Горыныч. — Только ты не дойдешь. Втроем бы еще был шанс, но один… Исключено.

— А если докинуть? — предложил Муром.

— Неспортивно, — Горыныч покачал центральной головой. — Да и толку не будет. Самому тебе надо этот путь пройти.

— Опять двадцать пять, — вздохнул Муром. — Слышал я уже эту сказку про путь.

— Единственное, что я могу для тебя сделать — это броньку тебе подогнать. В благодарность, так сказать.

Горыныч с любовью посмотрел на сверкающий нагрудник, целиком закрывающий его необъятное пузо.

— Что за бронька? — заинтересовался Муром.

— Из драконьей чешуи, — подмигнул Горыныч.

— Ого! — Илья покачал головой. — Что, прям свою дашь?

— Ещё чего! — хохотнул Горыныч. — До горы Хрустальки слетаю, оттуда сундук чешуи привезу. С Черного дракона осталась.

— А сам Черный дракон? — не удержался Муром.

— Нет больше Черного дракона, — хмыкнул Горыныч. — А что? Я ему предлагал мимо лететь, но он же у нас гордый… Был.

— Мда… — Муром покачал головой.

Насколько он знал, Черные драконы во Втором шансе были самыми мощными созданиями, и за все время существования проекта, никто не смог убить ни одного из них.

Да что там убить! Одна единственная чешуйка, которую игрок-исследователь сумел каким-то чудом найти, и та ушла с аукциона за бешенные деньги!

— И сколько я буду тебе должен?

— Это я тебе должен ещё останусь, — успокоил богатыря Горыныч. — Три шлема — это не хухры-мухры. Да и кузнец твой дюже старается.

— Это да, — подтвердил Муром, вспомнив кузнеца, его подмастерьев и смертельно уставшего Тёму, который знай себе качал мехи дрожащими руками. — Парни как для себя делают.

— И я ценю, — центральная голова благодарно кивнула. — Так что, если что надо будет, ты говори.

— Давай сначала насчет чешуи договоримся, — уж что-что, а вести переговоры Муром умел и с толку себя сбить не дал. — Может вместе и слетаем?

— Хитро, — усмехнулся Горыныч. — Но нет. Я сам слетаю. А ты в это время границу держи. Чтоб ни одно белёсое пятнышко к нам не просочилось. Три дня и три ночи простоять надо будет. Сумеешь?

Внимание! Доступно задание «День простоять, да ночь продержаться I»

Принять? Да /Нет

— Я ж не один, — Муром развел руками. — Да и дежурить сам не собираюсь. Но если что, лично воинов своих в бой поведу. В этом можешь быть уверен.

Горыныч смерил богатыря долгим взглядом и кивнул.

— Я в тебе и не сомневался, Муром. Три дня меня не будет. Если за это время нечисть сможешь удержать, лично броньку вашему кузнецу сделать помогу. В ней у тебя шанс появится до Хрустальки моей дойти.

— По рукам, — Муром протянул Змею Горынычу ладонь.

— По рукам, — ответил на рукопожатие Горыныч.

— И на что мы это подписались? — сыто рыгнула левая голова.

— Опять Центральный в гениального стратега играет! — облизала жирные губы правая.

— Что до услуги, — Муром и не подумал выпускать лапу Горыныча. — То есть одно дельце.

— Что за дельце? — прищурилась центральная голова.

— Вот стоит его одного оставить, — левая голова закатила глаза, — как тут же на шею кто-нибудь, да залезет!

— И не говори, — кивнула правая, — может сожрать его? А то барашек какой-то маленький был.

— Человечек есть один, — Муром и глазом не повел на слова правой и левой голов. — Точнее эльф. Ега его звать. Если беда с ним случится, сможете его из замка разбойников эвакуировать?

— Из замка? — нахмурилась левая.

— Разбойников? — хмыкнула правая.

— Бессмертные что ли? — уточнила центральная.

— Бессмертные, — кивнул Муром, не выпуская лапу дракона. — Ну так что?

— Бессмертные — вкусные, — задумчиво протянула левая.

— Особенно маги, — кивнула правая. — Островаты правда…

— Вытащим мы твоего Егу, — кивнула центральная. — Но должен будешь.

Муром демонстративно посмотрел на Логово Дракона, потом на призрака.

— Как думаешь, брат Репсак, оставить золото здесь или в хранилище банка вернуть?

— Ой, да ладно! — левая голова тут же закатила глаза. — Чего ты начинаешь-то?

— Ну, — кивнула правая, — нормально же общались!

— Через три дня будем с чешуей для твоей броньки, — четко проговорила центральная. — При необходимости вытащим из вражеского замка твоего эльфа. Ты же, выбирая между нами и Костиком, выберешь нас. Идет?

— Кто такой Костик? — нахмурился Муром.

— Старый знакомый, — все три головы одновременно скривились. — Ну так что, богатырь, по рукам?

— По рукам, — подтвердил Муром.

— Тогда увидимся через три дня и три ночи, — Горыныч, потеряв к Мурому интерес, неуклюже подпрыгнул и удивительно ловко для своих размеров полетел на восток.

— Ну что, брат Репсак, — Муром прикрыл глаза рукой, наблюдая за удаляющимся драконом. — Одно дело сделано?

— Сделано, — подтвердил призрак. — А что, есть и второе?

— Есть одно, — вздохнул богатырь. — Ты, брат Репсак, будешь бдить… Граница на замке, ну да ты и сам разговор с Горынычем слышал.

Муром бросил на исчезающего на горизонте дракона прощальный взгляд и посмотрел на призрака.

— А я… погляжу, как там в реале дела у Алеши.

Глава 13

Богатырь Алеша Ростович

— На связи Гнездо. Полная боевая готовность.

Последний месяц Алеша был сильно не в духе.

Это отражалось и на его манере общения, и на аппетите, и, самое главное, на настроении.

Будучи опытным офицером, он нутром чуял — чем дальше, тем сильнее ситуация выходит из-под контроля.

Да, он изначально знал, на что идет, и постарался проработать как можно больше сценариев, но, увы, все учесть было невозможно.

Да и борьба с суровым диагнозом, требовала львиной доли Алешиных сил.

Десятки, а то и сотни раз он был в шаге от того, чтобы плюнуть, и не ввязываться в эту игру, но каждый раз что-то подталкивало его сделать ещё один шаг вперед.

Провидение, судьба, предназначение — Алеша не верил во всю эту ерунду, отдавая предпочтение старой-доброй чуйке.

Ведь только она позволила старому, без пяти минут списанному, генералу выжить во всей этой катавасии.

Вспомнив, с чего все начиналось, Алеша не выдержал и усмехнулся себе под нос.

— Да уж, знал бы Егорка, чем обернётся его идея…

Молодой стажер Егор Кривцов, которого Алеша лично нашел на одной из малазийских баз, оказался не просто талантливым аналитиком, но ещё и кладезем креативных идей.

У Алеши в свое время была даже тетрадка, которая называлась «Егоровы думы».

99 % его идей было сущей галиматьей, но 1 % приносил потрясающие результаты.

И именно такой оказалась бредовая, в общем-то, идея создать сотни имэйлов-клонов с незначительными очепятками.

Так, к примеру, вместо ***mail.com Егорка создавал сотни ***nail.com в надежде, что туда придет важное письмо или утечет какой-нибудь отчет.

Конечно, наивные попытки «русских хакеров» в лице Егорки не ушли от внимания заклятых друзей страны.

Кто-то вносил фэйковые имэйлы в черный список, кто-то хохмы ради высылал туда ролики для взрослых и прочий спам.

Весь мир смеялся на Алешиной конторой, пока в какой-то момент на фейковую почту случайно не попала служебная записка одного из аналитиков Ми-6.

Когда Егорка принес распечатанное письмо, Алеша хотел послать своего подчиненного куда подальше, но неожиданно передумал.

Чуйка, которой Алеша доверял как самому себе, не позволила поднять подчиненного на смех, и он вместо того, чтобы выкинуть распечатанное письмо в мусорку, внимательно его прочитал.

Казалось бы, речь шла о всем известной легенде про меч короля Артура, но чуйка упрямо твердила, что в этом что-то есть.

И Алеша, положившись на интуицию и заручившись помощью Егорки, начал рыть.

Капсулы полного погружения, намеренные недочеты в проектировании энергоузлов, неучтенные сервисы данных, десятки, а то и сотни миров, среди которых затесались «нулевые»…

Чем дольше Алеша рыл, тем сильнее седел, а от осознания, что попало в его руки, волосы поднимались дыбом.

Виртуальная реальность, в которую корпорации загоняли все человечество, оказалась полна сюрпризов.

Чего только стоила одна плавающая привязка к капсуле!

При наличии генетического материала и ДНК, практически любая капсула позволяла загрузить в «свободное» тело сознание человека.

Стоило руководству понять, что именно попало им в руки, как все немедленно было засекречено, а самого Алешу сослали в архив — дожидаться почетной пенсии.

Но самое главное осталось незамеченным.

А именно те самые «нулевые» миры.

«Нулевыми» Алеша их назвал не потому, что там была нулевая посещаемость, наоборот, онлайн этих виртуальных проектов стабильно собирал несколько миллионов уникальных пользователей.

Алеша назвал их «нулевыми» поскольку к их созданию корпорации не имели никакого отношения.

Да что там корпорации! К созданию этих миров рука человеческая и вовсе не прикасалась!

Нет, у них был и совет директоров, и многочисленный обслуживающий персонал, начиная от техников, заканчивая персональными менеджерами по прокачке аккаунта, и даже официальный создатель…

Но чем дольше Алеша рыл, тем больше убеждался в одном — «нулевые» миры от начала до конца были детищем… системы.

А точнее Сети.

А если быть ещё точнее — незарегистрированного ИИ, который каким-то образом проник во всемирный Глобонет.

Причем, этот сволочной ИИ, будто бы издеваясь, подкидывал Алеше одну подсказку за другой, ведя его по тропинке из крошек.

Ну а когда Алеша вышел на первых «застрявших», пазл начал складываться.

«Нулевые» миры, такие, как Море возможностей и «Второй шанс» были не просто играми, они были чем-то большим.

И чуйка Алеши в голос орала, что от них так и смердит опасностью.

Он не знал, в чем именно она состоит, но чувствовал — если пройти мимо, случится что-то непоправимое.

И Алеша продолжил рыть.

Два года он только и делал, что анализировал огромные объемы информации, пытаясь вычленить из информационного шума драгоценные крошки-подсказки.

Результатом стала прогрессирующая болезнь и… решение идти во «Второй шанс».

И Алеша, оставив верным ему людям инструкции на все случаи жизни, с головой окунулся в игру.

К тому же во «Второй шанс» удалось затащить Мурома и Добрыню.

Первого — авантюриста по своей сути — даже уговаривать не пришлось. Второго в игру подтолкнула больная поясница.

И Алеша, поставив на кон все, что у него было и ещё немного сверху вступил в игру.

В игру, которую вел кто-то могущественный, но на чей след выйти ему так и не удалось.

В реале его люди выполняли поставленные перед ними задачи.

В виртуале, Алеша с удовольствием учился на лесного рейнджера, гонял браконьеров и отбивал от Скверны росток Меллорна.

Казалось, он предусмотрел практически все.

Но не тут-то было. Обычные бандиты, которые были в разработке у Алешиной команды, начали исполнять что-то совершенно невероятное.

Валера и Слава Обуховы, известные во «Втором шансе» под никами Темный лорд и Стальной пес не просто оказали сопротивление при задержании, но… продемонстрировали сверхъестественные способности.

Как будто… Как будто их игровые персонажи сумели передать своим хозяевам часть своей магии…

Это было невероятно, абсурдно и даже смешно, но Алеша поверил.

И дело было даже не в чуйке.

В какой-то момент, Алеша почувствовал, что грань между реальным и виртуальным миром… истончается.

Он не мог объяснить это словами и поэтому злился, психовал и щедро делился своим поганым настроением с каждым встречным.

Причем, несмотря на творящуюся в игре дичь — а именно появление Чумы, пробой Скверны и Бездны, местный зомби апокалипсис — Алеша отчетливо понимал — главная проблема в реале.

И он, не дождавшись встречи с магнатами Сибурска и похода в фамильное подземелье за мечом-кладенцом, сбежал.

Сбежал в свой офис в замке, где и засел словно сыч.

Благо, переговорные амулеты работали исправно, а картинку с камер Алеша получал благодаря заранее полученному разрешению московской мэрии.

И только когда Алеша с головой погрузился в текущие расклады, он понял — что успел в самый последний момент.

Сотни бандосов Гиса Сломанные уши, которых прикрывали на верхах, незаметно для себя стали сильнее, выносливей и ловчее.

А некоторые, такие как Стальной пес и его непутевый двоюродный брат, шагнули ещё дальше, реализовав в реале боевые магические техники.

Будь Алеша на своем месте в Конторе, он бы выцепил этих индивидуумов, чтобы впоследствии использовать их в своих схемах, но сейчас было поздно.

Поэтому, вместо красивой, элегантной операции по вербовке нескольких сотен потенциальных суперов, Алеше пришлось принять непростое решение.

— Все отряды… — богатырь вынырнул из своих мыслей и пробежался взглядом по виртуальным экранам мониторов. — Начинаем!

К сожалению, Алеша мог доверять лишь ограниченному количеству человек, поэтому операцию пришлось продумывать исключительно в голове, постоянно внося корректировки.

И сейчас приближался час-икс.

Увы, но вместо элегантной перевербовки и контршпионской игры, ему не оставалось ничего другого, как разом отрезать головы разросшейся гидре.

Причем, все разом.

И сейчас все отряды, которые он сумел найти и вернуть в строй, выдвинулись на перехват бойцов Гиса Сломанные Уши.

Его Осы, Шмели, Оводы и Шершни полетели жалить.

Ну а Кузнечики, Комары и Богомолы взяли на себя обеспечение, разведку и зачистку.

Эх! Алеша бы все отдал, чтобы в этот момент находиться рядом со своими ребятами, но увы… В этом бою он был не первой скрипкой, но дирижером.

— Пчела-два, работаем. Пчела-восемь, страховка. Пчела-три, пора!

Командиры отрядов что-то отвечали, но Алеша их не слушал, с головой отдавшись дирижированию боем.

— Оса-шесть, руби связь! Оса-два, на вас система безопасности!

Алеша не просто послал своих людей на убой, но срежиссировал эту операции от и до, и сейчас на ходу корректировал исполняемую партию.

— Шершень-десять, он что-то почуял берите его в машине! Шершень-три, никаких ножевых боев! Работайте его с безопасной дистанции, контроль и бегом на позицию три-ша.

Алеша, как никто другой, знал сильные и слабые стороны своих людей, и делал все, чтобы уберечь их от необдуманных поступков и ненужных сейчас выкрутасов.

— Богомол-десять, приберите на позиции семь-о! Богомол-два, поджигайте там все и бегом на следующую точку!

Алеше и его бойцам нужно было совершить невозможное — ликвидировать свыше сотни практически проявившихся суперов в течение всего лишь пяти минут.

До того, как опомнится Гис и доблестная полиция города-героя Москва.

И Алеша выкладывался на все сто, неосознанно подкрепляя свои приказы зачерпнутой из внутреннего резервуара энергией.

— Комар-пять, пускайте в ход птичек!

Сорок целей из ста тридцати двух значились исполненными, и еще столько же должны были исчезнуть в ближайшую минуту.

— Только бы успеть, — пробормотал себе под нос богатырь, виртуозно переключаясь с одной волны на другую.

Количество исполненных целей стремительно приближалось к сотне, и Алеша все чаще и чаще поглядывал на центральный экран — на котором выводилась картинка сразу же с трех объектов.

Головной офис его конторы, Московская мэрия и центральное офисное здание корпорации Game World.

— Ну же, дружок, — прошептал Алеша, не отрывая взгляда от экрана, — ты уже знаешь, что кто-то выкашивает всех твоих быков… Ход за тобой…

Богатырь мельком покосился на отсчет исполненных целей и отдал отрывистый приказ.

— Кузнечик! Максимальная бдительность! Мониторим капсулы!

Кузнечиков у Алеши было аж пятнадцать, и, поскольку все они должны были выполнять одно и то же действие, Алеша решил не присваивать им индивидуальные номера.

Неважно, какой Кузнечик выполнит поставленную задачу, информация упадёт в облако Алеши.

Да и потом, Алеша, по старой привычке, шифровался от всех, включая своих подчиненных.

Никто кроме него не должен видеть и понимать всю картину происходящего.

Ведь мало ли кто из этих ребят…

— Объект три-шесть-два направляется к служебной капсуле!

— Объект два-семь-пять вызвал машину сопровождения в Game World!

— Принято, — глаза Алеши хищно блеснули. — Продолжаем наблюдение!

Камера, установленная в офисе Конторы, показывала чем-то встревоженного мужчину, который широким шагом направлялся к капсуле, стоящей в соседнем кабинете.

Ещё пару месяцев назад Алеша, узнав в этом представительном мужчине своего непосредственного начальника, ушёл бы в запой.

Но Второй шанс помог ему избавиться от иллюзий и розовых очков, поэтому ничего, кроме легкого сожаления и азарта, Алеша не испытывал.

— Вот только…

Алеша перевел взгляд на вторую картинку, на которой солидного вида мужчина в дорогом на вид костюме чуть ли не бежал по стоянке московской мэрии.

Этого депутата, известного своей прозеленой экопозицией, знала вся страна, и Алеша совершенно не удивился, увидев его на экране.

— Сейчас мы узнаем… — Алеша покосился на мигнувшую зеленым цифру 132 и растянул губы в довольной улыбке. — … кто же из вас двоих и есть… Гис Сломанные уши.

Глава 14

В любой операции наступает время, когда можно на минуты выдохнуть и провести краткий анализ сложившейся ситуации.

Причем, если у новичков такие паузы наступают спонтанно, и они зачастую не знают, что с ними делать, то профессионалы обязательно учитывают их в планировании.

Себя Алеша не без оснований относил к профессионалам, и запланировал аж три паузы, во время которых можно было перевести дух.

Всего в его плане было пять фаз.

Фаза А — сбор информации — длилась два года.

Они с Егоркой собрали терабайты данных по Второму шансу, в ходе которого и всплыли ниточки, ведущие к ключевым персонажам.

Продажные чиновники, вполне уверено себя чувствующие ОПГ, фиктивные экоактивисты, прикрывающиеся заботой о природе, и, конечно же, сотрудники корпорации Game World.

Закончив со сбором информации, Алеша закрылся в своей квартире и, отключившись от сети, перечитал все, что они с Егоркой сумели нарыть.

А потом… потом уехал на недельку к себе на дачу.

Прогулки по зимнему лесу, банька, душистый травяной чай с медком, вечерняя медитация перед камином.

Алеша не первый год работал в Конторе и знал о великой силе подсознания.

Он просто давал возможность своему мозгу разложить всю инфу по полочкам, что, собственно, и произошло.

На восьмой день Алеша проснулся с кристальным пониманием как следует действовать дальше.

Началась фаза Б.

На основе получившейся картинки, Алеша начал разрабатывать свой план.

Деятельность заклятых партнеров, активность Зеленых, укрепление московских ОПГ, события, развитие корпорации Game World и, наконец, виртуальный мир Второго шанса.

На разработку чернового плана ушло три месяца, в течении которых Алеша укоренился в невероятной мысли о появлении суперов.

Насколько он знал, у Конторы были свои наработки по созданию суперов, связанные с географическими аномалиями в виде разноцветных завихрений воздуха.

Но проект был давным-давно свернут, причем по всему миру.

И даже Алёшиного допуска не хватало, чтобы узнать причины закрытия проекта…

Пришлось сосредоточиться на текущем плане.

По прикидкам Алеши, ему нужно было ещё три месяца, чтобы учесть большинство нюансов, но тут вмешалась болезнь.

И Алеша решил рискнуть.

Передохнув три дня, он взялся за фазу В — расстановка фигур.

Группировки бандитов и зеленых, сотрудники Game World, Госдума и московская мэрия — Алеша не стал мелочиться и внедрил своих агентов везде, где только смог.

Сложней всего пошла работа с Game World — корпорация тщательно оберегала свои секреты.

Ещё три месяца пролетели в одно мгновенье, и Алеша понял, что он… не успевает.

Чертова болезнь подкосила его быстрее, чем он рассчитывал.

Пришлось ускоряться.

Фазы Г, Д и Е слились в одну, итогом которого стало провозглашение клана Три Богатыря.

Следующие две фразы — Ё и Ж — Алеша вновь был вынужден совместить.

Впрочем, получилось достаточно символично — вместо гладкого развития событий, в руках у Алеши оказался настоящий ёж.

Да что там! Дикобраз!

И больше всего проблем было именно в реале, отчего Алеша и принял решение лично заняться зачисткой недружественных суперов и, что самое главное, поиском того, кто и заварил всю эту кашу.

Пусть его возможности и были сильно ограничены, Алеша просто-напросто не мог делегировать эту часть плана.

Никому.

К тому же, в глубине души он хотел проверить одну теорию, возникшую у него в голове после выявления скрытых возможностей капсул.

И для этого ему нужно было оказаться в головном здании Game World.

Но сначала… сначала Гис.

Алеша машинально опрокинул в себя зелье Бодрости и четко произнес в никуда:

— Иван Иваныч, мне нужен Шпонька.

Несколько томительных секунд ничего не происходило, но, когда Алеша уже начал было волноваться, из-под стола вылетел фейри.

— Чего тебе, здоровяк? — недовольно пропищал Шпонька, зависая перед Алешиным лицом. — Надеюсь, что-то срочное, раз ты решился на вызов!

— Как дела у Еги? — поинтересовался Алеша, следя за депутатом, который вместо того, чтобы прыгнуть в машину, побежал дальше — к лестнице, ведущую в подземный паркинг.

— Плохо, — поморщился фейри, — ещё чуть-чуть и…

— Подожди! — перебил его Алеша и схватился за переговорный амулет.

Он мог бы сейчас сказать, что депутат, за которым они сейчас наблюдали, оказался умнее, чем думал Алеша и вместо того, чтобы мчаться в Game World установил капсулу у себя под боком — на подземном уровне служебной парковки.

Но это было, во-первых, долго, а во-вторых, достаточно было того, что Алеша понял, почему зеленый депутат побежал к лестнице.

Поэтому богатырь ограничился тем, что отрывисто бросил:

— Оса-три, корректировка. Капсула в паркинге!

— Услышал вас, Гнездо, — тут же прохрипел амулет. — Выдвигаемся на позицию.

Алеша поморщился — его задача как раз-таки и состояла в том, чтобы количество таких косяков стремилось к нулю — и посмотрел на фейри.

— Герцог Сиг фон Сиг у вас?

— Нет, — фейри помотал головой, — встреча Крони с герцогом назначена на вечер.

— Ясно… — Алеша пробежался взглядом по экранам. — Возвращайся к Еге и как только появится фон Сиг сразу ко мне. И про волос Крони не забудь. Постоянно меня завтраками кормишь.

— Хорошо, — пискнул фейри и шмыгнул под стол.

Алеша же, отбарабанив по столу бравурную мелодию его молодости, бросил перед собой:

— Иван Иваныч, пусть Викуло готовит орду.

— План Б? — уточнил домовой и не думая материализоваться перед Алешей.

— План Б, — подтвердил богатырь. — Ну а твои домовые пусть с Кубика и Стража глаз не спускают.

— Будет сделано, — заверил богатыря домовой.

— Что ж… — проворчал Алеша себе под нос, устремляя свой взор на экран с депутатской парковкой. — Временной гэп уменьшился, но Вася с ребятами должен успеть…

Прежде чем объявить о штурме головного офиса Game World ему нужно было убедиться, что он нашел фон Сига.

Очень уж Алеше хотелось узнать на кого работает герцог и как он умудрился столько времени косить под НПС.

К сожалению, все пошло не по сценарию, и Алеша был вынужден бездействовать, дожидаясь хода противника.

Кого-нибудь другого это томительное ожидание наверняка бы нервировало, но не Алешу.

Богатырь, прикинув, что у него в запасе есть пара минут, принялся листать записи с камер штурмовых групп.

Большая часть проходила по одному сценарию — штурмовой отряд выходит на позицию, отрабатывает по цели и, убедившись, что работа выполнена, отходит на следующую позицию.

Но были и нестандартные случаи.

На одной записи супер успел поставить перед собой полупрозрачный щит, который отразил три короткие очереди, но ничего не сумел противопоставить двум гранатам.

Точнее он успел создать второй щит, но слишком поздно — одна из гранат успела закатиться прямо ему под ноги, за щит.

Супер явно отыгрывал во Втором шансе мага, поскольку не догадался пнуть гранату назад или отпрыгнуть в сторону.

А может быть просто не успел — все-таки обидно осознавать, что граната опередила твой щит на какое-то мгновение.

* * *

На другой невзрачный на вид мужичок рыбкой выпрыгнул в окно за мгновение до того, как к нему в офис ворвалась группа захвата.

И не просто выпрыгнул, но умудрился каким-то образом замедлить свое падание с двадцатого этажа Москоу-сити.

Он успел пробежать метров сто, пока опешивший боец отряда Шершень-три, оставленный дожидающийся своего взвода у входа в задание, не пришел в себя.

От первых двух выстрелов супер умудрился увернуться, затылком почувствовав опасность, но третья пуля, угодившая ему прямо между лопаток, швырнула его на асфальт.

* * *

Третий, поймав короткую очередь в живот, умудрился создать огромный огненный шар.

Сказать, что бойцы отряда Слепень-шесть удивились — ничего не сказать.

К счастью, встреча фаербола и штурмовика прошла более, чем удачно — огонь лишь оплавил лицевой щит из бронестекла, да ожег плохо защищенные участки тела.

Раны были настолько незначительные, что в любое другое время на них бы даже не обратили внимания, но командир Слепней принял решение снять бойца с задания в виду его психологического состояния.

Штурмовик с двухлетним стажем работы в горячих точках, испугался увидев… самую настоящую магию.

* * *

Но больше всего проблем было с группой из тридцати суперов, работающих в коллекторском агентстве.

Официально они занимались взысканием задолженностей с выкупленной у банков базы должников, ну а неофициально наезжали и шантажировали успешных игроков Второго Шанса.

Артефакты, уникальные квестовые цепочки, координаты секретных локаций — «коллекторы» получали инфу от руководства и «убеждали» игроков отказаться от игровых активов в их пользу.

Рыжий, с наказания которого Алеша и объявил войну московским ОПГ, тесно общался с этими коллекторами и стал, своего рода приманкой.

Предложение помянуть Рыжего было озвучено через Алешиного агента и, как говорится, «зашло коллекторам».

Пьянку решили устроить в одном из теневых московских баров.

Бойцы отряда Овод-два под легендой группы заказанных музыкантов проникли в бар и приступили к ликвидации, не дождавшись штурма своих товарищей из Овода-один.

И это были первые потери, понесенные Алешиными бойцами…

А все из-за излишне самоуверенного командира, который решил, что старый добрый огнестрел плевать хотел на все магические фокусы.

«Музыканты», открыв шквальный огонь по коллекторам, за счет эффекта неожиданности успели уничтожить порядка пятнадцати суперов.

А затем в баре воцарился настоящий ад.

Часть суперов, чья кожа покрылась каменой коркой, бросились вперед, беря на себя огонь, часть принялась на удивление метко палить из своих стволов, а часть… пустила в ход магию.

Ментальные удары по сознанию, град ледяных шипов, кислотные плевки и слабые толчки телекинеза, выбивающие автоматы из рук.

К приходу Овода-один из отряда «музыкантов» в живых оставались лишь два бойца.

Один, неожиданно для всех, окутался искажающим пространство щитом, второго нашли под телами коллекторов — Овод сумел укрепить свое тело так, что сумел пережить пять огнестрельных попаданий и десять ножевых.

Оба, как выяснил Алеша, играли в свободное время во Второй шанс.

* * *

Было ещё порядка десяти интересных сцен, которые Алеша отметил, как «Важно!», но их просмотр он отложил на потом.

И не потому, что ему было неинтересно. Напротив, Алеша так и горел желанием понять, как именно способности из виртуала передаются в реал!

Просто… противник сделал ответный шаг.

— Гнездо! На связи Оса-три! Две новости…

И было в голосе командира отряда что-то, что заставило Алешу напрячься.

— Не тяни резину, Оса-два!

— Мы нашли капсулы. На минус пятом этаже организован целый комплекс капсул виртуального погружения! Двадцать три шутки, из которых десять заняты.

— Цель? — от ощущения надвигающихся проблем у Алеши засосало под ложечкой.

— Не обнаружена, — виновато отозвался командир Ос. — Зато нашли подземную станцию метро.

— Твою мать! — не сдержался Алеша. — Капитан, делай что хочешь, но вы должны его найти! Немедленно!

— Я уже отправил ребят, — глухо отозвался командир отряда. — Но это ещё не все…

— Удиви меня, — буркнул Алеша.

— Капсулы… Они, похоже, автономные.

— Не понял…

— Ну то есть сейчас они подключены к питанию, но мой спец говорит, что это автономная модель, которая может работать без подзарядки на протяжении нескольких лет.

— Вывозите на базу, — Алеша мгновенно просчитал услышанную инфу и принял единственно верное решение. — И давайте побыстрее там! К нам уже сыпятся запросы от мэрии города…

— Это ещё не все, — перебил Алешу командир. — Тут такое дело… Мы, когда дверь взломали, одна капсула как раз открывалась…

— И? — поторопил бойца Алеша.

— И он с ходу метнул в нас гроздь сосулек, но суть не в этом. Мы когда его нейтрализовали у него лицо изменилось.

— В плане?

— Как бы это сказаться… — командир Ос вздохнул. — Помните я говорил, что десять капсул заняты?

— Ну…

— Так вот, они заняты… близнецами, и этот тип после смерти стал таким же… Звучит как бред, но…

Штурмовик еще не закончил говорить, как Алеша понял, что попало ему в руки.

В капсулах находились не близнецы, а клоны. А значит, опасность куда серьезней, чем он думал.

Нужно немедленно узнать, сколько таких точек с автономными капсулами находится в Москве и установить над ними контроль.

Подумать страшно, каких дел может натворить человек, получивший доступ к практически мгновенному перемещению по городу…

Да что там по городу! По стране! По всему миру!

— Так вот как ты поддерживал связь со своими кураторами, — прошептал Алеша, неверяще качая головой. — Вопрос только в одном… куда девается сознание после смерти клона?

От осознания масштабов происходящих событий Алешу захлестнула сначала волна паники, затем адреналина.

Нечеловеческим усилием взяв себя в руки, Алеша вцепился в переговорный амулет.

— Капсулы опечатать так, чтобы изнутри невозможно было открыть, — скороговоркой протараторил богатырь. — Немедленно вывести на базу. Обеспечить круглосуточную охрану!

— А цель?

— Поднимаем приоритет, — с явной неохотой распорядился Алеша. — Подключаем Колибри-один. Как только вычислите его местонахождение — немедленный захват.

— Принял, — выдохнул командир Ос. — Разрешите выполнять?

— Одну капсулу передашь Шмелю, — буркнул Алеша. — Лично.

— А он…

— Около головного офиса Game World. На все про все у тебя один час.

— Есть!

Оторвавшись от экрана, Алеша некоторое время смотрел перед собой невидящим взглядом, после чего встряхнул головой и схватился за переговорный амулет.

— Говорит Гнездо, — Алеша переключился на общекомандирускую волну, — Подчищаем хвосты, занимаем позиции…

Он пробежался взглядом по висящем на стене магическим экранам и добавил.

— И помните, ребята, что от того, как мы сейчас сработаем, будет зависеть, ни много ни мало, будущее нашей страны, и даже целого мира.

Отключившись от канала, Алеша требовательно произнес.

— Иван Иваныч! Срочный сбор! Поднимай Совет, Мурома, всех! Мы идем войной на альянс ПК-кланов и… на герцога фон Сига.

— А вы? — тут же отозвался невидимый домовой.

— А я… — Алеша недобро усмехнулся. — А я кое-что проверю. Срочно достань мне переносной Алтарь Воскрешения, Великое Оборотное зелье и Кольцо Сокрытия ауры.

— Будет сделано, мастер Алеша. Может соединить вас с мастером Муромом?

— Нафига? — удивился Алеша, — он же наверняка и так сейчас за мной наблюдает.

— Ну…

— Все, Иван Иваныч, — в голосе Алеши мелькнула сталь. — Занимайся своими делами, а я займусь своими. Нужно узнать, как далеко зашли корпораты Game World…

Пробежавшись взглядом по экранам, Алеша прогнал в голове события последних недель и, убедившись, что ничего не забыл, решительно кивнул.

Похоже, у него только что появился призрачный шанс лично проконтролировать захват головного офиса корпоратов.

— Значит, все-таки генно-нейтральные клоны с возможностью подселения…

Алеша неверяще покачал головой.

— Ну что ж, фон Сиг, давай сыграем по твоим правилам.

Глава 15

Когда перед ним появился Муром, Алеша нисколько не удивился.

Во-первых, он прекрасно знал, что его друг привык контролировать все и вся, а во-вторых, Иван Иваныч не мог не ввести Мурома в курс дела.

Особенно после того, как Алеша попросил принести переносной Алтарь Воскрешения, Великое Оборотное зелье и Кольцо Сокрытия ауры.

Да и потом, если бы Муром не появился, Алеша бы сам его позвал.

— Скажи, брат, — Муром протянул другу зелья. — Это то, о чем я подумал?

— Как знать, — туманно отозвался Алеша. — А алтарь где?

— Алтарь здесь, — хмыкнул богатырь, доставая из Инвентаря массивный каменный круг. — Помощь понадобится?

— Даже если эта сумасшедшая идея сработает, — Алеша покачал головой, — то от тебя там не будет никакого толка.

— Это да, — вздохнул Муром, признавая очевидное. — Тут не поспоришь.

Каким бы честолюбивым не был Муром, он прекрасно отдавал себе отчет в том, что боевая подготовка Алеши, несмотря на его возраст, на голову выше любого спецназовца.

И он, Муром, действительно будет лишь мешаться у друга под ногами.

— Думаешь, получится?

— Не уверен, — Алеша покачал головой. — Но попробовать стоит.

— Как ты себе вообще это представляешь?

— Как-как… — проворчал Алеша. — Пятьдесят на пятьдесят.

— В смысле получится или нет?

— В смысле, что я догадываюсь, как попасть в определенную капсулу, — пояснял Алеша. — А как выбраться из игры вообще не представляю.

— И как тогда…

— Я надеялся на твою помощь, — огорошил друга Алеша.

— И какую же?

В глубине души Муром считал идею друга авантюрой.

Ну видано ли дело — прыгнуть из игры в виртуал в левую капсулу с клоном в придачу! Да еще и, судя по запрошенным зельям, Алеша собирался использовать чужую личину…

В общем, положа руку на сердце, Муром не верил, что у друга что-то выйдет.

Но в глубине души червячок сомнений все же копошился — а что, если у них действительно получится?

Ведь тогда… ведь тогда у него получится навестить дочку, увидеть своих сыновей и обнять горячо любимую жену…

Муром так ярко представил себе эту картину, что в горле тут же запершило, а глаза предательски вспотели.

— Какая помощь тебе нужна? — переспросил богатырь, давая себе слово, что если есть хоть малейшая возможность найти путь из игры в реал, пусть даже в тело непонятного клона, то он сделает все, чтобы её осуществить.

— Твой хрустальный кристалл, — внешне Алеша оставался спокоен, и только заушенная губа выдавала его напряжение. — В теории она поможет визуализировать игровое меню…

— Слушай… — Муром задумчиво посмотрел на друга, вытаскивая из кармана кристалл. — А ведь действительно может сработать…

— Не попробуем, не узнаем, — кивнул Алеша. — Вот только… — он стиснул переговорный амулет, — дай мне пару минут.

— Да я особо, — Муром развел руками, — никуда и не тороплюсь.

Алеша кивнул и активировал амулет.

— Оса-два, доложи обстановку!

— Капсулу передал Шмелю. Сами выдвигаемся на позицию О-шестнадцать. Координируемся с птичками Колибри.

— Добро, — машинально кивнул Алеша, — далее действуем по плану.

— Есть.

Дождавшись подтверждения, Алеша немедленно сменил волну.

— Шмель-зиро, говорит Гнездо, посылку получили?

— Так точно, командир! — раздался из амулета веселый голос. — Кстати, рад тебя слышать!

— Ты опять навеселе, что ли? — нахмурился Алеша.

— Прости, командир, — в голосе бойца с позывным Шмель-зиро не было ни капли раскаяния. — Две капли для лучшей концентрации.

— Смотри у меня, — пригрозил Алеша, — доиграешься…

— Виноват, — амулет почти искреннее вздохнул. — Исправлюсь.

— Ну-ну, — проворчал Алеша, но дольше тему развивать не стал.

Шмель был отличным диверсантом со специализацией в кибервзломах, но пару лет назад, участвуя в одной операции на юго-востоке, стал свидетелем чертовски неприятных вещей.

Увы, но Шмель был больше ИТишником, чем военным и развиднеть увиденное не смог.

Потом была психологическая реабилитация и долгое восстановление, и все бы ничего, но перед каждым боевым выходом Шмель начал принимать на грудь.

Полрюмки — не больше, но уже этого хватило бы, чтобы в его деле появился штамп «Алкоголезависимый», что неминуемо повлекло бы за собой отстранение от занимаемой должности киберштурмовика.

Алеша, в отличие от своего руководства, закрывал глаза на этот «психологический прием», но строго следил, чтобы Шмель не пошел по наклонной.

И этот их диалог был данью традиции.

Со стороны Алеши продемонстрировать одновременно и внимание, и заботу, и обеспокоенность за жизнь бойца.

А со стороны Шмеля — показать адекватность понимания происходящего и заявить о своей позиции.

— Может тебя переименовать со Шмеля-зиро в Синий-ноль? — задумчиво протянул Алеша.

— Не-не, командир, — голос на той стороне обеспокоенно хмыкнул, — я же тогда сопьюсь.

Они оба знали, что этого никогда не произойдет, но Алеша не упускал возможности подколоть старого товарища.

— Ладно, Шмелюга, — вздохнул Алеша. — Слушай задачу.

— Весь во внимании, — голос бойца тут же посерьезнел.

— Вы сейчас мчите к корпорации Game World, так?

— Так.

— Подъездное время?

— Минут десять.

— Значит у тебя восемь на то, чтобы вычислить идентификационный номер этой капсулы и найти её привязку.

— Насчет привязки… Я тебе сразу скажу, что её нет, — тут же отозвался амулет. — Точнее она есть — к игре Второй Шанс, но индивидуальной нема.

— То есть любой игрок Второго шанса может выйти из игры в эту капсулу?

— Теоретически да, — подтвердил Шмель. — Но для этого у пользователя должна отсутствовать своя привязка.

Богатыри обменялись быстрыми взглядами, и Алеша продолжил.

— Предположим, такой связи нет, что дальше?

— Я-то откуда знаю, командир? — удивился Шмель. — Это так, теоретические измышления, фантазии личного характера.

— А если теоретически подумать? — Алеша и не думал сдаваться.

— Ну, если теоретически, — задумался Шмель, — то нужно найти меню подключения и выбрать индивидуальный адрес нужной капсулы.

— Ты можешь узнать этот адрес?

— Так я уже, — усмехнулся боец. — Диктую?

— Диктуй, — кивнул Алеша.

Записав тридцатизначный адрес, он тут же свернул разговор и вопросительно уставился на Мурома.

— Пробуем?

— Пробуем, — со вздохом подтвердил Муром и протянул другу кристалл. — На, держи.

— Что делать?

— Сожми его покрепче и мысленно поделись с ним энергией.

— Ясно, — Алеша со скепсисом посмотрел на кусок хрусталя. — Один момент… Иван Иваныч!

— Слушаю? — раздался голос домового.

— Шпоньку сюда. Срочно.

— Есть! — по-военному отозвался домовой, а в следующий момент под столом раздался недовольный писк.

— Эй, громила, я тебе что, мальчик на побегушках?!

Фейри вылетел из-под стола и, грозно уперев руки в бока, завис перед Алешей.

— Достал волос Крони?

— Может и достал…

— Давай сюда! — рыкнул Алеша, доставая из кармана шишку. — Быстро!

— Орать-то сразу зачем, — обижено пропищал фейри, бросая на стол короткий волос. — Уже и пошутить нельзя.

— Фон Сиг где?

— Точно не у нас.

— Все, свободен, — Алеша отмахнулся от Шпоньки, как от назойливой мухи. — И не дай Меллорн накосячишь, мелкий!

— А вам только бы и орать, — проворчал фейри, исчезая под столом. — Хамло!

Алеша же, не обращая внимания на последние слова Шпоньки ловко откупорил Великое Оборотное зелье и бросил туда добытый фейри волос.

— Тридцать тысяч золотом… — с ноткой сожаления прокомментировал Муром. — Дороговато для тестирования сумасшедшей гипотезы, не находишь?

— В самый раз, — буркнул Алеша и, дождавшись, когда зелье изменит свой цвет с серого на ярко-оранжевый, опрокинул склянку в себя.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем на месте Алеши появился глава ПК-клана Ночная гильдия, Крони Четвертый.

— Думаешь, сможешь обмануть капсулу? — от вопроса Мурома так и веяло скепсисом.

— Есть такая вероятность, — Алеша пожал плечами. — Не случайно же все аватары во Втором шансе калька с реальной личности человека. Ну, за исключением возраста.

— И цвета волос, — добавил Муром, — про усы с бородой и вовсе молчу!

— По правилам Второго шанса, в свою внешность пользователь может вносить только некритичные изменения, — парировал Алеша.

— Ну не знаю…

— Да и потом, — Алеша надел на палец Кольцо Сокрытия ауры, — Благодаря этому зелью и кольцу даже император Евразара не сможет распознать подмену.

— Ну ты сравнил игру с реалом, — усмехнулся Муром. — Впрочем, удачи, брат.

— Если не выйдет, — Алеша пожал плечами, — продолжу руководство отсюда.

— Ну-ну, — не поверил Муром. — Я же вижу, что лично рвешься туда.

— Рвусь, — не стал спорить Алеша. — Если все это правда, то… сам понимаешь, во что может вылиться…

— Тут не поспоришь, — Муром вздохнул и кивнул на кристалл. — Ну ты будешь пробовать или как?

— Боязно, — усмехнулся Алеша и стиснул кристалл.

Муром что-то сказал в ответ, но Алеша его не услышал.

В ушах зашумело, мир предпринял попытку крутануть сальто, и на плечи Алеши обрушилась такая волна слабости, что он едва устоял на ногах.

«Это все зелья, — подумал богатырь, опираясь на стол. — Переусердствовал…»

Казалось, ещё немного, и Алеша, вместо того чтобы увидеть интерфейс Второго шанса, отбросит коньки.

Но в следующий момент сбоку вырос Муром, помогая устоять на ногах.

От него хлынула волна тепла и заботы, и Алеша несмело улыбнулся.

Похоже, позорная потеря сознания откладывалась на неопределенное время.

Нет, Алеша уже понимал, что даром эти две недели не пройдут, но отчаянно надеялся, что откат произойдет чуть позже.

— Давай, друже, — издалека донёсся глубокий голос Мурома. — Подстрахую.

Алеша благодарно улыбнулся и ещё крепче стиснул в руках кристалл.

Хрусталь же отозвался ещё одной волной слабости, после которой появилось долгожданное системное уведомление:

Внимание! В радиусе 2 метров обнаружена корона принца Намах á!

Ошибка! Недостаточно прав доступа!

Внимание! Необходим основной ключ администратора!

Скрыто, Скрыто, Скрыто

Алеша недовольно поморщился, а кристалл, выдержав паузу и не дождавшись активации ключа, вывалил на богатыря целую кипу системных уведомлений.

Внимание! Получено достижение «Затворник»!

+1 к скрытой характеристике Воля

+10 % к Ментальному спокойствию и Стойкости

Внимание! Вы не сомкнули глаз на протяжении двух недель! Получено достижение «Бдительный I»

+ 5 к Выносливости

+ 1 к Воле

+5 % ко всем основным характеристикам и умениям

Достижение «Зависимый I» (каждые 6 часов требуется пить зелье Бодрости, в противном случае −10 % к основным характеристикам и умениям)

Внимание! Ваши войска разведали 99 % территорий, прилегающей к замку и городу

Получено клановое достижение: Клан разведчиков!

Награда за достижение: скорость и восприятие всех членов клана увеличивается на 10 %

Замок Алдоил автоматически получает +2 к росту (на Восток). Репутация всех членов клана с жителями Свободных земель + 500

Внимание! Уровень клана повышен!

Количество вассалов на текущем уровне клана: 4/19

*Раскрыть список*

Внимание! Для дальнейшего развития необходимо срочно выполнить клановые задания!

— Муром, он вываливает на меня всякую ненужную чушь, — процедил Алеша, чувствуя, как с каждым уведомлением головная боль в затылке начинает пульсировать все больше и больше.

— Мысленно прикажи остановить поток системок, — посоветовал Муром.

Алеша скрипнул зубами, но совету друга все же последовал.

И каково же было его удивление, когда у него получилось!

— Сработало, — протянул Алеша, не решаясь открыть глаза. — Что дальше?

— Отмотай на первое сообщение, — подсказал Муром. — Там, где про ключ администратора.

— Есть такое, — осторожно, чтобы не расплескать затаившуюся в затылке мигрень, кивнул Алеша. — Пишет, что в двух метрах обнаружена корона принца Намахá.

— Один момент, — Алеша почувствовал, что рука Мурома на мгновение оторвалась от его спины, а на голову что-то плюхнулось. — А сейчас?

Внимание! Обнаружена корона принца Намахá!

Ошибка! Недостаточно прав доступа!

Внимание! Необходим основной ключ администратора!

Скрыто, Скрыто, Скрыто

— Корону определил…

— Теперь попробуй найти кнопку «Выход».

Ошибка! Недостаточно прав доступа!

Внимание! Необходим основной ключ администратора!

Скрыто, Скрыто, Скрыто

— Нет, прав доступа все равно не хватает.

— Тогда сейчас попробуем по-другому, — Алеша был готов биться об заклад, что Муром сейчас нахмурился. — Иван Иваныч!

— Слушаю?

— Тащи божественный артефакт, который Вовочка сумел урвать на аукционе.

— А может, все-таки, не надо? — голос Иван Иваныча тут же наполнился скорбью.

— Не жадничай, — проворчал Илья. — Обойдемся без сантиментов.

— Но…

— Иван Иваныч!

— Да я что? Я так…

Домовой горько вздохнул, и в этот же момент в свободную руку Алеши что-то ткнулось.

Судя по ощущениям, кольцо.

— Спасибо, — прошептал Алеша, оценив поступок домового.

— Спасибом нежить не уничтожишь, — глухо отозвался домовой.

— Попробуй еще раз, — с нажимом произнес Муром. — Я, конечно, могу ошибаться, но…

Ошибка! Недостаточно прав доступа!

Внимание! Необходим основной ключ администратора!

Внимание! Использовать Кольцо громовержца в качестве одноразового ключа администратора?

Принять? Да /Нет

— Кажется, сработало… — прошептал Алеша. — Ну, Илюш, не поминай лихом!

— Удачи, брат! И помни…

Что «и помни», Алеша не услышал.

Стоило ему принять предложение системы, как в следующий момент мир закружило, а сам богатырь оказался в жемчужном ничто.

Внимание! Выберите уровень локации (корона принца Намахá)

Второй шанс (портальная точка в наличии)

Море возможностей (необходима портальная точка)

Порог (заблокировано)

Скрыто (не рекомендуется)

В голове у Алеши за доли секунды пронеслись десятки мыслей:

«Второй шанс точно мимо, я и так здесь»…

«Море возможностей — это тот мир, в который отправился Добрыня»…

«Порог… Порог… Что-то я про него слышал… Кажись, у Добрыни было такое задание… Ещё один мир? Хм… В любом случае, туда не попасть, потому что заблокированно»…

«Неужели, Скрыто и есть Земля? А впрочем, разве у меня остался выбор?»…

И Алеша, затаив дыхание, ткнул в последний пункт.

— Скрыто.

Его губы враз пересохли, а в горле запершило от предвкушения чего-то грандиозного.

Ошибка! Недостаточно прав доступа!

Внимание! Активирован одноразовый ключ администратора!

Выберите точечную локацию!

Скрыто, Скрыто, Скрыто

*Раскрыть список*

Богатырь, волнуясь, выбрал пункт Раскрыть список и почувствовал, как по щеке пробежало что-то мокрое.

Развернувшийся перед ним список состоял из ста пятидесяти позиций…

Сто пятьдесят тридцатизначных комбинаций — индивидуальные адреса доступных к использованию капсул.

Глава 16

Несмотря на тренированную память, Алеша бы ни в жизнь не запомнил тридцатизначный адрес, состоящий из букв разного регистра, цифр и прочих символов.

В любой другой раз, но не в этот.

Ему хватило одного взгляда, чтобы найти тот самый код, который продиктовал ему Шмель.

Несмотря на накатившую на него эйфорию, Алеша сумел взять себя в руки и проверил выбранный адрес.

Причем дважды.

И только убедившись, что ошибок нет, он выбрал нужную строчку.

В глазах потемнело, и Алеша почувствовал, что летит куда-то вниз.

Один-в-один, как ночные пробуждения, когда во сне кажется, что камнем летишь в пропасть, а по факту вздрагиваешь всем телом в своей постели.

Вот только, в отличие от сна, это ощущение и не думало заканчиваться.

Алеша все так же летел вниз, не в силах проснуться, и с каждым мгновением паника захватывала его все сильнее.

Пока, наконец, Алеше не удалось моргнуть.

— Ух, ёёё… — прохрипел Алеша, который, вместо того чтобы расшибиться в лепешку, со всей дури «влетел» в свое новое тело. — Уууу…

Тело было чужим.

Мышцы горели огнем, в кожу впивались тысячи иголок, накатывали и тут же отпускали фантомные боли.

— Командир, это ты? — раздался глухой голос Шмеля. — Реально, что ли?

— Чтоб тебя… — прокряхтел Алеша, все силы которого уходили на то, чтобы взять тело под контроль. — Чтоб я ещё раз… Да ни в жизнь!

Он попытался открыть капсулу изнутри, но верхняя панель, вместо того чтобы легко отойти назад, лишь жалобно скрипнула.

— Ах ты ж… — Алеша мгновенно вспомнил, что он сам приказал окольцевать капсулы стальными полосками. — Шмель, а ну-ка выпусти меня из этого гроба!

— Без обид, командир, но как докажешь, что это ты?

— В твоем личном деле написано, что, вернувшись с того задания, ты в одну каску выжрал целый ящик водки. А по факту тебя вырубило с первого же стакана.

— А остальной ящик? — уточнил боец.

— А остальной ящик ты разбил, свалившись прямо на него, — хмыкнул Алеша. — Открывай, давай!

— Открываю, — протянул Шмель. — Только если что, не обессудь.

Алеша, услышав звук передергиваемого затвора, немного занервничал.

— Что значит «если что», а?

— Мало ли, — так же маловразумительно отозвался Шмель, а в следующий момент послышался скрип раскручиваемых скоб. — Ты меня сам учил никому не доверять.

— Ты это, — к счастью, Алеша вовремя вспомнил, что выпил перед выходом из игры зелье Личины, — шмалять не спеши. Есть вероятность, что мое лицо будет сильно похоже на Романа Гарова, в базе он забит под погонялом Крони Четвертый.

Шмель многозначительно хмыкнул, но переспрашивать ничего не стал.

Некоторое время Алеша довольствовался лишь скрежетом металла, но затем крышка недовольно пиликнула и отошла в сторону.

Алеша увидел темный потолок служебного минивена, напичканного аппаратурой и чертовски знакомую рожу Шмеля.

Простоватое лицо с простодушной улыбкой, нос картошкой, короткостриженый ежик русых волос и колючий взгляд синих глаз, сверлящий его через тактические очки.

— Это точно ты? — с подозрением протянул боец, направив свой ствол Алеше в переносицу.

— Да я это, я, — Алеша закатил глаза. — Дай попить лучше.

Шмель, не убирая пистолет, пошарил рукой у себя за спиной и протянул Алеше пластиковую бутылку с водой.

— Эту дрянь сам будешь пить, — скривился Алеша, принимая сидячее положение и прислоняясь к внутренней перегородке минивена. — Термос свой давай!

Шмель хмыкнул, но термос все же протянул.

— С крыжовником? — Алеша убедился, что крышка отъехала до пояса, и, осторожно пошевелив руками, потянулся за термосом.

— С крыжовником, — кивнул Шмель. — Алексей Петрович, это что, правда, вы?

— Для начала скажи, что у меня с лицом, — Алеша неспеша открутил от термоса крышку, набулькал туда ароматного чайку и с удовольствием сделал маленький глоток. — Ох, хорошо…

— Ну… — замялся Шмель, как вы и говорили, — на лицо вылитый Гаров. Только лысый.

— Лысый? — Алеша провел по голове левой рукой, — хм, действительно гладкая, как яйцо.

— А как так-то, Алексей Петрович? — не утерпел Шмель. — Как… Ну ты понял.

— Во-первых, — Алеша с сожалением отставил крышку с чаем в сторону и принялся делать суставную гимнастику. — Все, что ты увидел и услышал, проходит под грифом «Строго секретно».

— Ну эт понятно, — кивнул Шмель.

— Во-вторых, — Алеша погрозил бойцу пальцем. — Ты мне вот что скажи… На кой черт все протоколы безопасности пишутся, а? Может это не я, а какой-нибудь бандос под чужой личиной?

— Ну так, командир… — растерялся Шмель, — ты и про водку, и про термос правильно сказал.

— Да какая разница, правильно или нет? — удивился Алеша. — Может я купил эту инфу или коммуникатор взломал? Выговор, тебе, Митя. И давай как положено.

— По тесту прогонять? — хмуро уточнил Шмель.

— И про подтверждение не забудь, — кивнул Алеша.

— Так время же…

— Митя, ты дурак? — от ласковой улыбки Алеши боец невольно выпрямился и привычно отрапортовал.

— Никак нет!

— Тогда хорош болтать, и действуй по протоколу! И не дай Бог, в следующий раз на инструкции наплюёшь!

— Но время…

— Неважно, — отрезал Алеша. — Безопасность превыше всего.

— Ну ладно, — вздохнул Шмель, выбирая в цифровом меню своих очков соответствующий пункт. — Ваш идентификационный номер?

Пока Шмель засыпал Алешу каверзными вопросами, последний времени не терял.

Алеша сначала хорошенько размял суставы пальцев и кисти рук, затем перешел на локти, плечи и шею.

Где-то на середине протокола он и вовсе выбрался из капсулы и принялся за разминку ног.

Когда, наконец, с экспресс-тестом было покончено, и Шмель получил подтверждение личности командира, Алеша почувствовал, что тело слушается как надо.

— Все, Алексей Петрович, — Шмель посмотрел поверх тактических очков. — Можно работать.

— На тебе глаза и уши, — Алеша кивнул на капсулу. — Делай запрос на мое имя, я открою доступ к камерам.

— Принял, — Шмель уткнулся в свои очки. — Ого, Алексей Петрович! Это ж кто вам такой доступ дал!

— Сам взял, — буркнул Алеша. — В любой момент могут спохватиться и резануть.

— Намекаете на крысу? — тут же напрягся Шмель.

— Констатирую факт, — поправил бойца Алеша. — И именно ты её вычислишь.

— Я?

— Ты, — подтвердил Алеша. — Сети — это твое. Сумеешь и меня вести, и отслеживать попытки перехвата?

— Обижаешь, командир! — Шмель сделал вид, что обиделся. — Многозадачность — наше всё!

— Вот и ладушки, — кивнул Алеша. — Погнали дальше. Ты приготовил снарягу?

— В серебряном ящике, — подсказал Шмель. — Я взял на себя смелость взять со склада легкий экзоскелет.

— И что, Михалыч тебе выдал? — удивился Алеша, открывая ящик и начиная быстро одеваться.

— Как видишь, — гордо улыбнулся Шмель.

— Не буду спрашивать, чего тебе это стоило, — усмехнулся Алеша.

— И не надо, — тут же погрустнел боец. — Какой план?

— На тебе и твоих парнях слежка, — принялся инструктировать Алеша. — Будете нашими глазами и ушами.

— Нашими? — уточнил Шмель.

— На штурм Game World пойдут тридцать отрядов, — пояснил Алеша. — Сдюжите?

— Ого! — Шмель не удержался и присвистнул. — Это ж, считай, война!

— Учитывая, что в совете директоров половина топов с туманного Альбиона, — Алеша зафиксировал хитрую застежку экзосклета и пару раз присел, проверяя отклик, то сам понимаешь…

— Второго шанса у нас не будет, — вздохнул боец, приспуская тактические очки.

— А вот это спорно, — усмехнулся Алеша. — Сам знаешь, я своих не бросаю.

— А в случае провала…

— Это будет масштабная атака радикально-зеленых экоактивистов.

— И она, если я правильно понимаю, тоже на мне?

— Правильно понимаешь, — подтвердил Алеша, надевая легкий шлем. — В облаке найдешь список блогеров, которые выполняют мой заказ и свяжешься с ними. Там же есть примерная стратегия, но, думаю, ты и сам разберешься. Чай не в первый раз.

— Это да, — машинально кивнул Шмель и тут же подозрительно прищурился. — Анонимуса тоже подключаем?

— Обязательно, — кивнул Алеша. — Все, Мить, время!

— Приоритет? — деловито уточнил Шмель, надвигая на глаза очки.

— Первая цель — двенадцатый этаж, кабинет Глухова.

— Выстраиваю путь, — кивнул боец. — Быстрый или тихий?

— Хм… — Алеша на мгновение задумался. — А, Бог с ним! Давай быстрый!

— Дай мне две минуты, — пробормотал Шмель, перехватывая у Алеши контроль над штурмовыми подразделениями. — Так, а это у нас за кем Колибри гонится?

— Ищет крысу с депутатскими корочками, — усмехнулся Алеша. — Найдешь, скинь мне её координаты.

— Сделаю, — кивнул Шмель. — Все, Алексей Петрович, шуруй на выход.

— Есть! — Алеша шутливо отдал честь и, подойдя к боковой двери, ещё раз проверил, все ли хорошо сидит и не болтается.

Экзоскелет, который раздобыл Митя, представлял из себя нечто среднее между комплектом штурмовика и разведчика.

Маскировка «Хамелеон-М», усиленная защита жизненно важных органов, повышенная маневренность.

По броне экзоскелет был в разы хуже штурмового варианта, который, при везении, мог выдержать танковый снаряд.

Зато сниженная защита компенсировалась высокой скоростью, что Алеша считал несомненным плюсом.

Что касается маскировки, то «Хамелеон-М» был раза в три слабее стандартного маскировочного блока, и мог разве что создавать марево, превращая своего владельца в мутное пятно.

И опять же, по мнению Алеши, в его случае это был скорее плюс, чем минус, поскольку ставку он делал на скорость.

Что до усилителей и повышенной мобильности — то здесь все было в полном порядке.

Владелец экзоскелета мог прыгать на высоту пяти метров и развивать скорость в пятьдесят километров в час.

В общем, Алешу экзоскелет более чем устраивал.

К тому же, благодаря псевдомышцам и усилителям, он совершенно не ощущал вес тактического рюкзака, забитого боеприпасами.

Магазины, гранаты, магнитные мины, шестиствольный гранатомет с тройным боекомплектом…

В общем, Алеша был снаряжен так, будто отправляется на настоящую войну.

— Готовность десять…

Как это бывало и раньше, все лишние мысли мгновенно куда-то улетучились, и Алешу охватила веселая злость.

— Девять…

Он хотел было потянуться за своим луком, но усилием воли переключился с режима «эльфийский рейнджер» на «штурмовик первой волны спецотряда „Заслон“».

— Восемь…

Он привычным движением поправил висящий на плече калаш и зафиксировал его в магнитную ловушку на грудной броне.

— Семь…

Правая рука Алеши сама собой метнулась к бедру проверить, на месте ли штатный пистолет с увеличенным магазином.

— Шесть…

Левая скользнула на живот и, убедившись, что нож находится на своем месте, пробежалась по подсумкам и разгрузке, проверяя комплектацию гранат, медицины и электромагнитных глушилок.

— Пять…

Алеша взглянул в затонированное окно, намечая свой путь до здания Game World.

Да, основной удар придется с другой стороны, но корпораты не дураки и уже срисовали стягивающиеся к их офису бойцов.

Алеша же, не дожидаясь указаний Мити, присмотрел два понравившихся ему пути — один через прилегающее к зданию кафе, другой через беседку, с крыши которой можно сигануть на второй этаж.

— Четыре…

Алеша напряг и тут же расслабил все тело, ловя состояние поверхностной медитации.

Давненько он не участвовал в операциях лично… Хотя, судя по ощущениям, схватки во Втором шансе были ничуть не легче.

Более того, будучи облаченным в экзоскелет и вооруженным смертоносным автоматом, способным выплевывать раскаленные кусочки свинца со скоростью 600 выстрелов в минуту, он чувствовал себя намного уверенней, чем в игре.

— Три…

Зеркальное забрало шлема чуть слышно загудело, подсвечивая рекомендуемый путь до здания и отмечая потенциальные огневые точки противника.

На периферии взгляда появились светящиеся зеленым точки, обозначающие товарищей по штурму, а на здание World Game наложилась голографическая 3D модель штурмовой операции.

— Два…

Общий канал, к которому подключился Алеша, тут же наполнился матюками, здравницами и прочими мотивашками, типа «Погнали, мужики», «Работаем, парни!», «Никто, кроме нас!» и даже «За родину, за Сталина!»

Алеша машинально улыбнулся, чувствуя, что вернулся… домой.

Вокруг привычная атмосфера боевого братства, леденящая кровь опасность и горячий азарт предвкушения славного боя!

А внутри четкое понимание, ради чего ты сейчас идешь в бой — ради семьи, ради близких, ради детей и будущего своей страны.

Ради права на самоопределение, на становление страны полноценным игроком на международной арене.

Не нефтяной вышкой, чьи оловянные солдатики умирают за интересы короны и трансокеанских корпораций, а самодостаточным государством, которое само определяет свой путь.

За священное право существования не просто страны, но дальнейшее развитие славянской цивилизации.

— Один… Пошли-пошли-пошли!

Алеша рванул дверь минивена с такой силой, что та чуть было не слетела со стальных роликов.

Выскочив наружу, он запахнул её за собой, отрезая Митю от внешнего мира, и рванул вперед, автоматически выбирая самый быстрый и безопасный путь.

— С Богом! — выдохнул богатырь, стремясь как можно быстрее пересечь открытое пространство.

Несмотря на взрыв адреналина и накрывшую его волну охотничьего азарта, Алеша твердо отдавал себе отчет в том, что на кону стоит жизнь.

Как его, так и страны и даже, чем черт не шутит, целого мира.

Глава 17

Тактический визор подсвечивал путь через кафешку, как самый оптимальный — там не было противника, а восемь посетителей, официантка и бармен точно бы не оказали сопротивления.

Но Алеше этот путь не понравился.

Во-первых, нужно было возиться с гражданскими, а во-вторых, взрывать стену, через которую открывался путь во внутренние помещения корпоратов.

Стена была несущей, и Алеша, несмотря на уверения тактического модуля, что никаких последствий не будет, отбросил этот вариант.

К тому же, осколки стены могли поранить или даже убить кого-то из посетителей кафе.

Вместо этого он выбрал вторую траекторию.

Домчавшись до беседки, которую работники Game World использовали в качестве курилки, Алеша с легкостью запрыгнул на трехметровую пристройку.

Экзоскелет сработал выше всяких похвал, автоматически задав взрывной импульс, в результате которого, Алеша взлетел на крышу беседки, словно кошка.

Не замедляя шага, он вскинул автомат и дал короткую очередь в огромное — на всю стену — стекло.

Никто и подумать не мог, что можно решиться на штурм головного офиса Game World, расположенного чуть ли не в центре города.

Тем страннее было встретить на своем пути бронированное стекло.

— Обновление информации, — Алеша, не замедляя шага, на автомате сменил магазин на бронебойный и «нарисовал» на стекле арку. — На окнах броня пятого класса!

— Принял, — отозвался Митя, на которого Алеша переключил управление штурмом. — Говорит Гнездо. Инфа для всех, стекла Б-5.

На общей волне тут же посыпались рубленные «Принял» и «Понял», а Алеша влетел в очерченную арку плечом.

Послышался дикий скрежет, но в схватке между бронированным стеклом и экзоскелетом Алеши, победил последний.

— Поправка, — проворчал Алеша, бросая короткий взгляд за спину. — Б-6.

— Ясно, — сухо отозвался Митя. — Ты сам или?

— Сам, — буркнул Алеша, сворачивая в сторону лестниц. — Присмотри за ребятами.

— Обижаешь, командир, — недовольно протянул Митя. — О, безопасники активизировались! Прикинь, к нам три вертушки летят!

— Все, дальше сам, — Алеше предстояло преодолеть свыше пятидесяти лестничных пролетов, и он решил поберечь дыхание.

Экзоскелет-экзоскелетом, но чертовы лестницы сожрут львиную часть энергии.

Конечно, можно было подняться и на лифте, но Алеша, как и все его бойцы, лифтам не доверял.

Очень уж легко эти самые лифты превращались в стальную ловушку.

А если за пультом оператора находился кто-то типа Шмеля, то и в стальные гробы.

Короткое замыкание, обрыв тросов, резкие рывки с открытыми створками… — способов усложнить жизнь противнику было великое множество.

Поэтому Алеша, несмотря на современные гаджеты и навороченные экзоскелеты, предпочитал действовать по старинке — а именно, подниматься ножками.

— Хм, в принципе, неплохо, — пробормотал Алеша себе под нос, летя по лестницам наверх.

Энергии, конечно, уходило порядочно, но синтетические мышцы экзоскелета брали бо́льшую часть нагрузки на себя, и Алеша заметить не успел, как половина пути осталось за спиной.

— Командир тебя встречают! — Митя, несмотря на приказ Алеши, все же приглядывал за своим командиром.

— Да я вижу, — буркнул Алеша и дал короткую очередь прямо через дверь.

Тактический визор подсветил безопасников корпоратов красным, и Алеша отлично видел их даже сквозь стены.

По идее, можно было ускориться и оставить охрану позади, но умный шлем идентифицировал вооружение безопасников, как энергетические и импульсные винтовки.

Откуда у СБ Game World появилась секретная разработка МО Алеша не знал, но мысленно пообещал себе обязательно узнать.

— Не понял…

Несмотря на выпущенную очередь, безопасники и не думали помирать.

Ответным огнем смело дверь и часть лестничного пролёта, ну а Алеша чудом не словил пару-тройку импульсов.

Алеша огрызнулся двумя очередями, заметив краем глаза череду голубоватых вспышек.

— У них энерго щиты! — процедил богатырь, срывая с пояса гранату со слезоточивым газом. — Энерго, мать их, щиты!

— Принял, — бесстрастно отозвался Митя. — Обновление инфы…

Алеша же мысленно порадовался, что его протеже не стал возмущаться и эмоционально вовлекаться, а продолжил выполнять свою основную работу координатора.

Откуда у корпоратов появились энергощиты, вопрос, конечно, важный, и Алешино ведомство обязательно им займется, но не в текущий момент.

В текущий момент важно сохранить парней и максимально быстро и бескровно захватить здание.

— Три, два, погнали!

Алеша дождался пока дым окончательно заполонит коридор и, упав на пол, по-пластунски скользнул в искусственный туман.

Его шлем играючи фильтровал слезогонку, а тактический модуль подсвечивал засевших в укрытиях врагов.

— Знание — сила, — пробормотал Алеша и, заняв удобную позицию, выпустил по противникам три коротких очереди.

Послышался полный боли вскрик, вперемешку с полными удивления матами и предсмертный хрип.

Мимо прогудели несколько импульсов, разворотившие бетонную стену и ударила пара разрядов — это было все, что смогли перед смертью сделать безопасники.

— А вы разве не знали, — Алеша бесстрашно вскочил на ноги и добравшись до лежащих на полу тел, сделал контрольные выстрелы, — что энергощиты плохо себя чувствуют в дымах?

В его экзоскелет тоже был встроен экспериментальный энергощит, но он жрал столько энергии, что его активация была настроена на самый крайний случай.

Усмехнувшись, Алеша закинул в тактический рюкзак трофейную импульсную винтовку и три ячейки боеприпасов к ней.

— Двадцать третий этаж, выход с южной лестницы, — Алеша наскоро просканировал пространство вокруг себя. — Посылай трофейщиков. Тут полный фарш.

— Принял, — отозвался Митя. — Ты дальше или?

— А что там? — тут же нахмурился Алеша, почувствовав напряжение, мелькнувшее в голосе бойца.

— Ты единственный, кто успел подняться выше двадцатого этажа. Эти ребята с импульсными винтовками должны были обвалить лестничный проем, как они сделали с остальными.

— Уверен? — нахмурился Алеша. — В жизнь не поверю, что они очухались только к двадцать третьему этажу.

— Обваливают пролеты на каждом пятом этаже. Ты просто успел проскользнуть.

— Тогда какая гарантия, что безопасники не обвалят мою лестницу чуть выше? Например, на тридцатом этаже?

— С вероятностью в восемьдесят процентов, они сделают это в ближайшее время.

— Твою ж… — прошипел Алеша и пнул валяющееся на полу тело безопасного. — Их кто-то координирует?

— Да, и я не могу туда пробиться, — виновато вздохнул Шмель.

— Только не говори, что…

— Они на двадцать втором этаже. Выбирай сам, командир. Или помочь нам, или бежать наверх в надежде достать свою цель.

— Гад ты, Митька, — сморщился Алеша. — Ты следишь за объектом?

— С вероятностью в шестьдесят пять процентов он уйдет на одной из вертушек.

— Отследить сможешь?

— Работаю над этим. Местные глушат связь. Вот если бы…

— Да понял я, понял, — поморщился Алеша. — Скидывай маршрут, зачищу твой центр.

— Уже! — голос киберштурмовика тут же повеселел. — Не боись командир, как только займем здание, я тебе все капсулы найду. Отвечаю.

— Да-да, — привычно пробурчал Алеша, обшаривая тела безопасников в поисках боеприпасов к импульсной винтовке.

— Эенргопушку тоже забери, — подсказал Митя. — Я не уверен, но судя по тройной проводке, у тебя на пути встретятся несколько турелей.

— Класс! — Алеша закинул ближайшую энерговинтовку в тактический ранец, куда отправились и энергоячейки, и быстрым шагом пошел по подсвеченному визором маршруту.

К счастью, в воскресенье бо́льшая часть программистов и инженеров виртуальных миров отдыхала или работала на удаленке, и все этажи, выше первых трех, были практически пусты.

Алеша считал это везением.

Ведь гражданские мало того, что постоянно мешаются под ногами, так ещё и сильно замедляют продвижение штурмовых отрядов.

Ну считать все цели условно враждебными и открывать огонь на поражение, как любили делать некоторые коллеги Алеши, принадлежавшие к стану заклятых партнеров, было неправильно.

Алеша был твердо уверен, что его организация создавалась с целью защищать людей, порядок и государство, а не держать всех в страхе и терроре.

Вот и сейчас, будь на этаже служащие Game World, он бы продолжил свое восхождение на местный игровой олимп, где и располагался интересующий его кабинет.

— Слушай, командир, — в шлеме раздался Митин голос. — Я тут немного в замешательстве…

— Что такое? — проворчал Алеша, быстрым шагом направляясь в подсвеченный зал переговоров, который находился над центом безопасности Game World.

— Зачем мы штурмуем головной офис корпоратов?

— Мить, ты в своем уме? — опешил Алеша. — Что за идиотский вопрос.

— Нормальный вопрос, — не согласился координатор. — Кстати, за поворотом будет потолочная турель, замаскированная под вентиляционный короб.

Алеша притормозил у угла и, достав магнитную мину швырнул её за угол.

Вверх и вправо — точно туда, где над входом в зал совещаний нависал вентиляционный короб.

— Три, два, один…

Громкий хлопок и повалившая из коридорчика пыль дали понять, что цель уничтожена, и Алеша невозмутимо продолжил свое движение.

— Нет, серьезно, — Митя и не думал успокаиваться. — Я тут залез в облако и нашел инфу по объектам. Три-шесть-два находится в служебной капсуле в нашей Конторе. А Два-семь-пять, судя по данным Колибри, добрался подземкой до текущей точки, но… здесь не остался.

— Ты можешь быть в этом уверен на сто процентов? — скептически уточнил Алеша, устанавливая взрывпакеты на подсвеченных точках.

— Не могу, — признал Митя.

— Ну вот и я не могу, — вздохнул богатырь. — А пока ждем инфу от Колибри, возьмем Game World. Его так и так брать нужно было. Слишком уж здесь много всего… интересного.

Про то, что он, будучи во Втором шансе, видел список всех доступных для появления капсул и каким-то образом сейчас чувствовал одну из них, Алеша решил умолчать.

Ну его к черту.

Некоторые вещи лучше не знать даже самым доверенным людям. Особенно те, которые связаны с мистикой…

— Звучит логично, — вынужденно признал Митя. — Как только провалишься вниз, будь готов к бою, они знают, что сверху кто-то чужой.

— Сможешь добавить ложных целей? — уточнил Алеша.

— Сделаю, но долго они не продержатся. Максимум пару секунд.

— Действуй, — приказал Алеша, отбрасывая тактический рюкзак за пределы действия взрывчатки, и становясь в центр условного квадрата.

К рюкзаку полетел автомат, а сам Алеша вооружился пистолетом и ножом.

— Взрыватель активировать сможешь?

— Сделаю, — отозвался Митя.

— Тогда с задержкой в одну секунду после появления обманок.

— Принял. Готовься! Через три… два… один!

Алеша присел на корточки, и в следующий момент кусок пола, на котором он стоял, рухнул вниз, попутно придавив кого-то из безопасников.

Стрелять Алеша начал ещё в полете.

Ну или в падении — тут с какой стороны посмотреть.

Тяжелые свинцовые пули с визгом рикошетили от активированных энергощитов, и летели дальше по совершенно безумной, не просчитываемой траектории.

К тому моменту, когда Алеша, м-м-м, приземлился, магазин опустел.

Пистолет полетел на пол, а сам Алеша коршуном метнулся на ближайшего безопасника.

Всего в координационном центре оказалось восемь человек, из них двое операторов и шесть представителей СБ.

Пятеро тут же открыли огонь из автоматов, щедро поливая все вокруг себя шквалом свинца, а шестой, к которому и метнулся Алеша, замер словно кролик перед удавом.

Стремительным движением обогнув застывшую фигуру, богатырь сломал СБэшнику шею и прикрылся им от потока пуль.

Можно было кончено, потанцевать, благо экзоскелет позволял, но Алеша не горел желанием ловить пули.

Да, бронька давала надежную защиту, но каждый выстрел походил на удар молотка, ну а Алеша не был мазохистом.

Дождавшись, когда поток пуль иссякнет, Алеша швырнул нашпигованное свинцом тело безопасника в самого опытного СБшника, стреляющего короткими очередями, а сам метнулся вбок.

Энергощиты, значительно просевшие в результате дружественного огня, тем не менее держались, и Алеше пришлось покрутиться.

Ему на руку играло то, что щиты были выставлены на режим экономии, и вместо купола, создавали лишь защитную призму.

Поэтому, а ближнем бою, они были совершенно бесполезны.

Алеша банально огибал противника, вынуждая его поворачиваться вслед за ним и открывать беззащитную спину под огонь своих товарищей.

— Да не крутитесь вы!

— Вали его!

— Подмога, где подмога?!

Алеша же, не обращая внимания на свист пуль, поднимающуюся столбом пыль, льющуюся кровь и крики безопасников, делал свою работу.

Он двигался словно молния, чуть ли не мгновенно перемещаясь от одного противника к другому.

Разбивал кулаком левой ослабевшие энергощиты и пробивал зажатым в правой ножом армейские бронежилеты…

Уходил с линии огня и, не общая внимания на застилающую глаза кровавую пелену, хладнокровно уничтожал противников…

К слову, экзоскелет, подобранный Шмелем, оказался выше всяких похвал.

Он не просто выдержал уйму попаданий, он при этом не потерял своей мобильности, хотя искусственные мышцы и сочленения считались уязвимым местом этой модели!

Единственное, что тревожило Алешу — странная смесь прилива сил и… неожиданной усталости.

— Стой! Давай договори…

Добив последнего безопасника, Алеша хмуро посмотрел по сторонам.

Изрешеченные пулями стены, пробитые мониторы и куча трупов.

То, что ещё минуту назад было центром безопасности Game World стало грудой высокотехнологичного мусора вперемешку с обломками потолка и останками СБшником.

— Мить, ты тут? — Алеша вытер лезвие ножа об рубашку оператора, погибшего от дружественного огня, и убрав его в ножны, потянулся к лежащиму на полу пистолету.

— Тут, — неуверенно отозвался боец.

— Есть с чем работать?

— Да, — после небольшой заминки подтвердил Митя. — Системные блоки остались не повреждены… Ты, главное, побудь здесь пару минут, пока я доступ перехвачу… Что до экранов, у меня свои… Да и вообще…

— Мить, что-то случилось? — стоило киберштурмовику открыть рот, как Алеша тут же напрягся. — Высокие потери?

— Нет, дело в другом…

— Давай быстрее, — не выдержал Алеша. — Мне ещё на пятидесятый этаж топать!

— Как бы тебе сказать… Твой экзоскелет…

— Кстати, спасибо тебе, Мить, — перебил товарища Алеша. — Классная вещь. Несколько очередей в упор выдержал! Скорость и маневренность вообще на каком-то запредельном уровне. Единственный недочет — такое ощущение, будто он меня кольнул каким-то боевым коктейлем, после которого сейчас начался отходняк.

— Кхм, — закашлялся Митя. — Как тебе сказать…

— Как есть, — нахмурился Алеша. — Время, Мить! Судя по визору сюда стягивается подмога.

— Да хрен с ней с подмогой, — вздохнул киберштурмовик. — Тут такое дело… Твой экзоскелет разрядился ещё в полете…

Митя сделал паузу, давая Алеше осмыслить услышанное.

— Энергощит принял на себя автоматные очереди и сожрал всю энергию, оставив лишь резервный аккум[1] для поддержания работы визора.

— То есть… — Алеша неверяще покачал головой.

— То есть последние пять минут ты таскаешь на себе пятьдесят кило высокотехнологичного железа, командир, — огорошил его Митя.

— Но как тогда…

— А вот это я и хочу узнать. Каким это образом ты умудрился скакать в этом гробу, да ещё и с такой скоростью?

Алеша хотел было возразить, но не нашел, что сказать.

— И, самое главное, — продолжил Митя. — Какого черта, при разряженном энергощите, пули СБшников отскакивали от тебя, словно от стены?

Глава 18

— Вот как… — протянул Алеша, не зная, радоваться ему или рвать на себе несуществующие волосы. — Не думал, что это произойдет… так быстро.

— То есть…

— Митя, возьми себя в руки, — с раздражением бросил Алеша. — Мы только что уничтожили сто тридцать два супера с самыми разными отклонениями. Пойми, именно поэтому мы сейчас штурмуем Game World. Это не моя прихоть, это вопрос национальной безопасности!

— Получается… — потрясенно протянул киберштурмовик. — Каждый игрок Второго шанса…

— Не каждый, — отрезал Алеша. — У меня пока не хватает улик, но я прям чую, что все эти сверхспособности, это не цель, а… побочка.

— Побочка? — удивился Митя. — Всем бы такую побочку! Я вот, к примеру, не откажусь читать мысли других людей!

— Уйми на мгновенье свои влажные фантазии и подумай, что произойдет с обществом, если обычные люди получат суперспособности за просто так? А полиция при этом будет бессильна.

— Об этом я как-то не подумал… — смущенно протянул Митя.

— Я тебе больше скажу, — вздохнул Алеша. — Как ни крути, на нас постоянно идет влияние СМИ. Что наши, что те, что левые, что правые — каждый тянет одеяло на себя. При этом глянь на новости — от некоторых репортажей кровь в жилах стынет. Так и хочется взять в руки ружье и пойти вершить справедливость.

— Это-то тут при чем? — не понял Митя.

— А при том, что зачастую, любой репортаж — это обозначение лишь одной стороны конфликта. А у нас каждый второй пользователь в Глобонет эксперт как минимум мирового уровня!

— Так-то да, — вздохнул Митя. — Проблема.

— Проблема, — согласился Алеша. — Но проблема даже не в том, что кто-то умный или хитрый нашел лазейку со сверхспособностями. Проблема в том, что её пустили в массы. Причем, как ты сам видел, подарили всяким бандюкам и ОПГ.

— Но зачем?!

— А вот это нам и предстоит выяснить, — нахмурился Алеша. — И сделать все, чтобы вернуть джинна в бутылку.

— Сделаем, командир, — заверил Алешу проникшийся сказанным Митя. — Тебе путь-то подсветить?

— Разберусь, — проворчал Алеша, радуясь внутри, что Митя не полез со своими ненужными вопросами дальше.

Сказать по правде, Алеша не только считал, что появление этих суперов — это побочка, он уже какой день ломал себе голову над целью этой чертовой игры.

Которую, как он уже выяснил, создали не люди, а затаившийся в сети искусственный интеллект.

Если смотреть на происходящее из реальности, ответа было не найти. Но если взглянуть из Второго шанса…

Все эти задания, намеки, испытания, крошки информации и легенды про меч-кладенец, хотя, какие уже легенды? Все эти кусочки постепенно складывались в Алешиной голове в до безобразия простую мозаику.

Второму шансу нужны были… герои.

И Второй шанс создавал героев!

Индивидуальные задания и траектории развития, клановые квесты и божественные артефакты, мифические существа — Горыныч, привет! — и необычные фамильяры…

Отсюда вытекало несколько важных вопросов: Во-первых, для чего? Во-вторых, от кого? В-третьих, кого или что должны защитить будущие герои?

Что-то подсказывало Алеше, что Второй шанс был миром-полигоном. Виртуальной проекцией реального мира — если угодно, параллельного!

И в этом мире-полигоне готовились защитники для… реального мира?

Оставалось понять — что это за мир?

Учитывая, что Сеть предложила Алеше четыре варианта, то выбор был невелик: Родная старушка Земля…

Точная копия Второго шанса…

Загадочный мир под названием Море возможностей, куда отправился Добрыня…

Или… некий Порог, доступ куда заблокирован системой…

Но эти мысли Алеша пока что не мог доверить никому. Даже своим друзьям.

Чего уж тут говорить о Митьке…

Зачем нужна была такая секретность?

Уж если Алеша смог получить доступ к камерам Москвы и умудрился устроить масштабную чистку ОПГ-группировок, которые отыгрывали во Втором шансе ПКашеров, то что говорить… о более властных людях.

Тех, по сравнению с которыми Алеша — ребенок, играющий в песочнице.

Да, ребенок опасный, с гранатой в руке… Да, этот ребенок может устроить некоторые проблемы… Но это тем не менее ребенок.

И ведь в одной только Москве полно тех, кто сожрет его и не подавится! Чего уж говорить про Лондон, Брюссель или Вашингтон?

Да, у Алеши за спиной стояла какая никакая сила — почти сотня лучших отрядов Конторы! Но он прекрасно понимал, что его главное оружие — смекалка, скорость и… максимальная секретность.

И он собирался её поддерживать как можно дольше.

Даже если для этого придется опуститься до недомолвок своим бывшим подчиненным.

И как же все-таки хорошо, что Митя сам перевел тему с теоретических аспектов на сугубо практические.

— Ты вот что, Мить, — проворчал Алеша. — Лучше подскажи, как зарядить это чудо техники, которое сейчас на мне?

— Да найди любую розетку, — подсказал Митя. — Можно даже несколько. У тебя в предплечьях с внутренней стороны есть вилки, шнур до трех метров. Десять минут, и аккум на сотке.

— Мда уж, — хмыкнул Алеша, с заметным усилием ковыляя к ближайшей розетке. — Как СБшники подбегут, маякни?

— Будет сделано, — пообещал Митя, переключаясь на общую волну. — Богомол-пять и шесть! Комар-четыре! Скинул на визоры маршрут к точке Б. Поспешите. Позицию удерживает один боец.

Алеша же, убедившись, что угроза присутствует только со стороны заблокированной двери, поставил экзоскелет на подзарядку.

Если бы кто-то сказал ему раньше, что боевой робокомбинезон можно будет зарядить от обычной розетки, он бы рассмеялся этому фантазеру прямо в лицо.

Однако же, сейчас Алеша был готов носить инженеров экзоскелета на руках.

Да, это не ядерная батарейка, прототип которой, по слухам, уже тестируют в военной промышленности, но тем не менее!

Возможность подзарядить экзоскелет прямо во время штурма — это гениальное решение!

Десять минут ожидания пролетели незаметно.

СБшники вяло взламывали дверь, ведущую в центр безопасности Game World, Алеша же то и дело сканировал округу, не забывая внимательно изучать карту здания.

Больше всего он опасался атаки с двадцать третьего этажа — ведь если сверху полетят гранаты, он долго не протянет.

К счастью, обошлось, и первым до него добрался отряд Богомол-шесть.

Восемь серьезных бойцов, с каждым из которых Алеша был знаком лично. Да что там! Ведь именно он и учил их ведению боя в городской застройке.

И ребята не подвели. Остановились за пару метров до пробоя и, прежде чем спускаться, вышли на связь.

— Гнездо, прием, мы на месте, — командир группы не спешил спускаться в пробитую Алешей дыру.

— Шмель, Богомол-шесть у тебя! — тут же продублировал Митя. — Встречай гостей!

— Да слышу я, — повысил голос Алеша. — Мужики, прыгайте сюда, тут все чисто.

— Шмель? — Володя, командир отряда, подошел к краю пробоя и с интересом посмотрел на Алешу. — А по голосу больше на Гнездо похож.

— Так получилось, — усмехнулся Алеша, который, чтобы не вносить путаницу, решил просто поменяться с Митей позывными. — Там за дверью восемь СБшников.

— В курсе, — усмехнулся Володя Богомол, — братишки уже заходят им в тыл.

— Тогда принимайте позицию, — Алеша с сожалением посмотрел на индикатор батареи, достигший отметки в 44 %. — А я полетел.

Митя утверждал, что экзоскелет за десять минут зарядится до сотки, а по факту зарядился лишь на половину.

Впрочем, Алеша был рад и этому.

— Держи! — Богомол бросил Алеше свой репшнур. — У нас под контролем все здание вплоть до восемнадцатого этажа. На девятнадцатом, двадцатом и двадцать первом засел сильный противник. Закрепимся на двадцать третьем и возьмем их в котел.

— Подземка? — нахмурился Алеша.

— Паркинг заняли СБшники. Точнее вызванные ими наемники. Пока что у нас паритет. Но если они пойдут на штурм…

— Надо продержаться, — нахмурился Алеша, с легкостью взбираясь по тонкому канату на 23 этаж. — Иначе все будет зря.

— Прорвемся, — усмехнулся Богомол, протягивая Алеше руку. — Может помочь чем, командир? Прости, но годы-то уже не те…

Алеша хмыкнул, отчасти даже жалея, что Володя не видит его лицо, скрытое визором.

— Норма. Сам справлюсь. Вы тут лучше СБшников угомоните, да инфой займитесь. Как только взломаем систему безопасности, здание будет наше.

Алеша подобрал с пола свой тактический рюкзак, перекинул через плечо калаш и попрыгал на месте, проверяя не мешается ли какая деталь.

— Тогда и наемников с паркинга на раз-два выдавим! — тут же оживился Богомол. — Ладно, командир, бывай!

Володя аккуратно хлопнул Алешу по плечу.

— Ежели что, только маякни. Мы тебя вытащим.

— Вытаскивалка ещё не отросла, — добродушно проворчал Алеша. — На связи, парни!

И он, махнув рукой в ответ на здравницы парней, побежал по коридору.

Вот только вместо того, чтобы вернуться на лестницу, Алеша свернул в ближайшую уборную.

Судя по планам здания, которые он изучил, ожидая прихода подмоги, Game World не пожалел денег на качественную вентиляцию.

В принципе, это было понятно — капсулы сильно грелись, и инженерам пришлось продублировать вентиляционные шахты, расположив их в центре здания.

И уборная, к которой направлялся Алеша, примыкала к одной из таких вентиляционных шахт.

Знай Алеша об этих шахтах раньше, он бы спланировал штурм совершенно по-другому. Но корпораты бережно оберегали свои секреты, и пришлось довольствоваться внешним анализом высотки.

После взятия центра безопасности 3D карта здания дополнилась важными деталями, и Алеша не собирался игнорировать этот факт.

— Знание рулит, — пробормотал Алеша себе под нос, устанавливая взрывпакеты на подсвеченную желтым стену.

Инженеры сделали свою работу хорошо, практически полностью скрыв вентиляцию несущими стенами и бетонными перегородками, но в некоторых местах вынуждены были оставить тонкую кирпичную кладку.

Было ли дело в вентиляционных коробах или экономии пространства Алеша не знал, да и ему, честно говоря, было плевать.

Все, что он знал — именно в этой точке можно пробить стену, чтобы проникнуть в центральную артерию высотки.

Два слитых хлопка, и узкий кусок стены, похожий на пенал, провалился вперед.

Алеша активировал встроенный в шлем прибор ночного видения и полез в вентиляцию.

— Умный в гору не пойдет, — пробормотал Алеша, впиваясь пальцами в неподатливую нержавейку.

Благо, подзаряженный экзоскелет с легкостью пробивал сталь, позволяя своему владельцу ощущать определенную уверенность.

По идее, Алеша планировал подняться по вентиляции до пятидесятого этажа, но дважды был вынужден нарушить свой план.

Один раз на тридцать седьмом, второй раз на сорок первом.

И там, и там застряли группы прорыва, попавшие в окружение.

На тридцать седьмом Алеша, выйдя в тыл СБшникам, использовал все заряды к энергетической винтовке, бесшумно выкосив свыше двадцати человек.

А на сорок первом пришлось прибегнуть к помощи импульсного оружия, снеся пару стен, и потратить порядка десяти гранат.

Благо, ручной гранатомет, который ждал своего момента в тактическом ранце, позволял не только закидывать гранаты на максимальные расстояния, но и высчитывать траектории рикошета.

В итоге обе группы были спасены, но Алеша потерял темп.

Впрочем, он еще в комнате безопасности морально смирился с тем, что не успеет добраться до… кукловода.

К тому же, судя по сообщению Мити, вертушки уже давным-давно улетели, унеся человек двадцать.

Кому пришла идея провести собрание топ-менеджеров в воскресенье, Алеша не знал, но был благодарен этому человеку.

Захватить их не удалось, но проследить путь вертушек и принять руководство Game World было раз плюнуть.

Другое дело, что операция подзатянулась, а значит эффект неожиданности утерян, и в дело могут вступить серьезные дяди.

А о том, как зачищают хвосты, Алеша знал не понаслышке.

Почему, в таком случае, он продолжал подниматься на пятидесятый этаж?

Да потому что там до сих пор работало энергетическое поле — раз, наблюдалась непонятная активность — два, и, самое главное, ни на одну вертушку не погрузили автономную капсулу.

Он чувствовал, что она где-то там, на пятидесятом этаже, и его магнитом тянуло к ней.

Алеша не знал, откуда, но он чувствовал, что капсула работает. И что там кто-то есть.

И ему было чертовски интересно посмотреть, кто же там находится.

Поэтому он медленно, но верно поднимался к своей цели.

К тому же, после спасения отряда Комар-девять, ему оставалось пройти всего девять этажей.

Вот только стоило ему вернуться в вентиляцию и подняться на три этажа вверх, как его ждал неприятный сюрприз.

Сначала в районе сорок пятого этажа вспыхнули с десяток красных точек, затем послышалось едва слышное жужжание, а следом в Алешу полетели лазерные лучи.

Встреть Алеша дронов новейшего поколения где-нибудь в другом месте, он не сдержал бы эмоций.

Откуда взялись эти экспериментальные роботы-убийцы, если их до сих пор не поставили даже Алёшиной конторе?!

Но Game World отучил Алешу удивляться.

К тому же, было не до этого.

Чертовы лазерные лучи мгновенно перегрузили энерго щит и прожгли экзоскелет, повредив синтетические мышцы правого предплечья.

О том, чтобы драться с дронами в вертикальной шахте, речи и быть не могло.

Пробивать проход на сорок пятый этаж? Да кто ж ему даст!

И Алеша выбрал единственно верный вариант — ослабив хватку, он скользнул вниз.

Вентиляционную шахту наполнил дикий визг стальных когтей, разрывающих нержавейку, и Алеша, на доли секунды обгоняя лазерные вспышки, помчался вниз.

На сорок первом он, долетев до проделанного ранее хода, вцепился пальцами в стену и, изогнувшись, закинул тело в проход.

Хлопнувшись на спину, он только и успел, что откатиться в сторонку, когда вслед за ним влетела управляемая ракета.

— Вот зараза… — проворчал Алеша, чувствуя, как несколько осколков пробили его тактический рюкзак с экзоскелетом и попали в спину. — Сволочи…

К счастью, оставшиеся в рюкзаке мины не сдетонировали, и Алеша с кряхтением скинул с себя тактический ранец.

Рванув застежки, он нащупал оставшиеся две мины и швырнул их в проем, параллельно с этим указывая место примагничивания.

По идее, они должны были встать как раз над проходом — на предполагаемом пути дронов.

В том, что они последуют за ним, Алеша и не сомневался.

С сожалением отбросив в сторону импульсную винтовку, которая и приняла на себя большую часть урона, Алеша по-новой зарылся в рюкзак.

В сторону полетела покореженная энергопушка, три слезогонки отправились ему на пояс, а шестиствольный гранатомёт, который каким-то чудом уцелел, он перекинул через плечо.

Два сменных барабана Алеша повесил себе на шею и, пнув изорванный рюкзак в сторону проема, рванул к выходу из уборной.

— Братцы, проблемы в уборной, точка Ша-3! — пробубнил Алеша, бросая одну дымовуху к проему в стене, вторую себе под ноги. — Восемь дронов М-10.

— Так их же не существует! — отозвался кто-то из Оса-семь.

— Ну не существует, так не существует, — пробормотал Алеша, вскидывая гранотомет.

Убеждать кого-то он не собирался.

— Я работаю над этим, — отозвался Митя, который, в отличие от рядового штурмовика, мгновенно оценил степень угрозы. — Почти взял под контроль турели… Главное, не выпускай их из шахты!

— Легко сказать, — проворчал Алеша, отстреливая первую гранату.

Граната отрикошетила от пола и, улетев в шахту, рванула в районе сорок третьего этажа.

— Двух задел, — скороговоркой пробубнил Митя. — Но ничего серьезного. Бегут к тебе. Будут через три, два…

Гдадах!

Магнитные мины, установленные Алешей над проемом, сработали как надо, разом выбив из игры двух дронов.

Небольшие — полметра шириной и тридцать сантиметров высотой, дроны походили на огромных клещей, бодро перебирая своими стальными лапками.

Благодаря синтетическим мышцам и титановому бронированию, они плевать хотели на автоматные очереди и с одинаковым успехом могли передвигаться как по стенам, так и по потолку.

Взрыв мин слегка оплавил их броню, не нанеся критического урона, но титановая шрапнель срезала лапки, из-за чего два дрона полетели вниз, а третий намертво вцепился в стенку шахты, переходя в статический режим.

— Три дрона обходят проем и бегут вниз, — доложил Митя. — Наверняка обнаружили ещё один пробой. Посылаю туда группу Богомола.

— Визор показывает одного! — крикнул Алеша, прицельно работая из гранатомета.

Подсвечиваемая траектория гранаты все никак не желала сделать два рикошета — один от пола, второй от стенки шахты, чтобы поразить замершего дрона.

— Маскируются! — отозвался Митя. — Я сам их вижу только по вибрации. — Лупи всем, что есть! Осы уже бегут!

— Легко сказать, всем, что есть, — проворчал Алеша, спешно заряжая последний барабан. — Ещё немного, и я пуст!

К тому моменту, когда подошли бойцы отряда Оса-семь, Алеша израсходовал все до единой гранаты, включая ручные, среди которых было две плазменных, и сейчас отстреливался из автомата, отступая по коридору.

Чертовы дроны все же сумели прорваться сквозь огненный заслон, и Алеше пришлось отступить.

Его экзоскелет походил на какое-то рванье, из многочисленных ран сочилась кровь, в жилах бурлил вколотый боевой коктейль, а навалившаяся усталость, казалось, сейчас раздавит.

— Вижу цель! — упавшая на плечо рука рванула его за угол, и только там Алеша смог отпустить накатившее на него напряжение.

Шесть бойцов разной степени потрепанности внушали надежду на благоприятный исход этого дурацкого боя с бездушными дронами.

— Игорек, займись им! — приказал командир Ос, вскидывая трофейное импульсное ружье. — Игнат, дымы! Димон, подсвети цели.

Медику Ос, чтобы поставить Алешу на ноги, потребовалось десять секунд. Бойцы же расправились с поврежденными дронами за пять.

— Неплохо ты их покромсал, — с уважением кивнул командир отряда после того, как бойцы убедились, что коридор чист. — Дальше куда? С нами или?

— Или, — прохрипел Алеша, чувствуя, как вколотый в вену коктейль начинает свое действие. — Есть запасной аккум?

— Тебе не поможет, — командир бросил взгляд на то, что осталось от экзоскелета Алеши и покачал головой. — Могу броник дать.

— Давай, — скривился Алеша, с трудом скидывая верхнюю часть измочаленного экзоскелета.

Шлем хоть и пострадал, но до сих пор давал подсветку, и Алеша решил его оставить.

— Ноги тоже лучше сбрось, — посоветовал командир Ос. — Заклинит в самый ненужный момент, потеряешь мобильность. Да и вообще, тебе бы в тыл откатиться. Живого места нет.

Штурмовик был прав, но Алеша просто не мог отступить назад.

— Надо дойти до пятидесятого, — Алеша облизнул губы. — поможете?

— Ну не знаю, — штурмовик покачал головой. — Там куча безопасников засело.

— Идите через шахту, — подсказал Митя. — По моим данным, остался лишь один дрон.

— У нас липучки только у одного есть, — вздохнул командир. — Физически не сможем.

— Давай их сюда, — проворчал Алеша.

— Смешно, — усмехнулся командир группы, — может тебе ещё и кофе сделать?

— Оса-три, — голос Мити мгновенно налился силой. — Приказываю отдать Шмелю липучки.

— Кофе не надо, — хмыкнул Алеша.

— Но… — начал было командир отряда, но в следующий момент устало махнул рукой. — Димон, отдай ему своего Ниндзю.

— Десять процентов, — недовольно протянул боец.

— Мне, главное, до крыши дойти, — поморщился Алеша. — Должен буду.

— Да какой там должен, — вздохнул боец, скидывая матово-черный комбез, — одно дело делаем.

— Спасибо, мужики, — благодарно кивнул Алеша и посмотрел на медика. — Сколько у меня времени?

— Коктейль минут пятнадцать действовать будет. А дальше…

— Мне хватит, — усмехнулся Алеша и, наскоро переодевшись, подхватил автомат с тремя магазинами, зафиксировал на бедре нож и помчался в сторону уборной.

Внутренняя чуйка подсказывала — или он успеет добраться до капсулы за оставшиеся пятнадцать минут, или это тело, не выдержав нагрузок, перестанет функционировать.

И что случится потом, Алеша проверять не хотел.

Глава 19

Он успел.

Липучки «Ниндзи», по сравнению с экзоскелетом, показались Алеше сущим издевательством, но со своей задачей — подняться по отвесной стене — справлялись.

Алеша взмок, проклял все на свете, трижды чуть было не упал из-за сведенных судорогой пальцев, но справился.

Липучки не увеличивали силу и не повышали ловкость, они лишь обеспечивали надёжный контакт с поверхностью, а все остальное было на совести Алеши.

И вот тут-то ему и пригодились рейнджерские умения, когда для того, чтобы забраться на гладкоствольную сосну, приходилось прижиматься к ней, как к родной жене.

Ну и, конечно же, контролировать центр тяжести…

И до того момента, пока Алеша не сообразил переносить часть веса на ноги, восхождение на пятидесятый этаж казалось ему сущей пыткой.

А ещё он уронил автомат.

Ремень, поврежденный атакой дронов, не выдержал нагрузки и порвался, оставив богатыря безоружным.

Но были и плюсы.

Дронов в шахте не оказалось от слова совсем, а турели на приближение Алеши никак не отреагировали.

— Значит так, командир, — чем ближе был Алеша к своей конечной цели, тем хуже было слышно Митю. — Здание наше вплоть до сорок пятого этажа. Дальше пробиться не можем.

— Причина?

— Корпораты успели заминировать весь этаж — раз. Потолочные перекрытия имеют тройную толщину — два. Наши парни то и дело фиксируют присутствие дронов — три.

— Значит, никак? — уточнил Алеша.

— Ну почему, — протянул Митя. — Можем. Вопрос, чего нам будет это стоить…

— А капсулы?

— Порядка тысячи стационарных единиц и полсотни автономных, — тут же отчитался Митя. — Единственный вопрос — как и куда эвакуировать все это добро?

— Что с паркингом, Мить?

— Наемники перекрыли все спуски. К нам не лезут, но и вниз не пускают.

— Что Контора?

— Абсолютная тишина…

— Значит выжидают, — усмехнулся Алеша. — Что ж, подай запрос на уничтожение наемников от моего имени и дай команду стягивать все отряды на первый этаж.

— Но зачем? — не понял Митя. — А сорок пятый?

— А что сорок пятый? — переспросил Алеша. — Проходы обрушены и заминированы. Перекрытия усиленные, весь этаж заминирован… Они отрезали сами себя. Пусть Комарики замаскируют в пролетах переносные автономные турели, и хорош.

— И атаковать наемников?

— Подать запрос на уничтожение, — поправил его Алеша, из последних сил карабкаясь по гладкой стене. — И жди.

— Чего ждать-то? — не понял Митя.

— Сам поймешь, — проворчал Алеша. — Здание взять под контроль. Капсулы опечатать, найти игроков, поставить на учет. Автономные отправь на резервную базу. Не забудь обернуть их титановыми ободами.

— А ты? — заволновался Митя. — Командир, может вертушку вызвать?

— Не надо вертушку, — прокряхтел Алеша. — Все, Мить, дальше сам. Действуй по инструкции, и будет тебе счастье.

— А ты?

— Митя, не тупи! — с раздражением процедил Алеша. — Или уже забыл, как я тут оказался?

— Капсулы! — Сообразил киберштурмовик. — Но как?!

— Все потом, — отрезал Алеша, который скорее угадывал, чем действительно слышал, что говорит его подопечный. — Подготовь на всякий случай парочку чистых капсул. Ты знаешь, что делать. Все, до встречи.

Связь окончательно пропала, и Алеша с чистой совестью отключился.

Добравшись до короба, ведущего на крышу, он выбрался на горизонтальную поверхность и с облегчением выдохнул.

— Минуту отдохну, — пробормотал Алеша себе под нос, с трудом восстанавливая дыхание. — И пойду. Что до Мити, то сам разберется. Чай не маленький.

Он бы, конечно, мог рассказать Мите, что запрос на штурм обязательно пройдет через заинтересованных в происходящем дядь, и те обязательно отреагируют.

Или бросят наемников на штурм высотки, где они умоются кровью, или отдадут приказ отступить.

И Алёша был более чем уверен, что паркинг им сдадут.

Ведь какой смысл устраивать войну с Конторой, если можно узнать, куда заберут автономные капсулы, и вывезти их чуть позже?

Не-ет, серьезные дяди, в чью игру влез Алеша, не будут рубить с плеча.

Они все хорошенько даже не продумают, а просчитают. И выберут самый выгодный вариант.

Да и вообще, где гарантия того, что захват головного центра Game World— это не чья-то многоходовочка?

Ведь даже его могли использовать. Подкинуть идею, организовать пару утечек…

Вариантов было много.

И одно Алеша понимал точно — если в этой игре замешан кто-то из своих, он не решится устраивать большую войну.

Если кто-то из заграничных заклятых партнеров — то им просто не дадут этого сделать.

Переведя дух, Алеша наскоро провел ревизию оставшихся у него припасов.

Чудом уцелевшая слезогонка, наступательная РГД-9, энергоячейка, три магазина для калаша и нож.

— Негусто, — проворчал Алеша, проверяя, что у него осталось по медицине.

«Промедол», «Электроник», «Последний шанс».

— Надеюсь, не пригодятся…

Его до сих пор штормило от вколотого Боевого коктейля, и Алеша не горел желанием проверять, как тело отреагирует на ещё один допинг.

— Все, Алексей, — проворчал Алеша себе под нос, — хватит разлеживаться. Встал и пошел!

С кряхтением встав на коленки, Алеша пополз к внешней решетке.

«Хотя какой я Алексей? — мысленно подумал богатырь, добираясь до решетки и откручивая фиксаторы при помощи Катрана. — На рейд-босса с одним лишь ножом! Ха-ха. Алеша и есть!»

Алеша не то, чтобы рассчитывал на встречу с «рейд-боссом», но определенные ожидания у него все же были.

Он не верил, что в трех вертушках не хватило место для «забытой» на крыше капсулы. А значит её оставили специально.

Вопрос — для чего?

Будь на месте неизвестного кукловода Алеша, он бы устроил ловушку. Снайпер-стрелок, засада, заминированная крыша…

Хотя нет, снайпер-стрелок не смог бы пробить энергощит, окруживший крышу после убытия вертушек.

В любом случае, больше всего Алешу бы интересовала информация. А именно — кто устроил этот штурм и, самое главное, что он знает о капсулах.

Возможно, именно поэтому Алеша и не спешил. В глубине души он догадывался, что его ждет.

Справившись с решёткой, он аккуратно опустил её вниз и выглянул из вентиляции.

Крыша, как крыша…

За исключением того, что на северной её части располагалась вертолетная площадка, на которой стояла одинокая капсула, а на южной находилась зона отдыха.

А именно — небольшой бар и окруженный пальмами бассейн.

Его-то Алеша и решил проверить в первую очередь.

Лично он устроил бы засаду именно в бассейне. Мало кто ожидает, что атака может последовать из-под воды.

Добежав до зоны отдыха, Алеша проверил бар и бросил в воду РГД-9.

Посреди бассейна вспух огромный пузырь воды и… все.

Если бы там кто и сидел, то после такого сюрприза обязательно бы всплыл.

Гранату было жаль, но зато сейчас он был уверен в том, что тылы прикрыты.

— Ну и ладушки, — проворчал Алеша.

Заглянув в бар, он, не глядя, подхватил какой-то сок, и направился к вертолетной площадке. Точнее к капсуле.

Приоткрыв забрало уже почти разрядившегося шлема, Алеша с наслаждением сделал глоток.

— М-м-м, апельсинный…

К тому моменту, когда он добрался до капсулы, стеклянная бутылка опустела, и Алеша поставил её на капсулу.

— Так, — после освежающего сока кружить его стало меньше, и настроение стремительно поползло вверх. — Что тут у нас?

Судя по данным на экране капсулы, внутри никого не было. Но на все попытки открыть верхнюю крышку, система выдавала запрет.

В то, что это замаскированная мина, Алеша не верил — он чувствовал, что это одна из тех капсул, которые фигурировали в предложенном системой списке.

Более того, он даже знал её номер.

Вот только что с ней делать дальше, ему было решительно непонятно.

Как-то не так Алеша представлял себе эту встречу…

Он планировал, что на крыше его ждет разговор. С кукловодом или его представителем — неважно.

Его задача была светануть лицо Крони, чтобы заставить дядь, стоящих за Game World, совершать ошибки.

Правда сейчас, стоя на крыше головного офиса корпоратов, он понял, что вся его идея была шита белыми нитками.

Во-первых, голос изменить не удалось, и как минимум трое бойцов узнали его голос.

Да, он был в шлеме, но все же. Конечно, этим парням можно было доверять, но никто не может быть застрахован от утечки информации.

Во-вторых, сбежавший с заседания депутат хоть и заехал сюда, но по какой-то причине не остался.

В-третьих, капсула, хоть в ней никого нет, почему-то закрыта.

И это было странно.

Алеша ожидал всякого — что он ляжет в капсулу, и его выкинет в какую-нибудь локацию для приватного разговора, или что его будет ждать клон с подселившейся в него личностью.

И вот ради этого момента Алеша и затеял весь этот штурм.

Нет, контроль над капсулами нужно было брать без вопросов, особенно учитывая проявившихся суперов, но Алешу больше интересовали не шахматные фигуры, а сами игроки.

— Внимание! Критический уровень батареи! Требуется подзарядка!

Шлем и раньше «радовал» Алешу такими вот уведомлениями, но на этот раз одним предупреждением не ограничился.

В районе затылка что-то щелкнуло, и внутренний визор потух.

— Как же не вовремя, — проворчал Алеша, снимая шлем, — впрочем, как обычно.

Вот только стоило ему снять шлем, как капсула ожила.

Вернее, не сама капсула, а встроенный динамик.

— Крони?! — услышанный голос показался Алеше смутно знакомым. — Ах ты ж тварь…

Алеша благоразумно промолчал и, бросив взгляд на ведущую к лестнице дверь, сделал шаг назад.

— А я все на Егу грешил… — продолжил разоряться голос. — А ты вон что удумал! Красиво меня обвел вокруг пальца, ничего не скажешь… Так вот ты, значит, на кого работаешь…

— Кхм, — Алеша сделал вид, что хочет что-то сказать, но от испуга у него сел голос.

— Ты был умным парнем, Крони, — голос наполнился искренним сожалением. — Даже сам догадался до использования клонов. Ведь это же клон, да? Теперь ясно, как федералы нашли нашу точку… Ведь это ты сдал координаты!

— Кха…

— А я ещё думаю, почему ты сегодня не онлайн… — на этом моменте Алеша мысленно поблагодарил Бога за то, что у Еги получилось выманить его босса в реал. — Эх, Крони-Крони… А ведь я уже хотел тебя возвысить… Предложить не цифровое, а самое настоящее бессмертие…

— М-м-м…

— Ты меня разочаровал, Крони, — в голосе неизвестного сверкнула угроза. — Очень разочаровал. — Значит Стальной Пес был прав, и это ты подставил его кузена…

Алеша, воспользовавшись театральной паузой, еще раз огляделся — он чувствовал надвигающиеся неприятности, но хоть убей не мог понять их источник.

— А знаешь, это будет иронично, — заявил голос. — Лордика это ему не вернет, но зато он сможет отомстить. Да, это будет интересно…

Алеша отступил еще на шаг назад, всем своим видом демонстрируя страх и неуверенность, и всеми силами давя в себе победную улыбку.

Еще немного, и он узнает, кто стоит за всей этой историей с неожиданным появлением суперов.

— Ну а если ты каким-то образом умудришься победить, — продолжил голос, — то чтобы не сдохнуть от огня моих птичек будешь вынужден залезть в капсулу… А уж я обеспечу тебе должный прием…

— М-хм-да? — неразборчиво пробормотал Алеша, надеясь, что это не прозвучало вызывающе.

— И даже не думай слинять, Крони, — усмехнулся невидимый собеседник. — От Стального Пса ещё никто не убегал.

Голос замолчал, а капсула, замигав светодиодами, громко щелкнула и с шипением распахнула верхнюю крышку.

Пустая бутылка из-под апельсинового сока со звоном полетела на пол, а из капсулы выскочил идентичный Алеше клон. Со смутно знакомым лицом бывшего офицера СБ ПК-клана «Рыцари плаща и кинжала».

И, окутавшись белесой пленкой, бросился на Алешу.

С искаженной яростью лицом и появившимся из ниоткуда клинком, сотканным из Тьмы.

Глава 20

Нельзя сказать, что появление клона стало для Алеши неожиданностью.

Скорее, сюрпризом стало, что в капсуле в принципе кто-то находился.

В то, что клон материализовался сам собой, Алеша не верил, значит налицо был намеренный сбой программного обеспечения.

Ведь он точно помнил, что дисплей показывал, что капсула свободна.

Мысленно пообещав себе, что обязательно передаст эту инфу Мите, Алеша молча выдернул из ножен верный Катран.

На душе было немного горько.

Он предполагал, что рано или поздно ему придется столкнуться с суперами лично, но рассчитывал встретить этот момент во всеоружии.

Ну или, как минимум, с автоматом и парочкой гранат.

Сейчас у него был лишь нож, уверенность в своей правде и… полученные во Втором шансе навыки.

Тело автоматически переключилось с режима «штурмовик первой волны спецотряда „Заслон“» на режим «эльфийский рейнджер», и Алеша оценивающе посмотрел на клона.

Идеальное тело, лысая голова, искаженное ненавистью лицо, дерганные движения…

— Значит, Лордик погиб из-за тебя, — прохрипел Стальной пес, неуверенно шагая вперед. — Сейчас ты…

— Он погиб из-за своей глупости, — перебил клона Алеша.

— Да как ты смеешь! Он…

Если Стальной пес рассчитывал, что Алеша терпеливо будет выслушивать весь этот словесный понос, то он ошибался.

В памяти еще были свежи воспоминания о неприятных ощущениях от попадания в тело клона, и Алеша не собирался давать врагу время на адаптацию.

К тому же, это был идеальный момент для внезапной атаки.

И единственное, что смущало Алешу — это окутывающая Пса белёсая пленка.

Он не знал ни как активировать сверхспособности, ни что ему вообще доступно, а подсказок Системы в реальной жизни не было.

Все, что он мог — постараться воссоздать в памяти те ощущения, которые испытывал во время атаки дронов — а именно дикое желание уцелеть.

Отметив краем глаза, что его тело окутало едва заметное глазу золотое свечение, Алеша мгновенно почувствовал себя уверенней и тут же атаковал.

Опешивший Стальной пес успел выставить перед собой неуклюжий блок, но Алешу он не остановил.

Богатырь с легкостью отвел клинок Тьмы в сторону и, резко сблизившись, пырнул противника в грудь.

Вот только нож, вместо того чтобы пробить врагу легкое, бессильно скользнул по белесой пленке, окружившей клона.

Скрипнув зубами, Алеша пробил светящимся кулаком врагу в челюсть и, сместившись влево, сделал повторный выпад, метя ножом в печень.

И если от удара в лицо Пса повело в сторону, то нож снова бессильно скользнул по белёсой броне.

— Ах ты тварь! — взревел пришедший в себя Пес и, разорвав дистанцию, описал широкий круг своим клинком.

Накатило резкое ощущение опасности, и Алеша сначала упал на пол и только потом понял, что клон умудрился пустить вокруг себя горизонтальную волну темной энергии.

Над головой пронеслась неясная тень, но все Алёшино естество так и кричало, что с этой волной лучше не встречаться.

— Убью! — проревел Стальной пес и взмахнул своим клинком крест-накрест.

Алеша едва успел уйти кувырком в сторону, как забетонированная поверхность вертолетной площадки взорвалась каменной крошкой.

На полу осталась рваная буква «Х», Алеша же, вынужденно разорвав дистанцию, резко перекатился в сторону и прямо с земли прыгнул вперед и вправо.

И вовремя. То место, где он находился мгновение назад, взорвалось градом осколков.

— Сначала отрежу тебе ноги! — прорычал Стальной пес, создавая своим Темным клинком одну косу смерти за другой. — Потом руки!

Черты лица клона заострились, а сам он будто бы скинул за раз с десяток кило.

Судя по всему, дистанционные атаки обходились ему недешево, но Стальной пес и не думал останавливаться в тщетных попытках достать Алешу.

— Лордик был не подарок, но ты не имел права его подставлять! — обида и жажда мести жгли Стального Пса изнутри. — Надо было послушать Коваля и прибить тебя!

Алеша в очередной раз чудом увернулся от пронесшейся рядом смерти и метнулся за капсулу, слушая краем уха исповедь клона.

Ему не столько было интересно — вникать в бандитские расклады он совершенно не хотел — сколько выжидал подходящего момента.

За создаваемые волны Тьмы Стальной пес щедро расплачивался жизненной силой, и Алеша ждал, когда он выдохнется.

— И ведь это я замолвил за тебя словечко! — Стальной пес и не думал останавливаться. — И вот как ты мне отплатил?!

— Лордик был идиотом и поплатился за это, — буркнул Алеша. — А ты покрывал его беспредел и крысятничество!

— Убью! — взвился клон, и от него во все стороны хлынул вал Тьмы.

Высотой в человеческий рост, он расходился во все стороны, словно волна от брошенного в воду камешка. Можно было попытаться убежать, но Алеша каким-то звериным инстинктом понимал — не успеет.

И он сделал единственное, что ему оставалось — присел и сгруппировался, закрывая руками голову.

Золотое свечение на мгновение усилилось, а затем Алешу смела волна Тьмы.

Голову и руки обожгло нестерпимой болью, спину словно стегнули кнутом из сыромятной кожи.

К счастью, длилась эта боль всего ничего, и исчезла, стоило волне убежать дальше.

Дико хотелось свернуться клубочком и упасть на прохладный бетон, но Алеша как никто другой понимал — это его шанс.

Сформировав такую технику, Стальной пес выложился на максимум.

Оббежав искореженную капсулу, которую Волна Тьмы тоже не пощадила, Алеша увернулся от слабенькой Косы Тьмы и бросился к врагу.

Выглядел клон неважно — ввалившиеся глаза, свисающая кожа, будто бы накинутая на скелет, трясущиеся руки…

Из него будто выпили все жизненные соки, оставив обернутый пергаментом скелет — жалкое подобие даже не человека, мумии!

Клинок Тьмы уменьшился в два раза, а белесая пленка пропала, будто её и не было.

И лишь глаза клона светились ненавистью и… безумием?

— Я все равно…

— Да плевать! — Алеша интуитивно окутал Катран золотистым свечением и, с легкостью отбив им вялый выпад Пса, рассек воздух ножом.

А вместе с воздухом и тощую шею высохшего клона.

Голова Стального пса, сделав два оборота, шлепнулась на искореженную вертолетную площадку и, прокатившись пару метров, замерла у чудом уцелевшей бутылки из-под сока.

Тело же, оставшись без головы, покачалось несколько секунд и безвольно рухнуло навзничь.

— Собаке собачья смерть… — проворчал Алеша, бросив на обезглавленное тело ничего не выражающий взгляд.

Он хотел было добавить ещё что-то про самомнение и глупость, но неожиданно захрипел динамик искорёженной Тьмой капсулы.

— Не знал, что ты вкладывался в Ловкость, — динамик выл и трещал, и это было чудом, что Алеша сумел разобрать хоть что-то. — Хороший потенциал… Был.

Неизвестный явно хотел услышать мнение Алеши, то есть Крони, но богатырь промолчал.

— Тупой Пёс повредил капсулу… Жаль… Впрочем, от улик все равно бы пришлось избавляться. Прощай, Крони.

Алеша был готов ко всему — что капсула взорвется, что из замаскированных люков вылезут охранные турели, что на крышу ворвётся отряд СБшников…

Но… не произошло ничего.

Алеша обошел всю площадку, выкинул в мусорку так и не разбившуюся бутылку из-под сока, попытался открыть дверь, ведущую на лестницу.

Однако эвакуационный выход оказался надежно заблокирован, скрытых люков с турелями Алёша не обнаружил, капсула взрываться не спешила…

Впервые за долгое время Алеша оказался в замешательстве.

С одной стороны, явной опасности не было, с другой — он оказался заперт на крыше без оружия и, благодаря действующему энергощиту, без связи…

Казалось бы — иди в бар, сделай себе парочку коктейлей или найди в холодильнике ещё один апельсиновый сок, но Алеше было не по себе.

С каждой секундой притаившееся в груди чувство тревоги набирало обороты.

Что-то намечалось, и Алеше дико не нравилось, что он никак не может на это повлиять.

Он уже почти было решился отключить питающие энергощит генераторы, как капсула истошно пискнула.

— Гадаешь, что я тебе приготовил? — прохрипел чудом уцелевший динамик капсулы. — Гордись, Крони, ради тебя пришлось раскошелиться! Тряхнуть, так сказать, мошной!

Алеша же, вместо того чтобы проникнуться, довольно улыбнулся.

Невидимый враг допустил извечную ошибку самовлюбленных террористов и маньяков — он решил покуражиться перед своей жертвой.

И именно в такие моменты, чувствуя за собой силу, террористы и начинали играть в кошки-мышки.

Будучи уверенными в своей победе, они подкидывали своим жертвам скупые подсказки, создавая иллюзию борьбы.

Мнение военных психологов на этот счет было однозначным — таким образом все эти типы просто-напросто самоутверждались.

Когда Алеша впервые узнал об этом, он хотел рвать и метать — эти твари не только совершают преступления, калеча людские жизни, но ещё и получают от этого удовольствие!

Со временем же он научился использовать слабости своих врагов против них самих.

И сейчас у него было три варианта.

Первый — просить о пощаде, скулить и унижаться, подпитывая тем самым эго невидимки.

Идея в этой стратегии проста — враг, чувствуя свое тотальное превосходство и будучи абсолютно уверенным в своей победе может раскрыть свои планы.

Ведь любому охота, чтобы его комбинацию, проект или интригу — другими словами шедевр — оценили по достоинству.

Увы, но психотип Крони под этот вариант совершенно не подходил.

Второй — угрожать, огрызаться, обещать все небесные кары… В общем, показать зубы и вывести противника на эмоции в надежде на то, что тот проговорится.

Этот вариант отлично бы подошел, если бы не одно «но», а именно голос.

Голос, несмотря на выпитое во Втором шансе зелье, выдавал Алешу с головой.

Собственно, именно поэтому Алеша предпочитал бормотать и бубнить себе под нос, отыгрывая роль раскрытого, и оттого замкнувшегося в себе агента.

Ну и третий — молчать, вызывая желание разговорить или хоть как-то его задеть.

Ведь таинственный невидимка не просто хочет убить Крони, он хочет его наказать.

Именно поэтому он сначала хотел руками Стального пса упечь его в капсулу, а когда не вышло, то взял паузу на обдумывание.

— Поверь, Крони, — разобрать, что говорит доносящийся из динамика голос, было той ещё задачкой. — Ты будешь умирать медленно! Ну а самое смешное, ха-ха, что тебя уничтожат свои же!

А вот это было плохо.

Если невидимка не врет, то у него есть свои люди в Конторе. А это… Это нехорошо.

— Ты будешь стоять и смотреть, как приближается твоя смерть! — хохотнул динамик, а энерго щит с треском погас, открыв отличный вид на город. — Впрочем, ты всегда можешь, ха-ха, убежать от расплаты! Ведь для этого всего-навсего нужно спрыгнуть с крыши.

Алеша, не удержавшись, хмыкнул.

Что ж, по крайней мере сейчас ему стало понятно, почему невидимка тянул так долго.

Он действительно зол, и действительно хочет наказать Крони. И не придумал ничего лучше, чем подтолкнуть Крони к самоубийству.

Хотя, учитывая, что Крони бо́льшую часть своего времени провел в игре, план вполне себе мог сработать.

Большинство игроков не ценили свои жизни, зная, что они в любой момент смогут очнуться на Круге возрождения.

Поэтому план невидимки был, в какой-то мере, элегантным.

Заставить предателя Крони самоустраниться — отличное наказание.

Вот только у Алеши на этот счет было свое мнение.

— Давай, Крони, прыгай, — прохрипел динамик. — К тебе летят тридцать дронов. Первое время ты будешь от них бегать и прыгать. А твоя защита, возможно, спасёт тебя от нескольких попаданий.

Признаться, поначалу Алеша так и думал — переждать атаку под уже зарекомендовавшим себя щитом — но тридцать дронов…

— Они будут гонять тебя, как раненого зверя — отстреливать конечности, жечь, глушить, превращая в стонущий кусок мяса! А я все это время буду напоминать тебе, из-за чего ты оказался в данной ситуации…

Алеша же в ответ только хмыкнул и потянулся к наушнику — с исчезновением энергощита, связь, теоретически, должна была восстановиться.

— Ты ещё пожалеешь, что не оказался в капсуле, там хотя бы можно управлять своей болью… — невидимка продолжал говорить, но Алеша слушал его вполуха.

Сейчас у него были дела поважнее.

Дождавшись короткого щелчка, который подсказал, что наушник включился, Алеша прикрыл рот ладонью и шепнул кодовое слово.

— Гнездо, я Шмель… Митя, ты меня слышишь? — буркнул Алеша, не забывая поглядывать по сторонам, чтобы, в случае чего, вовремя отреагировать на воздушную угрозу.

— Ну наконец-то! — отозвался наушник. — Я уж думал, все!

— Митя, что со зданием?

— Не поверишь! Наемники оставили подземный паркинг!

— Чудо-то какое, — хмыкнул Алеша, который именно на такой исход и рассчитывал. — Что с верхними этажами?

— Выкуриваем СБшников, — вздохнул Митя. — Последний этаж забит генераторами и бетонными перегородками. Предпоследний — такое ощущение, что там свинцовая сетка, залитая цементом.

— Экранизация, — кивнул Алеша. — Значит на крышу не подняться?

— После эвакуации топ-менеджмента СБшники обвалили все пролеты и заблокировали все двери.

— Ясно, — проворчал Алеша. — Что у нас по птичкам?

— Смотря для какой цели…

— Есть инфа, что на крышу летят тридцать дронов…

— Уууу, — с болью в голосе протянул Митя. — Даже не знаю, как тебе помочь. Пяток Колибри, который у меня остался, на такую высоту не рассчитан. Только если штурм ускорить…

— В таком случае отбой, — буркнул Алеша. — Займись конторскими. Через кого прошел наш запрос на штурм паркинга. Кто как отреагировал. Ну и здание полностью зачищайте.

— Командир, а как же ты?

— Я разберусь, — уверенно заявил Алеша. — Все, береги людей и, если получится, отследи, откуда идет управление дронами.

— Командир…

— Когда дойдёте до крыши, — перебил его Алеша, — там будет капсула. Нужно будет узнать, кто выходил через нее на связь.

— Подожди…

— Все, Мить, работаем.

Отключив наушник, Алеша со вздохом посмотрел на заблокированный выход.

Можно было, конечно, попытаться вскрыть его при помощи силы — ведь он как-то же сумел окутать Катран золотистой пленкой? — но какой смысл?

От дронов не убежать, не спрятаться в норке…

Да и на открытом пространстве лично у него намного больше шансов.

Динамик капсулы продолжал скрежетать, с трудом выталкивая из себя бубнящий голос, который вещал что-то про мошну, про деньги, про кровь, но все это было фоновым шумом.

На передний план выступил едва различимый — пока что — шум подлетающих дронов, некоторые из которых Алеша уже даже «срисовал».

Вся его интуиция, вся его животная чуйка так и кричали о том, что сейчас случится самый важный бой в его жизни.

Алеша убрал нож на пояс — в предстоящем поединке он будет ему больше мешать, чем помогать, и прикрыл глаза.

Он не видел всех дронов, но ощущал исходящую от них угрозу.

Он остался без верного калаша, но чувствовал, как внутри бьется источник его личной силы.

Он понимал умом, что у него нет шансов, но верил, что это не конец, а лишь одно из испытаний.

А ещё Алеша никак не мог выкинуть из головы сотканный из Тьмы клинок, который появился в руках Стального пса.

И, несмотря на гул подлетающих к высотке дронов, этот факт казался Алеше намного более важным…

Клинок Тьмы… Если верить Шпоньке, то именно по нему Пса и вычислили.

Ещё бы! Уникальный масштабируемый артефакт, привязанный к аватаре Стального пса…

Вопрос — как Пёс сумел протащить его в реальной мир…

— А что, если… — вспышка озарения пронзила, казалось, Алешу насквозь. — Не надо ничего никуда протаскивать?

Богатырь, не удержавшись, расплылся в улыбке, а тепло его внутреннего источника превратилось в обжигающий жар.

Представив, что он в игре, Алеша вспомнил приятную шероховатость своего лука, привычную тяжесть висящего за спиной колчана со стрелами и ощущение уверенности от самого факта обладания масштабируемым артефактом.

И даже накатившая волна слабости не смогла лишить Алешу воодушевления.

Он не просто верил, он знал, что у него получится.

Богатырь открыл глаза, уже понимая, что только что произошло.

— Ну вот, другое дело, — прошептал Алеша, с любовью смотря перед собой.

Ведь в его руках сиял сотканный из золота масштабируемый лук «Страж леса».

Глава 21

— Я считаю до трех, — пробормотал Алеша, привычным движением вскидывая лук.

Он не надеялся, что дроны, услышав его предупреждение, внезапно развернутся и улетят, нет. Он просто вспомнил случай из своей карьеры.

Вечерняя Москва, тонированный мерс с фальшивым конторским пропуском, не желающий открывать двери водитель и его напарник, перехватывающий винтовку прикладом вверх.

— Раз. Два. Три…

Он даже не успел замахнуться автоматом, как водительская дверь дрогнула и неуверенно распахнулась.

Почему Алеша вспомнил этот момент?

Да потому что в тот раз в голосе его напарника было столько силы и уверенности, что ему даже замахиваться не пришлось.

Водитель почувствовал, что шутки закончились, и что за неподчинение хмурый ФСБэшник сначала выбьет окно его мерса, а затем и пару зубов лично ему.

И это ощутил не только водитель, но и все, кто находился около остановленной машины.

Алешин напарник не угрожал, он ставил перед фактом. И эта уверенность в своей силе, в своей правде запомнилась Алеше на всю жизнь.

После того случая, он старался поступать только по совести. Чтобы внутри всегда пылала уверенность в своей силе и правде.

И сейчас, стоя на крыше головного офиса Game World с игровым луком, он, как никогда раньше, почувствовал рвущийся из груди жар.

Правда была на его стороне.

— Поехали, — пробормотал богатырь, потянувшись рукой к висящему за спиной колчану.

Колчан был пустой, но Алеша знал, что как только его рука достигнет колчана, в ладонь ткнется нужная ему стрела.

Стрела действительно появилась, а жар в груди чуть притих, подсказывая, что стрелы не халявные, как в игре, а завязаны на внутренний энергетический резервуар.

И все бы ничего, но на Алешу летели дроны предпоследнего поколения, которые спокойно держали автоматную очередь…

Впрочем, даже если на один дрон будет уходить по пять-шесть стрел, он все равно не сдастся без боя!

Кивнув сам себе, богатырь начал действовать.

Данг! Данг!

Третья стрела еще только легла на лук, вторая со свистом рассекла воздух, а первая уже впилась в ближайшего дрона.

Гдадах!

— Хах! — усмехнулся Алеша, не ожидавший настолько удачного выстрела. — Крит, что ли?

Гдадах! Гдадах!

Но нет, два последующих взрыва дали понять, что это не случайность и не везение.

— Постой-ка… — на губах Алеши заиграла улыбка. — Конструкты — мой заклятый враг!

Подивившись про себя случайности — вот только случайности, ли? — которая в данный момент практически спасла ему жизнь, Алеша выкинул все посторонние мысли из головы и сфокусировался на бое.

Данг! Данг! Данг!

Стрелы росчерками молний срывались с тетивы, а сам Алеша постоянно смещался вдоль крыши.

Он как никто другой знал, насколько уязвим статичный стрелок.

К тому же, несмотря на магические лук и стрелы, дронам достаточно было одного удачного попадания, чтобы навсегда избавиться от юркой мишени.

Он метался по крыше, словно бешеная белка, исполняя немыслимые кульбиты и прыжки.

Трижды спасал золотистый щит, принимая на себя выстрелы дронов. Дважды Алеше приходилось пускать стрелу в летящую за него ракету…

В какой-то момент пришлось использовать дымовуху, создав на время крохотный островок безопасности от лазерных вспышек.

А когда по крыше прокатился неприятный звуковой импульс, он и вовсе вынужден был потратить драгоценный выстрел на капсулу.

Видимо, невидимка каким-то образом наблюдал за Алешей и, видя, что он и не думает погибать, активировал один из своих козырей — встроенную в капсулу звуковую пушку.

Данг! Данг! Данг!

Гдадах! Гдадах! Гдадах!

С земли бой, идущий на крыше высотки Game World, походил на салют — настолько ярко и красочно взрывались дроны.

Алеша же, перестав удивляться, раз за разом выщелкивал дронов, с мрачным удовлетворением фиксируя очередную детонацию боекомплекта.

Когда количество дронов сократилось до десяти, Алеша наконец-то смог перевести дух.

Сильно расслабиться, конечно же, не получилось, но зато он смог задуматься о происходящем.

Тридцать дронов предпоследнего поколения, оснащенных лазерными установкам, самонаводящимися ракетами и злыми пулеметами — это слишком много для ликвидации одного человека.

Особенно для Крони.

«Для Крони Четвёртого — это слишком много, — подумал Алеша, на свой манер перефразировав любимую книжку детства. — А для Алеши Рязанского — слишком мало».

Но шутки-шутками, а тридцать дронов для устранения одного человека, пусть даже он супер — это перебор.

Ведь суперы, несмотря на свои необычные способности, точно так же умирали от пуль и гранат, как и остальные террористы…

Не-ет, дело было в чем-то другом…

Отвлекшись от размышлений, Алеша бросился к бару, но вместо того, чтобы пробежать дальше, резко свернул и прыгнул спиной на барную стойку.

Данг! Данг!

Прежде, чем свалиться с обратной стороны барной стойки, он успел выстрелить дважды.

Гдадах! Гдадах!

Вот только и сил этот финт отнял порядком.

В груди появилась сосущая пустота, голова закружилась, а руки предательски затряслись.

Создавать стрелы становилось все сложнее и сложнее, а ноги медленно, но верно наливались свинцом.

Он чудом успел выскочить из бара, уйти перекатом от пулеметной очереди и кинуться к вентиляционным шахтам — столп огня, в который превратилась барная стройка, ударил в спину.

А вместе с ним и… чудом уцелевшая бутылка из-под сока.

Кому расскажешь — не поверят. Чертова бутылка пережила встречу с бетонной площадкой, знакомство с мусорной урной и даже взрыв!

И все для того, чтобы врезаться Алеше между лопаток.

Метнув на не разбившуюся бутылку гневный взгляд, Алеша с трудом подавил желание пнуть её так, чтобы вылетела с крыши, и рванул вперёд.

— Врешь — не возьмешь, — прохрипел Алеша, огибая вентиляционные шахты по периметру. — Ах ты ж…

Данг! Дах! Та-та-та-та-та! Гдадах! Дах!

Подстреленный Алешей дрон не исчез, как предыдущие, во вспышке огня, а лишь закружил вокруг своей оси.

Вот только, к удивлению богатыря, так вышло намного лучше.

Дрон не только оставил Алешу в покое, но умудрился ещё и подбить двух своих союзников, благо конкретно эта модель была оснащена шестиствольным пулеметом.

— Удача на моей стороне, железяки! — пробормотал Алеша и, набравшись сил, выскочил на открытое пространство.

Тут же заработали пулеметы оставшихся дронов, воздух наполнили десятки лазерных вспышек, а откуда-то слева послышался такой знакомый звук запуска самонаводящейся ракеты.

Данг! Данг! Данг!

Алеша хладнокровно расстрелял дронов, зависших над тем, что осталось от бара, после чего, не глядя, пустил стрелу влево.

Гдадах! Гдада-дах!

Четыре взрыва почти слились в один — три дрона и перехваченная меткой стрелой самонаводящаяся ракета.

Пшшш!

Золотистая пленка, приняв на себя лазерный луч, мигнула и погасла.

— Не дождетесь… — просипел Алеша и, чувствуя, как руки наливаются свинцом, вскинул свой светящийся лук.

На этот раз он даже не стал тянуться за стрелой.

Усилие воли, и она сама появилась на тетиве.

Алеша выдохнул, не обращая внимания на впивающиеся в тело лазерные лучи, и спустил тетиву.

Данг!

Лук, выплюнув из себя раздвоившуюся полоску серебряного света, рассыпался золотой пылью, а магические стрелы, одна из которых оказалась заметно толще, устремились в зависшие в воздухе дроны.

Гдадах! Дах!

Правый дрон исчез в серебристой вспышке, а вот левый, хоть и потерял один винт и центральный лазер, все же пережил встречу с магией Алеши.

Сам же Алеша, чувствуя, что в груди расползается сосущее чувство пустоты, попятился назад.

Сил на то, чтобы расправиться с последним лазерным дроном, не осталось, но Алеша, по вбитой жизнью привычке, не собирался сдаваться.

В конце концов, остался всего лишь один противник — полуразряженный и практически выведенный из строя дрон, а у него за спиной вентиляционные шахты, в которых можно укрыться.

Алешу напрягали только уцелевший правый лазер и система «Камикадзе».

Другим дронам он не дал возможность самоуничтожиться, подорвав их на безопасном расстоянии, но на этот сил не хватило.

Пшш!

Едва заметный луч лазера впился в левое плечо, вызвав вспышку боли, всплеск раздражения и… луч надежды.

Пшш!

Второй луч и вовсе едва ожег плечо.

— Что, железяка, — проскрипел Алеша, — тоже тебе, хе-хе, досталось?

Третий луч, обжегший шею, вместо того чтобы вонзиться Алеше в глаз, окончательно дал понять — у дрона сбоит система наведения.

И это его, Алеши, шанс.

Алеша оглянулся по сторонам в поисках какой-нибудь дубины или доски, на крайний случай, ножки от стула — сейчас он был готов на все, лишь бы сбить этот опостылевший ему дрон.

— Что тут у нас…

Не выпуская из поля зрения дрона и стараясь при каждой вспышке отклоняться вправо, Алеша шагнул назад, чтобы поскользнуться на злосчастной бутылке из-под апельсинового сока.

Пш! Пшш! Пш!

Оказавшись на пятой точке, Алеша отстраненно отметил, что над его головой пронеслась настоящая лазерная сетка — жутко энергозатратное, но эффективное средство уничтожения засевшего в засаде противника.

Эта лазерная сеть, достигая в диаметре двух метров, прожигала любой материал на пять-шесть сантиметров, что в случае Алеши означало гарантированную смерть.

Видимо дрон, проанализировав динамику выстрелов, понял, что точечно попасть в Алешу не получится, и ударил по площади.

— Удача, ха-ха, на моей стороне, — просипел Алеша, сидя на крыше и, уперевшись руками в бетон, бездумно глядя на зависший в воздухе дрон.

Гранат у него не осталось, три магазина — не в счет… Бутылка из-под сока, упирающаяся в правую руку, тоже не подходила на роль оружия…

Дрон же, судя по замигавшей лампочке и резко снизившим обороты пропеллерам, аккумулировал силы для финального выстрела.

— Отвечаю, — Алеша криво усмехнулся, выжимая из себя последние силы, чтобы подняться. — Как вернусь, с меня подгон Фортуне!

Подхватив чертову бутылку, он крутанулся вокруг своей оси, придавая себе ускорение, и, вытянувшись, метнул свой стеклянный снаряд в приготовившегося стрелять дрона.

Данг!

Бутылка угодила в левый пропеллер, отчего дрона повело в сторону, и лазерная сеть, вместо того чтобы оставить от Алеши квадратный фарш, разрезала вентиляционную шахту.

— Знай наших, — выдохнул Алеша, ковыляя к «его» вентиляционной шахте. — Будь это Второй шанс, мне бы сейчас дали достижение: «Метатель, хе-хе, бутылок»!

Добравшись до шахты, Алеша с трудом завалился вовнутрь и, перед тем как окончательно потерять сознание, прошептал:

— Митя… Ты знаешь, что делать.

Глава 22

Митя действительно знал, что делать.

Два штурмовых отряда были отправлены в вентиляционную шахту — повторять путь Алеши. Еще два планомерно пробивались наверх через разрушенные лестничные проемы.

Остальные отряды, убедившись, что вся высотка зачищена, приступили к следующей фазе — а именно вывоз автономных и стационарных капсул, изъятие финансовой документации и жестких дисков.

В Game World уже ехали штатные программисты Конторы в сопровождении с бухгалтерами и аналитиками — если бы Алеша об этом узнал, то он бы довольно улыбнулся.

Его рискованный шаг оказался успешным, и правительство, получив записи видеокамер о деятельности суперов и кадры штурма Game World, поддержало инициативу опального генерала.

Ни Алеша, Ни Митя не знали, кто из Конторы замешан в мутных схемах с корпоратами, поэтому всего рассылок было пять.

И в каждой из этих рассылок были свои нюансы. Очень уж Алеша хотел вычислить предателя, засевшего на самых верхах.

Алеша прекрасно отдавал себе отчет в том, что любая власть — это определённые договоренности между элитами, и в принципе, считал данный подход разумным.

Но он до зубного скрежета ненавидел те элитные группировки, которые работали не в интересах страны, а на своих зарубежных партнеров, или, вернее будет сказать, хозяев.

Они всеми правдами и неправдами продвигали интересы других стран, делая на этом огромные состояния и целенаправленно разваливая страну.

Алеша же страну свою любил.

Да, с некоторыми решениями правительства он был не согласен, да, он не раз наблюдал превышения полномочий и перегибы на местах, но, в общем и целом, он одобрял взятый страной курс.

Алеша был, есть и будет человек системы, и он старался сделать все, чтобы эта система работала справедливо и без осечек.

И он очень надеялся, что даже если его не станет, результаты сегодняшней операции пойдут его стране на благо.

Да, он не сумел вычислить главного кукловода, да, он не поймал Гиса Сломанные Уши за руку, и да, в подозреваемых у него были лишь двое кандидатов. Но взятие головного офиса Game World было ключевым моментом его операции.

Он поставил на кон свою репутацию и жизнь и… не проиграл.

До сегодняшнего дня Контору осознанно не пускали во всю эту историю с виртуальной реальностью, капсулами, клонами, суперами и цифровым бессмертием, но штурм Game World все изменил.

И как только президент даст официальную отмашку, Контора не подкачает.

Как бы хорошо ни прятался Гис Сломанные Уши, его найдут.

Его и всех его подельников.

И это будет не просто спущенная сверху задача, это будет дело чести.

Система сильнее отдельных умников, даже тех, кто сумел всеми правдами и неправдами пробиться наверх и замкнуть на себе часть её функций.

Гис Сломанные Уши и его команда сделали ставку на свой административный ресурс. Алеша — на систему.

И, судя по реакции правительства, система побеждала.

Признаки этой победы видел Митя, принимающий посыпавшиеся на него звонки…

Признаки этой победы ощущали бойцы штурмовых групп, на которых посыпались гос награды различной степени важности…

Признаки этой победы почувствовали СМИ, руками и ногами цепляясь за горячую тему — «Вскрытие зарубежной террористической ячейки в столице», «Предатели пытались развалить страну», «Корпорация Game World перешла грани дозволенного».

И только Алеша, валяющийся сейчас в вентиляционной шахте, мог лишь надеяться, что все было не зря.

И то, конкретно сейчас ему было не до этого.

К тому моменту, когда его нашел отряд Богомол-5, Алеша едва дышал.

Сильнейшее истощение, многочисленные раны, откат после боевого коктейля — любому врачу достаточно было бы одного взгляда, чтобы молча покачать головой.

Но он каким-то чудом цеплялся за жизнь.

Сердце билось через раз, руки и ноги потеряли свою чувствительность, глаза не реагировали на свет, но Алеша упрямо продолжал дышать.

Хрипел, задыхался от невозможности самостоятельно вдохнуть, кривился от пронизывающей все тело боли, но дышал.

Томительный спуск по вентиляционной шахте, тошнотворная тряска во время транспортировки между этажами и, наконец, ударивший в лицо порыв свежего воздуха.

И снова тряска, раздражающие слух звуки — какие-то крики, вой сирен, скрип открываемой двери минивэна — яркие пятна, прыгающие перед глазами в кромешной тьме и… смутно знакомый запах.

— Прости, командир, — голос Мити звучал как будто из соседнего мира. — Но до центра мы тебя не довезем.

Алеша отстраненно почувствовал, что его тело взмыло в воздух, чтобы в следующий момент погрузиться во что-то прохладное.

Сначала ноги, спина, потом руки с головой… — на мгновение Алешу захлестнула волна паники — он, что, тонет?

— Не знаю, сработает ли, — голос Мити становился все глуше и глуше, — но я все же попробую.

В какой-то момент прохладная субстанция добралась до лица Алеши, и он, не выдержав, рванулся вперед и вверх.

— Надеюсь, все получится, командир… — глухо произнес Митя.

Алеша же, увидев со стороны и Митю, и погружающегося в гель клона, запаниковал не на шутку.

Одно дело смотреть фильмы и играть в игры и даже общаться с призраками, и совершенно другое дело — самому стать этим самым призраком.

Нет, он, конечно, читал про выходы из тела и даже лично был знаком с двумя оперативниками, которые в точности до деталей описывали, что происходило с ними во время комы.

Но оказаться на этом месте самому… это было страшно.

Чертовски страшно.

— Я на всякий случай нашу с тобой волну трогать не стал, — продолжил тем временем Митя, колдуя над капсулой. — Как-то же ты умудрялся выходить на связь из Второго шанса? Жаль, что ты меня не слышишь…

Митя со вздохом закрыл крышку капсулы и склонился над управляющей панелью.

— Эх, командир, знал бы ты, что сейчас началось… У меня входящие забиты звонками. Точнее не у меня, а у тебя… Ты бы знал, какая волна поднялась…

Митя оторвался от дисплея и хлопнул по крышке капсулы.

— Давай, командир, жду тебя…

Митя ещё что-то говорил, но Алеша внезапно почувствовал себя очень странно.

Только что он вполне себе спокойно висел над капсулой, отстраненно наблюдая за происходящим, но сейчас его будто ударило током.

Не было никаких сообщений или голосов, не было никакого тоннеля, но Алеша отчетливо понял — или он летит куда-то вверх, или возвращается в тело.

При одной только мысли о том, чтобы расслабиться и полететь наверх, Алеша почувствовал неземное счастье и спокойствие, что ли?

Стоило же ему подумать о лежащем в капсуле теле, как его захлестнула волна усталости, боли и какой-то тяжести.

На мгновение промелькнула мысль о том, чтобы плюнуть на все и отправиться на заслуженный отдых, но Алеша тут же её прогнал.

Он привык доводить свои дела до конца. Чего бы это ему ни стоило.

Мысленно нахмурившись, он потянулся к капсуле и неожиданно для себя рухнул вниз. Совсем как в детстве, когда, падая во сне, в следующий миг обнаруживал себя в своей кровати.

Вот только на этот раз вместо кровати Алеша оказался в кромешной тьме.

И единственное, что связывало его с реальностью, была едва читаемая надпись:

Внимание! Необходим основной ключ администратора!

Скрыто, Скрыто, Скрыто

— Хочу домой, — прошептал Алеша и неожиданно понял, что Второй шанс — это действительно его дом.

Москва для него осталась в прошлом. Он все так же её любил, но эта любовь изменилась.

Москва стала для него малой родиной — место, где он родился, рос, учился, служил, женился и… потерял семью.

Второй шанс же стал тем самым своим уголком. Эдакая полуторка в новостройке, взятая в ипотеку. Находящаяся далеко от родительского очага, дорогая, но зато своя.

То место, которое можно считать своей крепостью. Своим домом.

— Хочу домой, — уже увереннее повторил Алеша, четко формируя свое намерение.

Внимание! Ошибка! Недостаточно прав доступа!

— Да щас же, недостаточно, — проворчал Алеша. — Ну-ка найди корону! Лесной рейнджер Алеша Рязанский хочет вернуться во Второй шанс!

Внимание! Обнаружена корона принца Намах á!

Ошибка! Недостаточно прав доступа!

Внимание! Необходим основной ключ администратора!

Скрыто, Скрыто, Скрыто

— Твою ж! — ругнулся Алеша, осознав, что ему не хватает ещё одного божественного артефакта — Есть какие-нибудь артефакты?

Внимание! Использовать фамильяра в качестве одноразового ключа администратора?

Принять? Да/Нет

— Топтыгина? — нахмурился Алеша. — Ну уж нет! Друзьями не торгую. Ещё варианты есть?

Внимание! Использовать масштабируемый лук «Страж леса» в качестве одноразового ключа администратора?

Принять? Да/Нет

— Вот же сволочи… — Алеша покачал головой. — Совсем там сдурели, что ли?! Ещё варианты есть?

Внимание! Использовать фамильяра в качестве одноразового ключа администратора?

Принять? Да/Нет

— Понятно, — процедил Алеша, в очередной раз ощущая себя на перепутье.

То, что бесплатно вернуться в виртуальный мир у него не получится, было понятно.

Но цена его совершенно не устраивала.

С одной стороны Топтыгин, его фамильяр и друг, с другой благословенный Фортуной лук, на который завязана его спец способность…

Понятно, что Топтыгина он не продаст ни при каких обстоятельствах, а вот лук… Отдавать лук было чертовски жаль.

Внимание! Необходим основной ключ администратора!

Скрыто, Скрыто, Скрыто

Внимание! Сделайте выбор!

Оставшееся время:

59…

58…

57…

— Класс, — Алеша с трудом подавил желание обложить как игру, так и её создателей трехэтажным матом. — Муром! Иван Иваныч! Шпонька!

Увы, но на его призывы никто не откликнулся.

— Гадство, — прошептал Алеша, чья чуйка подсказывала — если он не успеет принять решение, то очнется в капсуле.

Очнется для того, чтобы окончательно испустить дух.

Он прекрасно отдавал себе отчет, что тело клона продержалось так долго только за счет магии.

Какие там пятнадцать минут! Он функционировал как минимум несколько часов!

Поэтому все, что ждало Алешу в случае отказа — это смерть.

Глупая смерть в автономной капсуле в двух шагах от победы…

Как ни крути, придется отдать лук, который уже стал частичкой Алеши.

Как говорится, не повезло, не фартануло…

— Я… — Алеша открыл было рот, чтобы согласиться на использование лука в качестве ключа, но неожиданно ему в голову пришла идея получше.

— Я жертвую свой лук богине Удачи!

Несколько секунд ничего не происходило, и лишь обратный отсчет неумолимо отсчитывал оставшееся время.

21…

20…

19…

А затем сообщения посыпались, словно из Рога изобилия:

Внимание! Ошибка!

Внимание! Недостаточно прав доступа!

Внимание! Зафиксировано божественное вмешательство!

Внимание!..

Уведомления потекли, превращаясь на глазах Алеши в… жемчужное колесо.

Внимание! Дар принят!

Внимание! Достижение «Гроза белок» трансформируется в «Гроза всех и вся»

Наносимый урон живым существам увеличивается на 1 %. Ни один разумный не нападет на вас первым. При использовании любого метательного оружия, вы имеете 25 % шанс оглушить противника

Внимание! Выберите уровень локации (корона принца Намах á):

Второй шанс (Алеша Рязанский)

Море возможностей (заблокировано)

Порог (заблокировано)

Скрыто (заблокировано)

— Отвечаю… — прошептал Алеша. — Как вернусь домой, первым делом к Фортуне! И плевать на то, что Сибурск погребен ордой нежити.

Внимание! Получен аванс «Гроза нежити V»

Наносимый урон неживым существам увеличивается на 100 %. Ни один немертвый не нападет на вас первым. При использовании любого метательного оружия, вы имеете 75 % шанс упокоить нежить

Внимание! Доступно задание: «Тело — храм души. Храм — сердце Удачи»!

Награда: тебе понравится

Штраф: тебе не понравится

Принять? Да/Нет

— Мы уже на ты? — усмехнулся Алеша, не раздумывая принимая задание.

Задание можно было принять за один только аванс, но Алеша всерьез рассчитывал на вознаграждение.

Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что под загадочным «Тебе понравится», скрывается его главное сокровище — масштабируемый лук.

Про штраф же, как и про орды нежити, заполонившие Сибурск, богатырь предпочел пока не думать.

Внимание!..

Прочитать очередное уведомление системы он не успел.

Тьма начала истончаться, и Алеша вновь почувствовал, что его тянет куда-то влево и вниз.

Стоило ему принять предложение системы, как в следующий момент мир закружило, а сам богатырь оказался в жемчужном ничто.

Но ненадолго.

Внимание! Получено временное благословение!

Сила +50

Ловкость +50

Телосложение +50

Удача +50

— Ещё один аванс… Да такой жирный, — усмехнулся Алеша, чувствуя, как его вновь потянуло вниз и вправо. — Ой, не к добру…

Мир сделал сальто, а в следующий миг Алеша обнаружил себя в своем офисе.

Магические экраны, висящие на стене, прочный дубовый стол, за которым он провел последние две недели, и… Муром.

— Получилось? — прогудел друг, подхватывая Алешу под руку.

— Получилось, — слабо улыбнулся Алеша, чувствуя, как в который уже раз силы его покидают.

Но Алеша, собрав в кулак всю свою волю, устоял на ногах, не позволив себе упасть в блаженное забытье.

— Муром, у нас проблемы. Где Иван Иваныч?

— В Выхах он, — успокаивающе прогудел Муром. — Скоро будет. Ты не волнуйся, брат. Главное, что у тебя получилось!

— Ты не понимаешь, — Алеша покачал головой, чувствуя, как мир вокруг начинает плыть. — Я призвал лук. Он понял, что это не Крони…

— И? — нахмурился Муром.

— Ега в беде, Муром! Надо срочно его вытаскивать!

Глава 23

— Давай по порядку, друг, — прогудел Муром. — Что случилось?

— Долго объяснять…

— Ты не понял, — Муром сунул Алеше зелье Бодрости, — в общем и целом, я в курсе, — богатырь кивнул на исправно транслирующие картинку экраны. — Ты мне про Егу объясни.

— Я призвал лук, — вздохнул Алеша. — Во время боя на крыше.

— Постой, — опешил Муром. — Свой лук? Который масштабируемый и с бонусами против заклятых врагов?

— Именно! — Алеша опрокинул в себя зелье и скривился так, будто надкусил лимон. — Что за кислятина?!

— Пей-пей, — Муром похлопал друга по плечу, — сейчас полегче станет.

И действительно, стоило Алеше допить кислое зелье, как по телу разошлась волна приятного тепла.

Тело перестало ныть, мигрень отступила, а сознание будто омыло волной прохлады.

— В общем, — в голове у Алеши прояснилось, и он заговорил короткими, рубленными фразами. — Я бился со Стальным Псом, потом налетели дроны, смог призвать лук…

— Так это же хорошо? — нахмурился Муром, который все ещё не понимал, при чем тут Ега.

— Крони — милишник[2], — с раздражением пояснил Алеша. — И Гис понял, что я не он.

— Все-таки Гис?

— Не уверен, — поморщился Алеша. — Но предлагаю называть вражеского главу пока что именно так.

— Ладно, — Муром задумчиво посмотрел на магические экраны. — Ну знает он, что это был не Крони, но Ега-то тут при чем?

— Как это причем?! — Алеша чуть ли не взвыл от досады. — Гис знает, что среди ПКашеров завелась крыса. И если это не Крони, то кто ещё?

— Вот оно что, — прогудел Муром. — Впрочем, не вижу проблемы.

— Как это? — опешил Алеша. — Ты что, плохо меня слушал?

— Да успокойся ты, — отмахнулся Муром. — В тебе столько энергетиков, что уже не можешь трезво мыслить.

— Что?! — возмутился было Алеша. — Да я…

— Головка от часов «Заря», — хмыкнул Муром. — Дался тебе этот Гис! Все, что нам нужно — это скомпрометировать Крони.

— То есть? — не понял Алеша.

— Смотри, — Муром выложил на стол одну золотую монету и сыпанул вокруг нее горсть медяков. — Если Ега сейчас запаникует, эвакуация, все дела, то Гис поймет, что зря думал на Крони. Но если Ега останется, а вместо этого наш отряд попробует эвакуировать Крони…

— То получится интересная схема… — продолжил Алеша. — Слушай, а ты ведь прав! Это может сработать!

— Все упирается в то, где сейчас Крони.

— В надежном месте, — хмыкнул Алеша. — Есть один гараж… В общем, в реале до него не добраться.

— Тогда организуем эвакуацию Крони?

— Организуем, — кивнул Алеша, — где он сидит?

— Замок ПК-клана «Ночная гильдия» находиться чуть севернее Сибурска, — Муром хлопнул по столу, и на его поверхности появилась карта окрестностей. — Хорошее местоположение, рядом с имперской дорогой.

— Что у них с зомби?

— Им-то какая разница? — удивился Муром. — Для бессмертных — это не апокалипсис, а мировое событие, участвуя в котором можно набить репу[3] и получить кучу плюшек.

— Репу? — удивился Алеша. — С кем?

— Да там почти весь божественный пантеон активизировался, — Муром пожал плечами. — Правда, бессмертные жалуются, что чем больше храмов захватывает нежить, тем меньше бонус у них остается.

— Остается? — уточнил Алеша.

— Именно, — подтвердил Муром. — Пропадают даже давно полученные благословения, достижения и навыки.

— Не зря Репсак так боялся союза Бездны и Скверны, — пробормотал Алеша. — Если уж боги начали терять силу, то… Ты же понимаешь, к чему все идет?

— Понимаю, — мрачно кивнул Муром. — Выход один. Надо идти к Хрустальной горе.

— Согласен, — кивнул Алеша. — Но для начала…

— О Боже! — Муром покачал головой. — Только не говори, что тебе снова надо в реал.

— Нет, мне нужно в Сибурск. Вернее, нам нужно в Сибурск.

— Нам — это тебе и мне? — уточнил Муром.

— Нам — это армии, — усмехнулся Алеша. — Я пообещал спасти храм Фортуны.

— Сейчас не лучшее время… — начал было Муром, но друг сунул ему в руки кристалл.

— Посмотри на последние достижения и на благословение.

— Хм, Алеш, а ты в курсе, что кристалл, м-м-м, похудел? — нахмурился Муром, крутя в руках уменьшившийся в два раза Хрусталь.

— Не отвлекайся! — отмахнулся Алеша. — Плевать на размер, главное, чтобы работал. На достижения посмотри!

— К вопросу о Хрустале мы ещё вернемся, — предупредил друга Муром, сжимая в кулаке кристалл. — Ого! Гроза нежити V ранга… Гроза всех и вся… Ого! И это называется Временное благословение?!

— Теперь понимаешь, почему нам кровь из носу нужно в Сибурск? — довольно усмехнулся Алеша. — К тому же у неё мой лук…

— А остальные? — задумчиво протянул Муром.

— Что остальные? — не понял Алеша.

— Остальные боги? Фортуну пойдем выручать без вопросов. Но что делать с остальным пантеоном?

— Ты с кем-нибудь из них взаимодействовал? — нахмурился Алеша. — Кто-нибудь тебе помогал?

— Разве что Удача…

— Вот и все, — отрезал Алеша. — Сначала поможем ей, а там уже видно будет.

Илья бросил задумчивый взгляд на карту, где чернильное пятно, обозначающее нежить, уже вовсю подбиралось к центру Сибурска, не говоря уже о пригородной территории.

Да и вообще, на карте было не так-то много светлых пятен.

Северо-восточная часть города, замок Алдоил, город Малые Выхи, да прилегающий к территории богатырей лес.

Северо-запад, запад, юго-запад — нежить медленно, но верно занимала территории империи Еврозар.

Та же участь постигла и южан, и только Свободные земли могли похвастаться отсутствием темных пятен.

Глядя на карту, становилось очевидно, что если ничего не предпринять, то потеря Сибурска — это вопрос времени.

— Согласен! — Муром ткнул пальцев в карту. — Охраняя имперскую дорогу, войну не выиграть. Бросим Орду на город!

— Нам, по сути, весь город и не нужен, — пробормотал Алеша, склоняясь над картой. — Я бы его и вовсе… эвакуировал.

— Куда? — поморщился Муром. — В Свободные земли?

— А хоть бы и так, — не смутился Алеша. — Вспоминай историю, как целые заводы за Уральские горы переносили.

— Так то заводы…

— Э нет, брат, — Алеша покачал головой. — Те заводы побольше местных городов были. К тому же, если память мне не изменяет, разведка нашла как минимум три удобных места?

— Тяжело им будет, — вздохнул Муром.

— Во-первых, мы поможем, — с ходу отмел возражение Алеша. — А, во-вторых, уж лучше тяжело, но быть живым, чем легко и пополнить армию нежити.

— Значит, предлагаешь эвакуировать всех, кто выжил?

— Не только. Мануфактуры, лаборатории, производство… Все, что сможем унести.

— Зуб даю, местные скажут, что это грабеж.

— Ну, Илюш… Тут сам понимаешь, все от подачи зависит. Можно так все преподнести, что ещё и на себе потащат.

— Это да, — прогудел Муром, задумчиво гипнотизируя карту. — Вот что Алеш. Я сам планированием займусь. И Сибурском… — заметив требовательный взгляд друга, Муром поспешил добавить, — и Егой, конечно же.

— Ты меня со счетов-то не списывай, — заявил Алеша и неожиданно для себя, широко зевнул. — Я в норме!

— Иван Иваныч!

— Туточки я, мастер Муром, — улыбнулся появившийся в комнате домовой.

— Значит так… — Муром мазнул по другу оценивающим взглядом. — Алешу в баньку. Накормить, напоить и спать уложить.

— Да я полон сил!

— Алеш, — в голосе Мурома сверкнула сталь, — наш судья, Борис Сергеевич, мне об этом рассказывал.

— О чем об этом?

— О твоем случае, — терпеливо пояснил Муром. — О перенапряжении.

— Я же тебе сказал, все под контролем.

— Двое застрявших, — продолжил Муром, не слушая Алешу, — просто не очнулись. Один пропал в Свободных землях, второй проводил над своим телом, скажем так, эксперименты.

— Да ладно, — поморщился Алеша. — Со мной такого точно не случится.

— Конечно не случится, — кивнул Муром. — Поскольку ты прямо сейчас пройдешь с Иван Иванычем в баню, а потом спать.

— А если я не соглашусь? — прищурился рейнджер.

— В таком случае отправишься спать грязным, — Муром продемонстрировал свиток Сна. — Прости, Алеш, это как раз тот случай, когда я знаю, как будет лучше.

— Знает он, — проворчал эльф. — Шантажист ты, Муром.

— Пусть так, — не стал спорить Илья. — Мне не нужен едва соображающий рейнджер. Мне нужен богатырь Алеша Рязанский. Отдохнувший, трезвомыслящий, с холодной головой.

— Да-да-да, — отмахнулся Алеша. — Не лечи меня, Муром.

— Амулет только отдай, — Муром кивнул на переговорный артефакт.

— Зачем?

— Перекинусь с твоим Митей парой слов, — объяснил Илья. — Скажу, что ты в порядке. Не боись, лезть в твою операцию не собираюсь.

— На, — Алеша снял с себя артефакт и протянул другу. — Лишнего только не наговори.

Муром молча усмехнулся и кивнул, давая понять, что принял к сведению чрезвычайно ценный совет друга.

Алеша же кисло поморщился и перевел взгляд на довольного домового.

— Ну пошли, что ли?

— Пошли, — кивнул Иван Иваныч и демонстративно щёлкнул пальцами.

По комнате пронесся едва заметный ветерок, и оба — домовой и богатырь — исчезли в тусклой вспышке портальной магии.

Муром же, надев амулет, прогудел.

— Шмель вызывает Гнездо, прием.

— Слышу тебя Шмель, — немедленно отозвался амулет.

— Мить, это Муром, — произнес Илья. — Слышал наш с Алешей разговор?

— Слышал, — голос Мити так и сочился скепсисом. — Но как я могу знать…

— Слушай, дружище, — Муром перебил своего невидимого собеседника. — Я не собираюсь тебя ни в чем убеждать. Все, что я хотел — дать тебе понять, что с Алешей все в порядке.

— И что дальше?

— Я-то откуда знаю? — удивился Муром. — Вот отдохнет Алеша и выйдет на связь. Там и решите. Мне, честно говоря, это не шибко-то и интересно.

— Ну ладно, — неуверенно протянул амулет.

— Бывай, Митёк, — благодушно кивнул Муром. — Ежели что надо, обращайся, я пока амулет на себе потаскаю.

Амулет промолчал, но Мурому было все равно.

Настроив артефакт так, чтобы его слышал только он сам, Муром отключил исходящий канал связи и кивнул сам себе.

Вылазка Алеши в реальный мир окончилась успехом, но по ходу пьесы всплыла парочка нюансов.

Первый — это автономные капсулы с клонами.

Мур понятия не имел кому они могли понадобиться, но в то же самое время он не мог не признать их эффективность.

Подумать только! Любой застрявший во Втором шансе получал возможность вернуться в реальный мир!

Правда здесь нужно было уточнить — временное ли это действие или бессрочное…

Интересно, а что бы выбрал он сам?

Вернулся бы к своей любимой жене Иришке, к взбалмошной дочурке Машеньке, к своим сыновьям?

— От лукавого это все, — проворчал Муром, усилием воли выкидывая ненужные мысли из головы.

Ежели он решил дойти до конца, то так оно и будет. К тому же опасения Алеши подтвердились, и его родному городу-герою Москва действительно грозит опасность.

И не только городу, а всей стране. Да что там стране! Всему миру!

Пусть все это начиналось, как заработок денег на операцию и попутная помощь другу, то сейчас…

Сейчас Второй шанс с каждым мигом все меньше и меньше походил на игру.

— Разберемся, — проворчал Муром, кидая на магические экраны задумчивый взгляд.

Половина из них уже погасли, но и тех, что работали, было достаточно, чтобы понять — сражение идет не только во Втором шансе.

Но если здесь бой был честный — лицом к лицу, армия на армию, то в реальности все было намного сложнее.

Но Муром не собирался погружаться в хитросплетения интриг, устраиваемых элитами, правительством и спецслужбами.

У него была своя зона ответственности, и лучшее, что он мог сделать — выложиться на максимум на своем участке фронта.

— Фронта?

Муром покатал это слово на языке и вынуждено признал, что оно как нельзя кстати подходит под описание текущих событий.

Пусть он не знал тех, кто заварил эту кашу, но в одном был уверен на все сто — если они с Алешой не успеют добраться до Хрустальной горы до того, как нежить захлестнет этот мир, все будет зря.

И замок, и Меллорн, и меч-кладенец, и даже «командировка» Добрыни в другой мир…

Мур был более чем уверен — в Хрустальной горе он найдет ответы на все свои вопросы.

Выйдя из Алёшиного офиса и закрыв усиленную магией дверь на ключ, Илья привычно обронил.

— Тронный зал, пожалуйста.

И пусть Иван Иваныч был занят подготовкой к парению, но мастера своего он услышал.

Мгновение, и Муром оказался в Тронном зале, где уже находился Репсак и наставник Корд.

— Всем здравия, — прогудел Муром. — Иван Иваныч! Приглашай остальных членов Совета!

— Они уже идут, — объявил домовой, появляясь в зале и занимая свое место за овальным столом.

— А как же Алеша? — нахмурился было Муром.

— Васька — отличный банщик, — заверил богатыря Иван Иваныч. — К тому же мастер Алеша вот-вот заснет.

— Смотри мне, — предупредил Муром. — За Алешу головой отвечаешь. Не дай Бог в себя не придет.

— Придет, — твердо произнес домовой. — Там такой травяной настой — мёртвого поднимет! А масличко пихтовое? А дровишки? Нет, мастер Муром, несколько часов, и мастер Алеша будет как новенький!

— Что ж, — Муром посмотрел на присутствующих в зале разумных. — Ждем остальных и начинаем Совет.

— Посвященный… — вопросительно вскинул левую бровь наставник Корд.

— Освободительному походу, — проворчал Муром. — К соседям к нашим в гости пойдем.

Глава 24

Несколько часов превратились в несколько дней.

Алеша спал беспробудным сном, и если поначалу Муром шутил, что это ему полагается спать на печи тридцать три года, то на третий день он начал волноваться.

И только Иван Иваныч с Репсаком удерживали его от решительных действий.

Оба, что домовой, что призрачный библиотекарь, дружно встали на защиту Алешиного сна.

По их заверениям длительный сон после таких нагрузок был вполне себе нормальным явлением.

К тому же домовой и библиотекарь ни на шаг не отходили от Алеши, то вливая ему в рот многочисленные зелья, то формируя вокруг спящего богатыря Круг силы.

Но окончательно успокоился Муром только после беседы с судьей.

Борис Сергеевич заверил его, что все в порядке и огорошил неприятной новостью: Чем дольше застрявший находился во Втором шансе, тем сильнее он вживался в этот мир. Сон, еда, интимные дела и прочие радости жизни становились не блажью, а необходимостью.

Нет, конечно же, можно было бодрствовать несколько суток при помощи зелий и артефактов, но в таком случае грозил серьезный откат.

И «богатырский сон» был самым безобидным последствием того режима, в котором Алеша провел последние несколько недель.

Впрочем, беспокойство за друга не помешало Мурому разобраться с делами, растущими, как грибы после дождя.

Расширенный совет, учет и ассимиляция беженцев, стратегия дальнейшей экспансии на восток и, конечно же, война с нежитью.

Судя по тому, что докладывали рейнджеры-разведчики, жизнь в империи Евразар медленно, но верно замирала.

Разумные, уцелевшие после встречи с нежитью, всеми правдами и неправдами стремились добраться до городов или замков, но и там их ждал неприятный сюрприз.

Ритуал, устроенный Айваном, а точнее некромантом, занявшим его тело, повлиял не только на Сибурск.

Всплески произошли во всех более-менее крупных городах империи Евразар.

Где-то от нежити удалось отбиться, где-то разумным пришлось отступить, но, в общем и целом, текущая ситуация удручала.

С каждым днем количество нежити росло, а зомби становились сильнее.

Сила, выносливость, хитрость… Казалось, что нежить, подпитываемая Бездной и Скверной… растет в уровнях.

И усиление нежити, по мнению Мурома, был один из важнейших вопросов, который и следовало решить Совету.

Вторым вопросом на повестке дня должна была стать долгосрочная стратегия развития клана и города.

Но на этот раз совещание с первых минут пошло не по плану.

— Все в сборе? — Илья обвел взглядом присутствующих на Совете разумных.

Мэр Плехан, Воевода Викуло, Главред Оркдан, Управляющий банком Эльдуол, Судья Росомаха, Кубик, Страж, Мастер Корд, Вовочка, брат Репсак и домовой Иван Иваныч.

В Тронном зале присутствовал полный Совет клана и града Малые Выхи, но Муром решил не изменять традициям.

— Все, кроме Горыныча, — отозвался Иван Иваныч, который явился на совещание с огромным гроссбухом и в очках.

Муром хотел было поинтересоваться, зачем домовому очки, но передумал.

Вряд ли у домового были проблемы со зрением, а значит… Значит напялил их для солидности.

— Что ж, коллеги, — Муром раскрыл свой ежедневник, — пробежимся по основным моментам, и перейдём к главным вопросам дня.

Это было третье совещание за три дня, и на каждом всплывали свои подводные камни.

И потом, если первые два Совета были посвящены в основном походу на Сибурск, то на текущем Муром планировал обсудить стремительное усиление нежити и принять стратегию развития на несколько лет вперед.

А ещё на этом совещании, члены Совета должны были подготовить финальные доклады и выступить с личными предложениям.

— Вопрос с походом предлагаю считать решенным, — Муром бросил вопросительный взгляд на воеводу Викуло, и тот согласно кивнул головой.

— Орда готова.

— Рейнджеры тоже, — поддержал своего коллегу наставник Корд.

— Чумные доктора ждут приказа, — прошелестел брат Репсак. — Как и паладины.

— Вот и славно, — кивнул Муром, делая отметку в своем ежедневнике. — Так, стоп. Какие ещё паладины?

Муром планировал закрыть вопрос с походом как можно быстрее, поскольку его организации были посвящены предыдущие два Совета, но дополнение Репсака его, мягко говоря, смутило.

Хоть убей, но он не помнил ни одного упоминания о паладинах.

— Со взором горящим, — неодобрительно проворчал наставник Корд, но призрачный библиотекарь и не подумал смущаться.

— Обычные паладины, — Репсак достал из ниоткуда лист пергамента и протянул его Мурому. — Вы же, к слову, и дали отмашку на их появление.

— Я? — удивился Муром. — Не может быть.

— Ещё как может, — усмехнулся Репсак. — Тёму помните? Тот самый поваренок из ресторана «Золотая рожь»?

— Припоминаю, — кивнул Муром. — Он ещё, вроде, к кузнецу Дамиру помощником пошел?

— Все верно, — подтвердил Репсак. — Но внутренний огонь Тёмы оказался сильнее жара кузни.

— Давай по-человечески, — попросил призрака Муром. — И так времени в обрез.

— У Темы обостренное чувство справедливости, — пояснил библиотекарь. — И я взял на себя смелость указать ему путь.

— И почему я не удивлен… — проворчал Муром себе под нос. — Ладно, с ним все понятно, парнишка перспективный, к тому же застрявший. А остальные?

— А остальные пришли на пожар его души, — бесстрастно произнес Репсак.

— Сколько? — мрачно бросил Муром.

— Почти сотня, — в голосе призрака мелькнула затаённая гордость. — Я уже разбил мальчиков на десятки и объяснил основные положения нашего Ордена.

— Мальчиков? Ордена? — Муром, столько лет проведя на должности руководителя, мгновенно вычленил самую важную информацию.

— Мальчики от пятнадцати до двадцати пяти лет, — с явной неохотой произнес Репсак, — но…

— Нет.

Муром с трудом унял забурлившую в груди ярость.

— Мы не для того все это делаем, — богатырь покачал головой, — чтобы детей на войну отправлять!

— Детей, которые потеряли всю свою семью, — Репсак нисколько не впечатлился гневной отповедью Ильи. — Которые застыли на грани, готовые в любой момент упасть во Тьму.

— И чтобы удержать их в Свете, — скривился Муром, — нужно послать их на смерть?

— Не передергивайте, мастер Муром, — невозмутимо отозвался Репсак. — Никто не собирается бросать их в горнило войны. Но им жизненно необходимо почувствовать причастность. Обратить полыхающую в душе ненависть на выковку…

— Фанатиков? — перебил его Муром. — Ну уж нет!

— Им правда нужен этот опыт, — поник Репсак. — Жар их сердец — одно из немногих, что может спасти этот мир!

— Они дети!

— Они выросли в тот момент, когда нежить рвала их родных и когда каждый из них собственноручно упокоил одну или несколько этих тварей!

— И все же, это неправильно, — Муром покачал головой.

— Я выбрал тех, кто на краю, — прошелестел Репсак. — Оставить их в замке — значит предать.

— Но пятнадцать лет…

— Я лично присмотрю за каждым из них, — заверил Мурома Репсак. — И мои Чумные доктора.

— И мои рейнджеры, — добавил Корд.

— И мои маги, — добавил мэр Плехан.

— Да вы сговорились, что ли?! — возмутился Муром.

Умом он понимал, что в текущих условиях инициатива Репсака имеет право на жизнь, но сердцем принять её не мог.

— Как бы чудовищно это ни прозвучало, но я поддерживаю создание Ордена, — вздохнул наставник Корд. — К тому же, брат Репсак уверен, что каждый из будущих паладинов будет стоить тысячи зомби.

— Вера — страшное оружие, — подтвердил Репсак. — И вкупе с Честью и Справедливостью, она творит чудеса.

— И все же я против, — Муром покачал головой. — Выносим вопрос на голосование. Кто против? — Илья поднял руку. — Кто за? Вот как… Практически единогласно…

Муром посмотрел на присутствующего на совещании Вовочку.

— Вот, ты-то куда?

— Так нужно, Илья Федорович, — Вова посмотрел Мурому в глаза. — Я видел этих ребят. К тому же пятнадцатилетних среди них лишь несколько человек.

— Поди и сам с ними пойдешь, — проворчал Муром.

— Пойду, — на полном серьезе кивнул Вовочка. — Иначе бы я не имел морального права голосовать.

— Ладно, с этим все ясно, — Муром покачал головой и посмотрел на Репсака. — Что за Орден?

— Защитники Отечества, — с гордостью заявил призрак. — Структуру я взял с распущенного Ордена «Защитники Мира». Вот здесь, — Репсак протянул Мурому увесистый свиток, — все подробно расписано.

— Пока все члены Совета не ознакомятся с основными положениями Ордена… — начал было Муром, но его вежливо, но твердо перебил мэр Плехан.

— Мы уже.

— Уже что? Ознакомились? — Муром покачал головой. — Все?

— Все, — подтвердил наставник Корд. — Даже наш казначей.

Вовочка виновато улыбнулся, но промолчал.

— Хорошо… — Муром выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. — Почему я узнаю об этом последним?!

— ДА вы на свою реакцию посмотрите, Илья Федорович, — смело возразил Вовочка. — Да и потом, мы все прекрасно видим, что у вас сейчас голова совершенно другим занята.

— Во-первых, перестань мне выкать, — проворчал Муром, откидываясь на спинку стула. — Во-вторых… Вов, я понимаю для чего нужен Орден клану и городу. Я понимаю для чего Орден нужен совету. Но ты-то здесь каким боком?

— Как это каким? — удивился Вовочка. — Я же казначей клана! Эльдуол и его помощники уже не справляются с финансовыми потоками. А Орден их немного разгрузит. Да и потом, это экономически выгодно.

Муром хотел было напомнить про детей, но в последний момент передумал.

«Детский» вопрос уже решили, и возвращаться к нему снова — банально тратить время и выказывать неверие своим советникам.

— Орден нужен городу, мастер Муром, — взял слово мэр Плехан. — Особенно сейчас, когда боги теряют свою силу…

— Ладно, — Муром махнул рукой. — Устав Ордена почитаю. Инициативу Репсака одобряю. Но. Под личную ответственность.

Муром не стал говорить, что случится с призраком, если с головы хоть одного ребенка упадет хоть один волосок, но это было и не нужно.

От богатыря повеяло такой аурой власти и жара, что пробрало всех, кто находился в Тронном зале.

— По походу ещё что-то будет?

— Ничего критически важного, — довольно улыбнулся мэр Плехан. — Разве что…

— Ну давайте, — поморщился Муром, — удивите меня.

— Мастер Оркдан, — мэр приглашающе кивнул гному.

— Мои собратья изъявили желание присоединиться к походу, — прогудел Оркдан. — Четыре сотни подземных воителей готовы встать плечом к плечу с людьми, орками и эльфами, чтобы смять и отбросить противную миру нечисть!

Сначала Муром хотел спросить, откуда гномы прознали про поход, но, бросив взгляд, на лежащую рядом с Оркданом газету передумал.

«Богатырские ведомости» стали настолько популярны, что выходили ежедневно и расходились по всему континенту.

Поэтому, было неудивительно, что гномы решили примкнуть к походу на Сибурск.

Вот только Муром не первый день был в бизнесе и прекрасно понимал, что одно дело — несколько десятков добровольцев, другое — хирд профессиональных воителей.

Да и потом, гномы — довольно прагматичные ребята, поэтому Муром задал один-единственный вопрос.

— Условия?

— Старейшины просили узнать мнение Совета насчет предоставления места за стенами нашего града.

— Мэр Плехан?

— Подземелья Малых Вых с радостью примут наших добрых соседей, — тут же отозвался глава города. — К тому же железа, олова и меди требуется все больше.

— Налоги и квоты на разработку шахт обсудите после совещания с Вовочкой, — распорядился Муром. — Ещё сюрпризы будут?

— Ну, раз уж мы все равно начали обсуждать поход, то… — начал было Викуло.

— Так, стоп! — Муром поднял руку. — Викуло, рабочие вопросы решай сам. Есть что-то критическое?

— Никак нет, — покачал головой воевода.

— Вот и славно, — кивнул Муром. — Тогда предлагаю пробежаться по докладам и перейти к обсуждению вопросов, выставленных на повестку дня. Мэр Плехан, вам слово.

— Я, с вашего позволения, лучше закончу, — мэр вопросительно посмотрел на Мурома и тот согласно кивнул.

— Воевода Викуло?

Члены Совета один за другим брали слово и отчитывались о проделанной работе.

Так, Викуло озвучил готовность к походу и предоставил план действия в Сибурске, с учетом полной эвакуации храма Фортуны.

Богатыри намеревались не просто забрать статую Удачи, но вывести весь храмовый комплекс.

Доклад Викуло дополнил наставник Корд, выразив осторожный оптимизм, что спустя какое-то время, клан пополнится десятком дендроидов.

Точное время эльф сказать не смог, но заверил, что эти дендроиды выросли под постоянным благословение Меллорна, и станут ультимативной силой против высокоуровневой нежити.

Из хороших новостей было и то, что Роща Меллорнов медленно, но верно расширялась, распространяя свою защиту на все большую часть леса.

После Корда с речью выступил главред Оркдан, который в тесной спайке с Чумниками Репсака и бойцами Викуло открывал филиалы типографии в самых крупных городах Империи.

«Богатырский вестник» пользовался огромным спросом, и народ зачитывал выпуски до дыр.

Также в газете обязательно публиковались советы по противодействию нежити и инструкции выживальщика.

Ну а главная типография Малых Вых была загружена правительственным заказом — новые школы открывались каждую неделю, и администрация приняла решения стандартизировать базовый учебный курс.

Про книги, газеты, журналы и свою любимую типографию Оркдан мог говорить часами, и Эльдуол, дождавшись окончания доклада ловко перехватил у гнома слово.

Говорил управляющий банком недолго, но по существу.

Льготные ипотеки на покупку жилья, доступные кредиты, организованный при Логове дракона Монетный двор…

В общем, финансовая жизнь Малых Вых кипелп и била ключом.

Несколько раз в доклад Эльдуола вмешивался Вовочка, поясняя, куда уходят получаемые банком сверхприбыли.

Акции, товарищества, аукцион, биржа — Муром, который и сам довольно неплохо разбирался в финансах, слушал и никак не мог нарадоваться, что у него в команде есть Вовочка и Эльдуол.

Экономика Малых Вых перерабатывала огромное количество золота, и эти двое делали все возможное и невозможное, чтобы её рост не захлебнулся.

Снаряжение Орды, трофеи, покупка артефактов — оказавшись, по сути, в блокаде, город балансировал на краю экономического краха.

Эльдуол и Вовочка всеми руками и ногами были за речную торговлю и твердо стояли на одном — необходимо как можно быстрее основать несколько поселений в Свободных землях.

Это облегчит демографическую нагрузку на Малые Выхи, даст новые точки добычи уникальных ресурсов, и, самое главное, освежит торговлю.

Следующим слово взял Судья Росомаха.

Коротко и по делу отчитался об открытии мировых судов, о плановой работе законников и передал благодарность от «старой гвардии» — своих товарищей, которые во всю трудились на благо города.

Застрявшие отнеслись к приютившему их городу, как к родному дому и выкладывались на двести процентов.

Кто-то занимался канализацией, кто-то пожарной безопасностью, кто-то с удовольствием вступил в Торговую палату.

Ну а большая часть пошла под командование Викуло, взяв на себя интендантские, поварские и штабные функции.

И малая часть записалась в штурмовики, и наставники будущих паладинов.

Под конец своего доклада Борис Сергеевич протянул Мурому лист бумаги.

— Что это? — нахмурился Муром, вчитываясь в скупые строки: адрес, описание дома, назначенная социальная помощь, льготное место на выбор — или в трудовой школе, или в магическом училище.

— Семья Ислава, — напомнил Мурому Судья. — Как и было обещано, мои законники вывезли его семью из Сибурска, и теперь они находятся в безопасности.

— Спасибо, — проникновенно поблагодарил Муром.

Он пообещал Иславу, что его семья окажется в безопасности, и он выполнил свое обещание. Пусть и не сам, а его люди, но все же.

Следующими выступали Кубик и Страж.

После их профессионального доклада стало понятно — клан «Три богатыря» обзавелся полноценной внутренней и внешней разведкой.

Рейнджеры предоставили список шпионов, проникших в город под видом беженцев, и отчитались о проделанной работе по дискредитации Крони.

Страж доложил о проведенных операциях по подрыву экономической мощи ПК-кланов, а Кубик предоставил результаты формирования общественного мнения.

Рейнджеры, узнав благодарясвоему секретному источнику среди ПКашеров об исчезновение Крони, предприняли дерзкую попытку обезглавить «Ночную гильдию» и организовали полноценное покушение…

На ВрИО главы клана — Егу.

Привлекли высокоуровневых наёмников и… потерпели сокрушительную неудачу.

Во-первых, ниточки вели к клану «Три богатыря», во-вторых, Ега сумел выжить.

Правда только благодаря тому, что в кланхолле «Ночной гильдии» инкогнито находился высокоуровневый маг, но тем не менее!

Кубик чуть было не плакал от злости, докладывая о том, что их бывший товарищ неожиданно для всех возглавил коалицию ПК-кланов.

После этого доклада Муром с облегчение перевел дух.

Все-таки не зря он столько времени провел со Стражем и Кубиком, донося до них несколько отредактированную версию произошедших в реале событий.

Достаточно было того, что про истинную роль Еги знал Муром, Алеша, Шпонька и Иван Иваныч.

Наконец, черед дошел и до мэра города.

Плехан показал графики развития города, приток жителей, продемонстрировал темпы развития строительного сектора.

Дела в городе шли просто замечательно, но на горизонте нескольких лет маячила проблема с ресурсами — развивающаяся инфраструктура и стройка века мгновенно переваривали любые объемы дерева, камня и железа.

Также упомянул мэр и о речном флоте Малых Вых.

На сегодняшний день город приобрел пятнадцать кораблей, пять из которых были военными, а два скоростными парусниками с магическим двигателем и восемь — грузовыми баржами.

Плехан делал ставку на речную торговлю, и Муром его в этом начинании поддерживал целиком и полностью.

Во-первых, это был самый безопасный путь из точки А в точку Б, поскольку большая часть нежити не умела плавать.

Во-вторых, при текущих темпах развития город рано или поздно загнется. Он уже производит товаров больше, чем нужно для потребления.

Парадокс, но экономику Малых Вых поддерживали беженцы и… военные рельсы, на которые мэр и его команда частично перевели город.

Плехан упомянул о производстве, о мануфактурах, о росте преступности и увеличения городской стражи, но все эти моменты Муром и так прекрасно знал.

Наконец, мэр, упомянув, о том, что всех задержанных ПКашеров отправили на рудники, перешел к главной части своего доклада.

— Свободные земли. Мои коллеги абсолютно правы. Или мы двинемся на восток и организуем надёжный тыл для Малых Вых, или нас сожрут. Рано или поздно. И даже роща Меллорнов не поможем.

Корд что-то недовольно пробурчал, но Плехан был настроен решительно.

— Это вопрос выживания. Посления необходимо основать в самое ближайшее время. Если мы не…

— Хорошо.

— Да, поход сейчас важнее, но без поселений… — продолжил было Плехан, но в следующий момент осекся. — Что?

— Я говорю, хорошо, — улыбнулся Муром. — Отправляйте разведчиков и добровольцев. Как только мы с Алешей вернемся с похода, мы лично возглавим колонизацию Свободных земель.

— Но я думал…

— Что я откажу? — усмехнулся Муром. — Глупо не слушать свою же собственную команду. Особенно, когда в ней находятся настоящие профессионалы своего дела.

— Что ж, — Плехан кивнул головой, принимая не комплимент, нет, оценку своих заслуг. — Тогда последний вопрос, который я бы хотел поднять.

— Отношения с Сибурскими хлебными магнатами? — предположил Муром. — Потенциальная война с Южной империей?

— Верховный чародей, — Плехан покачал головой. — С уходом мастера Добрыни магические исследования значительно замедлились, и это…

— Проблема, — вздохнул Муром. — Согласен. На следующее заседание готовьте списки претендентов. Ну а пока найдите кого-нибудь надежного. Нам не нужен архимаг или великий магистр. Достаточно будет обычного мага с богатым опытом управленческой деятельности.

— И авторитетом, — с улыбкой подсказал Викуло.

— Желательно, — хмыкнул Муром. — Стоп, Судя по твоей улыбке, мастер Викуло, у тебя есть такой на примете?

— Так вот он сидит, — воевода кивнул на Плехана.

— Серьезно? — Муром с удивлением посмотрел на мэра. — Я как-то даже и не подумал.

— Пусть меня и сослали на окраину империи, мои знания и навыки никуда не делись, — усмехнулся Плехан. — Что до нашей Гильдии магов, сердце кровью обливается…

— Потянешь? — протянул Муром.

— Куда я денусь, — вздохнул Плехан. — Займусь Гильдией, пока не найдем архимага или не вернется мастер Добрыня.

— Ну и добро, — кивнул Муром. — А теперь…

— Мастер Муром! — неожиданно перебил его домовой. — Срочная новость!

— Что там? — тут же нахмурился Муром. — Нежить напала? Южане? Диверсия? Ну же, Иван Иваныч, не томи!

— Ни то, ни другое, ни третье, — домовой замотал головой, — мастер Алеша очнулся.

Глава 25

— Муром, это все из-за твоей бани!

Алеша был зол. Очень зол.

Узнав, что проспал не пару часов, как он рассчитывал, а трое суток, эльф выбил из Вовочки лук с бонусным уироном по нежити и рванул в Сибурск вслед за выступившей Ордой.

Мурому же не оставалось ничего другого, как последовать за другом.

— Ты мог меня разбудить!

Объяснить Алеше, что он спал мертвым сном было бесполезно. К тому же, Муром слишком хорошо знал своего друга, чтобы вступать в спор.

Все, что ему оставалось делать — следовать за Алешей и ждать, пока иссякнет вспышка гнева.

Даже Топтыгин и тот старался держаться подальше от кипящего от возмущения эльфа, тем не менее следуя за богатырями.

Впрочем, у Мурома был план.

Дорога скоро должна была вывести к Постоялому двору, которым управлял домовой Вася, и Муром рассчитывал воспользоваться портальной сетью таверн, которая протянулась аж до самого Сибурска.

— Три дня, Муром, три дня! Да эта чертова Скверна уже трижды могла осквернить храм!

— Вообще-то нет, — добродушно прогудел Муром, уловив изменение в настроении друга. — Храм в порядке.

— Откуда тебе знать-то? — скривился Алеша. — Как будто я не знаю, что все это время ты в замке просидел.

— Во-первых, не просидел, а решил уйму текущих задач, — Илья и не подумал обижаться на слова друга. — А, во-вторых, я связался с Огюстом и Фанияром и договорился о совместной операции.

— Хлебные магнаты? — уточнил Алеша, замедляя шаг, чтобы Муром мог с ним поравняться.

— Они самые, — кивнул богатырь, равняясь с другом. — Огюст и Фанияр остались в городе и вместе с администрацией Сибурска, до сих пор удерживают половину города.

— А храм?

— А храм находится между нашими и нежитью, — Муром пожал плечами. — Магнун Огненный обещал, что отгонят зараженных. Пока ты в баньке парился, я вышел на связь с Сибурскими и обо всем договорился.

— Ну ладно, — протянул Алеша, окончательно успокаиваясь. — И вообще, чего мы пешком поперлись?

Муром не стал напоминать другу, что именно он сорвался с бухты-барахты и, наплевав на порталы, рванул по старой имперской дороге, связывавшей Сибурск и Алдоил.

Вместо этого Илья кивнул на следующего чуть в стороне Топтыгина.

— Ничего не хочешь сказать?

— Топтыгин?! — Алеша только сейчас обратил внимание на здоровенного огненного медведя, который как привязанный держался за богатырями. — Ты что ли?

Медведь что-то обижено проревел и демонстративно уставился в лес.

— Топыгин, дружище! — Алеша кинулся к мишке и, не обращая внимания на языки огня, повис у своего фамильяра на шее. — Прости старого дурака… Совсем про тебя забыл…

Мишка недовольно фыркнул, но вырываться из стальных объятий Алеши не стал.

— Прости, друг, — Алеша уткнулся головой прямо в пышущую жаром холку медведя. — Нужно было помочь…

Топтыгин совсем по-человечьи вздохнул и уткнулся башкой в плечо Алеши.

— И я тебя, дружище, — шмыгнул носом Алеша, — и я тебя.

— Это все очень мило, — откашлялся Муром, выждал несколько минут, — но нам пора.

— Да-да, — Алеша оторвался от своего питомца и бесстрашно хлопнул его по огненной спине. — Надо же, огненный медведь!

— Награда за испытание, — усмехнулся Муром. — И наш козырь в борьбе против нежити.

— Кстати о нежити, — Алеша, окончательно придя в себя, сообразил, что добираться до Сибурска на своих двоих, пусть даже и бегом — не вариант. — Предлагаю вернуться в замок и воспользоваться порталом.

— Есть идея получше, — улыбнулся Муром. — Еще минут десять, и мы доберемся до Постоялого двора…

— Тот самый, который основал Иван Иваныч в доле с Плеханом, — уточнил Алеша.

— Тот самый, — кивнул Муром. — Там ещё лейтенант Шарон со своими бойцами с зеленым змием боролись.

— Он же вроде сержантом был? — уточнил Алеша.

— После того, как Шарон сумел предотвратить смертоубийственную стычку между стражниками Сибурска и нашими ребятами он и получил лейтенанта, — пояснил Муром. — А сейчас и вовсе глава стражи Малых Вых.

— Ого! — Алеша покачал головой, — как много я пропустил!

— Немало, — согласился Муром. — Как время будет прочитай докладную записку на твое имя. Там отмечены все решения Совета, назначения, проекты и так далее.

— Знаешь, Муром, — Алеша потрепал довольно заурчавшего Топтыгина по холке и посмотрел на друга. — Давай лучше сам. Мне ещё в реале расхлебывать.

— Ты про капсулы?

— Не здесь, — поморщился Алеша.

В ответ на это Муром сжал в руке кристалл и огляделся по сторонам.

Орду они ещё не догнали, ну а никого чужого на дороге и быть не могло. Но Илья, тем не менее, решил перестраховаться.

Кусок хрусталя пусть и уменьшился, но свои возможности не потерял.

Он все также давал в обмен на энергию доступ к системным уведомлениям и помогал видеть скрытое.

Хотя, учитывая нынешнюю ситуацию, это была необязательная подстраховка — ПКшеры, как, впрочем, и обычные игроки, предпочитали сидеть в осаждаемых нежитью городах.

Очень уж не понравилось бессмертным, что при смерти от рук и зубов нежити, они начали терять не только опыт и уровни, но и навыки с характеристиками!

— Чисто, — прогудел богатырь. — Ни единой живой души.

— Уверен? — засомневался Алеша.

— Я могу ошибиться, — Муром пожал плечами, — а он, — богатырь продемонстрировал сверкнувший на солнце кристалл, — нет.

— Ну смотри, — проворчал Алеша и, понизив голос, продолжил.

— Часть капсул мы изъяли, но судя по тому списку, который я видел, там их ещё порядка сотни…

— То есть, — Муром неверяще покачал головой. — Любой из нас может… вернуться в реал?

— Именно, — подтвердил Алеша. — И не просто вернуться, а вернуться с игровыми навыками!

— Алёш, — Муром облизал губы, — а это временно или как?

— По моим ощущениям — или как, — неохотно проворчал Алеша.

— А тело? Тело клона подстраивается под реальный возраст?

— В том-то и дело, что нет, — вздохнул Алеша. — Я, кончено, не профессор, и точных данных у меня нет, но я себя чувствовал лет на тридцать-тридцать пять.

— То есть, фактически, это бессмертие? — Муром покачал головой. — Ведь…

— Опасная тема, Муром, — Алеша покачал головой. — Я даже рассуждать об этом не хочу.

— Предпочитаешь спрятать голову в песок?

— Предпочитаю не теоретизировать, а решать текущие проблемы, — огрызнулся Алеша. — Не верю я, что все это за просто так, понимаешь?

— Не очень…

— Все эти сверхспособности в реале — это… это ненормально. Как будто наши миры истончаются, что ли?

— Уууу, — Муром покачал головой. — Такого просто не может быть.

— Ну-ну, — усмехнулся Алеша, — скажи это Добрыне. Да и потом, Второй шанс создали не люди.

— В каком смысле? — тут же напрягся Муром.

— В прямом! Из того, что я нарыл, этот мир создал ИИ.

— Искусственный интеллект? — переспросил Муром. — Это вообще, реально? Я к тому, что Второй шанс слишком живой…

— Как видишь, — Алеша развел руками. — Но дело даже не в этом. Я не могу это объяснить, но я чувствую, что это не просто игра, понимаешь? И чем больше суперов появляется на Земле, тем шире становится… м-м-м, форточка.

— Суперы? — переспросил Муром. — Форточка?

— Суперы — игроки, вынесшие из игры навыки, — терпеливо пояснил Алеша. — Форточка — это как бы прореха между мирами.

— С суперами понятно, — кивнул Муром. — Но при чем здесь форточка?

— Не знаю, — недовольно проворчал Алеша. — На языке само собой появилось. Форточка, щель, прореха… какая разница?

— Нет, ну форточка звучит лучше, чем щель, — задумчиво протянул Муром. — Но все равно, звучит слишком фантастически. Все эти суперы и форточки…

— Знаешь, Муром, — Алеша покосился на друга. — Суперы меня особо не волнуют. Мы с ребятами успели убедиться, что старый-добрый калаш снимает щит любого супера за пару очередей…

— Физика бьет магию? — улыбнулся Муром.

— Меня больше пугает, — продолжил Алеша, не заметив шутки друга, — эта чертова нежить. А точнее союз Скверны и Бездны. Ведь если…

Он не стал продолжать, но это было и не нужно.

Муром, додумав про себя мысль друга мгновенно побледнел.

— Да нет, Алеш, — богатырь яростно замотал головой. — Этого не может быть, это невозможно!

— Только представь, — не слыша друга, продолжил Алеша. — Что произойдет, если Скверна или Бездна просочиться в наш мир…

— Боже упаси, — Муром до боли сжал кристалл в руке. — Апокалипсис… Случится самый настоящий апокалипсис! Все эти чертовы фильмы про зомби станут реальностью!

Даже Топтыгин и тот недовольно заревел, проникшись повеявшей от богатырей тревожностью.

— А сколько в нашем мире найдется Иславов, готовых на все, ради капли эфемерного могущества? — тихо продолжил Алеша. — А ведь ещё против нас играет Гис Сломанные Уши…

— Он такой же игрок, как и мы, — возразил Муром. — Да, у него больше власти и влияния в реальном мире, но и мы не лыком шиты!

— У Стального пса, которого он призвал для боя со мной, был клинок, сотканный из Тьмы… — Алеша растянул губы в улыбке. — Плевать на обычных суперов, с ними мы справимся, но что делать с… около божественными сущностями? Как застрелить Тьму? Или заколоть Скверну?

— И что делать? — растеряно протянул Муром. — Постой! — Богатырь щелкнул пальцами. — Так вот зачем тебе нужна Фортуна!

— Она сделала свое предложение, — кивнул Алеша, — и знаешь, даже если бы не её авансы, выбирая между Удачей и Скверной… Думаю, выбор очевиден.

— В таком случае, — Муром криво усмехнулся, ускоряя шаг. — Поспешим, брат.

* * *

До Постоялого двора Васи богатыри добрались за какие-то пять минут.

Там их уже ждал портал в закусочную «У Сибурска», которую предприимчивый Иван Иваныч заложил после успешного запуска Постоялого двора.

Несмотря на объявленную ПКашерами и империей войну, старый имперский тракт пользовался большим спросом.

Во-первых, по нему постоянно курсировали торговые караваны, вывозящие производственные мощности Сибурска в обмен на военную помощь.

Во-вторых, имперский тракт использовался Ордой, и офицерский состав дисциплинировано платил за постой и обеды, в то время как обычные воины ночевали в палатках.

В-третьих, Муром был готов финансировать работу трактиров даже в убыток клану как раз-таки из-за сети порталов.

Несколько сот золотых в месяц — справедливая плата за возможность практически мгновенно реагировать на сигналы разведки.

Воспользовавшись Васиным порталом, богатыри обнаружили себя на крыше таврены, откуда открывался отличный вид на восточные ворота Сибурска.

Высокие пятиметровые стены, сложенные из гранитных блоков, дополнительные «волнорезы», расходящиеся от ворот словно горлышко, сотни воинов, дежурящих на постах — при одном взгляде на город становилось понятно: здесь идет война.

Да и сама таверна «У Сибурска» больше походила на хорошо укрепленный форпост, чем на постоялый двор.

Но больше всего Мурома впечатлила стена, соединяющая таверну и городские ворота.

Ширина стены достигала трех метров, и по ней спокойно могла проехать груженная телега.

На самой площадке, у перехода на стену богатырей и Топтыгина встретил уставший стражник.

— Сержант Оничко! — представился стражник, с одного взгляда определив, кто вышел из портала. — За время моего дежурства уничтожено двадцать семь зомби первого уровня, двенадцать немертвых второго и три умертвия третьего!

— Ого, — Алеша с удивлением покосился на Мурома. — Уже есть готовая классификация этой нежити?

— Она постоянно пополняется, — сержант подумал, что вопрос обращен к нему и поспешил ответить. — Наши маги круглосуточно изучают… зараженных.

— Победа будет за нами, — пообещал Муром.

— Надеюсь, — вздохнул сержант, но тут же молодецки выпрямился. — В смысле, всенепременно!

— Воевода Викуло ещё не прибыл? — поинтересовался Муром, с интересом поглядывая на город.

Судя по его ощущениям, нежить медленно, но верно сжимала кольцо вокруг Сиубрска, и только войска Малых Вых и Алдоиоа помогали местным удерживать позиции.

— Ещё нет, — сержант покачал головой. — Простите, а медведь с вами?

— С нами, — усмехнулся Алеша. — Это наше секретное орудие против нечисти, да, Топтыгин?

Мишка согласно заревел, и Алеша расплылся в улыбке.

— Ладно, сержант, передай Викуле, что мы ушли в командный центр.

— Будет сделано! — бодро отрапортовал сержант, не отрывая от Топтыгина полного любопытства взгляда.

Пройдя по стене, богатыри спустились в укрепленный двор и уверенно двинулись в центр города.

И чем дольше они шли, тем тягостнее становилось на душе.

В Сибурске не было жизни.

Заложенные окна, перегородившие улицу баррикады, снующие то туда, то сюда отряды стражи — складывалось ощущение, что богатыри попали на полигон, а никак не в цветущий ещё недавно город.

И дело было не столько в общем виде города — затертые пятна крови, вырытые рвы, металлический привкус магии во рту — а в тяжелой ауре безнадежности и отчаяния, опустившейся на город.

Проклятье, активированное некромантом, медленно, но верно подтачивало силы защитников города.

Впрочем, стоило богатырям выйти на центральную площадь, как безнадега мгновенно отхлынула назад, а внутри разлилось приятное тепло праведного гнева.

— Чувствуешь? — усмехнулся Алеша, первым заметив резкую перемену в мироощущении.

— Аура Магнуна, — кивнул Муром. — Если не ошибаюсь, оставшиеся в городе маги регулярно формируют Круг Силы, транслируя Ауру Лидерства.

— И правильно делают, — вздохнул Алеша. — Я не маг, но что-то мне подсказывает, что Сибурск обречен.

— Думаешь, мы успели вовремя? — нахмурился Илья.

— Забираем храм Фортуны и эвакуируем местных, — подтвердил Алеша. — Не могу объяснить как, но я чувствую, что город держится только благодаря храму Удачи и…

— И? — заинтересовано протянул Муром.

Он с ходу поверил другу, ведь не случайно у Алеши в ауре появилась метка богини Удачи.

— И ещё какое-то движение в районе Золотого проспекта.

— Это важно? — напрягся было Муром.

— Не думаю, — Алеша покачал головой. — Нет, оно совсем незаметно.

— Оно — это божественное присутствие? — уточнил Илья.

— Наверное… Не знаю, — Алеша покачал головой. — Знаю только, что времени совсем в обрез. Можем не успеть, брат…

— Тогда, — Муром машинально кивнул стражникам, дежурящим у входа в мэрию, и потянул тяжелую дверь на себя. — Пойдем предупредим мэра и его команду.

— О чем? — не понял Алеша, находясь мыслями далеко отсюда.

— О том, что мы выдвигаемся к храму Фортуны.

Уж что-что, а доверять чуйке своего друга Муром научился давным-давно.

— Одни? — хищно улыбнулся Алеша, ощутив поддержку друга.

— Нет, конечно, — хмыкнул Муром. — С Топтыгиным!

— А Викуло?

— Догонят, — обронил Муром и, вместо того чтобы шагнуть в мэрию, посмотрел на Алешу. — Говоришь, можем опоздать?

— На сердце кошки скребут, — подтвердил Алеша. — Ты давай иди к мэру, а я побегу к храму. На разведку. Сигнал как будто угасает…

— Да счас же! — нахмурился Муром и ткнул пальцем в дежурного стражника. — Ты. Бегом к мэру. Предашь вот это, — Илья сунул воину заклеенное сургучом письмо с планом действий. — Скажешь, что Муром, Алеша и Топтыгин выдвинулись на разведку.

И богатыри, не дожидаясь реакции ошарашенного гвардейца, поспешили на запад — к угасающему по ощущениям Алеши храму Удачи.

Глава 26

— Мне кажется или здесь как-то… душно? — Муром покрутил головой, словно плетеный ворот его кольчуги жал ему шею.

— Душно, — согласился Алеша, накладывая на лук сразу три стрелы, — посмотри на крышу левого здания.

Богатыри, не дожидаясь подмоги, помчались к храму Фортуны, но, к их безмерному удивлению, эта часть города словно вымерла.

Да и встреченные по пути дозорные тоже выглядели удивленными — около суток назад нежить отступила на запад.

В благородство Скверны и Бездны никто не верил, а значит… некромант задумал что-то подлое.

Например, ловушку на живца, где в роли живца выступал храмовый комплекс Сибурска.

Правда, богатырей больше интересовала контактная статуя конкретной богини.

У статуи Удачи действительно было душновато. Воздух превратился в кисель, а на плечи навалилась неподъемная тяжесть бытия.

Вот только богатыри не стали здесь задерживаться и, обогнув храм Фортуны, вышли на небольшую площадь, где находился скромный фонтан Удачи.

Алеша решил не изобретать велосипед и обратиться не к основному алтарю Удачи, а к уже зарекомендовавшей себя статуи.

Вот только находиться здесь было ещё тяжелей, чем на храмовой площади.

— Постой-ка! — Муром, стиснув в руке кристалл, уставился на указанную Алешей крышу. — Они же живые!

— Продавшиеся, — презрительно бросил Алеша. — Вон, смотри, — эльф указал на полыхающий Тьмой купол, — магия у них один-в-один, как у Стального Пса.

— Глупцы, — Муром покачал головой, надевая на левую руку щит с бонусами против нежити. — Хотя… не суди, да не судим будешь.

— Добряк ты, Муром, — проворчал Алеша, беря крышу на прицел. — Всех жалеешь, понять пытаешься. А эти уроды Тьме продались. Да ладно бы Тьме! Скверне и Бездне!

— Слушай, так это же культисты! — дошло до Мурома. — Помнишь, у кого-то их нас задание про культ было? Некроманта мы вычислили, но кто сказал, что он работал один?

— Тем более, — нахмурился Алеша. — Эти нелюди заслуживают только смерти.

— Это да, но…

— Никаких но, — отрезал Алеша. — Топтыгин, фас!

Медведь согласно заревел и с неожиданной для его размеров скоростью, бросился к зданию с засевшими культистами.

Муром вздохнул, но все же закончил.

— Я хотел сказать, что это может быть ловушкой. Слишком уж они… на виду.

— Скорее, дозорные, — не согласился Алеша. — Насчет того, что весь храм Фортуны одна сплошная ловушка, я согласен. Но эти…

Он впустил навесом все три стрелы и недовольно цокнул языком.

Стелы, обернувшиеся в полете огнем, бессильно растеклись по туманному куполу Тьмы, не нанеся культистам никакого урона.

— Эти, — Алеша кивнул на продолжающих обряд разумных, — что-то типа сигналки. Умрут — некромант поймет, что мы пришли. Не умрут — будут отравлять площадь своими мерзкими миазмами.

— Сигналка, говоришь? — усмехнулся Муром, бесстрашно выходя вперёд. — Значит, скоро повалят?

— Скоро, — подтвердил Алеша. — А пока… давай уничтожим этих ублюдков и займем их позицию

— Ты уверен? — нахмурился Муром.

— Муром, очнись! — крикнул Алеша, безостановочно осыпая культистов стелами. — Что мы в чистом поле против нежити навоюем? А тут готовое укрепление! Удивил — победил!

— Один момент, — кивнул Муром и хлопнул свободной рукой по висящему на груди переговорному амулету. — Викуло, капитан Ядов, мы на месте!

— Мы на подходе, — тут же отозвался воевода. — Мастер Муром, ну зачем без нас-то полезли?!

— Мои ребята тоже на подходе, — поддержал воеводу глава стражи Сибурска. — С нами маги мастера Магнуна и десять инженеров. Жду указаний.

— Мы закрепляемся на первой линии домов, подпирающих заднюю часть храма Фортуны — прогудел Муром.

— Те, которые стоят на западной части? — уточнил капитан. — Но… почему там?

— Так надо, — отмахнулся Муром, который не горел желанием объяснить причину Алешиного выбора. — Вступили в бой с культистами, прервали какой-то ритуал. Скорей всего скоро прибудут гости.

— Культисты? Ритуал? — удивился капитан. — Странно… На севере тоже замечены странные разумные, окружённые куполами Тьмы.

— Так это же и есть ловушка! — прогудел Викуло. — Я правильно понял, что эти культисты расположились вокруг храмового комплекса?

— Черт возьми… — прошептал Муром. — Ты прав, Викуло! Они хотят накрыть комплекс какой-то гадостью!

— Нужно разобраться с культистами! — воскликнул капитан. — Беру магов и отправляюсь на серверную сторону комплекса!

— Не спеши, капитан, — тормознул его Муром. — Ждите воеводу с Ордой и Чумными докторами. Затем выдвигайтесь на наши координаты. Мы же пока зачистим парочку точек!

Муром оторвался от амулета и посмотрел на Алешу.

— Слышал?

— Слышал, — отмахнулся эльф. — Знаешь, что, брат? Сможешь унести фонтанчик со статуей? А мы с Топыгиным пока по крышам пробежимся.

— Но…

— На мне столько бафов сейчас, — успокоил друга Алеша. — Что с некромантом раз на раз сойтись могу. Если все это огромная ловушка, нужно вынести хотя бы эту статую. К тому же мы с Топтыгиным быстрее, чем ты…

— Ладно, — скрипнул зубами Муром, закидывая щит за спину и бросая на фонтанчик оценивающий взгляд. — Отнесу статую и найду вас!

— На связи, брат! — Алеша хлопнул друга по плечу и, коротко поклонившись статуе Фортуны, рванул к левому дому, на крыше которого уже во всю развлекался его фамильяр. — Мы пройдемся по крышам!

— Встретимся на южной стороне! — крикнул Муром в спину другу. — Капитан с магами займутся северной!

— Добро! — отозвался Алеша, прыгая на стену и взлетая по ней на крушу словно человек-паук. — Поспеши, брат!

— Поспеши… — проворчал Муром себе под нос. — Очень смешно…

Богатырь очень хорошо понимал, что совсем скоро здесь будет не протолкнуться от нежити.

Викуло был прав — некромнат устроил огромную ловушку, расставив своих культистов вокруг храмового комплекса.

И неважно, что они готовили — ослобляющее проклятье или хотели накрыть весь комплекс одеялом Тьмы, в любом случае где-то неподалеку должны быть резервы.

По крайней мере Муром так бы и сделал.

Сначала нанес магический удар, а затем добил бы противника боеспособными частями.

— Надеюсь, Алеша успеет, — проворчал Муром и, подойдя к фонтанчику, обхватил, сколько мог, его каменную чашу. — И… раз!

Фонтан, несмотря на свою внешнюю миниатюрность, оказался тяжелым.

И если бы не максимально вкаченная Сила и Телосложение, богатырь вряд ли сумел бы даже оторвать его от земли.

— Хааааааа! — просипел Муром, с трудом поднимая фонтан. — Ух, чтобы тебя!

К его удивлению, после поднятия фонтана на брусчатке не осталось никаких следов — ни тебе прорванных труб с водой, ни вырванных с мясом подземных коммуникаций.

— Магия… — пробурчал Муром, вслепую возвращаясь ко входу на храмовую площадь.

Идти было тяжело и неудобно, а в Инвентарь фонтанчик, по какой-то причине, не помещался.

— И почему я не догадался взять с собой телегу? — проворчал Муром, из последних сил дотаскивая фонтанчик с Фортуной до угла.

Внимание! Получено временное благословение!

Сила +50

Ловкость +50

Телосложение +50

Удача +50

— Другое дело! — фонтанчик мгновенно полегчал и Муром не только не поставил его на землю, чтобы отдохнуть и перевести дух, но ещё и ускорил шаг.

Шаг, правда, он ускорил не столько из-за того, что стало легче идти, сколько из-за подступившего ощущения беды.

Идти было ещё долго, делать было особо нечего и Муром решил детальней разобраться в своих ощущениях.

Что его смутило больше всего?

Мертвая тишина? Нет, он к ней уже привык…

Усилившееся ощущение духоты? Тоже нет. Теперь, зная, что некромант устроил огромную ловушку, Илья прекрасно ощущал присутствие чужой магии…

Неприкрытая спина? И снова нет. Он хоть и пер на себе фонтан, не имея возможности оглянуться назад, но сжатый между пальцами кристалл исправно транслировал чужое присутствие.

И его, к счастью, пока что не наблюдалось.

Тогда же что послужило причиной резко накатившей тревоги?

— Неужели… благословение?

И действительно, стоило Мурому проговорить эту версию вслух, как все стало на свои места.

Ну какой резон Фортуне, задыхающейся от нехватки божественной энергии и внимания паствы, тратить оставшиеся крохи силы на благословение для Мурома?

Ответ мог быть лишь один — Фортуна делает все, чтобы убраться отсюда как можно быстрее и как можно дальше.

А значит…

— А значит и мне следует поспешить, — пробормотал Муром, ускоряя шаг.

Благо благословение позволяло.

Плюнув на все, Муром перешел с шага на бег.

Его подгоняла и мысль о благословении, и неожиданно появившееся ощущение чужого взгляда, и навалившаяся на храмовый комплекс духота.

Бег же, несмотря на солидный груз, давал облегчение.

Не иллюзию безопасности, а реальный шанс.

Муром будто почувствовал, что участвует в забеге, победой за который будет жизнь.

И он, позабыв про уставшие руки и тяжеленный фонтан со статуей богини, рванул вперед со всех сил.

Глаза заливал пот, затылок сверил чей-то злой взгляд, пред взором то и дело всплывали системные уведомления, но Муром, не обращая внимания ни на что, мчался вперед.

К своим.

И даже когда силы подошли к концу, он и не подумал бросить свой груз или замедлить шаг.

Наоборот, он ускорился ещё больше, хотя, казалось, что быстрее уже некуда.

Внимание! Открыта характеристика Воля!

*раскрыть описание*

Внимание! Получено достижение «Спринтер»!

Внимание! Получен навык «Друг Фортуны»!

В любой другой момент, он бы порадовался полученным бонусам, но не сейчас. Сейчас Муром не видел и не слышал ничего вокруг себя.

Он бы так и бежал, если бы в какой-то момент не почувствовал, как мимо него пронесся яркий шар жемчужного тепла.

И этот шар, стоило обратить на него внимание, выбил Мурома из боевой медитации.

Руки и ноги мгновенно налились свинцом, фонтан выскользнул из потных ладоней, а на Мурома обрушилась лавина звуков и образов.

И самым громким и ярким был образ Викуло.

— Мастер Муром! — прогудел воевода, мчась к богатырю с мечом наперевес. — Сзади!

Его крик, казалось, растянулся во времени на несколько секунд.

Время замедлило свой бег, и Муром, рухнув на землю рядом с брошенным фонтаном, перекатился на спину и интуитивно подогнул к груди ноги.

А в следующий миг, зажатый между пальцами кристалл ожег его пониманием — все это время за ним гналась целая стая химер.

Каждая из них была укрыта куполом из Тьмы, которые и скрывали действия поисковых заклинаний.

Химер было пять штук, четырех из которых Муром видел сейчас перед собой.

Пятая же, потеряв защитный купол после встречи с шаром жемчужного света, замерла на месте и ошеломленно трясла головой.

Все это Муром разглядел за доли секунды, а затем ему резко стало не до того, поскольку оставшиеся на ногах химеры и не думали замедлить свой бег.

— Хшшшаааа! — прошипела вырвавшаяся вперед химера, бросаясь на Мурома.

Богатырь машинально принял её на согнутые ноги, чтобы в следующий момент, резко их выпрямив, отбросить нежить назад — прямиком в её товарок.

Тут же над Муромом пролетел ещё один светящийся шар и, врезавшись в толпу химер, взорвался жемчужными брызгами.

Сразу три купола Тьмы лопнули грязными брызгами, а химеры на мгновение застыли, дезориентированные светлой магией Чумных докторов.

— Рррраааа! — мимо Мурома промчался Викуло, с занесенным над головой кузнечным молотом на удлиненной рукояти.

Кранк!

Панцирь химеры, попавшей под молодецкий удар воеводы, хрустнул, и нежить, не выдержав, раскрыла створки, закрывавшие голову.

Муром сам не понял, откуда у него взялись силы ткнуть химеру клинком, и как в его руке появился полыхающий огнем меч, но результат оказался выше всяческих похвал.

Кадавр отчаянно взвизгнул, но в следующий миг рассыпался жирным пеплом.

Викуло же, как заведенный, вскинул над головой свой гигантский молот и подскочил к следующей химере.

Хрясь!

На этот раз нежить успела извернуться и удар прошел по касательной, швырнув химеру на каменную брусчатку.

Воеводу тут же поддержали маги, и вздыбившаяся брусчатка захлестнула химер с головой, запирая их в гранитную темницу.

— Заливай его водой! — послышался чей-то голос, и гранитный шар покрылся инеем.

С химерами было покончено за несколько ударов сердца.

В одну врезался шар жемчужного света, заставив распахнуть створки, куда тут же залетело Огненное копье.

Вторая оказалась в ледяном кубе, а третью, на лапах которой повисли каменные гири, разбил своим молотом Викуло.

— Рррраааа! — проревел воевода, и его рык поддержала Орда, вливающаяся на территорию храмового комплекса. — Маги, чумники, лекари! Распределиться по отрядам!

— Статую, — прошептал Муром, с трудом поднимаясь на ноги, — надо забрать.

— В замок или в город? — понятливо кивнул Викуло.

— Пока в замок, — немного подумав отозвался Муром. — И… спасибо.

— Обижаешь, мастер Муром! — прогудел воевода. — Где мастер Алеша?

— Решил пройтись по культистам, — выдохнул Муром. — Духота — их рук дело.

— Ясно, — протянул Викуло и протянул Мурому зелье Восстановление. — Разберемся.

И Орда действительно разобралась.

Тысячи орков занимали здания, опоясывающие храмовый комплекс — где-то успевали ворваться в пустые дома, где-то оттуда приходилось выбивать подтянувшуюся нежить.

Чумники занимали крыши, разрушая своими благословениями нечеловеческую магию культистов.

Маги уничтожали ритуальные фигуры и, не обращая внимания на обычных зомби, выцеливали химер.

Ну а целители, лекари, баферы и шаманы без остановки плели свои заклинания, числом и умением перебивая ауру бессилия и развешанные по округе проклятья.

Но больше всего Мурома удивил отряд из малолетних паладинов, чьи светящиеся мечи испепеляли первоуровневых зомби с одного касания.

Мечи, что интересно, были обычными железяками, а ослепляющий нежить свет брал свой исток в сердцах мальчишек.

И как бы Мурому было не тяжело на это смотреть, он не мог не признать — идея с паладинскими отрядами оправдала себя на все сто.

Сам же Илья, оправившись от усталости, нашел Алешу с Топыгиным, и богатыри взяли на себя роль отряда быстрого реагирования.

Затыкали образовавшиеся дыры, удерживали пробивной кулак химер, прикрывали эвакуацию раненных бойцов…

Со стороны бой за храмовый комплекс напоминал качели.

То Орда с легкостью занимает круговую оборону, за считанные минуты превращая заброшенные дома в надежные опорники, то огромная волна нежити продавливает оборону сразу же в нескольких местах.

И все то время, пока кипел позиционный бой, грузчики и мулы клана, по камешку выносили храмовый комплекс.

Обычные работяги, мастеровые и инженеры действовали словно слаженный механизм.

Сначала шли счетоводы и инженеры, старательно помечая специальной краской порядковый помер камня.

Затем мулы и мастеровые, словно муравьи, разбирали храмы по камешкам и по цепочке передавали их на территорию людей, а оттуда и ещё дальше — за восточные ворота — в безостановочно работающий портал таверны «У Сибурска».

Совет клана и города, которые настолько переплелись друг с другом, что составляли сейчас единое целое, решили не просто эвакуировать храм Фортуны, но и весь храмовый комплекс.

И, что самое интересное, ослабевшие боги, целиком и полностью поддержали эту задумку.

Ведь не случайно все работающие на разборе комплекса получали целую вереницу интересных бафов, ну а незыблемые до недавного времени храмы разбирались по камешкам, словно лего.

Кураторами масштабной эвакуации были брат Репсак и Иван Иваныч.

Первый контролировал очередность разбора, а второй, словно дирижёр следил за работой мастеровых, транспортировкой и даже сбором!

Да, да, сбором.

Совет, прикинув возможности клана и города, решил не просто забить склады камнем, алтарями и статуями, но в режиме реального времени перенести храмовый комплекс в свой город.

К тому же на северо-западе Малых Вых нашелся подходящий по площади пустырь.

И решение во многом было продиктовано пролившимися на разумных божественными благословениями и… результативными показателями Орды.

Воины сражались яростно, но прагматично, имея целью не продвинуться максимально далеко вперед, но удержать взятые позиции и уничтожить как можно больше нежити.

Дважды в бой вступал сам некромант, но Репсак своевременно подсвечивал его появление и слаженная работа Чумных докторов, паладинов и богатырей, не оставляла продавшемуся Скверне магу ни единого шанса.

Оба раза некромант отступал, не рискуя выкладываться по полной, а участвующие в сражении разумные получали странное задание:

Тайна императорской семьи Империи Евразар

Позиционные бои продолжались целую неделю, в течение которой Орда потеряла почти четыреста бойцов убитыми и тяжелораненными, а нежить лишилась семи тысяч зомби и почти под сотню химер.

Окончание затянувшегося противостояния ознаменовалось тремя событиями.

Первое — в руках Алеши появился светящийся золотом «Страж леса» — таким образом Фортуна дала понять богатырю, что его обещание выполнено.

Второе — администрация Сибурска официально запросила эвакуацию в Малые Выхи.

Мэр, военные и магнаты прекрасно понимали, что произойдет с городом, стоит Орде вернуться на территорию клана «Трех богатырей».

Ну и последнее — перед взглядом Мурома и Алеши появилось одинаковое системное уведомление:

Внимание! До выполнения задания «Царь горы» осталось 7 дней!

Глава 27

— Это был не некромант.

На заключительном совещании присутствовала вся верхушка Сибурска и главштаб клана «Три богатыря».

Мэр Сибурска щеголял в зачарованной кольчуге, которая уберегла его от воздушной атаки стаи мертвых птиц, которая приключилась на третий день войны.

Магнат Огюст Боженский был облачен в истрепавшийся пехотный мундир, и никто в штабе не посмел бы сказать, что второй по богатству и влиянию человек отсиживается за спинами простых солдат.

Магнат Фанияр Обусько сменил роскошный наряд на практичный камзол и взял под свой контроль все тыловые службы и снабжение Орды, разгрузив тем самым капитана Ядова.

Капитан явился на Совет с дежурства и не успел переодеться — рваный мундир наглядно демонстрировал, что Ядов не сидит сложа руки.

Скинув с себя ярмо снабжения, капитан, в свою очередь, разгрузил полковника Запова — он уверенно управлял войсками и стражей Сибурска, в то время как полковник Запов не вылезал из штаба, координируя действия своей армии с действиями Орды.

На Совет полковник пришел в простой солдатской рубахе без знаков различий, но в Сибурске не было ни одного человека, кто бы не отдавал при виде пожилого уже мужчины честь.

Запова в Сибурске уважали как местные, так и гости — начиная от рядового бойца Орды, заканчивая воеводой Викуло.

Викуло, к слову, на совете не было.

Воевода, выяснив в первые же дни военной операции, что полковник дюже хорош в штабной работе, свесил на Запова всю текучку, а сам не вылезал с передовой.

Вот и сейчас воевода, вместо того чтобы принимать участие в совещании, штурмовал со своими бойцами очередной занятый нежитью особняк.

Но, стоило отдать ему должное — он выполнял просьбу Плехана о сборе максимального количества магических свитков и книг, ради чего Орда постоянно совершала дерзкие вылазки на территорию нежити.

Последним разумным, присутствовавшим на совещании, был Репсак.

Клановый библиотекарь и глава новообразованного Ордена поднял за эту неделю свой уровень и то воплощался в виде золотого голема, то возвращался в свое привычное состояние призрака.

— Точно вам говорю, это был не некромант.

На повестке совещания стоял важнейший вопрос — исход сибурчан в Малые Выхи.

Эвакуация храмового комплекса шла семь долгих суток, и этого времени с лихвой хватило, чтобы осознать — город не удержать.

Да, Орда прекрасно себя показала, да, постоянная ротация и совместные действия разных родов войск позволили удержать центральный рубеж обороны, но о том, чтобы оставаться в Сибурске, не могло быть и речи.

Ведь одно дело держать оборону в полуразрушенном городе, пронизанном эманациями Скверны и фактически принадлежащем нежити, другое — за высокими стенами замка.

И все присутствующие на Совете это осознавали.

Кроме брата Репсака.

Призрак упрямо стоял на своем: отдать Сибурск нежити — это стратегическая ошибка.

И вот сейчас, взяв слово, Репсак сумел всех озадачить.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Муром. — Мы дважды с ним бились.

— Я знаю, — бесстрастно отозвался библиотекарь. — Но сейчас, проанализировав ход сражения, вынужден признать, что это был не он.

— Помощники? — мрачно уточнил Алеша. — Продавшийся? Культисты?

— Аватары, — Репсак показал на разложенную на столе карту, ткнув в западную часть Сибурска. — В этом и в этом местах находились алтари, которые сумели воплотить дух Бадана-младшего.

— Ты хотел сказать Некромикона Зловещего? — усмехнулся Муром.

— То, что Бадан взял себе имя в честь первого императора песьеголовых, говорит только о том, что он не только продался Скверне и Бездне, но ещё и заключил сделку с песьеголовыми.

— Разве это не одно и то же? — нахмурился Алеша.

— Псы — ушлые ребята, — Репсак покачал головой. — Они умудряются заигрывать с Бездной, но в свой мир её не пускают. Играют с огнем, и пока что у них это получается.

— Из того, что я услышал, — вздохнул мэр Сибурска, — делаю вывод, что нежить — это ещё не все? Следует ли нам готовиться к войне с этими песьеголовыми?

— Несомненно, — подтвердил Репсак. — И чем больше территории мы отдадим нежити Бадана, тем сложнее нам придется после того, как псы начнут открывать свои порталы. Поэтому отдавать Сибурск нельзя.

— Час от часу не легче, — прогудел Муром. — Но я до сих пор не понял, как аватары Некроманта Бадана относятся к эвакуации Сибурска.

— Я тоже не мог понять, — кивнул Репсак. — Пока мы с паладинами не нашли ближайший алтарь Бадана.

— Кстати, — вмешался капитан Ядов, — пользуясь случаем, хочу обратить внимание Совета на поведение брата Репсака. Вести малолетних паладинов к темному алтарю с вашей стороны было в высшей степени самонадеянно!

— Поддерживаю, — кивнул полковник Запов, — с уходом паладинов наши позиции оказались ослаблены. Да и потом, капитану Ядову пришлось лично поддержать вылазку паладинов, что, как вы понимаете, также ослабило фронт.

— Риск был минимален, — невозмутимо отозвался Репсак. — Зато теперь мы точно знаем, что это были аватары.

— Брат Репсак, — Муром бросил на призрака недовольный взгляд. — Давай выкладывай все, как есть. Зуб даю, ты не просто так завел разговор про некроманта.

— Так и есть, — согласился призрак. — Ты, Муром, видел Хрустальную гору. И должен понимать, что для Бадана — это цель номер один.

— Согласен, — неохотно кивнул богатырь. — Тяжело передать словами, но складывается ощущение, что в этом месте находятся ключи к этому миру…

— Так и есть, — подтвердил Репсак. — Но добраться туда непросто. И если у вас с Алешей, благодаря крови Горыныча и благословению Фортуны, есть шанс, то Бадан может рассчитывать лишь на две вещи.

— Армию немертвых? — предположил Алеша. — И?

— И на силу Скверны и Бездны, — бесстрастно закончил Репсак. — И эта неделя показала, что через Алдоил и Малые Выхи его армии не пройти.

— Он может пройти через юг, — вклинился в беседу полковник Запов. — У Темных проблем ничуть не меньше, чем у нас, и даже больше. Их маги не осознают губительного воздействия Скверны и Бездны и вовсю заключают сделки.

— Через юг он не пойдет, — не согласился Репсак. — Во-первых, там много конкурентов, которые на ты с Тьмой. Во-вторых, репутация Бадана среди Темных, мягко говоря, подмочена. Не буду вдаваться в детали, почему, это долгая история, просто примите как должное — через юг Бадан не пойдет.

— Север? — предположил капитан Ядов.

— Там стоит Дальвос, — Репсак покачал головой. — Это древний город, и его стены ничуть не хуже, чем у Алдоила. Да и эпидемия хоть и ударила по северянам, но не так сильно, как в Сибурске.

— То есть, он пойдет через нас? — протянул Муром, не спуская взгляда с карты.

— Или постарается проскользнуть незамеченным…

— Это исключено, — Репсак позволил себе слабое подобие улыбки. — Храмовый комплекс, который мы благополучно эвакуировали в Малые Выхи, засечет Бадана ещё на подступе. И не просто засечет, но и одарит таким букетом проклятий, что ему мало не покажется. Именно поэтому он, кстати, и использовал аватары.

— Давай уже выкладывай, — проворчал Алеша. — Хватит в угадалки играть.

— В империи Евразар есть лишь один артефакт, который позволяет не только избежать божественного внимания, но и не обращать внимания на проклятья богов. И это…

— … Скипетр Императора… — шепотом закончил мэр Сибурска. — Постойте, но ведь это значит…

— Что Бадан собирается завладеть скипетром, — бесстрастно заявил Репсак. — Тем или иным способом.

— Наш долг — прийти на помощь императору! — тут же отреагировал полковник Запов. — Немедленно.

— Или хотя бы предупредить о готовящемся покушении, — осторожно высказался мэр Сибурска, который за все это время так и не получил от империи военной помощи.

— Или для начала успокоиться и выслушать Репсака, — Алеша оборвал начавшийся было спор. — Репсак?

— Бадан обязательно пойдет к Хрустальной горе, — призрак кивнул на обозначенные на карте Свободные земли. — Со скипетром или без. Если со Скипетром, то все решит скорость. Если без, то нас захлестнет волна немертвых.

Репсак взмахнул рукой, и над картой появились полупрозрачные стрелки, обозначающие потенциальную атаку нежити.

— Второй вариант, на мой взгляд, более вероятен, поэтому я настаиваю на том, чтобы остаться в Сибурске.

— Оборонять Алдоил и Малые Выхи будет проще, — нахмурился Муром.

— Проще, — согласился Репсак, — но это будет последний рубеж.

В комнате повисла тягостная тишина.

— К слову, — Репсак посмотрел на полковника Запова. — Канцелярия императора уже предупреждена. И я очень надеюсь, что вы не потащите остатки армии за собой в бесполезной попытке дойти до императорского двора.

— Армию за собой не потащу, — вздохнул Запов. — Но присяга… сами понимаете. Сам пойду.

— Не глупи, полковник, — желчно фыркнул Алеша. — Ты защищаешь народ империи! А императора и без тебя есть кому защищать.

— Вынужден согласиться с мастером Алешей, — осторожно произнес мэр Сибурска. — Ваш уход лишь сыграет некроманту на руку. Ведь если он сможет проскользнуть сквозь…как выразился брат Репсак, последний рубеж…

— Да понял я, понял, — вздохнул Запов. — Но у меня есть личные обязательства перед императорской семьей.

— Тебе решать, — Алеша мгновенно потерял к полковнику интерес. — Коллеги, предлагаю проголосовать. Кто за то, чтобы остаться в Сибурске? Кто за то, чтобы отойти в Алдоил?

— Есть ещё третий вариант, — неожиданно произнёс мэр. — Оставить в Сибурске ограниченный контингент с установкой портала. Ведь не зря же мастер Добрыня создавал круговую оборону центра и северо-востока! К тому же, если мы отступим с Сибурска, имперская дорога будет потеряна!

— Оставить форпост — хорошая идея, — впервые за все время совещания произнес Фанияр Обусько, — но только если останется полковник Запов.

— Согласен, — поддержал своего партнера Огюст Боженский, — дайте нам двадцать магов, полсотни паладинов, сотню рейнджеров, и мы удержим Сибурск.

— Если станет совсем худо, организованно уйдем порталом, — кивнул Фанияр. — В городе ещё слишком много ценностей, чтобы бросать его на поживу нежити.

— У нас есть заочный голос воеводы, — Огюст выложил на стол припасенный козырь. — В Сибурске была своя гильдия магов и огромное количество магических лавок.

Против такого аргумента было непросто устоять, но патриоты города не собирались сдаваться.

— Да и остаточный фон храмового комплекса тоже нельзя игнорировать, — осторожно добавил мэр, который всей душой болел за родной город. — Плюс паладины, плюс монолитная стены Добрыни — это же идеальное место для того, чтобы уничтожать нежить!

— Звучит логично, — Муром, жалея, что рядом нет наставника Корда, вопросительно посмотрел на Алешу.

— Логично, — согласился эльф. — Но если, не дай Бог, что-то пойдет не так, то мы потеряем несколько тысяч отличных парней. Я понимаю, что это ваш дом, — Алеша, заметив, что магнаты хотят что-то сказать, поднял руку, не давая себя перебить, — И я понимаю, что вы остались здесь не ради своих денег и должностей, а ради идеи.

Богатырь недовольно посмотрел на Огюста, Фанияра и мэра.

— Поэтому не стану вам приказывать оставить Сибурск и выношу на голосование третий вариант. Кто за?

Алеша сам поднял руку и, обведя взглядом коллег кивнул сам себе.

— Единогласно.

— Что ж, — Муром посмотрел на Репсака. — Подытожим.

— Подытожим, — согласился призрак. — Гражданских эвакуируем. В городе остается ограниченный контингент. Иван Иваныч устанавливает портал.

— Гражданских переселяем в Малые Выхи, — Алеша посмотрел на призрака, — или…

— Часть в город, часть в основанные в Свободных землях поселения, — Репсак правильно понял богатыря. — Все по согласованию с мэрией Сибурска.

Мэр кивнул, подтверждая заключенные договоренности.

— Получается…

— Получается, Сибурск превращается в форпост клана «Три богатыря», — бесстрастно подытожил Репсак. — рейды, уничтожение нежити, поиск ценностей и разведка.

— При условии, что полковник согласится, — напомнил мэр. — Без него… будет сложнее. Мастер Фанияр виртуозно справляется со снабжением, а мастер Огюст отлично командуют войсками на тактическом уровне. Но без полковника…

— Я останусь, — вздохнул Запов. — При условии, что вместо меня к Императору отправится гонец.

— Только если добровольно, — тут же отреагировал Муром, который почему-то вспомнил про недавно основанный Орден паладинов. — И обязательно совершеннолетний.

Полковник зло сверкнул глазами, но промолчал.

— Прошу прощения за последние слова, — вздохнул Муром, — но сами понимаете, что для пацанов — это не смертельный риск, а героическое приключение.

— Понимаю, — смягчился полковник. — И даю слово, я тщательно подойду к отбору кандидата. Клянусь жизнью, лучше бы я пошел сам…

— Но не в этот раз, — перебил его мэр. — На вас слишком большая ответственность, полковник. Сотни… Тысячи жизней!

— Что ж, — Муром окинул взглядом собравшихся на совещание разумных. — Раз так, то предлагаю обсудить поход к Хрустальной горе. У нас нет оснований не доверять брату Репсаку. А раз так, то нужно решить уйму вопросов. Снабжение, состав, вооружение, дата выдвижения…

Муром, поймав привычную волну, настроился было раздавать ЦУ и делегировать задачи, как неожиданно замолчал, уставившись неверящим взглядом в появившуюся перед ним надпись:

Внимание! Задание «Тайна императорской семьи Империи Евразар» отменяется!

Внимание! Легендарное задание «Темная сторона империи Евразар» отменяется!

Внимание! Задание «Прием к Верховному Шаману империи Евразар» отменяется!

— Тут такое дело… — пробормотал Муром, осмысливая увиденное. — Не уверен, но мне кажется, что мы опоздали…

— Почему? — нахмурился Алеша. — Ещё один любитель говорить загадками нашелся! Муром, что ты увидел?

Муром открыл было рот, но заговорить ему не дал появившийся прямо на столе Иван Иваныч.

— Дико извиняюсь за вторжение, — скороговоркой протараторил домовой, — срочная новость!

— Да ну не может быть! — Алеша, догадываясь, что он сейчас услышит, бухнул кулаком по столу, — только не говори, что…

— Час назад на императора было совершено покушение. Он обедал со всей семьей… На трапезе также присутствовали Верховный Шаман и Архимаг империи.

Домовой вздохнул, словно не решаясь продолжить.

— К огромному сожалению… никто не выжил.

Глава 28

Первым на новость отреагировал Алеша.

— Иван Иваныч! Бразды правления переходят Совету! Муром, за мной!

— Постойте! — мэр вскочил со своего места. — Куда это вы?

— Репсак все объяснит, — отмахнулся от него Алеша. — Муром, ну же!

— Уверен? — Илья с явным сожалением посмотрел на обозначенную на карте территорию клана. — Бросить все и мчаться в Свободные земли? Ведь столько всего ещё нужно сделать…

— Совет разберется, — отрезал Алеша, поднимаясь из-за стола. — Все, коллеги, дальше сами. И помните. Это — наша земля. И от того, насколько мы выложимся сейчас будет зависеть наше будущее. Не от императора, не от соседей, не от богов. От нас.

Посчитав, что сказал достаточно, Алеша потянул Мурома к выходу.

— У вас все получится, — прогудел Муром следуя за другом. — Иван Иваныч, введи новых членов расширенного Совета в курс дела. Надеюсь на тебя.

— Будет сделано, — домовой вытянулся в струнку и гулко бухнул кулачком по груди. — Я все проконтролирую.

Муром довольно кивнул и, больше не оглядываясь, последовал за другом.

Богатырь и домовой прекрасно поняли друг друга.

Несмотря на появление в расширенном Совете новых членов, главенство оставалось за назначенной богатырями тройкой.

А уж в том, что Иван Иваныч, брат Репсак и наставник Корд сумеют удержать выбранный курс, никто из богатырей не сомневался.

И даже Муром, хоть и переживал за клан и входящие в их зону влияния города, вынужден был признать — Совет справится.

— Удачи вам, — прошептал вслед богатырям Репсак и, повернувшись к оставшимся в зале разумным, бесстрастно произнес. — Что ж, коллеги, обсудим организацию форпоста?

Замок Алдоил. Богатыри Илья и Алеша

— Давай, Муром, рассказывай, — Алеша, набрав полный Инвентарь зелий и артефактов, выжидающе посмотрел на друга. — Что нас ждет?

Друзья, стоило им выйти из замкового портала, тут же бросились на склад — за снарягой.

— Ты про Свободные земли? — уточнил Муром, планомерно заполняя Инвентарь расходниками. — Стрелы брать не будешь?

— Зачем мне стрелы? — поморщился Алеша, показывая другу свой заново обретенный лук. — Стрелы сами появляются. И ты, давай, от темы не уходи!

— А я бы на твоем месте взял, — заметил Муром. — Мало ли что там произойдёт…

— Возьму, — проворчал Алеша, направляясь к стеллажу с зачарованными снарядами. — Колись уже, Муром, что нас ждет?

— Дремучие леса, кряжистые горы, широкие ленты могучих рек… — Муром словно заново увидел Свободные земли с высоты птичьего полета. — И магия. Изначальная, дикая, сырая.

— Магия — это хорошо, — проворчал Алеша. — Но меня больше интересуют обитатели этих земель.

— Огромные медведи, орлы, тролли, великаны. Будет непросто, Алеш. Как бы ни был силен воин, он не справится с медведями и великанами. Маг спасует перед иммунными к магии троллями. Что до зелий невидимости — от взгляда парящих в небе орлов не укроется самый высокоуровневый рога.

— Если только у него нет Скипетра императора, — проворчал Алеша.

— Я тоже так думаю, — Муром, как никто другой разделял опасения друга. — Поэтому надо поспешить. Если Бадан сумеет нас обогнать…

— Прежде, чем мы выступим, я первым пробегусь, проверю кое-что.

— Ты про корону принца Намахá? — тут же сообразил Муром.

— Она самая, — кивнул эльф. — С тобой все понятно, кровь Горыныча послужит иммунитетом, а вот нам, если артефакт не сработает, с Топтыгиным придется худо.

— Топтыгин точно пройдет, — уверенно заявил Муром. — После того испытания он уже не просто медведь. Пройдя сквозь Истинный огонь, он сам стал огнем. Чистым, благородным, настоящим…

— Класс! — фыркнул Алеша. — Вот вдвоём и пойдете. Куда уж мне до вас?

— Да ладно, тебе, — отмахнулся от подначки Муром. — Это нам до тебя ещё огого! Мало кто, знаешь ли, может в реал походя заглянуть!

— Ничего себе походя! — возмутился Алеша. — Ладно, шутки шутками, но нам пора. Через полчаса у ратуши?

— Через полчаса у ратуши, — подтвердил Муром.

Перед тем, как отправиться в Свободные земли обоим богатырям нужно было оставить ЦУ своим соратникам и написать несколько писем.

И если Муром планировал еще раз пройтись по целям с Советом, понаблюдать за полковником Заповым и перекинуться парой слов с Плеханом, то Алеше нужно было связаться с Большой землей.

Замок Алдоил. Муром. Двадцать минут спустя

— Вроде все? — Муром вопросительно посмотрел на кланового домового.

— Все, — подтвердил Иван Иваныч. — Если вы, мастер Муром, вдруг, не дай Фортуна, пропадете, то с кланом все будет в порядке.

— Спасибо, Иваныч, — Илья благодарно кивнул и погрозил домовому пальцем. — И хватит уже мне выкать.

— Привычка свыше нам дана, — широко улыбнулся домовой. — Замена счастию она!

— Классика, — усмехнулся Муром. — Вовочка научил?

— Мастер Кубик.

— Ясно… — Муром как-то по-новому посмотрел на домового и неожиданно для себя признался. — А ведь знаешь, Иваныч, если бы не ты, ничего бы этого не получилось.

— Да уж конечно!

— Я тебе говорю, — Муром покачал головой. — Я же, в отличие от Добрыни холдингом не управлял. Мой максимум — сотня сотрудников. И как ни крути, в какой-то момент становится скучно, и я бросаю бизнес.

Муром сделал паузу, но домовой и не думал что-то комментировать.

— Если бы не ты и Совет, я бы в очередной раз погряз в операционке и плюнул бы на все. И на город, и на замок. Вынес бы из подземелья меч-кладенец и отправился в Свободные земли.

— Как сейчас? — улыбнулся Иван Иваныч.

— Э не-ет, братец, — богатырь покачал головой. — Мы хоть с Алешей и идем вдвоем, но за спиной у нас остается надежный тыл. И не просто замок, а практически свое княжество! И это именно твоя заслуга.

— Да чего уж там…

— Нет-нет, — Муром не обратил внимания на вежливые расшаркивания домового. — Так и есть. Сколько игроков хотели меня увидеть?

— Бессмертных? — уточнил Иван Иваныч, — семьсот двадцать три разумных запрашивали личную аудиенцию или пытались тем или иным способом с вами связаться.

— А сколько проблем было с рабочими, с урожаем, с мелкими чиновниками, с расширением города, в конце концов?

— Много, — вынужденно признал Иван Иваныч.

— И все это время у меня об этом не болела голова, — Муром с благодарностью посмотрел на Иван Иваныча. — Ты взял всю эту текучку на себя.

— Ну, положим, не всю, — засмущался Иван Иваныч. — У меня же много помощников. И, к слову, именно вы подсказали мне нанять других домовых. Теперь на меня работают свыше сотни домовичков, лесовичков, леших и так далее!

— И тем не менее, — Муром покачал головой. — Первое время все держалось на тебе. Ты пахал с нами наравне!

— Ну так было за что пахать, — Иван Иваныч пожал плечами. — Домовых много, но мало кому предлагают стать сначала замковым домовым, а потом и клановым! Да моя сила увеличилась, считай, стократно!

— И я горд, что ты используешь её только себе во благо, — Муром внимательно посмотрел домовому в глаза. — Хочешь, я назначу тебя единоличным правителем клана? На Совете у тебя всегда будет решающее слово?

Домовой замолчал, обдумывая неожиданное предложение Ильи Мурома, но спустя несколько томительных минут, через силу покачал головой.

— Нет, мастер Муром, не нужно. Мы с Репсаком и Кордом отлично дополняем друг друга. А единоличная власть… она развращает.

— И как ты это понял? — заинтересовался Муром, во взгляде которого появилось уважение.

— Это все Репсак, — усмехнулся домовой. — Я же по началу дико саботировал его решения, и только потом понял, что он намеренно подсвечивал моё тщеславие. Повезло, что рядом были вы, и я не свалился в грех гордыни.

— Грех гордыни? — удивился Муром. — Это тоже тебя Кубик научил?

— Нет, это уже Вовочка, — улыбнулся домовой. — Зато теперь, зная свою слабую сторону, я могу себя контролировать. Ну и Корд с Репсаком помогают, конечно же.

— Насчет слабых сторон… — Муром замолчал, не зная, как правильно построить дальнейший разговор. — Сейчас сюда прибудет мэр Плехан… И он наверняка захочет…

— Ни слова больше, мастер Муром! — перебил богатыря домовой. — Я уже получил предложение стать имперским домовым.

— Зуб даю, Плехан узнал о кончине Императора Еваразара раньше всех!

— Намного раньше, — усмехнулся домовой. — И не просто узнал, почувствовал.

— Да ладно! — охнул Муром. — Плехан у нас что, императорских кровей? Бастард или дальний родственник?

— Бастард, — домовой загадочно улыбнулся. — И да, он горит идеей вернуться в столицу.

— Да тут этих столиц-то… — проворчал Муром, обдумывая услышанное. — Выбирай любую… Сколько регионов, столько и столиц…

— Столица империи там, где императорский двор, — высокопарно произнес Иван Иваныч.

— Как скажешь, — не стал спорить Муром.

— Можно вопрос? — неожиданно поинтересовался Иван Иваныч.

— Конечно, — Муром с удивлением посмотрел на домового. — Валяй!

— Выбирая между империей Евразар и, скажем так, собственным княжеством, которое, м-м-м, вберёт в себя часть регионов империи, что бы вы… ты выбрал?

— Я бы даже в ущерб своему клану примкнул бы к империи, — не раздумывая, ответил Муром. — Самое страшное, что может случиться со страной — это гражданская война. Поверь, я знаю, о чем говорю.

— Ну а что в этом такого? — нахмурился домовой. — Право на самоопределение и так далее?

— За любым бунтом и восстанием всегда стоят другие государства, которым выгодно ослабление конкурента, — вздохнул Муром. — Знаем, проходили…

— А если империя прогнила изнутри?

— Пошел бы на гос службу, — уверенно ответил Муром. — Я за мягкие реформы.

— Да, но…

— Иван Иваныч, — Муром посмотрел домовому в глаза. — Быстрый путь не всегда лучший. И ломать всегда легче, чем строить. Я за созидание. И ты, надеюсь, тоже.

— Да я тоже…

— Зови нашего мэра, — Муром кивнул на дверь, — а сам последи за нашим разговором. Инкогнито. Но самое главное, какую бы сторону ты ни принял, я, может быть, и не поддержу тебя, но пойму.

— С-спасибо, — пробормотал домовой и, бросив на Мурома смущенный взгляд исчез.

— Эх Ваня-Ваня… — покачал головой Муром. — Молодой ты еще… Никак не поймешь, что тише едешь — дальше будешь. Что не в императоре дело, а в личном отношении к миру каждого из нас.

Илья бросил на дверь задумчивый взгляд и, взяв себя в руки начал настраиваться на ещё одну важную беседу — с мэром Плеханом.

Не прошло и минуты, как раздался стук в дверь, и почти сразу же в кабинет зашел мэр Малых Вых.

И не просто зашел — залетел.

Бледное от волнения лицо, сумасшедший блеск в глазах, мятый камзол — было видно, что мэр Малых Вых одержим захватившей его идеей.

— Приветствую! — прогудел Муром и, выйдя из-за стола, проводил гостя к его креслу.

Для Мурома этот жест ничего не стоил, но мэру выказанное главой клана уважение пришлось по душе.

— Приветствую, — Плехан крепко пожал Мурому руку и уселся в кресло. — Муром, предлагаю откровенный разговор.

— Времени у меня не так уж много, — Муром сразу же обозначил свои границы, — поэтому я только за.

— Я хочу занять трон.

Если Плехан думал, что Муром удивится, то мэр ошибся.

Илья скользнул по нему ничего не выражающим взглядом и буднично протянул.

— Расскажи мне о последствиях своего решения.

— О последствиях? — переспросил мэр.

— Ну да, о последствиях, — вздохнул Муром. — Ты же хочешь ввязаться в борьбу за трон, так?

— Так.

— Именно сейчас, верно?

— Верно…

— Сейчас, когда идет война не на жизнь, а на смерть не просто с нежитью, но с иномирными божественными сущностями — Бездной и Скверной.

— Да, будет сложно, но…

— Плехан! — Муром взмахом руки прервал мэра. — Я помню твои намеки об императорском троне еще с нашей первой встречи. И поверь, я абсолютно уверен, что ты станешь идеальным императором.

— Правда? — растерялся Плехан. — Честно говоря, я думал, что ты будешь категорически против.

— Брось, — поморщился Муром. — Я против поспешных решений. А твое желание занять трон именно им и является.

— Сейчас лучший момент! — набычился Плехан. — И сильный лидер сможет объединить общество против внешних врагов империи!

— Слушай, — Муром покачал головой. — Я не буду тебе запрещать заявлять о своих правах на трон империи Евразар. Да и кто я такой, чтобы это сделать. Но я настоятельно прошу тебя подождать.

— Подождать? — удивился Плехан, — Но чего?

— Как это чего? — удивился в свою очередь Муром. — Плехан, посмотри по сторонам! Что происходит в мире?

— Я это прекрасно знаю и так, — поджал губы мэр.

— И среди всего этого хаоса назови мне несколько островов спокойствия?

Мэр открыл было рот, но тут же его закрыл и нахмурился.

Подумав несколько минут, он протянул.

— По правде сказать, кроме Малых Вых на ум ничего и не приходит…

— Вот именно! — Муром от переизбытка чувств хлопнул по столу так, что Плехан вздрогнул. — Даже Сибурск и тот решил эвакуироваться в Малые Выхи! Ты же понимаешь, что это значит?

— Что мы молодцы?

— Что Мы — гарант спокойствия и стабильности. И дальше лично у тебя есть два варианта, друг Плехан. Ты лезешь во власть, где тебя с потрохами съедают придворные чиновники и аристократия, съевшая на интригах собаку, в результате чего империя окончательно проигрывает войну.

— Почему сразу проигрывает? — нервно возразил Пехан. — Армия…

— Армия поддержит своего кандидата, двор выдвинет своего, купечество — третьего, духовенство и маги — четвертого и пятого, — Муром терпеливо разжевывал очевидные на его взгляд вещи. — Неужто ты забыл, почему тебя сюда сослали?

— Я-то помню, — огрызнулся Плехан, — вопрос — откуда ты об этом знаешь?

— А я и не знаю, — добродушно усмехнулся Муром. — Но раз ты оказался здесь, значит они оказались сильнее, так?

— Но сейчас у меня есть шанс…

— У тебя есть шанс, — подхватил Муром, — расширить влияние нашего региона. Как на восток, так и на запад. Спасти как можно больше жизней. Уничтожить как можно больше нежити. Укрепить экономику, дать подданным стабильность и уверенность в завтрашнем дне.

Плехан смотрел на Мурома и заворожённо кивал каждому аргументу.

— Ты можешь заявиться в столицу и силой взять трон, а потом на несколько лет с головой погрузиться в проблемы империи, затрачивая огромные силы на сопротивление имперской элиты…

Муром сделал паузу и постучал по столу указательным пальцем.

— А можешь продолжить развивать регион и… они сами тебя позовут!

— Сами?

— Сами. Но в этому случае у тебя будет более выигрышная позиция.

— А если основать свою империю?

— И отказаться от достижений империи Евразар? Гильдии магов, шаманы, производства, рейнджерские заставы и школы… Ты действительно этого хочешь?

— Мне… мне надо подумать.

— Подумай, друг, — отечески улыбнулся Муром. — И сделай правильный выбор. Они сами тебя позовут…

— Они сами меня позовут, — эхом повторил Плехан, машинально поднимаясь с кресла и направляясь к двери. — Сами…

Стоило мэру оказаться за дверью, как в его кресле появился домовой.

— Значит, игра в долгосрок? — Иван Иванович требовательно уставился на Мурома.

— В долгосрок, — подтвердил Муром. — Или у тебя есть стратегия и ты её придерживаешься, или… получив минутную славу, сгинешь в небытие. Вместе с такими же нетерпеливыми ребятами.

— Я услышал тебя, Муром, — домовой медленно кивнул, — Кинуться сейчас, чтобы получить шанс урвать кусок или подождать и получить всё.

— Примерно так, — кивнул Муром. — Именно поэтому я за единство. Умные и целеустремлённые найдут дорогу. А глупцы и авантюристы так и будут пытаться отхватить кусок для себя, наплевав на интересы страны.

— Что ж, я могу сказать одно, — домовой невесело улыбнулся. — Что бы ни случилось, у вас с мастером Алешей будет надежный тыл.

— Вот и отлично, — с облегчением кивнул Муром, для которого решение домового было в разы важнее, чем позиция мэра. — А сейчас, будь добр, покажи полковника Запова.

— Один момент! — домовой бухнул себя в грудь, и воздух перед Муромом пошел рябью, превращаясь в слегка смазанное видение.

Глава 29

Сибурск. Полковник Запов

Полковник обнаружился в мэрии Сибурска у себя в кабинете.

Он с сомнением смотрел на стоящего перед ним воина в полном латном доспехе и то и дело качал головой.

— Как, говоришь, тебя зовут? — Запов бросил быстрый взгляд в лежащую перед ним папку. — Тёма…

— Просто Тёма, — немногословно отозвался воин.

Судя по зарубинам, подпалинам и кислотным ожогам, покрывающим его доспехи, стоящий перед полковником воин прошел не одну битву.

Причем, судя по званию Сквайра, это был опытный, если не сказать матерый, боец.

— Ты шлем-то сними… Тёма.

Воин снял свой опаленный Тьмой шлем, и полковник, не сдержавшись, выругался.

— Тебе сколько лет, Тёма?!

— Какая разница?

На вид, стоящему навытяжку воину было не больше двадцати, но взгляд его льдисто-голубых глаз пронизывал насквозь.

От Тёмы так и тянуло диким миксом опасности, разочарования и… веры?

Если бы не взгляд и побывавшие в бою доспехи, которые придавали Тёме внушительности, Запов бы ни в жизнь не поверил, что перед ним стоит паладин.

Подмастерье кузнеца — да, наивный студент-идеалист — да, подсобный рабочий со склада — да, да и ещё раз да.

Но паладин…

— Большая, Тёма, большая, — вздохнул полковник, покачав головой. — Ты не подходишь. Можешь идти.

— Две сотни зомби, три химеры, две дюжины мертвых воронов, десяток кадавров… — Тёма и не подумал сдвинуться с места, — неделю назад я был послушником. А сейчас, сквайр! Не старший послушник, сквайр!

— Это… впечатляюще, — признал полковник, который был в курсе званий Ордена «Защитников мира». — И тем не менее…

— У вас какие-то обязательства перед императором империи Евразар, так? — Тёма требовательно посмотрел на полковника, и тот, неожиданно для себя, кивнул. — Я могу вам помочь.

— Мне нужен опытный егерь или разведчик, чтобы он смог пробиться сквозь полчища нежити и добраться до императорской канцелярии! — сорвался на крик полковник. — И никак не двадцатилетний пацан-фанатик!

— Фанатизм — это одна из ступеней веры, — покладисто согласился Тёма. — И я её уже прошел.

— Да ну?

— Ну да, — Тёма позволил себе легкую улыбку. — Только фанатик может двадцать часов в сутки поддерживать в кузне адский огонь ради того, чтобы стать чуточку сильнее.

— Чуточку? — полковник выразительно посмотрел на массивный доспех.

— Может и не чуточку, — усмехнулся Тёма. — Моя вера окупилась с лихвой, и сейчас я вижу перед собой шанс принести пользу.

— Шанс умереть! — отмахнулся полковник.

— Брат Репсак так не считает, — на губах парня заиграла гордая улыбка, но в следующий миг он справился со своими чувствами и, нацепив на лицо маску невозмутимости, заявил. — Я смогу добраться до императорской канцелярии. Более того, у меня задание. Божественное.

— Фортуна? — против воли поинтересовался Запов.

— Индра, — нахмурился Тёма. — Правда, я не знаю, кто он…

— Бог-воитель, — полковник по-новому посмотрел на Тёму. — Защитник. Стоит на пути у сил Тьмы…

— Хороший бог, — немного подумав, произнес Тёма. — Такому не зазорно и послужить.

— Не зазорно! — усмехнулся полковник. — Знал бы ты… Впрочем, неважно.

Полковник многое мог рассказать Тёме про Индру, но не стал. Только подивился про себя, что Индра сам выбрал парня.

Обычно все было с точностью до наоборот. Нужно было постараться, чтобы Индра обратил на тебя внимание.

Мудрость, отвага, решительность, храбрость — Индра был очень требователен к своим кандидатам, впрочем, никогда не отказывая в благословении тем, кто взывал к нему во время боя.

Но чтобы Индра дал кому-то задание… Такое на памяти у полковника Запова было впервые.

— Неважно… — пробормотал полковник, задумчиво рассматривая Тёму.

Уж если это не знамение и призыв к действию, то Запова пора разжаловать в рядовые!

— Сквайр Тёма! — приняв решение, полковник словно сбросил с плеч тяжелую ношу. — То, что ты сейчас услышишь, должно остаться только между нами.

Тёма коротко кивнул, но у полковника появилась уверенность, что стоящий перед ним воин никогда не нарушит данное слово.

— Император никогда не складывал все яйца в одну корзину. И особенно это касалось его завещания.

— Завещания? — тут же ухватил суть Тёма. — Оно у вас? Я должен доставить его в канцелярию?

— У меня, — подтвердил полковник Запов. — Мой род служил императорской семье с момента своего основания. И именно мне император дал завещание с наказом доставить его в канцелярию в случае… В случае его кончины.

— Я должен передать его кому-то конкретному?

Полковник на это лишь покачал головой.

— Любому клерку императорской канцелярии. Но с обязательной регистраций. Отдашь его только после того, как клерк даст тебе талон со входящим номером и штампом.

— Понял, — кивнул Тёма. — Готов отправиться немедленно!

— Знаешь, Тёма, — полковник достал из-за пазухи туго стянутый свиток, запечатанный сургучной печатью. — Я бы сам… Но…

— Не нужно слов, — покачал головой Тёма, принимая свиток. — Ежу понятно, что оборона Сибурска держится в основном на вас.

— А на душе все равно кошки скребут, — вздохнул полковник. — Это очень важный документ…

— Доставлю, — пообещал Тёма, убирая свиток под доспех. — Сдохну, но доставлю.

И, развернувшись на каблуках, направился к выходу.

— Честь имею.

По щеке полковника, смотрящего в спину уходящего на невыполнимое задание Тёмы, прокатилась одинокая слезинка.

— Удачи, сынок… И да защитит тебя Индра…

Алдоил. Муром

— Вот оно что, — протянул Муром, задумчиво крутя в руках уменьшившийся Хрусталь. — Завещание, значит…

— Репсак уверен в Тёме, — отозвался Иван Иваныч. — Его дух сильнее любой брони, а воля крепче любого меча.

— Это понятно, — отмахнулся Муром. — Но Тёма — такой же застрявший, как и мы… Знаешь что, Иван Иваныч? Маякни Шпоньке. Пусть присмотрит.

— Сделаю, — кивнул домовой. — К тому же у Еги пока что все хорошо. Ну, если считать его назначение на пост главы клана хорошей новостью…

— Алеша с Егой знают, что делают, — Муром пожал плечами, — к тому же, я более чем уверен, что они уже проработали пути отхода. Тот же самый Шпонька…

— Согласен, — кивнул домовой. — Но на Шпоньку надежды мало. Он сам не свой после потери своего навыка. Носится со своим кинжалом как с писанной торбой.

— Ещё варианты есть? — нахмурился Муром. — Может кого из своих… помощников отправишь?

— Лесовичков пошлю, — немного подумав, решил домовой. — И лешего попрошу присмотреть.

— Вот и отлично, — с облегчением протянул Муром. — Ладно, с этим разобрались. Что у нас дальше?

— Мастер Алеша?

— Нет, — Муром покачал головой. — За Алешей подсматривать не будем. Он сам мне все расскажет.

— Ну тогда все, — домовой развел руками. — Пора.

— Пора… — эхом откликнулся Муром. — Вы там, главное, смотрите…

— Муром, — домовой с укоризной посмотрел на богатыря. — Уже сто раз все обговорили. Мы с Советом присмотрим и за замком, и за кланом, и за городом. Все будет хорошо.

— Да, но…

— Никаких но, — отрезал домовой. — Не обижай недоверием. Лучше подумай над тем, как стражу проходить будете.

— Какую стражу? — нахмурился богатырь.

— В пяти часах пути от крайнего поселения начинается дремучий лес, — Иван Иваныч услужливо подсветил на карте нужный район. — Туда ведет одна-единственная тропа, и её надежно охраняют…

— Ну ещё бы… — поморщился Муром, находя на карте нужную точку. — И кто же стоит у нас на пути?

— Мы не знаем, — домовой недовольно поморщился. — Их укрывает туман. Что до разведчиков, то никто из них не вернулся…

— Ладно, — Муром сжал в кулаке Хрусталь, и поправил висящий на поясе меч. — Разберемся. Не в службу, а в дружбу, организуй телепорт до ратуши?

— Уже сделано, — домовой с улыбкой кивнул на появившийся в воздухе портал.

— И ещё, — Муром шагнул было к порталу, но в последний момент посмотрел на домового. — Поторопи Алешу. А то, он парень увлекающийся. Зуб даю, до сих пор с большой землей треплется!

— Будет сделано! — усмехнулся домовой и, дождавшись, когда Муром исчезнет в портале, щёлкнул пальцами, без всякого портала прыгая в нужную комнату.

Алешу, действительно, следовало поторопить.

Алдоил. Алеша

Алеша тем временем был занят чрезвычайно важным делом — Алеша сверял часы.

С Митей, со своим бывшим начальством, с мэрией города Москва и ещё с десятком разных абонентов.

Алешу жгло желание выяснить личность Гиса Сломанные уши.

Ведь кто-то же с ним разговаривал на крыше? Кто-то же сумел вытащить из Второго шанса Стального пса?

Кто-то, в конце концов, сумел прикрыть беспредел, творящийся в корпорации Game-world!

К тому же, у Алеши было на счету минимум двое подозреваемых.

И сейчас богатырь делал то, что получалось у него лучше всего — расставлял сети.

— Значит так, Мить, подготовь дюжину капсул в Подмосковье… Подходы, прикрытие, документы, в общем, все, как полагается… Нет, не фурами. В облаке найдешь контакт под названием «Уазик-курьер»… Да там Патриоты… Да, специально оборудованные под перевозку крупногабаритного груза. Одна капсула точно влезет… Давай, решишь этот вопрос, возьмемся за нашего кукловода…

— Найди мне данные на всех депутатов гордумы… Абсолютно на всех…И на председателя тоже… Почему на всех? Да чтобы не спугнуть того самого!.. Понял? То-то же! Что поднимать? Все штрафы, все системные замечания. И статистику по погружению в вирт миры!.. Что значит, пятеро оттуда работают? Данные виртуальных аватаров на всех!

— Ромчик, привет! Да-да, сколько лет, сколько зим… Услуга нужна… Стальной пёс, Второй шанс. Надо отследить все точки выхода из капсулы. Да, я в курсе, что он официально умер… Да, ты правильно понял… Отлично, Ромчик, всю инфу, что нароешь по нему и его окружению, скидывай мне на облако… Да-да, ещё Тёмный лорд и Крони Четвертый. Да, тоже Второй шанс… Да, нужны все контакты… Да, со всеми пересечениями… Спасибо, Ромчик!

— Игорь Андреич, протокол зэт-триста. Инициируй дело по объекту Зэ-двести один… Да-да, именно двести один! Почему не Зэ-двести? Да потому! Да, я знаю, что он ультралевый зеленый. Да, Андреич, я в курсе, что он прикрывается экологией… Нет, его мы брать в разработку не будем. Я тебе сказал, двести один и точка! Потом поймешь, почему за жабры берем не экоактивиста, а его дружбана… Да, Андреич, да! Так надо!

— Эдик, пробей по-тихому шэфа… Эдик, не ори… Да, я в своем уме. Да, я понимаю, о чем тебя прошу… Да, я осознаю, что это за человек… Эдик, чтоб тебя! Да я сам под его началом служил! Да, все серьезно. Всю ответственность беру на себя… Ой, да какой вирт, я тебя умоляю! Наши захотят, черта из преисподней достанут, что им какой-то вирт… Ну, а я тебе о чем говорю! Давай, Эдик, если все выгорит, очередная звездочка упадет, нет, всех собак на меня повесят… Давай, Эдуард, я на тебя рассчитываю!

— Салават, нужны две команды ликвидации. Категория три-А… Да, через Контору, но с временным лагом в полгода. Да, под мою ответственность… Очень серьезное дело, Салават… Да, крыса, причем не одна. Нет, полную зачистку мы пока не потянем… Да, как обычно. Сигнал придет от Гнезда… Что? Ты-то откуда знаешь… Да, цель — потенциальный супер. Все, надеюсь на тебя.

— Володь, найди оставшиеся капсулы… Твои проблемы, Володь, делай все, что можешь, но найди эти капсулы… Да, Володь, очень надо. Вопрос национальной безопасности. Без шуток, Володь. Все, Володь, не облажайся!

— Да, это я… Корова, зеленый, мандарин, ласточка, шесть, корень из полтора… Запускай следующее видео… Да, псевдозеленых выщелкиваем. Да, всех. В облаке инфа на каждого. Да, заочный приговор на всех. Если я не выйду на связь, свяжись с моим преемником… Митя… Вся инфа в облаке. И тебе удачи, Анонимус…

Каждый разговор занимал максимум пять минут, но Алешу не покидало чувство, будто он опаздывает.

Причём, не на встречу с Муромом, а в гонке с таинственным кукловодом.

Да, у него были два подозреваемых, но уверенности, что Гис — кто-то из них, к сожалению, не было.

Но самое главное — времени выслеживать затаившегося кукловода не было от слова совсем.

Во Втором шансе назревали проблемы куда как серьёзней, чем на большой земле, и Алеша интуитивно чувствовал — если не получится удержать Второй шанс, на Земле начнется апокалипсис.

Да, он сумел зачистить столицу от суперов, снизив тем самым натяжение между мирами, но не стоило забывать об англосаксах.

Эти ни в жизнь не избавятся от суперов, несмотря на угрозу самому существованию Земли.

Уж что-что, а Алеша отлично понимал, что со Скверной и бездной не сможет справиться даже атомная бомба.

И вся надежда на спасение мира, по злой иронии судьбы, лежала сейчас на нем и Муроме. И зависела от результатов прохождения квеста в виртуальной игре!

Хотя, какой уж там игре!

Алеша, побывав в реале, знал наверняка — никакая это не игра.

И ответ на вопрос «Что это? Мир-полигон, или параллельный мир, или мир-прокладка…» можно было узнать лишь в одном месте.

В самом сердце Свободных земель, внутри таинственной Хрустальной горы.

И именно туда лежал их с Муромом путь.

Глава 30

Малые Выхи, городская ратуша. Богатыри Муром и Алеша

— Ну что, Муром, готов?

— Готов, Алёш, — Илья выразительно посмотрел сначала на часы, а после на подошедших Алешу с Топтыгиным. — Уже минут десять, как готов.

Огненный медведь недовольно рыкнул и кивнул на своего хозяина.

— Ну и пошли тогда, — ничуть не смутился опоздавший на встречу Алеша. — Нас ждут великие дела!

— Погоди, — Муром ухватил Алешу за рукав его рейнджерского одеяния. — Ты только посмотри на эту красоту!

— Ты про Горыныча, что ли? — не понял друга Алеша. — Ну мелькает он среди облаков, ну выжигает целые армии нежити, это мы уже давно знаем. Или ты на доспехи его намекаешь? Мощно, спору нет.

— Да при чем тут Горыныч, — нахмурился Муром. — Ты вот сюда посмотри!

И Богатырь повел рукой перед собой.

— Ты про город, что ли? — сообразил Алеша. — Да чего тут смотреть-то? Город и город!

— Э, нет, брат, — Муром покачал головой, — это город… который построили мы.

— С этой стороны я на этот вопрос не смотрел, — проворчал Алеша и, проследив за взглядом друга, задумчиво хмыкнул.

Ратуша находилась на холме, и отсюда открывался отличный вид на город и замок.

И если раньше центром Малых Вых служили несколько двухэтажных изб — дом мэра, лавка оружейника и казарма стражников, то сейчас все поменялось.

Площадь была вымощена каменной брусчаткой, по центру стоял покрытый пятиметровый фонтан, а по её периметру буквой «П» красовались величественные четырехэтажные здания.

Мэрия, суд, башня магов, головное отделение банка «Стальной богатырь», представительство клана «Три богатыря», городская библиотека и фондовая биржа.

Городская стража и филиал Орды находились прямо в здании мэрии, занимая второй и третий этажи.

— Как-то незаметно все получилось, — пробормотал Алеша. — Было обычное село, а стал…

— Стольный град, — усмехнулся Муром. — И ладно бы только центр, ты дальше посмотри!

К площади шла широкая мощеная дорога, по которой несмотря на обеденный час, шло оживленное движение.

— Да вижу я, — проворчал Алеша. — Вот жилой массив из трехэтажных домиков, вот производственный квартал, окруженный кирпичной стеной, а вон чуть дальше рынок…

— Это да, — кивнул Муром. — Но главного-то ты не видишь!

— Ты про поля, что ли? — удивился Алеша. — Ну вижу… Или про храмовый комплекс? Красиво смотрится… Ааа! Ты про наш замок?

Вид в самом деле открывался что надо.

Каменная махина с многочисленными шпилями внушала трепет и почтение. Даже несмотря на расстояние.

— Да нет же, — Муром покачал головой. — Что из города конфетка получилась, тут никто не спорит. Но главное-то не это! Главное — люди!

— Ааа, — протянул Алеша. — Вот ты о чем…

И действительно, куда бы Алеша ни посмотрел, везде мельтешили местные.

Мальчишки, продающие газеты, уличные торговцы, катящие тележки со свежей сдобой, идущие на рынок телеги со свежими овощами и фруктами.

Рабочие, мастеровые, писцы, маги, военные, городские чиновники и, что самое главное, дети.

Город, несмотря на безобразия нежити и массовый приток беженцев, не выглядел осаждённым.

В городе кипела жизнь.

Люди, орки, эльфы, гномы — кто-то спешил по своим делам, кто-то неторопливо прогуливался по мостовой, кто-то уверенно шагал к вербовочным пунктам народного ополчения.

Малые Выхи и Алдоил оказались центром притяжения для разумных с окрестных районов.

Даже южане нет-нет, но пробивались сквозь заслоны нежити и шли сюда в поисках лучшей жизни.

— Знаешь, Алёш, — голос Мурома дрогнул. — Здесь получилось сделать то, о чем я даже мечтать боялся там. Но здесь… мы смогли.

— Не мы, а ты, — поправил друга эльф.

— Не-ет, — Муром покачал головой. — Мы. Ты, я, Добрыня, Топтыгин, Плехан, Викуло, Иван Иваныч, Корд, Репсак, Оркдан, Эльдуол, Кубик, Страж, Фанияр, Огюст, Вовочка, Судья наш…

— И Змей Горыныч, — подсказал Алеша.

— Да все! — кивнул Муром. — Сибурчане, наши ребята, что местные, что бессмертные… Все, понимаешь?

— Понимаю, — медленно кивнул Алеша, потрепав прильнувшего к нему Топтыгина за холку. — В единстве сила, брат.

— Ррррррррра! — поддержал богатырей Топтыгин.

— В единстве, брат, — Муром хлопнул Алешу по плечу, — ну а теперь, зная, за что мы сражаемся и зная, что у нас за спиной надежный тыл… пошли?

— Один момент… — Алеша поманил к себе продающего газеты мальчонку.

— Пять новых кораблей пополнили флот Малых Вых! — мальчишка-газетчик, не переставая выкрикивать заголовки Богатырских Ведомостей, подбежал к Алеше и протянул сегодняшний выпуск.

— Две дай, — потребовал Муром.

В воздухе сверкнула серебряная монета, и газетчик, крикнув: «Спасибо, дядь Алёша!», поспешил потеряться в толпе — ну а вдруг богатырь потребует сдачу?

— Так, что тут у нас… — проворчал Алеша, зашуршав газетой. — Кхм, открытие нового завода…

— Новый защитный вклад у Горынча… — подхватил Муром, просматривая новостную сводку. — Под отрицательную ставку минус процент? Кто ж ему золото-то даст?

— Читай внимательней, — хмыкнул Алеша, — У Горыныча вклад равно пещера с золотом. Это новый вклад, предыдущие два под завязку набиты!

— Да уж… — проворчал Муром, листая дальше. — О, открытие трех новых лесных застав в Свободных землях…

— Работают рейнджеры, — согласился Алеша и ностальгически улыбнулся. — Наставник Корд пообещал открыть рейнджерскую школу, наставник Корд сдержал обещание. Главой школы назначен наш Страж… Ого!

— Что там?

— На открытии, оказывается, Верховный друид «Рощи друидов» присутствовал!

— Иван Иваныч о чем-то таком докладывал, да, — кивнул Муром. — У нас же целая роща Меллорнов, вот Друиды и запросили разрешение на открытие своего филиала.

— Надо будет зайти, поздороваться, — пробормотал Алеша себе под нос. — Я ж его знаю, мощный дядька.

— Вернемся — зайдешь, — хмыкнул Муром. — О, смотри-ка! У нас, оказывается, термы открыли в пригороде! Вот Кубик дает, а! Вот это я называю повышение инвестпривлекательности региона!

— А ты знал, — Алеша перевернул страницу, — что круговую стену, которую мы вокруг нашего, кхм, конгломерата возвели, к Чудесам света причислили?

— Слышал, да… Ох ты! Первый прототип дирижабля! Нет, ты видел, а?

— Это все твой Вовочка с Кубиком, — отмахнулся Алеша. — Инвестиционные прожекты, торговые маршруты, логистика и всякое такое.

— А ну вот, — Муром нашел нужную строчку, — пишут, что это временное решение, пока речной порт развитие не получит.

— Да как же он его получит, если он в Сибурске? — удивился Алеша. — Или это про Свободные земли информация?

— И там, и там будут, — не отрываясь от газеты, проворчал Муром. — Не зря ж в Сибурске гарнизон оставили. Не, нам связь с империей терять нельзя. А по воде, пока что, тьфу-тьфу-тьфу, торговля идет полным ходом.

— О, смотри! — Алеша, едва дослушав друга, ткнул Мурома в бок. — Приговор нашего Судьи опротестовали!

— Да ладно? — удивился Муром. — Он же справедливый, как моя учительница по геометрии! Строгий, да, но справедливый…

— Да тут какой-то адвокатишка из Сибурска лазейку нашел. Из категории «Шпионаж» в категорию «Вредительство» сумел дело перевести.

— Мда… — прогудел Муром. — Ни на секунду их оставить без присмотра нельзя…

— На самом деле, это даже к лучшему, — неожиданно возразил Алеша. — Это же бесконечное противостояние атаки и защиты. А так система самосовершенствоваться будет. Благодаря таким вот ушлым юристам.

— Ну не знаю…

— Ой да брось, Муром! Не уж-то Совету не доверяешь?

— Доверяю, конечно! — тут же вскинулся богатырь.

— Вот они и разберутся, — отрезал Алеша. — Система есть?

— Ну есть…

— Работает?

— Ну работает…

— Вот и не лезь, — припечатал Алеша. — Без тебя разберутся. Лучше вот, — друг продемонстрировал Мурому следующий разворот, — на страницу юмора посмотри.

— Ну, то, что нежить высмеивают — это понятно, — прогудел Муром, рассматривая карикатуры на зомби и болезненного вида некроманта. — А вот это что такое?

Богатырь ткнул на вылезающий из короны знак вопроса.

— Это, думаю, Плехан постарался, — усмехнулся Алеша. — Привыкай, друг, чем дальше, тем больше таких сюрпризов будет. Элита будет свои интересы проталкивать.

— Разберемся, — проворчал Муром, — О, смотри, кодекс Ордена опубликовали!

— «Кодекс защитника», — прочитал Алеша и, немного подумав, одобрительно кивнул. — А что, звучит. Да и символ правильный — меч-кладенец на фоне щита.

— И мысли правильные, — поддержал друга Муром. — Молодец, Репсак.

— Молодец, — кивнул Алеша и с сомнением посмотрел на прочитанную лишь до середины газету. — Что тут у нас еще?

— Посольство северян…

— Новые посевные…

— Паломничества к храмовому комплексу…

— Божественное благословение…

— Поселенцы в Свободные земли…

— Новые методы борьбы против нежити…

— Обереги против Скверны и Бездны…

— Выборы верховного мага Малых Вых…

— Эх, — прогудел Муром, сворачивая газету. — Жаль, ничего про реал нет и… про Добрыню.

— Про реал я тебе сам расскажу, — усмехнулся Алеша. — Что касается Добрыни… Чем быстрее доберемся до Хрустальной горы, тем быстрее и узнаем, что с ним, да как.

— Твоя правда, брат, — кивнул Муром и, сунув газету в Инвентарь, посмотрел на друга. — Айда?

— Айда, — согласился Алеша, и хлопнув Топтыгина по спине, посмотрел на восток. — Веди, брат.

* * *

Высоко над землей среди облаков парил Змей Горыныч, невесело поглядывая вниз.

Если на земле угроза нежити благодаря Орде и разъездам Чумных докторов ощущалась не так сильно, то отсюда открывался совсем другой вид.

Нежить, словно чума, расползалась все дальше и дальше, охватывая одну империю за другой.

И, несмотря на локальные успехи, Малые Выхи в перспективе были обречены. Впрочем, как и весь мир.

Горыныч намеревался сделать все, что было в его силах, чтобы уберечь родной мир от совместной атаки Скверны и Бездны, но силы были не равны…

И даже боги, ослабленные предательством Бадана, никак не могли ему помочь.

Вся надежда оставалась на… богатырей.

На Добрыню, разыскивающего в Инферно Кощея…

На Алёшу, который помимо похода в Свободные земли, тащил на своих плечах проблемы своего родного мира…

На Мурома, создавшего пусть маленькую, но империю и, отказавшись от власти в пользу Совета, устремившегося к заветной Хрустальной горе.

Богатырь был прав — именно там скрывались ответы на накопившиеся вопросы, и именно там был ключ к спасению.

К спасению не мира — миров.

Горыныч знал лишь одно: На защиту Второго шанса встали Три богатыря, а значит — игры закончились!

Январь 2024 г.

Примечания

1

Аккум — сокращенное от «аккумулятор».

2

Милишник — боец ближнего боя.

3

Репа — репутация.

Content

Павел Вяч
Три богатыря
Книга 4

Глава 1 Новости реального мира

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Примечания