Сергей Мутев, Сириус Дрейк

Адский пекарь

Глава 1

Как же меня это все достало!

— Как же меня всё это достало!

Мы с братом возвращались в нашу крепость. Под ногами бурлила огромная огненная река. Вдалеке выстреливали языки магмы и пламени, но нам они не причиняли никакого вреда.

— Ну прости, брат! Я же правда спешил, — кричал он мне в спину, усиливая голос энергией ада. А то с этими вулканами вокруг и поговорить нормально нельзя. Везде был сплошной хаос, от которого ломались скалы. — Да погоди, Фер!

— Я тебе говорил, что надо быстрее убить этого… как его, — огрызнулся я, не сбавляя шага и не оборачиваясь на брата.

— Ульрих, — быстро напомнил брат.

— Ещё одно глупое имя…

Только что мы победили очередного претендента на наш трон короля ада.

Вот только есть небольшая загвоздка. Во-первых, нас двое. Я и мой старший брат. А во-вторых, мы самые могущественные существа. Никаких НО. Безоговорочное доминирование.

Такие «Ульрихи» к нам иногда заглядывали. Это те, кто умудрился пройти все круги ада и спуститься в самые тёмные и страшные уголки преисподней.

А так как такое радостное событие случается очень редко, мы стараемся хоть немного растянуть удовольствие, но не в этот раз. Я спешил. Перед выходом брат сказал, что это буквально на двадцать минут. Вот только…

Пришлось применять приём из разряда запрещенных — «разрушитель» — и спешить во дворец. Но даже так мы не успели.

— Вот кто тебя просил целиться в сердце? — в моём голосе было неизгладимая ярость. Все нижние демоны чувствовали это и в такие моменты старались забиться поглубже в свои норы.

— Кто же знал, что у него стоит активатор именно на сердце? — развёл руками брат. — Ещё эта слизь… Фу! — он зажег пламя на кончике пальца и буквально испепелил инородную жидкость на своём доспехе.

— Да у них всегда активаторы на сердце! Назови мне хоть одного героя, у кого не было активатора и который при получении удара в сердце не превратился бы в какую-нибудь мерзость, — я всё сильнее начинал злиться.

Да, признаю, тут была и моя вина, не рассчитал время.

Брат задумался, но так и не ответил.

Во дворец я вошёл с ноги, выбив десятиметровые ворота и даже не остановился. Запрыгнул на сотый этаж и, откинув доспех с мечом, прошёл дальше.

Брат всё время был рядом со мной.

— Фер, прости, я правда думал, что мы успеем, — ему было искренне жаль, но моя адская натура этого не выдержала. С силой швырнув первое, что попалось под руку, а это была вилка, я пробил около сорока стен в нашем замке.

— Хочу в отпуск, — я повернулся с непроницаемым лицом к брату. Короткий всплеск эмоций помог принять это решение. — Ты и так король, а мне этого всего не надо, ты же знаешь.

— Но… — он хотел возразить, но, встретив мой злой взгляд, закрыл рот. И, вздохнув, добавил: — Хотя бы возьми с собой Абаддона.

— Возьму. И ещё пару вещей.

Я открыл решётку и, достав содержимое, бросил на стол.

— Это просто непостижимо, — во мне опять начала закипать ярость. И для того, чтобы её заглушить, я стал рисовать руну перемещения.

Брат тоже так мог, но кто-то должен оставаться на троне. Да и чего скрывать, любил он свой титул. Мне же это было не интересно, но приходилось делать.

— Ого, хорошая руна, — похвалил брат. Он был не так искусен в этом, поэтому часто любовался, когда это делал я. — Ну ты хоть звони, я же буду скучать.

— Разбежался, я в отпуске! — улыбнулся и напоследок бросил взгляд на стол, — Зараза, ну как так можно было сжечь такие ароматные булочки! Они же почернели!

* * *

Яркая вспышка и короткая невесомость немного дезориентировали меня.

— Дон, ты тут? — прошептал я, пытаясь прийти в себя.

— Да, только немного устал. Такой переход только тебе нипочем, — тихим голосом произнес тёмный сгусток энергии, похожий на огонь.

Глаза быстро привыкли к яркому свету, и я смог осмотреться. Сейчас я находился в каком-то узком переулке. Кирпичные стены, мусорные баки, крысы.

— Куда меня перенесло… — в этом был минус печати. Она перемещала в случайное место.

Немного покрутив головой, рассмотрел наверху открытые окна, между которыми на протянутых веревках висела какая-то одежда. Она мне может пригодиться. Подпрыгнув, сорвал первое, что попалось под руку. Какое-то покрывало, штаны и рубашка.

Теперь надо немного изменить свой облик, иначе любой смертный будет падать в обморок при виде меня. Для начала я уменьшился вполовину, скинул костяные наросты и убрал крылья. Когти превратил в мягкие и хрупкие пальцы, а лицо изменил под стандарты местной красоты. Темные волосы, небольшая борода. То, что надо.

Натянув одежду, скривился. Конечно, не из кожи грешников, но и так сойдет.

— Так, с этим разобрались, — повращав плечами, я пошёл вдоль переулка, пока не вышел на проспект. — Ого! Дон, а тут сильно всё изменилось с моего последнего визита.

— Ага, — сонно ответил Дон и пропал на время. Собственно, пока он мне и не был нужен.

Теперь надо собрать как можно больше информации об этом времени.

Сначала я просто бродил по улицам, вслушиваясь в разговоры, запоминая повадки и правила.

Потом пришло время знакомиться с технологиями. Что такое телевизор? Радио? Всё это было в новинку, но не менее интересно. Да и люди давно не передвигались на лошадях. Теперь это были мотоциклы, автомобили и прочие средства передвижения.

Я читал всё, что попадалось под руку, а Дон мне подкидывал ещё. Так как мне не нужен сон, а скорость чтения превосходила человеческую в несколько раз, мне хватило пару дней, чтобы узнать достаточно. Теперь я мог не выделяться из толпы.

Всё же для моего отпуска приходилось идти на кое-какие жертвы, а именно следовать местным законам, чтобы не привлекать лишнего внимания. Я узнал, что демоническая магия у людей под запретом и считается чем-то плохим и мерзким. А всё почему? Потому что они не умели с ней обращаться. Всё же это самая сложная и тонкая магия. Ошибиться очень легко, а исправить…

Мы решили с Доном использовать её в крайних случаях, хотя, я подозревал, что она мне вообще может не понадобиться. Зачем использовать магию, если вокруг одни слабаки?

И, конечно, мне нужно было найти место, где я мог провести свой бессрочный отпуск. Я хотел заниматься лишь созданием новых кулинарных шедевров. И мы нашли заброшенную пекарню, будто созданную для меня. К моему удивлению, её не заняли бездомные. В ней не водилось крыс и мышей. Только немного пыльно, но это легко было исправить. Мы быстро привели всё в надлежащий вид, и я наконец смог расслабиться и душой, и телом.

Раз в пару дней я ходил за продуктами на рынок, затем возвращался в пекарню. Иногда приходилось отправляться в Зоны за недостающими ингредиентами, но я старался не светиться и держал средний уровень силы группы.

Первые клиенты пришли буквально на следующий день. Их привлёк запах свежего хлеба. Посовещавшись с Доном, мы решили, что часть товара лучше продавать, и тогда ко мне будет меньше вопросов.

В один из таких дней мы отправились на рынок, и, казалось, всё шло как обычно, но…

— И зачем тебе нужны эти хвосты ящериц? Ты мог наловить их в Зоне, — прошипел мне на ухо сгусток черного огня.

Прохожие не замечали его, пока я прогуливался по рынку. Меня же иногда утомлял его занудный треп. Как надоедливая мать. Своей мне по горло хватило в юности. Зачем ты купил это, зачем ты купил то…

За хлебом. Самым настоящим. Попробуем сегодня новый рецепт. А кряхтение духа я переживу.

Наметанный взгляд зацепился за двух воришек, промышляющих в толпе обычных жителей. Они так ловко срезали кошельки и снимали часы у прохожих, что те ничего не замечали. А когда подходило время платить за товар, денег не было, а карманников и след простыл.

Их право. Смотреть за ними было не так интересно. Я лениво отвёл взгляд, подходя к новому прилавку. А это что? Новая мука? Моя демоническая натура оживилась.

Я так душами не торговал в своё время, как готов был торговаться за новый сорт муки.

По пути домой я прокручивал в голове список покупок. Наверняка что-то забыл. Во всём был виноват занудный дух, который время от времени пытался заставить меня вернуться домой. И, видимо, сегодня был не мой день.

Я в бессрочном отпуске. Неужели он забыл? Хотя, о чём это я? Дон не забыл, он попросту игнорировал этот факт.

И снова передо мной пробежали те воришки, сворачивая в подворотню. В руках у каждого блестело по браслету, конечно, краденому, но я лишь отвернулся. У них сегодня куш. Будет на что жить.

На улицах было, на удивление, оживлённо.

— Эй, секретарь, что сегодня за праздник? — отвлёкся я от списка покупок.

— У меня же есть имя… Почему ты каждый раз придумываешь мне прозвища? Сегодня я «эй, секретарь», а завтра кем буду? — обиженно пробубнил дух. Но я и бровью не повёл. Мы это уже не раз проходили. Главное — не реагировать. Сразу же перестанет истерить. — В последнее время, как ты, конечно, не заметил, полиция на редкость дотошна. Императорская семья активизировалась. Да и СБшники тоже. И к твоему сведению, перекрыта дорога, по которой ты любишь ходить.

Я остановился и раздражённо посмотрел на него.

— Раньше не мог сказать? — я вздохнул и вернулся к спокойному тону. — Активизировались, говоришь? Как… Неинтересно. Пошли через тот переулок. Я не хочу лишний раз накидывать стазис на ингредиенты.

Я свернул в ближайшую подворотню, в голове выстраивая новый маршрут до пекарни. Но тут моё внимание привлёк какой-то шум. Чем дальше я заходил вглубь тёмных переулков, тем громче становились крики о помощи. Надо же, как неожиданно… (Нет.)

Я продолжил идти не спеша, думая, что день явно не задался.

За поворотом мы с Доном наткнулись на тех воришек, которые промышляли на рынке. Они зажали старуху с девчонкой в углу. Последняя была вполне во вкусе брата. Хорошо, что он не здесь. Для меня, по крайней мере.

— Помогите! — истошно завопила бабка.

Я моргнул и решил понаблюдать за развитием событий.

— Да не ори ты! — худощавый вор приставил нож к горлу старухи. — Снимай уже свои цацки. И девке скажи!

Я задумчиво склонил голову к плечу, но тут вор заорал:

— Куда ты смотришь, аристократическая дрянь?!

Второй, жирный, достойный поклонник Бегемота, резво повернулся в мою сторону. Несмотря на свою комплекцию, двигался он быстро. Воришка наставил на меня нож.

Сейчас начнётся.

— А ты ещё кто такой?!

— Прохожий, — пожал плечами. — Если грабите, то я вас не отвлекаю.

— Хватит болтать. Ты как раз-таки отвлекаешь! — они вдвоём преградили мне путь. — За зрелище придется заплатить. Гони бабки и не смей никому об этом рассказывать, или мы…

Первый тощий тип провел тупой стороной ножа по своей шее, показывая, что со мной будет.

Насмешили.

Прищурившись, я взглянул в их души, узнавая прошлое. Приоткрыл лишь чуть-чуть. Ничего интересного. Убийства за деньги и ради наживы. Ставки. Наркотики. Алкоголь. Деньги. Шлюхи. И ещё больше денег. В их жизни не было ничего примечательного. А значит, они не стоили даже капли потраченной на них силы.

— Или? — я приподнял бровь, растягивая губы в улыбке.

Девушка уткнулась в грудь старухи, дрожала и плакала. А та, наоборот, смотрела на меня пронзительным взглядом. Интересно, почему она так решительна? Думала, что я им помогу, раз остановился? Моё время стоит дорого. Каждая его песчинка была на вес редчайшей муки. Хотя я и не любил, когда угрожали расправой совсем уж слабым и невинным личностям.

— Фер, ты же пощадишь этих смертных? — нудел у меня над ухом Дон.

— Отвали, — улыбнулся я, отмахнувшись от духа, как от назойливой мухи.

Воры приняли это на свой счёт и сделали шаг в мою сторону.

— А ты ничего не попутал, мужик? — оскалился жирный. — Совсем оборзели эти золотожопые аристократы, думают, что они бессмертные!

Интересное предположение.

— В точку, — кивнул я. — Но, увы, до аристократов мне далеко.

Дух над ухом захихикал, но промолчал. Правильно сделал. Приказ хозяина в этот раз он понял верно.

Бабка смотрела на меня воинственно и прикрывала девушку рукой. И в старухе я видел больше решимости, чем в этих двух червяках. Капля интереса шевельнулась во мне. Но лишь капля. До смертных мне не было никакого дела. Кулинария — вот моя страсть. Я вспомнил, что предстояло сделать сегодня. Меня вновь задерживали. Почему люди постоянно мешают другим? У них времени ещё меньше, чем у меня, но тратить они его предпочитают довольно бездарно.

— Гони деньги, дядь, — оскалился второй, заходя мне в спину.

— Благородный человек! — крикнула старуха, привлекая к себе внимание. — Умоляю, спасите нас! Нет, защитите хотя бы ее! — Она кивнула на девушку, плачущую в её объятиях.

— Серьёзно? И что мне за это будет? — спокойно спросил я.

— Да! Я готова отдать что угодно за её безопасность!

Я моргнул. Нет, ну что с этими людьми не так? Почему все разбрасываются этой фразой? Они хоть понимают её истинное значение?

— Даже душу? — спросил я сразу по привычке, но опомнился. — Осторожно, старая, твои слова могут воспринять как предложение сделки, — покачал я головой.

— Мне нечего терять! — не унималась она. — Можете забрать даже мою душу, только спасите девочку. Умоляю вас!

Девушка подняла на неё глаза и замотала головой.

— Элеонора, что ты такое говоришь, хватит! — зарыдала она.

Два червя, наблюдавшие за нашим диалогом, немного опешили от такой наглости.

— Эй! Мы вам не мешаем? — помахал перед глазами тот, который худой.

Я бы мог отказаться, но что-то меня заинтересовало. Наверное, азарт демонической души? Или просто хотелось пощекотать нервишки? Или всё же захотелось немного побыть героем? Раз в тысячу лет. Ну, если будет хоть чуть-чуть интересно, то почему бы и нет?

И всё же девчонка симпатичная…

— Хочешь, чтобы я спас эту девушку? — проигнорировав слова парня, спросил я у бабки. — С чего ты вообще решила, что я на это способен?

— Да! — без раздумий крикнула она. Та самая бездумность, которая погубила больше людей, чем любая из болезней. Можно ли назвать это эпидемией бессмыслицы? — Больше никто нам не поможет.

Время будто остановилось. Я взглянул на девушку чуть внимательнее и моргнул от удивления. Я не видел ничего. Ни единого светлого пятнышка. И тёмного тоже. Лишь серое полотно. У неё не было ни единого воспоминания, будто её и не существовало в этом мире.

— О, это будет интересно! — усмехнулся Абаддон. Он видел то же самое.

— Тогда сделка, — произнес я одними губами, кивнув старой женщине, и щёлкнул пальцами.

Воры, которые устали ждать и попытались на меня напасть, одновременно упали на колени и закричали от ужаса. Ничего. Им полезно. Не убил, и славно. Нечего тратить силы на них. Да и привлекать внимание не хотелось.

А они сейчас окунутся в свои самые глубинные страхи. После этого будет сложно вернуться к нормальной жизни.

Увидев, как два человека неожиданно упали и завопили, старуха ещё сильнее прижала девушку к себе. Видимо, начала догадываться, что не воришки тут были настоящей угрозой.

— Кто ты такой? — прошептала она, вытаращив на меня глаза.

— Тебе это знать необязательно, — подойдя к ним поближе, я наклонился и посмотрел бабке в глаза. — Теперь твоя жизнь и душа принадлежат мне! Ты сама дала на это согласие.

Она сглотнула, не понимая, что это не игра слов. Но спорить не стала. Интересно… Довольно неожиданное поведение.

— Что ты с ними сделал? — неожиданно для меня спросила девушка.

— Не так важно.

— Важно!

— Я сказал нет!

Пришлось немного выпустить тени для пущего эффекта, но девушка не сильно испугалась. Ещё интереснее…

— Фер, у неё же нет воспоминаний, — хихикнул помощник. Лучше бы он не отсвечивал. К брату его не отправишь, но я мог придумать ему другое наказание.

— Бабка, не забывай, мы заключили сделку, и когда-нибудь я приду за своей платой.

Что-то в моём поведении заставило старуху поверить этим словам.

— Хорошо.

Я потерял к спасённым интерес и взглянул на два затихших тела на земле. Воришки перестали орать, только тряслись. Из уголка рта жирдяя текла слюна. Жалкое зрелище.

— Вам есть куда идти? — спросил я старуху.

— Нет, — ответила Элеонора. — Мы… Нам некуда идти.

Стало ещё чуть-чуть интереснее.

Мне их не было жалко, о нет. Но вот… Обычное любопытство. Я впервые не смог прочитать прошлое человека. Такого никогда раньше не было, и хотелось решить эту загадку. Вот я и раздумывал, бросить их здесь или взять с собой.

Подойдя ближе, я ещё раз попробовал заглянуть в воспоминания девчонки. Пусто. На всякий случай, проверил старуху. С ней всё работало.

И что эта бабка забыла рядом с девушкой? Их почти ничего не связывало. Они знакомы, хм, пару месяцев от силы, но она уже готова отдать свою вкуснейшую душу за нее. Люди — странные создания.

— Чего вы хотите?

— Вспомнить… Всё, — ответила девушка, посмотрев мне в глаза.

— Как интересно! Не похоже на обычную потерю памяти. Тебя же именно это заинтересовало? Да? Я ведь прав? — Дон нудел над ухом, но я проигнорировал секретаря. — У нее нет амнезии!

— А если я помогу тебе? — спросил я у неё, склонив голову.

— Я отдам вам… Да что угодно, даже душу, лишь бы вспомнить, кто я!

— Думаешь, мне это интересно? С чего ты решила, что твоя душа — это хороший товар?

Девушка смутилась, явно не ожидая, что её так дёшево оценят.

Ну а чего она хотела? Вот у бабки душа дорогая, с историей. Это только в дурацких книжонках пишут, что самая ценная — это душа младенца. Да нихрена. Она должна быть, как вино: чем старее и насыщеннее, тем лучше. Что может быть вкуснее, чем смаковать историю жизни?

В принципе, я принял решение, но хотел ещё немного поиграть с девушкой. Что-то привлекало в её взгляде.

— Что у тебя есть кроме души? — беспристрастно спросил я.

— Не знаю… Всё, что у меня есть, в данный момент на мне, — её щёки порозовели.

Я выгнул бровь. И чего она навыдумывала? Девушка полна сюрпризов.

— Дай руку, — равнодушно произнёс я.

— Если они вам нужны… — едва слышно выдохнула она и протянула ладонь с зажатыми драгоценностями.

Я схватил её за запястье и попытался прощупать. Магическое сканирование при таких условиях было сложным процессом, но я нашёл, чем девица может быть полезной.

— Скажи, умеешь печь?

— Я умею! — влезла бабка.

— Нет, простите. Но я немного разбираюсь в магии…

Это я и так увидел.

— А мне нравится твой настрой. В принципе можешь заняться и чем-то другим. Твоя магия пригодится, — улыбнулся я, обходя тела воришек, погружённые в самые глубокие пучины своих страхов. — Идите за мной, а то тут слишком грязно.

После того, как мы вернулись в пекарню, я отправил старуху с девушкой на второй этаж, сказав выбрать спальни. Настроение было отвратительным. А вот Дон пребывал в хорошем расположении духа. Дух в духе. Идеальная смесь. Он даже не нудел, что было уж совсем удивительно.

Я отправился на кухню. Она располагалась на первом этаже из трёх.

Пожалуй, сейчас займусь своим любимым делом. Сегодня у нас по плану хлеб. М-м-м, вот он, отпуск во всей красе! Но я не успел даже войти в святая святых дома.

Хах, брат бы был в ярости от таких слов, но его тут нет, так что не страшно. Элеонора спустилась раньше своей подопечной и молча уставилась на меня.

— Хочешь что-то сказать? — я поднял бровь, начиная раздражаться.

— Да, — кивнула старуха как ни в чём не бывало. — У вас, на удивление, уютно. Обычно холостяки не живут в такой чистоте. Даже странно.

И что она хотела этим сказать? Что я должен как свинья в хлеву жить? Странное предложение, однако. Или так принято у человеческих мужчин? Но какое мне дело до их жизней? Я — один из повелителей Преисподней, и там всегда чисто. В замке уж точно.

— Я лично слежу за чистотой в доме, — внезапно появился Абаддон над моим плечом. Я цокнул языком. Элеонора охнула и схватилась за сердце, но по взгляду я видел, что не сильно-то она и испугалась. Занимательная душа. Даже интересно, что ещё она мне покажет. — Ну что вы, бабушка. Не нужно пугаться.

Какой галантный секретарь. Даже и не скажешь, что он любит нудеть над ухом изо дня в день, дай только волю. Решил покрасоваться перед дамой? Эта его привлекла больше, чем девчонка. Логично. Подобное тянется к подобному. А тут два старика у меня под боком.

— Д-дух?! — спросила Элеонора, запнувшись.

— Так точно, — его слова заставили меня улыбнуться. Он затормозил в воздухе и поколебался, добавив: — Дух этого дома, Абаддон.

Сразу понял, что нужно сказать. Хоть в чём-то он был полезен.

— Очень приятно. Элеонора, — она сделала небольшой поклон. Затем, немного помолчав, добавила: — Если не против, буду звать тебя Доня.

— Против! — но было уже поздно.

— А интересное у вас место, господин спаситель, — тут же потеряла к нему интерес бабка, переводя взгляд на меня. Доня вернулся на моё плечо расстроенным. Отшили, хах.

Мне надоело стоять без дела. Руки так и чесались помять тесто, чтобы получить мягкий свежеиспеченный хлеб. Если для меня это было удовольствием, то другие демоны предпочитали запускать руки в чьи-то тела, перемешивая внутренности. Разные действия, схожие эмоции.

Развернувшись, я отправился на кухню, а Элеонора почему-то засеменила следом. Заняться ей нечем? Могла бы и с девушкой побыть. Зачем она вообще спустилась?

— И кто вы такие? — спросил я, когда понял, что она от меня не отвяжется. — Должен же я знать, кого привел в свой дом. И про девушку расскажи, раз она сама не может.

Бабка застыла в проходе на кухню. Она посмотрела по сторонам, а после пожала плечами, отвечая:

— Я и моя внучка потеряли всё, оставшись на улице. Мы как раз хотели сдать украшения в ломбард, но Настасья привлекла внимание воров. А потом нас нашел ты, — ловко ответила она.

— Неплохо стелет. Вдруг она демон? Уровень лжи у неё почти не отслеживается, — хихикнул Дон мне на ухо. — Занимательная женщина. И такая вкусная душонка… М-м-м, настоящий деликатес.

— Вот как, оказались одни и без средств к существованию, — безразлично кивнул я.

— Да, слава богу, что мы с вами повстречались, — искренне сказала она, а дух захохотал. Громко и истерично.

— Точно, — проигнорировал я его смех, иронично улыбаясь. — Слава богу.

Мы замолчали. Бабка нашла табурет в углу и села, следя за моими действиями. Я же погрузился в свою личную медитацию. Замесить тесто. Выложить его на присыпанные формы заготовки. Разжечь печь. Подождать, когда тесто отдохнёт, как и я сейчас, а после поставить его в печь. Процесс меня успокаивал. И я даже забыл о раздражающих гостях в своём доме.

В аду я не пускал никого на кухню. А брат, однажды случайно там оказавшийся, получил в голову миской с тестом, а потом ещё и стулом, когда я понял, что тесто пропало.

Я улыбнулся. Совершенно не соскучился по брату. Пусть развлекается без меня. Я в отпуске.

Первая партия хлеба была готова. Я подхватил противень и пошел к прилавку. Выложив хлеб, пошёл открывать дверь и менять вывеску на «Открыто». Элеонора, преследуя меня, охнула.

— По какому графику ты работаешь? — покачала она головой, своевольно перейдя на «ты». — Время уже после полудня. Первый раз такое вижу.

Я только отмахнулся. Элеонора ушла наверх, не дождавшись моего ответа. Возможно, решила проверить свою подопечную. Надеюсь, что она не скоро вернётся.

Я же встал за прилавок, думая, что, может, поторопился, пригласив их к себе. Хотя было бы жаль упускать такую душу, да и девушка интересная. Давно я не чувствовал азарт, не связанный с моим любимым делом. Хотя, должен признать, девушка и правда симпатичная.

— Молодая спит, — тут же доложил Абаддон у моего плеча. Я пожал плечами. Спит и ладно.

Элеонора спустилась и начала что-то искать. Что она задумала? По её ворчанию я понял, что она решила мне помочь.

— Ох, наследили же мы. Грязи сколько! Надо хоть убрать до прихода посетителей. А то отпугнем, — Элеонора усиленно искала по углам что-то и, не найдя, заглянула во вторую дверь от входа.

Старая женщина вновь охнула. Какая она впечатлительная, однако. И что ей не сиделось на месте? Прошла сразу к двери, за которой хранилось самое ценное. По крайней мере, для людей.

— Это ещё что такое? — в ужасе воскликнула старуха и отшатнулась.

Глава 2

Бестактность

Из чулана на нее поблескивая смотрели слитки золота, заполняющие всё пространство до потолка. Я тут же оказался рядом и закрыл перед её носом дверь.

— Не нужно лазить по первому этажу, — без эмоций сказал я. — Тут нет ничего интересного. Сядь и не отсвечивай.

— Но как же! Нас могут же ограбить! — кивая на дверь, ответила она.

— Пусть попробуют, — усмехнулся я.

Посмотрел бы я на этих смельчаков. Небольшое развлечение было бы обеспечено. Или Абаддону. Смотря насколько мне будет лень разбираться с идиотами. Я вновь встал за прилавок, думая, что нужно будет обговорить правила этого дома с Элеонорой и как её… Настей. А то мало ли, куда они еще забредут. Это, конечно, не мой замок с пыточными, но я мог и забыть, что здесь припрятано. Шучу, не мог.

Прозвенел колокольчик. А вот и первые посетители. Парочка. Ворчливая дама и недовольный кавалер. Раздражение усилилось.

Они сразу заметили меня. И если девушка решила потянуть своего молодого человека из пекарни, то парень наоборот пошел тараном в мою сторону. Смелый какой. Или борзый. Я нахмурился.

— Что за сервис? — с ходу начал зарвавшийся посетитель.

— И что вам не нравится? — ухмыльнулся я.

— Вы не попривествовали нас! Да и ваше лицо! Никакой доброжелательности. А ведь мы зашли в ваше бедняцкое место, чтобы купить что-то. Но желание пропало, — самодовольно закончил мужчина.

Доня начал хихикать, скрывшись от окружающих. Забавное имя для него.

— А если мы проведем на них эксперимент? Ты же принес с зоны ингредиент и сделал те кексы? Пусть попробуют. Даже бесплатно, — предложил он замечательную идею.

Почему бы и нет? Говорил этот уважаемый довольно смело, так что не откажется от подарка за счёт заведения. Кажется, у людей в почёте халява. А этот… послужит на благо. Мне действительно нужно было испытать кекс на людях.

— Милый, давай пойдём? — попросила девушка, тряся парня за рукав.

А она была умнее своего благоверного. Пощажу её. Умных представителей расы нужно поощрять. Или хотя бы не наказывать, а то вымрут.

— Прошу прощения, — с тихим смешком ответил я. — Позвольте преподнести вам комплимент от повара в качестве извинений. Новое поступление. Кексы.

— Так и нужно было начинать. — Он самодовольно выпятил грудь, будто сам Император. — Бесплатно, надеюсь?

— Естественно, — улыбнулся я и достал из-под прилавка кекс.

Выглядел он очень соблазнительно, как и полагалось моему шедевру. Кекс сразу приковал внимание пары. Лишь один красавчик лежал на подносе. Я увидел алчность мужчины во всей красе. Уж извини меня, милая, но лучше тебе бросить этого болвана как можно скорее. И кекс в этом поможет.

Мужчина тут же схватил его, даже не посмотрев в сторону своей пассии. Давай-давай, развлеки нас с Абаддоном.

— Тогда мы пойдем, — фыркнул он, откусывая в первый раз. — Отвратительное место, да и цены высокие.

— Всего хорошего, — хмыкнул я, внимательно следя за реакцией.

— Милый, дай и мне кусочек, — попросила девушка.

— Еще чего. Будь моя воля, я бы тебя вообще не трогал. — Началось. — Кекс она захотела. А не много ли ты просишь? Хотя, пока не доберусь до денег твоего папаши, буду тебе угождать. Но кекс слишком хорош, особенно для этой дыры. И ты не получишь ни кусочка. Хотя Лизе я бы дал.

— Лизе?! — воскликнула девушка, округляя глаза от шока.

— Конечно, она и в постели соблазнительная кошечка, не то что ты. Но скоро я обдеру тебя до нитки, и мы с Лизой уедем из города. — Парень резко прикрыл рот ладонями, когда откровения полились из него, как из помойки. Хотя почему «как»? — П-п-р-ро… Пропади ты пропадом вместе со своим папашей!

Доня заржал. Да уж. Эффект получился выше всяких похвал. Как и пощечина, которой наградили идиота.

— Не подходи ко мне больше! — закричала девушка и вырвала руку, стремительно уходя от парня.

Тот злобно посмотрел на кекс, потом на меня, но опомнился и побежал за девушкой. Скатертью дорога. Надеюсь, мой сервис им понравился.

— Что это? — в ужасе прошептала Элеонора.

Я почти забыл о её существовании.

— Кекс правды, — сказал я. — Он просил сервис, я дал ему эксклюзивный. Неплохой рецепт, да и действует быстро.

— Это бестактно! Нельзя так поступать с людьми, — начала поучать меня Элеонора, но я лишь холодно посмотрел на неё. Это немного остудило ее пыл и напомнило, кто здесь хозяин положения. — Впервые слышу о таком рецепте…

Она продолжила рассуждать, где я мог достать подобный рецепт. Любопытство перемешивалось с осуждением. Я молчал. Зачем мне раскрывать ей свои секреты?

Я остался со скучающим видом за стойкой. Не прошло и получаса, как колокольчик прозвенел вновь, оповещая нас о новых клиентах. Или лучше сказать постоянных? Выглядели они как всегда превосходно. Шрамы, пересекающие лица. Брови сурово сдвинуты к переносице. Грязная одежда и потертые доспехи.

Элеонора сжалась, глядя на отъявленных бандитов. Я же улыбнулся, переводя взгляд на ребят. Они по-свойски подошли к прилавку и тепло поприветствовали меня. Я пошутил, что зона их не красит, но они лишь отмахнулись и попросили положить им как обычно.

Я расфасовал хлеб по сумкам, каждого вида по десять штук. Работяги хлопнули меня по руке, расплатившись золотом.

— И чего ты сжалась? — посмотрел я на Элеонору. — Судишь по внешности? Разве не ты говорила о бестактности?

Элеонора поджала губы, и в этот момент на лестнице послышались робкие шаги. Проснулась-таки. Девушка выглядела сонно и напуганно, но когда она заметила Элеонору, тут же успокоилась и выдохнула с облегчением. Боялась, что я её съем? В теории это возможно, но на практике… Человечиной я не увлекался. То ли дело вкуснейший свежайший батон…

— Здравствуйте… — пролепетала она.

Я кивнул. Вроде недолго не виделись, а она зачем-то здоровается. Странная девушка. Но стоило ей спуститься, как в пекарню внезапно зашли еще пять человек. И это была не одна компания. Никогда такого наплыва не было. Что происходит?

Настя разулыбалась, и лица посетителей тоже посветлели. Интересный эффект. Неужели это ее магия? Если она применяет его неосознанно, что будет, когда раскроется весь потенциал? От этого я сам расплылся в довольной улыбке. Сегодня посетителей было больше, чем в любой другой день с момента открытия пекарни. Странно. Меня даже не бесило, что у Насти получалось лучше. Я просто отошел, уступая ей место.

— Девушка, можете помочь? — обратился к ней один из посетителей.

Ее миловидное личико не оставило его равнодушным, а уж когда она заговорила, мужчина пропал окончательно.

— Конечно. — Она покосилась на меня, и я кивнул. — Чем могу помочь?

— Мне нужен хлеб.

Мужчина поплыл. Я уступил место за прилавком Насте и подсказал стоимость. Она взяла буханку, аккуратно положила в пакет и протянула его мужчине. Не отрывая взгляда от девушки, покупатель растерянно обронил деньги на стойку, даже не пересчитывая, и забрал покупку.

— Приятного вам дня. Вы же придете к нам еще? — улыбнулась Настя.

Мужчина смущенно промычал что-то невразумительное и судорожно закивал, как болванчик. Он схватил покупку и пулей вылетел из пекарни. Остальные посетители тоже устремились к Насте, чтобы получить от неё по румянной булке и обворожительной улыбке.

Действительно, неплохо. Мне даже не нужно общаться с людишками. Пожалуй, это мне меньше всего нравилось в работе. Но если использовать девушку с подобным даром, то даже не придется напрягаться. Я смогу спокойно печь, экспериментируя над рецептами и текстурами.

Мужчины пихали друг друга, борясь за место в очереди, и вперед вырвался громила, у которого рука в обхвате была больше головы Насти. Девушка сначала испугалась, но покосилась на меня и успокоилась. Чувствовала во мне защиту? Занятно. Вроде еще недавно затравленно смотрела на меня и боялась за жизнь своей Элеоноры? Что поменялось?

— Господин, будьте аккуратны, — пролепетала она. — Нам дорог каждый покупатель. Вы такой большой, что можете кого-то ранить. Мы с радостью обслужим вас, не стоит так торопиться.

Настя невзначай уж больно странно погладила каравай. И этот поплыл. Спасенная мной девица мастерски находила подход к каждому, умасливая всех и щедро отсыпая комплименты. Началась битва за булки.

В конце концов человеческие мужчины были глупы и часто шли на поводу у красивых девушек, которые восхищаются ими. Так они выкупили весь товар, и последнему достался один батон. Но все ушли довольными и обещали вернуться.

— А ты молодец, — честно похвалил я Настю — полезное приобретение в мою пекарню.

— Правда? — не поверила она моим словам.

— Да, — кивнул я и посмотрел на пустующий прилавок. — Если ты справишься и в следующие дни, то доверю тебе продажу, а сам буду на кухне.

— Элеонора, ты слышала? — радостно повернулась она к старухе, которая смотрела то на свою подопечную, то на меня. — Я молодец!

— Да, Настенька, — кивнула старая женщина. — Ты молодец.

Я хмыкнул, глядя на эту трогательную картину, но без интереса, и решил, что пора закрываться. Вечер наступил незаметно. Да и продавать больше нечего. Дон расстроится. Обычно остатки я скармливал ему, а секретарь и доволен. Будь он в облике человека, то определенно страдал бы от лишнего веса. А так всего лишь становился ярче его чёрный огонь. И ночью он почти сливался с тьмой.

Но стоило мне повернуть табличку на двери, как ворвались непрошенные покупатели. В очередной раз. Что в аду, что тут от меня никак не отстанут те, кто хочет занять моё место. И я знал о намерении проникнувших до того, как они произнесли свои первые слова.

— И снова здравствуй, сосед. Ты еще не передумал продавать нам пекарню? Наше предложение еще в силе, — бросился с места в адскую реку тощий тип. — Такое предложение не часто дают. Соглашайся по-хорошему, прошу.

Я посмотрел на него сверху вниз и ухмыльнулся. И с чего он взял, что я вообще планировал продавать это место? Меня вполне устраивало его местоположение и сам дом.

— Вы читаете мысли? — улыбнулся я и повертел головой. — Нет? Тогда почему вы вообще пришли ко мне? Или у меня на лице написано, что я продаю пекарню?

Его лицо приобрело нечитаемое выражение. Тощий посмотрел на меня.

— Мы хотели по-хорошему. Если ты не согласишься, то найдётся другой способ заполучить это место. Ты в этом городе не имеешь связей в отличие от нас. И лучше бы тебе поступить правильно, — решил надавить на меня главарь, но я лишь рассмеялся.

— Хочу взглянуть на плохой исход. Я не продам вам это место. Тем более, у меня новые работники. — Я кивнул в сторону сжавшихся Элеоноры и Насти. — Довольно печально, если они потеряют дом и зарплату. Ты ведь не бросаешь своих людей?

Тощий нахмурился, услышав мой ответ, и кивнул своим псам.

— Тогда будем вести другой разговор, — сказал он мне, а я уже понял, что меня ожидает. Слишком предсказуемо. — До скорой встречи. Дамы…

Они ретировались слишком быстро, но я уже знал их следующих шаг.

— Господин, это плохо! Они же нападут на нас! — испуганно сказала Настя и прижалась сильнее к Элеоноре.

Бабка же хмуро смотрела на меня. Видимо, вспомнила тех воров в переулке. И она не стала ничего говорить. Я же радостно оскалился. Дамы не заметили, как зубы стали чуть острее.

— Вам нужно отдохнуть, — бескомпромиссно заявил я. Элеонора поняла меня моментально и взяла Настю под локоть. — Да и мне пора развеяться. А то веселье на носу, нужно встретить гостей, как подобает.

Ночь опустилась на город. Бандиты даже позволили меня заскучать в ожидании. Но они пришли. Дон не получил сегодня хлеба, так что эти смельчаки пойдут ему на поздний ужин. Время развлечь демона.

Глава 3

Феерия выпечки

И почему людям спокойно не живется? Всегда пытаются что-то отнять у своих «врагов». Или же они это взяли от демонов?

«Стань сильнее».

«Будь единственным повелителем!».

Но только этого хватало лишь на мелкие дрязги, в которые меня втянули. Пекарня? Что даст им одна пекарня, что они готовы нападать на других? Возможно, я чего-то не знал и под моим домом зарыт несметный клад. Или же там остатки древних цивилизаций? И это они еще не поняли, что их ожидает в конце.

Подлость людского рода была хуже демонической. Ради простого помещения мои конкуренты решили убить меня. Уж точно не просто пугать они пришли среди ночи. Соседские посиделки с чаем и тортиком тоже не рассматривались. Разобраться с ними будет несложно. Даже не стану будить моих новых соседей. Уж девчонка точно заслужила покоя в эту ночь. Да и старые жильцы пусть спят.

В магазин проникло пятеро. Неужели они считали меня сильным противником? Как интересно. Я рассчитывал на двух или трёх противников, но меня решили побаловать пятью вкуснейшими душами. Я с радостью приму этот подарок.

Разделились. Двое пошли наверх, переговариваясь, и собирались убить всех спящих обитателей. Их встретят ловушки, а вот внизу… Троих ждало развлечение поинтереснее. Я взмахнул рукой и растворился в тени, решив понаблюдать за своими жертвами.

Хищники всегда выжидают перед смертельным броском, а уж демоны были на вершине этой иерархии. Да и интерес. Он не пропадал, подталкивая меня наблюдать за убогими.

— Эй, босс, а зачем мы пошли впятером, если все равно лишь двое понадобились? — спросил один из убийц внизу. — Всё равно стоим без дела.

Они прогуливались по магазину, рассматривая полки. Я же улыбнулся, когда говоривший остановился у прилавка и заметил мою новинку. Специально для них пёк, смесь новой муки на рынке и одного ингредиента с зоны. В аду я делал это произведение искусства лишь однажды, и результат меня не удовлетворил. А сейчас было интересно, что же сделает моё творение. В этот раз результат мог быть непредсказуем, ведь магия в этом мире вела себя иным образом.

— Как ты еще молод. Мы нужны для устрашения. Владельца притащат к нам вниз, его запугаем, отрежем пару пальцев, а после заставим подписать договор дарения. Так будет легче, чем выкупать это место. Ну и почему я должен учить вас этому? Молодняк! — покачал головой босс.

Я ухмыльнулся. Их желания совпадали с моими. И результат не заставил себя ждать. «Молодой» посетитель решил потрогать круассаны, у него живот урчал от их вида. Он протянул руки и пробормотал:

— Как вкусно выглядит. Ребята, хотите попробовать? — спросил он и задел первый круассан.

И выпечка не стала медлить. Слоеное тесто превратилось в зубы, которые откусили пару пальцев голодному смельчаку. А ведь бандиты хотели отрезать мои. Жаль, что лишились своих. Очень, очень жаль.

Парень открыл рот, чтобы заорать, но я вышел из тени и положил одну ладонь на его рот, а вторую — на шею. Не нужно кричать, малец. Так ты мне разбудишь жительниц, возникнут вопросы, а я не хочу на них отвечать. Слишком рано. А лучше никогда. Поэтому… Замолкни навсегда, ты и так создал много шума.

Оставшиеся увидели, как их друг умер, и попытались напасть на меня. Именно что попытались.

— Ах ты скотина, — зашипел командир.

— Потише, пожалуйста, — шикнул я на них.

— Сдохни!

Я улыбнулся, когда клинки задели меня, и удовлетворенно кивнул, заметив на лицах бандитов недоумение. Острие задело тело, но я стоял и улыбался. Вот так сюрприз, ребятки! Обычные мечи не ранят меня. Жалко, не так ли? Могли подготовиться и получше.

В руках уже были две булочки. Молниеносным движением я запихнул их в раскрытые рты и отошел. За маму, за папу. Кушайте, дорогие гости. Если вы не знали, у меня лучшая выпечка. Хоть отведаете прекрасного напоследок.

Булки окаменения начали действовать моментально, обездвиживая и убивая моих гостей.

— Не интересно… — пробормотал я, наблюдая, как их глаза остекленели. — А где же ваши друзья? Давайте проверим их?

Я вздохнул и медленно поднялся по лестнице, желая растянуть удовольствие. И на самом верху меня уже ждали связанные сыром-косичкой убийцы. Локоны были целы, что значит, они даже не успели отреагировать. Слабаки. И это лучшие из лучших? Для простых владельцев бизнесов этого было бы достаточно, но не для меня.

Принеся несостоявшихся убийц на кухню, я решил поиграть с жертвами. Зачем портить себе веселье? Я всегда мог убить их быстро, но это было не так интересно, как заигрывание со смертью и предсмертные попытки выбраться.

— Не туго? — спросил я лениво. — Хотя… неважно. Вы ворвались в мой дом. Решили меня убить. Вот только я не жалую гостей. Даю вам выбор. — Я вытянул ладони вперед и медленно разжал их, показывая синий и красный пирожок. — Догадываюсь, что вы чувствуете себя неуютно. Это читается в ваших глазах. — Дон появился рядом и начал хихикать. — Вам кажется это сном, ведь как такое возможно, что обычный пекарь убил ваших друзей и связал вас?

Два парня тряслись от страха, хотя я не говорил ничего особенного. И что же их так напугало? Я облизнул зубы. Ах это… Слегка увлекся, и они превратились в клыки. Дон сильнее засмеялся. И где только пропадал? Дух развлекался без меня?

— Не буду ходить вокруг да около. Вы сейчас связаны и не можете сбежать. Вам нужно выбрать один пирожок. Каждому. И мне без разницы, какой кому достанется. — Я кивнул на выпечку, которая окрасилась из-за ингредиентов зоны. — Примете синий — забудете происходящее. Красный — станете моими рабами. Выбор за вами.

Пирожки деменции и подчинения выглядели соблазнительно, но мои гости почему-то не решались выбрать. И чего они тянут? Слишком долго думают. Я решил выбрать за них. Одному я засунул в раскрытый рот красный, а второму — синий.

Спустя несколько минут съевший синий пирожок ушел в неизвестном направлении из пекарни. Он еще не понимал, где находился, но послушно шел, куда глаза глядели. Приятных тебе дней в беспамятстве. Из побочных эффектов кратковременные провалы в памяти на всю оставшуюся жизнь, но такова плата за вторжение ко мне.

Я посмотрел на последнего гостя. В его глазах читался ужас, но бандит не шевелился и стоял в ожидании дальнейших приказов. Так-то лучше.

— А теперь, — ухмыльнулся я, — покажи мне тех, кто нанял вас.

Шум на лестнице прервал меня. Я прислушался и понял, что Настя проснулась. И чего она бродит по ночам? Шум не мог её разбудить. Так зачем она встала? В принципе, не важно. Нужно лишь спровадить её поскорее.

Я вышел из кухни и встал внизу лестницы, посмотрел на каменные статуи и цокнул языком. Дух понял мой приказ верно, перемещая трупы на кухню. Не зачем светить ими перед девушкой.

— Не спится? — спросил я, когда Настя появилась передо мной.

— Что?! Кто здесь?! — испугалась она, шарахнувшись назад и чуть не упав.

Я и забыл, что смертные не видят в темноте. Пришлось зажечь свет на первом этаже, подхватить девушку и поставить ровно. Не нужно падать на лестнице, еще один труп мне ни к чему. Да и своё полезное приобретение я не хотел бы потерять так скоро. Она неплохо справилась в первый день. И я хотел увидеть новые результаты, чтобы избавить себя от головной боли в виде общения с клиентами.

— Ах, это вы… Я думала, к нам кто-то проник, — стушевалась она, смотря на меня из-под ресниц. Проникновение ты пропустила. Но следующие слова чуть не заставили меня еще раз цокнуть: — А это кто?

Повернув голову назад, я увидел своего нового раба. Привязка действовала, но нужно было отдать приказ ему ждать на кухне. Сплоховал ты, Фер, не просчитал этого. Но выкрутиться перед девчонкой не составило труда.

— Это один из моих приходящих работников, — холодно сказал я и обратился к рабу: — Можешь подождать меня на кухне. Я скоро вернусь.

Раб кивнул и без вопросов отправился на кухню. Я же проследил за ним взглядом и вновь повернулся к Насте. Невовремя она проснулась. Чем же мне её угостить?

— Хочешь эклер? — спросил я, подходя к прилавку.

Перед приходом гостей я заполнил его опасной выпечкой, но там были и безопасные новинки. Относительно безопасные, конечно. Самое то, чтобы использовать их на девушке.

— А можно? — застеснялась она.

— Конечно, — кивнул я и протянул ей один.

Выглядел он аппетитно, и девушка сглотнула слюну. Она нерешительно взяла его в руки и посмотрела на меня. Я поднял бровь. Она что, ждет моего одобрения? Или что я засуну его ей в рот?

— Спасибо, — прошептала она.

Я удивился. И чего она всё извиняется и благодарит? Странная девушка. Настя наконец откусила эклер.

— Спать что-то хочется… — пробормотала она и свободной рукой потерла глаза. — Странно.

И резко отключилась. Я подхватил её на руки и удовлетворенно улыбнулся. Вот и замечательно. И не много времени потратил. Хорошо, что быстро подействовал эклер сна. Отнес Настю обратно в спальню и вернулся к рабу. Тот стоял и смотрел в стену. Дон умудрился уже схавать каменные статуи. Меня передернуло.

— Вкусно тебе? — спросил я насмешливо.

— А ты как хотел? Мне сегодня ничего не досталось из твоего. Хоть перекушу этим сбродом. Хотя начинка отвратительная. Гнилью тянет, несмотря на привкус твоих творений, — пронудел дух.

Я проигнорировал его бубнеж, подходя к рабу.

— А теперь говори, — приказал я, слушая, как хрустит камень от зубов Дона.

— Нам дал приказ барон Баранов, — послушно ответил раб. — Он живёт…

Я заинтересованно улыбнулся. Сегодня прямо день веселья. Нужно ли подготовить особенный подарок господину барану? Ой, барону. С такой фамилией можно и перепутать.

Где-то в торговом районе. Чуть позже

Комнату наполнял свежий ночной ветер, принося приятную прохладу. Легкий тюль из дорогих магазинов развевался от слабого сквозняка подобно парусам.

В огромной кровати с позолоченными стойками для балдахина мирно спал жирный барон. Баранов Иван Иванович, владелец нескольких магазинчиков с разными товарами. У него были тесные связи с ребятами вне закона. В его магазины попадали материалы чуть лучше, чем у других, никто не воровал, по крайней мере внутри уж точно, да и местные знали, что с ним лучше не шутить. Можно запросто оказаться в канаве с перерезанным горлом, и не будет никаких доказательств, что в твоей смерти виноват барон.

Вот только в эту ночь ему снились кошмары, и от одного из них он аж взвизгнул. Барон сел на кровати и судорожно пытался сообразить, где находился. Сон был такой натуральный и странный, что ему казалось, что всё происходило в реальности.

— Да ну, нет, бред какой.

Барон вытер пот со лба. Ему приснилось, что он был одним из тех наемников, которые должны были пришить пекаря и всех, кто находился в доме.

Сделав пару вдохов, Баранов наконец проснулся. Покрутил головой. На столике рядом с кроватью стоял стакан воды, заботливо принесенный его служанкой, и эклерчик.

Разве он был тут раньше?

Эклер выглядел так аппетитно, что аж слюни потекли. И Ваня не удержался и откусил кусок, запив водой, а потом и вовсе доел.

— Ну как, вкусно было? — раздался глубокий голос из угла комнаты.

Только сейчас барон увидел силуэт в кресле. Казалось, от него не падала тень… Наоборот, незнакомец будто ее пожирал. Люди не могли поглощать тени. Этого же не может быть. Он всё еще спал?

От ужаса Баранов начал обильно потеть. Ему было настолько страшно, что он боялся даже пошевелиться.

— Это все сон, это все сон… — начал шептать он, как мантру, пытаясь ущипнуть себя на руку.

— Хотел тебя убить, но твоя душенка так себе, на троечку, — хмыкнул силуэт. — Но я придумал кое-что поинтереснее.

Тут в животе у барона угрожающе забурлило, но он побоялся двинуться. Бурление становилось все сильнее.

— Эклерчик, который ты так быстро сожрал, был с сюрпризом, и довольно жидким, — усмехнулась темная фигура. Барон видел лишь черноту и горящие глаза. Казалось, ими сама бездна смотрит на тебя. — Так вот, если ты не хочешь до конца жизни не слезать с унитаза, тебе придется покупать у меня каждый месяц вот такой эклер-антидот. — В руке незнакомца возник эклерчик с красной глазурью. — От поноса ты не умрешь, пропорции идеальны, но все, что ты сожрешь своим мерзким ртом, через полминуты захочет выйти.

Тут живот скрутило еще сильнее и барон понял, что темная фигура не шутила.

— Я заскочу к тебе на днях, а пока подумай, стоит это того или нет.

Черный силуэт встал с кресла, доставая чуть ли не до потолка ростом, и моментально растворился. А Барон понял, что надо поменять постельное белье.

* * *

Я возвращался домой с довольной улыбкой на лице. Неплохое развлечение себе нашел. Оно не сравнится с боями в Аду за власть, но вполне неплохо.

Утренние лучи уже окрашивали город, сменяя серость яркими цветами. Хотелось поскорее приступить к работе после захватывающей ночи. Такие встряски даже добавляли энергии и хотелось встать у печи, творя новые шедевры.

Но, добравшись до дома, я затормозил от удивления. Толпа людей стояла напротив входа и чего-то ожидала. Что за…? И чего их бесы притащили?

Глава 4

Дела и особые клиенты

Войдя внутрь пекарни со двора, я скривился. Безусловно Настя помогла бизнесу. Вот только количество людей у входа не добавляла оптимизма. Но то, что они жаждали мой хлеб, уменьшало мою раздражительность.

Увидев Элеонору внизу, я понял, что совершенно забыл об одной единственной проблеме. Если мне не требовалась пища, как и другим демонам, то люди должны были питаться хотя бы трижды в день, как я помнил. А что вчера ели мои гостьи? Я не помнил, чтобы у меня в кладовой хранилось что-то кроме ингредиентов для выпечки.

— Доброе утро, — поприветствовала меня Элеонора, зорко наблюдая за моими действиями. Я кивнул ей, задумавшись о новой проблеме и поманил её на кухню. — Вы уладили проблемы?

Я не был удивлен, что она знала о ночном визите, да и моей отлучке. Но всё же она деликатно спросила об этом. И даже не вызвала ни капли раздражительности.

— Да, — улыбнулся я, вспомнив о ночном визите к барону, но тут же нахмурился. — Никаких проблем с этими ребятами больше не возникнет.

— Звучит прекрасно, господин, — кивнула мне Элеонора. — Я очень рада.

— Называй меня Фер. И никаких господинов, — поморщился я. Уже наслушался подобного за свою жизнь. И лучше не слушать в этой. Я в отпуске. Никакого Ада, никаких господинов. Лишь я и выпечка. А еще пара моих новых жителей, которых нужно накормить. Но придется действовать быстро. — Позови пока, Элеонора, Настю. У входа стоит толпа. И нужно открывать магазин быстрее. Они создают много шума.

Элеонора кивнула без вопросов и ушла. А я усмехнулся. Какая выдержка, какое послушание. Что-то мне это напоминало. Но сейчас позаботимся о другой проблеме.

— Дон, — позвал я секретаря.

— Ты позвал меня по имени! Я польщен! Что же случилось такого, что вы доставили своему слуге удовольствие, назвав его по имени? Ад замерзнет? Или же его поглотит лава? — Дон аж загорелся ярче от подобных мыслей. И я улыбнулся. Именно то, чего я и добивался.

— Залезай в печь.

— Что?! — Дон аж отлетел от меня, но замер от немигающего взгляда. — Ты это специально, да? Я знал, что в тебе умерло добро!

— А ты желал видеть во мне доброту? Какое странное у тебя желание для демона. Ты раскис? Или же нашел галлюциногены? Я запретил тебе открывать сейф для особых ингредиентов, — покачал я головой. — А теперь лезь в печь. Мне нужно твоё пламя.

Дон ничего больше не сказал и молча исполнил мой приказ. Пламя адского секретаря разогрело печь до максимума за короткий срок. Пока Бер разжигал печь, я принялся в ускоренном темпе замешивать тесто для хлеба на продажу. Я был быстрее, чем обычно, подключая свои истинные способности. И это мешало мне получить удовольствие от выпекания. Не полностью, но магия момента была развеяна спешкой.

Второй рукой я замешивал и раскатывал тесто для печенья. Это самое быстрое, что я мог сделать на завтрак девушкам. Этого было недостаточно, но им хватит. А после решим этот вопрос. Всё же я не настолько иррационален, чтобы уморить голодом свой шанс мирно работать на кухне.

Отправил оба теста отдыхать, только одно поместил в теплое место, а второе — в холодильник. И когда всё было готово, то я раскатал и выложил в формы тесто и отправил к Дону выпекаться. Именно в этот момент спустились Элеонора с Настей. И если бы я использовал обычный огонь, то всё происходило бы дольше, но Дон был не только хорошим секретарем, но и отличной печкой. Так что, когда Настя неловко зашла впервые на кухню, то их завтрак уже был готов.

У меня где-то завалялся чай от постоянных клиентов. И я заварил его для дам, чтобы они не питались всухомятку. Слышал, это не было полезно для живых организмов. Знали бы они, что существовали демоны, что питались лишь одним песком адских пустынь. И вода разрушала их. Но не будем портить такое чудесное утро такими подробностями. А то можно так лишиться и аппетита и не попробовать песочное печенье моего собственного изготовления. А Бер за него и сожрал бы кого-то, чтобы получить лишь один кусочек.

— Доброе утро, господин, — смутилась Настя, видимо, вспомнив нашу ночную встречу.

Она теребила своё платье и не смотрела в мою сторону. И что в этот раз она напридумывала себе? Я закатил глаза.

— Фер, не зови меня господином, — уточнил я, теперь лично для Насти.

— Доброе утро, Фер, — еще раз сказала она, но теперь улыбнулась, глядя на меня. Так-то лучше. Мой продавец должен был улыбаться.

— Доброе, — кивнул я и пододвинул к дамам тарелку и две чашки, разливая им чай. — Ваш завтрак. На скорую руку, но ешьте.

И отвернулся. С учётом толпы на улице нужно было наготовить в несколько раз больше хлеба и продукции. Но Дон справится. Всё же в этом деле я мастер. И приготовить такое количество не составит труда. Демон-пекарь я или кто?

— Как вкусно! Фер, это изумительно! — восхищалась Настя на заднем плане, а я лишь улыбнулся и вернулся к своему делу.

— Очень, а главное — очень быстро приготовлено, — пробормотала Элеонора.

Твоя подозрительность, как патока для меня, Элеонора. И так приятно наблюдать за тобой. Еще не скоро мне это наскучит.

Приготовление хлеба не заняло долго времени. Я выставил свежую выпечку на прилавок. И вернулся на кухню. Как раз мои работники успели закончить свой завтрак. И я позвал их вместе в пекарню, чтобы открыть магазин.

— Я точно смогу? — неуверенно спросила меня Настя, когда я уже потянулся к табличке, чтобы открыть пекарню. Казалось, людей стало лишь больше.

— Сможешь, — сказал я, думая, что придется вернуться к печи. Дон был еще там. — Элеонора будет рядом. Да и я буду на кухне. Вы всегда сможете меня позвать.

— Ты справишься, Настя. Ты уже сделала это вчера, — приободрила Элеонора свою подопечную, погладив её по плечу. — Я буду рядом.

— Хорошо, Элеонора. Я тебе верю, — выдохнула уже увереннее и кивнула мне, готовая к бою с покупателями.

Внутрь повалила толпа мужчин, но завидев меня, они перестали вести себя, как животные и мирно подошли к кассе. Всё же стоило еще немного постоять, чтобы проследить за их поведением. А то даже в мирном ключе, они умудрялись задеть друг друга локтями побольнее.

Проследив, что всё шло нормально, я вернулся на кухню и поставил новую партию хлеба в печь, услышав недовольный бубнеж Дона, который умудрился всосать в огонь одну из заготовок. Пришлось пригрозить, что я его залью в этом случае. И он продолжил работать под моим чутким надзором. Да и я не сидел сложа руки.

Мне пришла в голову идея усилителя для охоты. Когда-то постоянники уже просили меня об этом. Но руки не доходили. Сейчас же я выкроил себе время, чтобы заняться новинками.

Когда в очередной раз я вышел к дамам, то заметил, что людей становилось всё меньше, но они уже были поплывшими от магии Насти, что делало их смирными клиентами. Всех, кроме двух мужчин. Они ходили и кривили свои лица. И когда подошли к Насте, то я ловко задвинул её за спину, заметив знакомые нашивки и браслеты. Герои зоны. Что вам понадобилось у меня?

— Вы хозяин? — дерзко спросил меня один из них. Блондин, высокий. А он точно пользовался спросом среди женщин. Это было видно по его манере поведения и одежде, да и взгляд был слишком уверенным для его уровня ранга. Повезло ему с такой внешностью. Жаль было бы её испортить.

— Верно. Чего желаете? — нейтрально спросил я и кивнул Элеоноре, чтобы отвела Настю в сторону.

— Мы слышали, что у вас есть «особые» булки для зон, — ответил вместо блондина мрачный брюнет.

— И где же вы это слышали? — продолжил я в нейтральной манере.

— От Марка и Леонида, — пробормотал блондин чуть тише, наклоняясь ко мне.

Ах, мои постоянные клиенты, которых Элеонора увидела вчера. И я понимал, что услышали они это не от них лично. А подслушали. Всё же разные ранги. И обычно низшие и высшие не делятся друг с другом информацией. Слишком была высока конкуренция в их сфере. Что же они хотели на самом деле?

— И что же вам нужно? — улыбнулся я.

— Они рассказывали, что у тебя есть баффы. Мы отправляемся в зону третьего ранга. И нам бы не помешали дополнительные силы, — мрачно ответил брюнет. — Мы заплатим.

Я ухмыльнулся. Меня интересовали не их деньги. А зона, в которую они планировали отправиться. Где-то открылся третий ранг. Если они хотели отправиться туда сегодня, то это было недалеко от города. А мне в свете последних событий было с руки подобное. Этой информации хватило, чтобы принять решение.

— Хорошо, — кивнул я. — Подождите немного. А пока не мешайте моим клиентам. Всё же это не то, что я планировал отдавать при всех. — Парни понятливо кивнули и отошли. Я посмотрел на оставшиеся запасы и понял, что угадал с количеством выпечки. — Настя, обслужи оставшихся клиентов, да будем закрываться.

— Уже? — расстроилась она. Но я улыбнулся и ничего больше не сказал, вернувшись на кухню.

Когда я возвратился в пекарню, то никого уже не было. Лишь Элеонора, которая следила за мужчинами, да Настя, которая растерянно смотрела на полную кассу.

— Ты молодец, — похвалил её, проходя мимо к парням. — Вот ваши булки. По одной на человека.

— Одна? — возмутился брюнет, но блондин тронул его за плечо. — Да, спасибо. Сколько с нас?

— Нисколько. За счет пекарни. Раз вы близкие друзья Марка и Леонида. Я передам им признательность, что вы заходили, — улыбнулся я плотоядно. Парни быстро переглянулись, подтверждая мою догадку. Ай-ай-ай. Как нехорошо подслушивать чужие разговоры. Может, вы еще не понимали, что принесет вам ваше решение. — Съешьте их перед боем и у вас увеличится сила. Не пожалеете.

— Благодарим, — сказал блондин и быстро откланялся, больше ничего не говоря.

И как они только посмели прийти ко мне? Даже интересно, глупость это или смелость? Но будущее покажет, а сейчас вернемся к насущным делам. Я повернулся к Элеоноре и Насте, которые не знали, куда себя деть. Я же услышал, как тихо заурчал живот девушки и понимающе усмехнулся. Когда работаешь целый день с выпечкой, то волей неволей вдыхаешь чудесный аромат. И голод подбирается незаметно. И нужно было решить этот вопрос.

Я подошел к вывеске, поворачивая её и оповещая о закрытии пекарне.

— Мы идём на рынок, — сказал я и дамы замерли, не понимая моего порыва.

Я же просто нашел новых вкус развлечений. Это было… Интересно.

* * *

Мы прогуливались по району и шли в сторону ближайшего рынка. Дона я оставил в доме, вызволив его из печи и оставив на охрану. Элеонора и Настя не понимали цели нашей прогулки. Я же довольствовался их непониманием. Я заходил в местные магазины с продуктами и просил доставить продукты первой необходимости прямиком в пекарню.

— Это нормально, что мы ушли? — скептически спросила Элеонора.

— Да.

— Я не думаю, что можно так оставлять магазин, — продолжила она.

Вместо занудного духа в эту прогулку я получил занудную бабку. И чем я это заслужил? Неужели брат дал проклятье хитрое в отпуск? Но я не видел, чтобы ко мне прицепились какие-то гадости.

Тогда получалось, что судьба моя быть с такими нудными существами. Чтобы жизнь сахаром не казалась. Вспомнив об ингредиентах, я добавил в список сахар и продолжил разговор с Элеонорой.

— Можно. Всё равно всё закончилось.

— Ты мог еще приготовить, — увещевала она. — Я не понимаю, как твой магазин вообще жил до сих пор. Все факты указывают на убыток.

Я поднял бровь. Какая она наблюдательная.

— И что ты предлагаешь? — заинтересованно повернул я к ней голову.

— Найми больше людей, — сказала она. — У тебя появились мы, но этого недостаточно. Нужны те, кто будут следить за пекарней в твоё отсутствие. Да и охрана. Кто будет защищать это место. Это наш дом. Ты не знаешь, кто еще может прийти. Наподобие тех людей.

Я ухмыльнулся. В целом, она говорила здравые вещи с точки зрения людей. И я склонил голову набок. Почему бы и нет?

— Хорошо. Наймем больше людей. И уже сегодня, — сказал я.

Глаза Насти потухли. И что она надумала? Чем больше смотрю на неё, тем меньше понимаю, что творилось в ее светлой головке. Элеонора же наоборот одобрительно кивнула. Я же свернул в сторону рынка, чтобы восполнить запасы ингредиентов. И нужно было зайти в администрацию, чтобы сделать то, что попросила бабка, но это я оставил на ближайшие дни.

На следующий день всё повторилось. Утром я выпек огромную партию хлеба. Вечером Элеонора воспользовалась кухней и приготовила им с Настей поесть. Я даже пустил её в сердце дома, но стоял над душой, чтобы она не трогала лишнего. Сам же я сделал заготовки на завтра, чтобы не стоять так долго у печи, да и Дон был не в настроении, чтобы послужить мне огнем. Пришлось действовать по старинке.

Но ночью я успел навестить своего жидкого барона, который в страхе чуть не обделался от моего визита. Он ещё не принял решение, но повторный визит дал ему стимул, который он принялся праздновать на белом друге.

На следующий день, когда покупатели ушли, оставив нас с моими работниками наедине, Элеонора смотрела на меня с вызовом, будто я уже забыл о её просьбе. Вот только у демонов была хорошая память и я ничего не забыл, как бы она не хотела предъявить мне претензию. А еще говорили, что демоны злопамятными? Но так говорила людская молва. На деле же, мы просто запоминали всё. А плохое легче использовать, чем хорошее. Часто ли люди помнили хорошее, чем плохое? Вот и я думал, что нет.

— Я отлучусь ненадолго, — сказал я безэмоционально, подзывая к себе Дона мысленно. — Не открывайте никому, пока я не вернусь. Хотя я думаю, вы и так это знаете.

Настя покраснела, а Элеонора лишь кивнула. Я не стал долго прощаться, а лишь откланялся и взял прямой путь до администрации.

Войдя внутрь, я сразу нашел нужное мне окно и отдал приказ Дону, подложить документы на пекарню в нужное место. Официально у пекарни не было документов. До этого момента. А без документов невозможно был нанять сотрудников, да и позаботиться о своих жительницах всё же стоило.

Я знал, что у них не было документов, но это я решу позже, когда поговорю еще раз с бараном, ой, бароном. У него были связи с подпольным миром. И он был не настолько безнадежен, как показалось мне на первый взгляд. А сейчас я мог нанять сотрудников, как того просила Элеонора.

И всё решилось очень просто. Документы на пекарню, подложенные Доном, дали нам разместить в администрации поиск сотрудников. И мне сказали, что возможно уже сегодня я смогу провести первые собеседования. Что не могло не радовать.

Но как бы не так. Вернувшись домой и прождав остаток дня новых людей, я понял, что и в этом мире бюрократия остается бюрократией. Истинно демоническое явление. И вечером я решил навести барона Баранова вновь, когда Элеонора напомнила невзначай о моих мыслях по поводу документов дамам.

Ночь наступила как всегда вовремя. А я уже стоял в его покоях, ожидая его пробуждения. Но скучно ждать. Нужно навести немного ужаса. Тени послушно откликнулись на мой зов и принялись сжимать объёмное тело барона. А когда добрались до его шеи, то барон и проснулся от лёгкого приступа удушья.

— В-вы?! — заикнулся Ваня от страха.

— Я, — холодно сказал я. — Мне нужно от тебя следующее.

Я не отличался терпением в этот раз. И Баранов понял это сразу.

— Что вам требуется, господин? Исполню всё, что вы желаете, — тут же начал лебезить он.

— Мне нужны два документа. Поддельных, естественно. На два имени. Я знаю, что у тебя есть связи. Так подключи их, — холодно сказал я и приказал теням схватить еще раз его шею.

— Конечно! Конечно, господин. У меня есть адрес, кто этим занимается, — сказал Ваня.

— Давай, — продолжил я давление. И адрес был у меня в кармане. Осталось лишь навестить кудесников поддельных документов.

Следующий день не отличался ничем, кроме того, что к нам пришли-таки новые «сотрудники». Но как только я взглянул на лица приходящих, то понял, почему та женщина в администрации так радостно сказала, что первые собеседования будут в ближайшее время. Пьяницы и бездомные потекли в пекарню, как цунами. И в какой-то момент я не выдержал и свернул лавочку. Лишь одно было плюсом. Что поток никчемных душ происходил после того, как мы закрыли пекарню. И это не отпугивало теперь уже постоянных клиентов-мужчин, которые велись на Настины манипуляции их желаниями.

Но этот день не был закончен. И ко мне пришли уже знакомые блондин и брюнет.

— Хозяин, нам еще нужны булки, — еще мрачнее сказал брюнет. И даже блондин в этот раз не пускал в ход свою харизму.

Подсели на мою выпечку. Вот до чего доводят нечистые помыслы.

— Их нет, — ответил я и отвернулся. Элеонора с Настей уже ушли ужинать. Я же в этот момент почувствовал, как меня схватил за плечо один из них.

— Дай нам, — вступил в дело блондин.

Я стряхнул его руку с плеча и холодно посмотрел на них.

— Я же сказал нет, — кажется, что-то поменялось в моём взгляде, потому что оба отступили.

— Мы еще придем! Сделай их нам! — успели сказать они напоследок, прежде чем ретироваться из пекарни. — Иначе в следующий раз мы будем говорить по-другому.

Я же раздраженно выдохнул. Последние дни явственно говорили, что я находился не в отпуске, а в аду. И лишь одно приносило всё еще удовольствие. Выпечка. И я уже планировал пойти на кухню, чтобы скрасить свой вечер, как зазвонил телефон в кармане брюк. Дон просил носить его постоянно, чтобы не отличаться от людей этого мира. Но я все еще не пользовался этой вещицей по назначению.

Нажав на кнопку, я ответил на звонок.

— Фер! В аду даже стало прохладнее без тебя. Как твои дела? — сказал довольно брат.

Я же скривился. И стоило ему впервые позвонить в такой момент. Но я не дам ему почувствовать свою раздражительность. В отпуске я или как?

— Великолепно. Я не скучаю. Бывай, — и сбросил трубку.

Любящий разговор демонов-братьев. Пожалуй, сегодня я чуть дольше пробуду у печи. Мне нужно срочно успокоиться.

Глава 5

Черные и белые

Раньше мои дни были похожи на хаос, который был мне привычен. Но с появлением дам в моей жизни всё стало упорядоченнее. Я будто обзавелся типичной человеческой семьей, где женщины следили за порядком, который был и без их помощи, а мужчины зарабатывали на жизнь, чтобы этот порядок не разрушить. И Элеонора была моим личным надзирателем в новоявленной семье. Ну по крайней мере она так думала, за чем было весело наблюдать.

Почему я не прекратил эти выходки? Наверное, потому что мне было просто любопытно. Разумеется, в конечном итоге я делал всё по-своему, но бесить бабку было весело. Демон был доволен.

Правда, иногда хотелось закатить глаза. Особенно в те моменты, когда Абаддон начинал поддерживать бабку. Два занудных существа в одном доме выше моих сил. А я не был терпеливым демоном. Лишь любимое дело помогало сохранять равновесие.

Но плюс был. Я не откладывал дела на потом. Ведь что есть время для демонов в отличие от людей? Я мог и по несколько дней решать то, что люди торопились сделать. Их век короток. И они всё время куда-то спешили. Для меня же понятие времени было чем-то несущественным.

Я отправился за документами после рабочего дня по адресу, который заполучил от барона. И умудрился избежать нытья Элеоноры, что пекарни работают дольше полудня. Тогда и выручка была бы больше. Но я сразу же сообщил, что пока у нас нет работников, я не видел смысла работать дольше. Мы поменяем распорядок дня, как только решится это проблема. Да и не в деньгах дело. Уж она должна была это понять после того, как увидела мой запас золота. Но всё равно считала, что мне нужно больше работать? Была ли в этом логика? Я её не видел.

Погода была на редкость хорошей. Солнце слепило так, что я даже на мгновение соскучился по адским пустыням, где нигде не было укромного местечка от жары.

Весь поход я планировал закончить до заката. После будет открыт найм новых рабочих. А то с каждым мгновением на собеседованиях я хотел испепелить бесполезных людей, чтобы они хоть как-то принесли пользу обществу. Чем меньше кислорода они употребляли, тем лучше было для остальных. Но не думаю, что жительницы дома бы поддержали такой способ избавиться от тех, кто пришел устроиться на работу.

Я почти дошел до указанного места, спрятал карту в карман и задумался, что зря не взял Абаддона. Он куда лучше разбирался в узких улочках. Свернув за нужным поворотом, я оказался в тёмном переулке. И радостно улыбнулся.

И как я сразу не понял? А барон тот еще трусливый гад! Когда я вернусь, то он будет блеять до конца своих дней при моём появлении.

— И кто вы такие? — я склонил голову к плечу.

Четыре человека в чёрных плащах, слишком плотных для нынешней погоды, молчали. Но я и не ожидал от них ответа. Незнакомцы выглядели куда лучше тех, кто приходил в мой дом. Но они всё ещё были слабыми противниками, которые не стоили и ногтя на моей левой ноге. И почему только это сравнение пришло мне в голову? Из-за брата, который звонил недавно? В детстве он постоянно грыз ногти, говоря, что это будет его любимым лакомством. Нахмурился. И зачем я вспомнил его? Только настроение ухудшилось.

— Не желаете вести беседы? — продолжил я, разминая шею. — Понимаю. Я и сам не планировал устраивать диспуты с вами.

Мужчины выставили вперёд клинки, на что я лишь оскалился, наблюдая, как они начали своё наступление. Применить магию? Слишком просто. Расправиться с ними лишь физической силой будет для них обидным наказанием. Надеюсь, их позвоночники сломаются так же приятно, как хрустящее слоеное тесто после первого укуса.

Первый выпад кинжала я остановил двумя пальцами, слегка надавил и сломал лезвие пополам. Тут же подскочили его напарники и попробовали атаковать меня с трех сторон одновременно. Должен признать, они двигались хорошо. Слаженные движения, которые они оттачивали годами, а то и десятилетиями, выглядели эффективно, даже эффектно. Наверное. Возможно, они даже считались среди людей профессионалами и опасными противниками, но у меня в подчинении так сражались новобранцы, которые только постигали путь демонической крови.

Я мог не уворачиваться и позволить им нанести пару ударов, чтобы они осознали, что все их попытки бесполезны. Но тогда я окончательно потеряю сноровку и боевые навыки. Для себя определил правило, что меня не должен коснуться ни один удар. Если же им, каким-то чудом, удастся это сделать, что ж, придется возобновить тренировки.

Противники действовали быстро и молча, что было мне на руку. Тому, кому я ранее сломал клинок, следующим движением сломал шею. Второго успел поймать за его балахон. Перекинув его через голову, шлепнул о землю, как мешок с мукой.

Двое оставшихся сделали шаг назад. Видимо, поняли, что их противник куда сильнее, чем предполагалось. Они засунули руки за пазуху, что- то достали и засунули в рот. С их телами начали происходить какие-то метаморфозы. Что-то это напоминало. И почему слабые предпочитали прибегать к подобным ухищрениям? Не могли своими силами одолеть противника?

— Вы что, болваны? — усмехнулся я, переместившись им за спину и схватив их за шеи. — Неужели вы думали, что я буду ждать, пока вы примете какую-то бесполезную улучшенную форму? — и медленно начал сжимать руки, наслаждаясь их дерганиями. — Братцу привет!

Обе шеи хрустнули, и на землю упало ещё два тела.

И всё же я был прав. Всё закончилось слишком просто. Я пнул ближайшего врага и у него что-то хрустнуло. Звук был на удивление приятным, что уменьшило раздражение в моей душе. Но вместе с тем из трупа выкатилось нечто. Я заинтересованно наклонился, чтобы понять, что же это было. Это звук не походил на упавший кинжал, коим они орудовали.

Я подхватил маленькую стеклянную банку и какой-то значок. Открыв крышку, посмотрел внутрь и нахмурился. Что это? Понюхав, я не мог определить вещество, находившееся внутри. Да и значок выглядел мне незнакомо. И что это за напасть нынче?

И пока я рассматривал свою добычу, в переулок ворвались новые действующие лица.

— Ни с места! — закричал один из них, высокий мужчина в светлом плаще. Нынче новая мода на плащи? А я и не заметил. О-о-очень незаметно. Пока первый пытался осмотреть трупы людей, убитые мной, я жестом дешёвого фокусника спрятал добычу в карманы, подняв руки. — Что за…?

— Господин, вы в порядке? Вы не ранены? — подскочил ко мне второй, коротышка. Он не доставал мне даже до подбородка, но ощупал на предмет повреждений. Странный малый. Его в детстве мало кормили? Я бы предложил ему заварную трубочку роста, но не думаю, что ему поможет.

Я моргнул и почувствовал от незнакомцев какие-то эманации магии. И даже удивился, сколько силы было скрыто в них. Неплохо.

— Я в порядке. Эти люди уже лежали здесь, когда я пришел, — не моргнув и глазом, соврал я.

Я же говорил, что ложь привычна для демонов? Никто и не распознает в моих словах враньё. Будь это хоть сильнейший менталист Империи. Да даже сам Император. Не моего поля ягодки.

— Это они? — спросил второй у первого. Первый кивнул. — Вот дерьмо. Все мертвы. Никаких зацепок…

Второй отошел от меня и наклонился к ближайшему трупу-моднику в тёмном плаще. Конечно, он мёртв. Я мог поставить на это месячный запас муки. Но не буду. Всё же я никогда не сомневался в проделанной работе.

— Господин, вам лучше уйти, — позвал меня первый, понимая, что ничего они не найдут. — Если вы вспомните что-то, связанное с этими ребятами, то найдите нас в гостинице «У вепря». Мы остановились там. И будьте осторожнее.

Я кивнул, думая, что никогда больше их не встречу, но запомнил информацию на всякий случай. Место находилось недалеко от пекарни. Но ребята были похожи на святош. Даже не заподозрили ни на секунду, что смерть тёмных была на моих плечах. Блаженные.

Но информация всё равно была полезной. Всё же никогда не знаешь, когда понадобятся те или иные сведения. Я пересек переулок и сменил свою конечную точку, довольно оскалившись. Кто-то пожалеет, что натравил на меня неизвестных.

И этот кто-то уже ждал меня, будто заранее понял, что ему не сдобровать. Появившись в его комнате, я сжал его тенями и тихим шипением вынес свой вердикт:

— Раз ты не понял, с кем имеешь дело, то сиди на своём друге ближайший месяц. Может, до тебя дойдёт, как нужно вести дела, — я оскалился. Зубы превратились в острые иглы, а испугавшийся барон обделался на месте.

И где мне теперь делать документы? Этой животине я больше не мог доверить элементарное. Может через месяц, когда он станет покорнее? Значит, ищем новый способ.

Вернувшись в дом, я понял, что не скоро в нашей пекарне появятся нормальные работники. Всё же тот сброд, который приходил, даже с натяжкой нельзя было допускать к моим творениям. От этого я начал злиться. В этом городе что, никому не нужна была работа? Ни одного нормального человека.

Выйдя из пекарни и закончив с собеседованиями, я оставил Настю и Элеонору ужинать, а сам решить вдохнуть свежего воздуха и прогуляться.

На глаза попалась та гостиница, которую упоминали «белые». Настроения стоять у печи не было, и я решил развлечь себя другим делом.

Повертев в руке значок, что снял с трупа, я направился прямиком к гостинице. Войдя внутрь, я сразу нашел своих новых знакомых. Они глушили пиво и тихо беседовали друг с другом. Но я прекрасно слышал, о чём шла беседа.

— И что нам теперь делать? Мы в этом городе никто и не можем подключить ребят. Даже поддельные документы сделали, чтобы попасть сюда. А следа нет, — возмущался первый, высокий. Я заинтересованно прислушался. Документы? А это было интересным совпадением. Даже повеселило подобное.

— Нужно еще раз обследовать место. Вдруг мы упустили что-то важное? — пробормотал второй, глотая залпом пиво.

Я решил, что самое время появиться, как светлое будущее в их тёмной жизни, но внутри передернуло от этого сравнения. Вот братец бы хохотал. И Доня с ним заодно. Подойдя сзади, довольно громко покашлял, привлекая их внимание, но всё равно эти пьяные детективы слишком резко повернулись, будто увидели призрака. Внимательность у них на нуле.

— Прошу прощения, господа, но я пришел, как вы и говорили, — спокойно сказал я, но мужчины поёжились от моего тона. В нём сквозил холод и тьма, и я поспешил натянуть улыбку. От этого стало только хуже.

— Вы же тот самый господин из переулка! — узнал меня второй. — Вы в порядке? Меня зовут Антон, а это мой напарник — Слава. Я очень рад, что вы в полном здравии.

А он заботливый. Похож на Настю. А вот второй напоминал мне Элеонору. Это привычка людей? Один в паре обязательно был хмурым типом, а второй — жизнерадостным. Даже те два героя, любители пирожков с баффами, выглядели так. Не припомню, чтобы демоны так поступали.

— Спасибо, со мной всё прекрасно. Моё имя Фер. Я владелец пекарни на этой улице, — сказала я, представляясь. Раз уж мне сказали имена, то и я должен. — Я хотел показать вам находку. Сначала подумал, что это пуговица с моей одежды, но когда вернулся к себе, понял, что ошибался. Вы знаете, что это?

Мужчины прикипели взглядом к значку и тут же насторожились.

— Вы нашли это в том переулке? — спросил Слава.

— Видимо, так, — сказал я, следя за их реакцией. Кажется, это именно то, что они искали.

Они переглянулись, ведя немой диалог. И я решил, что стоило узнать интересующее лично меня.

— Можете забрать его. Я даже не знаю, что это, — положил значок на стол, а после вздохнул. — Я всё равно потерял кое-что очень важное. Мои работницы будут расстроены, узнав, что их документы исчезли.

Антон встрепенулся.

— У вас пропали документы? — он смотрел на меня, как потерявшийся щенок. И я вспомнил одного такого в аду. Он так же смотрел на меня, когда терялась его любимая игрушка. Правда, игрушками были души преступников. Но я всегда шёл у него на поводу.

— Да. И теперь я не знаю, как их восстановить. Девушки прибыли из другой страны. И им довольно хлопотно делать документы в посольстве. Они бежали от преследователей. И если вскроется, что они делали здесь документы, то их быстро отследят.

Кажется, Антон проникся слезливой историей в отличие от Славы. Тот не сводил взгляда со значка, прощупывая его магически. Мне же было побоку, что они там с ним делали. Если смогут решить мою проблему, то пусть хоть гостиницу сносят.

— Как печально… — окончательно проникся Антон, с грустью смотря на меня, а после встрепенулся и внезапно предложил. Ну как внезапно. Я его подвел к этому. — Мы можем помочь вам в этом. Нельзя оставлять дам в беде. У нас есть те, кто сможет достать документы.

— Антон, — прошипел Слава, хватая за край плаща. Но Антон уже выдал нужное.

— Какое счастье! Вы даже не представляете, как много это значит для меня и моих работниц, — прищурился я, расплываясь в улыбке.

Я ещё немного поговорил с Антоном. Слава настороженно относился к моему присутствию. Антон заверил меня, что сделает всё в течение суток, и я, договорившись и предоставив данные, откланялся.

Вечерняя прогулка вышла на редкость плодотворной. И у меня даже появилось желание встать за печь. Просто прекрасно. Попробую один из рецептов, который обменял однажды у торговца с юга. Он заверил, что творог и сыр будут отлично сочетаться в лепешках, приготовленных на сильном огне. Стоит проверить. И даже хорошо, что дамы ели в доме. Теперь ингредиенты определенно находились в холодильнике.

* * *

Следующий день прошел по тому же расписанию. Утром я пополнял запасы продукции, успевая поспорить с Элеонорой, что ещё рано продлевать рабочий график. А Настя устало закрывала пекарню после очередного наплыва посетителей.

Под конец дня вновь пришла парочка героев, которые просили помощи. В этот раз их внешний вид был плачевным. И я решил сжалиться над ними. Всё же хорошее настроение после вечера не испарилось. Сказав им прийти через день, я расспросил их еще раз о зоне и узнал её местоположение. Совсем недалеко от восточной стены.

Вечером того же дня я зашел в гостиницу и встретил своих новых знакомых. Слава был довольнее предыдущего дня. Всё же значок им помог. Хорошо, что я не стал давать им вторую улику, а то его бы порвало от счастья. Чем меньше мы имеем, тем больше ценим. Даже не знаю, кто так сказал. Может, мать, которая отбирала наши с братом игрушки? Я уже и не помню.

Забрав документы, утром я решил оставить пекарню на Абаддона и дам и отправился регистрировать своих работниц. И теперь они были в штате официальной пекарни. Так было даже лучше. Меньше проблем с законом. Всё же раньше я не сильно заботился об этой стороне. Можно даже отблагодарить Элеонору той лепешкой. Получилась она неплохой и очень понравилась девушкам, а Элеонора попросила меня о рецепте. Что ж, за её помощь я могу пойти ей навстречу. Будет мне помогать, если сможет повторить мой шедевр.

И всё же в этот раз мне не повезло. В администрации были очереди. Везде были очереди. Почему именно сегодня? Пришлось даже поругаться с какой-то мерзкой теткой, которая хотела влезть без очереди и прикрывалась своим неприятным ребенком. Достаточно было напустить на него иллюзию кошмара, и недовольная мамаша убежала с мелким домой, менять обгаженные штаны. А я спокойно отстоял, ожидая, когда зарегистрируют моих работниц.

Когда я вернулся в пекарню, близилось время закрытия. И настал тот нелюбимый момент с собеседованиями. Но никого не было. Я даже удивился подобному. Все дни был наплыв сброда, а сегодня — тишина. Не к добру. Хотя какое добро в мою сторону? Сам себя рассмешил.

И вот дверь открылась. Я замер, почувствовав что-то не то. Настя и Элеонора отошли на ужин, и я был один на один с потенциальной работницей пекарни. Посмотреть было на что. Большая грудь, обтянутая белым корсетом и переходящая в узкую талию. Пышные бедра. Ярко-красные, почти кровавые волосы. И ярко-зелёные глаза. Девушка улыбнулась. Странно, почему она так напомнила одну из бывших пассий? Возможно, потому что эта девушка была полностью в моём вкусе.

— Это к нам? Может, ошиблись? — прошептал мне на ухо Абаддон. Я неопределенно пожал плечами.

— Прошу прощения, — томно проговорила вошедшая. — Я пришла по объявлению. Вы ещё ищете сотрудников?

Я же пригляделся к девушке. Что-то было не так. Слишком странные ощущение исходили от неё. Будто она тут не в первый раз.

— Ты кто такая? — без предисловий спросил я.

— Я всего лишь ищу место для работы, — она склонила голову набок. — Или это место уже занято?

В зал вошла Элеонора, услышала лишь последнюю фразу и, быстро оценив обстановку, сделала нужный ей вывод.

— Нет, что вы, — плотоядно улыбнулась старуха. Сейчас она напоминала демона больше, чем я. Я даже не успел вмешаться, как эта девица была принята на работу. — Это место ваше! У вас ведь есть опыт? Если нет, то мы вас всему научим!

Слишком жизнерадостно щебетала Элеонора, а вошедшая следом Настя хмуро глянула на девушку. Оценив внешний вид новой работницы, девушка надула губы и не проронила ни слова.

— У меня есть опыт в пекарне, — елейно ответила рыжая, загадочно посмотрев на меня. — Моё имя — Сора. И я счастлива, что вы меня приняли. Так ведь, господин?

Она обратилась ко мне напрямую. Пришлось медленно кивнуть. Боюсь, что если Элеонора вцепилась в эту девушку, то я буду долго с ней воевать. Ну а если с этой Сорой было что-то не так, то ей могли полакомиться мои сторожевые эклеры. Всегда можно избавиться от врагов.

Элеонора устроила уже целую экскурсию новенькой, а я вернулся на кухню, пытаясь унять ощущение, что с домом происходили какие-то метаморфозы.

Ужин прошел в тишине. Лишь Элеонора светилась от счастья, что мне придется выполнить своё обещание. Рабочий день будет продлён, раз сотрудница нашлась. Выяснилось, что Соре было негде жить, а значит, появился еще один рот, который нужно было кормить.

А вот Настя была ещё печальнее. Она смотрела то на меня, то на Сору и выдумывала очередные глупости.

Когда мы остались с новой работницей наедине, а Элеонора и Настя уже ушли спать, я молча уставился на девушку, которая сидела слишком вольготно на стуле с уходом дам.

— Я жду ответа на вопрос, — без эмоций приказал я.

— Ты уже понял, кто я, — хмыкнула Сора, закидывая ногу на ногу и привлекая моё внимание к аппетитным ногам, обтянутым белыми чулками. Они появились на ней за секунду, и я убедился в своих мыслях.

— Вот уж не думал, что вы ещё существуете! — поднял я бровь. — Думал, люди вас всех забыли.

Сора оскалилась и отзеркалила моё выражение лица.

— Надо же. Сам повелитель ада удивляется моему существованию! — она прищурилась. — И почему мы должны исчезнуть? Просто ждем своего часа на пробуждение.

— И что пробудило тебя? — прислонился я спиной к печи. Абаддон нырнул туда без напоминаний и разгорелся так, что тени на кухне стали почти осязаемыми.

— Люди. Посетители. Ты, — начала она перечислять, загибая пальцы. Я даже подался вперед, когда она облизнула свои губы. Чертовка. — Хаотичный порядок действий, слов и магии. Весь этот коктейль случайным образом разбудил меня.

— Не боишься меня?

— Конечно нет, — она встала и подошла ко мне со спины. Проведя пальцами по плечу, наклонилась и прошептала на ухо: — Я же видела, с какой заботой и трепетом ты относишься к этому дому. Так что, господин, воспринимай меня как своего помощника Доню.

— Ну да, конечно, — усмехнулся я. Она знала всё, что происходило в доме.

Кто бы мог подумать, что у меня неожиданно появится такой преданный и верный союзник. Да еще и в таком привлекательном обличье. Хотя, чему тут удивляться? Она приняла тот облик, который мне нравится. Да и проблема с лишним ртом сама собой решилась.

— Теперь можно не притворяться духом дома, когда появился настоящий, — с облегчением вздохнул Абаддон.

А раз нам обоим не нужен был сон, то мы всю ночь проторчали у печи, где я показывал Соре основные рецепты и сочетания ингредиентов. Всё же в духах я был уверен больше, чем в людях, и смирился с её появлением довольно быстро.

На утро, когда Настя, зевая, спустилась на кухню, она застала нас у стола и подозрительно осмотрела. Сделав какие-то свои выводы, Настя снова ушла наверх.

— Неужели ты не видишь, что девочка по тебе сохнет? — хихикнула Сора. — Хотя бы не обнадеживал её. Она же не знает, кто ты на самом деле.

— Никто её не обнадеживает, — фыркнул я, раскатывая тесто. — Напридумала себе что-то и теперь нос воротит.

Через некоторое время спустилась Элеонора. Вот её наметанный взгляд уже сделал выводы. Она без лишних слов быстро умылась и встала за стол, помогать нам.

— Бабка, ты серьезно? — удивился я, когда она начала спокойно раскатывать тесто. — Разве я говорил, что ты будешь пекарем? Иди готовь зал к открытию! Да и Настю позови, а то она что-то не в духе.

— Конечно не в духе, — прищурилась она. — Девочка молодая, впечатлительная…

Мои глаза вспыхнули огнем.

— Всё-всё, ушла.

Абаддон выдал мне отчёт по остаткам ингредиентов на складе. Завтра должны прийти те бедолаги, и я обещал им баффающие пирожки. Значит, надо идти в Зону.

Без лишних слов я схватил рюкзак со стула, позвал духа и пошёл на выход.

— Сегодня вы одни, — сказал я двум барышням в зале. До открытия оставался час.

В проёме появилась Сора, скрестив руки, она подперла свою большую упругую грудь и слегка улыбнулась.

— Как же так, Фер, куда? — всплеснула руками бабка. Настя тоже подняла на меня жалостливый взгляд.

— По делам, — просто ответил я и уже собрался выйти, но всё же повернулся и добавил, обращаясь к Соре. — Ты за них головой отвечаешь.

Она ничего не ответила, только приложила два пальца ко лбу и козырнула.

Теперь я спокоен. Можно сосредоточиться на списке.

Я решил сходить в Зону, которая располагалась на территории города. Смысла идти за стену не было. Нужные ингредиенты находились на втором и третьем кругу. И такая Зона как раз находилась в северной части города.

Глава 6

Раз, два, три…

Пожалуй, люди часто любили всё усложнять и придумывать систему там, где не требовалось. Так и с Зонами. Даже там они устроили бюрократические проволочки. Чтобы попасть хоть в одну официально зарегистрированную Зону, нужно было пройти не один круг ада. Я был в них спец, но всё ещё не понимал, для чего эти сложности. Хотя даже в аду это существовало. Мир стремится к порядку? Я предпочитал хаос. Хотя и был вынужден жить в установленных рамках.

И сейчас я шел в центр Зон, где формировались отряды героев, которые могли доблестно отправиться сражаться с тварями Зон. И можно было понять такое стремление к геройству. За добычу давали нехилые деньги. Да и сами ресурсы подвергались переработке. Шкуры тварей шли на доспехи, а зубы и другие части тел, если такое возможно, использовались для мечей и другого оружия, чтобы вновь идти сражаться. Круговорот тварей в руках героев. Довольно иронично, не правда ли?

Центр Зон был похож на рынок, который был мне куда, чем это место. Шум, гам, толпы людей. Не очень интересное место, ведь ничего стоящего для меня здесь не было. Но что поделать, если нужные ингредиенты я мог собрать только в Зонах? Приходится терпеть заносчивых героев, которые всегда считали себя выше обычных людей.

Прислушавшись к разговорам, которые было легко отследить, я не услышал ничего интересного. Хотя сплетня, что вскоре прибудет какой-то знаменитый отряд героев, на мгновение меня зацепила. Но лишь на мгновение. Ведь взгляд скользнул дальше, я прошелся по группам и не только тем, которые толпились вокруг.

В Зоны ходили либо одиночки, либо группы и ещё некоторые личности. Часто присуствовали те, кто находился в услужении у аристократов. Ведь зачем марать свои руки, если можно было нанять героев? Кто-то же брал контракт из центра, чтобы заработать себе состояние. Каждый решал по-своему, как ему убивать и получать деньги.

Были и такие как я. Кто ходил в Зоны с лишь нам одним известными целями. Для одиночек, кем я и был, существовали дежурные группы из таких же социально неразвитых. Или наоборот — развитых. Одиночество не было чем-то плохим, если ты уверен в своих силах. А я был в них уверен, как никто другой в этом здании.

Дежурные группы формировались, и возглавлял их тот, кто был рангом выше всех остальных. Я таковым не был. Зачем привлекать к себе лишнее внимание? Пусть выделяются люди, которые хотят потешить своё эго. Мне же было достаточно и того, что я имел. Всё же нет нужны выделываться, когда твоя цель лишь в сборе ингредиентов. Пусть считают меня слабейшим. В этом есть свои плюсы.

Как обычно, я прошел в сторону дежурных групп, отметив нужную мне. Ребятки имели повышенную ловкость. У кого-то были прокачаны магические навыки, кто-то обладал повышенной защитой. Лекарей я не заметил, но оно и не нужно в мелких Зонах. Да и ребята довольно редкие и специфичные. Монстры были не того ранга, чтобы доставить проблемы героям. И большинство слабых групп не заботились о лечении. Это было понятно. Всё же элита элит из лекарей предпочитала ходить в Зоны рангом выше. Да и они были заняты в своих гильдиях, которые просто так их не отпускали.

Но до того, как добраться до нужной группы, я натолкнулся на уже знакомых мне ребят.

— Господин Фер, вы решили посетить Зону? — рассмеялся Марк, которого я давно не видел в пекарне.

— Да он решил посмотреть воочию, что мы тут делаем, — Леонид поддержал своего товарища, и они громко рассмеялись, привлекая внимание других героев.

Краем глаза я заметил конкурирующих со мной владельцев пекарен. Только они не шли в Зону напрямую, как я, а заключали контракт конкретно с группой Марка и Леонида. Прищурился и понял, к чьей гильдии они принадлежали. И зачем владельцам это? Пытаются повторить мои рецепты? Как мило с их стороны. Только им понадобятся годы, чтобы достигнуть тех же умений. Ведь слухи о моих изделиях распространились. Но никто не говорил среди моих покупателей, кто их готовил. Никто не хотел себе конкурентов. Ни герои, ни пекарни. Я усмехнулся.

— Конечно, я желаю посмотреть, что же там внутри. Вы так красочно описывали Зоны каждый раз, что не оставили мне выбора, — улыбнулся я краешками губ.

— А Фер хорош, — хлопнул меня Леонид по плечу и тут же одернул руку. Заболела? Я даже не напрягся. — Иди в нашу группу. Мы тебя защитим, господин пекарь. Нечего тебе быть с дежурными. Они же даже вниз не спускаются. Боятся.

— Верно, с нами вы будете в безопасности, — покачал головой Марк.

Я осмотрел группу мужчин и покачал головой. Слишком хлопотно. Такие ребята будут следить за каждым моим шагом, а это невыгодно.

— Ох, ну что вы, — прищурился я весело. — Зачем мне вам мешать? Я просто хочу посмотреть да кое-что проверить. Можете навестить меня позже. Покажу результаты своего труда.

— А это уже интереснее, — хохотнул Марк. — Договорились, господин Фер.

Распрощавшись с Марком и Леонидом и условившись, что они зайдут ко мне не только за хлебом, я всё же примкнул к дежурной группе, отметившись у главного. Он лишь безразлично кивнул и отправил нас в проход в Зону. Ничего нового. Всё так обыденно. Скука.

— А ведь могли попасть в другую Зону, Фер… Нам ведь предлагали, — пробубнил мне на ухо Дон, но я проигнорировал духа, как и всегда.

Будет он мне ещё указывать. Сам ведь знает, что мне не нужно спускаться ниже. Зачем настаивать каждый раз? Да и Марк с Леонидом только сегодня в первый раз увидели меня в центре. Пусть и дальше думают, что я оказался здесь впервые.

Мы прошли ворота с цифрой «3» над входом, показав каждый свой пропуск и спустились в портал. Кромка портала, который перенёс нас в «другой мир» была окрашена в серый цвет. Или это мы сами перенеслись, спускаясь внутрь «лужи», которую герои красиво обозвали Зоной?

Шум вокруг усилился. Первый уровень был похож на тот же рынок, но менее организованный, хоть и более защищенный. Скользнул взглядом по постам с военными и лавкам скупщиков. Довольно интересно люди придумали. Каждый раз удивляюсь способностям торговцев. Даже здесь они нашли выгоду. Люди всегда могли по-быстрому продать свои товары и докупить нужное. Но с наценкой. Только когда у тебя не было выбора, ты покупал и продавал. И вновь спускался ниже по уровням. Жадность человеческая бесконечна. И для торговцев уготовано отдельное место в аду.

Первый уровень этой Зоны представлял собой огромное ущелье, где тут и там располагались люди. Довольно уютно. Хотя я видел и другие вариации первых уровней. И те были не настолько пригодны к неспешным покупкам и продажам товаров. А ты попробуй продать что-то, когда из жарких песков на тебя может напасть огромный песчаный червь, да и любой другой монстр. Поэтому эта Зона была скоплением людей. Хотя часто происходило. Первый круг всегда являл собой воплощение камня, а черви скорее являлись аномалией. Зато какой интересной. И куда более увлекательной.

Наша дежурная группа прошла мимо рядов с товарами. Никто не останавливался и ничего не рассматривал. Дойдя до самого конца первого круга, мы остановились. Главный окинул нас взглядом мёртвой рыбы, и началось обговаривание целей. У всех есть свои мотивы. В основном же всем нужны были убийства монстров для прокачивания себя и своих сил. Обычная группа героев, на первый взгляд. Ничего необычного.

Герои тепло переговаривались, будто не в первый раз ходили друг с другом в Зоны. И это было так же обычным делом. Всё же героев было не так много, да и выглядели ребятки простыми. Хоть и новички, но точно несколько раз были внутри Зон.

— Слишком мирно… — продолжил бубнеть Доня. — Никаких конфликтов. Даже неинтересно.

А сегодня дух кровожаднее обычного. Неужели обижен, что я не оставил его в пекарне вместе с бабкой? Или он недоволен тем обстоятельством, что теперь в доме находился еще один дух, но другого происхождения?

По мне так появление Соры было неплохим решением нашей проблемы с сотрудниками. Да и выглядела она не как те пьяницы, что уже было плюсом. И Дон быстро успокоится. Уж я об этом позабочусь, если продолжит раздражать меня. Да и какой конфликт он хотел? Собравшиеся вокруг меня люди были новичками. Но всё же дух накаркал, и ко мне решили прикопаться особо смелые.

— Эй, а ты чего без оружия, да и мрачный такой! — загоготал громила с топором на плече и любовно погладил его, обращаясь ко мне.

— Да и доспехов не взял. Ожидаешь легкой прогулки? — поддакнул ему такой же громила в тяжелой броне, но с секирой.

И как они вообще представляли себе битву с таким оружием и доспехами? Занимательно. Особо и не помахаешь им в узких пространствах. Но, видимо, ребята не думали на будущее, а выбрали себе истинно «мужское» оружие. Прекрасно. Дон на плече заржал.

— Мрачный! — ржал Дон, пока я строго на него не взглянул, проигнорировав выпад бугаев. Нечего сотрясать воздух с ними. Уж мой ответ им точно не понравится.

— Эй ты, — схватил меня за плечо первый, пытаясь развернуть, чтобы я посмотрел на них. Но я не сдвинулся с места, оставшись стоять на месте. — Смотри в лицо, когда с тобой разговаривают. Где твоё уважение?

— Хочешь, чтобы я оторвал тебе руку? — кинул я через плечо.

— Успокойтесь! — наконец-то вмешался командир группы. — Мы уже прошли ворота. Оставьте все претензии в центре. Сейчас мы должны определиться с уровнем. Все согласны на третий?

Все кивнули, не сговариваясь, как и я. Мы прошли в сторону следующей лужи с двойной кромкой, которая перенесла нас на уровень ниже. А ведь они ловко использовали то, что уровни можно не закрывать. Чем и пользовались, буквально создав себе бесконечный центр прокачки и поставки товаров.

Когда мы вошли во второй уровень, нас чуть не сбил сильный поток ветра, но мне не было до него дела, потому что я скрылся в потоках бури и отправился на сбор материалов для пирожков. Ребята-герои были очень нервными в последний раз, и стоило справиться с проблемой баффов как можно скорее. Может, просто составить с ними контракт? Ну нет. Слишком хлопотно. Легче за ингредиентами спускаться, чем искать, что можно было поиметь с лгунов.

Это же место. В это же время

Максимилиан Демидов с детства мечтал стать героем, как его отец и старший брат. Вот только в отличие от последнего, у него не было огромной магической силы или каких-то больших запасов маны. Да даже в физическом плане он отставал от своих сверстников. Как будто всё самое лучшее досталось его брату, а ему так, остатки. То, что не влезло в старшего.

Но все эти недостатки не останавливали его от мечты стать героем. Самым сильным, чтобы защищать всё человечество и однажды закрыть все лужи, чтобы не было Зон и люди смогли вздохнуть спокойно.

Единственное, чем мог похвастаться Максимилиан, это довольно высокий интеллект и умение в трудную минуту принять верное решение.

Именно поэтому, когда ему стукнуло восемнадцать, отец засунул его в частную Родовую академию магии. Такие были у всех уважаемых Родов в государстве.

По факту они ничем не отличались от государственной академии, просто тут были только свои. Да и Зона была индивидуальная, в которую абы кого не пускали. Их Зона могла похвастаться аж пятью кругами.

Вот только Максимилиан быстро понял, что ему не интересно ходить в Зону с самовлюбленными аристократами, к которым ещё и охрану приставляли для большей безопасности.

Ну нет, так сильным героем не стать.

А ведь он читал учебники и свитки. Все герои хотя бы седьмого круга проходили обучение в государственных академиях. Была парочка исключений, но не более.

Как же долго Максимилиан спорил с отцом по поводу перевода, ему всё же удалось добиться своего. Вот только в первый же рейд отец снарядил его по последнему слову техники.

Когда его назначили в группу для одиночек, он удивился, как много магов сводят концы концами. Даже при том, что это были в большей части аристократы, но не все были богатыми. Некоторые могли похвастаться только благородным происхождением и не более.

И всё же в голове он постоянно держал одну мысль: «Ради человечества!».

На первом уровне им могли попасться вполне сносные монстры, которые легко разрубались парой ударов мечом. У некоторых это выходило бы и за один раз. Была у него в группе и парочка верзил. Вот кому силы не занимать, так это им. Когда-нибудь и Максимилиан станет таким же.

На втором уровне монстры были уже серьёзнее. Приходилось держать все свои инстинкты наготове. В целом, вся команда была очень слаженной, за исключением одного странного мужчины. Кажется, у него была своя пекарня.

Хотя по комплекции и не скажешь. Высокий, темноволосый, с бледным лицом. Даже под широкой рубашкой были видны стальные мускулы. Больше похож на какого-то тёмного мечника, чем на пекаря.

Без брони, без оружия. На что он вообще рассчитывал?

Максимилиан слышал, что некоторые использовали в еду ингредиенты с Зон, но ему казалось это уже каким-то извращением.

— Эй! Осторожнее! — буквально в последнюю секунду он отрубил голову монстру, который хотел откусить этому пекарю голову.

— Ага, — кивнул странный мужчина и продолжил бродить, собирая ингредиенты.

Тут ещё началась песчаная буря, которая сильно ухудшала видимость, от чего Максимилиан забеспокоился, что кто-то может пострадать или даже умереть. Особенно тот странный мужчина.

Парень покрутил головой, прищуриваясь и прикрывая рукой глаза от песка, но нигде не видел пекаря. Куда он мог деться? Неужели его утащили?

Буря только усиливалась, и по всем правилам, должны были чаще появляться монстры, но почему-то такого не происходило. Где-то доносились рычания и странное чавканье, но больше ничего. Хотя парочка тварей всё же выскочила из песков, но они как будто не замечали Максимилиана, а даже наоборот… Словно от кого-то убегали.

Наконец буря постепенно начала спадать на нет, и стали видны другие члены группы.

Максимилиан надеялся, что все были целы! И как же он удивился, когда у него за спиной появилась высокая фигура с черными волосами.

* * *

— Эй! Господин мрачный, где вы были?! — тут же наехал на меня аристократ, когда я вернулся к своей группе.

По атмосфере вокруг можно было понять, что всё уже закончилось. Это было к лучшему. Мне и самому пришлось отмахиваться от местных, а то здешние твари любили нападать на сильных противников исподтишка сквозь потоки ветра.

Даже сквозь бурю было видно, в каком состоянии находились герои. Да они помятые… Покачал головой. И ведь это всего лишь второй уровень. А они уже так потрепаны, что их можно было бы и пожалеть. Но я лишь позлорадствовал над бугаями, которые будто с легкостью держали своё боевое оружие, но мне прекрасно было видно, как вздулись вены на их предплечьях. Они тяжело дышали и явно не от потоков ветра. То-то же. Пусть познают всю глупость своего положения. Если до них дойдет, конечно же.

— Эй, господин, как вы могли уйти в неизвестном направлении! Мы же товарищи! Должны помогать друг другу! — не унимался аристократ.

И что он забыл здесь? Да и его доспехи выглядели слишком хорошо для дежурной группы. Это было смело с его стороны. Неужели у него не было своей гильдии? Даже жалко этого коротышку, который дышал мне в грудь так яростно да задирал подбородок высоко, чтобы смотреть мне в лицо с присущей аристократам надменностью. А еще и вещал мне о высоких идеалах. Забавно.

— Вы бы и сами справились, — поднял я бровь, слушая довольное хихиканье Дона.

Вот ему и конфликт. Всё как он и хотел. Даже меня веселило подобное поведение паренька. Да и веснушки на его лице, как и рыжие, почти огненные волосы, не добавляли ему суровости. Только вышел из Академии героев? Ему бы к мамке под юбку, а не с монстрами сражаться.

— Нет! Мы должны быть сплоченной командой. Это нам говорят на инструктаже. Вместе мы сила!

Я фыркнул от смеха. Молодой и горячий, как цвет его волос. И полон благородства. Ещё не познал вкус предательства.

Краем глаза я заметил выжившую тварь и молниеносно прикончил её, кинув горящую перцовую крошку от адского хлеба. Тварь загорелась, и пепел моментально развеялся в потоках бури. Никто ничего не заметил. Чуть не сожрала воздушная тварь интересного паренька. Нет, всё же вот он бы не справился.

А парень продолжил мне затирать про доблесть, отвагу, силу, сплоченность. Становилось лишь веселее.

— Идём дальше! — отвлек меня от наблюдений командир группы. Все тут же сгруппировались и отправились к луже третьего уровня, которая находилась дальше.

Парень шёл и пыхтел, под нос бормоча высокопарный бред. Я даже заслушался, какие слова он подбирал. Ему бы не здесь бродить, а на светских раутах рассказывать про подобную чушь. Но, видимо, мальчик почувствовал шило в одном месте и решил кому-то доказать, что он может быть героем. Героем своей жизни. Чем бы дитё не тешилось, лишь бы выжило.

Спустившись ещё на один уровень, мы прошли внутрь на несколько сотен метров. Монстры будто отсутствовали. Странно было даже мне, уж хоть одна тварюжка должна была напасть. Я уже хотел отлучиться и поискать ингредиенты третьего уровня, да не успел.

Вскоре мы замерли, услышав какой-то шум. Всё вокруг было залито водой. Шёл нескончаемый дождь, а солнце палило так, что блеск капель ослеплял, мешая хоть что-то видеть. Впереди виднелись деревья, размерами превышающие все небоскребы в столице. Шум всё приближался, и я узнал в нём топот ног, который сопровождался громкими всплесками по воде.

И вскоре остальные увидели ещё одну группу, которая спешила на выход. Если я думал, что наша группа была помятой, то эта напоминала ходячие трупы. Третий уровень уже не похож на неспешную пешую прогулку. Я улыбнулся, на что рыжий парень насупился. И что он за мной наблюдает?

— Внимательнее! — приказал командир, когда другая группа приблизилась слишком близко.

Они были ранены. И это удивило. Что они здесь делали, раз так выглядели? Не справились с водяными? Бедняжки. Сами виноваты. Третий уровень намного сложнее второго. И они должны были это знать.

Командир второй группы приблизился к нашему, и они начали вести диалог.

— Что случилось?

— Слишком сильные монстры. Мы не справились, — скривился командир другого отряда. Ему было неприятно признавать поражение. Но он был честен.

— Кого-то потеряли?

— Нет, но советую собрать группу, — оглядел нас другой, — побольше и профессиональнее.

Я фыркнул. Вот как?

Глава 7

С волками быть…

Люди принимают решения слишком поспешно. Так было всегда. Но так ли возможно принять решение, лишь взглянув на ситуацию? Иногда не сила решала исход события, а тактика и умение применять свои навыки в бою.

Когда-то давно, когда брат ещё был сильнее меня, он предпочитал сражаться со мной лишь чистой силой. Я же всегда искал способ отделаться от спаррингов как можно скорее, применяя всю хитрость и ловкость. Уже тогда я убегал на адскую кухню и мог часами сидеть и смотреть, как наш главный повар создавал шедевры. И я всегда выходил победителем из схваток с братом. Так что не сила решала большинство конфликтов. Хотя кому я это говорю? От силы никто не отказывался.

И я понимал, почему командир другой группы, взглянув на нас сканирующим взглядом, дал такой совет. Вот только я видел, что мнение нашей группы разделилось. Особенно у тех бугаев, которые до последнего не желали показывать, как они чувствовали себя на самом деле. Они громко начали возмущаться, что мы пойдём дальше. Слабаки мы или кто?

Просканировав другую группу, я сделал вывод, что да, они были сильнее по многим показателям. И всё. Больше я не хотел думать об этом. Моя миссия на этом закончилась. Хотя стало на мгновение интересно, что же повстречали другие на своем пути, раз выбрались с третьего уровня в таком состоянии.

— Дон, посмотри, — шепнул я приказ и проследил взглядом за чёрным духом, который устремился в том направлении, откуда вернулись раненые.

Спор вокруг нарастал. Наша дежурная группа разделилась на два лагеря. Некоторые просили вернуться обратно, раз существовала какая-то опасность. Другие же говорили, что нужно идти дальше и разобраться в происходящем.

Кричали это они не из благих намерений. Я видел алчность в глазах. Они рассчитывали, что добьют уже раненых монстров, которых точно подбили другие. И так они смогут забрать больше денег.

Рыжий паренек молчал, как и я.

— Нужно проанализировать, — нахмурился командир нашей дежурной группы и посмотрел в сторону другого главного. Он кивнул ему, и они вдвоем отошли в сторону.

Ребята второй группы будто и не замечали ничего. До того уставшими они выглядели. На них было даже жалко смотреть. И я отвернулся и, скользнув взглядом, зацепился за паренька, которого аж трясло от непонятных мне эмоций. Очередная бравада о доблести? Что же он молчал? Стало страшно? Вот и подумай, нужно ли тебе это. Возможно, у твоего рода ещё есть место в гильдии, и ты сможешь пойти в те места, где намного безопаснее, чем ты сейчас наблюдаешь. Или же он хотел ринуться в бой, наплевав на здравый смысл? Я видел решимость в его глазах. Ох уж эти молодые и горячие герои.

Доня вернулся довольный и начал шептать мне про опасность, от которой тряслись все вокруг. Я чуть не засмеялся в голос от услышанного. И этого они боятся? И от этого они убегали? Прискорбные вести для собравшихся. Они ещё долго будут топтаться на трех уровнях. Слабы. Очень слабы.

Командиры вернулись, и главный встреченного отряда дернулся посмотреть в сторону опасности. Боялся, что сейчас набегут монстры и добьют всех? Жаль его.

— Группа, — наш до этого хмурый и безразличный командир оглядел группу и начал свою речь: — вы знаете, что у нас есть выбор: пойти дальше или же вернуться обратно. Никаких штрафов у нас не будет. И сейчас нужно принять решение, как нам поступить. Опасность серьезная, и я прошу вас хорошенько подумать и только потом озвучить своё решение. Голосуйте.

Лица всех помрачнели. Они сами понимали, что большая добыча находится уровнями ниже. Только третий уровень мог принести им доход, который покроет затрату на поломку оружия и другие их желания в жизни. Но сейчас все начали сомневаться и просчитывать вероятную опасность.

Тем более в такую погоду, где видимость была слишком плоха для большинства. Даже воспоминания накатили, как в один из похожих дней я подобрал своего щенка. Стоял такой же ливень, и окружающая атмосфера была точь-в-точь. Даже соскучился по этому балбесу, который умудрялся поставить ад на уши и перевернуть наш замок с головы на ноги. Надеюсь, брат за ним присматривал в аду. Иначе мой любимец мог взбунтоваться и погрызть братца. Что в принципе… Было бы неплохим исходом.

— Мы можем объединиться группами и разобраться с монстрами третьего уровня. Не вижу проблемы, — хмыкнул бугай с топором. Второй его товарищ взмахнул секирой и поиграл мускулами, будто говоря, что им всё по силам.

Но те, кто говорил против этой затеи, и те, кто убегал от монстров, были полны сомнений. Поспешные решения могли стоить им жизней, и никто не стремился отправиться на тот свет.

— Мы не пойдём с вами, — нахмурился другой командир. — Мы там были, и у нас уже не осталось сил, чтобы сражаться. Да и экипировка пришла в негодность.

Это он еще преуменьшил их состояние. Да они же еле двигаются, и теперь все их доспехи и оружие только на выброс. Даже торговцы первого уровня не возьмут их. Нечего там продавать. И они это прекрасно понимали, скрипя зубами.

— Тогда у нас всего лишь тринадцать голосов, — с нечитаемым выражением сказал наш командир, а я усмехнулся, думая, как иронично это звучало. Счастливое число. И довольно подходящее в данное время. Помнится, у людей были суеверия насчет цифр, для меня же это было лишь нечетное число.

Все согласились и принялись голосовать. Всё вышло так, как и было понятно из разговоров. Но следить за интересным развитием событий мне помешал Доня, который начал внезапно нудеть. И довольно громко.

— Я есть хочу…

Я зыркнул на духа и мысленно приказал ему молчать. Вот только обычно послушный Дон не внял приказа. И продолжил ныть, что голоден.

— Есть! Есть. Есть. Жрать хочу! — не унимался Дон.

И меня осенило. Когда в последний раз мой дух ел? Чаще всего нам не нужна была энергия, но Дон присутствовал в этом мире не полностью и всю свою энергию брал из моей выпечки. А так как ничего не оставалось в последние дни благодаря продажам Насти и Элеоноры, дух бродил голодным. И последний приём пищи у него был… Каменными статуями. Так себе закуска, конечно. Никаких питательных элементов там не было и в помине. И теперь поведение Дона стало понятным.

— Покормлю, — сказал я сокрушенно, и дух успокоился.

Вот только я успел пропустить часть голосования и услышал лишь мнение рыжего мальчишки, который сказал слишком близко ко мне:

— Я против, — рассудительно, но будто неохотно, сказал парень, и все уставились на меня.

Но малец молодец. Умел думать головой. Не настолько он плох, как могло показаться в первый момент. Всё же не умрет за первым поворотом. Хотя… Вспомнив воздушного монстра, я засомневался. Хорошо, такая вероятность есть. Если не уймет свой героический нрав. Уж я-то видел его полусуицидальные наклонности и желания. Ему хотелось спасать мир! Быть спасителем человечества от страшных тварей. Сладкие грезы.

— Господин, голоса разделились, — сказал командир, а я удивился.

Кто-то всё же поменял своё мнение, и счёт сравнялся. Шесть «за» и шесть «против». И теперь решающий голос был за мной.

— Против, — без эмоций сказал я.

Ингредиенты были собраны. Смысла идти дальше нет. Потребности в деньгах и в этом уровне у меня нет. Можно и вернуться в пекарню, отступив. Дела никто не отменял, задерживаться я точно не планировал.

Вслед за моими словами послышалась возня. Бугаи посмотрели на меня так, будто сейчас же готовы были меня убить. Не терпелось отправиться на тот свет? Вы определенно попадете в ад однажды. И там я вам устрою в будущем тёплый приём. А пока живите и выпячивайте свою смелость. Уж лучше живые и жалкие, чем храбрые и мёртвые. Я сделал вам одолжение.

Другой отряд взглянул на меня с облегчением, и командиры кивнули.

— Тогда отступаем, — скомандовали они одновременно, но мы ничего не успели сделать.

Вместо дождя начался град. И размеров он был внушительных. Осадки причиняли боль всем, кто сейчас находился вокруг. А земля начала дрожать. Кто-то упал на колени, когда ноги подкосились от внезапной тряски. Что-то приближалось. И очень быстро.

— Уходим! — крикнул командир второй группы. — Зря мы стояли с вами!

— Не успеем! — крикнул наш. — Мы вас не задерживали. Твоё решение!

Ледяной град с дождем причинял неудобство всем. А ноги начали вязнуть в грязной жиже, доставляя мне воспоминание о подобных развитиях событий. И я уже знал, что будет дальше.

Видимость была нулевая, а волна монстров почти успела добежать до нас. Послышались первые крики. Люди начали отбиваться. Но всё внезапно смолкло, и я услышал чавкающий звук. Но криков людей не было. Никто не умер и не кричал в предсмертной агонии. И я заподозрил неладное.

Повернув голову к плечу, где всё это время был Дон, я не заметил его на месте и остро взглянул в сторону издаваемых удовлетворенных чавканий.

— Опасность! Тут есть и другой монстр! — крикнула какая-то девушка из другого отряда. — Он сожрал демонического волка!

Я закатил глаза, но люди уже всполошились.

Не дотерпел Дон. Ох, не дотерпел. И устроил панику вокруг. А первые волки уже начали нападать, оттесняя нас от лужи перехода на второй уровень. Они окружали нас планомерно, и все вступили в бой.

— Что за дерьмо? — крикнул мужик с топором, размахивая им и ударяя ближайшего волка. — Почему они такие большие?!

— Олег, берегись! — Его приятель успел крикнуть это до того, как огромные челюсти волка сомкнулись у Олега на животе.

Мужик отпрыгнул и ударил в ответ волка, но демоническое создание лишь тряхнуло головой и пошло в наступление. Ещё бы чуть-чуть, и бугая разорвало бы надвое, а половинками отобедали бы волки, как самими существами сейчас питался Доня.

— Дон… — прошипел я, вспомнив о духе.

Пока все были отвлечены волками, я метнулся в сторону, где продолжал буянить дух. Одновременно с его поисками я засунул руку в карман и понял, что у меня есть только это.

Добравшись до духа, я с легкостью отшвырнул одного из волков, разорвав ему челюсть надвое, и всунул в чёрный огонь заварную трубочку насыщения. Неудачный эксперимент с трубочкой роста, но сейчас довольно полезная штука. Дон мгновенно пришел в себя и промямлил:

— Фер, прости…

— Позже поговорим о твоей диете, а то ты как истинная леди этого мира. Сорвался на бедных тварях. Ничего не оставил героям, — сказал я ровно, отшвыривая очередного волка, который почему-то решил, что сможет меня победить.

Дон вернулся ко мне на плечо, стыдясь своего срыва, но ненадолго.

— И чего они так долго? Волки-то обычные. Еще совсем молодые и слабые, — пробормотал Дон.

— Не знаю. Наверное, они ещё слабее? — поднял я бровь, наблюдая, как отряд теснили в другую сторону от лужи.

Недалеко виделось ущелье, в которое скоро нас и загонят. Волки были не просто обычными животными. У них высокий интеллект. Да и они сами превышали размер любого, даже самого крупного, волка мира людей. Вдвое выше и в десятки раз сильнее. Что уж говорить про их пасти с острыми зубами.

Если бы такие твари вырвались наружу, то выкосили бы небольшой город подчистую за несколько минут. Но герои были сильнее обычных людей. И потому могли сражаться на равных с волками. Только в этой стае было больше особей, чем ожидалось.

Все сражались на грани возможности. И даже прокачивались. Только это им не помогало. Волки предугадывали каждое действие героев.

Одному из второго отряда волк прокусил ногу и бугай с секирой тут же отрубил монстру голову, спасая беднягу.

— Владимир! Сзади! — крикнул Олег.

Владимир развернулся и наотмашь отрубил ещё одну голову. Только от этого их меньше не становилось. Нас, наконец, подвели к ущелью.

Теперь выход был лишь один. По проходу, ширина которого была не больше двух людей. Под шумок я убивал одиночек, которые пытались ко мне подкрасться. То-то же. Нечего пасть разевать. Сильнейшие правили миром. Любым из миров.

Но тут наступила тишина. Даже дождь будто перестал лить.

Стая остановилась у входа в ущелье и расступилась. Вперёд вышел гигантский волк. Его глаза горели адским пламенем, а из открытой пасти капала слюна, которая испаряла всю влагу вокруг. Вожак был намного крупнее предыдущих волков. И это внушало всем ужас.

Люди замерли. Страх сковал каждого. Даже бугаи выронили своё оружие. Хотелось закатить глаза на такое пренебрежение. Хотя и было понятно, что такая реакция была связана с особой способностью демонических волков. Первобытный ужас и страх. Он внушал им мысль, что никто не способен убежать, и смерть их настигнет самая мучительная.

Герои обливались теперь не только ледяным дождем, но и таким же ледяным потом, наблюдая за сверхмонстром.

— Это не босс. Мы можем его убить. Уровень не закроется, — сказал один из командиров, прислонившись к другому. Кажется, их ранили, и теперь они утратили способность сражаться в полную силу.

Скептически осмотрел группы, которые уж явно не смогли бы справиться с вожаком. И все это понимали.

— Не двигайтесь! — сказал второй командир. — Он ждёт, пока кто-то из нас нападет. Нам нужно вернуться к луже и позвать на помощь.

— Нужно как-то отвлечь волчару, — пробормотала какая-то девушка рядом.

И все замолчали, не решаясь что-либо сказать. Было очевидно, что кому-то надо пожертвовать собой. Ситуация лучше не становилась. Никто не предлагал свою кандидатуру. Все задавались вопросом, как добежать ранеными до лужи и избежать нападения волков, которые следили за каждым движением людей.

В их головах бродила одна единственная мысль. Как скоро придет помощь других отрядов? И кто решится отвлечь вожака? Никто не хотел брать на себя столь серьезное решение. У всех были свои жизни вне Зон. И герои не хотели так просто прощаться с ними.

И что меня дернуло посмотреть на рыжего?

Тот сжал упрямо губы в тонкую линию. И я уже знал исход. Парнишка сделал небольшой шаг вперёд и негромко, чтобы не привлекать внимание волков, сказал:

— Я отвлеку. А вы возвращайтесь на второй уровень.

— Эй, парень. Ты не справишься, — покачал головой командир.

— Справлюсь, — упрямо мотнул он головой.

Его доспех сверкнул в серости, а сам парень, будто герой дешёвого женского романа, погладил гарду своего меча, который был намного дороже всей экипировки присутствующих героев. И заклинания в нём были заложены довольно неплохие.

— Тогда, — прикрыл глаза наш капитан. — Мы полагаемся на тебя.

Я только цокнул. Спасти всех решил? Что ж. Твоё решение, малец. Сам захотел погероиствовать. Нас бы и не тронули. Ведь я уже хотел использовать страх, который превышал силу волков. Но раз уж герои остались героями, то я не буду мешать развивающимся событиям.

— А он действительно вообразил себя героем жизни, — хихикнул Дон на плече, похрустывая чем-то. Он что нашел кусок волка? Булки не хватило? Нужно его вдоволь накормить, а то мешает мне.

Рыжий встал в героическую позу и вытянул меч вперёд. Все напряглись.

— На счёт три все бегут в сторону лужи, — скомандовал наш командир. — Раз.

Все встали и напряглись.

— Два…

Присели и даже не посмотрели на рыжего героя. Я же облизнул губы. Эпичненько.

— Три!

— А-а-а-а-рх! — закричал рыжий парень.

Все побежали. Рыжий метнулся в сторону вожака, активируя огонь по краю лезвия, а две группы помчались прочь от ущелья. Только им тут же перегородили дорогу десятки волков, успевших обойти ущелье. Я ведь уже говорил, что волки обладали высоким интеллектом?

Глава 8

Слабаки

Трюк героев не удался. А рыжий парень понял, что отвлечение не сработало. Он хотел развернуться и избежать столкновения с вожаком, но волк оскалился и уже открыл пасть, чтобы сожрать незадачливого героя. Однако рыжий лишь яростнее закричал и направил свой меч в пасть вожака.

— Умри! Я заберу тебя с собой! — кричал он, усиливая магией всё пространство. Его огонь испарял дождь, но я-то знал, что этого было недостаточно для убийства вожака.

Отряды замерли, но быстро опомнились и начали отбиваться от волков. Однако всё было бессмысленно. Их силы закончились ещё до начала этой битвы, и сейчас они напоминали лягушек в кувшине, пытавшихся взбить масло из молока.

У них ничего не получится. Они не выберутся из этой ситуации.

Прикрыл глаза, думая, что всё же придется вмешаться в этот бардак и самому убить каждую тварь. Но внезапно в противостояние героев и демонических волков вмешалось новое действующее лицо.

Вспышка света, заметная даже с закрытыми глазами, разрезала пространство. Время будто замедлилось, а вокруг стало светлее. Волки не успели ничего понять и только начали падать замертво.

Я посмотрел на своё плечо, убедился, что Доня был на месте, и уже с большим интересом уставился на того, кто посмел разделаться с волками. В обеих этих группах нет таких героев. Тогда кто же это был?

В последний момент, когда челюсть вожака почти сомкнулась на рыжем, его откинуло в сторону. Голова гигантского волка отделилась от тела с очередной вспышкой света. С чавкающим звуком она покатилась по грязи и остановилась у моих ног. Я поднял брови от удивления, уже чувствуя, что за человек оказался перед нами. Смрад его магии распространился на всё ущелье.

— Никто не смеет побеждать героев. Теперь вы пали от моих рук, жалкие твари, — услышал я голос.

Все волки оказались мертвы. С воздуха с громким звуком приземлился чужой. Герои замерли, не поверив своим глазам. Кто-то расправился с волками третьего круга с такой легкостью, будто это были не волки, а простые муравьи. А ведь здесь было столько героев. И никто из них не мог быть на таком уровне. Кроме меня, естественно. Но я и пальцем не пошевелил в этой битве. Она была не моей. Хотя под конец желание и было.

Град прошёл, остался лишь небольшой дождь, словно подтверждая, что на третьем уровне монстров больше не было. Кроме босса, конечно, но его никто и не видел. Никто не трогал боссов на нижних уровнях, ведь так можно было и прекратить бизнес центра Зон. Всё же восполняемые ресурсы, что может быть лучше? Все это хорошо понимали и не пытались искать хозяина уровня, чтобы не прикрыть лавочку. Будь у меня место бесконечного пополнения муки, то я бы тоже делал всё, чтобы не прекратить его существование.

Прищурившись, я посмотрел на нового персонажа. Золотистые волосы были похожи на солнце. Загорелая кожа никак не вязалась с этим местом. А золотистые глаза так и говорили о принадлежности героя к магии огня и света. Истинный герой. Золотой меч в руках остывал и впитывал остатки магии света, понемногу становясь похожим на обычный пафосный меч. Рыжий парень стоял в ступоре, не до конца понимая, что сейчас произошло.

Вокруг послышались шепотки. Все узнали прибывшего и были в настоящем восторге от его личности.

— Это же граф Святослав! Что он делает здесь? — не верили они своим глазам.

Святослав? Имечко-то какое. Очень подходящее. Как у святого героя… Знавал я одного с таким именем. Тоже любил всё золотое, только у него ещё и крылья были. А у этого нет, значит, обычный человечишка.

Но по шёпоту я понял, кто пришел на помощь неудачникам. Как раз прибыл тот самый знаменитый отряд героев. И Святослав был одним из его негласных лидеров. Две девушки во второй группе чуть не упали в обморок, когда осознали, кто стоял перед ними.

— Все в порядке? — спросил Святослав с явным превосходством, поворачиваясь к героям.

Все несмело кивнули, а командиры вышли вперёд и поклонились.

— Если бы не вы, граф Святослав, то мы были бы уже мертвы. От всего сердца благодарим вас, — сказал наш командир, склоняясь еще ниже и кладя руку на грудь.

— Это мой долг как героя, — горделиво сказал Святослав, убирая меч на пояс. — Я боялся не успеть. Но я рад, что все в порядке. Наверху зафиксировали, что вас давно не было. И я решил проверить. Хорошо, что мы зашли в этот центр. Вам крупно повезло, что здесь оказался я.

Все тут же начали рассыпаться в благодарностях, а я следил за всем с самого края. Решение уходить приняли быстро и поковыляли в сторону лужи.

Посмотрев в сторону вожака, я улыбнулся перед тем, как последовать за остальными. Не мог я так просто уйти, даже если добыча была поймана не мной. Никому всё равно не нужно. А мне… Пригодится в хозяйстве. Всё в дом, всё в дом.

— Дон, принесешь мне глаза и сердце волка, — приказал я духу. — Они мне пригодятся.

Дон внял приказу сразу же, а в голове я уже перебирал варианты того, как могу применить эти два ингредиента. Идеи были одна безумнее другой. И Дону придется побыть огнем печи, чтобы искупить вину за своё плохое поведение.

Медленно, очень медленно герои возвращались наверх. Третий уровень, второй уровень. Святослав вёл со всеми душевные беседы, справляясь о здоровье раненых героев. Но ко мне он не подходил, будто знал, что не стоит магу света соваться в мою сторону. Свет и тьма никогда не дружили друг с другом.

Рыжий парень хоть и хотел быть рядом со своим спасителем-кумиром, но почему-то с каждой минутой становился всё ближе ко мне. Я не понимал причину его поведения. Парень был весь в грязи. Боялся стать замарашкой рядом со светлым героем, на котором не было и пятнышка? У молодых людей всегда бродили странные мысли в голове. И, видимо, мне никогда их не понять. Что этого мальца, что Настю. Интересно, пекарня осталась цела в моё отсутствие? А то я задержался. Но, думаю, дух справилась. Уж Сора-то должна понимать, что если нет дома, то и она исчезнет вместе с ним.

Так мы и вернулись на первый уровень, оказавшись вновь в каменном ущелье. Все начали тепло прощаться. Святослав раздавал советы каждому, и блаженные кивали, говоря, что в следующий раз будут готовы лучше и не посрамят честь лорда.

Остались лишь мы с рыжим. И Святослав улыбнулся лучезарной улыбкой. У его глаз собрались морщинки. Даже они меня бесили. Рядом с этим героем невозможно было долго находиться. Слишком он позитивный. Мне показалось, что в этом присутствовала нотка фальши, словно Святослав хотел казаться этаким… рыцарем в сияющих доспехах, как в сказках.

— Парень, а ты молодец. Не побоялся взять на себя весь огонь, — ещё ярче улыбнулся Святослав. — Жертвовать собой ради остальных — это похвально. Но тебе нужно стать сильнее. Только сильные могут ходить на нижние уровни. Такие, как я. Стань сильнее.

— Конечно, милорд! — кивнул радостно парень. — Я столько лет мечтал повстречать вас. А увидеть вживую вашу битву было честью для меня. Этот день я запомню надолго!

От их диалога у меня аж зубы свело. Даже в самой сладкой моей булочке не было столько сахара, сколько в их словах. Сахарная пудра и то не так сладка.

— Для меня честь, что кто-то следит за мной. Я всего лишь хочу защитить человечество.

И этой фразы хватило, чтобы покорить молодого аристократа. Попал, так сказать, в сердечко. Слишком приторно. Какие они все жертвенные. И чем им не нравилось убивать ради себя и денег? Нет же. Нужна высшая цель, которая никому из человечества и даром не сдалась.

— А вы? — повернул ко мне голову Святослав. — Пекарь? Я слышал это от остальных. Что вы забыли на третьем уровне? У пекарен новые рецепты? В первый раз такое вижу.

— Прогуливался. Смотрел. Не часто можно попасть в такие ситуации. Будоражит, так ведь? Всегда хотелось посмотреть на сильных героев в их работе, — улыбнулся я холодно. — Вот, например, и вас повстречал.

Присутствие этого мужика становилось слишком сильным, и я невольно скривился. Да, иногда трудно держать серьезную мину. Но Святослав лишь смерил меня взглядом, свет его глаз немного погас, и когда он решил что-то ответить мне, из его носа пошла кровь.

— Прошу прощения, мне нужно отойти, — приложил герой руку к лицу и внезапно отошел в сторону.

Рыжий посмотрел на меня с удивлением, а я лишь пожал плечами и последовал к нашей группе, которая должна была выйти с первого уровня вместе. Что уж поделать. Тьма не дружила со светом. А его свет слишком слаб. Он быстро отступил, и его поглотила тьма.

— Господин мрачный, почему вы грубили легендарному герою?! Он не сделал ничего плохого. Лишь похвалил нас, ещё и спас! А его цель так благородна, что мы все должны уважать лорда Святослава, — внезапно пошел в атаку рыжий парень.

Я даже остановился от подобной дерзости и склонил голову к плечу, всматриваясь в воодушевлённого мальца.

— Уважать? Вот как? — улыбнулся я плотоядно. — Максимка, а ты не думал, что не все желают стать спасителями мира? Нет? Ты плохо знаешь людей. И если в начале своего пути герой желает этого от всего сердца, то от славы и восхваления его цель может измениться. И уже ничего не напоминает о том молодом герое, который хотел защитить обычных людей. И что же на самом деле в душе великих героев, ты никогда не узнаешь. И никогда не будет известно то, какие там скрыты грехи.

Дон, вернувшийся на моё плечо, засмеялся. Уж мы-то знали всё о пороках человечества. И явно «Его Светлость» был не самым хорошим примером для подражания.

— Я всегда буду защищать… погодите, откуда вы знаете моё имя?! — тут же вскипел парень, но я уже пошел на выход из Зоны. И парню было не угнаться за мной. — Разве я вам его называл? И не хотите сами представиться для начала?!

Я лишь усмехнулся и решил вернуться в свою пекарню. Сколько дел меня там ждало. А какие ингредиенты я добыл… М-м-м, просто мёд. А вот его-то как раз и не хватало. Стоит зайти на рынок по дороге домой.

У выхода из Зоны

У выхода из Зоны толпилась огромная толпа героев. И не по тому, что сегодня был какой-то особенный день, нет. По каким-то неизвестным причинам тут находилась шестерка знаменитых героев. Каждый хотел воочию посмотреть на сильнейших.

Сейчас пятеро из них расположились в просторном кабинете начальника этого прохода. Он боялся пошевелиться лишний раз, чтобы не доставить неудобства почётным гостям. А они ждали своего последнего товарища, Святослава.

— И зачем он туда пошел? — хмыкнула черноволосая девушка с неестественно голубыми глазами.

— Вот он придет, ты и спроси, — пожал плечами низенький крепкий мужчина с секирой за спиной и в шлеме с рогами.

— Всегда он так! А ведь мы спешим к Императору! — ответила та же черноволосая воительница.

— Успокойся, Инга! Уважаемый начальник прохода может подумать, что мы ворчливые гордецы, — умиротворенно сказал молодой парень с голубыми короткими волосами и красивой внешностью.

Дверь резко распахнулась, и в помещение вошел огромный Святослав, зажав нос пальцами. Он удивленно посмотрел на своих товарищей, затем — на начальника этого места, как будто впервые их увидел.

— Я готов следовать дальше! — прогудел он.

Остальные неспешно встали со своих мест. Синеволосый парень пожал руку начальнику, и все вышли на улицу. Народ почтительно расступился, давая пройти отряду.

— Не думал, что тебя ранят, — тихо сказал молодой парень, который был их официальным командиром.

— Еще чего! Там были одни ничтожества, которые даже пальцем не смогли бы меня задеть, — пробубнил Святослав.

— Откуда тогда кровь?

— Сам не пойму, просто пошла носом, — пожал он плечами и быстро сменил тему, — Ну что, Леоморд, есть предположения, куда делать принцесса?

— Не будем делать поспешных выводов, — ответил командир, обращаясь ко всем. — Сперва доберемся до императорского дворца. У нас мало информации.

Сзади к Святославу подошёл еще один член группы. Лысый мужчина в капюшоне и мантии хлопнул товарища по спине. За эту долю секунд он успел просканировать тело здоровяка и сделать определенные выводы.

— Ты где успел словить тёмную энергию?

— Там же, где ты потерял все волосы, — ловко подколол его Святослав. Вот только как бы он не пытался скрыть своё негодование, у него это плохо получалось. А его товарищи знали, что лучше лишний раз его не трогать.

— Борис, что ты к нему пристал, — пришла на помощь ещё одна девушка. Белокурая высокая девушка с косой, заплетенной в рогалик. За спиной красовался очень дорогой и редкий лук. — Может, все вместе перекусим? Я знаю, рядом есть неплохое кафе, где вкусно готовят.

— Виктория права, надо бы перекусить, — кивнул Леоморд, и посмотрел на мужчину с секирой. — Орвин, позвони, пожалуйста, во дворец, скажи, что мы задержимся.

— А почему мы не можем поесть у Императора? — удивился он.

— Народ должен видеть своих героев! — ответил Святослав. Рядом с Орвином он выглядел словно великан, из-за чего постоянно подкалывал своего товарища. Вот и сейчас он не упустил случая: — А тебя и так обычно не видно, — ухмыльнулся он. — Народ уже думает, что ты погиб.

— Я хотя бы не настолько нежный, чтобы истекать кровью после третьего уровня зоны, — ловко ответил маленький воин. Чтобы не продолжать дальше перепалку, он достал телефон и начал звонить в Императорский дворец.

— Ступайте без меня, — сказал Борис, сильнее натягивая капюшон на голову. — Мне надо заглянуть в лавку зелий.

— Хорошо, мы скинем тебе адрес, — пристально посмотрев на своего члена команды, кивнул Леоморд.

Борис кивнул и быстро растворился в толпе зевак. Ему это было не сложно, ведь он всю жизнь специализировался на скрытности. Борис понимал, что его командир, возможно, догадался о его настоящей цели, но виду не подал.

Да, Леоморд был прирожденным лидером. Не зря он собрал вокруг себя такую сильную группу магов. И каждый считал его безоговорочным лидером. Даже Святослав со своей гордыней и редкой магией небес признавал его лидерские качества и силу.

Всё же что-то тут было не так. Не мог один из сильнейших героев седьмого круга пустить кровь на какой-то городской промышленной Зоне третьего уровня. Он незаметно прошёл через посты и решил просканировать остаточную энергию. В этом деле Борис был далеко не новичком и понимал, что реакция Святослава могла быть такой только на тёмную магию. Причем достаточно сильную.

Погружённый в свои мысли, он натолкнулся на какого-то смурного черноволосого мужчину. Такое было с ним впервые. Обычно, Борис был ловок даже тогда, когда полностью погружался в свои мысли.

— Ох, простите, — извинился он.

— Смотреть надо, — пробубнил мужчина и снова затерялся в толпе.

— Сам на меня налетел, — огрызнулся Борис, не привыкший, когда ему грубят, но мужчина уже растворился.

«Болван», — прошептал неизвестный голос у него над ухом, от чего мужчина начал озираться. Нет. Показалось. Сказывается недосып нескольких дней.

Борис ещё раз поправил капюшон и сел на скамью в дальнем углу проходной зоны. Он попытался почуять инородную магию, или что-то тёмное, ведь именно в этом месте у Святослава пошла кровь из носа. Но всё было чисто. Магия слабого уровня и ничего больше.

«Слабак», — еще раз прошептал голос над ухом.

Борис встряхнул головой и решил, что даже внутренний голос ему подсказывал, что пора бы отдохнуть. С таким шутить нельзя. Ещё с самого детства его учитель говорил: «Всегда слушай себя. Твоё чутье подскажет тебе, кто ты есть на самом деле!». А оно ему сегодня подсказывало, что он болван и слабак. Значит, надо это принять и осознать.

Глава 9

Страх

Поход за мёдом на рынок обернулся поставкой новых ингредиентов в пекарню. Воодушевлённый добычей в зоне, я и не заметил, как начал скупать всё, что попадалось на глаза, даже не торгуясь. Хотя осадочек после встречи с известным героем остался.

Или так на мне сказывалась старость? Всё же мне уже несколько сотен тысяч лет, и я начал ворчать на молодое поколение. Хотя по сравнению со мной они были лишь юнцами, только вставшими на свой путь. Но такими они и останутся. Век людей слишком короток. Они брали другим.

И с чего бы во мне проснулись такие меланхоличные мысли? Всё же виноват тот мужик. Нужно поскорее вернуться в пекарню и к своему обычному настроению. Это могло плохо сказаться на окружающих.

Чем дольше я был в мире людей, тем страннее у меня становился юмор. Раньше я и не шутил. А теперь…

С такими мыслями я зашел домой. Пекарня ещё работала. С появлением Соры бабка не упустила возможность и увеличила длительность рабочего дня. Ей только повод дай.

Вопреки моим предположениям, ничего плохого не случилось. Сора серьёзно отнеслась к приказу. Но чувствовалось некоторое напряжение в воздухе. Даже посетители не пытались флиртовать с Настей, как это было всегда с момента её появления. Но это относилось только к Насте. Соре же досталась повышенная порция внимания. Дух дома буквально купался во взглядах мужчин. И хорошо, что не слюней. Ещё испортят мой товар.

Однажды брат активировал ловушку, когда я доставал хлеб. При повторном открытии дверцы печи с потолка хлынул дождь. И когда я достал свежий, только приготовленный хлеб, то не успел сделать и вдоха румяной выпечки, как она превратилась в кашу. В тот день одного крыла замка не стало. А брат долго восстанавливался. Больше он не пытался испортить ни одно моё творение.

Встав в углу так, что меня никто не заметил, я всматривался в окружающее пространство пекарни, наблюдая за тем, как вели себя Сора и Настя.

Вот к Соре подкатывает очередной покупатель, протягивая вперёд руку, будто невзначай пытаясь задеть её грудь. Но внезапно покупатель падает, а она насмешливо говорит:

— Что же вы так неловко? Вы хотели взять хлеб? Так он в другой стороне, — и сделала до того жалостливое выражение лица, что Дон усмехнулся, хоть и дулся на неё. Вроде. — Советую обратиться к глазному. Он должен помочь вам в беде. Будете внимательнее.

Я улыбнулся и продолжил наблюдение, замечая, что Настя то бледнела, то краснела. Плохой признак. Но стоило понаблюдать.

Следующий мужчина протянул монеты, но они выпали из его руки. Специально, естественно. И закатились под прилавок. По всей вероятности, покупатель думал, что Сора должна была наклониться и поднять их. С учётом её короткой юбки, из которой выглядывал чулок, мужик рассчитывал увидеть бесплатное шоу, но и тут Сора состроила щенячье выражение лица и пожала плечами:

— Вам не хватает, господин.

— Я точно дал ровно. С теми монетами ровная сумма, — удивился мужик, когда его провокация не сработала.

— Какие монеты? Я ничего не видела, — покачала она головой, и рыжие волосы загипнотизировали мужика.

— Упали только что. Я точно видел, — проблеял он.

— Разве? Тогда и мне стоит обратиться к глазному, но давайте проверим. Настя, есть там монеты? — Настя хоть и надулась, но решила помочь. Осмотрев всё на полу, она встала и покачала головой. — Вот видите? Вам не хватает.

— Это грабеж! — воскликнул мужик, но Сора лишь наклонилась ближе к нему и ехидно улыбнулась.

— Грабеж — это пялиться бесплатно на белье девушки, если она не является вашей женой. Лучше помолчите, пока я не вызвала стражу. Сколько там нынче дают суток за приставания?

Ещё несколько мужчин пытались подкатить к Соре, но она ловко посылала их далеко и надолго. Это было интересно. Улыбка ещё пару раз мелькнула на моём лице. Она неплоха.

Все покупатели ушли, а хлеб наконец закончился. Я вышел из тени, подошёл к входной двери и повернул табличку, сообщающую, что пекарня закрыта. Но вот только стоило лишним ушам покинуть пекарню, как Настя не выдержала.

— Сора! Нельзя так делать! Нельзя угрожать покупателям! Они пришли к нам! Мы должны быть вежливыми и угождать им! — Настя даже повысила голос, что было впервые.

Сора повернулась к Насте, склонила голову набок и с милой улыбкой сообщила:

— Настя, твоё мнение не учитывается. Я лучше знаю, что нужно людям. Я старше, но ты права. Нельзя так делать. Нужно было быть с ними жестче, а то устроили тут пивную с официантками. Или даже бордель.

Настя вскрикнула и покраснела, как рак, а я решил, что самое время вмешаться, пока девушки не подрались. Да и краем глаза я увидел, что шли курьеры с моими импульсивными покупками.

— Хватит, — без эмоций сказал я и открыл дверь. — Ссорьтесь в другое время.

Девушки будто только увидели меня и обернулись. Настя прикрыла рот ладошкой и опустила глаза, стыдясь своей вспышки. Сора же наоборот подняла брови и смело взглянула на меня. Она-то точно знала, что я пришёл гораздо раньше и наблюдал за ними всё время. Дом — это её территория, где ничего не делается без её ведома.

Когда курьеры всё принесли, то я вновь закрыл дверь и приказал девушкам:

— Помогайте. Да расскажите, как день прошел без меня, — я прищурился. — И всё же я прошу не превращать пекарню ни в пивную, ни в бордель. Иначе…

Я замолчал, дав почувствовать моё предупреждение. Настя судорожно закивала и сорвалась с места, подхватывая одну из корзин. А Сора лишь покачала головой. Уж единственное, что я мог сделать — это уничтожить пекарню, но пока этого не произошло, то никаких проблем у неё не было.

Но всё же она начала помогать с продуктами, беря сразу пять тяжеленных коробок. Я поднял брови, говоря молчаливо, что стоит прятать свои способности. Сора хмыкнула и поставила коробки на место, взяв лишь одну.

В зал вошла Элеонора, поняв, что я вернулся.

— Фер, ты рано! — сказала она спокойно и больше ничего не добавила, сразу же приступив к делу.

И всё же вести дела с этой бабкой было просто, если она не нудела, как Дон. Я взял оставшиеся от Соры коробки и сам пошёл на кухню, видя, как дух отправился за бабкой, красуясь. Соскучился? Ловелас старый.

Мы перенесли все коробки на кухню и начали их расстановку. Попутно я рассказывал, что где лежит и что лучше не трогать. Дамы кивали и запоминали. Элеонора и Настя в первую очередь. А Сора лишь стояла и слушала, будто и не запоминала вовсе. Но это было больше наигранно. Про опасные ингредиенты я лишь сказал, что они находятся в сейфе и ни у кого к ним нет доступа, кроме меня. Два духа на это лишь ехидно улыбнулись, но кивнули.

Под вечер всё было разобрано, и я видел, как устала Настя за день. Решение отправить всех спать было озвучено моментально. И после ужина все были свободны.

Настя ушла, волоча ногами и поглядывая на меня с сомнением. Всё ещё помнила, что я услышал их ссору? Забавно. Боится, что я выгоню их? Элеонора со своей подопечной ушла наверх, кивнув мне напоследок.

— Сора, ты тоже свободна, — не поворачивая головы к духу, сказал я.

Дон уже выплюнул из себя глаза и сердце волка, когда слабонервная Настя ушла с Элеонорой. Это было к лучшему, ведь этот способ хранения вещей был на удивление мерзким для людей, хотя это даже не было ртом Дона, а лишь внутренним пространством. Никаких слюней и прочих отходов жизнедеятельности. В каком виде предмет попал к нему, в таком и выйдет.

— Я помогу, — Сора скрестила руки, вставая прямо передо мной.

— Нет нужды. Отдыхай, — бескомпромиссно сказал я, и Сора сдалась.

— Тогда я послежу за домом.

Мгновение, и она растворяется в стене, подмигнув напоследок. Я покачал головой и, больше не обращая ни на что внимание, занялся своими делами. Стоило заранее подготовить два новых ингредиента и отложить их в сейф. Всё же конечный итог для их применения я ещё не придумал, так что оставим до лучших времен.

Когда я закончив с очисткой волчьих трофеев, настроение пришло в норму. Мне вспомнилось, что целью моего хождения в Зоны были не волчьи органы, а совсем другое. Достав склянку с ингредиентом, я рассмеялся.

— Фер, ты бы так распугал всех покупателей, — дернулся Дон от моей улыбки. — Хорошо, что ты больше не стоишь за кассой.

Проигнорировал духа и начал подготовку теста для булочек баффа. Зажёг печь и достал все нужные ингредиенты. Мука высшего сорта — торговался я за неё очень долго. Её было почти невозможно достать, потому что по словам торговца она шла на кухню самому императору. Яйца, сахар, дрожжи, молоко, сливочное масло — всё было по высшему разряду. Меньшего я и не брал.

Булочки получались из таких ингредиентов мягкие, очень вкусные и довольно простые. Секрет был лишь в ингредиенте с Зоны, который и создавал эффект баффа. Но этот рецепт я использовал и для обычных булочек в пекарне. В них можно было добавлять начинку и получалось нечто иное. А если добавить что-то особое… Некоторые непрошенные гости уже опробовали их на своей шкуре.

Но был и еще один секрет. Лучшие булочки получались из продуктов комнатной температуры. И я подождал некоторое время, прежде чем приступить к готовке. Тогда тесто получалось пышнее и лучше поднималось.

Молоко я попросил подогреть Дона и он легонько дыхнул на бутылку. Засыпал в молоко сахар и всыпал дрожжи. Появилась пенная шапочка. Я облизнул губы, а Дон вздохнул мечтательно, вспомнив вкус этих булок.

Дальше шло дело за малым. Просеял муку, чтобы обогатить муку кислородом. Даже мне стало дышать легче. Добавил в муку сахар и соль. Перемешал.

Такие простые действия успокаивали. И я продолжил своё дело. Вмешал в муку яйца. Меня учили всегда мыть скорлупу, чтобы не внести в выпечку различную гадость. И я усвоил урок. Все продукты тщательно подготовлены заранее и лежали на своих местах.

Далее я растопил сливочное масло и следом вмешал молоко с дрожжами.

Когда тесто было полностью готово и представляло собой воздушную массу, я взял особый ингредиент.

— Всё же демоны бурь очень противные твари, — пробубнил над моим ухом Дон. — Пока их поймаешь, пока засунешь в колбы… Легче с волками разбираться.

В этом он был прав. Я понял, что демонов бурь можно было использовать лишь по чистой случайности. Когда обронил склянку для других ингредиентов, а после со злости запихал одного. Так я и понял, что их тоже можно было использовать.

Резким движением я перевернул склянку и открыл. Остатки энергии демона бурь смешались с тестом и сами начали замешивать его. С этого момента ухмылка не сходила с моих губ. Нравилось мне, когда ингредиенты делали большую часть работы.

Когда всё успокоилось, а тесто отдохнуло, я отправил булочки в печь. Отдыхать вместе с тестом приятнее всего. Будто и тесто находилось в отпуске. Но отправив булочки в печь, сам я начал подготовку пекарни к следующему дню.

— Фер, что будешь делать с тем героем? Он был слишком дерзок, — внезапно спросил Дон.

На мгновение я задумался. И настроение начало портиться. Я слишком сильно сжал тесто и тут же расслабил руки, поняв, что могу испортить его. Шедевр должен остаться шедевром вне зависимости от настроения творца.

— Меня это не касается, — после паузы ответил я. — Лучше полезай в печь. Я хочу сделать больше хлеба на завтра. Время поджимает.

Дон хотел было возмутиться, но вспомнил, что натворил в Зоне.

— А после я тебя покормлю. Я помню своё обещание, — хмыкнул пристыженному духу.

Утром, после того, как мы открыли пекарню, я решил прогуляться до ближайшего магазина с газетами. Периодически приходилось делать такие покупки, чтобы знать об окружающих меня событиях.

Купив свежую газету, я на ходу развернул ее. На первой странице красовалось лицо вчерашнего Святослава. И ещё пять других товарищей, которые были запечатлены вместе с Императором, обсуждая что-то. Целая страница восхваляла легендарную шестёрку героев седьмого уровня.

Единственное, что я смог вычленить из длинного монолога журналистки — будет организован праздник в честь их возвращения. Краем глаза я зацепился за новость внизу страницы, что в городе продолжают замечать следы демонической магии. Смяв газету, я выкинул её в ближайшую урну, хотя было желание спалить её, но я сдержался. Как бы прекрасно горело фото Святослава. Возможно, я и увижу это когда-нибудь. Но на улицах разгуливали герои, которые могли почувствовать мою магию. А оно мне надо? Конечно нет.

Пока читал, ноги сами принесли меня на рынок, хоть я и был там вчера. Но вдруг привезут новый сорт муки, а я узнаю о нем не первым? Не хотелось давать преимущество конкурентам. Уж больно высокомерно они вели себя вчера в центре.

Чем ближе я подходил, тем больше тёмных личностей я встречал. Для этого района это было не в новинку, так что даже привычно их видеть. Страннее было бы, если бы все преступники пропали. Мимо пробежала ещё парочка воришек, которые были похожи на тех, из-за которых я познакомился с Настей и старухой.

Решил посмотреть на них глубже. Да это друзья моих знакомых! Ухмыльнулся. Они прошли мимо, и я успел услышать кусок диалога, что они вели.

— Мы так и не нашли тех, за кем ушли Васян и Ржавый… — прошептал один из бандитов.

— Дело времени, — скривился второй. — Всё же тут много старух с молодыми девками.

— Но ты же видел, за кем они шли.

— В том-то и дело, что видел! — огрызнулся вор, — А теперь они как сквозь землю провалились. Надо задействовать больше наших. Они должны знать, что стало с пацанами. Босс заставит их сказать, кто это сделал.

— И все же, что с ними случилось? Ты видел их лица? — сказал его напарник, и они завернули в тот самый переулок.

— Убью ублюдка, когда найду! — прорычал бандит. — Пошли к Боссу, надо увеличить радиус поиска.

Это они про меня? Вот незадача. Их друзья сами попались мне на пути. Мне было наплевать на то, что с ними произошло после нашей встречи, но вот то, что они ищут Настю с Элеонорой, мне не особо понравилось. Работодатель должен заботиться о своих сотрудниках.

Почему бы не совместить приятное с полезным и не послушать крики грешников в их естественной среде? Мысль показалась интересной, и я не стал откладывать дела в дальний ящик.

Они уже скрылись с глаз, но запах остался. Уникальный запах грешника. Я не спеша пошел за ними, насвистывая мрачную мелодию. Хоть посмотрю, как живут бандиты. Стоит ещё навесить отвод глаз и невидимость. Не хочу раньше времени выдавать своё присутствие и испортить спектакль, раз уж дело коснулось меня напрямую и моих работниц. Да и тёмной энергии тратилось не слишком много, так что выследить меня было бы проблематично.

Следы мелких воришек-друзей привели меня в скрытые переулки. Вокруг пряталось множество крыс, которые по ошибке назывались людьми. Грязь и дно тех светлых улиц, которыми славился город. Обратная сторона медали аристократического общества. Это было отличием от ада. У нас было куда чище.

Добравшись до самого конца переулка, наша троица прошла в здание и оказалась в огромном ангаре. Для человеческого глаза было тускловато, но мне же лучше.

В самом конце, среди высоких стеллажей, обмотанных пленкой, на небольшом подъеме сидел глава всего этого отребья. Толстый мужчина в жилетке и с островком надежды на голове. Рядом стояли ещё четыре его помощника. Друзья-воришки уже добрались до него и вовсю болтали. Шустры, этого им не занимать.

— Где они?! Вы выяснили?! — он громко кричал на своих подчиненных. Щёки прыгали от возмущения, хотя на теле у него проглядывались и мускулы. Видимо, своё место он получил силой, а после отожрался.

— Нет, босс, — склонил голову один из моих экскурсоводов. — Но мы видели девку и бабку. Сможем их найти. Но они как сквозь землю провалились. Хотели попросить у вас больше людей.

— Помните, как они выглядят? — те кивнули. — Это хорошо. Схватить и привести сюда. Живыми. Но в каком состоянии, меня не волнует. Людей я вам дам.

Тут же были вызвано около десятка ворья. Им дали полное описание моих работниц.

Толпа сально улыбалась при описании внешности Насти. Бабка тоже была описана достаточно подробно. Я же поднял бровь. Они мои. Никто не имеет права трогать имущество демона. Даже если это человек. Даже не так, ОСОБЕННО, если это человек. А уж Элеонора являлась моей контрактницей. Моя душа и моя продавщица. Не позволю.

— Всё, свободны! — рявкнул жирдяй.

Я прошел за спину к главарю, скрываясь в тенях. Такую магию не отследят. Тем более тут. Кто вообще будет искать магию демонов в криминальном районе?

— Никто никуда не пойдёт, — сказал я безэмоционально. Выпустив свою ауру на секунду, но немного переборщил, и лампочки вокруг начали лопаться.

Все вмиг обернулись в мою сторону, а главарь чуть ли не выпрыгнул из своего трона, но я поймал его за шкирку.

— Кто ты такой? — дал петуха толстяк.

— Ваш самый большой кошмар! — и реальность начала искажаться, а губы сами собой расползлись в хищной улыбке. — Печать пятого круга, страх.

За моей спиной, прямо в пространстве, появился рваный разлом. Из его глубин на главаря и его приспешников выглянул огромный нечеловеческий глаз. Его могли видеть только те, для кого открывается печать. И я решил, что это тот случай, когда стоит немного покрасоваться. Всё же тем двум бандитам хватило и маленькой щелочки. Даже произносить слова было ни к чему.

Посмотрим же на представление. Будет праздник в честь героев? Я устрою свой.

Отделение городской полиции. Чуть позже вечером

— Петрович, ну чего, идем? — заглянул в приоткрытую дверь мужчина средних лет в очках с толстыми линзами.

В кабинете никого, кроме сержанта полиции Леонида Петровича Ступцова, не было. Да и сам он не особо был рад такому стечению обстоятельств, но дежурство никто не отменял. К тому же сейчас по городу идёт повышенный контроль со стороны Императорского дворца. Что там у них случилось, не сообщают таким мелким рыбёшкам, как он, но проверки участились.

— Куда идем? — наконец поднял он рыжеватую голову от бумаг. — У меня дежурство. У тебя, кстати, тоже, Михалыч, если ты забыл.

— Не забыл, — он открыл дверь пошире, впуская свежий воздух. — Просто покурим на улице, а то скоро пропердишь свой стул.

А ведь и правда. Леонид ловил себя на том, что в последнее время всё больше берёт сверхурочных. Даже жена начала жаловаться, хотя раньше она была только рада, когда его дома не было. Только деньги давай и вали на работу.

— Пошли, торопиться всё равно некуда, — наконец кивнул Ступцов. Он накинул китель на плечи и пошёл за товарищем.

На улице они не спеша закурили сигареты и молча стояли, наблюдая за улицей. Дежурство только начиналось.

— Сегодня в изоляторе никого? — затянулся Михалыч.

— До утра такие хоромы пустовать не будут, — ухмыльнулся Петрович и тоже затянулся.

— Думаешь, опять рыночные попадутся?

— Уверен…

Они выкурили по сигаретке и решили, что одной не обойтись. Поэтому пошли на второй круг.

— Кстати, как у тебя с этой бандой? Начальник говорил, у тебя там какие-то зацепки на главаря есть? — выдыхая дым, спокойно сказал Михалыч.

— Чего-то есть… Но показания и улики настолько незначительны, что ужас. Но при этом все знают, что это рыночные. Кто же ещё. Мне бы хоть одного свидетеля, уж я бы засунул этого Вацлава Великана за решётку…

Но договорить ему не дали. К ним через дорогу со всех ног бежали восемь орущих от страха людей.

— Полиция! Помогите! — вопил самый толстый. — Помогите! Спрячьте нас!

Оба дежурных отбросили сигареты и вошли в рабочее состояние. Они быстро окинули улицу, подозревая, что за мужчинами кто-то бежит, но нет.

— Что случилось? — уточнил сержант Ступцов.

— Посадите меня за решетку, умоляю! Быстрее! — вопил толстяк.

— И меня! — вразнобой кричали остальные, буквально ползая на коленях.

Оба полицейских переглянулись. И без слов поняли друг друга. Они завели всех в дежурную часть. Проходя мимо клетки, толстяк сорвал ключи у Михалыча и побежал к клетке. За ним сиганули и остальные. Забежав внутрь, они закрыли замок, а ключи выкинули в окно.

— Что вы творите! Мы вас арестуем! — спохватился Михалыч.

— Да! Мы согласны! Арестуйте! — кричали в ужасе мужчины.

— Так, заткнулись все! — рявкнул сержант и подошёл к клетке ближе.

В глазах новых гостей читался животный страх. Леонид знавал подобное выражение, ещё со времён службы в Имперской армии. Он помнил тот страх, когда на них напали первые твари с Зоны. Ему ещё долго снились лица тех, кто видел, как их товарищи умирали у них на глазах в ужасных муках.

Но теперь он полицейский. На городских улицах куда спокойнее и понятнее. Тут преступники были обычными людьми, из такой же плоти и крови. Стало быть, и поймать их не составляло большого труда. Проблема была только в доказательной базе.

Леонид Петрович быстро сходил за блокнотом и вернулся к заключённым.

— Так, по порядку. Имя, фамилия или кличка, — он ткнул на самого толстого. — Давай ты первый.

— Зубенко Вацлав Петрович, кличка Великан…

Через месяц Ступцов Леонид Петрович и его коллега в наряде, Пушкарев Александр Михайлович, получили повышение за поимку особо опасного преступника и ликвидации верхушки криминальной банды под названием «рыночные охотники».

ОТ АВТОРА

Вот вам небольшой презент в виде суперсекретного рецепта булочек баффа! Никому не отдавайте и пеките аккуратно, демоны бурь — верткие создания. Будьте осторожны!

Глава 10

Бафф на бафф

Можно сказать, что отдых удался. И я даже не опоздал к открытию пекарни. Лишь Сора посмотрела на меня с интересом, но ничего не спросила. А вот Дон, кажется, обиделся, что я не взял его повеселиться. Но будем считать, что это всё ещё входило в его наказание, и снял я его только сейчас.

День прошёл в привычной колее. Я был на кухне, а дамы помогали и продавали выпечку. Иногда слышал, как ссорились Настя и Сора, но быстро понял, что Насте это необходимо. Пусть учится отстаивать своё мнение. Иначе её сожрут в этом мире. А уж в аду… если, конечно, она туда попадет.

Покачав головой, я вспомнил, что прочитал в газете. Ярмарка. Может, стоит устроить небольшой отдых дамам? Мысль показалась мне неплохой. Вроде люди любят отдыхать в массовом скоплении. Представил, как мы с братом пошли бы к чертям, чтобы отдохнуть, и передёрнул плечами. Ну, вполне себе отдых, если так можно назвать массовую резню. Противные твари, лишённые сострадания даже к своим товарищам.

Вспомнив о брате, я нахмурился. Надеюсь, он больше не будет звонить мне без повода. Если он соскучился, то я, наоборот, всё больше был доволен тем, что переместился в человеческий мир и устроил себе бессрочный отпуск.

До праздника был ещё день, и можно было посвятить время выпечке. Чем я и занялся. Своего рода медитация. И проходила она вполне успешно до самого закрытия пекарни.

Как только последний посетитель покинул нас, в стеклянную дверь громко постучались. Еще немного, и незванные гости выбили бы её. Унявшееся раздражение поднялось из пучины моей души. И кто же пожаловал к нам?

Отправив всех на кухню, чтобы не попадались на глаза, я пошёл открывать пекарню. Только Сора не последовала приказу, но за её сохранность можно не волноваться.

Рывком открыл дверь, и тут же внутрь проникли два героя, про которых я чуть не забыл. Баффнутые приятели-врунишки. Я обещал им отдать пирожки, даже уже приготовил. А они сами заявились, когда о них и забыли.

— Готово? — нетерпеливо спросил блондин. Я уже стал даже мысленно называть этих героев по цвету волос. Слишком часто видел их за последнее время, а имён они всё ещё не назвали. Представились бы хоть.

— И вам доброго вечера, — улыбнулся и смерил нечитаемым взглядом. — Даже если и готово, то вы позабыли о вежливости. И раз уж мы не в первый раз видимся, то могу я узнать ваши имена? Приятели Марка и Леонида.

Мрачный тип переглянулся со своим другом и кивнул. Всё же надо было раньше узнать об их именах. Слишком много личностей на квадратный метр. Хотя с моей ленью и незаинтересованностью даже странно, что я решил спросить их. Но так даже лучше. А смотреть в их жизни в своём доме я не намеревался. Привлекать кого-то в пекарню, мне не с руки. Если почувствуют магию демонов, это принесёт лишние хлопоты.

— Болеслав, — кивнул на блондина брюнет. Я усмехнулся. — Карл.

Доня, появившийся на моём плече, заржал:

— Болик, что ли? Их родители не любили? Как можно так назвать ребёнка! — продолжал гоготать дух, а я улыбнулся краешками губ.

— Приятно познакомиться спустя столько времени. Моё имя вам известно, как я полагаю. А теперь вернёмся к вашему заказу, — кивнул я и посмотрел на Сору.

Сора сделала вид, что не при делах, но я нахмурился и указал на кухню. Она скрестила руки на груди и всё же отправилась за пирожками с баффом. Вернувшись взглядом к Болику и Карлу, я отметил, что выглядели молодые герои так, будто в Зоне их хорошенько отмутузили. Даже с моей помощью они слишком слабы? Странно.

— В этот раз не бесплатно, — сказал я после того, как Сора отдала мне коробку с пирожками и вернулась к своему пункту наблюдения. — Уже дважды я помогал вам. Пора и честь знать. Никому не помогал просто так столько раз.

Карл кивнул, хотя я видел, как Болик дёрнулся. Порыв был мимолетным, но от меня он не ускользнул. Хотел со мной поспорить. Хорошо, что хоть у Карла остался здравый смысл. Однако мне всё это не нравилось. С каждым новым их приходом, манеры у Болика и Карла становились всё хуже и хуже. Что-то мне это напоминало. Только я не стал углубляться в воспоминания, так как в мою сторону полетел кошель с монетами.

— Этого хватит? — мрачно спросил Карл, когда я поймал оплату.

— Вполне, — улыбнулся я уголками губ и протянул коробку, которую с жадностью схватил Болик. — Милости прошу. Если понадобится ещё один заказ, то я буду вас ждать. Герои всегда желанные гости в моей пекарне. А теперь…

«Валите».

Я лишь ухмыльнулся, и они поняли посыл без продолжения. Карл кивнул, а Болеслав молча ушел, даже не посмотрев на меня. Всё его внимание было сосредоточено на коробке с пирожками. Слабая душа и низменные желания. Тут даже смотреть не надо.

Зачем я тогда дал им эти пирожки? Скажем так, люблю внести в повседневный ход событий немного хаоса.

Герои ушли. Но не прошло и пяти минут, как послышался робкий стук. Я недоуменно наклонил голову. Сегодня день открытый дверей? Или кто-то приклеил на дверь табличку, что милости просим, принимаем гостей?

Открыл дверь во второй раз и посмотрел вокруг. Никого. Послышалось лёгкое покашливание. Опустил голову и заметил низкого человека. Тут и гномы есть? Хотя, нет. На гнома не похож, да и вряд ли они водятся в этом мире. Просто низкий мужик. С такими интересными закрученными усиками. И на голове был цилиндр, будто так он пытался выглядеть выше. В целом его вид был слегка комичным, хоть и опрятным.

— Прошу прощения? — первым нарушил молчание я.

Да я сама вежливость. Даже Дон в шоке молчал. А это дорогого стоит. Второй раз тревожат, а я спокойно спрашиваю причину вместо того, чтобы убить нарушителя спокойствия. Поставить себе статую, что ли? Но нет. Таким только брат может увлекаться.

И тут я вспомнил слова некоторых покупателей, что в последнее время кто-то приходит и предлагает свои товары. Какое унижение. Чтобы, например, я сам ходил по домам и предлагал свою выпечку?

— Мы ничего не покупаем, — сказал я быстрее, чем пришедший, и начал закрывать дверь.

Но тут в неё просунули ногу. И если бы я был злее, то её уже бы оторвало. Но что-то меня остановило.

— Ну что вы, господин Фер! Я не пришёл вам предлагать товар, — тут же начал говорить пришедший, и это меня заинтересовало. Он знал моё имя, а значит, причина была действительно в другом. Или же это какой-то хитрый ход. Знаешь имя покупателя и можешь больше ему втюхать.

— Я вас слушаю, — открыл я всё-таки дверь и отошёл, впуская внутрь коротышку.

Он не стал медлить и вошёл, оглядывая убранство пекарни и довольно цокая. Снял шляпу и наконец представился. В отличие от Болика и Карла, он был вежлив и знал, как вести себя с другими.

— Меня зовут Ростислав, и я являюсь представителем городской ярмарки. Господин Фер, я понимаю, что вы деловой человек и довольно заняты.

— Допустим, — скрестил я руки. Начало было интересным. Представитель ярмарки? Уж не той, которая будет в честь героев?

— Так уж вышло, что по опросу многих в этом районе ваша пекарня сейчас наиболее популярна. Через день будет празднование героев, и наши организаторы хотели заказать ваш самый популярный продукт. Вы будете одним из наших поставщиков. Если, конечно, не откажетесь. Понимаем, что времени мало. Всё же один день на подготовку, — сказал Ростислав, даже не смущаясь моего пристального взгляда.

Быть одной из нескольких пекарен? Да и с чего он взял, что одного дня недостаточно? Другие пекари не могут обеспечить всех за сутки? Для меня это не было проблемой.

Пока я думал, то успел заметить, как начал потеть Ростислав. Всё же он был не так смел, как могло показаться. Я знал, что многие боялись меня, хотя и выбрал довольно обычный облик для людского мира. Но моя природа всё же сказывалась, и люди подсознательно меня боялись. Однако Ростислав был профессионалом своего дела и всем видом показывал, что всё в порядке. Другие бы и не заметили скатившуюся маленькую капельку пота.

— Вам жарко? — спросил я тихо, но тут рядом со мной кто-то радостно засмеялся и прислонился ко мне.

Сора обвила мою руку и прижалась грудью, выпячивая её в сторону бедного представителя ярмарки.

— Мой господин только рад, что его приглашают стать одним из пекарей ярмарки. Мы очень уважаем труд всех героев и будем рады сотрудничеству. Да и сроки для нас не проблема, не так ли, господин? — прощебетала рыжая бестия и томно вздохнула.

Дыхание Ростислава стало рваным, когда он заметил вырез в области груди духа. Зрачки расширились.

— Это ваша помощница? — сглотнул он, однако голос его даже не дрогнул.

— Верно, — прохладно подтвердил я. — И да, Сора сказала верно. Я согласен с вашим предложением. Я выберу лучшую выпечку и представлю её на вашей ярмарке.

— Вы точно не пожалеете! Это будет хорошей рекламой для вашей пекарни. Тысячи клиентов точно придут к вам после неё. Господин Фер, я не сомневался, что с вами можно иметь дело, — радостно пожал мне руку Ростислав. — Завтра вечером я приду к вам вновь, чтобы сказать дальнейшие инструкции. Вам хватит этого времени?

Я кивнул, поглядывая на мило улыбающуюся Сору и Ростислава, чьё внимание было целиком и полностью сосредоточенно на ней. Хотя говорил он со мной. А дух довольно опасна. Без магии, подобной Настиной, Сора смогла приковать к себе всё внимание мужчины. И если бы она попросила его погавкать, то, думаю, он бы не отказался.

Попрощавшись с представителем ярмарки и дождавшись его ухода с ещё несколькими словами о времени, я окончательно закрыл дверь в пекарню и посмотрел на спокойную Сору.

— И что это было? — я скрестил руки на груди.

— А что? — вздернула она бровь и накрутила рыжий локон на палец. — Разве так плохо, что я согласилась? Да и ты, Фер, был готов согласиться с ним. Это ведь ин-те-рес-но.

Цокнул языком. Она безусловно права. Вот только её своевольное поведение немного вывело меня из себя, а уж после тех мальчишек я был готов взорваться.

— Допустим, — кивнул я. — И что ты думаешь про ярмарку?

Сора надула губы, не увидев реакции на её соблазнительное поведение, и начала загибать пальцы:

— Во-первых, как и сказал представитель, это хорошая реклама. Будет больше клиентов. Больше продаж. Больше людей попробуют твои шедевры. Я считаю твою выпечку лучшей в городе.

— Без лести, — поморщился я.

— А ты считаешь, что я говорю неправду? Доня, подтверди. Ты же слышал разговоры посетителей, — топнула ногой Сора и обратилась к духу.

— Она права. Все считают твою выпечку лучшей. Про это часто говорят. Ты просто не обращал внимания.

— Я знаю, что моя выпечка лучшая. Дальше? Что ещё может быть полезного от ярмарки?

Сора задумалась и загнула ещё один палец.

— Посмотришь на других представителей пекарен. Нужно знать конкурентов в лицо. И так ты сможешь забрать их клиентов себе. В этом я не сомневаюсь.

Я задумался. В целом она права. Да и возможность сделать много выпечки меня устраивала. И так, чтобы она не пропадала в желудке одного духа, а была съедена большим количеством людей.

— Твоя правда, — хмыкнул я. — Тогда нечего булки мять. Точнее, их-то мы и будем мять. За работу.

Доня захихикал, как и Сора. Бессонная ночь нам обеспечена, как и всегда.

На следующий день с утра повторилась вчерашняя ситуация. Ещё даже не открылась пекарня, а уже непрошенные гости. И чего людям не спится? Если бы я мог спать, то с радостью бы спал в свой отпуск. Но демонам это не нужно. Да и время сна можно потратить на выпечку. Или… Но каждый демон выбирает свой способ времяпрепровождения.

Вижу Болика и Карла. И чего приперлись? Соскучились? Так мы не договаривались на скорую встречу.

— Эй, пекарь. Твои пироги не работают. Несвежие, что ли?! — Болик не стал молчать, как и всегда.

— Такого быть не может, — скрестил я руки. — И чего вы хотите от меня, уважаемые герои?

Какое-то странное ощущение исходило от балбесов, которые не знали элементарных правил вежливости.

— Приготовь другие, — сказал Карл с нажимом.

А их внешний вид стал ещё хуже со вчерашней нашей встречи. Синяки под глазами. Земляной цвет кожи. Даже трупы порой лучше выглядели, чем эти ребятки.

— Нет, — сказал я безэмоционально. — Я уверен в качестве своей выпечки. Если она вам не помогла, то дело не в ней.

Болеслав напрягся. Его глаза налились силой, руки задрожали. Сжатый кулак начал подниматься, но его перехватил Карл, который понял намерения своего друга раньше него самого.

Молодец, вовремя спас своего друга.

— Мы уходим, — сказал Карл. — Но мы надеемся, что вы измените своё решение и позволите ещё насладиться вашей выпечкой. Мы считаем её одной из лучших в городе.

Больше они ничего не сказали. Я долго смотрел им вслед, пока в зал не вышла Элеонора с полотенцем в руках.

— Фер, — лишь произнесла она. Понятливая всё же бабка, да и подслушивает мастерски. Не почувствуй я её и не будь демоном, то и не понял бы, что она грела уши.

— Откроете пекарню без меня. Мне нужно отлучиться ненадолго, — сказал я.

— Хорошо. Надеюсь, проблем не будет, — кивнула Элеонора.

Позади неё появилась Настя с несчастным взглядом, которая уж точно ничего не слышала.

— Не будет.

Действительно. Что с этих оболтусов взять? Проблемы лишь у них. И стоит узнать про это подробнее.

* * *

Следить за кем-то — та ещё морока. А уж в городе тем более. Как-то мы с братом выслеживали одного из демонов, класса Неуловимый. Вот это было интересно. Ты его попробуй отследить с его способностями, а потом поймать. А вот следить за двумя полутрупами, которые почему-то не замечали своего состояния — слишком скучно.

Да и вечерний город мне больше нравится. Все эти магазинчики, бутики и кафе. Хоть это и был не самый богатый район, тут много у кого были лошади с повозками, да и другие странные средства передвижения. Двухколесные агрегаты, именуемыми мотоциклами.

На стенах и билбордах висели изображения разных местных звезд, заманивая приобрести их товар. Возможно, мне стоит тоже позаботиться о рекламе? Нет. Оставим только сарафанное радио. Хотя, Сора бы прекрасно смотрелась на плакате с подносом разной сдобы.

Эти два героя перебежали перекресток в последний момент, и мне пришлось попросить Дона, чтобы немного немного ускорил работу светофора.

Они особо ничего и не делали. Но теперь мне было интересно, почему от них начала исходить полузнакомая аура. Вот только вспомнить, кому она принадлежала, я никак не мог. Будто я лишь однажды видел её, но и тогда не заострил внимание. Однако сейчас я должен выяснить. Это будоражило. Да и впервые мне говорят, что моя выпечка не действовала. А это уже довольно интересное обстоятельство.

Болик и Карл шли в центр города, хотя я думал, что они предпочтут скрыться за его пределами. Ведь, по их словам, именно там находилась Зона третьего уровня. Но, видимо, у них были ещё какие-то дела. Надеюсь, связанные с их состоянием. Иначе я разозлюсь. Отвлекли меня от выпечки.

Люди вокруг обсуждали предстоящую ярмарку и героев, которые яростно сражались за мирную жизнь обычных жителей. Я старался не кривиться. Народ был в восторге от случая, когда вырвавшиеся твари первого уровня смогли прорваться наверх, а группа героев убила их за пять минут. И никто не пострадал.

Всё это я слушал, пока следил за оболтусами. Они будто не были уверены в своём пути и медленно слонялись без дела. Наконец они зашли в кафе и сели на открытой веранде.

— И что нам делать? — зло выдохнул Болеслав, стуча рукой по столу.

Посетители кофейни тут же обернулись на парочку.

— Успокойся. Привлекаешь внимание, — прошипел Карл. — У нас закончились оба товара, а Зона ещё не зачищена. Если будем медлить, то её отберёт гильдия рода Демидова.

Знакомая фамилия. Нужно запомнить. И про что они говорили? Сложно на таком расстоянии использовать способности, да ещё и в людном месте. К тому же запах какой-то булочной отвлекал. Пришлось сосредоточиться лишь на разговоре.

— И что ты предлагаешь? Пекарь отказался давать нам пироги. А ведь они так хорошо работали, — простонал Болик.

Я хмыкнул. Конечно, работали. Я ведь говорил, что никогда не сомневался в качестве своего товара. А пока попробуем хлеб другой пекарни. Раз уж Сора просила посмотреть на конкурентов, то сделаю это заранее. Впрочем, я даже не знал, кто из соседних пекарен будет представлен на ярмарке. Но это и не важно.

Взяв простой белый хлеб, я расплатился и встал в тёмном углу переулка. Разговор прекрасно было бы слышно, даже если я стоял бы за квартал отсюда. Но так удобнее наблюдать за ними. Всё же реакции тела могли сказать мне больше, чем сам разговор.

С этими мыслями я откусил хлеб. И выплюнул на тротуар. Что за гадость?! И это называли хлебом?! Рецепт отвратительный. Жёсткая корка, слипшаяся сердцевина, да и с мукой был явный перебор. Это было грехом по отношению к выпечке и напрасным переводом продуктов.

— Но у нас ещё осталось это, — вдруг сказал Карл, отвлекая меня от гневной мысленной тирады.

Мрачный парень поставил на столик склянку, и я сощурился. А это я уже видел. Такая же сейчас находилась в пекарне. Была честно отнятой в поединке с чёрными плащами. И о которой я благополучно забыл за всеми заботами.

— Нам хватит на один поход в Зону. Но оно не будет так хорошо работать, как булочки пекаря, — скривился Болик. — Как нам получить ещё и того, и того?

— Если бы я тебя сегодня не остановил, то не видать нам было бы больше булок. А эти склянки не надежны. Тот мужик всегда появляется спонтанно. И кто он, мы так и не выяснили, — мрачно ответил Болику Карл. — Если не выгорит с этим типом, то остается надеяться лишь на пекаря. А он уже близок тому, чтобы ничего нам не давать, как ты заметил.

— Прости, сам не знаю, что на меня нашло, — опустил голову Болик, ощущая вину. — Тогда пойдём к Зоне. Попробуем пройти дальше. Нам бы ещё кого-то в команду…

Пожалуй, большего я не узнаю. Выбросив хлеб в переулок, я заметил, что бродячие псы, скрывавшиеся в тенях, не подошли к халявной еде. Эта пекарня должна сгореть. Даже голодные собаки не захотели жрать это дерьмо, что уж говорить о людях. Хотя я и видел довольных посетителей, которые щебетали, как им нравился товар этого места. Нет, я не мог так это оставить. Всё же пекарская честь во мне была очень сильна. Негоже лишать людей моей выпечки и оставлять их и дальше страдать с этим негодным хлебом. Пусть о моих шедеврах узнают все.

Придя домой и проигнорировав посетителей и обеспокоенную Настю, я немедля отправился на кухню и открыл сейф. Там лежала найденная мной склянка с подозрительным ингредиентом. Достал её и поставил на островок на кухне.

— Дон, анализ, — прищурился я, открывая пробку.

Стоило отдать приказ, и мелкие частички подозрительной субстанции потекли в воздух. Дон появился рядом, как только я приказал. Он всё понял без лишних слов.

Попутно я тоже начал делать анализ, чтобы сравнить его с результатами секретаря. Хотя он в этом был куда лучше меня, дополнительная проверка в таких делах никогда не была лишней. А потому мы молча проводили нужные манипуляции.

— Готово, — прошелестел дух и начал говорить, подтверждая мои сведения. — Пятидесятипроцентная смертность. Подходит героям, так как их организмы превышают способности обычных людей. Если тело выжило, то можно продолжить употребление. Но отравление распространяется быстрее с каждым новым приёмом. И медленно умирает. Силы, полученные этой… К-хм, баландой, оплачиваются годами жизни.

— Понимаешь, что это значит? — поднял я брови и зло усмехнулся.

— Кто-то пытался воссоздать твои булочки баффа, — потух Доня, наяривая вокруг меня круги. — Мы должны найти их! Нельзя спускать подобное! Кто-то смеет приравнивать себя к вам!

Я молчал, обдумывая всё. Чёрные плащи, которые хранили эту склянку, являлись ключом к тому, чтобы понять, кто посмел позариться на мою выпечку. И создал недееспособную версию булок баффа.

Причем если бы я доработал эту жижу, то она бы даже работала. Только не так, как нужно. Всё же изначальное свойство этой бурды было в высасывании энергии и проявлении кратковременных сил.

Но важно было и другое. Если бы эти оболтусы, Болик и Карл, принимали что-то одно, то протянули бы дольше. И эффект бы проявился намного позже.

Это походило на какую-то дикую смесь. Как если бы кто-то смешал селедку с молоком. Сам я никогда подобного не пробовал, но слышал разговоры людей. Судя по всему, смесь была взрывоопасной. То есть мои булочки были молоком. А склянка чёрных стала протухшей селедкой, создавая резонанс в потоках энергии в организме героев. И сейчас они умирали.

Я хмыкнул. Вот к чему приводила гонка за силой и нежелание признавать поражение. Но а пока… Стоило заняться своими делами. Я пообещал, что сделаю лучшую выпечку на ярмарку и сдержу своё слово.

Оставшийся день я работал без продыху. Даже Доня решил помочь и без напоминаний залетел в печь. Бесконечное количество булок заполнило кухню. Когда сюда зашла Сора, то она лишь цокнула языком и начала всё сортировать.

Где-то дух смогла откопать картонные коробки, в которые аккуратно выкладывала всю выпечку. В отличие от меня. Я же просто складировал готовое в большие деревянные коробы. Но Сора, как истинная женщина, привела всё в надлежащий вид. И даже делала надписи на коробках с названием пекарни. Которого, кстати, не было.

— Что это? — без эмоций спросил я, слегка удивившись тому, что она делала.

— Название, — пожала она плечами и продолжила своё занятие.

— Я вижу, — поднял бровь. — У пекарни нет названия, если ты не знала.

— Я знаю, — остановилась Сора и посмотрела на меня, как на дурака. — Поэтому сейчас появилось. Ты как собрался представлять нашу пекарню? Вот та, на той улице, тут, за поворотом? У любого приличного заведения есть имя. Ты же упустил это.

Я ещё раз вгляделся в название на упаковке выпечки. И пожал плечами. Лишние проблемы. Кому вообще какое дело до названия? Но раз Сора так говорила, то всё же в этом был смысл. К тому же это непосредственно её касалось. Нужно было озаботиться этим заранее.

— Хорошо, — кивнул я. — Ты права. И от тебя даже есть толк. Но… «Хлебное царство». Ты серьёзно?

— А почему нет? Выглядит мило. Может, так и женщин начнем привлекать, а то эти мужланы меня достали. Настино влияние.

— От неё есть польза. А если хочешь видеть девушек в пекарне, то приложи к этому усилия, как она. И отстань от девчонки. У неё же нет воспоминаний, — хмыкнул я.

— Вот я и делаю! — воскликнула Сора. — Потекут к нам дамочки рекой. Даже, может, изменим интерьер зала.

— Не надейся. Меня всё устраивает.

— Я попыталась, — улыбнулась дух и оказалась позади меня, обнимая сзади. И именно в этот момент на кухню зашла Настя и хотела что-то сказать. Но ретировалась, увидев нас с Сорой. — Наивная.

— Иди работай, — стряхнул я руки духа. — И прекрати её дразнить.

— Но это же весело. Неужели ты не чувствуешь такой же азарт периодически? — спросила она вкрадчива.

— Лучше тебе не знать, когда я его ощущаю.

— Упаси, — подняла она руки и вернулась на своё место. — Я ещё пожить хочу.

— То-то же, — ухмыльнулся я.

* * *

Когда рабочий день закончился без других происшествий, я озвучил всем своё решение по поводу ярмарки. Элеонора улыбнулась на новость, Сора отвернулась без интереса, так как уже знала, что они попадут на ярмарку. Хотя очень интересно, как дух сможет выйти из дома. А вот Настя… Её глаза загорелись.

— Элеонора! — воскликнула она, повернувшись к бабке. Но та лишь пожала плечами и кивнула в мою сторону. — Фер, спасибо большое!

И вот Настя уже забыла про увиденное на кухне. Всё же она ещё молодая и многое быстро забывала. Да и она никогда долго не злилась. Даже на Сору.

Но тут я решил обрадовать всех.

— Но мы будем там работать, — сказал я, и тут выражение Насти потускнело.

Сора усмехнулась, а Элеонора улыбнулась удовлетворенно.

— Это значит, что будет больше клиентов и работы. Фер! Вы молодец. Уже думаете в правильном направлении! — Элеонора начала светиться от счастья.

Дон на плече захихикал.

Чуть позже пришел представитель, который, увидев кучу готовой продукции, начал радостно говорить инструкции. Я решил, что пусть Сора и Элеонора слушают. Да и они были больше воодушевлены, чем я. Чем бы не тешились, лишь бы не мешали мне.

Похоже, они находились втроем в своём маленьком мирке, пока я слушал их щебетание. Телефон внезапно зазвонил.

Я посмотрел на экран и скривился.

— Бра-а-ат! Ты мне нужен! — заорал мне в телефон Люций.

— Я в отпуске, — я прервал его прежде, чем брат продолжил свои крики, и бросил трубку.

Слишком часто он начал названивать.

Глава 11

Ярмарка

Утро началось рано. Намного раньше, чем всегда. Готовую выпечку загружали в машину. Я всё еще удивлялся способностям людей творить. Они не полностью отказались от лошадей. Некоторое время назад появился новый способ передвижения. Они разъезжали на машинах, которые двигались на кристаллах из убитых тварей.

Это могли позволить себе немногие, ведь кристаллы были лишь в определенных тварях, не считая боссов, но, видимо, бюджет ярмарки позволял воспользоваться чудом техники. Хотя я и предпочитал другие способы перемещения, но не мог не оценить прогресс человечества.

Элеонора и Настя восторгались каждой деталью железной махины. Я же лишь оценил то, как внутри работала магия. Довольно интересно. Я слышал, что раньше было и другое топливо, но от него отказались из-за загрязнения окружающей среды. Поэтому герои ещё больше ценились в обществе, а аристократы вели негласную войну за Зоны.

Сора цокала языком, поражаясь, до чего дошёл прогресс. И я понимал причину её удивления. Даже я видел машины всего несколько раз. Всё же жил я не в районе аристократии, но в начале своего отпуска повстречал их на своём пути.

Дух стояла на пороге и не могла выйти за пределы дома. И мне было интересно, как она решит эту проблему. Зайдя внутрь пекарни и оставив снаружи Элеонору разбираться с представителем и загрузкой товара, я встал рядом с Сорой и решил поинтересоваться:

— И как ты отправишься с нами? — улыбнулся я уголками губ. — Духи не могут покидать свою территорию.

— Будто я не знаю, — оскалилась Сора, но тут же прильнула к моему боку и провела пальчиком по груди. — Но ты ведь можешь помочь мне с этим. Разве такой, как ты, не решит проблему маленького духа? Сильный, могущественный Фер.

Она похлопала глазами для убедительности, а я громко рассмеялся. Давно меня так нагло не пытались соблазнить. Хоть я и понимал, что она говорила это не всерьёз, всё равно развеселился не на шутку.

— Увы. В планах не было завоевания всей улицы и ярмарки, чтобы номинально она стала моей территорией. Да и другие способы, что я знаю, не подойдут, — ухмыльнулся я.

— Это какие? — заинтересовнано подалась она ко мне, прижимаясь так тесно, что будь я зеленым юнцом, то перевозбудился бы от подобных телодвижений.

— Уничтожить всё к чёртовой матери. Но не думаю, что после этого на меня не откроют охоту. А я ведь всего лишь пекарь, — улыбнулся я иронично.

— Пекарь… Да, обманывать ты можешь кого угодно, но не меня. Но давай это будет нашим секретом, — кивнула Сора и надула губы. — Жаль, не увижу ярмарку.

— Возможно, потом когда-нибудь и увидишь, а если нет, то Доня и Настя расскажут тебе всё в красках, — спокойно сказал я, и Доня согласно прошелестел:

— Несомненно, дух. Всё-всё расскажу. Как мы веселились без тебя, — и под конец заржал. — Всё в мелочах. А ты не тоскуй тут. Следи за домом. Это тоже важная миссия.

— Что-то душно стало, — обмахнула себя Сора ладошкой, привлекая внимание к своему декольте.

Один из работников ярмарки уронил ящик, засмотревшись на соблазнительный вырез.

— Аккуратнее, — холодно сказал я.

Пацан тут же поклонился и бережно, но быстро поднял то, что уронил. И начал извиняться, пока не подошел Ростислав.

— Извините парня, господин Фер. Молодой еще и зеленый. А ваша помощница красива, как никогда. Нечасто встретишь таких девушек, — галантно сказал Ростислав. Даже он с интересом косился на Сору. А ей это только льстило.

К нам подошли Элеонора с Настей. Увидел, что на их пальцах нет привычных мне колец. Хмыкнул мысленно. Вот оно как. Настя начала тяжело дышать, глядя, как близко ко мне стоит Сора. Даже хорошо, что она пропустила то, что дух делала до этого. А то боюсь, у неё бы испортилось настроение на целый день.

— Я не злюсь. И извинять не за что, — я даже особо не обратил внимания, потому что коробка упала мягко и ничего не пострадало. — Да и вполне понятно его поведение, так что никакого осуждения.

Сора довольно рассмеялась. Ей было приятно, что хоть кто-то обратил на неё внимание. Пусть она и дух, но в первую очередь всё же женщина. А внимание мужчин для девушек было сродни вливанию магии. Сразу силы появляются. Надо в будущем это не упускать из мыслей. Неплохой способ манипулировать женским полом, хоть мне это и не нужно сейчас. Но мало ли, что случится в будущем.

Хотя, помнится, было несколько высших демониц, которые и без всяких уловок вешались на меня и делали всё что угодно, лишь бы я уделил им своё время. И чаще я всё сваливал на братца, а он и рад был.

— Всё готово? — спросил я, посмотрев, как багажник грузовой машины закрывается.

— Да, можем отправляться. До открытия ещё два часа, — скомандовал Ростислав.

— Сейчас подойдем, — улыбнулся я, заметив, как дернулась Элеонора к ткани, что подготовила до этого. — Нужно обговорить с помощницами пару нюансов.

— Не торопитесь, господин Фер. Времени ещё предостаточно, — сказал напоследок Ростислав и сел спереди, к водителю.

Я же повернулся к Насте с Элеонорой и задумался на мгновение. Вчера ночью я вспомнил об ещё одном забытом ингредиенте третьего круга. Яйцо водной демонической птицы, которая любит скрываться под покровом дождя. Довольно интересная тварь. На её гнезда почти невозможно наткнуться, потому что размножается она крайне редко. Её яйцо я нашел случайно ещё месяц назад и всё не мог придумать ему применение. И вчера всё же испек сочники.

Вернувшись на кухню, я принес два сочника и протянул бабке с Настей. Элеонора подозрительно взглянула на выпечку, не спеша протягивать руку. Настя же, в отличие от бабки, сразу взяла сочник в руку.

— Что это? — подозрительно буркнула бабка.

— Сочник, — очевидно ответил я.

— Очень вкусно, Фер, — тут же отозвалась Настя, немедля съев половину. Сора рядом захихикала. Я тоже улыбнулся. Наивная девочка, которая даже не сомневалась, что я не причиню вред.

— Настя… — сокрушалась Элеонора, но посмотрела на меня с ожиданием.

— Это небольшой подарок вам. Совершенно безвредный сочник иллюзий. Ненадолго изменяет внешность.

Бабка посмотрела на меня удивленно. А что она хотела? Я же видел, как она хотела замотать лицо, чтобы никто её не узнал. А так я изящнее решил её проблему.

— Изменяет?! — радостно воскликнула Настя. — А зачем?

— Это весело, — пожал я плечами. — В честь ярмарки можно и повеселиться, пусть и так.

Настя не искала скрытый смысл, а Элеонора поблагодарила и съела сочник. Вот теперь мы готовы. Эффект наступит как раз к приезду на ярмарку. И никто не узнает моих помощниц.

— Сора, ты за главную. Никаких вечеринок в моё отсутствие, — сказал я иронично.

— А я уж хотела, — закатила она глаза. — Пригласила бы кого-нибудь, устроили бы пирушку.

Я улыбнулся и вышел из пекарни. Так я ей и поверил. Хотя если и придут неожиданные гости, то они даже войти не смогут. Я чувствовал, как стены дома окутывала магия духа. Уж она позаботится о защите лучше всех. И её магию не отследить.

Спустя десять минут выпечку уже разгружали перед сооруженным прилавком, который был даже больше моего магазина. Не зря я столько готовил. Всё же машина была неплохим способом передвижения. Получилось быстро добраться до главной площади города. Сюда я заходил редко и сейчас крутил головой, пытаясь рассмотреть готовящуюся ярмарку. Может, тоже прикупить авто?

Элеонора уже вовсю командовала работниками, чтобы ставили коробки в нужные места, а Настя помогала ей всё раскладывать. Я же встал в тени, распрощавшись с Ростиславом, и пристально уставился на четыре таких же готовящихся представителей пекарен. Их было легко узнать по доносившемуся запаху, который я улавливал очень чутко.

Скривился. Запах так себе… Дилетанты. Хотя, по их мнению, они приготовили шедевры. Ну и пусть так думают. Я почувствовал уже знакомый запах пекарни, где покупал хлеб во время слежки за Боликом и Карлом, и скептично поднял бровь. Они приглашены? Если они считались лучшими, то я для них должен быть словно бог выпечки. Бог. Иронично.

— Фер, всё готово, — подошла ко мне Элеонора.

Я кивнул, но бабка не сдвинулась с места. Лениво посмотрел в её сторону, послав мысленно Доню осмотреть окрестности и сказать, что продают другие.

— Что-то ещё? — спросил я чего-то ожидающую бабку.

— Я хотела спросить… Почему ты выбрал такую выпечку? — даже не помялась она для вида. Прямая, как… Как мой брат.

— Такую — это какую?

— Я не видела её в пекарне. Да и в целом выглядит она довольно странно для ярмарки. Особенно тот маленький хлеб с дыркой посередине, — попыталась она выразить свою мысль.

Я кивнул, понимая её недоумение. Но всё было очень просто. Я представил на ярмарке крендели, которые не были похожи на привычные маленькие сушёные кренделёчки в этой стране. Выбрал большие, которые даже по вкусу больше напоминали хлеб. Рецепт этого блюда я заполучил у одного приезжего торговца с запада. И впервые показал его кому-то кроме Дона.

А хлеб с дыркой… Он был похож на обычный батон, но без выемок и в миниатюрном виде. Так же у него была срезана верхушка. Внутри была полость, из-за которой и подошла Элеонора. Это было увлекательно — работать с привычной формой изделия, но подгонять её под другой товар. Рецепты различных стран имели свой неповторимый флёр.

Осмотревшись, я заметил рядом с нами прилавок с сосисками и колбасками и кивнул ей в ту сторону.

— Видишь? Продавец колбасок. Довольно интересное блюдо, которое обычно у вас едят просто так. Но я решил, что если сделать хлеб под него… То это будет иметь успех, — ухмыльнулся я.

Элеонора потрясенно застыла. Ей было нечего сказать. Но я понимал её. Эту идею я тоже взял у того торговца. Он рассказывал, как в его стране колбаски едят прямо в хлебе. Лишний жир впитывался в хлеб, и оттого приятнее было есть блюдо.

— Гениально, — пробормотала Элеонора. — Это похоже на сосиски в тесте, только… Совсем другое.

— Верно, — подтвердил я её мысли. — И очень вкусно. Потом попробуйте с Настей вместе сочетание этих двух продуктов. А ещё предлагайте это посетителям.

— Лучше я сразу подойду к продавцу колбасок, — сказала воодушевленно бабка и уже пропала, идя к скучающему продавцу.

Доня вернулся именно в этот момент и ехидно сказал:

— Надеюсь, что люди не додумаются совать в этот хлеб кое-что другое, — я холодно посмотрел на духа. — Молчу-молчу.

Пока слушал отчёт Дони, наблюдал за действиями Элеоноры. А бабка время даром не теряет, а сразу берет быка за рога. Понаблюдав за их диалогом, который начался тихо, а потом продолжился на повышенных тонах, я удовлетворённо закрыл глаза. Можно и отдохнуть. Прилавком займутся бабка и Настя, а я могу сосредоточиться и подумать про образовавшуюся проблему с чёрными плащами. Как же мне их найти и вздернуть?

Первый день начался в суматохе среди продавцов. Как я понял, то пекарей пригласили лишь на первый день, как и других владельцев ресторанного бизнеса. Вроде Ростислав говорил, что второй день ярмарки будет посвящен героям, которые доблестно сражаются за мир. Будут устроены показательные выступления и битвы, выставки оружия и брони.

Я же запомнил лишь то, что выпечки нужно на один день, остальное меня не касалось, ведь я был героем без ранга в системе Центра Зон.

Элеонора и Настя отлично выполняли свою работу, объясняя покупателям, для чего нужна та или иная выпечка. В отличие от других прилавков, наше место отличалось особой популярностью. И всё благодаря способности Насти.

Продавец колбасок чуть ли не светился. Хотя, судя по выражению его лица, ещё немного, и он умрёт от эйфории. Видимо, он даже не подозревал, что предложение Элеоноры поднимет такой ажиотаж. Люди подходили к нам, а после шли к нему как к ближайшему продавцу колбас и пробовали два товара одновременно. Чем больше человек пробовали блюдо, тем больше приходило клиентов. Сарафанное радио работало в этой Империи лучше всего. Да и любопытных людей всегда было много.

До полудня всё шло хорошо, а потом резко люди потекли к площади, подальше от палаток с едой. И вскоре над всей площадью поднялось огромное полотно, на котором были изображены лица команды героев. Я аж поперхнулся от увиденного.

— Это что за чудо? — удивленно зашелестел Дон на плече. — Фер, мы слишком мало знаем о технологиях этого мира. Я только про телефон узнал, а оказывается…

— Я уже понял, что мы с тобой, как отсталые. Либо же это привилегия аристократов. Не припомню, чтобы в нашем районе было столько новшеств, — хмыкнул я.

Интерес к технологиям этого мира начал подниматься из глубин души. Но, глядя на лицо Святослава, я хотел сплюнуть. Изображения менялись и двигались, показывая каждого великого героя отдельно. Каждый из шестерки рассказывал о своих приключениях.

Выдохнул и принялся слушать речь Святослава, который светился в лучах полуденного солнца. Даже наяву я мог представить, как чуть ли не падали в обморок дамочки от его голоса.

— А он пользуется популярностью, — озвучил мои мысли Дон скрипучим голосом. Дух покрутился вокруг Элеоноры, которая всё равно его не видела и довольно зажато слушала речь героя, и вернулся ко мне на плечо. — И чего женский пол падок на внешность? Лучше бы обратили внимание на внутренние качества.

— Не завидуй. Это грех, — ухмыльнулся я. — Ты же не хочешь попасть в ад.

— Хочу, но вынужден быть с тобой и следить за твоим отпуском. Но я и не завидую, а лишь говорю правду, — насупился Дон.

Святослав говорил много и пафосно. О том, как важно быть сильным и стремиться к идеалу. Про необходимость участия героев в жизни Империи. Мне сводило зубы, но люди рядом ликовали и скандировали его имя. Когда же Святослав наконец перестал говорить, слово передали другому мужчине.

Он был молод, с синими волосами и миловидной наружности. Мужчина поздравил всех с праздником и кратко начал говорить про новую миссию известной шестерки. Это касалось похищенной императорской принцессы. Император лично дал им карт-бланш на все действия.

Герои такие герои. Они даже в обычной жизни выполняли геройские миссии. Рыжий Максимка бы оценил их геройство. Покачал головой, глядя на пустую улицу, и заметил, как за углом мелькнула рыжая макушка. Неужели и этот парень тут? Решил посмотреть на своих кумиров. Его право.

Дальше речь героев я не слушал, задумавшись, что вместе с этой ярмаркой закончилось большинство ингредиентов кухни. Мысленно я уже составлял список, что нужно будет купить в ближайший поход на рынок.

Настя с Элеонорой успели заснуть, мило примостившись друг к другу на мешках в углу прилавка. Пусть отдыхают, пока покупатели ушли на площадь слушать героев. Однако я заметил, как напряженно сидела Элеонора. Изображала сон. Мило. Очень мило. Но лезть я в это не буду.

Солнце почти село, когда у нас закончился весь товар. И мы были вынуждены закрыть наш прилавок. Расстроенные покупатели расходились. И именно в это мгновение перед нами магическим образом появился Ростислав.

— Господин Фер, у нас с вами ещё одно дело, — сказал радостно Ростислав.

— Разве? — поднял я бровь и смерил его нечитаемым взглядом. — Не припомню, чтобы что-то такое оговаривалось. Рабочий день закончился.

— Всего лишь формальность, которую нужно уладить. Да и одно важное объявление, — загорелись глаза Ростислава. — Всеобщая благодарность, так сказать.

Элеонора встала за моей спиной и тихо зашептала:

— Фер, это важно. Люди должны увидеть вас. Вы почти всё время были в тени. Но всё же люди часто интересовались, где находится «Хлебное царство», — от названия всё ещё было не по себе, но я уже смирился с ним. Да и остальным вроде понравилось. Даже Дон одобрительно пробубнил, что давно пора.

— Раз ты так настаиваешь, — улыбнулся я. — Идёмте, Ростислав.

Кроме главной площади, где была речь героев, на ярмарке присутствовала и маленькая. Там проводились какие-то конкурсы для местных. Она находилась на пересечении секторов с едой так, что путь до съестного лежал через эту мини-площадь.

Там уже расположились четыре пекаря со своими помощниками. И вокруг стояли скрытые тканью печи. А это ещё зачем?

Ростислав отлучился от компании, оставив нас у одной из печей, и подошёл к трем аристократам. Или же там были и богатые купцы? Точно сказать я не мог. Да и не важно всё это. Один из аристократов пристально посмотрел в мою сторону и нахмурился. Его рыжие волосы, зачесанные назад, напомнили мне о старом знакомом. Но, видимо, это распространенный цвет среди аристократов. Или же мода такая. Что взять с дворян?

Ростислав переговорил с ними, а после в его руках появился микрофон. Что это был микрофон, я понял из слов Элеоноры, которая объясняла это Насте. Что ж, удобно. У Насти амнезия, и она не знала о таких вещах, а я просто не интересовался до этого этим миром в полной мере. Пока у меня была пекарня, всё остальное не имело значения.

— Уважаемые жители и гости, надеюсь, вам понравился первый день нашей ярмарки! Сегодня я, от лица организаторов ярмарки героев, стою перед вами и хочу выразить огромную благодарность за ваше присутствие. Ваши улыбки — наша награда, а ваши восторженные взгляды — наше вдохновение. Мы ценим каждого из вас, и в знак благодарности за вашу любовь и поддержку…

Наступила драматичная пауза. Ростислав посмотрел на всех пекарей. Какое-то дурное предчувствие посетило меня. И я уже догадался, что будет.

— Я рад представить вам великолепное событие! Конкурс Пекарей! Мы услышали много восторженных отзывов именно про них на нашей ярмарке и решили, что вы желаете увидеть битву пяти представителей. Приготовьтесь к пиршеству вкусов! — люди рукоплескали, готовые к хлебу и зрелищу. Видимо, они действительно больше всего ждали подобного. Что может быть лучше битв в конце дня? — Победитель получит звание лучшего пекаря ярмарки! А судить наших участников будут спонсоры ярмарки. Спасибо вам всем. Нам уже не терпится увидеть, что же принесёт этот конкурс!

С печей сорвали ткань. Заиграла громкая музыка, и это означало, что конкурс скоро начнется.

И зачем мне это? Нужно было валить в пекарню.

Глава 12

Конкурс

— Мы уходим, — безапелляционно сказал я. — Условия договора соблюдены, больше нам тут делать нечего.

Этот хитрый организатор решил обдурить меня? Неужели он думал, что я не уйду после оглашения всех участников? Еще как! Пусть наблюдают!

— Фер! Ты должен поучаствовать! — у Насти загорелись глаза.

Элеонора одобрительно цокнула языком. В её мимике так же прослеживалось удовлетворение. Даже от Дони я чувствовал азарт. Он начал медленно просыпаться и во мне.

— Действительно? — раздраженно взглянул я на знакомого организатора. — Разве есть кто-то, кто может сравниться со мной?

Другие участники находились недалеко и после произнесенных слов злобно зыркнули на меня. Но я стоял с непроницаемым выражением лица. Зачем объяснять то, что и так было понятно? По крайней мере мне.

— Ты так уверен, щенок? — отделился от своей команды и вышел вперёд здоровенный мужик.

Его руки были огромными. С такой комплекцией, по мнению большинства, он больше походил на владельца кузни в Зоне, чем на пекаря. И это было распространенным заблуждением. Вы попробуйте месить тесто много часов кряду. И не такую мускулатуру можете нарастить.

Вокруг послышался шёпот людей, что этот мужчина из известной пекарни «Лакруа Паттисье». Я усмехнулся. Как интересно. Известная в мире пекарня. Известная всем.

Кроме меня.

— А даже если и так? Приз не стоит того, чтобы участвовать в этом конкурсе, — улыбнулся я.

— То есть тебе недостаточно доказательства того, что ты будешь считаться лучшим пекарем?

Кажется, только я был не в курсе того, что организаторы решили устроить конкурс. Другие команды уже начали обсуждать, что они будут готовить. Однако я успел заметить, что все краем глаза следили за разворачивающимся скандалом между мной и пекарем Лакруа.

— Всего лишь ярмарка, — пожал я плечами. — Не припомню, чтобы объявили, что это Имперский конкурс на звание лучшего пекаря. Или вам так важен «титул», что вы готовы участвовать даже в конкурсе ярмарки?

Мужик завёлся не на шутку. Какой-то щегол пытался указать, что такие как он не достойны даже участвовать в подобном мероприятии. Я же действительно так и считал. Приз не стоил моих сил в выпекании на всеобщем обозрении. Тем более Ростислав даже не удосужился предупредить меня о своих планах.

— Тогда как насчет пари? — внезапно успокоился известный пекарь.

— Слушаю, — заинтересованно посмотрел я на него.

Давно ли мне предлагали пари? Брат не в счёт. Он мог предлагать их по сто раз на дню. Но чтобы смертный, да ещё и прилюдно… Пожалуй, этого я не припомню. Может, тысячу лет назад и был такой смельчак.

— Если победишь ты, то я отдам один из лучших рецептов нашей пекарни. А если я… То я попрошу о небольшой услуге, — ухмыльнулся он.

Другие пекари начали перешёптываться. Никогда такого не было. Пекари следили за своими рецептами, как за зеницей ока. И уж предложить свой рецепт было сродни самоубийству. Но если ты предлагал, то был уверен в своей победе. А этот мужик из Лакруа был более, чем просто уверен. Его чувство превосходства граничило с грехом.

Этот мужик просил не просто мой рецепт, а об услуге. Неужели хотел, чтобы я закрыл пекарню? Его нахальство не знало границ. Я видел это в его глазах. Вот только он не знал, что я никогда не заключал пари на невыгодных для себя условиях.

— Замечательно. Можешь уже готовить свой лучший рецепт, — улыбнулся я с вызовом. Демон в душе предвкушал расправу.

— А ты слишком уверен, — нахмурился мужик, подходя ближе.

Я посмотрел на Элеонору и Настю. Бабка поняла всё сразу. Они отошли от места проведения конкурса и встали в первом ряду толпы зрителей. К нам же тут же подбежал Ростислав, видя, что Лакруанчик завёлся не на шутку.

— Как и ты, — без эмоций парировал я. — Ростислав, какие условия? Посвяти, раз уж не удосужился сделать это раньше.

Камень в огород Ростислава был заслуженным. И представитель не растерялся, а сразу приступил к делу.

— У вас есть час, чтобы приготовить шедевр. Судить будут трое. Они и будут решать, кто займет первое место, — кратко сказал Ростислав. — Пользоваться можно предоставленными продуктами и теми, что вы принесли с собой. Помощь со стороны запрещена.

— И это честно? — холодно спросил я. — Я вижу, что команды других пекарей были предупреждены, и у каждого с собой есть все необходимые ингредиенты.

— Это моя вина, но уже ничего не поделаешь, — вдруг вспотел Ростислав и стрельнул глазами в сторону одной из команд.

Я прищурился и довольно улыбнулся. Ах, вот оно что. Да это же знакомые ребята! Их я видел в центре Зон. Они заключали контракт с группой Марка и Леонида. Кажется, это из-за их инициативы меня не предупредили. Довольно хитро, вот только они не учли одного — мои навыки основываются не на одних ингредиентах. Есть кое-что ещё. Мастерство, которое я оттачивал тысячелетиями, было доведено до совершенства. Я мог приготовить всё что угодно, если мне дадут рецепт. Но человеческие рецепты я узнал не в полной мере. И пари расширит мою коллекцию на ещё один.

— Печально, что ты не подготовился, — хмыкнул Лакруашка, — но мы ведь уже заключили пари?

— Заключили. И я не беру свои слова назад, — даже не посмотрев в его сторону, ответил я, немигающе уставившись на Ростислава. — Можем начинать. Быстрее закончим, быстрее вернусь, чтобы опробовать твой рецепт. Вдруг он окажется фуфлом.

Мужик вскипел, но ничего не ответил, а Ростислав поспешил ретироваться. Зазвучала бодрая музыка, и все пекари встали за свои рабочие места.

Я обернулся посмотреть на Элеонору и Настю. Девчонка трогательно сжала кулаки на груди и беззвучно шептала слова поддержки. Бабка же приготовилась наблюдать за весельем. Уж она не сомневалась, что победа будет за мной. А это значило, что в нашу пекарню поступит ещё больше клиентов. Ей на радость.

Внезапно музыка прекратилась, и в центре оказался Ростислав с микрофоном.

— А теперь приступим! Конкурс Пекарей начался. Пожелаем удачи нашим участникам.

Послышались аплодисменты, а сверху появился таймер, начавший отсчёт. Я хмыкнул и тихо приказал:

— Дон, доставай мне следующее…

Судейство конкурса. Это же время

Задание графа Демидова было идиотским. Такое наказание даже наказанием не назвать! Да и представители графской семьи должны были присутствовать на ярмарке, где они являлись одними из спонсоров, помимо ещё одного графского Рода и купеческой семьи. Демидовы славились своим вином с плантаций, которое приносило ощутимый доход. Когда-то давно они и стали известны благодаря ему. Но сейчас семья Демидовых ещё и являлась одной из лидирующих гильдий Зон.

Обычно Димитрий как старший сын представлял лишь гильдию Рода. Огненные львы. Но сегодня всё поменялось, и старшему сыну поручили стать представителем Рода, а не гильдии. Хотя лучше бы послали на такое дело его младшего брата, Максимилиана.

Только вот брат Димитрия вошёл в тот возраст, когда хотелось идти наперекор отцу. А отец с его взрывным характером делал вид, что младшенького нет в семье. И все проблемы перешли на плечи старшего брата. То есть Димитрия.

Максимилиан сейчас определенно слонялся по ярмарке. Рыжую макушку не раз и не два видели герои гильдии Льва. Младший отпрыск графа Демидова думал, что его не заметят, но везде были глаза и уши.

И вот Димитрий сидит в роли судьи на дурацком Конкурсе Пекарей, которые даже не являлись героями, а были обычными простолюдинами. Скука, да и только.

«Пахнет вкусно…»

Внезапно до него донёсся взрыв ароматов, когда пекари начали готовить. Но сильнее всего аромат шёл с одной стороны. Запахи сгустились так, что на минуту показалось, будто бы они скользнули по лицу, как лучшая шелковая ткань. Как будто старшего сына коснулась любимая женщина, заставляя трепетать от удовольствия.

Вздрогнув от такого сравнения, Димитрий сосредоточился на мрачном пекаре, который без единой эмоции готовил на кухне. Оставалось буквально пять минут до конца конкурса. У других профессиональных пекарей был хаос. Час — это слишком мало для выпечки. Но у мрачного типа всё выглядело под контролем. И ни один мускул не дрогнул на его лице.

Время вышло. И пекари отошли от рабочих мест.

Первый пекарь представил своё блюдо. Ничего примечательного. В семье Димитрия повар готовил намного вкуснее. Второй. Третий. Четвертый. У четвертого пекаря из Лакруа выпечка была высшего уровня. Такое не стыдно было подавать и Императору. Он по праву считался лучшим и сегодня подтвердил это.

Но очередь дошла до мрачного пекаря. Он без эмоций подошёл к жюри и выставил три тарелки перед ними. Казалось, что его не заботило ничего вокруг, и всё происходящее лишь навевало на него скуку. Димитрий нахмурился. Что за поведение со стороны простолюдина? Он должен быть в восторге, что аристократ пробовал его выпечку, но, похоже, мрачного мужчину это не волновало.

Феерия ароматов заставила Димитрия вздрогнуть в который раз и отвлечься от мыслей о странном поведении пекаря. Не обращая ни на кого внимания, Димитрий посмотрел на круассан перед его глазами.

На обычной белой тарелке лежал обычный круассан, но так казалось только на первый взгляд. Это определенно было необычное блюдо. Масло, которым смазали выпечку, сияло в свете огней, напоминая золото. Каждая частичка круассана излучала лёгкое сияние.

«Он что, действительно сияет?»

Димитрий не мог поверить своим глазам. Он, принадлежащий графской семье, впервые столкнулся с тем, что еда была похожа на произведение искусства. А ведь ему были доступны любые деликатесы. Даже из императорского дворца. Давно уже еда и выпечка воспринималась чем-то вроде необходимой для жизни энергии, которую нужно было поглотить.

Димитрий осторожно взял в руки десертную вилку и нож и разрезал круассан. Из него вытек нежнейший крем. Завороженный подобным зрелищем, Димитрий отрезал маленький кусочек с кремом и положил его в рот. И мир перестал существовать.

«Боже мой… Как это возможно?! Да можно убить за это блюдо!»

Одновременно с ним так подумали и другие члены жюри, которые попробовали круассан мрачного пекаря. Они были полностью во власти вкуса, и их глаза распахнулись только тогда, когда на тарелках ничего не осталось. Один из жюри даже потянулся к тарелке, чтобы вылизать её подчистую. Вот только его остановил статус и ведущий. Димитрий покраснел под цвет своих волос и немигающе уставился на пекаря. Тот же будто и не замечал действий судей. В отличие от другого, который скрежетал зубами, понимая, что победа достанется другому.

* * *

— И победителем становится… — Ростислав нервно выдохнул, но видно это было лишь мне. — Фер из пекарни «Хлебное Царство»! Поприветствуем лучшего пекаря, которого единогласно выбрали судьи! Какая неожиданная, но абсолютно честная победа!

Люди не могли поверить, что победил неизвестный пекарь. Особенно Лакруашка. Он был до последнего уверен, что победа достанется ему. Вот только судьи не могли устоять перед моим круассаном.

Я видел, как они всё ещё неверящим взглядом смотрели на чистые тарелки. И один из судей, кажется, купец, что-то просчитывал в уме. Явно думал о выгоде, которую он мог получить, если сумеет меня завербовать в качестве пекаря.

Дон завистливо вздохнул над ухом.

— И ведь я даже не смог попробовать твоё новое блюдо… С появлением дамочек я совсем перестал получать твою выпечку… Я кушать хочу, Фер.

Дон мельтешил перед глазами и вздыхал, как нежная барышня. Совсем я его разбаловал.

— Демонам не нужна еда, — сказал я мимоходом, идя в центр к Ростиславу, который начал дрожать при моём приближении.

— Еще как нужна! Мне-то точно. Ты же понимаешь, что мне нужна энергия! А ты перестал мне её поставлять, — нудел над ухом Доня.

Доля правды в его словах есть. Вспомнить только его фееричное поедание волков в Зоне. Стоит задуматься о его диете, а точнее, о том, чтобы готовить еду только для духа. Даже цвет Дона побледнел и стал сероватым. Плохой признак.

— Я подумаю над этим, — фыркнул я. Хоть и думал о его здоровье, но вслух сказал другое. Пусть не расслабляется.

— Ты только подумай! Лучшие ингредиенты Зон пропали впустую в желудках аристократишек этого мира, а они даже не поняли их ценности! — всё не унимался дух, хотя единственный, кто страдал от его речей, был я. — Крем был сделан из яиц пещерной утки! Ты впервые готовил эти яйца! А ведь мы так редко ходим на четвертый круг! Это нечестно! Какой у круассана хоть эффект? Ты знаешь?

— Без понятия, — фыркнул я ещё тише. — Раньше он увеличивал силу, но лишь в аду. Как он ведёт себя здесь, я не знаю.

— Это же провал! Мы и не узнаем! — Дон продолжил нудеть.

Но я уже дошел до Ростислава и встал рядом. Бедный представитель задергался от близости со мной. И что трусливому человечишке предложили за саботаж? Золото? Печально, но нужно быть умнее, если проворачиваешь подобное. Никакие неизвестные переменные не должны мешать тебе в достижении поставленной цели. А Ростислав крупно облажался. Мог бы лучше подготовиться.

Техника, разительно отличающаяся от старой печи в пекарне, хоть и была мне в новинку, но оказалась проста в использовании. Я вполне освоился с ней за считанные минуты. И всё работало. Мог бы хоть подпортить её, увеличивая шансы на победу конкурентов. Но Ростислав понадеялся лишь на тот скудный набор ингредиентов, что был представлен. И это стало для него провалом.

Судя по всему, ребятки, контрактники Марка и Леонида, ещё спросят с Ростика по самое не балуйся. Даже не нужно его наказывать лишний раз.

Можно лишь припугнуть, да и то не всерьёз.

Ведь стоило понимать, что Ростислав выполнял поручения вышестоящих. Злиться на него не было смысла. Даже с учетом того, что его глаза были полны ужаса, свою работу он до этого выполнял отменно.

— Правда неожиданно? — спросил я тихо и холодно, решив поиграть у него на нервах. — Победил пекарь, который не должен был победить ни при каких обстоятельствах. Но я даже рад. Теперь у меня будет волна клиентов. Спасибо за это. Ах, и рецепт от известной пекарни. Небывалая удача.

Ростислав сглотнул. Пульс его участился, глаза забегали. Даже жаль такого профессионала. Однако он сумел совладать с собой и, даже не посмотрев в мою сторону, провозгласил:

— И этот кубок мы дарим победителю, — ко мне подбежали работники ярмарки, вручая приз. — Давайте ещё раз поприветствуем его!

Я хмыкнул. Ростислав, не волнуйся, я запомнил запах твоей души. И если я захочу поиздеваться над тобой ещё, то всенепременно его найду. Но мне было лень. Хватило и того, что ты сейчас услышал от меня. На этом мы и расстанемся.

Свет пропал со сцены, когда поздравления и вручение награды закончились, а я увидел, как ко мне неожиданно пошли люди со всех сторон. И первым успел Лакруашка. Он был зол, но всё же признал своё поражение.

— Поздравляю, никто этого не ожидал. Твоя победа… — начал он высокопарно, но я его перебил.

Мне не хотелось сейчас разбираться с толпой людей. И я решил, что время линять. Особенно от судей, которые хотели добраться до меня первее всех. Купец всё же принял насчёт меня решение, и теперь нёсся на всех порах, чтобы выдать своё исключительное предложение. А что хотели другие судьи, я знать и не желал. Мои дела здесь закончились.

— Я зайду к тебе, Лакруанчик, — сказал я быстро, задевая его плечом. — А сейчас прошу простить. У победителей свои дела.

Крепче перехватив кубок, я в мгновение ока оказался рядом с Элеонорой и Настей и схватил обеих за руки. Кубок перекочевал Насте в руки. Девчонка захлопала глазами, её щеки покраснели.

— Пора идти смотреть ярмарку, дорогие дамы. Вы заслужили отдых за хорошо проделанную работу.

Они не успели ничего ответить, как мы скрылись в толпе. И чуть не задели там рыжеволосого паренька, который во все глаза уставился на меня. Максик решил погулять в праздник? Молодец. А нам пора.

Мои сотрудницы действительно заслужили награду. Пусть повеселятся от души.

Глава 13

Силен?

Скрыться было легло. Я ловко увёл дам в сектор с ярмарочными конкурсами. Конечно, под чутким руководством Дони. Он всё ещё был лучше меня в ориентировании на местности, так что дух справился отлично. И здесь, в другом секторе ярмарки, царила совсем иная атмосфера.

Люди, как стайки рыб, переходили из одной палатки в другую. Участвовали в конкурсах и весело смеялись, наслаждаясь своим отдыхом.

— Ох, Фер, стара я для таких гонок, — пожаловалась бабка, хватаясь за сердце. — Водички бы мне.

Я только поднял бровь на такую актерскую игру, но решил подыграть ей. Кинул кошелёк, который она ловко поймала, удивляя этим Настю.

— Ну так сходи, купи воды, — сказал я насмешливо.

— Обязательно, — резко выпрямилась Элеонора, сверля меня взглядом и порицая за брошенный предмет. Ещё немного, и посыпется её искусственное лицо. Но она быстро опомнилась, снова закряхтела и без слов отправилась к ближайшей палатке с продуктами.

Я с безразличием смотрел на окружающих. Кто-то стрелял из лука в мишень, кто-то пытался дротиком проткнуть все шарики. Где-то ловили сачком искусственную рыбёшку. И что такого интересного в этих играх?

Вот помню, мы с братом в детстве тоже играли. Отец выпускал в поле несколько сотен проклятых душ, а нам надо было их переловить. И всем было наплевать, что они могли серьёзно поранить тебя, таковы правила игры. Или достать камни силы из огненной реки на скорость. Или же…

В чём-то это походило на развлечения ярмарки, только наши игры для людей не подходили. Хотя я помню, что это было довольно весёлым времяпрепровождением. Не считая моих побегов на кухню. После таких игр повар всегда учил меня чему-то новому…

Из мыслей меня вырвал тихий голос рядом.

— Фер, я заметила… — начала тихо Настя.

В толпе её было едва слышно, но я всё же был демоном и слышал намного лучше людей. Вот один бездомный просил сейчас помощи у прохожих, но никто не обращал на него внимания. Что ж, они были в своём праве.

— Да? — повернул я голову к девушке. — Что ты заметила?

Неожиданно Настя смутилась и опустила голову. Но вскоре она всё же справилась со своими эмоциями и уже смелее подняла на меня глаза, хоть и покраснела, став похожей на адскую реку по цвету.

— Что ты довольно черствый к окружающим, — промямлила она.

— Разве? Я приютил вас, да и помогаю многим, — перечислял я, загибая пальцы. — Или не надо было? Следовало оставить вас в подворотне с теми бандитами?

— Ты помогаешь только в том случае, если тебе это интересно и выгодно, — захихикал Доня, но я проигнорировал духа.

Даже если он прав, то почему бы и нет? Большинство людей действовали, исходя из своих желаний и мотивов. Если и были альтруисты, то они помогали другим лишь из собственного эгоцентризма. Это было их главным мотивом. И не было ничего постыдного в помощи, если при этом ты имел свой интерес или выгоду.

— Нет-нет, — покачала Настя головой.

Светлые волосы пришли в беспорядок. Сочники хоть и меняли внешность на иллюзорную, но по большей части всё же сохраняли внешность владельца тела. Это было связано с тем, что водных птиц было нелегко найти. Они умели чертовски хорошо мимикрировать с окружающим пространством. Оттого и еда из их яиц имела то же свойство.

— Я не это имела в виду, — вернула меня к происходящему Настя. — Просто нужно быть добрее к окружающим. И чаще совершать добрые поступки. Тогда тебе воздастся.

— Кем? — склонил я голову к плечу и улыбнулся, хотя внутри меня разбирал смех.

— Богом, — Дон заржал с ответа Насти. Я лишь шире улыбнулся. Смешная. Богу нет дела до людей. Это было известно всем. — Да и так тебе отплатят добром.

— Вот как, — протянул я и взглянул на того бездомного, которого обходили люди. — Ну, если ты так говоришь…

Я резко отвернулся от Насти и пошёл к мужику, которого в очередной раз проигнорировали. Посмотрев в его душу мельком, так что никто и не отследил бы эманации демонов, я выбрал выпечку, которая всенепременно ему поможет.

— Фер, куда вы?! — позвала меня Настя, но я уже подошёл к бездомному и одновременно с этим отдал приказ Доне.

— Дон, давай шаньгу. Знаю, что припрятал из дома, — усмехнулся я.

— И как ты понял? — печально пробубнил дух, но послушно отдал мне шаньгу обогащения, незаметно выплюнув её мне в руку.

— Я всё вижу и слежу за тобой, — загробным голосом сказал я, и мужик, к которому я подошёл, чуть не двинул кони. Но я мило улыбнулся, подобно Насте. И стало ещё хуже. Кажись, его сейчас инфаркт хватит. — Держи, милок, вот тебе еда на сегодня. От чистого сердца дарю…

Мужик не понимал, что ему не угрожали, но послушно взял в руки шаньгу и под пристальным взглядом съел её подчистую.

Удовлетворенно кивнул и вернулся к Насте, которая в шоке наблюдала за моими действиями.

— Этого достаточно? — спросил я бесстрастно. — Добро совершено?

— Да, Фер, — ярко улыбнулась Настя и прижала кубок к груди. Её глаза блестели ярче обычного, а люди вокруг начали беспричинно улыбаться.

Городская ярмарка. Зона с игровыми ларьками

Витя был не самым удачливым человеком с рождения. Он родился в семье, где родители не особо хотели ребенка и отдали его в приют. Там Витя смог худо-бедно встать на ноги и устроился помощником одного купца, который держал магазин по продаже электроники и магической техники. Казалось, жизнь удалась.

Проработав десять лет, он встретил девушку Марфу, которая работала помощницей одной пожилой женщины. Они даже сыграли очень скромную свадьбу в один из дней, когда у Вити был выходной. Он честно накопил денег на кольцо, чтобы сделать предложение, и Марфа согласилась.

У них была небольшая квартирка на окраине города. Конечно, не в самом богатом районе, но всё же своя. Они держали её в чистоте и порядке, не взирая на все трудности.

Когда подопечная Марфы умерла, то её наследники выгнали девушку за ненадобностью, не написав никаких рекомендаций. Они долго общались с мужем по этому поводу, и Витя решил, что она будет следить за порядком, а он будет работать. Всё же не женское это дело, как он считал.

И Витя работал, долго работал. Не покладая рук, выполнял все требования своего начальника. Никого не обманывал и честно выполнял свои обязанности. Он верил, что рано или поздно случится что-то хорошее. Пару раз он даже ходил в церковь, ставил свечки, но время шло, и ничего не происходило.

Когда же сгорел магазин со всем его товаром, крайним сделали Витю, хотя он тщательно проверял все пожароопасные детали. Позже выяснилось, что босс просто сделал его крайним и поджёг магазин ради страховых выплат. Витю не обвинили, но выгнали взашей с плохими рекомендациями, после которых его уже никуда не брали.

Марфа не знала, что её муж теперь безработный, и ждала его каждый день с любовью и заботой. Витя боялся рассказать ей о случившемся, поэтому не придумал ничего лучше, чем просить милостыню.

Вот и сейчас, в отчаянии, он пришёл на ярмарку, где должно было быть много людей, и кто-то мог дать хоть немного денег или еды. Если сегодня ничего не получится выпросить, он пойдёт и всё расскажет Марфе. Так дальше продолжаться не может.

На ярмарке оказалось много народу, но все они шарахались от попрошайки, обходя его стороной. Витя уже расстроился и даже пустил слезу от безысходности. Он же не сделал ничего плохого! Но тут какой-то странный мрачный незнакомец дал ему шаньгу. Очень вкусную, аромантую, таких он никогда не ел в своей жизни. Наверное, больше никогда и не попробует. Только когда она была полностью съедена, Витя с ужасом осознал, что не оставил жене.

Тот незнакомец уже отошёл от него и сейчас разговаривал со своей спутницей. Она была довольно красива. Его жена могла бы быть такой же, будь они чуть побогаче. Он бы купил ей новые наряды, украшения…

Что-то подтолкнуло его пойти домой, к любимой жене, и Витя поддался порыву. По дороге он заглянул в почтовый ящик и обнаружил странное письмо.

«Виталий Алексеевич Тарасов, спешим сообщить, что вам досталось наследство от давеча умершего отца. Просим вас подойти в нотариальную контору для подписания документов и передачи наследства».

Ниже был приписан адрес. Витя сначала не поверил, решив, что это какой-то розыгрыш. Его в детстве отдали в приют. Какое наследство?

Он посмотрел на часы у магазина. До закрытия нотариальной конторы остался час.

— Эх, чем черт не шутит, — вздохнул он и быстрым шагом направился в контору.

К его удивлению, всё оказалось правдой, и Витя получил кругленькую сумму себе на счёт. Денег оказалось много. Да настолько, что они могли неплохо жить до конца своих дней.

Вот только Витя понимал, что можно сделать, чтобы жить ещё лучше и радовать свою жену. Не зря он проработал на купца столько лет. Знал, где и что можно улучшить.

Придя домой, он обрадовал жену и первым делом сводил её по магазинам, купив ей кучу новых нарядов.

Следующие годы он потихоньку развивал свой бизнес, открыв по всей стране мелкие магазины магической техники. Витя придумал свою фишку, а именно ремонтный отдел при каждом магазине. Туда народ сносил свою поломанную технику для починки.

На закате жизни, когда Витя собрал в своём большом особняке на день рождения всю семью за большим столом, он аккуратно постучал по бокалу и встал.

— Мои дорогие, — он обвел всех любящим взглядом и в конце остановился на своей Марфе. Она до сих пор была той самой красоткой, в которую он влюбился. — Наверное, для всех будет неожиданностью, если я расскажу вам, что было время, когда я побирался по улицам. Но всё изменила одна очень вкусная шанежка…

Но эту идиллию нарушил дворецкий. Он аккуратно подошёл к своему господину.

— У входа стоит какой-то мужчина, говорит странные вещи, — прошептал он на ухо.

— Странные? — удивился Витя. — Это какие?

— Просил передать, не желаете ли вы попробовать ещё одну шанежку?

Витя хоть и был уже не молод, но никогда не жаловался на память. Он попросил помочь ему подняться и заспешил ко входу. В голове крутились разные мысли от того, что это была простая случайность, и до благословения свыше.

На пороге стоял смутно знакомый мужчина. Тёмные волосы, широкие плечи… Это определенно было тот самый мужчина, много лет назад давший ему шаньгу.

— Но как? — прокряхтел Витя. — Этого же просто не может быть! Кто ты?

— Ох как ты постарел, мужик, — наклонил голову мужчина.

— Моё время пришло, да? — улыбнулся он, — Я догадывался, что всё это неспроста. Что ж, видимо, пора расплачиваться за ту жизнь, которую ты мне подарил…

— Ты что несешь, старик? Это был жест доброй воли, расслабься, — махнул на него мужчина. — Я читал в сети, что твоя фирма разработала инновационные кулинарные печи. Хочу купить несколько штук!

* * *

Когда Элеонора вернулась с бутылкой воды, то мы все вместе пошли смотреть, что же было в палатках. И неожиданно даже для себя меня подключили к этим конкурсам. Это было интересно. Будто ненадолго окунулся в детство.

Попасть дротиком в воздушные шары не составило труда. Это вам не по тысячи бронированных пчёл попасть. Вот было морокой их ослепить.

Стрелять из лука по мишени также было легко. Мишень — не теневой демон, которого ещё хрен отыщешь в тёмных пещерах.

Угадать, в каком стакане был шарик… Тут уж смешно. Я смухлевал. Демонам положено. Да и ведущий сам решил меня наколоть. Но Доня начал хихикать и сказал мне, где находился шар в данную минуту. А когда я сказал нужный стакан, а потом ещё и потряс мужика за рукав, из него посыпались шарики. Тут уже заверещали люди, которые решили посмотреть, кем был тот, кто везде побеждал.

— Эй, чертила! Ты мухлюешь! Гони бабки обратно! — возмутилась женщина из толпы.

Вот уж точно чертила. Слишком просто он решил всех облапошить. Это ведь самый старый трюк. Стар как мир. Его ещё демоны придумали.

Началась толкотня, и владельца конкурса стаканов начали зажимать рассерженные зрители. Я схватил Настю и Элеонору, которые склонили меня к этим конкурсам, и мы пошли к следующей палатке.

— Фер, как ты понял, что он мухлюет? — спросила восторженно Настя. Теперь она прижимала к себе не только кубок, но и мягкие игрушки, которые я выиграл у ярмарочников.

Элеонора рядом хмыкнула. Она видела, что и я.

— Старый обман. А обманщиков я вижу за версту, — отмахнулся я.

Как и вижу сейчас рыжего Максимку, который следил за нами неподалёку. Этому парню что, делать нечего? Похож на сталкера. И ладно бы он следил за девушками, я бы его ещё понял, но нет. Он же буквально наблюдал за каждым моим вздохом и движением. Занятный малый. Тут ведь где-то должен был быть Святослав. Следил бы за своим кумиром, а не за простым пекарем.

Но я решил не обращать внимания на Максимку, а сосредоточиться на новом конкурсе, где нужно было проверить свою силу. Элеонора и Настя встали неподалёку. Бабке не хватало лишь закуски в руках, чтобы наблюдать, как я раз за разом выигрывал в каждой палатке.

Передо мной стояла длинная балка, а внизу было место, куда нужно ударить молотом. Сбоку были цифры, и сейчас они зависли на отметке «856». Из слов владельца аттракциона я понял, что максимально возможная отметка равна «999».

Прикинул. Сколько нужно вложить силы в удар, чтобы не сломать место удара? Получилось, что немного. Я уже заметил, как Настя мечтательно смотрела на одну из главных игрушек. Надо выигрывать. Я же пообещал отдых. Да и подарок как раз для юной девушки.

Взмахнул молотом и легонько ударил в нужное место. Пластина сорвалась и полетела вверх, задевая колокольчик. Цифры скакнули и, не задерживаясь, ушли к максимальной отметке. Мужик был в шоке и с разинутым ртом смотрел на меня.

— Приз, — сказал я холодно, когда он не подорвался с места, чтобы вручить мне награду.

— С-с-сию секунду, — тут же засеменил он к игрушкам. — Чего желаете?

— Настя, выбирай, — махнул я рукой, убирая молот на место.

— Волчонка, — она ткнула пальцем в огромного мягкого волка.

— Хороший выбор, барышня. Он один такой на всю ярмарку. У вас хороший вкус, — тут же залебезил мужчина, доставая с верхних полок волка.

Он был прав. У Насти был хороший вкус. Другие игрушки не так привлекали внимание.

Вот только в этот момент Элеонора исчезла из моего поля зрения и притащила за локоть парнишку.

— Ах ты хулиган! — качала головой бабка. — И зачем ты за нами следил? Пошли-пошли, разберёмся.

Максимка отнекивался как мог, будто не его силком тащила какая-то старушка. Всё же не пристало аристократу быть таким слабым. Но и силу ведь не применишь. Не благородно всё это.

— Эй, мрачный пекарь! — решил пойти другим путём парнишка. — Почему ты скрывал свою силу?! Ты же… Очень сильный!

Я медленно повернулся на голос и посмотрел в сторону Максимки, который решил выбраться из укрытия. Хоть и не по своей воле.

— И что? — спокойно ответил я.

Мы уже забрали свой приз и пошли к следующей палатке. Рыжий аристократ шёл с Элеонорой, которая вцепилась в него мёртвой хваткой. Останавливаться ради него и беседовать желания не было. Следующий конкурс не ждал. А бабка пусть развлекается как хочет.

Мне дали какое-то оружие, которое я иногда видел у героев, кто увлекался современным арсеналом. Чаще, конечно, герои выбирали классическое холодное оружие, но были и те, кто увлекался новинками от оружейников.

Мне показали, как управляться с винтовкой, и я быстро прижал её к плечу. В этот раз мне нужно было выстрелить в маленьких демонов из стали, чтобы они попадали. Легко.

— Зачем ты скрываешься? — не унимался Максим. — Ты даже из лука стреляешь лучше многих! И вообще ловкость у тебя на уровне. И ещё победил Вадима из Лакруа! Почему ты не помог в Зоне?

— Разве я так силен? Я всего лишь пекарь, — хмыкнул я и выстрелил из винтовки. — Пекари не сражаются. Пекари пекут, если ты не знал.

Бум. Первый демонёнок лёг. А это даже прикольно.

— Но как же люди?! Ты же можешь кого-то спасти, если будешь ходить чаще в Зоны как герой! — продолжил затирать мне Максим.

Бум-бум. Ещё двое полегли.

— Я пекарь, а не герой, — повторил я и выстрелил ещё в пять демонов.

Нужно было сбить шестнадцать, чтобы победить. Ещё два сбил, пока Максим продолжил мне затирать про доблесть и отвагу. Да там даже новые аргументы появились с момента нашей последней встречи! Что-то про честь и ответственность.

— И что ты от меня хочешь? — не выдержал я, когда остался последний демон. Это меня веселило, и я предложил. — Ну хочешь, я покажу тебе рецептик, который победил в конкурсе. Говорят, он повышает силу людей, чтобы сражаться. Продегустируешь?

Выглядело эпично. Но я чувствовал подвох в последней пластинке. Посмотрел на владельца и увидел наглую ухмылку.

— Доня, — тихо позвал я духа.

— Я тут! — появился у последнего демона Дон и замаячил перед ним. В это же мгновение я выстрелил и пробил насквозь Дона. — Я уме-е-е-ер!

Милое представление духа, но мне было неинтересно смотреть на его кривляния. Владелец тира схватился за лоб. А что он думал? Утяжелил пластинку, и его пульки не пробили бы демона. Ну, жаль его расстраивать.

Я хмуро понаблюдал, как нам с Настей выдали игрушку, а потом повернулся к Максиму, который теребил полу пиджака.

— Скажи, как стать сильнее, — почти беззвучно попросил Максик. — Этот рецепт правда сработает?

— А? Что-то я глух стал, — громко спросил я и покачал головой.

— Как мне стать сильнее?! — выкрикнул в ответ Максим. — Твоя выпечка поможет?

Я положил ладонь ему на голову. А он милый парнишка. Как там надо? Погладил его по рыжим волосам. Всё же он хороший малый и стоит поменьше над ним издеваться.

— А в Роду не рассказывали, как стать сильнее? — задумчиво уточнил я. — Про выпечку и всякие эликсиры не обмолвились ни словечком?

— Нет… — пробурчал он. — Точнее, говорили, но я знаю, что ты понимаешь в этом больше. Да и я впервые слышу, что выпечка может помочь мне стать лучше. Это же моя цель…

Хитрый малец.

Настя зевнула и трогательно прикрыла рот ладошкой. Игрушки чуть не выпали из её рук, но я успел подхватить их. Только свою теперь любимую игрушку она прижимала крепко. Волчонок даже будто бы жалобно взглянул на меня, как от нехватки воздуха. Невольно вспомнил о питомце. Даже соскучился по своему малышу. Как он там? Скучает?

— Нам пора, — я взглянул на Максимку. — Если хочешь ещё поболтать, то приходи в мою пекарню. Завтра я свободен и смогу уделить тебе время. Попробуешь круассан да скажешь, стоила ли слежка того.

И развернулся в сторону нашего дома. Элеонора отобрала у меня Настины игрушки и схватила свою подопечную за локоть, потому что девушка откровенно устала. Бабка поняла, что мальчишка был хорошим малым, и отпустила его давным-давно.

Интересно, хватит ли духу Максимке, чтобы прийти ко мне?

Вот только утро преподнесло куда больше проблем, чем я ожидал.

Глава 14

Гости дорогие

Утро началось шумно. Настя, уставшая вчера и ушедшая спать довольно рано, рассказывала за завтраком Соре, как проходила ярмарка. Она болтала без остановки. И ей вторил Доня, раздражая этим дух дома. Но надо отдать ей должное — Сора лишь мило улыбалась девушке и грозно смотрела на секретаря ада. Хоть она и дразнила Настю периодически, но не хотела причинить ей вреда. Просто, с её точки зрения, она как бабушка подтрунивала молодых. Пошучу потом про её возраст. Сора уж точно не была молодым духом.

Я не был вовлечён в разговор, пока Настя не дошла до части с конкурсом пекарей. Вот тут-то Сора и встрепенулась.

— Конкурс? Фер победил, это точно, — сказала она уверенно.

— Не только, — довольно прошептала Настя, будто делилась тайной. — Он ещё и победил известного пекаря в пари.

— Пари? — переспросила Сора. — И что же наш Фер? Получил приз?

— Нет, — фыркнула Элеонора рядом. — Да и правильно. Всё равно заберем рецепт того напыщенного индюка. Слишком много он о себе возомнил.

— Рецепт?! — Сора облизнулась. — Фер, почему ты ушёл?

— Не к спеху. А разбираться с толпой людей мне не хотелось, — усмехнулся я, думая, что Настя и Элеонора всё-таки не получили свой выходной. А ведь они работали каждый день с момента своего появления.

Плохой из меня начальник, как выяснилось. Нужно исправляться. Негоже эксплуатировать людей. Им нужен сон и отдых. Иначе их хрупкая психика начнёт разрушаться, а физическое здоровье ухудшится. А это сделает только хуже.

— Настя, Элеонора, — позвал я дам, хотя они так бурно обсуждали конкурсы после части моей победы среди пекарей, что будь я слабым человеческим мужчиной, то побоялся бы прервать женские сплетни. Трио посмотрело на меня, и их глаза недовольно сверкнули. Даже Настя надула губы с досады. — У вас сегодня выходной. Проведите его на ярмарке. Всё же вы заслужили хороший отдых после вчерашней работы.

Элеонора цокнула языком. Бабке лишь бы работать. Но я понимал её трудоголизм. Вот только Элеонора знала, что Настя так не сможет. Она ещё совсем юна, чтобы просиживать свою жизнь за работой. Ей требовалось больше ярких впечатлений.

Кажется, кто-то говорил из моих клиентов, что воспоминания — это единственный рай, из которого нас не могут изгнать. И пусть мне не нравилось такое сравнение, но оно было очень точным.

Настя хоть и надулась, что я их выгонял с бабкой, но уже загорелась своим отдыхом. Она нетерпеливо поднялась наверх, чтобы умыться и привести себя в порядок. И только сейчас я понял, что они с Элеонорой ходили в одном и том же. Да уж, начальник из меня хуже, чем повелитель ада. Но мне ещё многое нужно было узнать про людей и их привычки.

— Элеонора, — я достал из одного ящика кошель и кинул бабке. В этот раз она не стала разыгрывать сцену, а ловко поймала его и выжидательно посмотрела. — Купите одежды вам с Настей да повеселитесь от души. А завтра вернёмся к работе.

Элеонора кивнула, а Доня засопел над ухом. Ну прости, секретарь, потом проведёшь со своей тайной любовью больше времени. Как будто она собиралась не прогуляться, а уйти навсегда. Ох уж эти голубки.

Когда Настя и Элеонора покинули пекарню, предварительно съев ещё по сочнику, я закрыл дверь на замок и вернулся на кухню. Хотелось провести день в тишине и насладиться приготовлением какой-нибудь экспериментальной выпечки. Волчьи глаза и сердце ждали своего часа. Да и про Дона лучше не забывать. Приготовлю ему трубочки насыщения на всякий случай. Пусть хранит у себя. Если проголодается, то сможет перекусить парочкой, пока я не дам ему что-то весомее.

Но я совсем забывал, что Сора никуда не могла уйти из дома. Тишины в пекарне больше не видать.

— Что планируешь делать? — спросила весело она.

— Закуску своему демону, — спокойно ответил я.

— Новый рецепт?! Мне очень нравится смотреть, как ты готовишь, — улыбнулась она, но на этом всё. Сора хоть и с интересом продолжила крутиться рядом, но спокойно спросила: — Что это будет?

Когда не было зрителей, то она вела себя спокойнее. Это был далеко не глупый дух. С её приходом дом будто зажил новой жизнью. Стены стали ярче, а все трещины в полу исчезли. Даже воздух стал чище. Уборка теперь была не на плечах Дони. Хотя, плеч у него и не было.

— Трубочки насыщения.

Прошёл на кухню и начал готовить ингредиенты. Из холодильной камеры достал слоенное тесто, которое приготовил заранее. Именно для трубочек я использовал обычное тесто без примесей ингредиентов Зон.

Дон уже начал летать, как угорелый, понимая, что сейчас он — мой клиент, и был очень рад подобному стечению обстоятельств.

Я приступил к делу. Конусы обмазал сливочным маслом, чтобы они не пригорели. Когда заказывал их в героической кузне, хозяин удивился подобному заказу, но добросовестно сделал свою работу, удовлетворившись ответом, что это новый вид оружия.

Присыпал стол мукой, раскатал тесто. Удовлетворившись толщиной, я достал нож и начал резать. Улыбка не сходила с моих губ.

— Фер, пожалуйста, не улыбайся. Ты похож на убийцу, — сказала Сора, положив оба локтя на стол и мило улыбнувшись. — Я рада, что у тебя хорошее настроение, но это пугает.

— Не смотри, и проблем не будет, — не отвлекаясь, ответил я.

Секрет этого творения был прост и в то же время сложен. Воду Озера Прожорства я принес из ада и пока не знал, где мне достать её снова. Но позже я пересмотрю диету Дона. А пока сойдёт и так. Как говорится, чем богаты.

Вода закипела, и я капнул с ложки сироп в воду. Образовался мягкий шарик.

Дальше дело оставалось за малым. Пока тесто было в печи, занялся кремом. Взбил белки с щепоткой соли, увеличивая скорость работы венчиком.

— Фер, у тебя очень сильные руки, — внезапно томным голосом сказала Сора, но я строго посмотрел на неё. — Но давай мы купим новую технику. Всё же этот мир не застрял в старой печи да на ручном труде.

— Мне так привычнее. Больше контроля, — без эмоций сказал я.

Второй рукой начал вмешивать в устойчивые пики сироп. Продолжил взбивать. Ну вот и всё. Достал трубочки из печи и наполнил их кремом.

— Расскажи рецепт! — с интересом сказала Сора.

Кажется, не только Дона нужно игнорировать время от времени. Какая-то странная эмоция промелькнула у меня, но я загасил её, услышав подозрительный звук.

Я прислушался. Будто мышь скреблась. Звук продолжился. И я уже пристальнее прислушался к окружающему пространству, когда понял, что это не паразит завелся, а лишь кто-то тихо стучал в дверь.

И кого это принесло? Не думал я, что во второй ярмарочный день кто-то решит посетить меня. Выпечка показалась интереснее показательных боев? Тогда это должен быть занятный малый. Да и пекарня закрыта, если не видно.

Открыл дверь, и улыбка сама собой появилась на лице. А рыжий не промах. Всё же пришел. Угощу его пожалуй тогда, раз обещал.

— Добрый день, господин Фер, — сказал он смело, будто не в пекарню пришёл, а на поклон повелителю Ада. Неловко, конечно.

— А ты знаешь, как меня зовут? — спросил я. — Мрачный пекарь звучало даже по-героически.

— Я знал ваше имя ещё вчера, просто к слову не пришлось, — смутился Максимка. — Мой брат один из организаторов.

— Ну заходи, коли пришёл, — пропустил я Макса. — Ты решил меня навестить? Или что-то интересует? Сегодня ничего не продаем.

Парень прошёл внутрь и оглядел зал. Сейчас он выглядел не как аристократ, а как самый обычный молодой парень. Футболка, лёгкие спортивные штаны. Единственное, что выделяло в нем аристократа — родовой перстень.

— Ты обещал, что дашь попробовать круассан, — честно ответил Максим. — Да и мой брат весь вечер и утро только о тебе и говорил. Я решил его опередить.

Я взглянул на его рыжие волосы и кивнул. Вот как. Судьёй, кто чуть не вылизал тарелку, был его брат. Сходство есть. Хотя я не так пристально рассматривал.

— Тогда подожди тут. Припрятал один вчера, — хмыкнул я.

Вернувшись на кухню за секретарём, я увидел картину маслом. Дон впихивал в себя трубочки, а Сора тянула к нему руки и пыталась ухватить хотя бы одну.

— Эй, старый ловелас, дай хоть одну! — возмущалась Сора, забравшись на стол почти с ногами.

— Эфо фмаё! Не трофь! — чавкал дух, стараясь сожрать как можно больше.

— Дон, — холодно сказал я, и они застыли, как были, в нелепой позе. — Дай круассан с конкурса. И я вам не мешаю. Старики балуются, что с них взять.

Дон аж выплюнул круассан после такого сравнения.

— Кфто тут старик?!

— Эй, я молодая девушка в самом расцвете сил! — одновременно с ним крикнула Сора.

И они уставились друг на друга. Я подхватил круассан и положил его на тарелку, сказав напоследок:

— Да-да, молодые и в расцвете сил… Пенсия так и говорит, — улыбнулся я.

— Ты и сам древний! Нечего тут прикидываться! — Дон попытался вернуть мне подколку, но я уже ушёл с кухни.

Максим застыл, ожидая меня. Послушный. Даже не ходил и не рассматривал всё поближе. Всё же манеры аристократа на лицо.

— Прошу, — поставил я тарелку возле кассы и отошёл, прислонившись к стене. — Последний круассан победителя достанется тебе. Даже мои работницы ещё не пробовали его.

— И ты так просто отдаешь его мне? — засомневался Максим, уже сделав шаг к тарелке, но после моих слов нахмурился. — Все же правильнее поделиться с дамами, чем со мной, — и отодвинул тарелку.

Я засмеялся. Забавный.

— Я испеку им новые. А когда у тебя ещё представится шанс, чтобы отведать мою выпечку? — поднял я бровь.

— Тогда… Ладно, — но Максимка был недоволен даже тогда, когда взял в руки круассан.

Однако стоило ему сделать первый укус и вдохнуть аромат выпечки, будто только что приготовленной, его глаза загорелись. Ещё один жадный вдох. И жадный укус. В секунду круассан был съеден.

Максимка даже не поверил, что он съел всё. Его зрачки расширились от удовольствия, а сам он вытер рукой рот от крошек.

— Ч-что это? Как вкусно, — удивленно пробормотал он.

— Выпечка лучшего пекаря, — сказал я. — Достойно?

— Это невероятно! Я никогда в жизни не ел ничего подобного! Из чего ты приготовил его? — спросил нетерпеливо он.

— Яйцо пещерной птицы, — просто сказал.

И тут Максим окаменел. Не в прямом смысле, но это повергло его в шок.

— Это из Зоны?! — лицо Максима начало зеленеть. — И…

— Не волнуйся ты так. Ингредиенты Зоны вполне обычные продукты. Их только сложно достать. Я же тебе не землю скормил.

Парень пришёл в себя и поднял дрожащую руку.

— Довольно странные ощущение. Будто я стал сильнее. Подобное возможно? — спросил с сомнением он.

Всё же круассан силы. Хм, нужно достать усиление прежде, чем продолжу пробовать эксперименты с этим рецептом. Вдруг получится увеличить эффект.

— Вполне. Ты спросил меня, как стать сильнее. Ответ прост. Есть, — пожал я плечами и забрал тарелку. — Белки, жиры, углеводы. Сам понимаешь…

— Но, — Максим успел схватить меня за край рубашки, — и это всё? А как ты сражаешься? Ты бывший солдат?

Я задумался. Что же ему ответить?

Но тут выплыла в зал Сора. Она громко пыхтела и летела в мою сторону.

— Он всё сожрал! — Сора остановилась, увидев нашего гостя. — Ах, одобряю. У тебя очень красивый цвет волос, молодой человек. Фер, кто это?

Сора потеребила свободной рукой свою косу, а во второй зажала Доню. Хорошо, что его не было видно. Не пришлось ничего объяснять. Дон довольно чавкал и даже не пытался вырваться. Цвет с серого сменился на ярко-чёрный. Так-то лучше.

— Это Максим. Я угостил его круассаном. И он уже уходит, — спокойно сказал я, разворачивая Максима за плечи. Перед этим я успел вручить Соре тарелку и уже выпихивал рыжего в сторону двери. Мне нужно было работать. Я хотел приготовить волчьи трофеи.

— Но я ещё не всё! — тормозил пятками Максим, но быстро сдался, когда понял, что ничего у него не выходило. — Я могу ещё зайти?

— Можешь. Тебя никто не выгонит, — фыркнул я.

— Конечно! Приходи ко мне. Рыжим всегда рады! — помахала рукой с тарелкой дух и сжала Дона посильнее. Он закряхтел. — Да мы вообще рады клиентам! Заходи и попробуй нашу выпечку ещё!

Дух даже в такой ситуации пыталась продать товар. Неплохое качество. То-то они с Элеонорой спелись.

Но стоило мне открыть дверь, как мы столкнулись нос к носу с другими посетителями. Болик и Карл собственной персоной.

— Э-м-м-м, пекарь? — растерялся Болик, говоря без своей привычной агрессии.

Выглядели мужчины крайне плохо. Даже хуже, чем в последнюю нашу встречу. Это было плохим признаком. У них осталось мало времени.

— Господин Фер, мы вам помешали? — спокойно спросил Карл, будто я сейчас и не выставлял Максимку за дверь.

— Ни в коем случае. Что привело вас? — поднял я бровь. Снова будут просить булки? Я подпихнул рыжего в спину, когда герои отошли в сторону. — Максим, ещё увидимся.

— Господин Фер, — устало сказал Карл. — Вы интересовались Зоной, про которую мы вам говорили. Мы можем показать вам её, но взамен вы дадите нам ещё тех булочек, — покосился в сторону застывшего рыжего Карл.

— Вы можете даже войти с нами, — излишне бодро пропел Болик.

Но только я видел, что бодрости там и не было. Его жизненные силы на исходе. Они отбросят копыта в ближайшее время.

— Зона? Что за Зона? Незарегистрированная? — удивленно переспросил Максим, зацепившись за одно слово. — И вы зовёте пекаря? Я тоже хочу пойти.

Я закатил глаза. Не было печали, да пришли герои.

— Заходите внутрь. Поговорим. И ты, Макс, раз уж имеешь такие большие уши, — махнул я рукой, взглядом показывая Соре, чтобы она растворилась.

Девушка понятливо кивнула и пропала вместе с Доном на кухне. Послышалась возня. Всё же секретарь вырвался из цепких женских рук.

— Ну говорите. Я вас внимательно слушаю.

Карл и Болик замялись.

— Хватит булки мять, иначе никаких булок не увидите, — сказал я спокойно.

А мог бы печь сейчас. Но не судьба.

— Понимаете, — взглянул на Максимку Карл.

— Можешь говорить при нём. Всё равно уже услышал, — махнул я рукой.

Мужики переглянулись. Они вроде говорили, что в случае чего их добычу в виде Зоны заберет гильдия Демидова? А Максимка у нас… Вот же неловко. Наверное, они сразу поняли, кто перед ними.

— Мы не можем пройти дальше третьего круга в Зоне, которую нашли, — наконец сказал Карл. — И нам нужна ваша помощь. Только ваши булочки баффа смогли нам помочь опуститься ниже…

— Разве вы не говорили, что Зона третьего уровня? — склонил я голову, улыбаясь. Болик передёрнул плечами и отвернулся от моей улыбки.

— Она четвёртого, — сказал Карл.

— Даже так, — промычал я. — И зачем вам было обманывать меня? Разве пекарь мог забрать вашу Зону?

— Она наша по законам Центра. Мы взяли на неё права. Но сегодня последний день. Решением Центра было закрыть её, потому что она может причинить неудобства за пределами города, — мрачно сказал Карл и указал на Максима. — В случае чего, закрытие Зоны четвёртого уровня перейдет в непосредственное владение гильдии Льва.

— Вот оно как, — покусал губы Максим, понимая, почему при нём не хотели говорить. — А вы хотели забрать кристалл босса себе?

— Естественно. Да и повышение уровня того стоит. Мы же не дураки, чтобы упускать такой шанс, — объяснил Болик.

Вот как раз-таки дураки. Но четвёртый уровень прельщал. Как раз и ингредиент потратил с него. Да и есть вероятность встретить подражателей.

— Хорошо, — принял решение, — я пойду с вами и дам вам булочки, но все трофеи кроме кристалла босса — мои.

Болик хотел что-то вякнуть, но Карл покачал головой.

— Мы согласны, — ответил он за двоих.

— Тогда минуту. Возьму с собой оружие с кухни, — без лишний вопросов сказал я.

— Кухни? — переспросил недоверчиво Максик. — Оружие на кухне?

Болик и Карл никак не отреагировали на это.

А я вернулся к сожителям, которые сегодня не на шутку распоясались, и молчаливо уставился на мирное зрелище, как эти двое ели трубочки. И как они умудрились прийти к компромиссу? Может, Сора оторвала Донино мужское… Хотя, о чём я? Мало ли чем Сора могла уговорить секретаря. Женская хитрость и не на подобное способна.

Подойдя к одному из дальних шкафов, я принялся копаться в груде хлама. О, мой меч! Я и забыл, куда его положил. Пыльный какой. Ну сейчас нет смысла его брать. Всё же кинжалов тут не нашёл.

Открыл ящик с вилками и ложками. Ага, вот они. Лежат вместе с остальными, кухонными. Захватив их, я забрал с полки булочки баффа под стазисом и вернулся к героям.

— Можем идти, — сказал я, и все кивнули.

Но на выходе Максим всё же не удержался.

— Зачем ты хранишь огненные кинжалы такого класса на кухне? — шокировано спросил он. — Они же стоят, как вся твоя пекарня!

— Как зачем? — не понял я вопроса. — Нарезать ингредиенты, конечно же. Эти кинжалы неплохо справляются.

Максима чуть не хватил удар от моего ответа.

ОТ АВТОРА

Второй секретный рецепт попал вам в руки! Правила вы помните, никому не говорите. Воды Озера Прожорства осталось мало, а нам еще она нужна!

П. С. А с вас лайк и все.

Глава 15

Специалист Зон

— Сбросьте мне координаты Зоны, — внезапно сказал Максим серьёзным тоном, стоило нам немного отойти от пекарни.

Карл кивнул, и они обменялись данными телефонов. Они и такое могут? Я внимательно следил за их действиями, запоминая. А это неплохо. Информация о человеческом мире никогда не бывала лишней.

— Встретимся через тридцать минут у входа, — сказал рыжий, разворачиваясь в другую сторону. — Захвачу броню и меч. Не волнуйтесь, я никому ничего не расскажу. Слово Демидова.

Карл и Болик после его слов расслабились, а Максим убежал. Я поднял бровь. Одно слово, и они поверили. Какие наивные. Теперь я убедился, что и склянку они получили примерно так же.

«Даю слово, что с вами ничего не случится! Станете сильнее! Ну а то, что вы умрете быстро — это другой разговор».

— Идемте, господин Фер. Нас ждет машина на северном посту, — сказал Карл, устремляясь по улице.

— И давно ли у простых героев свои машины? — не упустил я возможность спросить сей занимательный факт.

— Если охотники выше пятого ранга, то им дают привилегии, — терпеливо сказал Карл, но Болик гордо ударил себя в грудь.

— А мы как раз пятого! И машины для нас — дело обыденное.

Я скептически оглядел их. Да Максимка сильнее их двоих вместе взятых! Или так действовала та склянка? Тогда довольно интересно. И как герои не заметили резкое понижение своих сил? По моим прикидкам сейчас они находились между четвертым и… Третьим. Ясно, почему они не могли опуститься ниже в Зоне.

— Ого, вы молодцы, — зевнул я.

Болик обиделся и отвернулся от меня. Карл криво улыбнулся, и дальше мы пошли молча. И вскоре добрались до Северной стены.

Около неё располагались два поста, и в один из них была огромная очередь. Мы свернули в пустующему посту.

Оболтусы показали свои документы охраняющей огромные ворота страже с эмблемой центра Зон. Те скучающе посмотрели на них, медленно взяли документы да полистали их без интереса. На меня не обращали внимания, будто так и должно быть. А я и не встревал в дело.

— Проход разрешён, — после небрежного осмотра кивнул стражник, почесывая затылок. — Машина ожидает вас, господа герои. Удачного спуска.

Больше нам ничего не сказали, запросто открыв ворота.

— Быть героем — одно удовольствие, — потянулся Болик, с усмешкой смотря на вторую очередь. — Чувствую себя королем мира. Эй, пекарь, какого это — идти с такими героями?

Молча посмотрел на них.

— Будто в сказку попал, — «Сказки ада» была любимой книгой брата. Там вроде такие же сказочные до… оболтусы встречались. — Не могу поверить своей удаче.

— То-то! Цени, — поднял он палец, когда мы уже подходили к ожидающей нас машине в огромном ангаре. В других небольших помещениях располагался остальной транспорт.

А центр Зон неплохо устроен, раз в его распоряжении было такое количество дежурных машин. Нужно добыть больше информации. Интерес к миру внезапно вырос. Раньше я удовлетворялся лишь выпечкой. Но теперь выходило так, что было и что-то другое, что требовало моего внимания. Хотя выпечку никто не заменит.

Я вольготно расположился на самом дальнем ряду большой дежурной машины, которая везла нас на север к Зоне. Спереди раздавалась приятная музыка, которая настраивала на боевой лад. Машина по качеству была хуже, чем та, на которой я ездил на ярмарку. Но плюс в этом способе передвижения я всё же нашёл. Ты мог отдохнуть в то время, как кто-то другой вёз тебя к цели. Попробуй-ка верхом на лошади довериться только ей. Парочка сломанных костей будет обеспечена. А так, сиди, отдыхай, смотри в окно да слушай приятную музыку. Отпуск, не иначе.

И когда музыка закончилась, послышался тихий голос ведущего:

— Ночью в черте города была замечена вспышка демонической магии. Следы и местонахождение монстров не обнаружены. Герои разбираются в происходящем.

Что-то новенькое. Меня не удивило, что новости передавались таким путём. А вот то, что были замечены следы, навевало некоторые подозрения. Ведь это не я баловался с магией, а кто-то посторонний. И этот кто-то ставил моё мирное существование в пекарне под большой вопрос. Найду виновного и откручу ему хвост. Крыса мне рядом не нужна.

Мы ехали не слишком долго. Я даже не успел заскучать, как нас высадили недалеко от оцепленной территории. Вокруг стояли мужчины-военные, зорко следя за местностью. Когда подъехала машина, они поначалу напряглись, но тут же расслабились, увидев приехавших оболтусов.

Произошла повторная процедура проверки документов.

— А кто с вами в этот раз? — осторожно поинтересовался один из вояк.

— Специалист Зон, — не моргнув и глазом, соврал Карл. Я усмехнулся. В какой-то мере я и был тем самым специалистом.

— Как скажете. Правила не нарушены в любом случае, — кивнул вояка, пропуская нас за оцепленную территрию.

Стоило зайти за обозначенную линию, как демоническая энергия устремилась в моё тело, ластясь словно кошка, нашедшая сливки у хозяина. Я хмыкнул. Вот чем отличались Зоны в городе и за его пределами. Свежие Зоны ещё были полны энергией, в то время как Зоны города были открыты давно, и всё уже выветрилось. Можно сравнить с заветривавшейся выпечкой, которая утратила свой неповторимый аромат.

— Подождем рыжего, — сказал я, оглядывая изменившийся ландшафт. Зоны оставляли свой отпечаток на местности. И сейчас было отчетливо видно, что эта Зона действительно была четвёртого круга. Не обманули.

— Чего ты раскомандовался, пекарь? — набычился Болик. — Тебе не передавали руководство. Да и где наши булочки? Мы тебя взяли только ради этого.

— Во-первых, я — специалист, как вы сами выразились, — выставил я три пальца вверх и загнул один, усмехнувшись. Карл нахмурился, а Болик покраснел. — Во-вторых, булочки я дам вам тогда, когда сам посчитаю нужным. А то мало ли, получите ещё побочный эффект.

— Что? Почему ты раньше не говорил? — Карл был сбит с толку.

— Вы же слышали про них от Марка и Леонида, разве они не рассказывали вам правила? — притворно удивился я. — Неужели забыли?

— Нет-нет, ты что, пекарь, — замахал руками Болеслав. — Но ты можешь и напомнить.

Я выставил вперед оставшийся палец, указав им на мужчин, и провёл по шее.

— Не хочу тащить ваши трупы наверх в случае чего. Я пекарь, а не носильщик, — без эмоций сказал я и увидел всю гамму ужаса на их лицах. Я умолчал, что это касалось лишь их. У других бы не возникло проблем с булочками баффа. А вот их могло и разорвать от прорвы энергии. Потому что дурачки сожрали остаток той склянки, и сейчас их энергия пришла в хаос. Цокнул языком. — А последнее — обещания нужно выполнять. Так что ждём Максимку.

Ждать пришлось недолго. Хотя, пока мы ждали, я несколько раз думал, стоило ли мне брать Дона с собой. И каждый раз ответ был «нет». Дух только нудеть будет. А так пусть разбираются с Сорой в пекарне. Кто из них круче. Может, и поладят, закопав рогалик мира. То есть топор войны. Но и рогалик могут.

Подъехала ещё одна машина. И она явно принадлежала аристократам. Даже мне, несведущему в тонкостях технологий, было видно, что машина была намного роскошнее дежурной.

— Аристократы, — выплюнул Болик. — Ни дня без пафоса.

Карл лишь покачал головой, пока к нам шёл полностью экипированный Максим.

— Вы дождались меня, — спокойно сказал Максим, но я видел пот на его висках. Значит, он бежал или быстро собирался, боясь, что мы уйдём без него.

— Конечно, они же дали слово, — качнул головой я.

Болик и Лёлик ничего не ответили, только развернулись в сторону входа на первый уровень. Максим приблизился ко мне.

— Господин Фер, могу ли я попросить вас дать мне советы, когда мы будем внутри? Вы говорили про силу, — замялся Максим, будто просил невозможного.

— Почему бы и нет, — улыбнулся я. — Подскажу чего.

Мы подошли к входу на первый уровень. Мужчины замялись, будто не зная, что делать. Но я решил их проблему, шагнув вперёд.

— Время Зоны четвертого круга, — ухмыльнулся я весело, глядя на оторопелых Болика и… Имя Карл звучало слишком пафосно для такого оболтуса. Может, звать его Лёлик?

Но Лёлик и Болик не понимали моей радости. Пекарь бесстрашно смотрит на Зону, которую они не смогли пройти. Рыжий покачал головой.

— Господин Фер, пожалуйста, если вы съели что-то не то, то сообщите, — с сомнением произнес Максимка. — Мало ли, вдруг вы галлюциногены добавляете в свои булочки.

— Как ты узнал? — почти беззвучно сказал я и улыбнулся.

Максим открыл рот и закрыл, с ужасом взглянув на меня и схватившись за живот.

— В круассане их не было. Не волнуйся, — сказал я спокойно. — Ингредиенты сами себя не найдут…

* * *

— Хочешь жить, двигай булками, — лениво бросил я Максиму, когда тот улепётывал от полчища каменных пауков.

Сам же я собирал мох, который удачно рос около входа на первый уровень. Здесь не было никаких палаток, что было естественным. Зато нас радостно встретили каменные пауки. Они даже прострекотали приветствие жвалами. Звук был похож на камнепад.

— Господин Фер, я не эти советы просил! — крикнул Максик, разворачиваясь и разрубая своим мегагеройским мечом пару пауков. За раз не смог прихлопнуть всех. Ох уж эта молодежь.

— А какие ещё советы ты планировал услышать от пекаря? — не отрываясь от своего занятия, сказал я и продолжил ковыряться в мхе.

Не весь мох можно было использовать для выпечки. Приходилось тщательно выбирать. Всё же нужно было взять Дона. Его вместилище было бы очень кстати. Но теперь уж как есть.

А вот и мелкий паук спрятался во мху. Так уж и быть, помогу этим неучам. Каменные пауки охотились большими колониями, но главный был настолько незаметен, что имел привычку прятаться. Спрятался, да не очень. Прихлопнем мелочугу. А то герои будут век искать босса уровня.

— Полезные!

— Ну я и говорю полезную информацию. Если хочешь жить, то обернись — тебя окружили, — хмыкнул я, придавливая рукой паука. Сфера босса была до того маленькой, что лопнула от моего удара.

Максимка внял моему совету и начал резво убивать пауков, которые резко стали дезориентированными. Нужно будет потом забрать их жвалы. Давненько я не видел этих созданий. Болик и Лёлик излишне бодро уничтожали свою часть пауков, ничего не говоря мне. Будто были выше каких-либо комментариев. Вот только дело было не в этом. Если они скажут сейчас хоть слово, то потеряют концентрацию и силы. Вот он, хвалёный герой пятого уровня! Даже с первым не справляется.

Когда эта свистопляска с пауками закончилась, не прошло и трёх часов. Я поднялся и прошёлся по трупам пауков в поисках полезного. Отрывал руками необходимое, чтобы не повредить нужные ингредиенты.

— Это выглядит мерзко, — пробурчал Максим, отворачиваясь.

Я улыбнулся. Он ещё не видел настоящей мерзости. Но всё же да. Лучше бы этим занялся Дон. Он это аккуратнее делал. Но и я не промах.

Наконец мы пошли на второй уровень. Пронизывающий ветер встретил, как родной. И сразу на спуске на нас напали демоны бурь. В этой Зоне они были куда агрессивнее. Будто изголодались по людским душам. Осмотрел местность. Малознакомое место, не припомню такого.

Каждая Зона захватывала лишь определённый кусок ада, из которого сложно было попасть в другие. Сложно, но не невозможно.

Уничтожил пару демонов под шумок и отошёл в сторону, скучающе смотря, как Максим и оболтусы ринулись в бой. Чем бы ещё поживиться на втором? Но только мы были здесь совсем недавно, и я уже собрал всё самое нужное. Хотя…

Недалеко я увидел тусклое свечение. А вот это неплохо… Её я давно не встречал. За последние тысячелетия хватило и пальцев на одной руке, чтобы вспомнить эти милые и греющие душу встречи.

Оглянулся на мини-отряд и понял, что выдержат. Максим и так довольно бодро уничтожал всех попадающихся на пути монстров. Тогда я выберу себе добычу по вкусу.

Насвистывая понравившуюся мелодию, которую услышал из радио машины, я пошёл в сторону свечения. Монстр привлекал свою добычу таким образом. Но добычей я определенно не был. Однако монстр этого ещё не знал.

Шум возни героев стих. Я же оглянулся на пустое пространство вокруг. Идеальное место для нападения. Никого не было. Нигде не спрятаться. Идеально… И не сбежать.

А вот и она. Очень высокая. Развевающиеся длинные рыжие волосы. Серый плащ поверх зелёного платья, которое светилось в полумраке. Бледное лицо с покрасневшими глазами. «Красавица» появилась будто из неоткуда и протянула руки в мольбе, чтобы её спасли.

Я ухмыльнулся. Рыжие преследовали меня и тут. Вот только когда я сделал шаг к красотке, её лицо исказилось, а черты лица перетекли в другое. Передо мной теперь стояла старуха со скрюченными пальцами и заостренными когтями. Она пронзительно закричала, предвещая о смерть. В её вопле сливались крики диких гусей, рыдания ребёнка и волчий вой. У людей точно бы полопались барабанные перепонки. Я же лишь веселее улыбнулся. Уж о чьей бы смерти она не кричала, но уже точно не о моей.

Достал кинжал и сделал лишь один взмах рукой. Этого хватило, чтобы голова отделилась от тела. Запах жаренной плоти распространился и задержался даже с учетом сильного ветра, который стих лишь на время появления красотки.

— Рыжие не привлекают, чтобы ты знала, — сказал я коротко, останавливая ботинком катящуюся голову. — Но твой язычок ничего так. Может и пригодиться. Слышал, что это деликатес.

Я склонился к голове, у которой на лице было выражение застывшего непонимания. Бедняжка. Даже не догадалась, что прокричала о своей смерти. Баньши — редкие создания. У них не было эмоций и разума. Это всего лишь монстр, притворяющийся женщиной. И многие велись на эту уловку. Мне же досталась целая сфера, которую я получил за убийство босса уровня. Второй босс на мою душу. А герои и в ус не дуют.

Вернувшись к героям, я застал преинтересную картину. Максим удивлённо смотрел на качающихся оболтусов. Я, конечно, задержался с баньши, да и словил пару духов бурь про запас, но не ожидал, что эти совсем расклеятся.

— Закончили? — спросил я единственного адекватного человека.

— Да, — сказал Максимка, будто рапортовал мне, — вот буквально пару минут назад. Даже легче, чем в прошлый раз. Только боссов не было. Может, погибли в мясорубке.

Максим был очень горд собой, что справился, но на меня смотрел с обидой, что я не подсказывал ему, что делать. Хотя и было видно, что ему тяжело, но он справился.

— Тогда идём на третий? — скептически оглядел я Болика и Лёлика. — Вы как, нормально?

— Нарм-мально, — заплетающимся голосом сказал Болик. Хотя он и пытался выглядеть уверенно, дыхание и синяки под глазами его сдавали с потрохами. Как и неровное биение жилки на шее. — Но от булочки не отказались бы.

— Фиг вам, а не булочка, — ровно отказал я им. — Ещё рано.

Болик вздохнул, не став спорить. Видимо, силы совсем покинули их. Но раз второй уровень был зачищен благодаря Максиму, который аж лучился гордостью, то нужно было идти ниже.

— Идти-то сможете? — спросил их.

— Конечно можем! Мы же герои пятого уровня! — сказал Болик.

— Можем, — выпрямился и расправил плечи Лёлик.

Два сапога пара. Сразу видно, что друзья. Признавать, что упадут в любую секунду, они не станут.

— Тогда, — я посмотрел вдаль, где располагался следующий портал. — Третий уровень.

Добрались мы с горем пополам. Оче-е-ень медленно шли к третьему кругу. Хорошо, что хоть добрались. Хотя, конечно, хотелось дать им волшебный пендель. Для ускорения.

Спустившись ещё ниже, мы попали в уже знакомую ситуацию. Встретили нас гостеприимно. Волки радостно зарычали, но Максим, уже знакомый с этими монстрами, вступил в бой без заминки. Его меч запылал.

Я убил под шумок парочку. Никто ничего и не заметил. Стоять было скучно, и я принялся смотреть за монстрами и весело скачущим Максимкой. И вот что странно. Стая была очень маленькой. Крохотной даже для этого круга. Обычно демонические волки собирались в куда большем количестве. Да и других монстров я не заметил. Пока я пытался подсчитать количество особей, послышался громкий чавк.

Повернулся на звук и поднял бровь.

Энергия в оболтусах кончилась. И они в самый неподходящий момент вырубились.

— Господин Фер, у нас проблемы! — крикнул Максим, отбиваясь от пары волков.

Цокнул языком. Не могли рухнуть в другом месте, что ли? Они отныне не просто оболтусы, а оболтусы-свинтусы. Шлёпнулись они лицами вниз. Прямиком в грязь. А волки уже окружили тела свинтусов.

Глава 16

Булка булке рознь

— Пусти магию в меч да спасай оболтусов, — быстро сказал я Максиму.

Пусть он справляется. Да и ему тренировка. К тому же он советы просил. Это ведь совет? Совет. Поэтому пусть действует. А то уже расслабил булки.

И рыжий не подвёл. Подчинился он моментально. Пустив по мечу магию, Максим расправился со своими врагами и спас Болика и Лёлика, которых чуть не начали жрать волки. Ещё две особи, готовясь к прыжку, оскалились на Максима со спины и пригнулись.

А нападать со спины некрасиво, щеночки. Убил незаметно парочку. Оставшиеся волки заскулили, видя, что тут есть противник, который был им не по зубам. Ну а что вы хотели? Если я не подавляю своё присутствие, это ещё не значит, что меня нет. Будете умнее в следующий раз. Хотя, вряд ли он наступит.

Максим спас оболтусов и посмотрел на меня в ожидании следующего приказа-подсказки.

— Ещё двое сзади, — сказал я, вздохнув. — Не проворонь.

Рыжий тут же обернулся и сжёг ближайших волков, да и трупы, которые я убил, подпалил. Скрыл преступление, получается? А у него неплохая предрасположенность к огненному дару. Энергии он расходовал совсем немного. Если будет работать над этим, то из него выйдет герой, коим он мечтал стать.

— А-а-а, — удивленно замер Максим, поняв, что волки закончились. Ну вот и такое бывает, малец. Волки имеют свойство заканчиваться. Особенно, если тебе незаметно помогают.

— Ты молодец, — подошел я и хлопнул его по плечу. — Так. И что тут у нас?

Я носком ноги развернул Лёлика и Болика и уставился на их лица. Кровь из носа и из глаз, у обоих. Это раз. Магические каналы были спутаны и порваны, отправив их в глубокий нокаут. Это два. Ещё немного, и помрут. Это три.

Ситуация складывалась не радужная. А я даже не приготовил противоядие на основе той бурды. М-да. И что с ними делать? Почему бы просто не кинуть их тут? Хотя, если они сейчас откинутся, то я так и не узнаю, кто пытался воссоздать мои рецепты. Но пекарня далеко.

— Далеко вход на четвертый? — спросил я Максимку, склоняясь к оболтусам и возгружая их тела на плечи.

Два мешка с г… С мукой. Пусть будут мукой. Очень грязной, к слову. Такую я бы и вовек не купил.

— Нет, я вижу его, — прищурился Максим, поворачиваясь на сто восемьдесят градусов. — Должны быстро пересечь долину, — он посмотрел на тела на моих плечах и задумался. — Или нет…

— Не боись, — хмыкнул я, подкидывая оболтусов. Они не отреагировали. — Больше никаких монстров не встретится. Да и они не такие тяжёлые, какими кажутся. Я таскал и потяжелее.

Например, монстров. Или демонов… Брат один раз так напился, что пришлось тащить его тушу на себе. И весил он намного больше Лёлика и Болика. Вместе взятых.

Я бодро направился ко спуску на четвертый уровень. Максим засеменил следом, пытаясь угнаться за мной.

— Как ты это понял? — подозрительно спросил меня Максик. — Я про монстров.

— Я не слышу ни одного поблизости, — просто ответил я. Конечно, ведь все попрятались, стоило мне немного проявить себя. — Так что пока наши спящие красавчики отдыхают, мы выполним всю работу.

— Мы?! — удивился Максим. Он на мгновение остановился, но тут же продолжил путь. — Я ни разу не убивал боссов. Тем более в такой маленькой команде. У нас в Гильдии за четвертый уровень бралась команда минимум из десяти человек.

— Ох, я оговорился, — хмыкнул я, подкидывая ещё раз оболтусов. — Ты. Я буду смотреть и подсказывать. Меня тут назвали специалистом Зон. Так что буду соответствовать.

На это Максим не нашел, что ответить. Но он сначала побледнел, а потом очень злобно засопел. А что он хотел? Нужно правильно формулировать свои просьбы, а то мы, демоны, очень ловко орудуем словами. В нашу пользу, конечно же.

Мы уже подошли к спуску на четвертый круг, когда я почувствовал чей-то взгляд. Резко повернул голову и всмотрелся в стену дождя. А вот и третий босс. Я тебя запомнил. Времени разбираться с ним не было, так что вернёмся на обратном пути. Вдалеке послышался жалобный вой.

Спустились ниже и попали в пещеры. А здесь уютнее, чем в других Зонах четвертого круга. Довольно просторная пещера с несколькими ответвлениями. Света хватало от свисающих сталактитов. Вполне комфортно.

Я скинул оболтусов с плеч у стены.

— И что дальше, господин Фер? — спросил меня Максим, оглядываясь.

— Разберёмся с этими двумя, — сказал я спокойно, подойдя к одной из стен.

Я постучал по камню. Неплохо. Подойдёт. Да и земля под ногами тоже была неплоха. Смесь глины и чего-то ещё. Я, конечно, не строитель, но выглядело подходяще для моих целей.

Кинжалом я выбил камни. Потом подумал и решил, что будет проще резать напрямую. Кинжалы должны справиться.

— Что ты делаешь? — недоуменно спросил Максимка, следя за окружающей обстановкой и за оболтусами. На этом уровне нас никто не встретил, но нужно было быть начеку. Ему. Не мне. Я же чувствовал, что за нами просто наблюдали. Ну пусть смотрят, бесплатно же. Потом устроим личную встречу с обитателями этого уровня.

— Печь, — без эмоций сказал я.

Камни выглядели неплохо. Ровные такие кирпичики. Давненько я подобным не занимался. Не вспомню даже, когда я в последний раз делал печь в полевых условиях. Но что поделать? Ситуация требовала от меня этого. Да и вспоминать было весело.

— Ты что, собрался их сжечь? — в ужасе посмотрел он на меня. Я завис на мгновение, а потом громко рассмеялся. Да так, что напугал наблюдающих за нами монстров.

— Уж поверь. Они невкусные, — отсмеявшись, ответил я. — Да и за кого ты меня принимаешь? Я пекарь. И мне нужна печь для приготовления противоядия для этих… — я сплюнул. — Героев.

Максим выдохнул от облегчения. Ну серьёзно, зачем есть человечину? Есть же много прекрасных продуктов. Нет, конечно, были демоны, которые на завтрак, обед и ужин предпочитали есть человеческое мясо, хотя нам и не требовалась пища. Но это было что-то вроде знака высших. Только я подобным не увлекался. Да и брат закатывал глаза на подобное варварство. Если уж есть, то выпечку. Желательно, моего приготовления.

— А как её делать? — вдруг заинтересовался Максим.

— В походы не ходил? — спросил я. — Хотя, кого я спрашиваю? Тогда смотри и учись. Может, и понадобится в будущем.

Я выпилил еще два пласта побольше. Лучше бы использовать металлические платины, но не думаю, что Максим дал бы свою броню для создания печи. Надо было всё-таки брать Дона. У него иногда можно было найти всякий хлам. В следующий раз запихну в него походную печь, чтобы не делать из чего ни попадя.

Положил на ровную поверхность с небольшим углублением большую каменную пластину, подпалив её огненным кинжалом и сделав прорези. По периметру выложил тонкую полоску глины, которую собрал рядом. Сверху положил кирпичик. С боков я также смазал их глиной, чтобы не было никаких щелей.

Кирпич за кирпичом я создал небольшой домик без верха. Осталось сделать трубу и положить ещё одну каменную плиту. Закончив собирать печь, я удовлетворенно осмотрел результат своих рук. Годится. Не моя печь в пекарне, но сойдет для поставленных целей.

— Подожди тут, — встал я, разминая шею. — Мне нужно кое-что проверить.

— Ты куда? — подорвался за мной встревоженный Максик, который всё это время смотрел, как я сооружаю печь буквально из говна и палок.

— За ингредиентами, — удивился я. И чего он за мной решил увязаться? — Последи за Боликом и Лёликом. Я скоро вернусь.

— Я с тобой! Там же опасно! — воскликнул Максим, хотя именно он боялся больше всех.

— А кто их будет защищать? — серьёзно сказал я. — Думай стратегически!

Максим серьёзно кивнул и встал в героическую позу с мечом наготове. Ну, если ему не трудно так стоять, то почему бы и нет. Но таким образом он тратил лишние силы. Так уж и быть, дам ему ещё один совет.

— Да расслабься ты. Тебе энергию некуда девать? Как потом будешь босса убивать без сил-то? — спросил я насмешливо.

Максим растерялся, но послушно опустил меч.

— Точно, а как же боссы первых трёх уровней? — внезапно дошло до него. — Мы же их не нашли…

Но я уже ушёл, насвистывая мелодию. Что у меня было с собой? Я всегда носил немного муки. Сахар, соль. Дрожжи. Необходимый минимум был при мне.

Привычка.

Подумаем теперь, что полезного можно найти на уровне.

Зашёл в первое ответвление, и на меня покатились камни. Распинал их ногой и посмотрел на застывших от подобной дерзости големов. А чего вы ожидали от такой слабой атаки? Даже сил много не нужно было, чтобы расправиться с двадцатью мелкими големами. Эти пещеры были похожи на муравейник или же на улей. И в конечном итоге было лишь одно место, куда вели все пути. К боссу. Конечная цель этой Зоны.

Осмотрев первую пещеру, я не нашёл ничего полезного. Груда камней, да и только. Нужно пройти дальше.

Во второй пещере меня встретила новая толпа големов побольше. Да и камни они в меня пуляли довольно метко, но всё так же слабо. Расправился с ними и зевнул, посмотрев по сторонам. О, а вот и пополнение моего запаса. Гнездо. Запрыгнул к самому потолку и посмотрел на три красивых пятнистых яйца. А где же сама птичка?

Пещерная птица — довольно противное создание. Она любит разрывать свою добычу когтями, не давая умереть сразу.

Послышался оглушительный стрекот. А вот и мамочка. Всмотрелся в её перья, подумав, что она-то мне и нужна. Мясные пирожки… Пальчики оближешь.

* * *

Возвращался я крайне довольным собой. На плече болталась ощипанная тушка пещерной птицы, а её яйца удобно расположились по карманам. За их сохранность я не беспокоился. Всё же скорлупа этих яиц была чрезвычайно крепкой, будто сделанной из камня.

Максим встретил меня удивлённым взглядом. Ни разу не видел пещерных птиц? Они любили прятаться, но кто ищет, тот всегда найдет.

— Господин Фер, а зачем нам это? И где вы её нашли? — немного помявшись, спросил Максим. А он молодец, вообще не стесняется задавать нужные вопросы.

— Как зачем? — притворно удивился я. — Мясные пирожки. А это пещерная птица, её мясо увеличивает силу. Ты же съел круассан. Почувствовал эффект. И это всего лишь от яйца. Что же будет, если съесть её мясо?

— Станешь сильнее? — неуверенно спросил он меня.

— Верно! — кивнул я, будто был его преподавателем. — А потому сделаем пирожки. Нам крупно повезло, что я натолкнулся на эту самку. Она молодая, и её мясо очень нежное. Самое то, чтобы спасти героев.

Максим посмотрел на походную печь с сомнением, но кивнул. Я усмехнулся. Ну раз больше вопросов не было, то приступим к выпечке. Как хорошо, что даже тут я мог печь. Хоть какая-то радость от проблем с этими оболтусами.

Для начала приготовил простое тесто для пирожков. На верхнюю каменную плиту я выложил муку, сухие дрожжи и сахар с солью. Хватит на один пирожок. Ну спящие герои не будут против, чтобы поделиться друг с другом. Сделал углубление в муке и разбил яйцо внутрь.

Воду я собрал с капающих сталактитов в небольшую склянку, которую обычно использовал для демонов бурь. Добавил в сухие ингредиенты и замешал тесто. Готово. Можно и зажигать печь.

В углубление в земле пошли перья птицы, которые горели намного дольше обычных. Поджёг их огненным кинжалом, и они начали гореть слабым пламенем. Этого пока было достаточно. На нижнюю каменную плиту положил тесто, чтобы оно немного поднялось.

Время начинки. Будем импровизировать. Обычно огненными кинжалами я нарезал ингредиенты водных демонов, но и для мяса подойдёт. Отделил ножку от туши, и принялся резать, прямо на верхней каменной плите. Огонь кинжала начал поджаривать маленькие кубики мяса, готовя его вместо сковороды. Сверху посыпал солью. И улыбнулся. Прекрасно.

Перья прогорели, а тесто было готово. Сформировал пирожок и уставился на завороженного Максимку.

— И чего сидишь? — спросил я.

— А?

— Зажги мне огонь, — рукой я указал на выемку. — Да побыстрее.

Рыжий аж запыхтел с досады, но выполнил требуемое. Как часто его, аристократа, заставляли быть огнём в печи? Дон бы расплакался от ощущения родства с Максимкой. Уж он-то понимал всю нелёгкую судьбу огня печи.

Я запихнул пирожок в печь и облокотился на стену.

— И сколько мне нужно поддерживать огонь? — надувшись спросил Максим.

— Сколько потребуется, но не думаю, что долго, — прикрыл я глаза.

Через полчаса пирожок был готов. Я встал, размяв конечности, и подошел к оболтусам. Разломив пирожок пополам, я засунул каждому по кусочку внутрь. А один маленький кусок я отложил в сторону.

— А как они проглотят? — поинтересовался моими действиями Максим.

— Вот так, — закрыл я им рот и нос ладонью.

— Они же так задохнутся!

Но оболтусы не хотели умирать такой глупой смертью и послушно проглотили предложенные кусочки пирожков.

— Не умерли же, — хмыкнул я, продолжив скармливать им пирожок-антидот от той дряни, которую они добровольно в себя впихнули.

Полностью антидот подействует не сразу, но был неприятный момент для Лёлика и Болика. Откатятся они в ранге прилично. Если захотят проверить в Центре свой уровень, то неприятно удивятся. Зато живы остались. Но восстанавливаться будут долго.

Когда они всё съели, то настало время решить последнюю проблему.

— Ну что же, герой. Теперь тебе предстоит убить босса, — повернулся я к Максиму.

Максим сглотнул, но кивнул, сжав гарду меча. Встал по стойке смирно, ожидая дальнейших указаний. Я хмыкнул. Без лишних слов подошёл к правому проходу и долбанул ногой по стене. Проход был завален. Послышалась возня внутри. Шоу закончено.

С левым проходом я поступил так же. Остался лишь один, по которому мы и пойдём к боссу.

— Максим, скажи «А», — подошёл я внезапно к застывшему рыжему.

Он уже привык выполнять всё, что я просил. И стоило ему открыть рот, как я запихнул ему последний кусочек мясного пирожка. Максим с испугу сглотнул. Его глаза загорелись от восторга. Он открывал и закрывал рот, не в силах произнести хоть что-то. Сейчас его наполняла сила, которую он никогда до этого не чувствовал. От такого у любого дыхание перехватило бы.

— Теперь ты стал сильнее. Как ты и хотел, — спокойно сказал я. — А теперь пошли за боссом. Этих оставим тут. Никто их не тронет.

Максим кивнул, сжимая и разжимая кулак. Его не сдерживала та бурда от чёрных плащей, и эффект наступил незамедлительно.

Мы зашли в первую пещеру. На нас тут же побежали маленькие големы. В этот раз они сменили стратегию. Я отошёл в сторону.

— Видишь кристаллы в их телах? — бодро спросил я растерявшегося рыжего. — Тебе нужно их уничтожить.

Максим не стал медлить. Его меч стремительно начал свой танец. Големы падали один за другим. Я же скучающе смотрел на это. В големах не было ничего, что я мог бы использовать. А потому спокойно ждём и стараемся не скучать.

Первая пещера закончилась быстро, и мы перешли во вторую. Здесь, как и в прошлый раз, големы были крупнее. Но и с ними Максимка справился довольно быстро. Способность круассана и пирожка давала ему дополнительные силы.

Третья пещера. Четвертая. Рыжий начал уставать, но сжимал зубы и быстрее пытался прикончить надоедливых монстров, которые не отличались умом и сообразительностью. Зато брали количеством.

Но стоило нам зайти в пятую пещеру, как ситуация поменялась. Големы не побежали на таран, а склонили каменные головы и уставились на нас. А вот и оно.

— Что с ними? — нахмурился Максим.

Но големы уже начали собираться в единое целое.

— Это босс, — зевнул я.

— Босс?!

— Ну да, а ты ожидал чего-то другого? — отошел я к стене. — Не мешкай, а то они уже собрались.

— Но кристалла нет! — закричал он мне, поворачивая голову.

И его чуть было не снесло огромной рукой, которая пыталась раздавить растерянного героя.

— Не отвлекайся, — нравоучительным тоном произнёс я. — Уничтожь кристалл.

— Но я не вижу его, — начал прыгать, как кузнечик, Максим.

— Целься в булку, — хмыкнул я.

— В булку?! — открыл рот Максим, и его опять чуть не задело.

— В булку, в булку, — покачал я головой, наблюдая за весёлыми скачками голема и аристократа.

А ничего так зрелище. Даже интересно.

— И почему кристалл находится там?! — наконец увидел местонахождение кристалла Максим.

Я пожал плечами. А где он хотел его видеть? На голове? Это самое безопасное место.

Сам же я продвигался вдоль стены, заприметив нужное. Пусть пока рыжий развлекается, а я займусь полезным делом.

* * *

Максим Демидов еще никогда так хорошо себя не чувствовал. Лёгкость в теле, плавность движений. Даже меч, который обычно оттягивал руку, казался неосязаемым. Но не только это казалось ему необычным. Все чувства были обострены. Он видел движения голема-босса словно в замедленной съемке. В голове Макс уже нафантазировал, что когда станет сильнее, для него подобные действия будут в порядке вещей. Но это потом.

Сейчас перед ним стоял огромный каменный истукан, у когорого, возможно, даже интеллекта нет. Просто первичные инстинкты убить всё живое вокруг. Големы, они такие. Глупые.

Проблема была в том, что действие волшебного пирожка пекаря подходило к концу. Плавно и не так заметно, как он представлял, однако каждое движение по чуть-чуть, но всё же казалось тяжелее.

Макс сделал перекат вбок, и на то место с грохотом обрушилась огромная каменная нога.

Казалось бы, надо просто попасть за спину. Ну да, звучит, конечно, проще пареной репы… Недаром этот чёртов кристалл был спрятан у него в жо… в булках, как сказал пекарь.

Но у Максима не было времени долго танцевать с этим истуканом. Когда действие пирожка закончится, то он не продержится и нескольких секунд. Даже пекарь, который, вроде, казался сильнее Максима, вряд ли поможет. Но всё же, если что-то подобное случится, он попробует спасти хотя бы его.

— Ладно, пан или пропал, — прорычал сквозь зубы, и вместо того, чтобы сделать перекат вбок, он сделал рывок вперёд.

Нога прошла в нескольких сантиметрах от его головы, но он успел. ДА! Получилось! Теперь Макс был у противника за спиной. А вот и… задница.

Один точный укол, хруст кристалла, и голем начинает распадаться.

— Я молодец! — сам себя похвалил Демидов.

* * *

— Я молодец! — закричал радостный Максим.

Он был весь в пыли, в глине и в грязи, но лучился, довольный собой. Но тут груда камней зашевелилась. Максим напрягся.

— Это ещё не всё? — в ужасе он посмотрел на восстанавливающегося голема.

Я прищурил глаза. Магии в парне осталось совсем немного. Ладно уж, на сегодня хватит. Рукой я ударил в замаскированный кристалл в стене. Именно он был основным. А тот, жопный, был подставной. Голем прекратил попытки восстановиться.

— Ты молодец. Кажется, это остаточное, — улыбнулся я, подходя к Максиму и захватывая по пути сферу босса. — Пора на выход.

Глава 17

Печать седьмого круга

На обратной дороге к третьему уровню мы захватили оболтусов, проспавших всё веселье. И ничего им не было, как я и сказал. Потом с них стребую компенсацию, за то, что за них закрыли Зону.

На третьем уровне я вспомнил, что забыл кое-что сделать, и вновь опустил Лёлика и Болика в лужу. Они уже сегодня там бывали, так что им не привыкать.

— Максим, подожди тут, я, кажется, потерял один из кинжалов, — сказал я без эмоций. Не говоря больше ничего, я скрылся в стене дождя.

— Господин Фер! Подождите-е-е, я хочу с вами!.. — но он замолк, понимая, что тогда беззащитные Карл и Болеслав останутся одни. Слишком большая ответственность. То, что босс четвёртого уровня побеждён, не говорило о том, что все монстры внезапно исчезли. Тем более, сейчас я шёл за последним из них, кто ещё остался жив.

Найти волка-босса не составило труда. И он понимал, что за ним пришли. Всё же он оказался трусом и напустил на меня своих собратьев, в надежде, что хоть кто-то меня остановит, пока он будет убегать. А мне казалось, что босс уровня будет куда смелее.

Волк завыл. Вот только это был совершенно другой вой, не похожий на тот, что я услышал, когда мы уходили на четвёртый уровень. Странно. Неужели кто-то другой?

Жаль, не рассмотрел внимательнее в прошлый раз. Но не беда. Зона схлопнется через час после того, как мы выйдем за пределы первого круга. Всё ещё не понимал принцип работы Зон, но, как объясняли в центре, чётко говорилось, что для закрытия Зоны надо победить всех боссов уровней и пронести сферу последнего босса обратно, через портал. Если же разбить сферу внутри Зоны, то будет час до того, как она схлопнется. И в промышленных Зонах в черте города чётко следили за тем, чтобы боссы оставались живы.

Отбить атаки стайки каких-то плешивых обезумевших собак было не сложно. Хотя, они до последнего надеялись, что справятся с одним единственным человеком. До этого же у них получалось!

Да вот только я — не человек. Эти твари находились в моём услужении и были где-то на том же уровне, что и песок под ногами. Ничего не значащие муравьи.

Глупый босс же по какой-то причине решил посмотреть на расправу с высоты утёса. Вряд ли он думал, что вся его стая ляжет за пару секунд.

Я посмотрел ровно туда, где он стоял, и волк поджал уши. Я выпустил свою ауру, и до него, наконец, дошло, кто перед ним. Не в силах совладать со своим страхом, он не выбрал ничего лучше, чем просто сигануть с того утёса, на котором стоял.

Умное решение. Быстрая смерть.

Я взял сферу и пошёл обратно к Максиму.

Застал я его готовым к сражению.

— Ты чего удумал? — прищурился я.

— Ах, господин Фер! Вы живы! Вы нашли кинжал? — опустил свой меч Максимка.

— Как видишь, — крутанул в руке свою «находку». — Можем идти уже. А то оболтусов бы надо отнести в лазарет.

Моя зона ответственности закончилась.

— Я поеду с вами! — сказал уверенно Максимка.

Так я должен ещё и в лазарет их лично доставить? И почему я должен это делать?

Но взглянув в сверкающие глаза Максима, прикинул, что чёрные плащи могли наведаться к Лёлику и Болику по дороге от Зоны до лазарета. А уж там, в Центре, к этим оболтусам у них не будет доступа.

— Да-да, пошли, — вздохнул я.

Кажется, я немного иду на поводу у рыжего. Но это даже развлекало меня. Светлый герой пытался спасти мир. За его попытками было забавно наблюдать.

Обратно мы вернулись быстро. Я всё так же нёс оболтусов, но когда мы вышли наружу, то поднялся настоящий ажиотаж. Военные подскочили к нам, поздравляя с закрытием Зоны. Ещё одна особенность — когда все боссы мертвы, края Зоны начинали пульсировать, предвещая схлопывание.

И поздравляли они Максимку, который недоумённо, но гордо смотрел вокруг. Я задумался. А ведь это хорошая идея… Почему бы не использовать Максима в своих эгоистичных целях? Чем больше я думал, тем больше склонялся к этому выводу.

Максим хотел стать сильнее. А мне нужны ингредиенты. И никто ведь не подумал, что я зачистил боссов. Даже Максим как-то упустил это из своих мыслей. И теперь мысль о том, что я могу получать ингредиенты без походов в дежурные группы… Она прельщала.

Я даже облизнулся, глядя на Максимку. Рыжий обернулся в этот момент на меня, чтобы что-то сказать, но лишь открыл рот в ужасе. Я же мило улыбнулся. Что ж, теперь я точно помогу тебе, малец. Никуда ты от меня не денешься. Не будь я демоном.

Но Максим быстро вспомнил, что он хотел сказать, оправившись от моей улыбки.

— Господин Фер, дежурная машина уехала. На её вызов потребуется время, — подошёл ко мне Максик. — А моя уже на месте. Поедем вместе в лазарет, вы же не против?

Военные вокруг возбужденно отошли, обговаривая, что столь маленькая группа закрыла Зону. Такого они ещё не видели на своём веку. Тем более, что двое из четырех человек были в отключке.

— Поехали, а то здесь слишком шумно, — сказал я, подхватывая оболтусов. — Веди.

Максим кивал всем находящимся у Зоны, пока мы шли к его машине. Его спина была до того расправлена, что я боялся, как бы он так не сломал себе лопатки. Тогда мой коварный план пойдёт волкам под хвост.

Да, действительно, средство передвижения Максима была намного лучше, чем дежурные машины. Водитель открыл дверь, чтобы я загрузил оболтусов на заднее сидение, а сам сел посередине с Максиком. Тот начал возбужденно обсуждать со мной — то есть, сам с собой — что произошло в Зоне. Он даже сам выдумал теорию, что во время битвы он выкосил всех, даже боссов. Кивнул на его теорию, которая так удачно объясняла всё.

Я же думал про пекарню. Надеюсь, Доня и Сора всё же закопали рогалик мира. Иначе я их накажу. И интересно, как там Настя и Элеонора? Бабка уж точно выполнит моё поручение. И я в принципе не волновался за своих сотрудниц.

И вот я понял плюс того, что Максим был аристократом. Вместо того, чтобы оставить машину у ворот, мы проехали через специальный проезд. И дальше последовали дорогой, предназначенной исключительно для машин.

А быть аристократом не так плохо. Хотя это я знал ещё в аду. Но обязательства были выше привилегий. И мой отпуск меня устраивал в полной мере. Хотя сейчас и появились заботы, которых не было два месяца до появления Элеоноры и Насти.

— Спасибо, Никита, — важно сказал Максим водителю, когда мы остановились. — Дальше мы сами.

В принципе я уже понял, где мы находились, и оценил ещё раз по достоинству скорость нашего приезда в центр Зон. Намного быстрее, чем на дежурной. Всё же разница была не только внешняя, но и внутренняя.

Уже привычно я закинул оболтусов на плечи, и мы с Максиком пошли в Центр, где сразу же после информации на стойке направились в левый коридор, который соединялся с другим зданием, предназначенным под лазарет.

И стоило нам войти, как начался кипиш. Лёлика и Болика забрали с моих плеч и положили на каталки, везя для лечения. Максим хлопал глазами, пока я думал, что всё же зря с ними поехал. Но плюс был. Я быстрее оказался в городе благодаря Максиму. Только пора закругляться.

У рыжего внезапно зазвонил телефон. Он начал рыться в карманах, которые сложно было прощупать из-под брони. Я же достал из кармана сферу босса и всунул её Максиму, который совсем растерялся от подобного.

— Уведоми Центр о закрытии Зоны да оставь в сейфе сферу для Карла и Болеслава. Про меня не говори в Центре. Всё же официально я не был с ними в одной группе. Я свою часть сделки выполнил, пора вернуться на работу, — сказал я с ухмылкой. — И ответь уже на звонок.

— А? — он послушно ответил, и в трубке раздался оглушительный крик. — Брат! Что… Да не кричи так. Я был в Зоне… Да стой ты! Всё хорошо. Господин Фер, вы куда?!

— У меня много дел, — сказал я, уже выходя из приёмной лазарета. — Приходи позже в пекарню. Поговорим с тобой про твою силу.

Максим не успел больше ничего сказать, да и его брат отвлёк его. Рыжий так и остался стоять в растерянности с сферой в руке посреди приёмной. Последнее, что я услышал, было хвастовство Максима брату. А у них неплохие отношения, судя по всему. Странно, что Максим так сопротивляется тому, чтобы быть в своей гильдии. Но так даже лучше. Мне…

Выйдя на улицу и вдохнув свежего воздуха, я понял, что есть желание просто прогуляться.

Улица радовала отсутствием народа. И это натолкнуло меня на одну мысль. Ярмарка ещё не подошла к концу, а значит, мои сотрудницы всё ещё были там. Можно и заглянуть к ним. Узнаем, как прошёл их день. Надеюсь, так же весело, как и мой.

И всё же мне не давала покоя мысль, что третий круг был странным. И вой явно не принадлежал тому волку, которому была оказана честь погибнуть от моей ауры. Да и не только вой. Монстров будто кто-то проредил.

Но я отставил мысль в дальний ящик, потому что сейчас не мог ничего узнать. Как с этим третьим кругом, так и с чёрными плащами. Но хотя бы оболтусы живы. Должок я на них записал.

С этими мыслями я пришёл на ярмарку и принюхался. Чем удобны контракты с душами? Тем, что своего должника можно было найти где угодно. Будь то ад или же другое место в мире. Это было похоже на ошейник.

Человеку-контрактору не скрыться от демона. Связь между демонами и людьми сильна и действует до тех пор, пока желание не будет выполнено. А с Элеонорой оно и без срока действия. Что значит спасти человека? Ведь можно спасать его на протяжении всей жизни. И контракт будет действовать.

Насвистывая навязчивую мелодию, я пошёл в сторону Элеоноры и Насти и нашёл их в толпе перед рингом. Точно. Сегодня же устраивали бои героев.

— Элеонора, — позвал я тихо бабку, подходя сзади.

Элеонора резко развернулась, прищуривая глаза. Но быстро расслабилась, поняв, что это всего лишь я.

— Фер, какими судьбами? — улыбнулась она. — Мы думали, что ты весь день будешь у печи.

— Фер! — услышала Настя, что Элеонора обратилась ко мне. Девушка радостно улыбнулась и смутилась. — Я рада вас видеть…

Я хмыкнул. Ну бабка-то права. Но сегодня день пошёл не по плану.

— Захотел погулять по городу да к вам решил заглянуть, — сказал я спокойно, глядя, как на ринг вышло два героя.

У одного была булава, а у второго — меч. Оба имели предрасположенность к огненной магии. Без интереса я отвернулся от них. Это будет скучный бой. Герои были лишь четвёртого круга.

— Вам нравится? — спросил я Элеонору и Настю. Девушка с восторгом поглядывала то на меня, то на ринг.

— Да, очень! Это завораживает, — бесхитростно сказала она, сжимая кулаки.

— Да-а-а, очень, — механически ответила бабка, а я усмехнулся. — Герои такие сильные.

Ей-то точно было' интересно'. С учётом её прошлого. Но она стояла с Настей и делала вид, будто наблюдать за битвами было весело. Она хорошая женщина, несмотря на всё. И от этого было только веселее наблюдать за её поведением.

Час мы стояли и смотрели на битвы. Вокруг сновали те, кто принимал ставки, но я даже не дёрнулся поставить хоть что-то. Бессмысленное занятие для азартных душ. Да и выигрыш составлял мизер.

Есть у меня один знакомый демон, специализирующийся на азарте. Он играл в карты с душами и всегда выигрывал. И было бы странно, если бы он хоть раз проиграл. Всё же этот демон знал карты вдоль и поперёк, а ещё у него были свои секреты, которые он не рассказывал даже нам с братом на попойках.

Однажды мы проиграли ему один из наших замков. Точнее, брат проиграл. И потом он зарёкся пить и играть с ним наедине. Всё же демонам не доверяли даже демоны. Да и игры в карты придумали не мы, как ни странно.

Когда бои закончились, Настя разочарованно вздохнула. А Элеонора, наоборот, стала бодра.

— Домой? — спросила меня бабка.

Я кивнул, потому что делать было больше нечего. Подхватил покупки сотрудниц, и мы пошли в сторону пекарни.

Настя быстро вернула себе жизнерадостное настроение, начав рассказывать про свой день. Она поблагодарила меня за то, что дал им денег на наряды. Ох уж эта Элеонора. Могла ведь и не говорить.

— Мне ничего не стоило, — отмахнулся я. — И кстати, ваша зарплата. Позже я посчитаю все дни вашей работы и выдам премии. Всё же вы хорошо работали с самого появления в пекарне и заслуживаете получить свою награду.

Настя чуть не остановилась от таких новостей, но Элеонора, явно довольная, вовремя подхватила девушку.

— Спасибо, Фер…

Я промолчал. И в этот момент мы столкнулись с кем-то. И почему люди не могут смотреть по сторонам?

— Будьте аккуратнее, — прохладно сказал я, разворачиваясь.

И даже немного удивился, когда понял, на кого мы наткнулись.

— И вы, — сильнее надвинул капюшон на лицо один из шестерки известных героев.

И почему я снова с ним столкнулся? И почему он бродит один в толпе, никем не узнанный? Был бы я впечатлительной человеческой барышней, то подумал бы, что это судьба. Но это было не так. Этот тип в капюшоне уже второй раз пытался найти следы демонической магии. Мне это было ясно как никогда.

Мы молча застыли друг напротив друга. Герой сверлил меня взглядом, будто что-то понял. Но тут его взгляд переместился на моих спутниц. И он нахмурился ещё сильнее.

Элеонора позади меня напряглась и спрятала Настю мне за спину, почувствовав неладное.

— Что это? — пробормотал герой про себя. — Это же иллю… П…

О нет, дорогой герой. Так дело не пойдёт. Я быстро оказался рядом с ним, заслоняя его телом, чтобы мои спутницы не увидели того, что я планировал сделать.

Моя рука легла на глаза герою до того, как он успел среагировать. День пошёл совершенно не по плану. И закончился так же. А еще я рассуждал про контракт. Вот и случай появился спасти дам.

— Печать седьмого круга. Забвение.

Новости Имперского канала.

— Доброго вечера, дорогие граждане и зрители канала! С вами неизменные ведущие новостей — Мила Нестерова и Роман Власов. И сегодняшние новости посвящены второму дню ярмарки героев!

Надеюсь, что каждый посетил сие мероприятие и остался от него под хорошим впечатлением. Мы лишь мельком с моим соведущим смогли попасть на бои героев и были в полном восторге от зрелищности.

Грандиозная ярмарка проходила два дня, и многие всё ещё остаются под впечатлением от конкурса пекарей, где победил неизвестный пекарь. Хо-хо-хо! Роман, думаю, сейчас каждый в городе не отказался бы от булочки того пекаря из «Хлебного царства»?

— Верно, Мила. Это было неожиданностью даже для Вадима из Лакруа Паттисье. Ходят слухи, что они заключили с неизвестным пекарем пари, но подробности мне, увы, не известны. Какого это — победить того, кто многие годы славился своей выпечкой и даже являлся поставщиком в императорскую семью?

Пауза в студии. Слово вновь берет Мила.

— Да, но не только пекари привлекли внимание общественности. Многие пришли на ярмарку, чтобы увидеть знаменитую шестёрку! Даже я была бы не прочь посмотреть хотя бы одним глазком на Святослава. Я его давняя фанатка, между прочим…

Пауза.

— И у нас по чистой случайности есть небольшое интервью с одним из легендарной шестёрки. Прямо сейчас редактор подсказывает, что поступили эксклюзивные кадры.

Кадр сменился.

— Борис! Борис! — слышится голос другой журналистки. — Как жаль, что вы не участвовали в показательном бою!

— Бою? Какой бой? — появился нахмуренный человек в плаще в кадре. Он тёр виски.

— Ваши товарищи по оружию провели сегодня на ярмарке показательные выступления. Особенно все были в восторге от Леоморда! Командир вашей группы обладает поистине ошеломительной магии и навыками ближнего боя.

— Ярмарка? О чём вы? Мы только прибыли. Какая ещё ярмарка?

— И что вы можете сказать про другое… — не сдавалась ведущая, но Борис будто вспомнил нечто важное и ушёл, ничего не ответив.

Кадр сменился на студию.

— Кажется, Борис, герой седьмого уровня, обладает юмором, который нам не понять. А теперь другие новости, — ведущая нахмурилась. — Замечен невероятный всплеск демонической магии в конце второго ярмарочного дня. Надеюсь, с вашими друзьями и коллегами всё хорошо. Центр не даёт никаких комментариев по этому поводу, а существующие Зоны в черте города остались нетронутыми. Ситуация расследуется. Ну а мы пожелаем нашим героям хороших спусков. Только благодаря им мы можем жить в мире! Пусть и дальше всё так будет.

Глава 18

Проблемы с поставщиками

Настя всё ещё была ошарашена нашим внезапным уходом. Она совершенно не понимала, почему мы так быстро покинули ярмарку. До самой пекарни Элеонора тащила её за руку, а я руководил нашим уходом.

Придя домой, мы застали пекарню в первозданном виде. Всё же духи вели себя хорошо. Я был доволен такому стечению обстоятельств. А вот то, что меня вынудили использовать магию ада — нет.

Но я был обязан обеспечить безопасность сотрудницам, пусть у бабки и были свои мотивы. Если с Настей и Элеонорой что-то случится, то мне потом опять разбираться с Доном. Да и поток клиентов лишь увеличивался. И теперь я абсолютно точно не хотел стоять за прилавком. А потому сделал то, что должен был.

Зайдя домой и оставив Элеонору с Настей разбирать их покупки, я без промедления отправился на кухню и застал там мило улыбающихся Дона и Сору. Видели когда-нибудь улыбающегося секретаря ада? Нет, вот и я видел это так редко, что аж забыл, зачем пожаловал. Однако с эмоциями смог справиться быстро и спокойно спросил:

— Хорошо ли вы себя вели, старикашки?

Возникла удручающая тишина. Улыбки сошли с губ Соры и Дона. И всё вернулось на круги своя.

— Прекрасно, Фер, — фыркнула Сора. — Как видишь, пекарня не разрушена. Кухня цела. В сейф не лазили. Но…

— Но? — поднял я бровь. — Мне твоё «но» не нравится.

Дон сделал круг вокруг меня и занял привычное место, злорадно засмеявшись.

— Никому не нравится, — сказал секретарь.

— Сора, я жду, — уже привычно проигнорировал секретаря.

Сора вздохнула и покрутила рыжую прядь у лица.

— Мы тихо и мирно сидели с Доном на кухне, — начала она, стреляя в меня глазами. — Но потом услышали, как кто-то пытался зайти внутрь. У них ничего не получилось. Они ещё немного покрутились, а потом ушли. Кажется, это были представители Лакруа. Дон мельком проверил их документы. Пытались что-то вынюхать, но ничего не вышло.

Я задумался. А Лакруанчик начал действовать быстрее, чем я думал. Так не хотелось отдавать рецепт? Или была задета его честь настолько, что решил подослать своих подчинённых? Сейчас осталось лишь наблюдать за его действиями. Не думаю, что они заставят меня ждать. Так что оставим это на потом.

Помолчав, я решил, что самое время закончить день на радостной ноте, ведь сутки прошли невесть как. Но был и плюс во всём походе с оболтусами. Я достал новые ингредиенты и принялся их выкладывать на кухонный стол.

— А что это? — тут же заинтересовалась Сора.

— Фер, неужели ты получил еще яйца пещерной птицы? Мы попробуем твой шедевр?! — загорелся сильнее Дон.

Я хмыкнул. Ну-ну, пусть на это надеется. Не думаю, что он получит что-то в ближайшее время. Вспомнив, сколько трубочек насыщения он слопал, я прикинул, что хватит надолго. Так что обойдется без пробы новых рецептов. Нужно заслужить.

А мне надо заняться делом. М-м-м, всю ночь буду печь. Я уже придумал, что сделаю с мхом первого уровня. И даже представляю, каким будет результат. А вот с волчьими трофеями и сферами разберусь в следующий раз. Не тот настрой. Да и завтра рабочий день. Нужно приготовить привычный ассортимент.

А пока можно и послушать радио на фоне. Довольно удобная вещь, которую купила Элеонора на днях. Оно экономило много времени, позволяя заниматься своими делами и слушать новости.

— Дон, включи-ка радио, послушаем, что в городе происходит, — махнул я головой, перемешивая ингредиенты в большой миске.

«Добрый вечер, дами и господа, в эфире „Эхо столицы“ и с вами неизменная ведущая Алефтина Меркулова, и сегодня мы поговорим о последних новостях столицы. У нас в гостях эксперт по зонам, ученый, маг и просто хороший человек, Леопольд Буравкин. Здравствуйте.

— Здравствуйте, Алефтина, спасибо, что пригласили.

— Скажите, это правда, что в последнее время в городе начали ловить всплески демонической магии?

— Очень хороший вопрос. Боюсь, что это правда, и этим делом занялись Регулирование Аномальных Источников, они фиксируют все всплески.

— Странно, но по информации от наших анонимных источников, РАИ проводят совершенно другое расследование, не связанное с демонической магией.

— Слухами земля полнится, но скажу вам вот что — они могут искать только одно, и это…»

Сигнал радио зашумел, появились помехи. Иногда проскакивали звуки возни.

«Простите, небольшие изменения в эфире. Боюсь, наш гость решил покинуть студию, не дожидаясь окончания. Придется вести одной, впрочем, как и всегда! Эх… вот бы мне красивого соведущего…

Кхм, простите, к другим новостям. Как вы уже слышали, во второй день ярмарки был замечен всплеск демонической магии. Странно ещё и то, что на месте был только маг из отряда Леоморда! Великий волшебник Борис. Уж не баловался ли он… Ой, простите, мне тут намекают, что пора сменить тему.

Также, во время ярмарки, в другой части города, у его ворот, был замечен всплеск демонической магии. Отсюда мы можем сделать вывод, что… Никакой мы не можем сделать вывод. Только то, что источник не один, а два.

К другим новостям. На днях была поймана шайка…»

— Вот как… — пробурчал я. — Дон, ты понял, что делать?

— Да, — тихо произнес мой помощник.

Пекарня «Лакруа Паттисье». Центр города. Вечером

Вадим Лагарт, а при рождении Вадим Горшков, был вне себя от ярости. Уже второй день он не мог забыть тот позор, которым его наградил тот выскочка-пекарь. И, только подумать, где? На ярмарке!

Вадим с восемнадцати лет жил во Франции, где не покладая рук изучал кулинарное искусство. Работал за гроши в дорогих ресторанах и кондитерских, чтобы перенять их опыт. Подставлял и обманывал своих коллег, чтобы продвинуться по служебной лестнице. Пару раз даже платил бандитам, чтобы они сломали руки шеф-повару, который занял его место! Вадим смог достичь ошеломительных высот! И когда он вернулся на родину, то обрел небывалую славу. Открыл сеть кондитерских, заключил пару выгодных контрактов, конечно, не без помощи подкупа и обмана. И венцом всего стал контракт с самой императорской семьей! Ему казалось, что он понял жизнь!

Всё в этом мире было у его ног. Ни один выскочка не мог противостоять ему в готовке. Всё же знаниями Вадим обладал обширными.

Но тут какой-то неизвестный пекарь из захудалой пекарни, из нищенского района, куда даже его слуги не зайдут, обставил Лагарта на его же поле. И ладно бы просто обставил. По всем правилам, он вообще не должен был победить! Заранее подкупив организатора и немного его припугнув, Вадим сделал всё, чтобы победа досталась ему. Но не получилось, не фортануло. Успех не был достигнут.

Теперь же в новостях только и говорят об этом позорном проигрыше. Ещё и рецепт этому выскочке теперь должен.

— Да мне наплевать, что вы не смогли попасть к нему в пекарню! Я вам за что деньги плачу, уроды! — кричал он в трубку. В конце он наградил своих подчинённых рядом бранных слов и кинул трубку в стену.

— У вас всё хорошо? — заглянула к Вадиму в кабинет служанка.

— Пошла вон! — дал петуха Горшков.

Немного остыв, он решил, что просто уничтожить его пекарню будет слишком просто для этого напыщенного и высокомерного мужика. Ну уж нет. Он сделает куда хитрее. Всё же Вадим этот приём проворачивал несколько раз против конкурентов.

Достал новый мобильный из ящика стола.

— Алло, Фирузик, привет, дело есть.

— И вам здравствуйте, Вадим Георгиевич, слушаю вас внимательно, — раздался мужской голос с акцентом.

— Надо одному человечку поднять цены на закупку в два… нет, в три раза.

— Хех, интересно, а мне с этого что?

— Фирузик, не забывайся. Ты поставщик кондитерской, которая работает с императорским дворцом, — добавил металла в голосе, — Думаю, намёк ты понял.

— Да, Вадим Георгиевич, кому поднять цены? — сквозь зубы процедил Фирузик.

— Есть такая пекарня, «Хлебное царство» называется. Всё понял? — чуть спокойнее сказал кулинар.

— Да.

Вадим отключился и довольно выдохнул. Уже с утра этот напыщенный пекарь пожалеет, что перешёл ему дорогу. Но надо перекрыть все возможные пути, и он обзвонил практически всех поставщиков, которые были в городе и для каждого нашёл нужные слова. Кого-то запугать связями во дворце, кому-то пообещать больше закупок. Были и те, кто просто соглашался из-за хороших отношений с Лакруа.

Через час довольный Вадим вышел из своего кабинета, оглядывая полупустую пекарню, и улыбнулся.

— Эх, люблю свою работу…

* * *

Утро началось с толпы… Девушки в пекарне были правы, особенно — Сора. Ярмарка действительно привлекла кучу народу. И привлекла куда больше, чем я думал.

Мгновения, чтобы высунуться из пекарни, хватило для оценки того, что сегодня в «Хлебном царстве» будет не протолкнуться. И когда я зашёл обратно, то понял, что Сора ночью решила украсить вывеску без названия. Теперь всем стало понятно, что именно здесь жил победитель конкурса пекарей, и люди хотели отведать его булок. Хорошо, что не таких, как у голема. Иначе случился бы конфуз… Эротического характера.

Посмотрев на зал, я увидел Элеонору, которая хмуро смотрела на начало очереди в пекарню. Она была в таком же недоумении.

— Нам телевизор бы… Про другое не говорю. Слишком дорого. Боюсь, что помимо ярмарки новость про нас просочилась куда-то ещё, — резюмировала Элеонора, прищурившись.

Я задумался. Пожалуй, она права. Невозможно долгое время находиться вне социума, как бы тебе этого не хотелось. Хотя, всё это по-прежнему лучше, чем быть в аду. Такие проблемы лишь пыль, которую можно смести одной рукой. Да и так даже интереснее.

— Ты права. Но разберёмся с этим потом. Будешь учить меня технике. Я немного не разбираюсь в этом, — спокойно сказал я, оценивая мысленно то, что наготовил ночью. Определенно не хватит.

— А ты умеешь удивлять, Фер, — открыла рот в удивлении Элеонора. — Знаешь, я думала, что ты умеешь всё. Да и обычно молодое поколение учит старших, как обращаться с техникой.

— Я многое умею, — хмыкнул я, подходя к кладовке и доставая один из кошелей оттуда. — Но и мне нужно время от времени учиться. Потом уже становлюсь лучшим. Так что тебе и учить меня. Затем поменяемся ролями.

— Договорились, — ухмыльнулась бабка. — Мне идти на рынок?

— Нравится мне в тебе это, — повторил я её ухмылку. — С тобой приятно работать.

Я кинул очередной кошель, и Элеонора кивнула. Её проницательность выше всяких похвал. И был ещё один приятный момент. Она предлагала то, что мне было нужно ещё до того, как я даже заикнусь об этом. Прекрасная душа.

— Элеонора, ты куда? — спустилась облаченная в обновки Настя. — Ох, сколько народу!

— Я на рынок, Настасьюшка, — улыбнулась бабка.

— А мы с тобой открываем пекарню, — обратился я к Насте и решил похвалить её новый наряд. Вроде такое нравилось юным девушкам, а я лишь хотел повысить настроение своей сотруднице. — Тебе очень идёт.

Настя зарделась и отвернулась. И что я сказал не так?

— Ох ты ж булка! — послышался ещё один голос со стороны кухни. — Фер, ты помимо выигрыша ещё что-то делал на конкурсе? Жонглировал ножами? Настя, а ты чего такая красная? — увидела лицо Насти Сора. — Фер сказал что-то не то?

— Прекратите, — остановил я балаган, который планировал начаться. — Настя, Сора, на кассу. Элеонора — на рынок. Я пошёл на кухню, надо испечь ещё партию. За работу.

И работа началась, стоило нам открыть пекарню. Нескончаемый поток клиентов, которые пришли не просто поглазеть, а в первую очередь купить выпечку лучшего пекаря.

Пару раз Сора заходила на кухню и говорила, сколько чего осталось. Дон тоже не остался без дел. Я пообещал ему особую булочку, если он без нытья будет в печи. И секретарь с радостью согласился.

И вот все запасы закончились. Я нахмурился и посмотрел на время. Элеонора должна была уже вернуться.

На кухню зашла Элеонора буквально через несколько минут и посмотрела на меня с недоумением.

— Проблемы, Фер, — сказала она первым делом. — Когда я пришла на рынок, то меня в первую очередь спрашивали, из какой я пекарни, а после говорили такие цены, что на них можно год жить и горя не знать. Это странно.

Странно? Вполне ожидаемо.

— И что тебя остановило? — поднял я бровь.

— Но по таким ценам не покупают муку, яйца и даже сахар! Будто теперь это штучный товар, доступный лишь для аристократов. Я никогда за всю жизнь не видела подобного, — пояснила своё возмущение бабка.

Я ничего не говорил, давая ей выговориться.

— И всё? — бабка кивнула. — Бери столько золота, сколько понадобится, но принеси мне всё, что нужно. Ты не стеснена в средствах. И ты знаешь, где их взять. Вперёд. Даю тебе полчаса.

Элеонора открыла рот, чтобы что-то ещё добавить, но кивнула. В её глазах я видел решимость. И кажется, не поздоровится тем, кто встанет у неё на пути.

— И, Элеонора, — сказал я перед тем, как она вновь уйдёт на рынок.

— Да? — повернулась она ко мне.

— Так как я не могу пойти с тобой… Сама понимаешь, кто-то должен печь, — кивнул я в сторону Дона. — Бери много денег. Мно-о-о-ого. Плати вдвое больше всем поставщикам, чем они просят. Спроси их, кто это устроил.

Элеонора кивнула, понимая цель моих действий.

— Делай, что посчитаешь нужным, но мне нужно имя, — я ухмыльнулся. — Ты умная женщина, Элеонора, и справишься с подобным. Уж тебе-то это по силам. И знаешь, возьми с собой Дона. Он поможет тебе перетащить всё.

Элеонора округлила глаза, хотела начать отнекиваться, но поняла, что это было бессмысленно.

— Дон, слышал? — обратился я к секретарю. — Делайте, что угодно, но чтобы мои запасы вернулись к прежнему составу. И даже больше. И узнайте мне всё.

Дон злобно захихикал и вылетел из печи, ненадолго проявляясь для Элеоноры. Она посмотрела на своего тайного поклонника и вздохнула. Дон сразу же потускнел.

— С ним? Ну ладно. Выполню твоё поручение, чего бы мне это ни стоило, — сказала она напоследок и скрылась с кухни.

Но сразу же в кухню кто-то зашёл. И это была Сора. Она улыбнулась.

— К тебе постоянные клиенты. Говорят, хотят с тобой переговорить, — сказала она и вышла в зал. Видимо, всё же беспокоилась за Настю, которая могла не справиться с таким потоком клиентов.

Я вышел в зал и сразу же заприметил Марка и Леонида. Они стояли у одной из стен, с недоумением смотря на толпу, которая курсировала от входа к кассе и обратно.

— Давно не виделись, господа герои, — поприветствовал я их.

— Да вроде недавно, — сказал Марк. — Но тут произошли какие-то перемены. У тебя аншлаг.

— Говорят, наш Фер победил какого-то пекаря. Из Лакруа, вроде, — кивнул на слова Марка Леонид. — И наша просьба будет обременительной. Пожалуй, мы зайдём в другое время, Фер. Это не так уж горит, чтобы загружать тебя нашими проблемами.

— Если вы так говорите, то я послушаюсь, — сказал я. Хотя определенный интерес у меня промелькнул. — Приходите в следующий раз.

— Всенепременно, — ушли герои.

Интересно, что у них за проблемы, что они решили наведаться ко мне.

Но больше меня интересовало, как пройдёт задание Элеоноры и Дона. Вот уж жаль, что я не мог следить за ними напрямую.

Рынок. Элеонора

Элеонора была женщиной опытной и не особо боялась разного рода проблем. Она могла и поторговаться на рынке. И послать кого надо и куда надо. Но сейчас у нее была другая задача. Фер поручил ей сходить к поставщикам и заказать новые ингредиенты. Выдал ей деньги и поручив Дону сопроводить её, и они отправились к оптовым складам на окраине городского рынка. Именно там были все крупные поставщики.

— А знаешь, дорогая Элли, ты сегодня чудесно выглядишь! — крутился рядом дух, осыпая старуху комплиментами. — Не переживай, тебя и пальцем никто не тронет, уж я тебе это обещаю. И не смотри на то, что я такой милый и маленький. Видела бы ты меня… — он вовремя остановился, чтобы не ляпнуть лишнего, а Элеонора вовремя уловила осечку и уже навострила уши.

— Что не видела, дорогой Дон, я не расслышала? — она лукаво улыбнулась.

— Говорю, я сильный и могучий воин! Вот что! — он мелькал у нее перед лицом и кривлялся, стараясь произвести впечатление.

Фер не просто так отправил их вдвоём. Всё же у женщины была большая сумма денег, и случайный воришка вполне может поживиться этим.

До рынка они добрались быстро. Элеонора специально спешила, чтобы скорее избавиться от назойливой болтовни Дона. Но и не говорила ему ничего лишнего, чтобы не обидеть. Она понимала, что Дон был довольно сильным существом.

Они подошли к первому поставщику и предъявили бумаги с договором на поставку.

— О, вы из «Хлебного царства»? — продавец сделал грустное лицо. — Прошу прощения, но с сегодняшнего дня все товары у нас выросли в цене.

— И на сколько? — поинтересовалась старуха.

— В три раза, — невозмутимо ответил продавец и натянул дежурную улыбку.

— Ладно, вот нужная сумма, но я покупаю весь товар, — спокойно сказала женщина.

Продавец выпучил глаза и захлопал ртом, как рыба.

— Что-то не так?

— Всё так, — он выписал квитанцию на приобретение всего сырья.

То же самое она сделала и с остальными поставщиками, выкупая их продукцию подчистую. А у последних она еще и узнала, кто стоял за всеми этими махинациями… Дон, как только они заходили за ближайшие углы, прятал все ингредиенты куда-то внутрь себя и бурчал, что жалкий Лакруанчик еще получит своё. Но Элеонора не вникала, куда и зачем исчезали продукты, да и что станет с известным пекарем. Фер разберётся.

На обратном пути она шла, гордо подняв голову и ощущая себя победительницей по жизни. Дон летел рядом и нахваливал свою спутницу.

Только их триумф прервала парочка, вышедшая из-за угла.

— О, Элли, дорогая, а мы тебя везде ищем! — ухмыльнулся лысый мужчина и сверкнул заточкой. — Куда же ты пропала?

Элеонора не стала с ним даже разговаривать и развернулась, чтобы убежать, но путь ей преградили два амбала.

— Не рыпайся, старуха, пойдём с нами, расскажешь кое-что! — огрызнулся второй, надевший солнцезащитные очки.

— А если не пойду? — хмыкнула Элеонора, скрестив руки на груди.

— А куда ты денешься? — подойдя со спины, два здоровяка подхватили её под локти и отвели в безлюдный переулок. Вся компания зашла за большие мусорные баки и прижала бабку к стене.

— Ну что, добегалась? — оскалился лысый.

— Отвалите от меня, я не знаю, где то, что вы ищете!

— Ха, слышали, парни? Она не знает! — лысый обернулся, вот только не увидел трёх своих товарищей. — Э! Эй, пацаны? Вы где? Чё это за херня?

— Я же говорила, что лучше бы вы меня отпустили, — улыбнулась старуха, и у неё за спиной возникла чёрная тень.

— Что! Монстр! Помо… — но лысый не успел докричать. Его накрыла чёрная дымка, и через мгновение в переулке стояла только одна старая женщина.

— Знаешь, Дон, а ты красавчик!

Глава 19

Поставщики

Элеонора и Дон пришли позже. Намного позже, чем мы условились, но я решил промолчать. Судя по лицам и пятнам на одежде Элеоноры, всё прошло не так гладко, как мы думали.

Дон выплюнул часть ингредиентов мне на кухне. Остальное пока пусть хранится у него. И я решил, что расспрошу подробности их вылазки во время того, как буду делать следующую партию белого хлеба. Обычный такой хлеб. Непримечательный. С моей точки зрения. Для людей же это был вкуснейший хлеб, который, по словам Соры, уходил быстрее всех. Как сказали некоторые покупатели, за такой выпечкой не жалко и через весь город пройти. Что уж говорить про город… из другого города многие готовы были прибыть ради чудеснейшей булочки. Но это они загнули, конечно.

Да и до конца рабочего дня оставалось совсем немного. По моим расчётам. Всего две партии хлеба.

— Проблемы? — спросил я, просеивая муку. — Не договорились?

— Нет, — буркнула Элеонора, отряхивая свою блузку. — Они сдали Лакруа, как только я предложила им такие суммы, которые они не могли и представить. С этим проблем нет. Вадим Лагарт из Лакруа Паттисье был виновником поднятия цен на рынке, да и причина отказов — тоже он.

Я молчал. Всё было слишком предсказуемо. И оттого даже интересно. И почему люди так любили утопать в своих пороках? Неужели честная борьба у них не в почёте? Хотя, о чём это я? Конечно, не в почёте. Лишь немногие, такие, как Максим и Настя, могли похвастаться чистой, ещё незамутненной душой.

— Фер, мы будем с ним что-то делать? — спросила Элеонора, и я лишь злорадно ухмыльнулся.

— Естественно, — сказал я, вливая воду в рассыпчатые ингредиенты. — Он своё получит.

Дон надулся и накручивал круги по кухне. Секретарь хотел что-то сказать. Его прямо распирало от информации. Но пока я его игнорировал.

— Тогда… Что-то не так? — спросила Элеонора, закатывая рукава и убирая грязные подносы в сторону.

Сам я их убрать просто не успел. Слишком много дел с этим потоком клиентов. Хотя кухня и сверкала чистотой, но некоторые изъяны всё же присутствовали. Что было для меня бельмом на глазу. Не любил я запускать своё рабочее место, и Элеонора понимала это, убирая вместо меня.

— Вы не всё мне рассказали. Жду продолжение вашей истории. Всё же вы опоздали, — сверкнул я глазами в сторону Дона, и он воспрял духом от того, что я наконец-то обратил на него внимание.

— На Элеонору напали! А я убил нападающих, — гордо воскликнул дух.

Я молча перевел взгляд на Элеонору. Мол, давай, теперь твоя очередь. На тебя же напали. А Дон, видимо, хорошо поел. Лишь бы пожрать, ну что за…

— Это не связано с пекарней, Фер, — вздохнула она. Думала, что можно скрыть правду. О, нет. Я только раззадорился. На мою душу напали, а она молчит.

— Даже если не связано, это ничего не меняет. Надеюсь, ты помнишь, что нас связывают крепкие узы. Я жду, — замешивал я тесто. — Что это были за люди?

— Бандиты из прошлого. Ничего такого. Они хотели от меня нечто такое, что я не могла им дать. А после Дон с ними разобрался.

Я посмотрел внимательно в её глаза, которые горели жаждой расправы. Будь её воля, то она бы и сама с ними поквиталась, но что-то её сдерживало.

— Я сама разберусь, — сказала она в конце концов.

Я кивнул. Её решение. Но есть одно «но».

— У тебя одна попытка, Элеонора. Больше не дам. Иначе пойду сам разбираться с обидчиками своей сотрудницы. Таких ведь я больше не увижу?

— Я тебя услышала, — нухмурилась она, думая о чём-то своём.

— А теперь иди отдыхать, — бабка кивнула и начала удаляться, а Дон хотел полететь за ней следом.

— А ну стоять, старый ловелас, — поймал я его за «хвост». — Лезь в печь. Мне нужно работать. Ты сегодня даже заслужил особое угощение. Хотя и пожрал вне пекарни.

— Так бы сразу и сказал. Да и ничего я не жрал. Так перекусил, да и невкусно было, — буркнул дух. — А что это будет? Что за особое угощение?

— Увидишь, — ухмыльнулся я, стоило духу залететь на своё рабочее место. — Тебе понравится.

* * *

Вечер наступил быстро. Настя сидела и смотрела в стену, держа в руке чашку чая. Элеонора гладила свою воспитанницу по плечу, пытаясь её хоть как-то взбодрить. А Сора прямо лучилась энергией. Дух носилась по кухне, убирая всё и ставя на привычные места. Хотя они и были на своих местах. Но она двигала всё буквально на миллиметр и отходила к следующей утвари. Она понимала, что может делать лишь это. И некоторые вещи были для неё под запретом. А потому я закрывал глаза на её поведение. Да и работала она хорошо, что уж говорить.

— Женщины! Сегодня было много женщин!

— С чем тебя и поздравляю, — сказал я без эмоций.

— Фер, ты должен быть рад! Такое скопление женского пола благоприятно влияет на бизнес! Женщины всему голова на кухне, — сказала дух, но прикусила губу задумавшись. — Хорошо, не всегда. Ты — исключение во всех смыслах. Но обычно женщины руководят закупкой продуктов в дом. И чем их больше, тем больше будет клиентов! Больше заказов! Это же восхитительно…

Сора мечтательно закатила глаза. Я же усмехнулся. Конечно, я понимал её восторг. Чем больше людей приходило в пекарню за выпечкой, тем лучше было для неё. По сути, она питалась людьми. Не в прямом смысле. И не как демоны. Но именно их ауры делали её сильнее во всех смыслах. Это ощущалось в стенах дома. Но почти никто не смог бы это почувствовать. Я же понимал, что такими темпами дом скоро станет крепостью. И даже если весь город будет уничтожен, то пекарня останется стоять в своём первозданном виде.

— Я тоже рада, — сказала Элеонора. — Но нам с Настей нужно отдохнуть. Тяжёлый день. А Настя слишком устала.

Я кивнул. Настя не проронила ни слова. Я решил её взбодрить. Она действительно старалась. И даже Сора с жалостью поглядывала на Настю, хотя обычно хоть одна подколка, да была из её уст.

— Настя, ты молодец. Что бы мы без тебя делали? — улыбнулся я. — Ты справляешься с каждым днём всё лучше и лучше.

Настя улыбнулась несмело, но всё же покраснела. И ответив короткое «пожалуйста», скрылась из кухни. Элеонора пожала плечами, что-то пробормотав про дело молодое, и ушла вслед за ней.

— М-да. Проведу ей пару уроков. А то совсем теряется. Да и ты тоже виноват, Фер. Зачем ты смущаешь нашу красотку? Она же зелёная, — покачала головой Сора. — Будь с ней мягче.

Я посмотрел на неё в упор.

— Мягче? Смущаю?

— Конечно. Ты ведь, вон, какой суровый мужик! Мягче надо! Представь, что она тесто! Да будь с ней нежнее, — нравоучительно начала дух.

Но я решил, что пора игнорировать решившую поиграть в наставницу Сору. И нужно заниматься другими проблемами, которые меня волновали. Вне пекарни.

— Дон, — позвал я молчащего секретаря, который обиделся на меня за то, что я не дал ему новую булочку. Хотя я и не говорил о точных сроках. Сам прокололся. Демон, а ведётся. — За мной. Там и дам тебе булку. У нас с тобой дела.

— Дела?! Будем разбойничать! Я этого ждал! — тут же забыл все обиды Доня. — Полетели же! Чего ты медлишь!

— Полетели? Пойдем с тобой, а ты лети, да скройся. Сегодня у нас много дел… — холодно сказал и прокрутил в голове всё, что нужно было сделать. — А ночью нужно работать. Не думаю, что завтра народу станет меньше. Сора, ты следишь за домом в наше отсутствие. Если придут люди из Лакруа… То поступай, как хочешь, но чтобы и ноги их не было внутри.

— Будет сделано, повелитель! Слушаюсь и повинуюсь! — козырнула Сора и злорадно усмехнулась.

Она что, частично переняла мой характер? А это даже неплохо.

* * *

Первым делом мы отправились к одному знакомому, который должен был хорошенько подумать над своим поведением. Месяц ещё не прошёл, но стоило его немного припугнуть. Да и он может скостить свой срок. Скажем так, за хорошее поведение у него может появиться шанс. А если нет… То увеличим.

Появились мы как всегда неожиданно. Ваня задрожал от страха и схватился за живот, а его шею уже привычно окутали тени. Но стало ещё смешнее, когда Дон разросся в размерах, опоясывая одну из стен комнаты и блокируя наше присутствие.

На Ивана стало страшно смотреть. Не мне, но если бы его увидела его семья, то не узнала бы барона Баранова. Бледный. Трясущийся, жалкий… Барашек на заклание.

— Время пришло, господин? — проблеял он, склонив голову и прижав руки к груди, будто в молитве. — Прости, боже…

— Бога нет, а если бы и был, то ты туда не попадешь, — с холодом в голосе сказал я. — И время пришло, чтобы дать тебе шанс. Как поживает твой желудок? Пытался прибегнуть к помощи лекарей? Или же обследовался? Что-то помогло?

— Как вы узнали, господин? — сглотнул Ваня, но затем послушно покачал головой. — Нет, ничего не помогает… Мне сказали, что это неизлечимо! — он упал на колени. — Что мне нужно сделать, чтобы заслужить ваше прощение, господин? Я так больше не могу! Я сделаю всё!

А он достаточно промариновался в собственном дерьме, как я погляжу. Даже не нужно давить лишний раз. Эклеры были выше всяких похвал. Против таких мелких душонок идеальное средство. И нужно будет использовать их ещё раз, всё же эффект был тот, что нужен.

— Великолепно, Иван. Я рад, что ты сделал правильный выбор, — еще холоднее произнес я. Дон сзади засмеялся загробным смехом, в котором смешались плач и смех душ ада. А он тот ещё артист. Соскучился по мукам? Или по муке, которую он получит в новой булочке? — А теперь скажи мне адрес Вадима Лагарта из «Лакруа Паттисье». Все адреса. Домашний. Рабочий. Мне нужна вся информация. У тебя десять минут.

Ваня закивал и затрясся. Он ползком добрался до тумбочки, чтобы взять телефон дрожащими руками.

* * *

Ваня уложился в пять минут, и я, довольно насвистывая мелодию, ушёл, предварительно дав ему кусок антидота из хранилища Дона. На многие рецепты из своей личной коллекции я имел обратную выпечку. А эклеры были одним из моих любимых шедевров.

Пожалуй, это было одно из первых экспериментальных блюд, которые я сделал, закончив своё обучение. И испробовал, конечно же, на брате и на половине ада. А потом брал души в обмен на антидот. И всё это было сделано без моего непосредственного участия. Никто так и не понял, что тогда случилось с адом, и никто не связал это со мной. Реки огненные можно было переименовать в дерьмовые.

Он раздобыл мне три адреса. Один адрес принадлежал его дому, второй был от убежища, а третий вёл к самой пекарне Лакруа Паттисье. И сейчас мы с Доном, который так и не получил свою награду за прекрасное актерское мастерство, шли в сторону первого адреса.

— Дон, принеси мне все документы, которые найдёшь. Всё, что касается поставщиков, — приказал я секретарю. — А потом верни обратно вместо оригиналов иллюзии.

— Слушаю и повинуюсь, господин, — передразнил он Сору и скрылся обиженным чёрным пятном.

Пообижается и забудет. Приказ-то он точно выполнит. В этом я не сомневался.

Со вторым адресом мы проделали то же самое. И осталось посетить лишь пекарню. Доня с каждым новым адресом становился всё более хмурым. Но посмотрев последние полученные бумаги, я злорадно ухмыльнулся. Самое то. А Лакруанчик имел много тёмных пятен в своём прошлом. Пожалуй, я даже мог определить, не заглядывая в его душу, на какой круг ада он бы попал. Герцог Валефор был бы рад такой добыче. И наверняка устроил бы прекрасный приём.

Да и эти документы хорошо мне послужат. Я не планировал действовать напрямую с Вадимом. Лишь глупцы или самоубийцы идёт на таран при любом раскладе. Я же был демоном и собирался поступить, как демон.

— Молодец, Дон. Заслужил булочку с начинкой, — сказал я довольно, захлопывая документы и поворачиваясь в сторону нашего дома.

— С начинкой! М-м-м, обожаю, — промурлыкал довольный дух.

Будь у него рот, то по нему бы уже потекла слюна, но можно было порадоваться, что подобного я не увижу. И, как я говорил, настроение духа вернулось в норму.

— Не спеши, — ухмыльнулся я.

Но тут я замер, не пройдя и одного квартала. Магия. Демоническая магия. А вот и те, кто устраивали в последнее время всплески. Я должен увидеть лица тех, кто осмеливался мешать моему отпуску. Да они совсем охренели использовать магию Ада в черте города.

— Дон, веди, — сказал я без эмоций, сдерживаясь.

— Слуш-ш-шаюсь, — прошипел Дон и полетел в другую сторону от пекарни.

Его тоже задевало, что кто-то использовал магию ада. Какие-то смертные осмелились прикоснуться к нашему. И за это их ждало лишь одно — наказание. Никто не смеет подражать мне и моему помощнику. Если уж кто-то будет использовать демоническую магию, то истинные её владельцы.

Зайдя на тёмную улицу, я ногой задел что-то. Опустив глаза, я увидел кучу костей. И это почти в центре города? Кто-то решил погадать на них? Не думаю. Кости явно не человеческие. Да и выглядели они слишком свежими.

Подняв взгляд, я даже не заметил, как мои губы растянулись в злую улыбку. Этих ребят я и искал. А они шляются по ночам где ни попадя. Так их привлекают тёмные и злачные места? Что ж, на кое-что тёмное они уже нарвались.

— И что вы тут забыли? — спросил я собратьев чёрных плащей.

— Отвали, — огрызнулся один из них.

— Я уже встречал ваших товарищей, но они отказались со мной говорить. — зачем-то провёл пальцем по шее. Наверное, хотел посмотреть на их реакцию? Спровоцировать? Неужели я опустился до такого?

Плащи переглянулись. А я отметил, что кости вокруг были разбросаны везде. Вряд ли они были виновниками этого.

— Так это был ты, жалкий смерд! — вышел на полшага вперёд один из плащей. — Из-за тебя мы потеряли наших собратьев! Ты должен умереть во имя нашего господина! — в руках у каждого сверкнуло лезвие меча.

И тут господины… И чего они не действовали по схеме, как его там… Ульриха! Даже вспомнил его имя. Провозгласи себя единственным и неповторимым да будь счастлив. Но нет, нужно обязательно какого-то господина.

От модников начала исходить какая-то искаженная демоническая магия. И ранее учуял я не её. Хотя они были достаточно сильны. Намного сильнее тех, кто уже помер от моих рук.

— Даже если и я? Что вы мне сделаете? — пожал я плечами, смотря на оскалившегося Дона. — Дон, хочешь булочку?

— Ты с кем разговариваешь, когда на тебя надвигается смерть?! — пафосно взревел главный.

Сколько их там? Раз, два… Пять. Пять будущих трупов начали медленно окружать меня. А это интересно.

— Хочу! — засмеялся Дон, подлетая ко мне и открывая рот.

— Держи.

Я закинул в его рот пять булочек… С сюрпризом.

— Фер!!! Что это?! Это же каменный мох! — понял всю подлянку от меня Дон, выплевывая остатки булочек в чёрных плащей.

— Целься в них хотя бы… Если так невкусно, — хмыкнул я и пальцем поправил траекторию плевков, ткнув прямо в бок Дони.

Остатки мха попали прямо под ноги мужикам. Они хотели увернуться, но уже ничего не могли сделать. Их намертво приковало к дороге. Прелестно. Всё вышло ровно так, как я и думал. Каменный мох при соприкосновении с жидкостью, начинал напоминать липучку, а после того, как вновь попадал на воздух, становился каменным.

— Что это? — пытались оторвать свои ноги чёрные.

— Булочки с мхом, — сказал я спокойно, подходя к ним.

— Фер! Я больше не… — летал надо мной Дон, нудя.

— Больше не будешь есть мою выпечку? — поднял я бровь, но остановился, поняв, что всё же я пришел в нужное место. Демоническая энергия была скрыта за спинами чёрных плащей.

— Буду. Ты это чувствуешь? — спросил меня готовый ко всему Дон.

— Да. Кажется, у нас ещё гости, — сказал я, уставившись в пустоту в другом конце переулка.

И это была не простая тьма. Она была живой и как только поняла, что её заметили, сразу ринулась к беззащитным чёрным плащам. Оторвав каждого от земли, хотя это было почти невозможно из-за действия мха, она начала затягивать их в темноту. Лишь оторванные ноги остались забавно торчать в земле.

А кости, разбросанные вокруг, начали оживать и дружным строем промаршировали в темноту, бряцая по брусчатке. Послышались крики умирающих во тьме чёрных. И после всё затихло.

А это уже интересно…

Глава 20

Сюрприз

— Ты где головы потерял? — недоуменно спросил я у задорно лающего чёрного щенка.

Его шерсть была в колтунах, а сам он выглядел бродяжкой. И это существо мы увидели, шагнув в темноту. Не для того, чтобы спасти чёрных, а чтобы понять, что за гость у нас появился. И я был удивлен. Действительно удивлен. Такого поворота я не ожидал.

— Тяф-ф! — залаял щенок, схватил остаток чёрного плаща и помотал его в своей голове. А затем взял одну из костей в зубы, которые сейчас выглядели безобидно. Я бы сказала, даже мило. Но я определённо понимал, кто сейчас резвился передо мной, скуля и заливаясь довольным тявканьем.

— Неужели вместе с головами он потерял и мозги? — очень тихо прошептал Дон, боясь, что щенок его услышит.

А он услышал и грозно зарычал. Хватило мгновения, чтобы кости собрались в гигантскую ладонь и чуть не прихлопнули Дона к земле. Пара костей не выдержала удара и развалилась, но Дону определенно бы не поздоровилось.

— Ах ты чёртов некромант! Уменьшился и думаешь, что твой гадский характер стал лучше? — увернулся в последний момент Дон, но для безопасности зависнул над моим плечом. — Фер, как он вообще тут оказался?

Я склонил голову к плечу и вздохнул. Это было очевидно. Церя мог учуять нужное ему существо на другом краю ада, а если бы захотел, то и поднял бы из самых глубин. Где бы его хозяин не находился. И он нашёл меня… А с учётом того, что этот щенок жил вечно, то я мог догадаться, что рано или поздно он бы отправился на мои поиски.

— Слишком простой вопрос, Дон, — фыркнул я, оглядывая пентаграмму призыва под ногами щенка. — Он сам нашёл путь сюда. Чёрные идиоты, которые балуются демонической магией, пытались призвать что-то или кого-то. Вот только почему в центре города? Похоже, у них действительно не было мозгов. Судя по всему, он пришёл на запах демонической энергии. Ты же меня искал? Совсем уже? Как ты мог перепутать магию хозяина и каких-то олухов?

Спросил я щенка, и он задорно тявкнул, подтверждая мои выводы. Он подбежал ко мне, виляя маленьким хвостом, на котором больше не было змеиных голов. Погладил Церю по голове. И что мне с ним делать? Даже если я решу отправить его обратно в ад, хотя точно этого не планировал, то он всё равно вернется. Интересно, брат звонил из-за него? Это его проблемы? Или случилось ещё что-то? Церя мог и замок разрушить…

— Ты сам преодолел весь путь? — спросил я, поглаживая маленькую голову. Да уж, энергии он потратил изрядно и теперь был уменьшенной версией самого себя. Размером не больше уличной собаки, он едва доставал до колена. Как детский сад для демонов какой-то. Хотя Церя был довольно упёртым и смог добраться. И, видимо, здорово перекусил всем подряд по дороге. Он выплюнул пару костей мне в руку. — А ты случайно волками не лакомился в последнее время?

Церя сел на задние лапки и завилял хвостом, глядя на меня огромными чёрными глазами, на дне которых скрывалось адское пламя. Сама шерсть отливала багрянцем, но явно не дотягивала до прежнего вида. Помнил я языки пламени, которые могли сжечь любого, кто дотронётся до Цери.

Сейчас он больше напоминал… Как их называли? Щенка овчарки. Уши торчком. Хвост виляет.

— Ладно. Разберёмся потом, а сейчас нужно скрыть здесь наше присутствие, — приказал я Дону и Цере. Они переглянулись друг с другом и дружно отвернулись. — И мне не важно, как вы это сделаете.

— А почему я?! Я даже не причем… — тут же занудел секретарь.

— А ты тут плевался, между прочим, — сказал я с прохладой в голосе.

— Так это же… Хорошо, уберу, — сдался Дон, вызывая у меня улыбку. Если бы продолжил, то больше не получил бы ни одной булочки от меня. А так у него был шанс попробовать сегодня кое-что ещё. И нормальное. — Вот так и доверяй тебе, Фер.

— Забыл, кто мы? — сказал я и посмотрел на всё ещё сидящего щенка. — Тебя это тоже касается, Церя.

Я взглянул на небо. До рассвета оставалось немного времени.

— Даю вам полчаса. Ни минуты больше, — сказал я, думая, что нужно скорее возвращаться к печи. Я всё ещё не подготовил завтрашнюю продукцию.

* * *

Я смотрел на то, как в дальнем углу кухни спал чёрный щенок, смешно дергая лапками. Первая партия хлеба уже была отправлена в печь, а сам я замешивал другое тесто. Мы вернулись даже раньше, чем я думал. И стоило Цере переступить порог дома, то силы в нём закончились. Что-то мне это напоминало.

— Ты опять дал ему снотворное? — я с осуждением взглянул на Дона. — Говорил же, что не стоит этого делать.

— Не давал я ему ничего! — оскорбился секретарь. — Мне хватило прошлого раза.

Тогда получается, что потеря энергии так сказалась на Цере. Да и выглядел он сейчас до того безобидно, что сложно было угадать в нем стража адских врат. Сил не хватило даже сделать нормальный переход. Это касалось как Дона, так и Цери.

Интересно, трубочка роста могла помочь щенку вернуться к прежнему размеру, или же это было бесполезным занятием? Хотя, чуял я, что дело было в другом. Теперь ещё один нахлебник появился в этом доме.

Ещё одно существо, о еде которого мне нужно было заботиться. Я, конечно, пекарь, но не повар. Хотя, хорошо, что мои демонические друзья могли питаться исключительно моей выпечкой и так восполнять энергию, которую они не могли добыть извне, как это было в аду.

— Какой он милашка, — вздохнула Сора, глядя на щенка, но не подходя близко. Почувствовала его происхождение? Впрочем, даже мне было неизвестно, откуда он появился. — Фер, где ты его нашёл?

— Там, где нашёл, такого больше нет. Да и он сам пришел, хотя его никто не ждал, — ответил я спокойно. И ведь не соврал. Где ещё найти такого упрямого питомца? Выследил меня, а теперь спокойно спал, пока я думал, что делать дальше. — Никого не было ночью?

Сора ничего не рассказывала с самого нашего возвращения. И я сам решил расспросить её. Вдруг мы пропустили кровавую баню, а Сора умудрилась уже спрятать все следы.

— Нет, всё было слишком тихо, — надула губы Сора. — Вот у вас по-любому было весело. Но вы не рассказываете даже… И щенка нашли.

— Не волнуйся. Сейчас станет чуточку веселее, — ухмыльнулся я, доставая хлеб из печи.

Я рассказал вкратце, что мы обнаружили с Доном, но в подробности не вдавался. Было решено не посвящать в эти дела Настю. А Элеонора узнает всё чуть позже. Она тоже поучаствует в плане.

— А теперь, мои дорогие сотрудники, — сказал я под конец. — План такой. Поступим с Лакруашкой так же, как он решил поступить с нами.

— Это даже слишком просто, Фер, — фыркнула Сора, поправляя вырез на платье. — Нужно быть жестче. А ты всего лишь хочешь забрать его поставщиков себе.

— Для начала сойдёт, — сказал я загадочно, внезапно вспомнив про ещё один ингредиент Зоны, который я обделил вниманием. — Дон, принеси со склада шоколад.

— Ты что-то задумал? — увидел мою злорадную улыбку Дон, быстро метнувшись за мешком шоколадных гранул.

— Как я уже говорил, мы поступим так же, как поступили с нами, — начал я пересыпать шоколад в миску и включил плиту. — Вы же со мной согласны? — Сора и Дон кивнули, переглядываясь, хотя я и ощущал от них недоверие к ситуации в целом. Видимо, нужно сильнее контролировать своё злорадство. — Так что, поступаем просто. Делаем эксклюзивное предложение всем поставщикам города, особенно тем, кто тесно работает с Лакруа. Оставим ему лишь пять процентов продуктов во всём городе.

— Фер, но есть проблема, — подняла руку Сора, как прилежная ученица. — Куда мы денем всё, что мы будем выкупать в таком случае?

Я задумался. Вопрос был справедливым.

— Твои варианты? — кивнул я ей, видя, что у неё есть, что предложить.

— Я могу создать склад под пекарней. Это не потратит много энергии. Да и я полна сил, — она подняла руку и зачем-то напрягла бицепс.

Дон скривился на её поведение.

— Не подойдёт, — покачал я головой. — Слишком сыро будет внизу. Даже если провести всю нужную вентиляцию. Мука и другие ингредиенты требуют особого ухода. Так что, прости, но склад отменяется. Пока что… Но я запомнил твоё предложение. Используем это в другой раз.

— Тогда что нам делать? — задумалась Сора, а я посмотрел на Дона.

Дон почувствовал пристальное внимание к себе и побледнел. Черный цвет стал сереть, а я хмыкнул. И чего он только боится? Не убью же я его.

— Расширим хранилище Дона, — секретарь облегченно вздохнул. — А ты что думал? На маленьких Донов тебя покрошу?

— Да мало ли, что у тебя в мыслях. С тебя станется, — пробурчал Дон. — Ты же имеешь огромную фантазию.

Пока Дон бурчал, я помешал расплавленный шоколад. Когда он стал совершенно однородным, то я уменьшил огонь плиты. И медленно добавил какао-масло и растертые жвалы каменных пауков, вмешивая лопаткой. И занялся темперированием. Нужно было разлить шоколад по формам, чтобы осуществить задуманное.

— А что ты готовишь? — подошла Сора из-за плеча.

— Особый продукт для поставщиков. Будет небольшой презент для них. Исключительный. Эксклюзивный, — ухмыльнулся я.

— Звучит ужасно после того, как ты скормил мне мох, — буркнул Дон, подлетая к столу. — Но я готов, чтобы ты ни задумал.

— Тогда приступим, — сказал я, нависая над Доном, когда закончил с плитками шоколада. — Добавлю тебе ещё встроенный стазис. Будет весьма удобно. Тебе же нравится приносить пользу?

— Х-хорошо, — заикнулся Дон, а Сора злорадно захихикала.

* * *

— Щенок! — воскликнула Настя, заходя на кухню.

Церя всё ещё спал, а потому не заметил, как сюда зашли Элеонора и Настя. Бабка удивлённо посмотрела на нового обитателя пекарни, но ничего не сказала. Хотя было видно, что её заинтересовал неожиданно появившийся четвероногий друг человека. Правда, правильнее будет сказать, демона.

— Щенок, — кивнул я, передавая подносы Соре, чтобы она выставила всё на прилавок. — С этого дня он будет здесь жить.

— Фер, не думала, что ты любишь животных, — сказала без сарказма Элеонора. Да я и сам раньше так думал. До появления Цери в моей жизни.

— Как видишь, все мы с сюрпризом. Не так ли? — намекнул я ей на вчерашнюю ситуацию.

— Да, у всех есть своё прошлое, — не стала она спорить, но намёк поняла верно.

— Так, дамы, как вы видите, — сказал я громко, — то сегодня у нас такой же ажиотаж. Сегодня день пройдёт без заминки. Сора и Настя, как всегда, обслуживают клиентов. Я на кухню. А вот у Элеоноры совсем другое задание. Девушки, можете приступать, а я пока проинформирую Элеонору.

Настя расстроенно отошла от Цери, хотя он никак не отреагировал на близкое нахождение Насти, продолжив спать. Совсем измотан был. Девушки вышли из кухни.

— Элеонора, — сказал я. — Твоя задача очень проста. Идёшь по этому списку и заключаешь контракты с поставщиками. Дон тебе расскажет про нынешнюю ситуацию, и что тебе нужно сделать. Ах, ещё.

Я повернулся к готовым и упакованным Сорой плиткам, которые она зачем-то посыпала сушеными лепестками роз. И где она их только достала? Полна сюрпризов, как всегда. Как и каждый в этом доме.

— Предложи это Фирузу, — протянул ей коробку с шоколадом. — Он — главный поставщик Вадима из Лакруа. И, кажется, у них не очень хорошие отношения, — хмыкнул я. — Скажи, что это эксклюзивный товар, который невозможно больше нигде найти. И намекни ему, чтобы он предложил это Лакруанчику. Ему понравится. Его магазин специализируется на кондитерстве, так что шоколадом он должен заинтересоваться.

Элеонора взяла в руки коробку, но с явным сомнением. Видимо, вспомнила эклер правды. И очень аккуратно прижала коробку к груди.

— И возьми Дона. Он мне сегодня не нужен, — отпустил я духа, который и рад был покинуть пекарню, чтобы провести ещё один день с тайной — на самом деле, не очень — любовью.

— Что это? — всё же спросила меня Элеонора.

— Ничего такого. Просто заставь Фируза поверить, что это то, что ему нужно, — отмахнулся я, и у Элеоноры отпали все вопросы. Или же она побоялась узнать больше? Но я видел, что Элеонора выполнит всё на ура. Вот и славно.

Когда все ушли, я посмотрел на спящего пса. Свалился словно снег в аду на голову. И стоило мне подумать про это, как зазвонил телефон. Достав трубку из кармана, я не удивился.

— Слушаю, — протянул я.

— Ох, брат, как твои дела? Что-то новое случилось в твоём отпуске? — начал бодро Люций, а я усмехнулся.

Каждый раз он пытался скрыть проблему обилием вопросов. Но я давно знал об этой его особенности. Ему не провести меня.

— Всё прекрасно. Отпуск протекает… Весело, — улыбнулся я и опустился на корточки, чтобы погладить Церю. Пёс зашевелился, и его задние лапки задергались во сне, будто он догонял кого-то. Наверное, волка. Любимые его жертвы.

— Вот как, — послышалось молчание в трубке. — У меня проблема. Надеюсь, ты не будешь злиться.

— Ты постарайся. Постарайся, брат.

— Твой пёс сбежал. Мы прошерстили весь ад, но не смогли найти ни единого следа. Ты же не злишься? — жалобно спросил меня повелитель ада, будто не про пропажу пса говорил, а про разрушение моей кухни.

— Неожиданно, — хмыкнул, — но про это я уже в курсе. Даже удивлён, что ты решил так быстро сообщить мне об этом.

— Ты уже в курсе?! Как? — не поверил мне брат.

— Считай это интуицией демона, — рассмеялся я, когда Церя открыл глаза, услышав вопль брата. Он оскалился и зарычал. У них всегда были натянутые отношения. И как хозяина пёс признавал лишь меня, как бы брат не пытался подкормить щенка в детстве. Не нравился он ему и всё.

— Это что за звук? Он там у тебя, что ли? — впал в ступор Люций.

Я промолчал.

— Если это всё, то я кладу трубку, — уже потянулся я пальцем, чтобы нажать красную кнопку.

— Нет! Скажи мне, дорогой брат, а ты видел Огненные Кинжалы Ярости? Они мне понадобились, а я не могу их найти в своём хранилище.

— Они у меня, — сказал я и добавил перед тем, как закончить наш разговор. — Ими удобно резать на кухне. Пока.

— Брат! Как ты мог…

Но я уже бросил трубку и погладил довольного щенка, который вновь начал засыпать. И чего он возмущается? Всегда таскал у меня оружие, а когда я взял парочку кинжалов, так поднял ор. Будем считать это компенсацией за то, что он проворонил моего питомца. Честная сделка.

* * *

День закончился без происшествий. Элеонора вернулась с пачкой документов, а Дон бурчал, что ему не посчастливилось вновь поиграть в рыцаря. Настя уже не так сильно устала, как в первый день нашествия на пекарню, а Сора была переполнена энергией, кружа по всей пекарне и наводя порядок.

Я уже повернул табличку о закрытии, когда в пекарню постучали. Довольно деликатно.

Я открыл дверь и увидел две рыжие макушки. У меня же в глазах не двоится?

Максим кашлянул, привлекая к себе внимание, а я переводил взгляд с одного моего гостя на другого. А они очень похожи. Максим с братом.

— Добро пожаловать, нечасто встретишь аристократов в этом районе, — вежливо поприветствовал я пришедших и пропустил их внутрь. — Ищете что-то конкретное?

Максимка начал сопеть. Ну а что? Я приглашал лишь его, а он пришёл с братом. Или это такое оригинальное знакомство с родственниками, чтобы они не волновались, где пропадает их чадо? Так я его не съем. Пусть не волнуются.

— Я слышал о вашем скверном характере, но вы довольно учтивы, — начал брат Максима и, как истинный аристократ, представился. — Барон Димитрий Демидов. Если вы не помните, то я судил ваш конкурс.

— Что-то такое припоминаю, — хмыкнул я, сверля взглядом Макса. — Так что вас интересует? Хочу отметить, что рабочий день закончился. И больше ничего не осталось.

— Нас интересуете лишь вы, господин Фер. Мой отец желает с вами познакомиться и предложить стать пекарем нашей семьи, — важно сказал Димитрий, а я даже не удивился. Что-то такое можно было ожидать после того, как я увидел, как он подчистую вылизывал тарелку из-под круассана.

— Отказываюсь, — не стал я тянуть пса за хвост. — Не интересует.

Димитрий застыл, открывая и закрывая рот.

Глава 21

Идея

— Господин Фер, — тут же вклинился Максимка в наше молчаливое противостояние.

Димитрий был в шоке, что ему, аристократу, отказали, даже не выслушав условий. Да и вообще! Кто смел отказываться от такого предложения? Только полоумный. Ну или я. Есть ли смысл мне работать на семью аристократов? Нет. В первую очередь я хотел печь в своё удовольствие. А моё удовольствие иногда выглядело изощрённым образом. И не думаю, что эклеры, отгрызающие пальцы, входят в завтраки аристократов.

— Да? — повернул я голову к Максиму.

— Пожалуйста, не рубите с плеча, — посмотрел он на моё плечо, на котором ехидненько так смеялся Дон.

— Не руби с плеча — руби сразу голову, — сказал вдруг ставший кровожадным Дон.

Игнорируем секретаря и слушаем, что скажут рыжие братцы.

— Не рублю, — покладисто сказал я, напоминая себе, что Максимка мне ещё нужен.

— Брат неправильно выразился, — покосился на Димитрия Макс. — Отец желает лишь познакомиться с вами. Ни о какой работе на нашу семью не шло и речи. Просто знакомство с графом Демидовым. И только.

А брат-то Максимки скрипнул зубами от такой интерпретации. Но он уже взял себя в руки и выдохнул, улыбнувшись лишь краешком губ.

— Верно. Пока просто знакомство, — сделал Димитрий акцент на слове «пока».

Забавный парень. Перед ним стоял король ада! А он хотел, чтобы я служил какому-то жалкому человечишке? Даже смешно. Напоминало жизнь грешников в аду. Каждый день одно и то же. А Демидов-старший очень хотел, чтобы я сам в это залез. Но не с тем он устраивал эти интригующие игрища. Посмотрим уж, как выглядел их отец. Всё же знакомство с графом не будет стоить мне ничего, а Максим поставит мне жирный плюсик.

И потом сам попадёт в мои сети.

— Хорошо. Раз уж это просто «знакомство», — улыбнулся я, — то с радостью приду завтра на встречу.

— Завтра?! — открыл рот Димитрий, а Максим ткнул локтем своего брата, и тот поперхнулся от двойной наглости. Сначала со стороны пекаря, а потом со стороны собственного брата.

— Тогда не планируйте ничего на вечер завтрашнего дня, господин Фер, — кивнул Максим на мои слова. А пацан всё ещё остаётся послушным. Видимо, и во мне он видел способ, как стать сильнее. Оценил по достоинству наш совместный поход в Зону.

— Договорились, Максим, — хмыкнул я. — Тогда всенепременно жду встречи.

— Мы отправим машину к пекарне, — сказал важно Димитрий, но всё ещё не удостоился моего лобызания его ног. Хотя на это у него и был рассчёт.

— Благодарю, — лишь сказал я, заметив недоумение у Димитрия.

Пожалуй, этот диалог — большой удар для него. По его чести аристократа. Но угрожать он не стал, хотя такое желание у него и проскакивало. Однако Димитрий очень любил своего брата и не стал бы делать что-то эдакое при нём.

Рыжие братья Демидовы ушли, а я посмотрел на хихикающего Дона и решил, что сегодня я буду игнорировать его до следующего дня. А то с этого клоуна станется. С приходом Цери его характер ухудшился. Чувствует конкуренцию с щенком? Смех да и только.

* * *

Утро началось в пекарне раньше обычного. Я наготовил впрок, чувствуя, что сегодня день будет веселее, чем обычно. Кроме потока клиентов, скорее всего, появятся новые сюрпризы. И нужно было подготовиться заранее к любым неожиданностям. Пока я готовил, то смотрел на щенка, которого не смущали никакие звуки. Совсем измотан. Нужно его хоть выгулять. Ну а пока я вслушался в тихие шаги по лестнице.

Элеонора и Настя спустились намного раньше. И я вспомнил об одной маленькой детали, которую упустил в спешке. Тот случай с героем в капюшоне был довольно странным. И если сначала я думал, что он узнал бабку под иллюзией, то сейчас я подумал, что это могло касаться и Насти. И сейчас планировал устроить допрос. Никаких пирожков правды и пыток, лишь разговор. Хотя брат однажды сказал, что некоторые даже от простого разговора со мной хотели сбежать на другой конец ада.

— Элеонора, — позвал я сразу бабку, стоило им пересечь порог кухни.

Бабка напряглась, почувствова неладное. Сказывался опыт? Интересно.

— Да, Фер? — осторожно спросила она.

— Знаешь, — я убирал ножи на свои места. Элеонора напряглась ещё сильнее. А Настя просто стояла и хлопала длинными ресницами. — Я одного не могу понять. Когда ты мне расскажешь, как ты познакомилась с Настей. И что вас связывает? Или ты думала, что я поверил в твою ложь?

Настя резко проснулась от моих слов, а лишь я поднял один из завалявшихся кинжалов и провёл по нему пальцем. Фыркнул. Затупился. Нужно поточить.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, Фер, — попыталась сыграть Элеонора в несознанку, но я потянулся к точилке и резкими движениями начал затачивать кинжал. Вот так-то лучше, вдруг понадобится, а он не острый.

— Ладно-ладно, — всё же сдалась она под моим молчанием, хотя я ничего даже не начинал делать. Прав был брат. Я пугаю, даже ничего не говоря. — Я нашла Настю месяца два с половиной назад без памяти. И приютила её у себя. Никакой тайны в этом нет.

— Просто приютила? — поднял я бровь.

— Она действительно мне как внучка, Фер. И я обещала себе её оберегать, как родную. Разве так не может быть?

Я взглянул на Настю и понял, что да, так оно и было. Их отношения ничем не отличались от отношений бабушки и внучки. И стоит принять эту правду. Да и нужно подумать над Настиной амнезией. Всё же я обещал.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда закроем эту тему. Рабочий день скоро начнётся, завтракайте и можете приступать. Если меня не будет на месте, то открывайте пекарню, как обычно. Я успею к моменту, когда всё закончится из имеющегося. Хотя я и приготовил намного больше, чем в прошлые разы, но постараюсь быстрее расправиться с делами.

Я посмотрел на зевнувшего щенка, который открыл глаза и завилял хвостом. Да, нужно его выгулять, чтобы дать ему ознакомиться со своей нынешней территорией. Будет не лишним.

— А куда ты, Фер? — жалобно спросила Настя, когда поняла, что буря миновала. И их с Элеонорой никто больше не будет допрашивать.

— Выгулять щенка, — хмыкнул я.

Церя от этих слов приободрился и радостно вскочил на лапы, начав бегать вокруг и путаясь в своих же конечностях.

Мы вышли из пекарни. И я тут же оценил, что народ уже столпился. Ещё даже не время открытия, а уже очередь уходила за угол, и её конец я даже не видел.

Хм, такими темпами я буду не успевать делать ничего нового. Да, мне нравилось печь, но иногда. Зачастую же мне хотелось делать что-то экспериментальное. И если такой наплыв клиентов будет продолжаться, то я застряну на обычном хлебе.

Нет, так дело не пойдёт. В какой-то момент даже я перестану справляться. Пора подумать над помощниками. Права была Элеонора ещё в первые дни — нужно больше сотрудников. Но ещё одни собеседования я не хочу терпеть в пекарне. Нужен другой подход.

Пока я размышлял о насущных делах и проблемах, Церя отбежал от меня и начал играться в парке с какой-то живностью. Судя по всему, он хотел её сначала убить, предварительно пожевав, а потом воскресить ради своих игр.

Была у него эта дурная привычка. Иногда он притаскивать мне свои игрушки в виде скелетов различных существ и пока я не позволю ему, то он не отпускал свои жертвы.

Только сейчас в нынешнем облике он не мог догнать даже захудалую белку, которая будто дразнила его, виляя пушистым хвостом перед его носом.

Церя лаял, но ничего не мог сделать. Но тут щенок замер и побежал к ближайшей мусорке. Белка также замерла, с интересом глядя на придурошного пса, который внезапно передумал нападать.

И тут я понял, что собрался делать мой щенок-тупица. Мозги он действительно потерял вместе с двумя другими головами.

Церя с разбегу влетел в мусорку и зарылся с головой в зловонных помоях.

— Церя! Фу! — как в детстве позвал я его, но он даже не дёрнулся.

Через минуту радостный и вонючий пес выпрыгнул из мусорки сам и достал свою находку, выплюнув ее на землю.

Кости. И тут умудрился их найти, мелкий некромант.

Но тут Церя злорадно тявкнул и создал из куриных костей курицу. Такой милый костяной убийца белок. Белка даже не шевельнулась от такой угрозы. И Церя решил действовать по-другому. Он зарычал и кости превратились в какую-то страшную тварь Ада. Даже несколько костей из земли поднял ради такого.

Белка приблизилась, а мини-монстр начал гонять рыжую пушистую заразу. Но до белки монстр не добрался, хотя Церя также начал бегать вместе со своим созданием.

И щенку пришла гениальная мысль создать ещё одного песика, копию себя. Он собирал кости по всему парку, и его чудище на ходу преобразовывалось в другое.

Мне надоело на это смотреть. Я поймал за хвост белку и забросил её аккуратно на дерево, подальше от псин. Думаю, она мне будет ещё благодарна.

Поднял Церю под живот, и тут меня озарило. Мне нужны помощники… и только что я видел, как мой питомец сам себе их создавал. А можно ли создать так поваров?

Что может быть легче, чем не нанимать новых сотрудников с сомнительным прошлым и навыками, а попробовать научить Церю создавать скелетов-помощников? Понятное дело, что сразу у него не получится осуществить задуманное. Да и для этого понадобятся специальные кости, ведь человеческие слишком хрупкие. И не думаю, что мои сожительницы оценят, если я внезапно приду домой с лопатой и парочкой разграбленных трупов. Даже Сора будет недовольна подобным поведением.

А это значило, что нужны кости монстров. И простые уровни не подойдут. Нет таких тварей на первых трёх уровнях. И городские промышленные Зоны явно не рассматривались. Даже в качестве одной из возможностей.

Другой вариант развития событий — это купить артефактные кости, которые иногда добывают герои высоких рангов. Но так я привлеку много внимания. Да и редко можно было найти что-то подходящее у купцов. Ведь мне понадобятся, скорее всего, кости боссов уровней.

А другая проблема была в том, что кроме костей, чтобы мои будущие помощники нормально работали, мне потребуются души поваров, чтобы воскресить их вместе с навыками. Церя раньше проделывал трюк с душами из кристаллов, которые можно было вселять в разные тела.

То есть нужно было достать подходящий комплект костей. И кристаллы душ. Когда кто-то посторонний будет приходить на кухню, то душа уйдёт обратно в кристалл, а Церя убирёт кости. И такой трюк можно было проворачивать на постоянной основе. Значит, ещё и кристалл надо достать.

Но возникает ещё одна проблема. Мне нужна была ещё одна печь на кухню. Свою я не стану делить с поварами-скелетами. И Сора даже намекала, что нужны новые печи, не такие, как я привык использовать. Вот и достанется такая печь моим будущим помощникам. Всё лучшее им, а я и на своём старье поработаю.

План выглядел замечательно. Даже Церя затих и не дергался в моих руках, лишь тоскливо смотрел на мелькающую то тут, то там белку. Да и понял он, что я придумал что-то такое, где он мне понадобится в ближайшее время. Церя очень к подобным вещам и никогда не давал поэкспериментировать на себе новые блюда. В отличие от Дона, который всегда вёлся на различные уловки.

Внезапно зазвонил телефон. Я уже планировал повесить трубку, потому что совсем недавно разговаривал с братом, но остановился, посмотрев на незнакомый номер.

— Да? — спокойно ответил я.

И сразу же послышался знакомый голос, который начал истерить. А я уже и успел позабыть про него за этот день. А вот он решил сам о себе напомнить.

— Слушай ты, пекарь, который возомнил о себе невесть что! — начал вопить Лакруашка. — Я знаю, что ты сделал! Как ты посмел переманить всех поставщиков! Я подниму все свои связи и сравняю твою жалкую забегаловку с землей! Никто не смеет поступать так с Вадимом Лагартом. Ты ещё пожалеешь, что родился на этот свет!

Ну, предположим, не на свет, а во тьму. Но угрозы у него интересные.

— Мне искренне жаль, что такое с вами случилось, Лакруашка, — засмеялся я в трубку, идя под подмышкой с Церей. — Только… Засуньте свои угрозы себе в задницу. Она будет даже почище ваших игр с подставой. Хорошего дня и удачи с поставщиками. — перестал я с ним жеманничать, — Если у тебя найдутся деньги, естественно.

Я усмехнулся и положил трубку. И где он только достал этот номер? Неужели Дон где-то прокололся, когда доставал мне сотовый? Нужно будет узнать у секретаря.

Я остановился и задумался, куда нам идти с щенком. Поднял глаза на вывеску перед собой и понял, что это знак. Магазин бытовой электроники. Раз уж я решил, что они мне понадобятся, то не будем откладывать дела в долгий ящик.

Вошёл внутрь и осмотрелся. Ничего не понятно, но очень интересно. И как мне разобраться, что мне нужно? По мне, так всё выглядело слишком одинаково.

Пока я бродил между рядов с техникой, то пытался разобраться, что к чему. Чем и привлёк внимание местного продавца. Он подошёл ко мне с таким видом, что я должен расцеловать его ноги только за то, что переступил порог его магазина. Интересное нынче поведение у продавцов. Или я каким-то образом попал в магазин для толстосумов. Да вроде нет.

— Ищете что-то конкретное? — важно спросил меня тощий парнишка с тонкими усиками и плохой кожей.

— Печь, — спокойно ответил я, думая, что же такого всё-таки было в этом магазине.

Но ничего путного не приходило на ум. Лишь то, что этот парень считал себя внебрачным сыном императора. Хотя не думаю, что император не знал всех своих детей, даже внебрачных, и устраивал им участь получше, чем бытность простым продавцом техники.

— Вот как, — вдруг прищурился продавец. — Тогда я могу посоветовать вам очень выгодное предложение. Совсем недавно привезли новый товар. Его ещё нет на полках, но эти духовые шкафы заказывают все аристократы. И их почти невозможно найти в свободном доступе.

— Тогда покажите, — сказал я и также прищурил глаза. Решил меня обмануть? Запах лжи я чувствовал за версту, а от этого нахала просто разило враньём.

Меня повели в какую-то подсобку и указали на потрепанные коробки, в которых явно находились устаревшие модели. Даже мне, несведущему в технике, было ясно, что мне пытались втюхать дешёвку за дорого.

— И сколько? — спросил я ради подтверждения своей теории.

Он назвал мне такую цену, что даже Церя тявкнул от возмущения. Да на эту стоимость обычная семья могла жить год, ни в чём себе не отказывая.

— Поверьте, вы не найдёте этот товар по такой цене. Это я вам обещаю.

А тут он не соврал. Это надо ещё поискать такого идиота, который согласится купить старьё по цене хорошего, но маленького дома.

— Выглядит неплохо, — хмыкнул я, решив, что нужно наказать зарвавшееся насекомое. И где-то у меня даже завалялась нужная конфетка для таких тараканов. — Но знаете… У меня и для вас кое-что есть…

Буквально через пятнадцать минут я имел честь наблюдать, как продавец начал раздеваться перед какими-то покупателями. Ему казалось, что по нему бегали толпы тараканов. Он верещал и просил помочь ему убрать их с себя. А люди отходили от него, как от прокажённого. Совсем скоро он разделся до трусов и уже потянулся, чтобы их снять.

Ну и хватит с меня на сегодня представления. Думаю, скоро на него заявят и увезут в камеру. За излишнюю тягу к обнажению.

* * *

Возвращался к пекарне я довольным. Хоть и не получилось купить в этот раз печи, но я здорово развлёкся с наглецом-продавцом. Да и Церя был доволен, что с ним хорошо погуляли.

Но подходя ближе к дому, я заметил в очереди знакомые белые плащи. Да это же мои знакомые, Антон и Слава. И чего они забыли в толпе? Решили покушать выпечки? Или же что-то другое привело их ко мне?

Моя пекарня привлекает всё больше лишнего народу, который не приносит ничего хорошего в мой отпуск. Только очередные проблемы.

Глава 22

Обновки

— Церя, домой, — выпустил я щенка из-под подмышки. Пёс, радостно залаяв, побежал в сторону входа в пекарню.

Некоторые люди чуть не упали, когда в их ногах появился щенок. Но Церя не обратил на это внимания. Он спешил выполнить приказ хозяина, залетев на всех порах внутрь. Или же хотел побыстрее напакостить и лечь спать? А дальше я услышал возмущённый голос Соры, которая ругала щенка. Всё-таки напакостить.

— Церя! Не смей меня пачкать! Иди в ванную! Настя, я сейчас вернусь, а то он покушается на товар, — и возня прекратилась. А Сора молодец, справилась с ним довольно быстро. Может, она его и усыпила, когда он только появился? Или же дом так позаботился о новом жителе. А это интересная теория. Когда-то давно, в человеческом мире, когда духов было больше, дома превращались в крепости. Они сами могли решать, что лучше для их хозяев. Хотя без казусов, вроде, не обходилось.

Сам же я посмотрел на Антона и Славу, которые с недоумением проследили за путём щенка. Белые плащи подняли взгляд и наконец заметили меня. Антон радостно улыбнулся и махнул рукой. Слава же, наоборот, нахмурился. И чем я ему не угодил? Кроме того, что демон, я не делал ничего предосудительного. Но он и не мог догадаться, что я демон. Так что, видимо, Слава был просто человеком с вечно плохим настроением. Или он не доверял всем подряд. Не могу его в этом упрекнуть.

— Антон, Слава! Что вы делаете здесь, у моей пекарни? — я сразу задал вопрос в лоб. Это было в порядке вещей у людей, когда они видели своих знакомых.

Ничего такого, но всё же я был обязан узнать цель их прибытия. Неужели и у них есть какое-то сверхважное дело, и им должен помочь именно я? Меня бы это не удивило.

— Точно! Это же твоя пекарня, а я и не мог вспомнить, где слышал про неё, — Антон весело засмеялся. А вот Славе было не до смеха. Он окинул меня нечитаемым взглядом и цокнул языком.

— Моя, — кивнул я, понимая, что эти двое не пришли добавлять мне проблем. Ну и славно.

— А то мы слышали про очень популярную пекарню в последнее время, но не смогли сопоставить тебя и популярность. Думали, ошиблись, а оно вон как. Получается, ты известный человек в городе, — улыбнулся Антон, давая словам какой-то скрытый смысл. Но я лишь наклонил голову набок, посмотрев на него в упор.

— Известен не я, а моя пекарня. И за это можно поблагодарить моих помощниц. Я тут совершенно ни при чём.

Отчасти это действительно было так, но в последнее время наплыв клиентов происходил именно из-за конкурса. Хотя, всё же большая часть клиентов приходила вновь из-за хорошего сервиса со стороны Насти и Соры. Это нельзя было отрицать.

— Может и так, — сказал наконец Слава. — Но раз уж мы здесь, то должны были посмотреть на всё воочию.

— Всегда рады знакомым лицам, — прищурился я. — Вам сделают скидку, если назовёте моё имя. Я передам своим работницам.

— Не нужно, Фер, — отмахнулся Антон, качая головой и руками одновременно. — Ах, кстати. У них же пропали документы после того переполоха в подворотне. Всё в порядке?

Я приподнял бровь, не понимая, куда он клонил. Хотя была у меня догадка.

— Фер, ты, случаем, не сталкивался ещё раз с теми же подозрительными мужчинами? — спросил Слава.

Ах, так вот в чём дело. Я сделал удивлённое лицо, а потом нахмурился.

— Какие мужчины? Те, в чёрных плащах? — будто бы пытался вспомнить я. А потом покачал головой. — Нет, не видел.

Антон и Слава хмуро переглянулись.

— Если вспомнишь или увидишь их ещё раз, то знай, мы всё ещё живём в том же месте, — сказал Антон улыбнувшись. Он посмотрел на очередь, которая медленно двигалась. И покачал головой. — Мы тут надолго. Придём в следующий раз. Приятно было увидеться, Фер.

Слава и Антон быстро распрощались и ушли в направлении, противоположном от гостиницы «У вепря». Я сверлил их взглядом до того момента, пока они скрылись из виду. Так значит, это РАИ. Или же они прикрывались этой организацией. Потому что разговор, подслушанный мной ранее, совсем не подходил под их ситуацию. Но пока они не влезали в мои дела, то нет смысла размышлять об этом. У меня были вещи поважнее.

Зашёл внутрь и сразу же отправился на кухню, кивнув Насте по дороге. Она мило улыбнулась, и, как всегда, вслед за ней заулыбались клиенты. Настя тут же спохватилась и поспешила забрать деньги за хлеб, начав забавно извиняться.

Когда я пришёл на кухню, то застал интересную картину. Сора пыталась запихать Церю в раковину, чтобы помыть его. А он упирался всеми четырьмя лапами в бортики и не давался. Не любил он мыться. Это я давно знал. Всё же это было связано с тем, что он обладал огненной стихией и был рожден из неё. По крайней мере, были у меня такие предположения. Матери я его не знал. Но огненная шкура указывала на это.

— Ты что, на помойке валялся?! — негодовала Сора, прикладывая все силы, чтобы искупать пса.

— Он валялся не на помойке, а всего лишь в мусорке, — с усмешкой поправил её я.

Сора резко повернулась ко мне, упустив Церю. И он радостно сбежал от неё ко мне, начав вилять хвостом и поглядывая на меня с надеждой. Я наклонился и погладил щенка, но стоило ему расслабиться, как я без лишних движений посадил его в раковину и включил напор воды. Пёс не ожидал от меня такой подставы и начал жалобно выть.

— И что он там забыл? — нахмурилась Сора. — Воняет сильно.

— Искал кости. И подкинул мне идею, — помыл я Церю, пока тот не сопротивлялся. — Думаю, тебе понравится.

Когда я закончил, то опустил щенка на пол. И Церя просто вспыхнул, как спичка, испаряя влагу, а после, обиженный и сухой, ушёл на своё место.

— Что за идея? — тут же зажглась Сора.

А где Дон? Что-то я не видел его всё утро. Где пропадал мой секретарь? Его тоже нужно было посвятить в мой новый план. Неужели подглядывал за Элеонорой? Бабку я тоже не находил.

— Где Дон? — спросил я ту, что знала всё, что происходило в доме. — И Элеонора? Ушли на свидание?

— Только в мечтах этого старикашки, — фыркнула Сора, садясь на стул и закидывая ногу на ногу. В разрезе её юбки выглядывал чулок. Я посмотрел на него и поднял глаза на её лицо, застывшее в ожидании, но быстро сменившееся разочарованием. Делать ей нечего. — Пошли забирать поставки от первых поставщиков. Они планировали отдать всё в течение недели. Пока сами, а после продавцы будут свозить всё в магазин, чтобы не напрягать «лучшего» пекаря.

Я скривился. Но в этом был свой плюс. Всё шло как надо.

— Так что за идея? — вновь повторила свой вопрос Сора.

— Расскажешь потом Дону, раз уж такая нетерпеливая, — хмыкнул я. Сора кивнула в ожидании. — Церя подал мне отличную идею, когда рылся в мусорке и сделал скелет курицы.

— Он что… Некромант?! — дошло наконец до духа. — Это же запрещённая магия… И очень могущественная!

— Как и демоническая, — посмотрел я на неё в упор. В этом она ничего такого почему-то не видела. — Ну так вот. Боюсь, что нашей пекарне нужно расширение. Как внешнее, так и среди работников.

— Только не говори, что хочешь кого-то нанять? — в ужасе прошептала она.

— Сора, — остановил я её. — Зачем мне кого-то нанимать, когда у нас есть тот, кто может создать нам работников, которые никому не расскажут наши тайны, да и будут с покладистым характером? А еще их не жалко.

— Ты предлагаешь сделать скелетов? — побледнела Сора, а я уже не выдержал её недогадливости и начал подробно объяснять свой план.

— Не из человеческих костей. Не бойся. Мне нужны кости из Зоны, которые будут очень крепкими и послужат проводником магии. Церя сможет их поднять, когда наберёт достаточно сил, да попробует их сотворить, — Церя поднял уши, но тут же опустил, сладко зевнув. — Не смотри на него так скептически. Это сейчас он похож на щенка. Раньше он был куда могущественнее. Единственная проблема заключается в душах поваров. Я не хочу видеть глупых людей на кухне. Да и это освободит мне время для других рецептов, а основной продукцией займутся они. У будущих помощников хватит на это навыков.

Сора прикусила губу, о чём-то думая, а потом кивнула.

— Звучит хорошо, но ты же понимаешь, что тогда здесь будет не протолкнуться, — махнула она рукой на кухню.

— Да, я уже заходил в магазин бытовой техники, но как-то… Не сложилось. Потом попрошу Элеонору с этим помочь, — Сора заинтересованно посмотрела на меня, ожидая истории, но я решил упустить её. Ничего такого не произошло, что стоило внимания. — А дальнейшее зависит от тебя.

— Я поняла, к чему ты клонишь, — сказала она, уже сообразив что к чему. — Тут не вижу никаких проблем. Во мне скопилось достаточно энергии, чтобы расширить дом. Это же моя вотчина, в конце концов. Но… Купи, пожалуйста, соседние здания. Там почти никто не живет.

И она хлопнула ресницами, будто просила о какой-то мелочи. Цветочек там или милую безделушку. Но дух сразу просила дома. Губа у неё, конечно, не дура.

— Хорошо. Это всё? — спросил я.

— Да, а дальше я сама. Могу и склад дополнительный отстроить. Раз уж ты отказался от подвала, — кокетливо заправила она волосы за ухо.

— Как хочешь, — закатил я глаза. — Хоть пыточную.

— Фер, я же не изверг какой-то, — возумтилась она. — Пыточную я сделаю в подвале, но позже. Когда ты попросишь.

Если я попрошу… Будто пыточные мне нужны.

* * *

Когда рабочий день закончился, мы собрались за столом, который уже можно назвать переговорным. Но что-то мне даже в мыслях не понравилась данная идея. Попахивает геройством.

Пекарню мы закрыли пораньше, потому что на сегодняшний вечер было запланировано одно важное дело, на которое я сам согласился. Машина должна приехать после рабочего дня. А потому мы оповестили клиентов, сказав, что завтра будут скидки для тех, кто сегодня ничего не успел купить. И начавшиеся возмущения закончились ещё до первых слов.

— Скоро я отправлюсь к графу Демидову, так что не ждите и ложитесь спать, — предупредил я, оглядывая каждого.

Сора и Настя кивнули, а вот Элеонора подавилась от моих слов.

— Что-то не так, Элеонора? — спросил я, склонив голову.

Она оглядела меня с ног до головы и покачала головой. Я повторил её действия. И что её возмутило?

— Ты собрался идти в этом, Фер? — очень спокойно начала она.

Я ещё раз посмотрел на свой обычный наряд. Чёрная рубашка и брюки. Вполне удобно. И что её так зацепило?

— Да, какие-то проблемы? — улыбнулся я.

— Таким внешним видом вы оскорбите графа Демидова, — ещё раз покачала она головой, став похожей на болванчика. — И к вам начнут относиться с пренебрежением. Аристократическое общество устроено иначе.

Я с интересом посмотрел на неё, показав ей кивком продолжить мысль. Даже Настя посмотрела на неё с интересом. Откуда Элеонора могла знать об этом? — это крутилось в её голове.

— Допустим, что это так, — сказал я. — И что ты предлагаешь?

Все идеи Элеоноры имели смысл, так что я даже не сопротивлялся её замечаниям.

— Купить тебе новые вещи, раз уж теперь ты общаешься с аристократами.

— У меня есть вещи, — сказал я и пожал плечами. Вполне себе хорошие вещи, которые достал мне Дон. Даже секретарь на замечание Элеоноры засопел. Его возлюбленная отвергает его вкус! Неслыханное дело!

Настя хихикнула и наклонилась к Цере, который облизал её ладони и развернулся на спину, чтобы ему погладили живот. И это адский пёс? Позор, Церя, это позор. Пал от Настиной магии так быстро. Теперь ты, как и все человеческие собаки, стал добрым тупицей. Так и буду тебя впредь называть.

— Покажи, — Элеонора встала из-за стола.

Я пошёл на третий этаж, где у меня была комната, которой я не пользовался, иногда сваливая туда вещи. Там у меня и хранилась моя повседневная одежда. Элеонора посмотрела в мой гардероб и сжала губы в тонкую полоску.

— Не подходит, — покачала она головой. — Мы идём по магазинам. Раз уж ты дал нам новые вещи, то я помогу тебе с твоим гардеробом.

Я усмехнулся. Сразу взяла быка за рога. Ну, почему бы и нет?

— Времени мало, хоть я и знаю подходящий магазин, — пробормотала бабка, спускаясь по лестнице и сразу идя на выход. — Нужно было раньше об этом задуматься. Чёрт-те что!

Ну точно, черти. Раньше они ухаживали за моим гардеробом под руководством главного дворецкого. Он отлично умел их приручать. В этом она права.

* * *

Элеонора сразу же повела меня в один из хороших магазинов готовой одежды. В нём закупались купцы и мелкие аристократы, у которых не хватало денег на портного. Вот только встретили нас презрительными взглядами. Никто не пытался подойти к нам, как к другим клиентам, вокруг которых порхали продавщицы.

Бабка сначала нахмурилась, но начала сама подбирать мне костюмы. Только продолжалось это недолго. К нам подошла надменная блондинка и смерила таким взглядом, будто под её ногами копошились черви.

— Вам будет это не по карману, — сказала, будто выплюнула. — Ищите одежду для бедняков в другом месте.

Так вот какой сервис был для тех, кто не обладал родовым перстнем. Вполне себе ничего. Ожидаемо. Вот только Элеонора от этих слов взвилась и резко обернулась к блондинке.

— Что вы сказали? — почти нежно сказала бабка, расправляя плечи и смотря снизу вверх на продавщицу.

— Говорю, что вам не по карману. У нас ничего для вас не найдётся. Лучше вам покинуть наше заведение, — наморщила блондинка нос.

— Откуда такие выводы? — Элеонора будто казалась выше, говоря всё таким тоном, будто она принадлежала очень древнему роду. Блондинка замешкалась. — Вы определили это по нашему виду? По отсутствию колец? Или же нам нужно носить табличку с суммой нашего банковского счёта?

Блондинка совсем растерялась, утратив весь свой надменный вид. Она покрутила головой в поисках помощи, а Элеонора кинула на пол деньги. Сначала один мешочек, потом — второй. Из обоих посыпались монеты, и в магазине воцарилась тишина.

— Неси всё, что я попрошу. И побыстрее. Твоё дело — обслуживать тех, у кого есть деньги. И они явно не у тебя, — фыркнула бабка и отвернулась.

Я засмеялся, хлопнув в ладоши. Неплохо. Очень неплохо.

— Молодец, — сказал я тихо. — С каждым днём я убеждаюсь, что неспроста спас вас.

— Ещё бы, — улыбнулась Элеонора, когда весь магазин встал на уши. — Мы отрабатываем свой хлеб, как можем.

* * *

Да, Элеонора хорошо справилась со своей задачей, которую сама себе и поставила. После небольшого представления большинство продавцов начали крутиться вокруг нас, предлагая всевозможные новинки на любой вкус.

Вот только, как выяснилось, у Элеоноры был хороший вкус. И она выбирала наряды, исходя из моих предпочтений. Она успела оценить мой «красочный» гардероб дома. И теперь я стал обладателем пяти черных костюмов. Только их назвали как-то по-другому. Вроде там мелькали такие слова, как полночный черный, иссине-черный… И что-то такое, от чего у меня задергался глаз. Таких слов даже адский портной не знал. Или же знал, но предпочитал при мне не употреблять.

Когда мы уходили, то продавцы попросили выбирать впредь только их. Но Элеонора промолчала, смерив каждого нечитаемым взглядом, и сказала, что подумает. Их сервис в начале был ей совсем не по душе.

Вернувшись домой, я переоделся в один из костюмов и заслужил восторженные взгляды Насти и Соры. Элеонора довольно кивнула.

— Фер, ты выглядишь, как истинный аристократ, — вздохнула Настя.

— Это точно! Его же украдут какие-нибудь дамочки. Настя! Нам нужно что-то с этим делать, — подначивала Сора девушку. Та испугалась.

— Пусть глупостей не говорят, — подлетел мне на плечо Дон, скрывшись от всех. — Ты же аристократ с рождения. Да и дамочки всегда пытались тебя окрутить. Но если у демониц ничего не вышло, то что уж говорить о каких-то соплячках? Они не ровня нашим красоткам!

В дверь постучали. А вот и машина. Пора наведаться к графу. А то от этих разговоров скоро завянут уши.

— Фер, возвращайся к нам! Не верь аристократкам! Ты нам нужнее, — прокричала мне в спину Сора, а Настя засопела после её слов.

Глава 23

Сделка

Машина увозила меня к южным воротам. Сначала я думал, что поместье графа Демидова находилось в городе, но, по всей видимости, это было не так.

Хотя, в принципе, это было даже логично. Город же не резиновый. Если все аристократы будут жить на своих обширных территориях в его стенах, то город бы просто лопнул от обилия народа. Однажды я подслушал разговор героев, которые обсуждали стены, окружающие города. И понял, что это скорее дань прошлому, когда герои ещё не могли справиться с обилием Зон. В те времена часть демонов могла выбраться из них. Тогда и было принято окружать города стенами, чтобы минимизировать потери.

Сейчас за Зонами было легче следить. Расставляли кордоны и посты охраны. Как внутри городов, так и снаружи. Но стены не стали сносить.

Вот меня и повезли из города, прямо по пустынным дорогам Империи. Лишь дважды нам повстречались машины. Одна из них принадлежала аристократам, а вторая выглядела как большая буханка хлеба и была полностью набита людьми.

Где-то вдалеке были видны окружённые Зоны. Около них стояли знамена от Гильдией Льва. Как я это понял? Легко. Огромный оранжевый лев, нарисованный на них, был мне ориентиром.

Хм, значит, осталось недолго до графских угодий. И я оказался прав.

А род Демидовых постарался на славу. Стена, которая окружала угодья, сразу же привлекла внимание. Она ни в чём не уступала городской. Макушки деревьев едва виднелись из-за ограды. Мы съехали с основной дороги и проехали по другой, узкой и ухоженной, уперевшись в гигантские ворота с изображением льва.

Со стены на нас глянул охранник, который был одет в лёгкую броню. На его плече красовался тот же символ. Определённо член гильдии. Охрана была на уровне. И я отметил, что магия окружала всё пространство вокруг. Интересно, граф боялся за себя или это больше было показателем статуса? Думаю, что второе, так как даже охрана была героями. И графу уж точно ничего не грозило с такими бойцами.

Ворота открылись, когда закончили проверку машины и заметили там лишь меня. Нас пустили внутрь. Вокруг цвели виноградники, а сам особняк находился на горе, с которой, несомненно, открывался шикарный вид.

Внизу заметил сад. Чуть дальше виднелся прудик. Мы поднимались спиралью наверх, и я смог рассмотреть всё подробнее. Здесь была приложена и женская ручка. После жизни с Настей, Элеонорой и Сорой я мог это увидеть невооруженным глазом. Хотя в это были вложены и деньги. Очень большие деньги.

Садовники, горничные да и просто рабочие — каждый был занят своими делами. И вместе они напоминали улей, который работал как слаженный механизм.

Брат, когда разрушался наш замок, постоянно хватался за сердце, когда Мулцибер приносил счета. Наш архитектор не терпел, когда разрушали его творения, как и я в принципе. На то мы и демоны. В такие моменты Мулцибер был очень зол на брата. Но тот сам виноват, он же разрушал. Но даже если к этому прикладывал руку и я, то виноват по-прежнему был брат. Потому что просто так я не мог разрушить наш замок.

Когда машина подъехала к главному поместью на самой вершине, то меня встретили бесчисленные слуги.

Огромная резиденция графа поражала, и в неё были, безусловно, были вложены огромные деньги. Везде располагались статуи львов. Только за это можно проявить уважение к графу. Слуги не выглядели забитыми, а лучились жизнью и энергией.

— Господин Фер, — обратился ко мне дворецкий.

Я повернул голову, оторвавшись от созерцания. И вдохнул запах души по привычке. Даже так. Как интересно.

— Да? — улыбнулся я краешком губ.

— Вас уже ожидают, — будто нехотя склонился дворецкий.

— Тогда веди, — без эмоций продолжил я. — Мне ещё работать нужно.

От этих слов дворецкий скривился на долю секунды, но тут же вернулся к гостеприимному выражению лица.

— Прошу за мной.

Перед нами открыли двери и впустили внутрь. А в помещении интерьер ничем не уступал внешнему убранству. Мраморный пол. Бархатные обои. Тяжёлые портьеры. Везде висели картины, которые явно выбирала хозяйка дома, ничем не ухудшая общее представление от внешнего вида дома.

Неплохо. Мне нравится. Хотя я сам отдавал предпочтение тёмным тонам. Дон на плече вздохнул. Я даже успел забыть, что он отправился вместе со мной. И чего ему в пекарне не сиделось?

— Вот бы сейчас домой. Пекарня наша, конечно, хороша, но вот ад… — печально проныл секретарь.

— Так отправляйся домой, — фыркнул я на грани слышимости. — Тебя никто не держит.

— Вот уж нет. Здесь интересно, — тут же возмутился дух и оскалился. — Ты же тоже унюхал.

Дворецкий всю дорогу до графа косился на меня. Я же не обращал внимания, иногда многозначительно улыбаясь, от чего настроение дворецкого всё время ухудшалось. Наконец мы добрались до Демидовых. И встретила меня толпа. В буквальном смысле.

Посередине стоял граф, как я понял. Рыжая макушка с седыми висками сразу дала мне это понять. От графа веяло силой. Я мысленно прикинул, что он был примерно шестого уровня по силе, совсем чуть-чуть уступая известной шестерке.

По правую руку от него стояли две дамы. Одна по возрасту подходила к графу, а вторая была намного моложе. Может, чуть старше Димитрия, который хоть и был рад меня видеть, но всё ещё не забыл моё пренебрежительное отношение к нему.

Максимка, стоящий по левую руку от графа вместе со своим старшим братом, напоминал щенка в момент, когда хозяин возвращался домой. Был бы у него хвост, и он бы им завилял, как Церя.

— Ваше Сиятельство, привёл гостя, как вы и приказали, — поклонился дворецкий и дёрнулся в мою сторону, когда я не повторил его действия. Король ада не перед кем не кланяется.

— Можешь быть свободен, Даниил. Дальше мы сами, — махнул рукой граф и внимательнее посмотрел на меня, когда дворецкий поспешил скрыться, зыркнув на меня напоследок. — Я о вас наслышан, господин Фер. Оба сына мне все уши прожужжали. Несколько раз в день я слышу «Пекарь то, пекарь се». Поэтому и решил, что настало время познакомиться. Граф Константин Демидов. С моими сыновьями, Димитрием и Максимиллианом, вы уже знакомы. А это мои жёны. Софья, старшая. И Елизавета, младшая.

А губа не дура у графа. Сначала я подумал, что это его дочь, но это не так. Две жены. Видимо, аристократы, кроме других привилегий, обладали и брачными. Леди дома присели в изящных реверансах, а рыжие братцы кивнули. Я сделал изящный поклон лишь после этого. Раз уж мы знакомились, то не будем выставлять себя невеждами.

— Две жены?! — возмутился Дон, но лишь мне одному. — Это что он с ними делает? Зачем ему две?

Я улыбнулся на слова секретаря, оставив его вопрос без ответа. Мне и самому стало интересно. А жёны в восторге смотрели на меня, будто удивляясь, откуда я научился придворному этикету. Но не будем же мы раскрывать все тайны.

— Приятно познакомиться, Ваше Сиятельство. Леди, — кивнул я жёнам, которые мило засмеялись, посмотрев друг на друга.

— Мы пробовали вашу выпечку, господин Фер. Посылали слуг после того, как мой старший судил вас на конкурсе. Он рассказывал, что никогда не пробовал ничего подобного. И мы решили узнать, что же такого удивительного в ней было, — мило сказала Софья, посматривая на реакцию Димитрия. Тот покраснел. — Стоит отметить, что мы поняли его восторг в полной мере.

— Верно, Софья говорит правду, — пристально смотрел за мной граф, выпуская волны энергии. Будто проверяя меня на реакцию. — Мы все насладились вашей выпечкой.

Граф покивал добродушно, а после посмотрел на жён, которые поняли его без слов. Быстро попрощавшись, Софья и Елизавета покинули зал. Остались лишь мы с Демидовыми. А, ещё Дон, но его я не беру в расчёт. Да и он решил сейчас полетать по поместью, чтобы узнать чуть больше.

— К слову о вашей выпечке, господин Фер, — серьёзно сказал Константин, усиливая напор магии. Определённо огненный тип. Вот в кого братцы пошли. — Димитрий сказал, что вы отказались от работы на нашу семью. Теперь я предлагаю это вам лично.

Я усмехнулся. «Пока» длилось недолго. И вот мы снова вернулись к этой теме.

— С вашего дозволения, Ваше Сиятельство, но всё очень просто. Я хочу радовать простой народ, а не быть в услужении у кого-то, — тут же придумал я причину для отказа. Вполне обычную. — И многие расстроятся, если не смогут отведать моей выпечки.

Да и скрывать своё происхождение легче, когда ты живёшь в пекарне, а не у графа под боком. Тем более, это было бы слишком жирно. Повелитель Ада в услужении. Услышал бы брат, то отрубил бы голову наглецу, посмевшему такое предложить.

Граф нахмурился, а Максимка занерничал. Димитрий победно улыбнулся.

— Это отказ? — хмуро спросил граф, увеличивая давление в воздухе.

Максим уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но я покачал головой, глядя на него.

— Не совсем, — склонил я голову к плечу и прищурился. — Мы вполне можем сотрудничать.

— Сотрудничать? — растерял весь пыл Константин. Давление пропало так же быстро, как и появилось. — О каком сотрудничестве может идти речь?

— Об очень простом, — начал говорить я, уже просчитывая варианты. Не только Максимка может принести мне пользу, но и его отец. Как удачно я зашёл к ним. — Насколько я могу судить, вы обладаете виноградными плантациями. И ваше вино считается одним из лучших в Империи, — говорил я то, что успел где-то узнать Дон. Он смог рассказать мне это в машине. — Вы никогда не думали о десертах из вина? Я вполне могу создавать вам ограниченные партии из ваших продуктов, которые начнут повышать вам статус. А аристократы будут с руками отрывать заветные коробочки с вашим гербом на них. Так вы повысите спрос не только на ваше вино, но и на род в целом. Как вам такое?

Граф удивился, но сразу не стал ничего говорить. Он просчитывал варианты. Димитрий, видя, что отец всерьёз задумался над моим предложением, приуныл. Ну ничего, старший братец Максимки. Есть для тебя плюс, можешь пробовать мои десерты из первых рук. Ты же определённо хотел ещё раз попробовать круассан. А тут… Нечто поистине уникальное.

— И что ты за это хочешь? — спросил меня граф. — Не думаю, что ты не знаешь цены за такой товар.

— Возможно, ваш младший сын, — я посмотрел в упор на Максимку, и он покраснел, — рассказывал, что я собираю ингредиенты с Зон. Это моё хобби. А ваша Гильдия является лакомым кусочком для героев. Я бы не отказался попасть в ваши Зоны. Предположим, хотя бы третьего уровня. А дальше посмотрим на наше сотрудничество.

Граф был осторожным. Он понимал, что это для него не проблема. Дать допуск в Зоны пекарю и стать обладателем эксклюзивной продукции. Мне же нужны кости демонов. План, как создать себе помощников, всё сильнее заполнял мои мысли, а уж сделать десерты для графа делом было нехитрым. Каждый останется в выигрыше. Демоны умели заключать выгодные сделки.

— Ты же понимаешь, пекарь, — слетел весь налёт вежливости с графа, — что просто так тебя никто не пустит в наши Зоны?

— Конечно, — усмехнулся я. — Можете отправлять хоть всю вашу Гильдию. Да даже ваших сыновей. Мне нужны лишь ингредиенты. На сферы или другие ценные вещи я не претендую.

— Хорошо! Так и быть! Ты умеешь убеждать, Фер, — рассмеялся Константин. — Заключим с тобой контракт прямо сейчас. А в Зоны ты можешь попасть, когда захочешь. Когда сможешь продемонстрировать свои навыки?

— Прямо сейчас, — улыбнулся я.

— Это не проблема. Там как раз закончились приготовления к ужину. И кухня будет в твоём полном распоряжении. Идём, — сказал он.

Дон отлетел от меня в момент, когда ушли жёны. И сейчас сказал, что на кухне будет целое представление, если я успею.

И мы успели. Довольно быстро мы добрались до дверей кухни, где застыли, услышав занимательный разговор с кем-то по телефону. Ах, как интересно. Это был уже знакомый мне дворецкий Даниил.

— Граф привёл какого-то пекаря. И сейчас они заключали сделку. Да, всё будет по плану. Завтра он вам больше не доставит проблем, господин, — шептал Даня, но мы прекрасно всё услышали.

Двери на кухню резко отворились от огня, выпущенного графом. Он стал багровым, перейдя сразу в насыщенно-красную стадию. Меч в его руках появился так же быстро, как развивались события.

И в следующее мгновение Даню сразил меч графа Демидова, а повар, который, по всей видимости, был в сговоре с дворецким, зло посмотрел на труп. Он отпрыгнул от меча, выронив какую-то склянку. Яд. Как банально. Всегда виноваты дворецкие и повара. Уж сколько душ дворецких в аду, не перечесть. Поваров меньше, но всё-таки и таких парочка заваляется.

— Иван, как ты мог?! Ты столько лет служил мне! — сразу же понял всё граф. — Ты был ещё при моём отце!

Максим и Димитрий не стояли сложа руки, а так же обнажили свои клинки, встав позади отца. Я же прислонился к стенке с радостно хихикающим Доном. Интересное зрелище мне удалось созерцать.

— Это не то, о чём вы подумали, Ваше Сиятельство! — тут же начал оправдываться Ваня. Интересно, это имя проклято? Знаю я одного Ваню, который теперь не расстается с белым троном.

— Я вижу всё своими глазами, — направил граф меч на повара. — Не пытайся оправдываться! И говори, на кого ты работаешь?

— Ни на кого! У меня единственный господин. И это вы! — Иван пытался спасти свою жизнь, как мог.

Мне уже надоела это лишняя драма. И я решил немного помочь графу, раз уж мы планировали сотрудничать. Так сказать, жест доброй воли.

— Я помогу вам, граф, — сказал я тихо. И Константин тут же повернулся ко мне, сверкнув алыми глазами. А он действительно силён. Сила героев была видна в глазах в момент её использования. Чем ярче след, тем сильнее цвет магии. — Небольшой презент. Я говорил про хобби. Увидите его в применении.

Дон незаметно выплюнул мне в ладонь уже однажды испробованный кекс правды.

— Максим, будь добр, ты знаешь, что делать, — добро сказал я и протянул выпечку.

Максим кивнул и без лишних слов силой запихал в рот Ивану кекс. Димитрий хотел было возмутиться, но подавился на полуслове, когда Максик закрыл Ване рот и нос. Тот рефлекторно съел кекс.

— Кто тебя нанял? — спросил зло Макс.

— Граф Леонтьев и граф Укупник наняли меня, чтобы я разделался с вами. Вы платите мне много, но мне не хватает денег для лечения моей дочери. А они обещали помочь, — выдал всё как на духу Ваня и зажал было рот, но поздно. Кекс был замечательным. — Дворецкий был координатором между нами.

Прошло бы ещё немного времени, и граф бы стал вулканом. В прямом смысле этого слова. Со злости он пнул тело дворецкого. Я зевнул. Какие банальные причины. Ничего нового. Впрочем, люди очень сильно держатся за семью, как я знаю.

— Ты предал меня, а ведь мог просто сказать, что с твоей дочерью, — без эмоций сказал Константин, и меч в его руках начал разгораться. — Ты умрёшь сегодня, но перед этим искупишь вину. Твою дочь я спасу, в знак твоей прежней службы. Уж она ни в чём не виновата. Звони и говори, что я при смерти.

Ваня быстро понял безвыходность своей ситуации, но всё же человеком он был неплохим, просто обстоятельства так сложились. Послушно взял окровавленный телефон дворецкого. И дрожащими пальцами набрал последний номер.

— Он при смерти. Нет, я решил сообщить лично. Да, Даниил просто занят и разбирается со слугами. Да, я понял… Спасибо… — Даниил положил трубку. — Я всё сделал.

А теперь… Подождите! Это повар! Я же могу заполучить душу повара. А кристалла нет! Черт его дери!

— Фер, ты же хотел повара! Какая удача! — радостно засмеялся Дон, но я не видел повода для радости.

— Где я возьму кристалл душ, Дон? — прошипел я тихо. — Упустили такую возможность.

— Так у меня завалялся один, — разинул огненный рот Дон.

И он молчал! Не видать ему выпечки ближайшие сутки. Я засунул руку в Дона, успев схватить кристалл из его хранилища в момент, когда голова Ивана полетела по кухне. Мгновение, и душа повара была поглощена кристаллом, а я спрятал его в карман. Один повар есть.

Граф же в это время повернулся ко мне.

— Боюсь, сегодня кухня уже не пригодна для использования. Прошу прощения за такую сцену, Фер. Я смогу оценить твои десерты в другой раз. Если ты не против, то контракт мы подпишем сегодня. Я успел оценить твои способности. Да и твоё хобби теперь стало мне чуточку интереснее, — хмыкнул граф, махнув рукой на кухню.

Я кивнул, смотря на лужи и брызги крови вокруг.

* * *

С графом мы подписали контракт. Ужин отменился. Хотя я всё равно не очень-то и хотел на нём присутствовать. Но в этом был и другой плюс — теперь я мог отбыть в пекарню. И, желательно, как можно скорее.

— Фер, — напоследок сказал мне граф у входа в поместье. — Когда ты хотел сходить в Зоны? Для тебя они теперь открыты.

— Завтра. И я бы взял вашего младшего сына, — сказал я и посмотрел на довольного Максимку. — Мы с ним неплохо сработались. И вполне можем сходить утром в любую из ваших Зон.

— Я пойду с вами, — пожалуй, впервые подал голос Димитрий за этот день.

— Если Фер не против, то идите вместе, — задорно подмигнул мне граф. — Как раз после Зоны кухня будет готова, и ты сможешь продемонстрировать свои навыки.

— Я не против. Да, Максим? — Максик кивнул. Его глаза загорелись, а вот Димитрий скривился.

Что ж, пора и откланяться. Две из трёх проблем с помощниками решены. Завтра решится третья. Обстоятельства складываются неплохо. И в мою пользу.

Глава 24

Слива спелая, лиловая

Машина подвезла до магазина техники, который работал круглосуточно. Всю дорогу я думал, что нужно было обеспечить моих сотрудниц телефонами. На всякий случай. Даже Соре, которая сидела в пекарне круглосуточно. Всё-таки это была удобная вещь, и я уже успел оценить, как люди передавали информацию с помощью телефона. Конечно, не таким образом и не с таким концом, как у слуг графа Демидова, но это была неплохая вещь, которую, конечно же, я мог себе позволить.

Дон молчал всю дорогу и даже в магазине, когда я выбирал с помощью вежливого продавца три мобильника. Да. Всё-таки Элеонора была права. Одежда многое решила. Теперь ко мне относились совершенно по-другому.

Мне показали несколько моделей, которые пользуются популярностью у аристократов и героев. Телефоны героев выглядели так же, но было одно «но». Ими можно было убить, если хорошенько швырнуть со всей силы. Не знаю, из чего их делали, но они пережили бы и адский огонь, и утопление в огненной реке. И это было логично, потому что работа героев имела непредсказуемый исход. И мобильник вполне мог потонуть, например, на третьем уровне, где было обилие воды.

Купив средненькие телефоны для своих дам, я отправился домой. Карман теперь грел не только кристалл с поваром внутри, но и подарки для сотрудниц. Можно считать это премией за хорошую работу.

Всю ночь я готовил выпечку на следующую рабочую смену. Меня не будет весь день, раз уж я иду в Зону с Максимкой и его братом. А потому стоит сделать побольше всего. Дон молчаливо залез в огонь, понимая, что накосячил, а Церя хоть и просыпался изредко, но фыркал насмешливо в сторону секретаря. От звуки щенка Дон разгорался сильнее, грозясь сжечь весь хлеб. Я злобно зыркал на двух «помощников», и они на некоторое время прекращали свои склоки.

Сора, узнав, что я успел добыть одну душу повара, тоже загорелась, но чуть по другому, и попросила быстрее решить вопрос с соседними домами и печами. Я кивнул и продолжил своё занятие.

Она пыталась выяснить, не соблазнили ли меня аристократки, на что я пошутил, что жены графа меня не интересуют.

И я решил, что стоит использовать ещё одно яйцо пещерной птицы. Максим должен окончательно понять, что без меня ему будет сложно быстро стать сильным. Подсадим его на выпечку, и он никуда не денется.

Утро вновь началось раньше обычного. Я пошёл выгулять своего сонного щенка, который даже не реагировал на местную живность в парке. Церя лишь зевал и крутил головой по сторонам, не интересуясь ничем. Всё же не восстановился до конца от перехода. Нужно разработать рецепт, который быстро поднимет его на ноги. Даже жалко было смотреть на прежде сильного монстра, который стал не мощнее обычных героев. Да и в таком состоянии он не поднимет мне помощников, даже если сильно захочет. Еще одна проблема в мой список дел, который расширялся с каждым днём всё больше и больше.

Закончив с прогулкой, я вернулся как раз к тому времени, когда проснулись Элеонора и Настя. Они мирно завтракали, а я зашёл с Церей, который тут же радостно подбежал к Насте, заметно взбодрившись. Завилял хвостом и подставил голову под её руку. Она сразу же дала ему часть своего завтрака, а я прищурился. Ты же спал на ходу, предатель. А перед девушкой решил прикинуться добряком.

Решил игнорировать ещё одного нахлебника и Дона заодно, который летал вокруг бабки. Я посмотрел в глаза Элеоноре и начал диктовать задания на день, заодно вкратце рассказал, как прошла встреча с графом Демидовым и что в итоге я заключил контракт с их Родом.

— Элеонора, всё как обычно. Настя и Сора, вы знаете свои обязанности. Постарайтесь справиться без меня, — посмотрел я на каждую. — Сегодня я отправляюсь в Зону с сыновьями графа. И, возможно, меня не будет весь день. Ах, на случай, если возникнут какие-то проблемы, то вот…

Из кармана я достал новенькие мобильники. Послышались восторги. Больше всех, конечно, восхищалась Сора, которая не ожидала, что ей что-то перепадет. Настя застыла же с открытым ртом, не зная, как меня отблагодарить. Но в итоге выдавила лишь короткое «спасибо».

— Это ваша премия за хорошую работу и заботу о пекарне, — сказал я.

Сора уже во всю открывала коробку, комментируя каждое своё действие. Настя всё ещё боялась притронуться к подарку. А Элеонора застыла, ожидая дальнейших указаний. Всё же бабка была умна и поняла, что это ещё не всё.

— Пекарня на вас. Вы справитесь, — удовлетворился я реакцией дам и вернулся взглядом к Элеоноре. — А у тебя ещё одна задача. Купить новые печи в пекарню.

Элеонора кивнула, хотя и не поняла, зачем. Но вопросов не задавала.

— Сколько? — лишь спросила она, подумав.

— Спросишь у Соры, ей виднее, — хмыкнул я на такую готовность. — С вами останется Церя. Дона я беру с собой.

Дон встрепенулся, решив, что я его простил, но я лишь проводил секретаря взглядом до плеча и удовлетворился, что все поняли свои задачи. Отлично, пора и мне отправляться. Тем более, я слышал, как подъезжала машина рода Демидовых.

* * *

— Вы готовы, господин Фер? — радостно спросил меня Максимка, стоило машине довезти меня до Зоны.

Я кивнул ему, оценив, что сегодня он выглядел ещё более укомплектованным. Броня будто стала толще, а на голове прибавился шлем. Это было больше похоже на обмундирование в поход седьмого уровня, чем третьего. Хотя… Я взглянул на вход в Зону и удивился. Четвёртый.

— Какая-то смена в плане? — спросил я задумчиво.

— Да, — появился с другой стороны Димитрий в компании какой-то девушки. — Отец решил, что тебе дадут доступ на один уровень ниже за помощь. Да и нас пойдёт больше. Уж с нами ты можешь спуститься ниже. Ещё отец просил передать, что у тебя будет право на одну просьбу, когда тебе понадобится помощь. Но позже он всё скажет тебе лично. При встрече.

Вокруг Зоны болталось так много людей Гильдии Льва, что я не сразу узнал барона. Да и новость была довольно занятной. А ещё привлекала внимание девушка, которая с интересом уставилась на мой внешний вид.

— Не представите? — поднял я бровь на такое внимание, в котором читался такой искренний интерес, что я поневоле начал оценивать девушку. Она явно была аристократкой.

Одета девушка была в добротную футуристическую броню с неоновыми вставками, которая подчёркивала все достоинства фигуры. Чёрные длинные волосы были убраны в высокий хвост и заплетены в косу, спускающуюся до талии. А голубые глаза смотрели с недоумением. В них застыл вопрос «Что нужно пекарю в Зоне?». Но она тактично молчала, лишь мило улыбалась без надменности.

— Анна Боде. Баронесса, — представил девушку Димитрий. — Моя невеста.

И так расправил грудь, что стал похож на павлина. Очень самоуверенного павлина. Но я лишь отвернулся от Димитрия и посмотрел на леди Боде, которая решилась-таки на вопрос.

— Господин Фер, я впервые встречаю пекаря, который сам ходит в Зоны, — улыбнулась Анна.

— А я впервые встречаю лекаря, который идёт в такой маленькой группе, — не остался я в долгу.

— А вы сразу поняли, кто я, — хмыкнула Анна. — Но всё гораздо проще, чем с вами. Я состою в Гильдии Льва уже давно и являюсь штатным лекарем. Когда услышала от жениха про вас, то сразу вызвалась в сопровождение. И в силе Димитрия я более чем уверена. Мне там ничего не грозит.

Я оценивающе посмотрел на довольного Димитрия и кивнул. В принципе, она права. Ей нет причин волноваться рядом с ним. Они оба были пятого ранга. И четвёртый уровень им явно дастся легче, чем оболтусам, которые так и не напомнили о себе. Неужели окочурились? Да вроде были живы, когда мы их принесли на лечение. Видимо, ещё не очухались.

— Я верю, — безразлично хмыкнул я, смотря краем глаза на ёрзающего Максима. Ему уже не терпелось отправиться в бой. — Больше никого не ждем?

Димитрий опять оскорбился. А что? Мало ли ещё кто будет? А он принял всё на свой счет, будто я упрекаю его в том, что у него не хватит сил. Занятный барон.

— Нет, — тут же ответил мне Максимка. — Можем идти?

Определенно похож на пёсика. Церя тоже так радовался раньше, когда я выпускал его охотиться. Сейчас он, конечно, больше похож на сонный блинчик. Сонный блинчик… Хм, попробую сделать позже. Ингредиентов не хватает.

Мы пошли к входу на первый уровень. И идя позади с Максимкой, я услышал недовольное бурчание Димитрия:

— Трачу время на какого-то пекаря.

— А мы на какого-то барона! — пробурчал очнувшийся Дон. — Это честь, что мы с ним идем! Пусть знает. Он и так съел круассан! А ещё и недоволен!

Я хмыкнул. И вспомнил об ещё одной вещи. Димитрий и Анна уже вошли в портал первого уровня, а я задержал Максимку, схватив его за руку.

— Смотри, дракон! — сказал я, не придумав ничего другого.

— Где?! — тут же открыл рот Максим, а я запихал в него усовершенствованный круассан силы. — Фер, мок бы профто попрофить открыть роф…

Максим тут же принялся усердно жевать, хоть и старался сделать недовольный вид. Но было видно, что ему очень нравилась моя выпечка. Только слюна не текла по подбородку.

— И опять не мне, — обиделся Дон, а я фыркнул.

— А теперь можем идти, — сказал я и шагнул внутрь Зоны. Время собрать кости для моего пёсика. Может, ещё чего найду в Зоне гильдии Льва. Сюрпризы могли быть везде.

* * *

— И зачем мы здесь, Дима? — весело спросила Анна у надутого барона. — Твой брат отлично справляется.

Димитрий не знал, что на это ответить.

Первый уровень вновь встретил нас пауками и какой-то прочей мелюзгой. Максим уже был с ними знаком и справился в одиночку под мои ехидные комментарии, что он расслабил булки всего за несколько дней. Но он лишь ещё прилежнее тренировался все это время. Когда Максимка расправился со всеми, то я собрал с них жвалы, которые никогда не будут лишними, а затем мы отправились на второй уровень.

На втором уровне было чуть веселее, потому что помимо демонов бурь появились и ещё какие-то летающие насекомые, которые хотели выпить нашу кровь. Ко мне они не лезли, а потому отбивались лишь Демидовы и Анна, которая окутала в конечном итоге всех тонкой защитой.

— Тебе огонь нужен только для того, чтобы согреваться изнутри? — спросил я застывшего Максимку, который не знал, что делать. — Поджарь их до румяной корочки да пошли дальше.

Максим очнулся и в итоге испепелил всех вокруг. Да, он стал сильнее и теперь даже не выдохся от такой лёгкой прогулки. Димитрий и Анна семенили за нами дальше, на третий уровень. Девушка тихо посмеивалась из-за подобного рейда, где они были просто как сопровождающие. Надо было Максиму меньше вкладывать силы, а то от насекомых, хоть они и были размером с ладонь, ничего не осталось. А ведь можно было сделать из них что-то новенькое. Но не сложилось.

Третий уровень тоже не отличался чем-то новым. Волки почувствовали, что их пришли убивать. И даже в какой-то момент хотели сбежать, но Максимка их всех догнал и убил. Он решил, что можно унитожить босса в одиночку, но немного не рассчитал силы. В Зонах можно было убивать боссов не последних уровней и получать их сферы, ведь они могли возродиться, пока последний босс не был убит.

— И чего ты застыл? Ты думаешь, что почешешь ему лапку, и он сам склонит голову? — отпустил я ещё один комментарий, стоя и зевая. Этот волк мог мне подойти, как оценил его Дон. Кости его были очень прочными, а потому я планировал его немного разделать. Как цыпленка на кухне. Никто же не будет против.

Максим надулся и увернулся от атаки волчары.

— И что мне делать? — спросил он меня.

— Как что? Прыгни да сруби ему голову. Я знаю, что ты справишься, — сказал я, смотря, как неподалеку Анна останавливала Димитрия от того, чтобы помочь брату.

В итоге барон сдался и просто наблюдал за братом, который вполне справлялся в одиночку. На лице Димитрия определенно было недоумение. Он не знал, когда его младшенький успел стать таким сильным.

— Готово, — наконец Максим закончил мучать волка своими попрыгушками, и теперь туша зверя распласталась без движения. — Тебе он был нужен? Опять планируешь делать пирожки?

Я задумался. А он был в чём-то прав. Я оценил размеры волка и посмотрел на Дона, который хотел уже отлететь в сторону четвёртого уровня. Но увидев мой взгляд, завис на месте.

— Да, мне нужны его ноги. Сделаю новое блюдо, — для Цери. Он же так любил лакомиться волками, а когда обглодает кости, то сделает мне помощника. Неплохо. — Сможешь разделать?

Максим в ужасе посмотрел на меня, но, подумав, кивнул. А он быстро смирился с тем, что помогает мне. Хотя Димитрий хотел возмутиться, но, увидев согласие брата, не стал ничего говорить, а лишь поджал губы, подходя к нам.

— Тебе нужен четвёртый уровень? — нахмурившись, спросил меня барон, смотря, как ловко орудует мечом его брат и разделывает волка.

— Почему бы и нет? Хоть посмотрю на ваши владения, — сказал я так просто, будто это была для меня легкая прогулка. Хотя, так оно и было. За всех нас работу делал лишь Максим. И я был доволен этим обстоятельством.

* * *

— Это же… — выдохнул пораженно Дон, когда мы зашли в одну из пещер для осмотра.

— Тёмная слива, высасывающая энергию, — удивился я даже искренне. Не думал, что встречу её здесь.

— Мы сюда почти не заходим, — прокомментировал нашу находку Димитрий. — Она очень быстро высушивала наших ребят. И мы решили, что не будем её трогать. Тем более, что мы не планировали закрывать Зону. А так она только увеличивается в размерах. И пожирает всё, что попадает в её ветки. Периодически мы обрубаем её, чтобы не разрасталась. Это наш обычный рейд в эту Зону.

Я кивнул на его объяснения и посмотрел на Максима. Тот поёжился и сразу понял, что я хочу.

— Я не пойду к ней. С ней и десять человек по рассказам брата не справляются. А ты хочешь, чтобы я один её уничтожил, — покачал головой Максик.

— Тебе всего лишь нужно обрубать тёмные корни. Самые чёрные. И она начнет уменьшаться, сбрасывая свои ветки. Тебе ничего не грозит, — убеждал я Максима.

Я посмотрел на Дона, мысленно ему приказывая подстраховать мальца. Всё же слива была подлым растением. Тем более такая жирная и разросшаяся. Плохо они справлялись своей Гильдией. Раз она имела кучу энергии, даже сейчас пытаясь достать далеко стоящих нас и высосать силы.

— И откуда вы столько знаете, господин Фер? — поинтересовалась Анна, которая заскучала без дела. — Мало кто из наших сразу понял, что это слива. На наши она не похожа.

— Слышал от знакомых героев, — сказал я спокойно. — Они рассказывали, что натыкались на её побеги. Но не такие, как эта.

— Вот как, — с сомнением протянул Димитрий.

Максим уже начал свою личную битву со сливой. И если первые минут пять он пытался найти к ней подход, постоянно уворачиваясь от веток и корней, то вскоре ему удалось рубануть по чёрному корню.

— Молодец, — сказал я, смотря, как первая ветка с колючими плодами упала вниз. — Давай еще одну.

— Это… тяжелее… чем выглядит, — начал заливаться потом Максим.

Потому я и пожалел его. Хотелось бы хотя бы пять веток. Но и две сойдут. Для начала. Тем более, что в голове у меня уже вертелся рецепт, который я мог использовать с красным вином из виноградников графа. Будет ему ещё одной услугой. Раз он разрешил нам пойти в Зону четвёртого уровня, то стоит его поблагодарить, как следует.

* * *

Я стоял и разрезал обычные сливы на кухне графа. Вернулись мы быстро отправились в поместье рода Демидовых. Не хотелось тратить время, и я попросил сразу отвести меня на кухню, где и занялся приготовлением обещанных десертов.

Граф, Димитрий, Анна и Максим последовали за мной, желая понаблюдать за приготовлением моего блюда. И я не стал спорить. Всё же это их дом, а мне хотелось быстрее вернуться в пекарню. Что-то мне подсказывало, что сегодняшний день не закончится быстро. И нужно было возвращаться.

Смешал все специи, которые требовались, и принялся слушать разговор аристократов. Кардамон, бадьян и корица имели насыщенный аромат, и запах тут же распространился на всю кухню.

— Максим сам справился? — удивился граф, поглядывая на своего младшего сына. — И вы не помогали?

— Да, — сказал без эмоций Димитрий, который так и не мог в это поверить.

Налил в сотейник вино и добавил специи вместе с сахаром. Поставил вариться на несколько минут. Сливы я уже подготовил и нарезал, как простые, так и демонические. Как только смесь была готова, то залил её в две формы. Косточки демонической тёмной сливы я бросил Дону и он тут же проглотил их, незаметно спрятав в своём карманном пространстве.

— Максим, ты очень вырос за последнее время, — сказал довольно граф и почесал подбородок. — Не зря ты просил о переводе. Всё же это было правильным решением.

— Да, отец.

Максим лучился довольством, как и его отец. Даже Анна улыбалась. И единственный, кто портил всю картину, был Димитрий, который поглядывал на меня с подозрением. Но я лишь довольно улыбался своей находке.

В сливы я добавил желирующее вещество и вылил на два противня. В две духовых печи я поставил по противню и удивился, что она даже мощнее моей печи. Может, кроме помощников, еще и себе поменять? Было бы неплохо. Жаль, что Дона в такую не засунешь.

Пока аристократы разговаривали и обсуждали всё, что только можно было, я через полчаса уже доставал готовый десерт-желе, который больше напоминал варенье. М-м-м, приготовлю и дамам такое. Всем, кроме Насти. Она ещё слишком молодая для вина. Или же она уже достаточно взрослая по человеческим меркам? Нужно уточнить у Элеоноры.

Граф попробовал получившийся десерт, и его глаза расширились от удивления, как и у остальных. Он не мог поверить, что такое можно было приготовить. Отдельно я переложил желе с демонической сливой и протянул это застывшему графу. Теперь Константин понял, что не зря подписал со мной контракт. Это читалось невооруженным взглядом.

— А это… Вам небольшой подарок. С четвёртого уровня. Снимает усталость, — сказал я напоследок. — Я могу идти?

Граф кивнул, совсем не ожидая моего скорого ухода. А Максим, опомнившись быстрее всех, крикнул:

— Я с тобой, Фер, — он уже перешёл окончательно на «ты» после нашего похода и теперь смелее говорил. — Подожди меня! Нам ещё ноги нужно тебе привезти!

Я кивнул и ускорился на выход.

* * *

Я вернулся в пекарню и сразу понял, что что-то пошло не так. Ворвавшись домой и оставив Максимку разгружать ноги волка, я увидел на кухне рыдающую Настю.

— Что случилось? — сразу спросил я.

Настя дрожащими руками протянула мне её новый мобильник и показала сообщение с телефона Элеоноры. Сора обнимала её со спины, сжимая губы от злости. Церя скулил, понимая, что обстановка накалена.

— Меня похитили… — прочитал я послание от бабки.

А вот теперь я тоже был зол. Кто посмел?! Убью!

ОТ АВТОРА

Еще один рецепт в копилку. Тёмная слива хоть и коварна, но рецепт из неё вернет вам силы. Будете чувствовать себя, как после хорошего сна и парочки энергетиков! Будьте аккуратны и избегайте веток и корней при её сборе. Иначе высосет все ваши силы. Такой рецепт достоин лайка)

Глава 25

Арена

Вышел из кухни и выдохнул. Не нужно злиться. Да, кто-то посмел похитить мою контрактницу. Но если я продолжу злиться, то этот город потонет в огне и криках невинных. Это того не стоило. А вот составить план и найти Элеонору нужно. И как можно скорее.

Дверь пекарни отворилась, и на пороге замер растерянный Максим. А я и забыл, что он был тут. Рядом с выходом лежали огромные ноги волка. Максимка быстро оценил выражение моего лица и стал серьёзным.

— Что случилось? Куда идём? — сразу же спросил он меня.

— Никуда. Отправляйся домой, — сказал я безэмоционально. — Это моё дело.

— Так не пойдёт! Мы же команда. Разве напарники не должны помогать друг другу? Да и отец не оценит, если с тобой что-то случится. Вы же подписали контракт, — серьёзно начал перечислять Максим.

От такого заявления я удивился. Напарники? Значит, Максим уже считал меня своей командой? Это была хорошая новость. Но я всё равно не планировал посвящать его в дела своей пекарни.

— Я хочу тебе помочь! — твёрдо заявил он мне, и я вздохнул.

Нужно просто рассказать ему всё и быстрее отправиться спасать Элеонору. Завтра рабочий день, и она должна быть на месте.

— Мою сотрудницу похитили, когда она ходила по моему поручению. Я иду её доставать, — всё же сказал я под немигающим взглядом Максима. — Так что возвращайся домой, в следующий раз сходим с тобой в Зону.

— Нет уж, Фер! Если её похитили, то дело серьёзное. Один ты не пойдёшь! Ты же можешь умереть! Ты пекарь, а не боец. Я пойду с тобой. И даже если ты меня не возьмёшь, то я всё равно отправлюсь следом. Не хочу винить себя до конца жизни, если с тобой что-то случится.

Я сверлил его взглядом, размышляя, что не должен быть удивлён его поведением. Всё же Максим изначально хотел всех спасти. И даже если это не касалось Зон, то он мечтал быть защитником человечества. Чёрт с ним. Пусть делает, что хочет.

— Это было бы легче сделать без тебя, но раз уж ты такой упрямый, то пошли, — махнул я рукой, думая, что лишь бы его не пришибли в том месте, где находилась Элеонора. Где бы оно ни было. — Времени мало.

* * *

— Фер, а как ты понял, где твоя сотрудница? — спросил Максим, оглядываясь по сторонам, пока мы шли по тёмным переулкам.

Мы зашли в криминальный район. Это было ясно как белый день. Вокруг пахло грешниками за версту. И я морщил нос, думая, что зря сюда занесло Элеонору. Конечно, не по её воле, но стоит ей сделать выговор, чтобы в следующий раз одна не шлялась где попало. Пусть берёт с собой Дона или хотя бы Церю. Щенок сейчас отъестся и будет отличным охранником для старухи. Сторожевой пёс из него получится неплохим и для Насти. Такими темпами моя пекарня станет самым защищённым местом на планете, учитывая, что Сора с каждым днём наращивала мощь.

— Она успела отправить сообщение с адресом, — не моргнув и глазом, соврал я. Не говорить же ему, что я чувствую её душу на расстоянии. Выдать логичное объяснение намного легче.

Максим кивнул, удовлетворившись ответом, но напрягся, когда понял, что мы зашли в одни из самых тёмных переулок города. Повсюду сновали крысы, а мусор заставлял морщить Максима его аристократический нос.

— И почему сюда, Фер? Твоя сотрудница кому-то перешла дорогу?

— Не знаю. Но им не поздоровится, если с Элеонорой что-то случится, — сказал я сухо. — Сломаю им все конечности и оторву. А после засуну…

— Можешь не продолжать. Я даже слышать не хочу, куда ты их засунешь, — поморщился Максим. Не для ушей аристократа были предназначены эти слова. — Буду думать, что в печь.

— В печь… Это будет оскорблением для печи, Максим, — я покачал головой. — Пришли. Она здесь.

Мы остановились напротив больших железных дверей. Вокруг здания были похожи на картонные, но именно это помещение отличалось монументальностью. Не было слышно ни звука. Я нахмурился.

— Здесь? — с сомнением выдохнул Максим, сразу же сканируя окрестности. — Если я не ошибаюсь, то отец упоминал это место. Подпольная арена. Тут сражается разный сброд. Никаких правил. Можно использовать любое оружие. Убийства разрешены.

Арена так арена. Мне было неважно, что это за место. Главное, что Элеонора сейчас находилась внутри. Было желание просто ворваться и перебить всех, отправив души к братцу. Но… Посмотрел на Максима. Не выход. Тогда и его пришлось бы убить, а я уже привык к парню и настроился, что он мне нужен. Вздохнул. Ну почему я такой добрый? Брат бы от души поржал надо мной.

Но раз уж мы здесь, то будем действовать по обстоятельствам. Я подошёл к двери и громко ударил по ней. Звук резонирующего железа от моего удара стало слышно на весь переулок. Максим поморщился, но не потерял бдительности.

Из маленького окошка показалась половина лица. А ловко они его замаскировали. Даже я не заметил окно. Создано магией каким-то кузнецом Зоны? Похоже, что так.

— Пароль? — прохладно спросил, судя по всему, охранник.

Я прищурил глаза и сразу же посмотрел в его прошлое. Недолгого взгляда хватило, чтобы узнать пароль. Такое не почувствуют. Тем более, тут. Это мы уже выяснили по другим, таким же невезучим, бандитам, которые однажды попались мне на пути.

— И в смерти будем сражаться, — сказал я сухо.

Как иронично. Уж им-то точно придётся. Запах из маленькой створки был удушающим, но моему внутреннему демону казался очень приятным.

За них, грешников, устроили бы грандиозный аукцион в аду. И демоны смогли бы пировать многие дни за их счёт, разрывая жалкие человеческие душонки в клочья, а после собирая, чтобы они страдали ещё.

Стоило нам попасть внутрь, как возгласы и грохот оглушили нас. Мы спустились по железной лестнице вниз, и перед нами открылся замечательный вид на арену. Вокруг сновали люди, которые азартно орали и аплодировали. В центре стояло два бойца, сражающихся вполсилы. Видимо, настоящее веселье ещё было впереди.

Наверху располагалась комната с панорамными окнами. Сквозь неё можно было рассмотреть мужчину в дорогом костюме, который стоял и потирал свои пальцы, украшенные золотыми перстнями. Он был окружен грозными охранниками, явно обладающими силами героев. А вот и нужный мне человек. Именно этот мужчина стоял за похищением бабки. Со стороны той комнаты доносился особенно приятный запах грешника. И где-то там была скрыта Элеонора. Но её присутствие едва ли угадывалось.

Цокнул языком. Что ж. Поговорим с ним с глазу на глаз.

Я уверенно пошёл в сторону нужной комнаты. У лестницы стояли такие же амбалы, но они расступились, увидев мой взгляд с лёгкой печатью страха. Не стойте на моём пути, смертные. Я сегодня очень зол. И могу сделать что угодно.

Шагнул на лестницу, чувствуя, как начинаю жаждать крови. Взгляд организатора через стекло встретился с моим, и в этот момент мужик замер, будто почувствовав что-то.

С ноги я открыл дверь, выбивая замок. Она повисла на одной петле. Когда мы с Максимом оказались внутри, охранники с напряжёнными лицами шагнули вперёд, однако, заметив выражение моих глаз и почувствовав волну ужаса, быстро отступили назад, волоча за собой мёртвую тишину.

Организатор метнул на подчинённых удивленный взгляд, но быстро совладал с собой. На его лице появилась хитрая улыбка.

— Так-так-так, и кто это ко мне пожаловал? — проговорил мужчина насмешливым тоном.

— Мы пришли за Элеонорой, — сказал я металлическим голосом. Максим сзади выпустил немного силы. — Где она?

— А вы не оборзели? С чего взяли, что она здесь? — усмехнулся организатор, совсем не испугавшись силы Максима. Улыбка мужчины стала ещё шире, его глаза сверкали жадностью и злобой. — Даже если Элеонора и тут, то она — моя собственность. Ты хоть знаешь, что эта бабка должна нам?

Я молчал, думая, убить его или нет? И заодно сжечь всё к чёртовой матери.

— Молчишь? Ах, она говорила, что за ней придёт пекарь и всем нам не поздоровится. И что ты сделаешь? — хмыкнул организатор. — Так слушай же, что эта карга натворила…

— Не интересует, — прервал я начавшийся монолог. Я видел прошлое Элеоноры ещё в первую нашу встречу и знаю достаточно, а выслушивать будущий труп не хотелось. — Да и я знаю куда больше, чем ты. Отдай мне Элеонору и забудем, что мы здесь были. Останешься цел и невредим.

— Я передам всё своему отцу. И вас всех упекут за решётку, — зарычал позади меня Максимка. Я усмехнулся.

— Отцу? — задумчиво протянул организатор. — Демидову? — сразу понял, про кого шла речь. — И что он сделает? Демидов же при смерти.

Максим удивлённо замер. Я же поднял брови. Значит, слухи распространялись куда быстрее, чем мне казалось. Удачно мы зашли.

— Да-да, я знаю о твоем отце, графе Демидове, — продолжил организатор. — И я знаю, что он находится на краю смерти. Половина города это уже знает. Твой Род ослаб и ничего не сможет нам сделать.

— Это ничего не меняет, — сказал я ещё спокойнее. — Отдай нам Элеонору, и я гарантирую, что ты сможешь уйти невредимым.

Конечно, нет.

Организатор посмотрел на меня и усмехнулся.

— И что мне сделает пекарь? — побарабанил он по стеклу. — Ах, точно! Можно же устроить представление.

Повисла тишина. Мужик ожидал от нас какой-то реакции, но её не последовало. И он продолжил.

— Я дам вам простой выбор, — сказал уверенный в себе организатор и усмехнулся ещё шире. — Стать бойцами на этой арене или забыть о Элеоноре. Если ты победишь, то я с радостью её отпущу. А если проиграешь… Ну, лучше не думать об этом. Всё просто. Нужно лишь развлечь толпу и поучаствовать в турнире. Ну так что, пекарь? Что ты выберешь?

Сердце стоящего рядом Максима заколотилось с бешеной скоростью. Я же потерял всё своё взращиваемое терпение. Чтобы он и давал мне выбор? Мне? Повелителю ада?!

— Да я тебя… — начал я, почувствовав, как на руках удлинились когти, а язык уколол острые зубы.

— По рукам, — крикнул Максим из-за моей спины, выступая вперёд. — Что нам нужно делать?

Взять его было плохой идеей. Молодой и горячий герой сделал неверный выбор. Нам нужно было просто убить всех. А Максим выбрал самый энергозатратный вариант в рамках своего чувства справедливости. С такими типами нет честных сделок. И исход этого дня я знал наверняка. Но лишь тихо произнёс:

— Сделка принята.

Организатор кровожадно улыбнулся.

* * *

— И зачем ты согласился? — вздохнул я, надевая маску с изображением карикатурного младенца, которую попросил у организатора. Светить своим и лицом Максима я не хотел.

— Это единственно правильное решение. Ты же пришёл за сотрудницей, и мы должны её спасти, — хмуро сказал Максим, совсем не рассматривая вариант с убийством всех вокруг. Невинный герой, который ценит даже такие никчемные жизни.

— Не жалей потом, что поступил так, — покачал я головой, наблюдая, как Максим натягивает маску. Цвет его волос изменился на чёрный. А маска-то с сюрпризом. Не мы первые, кто просил её. Я даже видел небольшие капли крови по краям. Предыдущие владельцы этих масок явно закончили плохо. Но нас это не касалось.

— Не пожалею, — оскалился Максим. — Я лишь волнуюсь, что тебе нужно сражаться. Ты же пекарь. Хоть и сильный.

Я положил руку ему на голову. Какой милый мальчик. Уж за кого нужно было переживать, так это не за меня. Я больше беспокоился о том, как бы он выжил.

Меня же они не развеселят, даже если будут драться все разом.

В зале стемнело. Но ненадолго. Буквально через полминуты свет зажёгся на Арене, и туда вышел организатор.

Вокруг нас столпилась толпа зрителей, наполненная ожиданием скорых смертей и азартом будущих битв. Свет фонарей мерцал, бросая таинственные тени на стены подпольной арены. Жаль, Дон не увидит. Он бы оценил это зрелище по достоинству. Да и булочек, как назло, у меня не было с собой. Придется Максиму вывозить на морально-волевых. Большего тут не достойны.

Наконец организатор насладился криками зрителей и взял в руки микрофон. Его голос разносился по всей арене, пронзительно и уверенно:

— Уважаемые гости! Сегодняшний день станет свидетелем величайшего события в истории подпольных боёв. У нас есть два особых гостя, которые решили поучаствовать, — он посмотрел в нашу сторону и усмехнулся. — Но не только они решили проверить свою силу. Шестнадцать бойцов, шестнадцать судеб, шестнадцать жизней столкнутся здесь, чтобы испытать свою силу, мужество и выживаемость!

Толпа загудела, словно монстр, готовый к ожесточённой битве. И почему меня заносит на какие-то сомнительные мероприятия? То конкурс пекарей, то подпольная арена. Отпуск свернул куда-то не туда.

— Пусть этот турнир насмерть будет свидетельством нашей власти и беспощадности! Пусть он напомнит каждому из вас, что здесь нет места слабым, сомнениям и милосердию!

Я посмотрел на Максима. Он начал нервничать. До него только сейчас дошло, что нужно будет убивать людей. Я наклонился к его уху и тихо сказал:

— Убивай. Эти люди — преступники. И если ты не убьешь их, то они убьют тебя. Ты это понимаешь?

Максим глупо посмотрел на меня. Он не понимал. Но в его глазах я уже заметил облегчение от моих слов.

— Твои соперники — убийцы и самые злостные преступники этого мира. И тебе нужно выжить, несмотря ни на что. Я не хочу относить твоё хладное тело брату и отцу. Представь, как будет рыдать твоя мать… — я задумался на несколько секунд. Всё же не стоит сразу давить на Максима. — Но ты можешь не убивать, а нанести смертельное ранение. Я видел, что тут есть лекарь.

Я знал, что сказать Максиму, и врал ему про лекаря, чтобы он сделал всё, чтобы выжить. Если ещё пару минут назад парнишка колебался, то теперь в его глазах была холодная решимость. Да… Правильно. Не нужно жалеть. Ты ведь сам сделал выбор.

Зал ожил, а атмосфера накалилась. Я повернул голову к ближайшему бойцу и моргнул. Неужели это один из шестерки Святослава? Что он здесь забыл? Взглянул на него мельком, но герой это всё же почувствовал и начал вертеть головой в поисках демонической магии.

Орвин был похож на гнома. Крепкое телосложение, шлем на голове с рогами. Но был у него один грешок. Он любил подшабашить и был слишком азартен. Я увидел, что Орвин нашёл эту подпольную арену недавно. И планировал срубить деньги, а после прикрыть это местечко. И как нам повезло, что именно сегодня мы оказались здесь.

На стене появилась турнирная сетка. Мы с Максимом могли пересечься лишь в самом конце, в финале. Это облегчало многое. Да и, видимо, организатор решил, что если мы доживём до финала, то так будет интереснее.

Турнир насмерть начался.

Максим смог победить своего первого соперника, хоть и колебался до самого конца. Но он мельком увидел меня, и в этот же момент противник зашипел ему:

— Эй, неженка, что ты здесь забыл? Маму потерял? Если дашь адресок, то я заскочу к ней, чтобы утешить, когда её сынок умрёт от моих рук! — этот будущий смертник загоготал, играя мне на руку.

Я кивнул, когда рыжий продолжил смотреть в мою сторону, и Максим сжал зубы, воткнув свой меч в живот сопернику. Судья турнира принял эту победу. Я видел, как героя начало трясти, но лишь прошептал, что его противник — убийца. И Максим всё понял, перестав волноваться. Его губы шептали одну единственную фразу: «либо я, либо они».

Следующие бои затянулись. Однако стали проходить куда быстрее, когда в дело вступил я. Шагнул на Арену спокойно, увидев насмешливый взгляд организатора. Он думал, что я умру сразу же. Что может сделать пекарь против опытного бойца с силой героя?

Я усмехнулся. Сжал в руке горсть муки и сразу же выпустил её в глаза соперника. Мне не нужно было оружие, чтобы победить. Я молниеносно оказался за спиной здоровенного мужика, намного больше меня, и свернул ему шею.

Первый тур завершился. Осталось восемь человек. Орвин довольно размахивал секирой и глазами выискивал того, кто применил магию демонов. Теперь его больше интересовало не бабло, а я. Но он не узнает источник до самого конца. Уж я-то позабочусь об этом.

Максим и Орвин победили своих соперников, вырвавшись в следующий тур. Да и я не мешкал. Мой соперник ожидал от меня такого же приёма, который я сделал ранее. Но повторяться желания не было.

— Зарублю, ублюдок! — зарычал он, смешно махая руками.

Мужик моего роста зажмурил глаза, готовясь встретиться с мукой, но я лишь моментально оказался перед ним и ударил в солнечное сплетение. Схватил растерявшегося соперника за руку и перекинул тушу через плечо. Он упал дезориентированным, а я нанёс удар ногой по шее, ломая её.

Теперь осталось четверо бойцов. И следующими на арену вышли Орвин и Максим.

Глава 26

Пари окончено

Максим и Орвин стояли друг напротив друга. Напряжение между ними было ощутимым.

Орвин выглядел как маленькая гора с мышцами. Его движения были точными, пронизанными уверенностью. Чем-то он даже напоминал старых героев. Таких я помнил очень хорошо.

Максим же, в простом костюме, внешне уступающий Орвину, стоял не менее уверенно. Огонь в его глазах излучал уверенность. Хотя он должен был понять, что у него было мало шансов против героя седьмого уровня. Бои Орвина были короткими и зрелищными. Буквально пара движений, и предыдущие его соперники валялись грудой костей. Самое интересное, что одного он убил, а второго оставил в живых. И герой довольно точно определил, кто из них более опасный человек. Даже без моего чутья на грешников.

Максим хоть и был отважным малым, но, по сравнению с известным героем, всё же казался хрупким и нежным аристократом. Это понимал и Орвин. Он почесал свой шлем с рогами и крутанул секиру в руке.

— Ты думаешь, что сможешь победить меня, парень? — скептически оглядел Максима герой. Его голос звучал, как раскат грома. — Ты же аристократ. И, по-моему, совершенно случайно оказался здесь. Тебе тут не место.

Максим расправил плечи и пустил по мечу магию. Хотя, по сравнению с запертой магией противника, это было больше похоже на жалкие потуги.

— Я попытаюсь, — ответил Максим твердо. — Мне нужна эта победа.

— Так и быть, пощажу. Но виноват ты, парень, сам, — размял плечи Орвин и шагнул вперёд, больше ничего не говоря и сразу нападая.

Их поединок был зрелищным, но герой заведомо был сильнее. Каждый удар выбивал столп искр из оружия. Орвин прекрасно справлялся со своей секирой. Максим же, избегая прямого столкновения, полагался на ловкость и стратегию.

По мере того, как поединок продолжался, напряжение на арене нарастало. Максим, напрягая каждую мышцу в своём теле, стремился дать отпор Орвину. Но было видно, что герой лишь играл с парнем, легко и без усилий избегая его выпадов.

Наконец, после серии быстрых атак, Орвин оказался победителем. Удары пришлись по болевым точкам, тем самым обездвиживая Макса. Он упал перед своим противником на колени, однако дух рыжего не был сломлен. В его глазах виделась решимость, что когда-нибудь он станет сильнее. И в следующий раз, когда они встретятся в подобной битве, победа будет уже за Максимом.

— Ты хорошо сражался, парень. Убивать я тебя не буду. Но по правилам вырублю, — сказал с уважением Орвин и ребром ладони саданул по шее рыжего.

Толпа загудела, довольная развлечением.

Орвин, ощущая победу, возвышался на Арене, словно гордый лев, смотрящий на свою побежденную добычу. Но его глаза зорко бегали по сторонам. Он всё ещё пытался отыскать того, кто применил демоническую магию. Ищи-ищи.

Я проследил глазами за тем, как Максимку оттащили в угол, чтобы он позже очнулся. Раз его пощадили, то больше не тронут. Да и мне было легче. В финале я встречусь не с ним, а с Орвином, с которым могу особо не церемониться. Но оставлю его в живых, раз уж он не был просто убийцей, а карал лишь тех, кто был опасен.

Размяв шею, я отбросил лишние мысли и вышел на арену. Следующий бой был моим. Ещё два, и можно идти домой. У Дона будет особое задание на ночь.

Раз он пропустил это веселье, то я обеспечу ему другое.

В это же время

— Элеонора, разве не прекрасное зрелище? — организатор схватил за связанные сзади руки бабку и подтащил её к окну кабинета.

Стекло, через которое можно было смотреть на Арену, сделали непроницаемым со стороны зрителей. Это позволяло следить за происходящим и одновременно проворачивать дела, которые были не для лишних глаз.

И сейчас открывался замечательный вид на поверженного Максимиллиана Демидова, которого в следующий миг вырубили точным ударом в шею. Организатор цокнул языком. Жаль, что не убили. А так бы смог передать новости графу Укупнику, что, кроме графа Демидова, ещё и сын его погиб при «загадочных» обстоятельствах. И их род бы окончательно ослаб.

— Посмотри на жалкие попытки твоих спасителей победить, — сказал насмешливо организатор, но он уже не был так весел, как хотел показаться.

Если Демидов сначала вызвал у него настороженность, то пекаря он не брал в расчёт изначально. Но теперь чаша весов склонилась в другую сторону. Этот пекарь был сильным воином. Он не использовал оружие. Не использовал и магию, как некоторые на Арене. Пекарь разделался со своими противниками за пару ударов. Повезло, что сегодня сюда забрел один из известных героев. Всем известно, что Орвин был азартен и любил захаживать то в подпольное казино, то на бои. И сегодня был именно день арены Сергея, которого обычно называли просто Организатором.

Пекарь явно не был противником Орвину. Седьмой уровень против простого силача. Тем более пекаря. Смех, да и только.

Элеонора со связанными руками глядела на организатора в отражении стекла с насмешливой улыбкой.

— Сергей, Сергей… Ты действительно думал, что сможешь заставить меня сломиться? Ты забыл, что я не такая, как другие твои пешки. Сколько бы мы с тобой не пересекались, а твои методы никогда не отличались оригинальностью, — фыркнула бабка.

Организатор скривил губы, его обычная уверенность начала трещать по швам.

— Ты заблуждаешься, старуха. Я ещё покажу тебе, кто здесь отличается оригинальностью.

— О, я уверена, — ответила Элеонора, смотря куда-то вниз, — ты такой могущественный, что даже не можешь сам справиться с ситуацией. Заставил моего работодателя заниматься скучным делом. Ещё и думаешь, что победил. А ведь ты упустил свой главный заказ. И всего лишь из-за меня.

Организатор встряхнул бабку, разворачивая к себе. Его глаза сверкали от нетерпения.

— Где оно, Элеонора? Где находится ЭТО?

Элеонора лишь хихикнула, играя с ним.

— О, Сергей, если бы я знала, где то, что тебе нужно… Но я же сейчас тут.

Организатор злорадно усмехнулся.

— Ты думаешь, что можешь меня провести? Не думай, что я позволю тебе избежать моей руки.

— Ты такой наивный, Сергей, — сказала Элеонора с иронией в голосе. — Думаешь, что контролируешь всё, но на самом деле ты лишь марионетка в руках кого-то ещё.

Организатор устремил на неё полный ярости взгляд, но ничего не сказал. Знал, что она права. Элеонора всегда была тёмной лошадкой, непокорной и непредсказуемой. И Сергей знал, что ему придется быть бдительным, чтобы не стать жертвой её уловок.

— А. И ещё. Тебе нужно будет выполнить пари, каким бы ни был финал, — сказала она спокойно, смотря себе за плечо. — Иначе мой работодатель убьёт тебя.

Организатор выпучил глаза, смотря на арену, которая была вся забрызгана кровью одного из его людей на турнире. Пекарь кровожадно улыбался и смотрел точно в их сторону. Внизу образовалась ужасающая тишина. Все были в шоке от случившегося. Оторванные руки и ноги проигравшего были раскиданы в разные стороны, будто он даже не сопротивлялся происходящему. Маска с изображением младенца окрасилась каплями крови.

* * *

Я стоял напротив Орвина, думая, что зря устроил такое месиво на Арене. Её же даже не почистили. Но мой соперник, который оказался потом без рук и ног, слишком меня взбесил, и я не сдержался. Немного перегнул палку. Да и перемещение Элеоноры почувствовал своим нутром. Она была сейчас в кабинете организатора. Орвин же смотрел на дело моих рук и присвистывал.

— Знаешь, мужик, сначала я решил, что ты перепутал эту Арену с пекарней, раз у тебя завалялась мука в кармане, — серьёзно сказал герой, поправляя шлем на голове. — Но потом рассмотрел твой бой внимательнее. Ты явно не раз и не два сражался. Так и быть. Прощу тебя за то, что убил того уродца. У него за плечами много убийств. Заслужил.

Я насмешливо улыбнулся под маской. Интересное замечание. Без мозгов Орвин бы не достиг таких высот. Ха, достиг. Вот высоты-то ему как раз и не хватало. Он же дышал мне в пупок. И если Максиму такой противник был по росту, то я боялся, что случайно его прихлопну. А этого в планах не было.

— Пекарня? — засмеялся я, искажая голос. — А как детей пустили сюда? Так ты ещё умудрился рассмотреть всё. Тебя посадили на чьи-то плечи?

Я посмотрел сверху вниз и улыбнулся. Орвин сразу начал краснеть от моей подколки, которая попала прямо в цель. Видимо, его часто дразнили соратники за рост. Это было его больным местом.

— Ты действительно веришь в то, что победишь? — спросил Орвин сурово. — Раз у тебя есть силы отпускать шутки, то уверенности тебе не занимать. Я бы даже сказал, что она граничит с самоуверенностью.

— Почему бы и нет? — посмотрел я на свои ладони. — Я уверен настолько, насколько нужно.

— Тогда не будем оттягивать, — взмахнул секирой Орвин.

Битва началась, секира сделала круг и взметнулась в воздухе. Я отклонился, и лезвие прошло мимо. Толпа подступила ещё плотнее к арене, наблюдая за нашим поединком.

— Неплохо, — прокомментировал я атаки Орвина, делая вид, что мне даже немного сложно. Хотя да, мне было нелегко притворяться против такого слабака.

Наконец, в одном из скользящих маневров я обнаружил пробел в его защите. Мой кулак встретился с шлемом, ударив Орвина сверху. Послышался оглушающий удар, будто колокола звенели сейчас на арене. Герой оказался дезориентирован. Я отбросил секиру противника в сторону и продолжил вколачивать его голову вниз. Ничего Орвину не будет. Переживет и не такое. Он умудрился покрыть своё тело невидимым слоем магии, чтобы хоть как-то сдержать нападение, похожее на удары по барабану. Тем более, в высоту они были бы такие же, как Орвин.

— Ты, конечно, сильный герой. Но увы… Как видишь, я даже муку не применил, — усмехнулся я. — К тому же, нужно поступить с тобой так же, как ты обошелся с моим другом.

Я вытянул руку вперёд и ударил его по шее, вырубая героя седьмого уровня, как какую-то шпану.

Толпа вокруг загудела и громко зааплодировала, одобряя такую расправу над Орвином. Кровожадные твари. Им здесь не жить.

Я вышел с арены, не дождавшись появления организатора. Подхватив тело Максимки и закинув его на плечо — в последнее время оно пользовалось популярностью — я направился в сторону лестницы. По ней уже спускался организатор собственной персоной.

Элеоноры видно не было. Наверное, ещё в кабинете. Но сделка есть сделка. И если он не отдаст мне Элеонору, то я заберу её силой. Я выполнил свою часть, а если другая сторона уклонялась от своей, то я могу забрать приз любыми способами. Демоны никогда не уходят без выигрыша.

Было видно, что организатор бледен. Не ожидал?

— Где Элеонора? — без эмоций спросил я.

— Слушай, пекарь, а давай ты будешь работать на меня? — начал внезапно организатор. — Твоя сила колосальна. Ты будешь богат! Невероятно богат!

И почему людишки думают, что деньги — это самое главное? Хотя… Да. Чаще всего деньги решали девяносто девять процентов их проблем. И многие шли ради наживы на разные гнусности.

— Нет, — добавил холода в голос. — Где Элеонора?

Я начал злиться.

— Если тебя не интересуют деньги, то как насчёт девушек? — зализоблюдил организатор и кивнул одному из своих охранников. — У нас есть на любой вкус.

Откуда-то привели девушек. Я даже поднял бровь от удивления. Девушки были рабынями. На них надели какое-то тряпье, почти не скрывающее их тела. У каждой был ошейник. Как у животных, которых нужно укрощать. Если одна дергалась в сторону, то по ошейнику проходил разряд тока. Глаза девушек были полны страха и отчаяния, но они послушно замерли, боясь даже пошевелиться.

Я медленно подошёл к организатору, чувствуя, как начинает вспыхивать во мне злость. Моей целью была Элеонора. А не девушки. От одного взгляда на них во мне зарождалась непонятная ранее эмоция. Я представил, как стояла бы Настя в таких же обносках, а её предлагали очередному мужику, у которого была сила.

— Меня не интересует ничего из того, что ты предложишь, — прошипел я. Голос мой опустился на ещё несколько градусов. — Последний раз спрашиваю. Где Элеонора? Мы заключили сделку, я выполнил свою часть.

Организатор усмехнулся, его глаза горели жадностью и уверенностью, хотя повода не было.

— Ну что ж, пекарь, ты упускаешь свой шанс. Но раз ты настаиваешь, то пусть будет по-твоему. Приведите её, — махнул он рукой.

Один из охранников кивнул и отправился наверх. Организатор всё это время смотрел на меня и чуть ли не облизывался. Но я лишь смотрел наверх.

Элеонору подталкивали в спину, чтобы шла быстрее. Руки бабки были связаны, и она чуть не упала вниз, не имея возможности схватиться за перила.

— Вот и Элеонора. Пока мы смотрели за вашим боем, то успели с ней мило побеседовать, — организатор с усмешкой посмотрел на бабку. — Но раз уж мы заключили сделку, и ты требуешь своё… То отпускаем вас. Можете идти.

Элеонора оказалась рядом со мной и кивнула с облегчением.

— В порядке? Идти можешь? — спросил я её.

— Да, цела, — хмуро ответила бабка. — Это было гостеприимно.

— Я никогда не делаю плохо своих гостям, Элеонора, — насмешливо сказал ей организатор. — А теперь прошу вас покинуть заведение. В следующий раз вы будете не гостями, а врагами.

Я задержался взглядом на организаторе, и мы развернулись с Элеонорой, чтобы уйти.

— Я дал тебе шанс. Одну попытку, — сказал я тихо бабке, когда мы выходили наружу. — Сейчас я возьму всё в свои руки.

— Как скажешь, Фер. Мне очень жаль, — прикрыла она глаза, разминая руки, когда я сорвал с неё веревки.

— Жалеть не нужно. Потом пожалеешь этих покойников…

Новости Имперского канала.

— Доброго вечера, дорогие граждане и зрители канала! С вами неизменные ведущие новостей — Мила Нестерова и Роман Власов. И сегодняшние новости посвящены экстренному сообщению!

Горит одно из зданий в центре спального района. Пламя перекинулось на соседние дома. Как выяснилось, в горящем доме находилась подпольная арена. Но Орвин, герой седьмого уровня, зачистил её. Жаль, что из-за главного организатора, который успел поджечь всё вокруг, никто не сможет опознать погибших участников.

Будет проводиться расследование, кому принадлежала арена. Но в связи с погибшими это будет практически невозможно. Да и вонь стоит на сотни метров вокруг. Искренне жаль тех, кто живет в том районе.

— Да уж, Мила, кажется, что каждый день приносит свои трагедии. Надеемся, что власти смогут быстро разобраться с этим инцидентом и принять меры по предотвращению подобных случаев в будущем.

— Полностью с вами согласна, Роман. Это действительно печальная ситуация. Давайте также выразим свои соболезнования семьям пострадавших от пожара и будем надеяться, что общество и власти смогут взять на себя заботу о безопасности всех граждан.

— Именно так, Мила. И на этой ноте завершаем наши сегодняшние новости. С вами были Мила Нестерова и Роман Власов. Пожалуйста, будьте осторожны и заботьтесь друг о друге. До новых встреч!

— До свидания и хорошего вечера!

В это же время

Чёрное облако парило над разгорающимся пламенем, словно наслаждаясь зрелищем.

— Хорошо горит! Прямо как я люблю, — пробормотало чёрное облако. — Такой огонь да в печь. Сколько бы всего могли сделать.

Дон выполнил все поручения хозяина. Вернувшись на арену, он уничтожил всех, кто был причастен к похищению его тайной, хотя и не очень, любви. Потом он освободи всех рабынь. И когда они, дезориентированные, сбежали, куда глаза глядят, Дон каждой оставил по мешочку с золотом, чтобы девушки нашли себе место в жизни.

А вернулся он, чтобы это место сгорело дотла, предварительно достав оттуда героя шестерки известных героев. Зачем Орвина оставили в живых, дух не знал. Дон мог бы решить этот вопрос иначе, но с приказами не спорят.

Ну а сейчас пора возвращаться в пекарню. У Фера были глобальные планы, а он отвлёкся на такую мелочь.

Чёрное облако медленно исчезало в ночном небе. В темноте оставалось лишь два свидетеля произошедших событий — арена, зажжённая секретарем ада, и вырубленный герой, который почему-то был раздет, а его достоинство скрывал лишь шлем.

Вдалеке послышался громкий и злорадный смех.

Глава 27

Дела и проблемы

Зайдя в пекарню, я сразу наткнулся глазами на Церю. Он сидел у волчьих ног, которые никто не убрал. Пёс жадно нюхал воздух, но не притронулся к добыче, ожидая хозяина. Хороший мальчик. Потрепал его по макушке и прошёл вглубь пекарни, направляясь к кухне, чтобы посмотреть не случилось ли чего в наше отсутствие. А то с этими событиями можно было ожидать чего угодно.

Максима я сбагрил слугам рода Демидовых, которые сидели в машине всё время нашего отсутствия в ожидании своего господина. Это было на руку, ведь я не хотел думать, куда положить отключившегося рыжего у себя в доме. А так одной проблемой меньше.

— Элеонора, ты заказала печи? — спросил я впервые после того, как мы вышли с подпольной арены.

Элеонора посмотрела на меня и серьёзно кивнула.

— Да. Сделала заказ на три печи. Самые навороченные. Под заказ. Их привезут в ближайшую неделю, — начала объяснять бабка, на что я кивал. Справилась. Пусть возьмёт с полки пирожок. Или меня попросит испечь его. Заслужила.

Элеонора в принципе не переживала из-за того, что сегодня произошло. Но ей было стыдно, что я пришёл её спасать. Это было видно по тому, как бабка на меня смотрела всю дорогу до дома. Но ничего, пусть подумает над своим поведением. И впредь будет брать Дона с собой. Кстати, про него. Ему нужно дать задание.

Зайдя на кухню, я даже растерялся и забыл, что хотел сделать. Сора гладила спящую прямо на столе Настю, а Дон летал над ними и пел колыбельную. Даже захотелось протереть глаза и уши. Вдруг у меня галлюцинации, и это не секретарь ада сейчас пел нежным голосочком мелодию для детей?

— Вы пришли, — шепотом обрадовался Дон, замолкая немного сконфуженно.

— Настя тут заснула от переживания, — объяснила тихо Сора, поднимая на меня взгляд. — Всё хорошо?

Дух дома внимательно оглядела Элеонору и кивнула своим мыслям. Все же бабку я не занёс на руках, а она пришла сама. Значит, всё прошло как по маслу. И худшее нас миновало. А потому можно отнести Настю наверх, чтобы она отдохнула нормально, а не спала в неудобной позе на кухне. Всё же даже мне стало жаль девушку, которая так перенервничала из-за похищения Элеоноры.

Я подхватил Настю на руки, удивляясь, что она такая лёгкая. Похожа на пушинку. Аккуратно понёс её на второй этаж, а Элеонора следовала за мной по пятам. Когда я уложил девушку в постель, то она открыла глаза и посмотрела на меня с испугом, но увидев, что это я, лишь тихо спросила:

— Элеонора цела?

Бабка рядом всхлипнула и тут же оказалась рядом со своей подопечной, прижимая её к груди. Элеонора трепетно гладила её по волосам и уверяла, что с ней всё хорошо. Она цела и невредима. Всё благодаря мне.

Я смотрел за трогательной сценой и улыбался. Ну, всё-таки не так плохо побыть героем, когда на тебя с благодарностью смотрят большие и невинные глаза.

— Спасибо, Фер… Спасибо большое, — шептала Настя, вновь заливаясь слезами, но на этот раз от счастья.

— Пожалуйста, — сказал я спокойно и почувствовал, как Дон хотел залететь внутрь комнаты, но ему сегодня предстояло ещё одно дело. Сможет покрутиться около своей любимой позже. — Отдыхайте. Завтра откроете пекарню в полдень, как выспитесь. И нет, — пресек я возмущения. — Тяжелая ночь. Вы обязаны отдохнуть.

Настя и Элеонора покраснели даже от того, как одновременно хотели возмутиться, и кивнули с благодарностью. Я оставил их обниматься, а сам схватил Дона на самом пороге.

— А тебе, мой дорогой секретарь, — хмыкнул я, — предстоит одно дело.

Дон застонал, но принялся внимательно слушать. А когда я объяснил ему всё, то он злорадно засмеялся и вылетел из пекарни, не успел я договорить, чтобы не светился. Надеюсь, что не забудет, а то вдруг устроит невесть что. Но я пытался себя убедить, что Дон не будет так поступать, и отправился на кухню, разбираться с другими делами.

— Сора, притащи трофейные ноги с зала, — сразу же сказал я духу, закатывая рукава.

Церя прибежал ко мне, стоило понять, что я буду заниматься сейчас им. Указал ему глазами на место, и щенок послушно сел в угол.

— И почему я? — пробурчала Сора, всё же вставая из-за стола. Она поправила свой корсет и попрыгала, будто пыталась вернуть телу привычную гибкость. Вот только зачем духу разминаться? Сора же не чувствует усталости. — Да-да, иду я. Хоть бы притворился, что тебя это интересует.

— Меня интересует только выполнение дел, — хмыкнул я, отворачиваясь и доставая все нужные ингредиенты. — Но ты молодец, что помогла Насте справиться со всем. И будешь ещё большим молодцом, если принесёшь мне волчьи ноги. Если планируешь расширение дома, то это необходимо.

— Да поняла я, поняла, — буркнула она, скрываясь с кухни.

Выложил на стол всё нужное и сверился с мысленным списком. Масло, сметана, яйца, мука, специи — ну, не хватает лишь мяса. Будет у нас мясной пирог из волка. То, что нужно, для любителя волчатины. То-то Церя уже облизывался, но с места не сдвигался.

Сора уже притащила волчьи ноги. Она спокойно несла по одной в каждой руке, тогда как слуги рода Демидовых едва ли справлялись втроем с одной. Сила духа… Такая, какая она есть.

Начнём же с подготовки мяса. Чем оно жирнее, тем сочнее будет пирог. Мясо волка было подходящим. На том уровне только упитанные волчары. И это даже хорошо. Разрубил мясо и отделил от костей. Далее отправил в подсолённую воду удобные для готовки куски. Пока мясо готовилось, приступил к тесту. В этот раз оно будет песочным.

Подумал и поменял обычное яйцо на последнее яйцо пещерной птицы. Будет не лишним, хоть Дон и начнет разорятся, что даже пёс попробовал, а он нет. Но переживёт.

Желток взбил с щепоткой соли и сахаром, а дальше смешал со сливочным маслом. Добавил жирненькую сметану, которая пахла просто умопомрачительно. Совсем не чета той, что удавалось найти в аду. М-м-м, вот он — плюс человеческого мира. Всё ещё не мог поверить, что наслаждаюсь своим отпуском, и никто — ну, почти — мне не мешает.

Перемешал полученную смесь до однородной и добавил погашенную уксусом соду. А дальше добавил муку, не переставая мешать, и замесил тесто до готовности. В это время решил, что займусь и ежедневной продукцией, пока мясо варилось, а тесто отправилось отдыхать.

Поставил первую партию хлеба выпекаться. И сразу замесил вторую, чтобы не отвлекаться лишний раз. У Цери уже текли слюни, когда бесподобный запах мяса разнесся по кухне, но он стоически терпел, пока всё не будет готово. Только у готовой волчатины был специфический запах, который мог не нравиться людям. А вот адским созданиям он был вполне по душе. Но пес — тот ещё любитель выпечки. Хотя, и Дон тоже. Адские фанаты моих шедевров.

Мясо приготовилось, и я немедля начал готовить дальше. Поставил вариться яйца в кастрюлю с водой, пока пропускал волчатину через мясорубку. Делал я это легко и просто, сил на ручную мясорубку мне хватало.

— Может, ещё мясорубку купим? — с сомнением спросила Сора, а я пожал плечами. Если понадобится, и она справится быстрее, чем я, то почему бы и нет.

Всё поставил в печь и посмотрел на Церю.

— Нагуляем аппетит? — спросил я щенка, а он посмотрел на меня с сомнениями. Что там нужно было нагуливать? Аппетит уже появился, пока щенок смотрел, как готовилась его еда. Но Церя лишь кивнул с печальным вздохом и засеменил к выходу из пекарни. Сора захихикала и сказала, что присмотрит за выпечкой, вдруг мы задержимся. В это же время на кухню залетел довольный Дон. Он подтвердил её слова про надзор за готовкой, но сам отправился в комнату Элеоноры и Насти. Присмотрит… Да, конечно.

Дон даже не стал отчитываться и, просто что-то напевая себе под нос, облетел кухню и упорхнул наверх.

Церя не был рад, что его повели на улицу утром, хотя он вполне мог дождаться готовности его еды. Но щенок даже сделал вид бурной деятельности, погоняв одну белку по парку. Кажется, это была та же рыжая, какую мы повстречали на нашей первой прогулке. Когда-нибудь он её достанет, но это не точно. Пока все мысли Цери были заняты лишь едой.

В то время, как песель развлекался с белкой, я отошёл, чтобы купить газету, и усмехнулся. Вот почему Дон вернулся таким довольным. Жёлтая пресса уже успела узнать все ночные происшествия, и на первой странице была прекрасная фотография Орвина с шлемом на самом интересном месте. Ему даже шло. Впрочем, всё же защита у такой экипировки была так себе. Тыл ведь не прикрывала. Подарить ему анонимно второй, что ли? Чтобы для симметрии.

Церя набегался, пока я читал газету, и в конечном итоге сел у моих ног, подозрительно смотря на меня. В его маленьких глазах читалась мольба: пойдем мы домой уже или нет?

Пока рано. Его пирог ещё точно не был готов, а потому стоит заглянуть на рынок. Что-то совсем забыл про поставщиков, с которыми бабка заключила контракт. Я чуял, что может появиться новая проблемка, которую стоит пресечь на корню.

Повёл расстроенного щенка на рынок, который уже начал потихоньку открываться, и сразу же нашёл всех поставщиков. Подойдя к первому, я начал разговор.

— Доброе утро, — улыбнулся я. Поставщик побледнел. — Я владелец пекарни «Хлебное царство». Хотел узнать, появились ли какие-то проблемы с нашим контрактом?

Мужчина побледнел ещё сильнее и дёрнул плечом. Видимо, да, появились. Вот прямо сейчас. У этого мелкого вруна. Ночной инцидент ещё не исчез из моей памяти, а азарт так и бурлил, грозясь выйти наружу.

— Мы отдаем вам всё, что условлено по контракту, господин Фер, — сразу же начал говорить мужик, а я вдохнул полной грудью воздух, пропитанный враньём. Улыбнулся. Мужик занервничал сильнее. — Пять процентов мы просто продаём на рынке. С другими не ведём никаких дел.

Я усмехнулся. Ложь от начала до конца. Отдавали они мне не всё. Продавали не остатки, а довольно приличный процент продукции. А ещё не расторгли контракты с другими полностью. Я покивал и пошёл к своим следующим жертвам.

Повезло, что не все игнорировали контракт. Лишь некоторые позволили себе такое же поведение, как и первый поставщик. Кажется, у Дона появилось ещё одно задание. И оно будет в духе ночного, пускай у всех недобросовестных поставщиков всё начнет гнить на складах. Дон отведёт душу. Как раз вовремя. Скоро он узнает, что последнее яйцо пещерной птицы исчезнет в желудке Цери.

Домой я вернулся очень удачно. Сора доставала пирог из печи. Церя сорвался с места и сразу же начал крутиться у ног духа, а Дон почувствовал по запаху неладное.

— Фер, а ты мне приготовишь яйцо пещерной птицы? Хочу стать чуть сильнее, — медленно проговорил Дон, подлетая к пирогу, Соре и Цере.

Я промолчал. Дон и так всё понял. Но я быстро пресёк так и не начавшееся возмущение.

— У тебя новое задание. Слетай к этим поставщикам и испорти им всем продукцию. Возьми те самые ингредиенты и разбросай их в таких местах, чтобы никто и никогда их не нашел, — я перечислил тех, кто нарвался на самый страшный кошмар поставщиков продуктов. — А яйцо я ещё достану. Не последнее же. Будет тебе любая выпечка, какую только пожелаешь.

Дон кивнул, сменив гнев на милость. Посмотрел злобно на Церю, который начал жадно уплетать пирог. Сора сидела рядом и с умилением смотрела на щенка. Я же оценил, что те поставщики, которые не пытались меня обмануть, пришлют товар сегодня. И мне нужно было срочно выкупить соседние дома, которые были так нужны. А ведь я знал, кому они принадлежали.

— Сора, я пошёл добывать тебе недвижимость. Откроете пекарню, как проснутся Элеонора и Настя. Я приду к моменту, как у вас закончится вся выпечка. Справитесь без меня? — спросил я для проформы.

— Ну не маленькие же, — надулась Сора, отрываясь от наблюдения за щенком. — Сколько раз справлялись.

Я выгнул бровь.

— Ну… Иногда случаются накладки, но Дон ведь останется здесь. Не думаю, что его долго не будет. Да и Церя тут. Клятвенно заверяю, что выходить не будем. А здесь я справлюсь с любым, — улыбнулась кровожадно Сора.

Я кивнул и вышел из кухни, убедившись, что всё будет хорошо. Зашёл на третий этаж, чтобы переодеться в новый костюм. Сегодня я навещу барона Баранова официально. Нужно выглядеть прилично. А то ещё испугается и обделается от ужаса…

* * *

К дому барона Ивана Баранова я пришёл быстро. Ещё ни разу не навещал его днём. Всё же интересно, что графы и бароны живут так по-разному, но Ванечка и не был важным человеком, чтобы иметь свою собственную территорию. Поэтому-то он и пытался отжать мою пекарню когда-то. А сейчас, поди, молился каждую ночь, чтобы я не пришёл.

Меня никто не встретил, когда я подошёл к входной двери, пересекая небольшой сад перед домом. Зато в дверях я столкнулся с выходящим оттуда мужчиной. В руках у гостя барона был небольшой саквояж, а от него самого веяло силой, которую ни с чем не перепутать.

Лекарь.

— Прошу прощения, барон, — остановился и покачал головой лекарь, вновь разворачиваясь на выход. — Но я не могу ничего сделать с вашей болезнью. У неё нет названия, и я не вижу первопричины. Постарайтесь уделять внимание тому, что попадает в ваш рот. Это единственный совет, который я могу дать… Прощайте.

Обосрался, Ванечка? И этот лекарь не помог?

Усмехнулся и вошёл в ещё открытую дверь. Иван стоял расстроенным в холле своего дома и смотрел в пол. Нехило его зацепило. Так не рад быть с фарфоровым другом наедине?

— Разве тебе не стало легче после кусочка эклера, Иван? Почему ты всё ещё не оставляешь напрасные попытки? — спросил я вполголоса.

Ваня вздрогнул и поднял на меня глаза. Зрачки расширились от ужаса, а он сам затрясся, будто увидел наяву свой самый страшный кошмар.

— И чего же ты боишься? Разве не пристало хозяину дома для начала поприветствовать гостя? — спросил я со смешком. Забавно он реагировал. — А позже напоить его чаем да спросить о цели визита.

— Рад вас видеть, господин, — почти проблеял он. — Какой сегодня замечательный день, раз вы решили навестить меня. Я и не думал, что вы найдете время. Польщён! Давайте я угощу вас чаем!

Иван сделал точно так, как я и сказал, по дороге звякнув колокольчиком из кармана. В доме послышалось копошение слуг.

— Ставлю тебе плюс за старание, — хмыкнул я, когда сел в одно из кресел, которое явно принадлежало самому барону. — Знаешь, зачем я пожаловал?

— Чтобы проверить меня? — предположил он, стоя передо мной, как провинившийся ребенок.

— Нет, — покачала я головой, а после склонил её набок. — Мне нужны два здания рядом с моей пекарней. Ты ведь владеешь ими?

Ваня кивнул головой и прикусил губу. Мало того, что вынужден сражаться с поносом, так ещё и его собственность пришли отбирать. Но жизнь несправедлива. Это он должен был давно понять.

— Не волнуйся, я куплю их по нормальной цене. Мне нужны лишь бумаги. Чтобы не было никаких проблем с законом. В этот раз не думай меня облапошить, — прищурился я.

— Я бы не посмел…! — начал Иван, но нас прервали.

Я думал, что кто-то из слуг принёс нам чай, но оказалось, что это не так. Это была благоверная Вани. Даже странно, что я не видел её раньше.

— Дорогой муж! У нас гость? — влетела в гостинную девушка, да так и замерла на пороге.

Длинные чёрные волосы рассыпались волнами по большой груди, спрятанной в привлекательном платье с корсетом. Зелёные глаза смотрели на меня шокированно, а рот с пухлыми алыми губами приоткрылся в изумлении. Да и я удивился.

— Господин… — выдохнула с вожделением девушка.

— Жена? — удивился Иван.

«Суккуб?» — не понял я такой шутки. Что здесь забыла демоница, которую давно не видели в аду? Разве она не умерла? Как суккуб смогла проникнуть в этот мир?

Так мы и застыли втроём.

ОТ АВТОРА

Вот еще один рецепт. Специально для Цери сделан. И, кстати, с ним есть чибик) С вас лайк и, кому нужен чибик, пишите в комменты)

Глава 28

Пойдем плавать?

— Диана? — барон ещё раз позвал суккуба. Демоница смотрела на меня с таким желанием, что я вспомнил ад наяву. А её имя заставило меня поднять брови от удивления.

Каждый раз демоницы всех мастей смотрели на меня так, когда я попадался в их поле зрения. И Меридиана была одной из моих давних поклонниц. Хоть я и знал всех их не только в лицо, но и по магии, эту даму сейчас еле угадывал. Только когда Меридиана зашла в комнату, я почувствовал едва уловимый шлейф демонической силы.

— Диана? — повторил я насмешливо за Иваном. — Барон, это ваша жена? Познакомьте меня с ней. Не знал, что у вас есть благоверная.

— Две, — зачем-то поправила меня Диана, хлопая длинными ресницами и томно вздыхая. — Дорогой, кто наш гость?

Демоница поняла, что я не хочу, чтобы барон узнал о нашем с ней давнем знакомстве. Вот только её поведение явственно говорило об обратном. Впрочем, Ваня вообще не понимал, что происходило. Он лишь заторможенно мне кивнул.

— Это моя старшая жена, Диана, — представил меня барон. Демоница подошла к нему ближе, и Иван сразу же обнял её за талию. — Диана, это… Этот господин пришёл, чтобы купить два здания на торговой улице.

— Вот как, — сладко пропела Меридиана, облизывая пухлые губы. — А зачем господину наши здания?

Барон нервно взглянул на меня, а я пожал плечами. В этом не было ничего запретного.

— Расширяю производство. Моё небольшое хобби пошло в гору. А я как только вспомнил, кто был владельцем соседних зданий, так сразу пришёл заключить контракт, — улыбнулся я прохладно, смотря на барона и намекая, что уже бы пора и контракт подписывать. Денег я ему дам, а остальное его не должно волновать. Даже вручу ещё один кусок эклера, чтобы не мучался и не доставал бедных лекарей.

— Вот как, — лучезарно улыбнулась Меридиана.

— Барон, документы, — сказал я серьезным видом.

— Да-да, секундочку.

Ваня очень резво для своей комплекции побежал наверх, в свой кабинет. Я же повернулся к Меридиане, которая сжала кулаки на своей груди. Она так трогательно смотрела, что у меня… Не дрогнул ни один мускул. Привычка дело такое, да и суккубы никогда меня не привлекали.

— Диана? — спросил я с улыбкой. — Диана Баранова?

— Да, мой повелитель, — моментально сложившись пополам в поклоне. — Ваша Меридиана…

Демоница прикрыла блаженно веки, будто попала домой, а я закатил глаза. Началось. Никогда моей она и не была.

— Что ты здесь делаешь? Если верить слухам, то ты умерла. Исчезла в один день. Многие тебя искали, даже брат, — без эмоций перечислял я, а Меридиана вскинула на меня глаза и воскликнула.

— Мне надоело жить в аду. Я сбежала! — яростно начала оправдываться она. — Они все насмехались над суккубами! Смеялись надо мной! А Шакс вообще мне лгал, не переставая. Он говорил, что суккубы очаровательны, но я слышала его разговоры с другими. Подслушала! Устала я… Пожалуйста, повелитель… Не говорите никому, что я здесь. Умоляю вас. Я не хочу обратно.

Маркиз Шакс вполне мог наговорить ей тонну лжи. В этом я не сомневался. Всегда раздражал его хриплый и вкрадчивый голос. А вот демоницы говорили, что он очень даже возбуждающий. Но для людей Шакс оставался тем, кто мог свести их с ума. В прямом смысле. Под влиянием Маркиза человек мог стать абсолютно неадекватным.

Да и желание Меридианы было мне понятно. Будь это не так, нас бы здесь попросту не оказалось. Я в отпуске, а она сбежала.

— Понятно, — протянул я без эмоций. — Но пала ты низко. Раньше ты соблазняла тех, кто мог взобраться на вершины, править городами и странами. Помнится, был в рядах твоих жертв и архиепископ… Сейчас же стала женой барона. И не единственной.

Меридиана смутилась и заправила прядь волос за ухо.

— Мне здесь нравится. Да и быть второй женой не так плохо, как кажется. Разделяем обязанности на двоих. И Ваня очень хороший. И даже амбициозный. В меру, — любовно начала говорить она о своем муже, а я всё понял. Хотя её прошлое казалось куда более значимым, то было раньше. Сейчас же Меридиану полностью устраивало её текущее положение.

Но если здесь была Диана — буду называть её так — то возможно ли, что и другие демоны, которые давно не показывались, сейчас находились в человеческом мире? Как я мог их использовать? Теперь это главный вопрос на сегодняшний день.

— Позже ещё поговорим, Диана, — сказал я спокойно, слыша, как тяжело дышал Ваня, спускаясь по лестнице. Да и в принципе он задержался. Неужели эклер его снова пронял? — А пока сделай вид, что не знаешь, кто я. И никому не говори, что встретила меня здесь. Ты с кем-то общаешься у нас дома?

Она мотнула головой. Хорошая демоница.

Ваня прибежал весь в поту. Но в руках его находились все нужные документы. Быстро подписав договор, заверенный кольцом барона Баранова, я стал обладателем двух соседствующих с моей пекарней зданий.

Довольно забавно, мысленно усмехнулся. Ещё у графа я заметил особенность контрактов с аристократами. Они заверяли свои подписи кольцом. Как я понял, оно было только у главы рода, обязательно живого. Только через согласие владельца кольца могла осуществляться сделка. Сейчас я смог лучше подметить эти тонкости, ведь Ваня проделывал те же манипуляции, что и ранее граф.

Хотя, кажется, я слышал, что существовали и другие способы заверить договора. Нет бы, как в старые добрые времена, ставить кровью свою подпись на бумаге. Или же такое у людей не практиковалось?

Распрощался с бароном и положил кусок эклера ему на стол. Ваня посмотрел на меня с благодарностью и тут же схомячил очередной антидот. Даже не уточнил, что это. Вдруг я его отравлю с концами…

Я покачал головой и вышел из поместья, в конце получив печальный взгляд Дианы. Женщины. Как с ними сложно. А вот Соре только их и подавай. Но я преподнесу ей совсем другой подарок. Впрочем, он тоже обрадует духа.

И я оказался прав. Сора оказалась в восторге, начала верещать и пищать, бережно прижимая к себе бумаги. Иногда она останавливалась, а потом обнюхивала их и чуть ли не облизывала, проверяя на подлинность. Мило, но сомнительно. Как будто я мог не проверить, что вручил барон. Я, конечно, не эксперт в человеческом мире, но и она тоже.

Мне пришлось подозвать духа во время рабочего дня. К счастью, сегодня клиентов было не так много. Хотя… Это я пытался преуменьшить. На самом деле, по словам Соры и Дона, с каждым днём количество покупателей лишь росло. И мысль о расширении была очень кстати.

Когда буря эмоций со стороны духа утихла, я сразу же сказал ей всё подготовить. Пусть чистит, драит. Приводит всё в божеский вид. Тьфу, точнее в человеческий. В крайнем случае хотя бы в демонический. Но никак не в божеский.

— И подготовь подвал, — задумался я. — Сделай его настолько безопасным, насколько сможешь. Чтобы там никакая плесень не завелась. Несколько комнат будет в самый раз. Одну сделай жилой, а другую оставь с землей. Сможешь?

Сора задумалась, но потом уверенно кивнула.

— Да не вопрос, — бодро сказала Сора. — Там будут склады? Ты всё же подумал над моим предложением?

— О нет, — усмехнулся я. — Совсем нет. Кое-что поинтереснее. А под склады готовь несколько залов. В лучшем виде.

— Не вопрос, Фер! Зуб даю, — козырнула она и подняла руку, задев свою грудь, отчего та начала забавно прыгать. Когда дух уже избавится от привычки соблазнять всё, что движется? Хотя, без этого Сора не была бы Сорой.

Но склады напомнили мне об одном человеке. Как у него дела? Жду не дождусь, когда смогу полностью его уничтожить и забрать свой законный приз.

Пекарня «Лакруа Паттисье». Центр города

Вадим Лагарт был в ярости. Уже который день. И вновь во всем был виноват пекарь «Хлебного царства». Даже название дурацкое! А приносит такую головную боль.

Клиенты его пекарни постоянно сравнивали выпечку Вадима и этого… Фера! И имя у него дурацкое. А ведь люди говорили, что после «Хлебного царства» уже не хотелось идти в ранее любимое Паттисье. Всё становилось не так, как надо, было невкусно, по мнению клиентов.

Если бы дело оставалось только в клиентах, то на это ещё можно было закрыть глаза. Но ведь нет! Этот пекарь-гаденыш умудрился провернуть такой же трюк, что и Вадим. Большинство поставщиков отказывались сотрудничать с ним, так как продуктов у них не было. Да и платил владелец «Царства» в несколько раз больше.

И откуда у этого пекаря деньги? Может, он какой-то аристократ под прикрытием? Но вспомнив поведение Фера, Вадим скривился. Да не в жизнь. Он не мог быть аристократом.

К счастью, Лагарт смог вернуть себе часть поставщиков, уговорив их при помощи своего положения. Ведь он всё ещё оставался владельцем контракта с императорской семьей.

Вадим усмехнулся. Ничего-ничего, пекарь-выскочка, ты не будешь смеяться долго. Но от мыслей его отвлёк звонок, которого не было в сегодняшних планах.

— Да? — раздраженно спросил Лагарт.

— Вадим Георгиевич, здравствуйте, это поставщик муки… — нервно ответил мужчина в трубке. Вадим расплылся в улыбке от мысли, что с ним боялись разговаривать. Однако улыбка была у него на лице ровно до следующей фразы поставщика: — Мы разрываем контракт с вами.

— Ты забыл, с кем разговариваешь, щенок? — прорычал в трубку Вадим.

Но угроза не подействовала.

— Если бы мы могли, то продолжили бы следовать нашей договоренности. Но дело не в этом. У нас испортился весь товар. В одно мгновение. Мы смогли достать остатки, но и они оказались непригодны, — сдавленно проговорил поставщик. — Приносим свои извинения.

Ту-ту-ту. Связь прервалась. И только Вадим хотел разбить мобильник, как телефон вновь завибрировал.

Ещё несколько звонков, и Вадим уже сам начал бледнеть, как поставщики в разных частях города. Это немыслимо. Как какой-то выскочка был в состоянии провернуть нечто подобное?! Он же не мог находиться во всех местах одновременно.

Вадим Лагарт начал нервно набирать Фирузику. Если так продолжится, то его контракт с императорской семьей окажется под угрозой, как и сама пекарня Лакруа Паттисье. А этого он не мог допустить.

Но Фирузик не взял трубку.

А в углу кабинета Вадима злобно и насмешливо смеялось чёрное облако. Будет, что доложить хозяину. Приказ он исполнил идеально;

* * *

Рабочий день закончился раньше обычного, хоть и начался он позже. Элеонора привела уставшую Настю на кухню и отпаивала её чаем. Да и сама бабка выглядела так себе. Всё же они умудрились, по словам Соры, проснуться раньше и попытаться открыть пекарню. Только дух была начеку в моё отсутствие и напомнила им, что приказы Фера не обсуждаются.

И теперь они явно жалели о своём раннем пробуждении. Хотя Настя выглядела даже хуже Элеоноры. Но это было понятно. Старуха даже не пискнула, когда её похитили. У неё поистине стальные нервы.

Церя во время женских разговоров спал, лишь изредка поднимая ухо, когда дамы понижали голос. Маленький сонный сплетник. Но немудренно. Объелся он будь здоров. А Дон не отлипал от своей старушки.

Я вышел в зал, пока мои сотрудницы обсуждали всякие сплетни, которые тащили клиенты. Мне слухи были неинтересны, если это не касалось пекарни и выпечки, так что я решил повернуть пока табличку. Мой личный ритуал, который я любил совершать каждый раз. И всегда он доставался мне, как негласное правило в этом доме.

И, как обычно, оно было нарушено. Дорогие гости любили приходить под самое закрытие, будто это место проклято теми, кто обожал опаздывать. Я даже открыл дверь пошире да улыбнулся, совсем забыв о них.

Марк и Леонид говорили, что заглянут, но они явно пришли позже, чем хотели.

— Вы всё же здесь, — склонил я голову к плечу, думая, что же это была за проблема, которая не решилась за такой долгий срок.

— И мы рады тебя видеть, Фер, — улыбнулся Марк и хлопнул меня по плечу. — Хотя, наверное, ты не рад, что мы заявились под закрытие.

Леонид оглядел пустующий зал и присвистнул.

— Да, аншлаг у тебя что надо. Ничего не осталось на прилавках. А помнишь, как раньше многое ещё пылилось на полках, а, Марк? — внезапно предался ностальгии Леонид.

— Да, мы тогда случайно зашли к Феру в первый раз, удивившись, что у пекаря ничего не продается, — покачал головой Марк. — Неслыханное это дело, чтобы выпечка и не съедалась. Мы-то с тобой только рады пожрать свежего хлебушка да с маслицем. А если совсем горячий, так можно ломтями отрывать и в рот. Просто загляденье.

— А Фер нам ещё и предложил свои особые булочки, без которых мы так хорошо не справлялись бы с заданиями Гильдии. Вот другие удивились, когда мы стали лучше зачищать Зоны. Помнишь?

— Конечно, помню. Вот рожа-то была у Василия. Всё ещё не понимает, как мы стали лучшими. А это благодаря Феру, — ухмыльнулся Марк.

Я слушал всё с лёгкой улыбкой. Такая похвала не может быть просто так. Обычно, когда люди кого-то нахваливали, то обязательно что-то просили. Ну так. По-братски помочь.

— Я рад помогать своим постоянным и первым клиентам, — кивнул я и ухмыльнулся. — И, видимо, вы пришли сюда не просто так. Можете больше не распинаться. Я вас внимательно слушаю.

Марк и Леонид переглянулись и сразу стали серьёзными. Думали, что я не замечу? Наивные какие. Но всё же говорили они без лжи, так что простим им маленькую манипуляцию.

— Фер, дело серьёзное. Нам дали задание, которое мы просто не в силах выполнить. И первым делом мы подумали про тебя, — начал Марк.

— Именно. Новая Зона нашей Гильдии выглядела, как и многие другие. Всего лишь третий уровень. И так как она находилась не в черте города, да и не было там ничего такого на первых двух уровнях, было решено её закрыть. Но сначала нужно было определиться, как победить босса, — продолжил Леонид, хмурясь всё сильнее.

— Проблема в третьем уровне? — удивился я. Для гильдии таких героев это было странным стечением обстоятельств. Всё же третий уровень можно было считать проходным. И редко, когда там случались казусы. Но, видимо, не в этот раз.

— Да, — кивнул Марк, — мы и сами не ожидали, но босс находится в озере. И оно очень глубокое. Мы никак не можем добраться до него. А эта тварь не всплывает, будто ей не нужен воздух. Многие из наших магов пытались достать её хоть какими-то заклинаниями, но всё впустую. Озеро поглощает всю магию. Одна надежда на атакующих. Но нам туда не проникнуть. Мы же не умеем дышать под водой десять минут. Хотя бы десять минут. Есть у нас один ныряльщик, но чтобы не дышать, ему нужно не двигаться. А это полная лажа.

— Есть у тебя что-то, что поможет нам? — спросил меня в заключении Леонид.

Я задумался. Помнил я одну такую тварь, которая любила жить в озёрах. Её можно было побороть только грубой силой. И да, магия не действовала на неё от слова «совсем». Если это она, то парни обратились по адресу, но было одно «но».

— У меня нет ничего такого, — сказал я спокойно.

— Но? — услышал скрытый подтекст Марк.

— Но я действительно могу создать такую выпечку, которая поможет вам не дышать, — кивнул я своим мыслям.

— И снова я слышу какое-то «но», Фер, — улыбнулся веселее Марк.

— Мне нужно к тому озеру. Без этого никак. Ингредиент находится рядом или в нём самом. Мне нужно самолично в этом убедиться, — сказал я им правду.

— Может, ты скажешь нам, что тебе нужно, а мы сами тебе всё привезём? — с надеждой спросил Леонид.

Я покачал головой.

— Либо так, друзья, либо никак. Иначе никаких гарантий я вам дать не смогу, — закончил я. — Мне нужно пойти в Зону лично.

Герои переглянулись в очередной раз и задумались. Всё же это не их личная Зона, и они не могли решать такие вопросы. Парни достали свои мобильники и начали писать кому-то сообщения, а потом кивнули сами себе.

— Хорошо, Фер, мы получили согласие. В наших словах никто не сомневается. Так что все поверили, что мы разберёмся с этой тварью, — сказал с улыбкой Марк, а его глаза зажглись в ожидании победы над боссом. Кажется, героям гильдий за это присуждали какие-то очки. Да и сами сферы ценились на аукционах. Понятно, почему Марк и Леонид так обрадовались, когда им дали разрешение на закрытие Зоны. — Что тебе нужно? Можем идти прямо сейчас.

— Минутку, — сказал и уже сам достал телефон.

Отошёл от героев и решил, что это будет отличным поводом потренировать Максима. Он должен был уже отоспаться от ночного приключения. Да и водичка его взбодрит.

— Ал-л-ло, — послышался сонный голос на другом конце телефона.

— Максим, — в трубку чертыхнулись. Ну-ну, не надо так, Максимка. — Хочешь поплавать и стать сильнее? У меня тут наклёвывается отличный вариант.

Максим на мгновение завис.

— Да! Когда и куда? — спросил он резво, а по звукам начал засовывать ногу в штанину. Что-то упало и разбилось.

— Мне нравится твоё рвение, — усмехнулся я. — Пришлю тебе координаты. И запиши мой номер.

Надеюсь, у него хорошо с плаванием. А то потонет ещё, мой юный герой.

Глава 29

Озеро

Марк и Леонид особо не были против, когда я сказал им про Максима. Я заверил, что босс остаётся их, а нам нужна только небольшая тренировка. Максиму, естественно, а не мне. Герои посмеялись, что я решил прикопать, а точнее утопить, бедного мальца, раз потащил его в Зону. Я многозначительно промолчал. Всё же топить я его не буду, а лишь немного промочу.

Дона решил и в этот раз оставить в пекарне. Дело казалось не сложным. А он пусть следит за домом. Если уж что-то понадобится, то дам ему задание позже.

Зона, которая нам нужна, находилась на северо-западе. Было решено выйти через северные ворота, а там взять дежурную машину. Север нынче славится интересными Зонами, как я погляжу.

Сложно сказать, что это за Аномалия. Был обычный мир, появились Зоны. И теперь всё крутилось вокруг них. Влияние, власть, сила, но главное — деньги. Ради них люди готовы на всё.

Идти до северной стены было даже умиротворяюще. Погода была хорошей, вечер ещё не вступил в полные права. Лёгкий ветерок обдувал моё лицо, пока мы шли, а герои обсуждали разные новости их Гильдии. Я прислушался.

Гильдия Ястребов была свободной, и правила там довольно просты. Они брали любые заказы, но лишь связанные с Зонами. Принести какую-то зверушку, желательно мёртвую, руду, наловить и продать ингредиенты. Они делали всё ради денег. Гильдия не принадлежала какому-то роду. В неё вступали свободные герои, которые хотели подзаработать и стать сильнее. Что может быть лучше, чем поднять себе уровень и получить за это деньги? Мечта многих героев. Но попасть в гильдию было не так просто, как казалось на первый взгляд. Отбор там был непростым, и принимали они далеко не всех.

Про тёрки героев слушать было не интересно, да и мы уже подошли к северным воротам, где на меня и в этот раз подозрительно посмотрели постовые. Но Марка и Леонида они знали, а потому не стали уточнять, что я забыл рядом с ними. Хотя могу похвалить работников. Они запомнили меня ещё с того раза, когда я был с оболтусами. Всё же не просто так работали парни, плюс им за это.

Марк и Леонид пошли к ангару с машинами и подошли в кабинет, который я ранее не заметил. Там они быстро объяснили ситуацию, и улыбчивая девушка дала им водителя и разрешение на использование дежурной машины. Всё это было проделано буднично и без каких-либо задержек. Людям в городе стоит поучиться у Центра Зон. Никакой бюрократии.

— Почему не использовали машину вашей Гильдии? — спросил я из интереса у Марка, когда мы шли к нужному транспорту.

— Нет смысла. Да и машин у нас не так много. Лишь на крупные рейды, когда собирается вся гильдия, — пожал плечами Марк, залезая в салон. — Проще пользоваться дежурными, потому что у нас все перешагнули порог пятого уровня ранга. Слабаки пусть работают в других местах.

Я кивнул, соглашаясь с этой позицией. Очень удобно, когда не нужно было нянчиться со слабаками. Хотя я же взял под своё крыло Максима. Но это другой случай. У него был потенциал, который просто нужно было раскрыть. А я был превосходным учителем. По крайней мере, так говорили мои воины в прошлом. Не могли же они врать мне в лицо?

Усмехнулся. Брат бы тоже сказал, что я превосходно всё преподаю, но и он бы солгал. Всё же я был прекрасно осведомлен о своём методе обучения. Сдохни, но сделай. И Максим ещё не столкнулся с этой стороной. Жалею его, я действительно стал добрее.

До Зоны мы доехали с ветерком. И Максим уже ждал нас около обозначенной границы. В руках у него было полотенце. От такого даже я искренне удивился. Он что, дословно понял мои слова?

— Так ты аристократа решил утопить? — гоготнул Леонид. — Фер слишком крут. Таскает с собой аристократа и учит его всякому. Мы не ожидали, честно сказать.

Марк вышел из машины, наступив в лужу, которая явственно указывала, что босс был водным, и тоже засмеялся. А когда присмотрелся к полотенцу в руках Максима, то аж захрюкал от увиденного.

— Да нет, приятель. Он решил поплавать в прямом смысле, — хлопнул Марк Леонида, и вместе они показали свои документы военным, которые изо всех сил старались не улыбаться из-за происходящего.

Максим тоже стоически делал вид, что он не ошибся, а полотенце это так, лоб протирать, если вспотеет. Я оценил его выдержку, но сразу стало понятно, что парню я всё же позвонил, когда тот спал. И рыжий был слишком сонным, чтобы оценить мой юмор. Хотя плавать, может, и будем. Зависит от того, что мы найдём в Зоне на третьем уровне.

— Ну что, готов промокнуть? — без эмоций спросил Максима. Правда, в душе я всё же улыбался.

— Конечно. Даже подготовился заранее, — взмахнул он своим розовым полотенцем. От этого стало ещё забавнее. Марк и Леонид подняли новую волну смеха. — Что нас ждёт?

— Озеро с неизвестной тварюжкой, — прищурился я. — Пошли уже, пловец. А то вдруг монстр убежит, когда поймёт, что мы поплавать к нему пришли.

* * *

Первые два уровня дались слишком легко. Хотя Марк и Леонид упоминали, что недавно их зачищали, но Зона всё же была свежей. Это значило, монстры в ней восстанавливались куда быстрее, чем в старых.

Марк и Леонид больше не посмеивались с Максима, который наравне с ними разделался сначала с каменными пауками, а потом — с демонами бурь. Всё же это был пройденный этап для юного героя. И он отлично потренировался в прошлые наши вылазки. И это с учётом того, что в этот раз не было никаких булочных добавок. Молодец парень, всё же не зря я решил его использовать.

Спустившись на третий уровень, мы замерли. Никаких волков, которых привыкли здесь видеть, не было и в помине. А потому мы с Максимом посмотрели на героев, которые уже более или менее знали, куда идти. Хотя я и сам понял, в какую сторону нужно следовать. Туда, где демоническая магия буквально уходила в никуда. Единственное пустое пятно в округе. Там и было озеро, которое нужно было обследовать.

— Куда нам? — спокойно спросил Максим, прокручивая в руке свой любимый меч. — И что нас там ждёт? Так и не объяснили толком.

— Сюда, — кивнул Марк и сразу же пошёл в ту сторону, по дороге говоря Максиму ту же информацию, которую я уже успел узнать. — На этом уровне нет никаких других монстров. Мы проверили это уже несколько раз. Лишь озеро. И только.

Максим нахмурился. Он кивнул, принимая информацию к сведению.

Наш путь лежал к горе, и по словам Леонида, озеро было там. Они не сразу поняли, где искать босса уровня.

Я отвлёкся на какой-то звук, который услышал позади нас. Будто скрежет закрывающегося щита. Странно.

— Что такое, Фер? — остановился рядом со мной Максим, когда мы уже подошли к подножию горы. Марк и Леонид прошли дальше.

— Показалось, — без эмоций ответил я. — Идём, а то герои без нас начнут нырять.

— Фер, мог бы и сказать по телефону, — вдруг сказал Максим. — Я же не сразу понял, что ты имел в виду. Надо было взять плавки.

— Ничего, я тоже не взял, но полотенце действительно тебе понадобится, — усмехнулся я, зайдя в проход между горами. — Скорее всего, будешь нырять.

— А ты? — осторожно спросил Максим.

— А я буду давать инструкции. Плохо плаваю, — спокойно сказал я.

— Что-то не верится. Звучит, как… — Максим начал говорить, но его прервал возмущенный голос Марка.

Мы уже подходили к ним, судя по ощущениям.

— Эй, вы кто такие? И что забыли в нашей Зоне? — Марк был рассержен.

Мы переглянулись с Максимкой и пошли на голос. Выйдя к озеру, мы заметили каких-то мужиков в количестве десять штук. Я прищурился и улыбнулся. А вот и мои знакомые. И что они здесь забыли?

Чёрные плащи молчали и ничего не говорили в ответ. Они стояли вокруг озера и что-то там искали. Один из них повернулся в нашу сторону и кивнул.

— Ваша Зона? Она не ваша, а наша. Нашего господина, — пафосно начал, по всей видимости, глава этой маленькой банды чёрных плащей. — И это вы забрели к нам.

— А вы ничего не попутали, ребятки? — сплюнул Леонид. — Какой ещё господин? У вас какие-то ролевые игры?

Глава склонил голову, и остальные плащи развернулись, как по приказу.

— Фер, кто это? — тихо спросил Максим. — Их не могли пустить наверху. Так как они попали?

А это хороший вопрос. Но эти ребята вообще любили путаться под ногами.

— Это какой-то новый уровень дерьма, — прошипел Марк. — Сначала этот босс, теперь какие-то умники тут появились. Дерьмовая Зона. Но мы своё не отдадим. Да и эти ребятки не похожи на героев.

— Да, что-то мутное творится, брат, — выставил свой меч вперёд Леонид. Я внимательно следил за всем происходящим, думая, как поступить. — Давайте сначала проверим их на прочность, а потом разберёмся, кто они и что им здесь нужно.

— Для друзей — пироги, для врагов — кулаки. Да, Фер? — спросил меня Максим, а я усмехнулся.

— Правильно. Мы же пришли за ингредиентом. Нужно разобраться с ними, а после поплаваем.

Максим улыбнулся. Они втроём начали медленно приближаться к чёрным плащам, готовясь к столкновению и сказав мне не вступать в бой, так как они могут меня случайно задеть. Я не стал спорить и сделал шаг назад, следя за ситуацией.

— Вы сами напросились, смертники, — поднял руку с кинжалом глава. — Во имя нашего господина мы принесём вас в жертву.

Фанатики.

— Лучше вам не рыпаться, а мирно умереть, — засмеялся Марк. — Мы так просто не сдадимся.

Его боевой клич раздался над озером, а следом он взмахнул мечом, с которого сорвались разряды молний. Довольно интересно. До этого Марк не применял магию, а сейчас молнии разбежались и должны были задеть сразу пятерых плащей, но те увернулись от удара. Однако Леонид учёл это и разрубил одного противника, сразу же устремляясь ко второму плащу.

Максим тоже не медлил и вступил в схватку. Первые удары обрушились на героев. Марк вступил в ожесточённый бой сразу с несколькими противниками одновременно. Леонид с легкостью парировал атаки. Максим огнём сокрушал всё на своём пути.

Тёмные фигуры оказались хитры и изворотливы, но решимость героев была крепка, как никогда. Мечи встречались с кинжалами. Я заметил, как к Максиму крался один из врагов, и решил немного помочь, потому что не дело это — подкрадываться сзади. Да и героев было намного меньше, чем плащей. Немного уравняем шансы.

Подхватив с земли маленький камушек, который был очень плоским, я оскалился. Такой бы по воде пускать, да не сложилось. Большим пальцем, словно монетку, отправил камень в полет, который прилетел ровно в шею врагу и отсек его голову, будто меч. Минус один враг.

Глава по-прежнему стоял у края озера и вполоборота следил за ним и битвой. Его просчёт. И моя удача. Пока все заняты битвой, да и мы выигрывали, то займусь тем, что хотел изначально. Узнаю, кто же они такие.

Незаметно оказавшись у главы за спиной, я развернул его одним движением. Он не ожидал такого поворота и округлил глаза. Кажется, мужик хотел крикнуть о помощи, но я быстро захлопнул его ненужную пасть ладонью и улыбнулся так, что тот начал визжать прямо в мою руку. Неужели стало видно мои красивые острые зубы? Это он от радости или же от страха? Но неважно. Покажи, что ты скрываешь.

Я начал читать его душу и с каждой секундой хмурился всё сильнее. Это ещё что такое?

Работа в офисе. Семья с двумя детьми. В выходные прогулки по парку. Ничем не примечательная жизнь без единого греха. Такого не может быть. Никакой человек не мог прожить без греха. Там только розовых пони не хватало. А, нет, и они были.

Кто-то скрыл их души. А это мог сделать лишь кто-то из ада. Такое заклинание предназначено для меня и моего брата, которые читали людские души. И сделано оно было не шибко хорошо. Если бы это ставил знающий человек, то скопировал бы обычную жизнь, но тут перестарались и сделали идеального человека без изъяна.

Проверять других не было смысла. И я решил избавиться от главы. Да и слишком много времени я потратил на это ничтожество. Оторвал его голову и метнулся на своё прежнее место.

— Старайтесь взять живым хоть кого-то! Отправим на допрос! — крикнул Марк, но осталось лишь три врага.

Герои справились хорошо, хоть и выглядели немного уставшими. А вот чёрные плащи, поняв, что их главы нет, остановились и начали озираться по сторонам. Втроём они отпрыгнули на большое расстояние от героев и одновременно пронзили себе сердца.

— Нет, блин! Решили легко отделаться? — крикнул Леонид, но было уже поздно. Никакого допроса не будет. — Чёрт возьми. И что делать?

Марк пожал плечами, а Максим подошёл ко мне и протянул какую-то склянку.

— Фер, нашел у них. Знаешь, что это? — спросил нахмуренный Максимка.

— У них нашёл? — спросил я, узнавая находку.

— Да.

— У остальных такие же должны быть. Найди их мне, я знаю, кому отдать. Есть у меня знакомые, которые интересуются такими веществами, — сказал я Максиму, и тот кивнул, даже не интересуясь подробностями. — А я пока на озеро посмотрю.

Марк и Леонид начали осматривать тела чёрных, но я знал, что ничего, кроме склянок, они там не найдут. Сам же я проследовал к озеру, в котором уже нашёл то, что мне нужно.

Марк, Леонид и Максим принесли мне склянки и устало посмотрели на поверхность воды.

— Ну что? — спросил Марк, вытирая пот розовым полотенцем, взятым у Максима. Вот оно и пригодилось. — Увидел, что нам поможет?

— Да, — прищурился я, глядя в воду. — Максим, давай нырять. Ты хотел плавать, так что наловишь мне монстров. И не повреди их.

— Кого? — удивился парень, вглядываясь в воду. — Я ничего не вижу.

Марк и Леонид также вгляделись в воду и недоуменно нахмурились. Похоже, решили, что пекарь сошёл с ума и видел то, чего не было.

— Водные слизни, — объяснил я им. — Они сливаются с водой и отплывают от всего, что приближается к ним. Вам нужно их поймать. Кто-то будет отвлекать, а кто-то — гоняться. Не волнуйтесь, они плавают лишь на поверхности.

Герои поморщились, устало вздохнули и полезли в воду.

* * *

На выход каждый из нас шёл с сеткой, набитой огромными водными слизнями. Марк и Леонид брали такие, чтобы добывать ингредиенты, если на них был заказ. На сетки накладывалось что-то вроде стазиса. Они были удобны тем, что в них ничего не портилось. Даже я оценил такое новшество. Но мне оно не было нужно, ведь моя сетка сейчас тихо-мирно сидела в пекарне да в ус не дула, что без неё опять было устроено веселье.

Мы поднялись на поверхность и остановились. Перед порталом стояли четыре человека, которые уже хотели зайти в Зону. Антона и Славу я узнал сразу и об этом я сказал Максиму. У них что, есть какая-то способность перемещаться к тому, кто про них подумал? Сомневаюсь. Но здесь они оказались не случайно.

Позади Антона и Славы стояла какая-то девушка, которая при виде нас наморщила изящный носик и прикрыла его рукой. А рядом с ними находился огромный высокий мужик с щитом за спиной.

— Фер? — удивился Антон, делая шаг ко мне. — Что вы здесь забыли?

— Хотел спросить у вас то же самое, — склонил я голову к плечу. — Насколько я знаю, эта Зона принадлежит Гильдии Ястребов. Марк, ты знаешь этих людей?

— Нет, Фер, это частная Зона. И для чужих мы не делали приглашения, кроме тебя, естественно, — с угрозой сказал Марк.

Военные сзади начали напрягаться. Если герои сейчас устроят битву, то они пострадают в первую очередь. Всё же люди не могли справиться с их мощью. Что уж говорить про случайные атаки.

Танк, как называли щитовиков герои, тут же расправил плечи и шагнул вперёд.

— Стойте-стойте, — поднял руки Антон и вздохнул. — Мы всё объясним. Мы из РАИ. И у нас здесь задание, которое мы уже успели согласовать с вашей Гильдией, — Марк и Леонид сразу же достали телефоны, которые начали пиликать, как только появилась связь. И кивнули, одновременно расслабляясь. — Нам поступила информация, что в эту Зону через другую смогли прорваться те, кого мы ищем. Они устраивали по всему городу всплески демонической магии. И каким-то образом смогли пересечь территорию близлежащей Зоны, прорвавшись в эту. Мы должны их найти.

— Можете не утруждаться, — фыркнул Леонид. — Мы нашли их за вас. Пытались схватить парочку для допроса, чтобы узнать, как они проникли к нам, но эти ребятки дружно решили суициднуться. Их трупы сейчас на третьем уровне рядом с озером.

Антон и Слава переглянулись.

— Мы должны это расследовать, с вашего дозволения, можете подробнее указать путь, — спросил Антон, а Марк начал передавать РАИ всю нужную информацию, раз их вылазка согласована с гильдией. Слава всё это время молчал, лишь сверлил меня взглядом. Ну а я что? — Спасибо, тогда мы заберём их и узнаем всё сами. Татьяна, Влад, можете заходить.

Танк и смешная девица, которая всё время прикрывала большую часть лица, вошли в Зону. Следом отправился Слава. Марк и Леонид вместе с Максимом пошли относить слизней в машину. Я остановил Антона, когда он уже планировал пойти вслед за своей командой.

— Подожди. Мы нашли эти склянки у тех мужиков, — я протянул десять бутылочек. Антон округлил глаза. — Думаю, это ваше.

— Фер, ты снова нас выручаешь, — он взял в руки склянки. У него изо рта вырвался мат. — Прости, но это как раз то, что нам нужно для расследования. Спасибо ещё раз.

Сказав это, Антон убежал в Зону, а я прищурился. Кажется, у Дона появилось ещё одно задание. Что бы не выяснили люди из РАИ, я должен был узнать это вместе с ними. Эти чёрные плащи начали меня напрягать…

Глава 30

Внезапности…

Домой я вернулся один. Марк и Леонид помогли мне довезти слизней до пекарни, а Максиму позвонили и попросили вернуться в поместье. Парень очень расстроился из-за того, что пришлось так скоро уйти, но я успокоил его тем, что позже мы с героями сходим в Зону. Им всё равно нужно средство для погружения, а его ещё нужно испечь, так что мероприятие пока откладывалось. Да и Марк с Леонидом были не против того, чтобы мы поприсуствуем с ними при закрытии Зоны. Сферы нас не волновали, а вот приобретение опыта было бы очень кстати.

По дороге герои обсуждали РАИ, и я внимательно слушал их рассуждения. Эта организация представляла собой структуру, которая фиксировала аномальные всплески магии. Будь то энергия Зон или же демоническая, которая принадлежала людям. Реже расследовалась магия некромантов, но её почти невозможно было отследить. Чаще всего это были какие-то идиоты, которые захотели поиграться с костями. Либо же те, кто внезапно решил, что он великий призыватель демонов и все в аду будут подчиняться ему после пары ритуалов. Полудурки, одним словом.

Герои занесли слизней в пекарню. Мы договорились, что я скажу им, когда будет готово средство для того, чтобы дышать под водой. Обменялись номерами, и Марк с Леонидом решили обмыть этот день в баре. Сегодня они больше не работали. Можно и пропустить по стаканчику, который был размером с пятилитровый чан, если я правильно понял их разговоры.

Хмыкнул и пошёл на кухню, чтобы проверить обитателей пекарни на целостность. Соры нигде не было видно. Скорее всего, дух занималась обустраиванием двух домов по соседству. А это значило, что скоро я увижу результат её трудов. Надеюсь, сюрпризов не будет, и она не покрасит всё в розовый. Сегодня был переизбыток этого цвета. То полотенце, то пони. Хватит.

Насти и Элеоноры уже не было на кухне. Оно и неудивительно, ведь был уже глубокий вечер. Вероятно, они уже отправились спать. Единственными на кухне остались Дон и Церя. Они подозрительно сидели по разным углам комнаты и смотрели друг на друга с вызовом.

— Что не поделили? — спросил я со вздохом. И тут какие-то проблемы. Я думал, что хотя бы два адских создания могут объединиться и сплотиться на фоне отпуска, но нет. Их отношения были так же крепки, как мои нервы.

— Ничего, — подозрительно сладко пропел Дон, подлетая ко мне. — От тебя пахнет Зоной. Ходил туда и без меня?

— Странно, костюм сухой и совсем не пахнет, — сказал я, смотря на свой новенький наряд, который переживёт, кажется, всё что угодно. Всё-таки хороший магазин нашла Элеонора. Если держать в колючих, как демонические дикобразы, рукавицах продавцов, то можно продолжать там закупаться.

— У тебя кровь на руках! Ты кого-то убил, а меня не позвал! Это явно люди, а не монстры, — обиделся Дон, и даже Церя тявкнул в знак согласия.

Взглянув на щенка, я увидел в лапах обглоданные кости и подошёл, чтобы погладить его по голове.

— Молодец, сам догадался, — похвалил я Церю. — Сколько ещё костей тебе нужно для полноценного помощника?

Пёс задумчиво тявкнул и пошевелил ушами.

— Тогда буду отлавливать тебе монстров почаще. Как только хватит, то ты скажешь, хорошо? — погладил я Церю между ушами, стоящими торчком, заметив его ехидный взгляд в сторону Дона. — Хороший мальчик…

— Фер! Не игнорируй меня! Кого ты убил? Почему ты всегда так делаешь? — Дон начал наворачивать вокруг меня круги, пытаясь хоть как-то привлечь моё внимание. Я усмехнулся. — Фе-е-ер!

Встав и повернувшись к духу, я серьёзно на него посмотрел, отчего Дон аж остановился. Секретарь провернулся вокруг своей оси, будто с ним не всё было в порядке.

— Что не так? — наконец спросил он.

— Да, думаю, если ты разгонишься до максимальной скорости, то создашь торнадо? Вполне себе новая способность для секретаря ада. Секретарский торнадо, — задумчиво склонил я голову к плечу.

Дон сначала даже не понял, что я сказал, а потом закричал:

— А можно уволиться с поста? С тобой невозможно находиться рядом! Я хочу обратно в ад, — простонал дух, а я покачал головой.

— Это невозможно. Тебя назначили быть рядом со мной здесь, в отпуске, — улыбнулся я. — И да, я убил людей. Всего лишь парочку. Знакомые нам плащи. Нарвались на них в самой Зоне. И… Возрадуйся, тебе поручено новое задание.

— Какое? — обрадовался Дон, но тут же притих. — Я тебя уже побаиваюсь.

— Не бойся, а слушай… — я рассказал всё, что случилось у озера, а потом дополнил тем, как мы с героями встретили РАИ. — Твоё задание будет простым. Проследи за этими белыми спасителями человечества. Мне нужно узнать то, что они выяснят. Уж больно часто я сталкиваюсь с этими фанатиками в чёрных плащах. Раздражают и отвлекают от нужных дел.

— Я готов, — весело сказал Дон. — Это мне нравится. Могу отправляться?

— Иди, — сказал я.

Дон испарился в мгновение ока. Я посмотрел на Церю, и тот недовольно фыркнул.

— Лишь бы свалить, да? — рассмеялся я.

— А Дон уже ушёл? — высунулась из стены Сора. — Куда он так ломанулся? Только хотела позвать его посмотреть на дело моих рук.

Я наблюдал за интересной картиной, когда половина тела выглядывала из стены, и боялся даже подумать, как всё это выглядело сзади. Клиенты пекарни выстроились бы в очередь, превышающую все предыдущие разы, чтобы посмотреть на это.

— Что ты уже сделала? — спросил я с интересом. А Сора довольно быстро справилась с поставленной задачей. Даже удивлен. Совсем недавно отдал ей документы, а она уже что-то сделала. Только сегодня ведь у барона был.

— Ой, да там всего ничего, — смутилась вдруг Сора, потупив глазки. — Я убрала помещения и начала делать подвал. И всё.

В моей голове прострелило. Точно. У меня же был замечательный план. Нужно срочно его осуществить, пока меня не начали отвлекать всякие личности.

— Показывай, — сказал я и шагнул сначала к ящикам на кухне, а потом — в тень, вынырнув с другой стороны пекарни. — И сделай потом один проход, скрытый для обычных людей.

— Обижаешь, — фыркнула Сора, проходя рядом. — Сюда.

Она привела меня в подвал. И я оценил то, что дух уже успела сделать. Три больших помещения были пусты. Стены оказались покрыты каким-то материалом, похожим на металл, но являющийся им. И я отчётливо ощущал эманации магии Соры от стен.

— Ещё фонит, — покаялась Сора. — Но потом не будет чувствоваться. Всё же делала в спешке.

— Нормально, — оглядел я сначала одно, а потом второе. Посмотрел на пол. Он тоже был сделан как-то хитро. — Я всё равно не планировал никого сюда впускать.

Прошёл в последнее помещение, которое было без «отделки». Голые стены и земля. Но всё же вся площадь комнаты была скреплена едва уловимой магией. Неплохо. Подходит.

Я встал посередине помещения и засунул руку в карман. Сора отошла к одной из стен, удивленно смотря на косточку в моих руках.

— Это что? — поинтересовалась она, пытаясь издалека заглянуть за моё плечо.

— Слива подвальная, — сказал я со смешком. — И немного демоническая. Будет у нас свой сливовый сад. Если у неё хватит сил вырасти. Расти, слива, да побыстрее.

Я бросил в угол косточку, и она — внезапно для Соры — пустила маленькие корешки. Слива уцепилась за землю и намертво в неё вгрызлась. Выживет. Демоны и их создания довольно живучие. Вынесут любую погоду и климат. Так что ждём первых плодов, а пока…

— Ну а теперь займемся выпечкой. Нам предстоит много дел, — сказал я и вернулся в пекарню. — Сора, ты пока можешь заняться домами, а я буду на кухне.

— Слушаюсь, повелитель, — хихикнула Сора, вновь появившись лишь наполовину, и тут же скрылась из виду.

Церя посмотрел на неё с интересом, но тут же сладко зевнул и положил свою морду на кость волка-босса. Я усмехнулся их поведению и пошёл забрать свои трофеи Зоны из зала.

Выложив огромных слизней на стол, задумался, что бы такое из них сделать. Важно, чтобы при готовке они не потеряли свои функции. Перебрав в голове рецепты, в которые меня посвятил учитель, я остановился на корзиночках с желе. Изначально в них принято добавлять фрукты, но вместо этого я добавлю карамелизированные кусочки слизней.

Достал нужные ингредиенты и, ещё немного подумав, покопался в ящике с ножами, доставая Кинжал Ледяной Бури. Надеюсь, брат не начнёт искать и его. Всё же я прихватил не только огненные, но и другие кинжалы. Всё равно пылились без дела.

Быстро приготовил песочное тесто, распределил по формам-корзинкам и отправил их в духовку. А после, не теряя времени, сразу принялся за начинку.

Когда корзинки были готовы и остыли, я выложил начинку тонким слоем и убрал в сторону. А сейчас самое интересное. Желе.

Ледяным кинжалом я нарезал одного слизня на маленькие кубики, и они заморозились в нужной форме. Отправил их жариться на горячую сковороду вместе с сахаром и постоянно помешивал. Когда слизни карамелизировались, я оставил их остывать и взялся за подготовку желанина. Разогрел его до жидкого состояния. Крайне важно не перегревать.

Выложил в корзинки слизней и залил их желатином, а после убрал в холодильную камеру для заморозки. Вот и всё. По моим прикидкам, эффект будет длиться от получаса до часа, но, возможно, добавится и легкая камуфляжная способность в воде. Всё же слизни довольно непредсказуемые. Например, герои ловили их куда дольше, чем я думал. Ну хоть поплавали вдоволь. И полотенце пригодилось, как я и говорил.

Когда с корзинками было покончено, то я приступил к своей ежедневной рутине с продукцией. Нужно побыстрее создать помощника, а то из-за количества клиентов я не успеваю заняться другими делами. А они всё копятся.

Да и оболтусов нужно бы сегодня навестить. Вряд ли их уже выписали. Состояние этих двоих оставляло желать лучшего, а значит, лечение пирожком могло растянуться надолго. Успею к ним сходить.

Утро приближалось, но для экспериментов время ещё оставалось. Да и Сора уже выползла из своей новой игрушки. Говорят, женщинам нравилось создавать порядок, а у нее были в распоряжении целых три дома. Теперь хлопот у духа на ближайшие дни было предостаточно.

— Что делаешь? — буднично спросила Сора.

— Думаю, что время для экспериментов. Клиентам понравится, — сказал я со смешком. Настроение было прекрасным.

— А это безопасно? — с сомнением спросила девушка.

— Естественно. Подопытные у меня есть в другом месте, — сказал я спокойно, беря из сейфа специальные ингредиенты Зон, которые ещё нигде использовать не пробовал. — Так что сегодня будут сюрпризы у некоторых людей. Поднимем всем настроение.

— Ну, если ты так говоришь, — сказала Сора весело. — Что хоть будет?

— Шаньги, — ответил ей. — Одну я уже, кстати, опробовал. Так что это рабочий рецепт.

* * *

Пекарня открылась в привычном режиме, когда я пришёл с прогулки с Церей. Сегодня он даже погонял ту белку в парке. Кажется, у них скоро начнётся махач, потому что эта рыжая прохвостка будто специально доводила щенка до бешенства. Он всё порывался залезть в мусорку и найти кости для своих монстриков. Но в итоге я схватил Церю под подмышку и ушёл в пекарню, где Настя, Элеонора и Сора готовились к открытию.

Я даже заскучал на кухне, на всякий случай сделав ещё одну партию хлеба. Но всё же мои сюрпризы не прошли даром.

На кухню вошла очень смущенная Настя и начала мяться. Ну уж нет. Мяться может только тесто, а моим сотрудницам это ни к чему.

— Что случилось? — спросил я спокойно.

Настя молчала и собиралась с мыслями. Я спокойно смотрел на неё, ожидая, когда услышу причину её прихода. Она редко заходила сюда, обычно Сора сообщала обо всех экстраординарных случаях. А Настя… Она так и замирала да не могла ничего сказать мне в ответ на простой вопрос «Что случилось?». Но вдруг сегодня что-то изменится. Это было даже волнующе — ждать её ответного действия.

Наконец Настя, уже красная как рак, выдохнула.

— Там пожилая пара, и они желают видеть тебя, Фер, — быстро сказала она и резко убежала в зал.

Я моргнул. Такого я не ожидал. Какая ещё пожилая пара? И зачем им я?

Ради интереса я вышел из кухни и сразу увидел беззвучно смеющуюся Сору. Она смотрела на милого старика и старушку и натурально ржала. Но делала вид, что не над ними.

Как только я подошёл к парочке посетителей, мужчина сразу сделал шаг вперёд. Его горящие глаза постарались приблизиться к моим, а сам он схватил меня за руки. Но вот только разница в росте говорила сама за себя. Старик почти повис на моих руках, а старушка мило хихикала да стреляла глазами в нашу сторону.

— Эй, парень, я в восторге! Вы лучший пекарь, которого я встречал за всю жизнь! — почти кричал мужчина, пока я недоуменно смотрел на него. Да, мне часто в последнее время говорили что-то подобное. Но тут я даже не догадывался, с чем это могло быть связано.

— Что такое? Вам что-то особенно понравилось? — что за сюрприз они умудрились взять сегодня?

— Ты не представляешь! — восторженно говорил мужчина. — Я такого тридцать лет не чувствовал. А есть ещё?

И тут до меня дошло. В одну шаньгу попала убойная доза демонической виагры. То-то эта парочка так довольна, что чуть ли не прыгала от радости.

— Есть ещё? — повторил свой вопрос старик. Я промолчал, думая, остались ли шаньги с таким ингредиентом. — А то мне ещё двадцать девять с половиной лет супружеского долга отдавать.

Спас меня звонок. Неужели Максим? Я даже удивился. Вчера вечером же виделись. Что ему могло понадобиться? А, нет. Это звонил его отец. Я тут же взял трубку и услышал серьёзный голос графа Демидова.

— Фер, сможешь приехать и сделать те десерты из вина, которые ты подавал в прошлый раз? — спросил отец Максима. — И вторые, особенные, тоже интересуют.

— Конечно, граф, — я кивнул старику, который сразу понял, что его супружеский долг откладывался. Успокоившаяся Сора сразу же подскочила к паре и сказала, что она помнит, что они брали, и найдёт, что их интересует. Настя стояла в это время и краснела только сильнее. — Когда?

— Сейчас. Машина уже подъехала, — сказал граф довольно, а я хмыкнул. Видимо, дело не терпело отлагательств.

Я кивнул Соре, которая сразу всё поняла. На кухню зашёл скорее случайно, но решил зачем-то взять кинжал, которым сегодня работал. И пару своих стандартных булок, которые испёк по привычке. Ну, мало ли что…

Машина довольно быстро довезла меня до поместья рода Демидовых. Путь уже был даже привычен. У дверей меня встретил Максим, который был в недоумении.

— Отец тебя так резко позвал, что я даже растерялся. А брата Димитрия нет. Он уехал к одной из Зон. Говорят, там выбрались твари первого уровня. И военные не справились.

Максим говорил и говорил, а я даже усмехнулся его внезапной разговорчивости. Стал чувствовать себя свободнее? Это было даже… Приятно.

Мы дошли до кухни. Максим присел на стул в углу и продолжил разговаривать про всякие нюансы их рода. Рассказывал про брата про маму. Так я понял окончательно, что братья они с Димитрием только по отцу, а родились от разных жён. Но Максимилиана очень любили в семье, потому что он был младшеньким. И ему потакали, как могли.

— Отец где-то на территории поместья сейчас. Сказал приступать без его надзора. Он тебе даже верит, — улыбнулся Максим.

— А почему мне не надо верить? Я всего лишь пекарь, — сказал я просто.

Но тут внезапно поместье задрожало. Вся утварь начала дребезжать, а Максимка резко поднялся с места и достал меч. Я напрягся и решил просканировать территорию графских угодий. А это интересно.

— Объявление войны! — появился на кухне глава Демидовых. — Граф Укупник объединился с графом Леонтьевым. И они сейчас штурмуют нашу стену.

Новости Имперского канала.

— Доброго вечера, дорогие граждане и зрители канала! С вами неизменные ведущие новостей — Мила Нестерова и Роман Власов. И сегодняшние новости посвящены внезапной войне семей. Граф Укупник вместе с графом Леонтьевым объединились против рода Демидовых, глава которых, по слухам, сейчас в плохом состоянии.

Наша редакция будет внимательно следить за развитием событий и предоставит вам самую актуальную информацию о происходящем в этой напряженной ситуации. Объявление войны — дело нешуточное. Следите за нашим каналом! Чем закончится это противостояние, мы сообщим первыми!

От автора

Дорогие читатели, мы добрались с вами до конца первой книги! Но приключения только начинаются!

Content

Сергей Мутев, Сириус Дрейк
Адский пекарь

Глава 1 Как же меня это все достало!

Глава 2 Бестактность

Глава 3 Феерия выпечки

Глава 4 Дела и особые клиенты

Глава 5 Черные и белые

Глава 6 Раз, два, три…

Глава 7 С волками быть…

Глава 8 Слабаки

Глава 9 Страх

Глава 10 Бафф на бафф

Глава 11 Ярмарка

Глава 12 Конкурс

Глава 13 Силен?

Глава 14 Гости дорогие

Глава 15 Специалист Зон

Глава 16 Булка булке рознь

Глава 17 Печать седьмого круга

Глава 18 Проблемы с поставщиками

Глава 19 Поставщики

Глава 20 Сюрприз

Глава 21 Идея

Глава 22 Обновки

Глава 23 Сделка

Глава 24 Слива спелая, лиловая

Глава 25 Арена

Глава 26 Пари окончено

Глава 27 Дела и проблемы

Глава 28 Пойдем плавать?

Глава 29 Озеро

Глава 30 Внезапности…

От автора