Анна Ёрм

Руны огненных птиц

© А. Ёрм, текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Руна об отступнике

Бушевал ветер. Небо гремело и стонало от клокочущей боли, и молнии рвали его на тёмные мокрые лоскуты. Вигго смотрел вниз со скал на распластанное и изломанное тело. В голове было тесно от звона. Он прилёг на вереск, чтобы его самого не сбило ветром вниз.

– Эй, что ты там усмотрел? – гаркнул подоспевший следом Льёт, верно служивший Агни уже с десяток лет.

Вигго силился сказать, но ком подступил к горлу. Льёт же был нетерпелив.

– Он там, – наконец выдавил из себя Вигго и приподнялся с земли на локтях, чтобы посмотреть в лицо Льёта.

– Он?..

Льёт и ещё несколько человек Агни опасливо приблизились к обрыву, ступая по скользким камням. Глаза их тщетно вглядывались во тьму и шипящие вдоль брега волны. И когда яркая молния осветила белой вспышкой всё кругом, люди наконец увидели тело Ольгира.

– Рыжебородый пошёл в леса. Догнать его и вернуть? – спросил Льёт.

– Нет, – Вигго снова ответил с заминкой. – Он видел ещё одного человека здесь.

– Ну и глазастый твой братец. Я никого не углядел. Думаешь, его убили?

– Иначе и быть не может, – скрипнул зубами Вигго.

– Много они сейчас отыщут в лесах… Темнота, словно руками глаза кто закрывает. Пусть возвращаются.

Вигго разозлился, но не подал виду. Его верный друг и хозяин был мёртв. Но какое дело бестолковому Льёту до этого? Знай только бегает за Агни, заглядывая ему в рот да прося за это немало серебра. Жаль, что не успел Ольгир извести это племя.

– Мы должны отыскать того, кто убил Ольгира, – упрямо процедил Вигго. – Я лично выпущу ему кишки и ими примотаю к дереву.

Льёт покачал головой. Всё, что его сейчас заботило, так это то, как поднять тело, пока его не унесло разбушевавшимися волнами в открытое море. Ещё и дождь донимал его, пропитав одежду насквозь ледяной водой. Вигго же клокотал от ярости, подозревая, что это человек Агни стал убийцей Ольгира и Льёт теперь покрывает его. Вигго держался изо всех сил, чтобы не воткнуть нож под сердце того, кого он посчитал предателем…

А он, нерадивец, не уследил за хозяином, не поспел, не придал значения ссоре. А что теперь с сейдконой? Оставалось только догадываться.

Ольгир и раньше приходил сюда, но что стало с ним? Почему не дал отпор? Почему он, всесильный, лежал теперь изломанным и обезоруженным мертвецом на скалах? Почему ласкала его солёная вода, окрашиваясь красным, а не руки наложниц и красавицы-жены?..

Вигго надеялся, что Рыжебородый выследит убийцу. И если это окажется человек Агни, он лично вызовет старого воеводу на суд поединком.

Агни сидел у очага, устало потирая лицо. Он вытянул ноги перед огнём, грея ноющие из-за ненастной погоды колени и старые раны на голенях. На полу с другой стороны от очага лежала укрытая белым покрывалом Ингрид. Жалко было такую красоту. Была бы дурна собой, так никто из мужчин и не печалился бы о ней.

Старик Рун стоял рядом, не смея опуститься на низкое сиденье подле Агни. Лицо его было туманным, но глаза блестели жадно и пугающе.

Агни, заметив этот взгляд, вздохнул. Никто не плакал по молодой сейдконе. Чужая она. Тишина висела под крышей Большого дома, и только вставшая до зари кухарка ворошила ожигом угли в очаге. Люд проснулся, но помалкивал, испуганно посматривая на лежащее посреди залы тело хозяйки дома.

Наконец во дворе раздались крики. Старый Лис встрепенулся, и Агни медленно поднялся со своего места, намереваясь встретить пришедших. Он хотел было спросить, нашли ли конунга, как в распахнутых дверях показались молчаливые Вигго и Льёт, вода с которых текла ручьём. Лица их, окрашенные огнём, походили на застывшие камни. Слуги кричали за стенами дома…

Агни торопливо вышел во двор. Старый Лис бросился за ним, ныряя под руку.

Тело Ольгира лежало на сооружённых из еловых ветвей носилках. Изуродованное лицо, прежде красивое и пленительное для девиц, было неподвижно. Крупные капли стекали по открытым глазам и заползали прозрачными мухами в раскрытый перекошенный рот. Агни шумно вздохнул, велев спрятать тело под крышей, и пошёл обратно в дом, спасаясь от проливного дождя.

Не думал он, что всё так произойдёт…

Агни разом почувствовал на себе десятки взглядов, что вперились ему в могучую спину. Обернулся, снова выглядывая во двор. Его люди отвели глаза и теперь только тихо переговаривались, ждали, когда он или Льёт отпустят их досыпать ставшую короткой ночь. Вигго, застывший у порога, молчал и продолжал смотреть прямо и с вызовом.

– Не нарывайся, парень, – негромко произнёс Агни, глядя хускарлу прямо в лицо. – Тебе здесь больше нечего делать. Утром получишь своё жалованье и можешь идти домой.

После он разогнал воинов и слуг, что, несмотря на дождь, высыпали из всех построек. Наконец за Агни закрылась дверь, и двор загалдел множеством голосов, перекрикивая шум дождя. Не успеет взойти солнце, как весь город будет знать, что Ольгир мёртв и что Онаскан лишился конунга.

– Лето тризн, – проговорил Старый Лис.

– Не мешай мне слушать скальдов, Рун, – проговорил Агни.

– Некогда тебе их слушать. – Старый Лис понизил голос. – Тебе бы думать, что делать с теми, кто не рад смерти Ольгира. Как бы то складно ни вышло, но многие задаются вопросом, как погиб молодой конунг и почему теперь ты должен править.

– Я смогу убедить их, что власть моя идёт от Арна Крестителя.

– Тебе придется выжать из своего языка всё красноречие, что течёт в нём вместо крови. Кто станет для тебя свидетелем твоей законности?

– Конунг Арн, – негромко пробормотал Агни, глядя, как усыпают каменный холм землёй и дёрном. Меж пальцев левой руки он катал серебряную монетку. – И конунг Анунд. Я дам ему столько воинов, сколько он попросит, чтобы он позволил моему сыну жениться на его дочери.

– Как бы её не сосватали раньше, – цокнул языком Лис. – Гарди пока мал.

– Посмотрим.

Не успела мертвенная гниль коснуться тел Ольгира и его жены, как вырыли в земле подле курганов Лейва Доброго и Арна Крестителя глубокую яму да соорудили в ней двойную комнату, украшенную тканями и еловыми ветвями. В одну её часть опустили девять обезглавленных коней и одного быка, а в другую поставили кресло, на каком прежде сидели потомки Торвальда Землевладельца. Усадили на подушки обряженное тело Ольгира, привязав его спину к креслу, чтобы он не упал и после того, как закроют комнату, не оставив в ней ни окон, ни дверей. На колени ему положили согнутый узлом меч. За ним же устроили жену его Ингрид, надев на её шею и плечи все бусы, что хранились у неё в сундуке. Была она одета как невеста и лежала на настиле, как молодая жена, дожидающаяся своего мужа. Вокруг неё разложили битых фазанов, распластав им крылья.

Кровью скота была орошена земля под ногами Агни, и мох с травой были цвета его багряного плаща.

– Лето тризн, – повторил Старый Лис, когда возвращались они с курганов обратно. Из города мёртвых в город живых.

Один за другим вошли они в Онаскан, а там и во двор Большого дома. Агни был верхом, и конь его ступал впереди всех. Ехали молча.

Агни спешился, задержался у дверей, что раскрыли перед ним, и наконец вошёл в ярко освещённую залу, где меж богато уставленных столов сновали незаметные взору рабы и служки. Он прошёл к центру, сел на своё теперь уж место и после пригласил всех остальных. Юный сын его сел рядом, а за соседним столом, где сидели женщины и дети, устроились дочери. Старый Лис незаметно прошмыгнул меж рассаживающегося притихшего голодного люда и уже снова был за спиной Агни.

«Мудрая тень моя…» – невольно подумал воевода.

Когда зал наполнился знатными людьми, точно чаша, в которую слуга тонкой струйкой наливал Агни мёд, мужчина поднялся из-за стола. В левой руке он сжимал напиток, а правой, беспалой, оглаживал причёсанную и вымытую чёрную со снежной сединой бороду.

Он прокашлялся, готовый произнести речь, однако один за другим из-за столов поднялись знатные мужчины и женщины. За ними с мест встали Хьялмар и Тила. Возник нестройный шум. Агни нахмурился.

– В чём дело? – спросил он.

– Ты сел на место конунга, Агни Левша! – выкрикнул Хьялмар под одобрительный ропот знати. – Объяснись!

В дальнем углу Агни заметил и Рыжебородого, который, не отыскав убийцу конунга, вернулся ни с чем на закате. Походная одежда его была сыра и грязна, рука Рыжебородого лежала на рукояти меча.

– Агни Левша! – зычно рявкнул хускарл Ольгира, и все глаза тут же обратились на Рыжебородого.

Кнут обнажил меч, и Льёт тут же скомандовал страже схватить Рыжебородого, однако тот положил лезвие на пол, направившись к Агни уже безоружным.

– Что ты хочешь от меня, Кнут? Твой хозяин мёртв, – проворчал Агни.

– Мы требуем соблюдения закона! – рявкнули стоящие из-за столов.

– Я тоже пришёл потребовать соблюдения закона, – повторил Рыжебородый. – Я требую проведения тинга, прежде чем твоя задница усядется на место конунга!

Народ частью ахнул, частью одобрительно загалдел.

– Ты сейчас руководишь лишь как тот, кто хранит волю Арна Крестителя, но не как тот, кто был выбран, – гулко произнёс один из богатых бондов, размахивая рукой. – Ты не конунг!

– Я не конунг, – согласился Агни, и его голос раскатился по зале стуком меча о щит. – Я взял на себя обязательства провести тризну, как того требует традиция. Мы изберём нового конунга после.

– Мы запомнили твоё слово, Левша, – громко произнёс Рыжебородый. – Не думай, что мы, народ Онаскана, позволим тебе править нами и нашими богатствами лишь потому, что ты был воеводой Ольгира, а прежде Арна Крестителя.

– Ты старик, как ты будешь править нами?! – выкрикнул Хьялмар. Лицо его было сердито и красно. – Ты и сам одной ногой в могиле!

Поднялся гул, и Агни рявкнул, перекрывая выкрики. Он ударил чашей по столу, и та разлетелась вдребезги, окропив мёдом притихшего за столом Гарди. Мальчишка пугливо посматривал то на отца, то на поднимающихся людей.

– Довольно! – прокричал Агни, и голос его гремел громче, чем цепи, что сдерживают ужасающего Волка.

Люд притих, обратив взор.

– Мы обсудим всё это на тинге! – проговорил он властным голосом. – А вы должны с бо́льшим уважением и честью относиться к мёртвому конунгу. Уши его ещё не сожрали черви, а потому слышит он то, как вы устраиваете распри прямо на его тризне. Ешьте священное мясо и пейте мёд! На третий день тризны я назначу день и место тинга! А покуда слушай меня, народ. Слушай, чтобы не потеряться в хоре голосов. Да сядьте же вы!

Знать неохотно вернулась на свои места, но Рыжебородый не двинулся с места. Также за женским столом осталась стоять седовласая, пусть и моложавая, женщина. Жена прежнего воеводы Снорри Дублинского. Агни решил выслушать их обоих.

– Говори, – прежде он обратился к Рыжебородому. – Только недолго.

– Я не нашёл убийцу Ольгира, – произнёс Кнут. – Дождь смыл все его следы. Но как верный хускарл, я должен отомстить за своего господина.

– Как же ты отомстишь, если не знаешь убийцу?

Кнут долго молчал, словно собираясь с мыслями. Агни выжидающе смотрел на Рыжебородого, пока слуга наливал воеводе мёд в новую чашу.

– Я обвиняю тебя, Агни Левша, в смерти конунга Ольгира, а потому вызываю тебя на Хольмганг.

По залу прошёл удивлённый гул. Глаза Агни налились краснотой.

– Как ты смеешь вызывать меня, дренг?!

– Я свободный человек из доброго рода, ты не смеешь отказать мне! Тебя ждёт позор! Ты даже не конунг. Зато мы оба воины и перед богами равны.

Старый Лис склонился над ухом Агни, и воевода, не сводя глаз с Рыжебородого, внимательно выслушал всё, что тот нашептал. Хускарл Ольгира стоял перед ним, в напряжении сжимая пальцы в кулаки. Ему не было слышно то, что шепчет Лис.

– Я принимаю твой вызов, Кнут Рыжебородый, – медленно произнёс Агни. На натянутом лице его не дрогнул ни один мускул, лишь шевелились губы, выпуская на волю слова, да сверкали из-под густых бровей озлобленные глаза. – Но у меня есть требование. Чтобы Хольмганг не пришёлся на Тинг и тризну, я сам назначу время спора.

Кнут сощурился, не понимая, что за игру предложил Агни Старый Лис.

– Это не по правилам! – громко сказал Рыжебородый.

– Я уже принял твой вызов. Можешь идти.

Рыжебородый то ли кивнул, то ли случайно дёрнул напряжённым подбородком и ушёл, прихватив со стола чью-то чашу с мёдом. Народ вполголоса принялся обсуждать выходку молодого хускарла, дивясь его сумасбродству и наглости. Вигго, всё это время тенью стоявший у самого дальнего стола, ушёл вслед за старшим братом, подобрав его меч.

Наконец Агни обратил свой взор на стоящую седовласую женщину. Если прочие хозяйки и жёны явились на тризну в лучших своих одеждах, нанизав на пальцы перстни, а на запястья – серебряные и бронзовые дуги ручных ладей, то эта пришла, укутавшись в серый колючий платок, спрятав под ним узкие плечи и тонкие руки.

– Гудрун, дочь Альва Высокого, – приветствовал её Агни. Голос его немного смягчился. Женщина выглядела несчастной. – Что ты хотела спросить у меня?

Гудрун сплела тугой узел из своих рук, вцепившись пальцами в плат. Её тёмные круглые глаза смотрели то в пол, то прямо в лицо Агни. Набравшись смелости, она наконец произнесла:

– Агни Левша, мой младший сын пропал. Я боюсь, он погиб вместе с Ольгиром.

Ситрик очнулся от жара и сбросил с себя одеяло. Всё тело ломило, будто каждую мышцу и каждую косточку стискивал в пальцах каменный тролль, а горло кололо так, точно подлые альвы воткнули стрелы ему в глотку, пока он спал.

Он оглянулся, но в кромешной темноте ничего не увидел. Застонал, пытаясь ухватить пальцами свалившееся на пол одело. И тогда в темноте комнаты сама собой вспыхнула лучина. Ситрик зажмурился – пламя показалось ему чересчур ярким, хотя лучина едва ли разгоняла мрак в помещении.

Когда же глаза его привыкли к мягкому и тусклому свету, то он увидел, что на земляном полу подле него сидит Холь, прислонившись спиной к стене. Он приподнял голову. Его уставшие, сонные глаза бросили быстрый взгляд на Ситрика и вновь обратились в темноту.

– Подай воды, – с трудом прошелестел Ситрик, и Холь, точно ожидавший этого, протянул ему кувшин.

Вода была горячая, но Ситрик пил её жадно, почти полностью осушив кувшин. Остатки он плеснул на дрожащую ладонь и вытер мокрой рукой пот с лица. Поставив кувшин на пол, он тут же провалился в сон.

Когда он проснулся снова, жар ушёл. Вой метели за окном сменился шумом дождя. Над очагом текла крыша, и капли с шипением падали на тлеющие угли. Лучина догорела, и снова кругом была лишь тьма. Ситрик моргнул несколько раз, пытаясь понять, жив ли он или уже мёртв. Мрак был мягкий и обволакивающий, пахнущий китовым жиром, сыростью и травами. Тьма касалась кожи и была на ощупь как мышиная шкурка. Ситрик был укрыт ею вместо одеяла.

Приподнявшись, он наконец-то подтянул с ног свалившееся покрывало. Дремавший Холь, услышав шуршание, проснулся, и тут же на пальцах его появился огонь, осветивший тесное помещение.

Ситрик огляделся, пока Холь ссаживал дрожащее пламя на щепу, воткнутую в испещрённый трещинами камень, служивший светильником. Они вдвоём заняли отгороженный добротной тканью закуток с узкой кроватью, на которой уместился бы только очень худой человек. Ситрику она была как раз впору. У кровати стоял низенький столец, на котором как раз искрилась лучина и покоился вновь наполненный кувшин. Ситрик снова потянулся за водой, отпил и понял, что на самом деле это был густой травяной отвар. По вкусу он походил на тот, каким поила его матушка.

Холь провёл по пушистым волосам рукой. Ситрик редко видел его без шапки, а потому успел позабыть, насколько необычными были волосы у странника. Однако то, что он заметил сейчас, удивило его гораздо больше копны, похожей на белый бараний бок. Меж волос немного повыше лба в кудрях прятались маленькие чёрные рожки, отбрасывавшие на кожу чудаковатые тени в свете лучины. Ситрик поспешно отвёл глаза и вновь пригубил горячий отвар.

– Где мы? – шёпотом спросил Ситрик.

– В доме преподобного, – так же тихо ответил Холь. – Он любезно предоставил тебе свою кровать.

Ситрик вздохнул.

– А где сам преподобный?

– Спит на лавке вместе со слугой.

Холь снова откинул голову, прислонившисьь к стене. Ситрик невольно вновь обратил на него взор. Не скоро он вспомнил, что Холь не так давно вновь сменил облик. В самом деле перед ним сидел мужчина, не столь старый, как ему показалось в первый раз. Лицо его было необычно, но красиво, укрыто тенью лёгкой грусти и усталости. Он сидел в одной нижней льняной рубашке с глубоким вырезом на завязках, не боясь холода. Шею его пересекал длинный грубый ожог. Ситрик не обращал внимания на него прежде. Сейчас в темноте он увидел Холя лучше, чем тогда в лесу.

Когда он смог оторвать глаза от уродливого шрама, ранее скрытого под верхней одеждой, то заметил, что Холь смотрит на него с хитрой усмешкой. Ситрик смутился. Отвернулся, пряча глаза.

– Ты говорил, что тебе перерезали шею и от этого ты умер, – прошептал он.

– Верно. – Улыбка Холя дрогнула, но осталась на лице.

– Но твой шрам похож на ожог.

– Это и есть ожог. Сначала был глубокий порез, а после из него бросилось пламя, опалив мне кожу. Зато потом рана затянулась в два счёта, а вот шрам остался. Кровил и болел ужасно. Я думал, что у меня отвалится голова.

Ситрик несмело растянул губы, и Холь улыбнулся шире. В темноте блеснули его влажные желтоватые зубы.

– Как ты?

– Скверно, – честно ответил Ситрик, вновь опускаясь на пахнущую сыростью подушку.

– Неудивительно.

– Холь…

Тот хмыкнул, отзываясь на имя. Он склонил голову, и чёрные рога тут же пропали в тугих кудрях. Так вот почему Ситрик не видел их раньше.

– …у тебя есть рога?

Холь тихо рассмеялся и специально зачесал волосы так, чтобы были видны рожки. А потом сурово посмотрел на Ситрика и, выставив перед собой скрюченные руки, принялся шутливо рычать, изображая злого Йольского духа. Ситрик невольно прыснул со смеху, так нелепо это выглядело.

– Их раньше не было. Появились, может, лет сто назад и остались во всех моих обличьях.

– Даже в птичьем?

– Даже в птичьем. – Холь фыркнул. – А ты так много видел галок и ворон, у которых на головах растут два торчащих пера? Это они и есть.

– Я тебя понял. – Ситрик прикрыл глаза. – Только преподобному их не показывай.

– Шутить надо мной вздумал, что ли? Ты их сам только сейчас и увидел.

И то правда.

Сон больше не шёл, хотя Ситрик чувствовал сильную усталость. Он так и лежал, то прикрывая веки, то бездумно таращась в темноту. Холь тоже не спал, но и никуда не уходил. Никто из них не знал, утро сейчас или всё ещё ночь. Преподобный со слугой продолжали похрапывать в два голоса. Холь, прислушавшись к их храпу, убедился, что мужчины всё ещё крепко спят.

– Ты, кстати, ничего не обронил? – внезапно спросил он и, отцепив от пояса что-то, положил это на столец.

Ситрик перевернулся на бок и приподнялся. Перед ним лежал нож Ольгира. Разом вспомнив то, как Ракель околдовала его, он коснулся рукой шеи, проверяя, на месте ли цепь с оберегом.

– Не может быть, – прошептал Ситрик. – Откуда он у тебя?

– Мне пришлось поговорить с этой… женщиной. – Холь закатал рукава, показывая длинные и глубокие порезы от ногтей на руках. – А ещё ты оставил у них все наши вещи и мой топор. Они решили, что это теперь принадлежит им.

Ситрик спрятал лицо в ладонях. Краска бросилась ему в щёки. От стыда стало горячо, как от ломившего прежде жара.

– Холь, я сам не знаю, что на меня нашло, – прошептал он почти беззвучно.

– Это чары драконов. Мало кто устоит перед ними. А особенно такой молодой и… неопытный.

Ситрик хотел провалиться сквозь землю, но понимал, что даже под землей стыд настигнет его и будет пытать с новой силой. Холь смотрел строго и серьёзно.

– Я хотел уйти, но у меня не получилось.

Воспоминания вспыхивали в голове одно за другим, хотя Ситрику хотелось похоронить их в самых тёмных глубинах памяти. Что Ракель сделала с ним? Почему ему не было страшно? Почему он, враз растеряв всю совесть, бросился в её объятия и греховный жар? И что самое страшное… Почему он видел в ней Ингрид?

Его затрясло. Он замотал головой, не веря в то, что случилось с ним. Почему он согласился отдать себя Ракель так легко и играючи?

Как же стыдно.

Строгость в глазах Холя сменилась испугом. Он потянулся к кровати, на которой лежал Ситрик, и уселся рядом, осторожно тронув юношу за плечо.

– Тише, – прошептал он. – Тебя околдовали… Но дело-то прошлое. Ты цел и невредим, а это главное.

– Ты не понимаешь, – так же тихо произнёс Ситрик. – Я сам хотел этого.

– Я понимаю, сынок.

На этот раз Ситрик даже не возмутился, пусть прежде и просил его так не называть.

– Я виноват.

– В том, что произошло, нет твоей вины, – медленно произнёс Холь. – Тебе повезло, что ты вообще остался цел.

Ситрик оторвал ладони от лица и посмотрел на Холя. Мужчина был растерян, кажется, не меньше, чем он сам. Видно, говорил он, тщательно подбирая нужные слова.

– Я думал, ты будешь дальше ругаться.

– Держусь изо всех сил, чтобы не отчитать тебя и проявить должное сочувствие.

– Это заметно, – пробормотал Ситрик.

– Не паясничай! – произнёс Холь и, вздохнув, продолжил: – То, что произошло, ужасно. Понимаю, если я попрошу тебя перестать думать об этом, так ты потонешь в мыслях с головой. А потому просить не буду…

Ситрик молчал. Самообладание потихоньку возвращалось к нему. Даже такие неловкие слова Холя, совершенно не похожие на потоки, что лили из своих ртов священники, увещевая паству и помогая найти их душам спокойствие, действовали отрезвляюще. Будто дурман напитка, каким опоила его Ракель, ещё мешал думать. Тот самый сок, сочившийся из её клыков… Он разъедал все мысли, оставляя лишь жажду и греховное желание, превращающееся в жжение ниже пупка.

Холь прав. Чего переживать из-за того, что случилось? Но только Ситрик думал о том, какой он сейчас, так становилось нестерпимо жалко самого себя. Хотелось разреветься, как маленькому. Когда же он снова обретёт покой?

Холь продолжал что-то говорить, припоминая свои случаи из жизни и придумывая новые, лишь бы заполнить ту неловкую пустоту, что вдруг выросла меж ними. Бездумно болтать у него выходило куда лучше, чем говорить по душам. Однако Ситрик уже не слышал его: он снова заглянул в свои воспоминания, ныряя в них, как в стылую воду. Ракель ухватила его и потянула вниз, медленно превращаясь в Ингрид… Она утаскивала всё ниже и ниже, целуя так, что он задыхался.

Мурашки прошли по его телу. Неужели он правда этого хотел?

Нет. Это всё яд.

Он ведь даже не понял, что это были веттиры. Драконы! Думал, что похитители. Думал, что это с ним что-то не то приключилось от их странной браги, какую они называли пивом.

Но он сам ни за что бы не поцеловал змеицу, если бы та не сменила облик. Он ведь сопротивлялся изо всех сил и почти ушёл. Потерял голову лишь тогда, когда увидел резкие брови, губы, что пересекал шрам, да тяжёлые чёрные косы. И от этого становилось ещё горше.

Ох, Ингрид! Что она делала с ним?

Прогнать бы её, больше никогда не пускать в свои мысли, да только она всё равно найдёт щёлочку, чтобы пробраться вновь. Не отпустит, пока не укутает плечи Зелёным покровом.

– Ох уж, как же я ненавижу змей, – наконец услышал Ситрик, совершенно пропустив мимо ушей всё, что Холь говорил прежде. – Хуже только пауки. Нет. Змеи всё-таки хуже! Или пауки? А уж эта Ракель…

А тот уж распалился и громким шёпотом корил распутную женщину, мешая разные наречия. Половину слов Ситрик и вовсе не мог разобрать.

– Холь, – окликнул он. – Тише ты. Разбудишь людей.

Седовласый зыркнул на Ситрика. Тяжело вдохнул и медленно выдохнул. В синих глазах его закипал красный огонь. Руки его сами собой пустились в пляс, и он потрясал пальцами, пытаясь не закричать. Но всё же Холь не сдержался.

– Да что змеи, ты куда, дурак, полез?! Я оставил тебя на один вечер, а ты угодил в лапы к драконам! – Холь сказал это громче, чем следовало, и храп за занавесью умолк, но слова уже лились сами собою, и зубы уже не могли сдержать этого потока. – О чём ты думал вообще? Лучше бы вернулся к Одену! Нет ведь! Пошёл куда глаза глядят да ноги несут. Тебе повезло, что они тебя живым оставили. Повезло, что сыты были. Иначе что мне пришлось бы делать? Косточки твои по дому их собирать?

Голос Холя грохотал, и Ситрик, вжавшись в кровать, выслушивал его с виноватым видом. Тени от его широких ладоней резво бегали по стенам, точно большие чёрные пауки.

– Мой топор! – прогремел Холь. – Я тебе его больше не доверю никогда! А мой плащ и кружка?! Ты всё это оставил в норе у змей! А ты сам? – продолжал он негодовать. – Ты хоть знаешь, в каком состоянии я тебя нашёл? Ты провалялся в бреду два дня, твои пальцы не околели и не почернели лишь потому, что я их грел. Я… я… боялся, что ты умрёшь!

Стало тихо. Даже дождь за порогом приумолк, испугавшись словесной бури, что выскочила изо рта разгорячённого Холя. Ситрик смотрел на свои ноги, укрытые одеялом, не в силах поднять взгляд. Холь шумно дышал, и казалось, что из его крупных ноздрей вырывается пламя.

Вот уж попал под горячую руку!

Наконец разбуженные преподобный и слуга принялись ворочаться, распутывая свои одеяла и негромко переговариваясь. Это было уже утро.

– Холь, – прошептал Ситрик, устав прятаться под одеялом от гневного ропота ветте. – А как ты с ними справился? С… драконами…

Холь, и сам себя испугавшийся, не скоро ответил, поняв, что распалился почём зря. Но облизав пересохшие губы, наконец произнёс:

– С женщиной и детьми я ничего не сделал, лишь напугал. А её мужа я ослепил. Он чуть не зарубил меня.

– Повторяешься.

Холь не сдержался, приподнялся и отвесил Ситрику по лбу, впечатав его в подушку. Парень тут же плотно сжал зубы, продолжая чувствовать себя нашкодившим мальчишкой. Что же, уж лучше быть провинившимся ребёнком, чем трижды предавшим бога послушником. Холь вернулся на своё прежнее место и привалился к стене. Теперь он выглядел ещё более уставшим. И даже каким-то жалким. Он провёл ладонью по лицу, пытаясь растереть по коже остатки пережитой тревоги и злобы. Ситрик теперь молчал, лишь смотрел на Холя из-под опущенных ресниц, избегая прямого взгляда.

– Тебе принести еду? – наконец спросил Холь, зачем-то снова перейдя на шёпот, хотя было слышно, как начал хлопотать над очагом слуга.

– Пожалуй, – пробормотал Ситрик.

Холь уставился на него и не шелохнулся, даже не попытался встать, чтобы принести оставшиеся с вечера остатки скудного ужина. Его глаза смотрели на Ситрика, но не видели его. Заглядывали вглубь, а не смотрели поверх. Что же он там увидел?..

– Ты чего так уставился? – не выдержал Ситрик.

Взгляд Холя снова стал обычным, привычно колким и по-птичьи деловитым.

– Ужасно выглядишь.

Ситрик фыркнул.

– Ты выглядишь не лучше, – ответил он.

Холь усмехнулся и наконец ушёл за занавесь. Когда же он вернулся с подогретой вчерашней репой, Ситрик снова крепко спал. Глаза его были плотно сомкнуты, брови нахмурены, а челюсти крепко сжаты. Ему вновь снились кошмары…

– Тинг будет через четырнадцать дней, – объявил Агни.

И вновь половина люда была недовольна его решением. Агни понимал почему. Стоило провести тинг сразу после тризны, а не тянуть, заставляя гостей из Ве и других поселений остаться ещё на пару седмиц. Даже Старый Лис покачал головой на его слова, однако Агни, ещё в первый день смерти Ольгира пославший конунгу Анунду весть, хотел дождаться ответа.

– А Хольмганг что? – грубо напомнил Хьялмар, приподнимаясь из-за стола. Он заметно покачивался. За все три дня тризны он не пил ничего, что было слабее мёда. – Рыжебородый ждёт.

– Через одиннадцать дней от тинга.

Хьялмар напрягся. В свете жировых ламп было видно, как шевелятся на голове его волосы от счёта. Наконец он кивнул и произнёс:

– Я передам твою волю.

Агни кивнул в ответ. Сидящие за столами принялись обсуждать предстоящий Хольмганг. Ведь если Агни изберут конунгом, то случится непростой поединок. Левша проводил взглядом Хьялмара, решившего сейчас же покинуть Большую залу. За ним ушла и его сестрица. Когда мужчина вышел, Агни тут же окликнул Льёта, подзывая форинга к себе.

– Вели нашим вырыть большую яму для Хольмганга.

Льёт хмыкнул, усмехаясь.

– Выдумщик ты, господин. Насколько глубокую?

– В три коровьи шкуры длиной и полторы высотой. Давай только, чтобы управились.

– Не вопрос, господин. За четыре седмицы мы тебе хоть десять ям сроем.

– Одной хватит, – осадил форинга Агни. – Можешь идти.

Но Льёт пока не уходил, продолжая заглядывать Агни в рот.

– Что ты хочешь от меня?

– Позволь узнать, господин, будешь ли ты сражаться сам или отправишь кого-то из наших хольдов?

Агни неожиданно улыбнулся, точно произнёс у себя в голове отличную шутку.

– Сам я стар уж. Да и быть мне конунгом, Льёт. Боюсь, Онаскан не переживёт третьей смерти своего правителя за одно лето.

– Кого же тогда?

– Увидишь, Льёт. Увидишь. Не торопись.

Только Льёт ушёл с поклоном, так под рукой тут же появился Старый Лис. Оставалось лишь гадать, как он обладал такой прытью в возрасте, столь близком к могиле. Агни надеялся, что, отрастив сытый живот и полностью седую бороду, он останется таким же проворным и ловким. Воеводой он был готов погибнуть в бою, но как только власть прыгнула ему в руки, он стал страшиться смерти. Но не старости. Та неожиданно показалась ему высшим из человеческих благ. Немногие воины, такие как он, смогли дожить до седин. А уж тем более порадоваться этому.

– Гудрун по-прежнему сама не своя, – пробормотал Лис. – Так убивается из-за сына. Будто он у неё один-одинёшенек был.

– Несчастная женщина, – произнёс Агни лишь для того, чтобы что-нибудь сказать.

– Она заплатила Хьялмару и Рыжебородому, чтобы те помогли отыскать тело её сына, но поиски заглохли. Они никого не нашли.

– Что, совсем пусто?

– Не совсем. – Рун почесал сухую ладонь и понизил голос, бросив взгляд на людей. Зала была полна народу, и кто-то наверняка мог подслушать, о чём говорил будущий конунг со старым советником. – Нашли сумку и несколько разбросанных пигментов. Сумку сына Снорри.

– Где нашли? – Агни оставался безучастен.

– Аккурат над тем местом, где нашли Ольгира.

В тёмных глазах Агни ярким огнём вспыхнул интерес.

– А помнишь, Ольгир всюду носил небольшой нож, который ему подарили, когда он ещё ребёнком заступил в младший хирд? – совсем уж беззвучно прошептал Старый Лис, и Агни медленно кивнул.

– Так вот не было при Ольгире ножа ни когда мужи его внесли во двор, ни когда клали его в землю.

– А не мог ли кто взять нож из тех, кто ему служил, когда несли тело в Онаскан?

– Они не стали бы отбирать единственное оружие, с которым погиб их господин, – резонно заметил Лис.

Агни покачал головой, понимая, к чему клонит старик Рун.

– В самом деле? Младший сын Снорри? Ты думаешь, он?!

На них уже во все глаза смотрели сидящие поблизости дочери Агни и его молодая жена, и воевода поспешил понизить голос. Кто знает этих женщин: как сороки унесут на хвосте любое неосторожное слово.

– Давай выйдем, Рун, – пробасил Агни, и Лис шустро зашагал к выходу, осторожно обходя гостей и слуг.

Агни шёл за ним, и люди, напротив, пропускали его, лишь бы не удариться о его широкие плечи и железные бока. Лис сидел уж у дома, подставив лицо проглядывающему сквозь тяжёлые облака закатному солнцу. Он сгорбился и сложил ладони на коленях и в таком виде напомнил Агни скорее вдовую старуху, сидящую на поваленном дереве у своего жилища, а не мудреца. Нет, всё же и вечный, как казалось ему, Лис стареет… Прежде он не был похож на колесо, обряженное тряпками.

Бросив взгляд на стражу, стоящую поодаль, Агни наконец спросил вполголоса:

– Ты в самом деле хочешь сказать мне, что это сын Снорри убил конунга?

Лис медленно и вкрадчиво кивнул, беззубо улыбнувшись в жидкие усы.

– Мальчишка столкнул его с обрыва, – подтвердил он, довольно щурясь на солнце.

Агни провёл рукой по бороде и шумно выдохнул.

– Как же тогда Хьялмар и хускарлы не нашли его? На нём приметная одежда.

– Кто его знает… Я предупреждал, что мальчишка не так уж и прост и ещё покажет себя.

– Показал так показал, – согласился Агни. – Ты расскажешь об этом Гудрун?

– Она не поверит. Никто не поверит. А все те, кто остаётся предан Ольгиру, всё равно будут считать убийцей тебя.

Агни нахмурился.

– Тощий он. Как он справился с Ольгиром? Мне, честно, и самому не верится.

– Тонка была цепь из женской бороды да кошачьего топота. Тонка, да сковала Ужасного Волка.

– Глейпнир, – прошептал Агни.

– Мальчишка – цепь.

– Чудеса, не иначе. Это Ингрид его надоумила?

– Вестимо.

– Сейдкона.

– А ты, кажется, поначалу не хотел видеть её в Большом доме. А теперь посмотри, где ты оказался благодаря её колдовству. Верно, уже не захочешь по своей воле снять с себя эту ношу.

Агни ухмыльнулся, всё ещё поглаживая бороду.

– Раз уж такую судьбу уготовили мне норны, я не смею от неё отказываться.

– Это славно. Славно, что ты позволил волчонку ошибиться. Нить его судьбы тогда лежала не на коленях у норн, а у тебя в руке, и ты правильно распорядился ею.

– Решить бы ещё, что делать с Тилой. Что, если она решит сбежать в Швецию и родит там сына Лейва? Он будет претендентом на власть в Онаскане. Да ещё и кровный родственник Анунда.

– А что, если она родит дочь? Или вовсе не разродится?

Взгляд Агни стал недобрым.

– Здоровье у пузатых баб слабое… – прошелестел Рун.

– Слабое, – согласился воевода.

На третий день Ситрик наконец-то встал на ноги. Кашель и усталость отступили.

Холь всё время был рядом и, не зная, чем себя занять, где-то раздобыл толстые шерстяные нитки и принялся вязать носки, точно примерная хозяйка. Костяная игла в его руках сновала меж петель, как маленькая шустрая рыбка. Вязал он уже вторую пару, когда Ситрик, пройдясь по тесному домишку, наконец-то вышел во двор. В доме, как ему казалось, все ещё стоял больной дух, который он же сюда и впустил.

Скрипнула дверь.

– Куда попёрся? Шапку надень, – прилетело в спину от Холя, однако Ситрик уже нырнул в низкий дверной проём.

Небо было красным от рассвета. Холодный воздух щекотал ноздри и ласкал щёки. Под ногами скрипел тонкий слой снега, но поднимающееся в чистое небо солнце сулило тёплый день. Кажется, снаружи уже было теплее, чем в жилище.

Ситрик вдохнул полной грудью, медленно выдохнул, представляя, как из его носа вылетают слабые остатки болезни и черноты, точившей сердце.

Рядом возник Холь, щурясь и чихая от яркого неба после домашнего сумрака. Под мышкой он сжимал недовязанный носок.

– Ну, ты как, сынок? – спросил мужчина, участливо заглядывая в лицо Ситрика.

– Лучше, – беззвучно произнёс тот, прокашлялся и повторил: – Мне лучше.

– Вот и славно. – Холь искренне обрадовался. – А ты носки вязать умеешь?

– Нет…

– Пошли научу.

– Зачем тебе ещё носки? У тебя их и так несколько пар.

– А это не мне. Надо же как-то отблагодарить хозяина дома. Денег у нас нету, вот я и взялся носки связать. Игла у его слуги нашлась.

– А шерсть ты где взял?

– У меня не только голова покрыта такой густой и кудрявой растительностью.

Ситрик смерил Холя долгим взглядом, и седовласый хохотнул.

– Ох, Ситка! Наивный ты, как исландец.

Ситрик усмехнулся, не обиделся.

– Пошли в дом, пока ты снова не помер от холода. Я ещё еду кое-какую приготовил. Будешь похлёбку на сыворотке? Слуга лепёшки свежие из города принёс.

Холь всё приговаривал и хлопотал и тем самым больше напоминал Ситрику гусыню, нежели галку. Неужели он и правда так крепко испугался за его жизнь? Ситрик сглотнул подступивший к горлу ком.

Холь всучил Ситрику миску с остывшей похлёбкой и ложку, а сам снова уселся рядом, принявшись за вязание. Похлёбка была скверная, а лепёшки – подгоревшие, но Ситрик был так голоден, что съел всё до последней крошки.

– Я бы хотел сходить в церковь, – произнёс Ситрик, проглотив последнюю лепёшку.

– Чего это ты? Зачем?

Ситрик опешил. Будто Холь не знал, зачем люди ходят в дом бога.

– Я бы хотел… а впрочем, неважно. – Ему показалось, что незачем это произносить вслух. Холь и сам догадается.

Тот хмыкнул.

– По-моему, самое стоящее в церквях – это то, что там можно раздобыть вино. Хотя в такой глуши… Не удивлюсь, если здесь кровь сына божьего приняла облик браги.

– Холь! – укоризненно воскликнул Ситрик.

– Да чего ты. Иди-иди. И передай сыну господнему привет от меня. А то давненько не виделись. Надеюсь, он меня ещё помнит, дурака старого.

– Обязательно передам, – произнёс Ситрик, не разобравшись, шутит ли Холь, или в самом деле попросил замолвить за него словечко в молитве. – Вот только я пойду к ночи ближе. На вечернюю.

– Ах вот оно что. Ну тогда давай со мной вязать.

Ситрик скривился. Он осмотрелся и прежде решил растопить очаг. Холь, наверное, не замерз бы и сидя в сугробе нагишом. В доме было зябко, и холодная похлёбка не грела нутро. Холь, заметив, как Ситрик ворошит угли да укладывает новые дрова, привычным жестом сбросил с ладони язычок пламени. Сухие дрова тут же занялись ровным огнём. Ситрик стал у очага, вытянув холодные руки.

– Как ты это делаешь? – спросил он, обращаясь к Холю, придвинувшемуся ближе к огню.

– А давай покажу. Рассказать сложно. Главное, чтобы петельки одинаковые получались и не сильно тугие.

– Нет, я про огонь. Откуда ты его берёшь?

Холь сдвинул брови, взгляд его посерьёзнел. Он сосредоточенно вывязал ещё три петельки и отложил носок, сложив пальцы в замок.

– Объяснить на словах, как вязать иглой, и то проще, – вздохнул Холь и задумался. – Огонь… Он рождается из мысли. Я думаю о нём, представляя, как вскипает кровь, текущая по моим венам. Представляю его на ладони.

Холь медленно вытянул руку перед собой, сжав кулак. Когда он расслабил пальцы, на них возник огонь. Ситрик видел, как вены на руках и ладонях Холя взбухли и засветились мягко, как свеча за стенками фонаря из бычьего пузыря.

– Это так красиво, – прошептал Ситрик, заворожённо рассматривая пламя, ровно горящее на смуглой коже. Он протянул руку, желая коснуться огня. Он казался холодным.

Холь тут же сжал кулак и потряс рукой, сбивая пламя.

– Обожжёшься, – сухо произнёс он. – Не надо.

Ситрик послушно отпрянул.

– У меня ещё много вопросов, – чуть помедлив, произнёс он.

– Да? А что не спрашивал прежде?

– Не знаю, – протянул Ситрик. – Поначалу я так растерялся перед прежде неведомым, что вряд ли посмел бы спросить что-то у тебя. У ветте. А после я уже стал воспринимать твои чудесные способности как должное. Даже перестал удивляться тому, как ты разжигал каждый раз костёр, бросая перо на сырые ветки. Сейчас, когда ты человек, мне снова всё кажется новым. Я привык к тебе в облике птицы.

– Вот как. Так что за вопросы?

– Как раз про птичье обличье. Я видел, как ты менял облик, но… Как это происходило на самом деле? Как ты делаешь это?

Ситрик боялся, что Холь не ответит, ведь прежде ветте уклонялся от всех вопросов, что касались его жизни, и принимался безбожно лгать. Но Холь, проведя рукой по волосам, не стал молчать или раздражаться. Он ответил:

– Меня тому никто не учил, но я как-то догадался сам. Мне помог один старец, которого я встретил в Багдаде.

– Где?

– Не столь важно. Этот старец. Он сидел на скале замерев, и мне казалось, что он вовсе не дышит. Он мог просидеть так весь день без пищи и воды на палящем солнце. Знал бы я его язык, а он, к несчастью, был таким же чужестранцем в Багдаде, как и я… Так вот. Знал бы я его язык, я бы расспросил подробно, как он это делает. Как он останавливает в себе жизнь. Но, увы, я был предоставлен сам себе.

– И что же? – Ситрик торопил. Ему не терпелось получить ответ.

– Я сел, как и он, скрестив ноги, и подумал о том, что надо погрузить себя в подобие сна, ведь сон – это маленькая смерть. А что-то внутри меня говорило мне, что я должен умертвить своё тело, чтобы выстроить из него новое. Раствориться, как гусеница в коконе, чтобы потом стать бабочкой. Вот только бабочка умрёт бабочкой, а мне ещё нужно будет обратно стать гусеницей. Ну, об этом позже. Я убегаю вперёд. – Чем больше Холь говорил, тем уверенней и лучше себя чувствовал, и это было заметно. – Я научился отторгать все мысли от своей головы, замедлять жизнь внутри тела, но это не привело к тем всходам, каких мне хотелось добиться. Зачастую я просто-напросто засыпал… Да, не смейся надо мной. Я напоминал себе, что мне нужно подобие сна, а не сам сон, но ничего из этого не выходило. Я понял, что мне всё же надо умертвить себя, как бы я ни боялся этого. Я уселся удобно у костра, подавил все мысли в своей голове, успокоился и стал разжигать огонь внутри себя.

Ситрик слушал с открытым ртом.

– Я боялся. Очень боялся. Смерть – мой главный страх, ведь я люблю и ценю свою жизнь. Так вот я распалял огонь нещадно, прогоняя прочь любые думы, и так тело моё перестало противиться огню. Оно поддалось и начало гореть, и всё, что я чувствовал в какой-то миг, ограничилось лишь сердцебиением.

Ситрик вспомнил человеческое сердце, лежащее меж пылающих углей. То утро, когда Холь сжигал себя, чтобы обратиться птицей, явственно стало у него перед глазами.

– Прежде чем умереть, я успел подумать о том, кем бы я хотел обратиться. И в моей голове сам собою возник образ птицы, галки. Наверное, она тогда пролетала рядом, и мои раскрытые глаза заметили её, пусть я сам ничего не видел в тот миг. Когда я очнулся, то уже был птицей. Я верно придумал разжечь костер. Я вытянул из него всё пламя тогда, так как мне нужно было больше огня, чем могло родить моё тело.

– Невероятно, – прошептал Ситрик.

– Это правда, – с улыбкой произнёс Холь. – Зато навык отторгать назойливые мысли пригодился мне и в быту.

– Хотел бы и я так уметь.

– Научишься. – Холь отмахнулся. – Давай начинай с вязания носков.

Ситрику потребовалось четырежды распустить кружок будущего носочка, прежде чем у него начало получаться. Занятие увлекало не хуже письма, а потому он чуть не упустил начало вечерней службы.

Скоро собравшись, он поспешил к церкви. Опоздал, а потому, когда он открыл створку двери, на него уставился весь приход. Смутившись, Ситрик стал у самых дверей и там же простоял всю службу. Мысли его путались, и когда пришло время петь молитвы, они произносились сами собой, отскакивая от зубов. Ситрик даже не думал о том, что поёт. Привычные тексты и действия получались и так. Вот только прежнего успокоения это не дарило…

Он нетерпеливо ожидал времени, когда сможет остаться один на один со священником. Хотелось рассказать ему всё, что сталось с ним. Хотелось, чтобы хоть кто-то понял его и помог отпустить тёмные мысли, что прокрались в его голову с появлением Ингрид.

Священник Якоб узнал Ситрика, и тот задержался, принимая плоть и кровь сына божьего.

Что же, Холь не угадал: у этого прихода было вино, хоть и сильно разбавленное водой. Да и хлеб не был пригоревшим, в отличие от тех лепёшек, что раздобыл слуга.

Наконец служба закончилась, и люди один за другим покидали церковь. Вскоре помимо Ситрика осталась лишь одна женщина, почти старуха, и священник говорил с ней вполголоса. Ситрик слышал их разговор и по нему он быстро смекнул, что священник этот куда ближе к людям, чем к богу. Кажется, это к лучшему.

Он всё ещё нерешительно стоял у дверей и мял свою шапку, ожидая собственной беседы. Священник искоса поглядывал на него, но продолжал говорить с женщиной искренне, хоть и устало. Наконец она ушла, и Ситрик медленно приблизился к отцу Якобу, отыскивая в его лице одобрение. Тот кивнул, приглашая парня. Ситрик бегло осмотрелся, чтобы убедиться, что они одни, а они и вправду остались тут вдвоём. Лишь незаконченные лица святых, вырезанные на досках, глазели на них из полумрака. Работы для Одена здесь было много…

Они вместе сели на длинную скамью. И Ситрик принялся спешно соображать, с чего начать разговор. Так много лежало у него на душе, что он не успел перебрать эти камни и выложить из них хоть какое-то подобие дороги. Он думал, что начнёт с самого начала: расскажет про Ингрид и её проклятие, что преследует теперь и его самого. Но внезапно в его мысли вторглась Ракель, и Ситрик, сам того не ожидая, расплакался, как ребёнок. Это было куда искреннее заученных молитв.

Слёзы хлынули из его глаз. Ситрик пытался утереть их, но их было так много, что края рукавов его куртки вскоре стали мокрыми. Усталый священник изо всех сил старался изобразить сочувствие, и у него это даже выходило сносно. По крайней мере, он не был раздражён.

– Что же случилось, сын мой? Успокаивайся, расскажи. Не пристало плакать мужчине. Слезами не потушишь скорбь на сердце.

Ситрик с трудом проглотил последние слёзы. Теперь он стыдился не только своих прежних поступков, но и солёных ручьёв, что нежданно потекли из его глаз. Что же за жизнь такая? Один стыд. Как можно так быть?

– Я взял на себя слишком много и теперь не могу это унести. Я… я слаб, а ноша моя тяжела.

– Твоей лишь душе ведомо, что в сердце твоём. Какая такая ноша? – Голос отца Якоба был спокоен и глух, но в нём чувствовалось столько силы, будто под кожей человека сидел великан из камня. – Грех?

– Да, – выдохнул Ситрик. – Но я знаю, как искупить свою вину. Вернее, мне подсказали, и я пообещал, что исправлю всё, что смогу.

– Так. Кто же тебя направил на этот путь?

– Ингрид.

Ситрик произнёс это имя, чувствуя, как оно окровавленным мечом рухнуло на пол. Он уставился на священника, ожидая, что имя проклятой напугало его в той же мере, в какой оно страшит его самого, однако священник даже не переменился в лице.

– Девица, значит, – медленно произнёс он.

– Да, – прошептал Ситрик и поспешил с объяснениями, понимая, что священник подумал совершенно о другом. – Она пообещала отомстить… одному человеку. Но месть её обратилась против неё самой. Она пожелала стать погибелью и сама стала Смертью, дура. А я же… я виноват перед ней, перед её мужем. Поэтому я решился помочь ей справиться с её бедой. Мне надо всё исправить. Я пообещал ей, поклялся!

Ситрик посмотрел на свои запястья, вспоминая, как горели на них руны в тот день, когда он принёс Ингрид клятву. Он больше не видел их, но понимал, что они останутся с ним, покуда не будет исполнена воля Ингрид.

– И обещанное оказалось тебе не по зубам?

– Да, – выдавил из себя Ситрик. – Мне нужно в Ве. Там есть то, что ей нужно.

– Коротка отсюда дорога до Ве. Чего же ты боишься? Ты ведь почти добрался.

– Не пути я страшусь. – Ситрик опустил голову в ладони. – А её саму. Она сводит меня с ума. Я постоянно думаю о ней.

– Неужто тебе довелось перейти дорогу сейдконе?

Ситрик нервно усмехнулся.

– Эти женщины. Все поголовно колдуньи, дьявольское отродье. – Впервые за весь разговор лицо священника дрогнуло, показав живые чувства.

Ситрик нахмурился на его слова. Тут он не смог промолчать.

– Я не соглашусь с тобой, святой отец. Иначе выходит, что я сын дьявольского отродья. Но моя мать – милая женщина. Уверен, что и твоя матушка тоже…

Священник смерил Ситрика взглядом, от которого мурашки пошли по коже. Разговор шёл не туда. Ситрик не рассказал самое главное – что на самом деле заставило его дать обещание Ингрид. Только он подумал об этом, как пальцы его похолодели. Бестолковый разговор он затеял, раз по-прежнему готов прятать свой самый страшный грех. Он закрыл глаза и принялся успокаивать дыхание. Что же, стоило остаться с Холем дома и дальше вязать носки. Только выставил себя посмешищем в который раз.

– Прежде я брал силу в молитвах, – наконец произнёс он после долго молчания. – Но сейчас… У меня не получается использовать этот источник. Он опустел. Я молюсь, как прежде, но понимаю, что толку в этом никакого. Молитва стала для меня обрядом, привычным действием, что я совершаю, но о чём уже не могу думать.

– Странно ты мыслишь, парень. Разве не в том смысл одного и того же действия, чтобы привести суетной день в порядок? А в порядке спокойствие кроется. Часто ли ты молился? Столько же, сколько прежде?

– Нет, – помедлив, честно ответил Ситрик.

– Верни молитву себе.

– Я не могу.

– Отчего же?

– Мой друг. Он безбожник. Он насмехается надо мной каждый раз, когда я преклоняю колени.

– Нашёл проблему. – Священник фыркнул. – Холь этот твой насмехается надо всем, что видит. Шут он и балбес, пусть и голова его седая. Дюже ты много печалишься о других и о том, что они подумают о тебе. Чай не Господь Бог, чтобы перед ним или перед кем-либо ещё смущаться, как на праведном суде.

Ситрик кивнул. Ольгир, никого не боящийся, прежде говорил ему то же самое. Вот только его он не слушал.

– Я понимаю, – прошептал он.

– Сейдкона твоя тебе жизни не даёт, да? Дал бы ей отпор. Дай и другу своему отпор. Есть у тебя на это сила. Иначе бы ты так много не прошёл. Вы же с ним из Онаскана идёте?

– Да.

– То-то же.

– Но как мне дать отпор? Я же им обоим должен. Жизнью обязан.

– А много ль жизнь твоя стоить-то будет, ежели ты так и будешь позволять им попрекать себя? Достойным будь.

Ситрик округлил глаза.

– Как же? То не будет гордыней?

– Ох, послушай меня, мальчик. Я тебе как человек скажу, а не как священник. – Отец Якоб покосился на образа, сотворил божий знак и продолжил: – В меру всего должно быть. В тебе сейчас печали столько, что толика гордыни тебе только на пользу пойдёт.

Ситрик снова кивнул, понимая, о чём речь. Он задумался: он ведь так нужен Ингрид, а значит, он для неё ценен. А раз он для неё ценен, то и он сам должен ценить себя. Она не сможет обрести покой без его помощи. Он важен и нужен ей.

– Иди помолись, – произнёс священник, отвлекая Ситрика от дум. – И скажи, какие грехи тебе отпустить?

– Я могу не произносить их?

– Вот скромняга. Что же боишься похвастаться? – пошутил священник, но от шутки стало только горше.

– Я боюсь признаться.

– Женщины, – крякнул отец Якоб, и Ситрик, скрестив за спиной пальцы, решил согласиться с ним.

В конце концов, так оно и было…

По крайней мере, свалить вину на них было проще, чем разобраться в своих мыслях. Он обязательно разберётся потом. Но не сейчас. Не нужно пугать тонкий лучик решимости, что всё-таки зародился в нём.

От молитвы и правда стало чуточку легче. Наверное, как и от всякой песни…

Домой Ситрик возвращался один и был рад, что священник решил задержаться в церкви. Идти с ним сейчас рука об руку было бы невыносимо. В Оствике было так темно, что не только чёрные, но и белые кошки смогли бы остаться незамеченными: город поглотил туман.

Ситрик остановился, припоминая дорогу. Не попасть бы снова к обиталищу Ракель. Он вздрогнул от этой мысли и принялся озираться. Наконец припомнив путь, он скорее зашагал в сторону дома священника – ночь почему-то казалась страшной. И очень тихой.

Он вышел к воде, прищурился, осматривая стены ближайших домов, и тревожно рассмеялся, уставившись на реку. Произнёс вслух, тихонько журя себя:

– Да ты в маленьком городе заблудиться умудрился. Как ты в лесу выжил?

– С моей помощью.

Ситрик обернулся, узнав голос.

Она стояла прямо перед ним, почти вплотную, так, что можно было коснуться её рукой, если бы она не была бестелесна. Ситрик нахмурился, и Ингрид склонила голову, точно присматриваясь к его лицу.

– Опять ты? – сквозь зубы процедил Ситрик.

Он отступил от неё на шаг и угодил в воду. Ситрик коротко выругался, глядя себе под ноги, а когда он снова поднял взор, Ингрид уже не было.

– Ингрид, – прошипел он. – Тролль тебя побери!

– Да пусть бы и побрал, – раздался голос в тумане, но сколько бы Ситрик ни вглядывался в темень, Ингрид он больше не увидел.

– Уходи!

– Мне некуда идти. – Голос её был похож на шелест листвы.

– Уйди, пожалуйста!

Он озирался по сторонам, пытаясь увидеть Ингрид вновь, но та будто стала единым целым с туманом, сама превратилась в пар. Тогда Ситрик замер, закрыв глаза и пытаясь подчинить себе дыхание. Напуганное сердце колотилось, отдавая в виски громким звуком. Помимо быстрых ритмичных ударов не было ничего: ни шума, ни всплесков, ни шороха длинных синих подолов. Успокоившись, Ситрик наконец раскрыл глаза и, прогоняя прочь тревогу, принялся думать, куда ему идти. С берега ориентироваться было проще – ряды домов расходились от пристани практически ровными лучами.

Кто-то совсем близко прошёл рядом с ним. Ситрик подскочил от неожиданности, хватаясь за нож.

– А что это ты тут делаешь? – На этот раз голос принадлежал отцу Якобу, и напуганный Ситрик еле сдержал свой язык, чтобы не оскорбить старика крепким словом. – Никак топиться собрался? Сын мой, тут дюже мелко.

Ситрик успел порадоваться, что в такой тьме не видно, как лицо его от стыда стало краснее мяса огненной рыбы.

– Нет, – наконец твёрдо произнёс он.

– Вот и славно, пошли домой.

– А ты что тут делал? – не удержался и спросил Ситрик.

– Нужду справлял, – не таясь ответил священник и ушёл прочь, быстро истаивая в тумане. Ситрик нагнал его и пошёл следом.

– Извини меня, я не слышал, как ты оказался рядом, святой отец.

– А это уже не моя забота.

Добрались они так быстро, что Ситрик, как ему показалось, не успел и десятка шагов сделать. Дома приятно пахло едой – у очага хозяйничал Холь, что-то смешное рассказывая разомлевшему и улыбающемуся слуге, лежавшему на хозяйской постели. Заметив в дверях священника, слуга тут же вскочил и принялся изображать хлопоты, вертясь вокруг Холя.

– Вот бездарь, – проворчал священник и устало опустился на лавку, медленно стаскивая с плеч свой плащ. – Глотатель углей! Бестолочь…

Ситрик опустился рядом, и только тогда Холь заметил его.

– А ты чего такой красный? Там снова мороз? – спросил он без всякого стеснения.

– Да, – буркнул Ситрик, снимая промокший башмак.

– Вовсе нет, – тут же ответил священник. – Наоборот, тепло. Туман поднялся сильный.

Ситрик медленно втянул носом воздух и спрятал лицо в ладони, раздвинув пальцы так, чтобы видеть, что происходит в жилище. Холь, заметив этот стыдливый жест, в насмешку подмигнул пареньку, и Ситрик поспешил полностью закрыть лицо. Холь хихикнул.

– А ты что смеёшься, дьявол? – поинтересовался священник.

– Настроение хорошее, святой отец.

– Только попроси, готов буду испортить.

– Не буду.

– Вот и помалкивай, чай не под своей крышей кашу варишь.

Седовласый странник притих. Ситрик понял, что теперь сквозь потрескивание дров слышно, как он пристыженно сопит на весь дом, и хлюпнул носом. Он подумал, что из-за горящего чувства стыда сегодня не сможет спать, однако, когда пришло время сна, он тут же крепко уснул, будто сама владычица мёртвых коснулась рукой его лба, повергая в шуточную смерть.

Вскоре и Холь ушёл спать. Однако в эту ночь ему не спалось. Поворочавшись немного, он поднялся и снова вернулся к огню. Подкинул дров, чтобы было светлее, и снова уселся вязать, пока все спят. На этот раз он мастерил варежки. Он любил это занятие. Возможно, он умел всё на свете, вот только ни в чём не мог добиться настоящего мастерства, охладевая к ремеслу прежде, чем руки превращались в идеальный инструмент.

Ситрик снова ворочался во сне, видя очередной кошмар. Холь дотянулся рукой и толкнул юношу в плечо. Тот тут же затих и вскоре спокойно уснул.

Мужчина, сложив ноги, вернулся к вязанию. Он подумал, что любая старуха в этом городке сможет связать варежки быстрее, да ещё и в кромешной темноте. Но вряд ли кто-то из них получал большее удовольствие от своего ремесла.

Полено, подложенное в очаг, постепенно прогорало, и Холь решил перевернуть его рукой. Он привычным жестом сунул пальцы в огонь и тут же, зашипев, отпрянул. Замотал правой рукой, не понимая, что сейчас произошло. Наверное, резко заболели суставы от того, что он весь день просидел с иглой и нитками. Отложив вязание, он дотронулся до поленца левой и тут же чуть ли не вскрикнул от боли. Перевернув полено, он скорей отдёрнул руку и внимательно посмотрел на неё.

На красной от жара коже медленно проступал ожог…

Утро выдалось холодным, почти ледяным. Лето, растратив все силы, умирало, распластавшись на еле тёплых камнях жёлтой листвой. Уже с десяток дней Агни Левша был новым конунгом Онаскана, а старшая дочь его и молодая жена, немногим старше дочери, – хозяйками Большого дома.

Вигго сам не понял, как пришёл к обрыву, где месяц назад обнаружил мёртвого Ольгира. Он помолился богам, поминая своего господина. Перерезал шею пёстрой курице, которую взял с собой, и, вместо того чтобы оставить её в лесу, бросил в воду залива. Птица упала в спокойную воду, распластав обрезанные крылья. Морскому богу не удалось забрать с собой тело Ольгира, так пусть ему достанется другая жертва.

– Надеюсь, вы довольны, боги, – прошептал Вигго. – Прошу вас, будьте справедливы ко мне. Я знаю, что Агни убил моего конунга.

Восемь дней Рыжебородый приносил богам в жертву по птице, чтобы сыскать их расположение, а на девятый день пропал. Он стал волком и ушёл туда, где прежде скрывался Ольгир. Вигго горько усмехнулся. Он не сразу понял, что за шутку приготовил Агни, лишив Рыжебородого возможности участвовать в Хольмганге. Но Вигго был даже рад, что он, а не Рыжебородый, сразится за честь мёртвого конунга. Он отомстит. Пустит этому мерзавцу кровь…

Солнце поднялось над лесом, и Вигго пришёл к назначенному месту за стенами Онаскана меж городом и курганами. Народу собралось так много, что утка под ногами не прошмыгнёт. Вигго бросил на толпу недоверчивый взгляд и, наконец заметив Хьялмара, направился к нему.

– Левша уже пришёл? – спросил Вигго.

– Опаздывает, – буркнул Хьялмар, прикладываясь к рогу. – Будешь?

– Нет.

Хьялмар внимательно посмотрел на Вигго и его обрызганные кровью руки.

– Надеюсь, ты успел разобраться с Левшой ещё до начала Хольмганга, – негромко произнёс он, чтобы никто больше не услышал, но Вигго покачал головой. – Дюже ты бледный. Смочил бы всё-таки горло.

– Нет, Хьялмар, – процедил сквозь зубы Вигго.

– Мне больше достанется, – согласился мужчина и снова отпил пиво. На запах оно было далеко не лучшим, но и не самым скверным. Его дух щекотал ноздри Вигго, раздражая. – На твоей стороне почти вся знать Ве. Если пустишь кровь этому выродку, пойдёшь служить к ним. И это в придачу к серебру, что положено по праву.

– Я убить его хочу, – прошипел Вигго.

– Он старик. Рань его, и он сам помрёт.

– А точно ли он сражается? – прошептала Тила, всё это время стоявшая за спиной брата и слушавшая мужчин. Вигго только сейчас заметил её. Он был так напряжён, что видел лишь то, что было прямо перед глазами.

– Дряхлый Лис говорил на пиру, что никто из его воинов не будет участвовать в Хольмганге. – Хьялмар почесал бороду. – Значит, сам.

– Дряхлый Лис. – Тила тихонько засмеялась, и Хьялмар захохотал, а после хлопнул Вигго по плечу. – Гляди, идёт!

Агни подъезжал на лошади, а позади него запряжённый чёрный вол тянул телегу, укрытую тканью. Вигго стал у лестницы, торчащей из ямы, дожидаясь своего соперника. Под его ногами лежала коровья шкура с разложенным оружием для поединка. Вигго с ненавистью рассматривал богатые украшения Агни. На тёмных с сединой волосах его покоился золотой обруч. Плащ, украшенный узорным шёлком, укрывал оба плеча, а на шее висел большой оберег на толстой плетёной цепи. Он больше походил на чуждых королей, что правили за Северным морем, нежели на конунга гётов и свеев. Вигго скривился. Вдруг на нём столько украшений оттого, что он не будет сражаться сам? Но кто тогда? Нет, Агни должен сражаться сам…

– Что в телеге? – вопрошали голоса.

– Может, ещё оружие?

Агни остановил лошадь почти у самой ямы, но не торопился спешиваться. Он смотрел на Вигго свысока, так что у молодого воина чесались руки выхватить топор и подрубить колени коня, чтобы конунг-предатель наконец свалился к его ногам.

– Вигго. Сын Бриты Мстительной. Выбирай оружие и спускайся в яму.

– Напоминаю, что нам надобно договориться о правилах поединка, Агни Левша.

– Хорошо.

– Я возьму щит и меч, – громко объявил Вигго.

Агни молчал, ожидая, когда Вигго выберет оружие из того, что было сложено на рыжей шкуре. Наконец мужчина выбрал понравившиеся меч и щит, и слуга Агни тут же спустил оружие в узкую и глубокую яму, больше похожую на тесную могилу, нежели на место для суда богов. На дне ямы была вода, и Вигго невольно принялся гадать, откуда она. Была ли это дождевая вода, что скопилась здесь за предыдущие дни, или же Агни случайно вырыл новый колодец?

– Как будем сражаться? До первой крови? – спросил Вигго.

– Насмерть, – коротко ответил Агни.

Вигго услышал, как смачно выругался Хьялмар. На губах хускарла дрогнула улыбка. Он был готов. Убьёт Агни, и пусть его оставят в уже вырытой для него могиле!

– Какое твоё оружие, Левша? Я сражаюсь с тобой?

Агни наконец лениво спешился, ближе подойдя к Вигго. Их разделяла лишь шкура, на которой было разложено оружие. Агни осмотрел топоры, подобрал один из них, примеряя, как он лежит в руке. Вигго немало удивился выбору Агни, зная, что знатнейший из воинов выбрал бы меч. Агни подобрал и щит, уже совсем не присматриваясь к нему. Взял в правую беспалую руку.

– Спускайся первым, – произнёс Агни. – Мой воин спустится после.

– Ах вот как.

– Уговор?

– Уговор.

Сражаться будет не Агни…

Вигго ступил на лестницу, выбитую из цельного ствола сосны, спрыгнул на дно ямы, подобрав из воды щит и меч. Мутная вода доходила лишь до середины голени, но была такой ледяной, что сводило лодыжки. Отсюда плохо было видно, что происходило наверху. Мелькали люди, собираясь у ямы, – не всем было видно, что творится внизу. Однако подходить близко было страшно. Вдруг кто-то толкнёт в спину.

Вигго услышал шум, а затем и визгливые крики. Удивлённые. Напуганные. Люди вновь отпрянули в разные стороны, и, посмотрев наверх, Вигго увидел, как замахнулась рука Агни, перерубая верёвки, державшие ткань над гружёной телегой.

Над ямой показались коротко остриженные головы слуг и их натруженные руки. Они толкнули лестницу, и та свалилась в яму, обдав Вигго грязью и водой.

– Эй, вы что творите?! – взревел Вигго и ударил мечом по щиту.

Раздался звон топора, и нечто серое упало в яму, распластавшись. Сначала Вигго решил, что это шкура с оружием свалилась сверху, но уже через мгновение он понял, что ошибся.

Это был волк. Оглушённый и затравленный, но совершенно дикий. Он был таких больших размеров, что больше походил на медведя. Грязная шерсть его отливала рыжиной. Волк заметался по яме, натыкаясь на стены. С чёрных губ его капала слюна.

– Это мой воин, – громко произнёс Агни, и над ямой промелькнула блестящая тень его широкого плаща. – Твой братец Рыжебородый решил, что будет сражаться за меня.

Вигго застыл, выставив перед собой щит и меч и вперив взгляд в зверя.

Рослый волк со шкурой необычного рыжеватого цвета. Агни не врал. Перед ним действительно был оборотень. Перед ним действительно был Кнут Рыжебородый.

– Твой брат не прослыл нидингом! Он остался сражаться! – Голос Агни гремел над головой грозовым облаком. Собравшиеся люди кричали от восторга и страха. Мало кто понимал его слова.

Волк вперил в Вигго жёлтые глаза. Мужчина знал не понаслышке, как бесполезно было взывать к разуму оборотня, когда тот был заперт в личине волка, но он несколько раз назвал брата по имени, будто ожидая, что тот откликнется и узнает его.

– Кнут. – Вигго говорил громко и чётко, будто пытался заставить залаять дрессированную собаку. – Кнут, это ты?

Когда луны не было видно на небе, оборотни почти ничем не отличались от обычных волков, но с приходом ночи превращались в подобие Фенрира, только не скованное цепями. Вот и сейчас волк затравленно вжимался в стены, прижимая уши и припадая на лапах. Он был напуган криками людей и изнурён своим пленом. Он забрасывал лапы вверх, точно намереваясь выпрыгнуть, но сверху на него взирали десятки глаз и вопили чёрные провалы ртов.

Наверняка Агни рассчитывал не на это.

– Кончай с ним! – проревел кто-то наверху.

– Разозлите волка!

– Не трогайте его, – громко проговорил Агни. – Мы не должны вмешиваться в поединок! Пусть их рассудит бог.

– Это безумие, – прошептал Вигго. – Кнут… Кнут!

Волк снова обратил на него взгляд. Зарычал. Кажется, Вигго стоило продолжать говорить тихо. Но как долго они бы просидели тут вдвоём в яме?

Оборотень оголил клыки и, набравшись смелости, ринулся на Вигго. Мужчина загородился щитом, не выставляя вперёд меч. Столкнувшись со щитом, волк проворно отпрыгнул и вновь бросился на Вигго. Люди наверху ахнули. Вигго снова отбился одним лишь щитом, но зверь был быстрее. Отскочив, он извернулся, как раненая лисица, и цапнул Вигго за ногу. Мужчина зашипел от боли и сильно стукнул волка по голове кромкой щита. Волк ослабил хватку, но не выпустил изо рта свою жертву. Вигго закричал, ударив волка снова.

– Вигго, не щади его! – Он с трудом различил голос, не сразу поняв, что это была речь Хьялмара. Он не понимал. Он ничего не понимал.

Нога предательски подкосилась, и Вигго упал на колено. Волк мотнул головой, точно намереваясь оторвать часть плоти. Раздался треск ткани, кровь бросилась вниз, и мутная вода стала красной. Вигго закричал. Волк попытался цапнуть снова, вытянув шею, но мужчина снова ударил по морде щитом, на этот раз злее и отчаяннее. Зверь коротко взвизгнул и зарычал, его морда была так близко к лицу теперь, когда Вигго упал, подкошенный. Ничего человеческого не было в зверином оскале и остервенелых глазах. Ничего от Кнута Рыжебородого.

В голове пронеслась отчаянная мысль, которую Вигго не успел даже подумать, пока отбивал щитом нападения волка. Он еле держался, заваливаясь всё сильнее.

«Что, если Агни врёт?»

Волк напрыгивал на него, как охотничья собака на годовалого лосёнка, всё пытаясь дотянуться до шеи.

«Что, если это не Кнут?»

Зверь бросился вновь, и Вигго рубанул мечом, надеясь, что успеет дотянуться первым. Его окропило кровью, и волк упал на щит уже мёртвый, разрубленный почти пополам. Из раны полезла требуха вперемешку с кровью. Желчный запах ударил в ноздри.

Люди наверху умолкли. Молчал и Вигго. Он попытался встать, но упал в воду.

– Достаньте его, – скомандовал Агни. – Он сам не сможет подняться.

Откуда-то притащили вторую лестницу и медленно спустили её вниз, но никто из слуг не спешил оказаться в яме. Вигго, приподнявшись, во все глаза смотрел на тело волка, опасаясь худшего. Он даже не заметил, как слуги наконец оказались рядом и принялись поднимать его. Он отбросил от себя одного, другого, всё продолжая смотреть на разрубленного волка.

– Поднимите сначала зверя, – скомандовал Агни.

Где-то рядом с ним что-то вопил Хьялмар, но его речь, сдобренную ругательствами, было трудно различить. В голове усилился звон. Кажется, впервые за долгое время Вигго наконец моргнул и смог оторвать взгляд от волчьего тела. Перед глазами тут же поплыло, и зрение затуманилось плотной дымкой.

Вигго упал.

Когда он очнулся, то обнаружил себя лежащим подле коровьей шкуры с оружием. С другой стороны от него лежало тело волка. Над ним стоял, чуть склонившись, Агни, рассматривая вываленные кишки так, точно там было разложено гадание. Вигго прищурился, глядя на него.

– Эй, ты как? – Голос Хьялмара врезался в самое ухо, и Вигго скривился.

– Отвали, – пробурчал он и попытался подняться.

Надо встать, чтобы народ поприветствовал победителя Хольмганга. Агни перевёл взгляд на Вигго, заметив, что тот пришёл в себя.

– Ну что, воин, твоя правда, – великодушно произнёс Агни. – Бог решил, что я убил Ольгира. Так тому и быть.

Люди, обступившие их и место схватки, молчали, внимательно слушая всё то, что говорил Агни.

– Ты предатель, Агни, – хрипло, но громко сказал Вигго. – Предатель конунга и предатель богов.

– Не принадлежность нашу к богу мы решали в поединке, – напомнил Агни, хмуря косматые брови. – Что же, Вигго… Сын Бритты Мстительной, серебро с тобой, и правда.

Вигго попытался встать, но ноги не слушались. Хьялмар поддержал его, позволяя опереться о своё плечо. Выпрямившись во весь рост, Вигго резко мотнул головой. Звон в ушах вновь начал усиливаться, мешая соображать и слушать. Он зашипел от боли, заваливаясь на Хьялмара, но грузный мужчина его удержал.

Вигго склонил голову, и его взгляд в который раз упал на волка. Сейчас ему отчего-то было всё равно, мёртвый ли брат лежал перед ним или кто-то ещё, принявший обличье зверя.

– Агни Левша, – пробормотал он ненавистное имя. – Позволь помимо серебра взять волчье тело.

– Что ж ты, Вигго? Мой боец останется со мной, и мне стоит похоронить его с почестями, – Агни произнёс это с плохо скрываемой усмешкой, и Вигго её расслышал.

Он рассердился, пусть и силы его были на исходе.

– Если ты впрямь говоришь, что это мой брат, то кто, кроме меня, должен похоронить его? – почти прокричал Вигго, пытаясь перекрыть звон в голове.

– У нас не было на то уговора, – твёрдо сказал Агни.

– Как и на обратное!

Вигго вскрикнул от боли и полностью повис на Хьялмаре. Всё кругом вдруг опустело. Глаза покрылись красной плёнкой. Кровь кипела в жилах, разгоняя по телу отравленную кровь.

Он умрёт, если не наденет шкуру. Он умрёт, если не станет следующим волком.

Агни что-то проговорил, но его густой голос потонул в нарастающем звоне. Невыносимая боль точила Вигго изнутри. Он весь превратился в алую боль и ярость, взращённую на чувстве справедливости и отмщения, лишившись человеческого обличья.

Вигго отбросил от себя Хьялмара, сам упал, но тут же вскочил на ноги, одним рывком оказавшись у волка. Агни отпрянул, отступил, скрывшись за пеленой, что окутала зрение. Вигго засунул пальцы в смертельную рану волка и потянул шкуру в сторону. Та легко поддалась – прежде её так же, без усилий, снимал Кнут. Она соскальзывала с тела, обнажая голые мышцы, точно шёлковый плат.

Шкура была почти у него в руках, когда кто-то толкнул его в бок, опрокидывая. Вигго упал, но, зарычав, принялся подниматься. Было скользко от крови, он терял равновесие и снова падал.

– Верни мне!.. – только и крикнул он.

Он отбросил от себя человека и ещё одного. Но вот двое схватили его за руки, заломив их за спину. Вигго рычал, точно уже стал зверем. Он не понимал ничего, ничего не чувствовал и не слышал. Он знал лишь только то, что волчья шкура должна быть его.

Кто-то помог ему, отбросив одного из воинов, и Вигго, освободившись, тут же ринулся к шкуре. Он содрал её одним рывком и тут же бросил себе на плечи. Какие-то женщины завизжали пронзительно, и это был единственный звук, пробившийся сквозь звон и жжение. Тут же он свалился и больше не поднимался. Мир погрузился в темноту. Темноту, что посмотрела на Вигго жестокими серыми глазами и укутала чёрными волосами, как одеялом.

Льёт оттёр нож о коровью шкуру и деловито покосился на распластавшегося Вигго, из шеи которого толчками выплёскивалась кровь, прошёл мимо пленённого Хьялмара, чьё лицо было раскрашено красным, и вновь как ни в чём не бывало стал позади Агни. Левша успел вытащить свой меч, опасаясь начала бойни, однако в образовавшейся толкотне никто, кроме него и Хьялмара, так и не решился обнажить оружие – кругом было слишком много женщин и детей, не сразу разбежавшихся в разные стороны при виде оборотня. Мужчину удалось быстро обезоружить – он лишь легко ранил одного из новых хускарлов Большого дома, защищая Вигго. Однако немногочисленная стража Хьялмара стояла по-прежнему в напряжении, положив руки на оружие. Они готовы были вот-вот продолжить Хольмганг, отстаивая честь своего господина. За их спинами стояла и Тила, дрожа от страха и негодования пополам. Агни не ожидал такой храбрости от вдовы Лейва.

– Хьялмар, вели своим бойцам не продолжать схватку, – велел Агни. – Ты сам всё видел. Вигго хотел стать оборотнем. Такому не место среди живых. Хьял…

Тут тело волка начало меняться, и мужчины как заворожённые уставились на него, на миг позабыв о склоке. Тила вскрикнула.

Пуки ободранной шерсти слезали с покрывающегося струпьями мяса. Члены зашевелились, будто оборотень был ещё жив: ноги и руки, надламываясь, меняли облик, сморщиваясь в одних местах и растягиваясь в других. Нос ввалился, глаза закатились глубже под веки и потухли, опушившись ресницами, а зубы втягивались в дёсны, как мечи, которые было велено спрятать в ножны. На щеках в один миг проросла рыжая борода. Это было уже человеческое лицо, изуродованное смертью.

Агни, затаив дыхание, наблюдал за этим. Многое он повидал за свои полвека, но такое довелось наблюдать ему впервые. Тем временем шкура на теле Вигго, начавшая было прирастать, вдруг скрючилась, иссохла вмиг, лопаясь и расползаясь. Ни к чему мертвецу волчья шкура.

– Оборотень! – воскликнул Льёт. – Это в самом деле Кнут!

По спине Агни прошла нежданная дрожь. Зрелище не пугало, но было настолько отвратительным, что наверняка останется навсегда в его голове. Агни прокашлялся.

– Вы всё видели своими глазами! – глухо воскликнул он. – Этот Кнут Рыжебородый был проклятым перевёртышем, как и его хозяин! Ольгир был волком! Это он заколдовал своего хускарла, чтобы вместе с ним стращать народ Онаскана. Это он убил Кривоногого! Это он чуть не убил моего сына Гарди!

Хьялмар взвыл. Его раздирало от ярости и жалости. Он смотрел на тело поверженного Кнута, не в силах отвести взгляд.

– Вигго, сын Бритты Мстительной, пусть он и выиграл бой, убит. Это не умаляет его славы как победителя Хольмганга. Но он решил стать волком, как и его брат. Как и его хозяин, – гремел Агни. – Проклятым оборотням не место среди людей. Они слишком опасны.

Люди притихли. До них очень медленно доходило то, что произошло. Агни и сам не был до конца уверен в том, что случившееся было действительностью.

– Ты! – взревел Хьялмар, силясь подняться, но его жёстко ткнули в спину, сильнее заламывая руки. – Ты бесчестен, Агни Левша. Вигго выиграл сражение! А твой человек убил его подло, раненого и обескровленного.

– Ты в самом деле сохранил бы жизнь зверю? – В обычно спокойном голосе Агни звучало удивление. – А скольких детей да сколько голов скота мы не досчитались? Скольких такие, как он, утащили в лес? Волку – волчья смерть!

– Бесчестный ублюдок, – снова проворчал Хьялмар. Его тут же ударили в лицо за эти слова. Хьялмар сплюнул кровь. – Боги на стороне Вигго, как бы ты ни кичился, Левша! Справедливость на его стороне! Ты не должен был убивать того, кто победил тебя на Хольмганге. Убил Вигго. Убил Ольгира! Убийца конунга!

Левша молчал, пока оставив без ответа эти слова. Он неспешно спрятал меч в ножны и вперил тяжёлый взгляд в Хьялмара. Тот глядел на него пристально и ненавидяще.

– Смотрю, ты нисколько не удивился тому, кем оказались хускарлы Ольгира. Не будь ты сейчас в обличье человека, я бы и тебя заподозрил в зверином колдовстве.

– Мне плевать, кто они. Ольгир был мне как брат. Его воины – моя семья. Зато я точно знаю, что ты, Левша, сегодня потерял последние остатки своей чести. Убийца конунга. – Хьялмар вновь повторил это, выплёвывая слова. – Боги на нашей стороне.

– Не на твоей. – Агни произнёс это негромко и подошёл ближе, чтобы Хьялмар его хорошо слышал. – Твои боги ошибаются. Я не убивал Ольгира. Они ошиблись, отняв на Хольмганге жизнь у моего бойца.

Хьялмар заскрежетал зубами.

– Я не верю тебе. Не верю!

– Твоё право. – Агни сложил руки на груди. – Но только я повторяю: вели своим бойцам опустить оружие. Нам ни к чему эта схватка из-за хускарла.

Хьялмар молчал. Агни хмыкнул и повернулся к его страже.

– Что решите вы? Бог рассудил, что правда на стороне сына Бритты Мстительной, как бы то ни было. Я выплачу его семье три меры серебром, как полагается по закону тому, кто одержал победу в Хольмганге. – Агни ненадолго замолчал. – Но также бог наказал его за дерзость, позволив зверю укусить его, а после отдать свою шкуру. Он стал оборотнем. Что же, мне нужно было сохранить ему жизнь? Вы так считаете?

– Не смей говорить с моими воинами, Левша, – проскрежетал Хьялмар, но Агни даже не взглянул на него.

Стража Хьялмара напряжённо молчала. Агни снова хмыкнул, на этот раз недовольно. Пусть эти люди и служили человеку из рода конунга Анунда, но он теперь был выше него.

– Агни, отпусти Хьялмара! – раздался голос Тилы. – Он не нападёт. Он послушает меня.

Она всё ещё дрожала, как воробей на ветке, но смелости в ней было столько же, сколько обычно сидит под шкурой тура.

– Опустите оружие! – воскликнула она. – Вы и моя стража тоже!

– Тила, – хрипло произнёс Хьялмар и вдруг скривился, отводя лицо.

– Они убьют меня вместе с тобой, если ты решишь драться. Хьялмар, их больше. Подумай. – Произнося это, Тила теряла свою прежнюю робость. – Агни пообещал, что выплатит семье Вигго положенное серебро. Он принял волю бог… а. А ну опустите оружие!

Стража неохотно подчинилась ей. Хьялмар по-прежнему сидел со скривлённым лицом. Агни с интересом наблюдал за духом валькирии, что неожиданно пробудился в пугливой женщине. Наконец она обратила лицо и к нему тоже.

– Агни, конунг. – Она чуть поклонилась, произнеся это. – Отпусти нас с Хьялмаром. Мы отбудем обратно в Швецию к конунгу Анунду, если тебе будет угодно, чтобы не мешать.

Агни незаметно улыбнулся в усы. Он не просто догадывался – он ждал, что наивная Тила произнесёт именно это. Вернётся в Швецию, где у её родни есть множество воинов и кораблей, родит наследника и сама станет матерью будущего конунга. Агни покачал головой.

– Ни к чему Швеция, – сказал он. – Ты с братом останешься здесь.

– Тила, мы в плену, – проворчал Хьялмар. – Как ты до сих пор не поняла?

– Лучше уж так, чем умереть, – бросила она, вперив сердитый взгляд в брата.

– Лучше уж умереть, чем так, – буркнул он.

– Тила, – обратился к женщине Агни. – Позволь решить с тобой этот вопрос. Ты остаёшься с нами. Ты вольна, как и прежде. Твои с братом воины вольны, как и прежде, и получают жалованье. Но они не смеют сражаться со мной и с моими людьми. Ты и они, а точнее вы оба, не смеете вступать ни в какие союзы против меня. Взамен я сохраню вам всем жизни и оставлю ваши блага.

– Хорошо, – согласилась Тила слишком легко. – Но соблюди правила Хольмганга и одари серебром семью Вигго. Его сестра достойна лучшей жизни, пусть она и потеряла сегодня двух братьев.

Агни удовлетворённо кивнул еле заметно. Живая и невредимая Тила рядом с ним будет залогом хороших отношений с Анундом. Если тот, конечно, не забыл про своих онасканских родственников. Тила потеряет ребёнка, и он найдёт ей мужчину из своей семьи. Или погибнет прежде от заражения или болезни. Ему ни к чему ещё одна громкая смерть в Большом доме.

– Хьялмар, – на этот раз Агни обратился к мужчине. – Если ты не примешь эти условия, то ты подставишь под удар свою сестру.

– Я принимаю твои условия, Левша, – почти не разжимая напряжённых губ, произнёс Хьялмар.

– Вот и славно.

Хьялмар посмотрел на Агни исподлобья, и взгляд его не сулил ничего хорошего. Но глупо было полагать, что это напугает конунга. Хускарлы Агни отпустили Хьялмара, и тот поднялся на ноги, потирая руки. Он встал в полный рост, поравнявшись с конунгом и по-прежнему буравя его полными ненависти глазами. Тила коснулась плеча брата и стала рядом с ним.

– Хьялмар, – твёрдо сказала она, решительно отталкивая брата. – Идём.

– Ты будешь жить под одной крышей с убийцей твоего друга, – вполголоса произнёс он, но при этом удостоверившись, что Агни его слышит.

– Глупо полагать, что Ольгир и его свора были мне друзьями, – встрепенулась Тила, не таясь.

Агни в который раз усмехнулся, поражаясь её простоте. Женщина снова толкнула брата, что-то бросила своим хускарлам и пошла прочь. Мужчины двинулись за ней. Агни велел нескольким своим воинам проследовать вместе с ними, а сам обратился к месту, где только что было сражение.

Конунг опустился перед распластанным телом Кнута, осматривая его снова, а после перевёл взгляд на лежащего чуть поодаль Вигго, сошедшего с ума из-за волчьей кожи. Он поднял с коровьей шкуры один из предоставленных для Хольмганга мечей и поддел его остриём тело Вигго. Он подцепил краешек вольчей кожи и отбросил его с плеч мертвеца. Шкура оказалась очень старой и поношенной, точно десятки человек до Кнута и его брата носили её на своих плечах. От неё отваливались пуки шерсти и целые клочки кожи. Агни поморщился, думая, стоит ли забрать шкуру с собой или нет. Станет ли она предметом его помешательства, или она умерла вместе с последним хозяином, не успев прирасти к его плоти. Агни с сомнением покосился на Льёта, убившего Вигго. Мужчина выглядел здоровым и не походил на безумца.

– Не хочешь примерить? – с серьёзной усмешкой спросил Агни у него.

Льёт улыбнулся, точно Агни произнёс хорошую шутку.

– Сожги её, Агни, или порежь, в самом деле, – сказал он, теребя серебряную серёжку в ухе. – Не хватало мне такого счастья.

Агни кивнул и, наступив на шкуру с одного края, разрезал её на мелкие кусочки.

Ситрик вздрогнул, проснулся. Его вновь одолевали жуткие сны, похожие на действительность сильнее, чем его настоящая жизнь, ставшая странной с недавних пор.

Снова в дрёме его разрывали волки, и снова он чувствовал всё так, будто проживал век в чужом теле. Ещё не раскрыв глаз, он нерешительно потянул руки к шее, ощупывая её. Раны, оставленной ножом, не было, но вот в голове по-прежнему было красно и пусто от волчьего безумия. Сердце стучало так громко и гулко, что отдавало звоном в дерево лавки, на которую его уложили в этот раз.

Ситрик протёр кулаком веки, но тьма в доме стояла такая, что ничего не было видно. Красная пелена медленно сползала с глаз. Очаг молчал, а холод медленно заползал под одеяло. Во сне Ситрик, верно, сучил ногами, потому что одеяло сползло до колен. Не замёрзни он, так и не проснулся бы, оставшись в яме один на один с разъярённым волком. Ситрик попытался подтянуть к себе одеяло, но оно противилось, будто сверху положили что-то тяжёлое. Парень невольно подумал о том, что на нём могла уснуть кошка, как это бывало дома, но у отца Якоба её не было. Ситрик снова дёрнул одеяло на себя, но оно намертво застряло. Верно, зацепилось где-то или застряло между лавкой и стеной.

Ситрик приподнялся, чтобы посмотреть на то, что мешало ему укутаться и спрятаться в плаще.

У его поджатых ступней сидела тьма, куда более густая и чёрная, чем всё кругом. Это была холодная пустота, явившаяся в человеческом теле. Услышав, что Ситрик проснулся, она повернула голову на звук. Глаза её сверкнули в темноте, как металл, выкованный из света погибших звёзд.

– Это ты, да? – шёпотом спросил Ситрик, и тьма прищурилась. – Ты насылаешь на меня видения о волках.

– Это не видения, – произнесла Ингрид.

– Что же?

– Это то, что на самом деле произошло там, где тебя не было, – прошептала Ингрид, подбираясь ближе. Изо рта её вырывался холод, облачённый в слова.

Она подсела ближе, и Ситрик смог ясно увидеть её бледное лицо, обрамлённое тьмой волос.

– Это всё правда? – У Ситрика перехватило дыхание.

– Да.

– Все мои видения и сны… Об Ольгире, Вигго, Кнуте…

Ингрид кивнула.

– И не только. Я хотела тебе показать, что в Онаскане знают, кто убил волка.

Ситрик сжал кулаки. Сердце, только успокоившееся, снова забило в груди крыльями раненой птицы.

– Ты цепь, что сковала Великого волка, – произнесла она, и холод, вылетевший из её рта, обжёг лицо Ситрика.

Парень зажмурился, тяжело дыша. Наконец он поднял тяжёлый взгляд на Ингрид, полный ненависти и скорби, но та лишь усмехнулась.

– Зачем ты делаешь это со мной? – твёрдо произнёс он. – Лишаешь меня сна и делаешь мою жизнь кошмаром.

– Мне ведомы смерти. И ты их знай. Знай, кем были те, с кем ты делил кров и пищу за одним столом. – Голос Ингрид становился всё громче, но никто в доме не просыпался, точно все были мертвы. – Знай, кем был тот, кто пленил меня и предал. Знай, почему ты идёшь за Зелёным покровом и почему я взяла с тебя клятву.

Руны на руках Ситрика зажглись белым огнём, оплетя запястья, точно обручья. Лишь однажды он увидел их, когда Ингрид явилась ему средь бела дня. Но теперь они горели ярче и злее, сверкали, как иней. Ситрик перевернул руки, пытаясь прочитать то, что было написано на его коже, но руны не складывались в слова. То были гальды, каких он не знал и никогда не видел прежде.

– Я надеюсь, что хоть ты не нарушишь клятву, – произнесла Ингрид. – Я буду мучить тебя, пока ты не принесёшь мне покров. Я изведу тебя, чтобы не было ни дня, когда ты не произносишь моё имя.

Руны жгли льдом, проникая в самую плоть. Ситрик взвыл от боли.

– Зачем ты делаешь это? – срывающимся в тишину голосом вскрикнул он.

– Потому что ты не должен предать меня.

– Я же пообещал, что принесу покров. Отпусти!

– Чтобы меня снова предали? Я превращу твою жизнь в кошмар, если ты преступишь клятву.

– Ты уже это сделала, – зло произнёс Ситрик, терпя боль. – Мне не станет хуже.

Ингрид приблизила своё лицо к его. Оно было так близко, что Ситрик дёрнулся, отпрянув. Она взяла его за запястья, накрыв своими ладонями прожигающие кожу руны. Боль резко утихла, но яркое свечение продолжало пробиваться сквозь её пальцы.

Тишина стояла в доме, и было слышно лишь тяжёлое дыхание Ситрика.

– Я не дам тебе пропасть, – вкрадчиво произнесла Ингрид. – Лишь исполни клятву свою.

Пальцы её нежно скользнули по рукам, снимая боль и унимая свечение. Руны теперь лишь тихо тлели синевой, точно старые рисунки на телах берсерков. Ингрид гладила его запястья, и всё нутро Ситрика сжималось от этих прикосновений: так желанны они были прежде и так ненавистны теперь. Холод шёл от рук к самому сердцу.

– Зачем ты это делаешь? Ты в самом деле боишься, что я предам тебя?

Она сжала руки сильнее, а после переплела их пальцы. Ситрик замер, не понимая, что она сделает в следующий миг.

– Боюсь, – прошептала она.

– Я же пообещал. Я принесу покров. Если я сказал, то я исполню всё, что требуется. – Он замолк, прежде чем произнести то, что давно зрело на языке. Сглотнул и медленно произнёс: – Ты мне лишь мешаешь.

Ингрид сузила глаза недобро.

– Знаешь, сколько раз ты мог погибнуть в пути? Знаешь, как я путала твои следы в лесу, пряча тебя от псов Ольгира? Если я оставлю тебя, ты пропадёшь.

– И кто тогда принесёт тебе покров? – Ситрик грустно усмехнулся.

Ингрид не отвечала.

– Ты не дашь мне погибнуть, госпожа. – Он боялся этих слов, но продолжал говорить. – Госпожа мёртвых. Госпожа Зима. Если я погибну, тебе придётся просить отца принести покров, но ты дорожишь им. Им, не мной.

– Ты дорог мне.

– Лишь как тот, кто обречён найти покров.

Она сильнее сжала его пальцы, оглаживая их. Наверное, со стороны они сейчас выглядели как любовники, не будь Ингрид воплощением тьмы и холода. От этой мысли Ситрику стало дурно.

– Отпусти меня, – прошептал он.

– Не хочу, – так же тихо произнесла Ингрид.

– Ты душишь меня. Я справлюсь сам, – осторожно подбирая слова, сказал Ситрик.

– Я не могу.

– Я принесу тебе покров, лишь будь добра ко мне, госпожа.

– Знала бы я, что такое добро.

Ситрик почувствовал, что замерзает. Он задрожал от холода, что тёк по его венам, вытесняя кровь.

– Я был добр к тебе, – с горечью произнёс Ситрик. – Но ты не понимала этого. Или понимала, но… решила обратить это себе во благо. Мне во зло.

Ингрид отвела лицо, но тут же вновь посмотрела на Ситрика.

– Не прогоняй меня. Я не хочу оставаться одна.

– Будь рядом, но… но не мучай меня. Пожалуйста.

Лицо Ингрид становилось всё злее от каждого произнесённого им слова. Он что-то говорил и делал не так, но не мог понять что. Он лишь хотел быть с ней честен.

– Я уйду, но ты погибнешь без меня, – прорычала она, напоминая. – Ты обязан мне жизнью.

– Нет, я обязан тебе смертью. Я и так убил Оль… волка, которому ты посулила погибель. И теперь хочешь от меня ещё и покров. Торопишь меня, пугаешь меня…

Ингрид так сильно стиснула его руки, что Ситрик перестал их чувствовать. Лишь видел, как они дрожат. Он боялся её. Боялся, что она прямо сейчас убьёт его, а после отыщет кого-нибудь ещё, согласного принести ей Зелёный покров. Какого-нибудь дурачка, такого же наивного, как он.

Ситрик зажмурился, пытаясь обуздать свой страх, а после уже совершенно спокойно посмотрел в глаза Смерти. Лицо Ингрид было перекошено от гнева.

– Отпусти мои руки, Ингрид. – Надо же, он даже не сказал «госпожа».

Но владычица мёртвых замерла, не в силах пошевелиться.

– Ты хочешь предать меня, да? Хочешь остаться со своей птицей.

– Отпусти меня, – терпеливо повторил Ситрик, дивясь своей смелости.

– Оставишь меня наедине с призраком волка…

– Отпусти.

– Нет.

Она закричала, наконец отпрянув и отбросив его окоченевшие руки. В ноздри ударил запах жжёной плоти. Ингрид визжала, прижимая к телу обожжённые ладони, влажно сочащиеся. Ситрик посмотрел на свои руки, объятые рыжим огнём. Он не чувствовал жара, лишь лёгкую щекотку. Пламя играло на его пальцах, танцуя и сплетая языки в подобие драконьих узоров.

– Уходи, – твёрдо произнёс Ситрик.

Ингрид забилась в угол, но скалилась оттуда, как загнанный зверь.

– Ты предал меня! – воскликнула она.

– Я принесу тебе покров, если ты оставишь меня одного и перестанешь лезть мне в голову. Уходи!

– Предатель!

– Не называй меня так.

Он поднялся с лавки, держа согнутыми руки и остерегаясь – как бы чего не поджечь. Пламя на пальцах разгоралось сильнее, и Ситрик чувствовал в себе прежде небывалую силу. Он не знал, питает ли огонь его или он питает огонь.

Ингрид испуганно смотрела на пламя, освещённая наконец с головы до пят. При свете огня она больше не казалась всепоглощающей тьмой. Ситрик ахнул, поражаясь разнице. Перед ним была обычная женщина, чьё пугающее лицо оказалось изуродовано тяжёлыми думами и алчным желанием мести. Ситрик приблизился к ней на шаг, и Ингрид, пряча от жара щёки, завернулась в свой плащ, как в крылья, и тут же исчезла, будто всё это время была лишь наваждением.

Но вот огонь… Огонь никуда не исчез.

Ситрик тяжело опустился на земляной пол, сел, подтянув к себе колени и вытянув руки. Уткнулся лицом в своё плечо. Пламя медленно гасло, и руны бледнели. В жилище снова становилось темно. Ситрик поднял глаза, желая запечатлеть в памяти огонь, резвящийся меж пальцев. Меж его пальцев.

Кто он и как это сделал?

Как он прогнал Смерть?

Ситрик вздрогнул, проснулся. Его вновь одолевали жуткие сны, похожие на действительность сильнее, чем его настоящая жизнь, ставшая странной с недавних пор.

Он вскочил на лавке, и одеяло свалилось на пол. Ситрик уставился на свои руки, но те были прежними. Не было на них ни пламени, ни искр.

Он прислушался. Мужчины храпели, чего не было в прошлое его пробуждение. Очаг тлел, и в помещении было достаточно света. Посидев немного на лавке, чтобы прийти в себя, он наконец поднял с пола одеяло и вновь улёгся.

Всё это ему приснилось, но Ситрик был уверен, что Ингрид правда отпустила его, ушла, обиженная и обожжённая его речами и огнём. Точно оковы свалились с его рук.

Смерть ушла и больше не будет ходить за ним по пятам.

Он укрылся одеялом, продолжая таращиться в сумрак и слушая чужой храп. В голове постепенно становилось светло и спокойно. Ситрик натянул покрывало до самой макушки, поджал под себя ноги, даже не зная, что краешек его одеяла, на котором сидела во сне Ингрид, был покрыт белым налётом инея.

Было ещё темно, когда петух возвестил о начале дня. Ситрик, выпивший на ночь целую кружку отвара, проснулся вместе с птицей. Холь уже не спал.

– Кстати, это тебе, – произнёс с улыбкой мужчина и протянул Ситрику новенькие варежки. – Всю ночь вязал, пока не уснул. Держи, а то скоро уже будет совсем холодно.

Парень смутился, но принял подарок, бережно заложив его за пояс.

Наскоро перекусив и расплатившись со священником парой носков, они отправились в путь. Холь уверенно шёл впереди, хорошо зная дорогу. По пути он, улыбаясь, тыкал палкой все белёсые лужицы, раскалывая хрупкий лёд. Ситрик посмеивался. Вот уж не думал он, что ветте, проживший тысячу лет, будет радоваться льду, как малое дитя. Однако, когда сам Ситрик принялся прыгать по лужам, Холь его осадил.

– Ну-ка, не балуйся, – неожиданно серьёзным голосом произнёс он. – Нам торопиться надо. До темноты добраться бы.

– Ты так и не сказал, где будет наша следующая ночёвка, – возмутился Ситрик.

– Да. Потому что много ушей в Оствике, и не все они честные. Теперь скажу. – Выдержав паузу, Холь гордо изрёк: – К конунгу-кузнецу мы идём. У него и переночуем.

Ситрик нахмурился.

– Что ещё за конунг-кузнец?

– Он друг мой верный, побратим мне. – Лицо Холя стало неимоверно гордым. – Стыдно не знать конунга-кузнеца. Хотя тебе, верно, мальчишке, ещё не доводилось слышать о нём.

Холь лопнул последнюю лужу на своем пути.

– Это, верно, даже к лучшему. Он и народы его вечно прячутся и чужаков не любят. Чем меньше людей о нём и земле его знает, тем лучше.

Ситрик вздохнул. Снова его друг что-то утаивал.

– Скоро сам всё увидишь, – подбодрил Холь. – Познакомлю тебя, представлю. Глядишь, и сам полезными друзьями обрастёшь.

– Друзьями среди веттиров, – хмыкнул Ситрик.

– С ними интереснее, – ухмыльнулся Холь. – Или тебе хотелось бы обсуждать с фермерами то, как град побил ранний урожай капусты и гусят?

Парень не нашёл, что ответить, и украдкой хрустнул лужу, выпуская на поверхность мутную жижу. Было в этом действии что-то такое привычное и простое, детское даже. Никаких душевных терзаний – только звук трескающегося льда и тихая радость. Ситрик улыбнулся.

Холь успел уйти далеко вперёд, пока Ситрик, пробуя на прочность самую большую из луж, с наслаждением разбивал её лёд. Седовласый странник остановился, сложив на груди руки, и принялся дожидаться своего спутника, негромко ворча. Вскоре Ситрик нагнал его, и они вместе ступили в лесную тень.

Солнце, то прячась среди хмурых облаков, то выглядывая из-за их широких мягких боков, бросало косые лучи на обитель зверей. Густая, туманная темень, ещё не изошедшая из низин, поднималась ввысь, истаивая и обращаясь в светлую муть. Лес был болотистый, местами совсем редкий и низкорослый. Тропа петляла по почве, как живая, отыскивая твердь. Края её были усеяны горькой брусникой. Изредка звенели комары, ослабленные из-за ночного мороза. Без них в лесу было куда лучше, чем обычно.

Когда облака брали верх над солнцем, проглатывая его, как волк, всё кругом страшило и пугало. В воздухе витал запах болотных растений, похожий на сладковатую гниль, точно где-то близко лежали недогрызенные временем останки. Красные ягоды каплями крови блестели на тёмном мху. Ситрик иногда останавливался, чтобы нарвать их, и отставал от Холя. Башмаки его выглядели насквозь промокшими, но носки грели, так что вода внутри них была тёплой.

Наконец свернули с болот, снова оказавшись в рослом лесу. Ободранные краснотелые берёзы взирали на них сотнями чёрных сучковатых глаз. Ситрик поскорее нагнал Холя, сложив ягоды в мешочек на поясе. В мешочке том не было ничего, кроме кресала и кусочка кремня, но ими ещё ни разу не пришлось воспользоваться благодаря огненной птице.

Холь неожиданно остановился, угодив ногой в колкие сухие ветки. Шнурок, каким замотана была его обмотка, порвался, зацепившись за сук. Выругавшись, Холь опустился на тропу и принялся перематывать ноги. Ситрик остановился рядом.

– Ты иди-иди, – поторопил седовласый. – Тропа тут пока одна. Я догоню. Нечего терять время.

– Всё-то ты торопишься.

Ситрик, пожав плечами, пошёл дальше. Тропа в самом деле была одна. Завернув за большой камень, она вела дальше прямо, полускрытая колючими лапами сосен. Деревья проводили иглами по плечам, будто пытаясь остановить да несмело прося обернуться назад. Ситрик посмотрел за спину. Холя не было видно за мшистым камнем, но его недовольное ворчание хорошо было слышно в тихом лесу. Парень улыбнулся.

Он шёл вперёд неспешно, всё дожидаясь, когда его нагонит Холь, и мысленно обращался ко сну, что привиделся ему этой ночью. Он украдкой поднял руки и посмотрел на них, не понимая, как его пальцы могли родить огонь. Во сне он управлял собой точно так же, как владел своим телом наяву. Ситрик представил огонь на своих руках, что не жжётся, а лишь щекочет, выплясывая светлый танец. Усмехнулся, прикрыл глаза ненадолго, продолжая представлять перед собой свои руки.

Забавное желание. Странная жажда огня.

Ни о чём подобном прежде он и помыслить не мог, пока не увидел, как Холь управляется с пламенем, а то слушается его, зачарованное и ручное.

Звуки в лесу изменились. Высоко над головой проклекотал одинокий ворон. Ситрик распахнул глаза, услышав голос небесного волка. Послышался треск сосновых веток и шум, похожий на частое дыхание. В голову Ситрика пришла быстрая и отчаянная мысль, что это Холь догнал его, обойдя камень с другой стороны, но это была глупая надежда.

На тропу перед ним вышел медведь, разбивая широкой головой сплетения ветвей. Он был совсем близко, так что Ситрик мог легко рассмотреть его морду и ошмётки слюны, стекающие по его чёрным губам на бурую шерсть. Медведь замер, заметив человека. Ситрик и сам застыл, не смея пошевелиться, затаил дыхание. Он скорее опустил свой взгляд пониже звериной морды, чтобы не смотреть медведю прямо в глаза. А тот, шумно принюхиваясь, коротко рыкнул и поднялся на задних лапах, выпрямляясь во весь рост. Его громадное тело заслонило собой низкое солнце, теряющееся в сосновых иглах.

Медведь пробовал носом воздух, пытаясь понять, кто стоял перед ним, замерев, как тысячелистник в безветренный день. Ситрик боялся пошевелить и пальцем, лишь выжидал, что зверь будет делать дальше. Он попытался сказать хоть слово, окликнуть Холя или предупредить медведя, о том, что перед ним человек, вот только язык присох к нёбу.

Медведь взрыкнул и опустился на четыре лапы, и тут же солнце, прежде скрытое за его широкой шеей, ослепило Ситрика. Парень невольно прищурился, на краткий миг потеряв зверя из видимости. Быстро переведя взгляд, он увидел, что медведь не ушёл, а теперь приближался к нему, продолжая рычать. На морде читались раздражение и злоба. Ситрик попятился, зная, что бежать бесполезно.

Вдруг стало жарко и слишком светло. Ситрик резко пригнулся, спасаясь от огня, вспыхнувшего за его спиной. Медведь взревел и, раззявив пасть, помчался прочь, сминая кусты. Слышался треск и топот громадных лап.

– Дьявол, я думал, что мне конец, – хрипло произнёс Ситрик, прокашливаясь, чтобы вернуть голос.

Он обернулся, желая поблагодарить Холя, но то, что он увидел, заставило его обомлеть.

Седовласый стоял коленями на тропе, прижимая к себе левую руку. На лице его было столько боли, точно тот разом лишился нескольких пальцев. Глаза были влажными от нахлынувших слёз.

– Холь! Что случилось?!

Вместо слов изо рта мужчины вылетел стон. Ситрик опустился рядом и мягко потянул Холя за левый локоть, прося показать руку. Бессилие ветте пугало его.

– Обжёгся, – проглатывая боль, сухо сказал Холь.

– Как такое возможно? – воскликнул Ситрик.

Холь протянул ему руку, и парень увидел, что пальцы обожжены, но не так сильно, как он успел подумать. Кожа была красной, медленно наливалась небольшими волдырями. Такие ожоги частенько случались с самим Ситриком, когда тот в детстве, играя, лез в очаг. Кажется, чувства Холя были преувеличены.

– Ты меня напугал сильнее медведя.

– Прости, я испугался сам, – пробормотал ветте и нервно рассмеялся, вытирая правой рукой случайно обронённую на щёку слезинку.

Ситрик скорей потянул Холя за руку, опуская его пальцы в холодный мох у тропы. Быстро сообразив, достал из вещей миску, налил в неё немного чистой воды и протянул Холю. Тот поморщился.

– Можем вернуться к болоту, сунешь руку прямо в воду, пока не перестанет болеть, – предложил Ситрик, протирая рукой лоб. Сердце его неохотно успокаивалось, замедляя свой бег. – Мы совсем недалеко.

– Давай лучше уйдём скорее отсюда. Вдруг медведь решит вернуться.

Ситрик, соглашаясь, кивнул. Поднял с тропы вещи.

– И всё же как такое возможно? – спросил он, продевая руки в верёвки. – Ты же огненная птица.

Холь медлил с ответом, лишь посмотрел на друга долгим пронзительным взглядом, в котором Ситрик увидел непонимание и страх. Что вдруг стало со всесильным ветте? Однако Холь ответил то, что парень не ожидал услышать:

– Иногда такое случается, Ситка, тебе просто не доводилось это видеть. – Он фыркнул. – Не стоит волноваться по таким пустякам. Идём же. Нам надо поторопиться.

Солнце скрылось вовсе, и лес погрузился в мягкий полумрак. Холь, как прежде, шёл впереди, будто ничего и не произошло. Ситрик озирался по сторонам, высматривая зверей, да постоянно бросал взгляд под ноги, проверяя, нет ли на тропе медвежьих следов. В голову невольно лезли мысли о том, как он хрупок и слаб. Верно, если бы не Холь, уже лежал в черничных кустах с распотрошённым медвежьими когтями чревом.

Вдруг Холь остановился, стащил с себя верхнюю рубашку из грубой шерсти и, вывернув её швами наружу, надел. Орудовал левой рукой он осторожно, стараясь не задевать обожжённые пальцы. Ситрик недоумённо нахмурил брови.

– Сделай-ка то же самое. Лес тут зачарованный. А ну как духи тропки запутают, так что вовек верного пути не отыщешь.

Ситрик снял с себя свою ношу и послушно вывернул куртку, надев её теперь уж наизнанку.

– Я надеюсь, ты не попросил меня это сделать лишь для того, чтобы потом уязвить тем, что я ношу одежду наизнанку, и вдоволь посмеяться надо мной?

– Раскусил меня, – шутливо фыркнул Холь.

– За тобой станется.

Холь шагал бодро и быстро, перескакивая выбоины на тропе. Он часто оглядывался, как птица, то вытягивая шею, то пряча голову в плечах. Забавно было наблюдать за ним, за этим нелепым, нескладным мужчиной, слишком долго пробывшим в облике птицы.

Вскоре они свернули с большой тропы на маленькую, будто Холь что-то приметил. Ситрик силился запомнить дорогу, но, кажется, напрасно. Они так часто сходили с одной тропинки на другую, что от количества поворотов у Ситрика чуть не закружилась голова. А они всё петляли и петляли, точно путь прокладывали зайцы, а не люди.

– Как ты ещё не заблудился? – спросил Ситрик.

– Тут всюду расставлены метки.

– Не вижу ни одной.

– Так они не для тебя были начертаны, а для таких, как я.

– Ладно… Раз уж мы идём по меткам, зачем тогда выворачивали одежду наизнанку?

– Поглумиться мне над тобой захотелось, – хохотнул Холь.

– Так ты сам идёшь в вывернутой рубашке!

– И что? Себя-то я не вижу. – Холь остановился и широко улыбнулся, глядя на раздосадованного Ситрика. – Да шучу я. Шучу! Говорил же, духи тут тропинки местами меняют. Вот отошёл бы я от тебя на шажочек, ты бы меня тут же из виду потерял и на другой тропе оказался. А так видишь, никто тебе не мешает, идёшь за мной спокойно.

– А ты тогда зачем рубашку швами наружу надел?

– Чтобы тебя не смущать. То ты один был бы как дурак. А так нас таких двое.

– Спасибо, – смущённо прошептал Ситрик.

Холь довольно и звонко цокнул языком, точно галка вскрикнула.

– Наберись терпения. Скоро уж придём.

Раз уж не надо было Ситрику следить за дорогой, то он принялся рассматривать лес. Вскоре он подметил, что деревья и травы постепенно сменялись другими. Ели и берёзы отступали, и вот уже могучие дубы, ещё покрытые бронзовой листвой, шумно провожали путников, стоя по обе стороны от тропы. Трава под ногами становилась всё желтее и ярче. Ситрик сорвал несколько орешков с ближайшего куста лещины, сунул их в худ – разобьёт скорлупку на привале.

Наконец они остановились на привал, и Ситрик охотно опустился в густую траву у тропы. Он изрядно утомился, ведь не успел полностью оправиться после болезни, зато в голове его от усталости было пусто – никаких навязчивых мыслей, жужжащих точно мухи. Это радовало. Уж лучше пусть падает от изнеможения тело, а разум остаётся светел.

Ситрик принялся колоть орешки, но те неожиданно оказались незрелыми.

– Долго ещё идти? – спросил он, смахивая с камня скорлупу.

– Нет. Скоро уже, – охотно ответил Холь. – Здесь уже чувствуется колдовство конунга-кузнеца и его народа. Месяц Йоль на носу, а мы незрелые орешки щёлкаем.

Ситрик кивнул. Здесь и птицы пели иначе – будто не улетали никуда зяблики и жаворонки, и трели их звенели в воздухе. В летнем воздухе, прохладном, но медовом. Тучами вились комары, накинувшиеся на Ситрика и Холя сразу, как те остановились.

Поужинав, путники снова двинулись в путь. В лесу темнело. Скрипели ветви деревьев, качались, тёмные, шумя листвой. Ночь надвигалась на чащу медленно и неотвратимо.

Наконец впереди показался небольшой дом, сложенный прямо посреди леса. Жилище выглядело заброшенным, старым и хлипким. Крыша провалилась, и на ней выросли тонкие берёзки и трава. Дверь, заросшая мхом, покосилась, и из её щелей на лес смотрела густая темнота. Холь остановился у двери и, оставив свой посох у стены, громко постучал в дверь.

– Что ты делаешь? – отчего-то шёпотом спросил Ситрик.

– Невежливо входить без стука, – как маленькому пояснил Холь.

Близко вскрикнула ночная птица. Ситрик вздрогнул от неожиданности. Холь подождал ещё немного и снова постучал, на этот раз нетерпеливо и звонко.

Ситрик стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу. Он так устал, что не хотелось задавать Холю никаких лишних вопросов. Он же ветте: пускай себе стучит в дверь заброшенного дома прямо посреди летнего леса, буйствующего зеленью в Кровавый месяц. Совершенно ничего необычного. Правда, жарковато немного в куртке. Но Ситрик так устал, что сейчас не смог бы даже локти из рукавов вытащить, не то что дивиться происходящему.

Вдруг дверь распахнулась сама собой, и Холь, радостно вскрикнув, тут же нырнул в низкий проём, потянув за собой Ситрика.

– Ну наконец-то! – проворчал Холь, запирая дверь.

Стало темно, однако глаза быстро привыкли, и Ситрик увидел под ногами земляной пол, поросший сорной травой и заваленный обломками крыши. Ни кровати, ни стола в доме не было, будто всё вынесли за порог. В противоположной от входа стене тоже показалась дверь, но куда более ладная и свежая, точно её совсем недавно покрыли маслом. Ручка её была вырезана из рога.

Холь уверенно прошёл ко второй двери и толкнул её от себя.

– Проходи, – произнёс он, пропуская Ситрика вперёд, и тот, привычно пригнувшись, ступил за порог.

Кругом по-прежнему был сумеречный лес, такой же, как и у другого порога заброшенного жилища, – застрявший между летом и зимой в каком-то неясном безвременье. Ситрик обернулся, заглянул за стену дома и обнаружил те же места, где они с Холем только что стояли. Пока седовласый странник плотно запирал дверь, Ситрик обошёл дом кругом. Ничего не изменилось, кроме одного – пропал прислонённый к стене посох Холя.

– Вот это да, – прошептал парень и поспешил вернуться к своему другу. – А куда делся посох? – уже громче спросил он.

– Остался в мире людей, – охотно пояснил Холь, проверяя, на месте ли все прочие его вещи. – Мы сейчас в чертогах альвов. Коли будешь помалкивать и вести себя как следует, нас примут, накормят и приютят на ночлег. Альвы – народец непростой, но уживаться с ним всяко приятнее, чем морозить задницу в лесу.

– Ладно. – Ситрик просто принял это за истину, пусть теперь его не покидало ощущение, что Холь решил его обдурить.

– Хотя тебя ли просить помалкивать. – Холь усмехнулся. – Открой рот, чтобы хотя бы поздороваться.

Седовласый странник снова шёл впереди, а Ситрик еле волочил за ним ноги. Он смотрел на тропу, не в силах поднять голову, и думал о том, как скоро поест, помоется в бане и ляжет спать.

– Ох и вот же они! – неожиданно воскликнул Холь и зашагал ещё быстрее. Он почти бежал, точно ноги его были легки, как ветер.

Впереди на тропе показалась пара невысоких людей. Один был тонок и безбород, другой же в ширину показался больше, чем в высоту, и борода его была так длинна, что пришлось заправить за пояс. Вскоре и Ситрик поравнялся с ними, так что теперь он смог подробно их рассмотреть.

Кожа мужчин источала слабый свет, отчего они оба в тёмном лесу походили на осколки хрусталя. Волосы, свисавшие из-под украшенных золотой тесьмой шапок, у обоих были заплетены в две рыхлые светлые косы, перевязанные серебряными лентами. Да и вся их одежда, кажется, была покрыта серебром и златом. У каждого был длинный лук, а за поясом из колчана торчали белые оперения стрел. Когда безбородый альв уставился на Ситрика, тот поразился их цвету. Глаза альва были подобны двум золотым лунам.

– Да что ж вы прятались, родные мои! – воскликнул Холь и радостно заключил их обоих в широкие объятия. – Чего не открывали так долго?

– Мы, честно говоря, не признали тебя, огненная птица, – произнёс смущённо худой альв, пытаясь выбраться из объятий Холя. – Ещё и незнакомец с тобой.

– Вот и вот! – поддакнул бородатый. – Ты к нам давненько не заглядывал! Прежде был ты и толще, и выше, и волосатей, и… рогатей!

Холь рассмеялся, толкнув локтем альва, и обернулся на Ситрика, стоящего чуть поодаль.

– Не стесняйся, Ситка. Давай знакомиться! Это альвы, и им лучше быть другом, чем врагом. – Холь по-отечески потрепал по голове худого альва, и тот возмущённо фыркнул, поправляя съехавшую на глаза шапку.

Вот как! Альвы!

Ситрик низко и с почтением поклонился мужчинам, негромко назвав своё имя.

– Да мы уже слыхали, как тебя звать, – произнёс бородатый альв, смутив Ситрика. – Я Горм, а это мой брат Орм. Мы тут это… проход сторожим. Ежели понадобимся, впредь по именам зовите – откликнемся. Если услышим, конечно.

– Откликнутся. Как же! – возмутился Холь. – Сколько ж ещё бы я там простоял у двери, прежде чем вы бы впустили меня?

– Ох, ну прекращай серчать, – протянул Горм. – Виноваты. Правда твоя.

Ситрик ощутил на своей коже пристальный взгляд Орма, пока Холь продолжал шутливо препираться с его братом. Подавив робость, парень исподлобья посмотрел в золотые глаза альва. Орм нахмурился в ответ.

– А чего это ты так одет? – спросил он. – У тебя куртка наизнанку.

– Так ведь Холь сказ… – Ситрик перевёл взгляд на седовласого странника и увидел, что тот успел уже переодеть верхнюю рубаху, совершенно незаметно от него.

Холь закашлялся, скрывая вырывающийся смех. Альвы улыбались, рассматривая нелепую одежду Ситрика. У Горма даже трясся живот – так его распирало.

– Он у меня дурачок, не обращайте внимания, – легкомысленно произнёс Холь, подливая масло в огонь.

Ситрик недобро сощурился и принялся стаскивать вещи с плеча, чтобы снова переодеться. Альвы хихикали уже не таясь, но стоило Ситрику снять куртку, как братья тут же замолчали.

– Что это такое? – настороженно спросил Орм, явно требуя немедленного ответа.

Ситрик замер, вперив взгляд в лицо альва. Холь удивлённо фыркнул.

– Его не стоило впускать сюда, – твёрдо произнёс Орм.

– Это ещё почему? – Холь нахмурился. – Это мой друг, и пришёл он со мной. Он гость конунга-кузнеца, такой же, как и я.

– Не такой же. – Янтарные глаза Орм блеснули в сумраке. Кожа его от негодования засияла ещё ярче. – Таким, как он, не место в обители альвов.

Ситрик, не понимая, о чём твердит Орм, коснулся груди, где под худом висел серебряный крест.

– Что мне твоя безделушка, – фыркнул альв. – Я про тебя самого говорю. Холь, ты видел отметины на его руках?

– Какие ещё отметины? – Тот нахмурил брови.

– Покажи, – велел Орм, и Ситрик послушно закатал рукава, показывая, как ему самому виделось, чистую кожу запястий. – Это метки Смерти. Он её раб. Мы не рады таким гостям. Ты что, не видел их раньше? Не видел, с кем связался?

Холь почесал подбородок.

– Ну… – протянул он. – И что ж теперь делать? Вы хотите прогнать его? Спросили бы сначала конунга-кузнеца. Мои друзья – и его друзья тоже.

– Пусть проваливает в обитель мёртвых. – Голос Орма был так жесток и твёрд, что от его звучания звенело в голове.

Ситрик молчал, напряжённо слушая их разговор. Он понял, что они говорили о рунах, что Ингрид оставила на его руках. Даже покинув его, троллья принцесса продолжала портить ему жизнь. Ему и впрямь хотелось сейчас провалиться сквозь землю и пролететь все миры, чтобы оказаться в чертогах Владычицы мёртвых, лишь бы быть подальше отсюда.

– Брат, давай отведём их обоих к конунгу, и он решит, что с ними делать, – негромко произнёс Горм, оглаживая свою бороду.

– Отведите, – подтвердил Холь, переводя взгляд с одного альва на другого.

Орм свысока посмотрел на Ситрика, пусть и был ниже него.

– Я не пущу, – продолжал настаивать альв. – Ему здесь не место!

– Хорошо, – фыркнул Холь. – Тогда мы уйдём вместе, а после я расскажу конунгу-кузнецу, что это ты не пустил меня в его чертоги.

Орм сверкнул глазами теперь уж в сторону Холя. Тот достойно выдержал его взгляд.

– Тебя-то я пускаю, но не его, – проскрежетал альв.

– В самом деле, ты хочешь, чтобы я оставил его одного в лесу, а сам остался в гостях пировать? Да этот мальчик без меня пропадёт, только отвернись от него.

– Здоровый лоб этот твой мальчик.

– Здоровый, да ума в нём нет. Давай-ка веди нас к конунгу!

– Орм. – Горм окликнул готового дальше перепираться брата. – Кончай это. Вы так до кукушкиного крика спорить будете. Давай уже отведём их к конунгу, а тот уж разберётся, что с ними делать.

Альв перевёл взгляд с Холя на Горма, а после на Ситрика. Орм шумно вздохнул и, сложив руки на груди, произнёс:

– Ладно уж… Пускай идут. Только глаз с них не спускай.

Ситрик втянул воздух носом и покосился на Холя. Тот коротко кивнул ему.

– Орм, я отведу, – заверил брата альв и повернулся к гостям: – Ну что же, следуйте за мной. Только чур с тропы не сворачивать и от меня не отходить.

Холь сдержанно поблагодарил альва, и они отправились в путь. Здоровяк оказался куда сговорчивее своего брата. Ситрик украдкой посмотрел на Орма, оставшегося за их спинами, и понял, что альв по-прежнему не сводил с него взгляда. По коже пробежали мурашки – ничего хорошего эти глаза не сулили. А ну как сглазит ещё… Даром, что ли, внезапную боль в теле называют стрелами альвов. Ощущая недоброе, Ситрик коснулся своего оберега.

Горм пошёл вперёд по широкой тропе, Ситрик и Холь шагали следом. Несмотря на небольшой размер ступней и обширный живот, альв был быстр и проворен, и путники всё же вскоре отстали от него.

– Ох, Ситка, ты уж меня прости, что такой нерадивый приём устроили тебе альвы, – вполголоса произнёс Холь, поглядывая на Ситрика. – Они народ добродушный и честный. В голову никак взять не могу, чего это Орм на тебя так взъелся.

– Он прав. Я раб Смерти, – прошептал тот.

– В самом деле? А чего раньше не сказал?

– Ты не спрашивал, – глухо отозвался Ситрик.

Холь нахмурился, приумолк ненадолго.

– Конунг-кузнец будет добр к тебе, вот увидишь, – произнёс он и похлопал Ситрика по плечу. – Но как же тебя угораздило так?

– Я пообещал ей принести Зелёный покров.

– Самой Смерти?

– Да. Я сам этого не знал. Точнее, я не знал, что она стала Смертью из мести. И человека я… убил из-за неё.

– Вот как. Я думал, что это у тебя просто рисунки, а вот в чём дело, оказывается. – Холь почесал затылок, скривив рот. – Гальды, или как их… Ну ничего. Всякое бывает.

Ситрик невольно хохотнул. Вот уж точно, всякое!

– Я сам не вижу их. Видимо, это метка для веттиров, а не для людей.

– Не бери в голову, – отмахнулся Холь. – Многие веттиры не умеют читать.

– Например, ты?

– Но-но-но! Я знаю множество языков и обучен грамоте. Но вот читать ваши эти гальды, руны мне взаправду не доводилось – надписи с могильных камней переводить предложишь? Так там всё одно и то же: жил де Олаф Моржовый Хер да и помер Олаф Моржовый Хер, Рулевой резал руны эти.

Ситрик усмехнулся. Это и в самом деле было похоже на правду.

– Я бы хотел писать книги на датском, – негромко произнёс он.

– О, я ради такого, может, и грамоту вашу выучил бы!

– Спасибо, – совсем тихо прошептал Ситрик.

– Да, Ситка, тебе-то уж точно будет о чём написать. Быть рабом слов тебе бы подошло больше, чем рабом Смерти…

– Я был слишком глуп и вспыльчив. – Голос Ситрика поник.

– Ничего, ничего. Найдёшь покров и дело с концом.

– Вот только мёртвых не воскресить.

– Оставь их прошлому.

Парень шумно втянул носом воздух. Этот разговор давался ему всё труднее, утекая в неведомые берега слов, тогда как сам Ситрик был бы рад дальше обсуждать руны.

– Ты говорил, что был воином, – напомнил он. – Неужели лица тех, кого ты убил, не являются тебе в кошмарах?

– Отчего же им не являться. Являются, но я понимаю, что это прошлое, что это мои мысли, которые я вынужден нести с собой всегда, не имея возможности бросить. Но я не даю им оказывать влияние на меня настоящего. Я помню. Я мыслю. И мысль моя цепляется за настоящее, а не за прошлое. Я меняюсь, и мир вокруг меня постоянно меняется.

Ситрик покосился на мелькающую впереди спину Горма, надеясь, что тот не слышит их с Холем разговора.

– Я меняюсь, но прошлое остаётся со мной. Знаешь, оно тоже меняется, когда я узнаю что-то, чего не знал прежде. И оно не отпускает меня, как бы я ни хотел от него сбежать.

– Расскажи мне.

– Что рассказать?

– Как и кого ты лишил жизни, – спокойно произнёс Холь, тогда как в Ситрике от этих слов вскипело целое море.

Руки похолодели, сердце забилось, как заяц, вспрыгнувший из-под копыт. Видимо, пришла пора. И рассказать лучше всё-таки другу…

Ночь по-летнему светлела, когда они проходили мимо ферм и богатых садов, благоухающих яблоками, мимо необычайно высоких домов, украшенных цветной резьбой. Откуда-то у Ситрика появились новые силы, и он шёл, чувствуя, что есть ещё у него власть над ногами. Холь бодро вышагивал рядом. Они оба молчали, как и молчал спешащий Горм.

Деревья становились выше, а дома – причудливее. Ситрик с интересом поглядывал кругом. Каждая часть дома, каждое брёвнышко стены было украшено, а на дверях торчали засовы в виде витых звериных голов. Под коньками крыш висели щиты, расписанные жёлтым и белым, и в узорах краски угадывались очертания огня.

Так долго они шли, что море, бушевавшее внутри Ситрика, успело успокоиться. Это ещё не штиль, но в волнах уже нельзя было погибнуть.

Он привычно переставлял ноги, подоткнув ладони под верёвки, какими был перевязан груз на его спине, и теперь думал лишь о том, что его ждёт в чертогах альвов. Ситрик предвкушал встречу с конунгом-кузнецом, всё ещё находясь в неведении. Кто это? Снова какое-то существо из саг, о ком прежде он слышал у очага или костра?..

Интересно, как конунг-кузнец встретит его? Прогонит? Оставит? Неужели так сильны и опасны чары Ингрид, что смогли напугать даже альвов?

Холь шёл рядом, необычайно притихнув, и глядел себе под ноги.

Наконец впереди показалась сплошная стена из сросшихся древ и вырубленные в ней ворота, увитые синими лозами. У распахнутых дверей стояли Горм и стражник, несколько скрытый тенью густой листвы. Ситрик решил, что земля здесь настолько чудесная, что любое бревно, какое ни воткни, прирастёт и даст побеги. Потому частокол и выглядел как сплетённые в одно живые деревья. А за частоколом, верно, стояла усадьба конунга-кузнеца.

Путники нагнали Горма, и вместе они прошли через ворота. Ситрик украдкой сорвал небольшой виноградный листик, который задел головой. Сорвал и положил за пазуху. Очень уж хотелось унести с собой хоть что-то из этого странного места.

– Я смотрю, мы вовремя. – Холь присвистнул, оглядев двор.

– Готовимся к празднованию Кровавого месяца, – пояснил Горм. – Завтра уже первая зимняя ночь.

– Завтра? – негромко спросил Ситрик. – Мы так долго жили в Оствике?

– Я бы спросил, как долго мы шли от леса до усадьбы, – хмыкнул Холь. – Время в Альвхейме течёт иначе. Солнце и то не заходит полностью.

– Откуда ж тогда тут зима?

– Через приоткрытую дверь надувает, – проворчал со смехом Горм, и Холь охотно хохотнул. – Вот увидишь, завтра солнце всё же скроется, и зима начнётся. Так, а теперь подождите-ка меня тут. Алвис за вами присмотрит.

Горм кивнул стражнику у ворот и пошёл к самому высокому дому, чья крыша, украшенная башенкой, точно церковь, терялась в листве деревьев. Ситрик осмотрелся: двор был чистый, поросший невысокой травой. Видимо, шаг у альвов был так лёгок, что не стаптывали они травы, как стаптывают ноги людей. Дома были высоки, в несколько этажей, и все украшены резьбой. Меж постройками была большая поляна, и альвы трудились на ней, расставляя столы и скамейки. За одним из домов виднелись загоны, в каждом из которых стояло по девять животных – быки, овцы, козы, лошади и свиньи. Весь скот был рыжий, точно огненный.

Вот из Высокого дома вышли двое. Прищурившись, Ситрик узнал Горма, а второй был ему незнаком. Он был высок, этот человек, а шёл он, прихрамывая на правую ногу. На плечах его лежал яркий рыжий плащ, а вот прочая одежда выглядела рабочей.

– Это он, – негромко сказал Холь. – Не ляпни чего лишнего. Я тебя представлю.

Ситрик кивнул, и они двинулись навстречу, обходя суетящихся работников. Стражник ничего не сказал им вслед. Альвы прекращали работу, чтобы посмотреть на гостей и поприветствовать их, и Ситрик понял – все они хорошо знали Холя.

Наконец они поравнялись.

– Вёлунд! Здравствуй! – воскликнул Холь и тут же бросился обнимать хромого конунга-кузнеца. Тот захохотал, широко разводя руки. – Брат мой, давно не виделись!

– Да вот давненько ты к нам не заглядывал, крылатый, – произнёс конунг-кузнец, похлопывая Холя по спине. Седовласый наконец выпустил мужчину из объятий и стал рядом.

– Ох и правда давно, – произнёс он. – Прошлой зимой?

– Да-да. В прошлую зиму ты как раз явился к нам сохатой лошадью, и, право, мы не знали, чем угощать тебя тогда.

– Овёс у вас так же хорош, как и мёд!

Мужчины рассмеялись. Горм стоял рядом, подбоченившись, и улыбался. Ситрик же переминался с ноги на ногу в стороне, пытаясь осмыслить всё, что сейчас услышал. Не ударить бы в грязь лицом, когда Холь будет его представлять конунгу-кузнецу. Богу-кузнецу.

Ситрик несмело рассматривал Вёлунда: его космы и бороду, такие же рыжие, как и плащ на плечах, широкие мозолистые ладони, красные от ожогов, и рябое от шрамов лицо, почти багровое, будто кузнец только-только отошёл от огня. Шаровары его были столь широки, что когда Вёлунд стоял, то не было видно его кривую правую ногу.

– А это кто с тобой? – Вёлунд наконец заметил и Ситрика. Холь хотел ответить, но конунг-кузнец его опередил: – Назовись, юноша.

– Ситрик. – Он прокашлялся: голос его украло волнение. – Сын Снорри Дублинского.

– Неужели тот самый Ситрик? – Вёлунд улыбнулся. – Ситрик, который убил конунга-волка?

– Тот самый, – подтвердил Холь, заглядывая в круглые от страха и изумления глаза парня.

– Я слышал о тебе от хульдр, Убийца волка. Знал бы ты, как они благодарны тебе за освобождение земель от желтоголового оборотня. Тебе стоит спросить за это у Лесного ярла. Он перед тобой в долгу.

– Прости, конунг, что перебиваю, – вмешался Горм. – Орм не хотел впускать его в чертоги, потому что на нём метка Смерти. Он её слуга.

Вёлунд внимательно, с прищуром посмотрел на Ситрика. В его карих глазах тлели угли. Парень не знал, куда себя деть от этого взгляда. Хотелось бежать. Хотелось скрыться.

– Он не враг нам, Горм, – наконец произнёс конунг-кузнец и после обратился уже к Ситрику. – Тебе нечего бояться. Этот мир не место для неё, как и говорил Орм, но также это значит, что она не сможет попасть сюда.

– А если она придёт за мной нарочно? – осмелев, спросил Ситрик.

– То мы не откроем ей дверь, – сказал Вёлунд и улыбнулся в бороду. – Я рад встречать таких гостей. Идите за мной в Высокий дом. Там вас накормят. Слугам велю растопить баню. А после ложитесь-ка сразу спать. В вашем мире сейчас ночь, а здесь же так высоко, что лучи солнца почти всегда освещают землю. Не поймёшь сразу, коли нет привычки, пора ли ложиться или ещё время для труда.

Вёлунд указал рукой в сторону Высокого дома, пропуская гостей вперёд, а сам пошёл следом. У порога Ситрик нагнал Холя и, поймав того за рукав, спросил вполголоса:

– Ты что, в самом деле побратим Вёлунду?

– Знаешь, я бы сказал так: что ты самый заурядный из всех моих друзей, – крякнул Холь. – Замечу это без всякого хвастовства.

– Скромности тебе не занимать, – хмыкнул Ситрик.

Вместе они нырнули в дверной проём. Пусть и был дом высок и чудесен, но проём был привычно низкий, как в обычном человеческом жилище.

– Холь, получается, что Белая Грива – это ты? – В голове Ситрика было столько вопросов, что они сами посыпались изо рта, хотя прежде в такой торжественной и непривычной обстановке он предпочёл бы помалкивать.

– Получается, это я.

Ситрик ахнул.

– А почему тогда всё это время мы шли пешком, а не я ехал на тебе верхом?

– А потому что кто-то проявляет невиданную прежде наглость, раз решил, что его задница достойна елозить по моей спине.

Ситрик смутился

– Ладно. – Он отмахнулся. – Зря я спросил.

В гостях у альвов было хорошо. После бани Ситрик вдоволь отоспался на мягкой кровати, проснулся поздно, а потом наелся вкуснейшей пищи. Только он поел, как его снова потянуло в сон, и спал он, несмотря на свет, который, кажется, исходил от каждого деревца и от каждой травинки, крепко. Так, что чуть не проспал празднование первого дня зимы. Разбудил его Холь, позвал вниз, и Ситрик, продирая глаза, спустился по лестнице следом за ним – комнату им отдали под самой крышей, и спуск занимал изрядное количество времени.

Холь был взбудоражен. Каждый его шаг был смел и лёгок, и новый лёгкий плащ, на котором серебряными нитками были вышиты очертания крыльев, развевался от его возбуждённой походки. Он сиял, подобно альвам. Ситрик же зевал и пытался продрать глаза.

– Красивый у тебя плащ, – произнёс он, подавляя очередной зевок.

– Буду в нём проводить на пиру обряд – очищение скота огнём. Скоро уж он начнётся, а ты всё спишь. – Холь осмотрел Ситрика с головы до ног. – Может, попросить у слуг и для тебя праздничную одежду? А эту отдать на стирку и починку.

Только Холь это произнёс, как тут же убежал за прислугой, да взвился за его спиной расшитый плащ. Одежду он и впрямь раздобыл быстро. Тонкая шерстяная рубаха, что он принёс, была белее снега, а ворот её, расшитый золотой виноградной лозой да украшенный серебряной тесьмой, застёгивался причудливой пуговкой.

– Вот теперь ты такой же красивый, как я. Идём! Больше не стоит задерживаться. Нас и так все ждут.

Ночь была сумеречной, но яркой. Как Горм и обещал, солнце этой ночью полностью скрылось за деревьями, и дом ветров ненадолго окрасился густой молочной синевой. Горели костры, стреляя искрами в золотистую от огня листву, тлели масляные фонарики, коими были заставлены столы. Звенела музыка, и казалось, что лишь она одна помнит о том, что сейчас зима. Флейты выли метелью, чистотой снега и ясностью неба играли лиры, а сами музыканты были точно ледяные изваяния – так прямы были их застывшие спины. Пальцы бегали по струнам, отыскивая и повторяя звук морозной капели.

– Музыкантам надо бы дать мёду, иначе они так и будут уныло играть, – заметил Холь, отыскивая место за столом.

Вскоре к ним подошла служанка, похожая на солнечного котика на тонких ножках, и, усадив Ситрика на ближайшее свободное место, отвела Холя к другому столу. Парень уселся и вскоре отыскал друга взглядом – Холю досталось место по правую руку от Вёлунда.

За одним столом сидели вместе и мужчины, и женщины, а потому, удобно устроившись, Ситрик обнаружил, что по обе стороны от него оказались юные девушки в венках из дубовых листьев. Они посматривали на него, не тая улыбок, и Ситрик поспешил отпить мёд из своей чаши, скрывая смущение. Тут же взгляд его упал на богатые яства, что оказались у него под носом. Живот предательски заурчал, и Ситрик набросился на еду.

Вскоре, когда миска и кружка опустели, парня снова разморило от усталости. Девушки, сидевшие рядышком, продолжали заботливо подкладывать ему еду да подливать в кружку мёд. Ситрик, боясь обидеть их, всё ел и пил, не зная, сколько в него ещё поместится. Чувствуя, что скоро опьянеет, Ситрик украдкой наловчился переливать мёд в кружку своего соседа напротив. Альв того не замечал и опрокидывал кружку за кружкой, запивая оленину. Ситрик, сохраняя трезвый рассудок, привычно молчал, и девушки наконец утратили к нему интерес. Парень облегчённо выдохнул и завязал разговор со своим соседом, который, несмотря на то что пил за двоих, был трезв и бодр. Альва звали Рунвид.

– Дивная нынче оленина, – нахваливал Рунвид, а ел он, пожалуй, трижды за двоих. – Ты только попробуй, малец! Собственные пальцы откусишь, коли в соку измажешь!

– Спасибо, Рунвид. – Сытый Ситрик покорно принимал яства, но, подержав их немного в руках, возвращал на место, вытирая пальцы.

Рунвид не обижался, только пожимал плечами, и мясо отправлялось в его рот.

– Кузнечное дело многих сил требует, – говорил он, выковыривая из бороды кусочки еды. – Сколько поешь – столько сил в тебе и будет. А ты, видно, ничего тяжелее ножа в руках и не держал? – Пошутив, он принимался смеяться, так что с губ его летела непрожёванная пища.

Ситрик улыбался с терпящей всё вежливостью, и, замечая в улыбке его скрытое страдание от подобного соседства, девушки хихикали, закрывая рты тонкими пальцами.

– Послушай, – обратился он к своему соседу, – а давно ли Вёлунд знаком с Холем? Часто ли он у вас гостит?

– Давненько, – ответил Рунвид. – И частенько. Обычно он заглядывает к нам на празднование начала лета, но в последние два года повадился ещё и зимой являться. Сколько себя помню, столько и огненная птица с нами. Оба они с Вёлундом из огня, оба из его света. Холь не чужой нам.

– Вот только прежде он был моложе, если мне не показалось, – добавила девушка, что сидела слева. Звали её Альвейд. – Теперь Холь не так красив, как прежде.

– Это уж точно, – поддакнула её подруга.

– Конём он и вправду симпатичнее, – добавила Альвейд, и девушки прыснули.

Ситрик уже не мог смотреть на еду, а она всё не заканчивалась – слуги ставили всё новую и новую снедь на столы. Музыка стала веселее – видимо, музыкантов наконец угостили выпивкой. Звучала тальхарпа, зовя всех танцевать своим ритмичным гулом. Альвы вставали из-за столов и вскоре уж кружились в танце. Альвейд поднялась и потянула за собой свою подругу. Она позвала и Ситрика, но тот отказался. Девушка тряхнула золотыми волосами и скрылась в толпе танцующих.

Куда интереснее Ситрику было рассматривать музыкантов. Давно он не брал в руки инструменты. Кажется, в последний раз играл на чём-то, когда мастерил для Ингрид флейту в качестве подарка на свадьбу. У старшего брата была тальхарпа, но тот играть на ней толком-то и не умел, зато каждый раз брал с собой на пиры и сидел с ней на коленках, пока вместо неё не окажется какая-нибудь молоденькая служанка.

Но вот Вёлунд поднялся, а за ним и Холь, и музыка замолкла. Конунг-кузнец приказал убрать столы и скамьи да принести дрова. Альвы засуетились, поднимаясь из-за столов и вмиг расчистив двор. Слуги уложили древесину в два громадных кострища и насыпали меж ними дорожку из белого песка. Ситрик во все глаза наблюдал за происходящим. Он заразился трепетным волнением от остальных. Отперли загоны со скотом. Накинув на шеи животных верёвки, слуги привели тех к будущим кострам. Первым к дорожке подвели девять рыжих лошадей, и Вёлунд, неспешно подойдя к ним, взял самого рослого жеребца за недоуздок.

Рядом снова возникла Альвейд. Она подхватила Ситрика за рукав – парень еле успел отдёрнуть руку, чтобы девушка не взяла его за ладонь, – и повела за собой в сторону.

– Прекрасные кони, – негромко произнёс Ситрик. Ольгир многое бы отдал за каждого скакуна из стада Вёлунда. – Их принесут в жертву?

– Только одного из девяти, – ответила Альвейд. – Холь выберет кого. Но это после. Сначала их всех проведут через костры, очищая в пламени.

Холь вышел вперёд, и Ситрик затаил дыхание.

На голову его был воздет венец из яблоневых и дубовых ветвей. Его лицо было непривычно серьёзным. Альвы подняли гул, приветствуя. На пальцах Холя вдруг заиграл белый огонь, и мужчина медленно поднял руки вверх. Пламя соскочило с его пальцев и упало в сложенные дрова, которые тут же вспыхнули, как сухая трава. Огонь взметнулся вверх, выпуская сноп искр, горящих ярче белых звёзд. Вёлунд поклонился своему названому брату и первым прошёл меж двух костров, ведя за собой жеребца. Конь не боялся огня и гордо прошёл через огонь вслед за конунгом-кузнецом. За ним альвы провели и остальных лошадей, после скот, и огонь запылал ещё ярче.

Альвы подняли радостный гул. Альвейд, продолжавшая держать Ситрика за рукав, от восторга запрыгала на месте счастливым оленёнком. Огонь разгорался всё ярче и жарче, раскрашивая лица собравшихся красной краской.

Ситрик увидел, как в мареве за кострами Холь выбирает животных. Отобранный скот держали близ огня, а оставшийся увели со двора. Ситрик застыл, ожидая, когда будет пущена кровь животных. Альвы и те замолчали. Они тоже ждали.

Вот Вёлунд поднял меч над головой. Лезвие сверкнуло алым, и уже в следующий миг конунг опустил меч на шею рыжего козла. Удар Вёлунда был так силён, что голова отлетела в сторону. Тело козла пошатнулось и упало на колени. Стоявший рядом скот испуганно рванул верёвки, но альвы держали крепко. Одна из альвов, облачённая в белое, набрала из раны кровь и плеснула её в огонь.

Так принесли в жертву скот, и лишь шею быка Вёлунд разрубил двумя ударами. Мясо его теперь будут есть в оставшиеся дни пира. Белая женщина наполнила чашу кровью быка и также вылила её в огонь. Костры затрещали, осыпая землю снопами искр.

– Ваш черёд проходить сквозь огонь! – громко произнёс Вёлунд.

Альвы бросились к кострам. Один за другим, они пробегали через огонь по белому полотну из песка, забрызганному кровью, и их опалённые жаром лица раскрашивали радостные и дикие улыбки. Альвейд подхватила Ситрика под локоть и проворно потащила следом, пробираясь сквозь толпу. Вблизи огня было невыносимо жарко, и пот ударил им обоим в лица. Хохоча, Альвейд подняла руки, укрывая щёки от ярости костра. Волосы девицы и глаза искрились золотом, вбирая в себя огонь двух земных солнц.

– Пробежим вместе! – прокричала она, перебивая радостный гомон альвов.

– Я не уверен…

Не выпуская его руки, она ринулась к огню, как мотылёк, и первой прошла между костров, ведя за собой Ситрика. Толпа радостно гудела им вслед так, что у парня зазвенело в ушах.

«Что же творится? Что же творится?» – стучало в его голове.

Костры остались за спиной, но Альвейд, крепко держащая локоть Ситрика, обежала с ним полный круг, хватая по пути других альвов. Они сцепляли руки, весело переглядываясь друг с дружкой и пританцовывая. Вновь и вновь пробегали меж костров, собирая хоровод. Народу становилось всё больше: альвы толпились, толкая друг друга, и Ситрик испугался, как бы не запутаться ногами и не улететь в огонь, но, кажется, это заботило лишь его одного.

Альвейд хохотала, постоянно оглядываясь на Ситрика, и тот вынужденно улыбался ей. Тревога не отпускала его. Наверное, стоило послушаться девушек и выпить больше.

Вдруг цепочка их скреплённых рук лопнула, посыпавшись отдельными звеньями. Альвейд отбежала в сторону деревьев, увлекая за собой Ситрика, но, кажется, некуда было спрятаться от всепроникающего огненного жара. Девушка повалилась на землю, тяжело дыша. Глаза её светились от восторга.

– Ох, ну я и зажарилась! – воскликнула она и засмеялась. – Воды-то как хочется.

Ситрик привалился к дереву и, к счастливому удивлению своему, обнаружил, что теневая сторона ствола была холодной, как лёд.

– Иди сюда, в тень, – сказал он Альвейд. – Тут прохладно.

– Не люблю холод! – тут же откликнулась девушка. – Мне бы только воды.

Она приподнялась на локтях и, будто бы ожидая чего-то, уставилась на Ситрика. Тот не сразу понял, чего от него хотят.

– Хочешь, я принесу? – спросил он, и Альвейд улыбнулась, согласно кивнув.

Ситрик вышел из-под сени ясеня, и кожу его вновь опалило огнём. Не в силах больше терпеть жар, он стащил с себя верхнюю рубаху, оставшись в нижней, мокрой насквозь. Отыскав глазами составленные рядышком скамьи и столы, на которых стояли кувшины и остатки съестного, он пошёл к ним, то тут, то там сталкиваясь с танцующими и разбегающимися в стороны альвами. Весело извиняясь, они бежали прочь. Сквозь рёв и треск костров доносились музыка и пение, больше похожие на крики.

Отыскав кувшин, Ситрик отпил прямо из горлышка, расплескав часть крепкого пива по щекам. Закашлялся.

– На воду не очень-то похоже, – пробормотал он, но, вспомнив, как Альвейд и её подруга пытались опоить его, решил всё же отнести ей именно этот напиток.

Ситрик снова отпил из кувшина, на этот раз бережливее. Напиток приятно холодил. Вздохнув, Ситрик прижался спиной к столешнице и продолжил медленно цедить пиво. Он задумчиво, но в то же время с пустой головой, посмотрел на огонь, летящий от земли к небу. Марево застилало глаза дрожащей пеленой. Костры начали рушиться, и альвы с визгом отскакивали от распадающихся головёшек, после чего гоготали беззаботно.

Снова раздались вскрики, но на этот раз они показались Ситрику взволнованными и напуганными. Рука его непроизвольно сильно сжала кувшин. Тут же вскрики вновь сменились хохотом – видимо, кто-то из альвов решил подшутить над девчушками.

Когда крики затихли, Ситрик услышал голоса Холя и Вёлунда. Кажется, те стояли за широким деревом прямо за ним, переговариваясь о чём-то вполголоса.

– Веришь, что Зелёный покров поможет тебе? – спросил Вёлунд.

– Хульдра с фермы близ Онаскана сказала так, – отвечал Холь.

Ситрик, уловив знакомые слова, решил прислушаться.

– Она могла ошибаться. Покров излечит от болезни и проклятия, но не от… старости. Иначе бы колдуны, все, кто умеет ткать из крапивы и льна, жили бы вечно.

Холь вздохнул.

– Я говорил Ситрику, что дорога наша лежит в одну сторону. Как раз хотел добраться до твоего чертога и остаться здесь зимовать. Я не хочу идти дальше и рисковать своей жизнью. Наверное, я бы и вовсе предпочёл остаться здесь.

– Здесь?.. В мире, где нет смерти, – протянул Вёлунд.

– В мире, где нет смерти, – повторил Холь.

– Она всё равно есть. Боги смертны, Холь. Я смертен. Ты смертен. Лишь глупый надеется не встретить старость, избегая пути и битв. Сколько лет ты выкроишь себе ещё, запертый здесь? Пять? Десять? Ты же взвоешь и снова попросишься на волю. – Вёлунд помолчал. – А парнишка? Ты хочешь, чтобы он отдал покров не проклятой жене волка, а тебе?

– Может, я смогу его уговорить. Он его раздобудет, а я подожду здесь, в чертоге альвов. Может, он найдёт такой отрез, какого хватит и мне, и проклятой.

– Ему ещё делиться покровом с Лесным ярлом.

– Он найдёт!

– И не пропадёт без тебя?

– Я… я думаю, да.

– Холь, тебе не нужен Зелёный покров. Всё, что тебе нужно, – это смелость. Можешь остаться у меня в гостях, отправить паренька одного в Ве, но не рассчитывай на покров. Глупость сказала хульдра. Ты не болен.

– Что, если я умру уже завтра? – Голос Холя дрогнул. Ситрику послышалось, что мужчина с трудом подавлял слёзы. – Я слишком беспечно обращался с тем временем, которое мне было отведено. Я не знаю, сколько мне осталось. Это страшно.

– Ты, верно, позабыл, каково это – быть человеком. – Вёлунд мягко рассмеялся и похлопал Холя по плечу. – В этом вся прелесть и весь ужас жизни – ты не знаешь, когда умрешь. Но ты привык быть неуязвимым.

– Привык. Что будет после меня?

– Новая жизнь. И боги умрут однажды. Боги умрут скоро, но мир на этом не закончится.

Холь помолчал немного и, верно, отпил немного пива.

– Я останусь, Вёлунд. Я не пойду дальше. Здесь огонь, как и прежде, не жжётся. А там, за стенами усадьбы… Я обжёг руки впервые за, может быть, тысячу лет!

– Огонь гаснет в тебе.

– Я помню, как мой учитель обжёг ступню, пройдя по углям. Он погиб всего через несколько дней. Он был убит, но он… не восстал, как было прежде. – Холь глубоко и прерывисто вздохнул. – Раз уж мне осталось так мало, то я предпочту растянуть свою жизнь в чертогах альвов.

– Твоя правда, – заключил конунг-кузнец.

Ситрик отшатнулся от стола, крепко сжав кувшин, и, пока ни Холь, ни Вёлунд его не заметили, быстро пошёл прочь. Он остановился лишь у дерева, под которым оставил Альвейд, однако девушки там уже не оказалось. Вместо неё в тени сидели уставшие музыканты. У одного из них за спиной лежала тальхарпа, завёрнутая в плащ, – инструменту было жарко близ костров. Меж ними сидел и Орм, и, заметив Ситрика, тот осторожно кивнул гостю. Парень кивнул ему в ответ.

Ситрик опустил у корней дерева кувшин и плюхнулся рядом, прислонившись спиной к стволу. Он закрыл глаза, тяжело дыша. Ему было сложно понять, что он сейчас испытывает. Он не мог ни выудить, ни даже подцепить ниточку из того спутанного клубка, в который превратились его мысли и чувства. Альвы разговаривали и смеялись, но парень слушал их вполуха. Смешно сказать, но и альвы обсуждали урожай и гусят.

Ситрик лёг на траву, уставившись в крону ясеня. Листва шумела на ветру, и в звоне её была своя лёгкая, еле слышимая мелодия. Нужно было навострить слух, чтобы услышать её сквозь треск костров, смех и счастливые выкрики.

Мысли в голове смолкали от количества выпитого, а вот голоса альвов и музыка становились громче: Ситрик услышал, как на другой стороне поляны поют и подыгрывают на флейте.

– А ты чего не играешь? – спросил он у музыканта, когда тот принялся рассказывать Орму о своём новеньком инструменте. Как он успел понять из разговора, звали его Эгиль.

– Руки заняты. – Эгиль усмехнулся и приподнял над головой большой рог, полный мёда. Такой и в самом деле никуда не поставить – только держать.

– Хочешь, я подержу? – предложил Ситрик, приподнимаясь на локтях.

– Вот хитрец. – Эгиль хохотнул. – Только не выпей всё.

Ситрик не стал признаваться, что ему куда интереснее было послушать игру альва, чем выпить мёд.

Эгиль достал тальхарпу, уселся удобнее, подложив под зад брёвнышко и свёрнутый плащ. Взял в правую руку смычок и осторожно коснулся им струны, свитой из конского волоса. Полученный звук ему не понравился, и Эгиль, развернувшись спиной к костру, принялся подкручивать колки, всё целуя и пытая смычком струны. Наконец ему понравилось звучание, и музыкант, заправив за ухо прядь светлых волос, принялся играть.

Это была не односложная танцевальная мелодия, какие Ситрик привык слышать на пирах и танцах. Это был вой ветра и лай охотничьих собак, звук, с которым крылья сокола разрезают воздух, шум моря и гул надвигающейся грозы.

Эгиль трогал смычком струны, тонкие напряжённые пальцы его бегали по конскому волосу, легко находя нужный отзвук. Лицо его было красиво и серьёзно в этот момент. Он слушал себя и мелодию, чуть прикрыв глаза. Тело его покачивалось в такт, и пальцы то сильнее, то легче прижимали струны. Игра Эгиля была прекраснее всех поэтичных слов, что когда-либо доводилось слышать Ситрику. Она вытесняла всё прочее из мира и становилась им. В этом новом мире не было тесно, не было жарко, но было тревожно. Волнение это не было злым или напуганным, оно было трепетным, точно внутри тела все жилы превратились в струны, звенящие в такт.

Забывшись, Ситрик отпил из рога. Эгиль, заметив это, косо улыбнулся и, в последний раз позволив прогреметь грозе над морем, закончил игру.

– Прости, – пробормотал Ситрик.

– Пей, не стесняйся, – произнёс Эгиль. – Лучше мёда не сыщешь во всех мирах.

Ситрик отпил снова. Мёд был сладок и душист, пах луговой пыльцой, а цветом напоминал растопленное золото. И пьянил куда лучше пива.

Тряхнув головой, Эгиль снова заставил тальхарпу петь. И теперь меж струн звенели щиты и мечи, голосили валькирии, насаживая на копья стальное небо. С воинов тёк пот битв, лишая их сил. Жалили стрелы, вонзались в плоть с леденящим душу свистом. И крики. Всюду были крики. От звуков становилось всё страшнее, а в сердце рождалась жестокость. Гул битвы звучал, как скорое предзнаменование неотвратимой смерти.

Ситрик отпил ещё меда. Кажется, он был очень пьян, но не замечал того. Голова оставалась ясной, но он побоялся бы подняться на ноги – в них уж точно правды не было. Перед глазами плыло, и сознание легко проваливалось в музыку Эгиля. А мужчина тем временем начал новую мелодию, и та звучала трепетно, ласково, мягко, как кошачья шёрстка. После пугающего лязга битвы она лелеяла, шептала над ранами, залечивая их. Это был голос девушки, женщины, поющей над колыбелью иль любимым мужем, лежащим головой у неё на коленях. Это был пронзительный клич пастушки, зовущей стадо, и звон колокольчиков на шеях коров. Становилось легко и светло от этого звука цвета молока и утреннего неба. Так звучали голос и песня родного дома…

– Тролль меня побери, да как ты это делаешь? – прошептал Ситрик, когда Эгиль устало опустил смычок.

Музыкант скромно пожал плечами и положил тальхарпу на колени.

– Хотел бы я научиться играть это, – с восхищением сказал Ситрик.

– Я бы мог тебя научить, но я не знаю как. – Эгиль снова пожал плечами и потянулся за своим рогом. – Из меня никудышный учитель. Каждый раз, когда я играю что-то сложнее ритма для танца, я наугад подбираю звучание. Так что среди моих мелодий нет ни одной одинаковой.

– В самом деле? Ты не запоминаешь последовательность звуков?

– Почему же, запоминаю, иначе и не получится. Но не так, чтобы потом сыграть точно такую же мелодию и не сделать в ней ошибок.

– Жаль, – протянул Ситрик. – Мне бы хотелось снова услышать всё это.

– Увы. – Эгиль опять пригубил напиток.

Ситрик уже с трудом соображал, но отчего-то слова, вылетающие из его рта, всё ещё складывались в нужном порядке. Пожалуй, он и правда не хотел ничего чувствовать после того, как подслушал разговор Холя и Вёлунда, но вот способность думать ему бы хотелось сохранить в полной мере. Однако произошло обратное: мысли путались, а вот чувства, пробуждённые звучанием тальхарпы, захватили его с головой.

– Я никогда не слышал игры лучше твоей, – восторженно произнёс Ситрик, заглядывая в глаза Эгиля.

На лице музыканта сияла лёгкая уверенная улыбка. Он и сам знал, что никто, кроме него, не заставит звучать инструмент так.

– Хочешь попробовать? – вдруг сказал Эгиль, протягивая Ситрику тальхарпу и смычок.

– Ох, конечно! – Парень принял инструмент и устроил его на коленях.

Что-то простое он мог бы наиграть без должных усилий даже будучи пьяным, но как только он взял в руку смычок, продев пальцы меж деревом и конским волосом, замер, оробев. В голове всё ещё звучала музыка Эгиля, такая совершенная и величественная. Вряд ли он сможет выдать после такой игры хоть что-то.

Ситрик неуверенно тронул смычком струны. Тальхарпа охотно отозвалась его движению. Парень зажал пальцем правую струну, отпустил, слушая разницу. После зажал левую, запоминая, где он брал какой звук на струне. Его пальцы скользили вверх и вниз, выискивая и находя различные звуки. Ситрик посматривал на струны, подмечая, где нужно ставить пальцы, и мысленно оставляя на них отметки. Он понимал, что так делать не стоит – чуть отсыреет или высохнет инструмент, и звук сместится. Но сейчас его это мало волновало – вряд ли когда-нибудь ещё ему удастся сыграть на тальхарпе Эгиля.

Музыкант подсел ближе и порой подсказывал что-то.

– А теперь возьми тот же звук, который ты брал вторым. После возьми четвёртый. Они будут хорошо звучать вместе, – говорил он, и Ситрик напряжённо, но тщетно пытался вспомнить, какой звук следовал за каким. Лишнего он выпил, и это чувствовалось.

Наконец ему удалось составить простенькую мелодию. Эгиль радушно кивнул, выслушав её. Ситрик сыграл её снова, благо она была очень короткой. Чуть осмелев, он продолжал трогать струны. Его игра становилась всё длиннее, но он то и дело забывал, какая последовательность звучала ранее.

– Я же не вспомню завтра ничего, – сокрушённо заметил он. – Если был бы способ записать музыку, чтобы потом её повторить, – произнёс он, отложив смычок и проведя рукой по волосам. Тальхарпа осталась у него на коленях.

– Что ты имеешь в виду? – Эгиль нахмурил тонкие брови.

– То и имею, – хмыкнул Ситрик. – Только подумай, если речь с её звуками мы можем записать, используя руны или… какие-то другие знаки. Почему нельзя записать музыку? Также рунами.

– Бессмыслица какая-то, – фыркнул Эгиль.

– Нет, это не бессмыслица. Я могу записать любые стихи, а их смысл и звучание от этого не изменятся. А мог бы записать и музыку тоже, если бы каждый звук имел свою руну.

В тёмных глазах Эгиля сверкнула звёздочка интереса, но лицо его было по-прежнему недоумевающим. Он пригубил мёд и спросил:

– И как ты это сделаешь?

Ситрик, забывшись, привычным жестом потянулся к сумке, в какой всегда лежали его восковые дощечки, но нашарил лишь пустоту. Сумки давно уже не было с ним.

– Да какого!.. – раздражённо бросил он и принялся озираться в поисках чего-либо, на чём и чем можно было оставить заметки.

На глаза ему попал уголёк, видимо вылетевший из большого костра, когда тот, испив крови быка, принялся метать в небо гигантские снопы искр. Ситрик подобрал уголёк, чиркнул пару раз им по своей ладони, но места на ней для записи было маловато. Перед глазами плыло.

– На чём же записать? – буркнул он и, вспомнив, что у него есть новая рубаха, расстелил на земле её и начертал девять рун. Альвы посмеивались, наблюдая за ним, однако Эгиль шикнул на них и заинтересованно склонился над записью.

– Девять? – спросил он. – Столько же, сколько познал хозяин воронов, провисев на древе девять дней. Но ведь звуков больше.

– Я понимаю, но… Я думаю, что можно выстроить ряд, опираясь всего на девять рун. – Ситрик передал тальхарпу обратно Эгилю, вернул смычок. – Скажи, может есть какие-то звуки, которые ты бы назвал… главными? Звуки, на которых всё держится.

Музыкант почесал коротко остриженную бороду и, перехватив смычок, провёл по струнам туда-сюда, точно размышляя, а потом тряхнул головой и принялся играть. Снова меж струн звенел собачий лай и вой волков. Снова заголосил ветер, срывая с ясеней листву. Время от времени Эгиль останавливался и несколько раз повторял тот или иной звук, внимательно вслушиваясь в него. Его игра становилась куда медленнее, протяжнее, и на этот раз грустная мелодия плавно перетекала в жестокую, а после в нежную и весёлую. Он искал тот самый звук, слушая себя и тонкий гул под своими пальцами. Наконец Эгиль остановился, оставив палец на правой струне и водя смычком туда-сюда.

– Точно этот звук, – произнёс он и переставил палец. – И… этот. Они прекрасно звучат вместе.

Эгиль остановился, почесал кончиком смычка нос и провёл по струнам, не зажимая ни одну из них.

– И этот. Третий звук. Пусть он и звучит реже, но с первой он тоже хорошо звучит.

Ситрик записал три первые руны последовательно, одну за другой, но когда Эгиль повторил их вместе, задумчиво произнёс:

– Между ними точно есть и другие звуки. Они не последовательны…

Уже светало – коротка была ночь в Альвхейме. Народ не танцевал – уморился и расходился по домам. Лишь самые отчаянные ещё лежали в полудрёме на тёплой земле, то громко, то тихо напевая пьяные песни и наблюдая за догорающими кострищами.

Ситрик с Эгилем, встречая поднимающееся над деревьями солнце, сидели под большим ясенем, мучая тальхарпу и исписывая рубаху рунами, которые Эгиль предложил назвать днями. Наконец у них вышло помимо трёх основных дней отыскать три дополнительных, расположившихся меж ними, и три дня-перевёртыша, у которых был свой похожий, но всё же другой звук. Эти три руны Ситрик начертал обыкновенно и перевёрнуто, словно такой знак обозначал ночь.

Солнце уже вовсю светило над поляной, и меж листвой виднелись прогалины ясного голубого неба, когда девять дней-рун наконец-то встали в ряд.

Ситрик наигрывал дни один за другим, запоминая их звучание. От обилия звуков, мёда и бессонной ночи уже шумело в голове, но он продолжал водить смычком по уставшей тальхарпе, учась наверняка отличать одну руну от другой.

– Та, которую ты поставил первой, звучит надёжно, как стук кулаком по великому древу, – негромко, точно и не обращаясь к Эгилю говорил Ситрик. – Вторая злая. Она как Смерть, что пришла посмотреть на повешенного. Третья простая. Настолько простая, что сейчас у меня не получается даже придумать для неё что-то. Наверное, мне пора ложиться спать… Четвёртая, та, в которой спрятались и день, и ночь. День задорный, а ночь печальна. Вместе с первой руной-днём она звучит грустно, но чем дальше от неё – тем веселее её звук. Пятая руна, как песня мужчин, звучащая над морской гладью, одна из главных. Шестая руна не хочет звучать одна, но с первой её не поставишь – иначе всё испортишь. Седьмая – та, что с первой руной дружна. Она звучит как супруга. Восьмая руна – первый луч зари и так прекрасно и мягко звучит в паре с седьмой. Или как последний луч закатного солнца, если брать её как руну-ночь. Девятая руна – последний день и первая ночь пробуждения. Слабая, неуверенная, но прекрасно звучит вместе с первой. А после снова первая.

Ситрик замер, понимая, что не помнит, как извлечь звук первой руны-дня, – настолько он устал. И записи тут уже ему ничем не помогут. Он отложил тальхарпу на плащ и принялся тереть слипающиеся глаза – их жгло от света солнца. Пора идти спать…

Тила без дела сидела во дворе на лавке, прислонившись к стене дома, когда Хлин нашла её, наконец-то застав одну. Были последние пригожие и солнечные деньки, прежде чем зима станет владычицей над миром.

– Госпожа, – позвала служанка, и Тила, пригретая солнцем, приоткрыла глаза. – Тебе лучше?

– Нет, – честно ответила, вздохнув. – Ох, было бы куда лучше если бы Господь смилостивился над женщинами и позволил им нести яйца, а не вынашивать и рожать.

Она погладила рукой округлившийся живот, и Хлин покачала головой. Когда-то у Тилы было всё, и служанка смотрела на женщину с завистью, но теперь ей было даже жаль госпожу и её ещё не рождённого, но уже успевшего стать сиротой младенца. Беременность протекала неплохо, но слёзы, которые Тила тайком ото всех лила по покойному мужу, ухудшали её здоровье. Хольмганг, прошедший на днях, да унижение её брата сделали женщину уязвимой.

Хлин огляделась кругом, точно замышляя что-то, и, чтобы набраться решимости, сжала пальцы в кулачки.

– Госпожа, мне нужно тебе кое-что сказать, – произнесла она шёпотом.

Тила нахмурила брови и кивнула, готовая выслушать. Если Старик Рун получил прозвище Старого Лиса за то, что он хитростью и умом выпытывал все тайны города, то Хлин вполне можно было назвать Удачливой Мышкой. У Лиса яркий коричневый плащ и самодовольное лицо, а у Хлин серенькое платьице и зоркие круглые глазки. Мышке надо следить за Лисом, чтобы не попасться, когда тому понадобится полакомиться новыми сплетнями.

– Агни и Рун хотят устроить всё так, чтобы ты сбросила дитя, – прошептала она, склонившись к самому лицу Тилы. – Они думают, что дитя Лейва представляет для них опасность.

– Я догадывалась. – Женщина устало провела ладонью по лицу. – Догадывалась, что они не оставят меня в покое, хотя я уже их пленница.

– Госпожа, ты не хотела бы сбежать отсюда? Твой дядя конунг Анунд поддержит тебя. Он сильнее и влиятельнее Агни. Нужно только выбраться отсюда и передать весть.

Тила отстранилась и смерила взглядом Хлин, точно решая, можно ли ей доверять.

– Почему ты говоришь так?

– Я хочу помочь, госпожа.

– Чем же ты поможешь мне? Ты простая девка. Через тебя даже с людьми Анунда не связаться.

– Старый Лис хочет отравить тебя со дня на день, госпожа. – В голосе Хлин слышалось волнение. – Конечно, он хочет, чтобы ты сбросила дитя, но и ты можешь погибнуть… Госпожа, у тебя нет причин не доверять мне.

Тила молчала, глядя на руки Хлин, комкающие замызганный подол платья.

– Я уже отправляла весть Анунду, – шёпотом произнесла Тила. – И даже получила ответ с тем же купцом. Анунду нужно дитя Лейва. Ему нужен мальчик. Не нужны ни я, ни мой брат. Он не хочет решать, как вытаскивать меня из этого плена, лишь сказал, что будет ждать в Швеции. Я не знаю, как выбраться из этой западни живой… Хьялмар чуть ли не убил нас всех своими выходками в день Хольмганга. На него я не могу рассчитывать.

Женщина всхлипнула, утёрла покрасневший нос рукой.

– Видимо, Лис отравит меня раньше. А если я всё-таки рожу, но девочку? Я окажусь не нужна даже дяде.

– Зато в Швеции ты будешь в безопасности, госпожа.

Хлин села рядом и погладила её по плечу. Тила приняла этот жест и накрыла пальцы служанки своей ладонью. Впервые за много дней кто-то проявил заботу и беспокойство. Женщина не сдержала слёз и расплакалась. Хлин принялась шептать, успокаивая её, но от этого становилось только горше.

– Тише, госпожа, – произнесла она, заглядывая в лицо хозяйки. – Тише. У меня есть ещё что сказать тебе. Выслушай меня внимательно, пожалуйста.

Тила кивнула.

– Я ношу ребёнка от погибшего конунга, госпожа. Я знаю, что тебе уготовано родить девочку. Но ты можешь забрать моего ребёнка. Моего сына.

Тила резко замолчала, перестав всхлипывать. Лишь хлюпнула носом удивлённо да вытерла платком глаза.

– Откуда ты знаешь, что за дети будут у нас?

– Я спрашивала у старой вёльвы, и та сказала мне, что я рожу сильного мальчика с золотыми волосами и глазами волка, а ты – медноволосую девочку, изуродованную веснушками. – Хлин опустилась на колени перед скамьёй, хватая Тилу за кисть руки и оглаживая её. – Возьми меня с собой в Швецию, госпожа. Устрой меня и моего сына. Я буду служить тебе верно, пока ты сама не прогонишь меня. Мой сын сделает тебя богатой и счастливой, а ты сделаешь таковой меня.

Тила сняла со своих рук ладони Хлин и села с прямой спиной. Слёзы её высохли, как исчерпанный колодец. Она долго сидела так, пока Хлин, слушая удары своего сердца в висках, внимательно следила за каждым её движением.

– Дети будут здоровы? – поинтересовалась наконец Тила, прерывая долгое молчание.

– Да, госпожа.

Женщина утёрла нос и посмотрела на Хлин так, будто видела свою служанку в первый раз.

– Я не знаю, как добраться до Швеции, – вздохнула Тила. – Я ничего не могу пообещать ни себе, ни тебе.

– Я найду способ, как вытащить тебя из Онаскана. Я всё сделаю, госпожа, только пообещай мне, что примешь моего сына, – быстро шептала Хлин, продолжая озираться по сторонам. Ей повезло, что рядом никого не было.

– Ты? Найдёшь?

Хлин горячо закивала. В её глазах блестела страсть. Ей почти нечего было терять, но она верила, что впереди её ждало многое. За этот призрак будущего она готова была бороться. Ей хотелось отдать хоть крупицу своей горящей надежды потухшей и потемневшей Тиле, чтобы та стала союзником в её битве за жизнь.

– Поверь мне, госпожа. Лишь скажи, как звали того купца, с кем ты передавала весть, и скажи, сколько серебра есть у тебя. Сколько я могу ему пообещать?

Тила, помедлив, ответила ей, взвешивая на языке каждое слово. У неё почти не было чеканного серебра, зато она могла отдать все свои украшения, которые ей подарили родители и Лейв перед свадьбой.

– Веди себя как прежде, госпожа. Будь добра со всеми, не отказывайся от еды, что тебе будут приносить слуги, но не ешь её. И набирай еду только из общей посуды. А если кто решит угостить тебя, так говори, что тебе нехорошо, – предупредила Хлин. – И лучше не попадайся на глаза Старому Лису.

– А как же Хьялмар? Он останется здесь? Что же станет с ним, когда увидят мою пропажу? – Тила так взволновалась, что несдержанно повысила голос.

Хлин шикнула на неё. Женщина замолкла, но на лице её заплясала тревога, какую от Старого Лиса точно не удастся скрыть. Хлин и сама не знала, что делать с Хьялмаром. Даже заговорить с ним она не решалась. Мужчины. От них только и жди беды! Она зажмурилась, пытаясь придумать хоть что-то.

– Он может отправиться с нами? – с надеждой спросила Тила. – Вдруг его убьют здесь?..

«Лучше бы и убили!» – в сердцах подумала Хлин. Хьялмар вечно всё портил одним лишь своим присутствием. Она даже не могла вспомнить, когда в последний раз видела его трезвым. Чем больше он пил, тем менее покорным становился его разум.

– Ох, я надеюсь, что в лодке найдётся место для нас троих…

Следующий день празднования начался куда позже, однако Ситрику не хотелось никуда идти. Немного отоспавшись, он весь день вырезал руны на плоской дощечке, найденной у поленницы, повторяя записи, которые оставил ночью на рубашке.

– Что это такое? – поинтересовался Холь, заглядывая через плечо.

– Руны, которые обозначают музыку, – не без гордости, пусть и с прежней стыдливостью, представил Ситрик. Одну дощечку он уже закончил, чтобы отдать её Эгилю.

– Я про рубашку. Что мне твои царапки, я всё равно в них ничего не смыслю.

– А-а. Это та, что ты мне принёс вчера.

– Ох, парень, что мне ещё следует научить тебя пользоваться рубашками? – Холь цокнул языком, расплываясь в улыбке. – Смотри, если продеть вот в эти трубы руки, а сюда голову, то ты сможешь её надеть. А для письма лучше использовать воск и доски.

Ситрик бросил на Холя злой взгляд.

– Ладно, я не буду так шутить, когда у тебя в руке нож. А то ещё зарежешься, не перенеся такого поругания своей чести.

Не выдержав, Ситрик бросил в Холя ножны. Тот, хохоча, увернулся и ловко их поймал. Протянул обратно. Ситрик взял ножны, и взгляд его от мозолистой руки, покрытой белыми волосами, поднялся вверх, к лицу Холя.

Вспомнив разговор с Вёлундом, Ситрик серьёзно заглянул в глаза Холя, отыскивая в них слабость и боль, что звучали в его голосе ночью. Он выглядел так же, как прежде: беззаботно и легко, точно в голове его вместо мыслей был лебяжий пух. Холь, увидев взгляд Ситрика, нахмурился.

– Ты чего? – спросил он.

– Ничего. – Ситрик опустил глаза и углубил бороздку на дощечке, вырезая очередную руну. Чуть помолчав, он решил затеять другой разговор. – В прошлый раз ты здорово мне помог, когда нашёл для меня одежду. А сможешь ли отыскать флейту? Хочу отыскать руны и в её музыке.

– Я спрошу, – пообещал Холь. – А ты сегодня не собираешься появляться на людях? Говорят, сегодня яства будут ещё вкуснее, чем вчера.

– Подумаю.

Ситрик тряхнул головой, спрятав глаза за отросшими волосами. Всё ещё смеясь над своей шуткой, Холь наконец-то ушёл, а когда вернулся, в самом деле раздобыл где-то костяную флейту. Он остался в комнате, присев напротив и наблюдая, с каким азартом Ситрик вырезал руны. Взгляд его был хитрый, как у серой вороны.

– Какой же ты странный всё-таки, – задумчиво произнёс Холь, складывая руки на груди. Обычно речь его была быстра, но сейчас он отчего-то растягивал слова, как смолу. – Напомни, а не мёдом ли тебя угощал Эгиль?

– Да.

– Не видел я прежде, чтобы этот мёд на кого-то подействовал так. – Седовласый звучно произнёс последнее слово, и Ситрик тут же встрепенулся, удивлённо и непонимающе уставившись на него.

– О чём ты?

– Вместо того чтобы придумывать стихи и песни, ты изобрёл письмо для музыки. Чудно́!

Ситрик медленно отложил нож на стол и, подражая Холю, сложил руки на груди.

– Ты снова хочешь перехитрить меня?

– Вовсе нет! – Холь качнул головой. – Просто хотел предупредить, чтобы ты знал, что пьёшь в следующий раз. Эгиль наловчился воровать Мёд Поэзии из чертога асов у самого сына всезнающего, пока тот отлучается.

В горле Ситрика пересохло. Неужели ему в самом деле довелось испить Мёд Поэзии?..

– Холь, это слишком жестокая шутка. Если ты решил подшутить надо мной и моим мастерством, то я не прощу тебе этого.

– Можешь сам спросить у Эгиля, ежели не веришь мне. – С этими словами Холь поднялся и, загадочно подмигнув, вышел из покоев.

Ситрик невидяще уставился в пол. Кажется, огненная птица говорила правду. Он поднял одну из дощечек и покрутил её в руках, разглядывая руны. Всё-таки это, в самом деле, было похоже на правду. Стал бы он так пытать инструмент, будучи в своём уме?..

Ситрик потерял счёт дням – темень была коротка и светла, пусть каждая новая ночь и становилась длиннее и холоднее прежней. Празднику, кажется, не было конца. Вся жизнь Ситрика теперь слагалась из песен у костра, музыки и рун, в которые он запер звуки. Из чертога альвов не хотелось уходить, возвращаться в людской мир, полный боли, ненависти и страха. Холь не торопился и не торопил его, и парень прекрасно понимал почему, но молчал, не позволяя другу узнать о том, что его разговор с Вёлундом был подслушан. Наверное, ему самому нужно было принять решение о том, чтобы снова отправиться в путь, но так не хотелось заботиться и думать о чём-либо, кроме игры на инструменте. А конунг-кузнец не прогонял, день ото дня радуясь гостям так, точно те только что прибыли.

Ему было страшно принять решение. Страшно выйти из Альвхейма и вновь вступить в мир людей. Встретиться лицом к лицу с Ингрид и клятвой, данной ей.

Холь же много времени проводил в кузнице Вёлунда. Ситрик видел, что с каждым днём его друг выглядит всё печальнее и строже. И… старше. В мире, где нет смерти, даже здесь, он старел, иссыхая всё сильнее.

Решиться уехать было сложно ещё и потому, что придется сказать Холю «прощай». Прощай навсегда.

А тот, точно что-то почуяв, вовсе перестал попадаться на глаза Ситрику. Лишь утром виделись они, когда Холь, подпоясываясь, покидал дом. Он хотел исчезнуть.

Смычок Эгиля скользил по струнам, раня сердце. Чаще остальных мелодий он играл ту, что звучала грустнее прочих, будто в жизни его, пресыщенной празднествами и пирами, не хватало тоски. Но, может, что-то тяжёлое лежало на душе Эгиля, заставляющее его играть столь печальную музыку. Ситрику хотелось узнать его, но он не решался спросить, лишь дальше слушал инструмент, плачущий осенними перелётными птицами.

Ситрик всё повторял за ним, и Эгиль чертил на земле руны, напоминая нужную последовательность. Соврал музыкант – учитель из него был хороший. И как внимательно он слушал любую игру Ситрика: кажется, что с таким пристрастием он не слушал даже самого себя. Помимо тальхарпы парень пытал и дудочку, отыскивая в её звучании те же руны-дни, какие он придумал для струн.

Минул очередной день, и Ситрик решил, что всё же пришла пора проститься с чертогом альвов. Точнее, не решил, а… решился.

День был таким же, как и все дни до него, – тёплым, ясным, позолоченным. Эгиль так же сидел под ясенем, водя смычком по струнам, из кузницы доносился звон металла, а со двора летел девичий смех. День был таким же, но Ситрик почувствовал, что он сам стал другим. Готовым идти дальше.

Сам Вёлунд вызвался проводить гостя, велев седлать лошадей. Конь его был столь величественен и прекрасен, что походил на круглобокое солнце. Кожа его лоснилась и блестела ярче начищенных золотых украшений на шее богатых красавиц, а светлая грива, расчёсанная и мягкая, походила на облако, звеневшее тёплым льдом и серебряными бусами. Вёлунд сидел верхом на коне, возвышаясь над альвами. На плечах его лежал пернатый плащ и укрывал частично круп коня. Ситрик подумал, что если конунг-кузнец ляжет, прижавшись к шее коня, то зверь получится крылатым.

Ситрику вывели куда более скромную гнедую лошадку, покладистую и смирную. Тонкая кобылка выглядела рядом с конём-солнцем маленькой лодочкой, плывущей по небу. Она торопливо переставляла ноги, но всё равно не поспевала за конём Вёлунда, который шёл так, будто копыт у него было в два раза больше, чем на самом деле.

Они выехали за ворота усадьбы конунга-кузнеца. Детвора высыпала на дорогу, чтобы их проводить, и Ситрик скромно улыбался, пряча взгляд, чтобы не видеть назойливых лиц. Лаяли собаки, играючи прыгая у копыт лошадей.

– Как мы пройдём через дверцу? – спросил Ситрик.

– Здесь есть и другие ворота, – охотно ответил Вёлунд. – В самый раз для моих коней. Их здесь много, а вы с Холем нашли только одну лазейку.

Холь.

Лучше бы конунг-кузнец не упоминал имя друга. Ситрик тяжело вздохнул, и Вёлунд внимательно посмотрел на него.

– Вы не попрощались, – заметил конунг-кузнец.

– Он сказал вчера перед сном, что придёт проводить меня. А утром я уже не нашёл его.

– Дай ему время, мы же ещё не покинули город.

Только Вёлунд произнёс это, как они вступили в лес. Было уже поздно. Ситрик устало и грустно фыркнул, чувствуя, как обида и злость пустили корни в его душу. А ведь они столько прошли вместе…

Не думал он, что окажется храбрее Холя.

– Вёлунд? – позвал Ситрик, пытаясь отвлечься от тяжёлых дум. – Это правда, что Эгиль ворует Мёд Поэзии у асов? Я запамятовал спросить у него самого.

На красном лице конунга-кузнеца заплясала улыбка.

– Будь это правдой, Убийца волка, у меня бы уже не было Эгиля, – с лёгким смешком произнёс Вёлунд. – Нет, у Эгиля обычный мёд. Если так, конечно, можно сказать, об этом чудесном напитке.

Ситрик горько улыбнулся. Холь и тут умудрился обмануть его!

Говорила матушка, что нельзя доверять веттирам.

Низкое утреннее солнце бросало блики на дорогу, и та блестела, как рыбья чешуя, вся покрытая узорной тенью листвы. Вдоль широкой тропы росли могучие дубы, одетые в медную листву. Ситрик глядел то на шею лошади, то на свои руки, искусанные комарами, – был у вечного лета свой маленький недостаток. В голове было пусто, как в опорожнённом ведре. Он лишь украдкой посматривал на коня Вёлунда, рассматривая начищенные украшения на сбруе – они так сияли, что было сложно смотреть на что-либо ещё.

Солнце поднималось выше. Всадники молчали. Ситрику неловко было решиться затеять разговор с Вёлундом после его глупого вопроса об Эгиле. Наверное, стоило спросить что-то про асов, про крылатый плащ или копьё одноглазого странника, но вопросы не хотели облекаться в слова.

– Ты тогда подслушал наш разговор, верно? – прозвучал голос конунга-кузнеца.

– Да, – не стал таить Ситрик.

Вёлунд кивнул. Больше за весь путь он ничего не спросил.

Резко стало холоднее, так что у Ситрика пошли мурашки от запястий до локтей. Он запустил руку в седельную сумку, проверяя, на месте ли его тёплая одежда. Впереди показалась украшенная резьбой конюшня. Она стояла посреди леса так же, как и заброшенный дом, что оказался вратами в мир альвов. Ситрик догадался, что это и есть та самая дверца, через которую легко пройдёт лошадь. Когда они подъехали ближе, он увидел, что в воротах темнела тонкая щёлка – через неё и врывался в летний лес холодный ветер.

Вёлунд неуклюже и тяжело спешился. Ситрик, видя его величественную осанку в седле, и думать забыл о том, что правая нога кузнеца была кривой. Вёлунд подошёл к воротам и уже успел достать ключи, как позади послышался спешный стук копыт.

Ситрик обернулся. Кто-то мчался к ним, низко прижимаясь к седлу, и Ситрик всё не мог разглядеть лица всадника, как бы ни щурился. Вёлунд усмехнулся, пряча ключ обратно в мешочек на золотом поясе. Он первым узнал всадника.

– Это Холь? – с дурацкой надеждой в голосе спросил Ситрик.

– Это Холь, – ответил, улыбнувшись, Вёлунд.

Рыжий гривастый жеребец вскоре остановился рядом, недовольно суча длинными ногами, похожими на узловатые древа. Холь дышал так тяжело, будто сам бежал следом, а не ехал верхом. Ситрик встретил его сдержанной улыбкой.

– Пришлось попросить конюха дать мне лучшего коня, чтобы я успел вас нагнать, – выкрикивая слова, поведал Холь.

– Это я ещё спрошу с конюха, почему он отдал тебе Рыжую Чёлку. – Вёлунд грозно, но и добродушно, упёр руки в бока, точно отчитывал младшего брата. – Я бы с вас обоих три шкуры спустил, если бы вы загнали мне его.

– Почему ты с вещами? – спросил Ситрик, быстро заметив сумки у ног Холя.

– Ты просто кое-что забыл в усадьбе, – отозвался седовласый.

– Что же?

– Меня.

Холь широко улыбнулся, но, заметив строгий взгляд Ситрика, поспешил убрать выражение радости с лица. Вёлунд же фыркнул, оценив шутку. Повисло молчание, такое, что его можно было резать ножом. Тонкое всхрапывание Рыжей Чёлки застревало в нём, как лезвие в хряще.

– Я думал, ты будешь рад, – глупо пробормотал Холь, обращаясь к Ситрику.

– Думать у тебя получается плохо, – едко бросил тот.

Холь округлил глаза, но смолчал.

– Огненная птица, ты уверен? – спросил Вёлунд.

Мужчина кивнул.

– Ты был прав, – медленно произнёс он. – Находиться долго здесь невыносимо.

– Птице нужно небо, – согласился конунг-кузнец. – Только лишь потому?

– Хочу помочь Ситке найти колдуна и раздобыть для него Зелёный покров, – твёрдо сказал Холь после непродолжительной тишины, глядя при этом вовсе не на Вёлунда.

– Тебе стоит лучше подумать, – произнёс Ситрик, чувствуя на языке желчь.

– Ты сам сказал, что я в этом плох, – зло отшутился Холь.

В руках Вёлунда снова звякнули ключи.

– Раз уж так боишься смерти, оставался бы здесь! – выпалил Ситрик. – Не стоит ради меня рисковать своей жизнью, в самом деле.

– Ох, Ситка, я… – Холь качнул головой. – Я не хочу умирать трусом, спрятавшись в соколином гнезде. Может, там будет ещё одно замечательное путешествие, и мне бы не хотелось жалеть о том, что я позволил ему утечь у меня меж пальцев.

– Если останется кому жалеть, – сквозь зубы процедил Ситрик.

– Да перестань. В самом деле, ты совсем не рад?

– Отчего же радоваться? Что ещё одной тревогой у меня больше? Радоваться тому, что ты даже не хотел попрощаться со мной, а решил просто исчезнуть? Наверное, ты делал так каждый раз всю свою тысячу лет.

– Да, делал. Чтобы никто по мне не горевал потом, а если и вспоминал, то злым словом. Злым, восторженным, но не печальным. Я не хочу, чтобы хоть одна живая душа скорбела по мне, провожая в иные миры. Это невыносимо, это глупо. Моя жизнь не для скорби.

Ситрик тяжело вздохнул, не найдя, что ответить на эти слова. Вот теперь Холь в самом деле говорил правду.

– Я поеду с тобой, – уверенно произнёс седовласый.

– Как знаешь, – бесцветно проронил Ситрик.

– Вёлунд, не томи, отворяй ворота, – поторопил Холь, и конунг-кузнец толкнул створки внутрь.

Из конюшни пахнуло зябкой сыростью и прелым сеном. Строение было таким длинным, точно у него вовсе не было конца. Холь спрыгнул с седла и заключил Вёлунда в объятия, хлопая того ладонью по спине.

– Может, свидимся ещё, – прошептал он.

– Солнца тебе ясного, птица, – произнёс, прощаясь, кузнец. – И тебе, Убийца волка.

Ситрик коротко кивнул и спешился. Он не был в восторге от прозвища, которым Вёлунд успел наградить его.

– Прощай, Вёлунд, – сказал он.

– А тебе, юноша, точно следует сказать «до встречи».

Ситрик смутился и потупил взор. Он первым вошёл в конюшню и потянул за собой свою лошадку. Та покорно последовала за ним в темноту. Сердечно распрощавшись с конунгом-кузнецом, в воротах появился и Холь, ведя Рыжую Чёлку. Двери за ними закрылись, лязгнул замок. Было слышно, как Вёлунд звенит связкой ключей, а после взбирается в седло. Под звуки копыт стало ясно, что конунг-кузнец уехал, и Ситрик пошёл дальше по долгой конюшне, чуть ли не на ощупь – впереди тьму рассекала лишь тонкая полоса белого света, льющегося из мира людей.

Привыкший к теплу, Ситрик дрожал. Он успел запамятовать, что такое зима. Видимо, останься он в чертогах альвов ещё на пару дней, он забыл бы всё. И себя самого тоже.

– Как же холодно, – вполголоса произнёс он, потирая успевший замёрзнуть нос. А ведь они ещё даже не вышли из конюшни.

– Да уж, – отозвался Холь. Пусть холод его особо не страшил, но сырость он ненавидел.

Наконец Ситрик подцепил дверь, открывая створку вовнутрь. Та со скрежетом поддалась и нехотя отворилась, впуская в заброшенную конюшню свет. Парень зажмурился – было так ярко, что резало глаза. Когда наконец он привык к яркости, то увидел, что весь лес замело искристым колючим снегом.

Мутный и блёклый зимний свет просачивался сквозь голые ветви и отражался ото льда. Ситрик замер, глядя на заметённую тропу. По-видимому, не меньше месяца прошло с тех пор, как они вступили в земли альвов.

– Время в Альвхейме течёт иначе, – напомнил Холь. – А кажется, что мы гостили не больше седмицы.

– Какой же сейчас месяц? – пролепетал Ситрик.

– Похоже на месяц Йоль.

Лошади знали дорогу. Они вели через лес уверенно, не сходя с тропы. Ещё в конюшне Вёлунд сказал, что коней можно будет просто отпустить, когда те выведут к Восходному озеру, ведь они сами найдут дорогу домой. Пока ехали через лес, Ситрик задумался, а как лошадки постучат в дверь заброшенной конюшни и откроют ли им. Но, видимо, о том волноваться не стоило. Такие смышлёные кони, может, и сами двери открыть смогут, да ещё и закроют за собой. Жаль только, что имя гнедой лошади Ситрик не спросил.

В лесу было тихо. Снега пока было немного, а холод с непривычки грыз за лицо. Стемнело быстро, точно мёртвое солнце рухнуло за горизонт, и надолго источником света в лесу остался лишь белый снег, слегка мерцающий во мраке, как молоко Аудумлы.

Он всё ещё не мог поверить в реальность происходящего: когда они добрались до Оствика, была пора первой метели, заглохшей уже к следующему утру, сейчас же, спустя всего неделю жизни у альвов, в лесу поселилась настоящая зима.

Хотелось скорее к жилищу, к домашнему огню. Сесть у очага, вытянув ноги, да выпить горячий настой из листьев малины, собранных на макушке лета. Холь не останавливал лошадей, да и те шли почти без устали, – хотел поскорее добраться до Восходного озера. Оттуда до Ве всего ничего. Ситрик и сам готов был идти всю ночь, лишь бы не ночевать в зимнем незнакомом лесу.

Всю долгую ночь…

Тихо, беззвучно. Лишь звенело в ушах от усталости.

Они уже долго шли, но ни ночь, ни тропа не заканчивались. Покрытые льдом ветви хлестали по лицу. Ситрик ехал свернувшись, чуть ли не прижавшись к шее коня. Холь впереди сидел в седле так же. От такого положения быстро уставала спина.

Ситрик посматривал по сторонам, оглядывался, молясь, чтобы они не напоролись на кабанов или оголодавшую стаю волков. Выскочи сейчас на дорогу заяц, и сердце его рухнет в пятки.

Он поглядывал и на Холя, молчавшего почти всю дорогу. Думал о том, как хорошо иметь огонь внутри да не бояться холода. Невольно Ситрик вспомнил и свой сон, в котором руки его были объяты пламенем, которое горело, не оставляя ожогов и ран, точно огонь был частью его самого. От этого воспоминания ещё сильнее захотелось оказаться у очага или хотя бы у костра.

Он чувствовал, что уже продрог, когда с серого неба вдруг посыпался такой же серый, как пепел, снег. Снежинки ложились на шею коня и превращались в капельки воды, застревали в гриве, налипали, как мухи летом.

Снег усилился, и в его танце сложно было разглядеть идущего впереди Рыжую Чёлку, покорно несущего своего всадника. Ситрик сощурился, пытаясь отыскать коня глазами, но, кажется, его гнедая лошадка сильно отстала. И только он хотел поторопить её, как услышал странный звук удара и тихий вскрик, похожий на выдох.

– Холь? – встревоженно позвал Ситрик.

Наконец он увидел Рыжую Чёлку. Конь остановился, низко склонив голову. У его ног лежал Холь, совершенно обездвиженный. Лишь снег взвивался над ним, облепляя одежду и волосы, торчащие из-под шапки.

Ситрик спешно спрыгнул с лошади и бросился к Холю, но как только коснулся его лица, обжёгся. Он отдернул руку и снова позвал друга по имени.

– Холь! Ты сильно ушибся?..

Мужчина прерывисто дышал, точно пытался вдохнуть побольше воздуха, но тот застревал в лёгких. Ситрик замер, не зная, что ему делать. Он сам был беспомощен и не знал, чем может помочь. Лишь догадался перевернуть мужчину на бок. Тот закашлялся.

– Как же больно, – прохрипел Холь. – Голова раскалывается.

– Ты ушибся? – снова спросил Ситрик как можно спокойнее. – Холь, что мне сделать? Что с тобой?

Тот долго не отвечал, лишь морщился, а после медленно изрёк:

– Кажется, сознание потерял. Очнулся – уже лежу…

Ситрик заметил полоску крови, бегущую по щеке из-под шапки. А после увидел и руки Холя. Они были черны, и там, где он трогал пальцами снег, оставались тёмные полосы. Сначала Ситрик подумал, что это тоже кровь, успев напугать себя ещё сильнее, но, приглядевшись, понял, что это были копоть и уголь.

– Отойди, – тихо произнёс Холь и, сжавшись комком, тут же вспыхнул так, что жар взвился до еловых ветвей, опаляя их.

Лошади с встревоженным ржанием отпрыгнули, испуганно выпучив глаза. Ситрик отшатнулся и отвернулся, поняв, что огненная птица хочет сменить облик, тем самым залечив полученную рану. Запоздало он вспомнил, что не стоит смотреть на яркий огонь, но пламя было обычным.

Что-то шло не так.

Ситрик поймал за уздечку Рыжую Чёлку, косившегося на огонь. Мельком он посмотрел на тропу позади них, выискивая свою гнедую лошадку, но та пропала. Не было слышно ни ржания, ни гомона копыт по льду. Ситрик тихо выругался в темноту, и, сняв варежку, принялся гладить лоб Рыжей Чёлки, пытаясь успокоить и коня, и себя самого.

– Тише, – шептал он своему сердцу и то же самое повторял жеребцу. – Тише. Тише… Ты же у нас из тех отважных лошадей, кого Вёлунд проводил через пламя. Это просто огонь.

Пламя потухло так же резко, как и вспыхнуло. Рыжая Чёлка всхрапнул и дёрнул головой, испугавшись на этот раз внезапности. Ситрик принялся гладить коню шею, боясь обернуться. Он принялся напевать тёплую мелодию, ту, что Эгиль играл у костра, и этот знакомый звук наконец помог коню успокоиться.

Из снега медленно проявился облик второй лошади. Ситрик подозвал её, но гнедая лошадка продолжала сторониться места, где только что свирепствовало пламя.

Ситрик обернулся, продолжая держаться за шею коня. Кругом плясал снег вперемешку с чёрным пеплом. Не осталось ничего от человеческого тела Холя, лишь тёмные следы на снегу.

– Пошли, – негромко скомандовал Ситрик Рыжей Чёлке и сам двинулся к месту, где лежал Холь.

На тропе был лишь снег, измазанный копотью. Ситрик успел подумать, что Холь сгорел целиком и ничего от него не осталось. Успел подумать и то, насколько глупым решением было разрешить ему продолжить путь. Но разве бы он послушал… Разве бы он остался у альвов по собственной воле?

Что-то копошилось в снегу, и Ситрик наконец заметил птицу. Однако облегчённо выдохнуть он так и не смог. Сердце сжалось в груди.

Среди пепла на льду сидела обычная чёрная птица.

Ситрик взобрался обратно в седло. Холь привычно сидел у него на плече, вот только от его ставшего чёрным оперения не исходило жара, как это было прежде. Рыжая Чёлка, оставшись без наездника, понуро стоял позади гнедой лошадки.

Ситрик тронул бока кобылы, напоминая про путь, и та спешно зашагала в сторону озера. Рыжая Чёлка послушно поплёлся следом. Наверное, стоило настроить седло на коне под себя и ехать на нём, но Ситрик уже успел привыкнуть к гнедой лошадке.

Идти в темноте первым, всматриваясь в свербящую снегом черноту, было невыносимо. Он больше не чувствовал себя в безопасности, не видя перед собой круп Рыжей Чёлки и спину Холя.

– Я думал, что ты сгорел, – почти беззвучно прошептал Ситрик, зная, что его услышит тот, кому это было нужно.

– Честно, я тоже, – ответила чёрная птица. – Я не мог властвовать над огнём. Лучше бы я сломал все рёбра, чем снова пережил такое.

– Такое – это какое?

– Я впервые за много лет почувствовал весь жар огня и оглушающую боль. Прежде я только видел, как сгорает моя кожа, но не чувствовал.

Ох, лучше бы он не спрашивал. Вспомнив, как сгорал Холь, Ситрик вздрогнул, а после уже дрожал без остановки – так он замёрз. Тело его наконец расслабилось, забыв только что пережитый ужас, и усталость тут же накрыла его тонким, промёрзшим насквозь одеялом. Он не знал, как скоро рассвет, а бесконечная ночь проглотила всё кругом. Дорога всё так же терялась среди одинаковых древ, и не было нигде ни единого признака человека. Даже если и были, то Ситрик не заметил бы их в снежной круговерти.

– Ты говорил, что отсюда до Ве недалеко, – пробурчал Ситрик.

– Так и есть, просто мы попали в метель…

Ситрик чувствовал, что птица мёрзнет так же, как и он, но терпеливо молчала. Он ощущал дрожание тельца, когда перья Холя касались его мочки уха. Как же ему было страшно, наверное, впервые за много лет ощутить жар и боль от ожогов на коже, а после замёрзнуть. Холь, бедный Холь… Он храбрился, пытался как-то развеселить и успокоить Ситрика, но тот готов был поклясться, что лучше бы тот дальше жаловался на сушёную треску и ругал за нерасторопность и неловкость.

Они шли в кромешной тьме, и даже снег, сначала блестящий, в метели потух и превратился в рыхлую тень. Ситрик чувствовал себя так, точно сидел под землёй, в глубокой могиле, а снежинки, острые и колкие, как песок, засыпали его сверху. Гнедая лошадь и Рыжая Чёлка широкой грудью расталкивали ненастье и всё шли и шли куда-то.

Хотелось есть, но шевелиться уже не было возможности. Ситрик лишь прижался к луке седла, сгорбившись, чтобы не чувствовать резь в животе. Мокрые перья Холя неприятно щекотали щёку – он нырнул в худ, наброшенный на голову.

Ситрик понял, что начинает дремать от усталости, вздрогнул, точно от удара. Ещё не хватало выпасть из седла. Наверное, дело уже шло к утру, раз его начало клонить в сон.

Надо было оставаться у альвов не только Холю, но и ему самому. Жить там, как у бога за пазухой, надеясь, что Ингрид никогда не доберётся до светлого чертога.

Чтобы не заснуть ненароком, Ситрик принялся вспоминать руны-дни, мысленно выписывая последовательность и озвучивая игру у себя в голове. Ненадолго это помогло отвлечься, но когда лошади остановились, парень снова испытал чувство падения, какое бывает от резкого ночного пробуждения. Он всё-таки уснул на какое-то время, лишь чудом не вывалившись из седла.

Метель чуть утихла, и теперь с бескрайнего чёрного неба снег медленно сыпал мелкой просеянной мукой.

– Чего это мы встали? – спросил Ситрик, похлопав лошадь по шее.

Та мотнула головой, сбрасывая с гривы снег.

– Вижу, там дом, – сказал Холь, высунувшись из худа.

Ситрик пригляделся и в самом деле увидел поднимающийся дым и чуть более чёрные, чем всё окружение, очертания крыши. Близко. Совсем близко. Но если бы не лошади, почуявшие жилище, он бы прошёл мимо и не заметил ничего.

А за домом было видно озеро, ещё не застывшее до конца. Оно темнело бездонным провалом, чуть припорошенным сверху свежим снегом и льдом.

– Надеюсь, это и есть Восходное озеро?

– Да, это оно, – ответил Холь.

Ситрик облегчённо выдохнул. Парень спустился, чуть не упав с лошади. Отряхнул от снега плащ. Он так устал, что еле держался на ногах. Перехватил поводья и повёл лошадь к дому, но та заупрямилась.

– Хочешь пойти домой, – догадался Ситрик, выпустив из рук поводья, и, чуть подумав, снял с лошадки уздечку, с трудом сгибая окоченевшие пальцы. – Не страшно ли тебе в такое ненастье снова идти так далеко?

Он вытащил из седельных сумок свои вещи, положил в один из мешков уздечку, а после проделал то же самое с Рыжей Чёлкой.

– Прости, я не догадался снять сразу, – прошептал Ситрик, гладя шею коня. – Хорошо, что ты нигде не зацепился.

Рыжая Чёлка ластился, как кот, не желая уходить, пока гнедая лошадка уже пошла к лесу. Ситрик и рад был приласкать животное, но куда сильнее ему хотелось в тёплое жилище.

– Иди, – скомандовал он коню, убирая руку, но Рыжая Чёлка нагло подставлял морду под ладонь, надеясь получить ещё нежности. – Баловень…

Ситрик опустил руку, придерживая заодно чуть не посыпавшиеся вещи. Рыжая Чёлка ткнулся носом в его плечо, но Ситрик был неумолим. Обойдя парня кругом, конь зарысил прочь, присоединяясь к стоящей в стороне гнедой лошадке. Вскоре их облик слился с сыплющимся с неба снегом – кони растворились в нём, как холодный пар. Поудобнее перехватив вещи, Ситрик побрёл к дому. Ноги ощущались каменными – их было тяжело оторвать от земли, и парень шёл, загребая промёрзшими насквозь башмаками снег.

Спустившись к дому, громко постучал в низкую дверь. Вскоре та отворилась и в небольшой проём выглянул невысокий человек, чьи очертания казались неясными в свете очага за спиной.

– Пустите переночевать? – спросил Ситрик, и человек отстранился от двери, пропуская гостя вперёд.

Тщательно отряхнув башмаки и одежду да сбив с макушки целый сугроб, он юркнул следом за хозяином. Незнакомцем оказалась древняя старуха, сгорбленная и сморщенная, как мокрая тряпка, брошенная на пол. Остроносое лицо её было усеяно пятнами и крупными родинками, а в мутных сероватых глазах мелькали отблески очага. Она провела рукой, приглашая гостя к очагу, а после молча пялилась на Ситрика, пока тот складывал в угол свои вещи.

– Её зовут Йелевеки, – на ухо произнёс Холь. – Она плохо слышит, плохо видит и почти не говорит на датском. Она из племени кирьяла.

– Кирьяла? – переспросил Ситрик.

– Ещё один лесной народ, – охотно пояснил Холь. – По крайней мере, они чтут одних и тех же богов, что и люди из племён суми. Здесь между Восходным озером и Альдогой живут люди из племени кирьяла. А ещё к северу и восходу от Альдоги. Когда строили Онаскан, многие колдуны суми бежали сюда, на восход, в поисках других священных мест, как и сказал Асгид. Живут теперь, верно, с чужим племенем.

– Далековато же мы забрались, – пробормотал Ситрик. – Ещё немного, и, думаю, дошли бы до Бьярмаланда.

Холь фыркнул.

– Это ещё близко.

Ситрик посмотрел на Йелевеки. Старуха продолжала таращиться на него. Голова её тряслась, и две тощие серые косы дёргались, кисточками подметая пол.

– Что мне ей сказать? Она меня поймёт? – негромко спросил Ситрик у Холя.

– Да брось, будь как дома. Сам отыщи воду да разогрей еду, которую дали альвы, – ответила птица. – Йелевеки – бабка проворная, но больно тугая. Не прогонит, если хозяйничать начнёшь.

– Ты что? Я не могу так. Она в своём доме хозяйка, а я лишь гость. – Он снова перевёл взгляд на старуху.

Та уже уселась обратно на свою лежанку, укрыв ноги одеялом, но её рыбьи глаза неотрывно следили за каждым его шагом. Ситрик спросил у неё насчёт очага и воды, показывая пальцем, старуха широко улыбнулась щербатым ртом и улеглась, с головой спрятавшись под одеялом. Наверное, это можно было считать одобрением.

Наскоро перекусив, Ситрик повесил свою верхнюю одежду поближе к огню для просушки, оставил башмаки и носки у глиняного бока очага, так чтобы их не достал пепел. Наскоро перекусил, поделившись с Холем засушенным хлебом, развернул на лавке запасной плащ и лёг, вторым концом укрывшись сверху. От стены шёл холод. Пришлось взять недосушенный плащ и положить его под спину, чтобы не замёрзнуть.

Йелевеки сопела, иногда срываясь на храп. Уже засыпая, Ситрик вдруг посмотрел на Холя из-под опущенных ресниц. Тот устроился на низкой полке с посудой, нахохлившись, как больная птица.

– Холь, ты как? – спросил Ситрик.

– Бывало гораздо лучше, – отозвалась огненная птица. – Хочется залезть целиком в очаг, чтобы согреться.

– Почему не сделаешь этого?

– Я боюсь огня.

– Холь, я не понимаю, что случилось с тобой. – Голос Ситрика звучал встревоженно.

– Я тоже, – глухо проскрежетала птица. – Но похоже, что именно так выглядит моя смерть.

От этих слов по спине Ситрика пробежали мурашки, хотя шерстяной плащ, даже сырой, хорошо грел и защищал от холода.

– А ведь ты обжёгся ещё тогда, когда мы повстречали медведя… Я сразу догадался, что что-то не так… Тебе не стоило ехать со мной.

– Я лучше знаю, что мне стоило, а что нет! – раздражённо ответил Холь. – Ты прежде сам видел, что мои перья становились серыми. Я был готов к этому. Наверное. Не знаю! Но раз уж я так решил…

– Признайся мне, пожалуйста, – мягко перебил его Ситрик. – Признайся, ты из-за меня решил продолжить путь? Или нет?

Холь помедлил. Нахохлился ещё сильнее, превратившись в круглую тень. Он неуверенно слетел с полки и приземлился на пол напротив Ситрика – его шумные перья были изуродованы огнём куда сильнее, чем прежде.

– Ты же сам говорил, что веттиры не говорят правду, – с усмешкой в голосе произнесла огненная птица.

– В таком деле я пойму, врёшь ты или нет. Это же не глупая шутка, какими ты разбрасывался прежде.

Холь вздохнул.

– Нет. Не из-за тебя. В отличие от Вёлунда, я был уверен, что ты справишься, – глухо, точно провинившись, сказал он.

Ситрик рассудил, что в этот раз ветте не соврал.

– Спасибо. Так я не буду чувствовать себя виноватым.

– Уж кому стоит чувствовать себя виноватым, так это мне, – произнесла птица, вжав голову. – Прости меня. За то, что не хотел прощаться с тобой.

Ситрик кивнул. Говорить «прощаю» было невыносимо сложно. Поэтому он вытащил руку из-под плаща и провёл пальцем по клюву птицы.

– Я бы сказал, что всё в порядке, но всё давным-давно пребывает в беспорядке…

Холь смешно отпрыгнул, наигранно и так по-птичьи возмущаясь прикосновению. Ситрик усмехнулся. Неожиданно птица потупила взор, а после снова подняла его, пристально уставившись на друга.

– Это правда, что всё в беспорядке, – негромко сказал Холь. – Вот только я хотел сказать тебе кое-что ещё. Пока не поздно…

– Говори же, – прошептал Ситрик, чувствуя волнение.

– Я не считаю тебя Убийцей волка, сынок. Из твоего расссказа всё выходит так, будто ты не нарочно столкнул его, не желая ему смерти.

Ситрик судорожно вздохнул и уставился в крышу дома. Его обожгли эти слова. Он так хотел услышать это хоть от одной живой души, и наконец они прозвучали.

– Пора спать, Холь, – хрипло произнёс Ситрик после продолжительного молчания. – Мы же завтра уже будем в Ве?

– Обещаю, – произнесла огненная птица.

Вокруг была лишь тишина, мягкая, пушистая: в ней хотелось утонуть и забыться, упасть в снег и не вставать до весны. Восходное озеро не было полностью покрыто льдом. Его середина по-прежнему чернела, покрытая редкими талыми льдинами серого цвета.

– Чудо какое-то, – пробормотал Ситрик, поправляя на спине груз и глядя на озеро. – Почему лёд до сих пор не встал, если сейчас, по ощущениям, месяц Йоль?

– Лишь никсы знают, – произнёс Холь.

– И как мы пройдём? Долго ли обходить озеро?

– Долго, оно вытянутое, как речка. Надо по льду. Обожди, пока оденется Йелевеки. Она проведёт.

– Я уж думал, она не выйдет.

– Йелевеки – женщина, пусть и старая. Наверняка ищет свой лучший плащ, чтобы покрасоваться перед тобой.

Ситрик фыркнул.

Тут же прямо перед ним появилась Йелевеки. Несмотря на старость, она резво шла по снегу. Две косы она связала узлами на горбатой спине, повязала на голову и под шею шерстяной платок. Одежда её показалась Ситрику необычной – такой он не видел прежде. Сарафан был иного кроя и сильно отличался от тех, что носили в Онаскане. Толстенный плащ, превративший её очертания в подобие мшистого камня, был украшен бахромой и рваными стежками из медной проволоки по краю. Вся одежда её была штопана и прошита пёстрыми заплатками немыслимое количество раз.

«Верно, бабка не сильно младше Холя», – подумал Ситрик. От её одежды пахло полынью и зверобоем так сильно, что юноша на некоторое время перестал чувствовать, что его одежда свербит мокрой лошадью.

При мягком пасмурном свете лицо её было не столь уродливо, как Ситрику показалось в неверном, гарцующем пламени очага. Она улыбнулась путнику и махнула куда-то рукой в сторону южной оконечности озера. Ситрик не понял её, но Йелевеки поймала его за рукав и потянула за собой.

– Иди-иди, – подсказал Холь. – Она хочет показать дорогу. Не съест она тебя, в самом деле.

– Я к такому не привык, – фыркнул Ситрик, и Холь заклекотал над шуткой.

Йелевеки рассекала снег, как поднявшаяся во время схода льдина пропарывает воду. Ситрик шёл за ней, удобно устроившись, – старуха шаркала ногами и оставляла за собой бесснежную колею. Двигалась она уверенно, явно зная каждое доброе и каждое подлое местечко на озере. Ещё бы. Столько лет прожить здесь.

Ситрик посмотрел через левое плечо и увидел, что они уже на середине озера, как раз огибают лишённое льда место. Ему стало не по себе, и он глянул под ноги, запоздало подумав о том, что нужно было попросить у Йелевеки снегоступы. Однако и старуха была без них. Несколько раз он слышал хруст льда, и следы его наполнялись влагой, но Йелевеки продолжала уверенно идти дальше, петляя по льду.

Наконец они миновали середину озера. До берега оставалось всего ничего. Снова раздался неприятный тонкий хруст. Ситрик замер на мгновение и скорее пошёл прочь, скользя по следам Йелевеки.

– А если я провалюсь под лёд? – стиснув зубы, спросил он.

– Тебе будет очень мокро и очень холодно, – обнадёжил Холь.

– Спасибо. Спокойнее мне не стало.

– Пожалуйста, – довольно сказал Холь.

– Я думал, ты скажешь что-то вроде «я обязательно вытащу тебя».

– Кажется, мне стоит напомнить тебе, что сейчас всё, что в моих возможностях, – это слететь на лёд и начать истошно вопить, надеясь, что глухая Йелевеки меня услышит.

– Тролль меня побери, так вот почему она так бесстрашно идёт. Она же не слышит, как трещит лёд.

Холь рассмеялся.

Наконец они оказались на берегу, и Йелевеки, махнув на прощание рукой, снова пошла по льду. Ситрик проводил её взглядом, внимательно следя, как она проходит через середину озера, а после принялся искать тропу.

Холь не подсказывал дорогу и направление. В новом теле он летал плохо и не мог подняться выше ветвей. Перескакивал, как сорока, с одной хвойной лапы на другую, пытаясь размять крылья, но только ещё сильнее уставал. Ситрик кожей ощущал всю злость и неуверенность Холя, но ничем не мог помочь. Тот сам выбрал такую судьбу.

– Наверное, стоит обратно вернуться к озеру и отыскать тропу там. Мне кажется, я что-то упустил, – произнёс Ситрик. Благо от озера они не успели сильно отдалиться.

Так он и сделал – вернулся к озеру и, идя вдоль жёлтого тростника, принялся искать переправу.

– Холь, откуда ты знаешь Йелевеки?

– Она переправляет через озеро, когда льда нет, – пояснила птица. – Я впервые побывал на Восходном озере лет тридцать назад, летом. Йелевеки уже была здесь, и уже тогда она казалась мне древней старухой. Правда, со слухом было куда лучше. Живёт одна, без семьи и без детей.

– Интересно, если она глухая, да и озеро широкое, откуда она знает, что путник на той стороне?

– Только хотел тебе сказать, сынок, чтобы ты искал два столба резных, а не просто тропинку. Запамятовал я.

В самом деле, совсем скоро Ситрик вышел к широкому стоптанному местечку, где не росла черника и не шелестел тростник, а как поднял он глаза от земли и снега, так увидел два столба, украшенных незатейливой резьбой. В каждом из столбов была выемка, а в ней стоял масляный светильник, сейчас пустой и потухший. Выемки эти походили на раскрытые рты, и, присмотревшись, Ситрик заметил жуткие резные лица, смотрящие прямо на жилище Йелевеки на том берегу.

– Вот это да! – выдохнул он. – Теперь понятно.

От столбов шла тропа. Идти было легко. Ноги сами несли, и Ситрик чувствовал себя отдохнувшим. Йелевеки не стала будить его с рассветом, и он проснулся сам лишь в середине дня. Оставшегося света должно было хватить на то, чтобы дойти до Ве.

Тропа вела уверенно, почти не петляя. Изредка её пересекали следы зайцев или мелких птиц. В кустах тренькали синицы да слышался торопливый шум их крыльев. Перекусив на ходу, Ситрик оставил на веточке затвердевший от холода кусочек свиного жира, чтобы мелким пичужкам было чем полакомиться.

В лесу темнело. Короток был зимний день накануне Йоля. Ситрик ускорил шаг.

Уже не впервой он думал: где же будет искать колдуна? Конечно, надобно спрашивать людей, вот только к кому подойти с такой просьбой? Придётся присматриваться, проверять. Раз уж Асгид говорил о том, что колдуна следовало искать в Ве, значит, тот решил жить вместе со свеями и гётами, а не с лесными людьми.

Но уж о чём точно он не думал, так это о том, что застанет зиму в Ве. Он надеялся, что до заморозков доберётся до города, отыщет там колдуна, а после отправится обратно с какими-нибудь последними купцами, пока не стал на реках лёд. Но седмица, которую он гостил у альвов, превратилась в четыре, а то и в шесть седмиц. Вещи, подаренные или перешитые Бирной, по-прежнему грели, но без запасных вещей, отданных Холем, было бы тяжко.

Наконец Ситрик вышел на широкую дорогу, на которой виднелись свежая лыжня и припорошённый снегом след волокуши.

– Куда нам теперь?

– Налево, на северо-восход, – ответила птица, выглянув из-под худа.

– Холь, ты знаешь, почему Ве стоит не на реке? Неужели через Восходное озеро самый доступный путь? Может, я смогу как-то вернуться по воде, когда сойдёт лёд?

Ох, как не скоро это будет…

– Сможешь, чего же не смочь-то. По этой самой дороге если идти, то дойдёшь до Узкого залива. А от залива уже выйдешь в море. Там на острове, где выход с залива, люди по приказу Арна сейчас строят новый город взамен Ве. Не знаю, как у них сейчас продвигается работа, да только Ве оказался не у дел после того, как высохло русло реки.

– В Ве прежде была река?

– Да небольшая речка, приток Вуокси. Оттуда и в Альдогу можно было попасть, и в море. Вот только высохла она лет, кажется, пятнадцать назад. Наверное, потому и не знаешь этого. Маленький был.

Холь пересел на плечо и вытянул шею, готовясь говорить долго. Он рассказал Ситрику о том, что прежде на месте Ве был храм здешнего племени кирьяла, а неподалёку их небольшое поселение, острог.

– Что за храм? – спросил Ситрик.

– Священная роща Хийси, – с готовностью ответил Холь и продолжил: – Её вырубил Торвальд Землевладелец, когда пришёл сюда на больших кораблях. Он хотел расширить поселение для своего люда. Из дубовых стволов священной рощи построили дома и стены. А вот река полностью обмелела уже при Арне Крестителе. Сначала стала озером вроде Восходного, а после превратилась в болото. Болота и озёра до самой Вуокси. Ве слабеет без реки, однако многие не хотят уходить оттуда.

– Я слышал разговоры среди мужей о том, что Ве скоро будет потерян.

– Оно и к лучшему. Этот город больше никому не нужен. Не знаю, что новый конунг решит сделать с Ве. Да только, по-моему, город толком и не охраняется даже. Скоро станет острогом наподобие тех, что ставит кирьяла.

– А отчего пересохла река? – спросил Ситрик.

– Хороший вопрос. Здесь у каждого озера и у каждой реки есть свой хранитель – речной бог. Если его убить, то с рекой беда случится – станет она болотом, а после сгниёт. Что с озёрами становится, когда умирает их бог, ты сам видел.

Ситрик прикусил губу, вспоминив кровавое озеро на пути в Оствик. Берега, внутри которых скован страх.

– Получается, пятнадцать лет назад кто-то убил речного бога?

– Верно.

– А у всех рек есть свои боги? У Тёплой и Полотняной тоже?

– Верно, – снова ответил Холь. – Хранителя Тёплой я видел своими глазами, когда бродил по округе, а вот Полотняная, кажется, уже несколько лет как лишилась своего бога.

– Но ведь она до сих пор не высохла, – непонимающе протянул Ситрик.

– Это ненадолго. Она мелеет, но ток Тёплой ещё гонит воды меж её берегов. Остановится Тёплая, и больше не будет рек близ Онаскана. Будут… озёра. И болота. Не будет бежать кровь по венам бога – река остановится.

– Йелевеки тоже речной бог? – догадался Ситрик.

– Да.

– А что станет с Восходным озером, если она умрёт от… старости?

– Ничего с ним не станет. А вот она будет и после смерти хранить его. Станет его духом.

– Много же ты знаешь о лесных колдунах, – заметил Ситрик. Он немного помолчал, а после спросил: – А в каких богов они верят?

– Что же, богомолец, решил узнать о чужих богах?

– Любопытство не грех, – фыркнул Ситрик.

– Ох, Ситка, боюсь, что до Ве мы доберёмся раньше, чем я успею рассказать все те предания, что мне довелось слышать.

И Холь принялся рассказывать. Сначала Ситрик, упавший в свои скверные думы после того, как огненная птица назвала его богомольцем, слушал вполуха, но, цепляясь за речь Холя, как за тростинки на обрыве, потихоньку вскарабкался, выбравшись из пучины мыслей.

Птица говорила много и охотно, и речь текла словно песня. Он рассказал о том, как был сотворён мир, круглый, похожий на яйцо утки, да о птице, ныряющей на дно моря. О том, что у лесов и зверей, как и у рек, есть свои хозяева и что им следует молиться, прежде чем идти на охоту. Он назвал их матерями. А когда принялся рассказывать о богах, Ситрик не мог не воскликнуть, что так похожи они на богов, каких ещё недавно чтили свеи и гёты.

Поведал Холь и о том, откуда звёзды на небе и что небо, как пергамент, может хранить всё, что знали предки.

– Коли была бы сейчас ясная ночь, я указал бы тебе на Белого Лося на небе, за которым гонится беспечный богатырь, – вздохнул он. – Когда догонит плут Лося, тогда настанет в мире великое горе.

Ситрик хмыкнул.

– Уж не станется ли, что это ты был тем самым Белым Лосем, как это оказалось с Белой Гривой?

Холь заклекотал, смеясь, и хитро прищурился.

– А вот обо всём тебе поведай.

После он рассказал и о седом Старце, играющем на кантеле из рыбьих костей, чьи звуки чаруют людей и зверьё да прогоняют злых духов. Ситрик, узнав о кантеле, тут же принялся расспрашивать огненную птицу о том, как был изготовлен инструмент да сколько в нём было струн, но Холь на это не смог ответить. Никакими деяниями Старца больше не удалось удивить Ситрика – все мысли парня уж были о том, как можно сделать кантеле из черепа щуки да как бы инструмент звучал.

– Тебя больше удивляет кантеле из рыбьих костей, чем корабль, построенный из ногтей мертвецов? – удивлённо рассмеялся Холь.

– Ты про Нагльфар? – улыбнулся Ситрик.

– Да! Ничего страннее я не припомню…

Холь принялся за историю о деве, похищенной кузнецом, но только обронил он первые слова, как впереди в сгущающихся ночных сумерках показались стены города, окружённые куцыми заснеженными полями, несколькими фермами на отшибе и кривыми домишками.

Город казался небольшим. Куда меньше Онаскана и, возможно, даже меньше Оствика. Его чёрные сырые стены, украшенные снежными шапками, сливались с лесом позади него. Ворота, располагавшиеся в остроконечной башне, были распахнуты, и над ними ярко горел пламенник. Ситрик ощутил себя мотыльком, летящим на огонь лучины. Башен было всего четыре, и, верно, в каждой располагались свои ворота.

– Что же, это Ве? – спросил Ситрик, приглядываясь.

– Да. Это Ве.

Холь замолчал, а Ситрик прибавил шагу, желая как можно скорее оказаться в тепле. Он шёл, и его грела мысль о том, что совсем скоро он увидит колдуна и отыщет Зелёный покров.

Вот уже два дня Ситрик жил в Ве. Близился самый короткий день, за которым последует самая длинная ночь – Йоль.

За это время Ситрик успел исходить весь город вдоль и поперёк, как следует изучив его. Ве, как и рассказывал Холь, оказался пристроен к старому острогу, теперь служившему заходной башней, обнесённой дополнительным рядом частокола. За забором стояли дома, в которых жили наёмники. Их было мало, и казалось, что город в самом деле никому не нужен. Все ворота, кроме южных, выходили на заболоченное озеро, которое сейчас было заметено снегом. Становилось не по себе от мыслей, что здесь умерла река. Сам город выглядел печально: часть домов была разобрана на брёвна и свезена на строительство стен на побережье, оставшиеся же выглядели понуро. Ве походил на птичье гнездо, которое сильный ветер обронил с ветвей дерева.

Ситрик переживал, что не сможет отыскать кров, однако его с радостью приютил слепой старик с полуживой старухой, живущие со снохой и тремя детьми-погодками – все мужчины и взрослые дети ушли валить лес и ночевали в новом строящемся городе. Он согласился помогать с хозяйством и подготовкой к празднованию, а заодно вместе с Холем показывал детям разные трюки – те приходили в восторг от умной говорящей галки, послушно исполнявшей все приказания.

Ночью, когда собирались ужинать, хозяйка звала его за общий стол, угощала сытной едой и спрашивала о том, где был гость и что видел. Ситрик охотно рассказывал и сам дивился своему размякшему языку, ведь прежде в том было больше костей, чем мяса. Поведав достаточно да рассказав о Зелёном покрове, он принялся осторожно испрашивать о колдунах. Но сноха лишь пожимала плечами да принималась рассказывать о том, как видела в лесах за болотами то светящихся мужичков невысокого роста, то простоволосых женщин, прячущихся за деревьями и скалами.

– Колдун? – вдруг встрепенулся слепой старик, стукнув ложкой по столу. До него доходило всё с большой задержкой. – Жил здесь колдун, как же, Эйрика, неужели позабыла?

Ситрик резко поднял голову, сощурился, пристально глядя в лицо старика.

– Жил? А сейчас? – спросил он, стараясь придать своему голосу немного безразличия и спокойствия.

– Не знаю. Давно о нём ничего не слышал. Он и не показывался в городе особо. Жил на отшибе, почти в лесу. У него к плащу были пришиты лапы медведя.

– Подожди, – перебила старика Эйрика. – Ты про Эйно?

– Да-да. Так его звали. Что же ты, глупая, вспомнила наконец-то?

– Вспомнила, – подтвердила сноха. – Ох! Это он-то колдун? Я-то думала чудак какой. Да, несколько лет не видела его. Когда ещё этих не было. – Она кивнула на погодок, рядком сидящих за столом и доедающих кашу. – Я водила к Эйно козу, когда у той воспалилось копыто и поднялся жар. Мне так посоветовала соседка. Он попросил оставить козу у него на три дня, а после вернуться.

– Он вылечил козу? – торопливо спросил Ситрик.

– Нет, – фыркнула Эйрика. – Он продал её купцам, а те съели её в первый же день. А ещё слышала я, что он коз любил, будто они бабы.

– Ах вот куда ты её тогда дела, глупая! – проскрежетал старик, и Эйрика закатила глаза. – А мне сказала, что коза померла!

– Лучше бы померла, – пробурчала сноха и снова посмотрела на Ситрика уставшими глазами. – Мой муж за то избил его до полусмерти. Требовал с него нового козлёнка. Эйно тогда пропал в первый раз, и не было его в Ве несколько седмиц. После он снова появился как ни в чём не бывало, но скот ему больше никто не доверял.

«Вот, значит, каков этот Эйно…» – с усмешкой подумал Ситрик, потирая пальцем шершавый бок кружки.

Тем же вечером резали коз и овец. Снег окрашивался красным во дворах. Над городом висел тяжёлый воздух, пахнущий железом и солью. В доме молились, страшась прихода зимы, но в церковь никто не шёл. Ситрик молился вместе с Эйрикой. Та просила благополучия для своих старших сыновей и мужа, никак не возвращающихся в Ве. Во всех дворах, кроме её, уж было шумно – мужчины пришли. Вернулся и ярл Хромунд, въехав в свой город на вороном, как пасмурная ночь, жеребце. Его слуги обходили дворы и фермы, приглашая честных мужчин и их жён на празднование Йоля под крышей Большого дома. Слуга зашёл и в дом Эйрики, и женщина пообещала прийти только тогда, когда вернётся её муж. Она замолвила слово и за Ситрика, предложив тому пойти.

– Иди, – негромко сказала Эйрика. – В этом городе давно не слышали новые речи скальдов. Твои саги понравятся ярлу.

От её слов у Ситрика перехватило дыхание.

– Хорошо, – неуверенно согласился он.

– Необычные гости у тебя, Эйрика, – произнёс слуга, приметив чёрную птицу на плече странника. Холь перестал прятаться в худе после того, как его оперение стало тёмным.

На следующий вечер, когда выдалось свободное время, Ситрик отправился к городскому валу, на котором стояли стены Ве. Зимой это место было многолюдным – с вала любили кататься молодёжь и детвора. Ближе к ночи детей прогоняли спать, зато юноши, вернувшиеся с работ, и девицы резвились, катаясь и визжа куда громче малолетних мальчишек.

– Хочу послушать, может, они что-то скажут про Эйно, – произнёс Ситрик, поправляя шапку.

– Конечно, – колко произнёс Холь. – Так и скажи, что тебе захотелось покататься с горочки.

– Не буду этому противиться, – усмехнулся Ситрик.

– А не великоват ли ты уже для таких забав?

– В самый раз.

Небо было рыжим от заката, как волосы и борода бога-хитреца. Было морозно и свежо, но по-прежнему на губах стоял привкус крови забитого скота. Облака ушли далеко на юг, обнажив первые звёзды. Красный свет косо падал на стены города, отчего те казались медными, а не деревянными.

К Ситрику сначала отнеслись с опаской, но после с ним охотно разговорились молодые парни, немногим младше его самого. Те запомнили его как странника с птицей на плече – слухи о пришлом незнакомце в небольшом Ве летели быстрее стрел.

Ничего выведать так и не получилось. Все как один говорили, что не видели колдуна уже давно и что родители с раннего детства наставляли не разговаривать с Эйно, чтобы тот не напустил хворь.

Ситрик недовольно поджимал губы, думая о том, что Лесной ярл ошибся, решив, будто колдуна можно отыскать в Ве. Эйрика говорила, что видела простоволосых девушек в лесу – хульдр, по-видимому. Может, ему удастся снова связаться с Асгидом и попросить помощи в поисках? Хульдры знают всё на свете, что когда-либо случалось под сенью леса.

Порешив так, Ситрик отпустил свои думы и с удовольствием скатился с ледяной горки. С поисками ничего не вышло, зато удалось вдоволь покататься и отморозить пальцы.

Да повстречаться с одной занозой, а точнее, иголкой…

Ситрик сначала не поверил своим глазам, когда увидел Иду, спешно пробиравшуюся вдоль стены, чтобы скатиться по ледяной горе. Он долго присматривался, думая, что его подводят глаза, однако девица в самом деле оказалась Иголкой. Со спрятанными под тёплый платок космами её было сложно узнать.

Девица, заметив Ситрика, тут же подбежала к нему. Щёки её раскраснелись на морозе, из-под платка выбились белые пряди волос. Глаза Иголки блестели ярче заходящего солнца.

– Откуда ты здесь? – Ситрик был так удивлён, что забыл поприветствовать Иду.

– Мой отец и братья отозвались на призыв ярла, когда тот пришёл в Оствик просить помощи со стройкой.

– И ты увязалась за ними, – догадался Ситрик.

– А чего мне дома сидеть? – фыркнула Ида и дёрнула носиком. – Мы тут уже давно. У моего дяди задержались лишь на седмицу, как тут сразу появилась возможность хорошенько заработать. Мой отец же резчик.

– А как Хельга? Как мать?

Иголка вздохнула и, сняв рукавицу, почесала бровь. Надула щеки.

– Матушка ищет Хельге нового жениха. Они вдвоем остались в Оствике.

– Я не это имел в виду. Что с ней?

– Грустит, конечно, что греха таить. Мы стараемся никому не говорить о том, что случилось, чтобы Хельга смогла найти мужа, а не осталась вдовой. Честно, я давно уже её не видела, но печальных вестей от неё нет.

– А с отцом всё хорошо? – спросил Ситрик, опасливо вспоминая, как Ингрид тянулась к нему, намереваясь утащить на дно.

– Да, – просто ответила Иголка и раздражённо мотнула головой. – Ну ты утомил расспросами! После поговорим!

С этими словами она схватила его под руку и бросилась с горки следом за прочими. Ситрик больно плюхнулся на бок и скатился кубарем. Холь, успевший вскочить с его плеча, взвился в небо с недовольным птичьим кличем. Иголка рассмеялась, вставая и отряхивая одежду от снега, Ситрик же поморщился от боли в отбитом боку.

На этом катания решили закончить и пройтись вдоль ферм до леса, прежде чем возвращаться в город.

– Ты пойдёшь в Большой дом на празднование Йоля? – поинтересовался Ситрик.

– Пойду вместе со старшим братом и отцом.

– Боюсь, твоя семья всё ещё не хочет меня видеть.

Иголка пожала плечами.

– Зато я рада тебя видеть, – произнесла она, смутив парня. – А куда делась твоя белая птица?

Этот вопрос завёл Ситрика в тупик, и он принялся судорожно придумывать ответ.

– Я её продал, – наконец медленно выговорил он, вспомнив историю Эйрики. – Зато нашёл эту. Уже научил разным трюкам и речи.

– Жалко Холя. А эту можно погладить?

– Конечно можно, – с ухмылкой сказал Ситрик, но только он попытался снять Холя с плеча, тот тут же сел ему на голову, а после перескочил на макушку Иголки, расправив обожжённые крылья.

Девушка вскрикнула от неожиданности и рассмеялась. Она замерла, чуть сжавшись в плечах, боясь, что птица слетит с её головы.

– А она меня не обгадит?

– Раньше мой плащ был полностью чёрный.

– Сними-и-и, – тут же запищала Иголка.

Ситрик подставил руку, и Холь, укоризненно посмотрев на парня, перебрался на локоть, а после обратно на плечо. Иголка потрогала ладонью платок, проверяя, не успела ли птица испортить его. Наконец, успокоившись, Ида спросила:

– Ты ищешь колдуна, не так ли?

– От тебя ничего не утаить. Ищу.

– Когда пройдём крайние фермы, я покажу тебе дом, где он жил, – таинственно произнесла Ида. – Здесь не так далеко, главное, на правильную тропинку свернуть.

– Откуда ты знаешь, что это его дом?

– А кто же ещё станет жить на отшибе в лесу? – фыркнула девица и не без хвастовства добавила: – Я тут уже всё успела узнать. И тебе покажу! Только близко подходить не будем. Страшно!

На небе одна за другой загорались звёзды. Ситрик поднял голову, выискивая созвездие Лося, про которое говорил Холь, и тут же нашёл его. Он подумал о том, что созвездия, как и руны, имея общие очертания, совершенно неясные для несведущих, могут нести множество смыслов. Эта сила звёзд, названных, но не приручённых человеком, завораживала.

Поднималась яркая луна, освещая снежную дорогу, изрытую волокушами. От леса исходила густая тьма. Очертаниями своими он походил на огромного спящего великана, которого припорошило снегом. Иголка, прежде шедшая впереди, струхнула и пропустила Ситрика вперёд. Правда, идти позади ей стало ещё страшнее, и она поплелась сбоку от парня, растаптывая лыжню. Ситрик обернулся, проверяя, не потеряли ли они из виду Ве, но тот ещё не скрылся за поворотом – его красный глаз пламенника над воротами светил сквозь ветки. Они отошли совсем недалеко – тот же путь Ситрик прошёл, когда вышел на дорогу со стороны Восходного озера.

Они прошли последнюю ферму, и Иголка тут же вцепилась в руку своего спутника.

– Теперь налево, – прошептала она и указала рукой. – Туда, куда сворачивает лыжня.

Та вела прямо в лес.

– Мы же подойдём ближе? Пока не вижу здесь ничего, – произнёс Ситрик.

Они углубились в лес. Ида, напуганная зимой и темнотой, не отпускала рукава. Ситрик, привыкший к ночёвкам вдали от какого-либо жилища и самым разным веттирам, скрывающимся в тени деревьев, шёл уверенно. Вот только топтать чужую лыжню ему было совестливо.

Лыжня свернула один раз, и тут же среди елей показался небольшой дом с покосившейся крышей. Он выглядел немногим лучше того жилища, что служило входом в чертог альвов. Не было забора или каких-то пристроек, лишь слегка расчищенный снег у порога.

– Вот он, – прошептала Иголка. – Мы же дальше не пойдём?

Было тихо, только шуршал снег под ногами да скрипели стволы, и звук этот походил на хруст костей. В черноте вязли все прочие звуки. Страх Иголки передавался и Ситрику, но ему всё равно хотелось подойти чуть ближе.

– Давай ещё пройдём, – также шёпотом ответил Ситрик.

– Дьявол тебя побери! – испуганно прошипела Ида и тут же зажала себе руками рот. Зажмурилась.

Ситрик не удивился бы, если девушка начала молиться, чтобы защититься от беспричинно упомянутого зла. Этим Иголка и занялась, тараторя слова так, что те сбивались в один поток.

– Дьявол меня уже побрал, – хмыкнул он, и Ида бросила на него рассерженный взгляд.

Но стоило ему ступить ещё один шаг по направлению к дому, как от его стены отделились очертания невысокого человека в длинном плаще. Человек напряжённо замер, явно смотря в их сторону. Он видел их. Чёрный человек чуть склонил голову, в руке его блеснул нож. Тут же из-за его спины вперед бросилась собака, громко лая на непрошеных гостей.

Иголка шумно вдохнула и отпрянула, потянув за собой Ситрика. Тёмная собачья тень приближалась к ним, продолжая рвать глотку. Ситрик медлил. Собака его не напугала – слишком от неё много шума. Такие обычно не нападают. Он прищурился, пытаясь разглядеть неясный облик человека, который, может быть, был колдуном, и лишь после попятился назад. Незнакомец стоял, не шевелясь и не издавая никаких звуков, – не подзывал и не подначивал собаку, не прогонял непрошеных гостей, а лишь смотрел, продолжая сжимать в правой руке нож.

– Пойдём отсюда скорее, – шумно прошептала Иголка.

Ситрик пошёл за ней следом, не упуская из виду собаку. Та продолжала надрываться, пугая Иду ещё больше. Наконец они вернулись на дорогу, и Иголка тут же набросилась на Ситрика:

– О чём ты вообще думал? – бушевала она. Её тонкий голосок походил на беличье стрекотание.

– Думал, кто это такой, – ответил Ситрик. – Я слышал от местных, что колдун давно пропал. Но кто это тогда был? Кто теперь живёт в его доме?

– Да мне плевать! – взвизгнула Иголка. – Ты не подумал, что нас могла разорвать на части эта собака? Не подумал, что нас могли заколдовать?!

– Вряд ли эта собака напала бы на нас. Судя по лаю, она немногим больше кошки.

– А вот человек с ножом был значительно больше кошки!

Ситрик промолчал, не зная, что ответить. Он был так близок к разгадке, что ничто его в тот момент не страшило. Он вздохнул. Надо будет вернуться сюда днём без Иголки.

Они пошли по дороге назад, а над их головами распластался сияющий тысячами звёзд Путь вечно странствующих птиц. Ситрик посмотрел наверх, и его неожиданно одолела тревога.

– Спасибо тебе, что показала мне это место, – негромко произнёс он, нагоняя спешащую в город Иголку.

– Пожалуйста! – со злостью бросила она.

Когда за спиной остались фермы и перед ночными путниками выросли тёмные городские стены, девушка вдруг расплакалась. Негромко. Украдкой она стирала слёзы. Ситрик мягко тронул Иголку за плечо.

– Прости, – прошептал он.

– Ничего, – пролепетала Иголка. – Я просто испугалась. И за тебя, дурака, тоже!

Они остановились у ворот, немного не доходя. Вытащив из-под кафтана рукав нижней рубахи, Ида смахнула слёзы с ресниц.

– Не хочу возвращаться домой в слезах, – негромко пояснила она.

Ситрик понимающе кивнул. Он поднял глаза наверх, пытаясь зацепиться глазами за пушистые точки звёзд, но вместо этого увидел, как со стороны леса ленивыми всполохами наползают зеленоватые вспышки сияния. Ещё неуверенные, бледные, переменчивые.

– Пляска духов, – ахнула Иголка – она тоже обратила свой взор на небо. – Им уже не терпится, когда их помянут за праздничным столом.

Они смотрели на сияние как заворожённые. Слёзы Иголки высохли – теперь она лишь хлюпала носом, но, скорее всего, от холода. Это было первое сияние для Ситрика в эту зиму – почти всю пору пляски он пробыл в вечном лете, властвующем в чертогах альвов. Он смотрел на всполохи и думал, что они хотят сказать ему: сулят ли они близкое счастье или пытаются сообщить о беде?

– Пойдём, – вдруг прошептала Иголка, снова взяв Ситрика под руку. – Нельзя оставаться в Йоль в лесу. Наверняка злые веттиры уже бродят вокруг и ищут, кем бы полакомиться.

– Пойдём, – согласился Ситрик.

Он проводил её до дома, где Иголка поселилась с братьями и отцом, а после поскорее пошёл к жилищу Эйрики, чтобы не попасться тем на глаза. Сияние становилось смелее и ярче, захватывая бо́льшую часть неба. Вскоре оно заслонило собою и Путь Птиц, лишив его яркости и света. Оно было похоже на цветной ветер, дующий в самой верхней части небесного черепа. Выше него были только звёзды.

Постучав, Ситрик зашёл в дом Эйрики, отряхнув башмаки от снега. Старик со старухой и дети уже спали, рядком расположившись на широкой лежанке. Женщина сидела у очага, и её безжизненный взгляд был прикован к тлеющему очагу. Она даже не подняла глаза на Ситрика, когда тот вошёл в тёплую комнату. В доме было холодно. Ситрик, тихо пройдя мимо Эйрики, подложил немного дров в слабый огонь.

Её муж и старшие дети не вернулись к празднованию Йоля.

Семья Эйрики не вернулась и под утро. Женщина просидела у очага без сна всю ночь, заснув лишь ближе к рассвету, но тогда её разбудили голодные дети. Эйрика готовила много мяса, рассчитывая на всех. Слепой старик подгонял её, бранился, сетуя на то, что нерасторопной хозяйке стоило приготовить еду ещё вчера, а не в первый день празднования.

Часть пищи до́лжно было отнести в Большой дом к общему пиру, а ещё часть – отдать в качестве угощения лесным духам. Отобрав лучшие кусочки, Эйрика понесла их к болоту за городской стеной вместе с Ситриком и старшей из погодок. Юноша понял, что лучшим мясом женщина хочет задобрить духов, чтобы те были милостивы к её семье.

Шли они молча. Лишь у красивой пушистой ели, под которую Эйрика поставила горшочек с пищей и кусочек хлеба, женщина проронила несколько слов, сбивчиво молясь то старым богам, то новому – кто-нибудь из них да услышит. Ситрик стоял в стороне, держа девочку за руку, чтобы та никуда не сбежала.

– Ель зелёная, – задумчиво проговорила девочка. – Она одна живая в лесу?

– Да, – ответил Ситрик. – Живая, как напоминание о том, что зима не вечна.

– Хочу уже, чтобы она закончилась, эта зима.

– Тебе не нравится?

– Холодно очень. А ещё мама грустная. Летом она была весёлая.

– Не из-за зимы она грустит, – негромко ответил Ситрик, надеясь, что Эйрика не слышит его.

– Я знаю. Но всё равно летом она была весёлая.

– А ты что, не скучаешь?

Девочка отрицательно мотнула головой.

– Не хочу, чтобы Рагне вернулся. Он меня бьёт.

– Кто такой Рагне?

– Мой старший брат. Давай, если он вернётся, то ты его тоже стукнешь как следует.

Ситрик неопределённо фыркнул, грустно усмехнувшись.

Пока Эйрика молилась, он посмотрел в ту сторону, где стояло покосившееся жилище колдуна, напоминая себе об обязательстве.

Наконец они вернулись в город. Под каждой крышей жилого дома висел зелёный венок из омелы. Меж низких заборов ходили нарядные женщины, хозяйки домов, расстегнув кафтаны так, чтобы было видно бусы и серебро. Они заглядывали в гости к соседям, поздравляли их и одаривали подарками, обменивались едой. По ледяным дорожкам бегали дети, сбивая с ног. В город вернулись и мужчины, чтобы отпраздновать Йоль, а потому Ве снова казался живым и богатым. Он больше не походил на разорённое гнездо. Скорее на муравейник в лесу.

Скоро уж снова на землю должна была обрушиться ночь, и снова небо было ясным, прозрачным от мороза, как стекло. Цветом оно было похоже на голубые бусины в женских ожерельях, что так охотно показывали богатые хозяйки.

Только Эйрика была одета скромно, совсем не празднично. К ней подошли подруги, вручили венок из омелы, оплетённый красной лентой. Эйрика приняла дар, грустно улыбнувшись, а после рассказала, что её муж и старшие дети не вернулись из нового города. Кто-то тут же нашептал ей, что в ещё одном доме не дождались мужчин, и лицо Эйрики побледнело. Плохие вести…

Стемнело. Пришла пора идти к Большому дому на пир ярла Хромунда, где, верно, собрался уже весь город. Эйрика, как и обещала, никуда не пошла, оставшись с пищащими детьми, жаждущими попасть на пир.

Большой дом радостно шумел, так что было слышно даже на краю Ве. Будь Ситрик пьян или слеп, то всё равно с успехом добрался бы на зов радостных громогласных песен. Когда кругом ночь, холод и страх, нужно веселиться, чтобы показать богам и духам, что никто не испугался зимы. Пусть она ходит за стенами сердитая, бессердечная, проклятая со своим преданным псом, похожим на жуткого волка, пусть стучится в двери, да только никто её не впустит в дом и не приютит. Пусть она останется одинокой и злой, обиженной на все миры и человеческий род.

Когда Ситрик вошёл в Большой дом, придерживая на плече Холя, трепещущего чёрными крыльями, гости умолкли, испугавшись и приняв его за аса воронов. Но после рассмеялись, рассмотрев, кого они приняли за старца.

Его усадили за стол, и рядом тут же появилась краснощёкая Иголка, устроившаяся по правую руку. Ситрик понял, что опоздал к началу пира – дюже добрые и сытые лица были у гостей ярла. Такие бывают только от изрядного количества пива.

– Ты одна? А твои братья где? – спросил Ситрик, обращаясь к Иголке.

– Уже ушли. Отцу нездоровится.

– Я что-то уже пропустил?

Откуда-то взявшаяся служанка уже наливала ему пенный напиток. Он даже не успел поставить на стол мясо, что принес с собой в дар от Эйрики.

– Ох, такую интересную историю! – Глаза Иголки загорелись. – Ярл и его люди обсуждали случай, произошедший в середине осени в Онаскане. Говорят, что сестра Лейва, боясь расправы нового конунга, сбежала со своим другом на купеческом корабле.

– Сестра Лейва? – Ситрик нахмурился. – Может быть, жена? Её звали Тила?

– Ты-то откуда знаешь? – взвилась Иголка. – Да, Тила. А друг её… как же его… Хья…

– Хьялмар? Её брат.

– Всё-то ты знаешь уже! А вот не буду рассказывать! Да, Хьялмар.

Ситрик хмыкнул и пригубил напиток, пряча лицо за кружкой.

– Так вот, жена Лейва и друг её сбежали со служанкой. Это я уже, кажется, сказала. Так вот, слушай! Этот друг её, чтобы его не узнали, сбрил бороду и переоделся в женское платье. Назвался женой купца и был таков! Его без бороды никто не узнал! А ещё он был такой пузатый, что городская стража спросила у купца: не страшно ли им выходить в море на таком позднем сроке? А ну как жена купца родит прямо в море!

Иголка звонко захохотала. Смех стукался о её острые зубки.

Ситрик нахмурился, пытаясь понять, что могло статься в Большом доме Онаскана, пока он странствовал. Ему стало дурно от мысли, что всё это произошло по его вине, так, что пиво и еда чуть не полезли назад. Иголка продолжала смеяться, ковыряя пальцами мясо в своей миске. Люди рядом с ней, припомнив историю о Тиле, также развеселились пуще прежнего.

Если бы Ольгир не погиб по его вине, всего бы этого не было…

Чёрные мысли, какие ему удавалось прогонять всё то время, что он был у альвов и у Эйрики, вновь полезли в голову, наполняя её нестерпимым звоном. Прошлая жизнь в Большом доме нагнала его здесь, в Ве, хотя он надеялся, что обронил её где-то по дороге, так что больше не придётся о ней вспоминать.

Звон усиливался, и все голоса, летающие над столом с яствами, превратились в нестерпимый гул. Ситрика бросило в холодный пот.

Если бы не Ингрид… Если бы не он сам…

«Ингрид, тролль бы тебя побрал! Лишь бы не пришла снова!»

– Эй, ты чего?

Это был взволнованный голос Иголки. Она положила руку на ладонь Ситрика и теперь пыталась заглянуть ему в лицо, только тот прятался за волосами.

– Тебе плохо? Душно? – участливо спрашивала она. – Ты же только пришёл… Хочешь, пойдём на воздух.

Ситрик зацепился за звук её речи, выныривая из рек тревоги, потекших по его жилам вместо крови. Он зажмурился и, опустив кружку, потёр виски.

– Уже лучше, – пробормотал он.

Иголка продолжала буравить его глазами, совершенно чёрными в свете жировых ламп, расставленных на столе. Наверное, у него сейчас были такие же.

– Охотница же ты до новостей, – хрипло произнёс Ситрик.

Иголка улыбнулась и наконец выпустила его ладонь. Носик дёрнулся, и её круглое личико снова напомнило Ситрику бельчонка.

Он осторожно отпил из кружки, не зная наверняка, станет ли ему лучше от здешнего пива, или же он, напротив, погрузится в ещё более глубокие пучины страха, которыми полнилась его голова.

Иголка рассказывала Ситрику всё на свете, что знала сама, и то, что успела услышать за столом. Иногда она повторялась в историях и озвучивала их по второму кругу. Парень был благодарен ей за эту болтовню. Медленно цедя свой напиток, Ситрик вскоре сумел успокоить свои мысли.

Кто-то из мужчин позвал его, назвав странником, и спросил, покажет ли он трюки с птицей, какие представлял внукам слепого Ньяла. Недолго думая Ситрик откликнулся. В который раз Холь перескакивал с одной его руки на другую, повторял фразы и щедро сыпал ругательствами, радуя народ. Мужчины и женщины хохотали, наперебой лезли к Холю, желая спросить что-нибудь у галки да получить остроумный ответ. Огненная птица охотно отвечала, и Ситрик лишь успевал просить его выдавать меньше брани, чтобы их двоих не прогнали с пира взашей.

Отвлечь народ от птицы удалось только танцами. Раздвинули столы, роняя на пол миски с остатками еды. Под ногами сновали бесстрашные кошки, подбирая объедки и кости, блестящие от жира и сока.

Музыкант играл отвратительно, так как на стройке он ушиб несколько пальцев, и вскоре тальхарпа оказалась на коленях Ситрика, чему парень был несказанно рад. Он тронул смычком струны нового инструмента, точно знакомясь с ним. Тальхарпа была куда меньше той, что была у Эгиля, и звуков на ней умещалось меньше, а потому, не мудрствуя, Ситрик принялся играть простую танцевальную мелодию на радость гостям. Тут же к нему присоединились мужчина с костяной флейтой и ленивый старый музыкант с лирой, изрядно пьяный.

Некоторым на полу было тесно, и двойка молодых ребят взобралась на стол, танцуя и хватая друг друга под локти. Иголка, хохоча, забралась к ним, и парни подхватили её под руки. Они танцевали, высоко вскидывая ноги. Стол трясся под их босыми ступнями. Иголка визжала от удовольствия, наверняка радуясь тому, что никто из её братьев не наблюдал это представление. Ситрик смотрел на танцующих и улыбался, поражаясь их счастливой дурости. Сам бы он так не смог.

Руки его уж устали колдовать музыку над инструментом, но танцы всё не прекращались. Не выдержав, Ситрик выдал последний громкий и ломкий звук и опустил руку, потряхивая ею. Флейтист, улыбаясь, отнял от губ дудку, тяжело дыша, а старик с лирой, давно окончивший игру, неспешно тянул из рога пиво. Танцоры остановились и принялись хлопать в ладоши.

– Играй ещё! – кричали одни.

– Да дайте перевести дух! – стонали другие.

В доме стало жарко от дыхания и танцев. Отложив смычок, Ситрик откинул волосы с потного лба, отпил из своей кружки ещё холодного пива.

– Фу, пиво! – сказала Иголка, пристраиваясь рядом. Догадливая, она где-то раздобыла полный кувшин воды и с готовностью протянула его Ситрику.

Старый музыкант, положив на стол свой опустошённый рог, принялся играть что-то грустное и тихое. Флейтист молчал, зная, что его громкий инструмент перебьёт робкий и прекрасный тон лиры. Ситрик прислушался к музыке, думая, сможет ли он подыграть, но только тронул он смычком белые струны, как Иголка поднялась и стала рядом с ним с хитрой улыбкой.

– Если бы не эта говорливая дева на твоих коленях, я бы пригласила тебя танцевать, – произнесла она.

– Прости, я занят, – ответил Ситрик с той же улыбкой.

Иголка не обиделась, коротко хохотнула и тут же исчезла в толпе танцующих, где собирался хоровод. Вскоре на её голове уж красовался венок из омелы, который она сорвала со стены.

Ситрик отложил инструмент, решив выйти во двор. Мороз объял его тело, целуя в разгорячённые щёки. Изо рта вырвались клубы пара. Ситрик поднял голову и увидел, что всё небо было разукрашено зелёными огненными, сияющими лентами, куда более яркими и смелыми, нежели те, что пытались поселиться меж звёзд вчера. От сияния было светло, точно несколько полных лун взошли на небо. Однако с восхода уже наползали тёмные густые тучи, полнящиеся снежными вихрями и злобой зимней госпожи.

– Красота, – протянул Холь и вспрыгнул на крышу. – Иногда я забываю, почему вообще оказался в этой северной глуши. А потом вижу сияние, и всё мне снова становится ясно. Вряд ли я увидел его, если бы остался у альвов.

Последние слова он произнёс с тихой горечью, которую пытался скрыть, но она не утаилась от Ситрика.

– Наверняка в тех местах, где ты бывал прежде, тоже есть свои красоты.

– Есть, конечно, – фыркнул Холь, встрепенувшись. – Знаешь, в последние дни всё меня тянет куда-то, как будто домой. Только я не знаю, где он, мой дом. Сегодня я скажу, что дом мой в Ве, потому что здесь я сплю и здесь вижу северное сияние. Но что я решу завтра?..

– Мне тоже хочется домой, – признался Ситрик. – Я так давно не видел матушку. Наверняка она считает, что я сгинул. Не хочу, чтобы она так думала…

– Ну и разговор у нас, – небрежно рассмеялась огненная птица. – И при этом я не выпил ни капли пива!

Когда Ситрик вернулся в дом, то обнаружил, что столы вернули на место и служанки вновь хлопотали, расставляя новые яства. Иголка смешно уселась на скамейку, широко расставив ноги, чтобы занять место им обоим. Увидев Ситрика, она заулыбалась, а потом зевнула – её слегка клонило в сон. Время было позднее.

– Там красивое сияние, – сообщил Ситрик, ссаживая Холя на стол. Тот вытащил из общей миски кусок мяса и принялся разрывать его. – Больше и шире, чем вчера.

– Ух ты! Хочу посмотреть, – произнесла Иголка, но, судя по тому, с каким рвением она уплетала бараньи рёбрышки в сыворотке с кислой капустой, смотреть в свою миску ей было куда интереснее.

После снова пили, но больше не танцевали – пели и слушали. Старик-музыкант рассказывал про высоких жителей гор и про могучего сына Гримнира, отправившегося на рыбалку вместе с хитрецом. Иголка, набив живот, слушала музыканта вполуха, подперев рукой голову. Голос у старика был убаюкивающий, но Ситрик сидел в волнении, ожидая, вдруг ему представится случай тоже что-то рассказать. Он верил, что его речи будут куда интереснее речей музыканта. Ситрик посматривал на ярла, о чём-то перешёптывающегося со своими хускарлами, да на прочих людей. Пьяные лица гостей стали грустны от слов музыканта, хотя тот рассказывал весьма весёлую историю.

Вот бы примерить на себя шкуру скальда!

Но Ситрик до последнего не понимал, сможет ли он побороть свою робость, а потому сидел, вытянувшись словно струнка, и слушал биение своего взволнованного сердца.

Вдруг Иголка толкнула его в плечо. Парень встрепенулся. Пальцы её скользнули по его руке и тронули ладонь. Кожа её была холодна, как лёд, несмотря на духоту в доме.

– Пошли наружу, – тихо сказала она. – Тут скучно.

Ситрик, одновременно расстроенный и радостный от того, что не доведётся испытать ему себя в качестве скальда, кивнул. Он подставил руку Холю, усаживая того себе на плечо. Они украдкой встали из-за стола и пошли к дверям. Ситрик подхватил с пола свою куртку, вытащив из её рукава шапку и шарф. Иголка же даже не потянулась за своим платочком.

– Ты не замёрзнешь?

– Нет, – ответила Иголка.

Они вышли во двор. Девица постояла немного, глубоко вдыхая морозный воздух. Сияние скрылось за тучами. Медленно падал густой снег, скрывая весь мир.

– Свежо, – прошептала она, подставив лицо снегу, и уголки её губ дрогнули в улыбке. Сонливость наконец спала с её плеч тяжёлым плащом. – Хочешь, я покажу тебе другой путь до дома колдуна? Услышала тут от мужчин за столом…

– Ты не боишься идти куда-то ночью?

– Нет, – произнесла Иголка, поправляя венок на голове. – Тут не так уж и далеко.

Ситрик нахмурился: это было совершенно непохоже на Иду. Может, пока он не видел, она отпила из чужой кружки пиво и превратилась в бесстрашного котёнка. Но, кажется, горький вкус крепкого пива, подаваемого в доме ярла, был Иголке противен.

– Если не хочешь, пойду туда одна! – упрямо произнесла она.

В этот раз Ситрик усмехнулся. Нет, Иголка всё-таки была самой собой.

– Кажется, она тебе хочет показать что-то кроме колдуна. Если что, можешь оставить меня здесь, – хихикнул Холь в самое ухо, и Ситрик пальцами поймал птицу за клюв, чтобы та перестала болтать.

Ида припустила к воротам почти бегом, придерживая омеловый венок. Ситрик отправился за ней. Иголка летела по снегу так легко, точно была соткана из пуха. Лишь мелькал серо-голубенький подол её платья из-под расстёгнутого кафтана. Южные ворота, откуда изредка приходили и уходили люди с ферм, были открыты. Иголка выскочила за деревянные стены Ве, и Ситрик проскользнул следом за ней. Девица остановилась, дожидаясь. Она даже не запыхалась.

– Давай скорее! – подгоняла Иголка.

– Куда мы? – лишь удивлённо спрашивал Ситрик.

– Подальше от города!

Она бежала мимо ферм, и Ситрик еле поспевал за ней. Иголка терялась в снегу.

Вскоре высокие ограды ферм оказались позади, а Иголка не останавливалась, лишь переводила дух, когда Ситрик отставал от неё.

Теперь пришла пора ему страшиться…

Ситрик вспомнил опухшее от слёз лицо Эйрики и её пропавшую по дороге из Узкого пролива в Ве семью.

– Иголка! – громко окликнул он. – Постой, Иголка! Давай вернёмся! Мы уже слишком далеко от города. И погода неподходящая.

Девица остановилась. Она стала посреди дороги, как изваяние, обернулась. Лицо её было необычайно бледным, почти сияющим в снежном мраке.

– Ситка, нам нельзя возвращаться в город, пока мы не найдём колдуна, – твёрдо произнесла она.

– Да что ты такое говоришь? – Ситрик наконец поравнялся с ней.

– Нам нужно переждать у него, – негромко произнесла она. Взгляд её стал холоден и серьёзен, в нём не было ни капли страха.

– Мы же замёрзнем.

– Нет.

– В самом деле, Иголка, у тебя даже шапки нет. Хватит. Давай вернёмся!

Он поймал её за руку. Пальцы снова обожгло льдом. В глазах Иголки полыхнула злость.

– Нам нельзя в город, – упрямо сказала она. – Нам нужно к колдуну.

С этими словами она выдернула ладонь из хватки Ситрика и, развернувшись к нему спиной, пошла дальше.

– Ты хоть знаешь, что на днях здесь пропали люди? – бросил ей вслед Ситрик.

«Да что на неё нашло?!»

– Знаю, – холодно ответила Иголка. – Но ты же хочешь найти колдуна? Или уже нет?

Она свернула с тропы и пошла по снегу, утопая в нём по середину голени.

– Ты что, в самом деле пойдёшь за ней? – прошептал Холь.

– А ты хочешь предложить мне оставить её тут одну? – отчаянно, даже не понижая голоса, бросил Ситрик.

– Не нравится мне это всё. Она будто зачарованная.

– Я так и подумал…

– Не везёт же тебе на девиц, – язвительно ляпнул Холь.

Ситрик пропустил мимо ушей его слова. Он был слишком сосредоточен и взволнован.

Иголка обернулась, остановившись в снегу, и выжидающе посмотрела на парня. Тот не сдвинулся с места, проверил, на месте ли у него нож. Он успел порадоваться и тут же расстроиться оттого, что Холь рядом: тот теперь боялся огня, как обычная птаха. Они поменялись местами.

– Ситка! – позвала Иголка.

Парень недоверчиво сощурился. Кое-что он понял не сразу, но теперь…

– Ты не знала моего имени прежде и никогда не называла так. Я не представлялся тебе.

– Не дури, – раздражённо бросила Иголка.

– Что тебе нужно от меня, ветте, отвечай! – грубо крикнул он.

Будь Иголка собой, она бы тут же скорчила недовольную, обиженную гримасу, но на лице её не дрогнул ни один мускул. Она продолжала смотреть на Ситрика волком из-под рассыпающегося от бега венка.

– Ты, – коротко ответила Иголка или тот, кто был в её теле.

– Назовись, – требовательно сказал Ситрик, доставая нож.

Слова оберегающей молитвы, что пыталась вытравить Ракель, остались на его рукояти. Ещё тогда парень догадался, что нечистая сила страшится этого ножа.

– Ты меня и так знаешь, – произнесла Иголка. – Ты позвал меня сегодня, не так ли?

Кровь застыла в жилах. Она снова пришла, и на этот раз примерила тело другой сестрицы.

– Зачем ты пришла? – совладав с собой, спросил Ситрик.

– Я там, где смерть, – терпеливо ответила Ингрид, заставляя губы Иголки кривиться в непривычном выражении. – Ты же знаешь.

– Знаю, – сердито выговорил Ситрик. – Ингрид, отпусти Иду. Девочка тебе ничего не должна в отличие от меня.

– Как скажешь, – бесцветно произнесла дева.

Она дёрнула рукой Иголки, точно пытаясь освободиться из рукава. Тут же показалась ещё одна рука, полупрозрачная, белоснежная. Тело Иголки повисло, наполовину согнувшись, а из него торчало бестелесное существо Ингрид. Она выходила из Иды, как насекомое, сбрасывающее шкурку.

Иголка упала на снег без сознания и движения, венок свалился с её головы. Ингрид осталась стоять прямо над ней, только отступила на один шаг, высвобождая свои ноги из чужих ступней.

– Срань на башмаках, – охнул Холь.

Спрятав нож, Ситрик бросился к Иголке, коленями уткнувшись в снег, поднимая её и прижимая к себе. Ингрид стояла над ними не шевелясь, прямая, как ель. Иголка была холодна.

– Что ты наделала? Она же замёрзнет насмерть!

Вот почему руки её были так холодны, но она не чувствовала мороза. Всё это время в ней сидела Ингрид.

– Мне нужно было выманить тебя из города. Идём, я покажу тебе, где сейчас колдун.

– Ты в своём уме?! – Ситрик рассвирепел. – Ты хочешь, чтобы я оставил её здесь?!

– Можешь взять её с собой, – с благосклонной издёвкой проронила Ингрид.

Иголка вдруг сжала слабой рукой ворот его куртки. Ресницы её затрепетали, как крылья белых мотыльков. Ситрик качнул её, заставляя пробудиться скорее.

– Ида, – позвал он. – Очнись, Ида.

Она вздрогнула. Её тело точно сковала судорога.

– Х-холодно, – еле слышно пролепетала она, пытаясь раскрыть глаза.

– Ида…

– Иди за мной, Ситка, – требовательно повторила Ингрид.

– Где мы? – Иголка прижалась к Ситрику, пытаясь согреться. В её глазах застыли напуганные слёзы.

– Не так далеко от Ве, – ответил Ситрик.

– Почему мы…

– Ох, не спрашивай.

Ситрик снял с головы шапку и надел её на Иголку, отдал ей свой шарф, кутая, как ребёнка.

– Идём же, – напомнила о себе Ингрид. Лицо её было неподвижно, как лёд на глубоком озере в самый холодный из дней.

– Я не могу оставить Иду здесь, – произнёс Ситрик, подняв на Ингрид отчаянные, злые глаза. Она возвышалась над ним, точно божество. Меж деревьев за её спиной бродил проклятый волк, охраняя их. – Мне нужно отвести её в город. Сама она не дойдёт.

– Тебе нельзя возвращаться в Ве. Не сейчас.

– Да почему?! Проклятые веттиры! Все до одного говорите загадками. Скажи мне прямо, Ингрид! Я приказываю!

– Не тебе приказывать мне! – Голос Ингрид возвысился и загремел зимней грозой. Она склонилась над ним, прожигая чёрными зрачками и изъедая душу. В глазах её не было ничего, кроме ужаса.

Ситрик не отвёл взгляд.

– Скажи мне, – повторил он, пряча напряжённую дрожь в голосе.

– В Ве ты сыщешь смерть, – наконец ответила она.

– Я тебя и так уже нашёл.

– Как знаешь, – произнесла Ингрид.

Иголка молчала. Она прижалась к нему, уткнув голову в плечо. Девица даже не плакала, лишь нестройно дышала, боясь пошевелиться. Ситрик погладил её по спине, успокаивая скорее себя самого. Он думал, как ему быть.

– Я отведу Иголку до ворот и вернусь, – наконец произнёс он. – Раз ты говоришь, что я найду смерть в Ве, то я не буду заходить в город.

– Как знаешь, – повторила Ингрид. – Только колдун утром уйдёт. Поторопись.

Ситрик поднялся, ставя Иголку на ноги. Та продолжала цепляться за него, как испуганный зверёк. На щеке её оказалась царапина – она ударилась об оледеневший снег, когда Ингрид бросила её тело.

– Пойдём, – прошептал Ситрик. – Ты можешь идти?

– Я не чувствую пальцев, – захныкала Иголка и тут же умолкла, боясь проронить хоть ещё одно слово рядом со Смертью.

Ситрик подхватил её, помогая идти. Наконец они ступили на дорогу, выйдя из тени леса. Ингрид по-прежнему стояла меж деревьев, и тело её было чернее тёмной ночи.

– Обернись, – коротко шепнул Холь.

Ситрик послушно заглянул через плечо и увидел огромного волка, стоящего чуть поодаль от них на дороге. Шерсть его серебрилась инеем и снегом, а жёлтые глаза сверкали, как упавшие на землю звёзды.

– Я его видел в Оствике, – с тревогой произнёс Холь. – Я думал, он хочет тебя сожрать.

– Нет, – уверенно сказал Ситрик. – Ему я тоже нужен живым. Он нас не тронет. Наоборот, доведёт до Ве. По крайней мере, я надеюсь на это.

– Это тот самый волк, которого ты убил?

– Да. Я думаю, его дух застрял в нашем мире из-за того, что он умер без оружия в руках, да ещё и связанный с сейдконой клятвой. Она обещала, что проклянёт его и станет его погибелью, если тот обидит её, а он подтвердил это клятвой на крови, – пояснил Ситрик. Мысли ровно укладывались в его голове – он много думал обо всём, что случилось тогда. – Видимо, крещения Ингрид, а после молитвы над могилой и меча, положенного на колени, оказалось недостаточно. Ему, как и Ингрид, нужен Зелёный покров, чтобы обрести покой и уйти. Они оба хотят освободиться от проклятия, чтобы уйти.

– Господи, да кто ты такой? – пропищала Иголка.

– Ох, если бы я знал, – ворчливо произнёс Ситрик. Его распирало от злости и обиды на Ингрид.

Кажется, сейчас он пугал Иголку больше Смерти и её дикого пса, следующего за ними по пятам.

– И угораздило же тебя тоже поклясться ей, – присвистнул Холь. – Как бы не стать третьим рядом с ними.

– Ингрид не даст мне сгинуть, – задумчиво произнёс Ситрик. – Больше некому освободить её от проклятия. Пожелала стать смертью и стала ею.

– Не везёт же тебе на девиц, – повторил Холь.

– Не зря мои братья и отец остерегались тебя, – всхлипнула Иголка.

– Слушайся родителей в следующий раз и будь разумной, – раздражённо бросил Ситрик. – Лучше молчи, пока я не оставил тебя здесь.

Иголка сжалась и торопливо засеменила ножками. Она замерзала всё сильнее, и Ситрик ощущал её дрожь в своём теле. Наконец они добрались до ферм. Впереди уж должен был показаться город, но его скрыла пурга. Ситрик остановился.

– Дальше дойдёшь сама? – спросил он, помня то, о чём сказала Ингрид.

Он отпустил её, и девица тут же начала заваливаться. Ноги её не гнулись, скованные испугом и холодом. Ситрик подхватил её снова, поднял на руки, попросив держаться за его шею. Иголка была лёгкая, как суточный утёнок.

Дойдя до первой фермы, он постучал, но никто не открыл ему. Видимо, всё семейство было в гостях или праздновало Йоль в Большом доме.

– Эй! – для верности крикнул он и снова постучал в ворота, заглянул в щёлку. Никаких признаков, что дома кто-то есть, лишь залаяла собака.

Холь слетел с плеча, усевшись на частокол и заглядывая во двор.

– Тут никого, – поникши произнёс он.

– А дальше?

Холь, подпрыгнув, полетел к следующей ферме, неловко взмахивая обугленными крыльями. Заглянул в следующий двор и наконец вернулся, переводя дыхание.

– Тихо. Все спят.

– Холь, ты сможешь залететь в дом и разбудить людей? – немного подумав, спросил Ситрик. – Боюсь, я не разбужу их стуком.

Холь снова полетел ко второй ферме, и Ситрик, держа Иголку, пошёл за ним. Птица взлетела высоко и обрушилась вниз в дымоход, а после с громким криком вылетела оттуда и села на плечо Ситрика. Парень громко постучал в дверь и позвал хозяина.

Наконец ему открыли. Толкнув дверь, Ситрик зашёл внутрь, а оттуда в жилище. В доме было немногим теплее, чем снаружи. Разбуженная хозяйка принялась хлопотать, сердясь на поздних гостей. Она развела погасший очаг, стуча кремнем по кресалу. Наконец забрезжила искра на труте, выпустив тонкую струйку дыма. Хозяйка дала ей разгореться сильнее, а после принялась подкладывать мелкие щепки и обугленные остатки дров, лежащие по краям очага. Ситрик принес со двора больше дров.

– Надо же, я успел позабыть, какая это наука – развести огонь, – прошептал Холь, глядя на поднимающееся пламя.

Ситрик подставил руки к огню, чувствуя, что тоже не на шутку замёрз. Принялся тереть отмороженные уши.

– Ты справишься дальше сама? – спросил он у Иды. – Тут ты не пропадёшь.

Иголка затравленно посмотрела на него, продолжая кутаться в его шарф. В глазах её стояли слёзы, а руки и ноги дрожали, точно были сами по себе.

– Позови моего отца, – наконец произнесла она.

– Ты сама слышала, что мне нельзя в город, – мягко пояснил Ситрик. Занявшись хлопотами, он перестал злиться и теперь ощущал вину от того, что напугал Иголку пуще смерти.

– Позови, пожалуйста, – всхлипнула она, срываясь на рыдания.

Ситрик глубоко вздохнул. Сейчас бы разреветься, как она, а не думать, как решать чужие проблемы. Хозяйка покосилась на них с недоверием.

– Пойдём, – прошептал Холь, выглядывая из худа. – Может, кто-то уже возвращается домой, и мы встретим его по пути, чтобы передать весть.

– Пойдём, – терпеливо отозвался Ситрик.

Он вышел из дому, и хозяйка плотно заперла за ним дверь, чтобы не выстудить только-только дрогнувший от тепла очага воздух. Шапка и шарф остались у Иголки. Прислонившись лбом к ограде, Ситрик медленно произнёс:

– Сейчас бы выпить пива и лечь спать.

– Я тебя понимаю, – крякнул Холь.

Ситрик пошёл к городу. Он не чувствовал ничего, кроме усталости от пережитого. Наверное, ему следовало опасаться каждого шага в сторону Ве, однако он продолжал идти.

Воющий дом ветров превратился в снежное пристанище. Не было видно ничего, кроме заметаемой под ногами дороги. На одной из ферм, оставшихся позади, прокричал петух. Неужели скоро рассвет?

Или конец?..

Никого не было на дороге. Наверняка так внезапно начавшаяся буря напугала людей и те решили остаться в городе до её окончания. А может, Ситрик просто не мог рассмотреть людей из-за лезущего в глаза снега.

Фермы остались за спиной, однако города с его горящим в башне глазом всё ещё не было видно. Ветер с шумом трепал деревья, набросившись на них свирепым волком. Прежде, когда Ситрик и Иголка шли в сторону леса, он ударял в спины, а теперь бил в лицо. Порывы ветра ощущались ножами, режущими незащищённую кожу.

Неожиданно Холь встрепенулся, точно учуял что-то своим птичьим нутром.

– Что такое? – спросил Ситрик, повернувшись спиной к ветру, чтобы слова его не потонули в белых волнах.

– Там кто-то есть. У города.

– Ничего не вижу и не слышу, – раздражённо проговорил парень. Ему хотелось свернуть назад и вернуться на ферму.

Неожиданно Холь сорвался с плеча Ситрика и, рассекая чёрными крыльями снег, унёсся. Его маленькое тело тут же скрыла буря, бросая в глаза снег. Парень закричал птице вслед, прося вернуться, но Холь исчез. Ситрик остановился посреди дороги, не понимая, куда идти ему дальше и что делать.

В уши выли призрачные волки, гонимые с северо-восхода. Они уже сожрали танцующих меж звёзд духов и теперь принялись за землю, терзая её ледяными клыками и брызжа снежной слюной.

Холь вернулся вскоре. Ветер бросал его в сторону, и он никак не мог сесть на плечо друга.

– Там люди, – встревоженно проговорила птица, садясь на выставленную руку. – Их очень много, и они идут со стороны леса.

– Что за люди?

– Не знаю. Войско. Наверное, люди из племени кирьяла. Они одеты в серое и белое и медленно идут по ветру, так что их не видно и не слышно с башен.

– Нападение? – ахнул Ситрик.

– Похоже. Их много.

– Надо скорее вернуться в город и предупредить людей.

– По-хорошему, бежать в лес назад к этой проклятой девке надо, если хочешь спасти свою шкуру. Я думаю, рядом с ней тебя никто не тронет, – заметил Холь, недовольно распушая перья. – Надеюсь, ты не наделаешь глупостей?

Ситрик шумно выдохнул.

– Наделаю, – честно признался он, срываясь на бег.

Сердце Ситрика сжалось болезненно, когда он стрелой промчал сквозь открытые ворота. На башнях стояла стража, ослепшая от непогоды и оглохшая от воющего на вершинах ветра. Вдоль стен частокола никто не ходил – люди из отряда ярла, прежде бдящие за городом, попрятались от ветра за основаниями башен. Из домов доносились музыка и радостные крики, вылетавшие из отверстий в крышах вместе с дымом.

Ситрик, заметив одного из воинов, поднялся на крепостной вал и подошёл к нему.

– Эй! – окликнул он. – Там идёт войско со стороны северной и восходных башен! На город готовится нападение!

Мужчина поднял недовольный взгляд на Ситрика и издевательски спросил:

– Ты сколько выпил, парень? Иди поспи.

– Я не пьян! Это правда!

– Конечно, – буркнул воин. – Иди-ка ты отсюда, пока я тебя на копье не поднял. А ещё лучше принеси то, что сам пил. Дюже мороз донимает.

Ситрик поспешил спуститься с вала. Сжав кулаки, он отправился к восходной башне. Неужели люди ярла Хромунда всё ещё не видели угрозу?

Он принялся высматривать людей на башне и под ней. Ворота были открыты, и их тяжёлые створы лишь слабо покачивались от порывов ветра. Ситрик окликнул стражу, но никто не услышал или попросту не хотел отзываться ему. Он зашёл в башню и, остерегаясь, поднялся по лестнице. Внутри было тихо. Но не успел он взойти на верхний ярус, как заметил что-то тёмное, лежащее на дощатом полу. Это был человек, и он не шевелился. Под ним растекалась, дымясь на морозе, свежая, ещё не остывшая кровь.

Холь выругался. Ситрик стрелой спустился с башни и вылетел на городскую дорогу. Дыхание застряло в горле.

– Куда бежишь? – вдруг раздался голос за спиной. Хриплый, твёрдый, требовательный.

Ситрик обернулся. Из тени башни вышел воин, какого он не заметил в кромешном мраке. Это был один из стражников ярла.

– В Большой дом, – ответил Ситрик, бегло осмотрев воина с ног до головы. На башмаках его чернели пятна, похожие на кровь.

– Зачем? – куда строже произнёс мужчина.

Ситрик заглянул воину прямо в лицо. Нужно было торопиться, а не болтать тут, однако что-то подсказывало ему не говорить стражнику о нападении. Было стойкое ощущение, что тот и так обо всём знал…

– На пир, – уверенно соврал Ситрик. – Я с ферм.

Он твёрдо встал на ноги, улыбнулся, точно извиняясь и заискивая, и, не выпуская стражника из виду, пошёл в сторону Большого дома. Ситрик боялся повернуться спиной. Мужчина продолжал смотреть прямо на него. Только бы не погибнуть прямо сейчас, будучи пронзённым копьём…

Отойдя на достаточное расстояние, Ситрик снова сорвался на бег, петляя, точно заяц. Каждым своим шагом он растаптывал остатки времени, что оставались у него в запасе. Большой дом уже был совсем близко, и Ситрик представил, как ворвётся внутрь и провозгласит, что на город напали.

– А ну стой! – снова прикрикнул стражник.

В снег рядом с ногами вгрызлась сулица, и Ситрик запоздало отпрянул, быстро соображая, что та прилетела с другой стороны. Стражник был не один.

Впереди показался Большой дом, и Ситрик, перемахнув через невысокую ограду соседнего дворика, помчался прямо к нему. Кругом по-прежнему было пусто. Лишь звенели музыка и песни, носимые метелью от стены к стене. Наконец он заметил хускарла ярла Хромунда, стоящего у дома. Увидев бегущего к нему человека, хускарл напряжённо замер, положив руку на меч.

– Нападение! – прокричал Ситрик. – На нас хотят напасть!

– Что-о-о? – взревел хускарл. – Я не слышал, чтобы трубили в рог.

– Часть стражи не на стороне ярла, – сбивчиво принялся пояснять Ситрик. Слова, торопясь, застревали в глотке. – Со стороны озёр идут люди! Северные и восходные ворота! Скорее!

– Тише, – звучно сказал хускарл. – Я проверю. Стой здесь и никуда не уходи. Не поднимай шум.

– Люди ярла у восходной башни напали на меня, – в отчаянии крикнул Ситрик. – Они пытались убить!

Хускарл строго посмотрел на него, не зная, можно ли верить словам парня, и, заглянув в дом, вышел оттуда со вторым человеком, несшим в руке щит. Вскоре показался и третий воин, оставшийся у дома рядом с Ситриком. В приоткрытую дверь вырвались гул танца и нестройная, но весёлая музыка. Из дома пахло праздником и сытостью.

– Услышите рог – скажете ярлу, – велел хускарл.

Они ушли, и Ситрик принялся напряжённо вслушиваться в свист метели, ожидая, когда протрубит рог. Но тот молчал, будто его владелец вовсе исчез, сожранный белыми зверями. Время тянулось медленно, порастая льдом.

– Ты что так повеселиться вздумал? – спросил Ситрика воин, стоящий у дверей.

– Что? Я вовсе не… – Парень задыхался от несправедливого недоверия.

Но не успел он договорить, как затрубил рог резко и громко. Гул его звучал недолго, оборвавшись и смолкнув. Хускарл, подождав немного, поднял свой рог, но трубить не спешил. Он ждал, поднимется ли снова клич. Стража на башнях молчала. Короткий, оборванный, будто случайный, звук не походил на тревогу.

– Там что-то случилось, – взволнованно прошептал Холь на ухо Ситрику.

И всё же мужчина затрубил. Над городом пронёсся протяжный гул, похожий на звериный рёв. С заходной и южной башен поднялся ответный клич. Набрав в грудь больше морозного воздуха, хускарл протрубил вновь.

Ситрик упал на дверь, навалился, силясь скорее открыть её, ворвался в дом.

– Напали! – повторил он, вторя рогу, гудевшему за его спиной.

Мужчины, сначала замерев непонимающе, тут же вскочили со своих мест. Кто-то из женщин завизжал, как резаный поросёнок. Сникла музыка, и танец, нелепо продолжаясь ещё какое-то время, наконец заглох. Ярл переменился в лице – он был напуган. Он смотрел прямо на Ситрика, и, кажется, это мгновение длилось вечно.

Ситрика оттолкнули от дверей – мужчины, хватаясь за оружие, высыпали из дома, и парня вместе с ними вынесло наружу. Но было поздно – чужаки уже пробрались в Ве. Ситрик увидел, что несколько облачённых в серое и в снег людей уже успели добежать до центра, где и высился над низкими постройками Большой дом. Над городом взлетел чужой боевой клич.

– И как ты собираешься отсюда выбраться? – сквозь шум прорвался голос Холя. Он произнёс это будто с издёвкой, пытаясь скрыть свой страх.

Ситрик ничего не ответил.

Он прижался к углу дома, уставившись на лесных людей, несущихся со стороны восходных и северных ворот. Вскоре их было так много, что они казались сплошной стеной. Засвистели первые стрелы, пытаясь противиться ветру. Рог хускарла продолжал надрываться, перекрывая крики.

Мужчины вышли с оружием и щитами. Спешно собирался отряд ярла Хромунда. Сам ярл уж был верхом на лошади и командовал, желая закрыть ворота, чтобы остановить поток людей. В воздух взлетали стрелы и сулицы, да падали, впиваясь в снег, стучали по щитам смертоносным градом и железными птичьими когтями. Одна из них, пущенная со стены да сбитая ветром, пронзила снег совсем рядом с Ситриком, и юноша невидяще уставился на её оперение.

Он оказался в западне, в которую сам же себя и привёл.

Невидимая смерть ходила вокруг да около, выбирая тех, кто падёт в бою. Ситрик зажмурился на несколько мгновений, осознавая, что на него уже пал выбор. Он был обречён. Он знал это наверняка.

– Я бы хотел попробовать, – прошептал Ситрик, раскрывая глаза.

– Что? – спросил Холь.

– Я бы хотел попробовать выбраться отсюда.

– Как?!

– Я не знаю… Но я попробую.

– Даже мне страшно подниматься на крыло – а ну как пронзит стрелой. А ты-то как?! Куда?!

Пройдя вдоль стены, Ситрик зашёл за дальний угол дома. Здесь пока было тихо. Он нырнул за дровницу, прячась. Сам того не зная, он стал лебедем войны, возвестив о её начале. Стоило быть благоразумнее и идти вслед за Ингрид, а не пытаться спасти обречённый город. Но он гнал от себя эти мысли, погружался в них неглубоко, продолжая внимательно следить за тем, что происходило в центре. Он выглядывал время от времени, вслушивался в крики боли, страха и ярости, что трещали теперь в чёрном небе вместо йольских песен.

Замолчал рог. Наверняка хускарл ярла был убит, и больше никто не подхватил его тревогу.

Кто-то промчался мимо Ситрика, затаившегося за преградой из дров, и упал, вскрикнув. Из спины свалившегося наземь торчала сулица. Спустя мгновение показался человек с волчьей шкурой на плечах. Он толкнул ногой тело и с силой вытащил свою сулицу, возвращая её в берестяной короб на бедре. Брызнула кровь. Человек посмотрел в темноту, что стояла за домом, будто чувствуя, что кто-то притаился там, но вскоре ушёл.

Ситрик напряжённо выдохнул. Всё это время он не дышал, чтобы не выдать себя паром, вырывающимся изо рта, или звуком. Он покосился на тело, лежащее перед ним, и узнал старого музыканта. У старика не было при себе ничего, кроме ножа. Наверняка он, как и Ситрик, пытался спрятаться, но теперь никто в этом мире больше не услышит его игру и саги.

Ситрик с ужасом подумал о том, что ждёт женщин и детей, оставшихся в доме. Лесные люди разорвут их в клочья…

В соседний дом уже ворвались чужаки, и из дымохода повалил густой дым. Вскоре люди выбежали оттуда, спасаясь от поднявшегося внутри огня, и тут же попали в бойню. Пламя трещало внутри дома, быстро ширясь, будто дерево облили маслом. Искра ужалила Ситрика в лицо, и тот, быстро стряхнув её со щеки, принялся соображать, как ему проскочить мимо.

Увидев свободное, как ему показалось, от людей пространство, парень бросился туда, проскочив один двор и оказавшись теперь у дымящегося дома. Он прижался к его стене, надеясь, что в метели и дыму его не видно. Отсюда, если повезёт, можно будет удрать через южные ворота.

Стрела пролетела совсем рядом и вгрызлась в угол дома, жадно звеня. Ситрик отпрянул. Только ему показалось, что рядом никого нет, так тут же прямо перед его носом завязалась склока. Три чужака прижали к стене двух хольдов ярла Хромунда. Воины наносили удары, закрываясь щитами. Отскочить им было некуда, и лесные люди били топорами в ноги, подставляя спины. Правый хольд упал, раненый, успев рубануть мечом противника по плечу. Припав на ногу, он продолжал отбиваться, намереваясь унести с собой в другие миры всех тех, кто посмел окружить его. Воина слева Ситрик не видел, но и тот вскоре упал, так что остался один лесной человек. Он подобрал меч, раздавив руку хольда, поднял щит и… зачем-то решил обойти дом.

Ситрик бросился в сторону, чувствуя себя лисицей, в чью нору со всех сторон протиснули морды охотничьи псы. Он прильнул к пристройке, сливаясь с тенью.

– Сзади! – крикнул Холь.

Ситрик резко обернулся, увидел, что прямо на него идёт человек с огромными медвежьими лапами на плечах. В его руках был тяжёлый топор на длинном древке. Лицо его было залито кровью. Бросил взгляд назад – его заметил и тот, что сражался с двумя хольдами у стены, только теперь вместо топора он владел мечом. Тут же кто-то напал из-за спины, и воин ввязался в новую склоку, оставив Ситрика один на один с лесным человеком.

Подойди Ситрик ещё на шаг, и топор обрушится прямо на его голову. Он уже видел, как медвежий воин приготовился замахнуться.

Ситрик выхватил нож, и, быстро скользя вдоль стены, приблизился к воину с топором. Лезвие просвистело где-то очень близко, но уже за спиной парня, и вонзилось в стену. Человек вытащил из дерева топор и принялся замахиваться снова, но он был куда медленнее Ситрика. Парень бросился прямо под руку, ныряя под занесённое древко. Он упал на снег, полоснув ножом воина по ноге. Перекатился и ринулся к частоколу.

Холь вскрикнул, забив крыльями. Он взвился в небо, спасаясь от удара об землю. Чёрная птица облетела кругом залитый кровью город. Ситрик бежал вдоль домов, надеясь поскорее оказаться у ворот. В правой руке он продолжал судорожно сжимать нож. Холь вернулся к нему на плечо, вцепился когтями в плащ.

В небо поднялся дым, прибиваемый к земле ветром и снегом. Где-то рядом горел уже второй дом. В нос ударила омерзительная вонь горящей плоти и палёной шерсти. Ситрик случайно вдохнул тяжёлый дым и закашлялся, задержавшись. Только он поднял голову, как понял, что из пламени угодил снова в огонь – кругом него вились клубы дыма, из-за которых было невозможно понять, куда бежать дальше. Где-то позади остались крики и звон битвы, здесь же был лишь ядовитый чёрный туман, выедающий лёгкие и глаза.

Холь поднялся на крыло и вскоре вернулся.

– Туда! – крикнул он, скача по снегу, и Ситрик, доверившись, бросился следом за ним в едкий дым, где его обдало внезапным жаром.

Он ничего не видел, а когда смог различить хоть что-то, то налетел на распластавшееся тело. Ситрик с удивлением обнаружил, что труп был одет в одежду Эйрики, а из-под её плаща торчала белая детская ручка, безвольно обмякшая.

Он приподнялся, Холь толкал его в плечо, царапая когтями, торопил, шурша крыльями. Ситрик закашлялся, его тошнило от дыма, который проник в его нутро.

– Быстрее! Быстрее! – кричала чёрная птица.

Ситрик, держась на полусогнутых ногах, подался прочь. Стирая вытравленные дымом слёзы, он быстро огляделся. Кругом валялись тела убитых, а воинов здесь было куда меньше – наверняка почти все они были уже в Большом доме. Он ринулся к южным воротам, по-прежнему раскрытым. Ноги несли его прочь – скорее в лес, скорее к Ингрид.

Вот уже почти добежав до ворот, он бросил вслух свою мысль:

– Пора бы уже привыкнуть, что веттиры постоянно врут.

Только Ситрик произнёс это, он жутко улыбнулся. Сердце его колотилось где-то в горле. Он выберется из города живым. Он выберется живым!

Наверняка Ингрид снова хотела напугать его, только чтобы выманить из леса и отвести к колдуну. За ней станется…

Он спрятался в тени крайнего дома, проверяя, не стоит ли кто на воротах.

– Холь, ты видишь кого-нибудь?

Огненная птица соскочила с плеча, взлетела невысоко, облетела ворота и тут же вернулась на место, ныряя в худ.

– Никого не вижу, – доложил Холь.

Ситрик высунулся, огляделся ещё раз, выскочил к воротам. У самых створ он обернулся быстро, проверяя, не заметил ли его кто.

Стрела со свистом впилась ему в шею, прорезая одежды и плоть насквозь, царапая позвоночник да выпуская из телесного плена кровь.

Ситрик пошатнулся, вытянул руку, пытаясь ухватиться за створку и удержаться, но упал на бок. Кровь хлынула из его рта и шеи, окропив дерево и снег. Она толчками вырывалась из пробитой шеи. Ситрик услышал, как Холь под его головой вскрикнул, но ничего не мог уж поделать. Кажется, не прошло и нескольких мгновений, как над ним склонился человек в припорошённом снегом плаще. Он ударил по руке так, что вся прочая боль, в какую превратилось тело, показалась шуткой рыжеволосого бога. Ситрик выпустил из руки нож, и лесной человек тут же подобрал его. Стащил из-под худа и куртки богатые ножны волчьего ножа и недолго думая срезал с шеи серебряный оберег.

Только лесной человек исчез, как над Ситриком снова навис тёмный образ. Это была Ингрид. Кругом её лица распростёртыми крыльями танцевала метель. Она склонила голову и протянула руки, точно вопрошая что-то.

– Я бы не стала врать тебе, – произнесла она, склонившись над ним.

Её косы упали на грудь Ситрика, и они показались тяжёлыми, точно железные цепи. Резко стало нечем дышать. Воздух больше не шёл в лёгкие. Чувствуя, что проваливается в темноту, Ситрик вытаращил глаза на Ингрид – её взгляд притягивал, манил, и вскоре не осталось ничего, кроме их льда.

– Ингрид, – выдохнул Ситрик.

Его тело дёрнулось, и он почувствовал, как провалился в мир, где нет ничего, кроме холода, тьмы и тысяч проклятых душ, обращённых в северные ветра.

Это был её мир.

Руна о колдуне

Шёл снег. Неспешно, словно нехотя.

Было тихо. Так тихо, что казалось, будто мир стал бессловесным и беззвучным сном. Закричи, и голос потонет в снежной пелене, ляжет на сугробы. Лишь слышался скрип верёвки, затягивающейся всё туже и туже на кряжистой ветви дуба под тяжестью мёртвого тела.

Когда колдун умирал, его следовало похоронить на дубе, повесив за шею на верёвке. Так он навсегда оставался в лесу, и дух его, беспокойный и вечно живой, привязывался к незыблемому древу.

Здесь, в Священной роще, на дубах висели оборванные, почерневшие от времени верёвки. Они слегка покачивались, несмотря на то что в лесу не было ветра. Верно, дубы водили своими узловатыми руками над землёй, где ходили лишь звери и колдуны, которых в этих краях звали нойтами, искали в снегу рассыпанные, точно жёлуди, жизни.

Прежняя роща была осквернена и срублена, и души колдунов, потревоженные и обозлённые приходом чужаков, рассыпались по близлежащим землям, обратившись в дымных тварей, ворующих огни и смелость. Они больше не были привязаны к деревьям, на которых их похоронили, не были привязаны к семьям и дому, где их помнили, ведь не осталось никого в живых из уничтоженных племён. Пусть мертвечину и растаскивали по лесу рыси, волки да медведи, вот только души оставались внутри верёвки и древа.

Нельзя, чтобы новую рощу нашли и сгубили вслед за прежней.

Это место было спрятано среди болот и чащоб, так что добраться сюда трудно. Но снег хранит любые отпечатки охотнее заболоченной земли и трав, преданнее служит чужакам и нечестивцам, напавшим на след.

Снежинки становились крупнее и обильнее, и лес кругом превращался в шум. Вот бы этой ночью была метель, чтобы укрыла она следы пришедшей…

Илька смотрела то на одну пустую верёвку, то на другую, представляя, как через них души вытекали из тел и вливались в деревья. Те виделись ей такими же гибкими тварями, что бродили в лесу, лишённые обители и всякого добра, но светлыми, искрящимися. Взгляд не тонул в них, как в пустоте, а скользил по ним, как по гладким бокам нерп. Но то были лишь мысли и воображение.

Руки ныли от напряжения, но некому больше было хоронить Бабушку, последнюю нойту, оставшуюся в Ве. Илька посмотрела наконец и на неё. Ей хотелось увидеть дух Бабушки, текущий по веревке к древесным сокам, но тот прятался от её глаз. Она могла рассмотреть только закутанное с головой в изношенный плащ небольшое тело, чьи острые и сухие углы торчали под плотной тканью, обличая расположение плеч, локтей и коленей. Всё, что осталось от колдуньи…

Теперь она будет принадлежать небу, куда тянутся дубовые ветви и звенящие листья, и подземелью, в которое устремляются могучие корни…

Илька не чувствовала ничего. Верно, она ещё не успела понять и осмыслить то, что случилось с Бабушкой накануне самой длинной ночи. В голове было пусто, и тишина заснеженного леса звенела в ушах пчелиным роем.

Прежде чем уйти, нужно будет сотворить ещё один краткий обряд и поблагодарить Священную рощу за то, что она приняла Бабушку. Илька разлепила губы, собираясь произнести нужную речь, вот только ни одно слово не лезло на язык. Она оцепенела, чувствуя, что тут уж расплачется, обидевшись на собственную бестолковость и немощность.

Собравшись с мыслями, она наконец нашла необходимые слова в сознании, но произнесла их молча, веря, что в глазах её роща всё увидит и прочтёт.

После она повернулась к дубам спиной и обратилась к лесу, зовя теперь волков и рысей, чтобы те набили брюхо и чужая остановившаяся кровь стала их живыми и горячими телесными соками. Она окликнула бы и медведей, да только они спали и видели сны о лете. Позвала зверей да замолвила, чтобы её не тронули, а лишь приняли Бабушку.

Илька заткнула за пояс снегоступы, вернула на ноги лыжи и нерешительно шагнула прочь от Священной рощи. Обернулась, в последний раз взглянув на то, что осталось от родного человека, и пошла по своим же оставленным следам. Снег был разворошён носилками, сооружёнными из лыж и еловых веток, и прибит. Обратно идти было проще: Илька отдала лесу ту, кто пришла из него.

Ноги и руки дрожали от усталости, но Илька спешила уйти из леса до наступления темноты. Та уже пробиралась в лес, оседлав чёрных тварей, вьющихся уродливыми растрёпанными лентами меж деревьев. Зимой они были особенно приметны. Впереди, то и дело сходя с тропы да всё обнюхивая, трусила на коротких лапках собака Блоха. Животинка была весела и жизнерадостна – хлопоты людей мало волновали её. Главное, что сама хозяйка жива, а остальное как-нибудь само уложится. Блоха не видела тварей. Ей было не дано. Но также она и не видела, как уснула Бабушка, потому что отвязалась в тот день и убежала в Ве попрошайничать и играть с детворой.

Блоха вернулась той же ночью и, увидев растерянную и плачущую Ильку, принялась выть и метаться. Мать, не стерпевшая такого поведения собаки, выгнала её из дому, оставив на морозе. Блоха продолжала выть и там, и на поднятый ею скулёж отвечали сторожевые псы с соседних, жмущихся к лесу ферм.

А Илька всё видела. Бабушка, чувствуя слабость в ногах, не стала уходить далеко от жилища, а спряталась за его стеной, взяв внучку с собой. Разожгла небольшой костёр и, дыша густым дымом трав, уснула, отпустив свой дух в далёкое странствие. Утром приходила какая-то женщина из Ве и спрашивала Бабушку о своей болезни, подарив живого петуха. За её судьбой и отправился дух нойты, вот только возвращаться ему пришлось в омертвевшее, холодеющее тело. Бабушка оказалась слишком слаба и стара, чтобы выдержать путь к далёким звёздам и сущности земли.

Никто не знал её настоящего имени. Даже сама Илька. Колдунью так и звали – Бабушка. Ильке невольно думалось, что нойта пришла в этот мир уже такой – низенькой, сморщенной, сухонькой, но подвижной старушкой с живым и улыбчивым лицом. Будто никогда не была Бабушка ни младенцем, ни молодухой. В Ве недолюбливали её, остерегались, подозревая в ней великую силу, но никто никогда не смел обидеть её. Напротив, к Бабушке шли за помощью, когда случалось горе. Она плохо говорила на датском, но слов, которые она знала, хватало, чтобы рассказать страждущим о судьбах и хворях.

Никто не знал, почему она не ушла из Ве, когда тот захлестнула война. Лесные племена гибли и уходили дальше от Ве, кругом росли фермы, падали под звон топоров вековые деревья, и город ширился, принимая новых переселенцев – свеев и гётов, а Бабушка продолжала жить в своём крохотном жилище на отшибе, сначала обучая сейдам сына, а после внучку. Она была как собака, привязанная к своей будке. Она не ушла даже тогда, когда река пересохла и начала стремительно мелеть, превращаясь в разрозненные болотистые озёра. Многие тогда ушли, но не Бабушка со своей семьёй.

Наконец она покинула Ве. Только в этот раз навсегда. Покинула и Ильку, оставив наедине с вечно раздражённой и недовольной матерью, от которой проще дождаться брани, чем помощи.

От внезапно нахлынувших чувств Илька остановилась, воткнула палки в снег. Она подозвала Блоху. Хотелось коснуться живого преданного существа, зарыться пальцами в жёсткую шёрстку, чтобы успокоиться. Собака послушно вернулась к хозяйке и, отряхнувшись от прилипшего к бокам снега, принялась прыгать на ноги Ильки. Догадалась хитрая, что её будут гладить. На губах девушки дрогнула улыбка. Илька сняла варежки, присела и потянулась к Блохе, даже не отругав в этот раз, что собака чуть не изваляла хозяйку в снегу. Вовремя не отучила прыгать на ноги и живот, а теперь уж не до того.

– Остались мы с тобой, Блоха, – прошептала Илька, зарывшись пальцами в светло-коричневую длинную шёрстку. Собака походила на пук потемневшей соломы, и шерсть её была столь же жестка и неопрятна. – И ещё мать. Будешь помогать мне с ней?

Блоха вывалила язык, разомлев от ласки. Слушала кроткий голос хозяйки, растянув губы в подобии улыбки, притихла.

С матерью всегда было тяжело. И имя у неё такое злое, подходящее. Грима. Её, засидевшуюся в девках старшую и прослывшую гулящей дочь, семья переселенцев отдала в жёны колдуну лишь затем, чтобы породниться с людьми, знающими чары. Долго ни с кем из своей родни Грима не говорила, день ото дня копя обиду и злость. Не приходила на праздники и не принимала подарки, принесённые родителями, сестрой и братом на Йоль. Илька отчасти понимала её. Эйно взаправду был никудышным мужем и отцом, а Бабушка – строгой, требовательной, пусть и улыбчивой. Грима и дочери запрещала говорить с роднёй, но на каждый запрет матери девица спрашивала разрешение у Бабушки, а та всё позволяла единственной внучке.

Позапрошлой зимой мать наконец-то стала добрее, узнав, что брат и младшая сестра её собираются покинуть Ве, не выдержав жизни в загнивающем на болоте городе. Ей удалось помириться с ними. А после, уже весной, Эйно ушёл и больше не возвращался. Илька никогда прежде не видела свою мать такой счастливой, как в тот день, когда она принесла с ярмарки сплетню о том, что колдуна считают мёртвым. Однако тогда же Илька почувствовала в своей груди пустоту, которая с тех пор только разрасталась и ширилась, точно желая стать величиной с саму Ильку. Иногда девице казалось, что она и есть эта пустота. Такие мысли Илька гнала прочь. Она привязывала их к своим стрелам и пускала в лесу так, чтобы не найти их никогда. На это Ильке не жаль было стрел.

Радость Гримы продлилась недолго. Тогда же, весной, ноги её испортились и начали болеть не переставая. На них вздулись уродливые синие вены. Мать почти перестала ходить. Илька просила Бабушку вылечить Гриму, да только гордая женщина, чья жизнь была испорчена одним из нойт, отказывалась принимать помощь от колдуньи. Иной раз Бабушка из злости на Гриму плевала той на башмаки, и боль ненадолго отступала, а уязвлённая в своей гордости мать смолкала. Только так и можно было утихомирить страшную в своей ярости несчастную женщину.

Илька устало вздохнула, представив, каково теперь будет жить с матерью. Она в который раз потрепала Блоху по мохнатым бокам и поднялась. Отряхнула колени от снега и, поправив лыжи, пошла к дому, где мать наверняка ждала её с заготовленными заранее упрёками. Блоха привычно потрусила впереди, довольная внезапной нежностью хозяйки.

Неумолимо темнело. Ночь была быстрее Ильки и коротконогой собачки. Поднималась метель, как и просила внучка нойты. Вот только она сама ещё не успела выбраться из леса. В круговерти пороши Илька хуже различала обратный путь, полностью доверившись Блохе.

Собака замедлила шаг и вдруг остановилась как вкопанная, негромко рыча. Илька нагнала Блоху, прищурилась, снимая варежками снег с ресниц. Раздался громкий лай, от которого закладывало уши.

«Наверное, отгоняет зверей, – подумала Илька, продолжая вглядываться в тропу перед собой, куда неотрывно смотрела Блоха. – Хорошая».

В прорехе серебристого полотна метели, сотканного из жёстких снежинок, что-то сдвинулось. Оно было таким же бело-серым, как и снег кругом. Илька замерла, напрягая глаза. Это был не зверь. Человек.

Он был одет во всё белое, а на спине его лежал плащ, сшитый из светлой овчины. Лицо его было скрыто шарфом, а на шапке лежал целый сугроб. Он был почти незаметен на тропе.

Илька проглотила подступивший к горлу ком. Человек повернул голову в их сторону и тоже остановился. Он медленно выпрямился во весь рост. Высокий мужчина…

По одежде Илька никак не могла понять, кто он и из какого племени. Чутьё подсказывало ей, что мужчина не был охотником. По крайней мере, сейчас он не охотился. Он что-то… искал. Или разведывал.

Разведчик!

От догадки Ильку бросило в холодный пот. Что он сделает с ней за то, что она заметила его? Убьёт? Наверняка!

Блоха всё ещё лаяла, да так задиристо и громко, что голос её не пропадал в снежных пучинах, в отличие от прочих звуков. Илька наконец окликнула собаку, заставив замолчать. Блоха недовольно заворчала, зарычала, переминаясь с ноги на ногу. Она хотела сорваться вперёд, побежать на незнакомца, чтобы прогнать его с их тропы, но не могла ослушаться хозяйку.

Разведчик скрылся, уходя глубже в лес. И Илька, проводив его напуганным взглядом, скорее побежала к дому. Встречать зверьё в лесу было не так страшно, как людей. Особенно незнакомцев…

Чей это был человек? Свой – из Ве? Или чужак?

Илька лишь недовольно фыркнула. Ей ли, дочери колдуна из племени суми, называть лесных людей чужаками?

До дома оставалось всего ничего. Илька уже различала запах дыма и человеческого жилья – нюх у неё как у зверька. Блоха убежала далеко вперёд, и девушка слышала, как она отрывисто лаяла под дверью, прося впустить её в тепло. Не сразу в метели Илька увидела дом, и только когда показался его чёрный угол, смотрящий на лес, облегчённо перевела сбившееся от быстрого бега дыхание.

Она обернулась, бросая взгляд на тёмный лес. На всякий случай плюнула через плечо и показала кукиш, как учила Бабушка, будто за ней мог гнаться дух, а не человек. Быстро почистила от снега лыжи и плащ, боясь теперь уж повернуться к деревьям спиной, и только после зашла в дом, впустив и собаку.

Мать тут же вскинулась, ругая, что Илька запустила в дом Блоху, с которой теперь текло и капало. Девушка молчала, раздеваясь и складывая на просушку вещи. Сил отвечать и спорить не было. Рано или поздно Грима сама замолчит. Столько раз она слышала от матери брань, что уже научилась не обращать на неё внимания.

Грима затихла быстро. Ей уже хотелось спать. Да и Блоха, как всякая послушная собака, молча улеглась у двери, ничего не трогая.

– Ты поела? – спросила у матери Илька.

Она поставила на огонь вчерашнюю похлёбку, чувствуя неимоверную усталость в руках. Плечи, наконец расслабленные, заныли.

– Нет ещё. Не хотелось, – ворчливо ответила Грима.

– Опять из-за боли в ногах?

– Болят, – подтвердила мать.

Илька вздохнула. Бабушка многому не успела её обучить. Илька знала, как снимать боль, а как вылечить – нет. И сейчас угол, в котором сидела и работала в холодное время года Бабушка, был завален снопами и пуками самых разных целебных трав, берестяными коробами с порошками из ягод и коры да небольшими деревянными мисочками, обязательно дубовыми. Нойта сама их резала, не доверяя даже Ильке. Вот и всё наследство, что осталось от неё.

Опустел угол, и под крышей крошечного домишки стало как-то неуютно, слишком просторно.

Илька не дала себе расплакаться. Не при матери. При ней нельзя плакать. При Бабушке можно было, а вот при Гриме – ни в коем случае. Женщина никому не позволяла лить слёзы. Илька высыпала в дубовую мисочку нужные порошки, залила сверху и, достав из огня нагретые камешки, положила их в воду, намереваясь приготовить отвар. Когда вода вскипела, насыпала ещё листьев мяты и цветков ромашки. Вытащила из миски камешки и опустила их обратно в огонь.

– Матушка, выпей. – Илька протянула Гриме свежий отвар и сняла с огня горшок с похлёбкой. – Не обожгись только. Горячо.

Женщина, не вставая с лежанки, приняла отвар и, прежде чем выпить, стала греть о него руки. Лицо её было уставшим, осунувшимся. Она давно стала такой. Еще до того, как слегла с болью в ногах, раскрасившей её щиколотки синим отвратительным узором. Грима не прятала волос, привыкнув к жизни в доме с одними женщинами, и Илька видела, как с каждым новым месяцем в них добавлялось седины. Прежде она была такой красивой…

– Спасибо, – наконец-то пробормотала Грима, и Илька скупо улыбнулась. Хороший знак. Видимо, сегодня боль терпимая.

Грима отпила отвар, не отрывая взгляда от дочери. Илька, сидя у очага к ней спиной и нарезая хлеб, чувствовала, что её пристально рассматривают.

– Что такое? – спросила она.

– Поговорить надобно, дочь, – чуть погодя ответила Грима.

Илька, тонко чувствовавшая любые перемены в настроении матери, остановилась с занесённой над хлебом рукой. Наконец разломила последний сухарь и положила его в похлёбку. Сначала из миски поест мать, потом она. Передав Гриме еду, она села на край лежанки, уставившись в опустевший угол. Это тёмное ничто приковывало взгляд.

Грима неохотно принялась за еду и, медленно прожёвывая пищу, произнесла:

– Так больше не пойдёт, дочь.

Илька вопросительно посмотрела на мать, пытаясь в её лице найти ответ прежде, чем та его озвучит.

– Я не хочу, чтобы ты сгинула, как, будь он проклят, Эйно или бабка. Не нужны тебе сейды. От них одни беды в нашем семействе.

Илька кивнула, подтверждая, что услышала.

– Тебе бы мужа путного отыскать. Пусть и небогатого, но главное, чтобы не лентяй и без дури в башке. Лишь бы работящий был.

Илька снова перевела взгляд в пустоту. Она уже была в том возрасте, когда к девушке принято присматриваться, а может, даже и свататься. Вот только никто к ней не присматривался и уж тем более не сватался.

– Кому я нужна, мать?

– Ты не уродина. А ещё внучка колдуньи.

– И дочь Эйно, – глухо добавила Илька.

– Ничего, забудется… Будем тебе мужа искать. То, что ты с травками с деревцами возишься, ладно, но вот не смей, давай, мне сейды творить. Поняла?

– Хорошо.

Пока она тащила по лесу привязанное к лыжам тело Бабушки, Илька и сама уж думала, что всё горе в её жизни и существовании её матери от того пошло, что род их оказался связан с родом нойт. Может, и сама она нойта. Колдунья. Сколько ещё бед и проклятий обрушится на неё из-за этого?

– Я сама не хочу, – негромко произнесла Илька.

– То-то и оно, – припечатала Грима и протянула Ильке остатки ужина.

Девица за день так устала, что кусок в горло не лез. Она принялась возить ложкой по дну миски, погрузившись в мысли. Мать повернулась на бок, охая и ахая, поворачивая спину к огню очага. Она теперь вместо Бабушки спала на краю лежанки ближе всех к огню. Спальное место Ильки было у стены.

Её и правда ненавидели в Ве за то, что она дочь Эйно. Кажется, сумасшедший колдун успел испортить отношения со всеми родами города: от семейства ярла до нищих и бедняков. С ним охотно пили, его звали на свадьбы, где он напивался ещё сильнее, чем обычно, но никакого дела ему не доверяли. Бабушку позор Эйно не касался, а вот его отпрыска…

Илька вздохнула, вытерла оттаявший нос о край рукава, чтобы ненароком не хлюпнуть и не потревожить тем самым мать. Лишь бы та не подумала, что она плачет.

«Ты не уродина», – сказала мать. Вот только прежде она говорила обратное.

Илька и сама не считала себя красавицей. Волосы у неё скудные, косичка тоненькая, короткая, как крысиный хвостик, и такого же мышиного цвета. На щеках россыпи разодранных прыщей и глубокие шрамы, оставшиеся от них же. Роста она маленького, плечи узкие, как у ребёнка, вечно напряжённые и сжатые, отчего походка её напоминала крадущуюся поступь дикого, осторожного зверя. Верно, родись Илька в другой семье, это не сильно помогло бы ей стать привлекательной в глазах молодых парней.

Единственное, что радовало Ильку в её наружности, – глаза. Бабушка частенько напоминала ей, что они похожи на молодые листочки ивы, распустившиеся в цветение: такого же необычайно яркого зелёного цвета.

Теперь она будет напоминать себе об этом сама. Больше некому.

Доев остывшую похлёбку, Илька вымыла горшок и миску, вернула на место дубовую плошечку и коробки с порошками. Очистила нож – дорогой сердцу подарок Бабушки. Лезвие было коротким, но добротным. Такой металл она, наверное, раздобыла в подземельях карликов или каким-то чудом унесла с луны, не иначе. Днём на поверхности его Илька ловила отражение собственных глаз.

Раньше у Бабушки был ещё и серп из того же чудесного металла, да только заговорённого, нашёптанного. Им она резала травы, когда требовались особые чары. Нож Ильки на такое не годился. Хорошо было бы похоронить Бабушку с этим серпом вместе, закопав его в корнях дуба или бросив в ближайшее озеро, да только серп пропал вместе с Эйно…

Неожиданно закричал чёрный петух, подаренный последней просительницей Бабушки. Илька чуть не подпрыгнула на месте.

– На Йоль зарежу! – гаркнула разбуженная Грима.

– Завтра уже, – задумчиво произнесла Илька и вогнала лезвие в ножны.

Йоль. Лучшего времени, чтобы замолвить о себе словечко перед духами да попросить их смилостивиться над судьбой, не найти. Надобно только показаться перед ними храброй и смелой, точно волчица.

– Правда, что ли? – Мать перевернулась с одного бока на другой. – Совсем потеряла счёт времени.

– Я хочу пойти в город на Йоль. Принесу мясо петуха, если позволишь. – Илька и сама не поверила, что произнесла это. – Приходить на пир без дара всё-таки нехорошо.

Мать, прикрыв глаза, фыркнула и расплылась в довольной улыбке.

– Посматривай там на парней да не бойся танцевать. Эх… Вот я бы сейчас станцевала, – пробормотала она в полудрёме и снова провалилась в сон.

Илька легла следом, но долго не могла уснуть. Той ночью ей снилась Бабушка…

Днём Илька отправилась в лес. Ей было страшно снова наткнуться на одетого в белое незнакомца, однако нежелание оставаться на целый день с матерью под одной крышей было сильнее боязни. Она взяла с собой Блоху – без неё Илька не решалась зайти под лесную тень. Пусть и шла она в чащу каждый раз, лелея в душе добрые намеренья да испрашивая у духов разрешение, с собакой ей было куда спокойнее.

Илька решила пойти в другую сторону, подальше от Священной рощи, куда, верно, за ночь могли забрести волки, учуяв запах мертвечины. Лыжня её лежала в сторону озера, какое переселенцы нарекли Восходным. Будучи маленькой, Илька не понимала, почему озеро назвали так, ведь оно расположилось к заходу от её жилища.

С собой Илька несла несколько пучков трав, намереваясь отдать их духам. Все несут в лес кости, потроха или даже приготовленное мясо, и только внучка нойты год от года возвращала лесу целебные травы, обёрнутые шнурком из оленьей кожи. Несмотря на скудный дар, духи принимали её, позволяя охотиться в близлежащих землях и метко направляя её стрелы.

Но сегодня не время для охоты. С самого утра думала она о том, как будет танцевать с молодыми парнями и красивыми девицами, и мысли сами уводили её куда-то в далёкое будущее, рисуя счастливую долю жены и даже матери. Нельзя идти в лес, думая о свадьбе. Бабушка всегда так говорила. Правда, правило это касалось лишь женихов, но Илька слыла охотницей наравне с мужчинами, а потому и сама подчинялась ему.

На пути показалась рябина, чьи алые ягоды стыдливо укрыли снежные шапочки, острые и высокие, как у хвастливых мужей. Илька остановилась, чтобы нарвать рябины. С собой в мешочке у неё оказались тонкая игла из рыбьей косточки и нитка. Не желая рано возвращаться домой, Илька принялась не просто набирать ягоды, а нанизывать их на ниточку, собирая бусы. Так смастерила она две низки и повесила себе на шею поверх платка. Пусть хоть такие украшения будут у неё – настоящие никто не подарит.

Только собралась Илька идти дальше, как заметила, что Блоха что-то принялась выкапывать из-под свежего снега. Девушка окликнула собаку, и та задрала голову.

– Что ты там нашла? – спросила Илька и подошла к Блохе. – Ах ты! А ну брось!

Илька скорее выскочила из лыж и осторожно достала из снега двух замёрзших дроздов. Блоха не успела их погрызть. Птицы выглядели совершенно невредимыми.

– Ох, надо принести их в дом и отогреть, – произнесла Илька, заглядывая в чёрные глаза Блохи. Собака попрошайничала, надеясь, что хозяйка вернёт ей её добычу. – Не смотри так! Нельзя их есть. Они ещё живые. По крайней мере, я на это надеюсь.

Илька осторожно положила птиц за шиворот. В прошлые зимы она уже приносила в дом замёрзших и пьяных от забродивших ягод свиристелей и дроздов. Когда те отогревались, девушка выпускала их обратно в лес. Большинство, правда, погибало, и тогда птицы доставались Блохе. Бабушка радовалась птицам, считая их добрым знаком. Мать же их ненавидела…

С таким грузом придётся идти домой, не смея больше задерживаться на холоде. Илька повернула назад. Благо духов она уже задобрила.

– Ну и что ты приволокла?! – закричала мать, когда Илька, сняв тёплый платок, принялась доставать из-за ворота замёрзших дроздов. – А ну отнеси их обратно! Я не позволю!

На этот раз отделаться молчанием не удалось.

– Я отнесу их в лес сразу, как они проснутся, – упрямо пробубнила Илька.

– Можешь тогда оставаться там же! Не возвращайся! – взвизгнула Грима, брезгливо корча нос.

Илька села у очага и, положив птиц на колени, принялась легонько потирать им лапки. Один дрозд пошевелился, обхватив лапой её палец. Птица оттаивала, жизнь медленно возвращалась к ней. Второй же дрозд оказался окоченевшим…

С птицей Илька провозилась до вечера, не забывая, конечно, о готовке и прочих хлопотах, какие прежде она делила вместе с Бабушкой.

– Тебе уже пора идти в Большой дом на Йоль, а ты тут торчишь с этой дурацкой птицей, – напомнила Грима.

Илька попыталась покормить дрозда, подставила плошку с водой, надеясь, что тот догадается отпить воды. Птица была по-прежнему вялой и слишком спокойной. Такую было рано выпускать.

– Помяни моё слово, я вас обеих вышвырну отсюда, – не унималась Грима.

– Я не могу отпустить её, – терпеливо отвечала Илька. – Птица ещё слишком слабая. Потерпи немного. Пожалуйста.

Грима заворчала, с головой укутываясь в одеяло, чтобы никого не видеть.

Дрозд наконец встал на крыло, принявшись носиться по всему жилищу и лишь чудом не попадая в пламя очага. Илька раскрыла дверь, прогоняя птицу платком, попутно слушая голосящую на холод Гриму.

– Теперь лети отсюда вслед за ней, – злобно проскрипела Грима, когда дрозд наконец-то улетел. – Никакой жизни мне в собственном доме…

– Ох, матушка, сейчас натоплю снова!

– Дурёха! Иди уже! Сама справлюсь.

– Матушка, прости…

Илька и сама понимала, что пора бы уже идти на праздник, иначе не сможет найти себе места за столом. Тушённый с капустой петух еле уместился в небольшом горшке. Илька решила взять с собой лишь половину, остальным мясом они с матерью будут лакомиться ещё несколько дней.

Оделась девушка в своё обычное платье, лишь украсила его на скорую руку светлым шнурочком по горлу и рукавам. Нарядиться больше было не во что – хоть вешай на себя рябиновые бусы…

Наконец она вышла из дому, надев на ноги снегоступы. В руках понесла горшок, обёрнутый в полотенце, прижимая его к себе. Только подняла Илька голову – так и замерла. Всё небо над ней сияло, нарядившись в цветные шелка, блестящие зеленью и яркой синевой.

– Бабушка, – прошептала Илька, вглядываясь в пляску духов.

Лес принял её…

Крепче прижав к груди горшок с угощением, Илька побрела к Ве. Она не торопилась, рассматривая небесное сияние, точно пытаясь углядеть в нём знакомый образ. Иногда она и вовсе останавливалась, вперив взгляд в небо, заворожённая красотой. Давненько не было видно пляску духов – прежде она всё пряталась за густыми облаками. Кажется, даже Блоху проняло. Та поднималась на задние лапы, негромко подвывая.

– Да, Блоха. Бабушка теперь там. Танцует среди звёзд на Дороге Птиц, – произнесла Илька.

Улыбнувшись своей дурной затее, что пришла ей в голову, девица поставила в снег горшок и, сложив руки у лица, завыла, подражая зверю. Радостная Блоха тут же подхватила её клич. Завыли собаки на фермах, и в небо поднялся протяжный звон. Илька рассмеялась поднятому шуму и вскрикнула зверем вновь. Пусть добрые духи и Бабушка средь луны и звёзд да сияющих всполохов услышат её, а злые обойдут стороной, испугавшись.

Блоха вдруг вздрогнула и ощерилась, уставившись на что-то, что было позади Ильки. Девица опустила руки и резко обернулась, подпрыгнув.

На тропе стоял рослый волк. Шерсть его отливала серебром и золотом ночного солнца. Он смотрел на Ильку не мигая, застыв, точно каменный. Девушка пискнула, подалась назад и упала, споткнувшись о горшок и опрокинув его. Блоха зарычала, выбежав перед хозяйкой и закрыв её собой. Шерсть её на загривке встала дыбом, она скалила мелкие зубки, а волк продолжал лишь наблюдать, чуть склонив голову к снегу.

Илька подскочила, поднялась, путаясь в плаще. В голове её одна за другой стремительно проносились мысли. Она подумала: успеет ли добежать до дерева и взобраться на него, бросит ли Блоху одну на растерзание зверю? Закричать на волка? Попробовать прогнать шумом и криком?

Но не успела она ничего сделать, как волк прыгнул в сторону, растворяясь в темноте. Не было ни шума ветвей, ни скрипа снега под его лапами – лишь светлой полосой промчался он прочь меж деревьев и камней, исчезнув. Будто и не было его.

Блоха ринулась следом, с пеной у рта продолжая лаять на зверя, но вскоре вернулась, совершенно злая и сбитая с толку. Окликнув собаку, Илька бросилась обратно к своему жилищу.

– Быстро ты, – фыркнула Грима, бросив беглый взгляд на вернувшуюся дочь. – А петуха куда дела?

Только заскочив в дом да торопливо закрыв за собой дверь, Илька поняла, что оставила горшок с мясом валяться на дороге. Она издала невнятный звук, похожий и на смех, и на плач разом. Пожалуй, сегодня за ним она уже не вернётся.

«Это был дух. Лесной дух, – мысленно твердила Илька. – Точно дух! Но кто его послал? Или он сам пришёл? Что ему было нужно? Может, это Бабушка пришла на клич? А я, глупая, испугалась!»

Когда рассвело, Илька тут же выглянула из дому, нацепив на ноги лыжи. День был солнечный и морозный, звенящий и блестящий, как вода в ручье. Тренькали синицы, шумно перелетая с одного куста на другой. Лес, насквозь пронзённый серебряными стрелами солнца, был ярок и светел. Лишь странно, сильнее чем обычно, пахло дымом.

Илька понюхала рукав своего тёплого распашного платьица, сшитого из обрезков, ткнулась носом в плащ. Одежда пахла привычно – домашним огнём и лишь слегка палёным пером. Запах в лесу стоял другой: тяжёлый и горький. Однажды так пахло в лесу, когда на ближайшей ферме дотла сгорел общий на несколько семей овин. Илька посмотрела под ноги – тогда через весь лес летел пепел, но сейчас снег был чист. Наверное, горело далеко.

Илька прошла через лес, вышла на дорогу, обновляя лыжню. Осмотрелась.

– Ну, что, Блоха, кого встретим в этот раз?

Собака не ответила. Она первой учуяла валяющийся на дороге горшок и потрусила к нему. Илька подцепила палкой лежавшее в стороне полотенце, каким она укрывала ночью снедь, и заправила потерянную вещь за пояс.

Ох, и как же мать отругала её с утра! В наказание запретила есть остатки тушёного петуха. Сама же Грима уплетала птицу, причмокивая…

Всё мясо было съедено диким зверьём, и Блоха, обнюхав снег кругом горшка, принялась слизывать остатки жира с глиняного горлышка. Отогнав собаку, Илька подобрала и горшок. Стыдливо отдала его матери и вновь вернулась в лес, на этот раз взяв с собой лук и стрелы. Пока в городе праздник и все мужчины пьяны, для Ильки предоставился случай поохотиться на белок. Шкуры она меняла в городе на соль, говядину и, если повезёт настрелять сполна, на живую птицу.

Волк всё не шёл у Ильки из головы. Она снова вернулась к тому месту, где они встретились, чтобы рассмотреть следы. Однако никаких отпечатков лап Илька не усмотрела ни на тропе, ни на снегу – рыхлые сугробы были нетронуты.

– В самом деле, это был дух, – прошептала Илька.

Вернувшись на дорогу, охотница стала размышлять, куда ей направиться. Прошлым днём из-за мёрзлых птиц она так и не набрала сполна рябиновых ягод. Может, снова пойти в сторону Восходного озера?

Только подумала она об этом, как увидела, что по тропе со стороны Ве идёт человек. Илька присмотрелась. То была старушка, незнакомая ей. Совсем дряхлая и сгорбленная, будто на плечах её стоял тяжёлый небосвод со всеми звёздами. Она шла быстро, помогая себе клюкой. Илька остановилась. Старуха была совсем недалеко – стоило бы спросить, куда она идёт одна так далеко от города.

– Хозяйка, тебе помощь нужна? – окликнула Илька.

Старуха замедлила шаг и поманила девушку рукой. Илька оттолкнулась, скользя по небольшому уклону прямо навстречу незнакомке. Они поравнялись. Блоха тут же принялась обнюхивать старуху, недовольно ворча – женщина ей не приглянулась, и Илька прикрикнула на собаку, чтобы та не смела показывать характер.

Старуха была одета богато, празднично, но неопрятно – на плечах её лежал пёстрый, побитый молью плащ, отороченный лезущим лисьим мехом. Две длинные седые косы её торчали из-под неплотно замотанного вокруг головы платка и волочились по снегу, обледенев на кончиках. Под мехом острый глаз Ильки приметил и блестящие узорные фибулы, похожие формой на листья подорожника. Меж ними висели покрытые застарелым налётом цепочки. Только после Илька рассмотрела морщинистое лицо, покрытое крупными родинками и тёмными пятнами веснушек. Взгляд старухи был пронзительным, жёстким, и Илька скорее опустила глаза, чтобы не показаться грубой.

– Помощь нужна? – повторила Илька.

– Добрая ты, охотница. Нужна-нужна, – ответила старуха. Говорила она на том же наречии, что и Бабушка.

Илька удивлённо вскинула брови. Она хорошо знала язык, но вряд ли кто-то ещё кроме неё, Бабушки и Эйно говорил на нём в Ве.

– Видела, что стало с колдуньей, – произнесла старуха и цокнула языком. – Ты внучка её, я знаю. Видела, как ты хоронила, вешая её тело на дубе.

Илька нахмурилась. Она снова насторожённо посмотрела в лицо незнакомки и во второй раз обожглась о нещадный взгляд. Терпеть его не было мочи – проще посмотреть на летнее солнце.

– Да, я внучка её, – осторожно подтвердила Илька.

Старуха всем телом оперлась о клюку и положила подбородок на сцепленные ладони, дёрнула головой, сощурившись.

– Громче говори, а то тебя плохо слышно, – потребовала пожилая женщина.

Илька повторила.

– То-то же. – Старуха хмыкнула. – Мне нужна колдунья. А ты, как я погляжу, охотница.

Девушка медленно кивнула. Старуха пугала её. От одного выражения её лица становилось дурно, а от речей, срывающихся с языка, – боязно. Насторожённая Блоха, замершая у ног, никак не добавляла уверенности. Надо было взглянуть на незнакомку сквозь пальцы, чтобы узнать, что за создание явилось перед ней, прежде чем окликнуть. Этому её научила Бабушка. Илька перехватила одну из палок, освобождая правую руку и на всякий случай сложила пальцами кукиш, чуть спрятав его за спиной. В варежке жест был незаметен.

– Повезло тебе, охотница, что ты не попала на празднование Йоля. – Старуха недобро усмехнулась. – Уберегла я тебя от беды. Жизнь спасла.

– Что?

– Чувствуешь, как пахнет гарью и огнём? Ве сегодня ночью чуть не сожгли. Племя кирьяла захватило город. – Старуха снова цокнула языком. – Многих убили. Снега были красны от крови и черны от копоти.

– Да что ты такое говоришь, хозяйка?! – Илька сжала кукиш сильнее, боясь, что её обманывают.

– А ты зайди за поворот – оттуда уже видно будет, коли мне не веришь. Идём, покажу.

– Зачем мне это?

– Иди. – Голос старухи стал властным и твёрдым, как мельничный жёрнов.

Она перехватила клюку и зашагала обратно к городу, и Илька, чувствуя, что обязана подчиниться ей, пошла следом. Пришлось убрать оберегающий жест, чтобы вновь взять в руку лыжную палку. Женщина шла на удивление быстро, почти ничем не уступая Ильке, скользящей по уклону на лыжах. Вскоре они уж прошли мимо ферм, с которых доносился собачий лай. Минули поворот, и сквозь голые ветви Илька увидела Ве. Стены, невредимые, по-прежнему возвышались, чернея, над лесом, небольшими заснеженными огородами и закованными подо льдом озёрами, прежде бывшими рекой.

Илька испуганно затаила дыхание. Над городом поднимался чёрный дым. Запах гари усилился, и, опустив глаза, девушка увидела под ногами чёрные хлопья пепла…

– А теперь иди домой скорей и прячься, – проскрежетала старуха. – Сегодня они придут к фермам. А когда сядет солнце, найдут и твой дом.

– Я не понимаю…

– Всё ты понимаешь, дитя колдуна. Их будет двое. Двое мужчин. У одного из них, того, что похож на лося, небольшая рана на ноге, от которой он умрёт, когда та начнёт гноиться. Окажи ему услугу – промой рану да пошепчи над ней так, как это делала твоя бабка, и они не тронут тебя.

– Не тронут?..

– Если не выполнишь мой наказ, они убьют тебя. Не хотелось бы. В городе они мало кого пощадили.

– Но… как я могу верить тебе?

– Однажды я тебе уже спасла жизнь.

– Как это – спасла? Я в первый раз тебя вижу.

– Какая недогадливая, – проворчала старуха. – Это я послала того волка. Можешь не верить мне, да только не хотелось бы, чтобы ты сгинула здесь, оставив больную мать в одиночестве.

По спине Ильки пробежали мурашки. Кем бы ни была старуха, кажется, ей было известно всё. Что на самом деле случилось в городе? Неужели женщина не бредит и говорит правду?

Старуха скосила глаза на Ильку. Девушка никак не могла оторвать взгляд от города. Ей грезилось, что не дым, а огромные чёрные твари вьются над ним, забирая жизни. Наверное, все, кого знала она, уже были мертвы… И хозяева ферм, у кого она трудилась до наступления зимы, и их забавные дочки, что побаивались её, но всё равно звали на посиделки. И меняла Ульв, которому она сдавала лисьи шкуры. И наверняка ярл Хромунд…

Она никак не могла поверить ни своим глазам, ни странным речам старухи. Но что-то страшное произошло здесь, что-то, что сломало прежнюю жизнь. Это Илька явственно ощущала всем своим нутром. Чутьё никогда не подводило её.

– Чего застыла? – Старуха стукнула Ильку клюкой по лодыжке, заставляя пошевелиться. – Домой беги! Короток день, а ну как не успеешь до заката. Останешься жива – найдёшь другое время, чтобы пострелять по белкам.

Илька дёрнулась от неожиданной боли и уставилась на старуху.

– Почему ты спасла меня? – сорвался вопрос с её губ.

– Будешь должна мне, – охотно ответила незнакомка.

– Буду, если скажешь мне, кто ты такая, – заупрямилась Илька. Слово «долг» пугало её пуще самой смерти.

Старуха криво улыбнулась, показывая гнилые зубы, за которыми лежал всезнающий язык, и, поймав за хвост догадку, Илька сама же и выпалила:

– Ты Лоухи?

– Зови меня так, – согласилась незнакомка. Улыбка её ничуть не красила, а напротив – уродовала, превращая морщинистое лицо в потрескавшуюся рожу пейкко.

– Хорошо, хозяйка, – пролепетала Илька.

– Иди уже, – напомнила Лоухи, и охотница, кивнув напоследок, помчала прочь от Ве.

Скрывшись за поворотом, Илька остановилась. Меж деревьями всё ещё было видно очертания Лоухи – та осталась на месте, снова опустив голову на ладони и клюку. Торопясь да желая остаться незамеченной, Илька зубами стянула с правой руки варежку и подняла ладонь, намереваясь взглянуть на старуху сквозь пальцы. В самом ли деле перед ней была сильнейшая и старейшая из нойт – хозяйка древней Похьёлы?

Илька потрясла рукой, но не успела она присмотреться, сощурив глаз, как старуха заметила её и вперила свой звериный взгляд. Девушка пискнула от страха и, отвернувшись, поспешила к фермам. Блоха побежала впереди неё, и Илька что было духу припустила следом. Солнце было ещё высоко, но вместе с ним в небе зависло мрачное предупреждение той, кто попросила называть её Лоухи.

Когда Илька рассказала о том, что случилось в городе, матери, та принялась голосить. О встрече с колдуньей и её наказе девушка умолчала.

– Что с нами будет? – взвыла Грима. – Бежала бы ты, дурёха! За реку, за озеро. В Оствик!

– Я не оставлю тебя, матушка, – уверенно сказала Илька, помня слова Лоухи.

Она сама не могла найти себе место. Пальцы её дрожали, отказываясь подчиняться. Неугомонное сердце колотилось, отзываясь болью. Илька всё посматривала на дверь в ожидании заката. Её желания, разорванные на части, спорили меж собой: хотелось, чтобы солнце никогда больше не заходило за горизонт, чтобы воины в шкурах вместе с тем никогда не пришли в её дом, но и не терпелось, чтобы лучи скорее погасли и судьба, озвученная Лоухи, тотчас разрешилась. Илька раз за разом представляла, как через порог переступают тяжёлые ноги воинов, чьи плечи украшают шкуры. Видела, как один из них хромает, припадая на ногу. Слышала, как она шепчет над раной, собирая найденные в памяти слова и заклиная дочерьми Туони. Надеялась, что старуха не обманула её и воины за добрую службу пощадят её…

Она отмеряла время дровами, что клала в огонь. Пламя потрескивало, шипело, неохотно принимая подношение, но потом разгоралось, жадно пожирая дерево и прося ещё. Илька снова клала небольшое полешко и, глядя на огонь, повторяла про себя шёпот Бабушки, какой пускала она нежным ветром с губ над гнойными ранами.

Блоха поднялась, уставившись на дверь, коротко гавкнула.

– Кого нам тролли принесли? – прошептала Грима.

– Блоха, – только и успела окликнуть Илька.

В точности так, как девица успела представить, раздался стук, точно издёвка. Они постучали трижды, прежде чем войти. Блоха взвизгнула и разошлась лаем. Грима вскрикнула, когда дверь отворилась и, пригибаясь, чтобы протиснуться в низкий проём, в жилище вошли мужчины, высокие, точно ясени. Один из них отпихнул ногой Блоху, морщась от громкого лая.

– Убью! – рявкнул он на собаку, и Илька, схватив Блоху за загривок, скорей оттащила её.

– Блоха, молчать!

Их было двое. От них пахло железом, потом и гарью. Грима замерла, не смея проронить и звука. У каждого в руках было по топору. Илька принялась бегло осматривать мужчин, пытаясь понять, про кого говорила Лоухи.

Они оба были длинноволосы, косматы. Одежда их была проста, если не сказать скромна. На них не было ни шкур, ни оберегов из меха зверей, какими обряжался Эйно. На башмаках у обоих чернели пятна воды или, что было вероятнее, крови. Варежки их также были грязны, а рукава запачканы. Никто из них не походил на лося. Их обоих скорее можно было принять за проснувшихся средь зимы медведей и вставших перед человеком на задние лапы.

Ощущая себя отчаянным мышонком, прыгающим на кота, Илька коснулась своего ножа на поясе, проверяя, на месте ли он.

Мужчины молчали, переводя взгляд с Гримы на Ильку и обратно.

– Тут, кроме девки, нечего искать, – пробасил наконец один, снимая сырой плащ и бросая его на лавку.

– Да уж, – подтвердил второй.

Он шагнул ближе к очагу, точно был здесь хозяином. Огонь ясно осветил его, и Илька подскочила на ноги, отпрыгнув к стене, увешанной травами. Грима бросилась за ней следом, роняя одеяло и спеша загородить собой дочь.

– Иди сюда, цыплёнок. – Мужик страшно улыбнулся в позолоченную огнём бороду. В глазах его блестели искры.

Блоха бросилась на воина, раззявив пасть. На этот раз она кинулась на противника даже без лая. Мужчина, точно ожидая того, выбросил руку вперёд и ударил Блоху топором, лезвие которого было спрятано в деревянный чехол. Собака упала, заскулив, и воин раздражённо оттолкнул её ногой. Он принялся деловито развязывать шнур на чехле, явно намереваясь добить Блоху, и Илька закричала:

– Не трогай её!

– Чего? – Мужчина опешил. – Что ты сказала, цыплёнок?

– Я тебе не цыплёнок, – дерзко ответила Илька.

– Ты слыхал? Она знает наш язык! – Воин охнул, обернувшись на своего товарища, а после снова перевёл взгляд на девушку. – Откуда ты, цыплёнок?

– Я здесь родилась, – сквозь зубы процедила Илька, прижимая к себе мать. Она надеялась, что Грима не откроет рот и дальше будет помалкивать, чтобы мужчины также приняли её за свою.

– Хирви, ты слыхал?!

– Да слышал я, слышал, – раздражённо ответил второй.

Хирви! Илька тут же бросила взгляд на мужчину, оставшегося в дверях. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и рассматривал лук, лежащий на полу у входа. Хирви… Его имя означает «лось».

Мужчина поднял лук, вытащил из берестяного колчана стрелы и также подошёл к огню, чтобы рассмотреть находку. Илька внимательно следила за его шагом, но Хирви даже не хромал.

– Неплохие томары. – Мужчина покрутил стрелу в руках, показывая товарищу.

– Забирай, – великодушно разрешил тот и снова обратился к Ильке. – А где охотник, цыплёнок?

Илька не ответила, она неотрывно смотрела на Хирви, отламывающего от стрелы костяной томар. Древко и оперение его не устроило, а вот украшенные узором тупые наконечники для охоты на белок показались мужчине достойной добычей в этой захудалой лачуге. Девушка проглотила ком в горле, собираясь произнести то, что жалило ей дёсны.

– Я вижу у тебя рану, Хирви, – наконец промолвила она. Голос её прозвучал уверенно. По крайней мере, ей очень хотелось на это надеяться.

Мужчина отбросил стрелу и наконец поднял тяжёлый взгляд на Ильку. По нему она никак не могла понять, попала ли она в цель или промахнулась. Сказала ли Лоухи правду или соврала, чтобы потом, насмехаясь, посмотреть на её смерть?

– Я могу вылечить тебя, Хирви, – продолжала Илька, цепляясь за имя, как за разбросанный по поверхности озера плавник. – Твоя рана невелика, но опасна. Она скоро загноится и отравит твою кровь.

– Что она несёт? – подивился второй воин.

– Сам не знаю, – отмахнулся Хирви, пряча наконечник в мешке.

– Я нойта! – в отчаянии воскликнула Илька, и мужчины умолкли, нахмурив брови.

Взгляд Хирви скользнул по стенам, цепляясь за пустую ткацкую раму, серо-зелёные пуки и веники трав, висящие над головами женщин, точно кучевые облака. В доме не было даже стола. Лишь низкие сидушки у очага, лавка, лежанка на двух-трёх человек, укрытая лысеющей шкурой оленя, и многие ряды полок, заставленные горшками, мисками и берестяными коробами. Точно догадываясь о чём-то, Хирви протянул руку к ткацкой раме и протёр её запылённый бок, обнажая вырезанные ножом колдовские символы, оставленные Бабушкой.

– Юмала, – прошептал мужчина и вновь коснулся знака. Не отрывая от него взгляда, он спросил: – Как тебя зовут, маленькая нойта?

– Илька, – ответила девушка.

Грима, не понимая о чём они толкуют, прижалась к дочери ещё сильнее, услышав, как та назвала своё имя.

– Илка… – задумчиво признёс Хирви. – Кто дал тебе это имя?

– Мой отец Эйно, – с готовностью ответила девушка.

– Это его лук и стрелы?

– Нет. Это моё. – Чувствуя, как закипает в венах кровь, Илька осмелела окончательно. Она поняла, что Хирви в самом деле чем-то обеспокоен. – Положи стрелы на место. Они заговорены мной, и недоброжелателю лучше их не трогать.

Хирви неожиданно послушно положил оставшиеся целыми стрелы на лавку, однако возвращать костяной томар не стал. При этом он сохранял важный и невозмутимый вид, неимоверно раздражающий Ильку.

– Ты что-то говорила про мою рану, маленькая нойта, – напомнил он. – Мол, она опасна…

– Я могу вылечить тебя, если меня и мою семью оставят в покое. Жизнь в обмен на жизнь.

– Громкими словами ты разбрасываешься, Илка, точно нет в них ценности, – заметил воин.

– Цену своим словам я знаю, Хирви, – произнесла Илька.

Она зашевелилась, оттаяла, пытаясь освободиться от хватки застывшей в ужасе матери. Наконец они посмотрели друг другу в лицо, и дочь кивком велела Гриме отпустить её. Мать осторожно ослабила хватку, и Илька указала глазами на лежанку. Грима подчинилась, догадалась, хитрая, что здесь и сейчас ей не место. Мужчины даже не взглянули на Гриму – теперь их глаза были прикованы к Ильке.

– Только и ты дай мне слово, – быстро добавила девушка, боясь, что мужчины могут обмануть её.

– Я даю тебе слово, что не трону тебя. И Ахто… – Хирви кивнул в сторону товарища, – …не тронет тебя, если ты исцелишь меня.

– А остальные?

– Я не могу говорить за остальных.

– Можешь, – раздражённо бросила Илька. – Скажи им обходить стороной моё жилище, иначе их найдут отравленные стрелы.

– Вот уж цыплёнок, – хмыкнул Ахто, тряся косматой головой. – Злая, как хозяйка Похьёлы. Что скажешь, Хирви?

– Они не тронут тебя, Илка, – наконец произнёс мужчина, и девушка облегчённо закатила глаза.

Она пригласила Хирви сесть на лавку и показать рану. Мужчина размотал обмотки, перевитые тесьмой с незамысловатым узором, и обнажил порез, проходящий под коленом по мышце. Штанина под обмоткой оказалась испачкана свежей кровью, которая всё ещё сильно сочилась из раны. Илька осмотрела рану и попросила Ахто жарче распалить очаг, чтобы быстрее вскипела вода для отвара.

Когда отвар был готов, Илька сцедила его, остудила и промыла рану. Хирви даже не морщился.

– Почему ты не закрыл рану свежей тканью? – спросила Илька.

– Думал, что порез сам пройдёт.

– Мужчины, – проворчала внучка колдуньи.

Дальше она и сама не знала, что стоит сделать: прижечь ли рану, или хватит перевязки. Лоухи сказала, что мужчина может умереть от гноя в его ране. Но ведь и ожог может покрыться гноем. Илька нахмурила брови, соображая, как поступить. Бабушка подсказала бы, что делать, будь она здесь…

Она ещё раз осмотрела рану. Порез был глубоким, сочащимся, и края раны не были сильно повреждены. Нет, верно, прижигать её не стоило. Стараясь не показывать мужчине свои переживания, она собралась с мыслями, прикрыв глаза.

В глубине неё было немало слов, которые довелось познать и подслушать, пока Бабушка шептала над ранами фермеров, что приходили к ней за помощью. Так долго колдунья ходила по земле, так много выучила она, снимая слова с цветков вереска и дубовых ветвей, с еловых игл и душистых трав, растущих на солнечной полянке. Приносила она слова и с дорог, и особенно с их перекрёстков.

Илька разомкнула губы, и шёпот её потёк к ране, как свежий мёд. Грима и Ахто молчали, не мешали, но и боялись прислушиваться к словам, выученным у нойты. Хирви замер чуть дыша. Лишь Блоха поскуливала у лежанки, сбивая с толку своим жалостливым голоском.

Слова, прежде спрятанные, звучали как шумливые морские волны на песчаном берегу, скрытом от человеческих глаз сосновой рощей. Вода усмиряла боль, забирая и разбавляя её. Она краснела от крови, но тут же набегала новая волна, и человеческий сок, вытекший из раны, пропадал в белоснежной шипящей пене.

Лес услышит, а море увидит…

Наконец Илька закрыла рану кусочком свежей ткани, что нашёлся в бабушкиных запасах. Прошептала последние слова, и море, жившее в её рту, замолчало, успокоившись. Она затянула ткань потуже, опустила штанину и тут же велела Хирви плотно замотать ногу обмотками. Наверное, рана его и не расходилась от того, как плотно наматывал он на ноги свои тесьмы.

– Меняй повязку хотя бы раз или два в день и так же туго накладывай её. Не используй грубую ткань, такую как на твоих штанах. Не забывай осматривать. И если появится гной, то посылай за мной. И самое важное, тебе не стоит много ходить, – сказала Илька, поднимая на Хирви глаза. Голос её по-прежнему был тих.

– Я не могу ходить мало, маленькая нойта, – так же вполголоса отвечал мужчина.

Он усмехнулся, запустил руку в свой мешок на плече и выудил оттуда томар, отломанный от стрелы Ильки.

– Держи, – прошептал он. – Возвращаю.

Илька смерила его взглядом, не сулящим ничего доброго. Благодарить за такое она не намеревалась, несмотря на располагающую улыбку Хирви. Она всё же взяла с протянутой ладони наконечник и с угрозой произнесла:

– Если не хочешь остаться без ноги, то лучше делай так, как я велю.

Ахто хохотнул. Хирви неожиданно посерьёзнел и, пожевав губы, сказал:

– Ты должна пойти с нами в город, Илка. Там много тех, кому нужна твоя помощь.

Должна!

– Всем не помочь, – отмахнувшись, бросила она. Оставлять мать одну ей не хотелось, а до города та не доберётся.

– Ты пойдёшь. – Голос Хирви ожесточился. – Я всё равно расскажу про тебя вождям, и за тобой придут и притащат силой, хочешь ты этого или нет.

Илька шумно втянула носом воздух. Ей не оставили выбора.

– Хорошо. Я пойду. Только дайте мне время собраться и проститься с матерью.

Хирви кивнул. Вместе с Ахто они вышли из дома. Было слышно, как мужчины переговариваются, обсуждая Ильку, то и дело называя её маленькой нойтой.

Девушка подняла на мать лицо, и та замотала головой, еле сдерживая слёзы.

– Ой, дурочка моя, связалась ты, – прошептала, тяжело дыша, Грима. Толком не зная языка, на каком мужчины говорили с её дочерью, она догадалась, что произошло. – Они что, зовут тебя пойти с ними?

– Да.

– И ты пойдёшь?

– Я не могу отказаться. Ты видела их?! Что станет со мной, если я откажусь? – Илька боялась, вот только ей хотелось не плакать, а злиться, браниться и колоть глиняные горшки.

– Ой, дочь…

Грима не сдержалась и заголосила, и Илька села к матери на лежанку, обняв её и погладив по плечу. Обиженная Блоха завыла, и девушка с сожалением подумала о том, как неожиданно стала всем нужна.

– Не волнуйся за меня, пожалуйста.

– Что с нами теперь станет-то?

– Не знаю, – честно ответила Илька.

Вскоре мать отодвинулась от неё – не выдерживала она долгой нежности. Быстро высохли и слёзы её. Прежде Илька никогда не видела её плачущей. Вздохнув, девушка опустилась на коленки перед Блохой. Собака щурилась на один глаз, но видимых ран больше не было. Илька погладила Блоху, успокаивая, лаская, а после принялась собирать вещи, чтобы идти в город.

– Долго ты там ещё? – рявкнул за дверью Ахто и громко постучал, так что Грима подпрыгнула на месте.

– Иду! – отозвалась Илька.

Забросив последний коробок с порошком в свой берестяной кузовок, Илька вышла из дома, коротко попрощавшись с матерью.

– Проваливай, – буркнула Грима, и Илька удовлетворённо кивнула.

В этом мире, зависшем на острие меча, хотя бы мать осталась прежней.

Никогда прежде Илька не видела ничего более чудовищного, чем то, во что превратился Ве с приходом лесного племени.

Чуть в стороне от прежнего кладбища батраки и пленённые женщины наскоро сооружали большой дом. Верно, чтобы сложить туда мертвецов, пока мёрзлую землю не берёт ни одно орудие. Как достроят, так запылает страшный огонь, до сверби в носу и боли в зубах пахнущий жжёной смертью. Своих, верно, лесные люди спрячут в одном из опустевших домов за стенами города и похоронят уже с приходом весны, когда оттает мёрзлая земля.

Стараясь не смотреть по сторонам, Илька уставилась в снег под ногами – она не хотела запоминать и видеть всё то, что открывалось перед глазами. Но как бы она этого ни желала, образы сгоревших домов и сложенная у стен в канаву куча мёртвых тел отпечатались в её сознании. Под ногами то и дело попадались пятна крови и обугленные деревяшки. А запах… запах… От такого не отмыться. Он насквозь пропитан жжёной плотью, кровью и страхом.

Хирви, шедший по правую руку, коснулся её плеча. Илька вздрогнула от неожиданности и отпрянула. Мужчина, явно надеявшийся лишь подбодрить девушку, нелепо опустил руку.

– Я сам такого прежде не видел, – негромко произнёс он. – На моём коротком веку прежде никогда не было войн.

– Что мне с того, – огрызнулась Илька и тут же прикусила язык.

– Я всего на несколько зим тебя старше буду. Мог бы сойти тебе за старшего брата. Со мной ты можешь так говорить, нойта. Но не смей так же вести себя при старших. Особенно при вождях.

– Не буду, – сникнув подтвердила Илька. – Я просто…

– Испугалась?

– Да…

– Ты сразу отведёшь её к Укко? – вмешался Ахто.

– А чего ждать, – фыркнул Хирви. – Илка, идём со мной.

Мужчина указал на Большой дом, и Илька, следя за его рукой, случайно подняла взгляд от земли. Построек, что окружали его прежде, больше не было – они сгорели, и обугленные остатки торчали из почерневшего снега, как рыбьи кости. Там, где прежде стояли дома, зиял широкий провал, похожий на покрытую копотью пасть Ику-Турсо. Снег был залит кровью и сверху лишь немного присыпан свежим льдом. Здесь не осталось мертвецов – их всех снесли к стене, но Илька, живо представив, что происходило на этом месте, пока она спала, почувствовала, что земля уходит у неё из-под ног. В глазах поплыло.

– Илка! – услышала она голос своего спутника, а в следующий миг поняла, что Хирви держит её за плечо, не давая упасть. – Да что с тобой…

Согнувшись пополам, Илька остановилась посреди пути. Её мутило, тошнило, но пустому желудку было нечего из себя выдавить. Мужчина по-прежнему держал её за плечо. Наконец, придя в себя, Илька встала в полный рост, чуть пошатываясь, и скорее освободилась от хватки Хирви.

– Тебе помочь? – участливо спросил он. Если Ильке не послышалось, звук его голоса был наполнен неподдельной тревогой.

Не так давно он со своим дружком был готов убить её, пока не узнал, что внучка колдуньи может быть чем-то полезна…

– Нет, я справлюсь. Я сама.

Она сделала несколько нетвёрдых шагов и вот уже вместе с Хирви и Ахто оказалась перед дверями Большого дома.

Все столы и скамьи зала, занятые награбленным, были сдвинуты к стенам, и на полу перед жаровнями на раскатанном войлоке и шкурах лежали и сидели люди, переговариваясь и выпивая. В доме они сидели так, будто разложились в лесу у костра. Многие были ранены, но, судя по довольным и пьяным лицам, их это особо не заботило. Илька успела заметить и нескольких горожанок в разодранных платьях, испуганно жмущихся к стенам. Они смотрели на вошедшую с какой-то злой надеждой, узнав её, но внучка колдуньи тут же спрятала взгляд. В дальнем краю, там, где прежде отдыхал ярл Хромунд со своей семьёй, стоял высокий стол, за которым сидело несколько мужчин и женщин. Хирви прошёл к ним, и Ильке ничего не оставалось, кроме как пойти следом. Ахто, в свою очередь, живо устроился у ближайшего очага, учуяв запах готовой пищи и пива.

– Я покажу тебя вождям и главам родов. Помнишь, что я говорил? – прошептал Хирви, обернувшись к Ильке, и девушка кивнула. – Говорить будет Укко.

Пробираться к столу пришлось, то и дело перешагивая через чьи-то пьяные тела и грязные миски, оставленные прямо на полу. Люди, сидевшие за столом, заметили пришедших.

– Смотрю, не зря ты пошёл в лес, оставив отряд на фермах, – произнёс один из мужчин, рассматривая Ильку. – Кто это с тобой?

Мужчина показался девушке пожилым, даже старым. Лицо было уставшим, но гордым, сильным. Волосы его были почти что белы от седины, а борода, заплетённая в косу, длинна. Одежда на нём была чистая и цветная. По вороту рубахи и рукавам бежала тесьма, сотканная из ярких ниток, а на пальцах Илька успела рассмотреть несколько перстней. Наверное, прежде они принадлежали кому-то из погибших хольдов ярла Хромунда. Он выглядел как человек, которому подошло бы имя Укко.

– Это Илка, дочь Эйно. Она нойта, – охотно ответил Хирви.

Илька не видела его лица, но почувствовала в голосе много довольства. Видимо, мужчина считал её ценной добычей. Куда полезнее той, что его отряд нашёл на фермах.

– Нойта? – переспросил мужчина.

Взгляды старейшин тут же устремились на Ильку, и девушка испуганно вжала голову в плечи.

– Ты жила здесь? С людьми, молящимися другим богам? – поинтересовалась женщина, сидящая по левую руку от Укко.

Илька кивнула, не смея раскрывать рта.

– Эйно… – протянул другой мужчина, чьи волосы и борода были гнеды, как лошадиный бок. – Кажется, я слыхал о колдуне с таким именем. Хотя людей с таким именем здесь, к заходу от Нево, столько же, сколько желудей на дубе.

– Что ты умеешь, нойта? – спросил Укко.

Илька все так же стояла напротив мужчин, сминая края своего плаща. Язык присох к нёбу. Хирви ответил за неё:

– Она заговорила мне рану, сказав, что та грозила мне смертью. А ещё она узнала о ней сразу, как я вошёл в её жилище.

Старейшины переглянулись. Илька, сжав плащ так, что побелели костяшки пальцев, следила за каждым вздохом и звуком, что издавали вожди.

– Ты знаешь старуху с переправы? Йелевеки, – произнесла женщина, опуская на стол локти. Она чуть наклонилась вперёд, и огонёк лампы осветил её красивое и мягкое лицо, источенное морщинами, как древесина, поеденная древоточцем.

– Н-нет, – пролепетала Илька, и женщина чуть нахмурилась.

– Старуха пришла к нам сама. Йелевеки – нойта, как и ты, – пояснила она. – Её ты сможешь найти в доме, где прежде жили служивые люди ярла. Там сейчас много раненых. Женщины и Йелевеки ухаживают за ними, но они не справляются. Им очень нужна помощь ещё одной нойты. Ты поможешь нам?

– Вы же не убьёте меня и мою мать? – наконец пролепетала Илька.

– Нет, конечно, – произнёс мужчина с гнедой бородой, и Укко кивнул, соглашаясь. – Нам это ни к чему.

– Хирви, отведи её к раненым, – потребовала женщина. Голос её звучал строго, несмотря на мягкость, присущую её лицу. – Прямо сейчас.

Мужчина подчинился и негрубо подтолкнул Ильку к выходу. Та встрепенулась и, запоздало поклонившись старейшинам, послушно поплелась за Хирви. Только во дворе она наконец смогла перевести дух. Илька остановилась и села прямо на снег у заваленной разбитыми щитами скамейки, что стояла у стены Большого дома. Хирви терпеливо стал рядом, возвышаясь над девушкой, как старая сосна. Она хлюпнула носом, сдерживая слёзы, и уставилась на своего спутника. Ночь была светлая и ясная. Небо по-прежнему сияло зелёными всполохами, а над лесом поднималась полная луна, освещая Хирви так, точно он был рядом с огнём. Илька, обдумывая свою догадку, сощурилась, найдя в лице его такие же черты, как у женщины, что послала их в дом к раненым. Лицо его было круглым, а тёмные глаза – строгими, мудрыми.

– Ты идёшь? Тут недалеко совсем, – напомнил Хирви.

– Иду. Я просто очень устала.

– Не сиди на снегу. Пошли лучше в дом. Я принесу тебе поесть, если хочешь.

– Очень хочу, – честно призналась Илька.

Хирви фыркнул.

– Если ты нойта, почему не наколдуешь себе еду сама?

– Если ты ещё раз задашь мне подобный вопрос, я превращу тебя в мышь, – огрызнулась Илька.

Хирви неожиданно рассмеялся и протянул ей руку, помогая встать. Однако Илька поднялась сама и, отряхнувшись, пошла в сторону нужного дома. Уже перед его закрытой дверью она успела подумать о ранах на телах ещё живых людей, что ей предстоит увидеть. Наверняка это будет куда хуже родов, с какими Илька помогала Бабушке, и во сто крат сложнее, чем рассечение Хирви.

И она не ошиблась…

За эту ночь Илька устала так, что уснула сразу, как присела на скамейку у очага. Она не слышала ни стоны, ни крики боли, что раздавались под крышей и улетали в отверстие над очагом. Её язык от шёпота онемел и, кажется, распух. Слова наговоров, что прежде жили в ней и росли, как трава, иссякли, точно их сорвали и вытоптали. Илька сама отдала их, делясь своей жизнью. Сама сорвала и вытоптала.

Ей не было плохо от вида ран, как она подумала сначала. Люди оказались такой же дичью, что ей приходилось потрошить. Разве что кожа их была гола, а не покрыта шерстью. Она быстро привыкла и к тошнотворному запаху крови, и к духу разных тел. Больных тел. В ком-то уже не было жизни.

Илька не успевала думать, чтобы выдавить из себя нужные слова. Они сами текли ручьём, размывающим кровь. Она находила истоки ран и закрывала их именами смертей: Ловиатар, Вамматар и их прочими сёстрами… Однако, когда слова иссякли, Илька замолкла, не в силах что-то изобрести и сочинить. Голос покинул её.

Среди раненых Илька встречала и горожан Ве. Кто-то радовался, узнавая её, но всё чаще она слышала проклятия в свой адрес. Если раньше она казалась в городе чужой, то теперь она стала чужой.

Ильке снилось, что кожа её стала влажной землёй, в которой лежат многие семена. Она сидела, прижав к груди ноги и грея своё нутро, чтобы подарить тепло тому, что было проронено растениями в её почву. Она медленно порастала травой. Зелёные стрелки пробивались сквозь кожу, совершенно не причиняя ей боли, росли, вытягивались и выбрасывали бутоны. Илька смотрела на свои руки, покрытые растениями, и ждала, когда они зацветут. Вот уж лепестки жёлтых лютиков и звёздчатой травы дрожали от лёгкого ветра, вырывающегося из её рта. Они готовились распуститься и дать ей новые слова…

– Илка! – Кто-то тронул её за плечо, и девушка подскочила.

Цветы, что выросли на её коже, исчезли, так и не успев распуститься. Илька с трудом разлепила глаза, чуть не ослепнув от яркого пламени очага, что горело прямо перед ней. Рядом с ней стоял парень, почти мальчишка, которому она шептала над рассечённым лицом.

– Илка, – снова позвал он её. – Вставай. Уже скоро светать будет. Йелевеки просила разбудить тебя до рассвета. Ты ей нужна.

– Какая ещё Йелевеки? – пробубнила Илька, принявшись потирать лицо. Она не сразу сообразила, что уснула, даже не помыв руки, а потому на губах оказался мерзкий привкус крови.

– Ах, вы ещё незнакомы, – догадался парень. – Она была здесь до тебя. Жуткая тётка. Она заставила меня выносить мёртвых.

Илька наконец проснулась, стёрла с рук кровь, умылась. Спросила у паренька, где найти Йелевеки, и тот указал ей на дверь. Пришлось одеваться, чтобы выйти во двор. От непродолжительного сна и усталости тело крупно дрожало, боясь одновременно и тепла, и холода.

До рассвета было ещё далеко. Небо посветлело лишь самую малость, обозначая сторону, с какой поднимется серебряное зимнее солнце. Где-то, надрываясь, голосил петух. Илька осмотрела двор, не зная, кого она ищет. Кругом было пусто, лишь мужчины, нёсшие дозор, ходили по двору. Отчаявшись, Илька подошла к ним, чтобы разузнать, где ей найти Йелевеки, и дозорщики, узнав её, с готовностью ответили, что нойта ждала девушку у южных ворот города.

Илька шла через разбитый и распотрошённый Ве, в котором, точно черви в гнилом мясе, зарождалась новая непривычная жизнь. Она, как и прежде, старалась не смотреть по сторонам, лишь под ноги, в надежде, что ясные дни скоро закончатся и все страшные пятна битвы скроет белый нетронутый снег. Старалась не дать себе вспоминать людей, живших в разорённых или сожжённых домах. Чужие лица сами просились в голову, однако от усталости они блекли и превращались в избитый лёд под ногами. Лишь подходя к воротам, она принялась осматриваться и вскоре обнаружила Йелевеки.

Вернее, Лоухи…

Старуха с серыми косами до земли стояла чуть в стороне от ворот, привычным уже для Ильки жестом оперевшись о свою клюку. Заметив девушку, Йелевеки поманила её к себе, а сама отошла подальше от ворот к стене, верно, чтобы скрыться от глаз стражников, бдевших с башни.

– Рада видеть тебя в полном здравии, охотница, – произнесла Лоухи, кривя неискреннюю улыбку.

– Здравствуй, хозяйка, – пробормотала Илька.

– Устала, поди? Конечно устала. В словах твоих и прежде еле теплилась сила. А теперь… Если бы ты знала, что больше половины из тех, чьи раны ты пыталась закрыть, всё равно умрёт в течение пары дней… помогла бы тогда?

Илька не нашла, что ответить. Старухе было ведомо то, что для неё оставалось загадкой. Тем не менее она зачем-то спросила:

– А Хирви? Он теперь будет жить?

– Будет, – фыркнула Лоухи.

Они обе замолчали. Старуха уставилась на медленно наливающееся краснотой небо за спиной Ильки.

– Зачем ты позвала меня, хозяйка? – наконец спросила Илька.

– Напомнить тебе о том, что за тобой долг. Услуга за услугу.

– Что ты хочешь?

Лоухи скосила взгляд на Ильку, а после посмотрела в сторону башни и дозорщиков, проходящих по улице от ворот до Большого дома. Когда мужчины повернули за ближайший дом, старуха заговорила:

– Мне нужен Зелёный покров. Кому, как не внучке и дочери колдунов, знать, где его отыскать. Найди его, а как найдёшь – отнеси в Онаскан к курганам, где зарыты принцесса троллей и конунг-волк.

Илька охнула.

– Его не ищут, хозяйка, тебе ли не знать? Его соткать надобно. Вот только я не знаю, как его изготовить. Бабушка не научила меня этому. Она не… успела.

Лоухи хищно сощурилась. Её недобрый взгляд уколол Ильку точно остриё меча или стрела, пущенная с десятка шагов точно в сердце. Девушка замерла под этим взглядом, оплетённая верёвками внезапного страха и робости.

– Я дам свидеться тебе с Бабушкой. Она ещё многому тебя научит.

– Как же? Она мертва, – прошептала Илька, но прежде глухая старуха услышала её.

– Не твоя забота, дочь колдуна. Ох, не твоя. Я задала тебе задачу, а ты уж исполни. Когда будешь готова свидеться с Бабушкой, скажи. Я провожу. Позови, и я приду.

Мысли Ильки забегали встревоженными зайцами, выписывая на снегу запутанные узоры следов. Она во все глаза уставилась на Лоухи, раскрыв рот, однако слова не лезли наружу. Не такой просьбы от старухи она ждала.

– Погоди, хозяйка… О-онаскан? – наконец она выдавила из себя хоть что-то.

Старуха одобрительно кивнула, подтверждая, что Илька не ослышалась.

– Это же так далеко. Я не могу бросить мать одну. Не могу! – Прорезавшись, голос охотницы тут же сорвался на крик, и Лоухи поднесла к губам палец, прося говорить тише. Илька осеклась.

– Так вылечи её и отправляйся в путь. Не для того ли ткут Зелёный покров?

Отправиться в путь… От этих слов нутро защипало от слёз. Илька плотно сжала губы.

– Чего ты боишься? Боишься оставить этот город? Так он мёртв, – строго произнесла Лоухи. – Старейшины не решили ещё, сжечь ли его дотла и рассыпать в золу жёлуди, чтобы возродить Священную рощу, что была здесь прежде, или оставить его как острог. Но я уже вижу, что Ве мёртв. Город стал курганом посреди гнилых болот.

Илька молча глотала слёзы, не смея возразить, но внутренне все слова, что летели изо рта Лоухи, она отвергала.

– Исцели свою мать и отправляйся вместе с ней в Онаскан, глупая. А я буду ждать покров на курганах.

– Почему сама не понесёшь? – пробормотала Илька.

– Моё тело совсем не то, что прежде, – с какой-то злой издёвкой произнесла Лоухи. – Кровь еле теплится. Того и гляди помрёт.

Девушка вздрогнула от этих слов.

– Что же, изготовишь для меня Зелёный покров, если я дам тебе повидаться с Бабушкой?

– А что будет со мной, если я откажусь? – чуть помолчав, пролепетала Илька.

– Если бы я не подсказала тебе, как поступить с Хирви, то ты была бы уже мертва от его рук, – напомнила Лоухи. – Я нарушила течение твоей судьбы. Я же могу вернуть её в прежнее русло. Мне по силам… Так что же, ты согласна соткать покров?

– Да, – прошептала Илька.

– А принесёшь в Онаскан?

Илька сложила кукиши в рукавицах, затихла, думая, что ответить. Она чувствовала, как Лоухи становится злее с каждым мигом её промедления. В теле старухи сидел, как в заточении, жестокий дух, полный ледяной ярости. По венам её вместо крови текли холодные змеи, не иначе. Илька зажмурилась, отчаянно размышляя, как защититься от клятвы. Как солгать и остаться живой?

– Принесу, – наконец сказала она, не расправляя пальцев и надеясь, что под вязаными рукавицами Лоухи не увидит защитный жест.

– Дай сюда руки, – велела старуха, и Илька подчинилась.

Пальцы Лоухи были голы, точно женщине был не страшен мороз и снег. Она обхватила ими запястья Ильки, и девушку обожгло колким льдом. Пальцы были холодны, как у мертвеца.

Лоухи принялась что-то бормотать, но Илька не могла разобрать её слов. Слова оплетали её руки, сдавливая их, как тяжёлые обручья. Вдруг старуха замолкла, оборвав клятву на полуслове, и зарычала диким жестоким зверем. Она страшно выпучила глаза и отбросила руки Ильки. Девушка отшатнулась, но Лоухи настигла и набросилась на неё с рвением орлицы.

– Как ты посмела?! – взревела она и ударила Ильку по лицу. – Лживая девчонка! Как ты посмела сломать заклятие?! А ну снимай рукавицы! Снимай!!!

Девушка, пятясь, стащила рукавички, и Лоухи вырвала их из её пальцев.

– Покажи, что под рукавами!

Илька послушно закатала тяжёлые рукава зимних платьев, и Лоухи снова вцепилась в её руки, поднеся запястья к самому лицу. Илька увидела, что на коже её загорелись знаки, похожие на датские руны, которыми украшали камни на курганах и какие вышивали на потайном шве подола. Она не могла их прочитать, так как не знала значения.

– Ты поклялась соткать мне Зелёный покров, – прорычала Лоухи, до боли стискивая изрезанные рунами запястья. – Поклялась, иначе я убью тебя и твою мать.

– Поклялась, – пискнула Илька, пытаясь выдернуть руки из хватки. – Я сотку, обещаю. Но не понесу его в Онаскан!

Наконец Лоухи выпустила её.

– Не смей бежать. Стой здесь! – гаркнула она, и Илька послушно замерла на месте, прижав к груди обожжённые ледяными рунами руки.

– С колдуньи слова не возьмёшь, – злобно проронила Лоухи.

Она подняла клюку, которую обронила, когда набросилась на Ильку, и покачала головой с какой-то обречённой горечью. Старуха сейчас выглядела жалко, но вид был обманчив, а потому девушка стояла рядом, боясь шелохнуться. Наконец Лоухи цокнула языком и произнесла:

– Иди за мной. И не вздумай хитрить. Ты уже повязана со мной!

Она пошла вдоль стены мимо ворот, и Илька поплелась за Лоухи, на ходу подбирая брошенные в снег рукавицы. Девица скорее нацепила их, чтобы скрыть кожу, на которой проглядывали руны. Внезапно ей стало куда страшнее от того, что может сказать мать, узнав, что её дочь всё-таки связалась с колдовством, чем от проклятой клятвы, какой наделила её Лоухи.

Вскоре Илька поняла, куда тащила её старуха…

Она вела её к месту, на которое внучка нойты старалась не смотреть и от которого каждый раз испуганно прятала глаза. К груде тел, что были свалены у стены и ожидали своей бесславной участи в погребальном костре.

Илька остановилась, и Лоухи, ощутив, что та заупрямилась, подхватила её под руку и поволокла за собой.

– Нет! Я не хочу!

– Зато я хочу, – глухо откликнулась Лоухи.

Услышав шум, к ним подошли дозорщики и преградили путь. Илька облегчённо выдохнула, надеясь, что ей не придётся идти к мертвецам.

– Вы чего тут ходите? – спросил один из дозорных. Всего их было двое.

– Позволь нам взять мертвеца, – не моргнув глазом сказала Лоухи.

– Там кто-то из твоих родственников? – уточнил второй. – Наши лежат ближе к Большому дому, укрытые.

– Ох, нет. Духи уберегли… Мне нужен мертвец для заклятия. Из чужаков, кого не жалко.

– Заклятия?

– Я знаю их. Это нойты, которых Хирви нашёл здесь, – напомнил первый дозорный. – Пусть берут.

– А что за заклятие? – не унимался второй.

– Не твоё дело, парень, – рыкнула Лоухи, и мужчины отступили, будто перед ними был могучий воин, а не горбатая старуха, тащившая перед собой мелкую девку. – И не смотрите на заклятие. Нельзя.

Дозорные послушно пропустили их, и Лоухи уверенно пошла вперёд. Илька, ощутив свою беспомощность, в который раз подчинилась.

Трупы были свалены в две кучи, забив почти всю канаву, что была вырыта вдоль стены. Они торчали изломанные и окровавленные, побелевшие и посиневшие от холода, покрытые инеем, как шерстью. Одна груда состояла из раздетых тел – с них стянули одежду, наверняка богатую или добротную. Во второй же груде лежали все подряд.

Илька взвыла. Лоухи толкнула её, чтобы та замолчала. Старуха уверенно подошла к телам и начала осматривать мертвецов одного за другим, кого-то подталкивая своей клюкой. Брала за руки, тащила за волосы, заглядывая в застывшие лица. Она хозяйничала над мертвецами так, будто была чёрной трупной птицей. Того и гляди вгрызётся в них, вонзится когтями, выпустив наружу мёрзлую кровь…

Илька опустила глаза и увидела прямо под ногами руку, исписанную теми же символами, что только что появились на её коже. От ужаса ноги её похолодели, а сердце кольнуло иглой. Нерешительно она закатала левый рукав, чтобы сравнить надписи, и руны на её запястье оказались точно такими же, как на руке мертвеца.

– Лоухи, – тихонько позвала Илька. – Посмотри.

– Ах вот где! – Старуха проворно подобралась к телу, бросив быстрый и равнодушный взгляд на мертвеца. – Достань его.

Тут уж не страх, а брезгливость принялась душить Ильку, но она склонилась над телом, осторожно взяла за руку и потянула. Мертвец не сдвинулся с места, лишь дёрнулась его голова, точно живая, и девушка испуганно отпрыгнула. Это оказался юноша с серой копной волос и острыми скулами, расцарапанными холодом. Он был в одной рубашке, залитой кровью, и разодранных штанах. Из шеи его торчал обломок стрелы, а изо рта вытекла алая яркая полоса.

– Почему он? – спросила Илька, обернувшись на Лоухи.

– Должен мне, как и ты. А ещё он пока живой, – ответила старуха, и внучка нойты, услышав это, скорее принялась тащить юношу из кучи, но ей не хватало сил.

– Тяжёлый… Помоги! – пропыхтела Илька. – Он же тебе нужен, а не мне.

Она потащила что было мочи, но тут же ойкнула и схватилась за правую руку. Её поразила неожиданная боль. Не хватало ей, охотнице, сорвать руку!

Лоухи молча подошла к Ильке и оттолкнула её. Она отбросила клюку и вдруг встала на месте, замерев камнем. Лицо её, освещённое рыжей зарёй, исказилось, выдав гримасу боли. Глаза закатились, и тело вдруг обмякло, повисло, опустив руки и голову, будто из него вытащили позвоночник. Илька отшатнулась, не в силах оторвать взгляд от того, что происходило с Лоухи. Из спины женщины, точно из глубокого озера, вынырнул дух, чьи волосы были чернее сажи. Дух вытащил свои бестелесные руки из обмякших плеч старухи, а после бросил тело, как одежду, к ногам Ильки. Перед ней теперь стояла не Лоухи…

Лицо её, обрамлённое чёрными косами, было грозно. Наполовину его скрывала синева, а вместо глаз её были пылающие серебряным огнём угли. Дух оказался молодой женщиной, высокой, сильной и широкоплечей. Одежда её была богата и блестела золотом и серебром, а бусы звенели на её шее множеством хрусталя и привесок. Она смерила Ильку холодным взглядом и, вытащив свои ноги из ступней старухи, подошла к лежащему юноше. Она коснулась длинными пальцами его вытянутой руки, легла рядом, пытаясь обнять его, и тут же исчезла.

Но не успела Илька и глазом моргнуть, как юноша закашлялся, кривя испачканный кровью рот. Он оттолкнул от себя мертвеца, лежащего на его ногах, и отполз в сторону, оставляя на снегу красный след. Наконец он поднялся в полный рост, чуть пошатываясь, и уставился на Ильку. Глаза его были столь же страшны и жестоки, как у старухи, что теперь без всякого движения лежала на снегу.

Девушка потянулась к той, кого называла Лоухи, толкнула за плечо, надеясь, что старуха очнётся.

– Оставь её, – произнёс парень. Говорил он на датском. – Нам нужно идти.

– Я не могу бросить её здесь, – всхлипнула Илька. – Что… что вообще происходит? Кем она была, если не тобой? Если не Лоухи…

– Оставь! – надавил парень.

Илька опустилась на колени и коснулась голыми пальцами шеи старухи, проверяя, бьётся ли вена. В ней ещё была жизнь, но кожа была такой ледяной, будто смерть уже дышала над ней. Илька коротко рыкнула от злости и бессилия и, ударив кулаком по снегу, вскочила на ноги и побежала в сторону ворот, туда, где была стража. Припустила так, что поднятый из мёртвых ни за что бы не догнал её.

– Помогите! – закричала она. – Помогите! Человеку плохо!

Один из дозорных обернулся к ней, и Илька, подбежав, повисла у него на рукаве, потянула за собой.

– Скорее! – воскликнула она. – Там старушка! Она упала и не встаёт.

Уже вдвоём они вернулись к лежащей на снегу женщине. Та по-прежнему не шевелилась. Дозорный, так же как и Илька, проверил шею.

– Она холодная, как рыба, – подивился мужчина, хмуря рыжие брови.

– Да, – испуганно проблеяла Илька. – Да! Скорее в тепло!

Дозорный подхватил старушку, будто та была легче черничной ягодки, и понёс к ближайшему дому. Илька немного проводила их, надеясь, что в ослабленной и замерзшей женщине проснётся ее собственный дух, смятый и запуганный тем черноволосым призраком.

Она остановилась у дома, что прежде принадлежал хозяйке по имени Эйрика, чтобы перевести дыхание, но тут же кто-то схватил её за запястье и дёрнул за собой в тень. Илька пискнула – рука и без того болела. Перед ней оказался тот самый отмеченный рунами парень, несущий в своём полумёртвом теле тёмного духа. Хотя тут уж было неясно: он несёт в себе призрака или призрак несёт его. Он спрятался в длинных тенях от домов, что уползали на заход прочь от поднимающегося над лесом светила.

– Ты куда побежала? – хрипло спросил парень, бросая взгляд исподлобья. В уголке его рта пузырилась свежая кровь.

– А ты что хотел? Чтобы я бросила её умирать? Нет уж! – прошипела Илька, переходя на датский.

– Нам нужно скорее идти. Я не могу долго находиться в этом теле, иначе он умрёт. Замёрзнет.

– Идти куда? Что мне нужно сделать? – спросила Илька, обращаясь к духу.

– Он должен мне, как и ты. Но в отличие от тебя он поклялся принести Зелёный покров, а не соткать. Раз уж ты перехитрила меня, помоги ему выбраться из мира мёртвых. Пусть исполнит свою клятву. – Парень говорил быстро, стараясь не терять времени. Голос его был тихий, но твёрдый. В нём слышалась горечь лекарственных трав. – Отведи его домой, подальше от сотен глаз лесного воинства. Здесь ему не место.

Когда он говорил и грудная клетка его вздымалась, ворот рубашки намокал тёмной кровью, влажно блестящей.

– Х-хорошо, – согласилась Илька. – Только мне надо забрать мои вещи, лыжи и отпроситься у Хирви. И, наверное, раздобыть тебе одежду. В таком виде ты не пройдешь через ворота.

Парень кивнул и, отпустив руку Ильки, снова ушёл в тень, прижимаясь к стене дома. Он был серый и незаметный, точно лесная кошка. Проследив за ним взглядом, Илька поспешила к Большому дому, где надеялась отыскать Хирви. И она не ошиблась. Мужчина спал на полу у очага, и, судя по пеплу, каким засыпало его куртку, спал уже долго и очень крепко. Его не разбудила даже возня, начавшаяся в доме с восходом солнца. Старухи-стряпухи, посмеиваясь, перешагивали через него, когда надобно было размешать в котле пищу.

– Хирви! – Илька пихнула спящего в бок, но мужчина даже не шелохнулся. – Хирви, чтоб тебя!

– Это бесполезно, – протянула одна из стряпух. Илька часто видела её у ферм, но никак не могла вспомнить имя. – Мы пытались уже. Он точно тролль, окаменевший от солнечных лучей.

Илька с размаху припечатала ладонью спящего по лицу, и тогда только Хирви охнул.

– Ну хотя бы живой, – проворчала Илька.

– Живой, – глухо пробормотал мужчина.

– Хирви, мне нужно домой. Забрать кое-какие вещи и проведать мать. Отпустишь меня?

– Отпущу. А Йелевеки где?

– Ох, Йелевеки… ей стало плохо. Она во втором доме от южных ворот.

– Вот же. – Услышав это, Хирви даже разлепил глаза и приподнялся на локте с протяжным хрустом в спине. – А раненые как?

– Я растеряла все слова, – печально призналась Илька. – Мне надо отдохнуть. Я не спала всю ночь.

– Ну что же, бывай. Если не придёшь к вечеру, я приду к твоему дому и лично вытащу тебя оттуда.

Илька нехотя согласилась с такими условиями и, не прощаясь, убежала за своими вещами. Собрала порошки в кузовок, невзначай подняла с лавки чьи-то штаны и тёплую рубаху, затолкала в суму ещё и шапку с коротким плащом. Она не знала наверняка, кому принадлежит эта одежда, и утешала себя тем, что её хозяин уже мог быть мёртв.

– Ты куда? – окликнул её всё тот же мальчишка с рассеченным лицом. Как-то незаметно он сам стал помогать Ильке и прочим женщинам с ранеными, хотя ему самому, вероятно, было очень больно.

– К себе, к матери! – честно ответила внучка нойты и скорее выбежала из дома, подхватив чьи-то башмаки у порога.

Одежда висела на юноше так, как если бы Блоха решила примерить шкуру волка. Зато башмаки пришлись впору. Если их надевать на босую ногу… Живо осмотрев юношу, Илька попросила того вытереть с лица и шеи кровь, и парень, фыркнув, умылся снегом. Лёд, касаясь его кожи, не таял, не стекал водой по пальцам, будто он сам был изо льда. Прозрачного, хрупкого. Юноша походил на тысячелистник – такой же тонкий и высокий да украшенный светлой копной волос.

– Надо ещё забрать птицу, – сказал парень, отряхивая с рук снег.

– Какую ещё птицу? – непонимающе нахмурилась Илька

– С ним была птица. Чёрная, некрупная, как галка. Я видела её там же, у канавы. Она прыгала со сломанным крылом вокруг.

– Я не видела там никакой птицы.

– Давай вернёмся. Посмотрим.

– Ты сам сказал… сказала, что нужно спешить.

– Мне кажется, что птица может оказаться важной, – серьёзно произнёс парень и, завязав башмаки, выпрямился в полный рост.

Он был гораздо выше Ильки – на полторы головы. Наверное, он был даже выше Хирви, показавшегося девушке медведем. Жёлтый свет восходящего солнца окрашивал его бледную, израненную морозом кожу, делая его хоть сколько-то похожим на живого человека. Всклокоченные промерзшие волосы торчали из-под шапки, как свалявшиеся серые перья. Илька с ужасом подумала, что перед ней почти что мертвец, держащийся на ногах лишь потому, что внутри него сидел могущественный призрак.

Но кто же этот дух? Теперь уж Илька понимала, что не Лоухи тогда явилась к ней…

Они вернулись к заваленной канаве, и Илька тут же заметила чёрное пятно на снегу – это и была птица. Девушка мягко подняла галку. Та оказалась болезненной, хрусткой, как слетевшая с деревьев сухая листва, но ещё живой. Одно крыло её было сломано, но и второе ослабленная и замёрзшая птица с трудом прижимала к себе. Она косилась на Ильку голубым глазом, подернутым сонливой пленкой.

– Идём, – проронил парень, глядя, как Илька аккуратно заворачивает птицу в свой платок. – Я чувствую, что силы на исходе.

Девушка кивнула.

Их пропустили через ворота, не задавая лишних вопросов. Лишь спросили, чей человек идёт с Илькой и зачем. Девушка, сжавшись в комок, быстро ответила за юношу, что он – слуга Укко, и мужчины, присмотревшись скорее к тесьме на плаще, нежели к лицу, согласно кивнули. Свезло же ей с одеждой…

– А с мертвецом что? – бросил уже в спины один из стражников.

– Не знаю, – уклончиво ответила Илька и тут же с уверенностью добавила: – Йелевеки стало плохо, и ей сейчас не до колдовства.

– Видел-видел. Несчастная старушка…

Они шли по дороге, и мимо них одна за другой таяли в мягком утреннем туманном свете разорённые фермы. Илька была на лыжах, но шла медленно, то и дело останавливаясь, чтобы раненый юноша не отставал от неё. Девушка слышала, как тяжело он дышит. Время от времени она снимала с плеч кузовок, чтобы проверить сидящую в нём птицу.

– Осталось недалеко, – подбодрила Илька.

– Я знаю, – тут же огрызнулся тёмный дух, кривя чужие губы.

Пока они проходили через лес, Илька о многом хотела спросить, но боялась. Вопросы чесались у неё на языке, не желая остаться забытыми, и внучка колдуньи наконец-то поборола страх. Когда парень поравнялся с ней, нагнав, она спросила, робея:

– Кто та старушка, в теле которой ты явилась мне?

Парень не отвечал, продолжая идти рядом и прижимая к шее руку, чтобы остановить волнующуюся у раны кровь. Илька испуганно смолкла, чувствуя, как горячит её щёки пугливое смущение. Верно, не стоит спрашивать у духов то, о чём те хотят молчать.

– Речной бог с Восходного озера, – вдруг ответил парень, не отрывая сосредоточенного, но уставшего взгляда от дорожки. – Мне повезло с ней. Она такая же, как и я. Потому-то я и смогла долго пробыть в её теле. Вместо крови по жилам таких людей течёт упругая и тугая речная вода. Им не страшен холод глубины. Им не страшна смерть. Мне нужно было лишь дождаться, когда она крепко уснёт, отпустив свой дух в сновидения, чтобы занять её тело.

– А кто ты сама? – тихо задала второй вопрос Илька.

На лице парня дрогнула мрачная улыбка, показывая испачканные кровью зубы.

– А я и есть Смерть, – страшно хохотнув, произнёс дух.

Больше Илька ни о чём не спрашивала, а лишь молила богов, чтобы та, кто сейчас сидел в чужом теле, не тронула её. Хотя было уже поздно, и отметины, оставшиеся на её руках, были тому свидетельством.

В морозном тумане мир был обманчив, но светел. Солнце, отпуская стрелы в упавшие на землю облака, поднималось всё выше, а парень становился всё слабее с каждым шагом. Илька видела, как сквозь его глаза свирепо смотрит дух, сердясь на непослушное и немощное тело. Рука, прижатая к ране, испачкалась кровью, пропитавшей прежде чистую рубаху. Человеческий сок напитывал тёмно-синюю одежду, окрашивая её в чёрный.

– Идём же, – шептала Илька. – Осталось лишь свернуть в лес да пройти по тропинке. Совсем скоро будем дома.

– Он умирает, – проскрежетал дух. – У него не хватает сил нести меня.

Когда парень открывал рот, от его губ не шёл пар, точно в нём уже не осталось тепла.

– Что я могу сделать? – неуверенно спросила Илька. Её разрывало от жалости к умирающему юноше и страха перед той, что сидела в нём.

Парень лишь наморщил лоб, ничего не ответив.

Илька сбросила лыжи и спрятала их под кустом лещины. Подхватила парня под плечо, помогая идти. Наверняка ему было удобно опираться о неё, ведь плечи Ильки находились на уровне его подмышек. Так они дошли до самого дома, и девушка, гоня прочь мысли и страхи, что с назойливостью ос лезли ей в голову, лишь считала шаги. От поворота в лес до дома их оказалось всего четыре сотни. Парень тяжелел с каждым шагом, сильнее повисая на ней. Илька молчала, не жаловалась. Кажется, от напряжения во всём теле даже перестала ныть потянутая рука. Уже у самого жилища дух неожиданно произнёс ломким и охрипшим голосом:

– А теперь послушай внимательно, охотница. Я смогу удержать его у ворот, не пуская в хладный мир, лишь девять дней. Девять. После он уйдёт навсегда из мира людей. За это время ты должна исцелить его, если так хочешь остаться в Ве со своей матерью. Если он умрёт, тебе нести покров, и уж поверь, я изведу тебя, пока не исполнишь мою просьбу.

Произнеся это, парень вдруг отшатнулся и встал на собственных ногах, хватаясь рукой за плечо Ильки. Он поднял на неё глаза, и девушка уставилась в них, не смея отвести взгляд.

– Я приду сегодня снова, когда сядет солнце. Разожги костёр в лесу на том месте, где его жгла твоя бабка, и возьми с собой сонные травы. Я проведу тебя к ней, как и обещала. Будь готова к заходу солнца, – прошептал он, с трудом выговаривая слова.

Илька согласно кивнула, и парень, скривив губы в короткой усмешке, вздрогнул. Глаза его, прежде горевшие, подёрнулись бессознательной мглой и закатились. Он упал на Ильку всем весом, и девушка присела, пытаясь удержать его на ногах. Тёмный дух вышел из его спины, разворачивая лопатки, как ворота, и, в последний раз бросив взгляд на Ильку, растворился в ледяном тумане. На миг стало темно, будто в воду кто-то бросил песок, но потом туман вновь посветлел, наливаясь зимней солнечной слепотой.

Она наконец ушла. Пусть и ненадолго.

– Мать! Открой мне! Скорее!

Грима ещё спала, когда Илька с шумом и вознёй принялась ломиться в запертую дверь. Услышав стук и звонкий голос дочери, женщина недовольно заворчала.

– Это ещё что…

– Не стой! Помоги! – прикрикнула Илька, сгибаясь, как молодая берёзка, под тяжестью раненого.

Грима, сначала шарахнувшаяся в сторону, протянула к дочери руки, помогая подхватить парня. Вдвоём они доволокли его до лавки и положили. Илька тут же осела на пол, переводя дух и стирая со лба испарину. Поставила перед собой кузовок и, откинув его крышку, осмотрела замотанную в платок чёрную птицу. Галка оказалась совсем плоха.

– Что за беду ты принесла на этот раз? – негромко, точно боясь чего, произнесла Грима.

Илька подняла глаза на мать и горько фыркнула, нахмурив брови. Если б только можно было стать маленькой, как лютиков цвет, чтобы расти себе спокойно меж камней на берегу ручейка. Если б только можно было спрятать голову под тонкими листьями, блестящими, как шёлк.

– Я не знаю, мать, – так же тихо ответила она. Проглотила ком, ставший поперёк горла, болезненно зажмурилась, придумывая, что ответить, и наконец добавила: – Тот мужчина, с которым я ушла, велел мне исцелить его.

С этими словами она кивнула на лежащего на лавке парня.

Лишь бы не проговориться о Лоухи и тёмном духе…

– Что с ним?

Илька не ответила, вздохнула, поднялась, прежде опустив птицу обратно в кузовок, и склонилась над пареньком. Лицо его было безмятежно, точно он спал, однако на шее его расходилось тёмное пятно, и пальцы правой руки были перепачканы кровью. Кожа была красной, синеватой и покрытой водянистыми волдырями – его обожгло морозом.

Илька отцепила с его тела плащ, сняла рубаху не без помощи матери и в каком-то отрешённом страхе уставилась на рану в шее, из которой торчал обломок стрелы. Грима заохала, пряча глаза.

– Как ты его лечить собралась, курочка?! – воскликнула мать. Она провела рукой по сальным волосам, точно пытаясь уложить в голове увиденное. – В землю краше кладут.

Внучка нойты не ответила, лишь прикусила губу. У неё было девять дней, чтобы научиться колдовству Бабушки. И первый день уже поднялся над лесами и застывшими болотами вместе с солнцем. Что она могла сделать сейчас? Что она умела?

– Ничего, – пролепетала Илька, отвечая на свои же вопросы.

Если бы только можно было стать цветущим лютиком…

– Я поставлю воды погреться, – деловито произнесла Грима. – Раны обмоешь, согреешь. Одеяло моё возьми. Оно помягче твоего плаща. Им укрой. Только кровью мне тут не запачкай, поняла?

– Спасибо, – проговорила Илька. Голос её шелестел, как тихий ветерок в весенней листве.

– Что «спасибо»? – взъелась Грима. – Спасибо на хлеб не намажешь! Делай давай что говорю. Хоть что-нибудь! Что умеешь. Что хочешь. – Тут она зло рассмеялась. – Всё равно помрёт того и гляди. Вот уж притащила в дом смерть, будто бабкиной тебе мало было.

Мать привычно колола ежовой шкуркой да грызла острыми зубами крысы. Илька, привычная к тому, обычно лишь отмахивалась. Да только сейчас она вдруг снова осела на пол и громко всхлипнула, пытаясь удержать слёзы. Илька принялась скорее утирать нос, волнуясь, что могла ещё сильнее разозлить Гриму своей слабостью. Но мать молчала, поглядывая на только что поставленную на огонь воду, будто та должна была уж вскипеть.

– Иди ляг, – велела Грима. – Отдохни. Я всё сделаю.

Илька послушно кивнула. Она поднялась и, обойдя очаг, тут же рухнула на лежанку.

– А еда осталась? – нерешительно спросила девушка, зарываясь в облезлую оленью шкуру.

– Похлёбки чуть на куриных потрохах, – отозвалась Грима. – Тебе погреть?

– Пожалуйста.

Илька видела, как мать подбросила в огонь камни, но не успела она дождаться похлёбку и провалилась в липкий и дымный сон.

На руках была кровь. Неясно, своя или чужая – Илька не чувствовала боль. На небе плясали огни зелёных духов. Их танец не был похож на привычный хоровод – духи бежали по небу, взвивая высоко юбки и длинные волосы, цеплялись за звёздные колючки. Они были напуганы… Илька завыла псицей, и призраки зашевелились резвей, спешно раскрывали крылья, окрашиваясь краснотой. Сияние погасло, а после превратилось в кровь, стекающую по синему небосводу на землю. Там, где капли трогали снег, вспыхивало трескучее пламя. Город загорелся. Занялся лес, скрипя и крича сотнями голосов. Всё горело, а духи, обратившиеся смертью, всё падали и падали с неба, как снег, как дождь, как красные звёзды. Шумели оборванные крылья, кричали птицы…

Илька вздрогнула, просыпаясь. Сквозь сон она услышала, что Грима гаркнула на Блоху и стукнула её ожигом по спине. Собака заскулила, но шум крыльев не шёл из головы. Илька разлепила глаза и увидела, как мать, брезгливо ухватив птицу, кладёт её обратно в кузовок.

– Что случилось? – спросила Илька.

– Зараза твоя! Я не уследила за ней. Полезла в твой кузов и вытащила птицу. Еле отбить успела! Хотя на кой она тебе сдалась, понять не могу…

Илька тут же подскочила и, не обуваясь, бросилась к птице. Обиженная Блоха ткнулась носом в ногу, точно жалуясь на несправедливую мать, да только внучка нойты лишь строго посмотрела на собаку и недовольно отругала. Илька ещё раз осмотрела птицу – свежей крови и ран на ней не было, но и что делать со старыми, она не знала. Зато пока она спала, мать омыла раненого и укрыла несколькими одеялами. Откуда-то она достала и старый плащ Эйно, украшенный серой тесьмой, и теперь сидела над ним, штопая проеденные молью дыры. Пальцы её были не такие ловкие, как у Ильки, но упрямства было ровнёхонько столько же.

Присев рядом с юношей, внучка нойты осторожно коснулась его лба. Кожа перестала быть обжигающе холодной, но и горячей ещё не была. Илька слышала хриплые и редкие выдохи. Она поймала дыхание пальцами, завязала его, как нить, на свою ладонь и принялась искать слова. Отчего-то они были полны бесконечной горькой скорби и мороза. Илька шептала, уходя от берега по льду всё дальше в море. Туда, где поднимались волны. Она хотела взять от них солёной воды, чтобы заменить ею ту кровь, что ручьями убежала из раненого тела. Её шёпот коснулся морской пены белыми лебяжьими пёрышками. Из перьев выросли птицы и встали на крыло. Они летели прочь. Прочь. И в шуме их крыльев показался тёмный дух. Она стояла на воде, как на земле, и смотрела на Ильку, пронзая иглами глаз.

Девушка замолчала. Выпустила из рук тоненькую нить дыхания, возвращая раненому. Чёрная женщина следила за ним, как и говорила. Стояла на море его ран, не пуская в пучину, где обитали мёртвые. Илька устало закрыла глаза. Её слабое колдовство тут было бессильно.

Близился вечер. Свет, лившийся из маленького отверстия в крыше, становился такого же цвета, что и дым, струящийся к потолку и небу. Илька перебрала травы Бабушки, вспоминая, какие та использовала у костра, чтобы отпустить свою душу в странствия. Грима, заметив это, нахмурилась.

– Чего удумала? – спросила мать, бросая недобрый взгляд на сухие стебли.

– Мне надо уйти.

– Куда это?

– В город, – соврала Илька.

– Это кого ты собралась лечить полынью и беленой?

Илька не ответила.

– Что удумала?! – повторила Грима. Голос её стал сердитее и выше. – Ты что, хочешь быть как Эйно? Как бабка твоя? Ты забыла уже, о чём мы говорили с тобой?!

Внучка колдуньи не ответила. Она свернула пуки травы в сумку, взяла с собой немного сухих дров, чтобы не пришлось искать в лесу, и, одевшись, вышла из дома.

– Неблагодарная! – полетело в спину и стукнулось о дверь.

Илька тяжело вздохнула. Ей было стыдно перед матерью и перед самой собой. Зато Бабушка бы порадовалась. И Эйно. Наверное.

Путь до места был хорошо известен, да только за Йоль успело его замести снегом. Укрытые белыми ледяными одеялами деревья казались иными, и Илька время от времени посматривала по сторонам, сравнивая местность. Она ушла далеко от дома и наконец увидела нужные камни, торчащие из земли, точно медвежьи клыки. Блоха обнюхала осколки скал, недовольно фыркнула.

Илька расчистила снег, обнажая каменную потрескавшуюся поверхность, плоскую, как стол. Мох на ней не рос – его весь сожгло кострами Бабушки, какие та жгла, чтобы узнать уготованные для людей судьбы. Девушка сложила дрова, спрятала меж деревяшек трут и принялась добывать искру. Не скоро костёр разгорелся – в лесу как раз стемнело, и зимняя ночь, несомая на загривках чёрных тварей, пробралась в лес.

Где-то далеко выли волки. Блоха, услышав их, разразилась голосящим лаем.

– Сторожи, – приказала собаке Илька. – И далеко не отходи от меня.

Блоха посмотрела на хозяйку умненькими глазками и завиляла хвостом. Всё поняла, послушная.

– Умница, – прошептала Илька и бросила несколько пучков травы в разгоревшийся огонь.

Стебли вспыхнули, ярко осветив две скалы и окрасив рыжиной чёрные ели. За чертой огня не было видно ничего, кроме шершавой темени. Ильке стало страшно. Бабушка никогда не ходила колдовать одна. С ней всегда был сначала Эйно, а потом внучка. Вот только мать брать с собой точно не стоило. Может, следовало позвать Хирви или кого-то из его людей? Наверное, он мог согласиться, если бы Илька сподобилась найти достойное, хоть и лживое, объяснение. Вот только теперь уж было поздно об этом думать.

Ей предстояло оставить своё тело здесь, а самой уйти далеко на поиски тёмной реки, в которую уходят те, кто был забыт. Илька села на сложенный плащ, скрестив ноги, и уставилась на огонь. Здесь слова нужны были другие – громкие, звонкие, стучащие, как косточки.

– Юмала. Юмала, – произнесла Илька имя бога, взывая к высоте и прося защиту, и бросила в огонь ещё трав.

Поднялся тёмный едкий дым, пахнущий горечью. Илька вдохнула его и положила на язык несколько листочков полыни. Она невольно скривилась от резкого вкуса. Бросила другие травы, названия каких даже и не знала, зато помнила, как Бабушка колдовала с их помощью. Травы эти были срезаны её заговорённым серпом на убывающую луну, которая в ту ночь была сама похожа на жатвенный инструмент.

Дым стал серее и плотнее. Он окутал Ильку, стукаясь о скалы. Внучка нойты уставилась в него, пытаясь увидеть дорогу, чтобы ступить на неё. Рядом лаяла Блоха, отвлекая. От пара, вылетающего из её пасти, дым сбивался и тропа истиралась о завихрения воздуха. Решив, что трав было недостаточно, Илька бросила в огонь последний пук полыни, прежде отбросив в снег горящие головни. Травы затлели, и дым, выжигая глаза, полез цепкими лапами в душу. Илька полной грудью вдохнула его, впуская в себя.

– Я зову тебя, услышь, – быстро прошептала Илька, чувствуя, что душа её уже ищет тропу.

Из черноты ночи пришёл тёмный дух чёрной женщины и сел напротив. Она опустилась на колени и величественно сложила руки на них, будто сидела не у костра, а в медовом зале среди господ. Косы её легли на снег двумя сонными змеями.

– Я пришла, как ты и позвала, – произнесла женщина. – Ты готова?

– Готова, – ответила Илька. – Веди меня.

Кажется, ей не приходилось даже шевелить языком, чтобы заговорить. Не слова, а мысли баяли сами, обращались в дым, становясь тропинкой среди сизых, пахнущих полынной горечью туманов.

– Раз ты готова, охотница, то иди со мной… Или… ты больше не охотница?

Илька промолчала, не зная, что ей стоит сказать духу.

– Не боишься идти со мной к мертвецам? Ты готова?

– Да.

Женщина поднялась, звеня цепочками и бусами, что висели меж её фибул. Она обошла дымящий костерок дугой и стала за спиной Ильки. Её руки опустились на плечи, и девушка почувствовала их тяжесть, будто тело было из плоти и костей. Тёмная душа склонилась над ней, шепча у самого уха:

– Ты знаешь, что люди могут попасть в подземный мир только после смерти?

– В Туонелу, – прошептала Илька. – Да.

– Ты готова? – повторила она в третий раз.

– Да, – так же уверенно ответила внучка нойты.

Тёмный дух женщины фыркнул, точно на губах её появилась лёгкая улыбка. Илька не видела её наполовину синего лица, лишь чувствовала мёртвый ветер, что струится из её рта и ноздрей вместо дыхания.

– Я поняла, кто ты, – не повышая голоса сказала Илька.

– Кто же?

– Вамматар. Дочь Туони. Ты болезнь и смерть, проклинающая и проклятая.

– Зови меня так, – молвила женщина.

Вамматар приподняла подбородок Ильки и, обвязав свою косу вокруг её тонкой шеи, выглянувшей из-под тёплого платка, принялась тянуть за волосы, сдавливая горло. От неожиданности девушка пискнула и вцепилась пальцами в косу, обвившую шею. Однако женщина не ослабляла хватку, продолжая тянуть. Дым оседал во рту. Колючие волосы жгли кожу, воздух заканчивался, и Илька, хрипя, начала проваливаться в темноту, ещё более густую, чем ночь вокруг.

Это продолжалось мучительно долго. Наконец Вамматар ослабила хватку. Тело Ильки повалилось на снег, и взволнованная Блоха бросилась к нему. Но сама Илька осталась сидеть, как и прежде. Она во все глаза уставилась на бездыханное тело, что теперь лежало рядом с ней, лишь чудом не упав в костёр. Девушка принялась ощупывать лицо, саднящую шею, вскочила, не понимая, как она может быть в двух телах сразу…

– Ты была слишком живой, чтобы идти в мир мёртвых, – серьёзно произнесла Вамматар, выпрямляясь в полный рост.

– Что ты сделала со мной?! – хрипло воскликнула Илька.

– Усыпила твоё тело. А вот твой дух, то есть ты, теперь можешь пойти вместе со мной теми тропами, что пыталась найти.

Илька никак не могла отвести взгляд от своего тела. Неужели Бабушка каждый раз видела себя так же – со стороны?

– Идём скорее. У нас не так много времени, – напомнила женщина. – Иначе твое тело ослабнет настолько, что дух не сможет в него вернуться.

Эти слова пронзили сердце.

Внучка нойты кивнула, и Вамматар, махнув рукой, взвила дымные лоскуты, упавшие на снег тропой. Илька ступила на неё и пошла, не проваливаясь в снег. Женщина шла впереди, и подолы её платьев поднимали лёгкую метель. Лес кругом был прежний – Илька узнавала места, в каких охотилась и собирала грибы да ягоды. Но что-то казалось другим, незримо изменившись. Она догадалась поднять голову и увидела, что на небе пропали звёзды – небо было полностью чёрным, и освещал ночь лишь тусклый снег. Приглядевшись, Илька поняла, что это и не небо вовсе, а высокий свод пещеры.

Шли они быстро и вскоре оказались в тех местах, где девушка никогда не охотилась. Верно, здесь никто не был вовсе – кругом стоял непроходимый бурелом, в котором Вамматар пробиралась с ловкостью зверя. Илька послушно шла за ней, ступая след в след. Сухие ветви цеплялись за одежду цепкими шипами, к подолу липла тёмная листва, опутанная паутиной. Пахло сыростью.

С каждым шагом становилось всё теплее, и Илька, в очередной раз запутавшись в сплетениях колючих ветвей, сбросила свой распашной кафтан, оставшись в платье. Вамматар обернулась, но не сказала ничего, и тогда внучка нойты спросила:

– Что будет, если я оставлю его здесь?

– Совершенно ничего.

– Он не исчезнет на мне? Ну, там… в жизни.

– Нет. Можешь оставить здесь всё, что захочешь, и оно вернётся тебе, если ты вспомнишь об этой вещи. Только не смей ничего брать отсюда. Ни хворостинки, ни камешка. Поняла?

Илька вздохнула и подтвердила, что всё запомнила.

Снег под ногами таял, заполняя водой все выемки и овраги. Деревья расступились, и в темноте показалась чёрная водяная гладь. Вамматар пошла к реке, и шаг её стал резвее. Илька чуть ли не бежала, чтобы нагнать её. Где-то она уже успела потерять и платок – лес забрал его, стащил с волос, разбросав растрёпанную косичку по плечам.

На берегу лежал плот, связанный из нескольких слоёв брёвен. Вамматар, присев, упёрлась в бок плота, пытаясь столкнуть его в воду, и Илька тут же бросилась помогать.

– Осторожнее! – воскликнула женщина. – Не касайся воды, иначе останешься здесь навсегда. Лучше садись сразу сверху.

Внучка нойты отпрянула и послушно забралась на плот, схватившись за шест. Она подобрала под себя ножки, укрыв их платьем, надеясь, что это убережёт её от воды, что начнёт просачиваться сквозь брёвна. Вамматар хватило собственных сил, чтобы столкнуть плот в воду. Она без страха вошла в воду и ловко забралась следом за Илькой, забрала у неё шест и оттолкнулась им от берега.

Течения у реки не было, будто она была кровью в мёртвом теле. Запах от воды шёл неприятный и тухлый. Так пахла вода в озёрах, окруживших Ве, когда ночью прекращались заморозки. Будто вода отсюда просачивалась в мир живых, туда, где умирали речные боги. Плот и путниц на нём тут же объял густой сизый туман, в котором Илька не могла рассмотреть ничего, кроме собственных рук, брёвен и Вамматар, стоящей перед ней. Звуки исчезли. Лишь слышался тихий всплеск воды, когда дочь Туони переставляла шест, отталкиваясь от дна.

Здесь не было хода времени, так как не было солнца и звёзд. Только туман и равнодушный шёпот воды. Илька не сразу поняла, что она не дышит, и, испугавшись, принялась хватать ртом воздух, подчиняя это действие мыслям. Вамматар, услышав её сопение, усмехнулась.

Илька не знала, сколько времени прошло, когда плот наконец-то стукнулся о широкие кривые мостки. Вамматар воткнула шест в промежуток между брёвнышками причала, удерживая плот на месте.

– Сходи, – приказала дочь Туони.

Илька боязливо шагнула на мостки и оттуда на мягкую, покрытую росой траву. Вамматар, опираясь о шест, птицей перелетела на мосток. Её пышная богатая одежда, сплошь покрытая металлическими нашивками и звенящая бронзовыми цепями, ничуть ей не мешала. Она привязала плот к мосткам и, выпрямившись, серьёзно посмотрела на Ильку. От глаз её точно шло свечение…

– Я дальше не пойду, – сказала Вамматар. – Я переправила тебя через реку, а путь предстоит пройти тебе самой. Иди по тропе к лесу. Лииса будет ждать тебя там.

– Лииса? – переспросила Илька.

– Бабушка, – поправила Вамматар. – Только помни про то, что я сказала тебе.

Внучка нойты охотно кивнула. Брошенное в стоячем воздухе имя Бабушки повисло, застыв. Покровы упали с тайны, и Илька в который раз ужаснулась тому, что Вамматар было известно всё…

От мостков шла тропа, утопающая в гнилостном тумане. Девушка пошла по ней быстро, то и дело срываясь на бег. Вскоре Илька поняла, что идёт через поле, засеянное сгнившей, почерневшей рожью. Под ногами лежали стоптанные стебли и рассыпанные тёмные зёрна, покрытые налётом болезни.

Впереди показалась стена леса. Илька припустила к нему что было мочи, будто там, в лесу, ей будет не так страшно, как в мёртвом поле, поражённом чёрной болезнью. Она шагнула под тень высоченных елей, чьи макушки упирались в свод пещеры и росли дальше кривясь. Они тёрлись о камень со скрипом и шелестом, несмотря на полное отсутствие ветра.

Илька не понимала, откуда в этом мире свет, но она видела всё, что простиралось перед её взором. Может, это светился туман, как ранее сиял тусклый осевший снег у самого порога Туонелы.

Почва под ногами была влажная, чавкающая, насыщенная водой. Ступни вязли, и грязь грозилась стащить с щиколоток башмаки. Илька сошла с тропы и пошла меж деревьев, не теряя тропу из виду, но и здесь всё мешало ей идти вперёд: ветви цеплялись за одежду, раздирая её, а иголки елей царапали кожу и хлестали по лицу, мешая смотреть. Всюду стоял такой бурелом, что сквозь него и белка не проскочит. Страшными чёрными существами, похожими на пейкко, мерещились в тумане выворотни. Сердясь, Илька вернулась на тропу и теперь шла по самому её краю, прыгая с одного елового корня на другой.

Лииса… Где искать Бабушку?

Тропа всё шла и шла вперёд, мерно появляясь в тумане и растворяясь в нём же уже за спиной Ильки. Внучка нойты принялась думать о Бабушке, надеясь, что это привлечёт её дух, как мысленный зов притянул к её костру Вамматар.

Кто-то большой вдруг возник на тропе, и Илька замерла, прильнув к ели. Это был лось. Огромный и высокий. Его рога, верно, упирались бы в звёзды, если бы они были здесь. Плоть его была частью сгнившей и истлевшей, и во влажных, сочащихся ранах его копошились белые опарыши. Местами в разрывах кожи и мышц торчали кости. Лось остановился на дороге, заметив Ильку, и медленно повернул в её сторону голову, рассматривая. Девушка вжалась в кору, надеясь слиться с ней, однако зверь так же бесшумно, как и появился, прошёл мимо.

Ещё не единожды на своём пути Илька встречала мёртвых животных, чья плоть была изуродована и изъедена червями. Мимо неё проходили голые лисы, с чьих тонких тулов была содрана кожа. Они красными змеями пробегали меж деревьев и исчезали в тумане. Стуча копытами, проносились косули со вспоротыми брюхами, внутри которых ни осталось ничего, кроме костей. Илька невольно подумала о том, что это были звери, каких люди убили, не спросив разрешения у леса и не проведя над жертвой положенный охотничий обряд.

И отовсюду пахло тухлым и кислым запахом плоти… От этого духа щипало глаза и выворачивало наизнанку, несмотря на то что живое тело осталось далеко отсюда.

Илька бежала дальше, увязая в грязи и спотыкаясь о корни. Зверей становилось всё больше и больше. Они перестали бояться незнакомку и всё чаще выходили на тропу, чтобы посмотреть на неё, будто узнав в ней охотницу. Они шли за ней следом, не отставая ни на шаг, и вскоре грязь стала красной от их крови, ещё сочащейся из уродливых ран.

– Я молилась о каждом из вас! – крикнула Илька в туман.

Услышав это, лисы и косули тут же исчезли, оставив девушку одну. Но не прошла она и нескольких шагов, как увидела под ногами разбросанных дроздов. Птицы таращились на Ильку, вертя головами и беззвучно разевая клювы. Она старательно обходила их, стараясь не наступать на раскинутые крылья.

– Лииса! – в отчаянии выкрикнула Илька, и голос её разнёсся над туманом, стукаясь о своды пещеры.

Сонные и мёртвые ели встрепенулись. Шёпот пошёл по их ветвям от одной иглы к другой, словно ветер поднялся. Илька побежала прочь. Она мчалась по тропе и выкрикивала имя, надеясь, что Бабушка её услышит. Но никто не приходил к ней, а она всё бежала и бежала, оглядываясь по сторонам и ожидая, что хоть кто-нибудь окликнет её и позовёт.

– Бабушка! – наконец воскликнула Илька, чувствуя, как свербит нутро от зреющих слёз, каких она оказалась лишена. – Бабушка…

Она остановилась, оглядываясь по сторонам. Ветви растрепали её волосы, бросив пряди на лицо. Она снова окликнула нойту и в отчаянии осела на землю.

Вамматар обманула её. В этом месте, куда она привела её, не было никого, кроме обречённых на вечные муки духов зверей. И не было ничего, кроме прямой, как лезвие меча, тропы и непроходимого леса кругом. Илька не знала, сколько времени прошло и жива ли она там, в мире, где есть луна и звёзды. Она не чувствовала своего тела. Ей хотелось плакать от обиды и злости, но в этих глазах не было слёз.

Илька устроилась в корнях молчаливого дуба, подтянув к себе колени и уткнувшись в них лбом. Она подумала о том, что стоит вернуться обратно. Может, Вамматар найдёт другую дорогу, что приведёт её к Бабушке. Хотя, вернее, дочь Туони убьёт её, узнав, что секрет изготовления Зелёного покрова остался в мёртвом лесу.

– Внучка? – вдруг послышался голос, похожий на шелест дубовой листвы.

Илька подняла голову и увидела прямо перед собой Бабушку. Сухая, чуть сгорбленная старушка стояла перед ней, привычно сложив руки за спиной. Она была в том же, в чём девушка похоронила её, – в тёмном истёртом платье, залатанном во многих местах, но непременно чистом и опрятном. Под грудью её было две подпояски, на которых висели кожаные мешочки. На плечах её лежал платок, снятый с головы, и короткие пушистые белые волосы торчали в стороны, как цветочек болотной пушицы.

– Бабушка! В самом деле… – Илька поднялась на ноги и, нерешительно шагнув к старушке, заключила её в объятия, сжав в пальцах одежды.

Бабушка по-доброму охнула и обняла внучку в ответ. В этом гнилостном мире запах её платка остался прежним – он пах ромашкой и дымом родного дома. Илька зажмурилась, вдыхая этот запах. Может, он ей и мерещился, но хотелось верить, что он был настоящим в этом ненастоящем мире.

– Ты чего делаешь здесь? – на ушко спросила Бабушка. – Что случилось с тобой?

– Ай, не волнуйся, я жива. Меня привела сюда Вамматар.

Старушка охнула.

– Как же… Сама Вамматар?

– Да! Она пришла просить у меня помощи.

– И ты-то согласилась ей помочь?

Илька почувствовала себя глупой.

– Да, – тихо призналась она. – Я сначала приняла её за Лоухи, так как она явилась ко мне старухой, а не тёмным духом.

Бабушка покачала головой, цокая языком, и слегка отстранилась от внучки, чтобы заглянуть ей в лицо.

– Попала ты, курочка моя, – хмыкнула она. – Что ей от нас нужно?

– Зелёный покров, – совсем сникнув, произнесла Илька. – Он нужен ей и молодому парню, который связан с ней тем же заклятием, что и я…

С этими словами девушка подняла рукава, показывая руны на своей коже. Бабушка взяла её руки в свои – тёплые и сухие – и принялась рассматривать.

– Ты знаешь, что тут написано? – спросила Илька.

– Ничего хорошего, – пробормотала старушка. – Говоришь, ей нужен Зелёный покров-то?

– Да, Бабушка.

Лицо старой женщины потускнело. В подёрнутых сероватой плёнкой зелёных глазах Илька увидела горе, пустившее корни в самое нутро. И сожаление.

– Ничему толком не успела я тебя обучить, – сокрушённо произнесла Бабушка. – Всё рассказывала Эйно, а то оказалось как воду в решето лить… Когда тебе нужен будет покров-то?

– У меня есть всего девять дней. Теперь уж осталось, наверное, восемь.

– Тю! Надеяться тут не на что. – Бабушка снова цокнула языком и закряхтела недовольно. – Вамматар задала тебе невыполнимую задачку, родная… В мире людей сейчас зима, и негде тебе взять трав. А тех, что есть у меня в запасах, не хватит – что-то уже закончиться успело вроде лютиков и лапчатки. Да и покров такой, чтобы укрыть человека, как плащом, всяко не восемь дней ткётся. Не успеешь ты… Ох, как бы ни торопилась, не успеешь. Подлая Вамматар…

Илька болезненно сощурилась. Плечи её опустились, точно на них снова положила руки дочь Туони. Она тяжело вздохнула.

– Верно, я могу не излечить юношу, если не успеваю, но покров самой Вамматар мне всяко нужно принести, – произнесла Илька. – Она, мёртвая, дождётся весны и лета.

– Дождётся, да как бы тебя не изъела…

– Неважно. Бабушка, расскажи мне, какие травы для покрова нужны? Как мне его соткать?

– Как самую обычную ткань, – усмехнулась старушка. – Сила вся в траве и еловых иголках. В станочке, что из дубовых досок собран. Да в ножичке. А ты-то только знай, что травы колоти, чеши да тки.

– Просто кажется, – прошептала Илька.

– Просто, да не просто, родная. Все травы я ножом и серпом зачарованными резала. Нож мой у меня с собой, и я его тебе не отдам. А серп мой… А серп мой вместе с Эйно сгинул. Зачаровать тебе нож твой надо будет, а прежде дождаться, когда вырастут на земле лён и крапива, когда ёлка выпустит мягкие иглы да зацветёт тысячелистник.

– Лён? Не видела я, чтобы на полях наших фермеров рос лён, – вздохнула Илька. – Может, я найду готовые нитки?

– Схитрить думаешь, – усмехнулась Бабушка. – Нет уж, так не пойдёт. Лён отыскать в земле надо, чтобы у неё его самой забрать, с корешком вырвав.

– Так ведь лён собирают в конце лета… Когда же я смогу изготовить покров, Бабушка?

– Сама говоришь, что мёртвая тебя дождётся. Послушай меня, курочка…

Старушка опустилась на вздымающийся корень дуба и пригласила Ильку присесть рядышком. Они сели близко, и Бабушка взяла руки внучки в свои, сплетя их пальцы. Она повернулась лицом к Ильке и тихонько запела:

Ты же помнишь, молодая,

Было время, древни годы,

Жили с нами стары боги,

Колдуны на реках жили,

В рукавах держали травы,

Мох и стебли в сумки клали.

Травы рек и травы пейкко

Ткали в полотно они же,

Имя дали полотнищу,

Нарекли покров Зелёным,

Исцеляющим все боли.

Жили годы, леты жили,

Конунги сменяли ярлов,

Ткали колдуны полотна,

Травы в рукавах держали,

Мох и стебли в сумки клали.

Шили лес да ткали поле,

Когда конунги сменялись

И врагов топтали страшно,

Прогоняя прочь свирепо

С прибранной к рукам землицы

Жителей, хозяев прежних.

Я тогда бежала с ними,

На губах храня преданье:

Травы рек и травы пейкко —

Трижды сорок трав целебных

От семян до корня леса,

От коры до стебля поля:

Вырви ты ту прядь чудесну,

Принеси домой её же,

Разруби прядь молотилом

Да чесалкой причеши ты.

Приговаривай прилежно:

Имя каждой травки сизой,

У лесов пробившей землю,

Имя каждой былки чудной,

В поле у тропы глядевшей,

Имя каждой ёлки хмурой,

На камнях упрямо росшей,

В воду корни опустившей.

Ты скрути из ели нитки,

Ты тяни из тела песни

Да свивай их с льном послушным

И крапивой, руки жгущей.

Приговаривай прилежно

Имя каждой сизой травки,

Имя каждой чудной былки,

Имя каждой хмурой ёлки.

Как совьёшь ты нитки с песней,

Так станок заправь словами:

Теми, что с ручьём бежали,

Что глядели у тропинки,

Теми, что в лесах таились,

Распустившись по оврагам,

Теми, что у рек лежали,

Опустивши корни в воду.

Режь ножом чудесным нитки,

Над каким шептала нойта,

И сама ему скажи ты:

«Режь ты ниточки, послушный,

Режь ты ниточки, исправный».

Нитки ты заправь привычно

Да возьми в ладони верный

Челночок, из дуба сбитый.

Пусть снуёт он, как утёнок,

В ниток море пусть ныряет,

Чтоб соткал с тобою вместе

Полотно из чудных былок.

Как закончишь полотно ты,

Ножичек возьми чудесный,

Над каким шептала нойта,

Над каким пропела руны,

И сама ему скажи ты:

«Режь ты ниточки, послушный,

Режь ты ниточки, исправный,

Только пальцы мне не трогай,

Пчёлки жальцем не касайся».

Как закончишь полотнище,

Нареки покров Зелёным,

Исцеляющим все боли [1].

Илька жадно запоминала каждое словечко руны. Бабушка пела неважно, но в речах её девушка слышала красоту. Когда старушка закончила, Илька мысленно повторила слова. Чего-то не хватало в руне…

– А как же заговорить нож? – спросила внучка нойту.

– Отнеси-ка свой нож кузнецу и заплати за труд его ржаной мукой. Когда будет стучать он молотом по железу, ты приговаривай над ножом, как над раной, заклинай его, как заклинала бы ребёнка, плачущего от боли режущихся зубок. Пусть лезвие будет твёрдым, как зубы, и живым, как младенец.

– Ах вот как… Спасибо…

– Неча тебе меня благодарить. Уж скажи, дурёха я, что тебе-то сразу не показала, как на станочке ткать да как с железом говорить. Я думала, что всё успеется. Всё сложится, а оно вон как.

– Да что ты, что ты…

Они обе замолчали. Как пропела старая нойта руну, так не отпускала она пальцев внучки. А Илька и не хотела отпускать таких до боли в груди знакомых рук. Кажется, всё она узнала о покрове, что хотела. Торопиться бы, да только лежали на душе камни и тянули её к илистому дну.

– Я не понимаю, Бабушка… Мне, верно, стоит по тебе скучать, да только нет у меня ни скорби, ни слёз. Пусто во мне, – наконец прошептала Илька.

– Так много свалилось на тебя, что ты не успеваешь заглянуть в неё, в пустоту-то, – произнесла Бабушка и, расцепив их пальцы, коснулась ладонью меж ключиц девушки. – А ты посмотри туда. Там пусто, потому что слёзки солёные всё выели. Придёт время – поплачешь. Не сейчас – так завтра, не завтра – так по весне… Всему своё время. Всему своё время. Не вини себя.

– Х-хорошо. Я постараюсь.

– Ты у меня старательная девочка. – Нойта улыбнулась. – Я знаю, что ты любишь меня и часто поминаешь добрым словом. Что тёплое слово на земле, то мертвецу под землёй перина. Потом поплачешь. Потом придёт.

Илька вздохнула, ссутулив плечи. Она заглянула Бабушке в лицо. Старая нойта улыбалась, и от её лица точно исходил свет, яркий здесь в кромешной туманной мгле.

– Бабушка, это ведь такое тяжкое бремя, верно, владеть колдовством…

– Тяжкое. Да только какое ремесло ты можешь назвать простым? Оно, мне кажется, слова в лесу собирать даже проще, чем по грибы ходить. Знай подмечай всё, как рунопевцы, да запоминай. Главное, не выходи из тела без надобности. Дюже это опасно…

– Я знаю, – шепнула Илька. – Мать не хочет, чтобы я колдовала.

– А мать твоя ничего не хочет. Она умеет только злиться. Вот её тяжкое ремесло. Твоё дело и нужнее, и краше. Я знаю, курочка, что ты готова его принять. Таковы уж мы с тобой – от работы не бежим да чар не боимся. Готова же?

– Теперь да… Но не знаю, была бы я готова, если б меня не вынудила Вамматар. Я же не для себя… Я хотела спасти нас с матерью.

– Не сразу, но пришла бы. – Бабушка улыбнулась. – Ты не знаешь, а уж я-то знаю. Сама такой была. Не ради Вамматар, так ради Гримы пришла бы ко мне сюда да испросила, как изготовить Зелёный покров. От тебя она бы его приняла. Дело наше не для себя, а для других больше. Нам остаётся его лишь принять, чтобы человек мог найти исцеленье иль тропинку к богам.

– Наверное, ты права, – пробормотала Илька и потупила взгляд.

Бабушка крепко обняла внучку, прижав её к себе. Илька уткнулась носом в родное плечо. Всё в ней было так же, как и прежде, лишь не слышалось стука сердца. Девушка зажмурилась и тяжело вздохнула, и старая нойта легонько похлопала её по спине.

– Ну всё, курочка, тебе идти пора, – принялась поторапливать Бабушка.

– Я не хочу уходить. Хочу ещё побыть с тобой.

– Не дело это среди мертвецов ходить-то. Будто не знаешь. – Голос старушки стал поучающим. – Иди, пока не потеряла себя. Я с тобой буду, пока помнишь меня. А если забудешь, так я и не обижусь. Будущее, оно теперь твоё, а не наше. Ну давай-ка, иди!

Илька поднялась с корня и тут же снова бросилась обнимать Бабушку, покачивая плечами.

– Иди! – совсем уж строго сказала старая нойта, но сжала внучку в объятиях крепко, а после отпустила.

– До встречи, – горько проронила Илька.

– До нескорой встречи, курочка моя, – сказала Бабушка и махнула рукой напоследок. – Только помни, что я тебе говорила. Да… и ещё. Имя моё не говори никому. Себе оставь, вдруг понадобится.

Илька кивнула и, в последний раз посмотрев на Бабушку, ушла в туман. Было слышно, как шелестит за её спиной крона могучего дуба. Это старая нойта заговаривала ей путь, чтобы был он лёгок и прост…

Страх схватил за волосы и никак не отпускал. Илька боялась, что время её давно уж вышло и она оказалась запертой здесь, в мёртвом мире, с проклятым зверьём и колдунами, не сумевшими найти обратный путь. Туман Туонелы, пахнущий гнилой болотной водой, лез в лёгкие и разум, усыпляя. Илька не знала, может ли дух её уснуть, как уснуло бы живое тело, но усталость плелась за ней, как тяжёлые куски грязи, налипшие к башмакам.

Стало тихо, как замолк медный звон дубовой листвы. Только чавкала под ногами влажная почва. Илька хотела бежать, но силы подводили её. Что там с ней? Она всё ещё у костра или её и Блоху уже сожрали голодные волки да растащили по лесу кабаны?

Надо идти. Вперёд по тропе через лес к полю, а с поля к реке. Нет, надо бежать. Надо бежать.

Она шла, хватаясь за стволы елей, чтобы не увязнуть в грязи. Грубая кора впивалась в ладони. Молча вставали на крыло птицы, внезапно и резко вырываясь из колючего плена еловых лап. Илька вздрагивала от каждого удара перьями о спёртый воздух. Туман сгущался и белел, стекая в низины. Вскоре невозможно стало рассмотреть что-то, что было дальше собственного шага. Илька замедлилась, теряясь в молочной пелене.

Кто-то тронул её за плечо, и, вскрикнув, Илька обернулась, чуть не свалившись в грязь на дороге. Чудом успела ухватиться за сухую ветку. Она подняла глаза и увидела перед собой мужчину…

– Эйно! – воскликнула Илька.

– Дочь, – еле слышно проронил он.

– Я… я не знала, что ты здесь, – произнесла внучка нойты.

– А я не знал, что ты здесь, пока кто-то не назвал моего имени. Это оказались Лииса и… ты? – Эйно округлил глаза. – Взаправду ты? Как ты здесь очутилась?

– Я не мертва, если ты хотел спросить меня об этом.

– Вот как, – крякнул Эйно и склонил голову, увлечённо рассматривая дочь. – Илка…

– Не зови меня так.

– Лииса зовёт тебя странно.

– Мне так нравится больше.

Ильке стало неприятно от его взгляда, но и сама она не могла удержаться от рассматривания отца. Косматые, грязные волосы доходили до пояса, борода же, наоборот, была коротка, точно её отрезали ножом. Щёки его ввалились, и лицо, плотно обтянутое желтоватой кожей, больше походило на череп. Челюсть его подрагивала. Белёсые глаза смотрели дико и жадно из чёрных провалов глазниц; Эйно часто моргал и щурился, будто не мог совладать с собственными мышцами. Он тянул к Ильке тонкую, сухую руку, больше похожую на узловатую ветку, чем на человеческую конечность. На пальцах его были чёрные узоры, подобные тем, что появились на коже Ильки после того, как она дала клятву Вамматар. Вот только она помнила, как Эйно сам наносил узоры иглой и сажей, сидя у очага.

– М-мне надо идти, – промямлила Илька, делая шаг назад. – Мне не стоит тут оставаться долго. Меня ждёт Вамматар.

– Сто-ой! – жалостливо протянул Эйно. – Я так давно не видел тебя. Ты так выросла…

Он подошёл ближе, продолжая тянуть руки к Ильке.

– Эйно, не надо. – Дочь колдуна почувствовала в своём голосе властные отзвуки материнских приказов и поразилась его звучанию. – Отойди. У меня осталось очень мало времени.

– Постой, дай мне лишь взглянуть на тебя…

Он сделал ещё один шаг; на тот же шаг отступила и Илька, увязая башмаком в выбоине.

– Мне пора. Прощай. – С этими словами она перепрыгнула через грязь и пошла по тропе к реке. Не было в ней ни сожаления, ни грусти, лишь равнодушие, тонко порастающее иглами раздражения.

– Стой! Дочь! – окликнул Эйно в спину.

Илька услышала его протяжный недовольный рык, разрывающий туман, но после он, точно поборов в себе зверя, произнёс то, что заставило её вздрогнуть и остановиться…

– Я знаю, как исцелить того мальчишку! – заискивающе воскликнул он. – Тебе же надо, не так ли?

– Ты врёшь, – не оборачиваясь, сказала Илька.

– Вот и нет, – быстро сказал Эйно, довольный тем, что смог задержать её. – Я знаю таких, как он. Вернее, таких, как его птица. Я видел прежде белых ворон, лосей и лисиц, что обжигали своими хвостами лесные мхи… Видел! Я знаю!

– Его птица чёрная, – раздражённо бросила Илька.

– Это неважно! – Эйно снова сорвался на крик, чувствуя, что теряет интерес дочери. – Я скажу тебе, только не гони меня, старика, прочь. Кровинушка ты моя, Илка…

Она дёрнула плечами и наконец повернулась к отцу лицом. Он выглядел почти что как в тот день, когда Илька видела его в последний раз: жалкий, дёрганый, визгливый. Совершенно беспомощный и бестолково гордый. Она хорошо помнила, как ей приходилось убирать из-за него дом и стирать его вонючую одежду, пропахшую рвотой и болезненным потом. Вот только смотрел и орал он на неё всегда со злобой, особенно когда ей приходилось помогать ему, а не с масляной угодой, теперь текущей из его рта вместо слюны. Верно, будь у него хвост, как у Блохи, он бы вилял им, сбивая в кровь собственные бока.

– Кровинушка моя…

– Не называй меня так, – сквозь зубы процедила Илька. Безразличие, какое она растила в себе все эти годы, как ивовые проростки, таяло бесследно. – Скажи лучше, что знаешь.

Бабушка говорила, что дух его оказался слишком слаб и ремесло нойты быстро сгубило его. Сначала пала душа, а после иссохло и испортилось тело, показав все изъяны прогнившего нутра.

Эйно молчал, только раззявил перекошенный дрожью рот. Его дух, верно, совсем одичал и скис. Прежде он носил на широких плечах шкуру медведя, чьи лапы теперь висели над тем углом, где когда-то в доме жили козы. Илька со злостью подумала, что теперь ему впору была бы разве что шкурка сдохшей под лавкой крысы.

– Скажешь, как исцелить юношу? – напомнила Илька.

– Исцелить… Ах, точно-точно. – Эйно нахмурился, уставился себе под ноги, покачиваясь, а потом вдруг поднял голову и жалобно уставился на дочь. – Если я расскажу тебе, ты передашь Гриме, что мне… мне… мне так жаль, что я испортил ей жизнь. Я хочу, чтобы она простила меня.

– Простить тебя? – Илька фыркнула. – Я не могу говорить за неё.

– Ну может, тогда хотя бы ты меня простишь? С тобой я был не так жесток…

– Может, – неуверенно и недовольно подтвердила внучка нойты.

Лицо Эйно озарилось блёклым лучом надежды, будто догорающая звезда упала ему на лоб.

– Простишь, даже если я скажу, что это из-за меня у Гримы плохи ноги? – Голос его задрожал, срываясь на плач. – Помнишь, как её родня покидала Ве? Она хотела уйти от меня и забрать тебя с собой. Отправиться с ними и бросить меня, бросить Лиису. А я сказал ей, чтобы она осталась там, где стояла. Я не хотел ей зла, я бросил эти слова, забыв, что в словах моих яд и пламень.

Он схватился руками за волосы, зажмурился, простоял так чуть, но после лицо его разгладилось, будто все чувства слизала с лица корова. Взгляд Эйно теперь был ясным.

– Простишь? – еле слышно прошептал он. – Хоть ты прости меня. Я сам себя не могу простить. Я оказался здесь и никак не могу найти дорогу к дому, чтобы вернуться и попросить прощения… Я так проклинал её за то, что она хотела уйти, а в итоге ушёл сам… оставив её вместе с болью.

Илька задумалась. Она никогда не стала бы прощать отца за то, что приходилось сносить ей и её матери. Но сейчас ей хотелось слукавить, чтобы вытянуть из отца знание. Слукавить, чтобы, может быть, успокоить его мятежный дух. Для Эйно земля уж никогда не станет периной, так, может, хотя бы мхом и черникой порастёт вместо колючего осота.

Не дождавшись ответа, нойта заговорил первым.

– Жизнь и смерть мальчишки в птице. Убей птицу, и он оживёт. Раны его затянутся, лишь останутся шрамы. Но не будут они ныть и тянуть.

– Птицу? Ту самую чёрную птицу, что Вамматар велела мне взять?

– Да, – живо закивал Эйно. – С птицы началась вся жизнь…

– Как я могу поверить тебе после всего того, что…

– Ох, не надо! – перебил мужчина. – Я бы поклялся, если б у меня осталось хоть что-то. Но ничего нет за душой… кроме, пожалуй…

Он отцепил от пояса большой мешочек из замызганной шерстяной ткани. Швы его лопались, а один из краёв был надорван, обнажив серебристое жало лезвия. Илька невольно ахнула, догадавшись, что лежало в мешке у Эйно. Нойта распустил шнур и достал серп. Тот самый серп, прежде принадлежавший Бабушке. Он сверкал узорным металлом в туманном сумраке ясно и холодно. Серп походил на полумесяц, висящий в небе двумя рогами священного быка. Каждая грань его была остра так, что глазом порезаться можно.

– Хочешь? Бери, – стыдливо пробормотал Эйно. – Забери его у меня. Твоя бабка хотела, чтобы он достался тебе, а не мне. Я украл его у Лиисы. А на самом деле у тебя.

Илька смотрела на серп во все глаза, не в силах отвести взгляд. Он один в этом размытом и сумрачном, как мысли спящего, мире горел серебряным жёстким пламенем. Он один казался реальным, не заблудшей душой, не упокоенным духом, а предметом: живым и трепетным, осязаемым.

– Я слышал, что Лииса говорила тебе про то, как стоит зачаровать нож. Это не так-то просто. Когда я пытался, у меня ничего не вышло. Потому-то я и забрал серп. Возьми его, дочь. Бабка заколдовала его на славу.

С этими словами Эйно протянул Ильке серп.

– Возьми его и как доказательство того, что слова мои – не пустой звук.

Илька потянулась рукой к рукояти, украшенной узором из кругов. Они сидели плотно, жались друг к дружке, как всходы на поле. Её пальцы коснулись дерева, и тут же Илька отдёрнула руку, испуганно посмотрев в лицо Эйно.

– Вамматар предупреждала, что ничего нельзя брать из этого мира! – отчеканила она.

– Ты не думай, что Вамматар знает всё на свете. – Эйно цокнул языком, совсем как Бабушка. – Этот серп твой. Его ты можешь унести с собой. Этот серп – частичка твоя.

– Ты не врёшь мне? – Илька ожесточилась.

– Мне незачем тебе врать, кровинушка моя. Возьми да прости меня, дурака старого.

Илька опасливо взяла серп и, плотно обхватив его пальцами, подняла с ладоней Эйно. Он оказался лёгким, как звёздный свет и шёпот.

– Прости, – пролепетал нойта. Губы его тряслись.

– Прощаю, – произнесла Илька, чувствуя в этом слове силу, какую она и не собиралась вкладывать.

Лицо Эйно дёрнулось, он снова вытаращил глаза. Мышцы его, переставшие слушаться, пытались вспомнить, как изобразить радость. Наконец он улыбнулся и зажмурился, качая головой.

– Спасибо тебе, дочь.

Илька тут же отступила от него, а Эйно остался стоять на месте, покачиваясь и дёргая плечами. Он смотрел на неё прояснившимся взглядом, в котором отражалось свечение изогнутого лезвия серпа.

– Я пойду, – произнесла Илька.

– Да, ступай, хорошая, – с присвистом сказал Эйно. – Но я бы хотел ещё посмотреть на тебя… Ты придёшь?

– Да, – солгала Илька. – Но сейчас мне надо идти как можно скорее. Я спешу.

– Тогда я не буду тебя больше задерживать. До встречи!

– Прощай, – буркнула девушка и, прижав к себе серп, помчалась к реке.

Илька долго ещё чувствовала на своей спине невыносимый взор Эйно, прожигающий и топящий в мутной жиже одновременно. Она успокаивала себя тем, что колдун давно уже не видел её под покровом тумана, разлившегося в глубину и ширину проклятой Туонелы. Боясь, что мгла отнимет у неё серп, она положила его за пазуху и прижала к груди руки.

Наконец под ногами захрустели чёрные кости мёртвого урожая ржи, и Илька уверенно побежала по пробитой в поле тропе. Река была уже близко. Впереди она рассмотрела и высокий образ Вамматар, опирающейся о шест. Дочь Туони подняла голову, услышав приближающиеся шаги.

– Долго ты, – произнесла она. – Боюсь, что может быть поздно.

Илька спустилась с мостков на плот. Она тщательно отёрла башмаки от грязи, отряхнула платье и проверила: не застряло ли в волосах хвоинки иль листочка, что нельзя унести с собой. За ней забралась и Вамматар, бросив на брёвна размокшую верёвку. Они оттолкнулись от неглубокого дна, и сонная река понесла их прочь от мёртвого берега. Илька, пытаясь успокоить себя, шумно дышала, пусть это было и без надобности. Вамматар молчала, направляя плот. По её движениям Илька поняла, что дочь Туоны торопится доставить их в живой мир. Серп, лежавший за пазухой, грел, пусть на вид он и казался хладным осколком луны да водяными костями.

Туман редел, и в лицо ударил слабый ветерок, пахнущий сырым лесом и близкой зимой. Илька жадно втянула носом этот запах. Берег был близко.

Пришло время, и Вамматар остановила плот, вонзила в ил шест и велела Ильке прыгать на берег, как и прежде, не цепляя воды. Ноги коснулись травы. Живой, хоть и иссохшей в зиму.

Прыгая, Илька прижала к груди обе руки, чтобы серп не выскочил из-под платья. Лишь бы Вамматар не заметила того.

По талому снегу и наледи идти было проще, чем по грязи тропы. Дочь Туони шла впереди, проводя через лес, а Илька всё посматривала на небо в надежде увидеть ночное светило и острые глазки звёзд. Но пока что над головой всё ещё был свод пещеры, с которого сочилась ледяная вода.

Когда впереди показался неяркий огонёк костра, Илька затрепетала, понимая, что ей удалось выбраться из мира мёртвых. Тогда же над головой загорелась яркая луна, окружённая тонкими юбками облаков. Свет её был ясным, пронзающим насквозь.

Илька пошла быстрее и вскоре нагнала Вамматар – ей не терпелось скорее соединить тело и дух. Дочь Туони покосилась на неё с недоверием и неожиданно замедлила шаг, остановилась посреди леса, не дойдя до костра.

– Что это у тебя? – строго произнесла она, видя, как Илька прижимает к груди руки.

– Мой серп, – уверенно ответила внучка нойты.

Вамматар охнула и зарычала рысью. Лицо её стало страшным.

– Я предупреждала тебя, что ничего нельзя вынести из Туонелы! – прогремел её голос, и Илька сжалась, боясь оказаться сбитой ветром её тяжёлых слов.

– Эйно сказал, что этот серп принадлежит мне, поэтому я могу его унести с собой. Он – часть меня! – воскликнула она, защищая свою правоту.

– Дурак твой Эйно! – прогрохотала Вамматар. – Покажи, что несёшь.

Она требовательно протянула руку. Внучка нойты вытащила из-под платья серп, пронеся его через пояс, но в ладони Вамматар не дала – сжала в своих. Дочь Туони нехорошо усмехнулась, прищурив глаза.

– Эйно дурак, и ты в него дура. Принесла его в мир живых… Как же! Это дух. Тело его схоронено на болотах вместе с останками Эйно, куда тебе вовек не добраться. Свою душу ты положишь обратно в тело, а с ним что делать? Не подумала?

– В самом деле? – испуганно прошептала Илька.

– В самом деле, – передразнила Вамматар, кривя губы и уродливый шрам на них.

Она вздохнула, долго размышляла, сложив на груди руки, а после серьёзным голосом произнесла:

– Пока зима, можешь не бояться серпа. Зимой мир живых не так уж и отличается от чертога мертвецов. Но, как сойдёт лёд да зацветёт кашлегон, брось его в болото или озеро, иначе погубит он тебя. Сам мёртвый и тебя за собой утянет. Он домой проситься будет, а ты его понесёшь как миленькая.

– Эйно! – только и бросила вместо ругательства Илька. Ей было обидно до слёз.

– Не со зла он тебя подставил. Просто дурак. В голове его баранья моча вместо мозгов, – процедила Вамматар.

Илька опустила глаза на серп. Он по-прежнему маняще искрился и в лунном свете стал даже ярче. Вот только теперь он не казался таким уж прекрасным. Верное орудие, что в руках неумёхи внезапно стало подлой рыбёхой, ускользающей из рук.

– А как же он будет служить мне, ежели я из плоти снова стану, а его плоть далече? Я не смогу унести его даже, ведь так?

– Верно, – подтвердила Вамматар. – Пойдём скорее к костру. Расскажу, что сделать.

У огня Илька была не одна. Напротив её тела, укрытого одеялами, сидел мужчина, подкладывая в жаркий костёр всё больше веток. Огонь был жаркий и высоко взвивался над снегами, потрескивая и посвистывая сырой древесиной. Прижавшись к спящей Ильке, на снегу лежала Блоха, грея хозяйку своим теплом. Подойдя ближе, девушка узнала в мужчине Ахто.

– Как он здесь оказался? – тихонько спросила она, ни к кому толком не обращаясь.

Вдвоём они обошли костёр, распалённый так, что призрачная Илька ощутила жар. Внучка нойты опустилась на колени, напротив своего тела, припала ухом к лицу, прислушиваясь: она дышала.

– Живая, – прошептала Илька, и Вамматар кивнула. – Так, а что же мне делать с серпом?

– Вложи его в нож, пока ты можешь его держать, как дух духа, – ответила дочь Туони.

– Мой нож не заговорён, но и без того силён. Он от Бабушки, – прошептала Илька, опасливо поглядывая на сидящего по ту сторону костра Ахто, не видящего их. – Это получается, что у него будет две души, да? И это его мне придётся бросить в болото, когда придёт весна?

– Да.

– Что же, – пробормотала Илька, осматривая закутанное в одеяло тело.

Она припомнила, где на поясе у неё висел нож, и наугад прислонила кончик лезвия к ножнам. Илька видела, как Вамматар входит в тела, а потому ей показалось, что она правильно всё делает, однако тёмный дух коротко фыркнул. Снова ткнула серпом в лезвие ножа, и снова ничего не произошло. Нет, видимо, не так.

– Что мне надо сделать? – смущаясь своего незнания, спросила Илька.

– Попроси нож впустить его, – пояснила Вамматар.

– Как попросить?

– Вежливо.

– Ладно, – вздохнула внучка нойты, недовольная таким объяснением.

Она мысленно обратилась к ножу и зажмурилась, заставляя свои слова с кровью от языка хлынуть к руке. Она просила у лезвия, как у живого человека, обращаясь к нему со всем уважением, как к старшему. Нож, подаренный Бабушкой, был достоин того.

Когда Илька раскрыла глаза, серпа в её руке уже не было. Она обернулась на Вамматар, чтобы испросить у той, всё ли получилось, но и дочь Туони внезапно исчезла. Лишь Ахто ворошил дрова в костре, тихонько напевая себе под нос. Дальше придётся разбираться самой…

Лёгкие затрепетали, впустив в себя так много воздуха, как только смогли. Нос тут же обожгло холодом. Илька подскочила, напугав и Блоху, и Ахто. Она села и тут же уронила тяжёлую голову в ладони. Тело её пробило крупной судорогой, а после задрожало, напитываясь морозом и жаром.

Блоха, скуля, полезла к ней, облизывая варежки и пытаясь дотянуться до лица.

– Ой, отстань, – пробормотала Илька, но Блоха чуть ли не повизгивала от радости, поняв, что хозяйка пришла в себя.

– Вот и цыплёнок проснулся, – довольно протянул Ахто.

– Ещё раз меня так назовёшь, и я тебя превращу в петуха, – хрипло огрызнулась Илька, отпихивая от себя Блоху.

Ахто хмыкнул.

– Откуда ты здесь? – спросила девушка, пытаясь успокоить разволновавшуюся собаку почесухами.

– Дык это. Меня Хирви за тобой послал. Сам-то он дрыхнет целыми днями. Только до нужника и ходит. Как ты и велела – лежит на одном месте, стало быть, – доложил Ахто. – Я по дороге шёл, а на меня твоя собака выскочила. Бегает вокруг, волнуется, в лес тянет. Ну я за ней и пошёл. Прихожу, а тут ты лежишь и еле дышишь. По запаху и костру я понял, что ты к духам отправилась, а потому я трогать тебя не стал. Только плащом сверху накрыл и огонь разжёг.

– Давно уже тут?

– Нет. Вот луна только взойти успела. Когда я по дороге шёл, она уже над деревьями показывалась.

Илька нахмурилась, пытаясь понять, сколько она пробыла в Туонеле. Кажется, её тело не успело даже замёрзнуть.

Вспомнив, она потянулась к ножу. Вытащила лезвие из ножен и всмотрелась в него, пытаясь заметить изменения. Нож казался прежним. Стащив с руки варежку, Илька взглянула на нож сквозь пальцы и тогда уже увидела, будто сжимает она в ладони не нож, а серп. Вот так колдовство!

– Интересно, а что же с душой самого ножа? – пробурчала она вслух.

– Чего спрашиваешь? – навострил уши Ахто.

– Ничего, – поспешила ответить Илька, пряча лезвие в ножнах и возвращая на руку варежку.

– Вот оно как. Ну ты это, в город-то пойдёшь?

– Мне надо домой.

– Хирви тебя ждёт вообще-то. И не только он. Укко на тебя ещё хотел взглянуть как следует, – сказал Ахто, и Илька недовольно простонала.

– Прости, Ахто, но мне очень нужно домой. Давай я лучше утром приду.

Мужчина покачал головой.

– Не дело-то. Ну, Хирви мне сказал, что ты проведать мать ушла, а оказывается, вон что…

– Так было нужно, – отмахнулась Илька.

– Ещё и Йелевеки чуть не померла, – пожаловался Ахто. – За ней тоже бы кто присмотрел. Она ведь такая же, как и ты. Кто ей ещё здоровье-то поправит.

– Ладно, – пробормотала девушка. – Только позволь заскочить мне домой. Все нужные вещи там остались.

– Вот это дело, – довольно произнёс мужчина. – А ты сама-то как?

Илька туго задумалась, только сейчас заглянув в себя. Горло болело и тянуло, будто чёрная коса всё ещё сдавливала шею. В голове слегка шумело, что неудивительно, ведь она почти не спала уже несколько суток. Чтобы хоть чуточку выспаться, пришлось даже отправиться в мир мёртвых…

В остальном всё было на удивление хорошо.

– Может, пить хочешь? – Ахто протянул ей свою флягу, и Илька отхлебнула, даже не принюхавшись.

Внутри оказалось крепкое и горькое пиво, не смывшее, но раззадорившее полыневую горечь во рту. Илька закашлялась, и воин рассмеялся.

– Вставай уже. Идём, – скомандовал он, и внучка нойты, зацепив на плечах плащ, поднялась, отряхиваясь от снега. Да подумала о том, что в следующий раз кругом надо будет подстелить еловый лапник.

Следующий раз… Неужели она думает снова отправиться в другие миры?

Вернулась Илька домой той же ночью. Укко уже спал, когда они с Ахто пришли в город. Несмотря на нарастающий звон в голове, Илька быстро управилась со всеми делами. Йелевеки, как выяснилось, совершенно ничего не помнила: ни как в неё вселилась Вамматар, ни как она общалась с девушкой. Старуха оказалась живучей и на удивление быстро пришла в себя.

Как и предрекала Вамматар, много кто из раненых погиб той ночью. Ильке лишь оставалось утешать себя, что она, маленькая нойта, как её прозвало пришлое племя, куда слабее всемогущей Смерти. Шёпот её тише зова, что слышат умирающие, стоя на жухлой траве перед тёмной рекой Туонелы.

Слишком много смертей. Слишком много…

Уходя, люди оставляли в душе Ильки дыры, которые она пока не знала, как зарастить.

Хирви зачем-то вызвался ей помогать. Может, он чувствовал вину перед ней? Как бы то ни было, у него хотя бы были силы на то, чтобы переворачивать огромных мужчин. Нога его заживала хорошо, но Илька всё равно ругалась, на что Хирви только усмехался.

Мать спала и видела, верно, который сон, когда Илька вернулась, притащив с собой украденное с общего стола мясо. Грима так обрадовалась угощению, что не стала ворчать на то, что дочь разбудила её. Проглотив здоровый кусок баранины почти не жуя, она снова уснула крепче и счастливее прежнего.

Парень же за эту ночь стал бледнее и хуже. Илька осторожно коснулась подушечек его пальцев, под ногтями которых расползалась чернота. Тронула потемневшие кончики ушей, спрятанные под свалявшимися и частью вырванными волосами. Плоть медленно умирала, несмотря на то что в запасе было ещё семь дней. Илька опустилась на лавку рядом, привалившись спиной к стене.

В закрытом кузовке неожиданно закопошилась ожившая птица. Илька вздрогнула от этого шума и тут же вспомнила слова Эйно.

Нужно убить птицу.

Но вдруг и здесь Эйно ошибся? Вот если бы Вамматар подсказала… Раз сказала про птицу тогда в Ве, то наверняка она что-то да знает.

Ильке стало жутко от этой догадки. С каких это пор она решила, что просить совета у проклятой девы – хорошая мысль?

Что же. Стоит хотя бы попытаться сделать так, как подсказал Эйно…

Илька отбросила с груди парня одеяла и осмотрела рану. В полумраке она всё ещё влажно блестела окровавленными краями, разорванными стрелой. Рана была сквозная, а торчащий у позвоночника наконечник воины, верно, забрали, обломав. Но и без наконечника Илька легко догадалась, что его остриё было широким, расходящимся.

– Это тебе не тонкие охотничьи стрелки из костей, – пробормотала Илька, несмело трогая кожу вокруг и надавливая. Кровь больше не шла. Наверное, её не осталось в этом тонком теле, а обломок стрелы так и вовсе закрывал рану.

Хорошенько подумав, Илька поставила лучину рядышком с лавкой на перевёрнутое ведро, начисто вымыла руки оставшейся после готовки гретой водой. Достала из-за пояса кузнечные щипцы, какие тайком унесла из дома хольдов, обещая самой себе их вернуть. Она видела, как кто-то из мужчин вытаскивал ими из руки обломок стрелы, и решила, что они ей точно пригодятся. Теперь такая работёнка предстояла и ей. Илька уже валилась с ног от усталости, но ей хотелось покончить с просьбой Вамматар как можно скорее.

Девушка ухватилась щипцами за торчащий кусок стрелы, опёрлась левой рукой о голову юноши и потянула древко на себя. Обломок сидел наискось и поддавался плохо, точно угодил не просто в плоть, но застрял меж костей. Илька сморщилась, лишь подумала об этом. Илька потянула ещё раз, стиснув от натуги зубы, и стрела наконец-то поддалась. Тёмная, застоявшаяся кровь хлынула из раны, и девушка тут же попыталась заткнуть её тканью.

Смыв с пальцев кровь, она вытащила из кузовка птицу, и ожившая галка тут же вылетела из её рук, шумно размахивая здоровым крылом. Птица воскликнула почти человеческим голосом, точно говорила что-то. Девушка набросила на галку свой платок и тут же снова схватила птицу. Та истошно завопила, задёргалась, пытаясь изловчиться и освободиться.

Проснулась Грима и, ещё не разлепив глаз, гаркнула:

– А ну заткни эту птицу!

Илька раздражённо заворчала. Проснулась и Блоха и теперь с интересом рассматривала хозяйку, пытающуюся завернуть птицу в платок. Галка кричала так, что закладывало уши.

– Да что тут творится?! – воскликнула Грима, подняв голову.

Тем временем Илька ухватилась за птичью шею и дёрнула изо всех сил, сворачивая. Галка тут же обмякла, и девушка отбросила птицу на пол подальше от себя. В предсмертном крике её мерещились человеческие слова.

Нет. Этого не может быть…

Илька решила, что она слишком сильно устала за эти три дня, вот теперь ей и слышалось всякое.

– А кто это кричал? – хрипло спросила Грима. – Он, что ли? – С этими словами мать указала на лежащего на лавке парня.

– Н-нет. – Голос Ильки дрогнул. Ей не примерещилось. – Ты что, тоже это слышала?

– Крик какой-то. Не знаю. Видимо, слух подводит, – буркнула Грима, снова повалилась на лежанку и с головой укрылась шкурой. – Поспишь тут с вами, как же…

Илька протянула дрожащую руку к платку и отбросила его в сторону. Мёртвая галка лежала на полу, распластав крылья. Неестественно повёрнутая голова таращилась на девушку пронзительными синими глазами. В них блестели отблески очага и… смерть.

– И что теперь? – пролепетала Илька, переводя взгляд с мёртвой птицы на раненого и обратно. – Ничего не происходит.

Эйно! Дурак Эйно! Нельзя было ему верить.

В носу защипало. Илька завернула птицу обратно в платок и, не одеваясь, вышла в лес. Ей хотелось отнести галку в чащу. Туда, где, как казалось девушке, ей было самое место. Илька положила птицу на снег под ветви орешника и, всхлипнув, поспешила обратно в дом. Она шла и спотыкалась, не чувствуя силы в ногах.

Она устала. Она так устала. От войны, вида чужих ран, смертей и болезней. От Вамматар и её полумёртвого человека, застрявшего между миром живых и Туонелой. Она устала от всего.

Вернувшись, Илька снова взглянула на парня и его рану. Ничего не изменилось, кроме того, что губы его посинели ещё сильнее. Потирая болящие виски, девушка бросила обломок стрелы в огонь и снова вымыла руки. Запах крови, кажется, уже въелся в её кожу и теперь преследовал всюду. Кровь животных не так сильно травила пальцы, как травила их кровь умирающих людей.

А птицу ли она сейчас убила? Почему руки так яростно жгло пламенем чужой человеческой жизни?..

– Я ненавижу тебя, Эйно, – прошипела Илька, глядя в костёр. – Ненавижу тебя за то, что ты обманул меня в который раз. Ненавижу за то, что сделал с моей матерью и со мной. Ненавижу, Эйно.

Произнеся это, она отправилась спать, но долго не могла уснуть, ворочалась, несмотря на усталость, ломившую тело. Кажется, во сне она кричала, и Грима то и дело будила её, чтобы успокоить.

«Я ненавижу тебя, Эйно!»

В земли Ве пришли облака, и солнце, взошедшее под серым покровом, не смогло пробиться сквозь них. Всю ночь шёл снег, и он не прекратился, когда начало светать. В доме было темно. В приоткрытое отверстие на крыше залетали шальные снежинки, похожие на заблудших мотыльков. Они недолго вращались меж узелков дыма и истаивали, падая в очаг прозрачными каплями.

Илька проснулась, но долго ещё лежала, не желая вставать. Она продрогла до костей так, что тёплый бок матери уже не согревал. Если б можно было дотянуться до очага руками да подкинуть дров, не вставая с постели, она бы вовсе пролежала весь день. Глаза за ночь опухли, нос заложило, а горло саднило. Голова болеть не перестала, лишь пропал в ушах звон, дребезжащий комариными крыльями.

Мать ещё спала. Гриме сложно было справиться с сонливостью с тех самых пор, как испортились её ноги. Точнее, как Эйно испортил ей ноги…

Хлюпнув носом, Илька всё-таки нехотя оторвала голову от тюфяка и села, поджав к груди колени, зевнула. Продрав глаза, она бросила ленивый взгляд на тлеющие в очаге угли, над чёрными и хрупкими костями которых плясали снежинки.

Илька не сразу поняла, что сквозь дым на неё посматривают два внимательных глаза. Наконец, поймав чужой взгляд, девушка вздрогнула так, что в спину вонзились холодные иголки.

– Ох боги, – невольно сорвалось с её губ.

Парень неподвижно сидел на лавке, поджав под себя левую босую ногу и привалившись к стене. Он был одет в ту одежду, какую Илька украла для него, а на плечах лежал её коричневый плащ, бахромой спадая на острые колени. Лицо его было уставшим, мрачным, но прежде синие губы наконец были налиты кровью и плотно сжаты. На щеках его не было больше ран, как не увидела Илька и обморожений на ногах и пальцах. Она с увлечением рассматривала его, подмечая перемены, и никак не могла поверить в реальность происходящего. Парень показался ей даже красивым, если бы не колкий, мучительный взгляд ясных голубых глаз, смотрящих на неё как на заклятого врага. Под этим взором Илька невольно сжалась, снова подтянув к груди одеяло, лишь бы спрятаться от него.

– К-как ты себя чувствуешь? – произнесла она по-датски. Голос её был хриплым и тихим.

Он не ответил, лишь прищурил глаза, как показалось Ильке, недобро, и провёл рукой по волосам. Илька нахмурилась. Только сейчас она обратила внимание на то, что прежде русые волосы юноши стали светло-серыми, седыми.

– Бывало и хуже, – наконец произнёс он. Голос его оказался куда мягче и нежнее взгляда. – Очень хочется есть.

– Я оставляла мясо.

– Я его уже съел.

– Ох. Были ещё остатки похлёбки. Ты давно очнулся?

– Да. Как рассвело. А солнце уже давненько встало.

Илька заглянула в отверстие в крыше и зябко поёжилась. Наконец она неохотно встала, чтобы подбросить в очаг дров, и, завернувшись в одеяло, села возле огня, раздувая пламя. Случайно вдохнув дым, она закашлялась. Наконец огонь разгорелся, жадно треща дровами и освещая крошечный домишко мягким рыжим светом. Илька поставила на огонь похлёбку и принялась неторопливо помешивать её.

– Как твои раны? – спросила она, не поднимая глаз от варева.

– Зажили, – негромко ответил парень и с какой-то обречённой горечью добавил: – Разве что пальцев я до сих пор не чувствую.

– Ты целый день пролежал на холоде в канаве с телами, – отстранённо заметила Илька, будто это не она пыталась вытащить его оттуда. – Неудивительно, что ты их отморозил. Хотя, может, к ним ещё вернётся чувствительность.

Парень тоскливо вздохнул.

– Как тебя зовут? – обратилась она с вопросом и вдруг закашлялась, закрывая ладонью рот.

– Ситрик. – Он ответил не сразу, будто размышлял, какое из имён назвать. – А тебя?

– Илька.

– Это ты вытащила меня? – поинтересовался он, подсаживаясь ближе.

– Из канавы?

– В том числе. Я имел в виду… из мёртвых?

На этот раз с задержкой отвечала Илька, не понимая, что можно говорить Ситрику, а чего не стоит.

– Я не знаю, – тихо прошептала она. – Я не знаю, есть ли в этом моя заслуга. Я лишь… – Она замолкла, так и не договорив, и наконец подняла на парня глаза.

Он сидел прямо на полу, подтянув к себе ноги и уставившись в огонь. Отсветы пламени плясали на его лице, очерчивая тёмные провалы вокруг глаз и впалые щёки. Глаза его, насытившись огнём, стали такими же мягкими, как голос.

– Я не знаю, что с тобой произошло, – всё же продолжила Илька. – Вамматар велела мне спасти тебя, но… – Она умолчала. – Но я ничего почти что и не сделала. А вот она обещала мне, что не будет пускать тебя в темноту.

– Вамматар? – переспросил Ситрик. – Ты о той, кто зовётся Смертью?

– Да.

– Вот как. У неё, оказывается, так много имён.

Он протянул руку, медленно, будто боялся спугнуть дикого зверёнка, и легко коснулся её запястья там, где сполз рукав нижнего платья, обнажив кожу.

– Она и тебе оставила эти метки? – В голосе Ситрика было столько сожаления, что Ильке стало не по себе. – Прежде я не видел их. Что странно… А ты их видишь?

– Да, – опасливо ответила Илька.

– Странно, – повторил он и легко усмехнулся. – Ты что, ветте?

– Глупости, – пробурчала девушка и, выпустив из пальцев ложку, опустила рукав платья ниже, пряча руны.

Наконец похлёбка вскипела.

Ели они молча, невольно слушая сопение спящей Гримы и скулёж попрошайки Блохи, пристроившейся рядом. Илька украдкой посматривала на Ситрика, не понимая, кто перед ней и что от него можно ожидать. Несмотря на негрубый голос и сухое тело, он казался ей не таким уж безобидным и простым. Он и сам как будто был не человеком, а чем-то боˆльшим, но Илька никак не могла понять, чем именно. С кем ей довелось разделить кров и пищу?

Она видела, что Ситрик так же рассматривает и её, только не прячась. Да и вряд ли удастся утаить такой ясный и пронзительный взор, сияющий осколками неба на пороге весны. Он хотел что-то ещё спросить у неё, но почему-то молчал. Однако, когда она прямо посмотрела ему в лицо, Ситрик тут же потупился, и на глаза его упали белые пряди.

Илька ощущала, что парень погряз в мыслях: те тенями скакали по его лицу, неуловимо меняя черты. Вот только о чём он думал, одним лишь богам было известно.

– Что стало с городом? – наконец произнёс он, продолжая держать в руках опустевшую миску.

– Его разграбили племена кирьяла, – тихо ответила Илька, отвлекаясь от еды. – Они убили почти всех мужчин, кроме тех, кто поклялся служить им. И сожгли часть домов. Я слышала, что со дня на день они нападут и на новый город в заливе, пока там никого нет.

– Но… зачем? Лесные люди никогда прежде не трогали наши города.

– Вамматар сказала, что это месть. Они хотят сжечь Ве дотла, чтобы на его месте снова вырос священный лес Хийси.

Ситрик вздохнул. По этому вздоху Илька поняла, что он помнит всё то, что творилось за городскими стенами в йольскую ночь. Тонкие побелевшие пальцы его сильнее сжали миску. Верно, будь она из глины, а не дуба, уже треснула бы.

– Мы далеко от Ве? – спросил он, глядя на играющие на углях пламенные всполохи.

– Нет. Чуть в стороне от ферм на южной дороге.

– В лесу?

– Да-а-а, – протянула Илька, видя, как на лице Ситрика появилась лёгкая ухмылка. – Ты помнишь, как мы пришли сюда?

– Помню, но я ходил не с тобой.

– Ты был здесь прежде? Но как? Я никогда не видела тебя в Ве.

Блоха заскулила так жалостливо и громко, что её голос отдался неприятной резью в ушах, и Илька бросила собаке хрящики. Блоха проглотила их на лету и вновь уставилась на хозяйку, округлив печальные глаза.

– Мы в доме колдуна, не так ли? – Ситрик не стал отвечать на её вопросы и задал свой.

– Колдуньи, – резко ответила Илька. – Его строила моя бабушка ещё в те времена, когда вместо гнилых болот тут текла река. И ферм тогда ещё не было. И даже города.

Юноша кивнул. Девушка заметила, что он смотрит на лук и стрелы, лежащие у двери, и поспешила опередить его следующий вопрос:

– Это мой лук. Мы живём тут вдвоём с матерью, и никакого колдуна здесь нет.

– В самом деле?

– Да, – подтвердила Илька, ощущая, что маленькое острое слово почему-то ужалило Ситрика. Что он искал и на что надеялся?

– И где теперь колдун?

– Сгинул. Давно уж.

Илька чихнула и недовольно утёрла холодный нос. Ситрик стянул со своих плеч украшенный бахромой плащ и протянул его девушке.

– Мне не холодно, – заверил он Ильку, наткнувшись на её колючий взгляд. – Всё равно он твой, как я понимаю.

Внучка нойты кивнула и приняла плащ, накинув его поверх одеяла и положив концы себе на колени.

– Будь он неладен, этот колдун… Лесной ярл сказал мне, что я найду его здесь, в Ве, и он соткёт для меня Зелёный покров. – Ситрик невесело рассмеялся, в который раз отбрасывая с лица мешающие волосы. – И вот я пришёл, только Ве уже и нету, и колдуна тоже нету. Ничего нет…

– Может, тебе не колдуна искать надо? – фыркнула Илька, невольно скосив глаза на спящую мать.

– А кого же?

– Колдунью, – не таясь ответила Илька. – Нойту.

Вот она и произнесла это, понимая, что назад дороги уже не будет. Пусть она и не хотела того, только теперь она нойта. Таков её род, такова она сама. Ситрик уставился на неё, чуть склонив голову и снова сощурившись.

– Нойту? – переспросил он. – Ты что, сама из лесных людей?

– Руости, – раздражённо прошипела Илька. – Мой отец был колдуном из племени суми, как и Бабушка, а мать – из племени свеев. Раз уж это имеет какое-то значение.

– Нет-нет, что ты. – Он вскинул руки. – Я просто не понял, что ты сказала.

– Нойта – колдунья, – пояснила Илька, чувствуя, как вспыхнули её щёки от стыда. Напрасно она вспылила.

– А руости?

– А руости – это ты.

Ситрик усмехнулся, будто это была забавная шутка.

– Что это значит?

– Бабушка называла так всех, кто живёт в Ве. И мою мать тоже. Всех, кто говорит на датском.

– Ты сейчас тоже говоришь на датском.

Илька бросила на парня озлобленный взгляд, но тут же снова чихнула. Только она раскрыла рот, чтобы ответить, как вздрогнула от внезапно раздавшегося стука. Ситрик повернул голову в сторону двери. За ней послышался голос Ахто.

– Что за духи его привели в такую рань, – проворчала Илька.

– День в самом разгаре, – напомнил Ситрик.

Маленькая нойта поднялась. Она отперла дверь и впустила в дом Ахто. Тот, хоть и отряхнулся, прежде чем войти, так и остался с головы до ног в снегу. Он отстегнул плащ и вытряхнул его в дверной проём, сбил снег с ног и снял шапку, разбросав по плечам мокрые волосы.

– С чем пришёл? – спросила Илька Ахто, закрывая за ним дверь. Мигом поднявшийся сквозняк засвистел на весь дом поросячьим визгом.

– Так это, Хирви тебя позвал снова, – доложил воин. – Ещё зовёт тебя перебраться в Ве. Завтра уходят люди, и там будет много места. Хирви с матерью и раненые остаются, так что и ты приходи. Чего зря мне бегать туда-сюда. Скоро лыжи-то изотру в ивовый листик, пока тебе все послания передам.

Говорил он громко, и Илька услышала, как за её спиной закопошилась разбуженная мать. Догадливая Грима снова молчала, чтобы не привлекать к себе внимания.

– Я не хочу жить в Ве, – уверенно ответила девушка.

– Так он тебя-то не насовсем зовёт, – простодушно произнёс Ахто. – Поживёшь пока, потом вернёшься, как раненых станет меньше.

– Хорошо, что он не догадался позвать меня ещё и на залив, – процедила Илька.

– Небось позвал, если б сам пошёл, – усмехнулся в усы мужчина.

– Проходи к огню, – предложила нойта, прерывая неудобный разговор.

И только она указала рукой в сторону очага, как увидела, что Ахто замер. Все мышцы его окаменели разом, и Илька, нахмурившись, медленно перевела взгляд в сторону очага. Она обнаружила, что Ситрик застыл точно так же, поднявшись с земляного пола, и теперь смотрел не мигая на Ахто. Мужчины не сводили друг с друга напряжённых взглядов.

– Ты чего? – спросила Илька, обращаясь к Ахто.

– Кто это? – рыкнул воин, сжимая пальцы в кулаки.

– Тебе какое дело, – огрызнулась девушка.

– А ну не дерзи мне, цыплёнок, отвечай.

– Мой друг, – произнесла Илька, не зная, какие слова подобрать лучше.

– Дюже твой друг похож на одного ублюдка-гребца, – медленно проговорил Ахто. – Того самого, которого я пристрелил на днях.

– Это не он, – поспешила заверить нойта, быстро смекнув. – Сам, что ли, не знаешь, что все руости на одно лицо.

Ахто слабо убедило такое объяснение, но он всё же сдвинулся с места и прошёл к очагу, опустившись на невысокое сиденье. Ситрик поймал взгляд Ильки, и она жестом велела ему вернуться к огню.

– Того ублюдка я хорошо запомнил, – продолжал Ахто, но уже более мирно. – Это у него я взял нож.

Воин обернулся к Ильке, хвастливо ухватившись за пояс, на котором висел нож в богато украшенных серебром и позолотой ножнах. Ситрик смотрел на этот нож, не отрывая взгляда, как кошка на мышь. Глаза его были страшны в тот момент, а пальцы, скрюченные от напряжения, подрагивали. Они оба всё ещё были готовы наброситься друг на друга и терпели лишь из уважения к хозяйке дома, усадившей их вместе за один огонь.

Внезапно пламя в очаге вспыхнуло, ярко озарив комнатушку и обдав жаром. Илька охнула, отскочив. Грима прижалась к самой стене, прячась за шкурой. Ахто зажмурился и тут же принялся хлопать по бороде, проверяя, не сожгло ли её.

– Ты чего это удумала, маленькая нойта? – прогудел мужчина. – Зачем такие чары творишь? Я ж тебе ничего плохого не сделал.

«Но собирался!» – злорадно подумала Илька и внимательно посмотрела на Ситрика, лишь вздрогнувшего от внезапно разразившегося колдовского огня. Она нахмурилась.

В то время как Ахто жаловался на недобрый приём, девушка нашла, чем угостить гостя, пока она будет собираться. Пива дома не было, а потому Илька наскоро сварила ягоды и предложила Ахто полакомиться сушёными яблоками. Мужчина так обрадовался сладостям, что вмиг умолк, заняв свой рот пищей. Ситрик не смотрел на Ахто, лишь на его нож, но всё чаще в огонь, будто тот пленил его.

Илька оделась, собралась. Она тряхнула за плечо дующего на отвар Ахто, сообщая, что готова идти, но теперь пришлось ждать, пока мужчина допьёт. Присмотревшись, нойта заметила, что у него и правда обожжены усы. Наконец она выпроводила мужчину за дверь и повернулась к Ситрику и Гриме, чтобы негромко сказать на датском, что постарается вернуться как можно раньше. Мать вздохнула, а парень кивнул на её слова и пожелал удачи.

– Тару, мать Хирви, заболела. А она тяжёлая. В её-то годах, – произнёс Ахто, когда они шли на лыжах вдоль дальней из ферм.

– Что с ней? – решила уточнить Илька, нагоняя Хирви. Говорить было неприятно – снежинки лезли в рот и нос.

– Не знаю наверняка. Она лежит и не встаёт, а сама бледная, как зима. Точнее я тебе не скажу, цыплёнок.

Хирви встретил их у ворот, будто сторожил весь день, ожидая, когда прибудут Илька и Ахто. На шапке его и плечах было по сугробу, а на лице – хмурое выражение. Девушка тихонько приветствовала его, и Хирви тут же потащил её к бане, ухватив под локоть и не произнеся ни слова. Илька испугалась, но засеменила следом, спешно перебирая короткими ножками. Высокий Хирви со своим широким шагом чуть ли не волочил её через двор.

– Заходи, – глухо произнёс он и приоткрыл перед Илькой дверь. Сам он боялся даже заглянуть в баню, и нойта тут же смекнула, что случилось с женщиной.

Илька юркнула в тесное, дышащее теплом помещение. Тару голая лежала на лавке, укрытая тонкой тканью. Она свернулась клубком, плотно прижав к животу руки. Лицо её было белым, как и сказал Ахто, а на лбу блестели капельки пота и пара. Волосы её намокли. Дыхание Тару было тяжёлым – воздух с лёгким хрипом вырывался из приоткрытого рта. Рядом с ней сидела служанка и гладила Тару по плечу. Илька спешно сняла плащ и запашной кафтанчик, бросила их на полку и попросила у служанки кружку. Вытащила из кузовка несколько порошков и бросила их в горячую воду. Кажется, женщина даже не заметила её прихода – она пребывала в тонком бессознании, когда дух изо всех сил держится за собственное тело, а ветер со звёзд и дыхание корней пытаются унести его прочь.

– Где ребёночек? – шёпотом спросила Илька у служанки. Та подняла конопатое лицо и одними глазами показала в угол на ком окровавленных тряпок.

Илька передала служанке отвар, а сама тихонько подошла к свёртку. Она уже успела понять, что ребёнок был мёртвый и, скорее всего, недоношенный, но отчего-то всё равно кралась кошачьим шагом, точно боялась разбудить его. То, что было спрятано в тряпках, не шевелилось и не дышало. Илька подцепила краешек ткани, отворачивая угол, и заглянула внутрь. Младенец был синим и совсем крошечным, не крупнее новорождённого щенка, с огромной головой и плотно прижатыми к телу ручками. Девушка завернула его обратно и обратилась к служанке:

– Надо дать ему имя и перевязать пуповину волосами, чтобы он не подумал, что его бросили. Тару ничего не говорила?

– Нет, – негромко ответила служанка. – Она только плакала, а потом уснула.

– Я не сплю, – послышался слабый голос Тару.

– Вот и славно, – выдохнула Илька. – Выпей отвар, пожалуйста.

– Всё мокрое, от воды тошно, – пробубнила женщина, но послушно выпила горькую жидкость, даже не поморщившись.

Допив отвар, Тару снова легла, положив голову на колени служанке. Её опухшее лицо от усталости и боли казалось уродливым и старым. Она не молода, наверняка была даже старше Гримы. Судьба решила сыграть над несчастной злую шутку, подарив ребёнка, которого она уже не могла выносить.

Илька взяла на руки свёрток и, не разворачивая, поднесла к женщине. Она привычно взяла младенца так, будто тот был живой и тяжёлый, но веса она в руках не почувствовала.

– Нужно дать имя ребёночку, – негромко, но требовательно произнесла Илька, пока Тару не уснула.

– Там мальчик или девочка? – уточнила женщина.

– Мальчик, – ответила Илька.

– Кауно, – чуть подумав, сказала Тару. – Я хотела так назвать своего первенца, но муж выбрал другое имя… А с тех пор у меня рождались только дочери.

– Слышишь, Кауно, – обратилась к свёртку девушка, чуть качнув его, а после снова обернулась к Тару. – Мне теперь нужно срезать локон твоих волос и им перевязать пуповину. Пусть частичка тебя умрёт вместе с ним и пойдёт следом.

Женщина вяло кивнула, и Илька, опустив мёртвого ребёнка на колени, потянулась за ножом, но нашарила лишь воздух. Она так торопилась, так спешила, что забыла свою подпояску с ножом. А тем временем Ахто, редкостный болван, с удовольствием жевал разваренные ягоды, будто Тару болела насморком, а не рожала недоношенного младенца!

Догадавшись, служанка протянула Ильке нож Тару, и девушка срезала им локон за ухом. Волосы у неё были длинные, густые – всем на зависть. Седина на них лежала, точно иней на прелой осенней траве. Илька завязала узелок, повторяя имена мертвеца и его матери, а после завернула младенца обратно в ткань и положила под бок женщине к животу. Тару тяжело и болезненно вздохнула. Илька хорошо помнила слова, какие Бабушка шептала над крошечными телами и их уставшими, сбросившими мертвеца матерями. Часто она это слышала – такова уж женская доля…

После Илька отложила свёрток подальше от матери – на противоположную лавку – и произнесла Тару на самое ухо, чтобы ребёнок не услышал:

– В городе ещё много мертвецов. Похороните его вместе со взрослым, положив в костёр, но как положено – головой к северу и ногами на юг. А пока я передам его Хирви, чтобы он спрятал его с другими мертвецами.

– Хорошо, – еле слышно прошелестела Тару.

Вернувшись, Илька долго шептала над женщиной, поглаживая её плечи. Тару уснула. К следующему утру у неё уже будут силы, чтобы вернуться в Большой дом.

В середине дня снег прекратился, и тучи, наполненные льдом, быстро проходили мимо. Облака были такие низкие, что казалось, будто широкими животами своими они касаются верхушек остроконечных елей.

Спросив у Гримы путь, Ситрик ушёл к источнику, неся в корзине измазанную своей кровью нижнюю рубаху. Он и не надеялся отстирать её, но находиться с Гримой под одной крышей без её дочери было невозможно. Женщина ругалась и ворчала, показывая, что она не рада такому гостю, и, что было противно, Ситрик прекрасно её понимал.

Стало тепло. Или юноше это лишь чудилось. Мороз не щипал за нос и щёки, не оставлял на них алые с белым жестокие поцелуи. Дышалось легко.

Ручей Ситрик нашёл легко и быстро поднялся к его истоку, где под снегом пряталась яма, обложенная камнями и небольшим деревянным мостком. Ледяное крошево частью было расчищено, точно кто-то был здесь недавно, но пробитая топором прорубь уже успела слегка затянуться прозрачной морозной тканью. Ситрик расколол её подвернувшейся под ногу палкой. Топора у Ильки дома он не нашёл. Видимо, женщины брали его у фермеров, а потому он шёл к проруби наудачу, и ему действительно повезло.

Расчистив снег, Ситрик опустился на мосток и посмотрел на тёмную водную гладь, волнуемую тонким течением. В ней он увидел своё отражение и, испугавшись, отпрянул, бросив в воду немного снега. Когда вода успокоилась, Ситрик снова заглянул в прорубь, надолго задержав взгляд на себе, смотрящем из глубины.

Щёки его впали, очертив высокие скулы, подбородок заострился. Под глазами лежала тень. Однако глаза его горели ярко двумя маленькими лунами, а волосы… Волосы были белыми, седыми.

Как у Холя…

Дрожащими руками Ситрик снял варежки и вытащил нож, оставленный Илькой, и срезал прядь, чтобы посмотреть на неё воочию. Волосы оказались светло-серыми, почти белыми, блестящими, как птичье перо. От удивления Ситрик чуть не уронил нож в воду.

Что с ним стало?

А главное – где теперь Холь?

Отбросив срезанную прядь и спрятав нож, Ситрик уронил в ладони лицо. Он судорожно перебирал в голове мысли, вспоминая седовласого друга и его слова, что так осторожно выуживал он из своего горла, если те были правдивы, и расточительно сорил, коли в словах была одна лишь тонкая ложь, какую Холь считал необходимой прикрасой. После он вспомнил, как бежал из города, прячась в дыму и падая. Вспомнил, как спотыкался о тела убитых и задыхался. Вспомнил, как обернулся и был пронзён стрелой. На губах, точно как в тот день, почудился привкус крови, а в ушах – свист, разрывающий плоть…

Ситрик схватился за горло, ощупывая кожу, и, запустив руку под ворот, нашарил пальцами россыпь бугорков, обозначавших линию шрама слева, чуть повыше ключицы. Второй шрам шёл по позвоночнику на шее. Плоть нестерпимо зачесалась, заболела, будто в ней до сих пор сидела стрела. Ситрик ногтями прошёлся по шраму, точно пытаясь содрать его, но тот оставался на месте. Он расстегнул ворот рубахи, обнажив ключицу, и снова уставился на воду. Шрам больше походил на ожог, нежели на рубец.

Сердце яростно застучало в висках. Вена на шее, прежде пробитая насквозь, дрожала под кожей, напоминая, что Ситрик всё ещё жив.

Однако это было не так. Вернее, не совсем так.

Он ведь уже успел умереть…

Ситрик зажмурился, не в силах больше смотреть на своё отражение, казавшееся чужим. Гул сердца раздавался в ушах, но ведь ещё ночью он не слышал его. Не было ничего: ни звука, ни света, ни ощущения. Была лишь темнота, в которой кружились призрачные снежинки, острые, как сколы на костях. Ситрик мысленно погрузился в темноту, пытаясь вспомнить, что ещё было там, во мраке, помимо снега, летящего и с неба, и с земли – снизу-вверх. Чернь неохотно истаивала, как поволока на глазах, и вот он увидел море. Замёрзшее море, чей лёд был красен от его крови. Под прозрачным льдом плыли души тех, кто навечно оказался заточён во мраке. Тех, кто, как и он, умер, застряв меж старыми и новыми богами, от болезни, чужой руки иль позорной старости.

Он поднял взгляд выше, желая рассмотреть то, что было кругом, и увидел огромные корни на берегу за своей спиной, что вонзались в голые чёрные скалы. Ситрик пошёл к ним, но не смог ступить и шагу. Его ноги скользили на льду, а после прирастали к нему, покрываясь белым инеем и солью. Ситрик сбил с ног осколки и обернулся в другую сторону. Он прищурился, силясь рассмотреть то, что терялось в снегу и морозном тумане.

Что-то блеснуло в темноте, поймав случайный отблеск света, показавшийся здесь, и Ситрик понял, что это был мост, протянутый над замёрзшей водой. Значит, это было не море, а река. Широкая река, засолившаяся от крови тысяч и тысяч бесславно погибших людей. Гьёлль текла из источника всех рек и разделяла миры. Ситрик стоял меж ними, не зная, куда идти, но ноги его замерзали, лишь делал он шаг в сторону берега, изрытого могучими корнями. Дорога хотела увести его в чертоги владычицы мёртвых…

Он подчинился и сделал шаг в сторону моста, потом другой, третий. Идти было легко, и ноги его не обрастали льдом. Ситрик посматривал на берег – верно, там был жестокий мир, принадлежащий великанам из камня и льда. Ни единой души он не мог рассмотреть меж скал. Он был один.

Огромный мост вгрызся в берег, и к нему с замёрзшей воды шла тонкая тропинка, поросшая колючими льдинами. Ситрик хотел было пойти по ней, но тут же его пронзило болью. Он потянулся рукой к горлу и ощутил под пальцами сочащуюся дыру. Под ногами тянулся тонкий след из алых капель, поднимающихся в воздух вместе со снегом. В ушах прорезался оглушающий звук, похожий на хор ужасающих криков. Голова зазвенела от нестерпимой боли. Ситрик поморщился и осел на лёд, продолжая держаться за горло и пытаясь закрыть ладонью сквозную рану.

Если он мёртв и ступил на путь Хель, почему он чувствует боль?..

Он поднялся и на шатающихся ногах пошёл дальше, к мосту. Он поскальзывался на льду и собственной крови. Вода, бушующая под прозрачным льдом, бурлила и алела, наполняясь человеческим соком, просачивающимся сквозь трещины.

– Стой, – вдруг услышал он знакомый голос во множестве криков, шумящих в голове. – Не иди…

– Не могу, – хотел сказать Ситрик, но с каждым словом из горла выплёскивалась кровь.

Он поднял голову, пытаясь увидеть ту, что говорила с ним. Она стояла прямо перед ним, наполовину синяя и тёмная, как уголь из костей огненных великанов. Ситрик шагнул ей навстречу, и они оказались так близко, что он мог рассмотреть её покрытые инеем ресницы. Он протянул руку, думая, что снова не почувствует её бесплотный призрак, но пальцы его коснулись лица. Он ахнул и тут же отдёрнул ладонь, нахмурился, пытаясь сообразить, что происходит.

– Прежде я мог коснуться тебя лишь во снах. Я что, сплю? – одними губами произнёс Ситрик.

Ингрид коснулась пальцами его губ, вытирая с них дорожку крови. Она не хотела говорить ему правду, но он и сам видел всё своими глазами. Видел, что ледяная тьма, сковавшая лес и бурлящую реку, медленно подступает и к нему. Его волосы белели, покрываясь снегом, кожа становилась тонкой, прозрачной, как разбитый хрусталь. На руках проступали руны, складывающиеся в слова клятвы, что он так неосторожно произнёс…

Он коснулся лица Ингрид снова, боясь обжечься, как это было в прошлом сне. Она подалась ему навстречу: его прикосновение было нежным и холодным. В нём не было и толики прежнего огня. Ингрид вздрогнула от неожиданности: она была напугана не меньше его самого. Они долго молчали, глядя друг на друга. Ситрику казалось, что он уже целую вечность бродит здесь, пытаясь сделать верный шаг, и Ингрид была первой, кого он увидел за всё это время.

Он смотрел на её лицо и вспоминал обрывки жизни, оставшейся позади. В глазах её он видел отражения людей, уже ушедших в мрачный чертог, и обнаруживал в своей голове мысли о людях, ещё оставшихся там, где светит солнце, а человеческая кровь означает одновременно и жизнь, и смерть. Не только смерть…

– А что с Иголкой? – одной лишь мыслью спросил Ситрик.

– С ней всё хорошо. Здесь только ты.

– А Холь?

– Я не знаю, где он… Его нет.

Ситрик вздрогнул и широко раскрыл глаза. Его взгляд снова наткнулся на отражение, обрамлённое тонкой каёмкой льда. Он зачерпнул ладонью воду и выпил из пригоршни, умылся, приходя в себя. Он никак не мог понять: погиб ли он, и если да, то почему так и не дошёл до чертога? Что остановило его? И что спасло?

В задумчивости он опустил в воду рубашку и принялся тереть ворот. Засохшая кровь нехотя отходила от ткани, тонкой струйкой убегая вслед за течением. Ситрик не был девушкой, чтобы знать секрет, как отстирать кровавые следы, а потому бездумно тёр, надеясь, что пятно исчезнет. Пальцам его не было холодно, напротив, вода казалась ещё теплее воздуха. От его дыхания в небо поднимался пар. Пятно светлело, но оставалось на ткани, и Ситрик, утомившись, бросил рубашку на берег. Он снял верхнюю, шерстяную, в какой пришёл к источнику, и опустил её ворот в прорубь. Парень не помнил, когда успел оставить и на ней след, ведь рубаха не принадлежала ему.

Наконец он бросил на мосток и вторую рубаху. На голую спину падали редкие крупные снежинки и тут же стекали каплями к животу. Ситрик склонился над водой, продолжая рассматривать себя. Он не хотел привыкать и мириться со своим новым видом. Белые волосы мозолили глаза, превращаясь в напоминание об огненной птице. Парень ударил ладонью по воде, заставляя отражение исчезнуть, но оно лишь исказилось, продолжая плясать на поверхности белым пятном. Он провёл рукой по затылку там, где прежде был небольшой выбритый участок, сейчас полностью заросший. Он уже отдал маленький кусочек себя, чтобы после полностью отречься от мира, а теперь от этого символа не осталось ничего.

Ситрик выудил нож и там, где были срезаны пряди, провёл лезвием, ухватившись за волосы. Он состриг кусок под корни, а потом ещё и ещё. Белые волосы падали на снег и в источник. Лезвие было острым. Кожу жгло, точно крапивой, но рука твёрдо держала нож.

В лесу темнело. Ситрик наконец-то умылся, чувствуя, как вода щиплет оголившуюся, израненную кожу. Он натянул обратно рубашку, набросил плащ и медленно побрёл обратно к чужому дому, ставшему ему приютом.

Снова поднялась метель. Ситрик с умиротворением отметил, что снежинки летели с неба к земле и падали на неё, а не взлетали обратно ввысь.

Мюлинги, по мнению Ильки, были самыми страшными существами, каких можно было встретить в лесу во время охоты. Выброшенные матерями новорождённые уродцы или недоношенные младенцы превращались в мстительных духов, ползающих по лесным тропам. За ними тянулись бесконечно длинные пуповины, испачканные грязью и сором. Женщины, жившие в Ве, как и все свеи, имели дурной обычай закапывать мертворождённых и уродцев в снег, думая, что таким образом избавятся от младенца. Однако тогда неупокоенный дух не покидал тело, а извращался, сгнивая в нём заживо, и превращал мёртвого ребёнка в мюлинга.

Бабушка же учила местных женщин правильному обряду, помогавшему младенцу обрести покой, но девушки, которые были ровесницами Ильки, ещё не знали всех премудростей и, надеясь скрыть свой позор, несли и здоровых младенцев в лес, пряча в снегу или меж корней под пнями. Оттого несколько раз охотнице доводилось встречать на звериной тропе мюлинга, ползшего в сторону города, чтобы задушить нерадивую мать пуповиной.

Насмотревшись на самые разные роды и повидав достаточно недоношенных уродцев, Илька боялась отяжелеть как огня. Если бы только детей в самом деле можно было слепить из глины или вырезать из дерева…

Илька шла на лыжах, погрузившись в свои мысли. Всё думала о том, как было бы славно иметь детей, но как-нибудь так, чтобы их не пришлось доставать рукой из её чрева… Наверное, ей просто хотелось быть отцом, а не матерью.

А ведь страшно было срезать локон с головы живого человека. Бабушка говорила, что сила и жизнь человека в его волосах. Остричь можно лишь мертвеца или того, кто приговорён к смерти. Отдать локон волос – всё равно что отдать часть своей жизни. Расчёсываясь, Илька никогда не выбрасывала волосы в лесу и даже не кидала их в огонь очага, а скатывала в пук и прятала, как учила Бабушка. Вдруг кто-то найдёт и решит лишить её сил?

Оттого и отдала она мёртвому младенцу локон волос Тару, чтобы ему не казалось, что мать бросила его, оставив одного.

Илька снова валилась с ног от усталости. Бывало, зимой по несколько дней кряду приходилось сидеть дома без особого дела: прясть или чинить стрелы. А эта зима вдруг стала тяжелее жатвы.

Илька постучала и окликнула, зная, что Грима теперь всегда закрывает дверь на засов. Мать открыла ей, и внучка нойты заметила, что лицо её было мрачнее обычного.

– Что-то случилось? – поинтересовалась Илька.

– Когда я говорила, что тебе стоит найти мужчину, я имела в виду не это, – буркнула Грима, злобно усмехнувшись.

Илька испуганно вжала голову в плечи.

– Он что-то сделал?

– Нет. Но я заставила его приготовить нам еду, и оказалось, что он не умеет. – Грима фыркнула. – Поэтому он ничего и не сделал. Заходи.

Илька отряхнула одежду от снега, почистила лыжи и вошла в дом, бросая на пол кузовок. Раз уж Грима даже с помощником не смогла сегодня приготовить еду, придётся этим заняться самой.

– Долго он ещё будет у нас жить? – Мать говорила достаточно громко, чтобы Ситрик её слышал.

– Ох, матушка, я не знаю, – честно ответила Илька.

Рассказать что-то большее означало сознаться в том, что она не стала отказываться от своей судьбы нойты. Пусть мать пока остаётся в неведении. Девушка пыталась убедить себя, что ещё не время для этих слов. Их ей ещё предстояло найти, как казалось, хотя они уже висели на её шее звонкими бусами.

Желая отвлечь Гриму, Илька принялась рассказывать о Тару, однако речь её оборвалась, только она увидела Ситрика.

– Что ты сделал?! – взвизгнула она.

Парень непонимающе уставился на неё, будто ничего страшного не произошло.

– Зачем ты обрезал волосы? Ты что, совсем дурак?! – вскинулась она. – Не знаешь, что ли, что голову можно брить только мертвецам?!

– А я что, не мертвец, что ли? – серьёзно произнёс он и поднял на девушку сияющий взгляд.

Илька не нашла что ответить. Голова Ситрика была покрыта красными пятнами, особенно видными на белоснежной коже. Мысленно она обратилась к духам, чтобы те уберегли несведущего.

Грима слукавила, сказав, что парень ничего не сделал. Он как раз нарезал капусту и морковь, чтобы потушить. Правда, Ильке очень не понравилось, что он резал овощи её ножом, и она протянула руку, требуя нож обратно. Кроме Бабушки и Гримы, Илька никому не позволяла брать нож. А теперь она ещё и не знала, как поведут себя два острых духа, запертых в одном инструменте. Вдруг лезвие, принесённое из Туонелы, захочет унести туда кого-то ещё…

Дорезала Илька капусту уже сама.

Есть пришлось по очереди, так как посуды на троих не хватало. Миску, из которой ела Бабушка, Илька оставила в Священной роще у дубовых корней. Вдруг кто придёт к кладбищу и решит угостить мертвецов… Вспомнив об этом снова, Илька скосила глаза на Ситрика. Парень выглядел достаточно умным, но при этом учинил такую дурость…

Когда Грима легла спать, Ситрик позвал Ильку выйти из дома, чтобы поговорить. Та согласилась. Илька принялась одеваться, наматывая на голову тёплый платок и пряча пальцы в рукавицах. Ситрик же остался в одной шерстяной рубахе.

– А ты чего встал? Одевайся, – приказным тоном прошептала маленькая нойта.

– Мне не холодно.

– Ну смотри мне, – буркнула Илька и вышла из дома.

Снежинки падали неспешно, почти неохотно. Они походили на круглые звёзды, сорвавшиеся с неба. Сугробы и дорожку присыпало воздушным крошевом, как одеялом. Лес был темнотой. Какой-то шуршащей, живой и подвижной темнотой, совершенно не похожей на ту, что была в Туонеле. Илька и Ситрик молча стояли рядышком, всматриваясь в глухоту мрака, и оба думали о том, как славно, что они не остались в мире мёртвых, где их обоих, как хороших знакомых, встречала проклятая Смерть.

– Что ты хотел узнать? – наконец спросила Илька, подставив под снегопад ладонь. Её варежка быстро обрастала пухлыми снежинками.

Ситрик вздохнул, и из груди его вылетело облачко пара, смешиваясь со снежной пеленой.

– Ты не видела ли чёрную птицу? Со мной была галка.

– Нет, – слишком быстро бросила Илька, и щёки её вспыхнули от стыда, однако соврать ей казалось необходимым.

– Я не могу перестать думать о нём… Сегодня ночью мне приснился его крик. Я слышал его, стоя у моста в иные чертоги.

Девушка молчала, спрятав подбородок и рот в платке. Она услышала, как Ситрик шмыгнул носом, точно пытаясь сдержать слёзы. Илька задрожала от страха. Сколько ещё тайн ляжет на её плечи?

– А впрочем, неважно, – хрипло произнёс парень. – Он не хотел, чтобы кто-то скорбел по нему.

– Ты говоришь о птице как о человеке.

Ситрик невесело усмехнулся.

– Да, наверное, это глупо. И мне не стоит так делать.

Они снова замолчали, уставившись на снег.

– Ты говорила, что ты колдунья. Это правда?

– Да, – глухо отозвалась Илька.

– Я ищу того, кто изготовит Зелёный покров. Раз уж не колдун, то, верно, колдунья может помочь мне.

– Я готова постараться, – шёпотом пообещала Илька. – Вот только мне самой понадобится помощь с тем, чтобы перебрать все травы, что есть в доме, да сосчитать их. Ни больше ни меньше, их должно быть трижды сорок.

– Сосчитаем, – согласился Ситрик.

– Бабушка уже говорила, каких трав нет, но вдруг что-то ещё потерялось. – Тут Ильку с головой охватило волнение, и она обхватила собственные плечи. – Придётся дождаться весны, чтобы найти недостающие травы. Не под снегом же их искать…

– Правда?

– Это даже не всё! – Девушка хохотнула, чувствуя, что под ногами её не снег, а иглы. – Нужно ещё отыскать лён, собрать крапиву, еловую хвою. Нитки скрутить… Вот ведь задала нам задачку Вамматар…

– Задала, – эхом откликнулся Ситрик.

Они постояли ещё немного, наблюдая за снегом так, будто видели его впервые. Илька кашлянула в ладонь и решила вернуться домой, позвав за собой Ситрика. Однако парень отрицательно мотнул головой. Он хотел остаться один…

Ситрик шёл через лес. Снова по той тропе, что вела к ручью. Углубляться в чащу он не решался – здешние места он знал плохо, а потеряться в лесу в метель не хотелось. Снег лепил в спину, подгоняя и умоляя уйти как можно дальше от дома. Убедившись, что он ушёл достаточно далеко, Ситрик позвал её.

И она пришла. Но не сразу, будто хотела помучить в томлении ожидания. Она появилась тьмой среди деревьев, скользнула меж них, исчезнув, а после появилась прямо перед Ситриком, ступив на тропу.

– Зачем ты позвал меня? – спросила Ингрид. – Говорил ведь себе, обещал, что больше не позовёшь. Прогнал меня.

– Прогнал, да только ты всё равно пришла, – холодно заметил Ситрик.

– Я там, где смерть.

– И я там, где смерть. Я ведь связан с тобой.

– Так зачем же позвал? Вряд ли ты хотел меня видеть, – сощурилась Ингрид.

– Я хотел спросить, знаешь ли ты, что случилось с Холем, – произнёс Ситрик, чувствуя в словах привкус крови и дыма.

– Уже спрашивал меня… Ты ведь и сам знаешь.

– Думаю, да, – неохотно согласился он. – Только мне хочется услышать это из чужих уст.

– Его в самом деле больше нет ни в одном из миров, куда я могу заглянуть. Я бы хотела сказать, что он сгинул и ничего не оставил. Но от него остался ты.

Ситрик медленно кивнул. Он зажмурился, пряча глаза от лезущих под ресницы снежинок и пряча себя самого от этого мира. Внутри него эти слова отдались звучным эхом и треском лесного пожара, загоревшегося от удара молнии. Да, он догадался. Он обо всем догадался. Он знал, что теперь он такой же, как и Холь, что он теперь и есть Холь.

Нет. Не Холь. Огненная птица. Вернее, огненный человек.

– Поэтому я не хотела приходить и приближаться к тебе, – среди громких, горящих и кипящих мыслей и чувств, вспыхнувших в нём, раздался ледяной и спокойный голос Ингрид. – Боялась обжечься…

Ситрик распахнул глаза. Он надеялся, что одолевшая его буря не отразилась на его лице, но, кажется, Ингрид и так всё знала. Она снова стояла чуть в стороне, отойдя, но голос её звучал так, будто она говорила на ухо.

– Он ведь так боялся, что однажды его не станет, – прошептал Ситрик. – Это жестоко. Жестоко. Он просто исчез, а не ушёл в иной мир.

– В самом деле, ты думаешь, что такому, как он, место в чертогах мёртвых? – Ингрид фыркнула. – Он бы там всё растопил и сжёг. Боюсь, случился бы потоп.

– Не смей так говорить, – рыкнул Ситрик, сжав кулаки.

Он того не ожидал, но Ингрид замолкла. На лице её на краткий миг отразился испуг. Неужели он был так страшен сейчас?

Ситрик вздохнул и расслабил пальцы. Плечи его опустились. Он запрокинул голову, подставляя лицо под снег. Ему не было холодно, но было противно – мокро. Снег таял кругом него и стекал по коже за шиворот настоящим дождём. Ситрик не знал, какой из миров принял бы седовласого странника. Он был своим лишь здесь, и тут он успел прожить почти вечную жизнь, и для того не нужны ему были ни золотые яблоки Идунн, ни раболепная молитва.

– Но почему я? – прошептал Ситрик. Он не хотел услышать ответ, но Ингрид заговорила:

– Думаю, ты и сам знаешь. Я слышала, что он рассказывал тебе, как сам стал огненной птицей. Не все его слова ложь, особенно те, что больше всего походили на враньё.

– Знаю, – огрызнулся Ситрик.

– Почему ты злишься на меня? – Ингрид стала темнее. Лицо её ожесточилось от обиды. – Неужели ты хотел гнить в чертогах, где нет ни корней, ни ветвей Иггдрасиля? Нет ничего, кроме безнадёжного страха? Ты не заслужил быть где-либо ещё. Тебя не принял ни твой бог, ни дева ванов, потому ты и оказался там – у моста на льду реки Гьёлль. Ты хотел, чтобы я впустила тебя?..

Ситрик молчал. Снег летел остервенело и быстро, вонзаясь в землю, как белые стрелы. Юноша вздрогнул, вспомнив, как его пронзило наконечником и ужалило в самый позвоночник. Рука его невольно потянулась к ожогу на шее. Он провёл по бугоркам зарубцевавшейся кожи, чувствуя шероховатость не подушечками пальцев, а фалангами и ладонью – так он наловчился ощущать.

– Выходит, Холь погиб, пока я был у моста? – негромко произнёс он.

– Да, – скупо проронила Ингрид.

– Выходит, если бы он не сгинул раньше меня, то я бы остался там?

Ингрид кивнула.

– Я бы не смогла удерживать тебя на реке вечно. Моих сил хватило бы лишь на девять дней.

Ситрик посмотрел на свою ладонь, вспоминая сон, в котором однажды обжёг руками Ингрид. Наверное, она была права в своём страхе перед ним. Он сжал ладонь так, что ногти впились в кожу, и медленно поднял взгляд на проклятую.

– Верно, мне стоит поблагодарить тебя за это. Спасибо.

– К сожалению, твои слова нельзя обратить в Зелёный покров, – едко заметила Ингрид.

Произнеся это, она исчезла, рассыпавшись тёмным снегом и оставив Ситрика одного. Он осмотрелся, проверяя, точно ли она ушла, покачал головой и пошёл обратно к дому Ильки, наступая в свои следы. Он брёл через лес, глядя лишь себе под ноги и погрузившись в мысли. Хотелось кричать. Но хотелось и спрятаться, исчезнуть там, где никто бы не нашёл его: ни маленькая колдунья, ни проклятый волк, ни Ингрид.

Ситрик думал о том, что не успел проститься с Холем, не проводил его согласно обычаю. Он исчез из его жизни так же внезапно, как и появился. В мыслях показался робкий свет надежды: вдруг он, великий путешественник, снова пустился в странствия по тем мирам, куда не могла заглянуть Смерть?

Под ногами промчалось странное создание, и Ситрик дёрнулся, испугавшись, что чуть не наступил на горностая. Однако зверь не оставил на снегу следов. Парень поднял голову, желая рассмотреть существо, но вместо живой плоти взгляд нашарил дымное чёрное тело, состоящее из узлов и сплетений, гнущихся и перетекающих друг в друга. Посматривая пустыми глазницами на гостя, показалась ещё одна тварь, и гибкие звери сплелись в одну тушу, а после помчались прочь, оставляя на снегу пятна, похожие на пепел.

Ситрик впервые увидел чёрных тварей.

Женщины не стали запирать дверь, и Ситрик, крадясь, вошёл в дом. Он выглянул, прежде чем закрыть на засов, – вдруг какая-нибудь тварь успела увязаться за ним? Но снежный туман был пустым. Или лишь хотел казаться таковым.

Илька и Грима уже спали, а Ситрик скорее сел у очага и сбросил мокрую рубаху. Угли еле тлели, и он подбросил сухих дров, желая распалить огонь. Внутри него бушевал пожар, и смотреть на чуть горящие поленца было тошно. Хотелось вытащить из себя этот пожар и обрушить его на дрова. Вместо слёз глаза жгло огнём и дымом.

Ситрик опустил руку на угли, совершенно не боясь их жара, провёл по ним пальцами, пачкая ладонь. А ведь Холь рассказывал, как он черпает из своей крови огонь… Помня его слова, парень плотно закрыл глаза, представляя, как по венам его текут раскалённые языки пламени, заставляя кожу гореть, как фонарь, обтянутый бычьим пузырём. Огонь кричал в нём, рвался наружу невысказанными фразами, обрывками поэзии и взмахами крыльев. Жар исходил от него, желая иссушить всё кругом, уничтожить, чтобы остаться в покое и одиночестве. Ситрик зарычал, поднял веки, опушённые белым, но огонь по-прежнему еле тлел, лениво выплёвывая тонкие струи дыма. Под кожей не было ни огня, ни крови – лишь слабость.

– Что ты делаешь? – послышался за спиной голос Гримы.

Ситрик опасливо повернулся, бросив взгляд на женщину. Та смотрела на него без особого интереса, но в острых глазах её была сухая, прикипевшая к нутру злоба. Женщина походила на ветвь омелы, какой был пронзён Бальдр.

– Пытаюсь разжечь огонь, – негромко буркнул Ситрик, запоздало убирая руку от углей.

– Сильно ж тебя, мужа неразумного, головой приложило, да? – фыркнула Грима и вытащила из-под одеял руку, указывая на полку. – Ты возьми там в мешочке кремень и кресало. Тебе показать как?

– Нет, спасибо, – глухо откликнулся парень.

Грима снова фыркнула, шумно втянув носом воздух. На лице её показалось выражение боли. Верно, она проснулась от нывших из-за непогоды ног. Ситрик, чувствуя себя уязвлённым, вытащил из мешочка не огниво, но трут и подложил его к уже тлеющим углям. Быстро занялся огонь, и Ситрик растянул подле него верхнюю рубаху.

Илька закашляла во сне. Целительница не смогла исцелить себя сама…

– Ты меня послушай, – вдруг сказала Грима посерьёзневшим голосом. – К дочери моей лезть не смей. Не знаю, из какой жалости она впустила тебя. Да только дурочка эта носит из лесу замёрзших птиц. Видать, и тебя приняла за крупную пташку. Я бы вышвырнула тебя отсюда, не знай я, что ты ей зачем-то нужен.

Ситрик кивнул. Он принимал её слова и понимал их.

– Ты, может, мальчишка-то хороший, но ей такой, как ты, не нужен. Не смей дурить ей голову.

– Да что ты. Я и не собирался, – торопливо произнёс Ситрик. Он почувствовал, что щёки и уши его вспыхнули, хоть с них и бери огонь.

– Вот и славно, – крякнула Грима. – Слово мне поперёк скажешь – отдам лесным людям на съедение и не посмотрю, что вы с дочкой что-то удумали…

Парень снова кивнул. Кто он такой, чтобы спорить с хозяйкой дома? Пусть дальше считает его несмышлёным дурнем. Ему же лучше. Наверное.

Грима отвернулась к стене, но долго не могла уснуть. Ситрик понял это по тому, как долго она сучила ногами, пытаясь найти удобное положение. Однако шуршание её нисколько не мешало вновь обратиться к пламени…

Ситрик опустил руку в огонь. Пламя приятно облизывало ладони, как добрая собака. Чувства, какие пришлось спрятать от Гримы, снова накрыли с головой, мешая подвижную темноту реальности и пылающее нутро в одно полотно не из трав, а из света. Ситрик всё ещё не мог понять, что случилось с ним, а спросить было больше некого…

Он снова остался один.

Илька сильно заболела. Весь день она валялась на лежанке в обрывочном полусне. Когда она проваливалась в дрёму, то видела Бабушку. Та стояла под дубом, привычно сложив руки за спиной. Илька бежала к ней, желая обнять старушку, но как только она оказывалась под раскидистой золотой кроной дуба, Бабушка исчезала. Стоило Ильке уйти, обернуться, как нойта снова появлялась под древом. Она не звала, не пела. Лишь молчала и смотрела на свою внучку взглядом, каким орлица смотрит на поле с вершины берёзы, откуда видит и кишащие мышиными норами посевы, и своё родное гнездо.

Когда Илька выныривала из сна, чувствуя нужду, жажду или голод, то, возвращаясь в дремоту, часто видела уже пустую дубовую рощу. Деревья стояли облетевшие, а за ними в прозрачном лесу виднелись синие ели. Меж ними стоял Эйно, задрав голову и подставив лицо тонкому редкому ветру. Он слушал звуки, какие доносились вместе с током воздуха, будто ветер нашёптывал ему обо всём, что происходило на земле. Как и откуда в затхлый мир прорывался сквозняк? Откуда в нём было столько прорех? Уж не чёрные ли твари и мёртвый дух речного бога изъедали землю, оставшись без привязи, но желая слиться с миром, куда уходили все духи? Уж не сочившийся ли из дыр едкий туман отравлял оставшиеся без догляда речного бога озёра, превращая их в гниющие болота?

К вечеру того же дня Илька пришла в себя и принялась перебирать сухие травы и считать их, называя каждое растеньице по имени. Она всё ещё была слаба, и руки её подрагивали, но обязательство, данное Вамматар в обмен на жизнь и встречу с Бабушкой, должно быть исполнено.

Ситрик помогал Ильке, раскладывая пучки и оставляя на вязанках узелки, чтобы травы не были посчитаны вновь. Весь дом женщин походил на колючее серое облако – столько трав спускалось с потолка и балок, что парень не мог выпрямиться в полный рост, не задев при этом пучки. Прежде листья застревали в его волосах, а теперь раздражали, царапая кожу.

– Имя каждой сизой травки, – шептала Илька. – Имя каждой чудной былки.

Называла она имена ландыша и черники, кислицы и травы оленьей. Для каждой травинки иссохшей она находила на своём языке слова, какие прежде подбирала в полях да на опушке леса. Зимой лишь в памяти оставались они – каждое надо было найти до снегопадов и сохранить, как засолы в бочках, а после вспомнить. Лес зимой был молчалив и скуп. Лишь под елью да у сухого тростника, торчащего из снега, были отголоски, какие можно было ухватить да унести с собой. Ремесло нойты, как и говорила Бабушка, не сильно отличалось от труда рунопевца.

Сныть и медуницу, болотную пушицу, вереска хрупкие пучки назвала Илька и клала на лавку, нашёптывая, а Ситрик завязывал за неё узелки на нитках, считая. Грима молчала, который день штопая плащ Эйно. Она тихо злилась, не понимая, что затеяли её дочь и нерадивый гость, и Илька со страхом ждала, что мать выскажет ей да о чём примется расспрашивать, лишь выйдет за порог Ситрик.

Была уже глубокая ночь, когда травы наконец были посчитаны. Как и сказала Бабушка, не хватало крапивы, еловых игл и льна, да ещё желтоголовых лютиков и лапчатки, растущих вдоль ручьёв. Илька теперь уж совсем иначе посмотрела на все те пучки, какими был завешан её дом. Она и не догадывалась прежде, сколько силы таилось во всех этих пыльных метёлках, свешивающихся с потолка, коли правильно ими распорядиться. Илька не знала и большей части тех трав, что хранила и собирала Бабушка. Вернее, она могла назвать их по имени, но не знала, для чего они.

– Мы столько времени потеряем, – сокрушённо прошептала Илька, обращаясь к Ситрику. – До весны ещё далеко. Может, лапчатку можно будет собрать сразу, как сойдёт снег, а крапива подойдёт и зимняя, да только что делать со льном?

Парень сощурился, сложив на груди руки. Закончив подсчёт, они сели у очага, вытянув ноги у огня. Ситрик покосился на Гриму, верно желая что-то сказать, но поймав на себе гневный взгляд женщины, сник, так и не раскрыв рта. Илька кивнула ему, прося заговорить.

– Я знаю, где растёт трава, – тихо произнёс он, получив одобрение. – Здесь недалеко, за Восходным озером, спрятаны врата в чертоги альвов. Они так близко к солнцу, что там почти всегда лето.

Грима затихла, прислушиваясь к разговору. Илька зажмурилась, совершенно не ожидая такое услышать. Она почувствовала, что взгляд матери теперь вонзился в её спину.

– Это не шутка? – опешила Илька.

– Нет, – совершенно серьёзно ответил Ситрик, и девушка округлила глаза.

Кто сейчас сидел перед ней и чего ещё она о нём не знала?

– Если мы соберём там травы и принесём их сюда, то успеем и намолотить, и вычесать. Может, к весне, когда лёд раскроет реки и залив, полотно уже будет готово.

– Ты хочешь, чтобы мы пошли в другой мир? За Восходное озеро? Это же так далеко! – ужаснулась Илька.

– Далеко? – Ситрик фыркнул, и Илька бросила на него желчный взгляд.

– Дочь, а может, ты уже скажешь мне? Что вы удумали?! – вдруг взвизгнула Грима и громко хлопнула ладонью по лежанке.

Илька замерла, вжав голову в плечи. Она испугалась поначалу, что это по её спине пришёлся удар, но боли не последовало.

– Матушка, – примирительно пробормотала Илька. Так она звала Гриму лишь тогда, когда мать была злее морских волн в осенние шторма. Девушка вздохнула и медленно произнесла, роняя слова меж собой и огнём, но не поворачиваясь лицом к Гриме: – Матушка, я повстречала духа, который хотел убить нас с тобой. Мне пришлось дать ему клятву, что я колдовством изготовлю для него Зеленый покров. Я говорила с Бабуш…

Но не успела она договорить, как Грима стукнула её по затылку, и Илька вскочила на ноги, чувствуя несправедливость оплеухи.

– Что я тебе говорила?! – закричала женщина. – Ты спускалась в другой мир? В мир мёртвых?!

Илька решительно кивнула.

– Ха! Тогда ты наверняка видела, что колдовство сделало с твоим отцом! – воскликнула Грима. – Ты хочешь стать такой же?!

– Я больше не пойду за духами! – попыталась перекричать её Илька. – Мне нужно было лишь раз узнать, как Бабушка ткала покров! Клянусь, я спасала нам жизнь!

– Что стоит слово колдуна, – проскрежетала Грима и вновь замахнулась на дочь, но Ситрик неожиданно поймал её руку, встав между ней и дочерью. – Ах ты! Отпусти!

– Прекрати, – тихо сказал Ситрик, но Грима дёргала рукой и извивалась, пытаясь высвободиться из цепкой хватки. – Не бей её.

– Куда ты лезешь, дурень? Это не твоё дело! А ты что? – Она снова рыкнула на дочь. – Ты в самом деле теперь колдунья?!

– Да, – пискнула Илька, выглядывая из-за спины парня.

Грима зарычала, но Ситрик не ослабил хватку. Илька не видела его взгляда, однако лицо матери вдруг переменилось. В её глазах синим блеснул страх, и она отступила, спрятав язык за зубами и плотно сомкнув губы.

– Прими ты выбор своей дочери, у неё своя голова на плечах, – так же тихо произнёс он. В голосе его было много печали – её отзвуки шелестели сухой листвой на тонких ясеневых ветвях. – Отстань от неё. Ты ничего не добьёшься тем, что будешь бить её.

Грима медленно осела на лежанку и перевела взгляд с Ситрика на дочь. Илька застыла, не понимая, что случилось и почему мать так быстро отступила. Она опасалась, что Грима будет снова лупить её, пока у самой не заболит рука. Так она реагировала каждый раз, когда Илька сильно или огорчала её случайным жестом, или словом напоминала ей Эйно.

Ситрик наконец перевёл взгляд на Ильку, и девушка увидела в них остывающий синий огонь. Он продолжил как ни в чём не бывало:

– Мой… друг показал мне путь в Альвхейм. Чтобы попасть туда, не нужно покидать своё тело. Достаточно лишь пройти через ворота. Я знаю, где они спрятаны. – Он чуть склонил голову: – Ты пойдёшь со мной?

– У меня есть выбор? – прошептала Илька, на что Ситрик лишь пожал плечами.

В самом деле, выбора не было. Её рукой и её ножом, в котором сидел заговорённый дух серпа, стоило собирать и резать травы.

– Я пойду с тобой, – так же тихо произнесла она. – Я тоже не хочу терять время.

Отправились они через несколько дней, когда Илька окрепла и выздоровела. Все эти ночи они коротали втроём под одной крышей, как и положено зимой, занимаясь починкой старых вещей да разговорами у огня. Ильке наконец удалось разговорить Ситрика, и он рассказал, теперь уж не тая от Гримы, многое. Он рассказал о том, откуда он, что случилось с ним и кем он был прежде. Поведал и об Онаскане, о проклятой деве и её муже, оказавшемся волком. Помимо слов о жизни своей он также изрёк много песен и саг, бо́льшую часть из которых Илька не слышала прежде. Каждый раз он начинал неуверенно, будто боялся, что за речи его выставят на мороз, а после смелел. Голос его креп и становился громче. Он был как пьяный, когда говорил много, только не от мёда или пива, а от узоров из слов, которые он складывал, как показалось Ильке, вполне изящно. Он напоминал ей одного из тех рунопевцев, словесных охотников и танцоров, о каких рассказывала ей Бабушка. Верно, он мог бы стать нойтой, как и она, будь у него в предках своя такая Бабушка. Мать, правда, молчала, обиженная и пристыженная, и Илька чувствовала себя виноватой перед ней. Да и перед гостем тоже за то, что тот узнал нрав её матери, какой она прятала ото всех и показывала лишь тогда, когда оставалась наедине с дочерью.

Однажды ещё зашёл Хирви – нога его зажила окончательно. Он рассказал Ильке, что его мать чувствует себя хорошо и уже полностью здорова, а также поделился новостями с залива. Люди из племени кирьяла взяли почти пустой недостроенный город и уже подумывали о том, чтобы перебраться туда. В новом городе не было запаха смерти, в котором Ве жил уже несколько лет.

На Ситрика Хирви, как пришёл, посматривал с опаской. Наверняка он никак не мог взять в голову, откуда на парне, похожем на чужака, одежда с ткаными узорами его родного племени. Илька представила гостя как колдуна, опираясь на его умение находить слова так же, как это делала она сама. Однако сыскать расположение Хирви одним лишь представлением не удалось, и мужчины поговорили друг с другом, сидя у огня. Илька переводила им речь.

Разговор случился как раз в ночь перед походом.

Вышли они из дома ещё до рассвета. Благо зимняя долгая ночь позволила им выспаться после прощания с Хирви. Небо было пасмурное, серое, тёплое и бесконечно тихое. Не было ни ветра, ни снега, и мир казался замершим, замёрзшим. Илька отдала Ситрику свои лыжи, а сама нацепила на ноги Бабушкины – они были даже меньше её досок. Блоха увязалась с ними. Она радостно бежала впереди, мышкуя, как лисица, и проваливаясь в снег по шею. Тропы до Восходного озера не оказалось.

К озеру они пришли, когда встало солнце. Его не было видно, но блёклый свет, озарявший облака изнутри, просвечивал сквозь редкие и тонкие прорехи. День немногим отличался от ночи. Они прошли по льду – Ситрик знал, где идти, ориентируясь на торчащую из снега треугольную крышу домика на берегу переправы. Жилище было пустое – его хозяйка всё ещё была в городе.

Как облака застилали небо, не давая продыху солнышку, так и мрачные мысли окутали Ильку. Ей было не по себе оттого, что она покинула мать. Обиженную, рассерженную, одинокую. Даже Блоха не захотела остаться с ней.

– Мы же скоро вернёмся? – спросила Илька Ситрика, когда они прошли мимо дома и поднялись на лесистый холм.

– Не думаю, – чуть поразмыслив, ответил парень. – Время в Чертогах альвов идёт иначе. Когда я пробыл там седмицу, оказалось, что в нашем мире прошло больше месяца.

– Руости! – шикнула Илька. – Ты чего сразу не сказал!

Она остановилась посреди тропы, воткнув палки в снег. Ситрик остановился и обернулся.

– Что случилось?

– Я не могу надолго оставить мать одну! Там же пришлый народ, и… и она толком не может ходить. Если что-то случится, она не дойдёт до Ве.

– Что же, ты хочешь вернуться?

Илька замотала головой. То, чего она хотела, давно уж стало неважным.

– Мы вернёмся сразу, как соберём травы. Думаю, что за день время сдвинется не сильно, – терпеливо, будто зная, о чём говорит, пояснил Ситрик, видя, что Илька колеблется. Однако тонко чующая любое настроение нойта узнала в его словах неуверенность. – Если ты так и будешь тут стоять, то мы точно потеряем время.

Девушка злобно и отчаянно рыкнула голоском маленького зверя. Подобрав палки, она всё же пошла за Ситриком, и парень ободряюще улыбнулся ей. Он шёл на лыжах ровно и быстро, так что Илька, только оправившаяся от болезни, еле поспевала за ним. Она и на это умудрилась рассердиться: парень выглядел тощим и малосильным, однако на своих длинных ногах он шёл на лыжах так, будто вместо досок у него под ступнями были гусиные крылья. А слыша её недовольный ропот, он только посмеивался. Отчего-то её дурное настроение забавляло его.

В середине дня они пообедали в лесу. Илька разожгла небольшой костёр, чтобы подогреть ягодные лепёшки, сушёную рыбу и отвар, который она взяла с собой в глиняной фляге. Несмотря на то что ей во время охоты часто доводилось ночевать в лесу, есть она предпочитала так, будто то был ужин у очага под крышей дома.

Потушив огонь и отдохнув, они снова отправились в путь. Шли молча и упрямо, разрезая лес пополам следом от лыжных досок. Илька неизменно отставала, и Ситрик останавливался, дожидаясь её. Силы вовсе покинули её, когда в лесу начало смеркаться.

Парень всматривался в лес.

– Ищешь врата? – спросила Илька, подойдя ближе.

Ноги её дрожали, а из носа без остановки текло. Хотелось уже поскорее добраться до ворот и спрятаться в чертогах, где, по словам Ситрика, было почти вечное лето. Зима успела надоесть, хотя до весны было ещё три, а то и четыре луны, не меньше…

– Да, искал. Но мы ещё не дошли, как мне кажется. – Он вздохнул. – Когда я был тут в последний раз, ничего не было видно из-за сильной метели и снега, летевшего в глаза. Посматривай, пожалуйста, по сторонам, вдруг я что пропущу.

– Кажется, там что-то есть. – Илька указала рукой на тёмное пятно.

Однако то, что девушка приняла за ворота, оказалось громадным еловым выворотнем. Они вернулись обратно на тропу и шли всё дальше и дальше, оставив позади разрушенный Ве. Темнота окутывала лес быстро, поглощая всё больше и больше сосен. Меж деревьев с приходом ночи начали мелькать тёмные твари. Блоха, чувствуя их, громко лаяла, но по тому, как нелепо она бросалась за ними под кусты, было ясно, что она не видит их. Ситрик тоже устал и шёл медленнее, но Илька даже так не могла поспеть за ним.

Наконец она вонзила палки в сырой снег и, сняв лыжи с ног, повалилась прямо на них. Легла, уставившись в чёрное, лишённое звёзд небо, и горестно вздохнула.

– Я так больше не могу! – звонко произнесла Илька и хлюпнула носом. – Что же, нам придётся ночевать здесь?

– Мы должны были уже прийти, – сокрушался Ситрик.

– Какой твёрдый снег, – пожаловалась девушка. – И мокрый.

Она сняла отсыревшую варежку и зачерпнула пальцами снег. Тот комкался, как весенний, охотно принимая любую форму. Илька слепила снежок и бросила его в стоявшего над ней Ситрика. Тот увернулся, и снег прилетел обратно ей в лицо. Блоха тут же бросилась слизывать снег с щёк хозяйки, и Илька недовольно отпихнула её.

– Тёплая сегодня ночь, – заметила она, вытерев щёки. – Будто весна.

Парень тут же встрепенулся и сам опустил руку в снег. Скомкал в ладони и принялся озираться по сторонам.

– Ты чего? – спросила Илька.

– Мы близко, – коротко ответил Ситрик.

Илька приподнялась и уселась на снег. Нахмурившись, она заглянула в лицо своего спутника.

– Правда?

Парень кивнул.

– Мне нужно, чтобы ты посмотрела по сторонам. – Он протянул ей руку, помогая подняться. – Я плохо вижу в темноте.

Поднявшись, Илька от усталости завалилась на Ситрика, и тот поймал её. Девушка смущённо отпрянула и принялась всматриваться в деревья. Пока ничего не было видно, но когда они прошли ещё чуть-чуть, то одновременно увидели старое покосившееся строение конюшни с разбитыми и щербатыми дверьми. Из щелей валил пар, как из бани.

Забыв о своём бессилии, Илька резво бросилась к дому и осмотрела его со всех сторон, но не нашла ничего примечательного, кроме тепла, а точнее жара, исходившего от строения.

– Это и есть врата в чертоги? – прошептала она, ощущая благоговение перед неизвестными чарами.

Ситрик подтвердил и, подойдя к двери, постучал, выдерживая меж некоторыми ударами долгие паузы. Ответа не последовало, и он постучал ещё раз.

В лесу поднялся волчий вой, и Блоха подхватила клич, напугав путников. Илька вздрогнула и посмотрела по сторонам. Она не брала с собой лук и теперь ощущала себя так, точно она пчела без жала. Упругая, жирная чернота, мертвенно блестящая снежными кручами, пугала сильнее волчьих голосин. Звери были совсем близко.

– Не бойся, – только и произнёс Ситрик. В темноте глаза его блестели двумя яркими звёздами.

Он снова постучал в той же последовательности, и наконец за дверью послышалось шуршание. Илька ахнула; вот уж проскрежетал засов, и в щели показался невысокий человек.

– Убийца волка? Ты это? – спросил человек, высовывая голову. – Чего ты так рано вернулся? Пара дней минула с тех пор, как вы с огненной птицей ушли…

– Здравствуй, Горм, – только и сказал Ситрик, точно пропустив мимо ушей все вопросы.

– Убийца волка? – прошептала Илька, пытаясь заглянуть в лицо своему недавнему знакомому, однако тот не поднял на неё глаз. Выходит, далеко не всё он рассказал ей о себе…

– Чего ты так рано? – продолжал ворчать Горм, но, порядком рассмотрев Ситрика, тут же умолк. Лицо его переменилось. – Что же… Я думал, ты с Холем… – пробормотал он и наконец взглянул на девушку, стоящую у левого плеча парня. – А кто это с тобой?

– Илька, – коротко ответил Ситрик. – Она колдунья.

– Ну, раз уж пришли, проходите. После объяснитесь, – произнёс Горм и толкнул створу, впуская гостей.

Ильку обдало теплом, так что щёки защипало. Точно с мороза вошла в жарко натопленную баню. Вслед за Ситриком она юркнула внутрь пугливой мышкой, и Горм закрыл за ними двери. Пахло застарелым конским навозом, мышами, зерном и сеном. А ещё влагой дубовой коры и нагретой солнцем древесиной. Запах этот казался таким родным и привычным: он напоминал Ильке о работе на ферме, когда она вместе с соседскими девочками доила коров, бросала лошадям в люльки овёс и овощи да носила навоз из конюшен. Так пахло лето.

Кожа незнакомца источала мягкий золотистый свет. Он поманил за собой гостей, а сам пошёл впереди, как болотный огонёк, блуждающий среди низкорослых призрачных берёз. Илька зачарованно смотрела на спину Горма: на причудливую одежду, украшенную золотой и серебряной вышивкой, на перекинутые назад косицы, заплетённые с узорной тесьмой, и тонкие, оперённые лебедем стрелы, что торчали из кожаного колчана на бедре. Нойта схватила Ситрика за рукав и, приподнявшись на цыпочках, спросила, прошептав свой вопрос на ухо:

– Кто это такой?

– Это альв по имени Горм, – тихонько пояснил Ситрик. – Он тут страж. В прошлый раз он же встречал нас.

Илька ахнула и сникла, испугавшись незнакомца. Прежде она слышала об альвах лишь из материнских сказок. Ситрик, заметив её стеснение, приподнял уголки рта в лёгкой улыбке.

– Свыкнешься, – прошептал он. – Мы уже в Альвхейме.

Впереди сквозь тонкую щель меж створами ворот лился яркий жёлтый свет, какой бывает, когда лучи пронзают осеннюю листву. Горм толкнул прикрытые двери, и сияние хлынуло внутрь, ослепляя своей резкостью. Илька зажмурилась. Когда глаза её привыкли к яркости, она увидела пред собой золотой дубовый лес, шумящий и подвижный. Она шагнула на дорожку, и с башмаков её свалился снег, припорошив устланную мхом тропу. Снежинки быстро растаяли, и вот уже не осталось никакого напоминания о том, что где-то в мире людей воет голосами проклятых жён и обозлённых волков белозубая зима.

Илька обернулась взглянуть на конюшню, и теперь уж перед ней оказались украшенные затейливой резьбой двери. Горм как раз замкнул створы и навесил замок. Тут же рядом с ним возник второй сверкающий человек, такой же невысокий, но неимоверно худой и пригожий лицом. Блоха, виляя хвостом, тут же бросилась обнюхивать незнакомца.

– Это Орм, – шепнул Ситрик Ильке, одним лишь взглядом указывая на второго альва.

– Так-так, – протянул Орм. – Кто это тут у нас? Убийца волка и…

– Нойта, – ответила за себя Илька, стаскивая с пальцев варежки.

– Ещё одна прислужница смерти. – Альв прищурился, присматриваясь к рукам девушки. – Что ей от вас обоих нужно?

– За этим мы и пришли, – ответил Ситрик. Несмотря на строгость слов, голос его звучал мягко. Ильке нравился его голос. Пусть он говорит за них обоих. – Нам нужно соткать Зелёный покров для проклятой, чтобы освободить её от собственного плена.

– Что вам надо?

– Травы, – просто произнёс Ситрик. – Лён, крапива, лапчатка… Тролльи цветы, что растут у речных берегов.

– Всего-то? – Горм удивился и пихнул в бок Орма. – Давай проведём их к городу через льняное поле. Пускай соберут, что там сейчас на расстиле лежит.

– А подходящее ли сейчас время для сбора? – пискнула Илька, бросая тревожный взгляд на коричневые листья, и альвы неожиданно рассмеялись.

– Лён-то? Есть уже снопы, что отмокли под росой. Только трепать да чесать и остаётся. А есть поля, где он только зацветает синеньким. У нас всегда так. Что-то цветёт, что-то землю пробивает, а что-то уже и высохло, – объяснил Горм. – А крапивы наберёте, как через лес пройдём.

– Это что же, верно, нам тогда и в город не надо? – спросил Ситрик.

– А вы чего, спешите куда? – поинтересовался Орм.

– Нам надобно вернуться как можно раньше.

– Да брось, Убийца волка, вам наверняка обоим нужно отдохнуть с дороги. Может, ты и не устал, только вот спутница твоя еле на ногах держится, – сказал Горм и встал с важным видом, ухватившись руками за украшенный золотом пояс. Уж он точно никуда не спешил. – Крапивы нарвём, досушенный лён в поле соберём, да и придём ко двору. Умоетесь хоть да поспите.

– И то верно, – согласился Ситрик.

– Только недолго, – прошептала Илька, легонько дёрнув его за рукав. – Пожалуйста.

Ситрик кивнул.

Временем и правда удалось распорядиться рачительно. Крапиву Илька нашла недалеко от конюшни. Она была осенняя, как и все прочие растения, что окружали строение, из которого тянуло пронизывающим зимним ветром, – ломкая, смоченная дождём и измученная солнцем. Такая как раз годилась для изготовления нитки. Остаётся только просушить от лесной вездесущей влаги до трескучего хруста да измочалить, вытрёпывая волокна. Илька нарвала два толстенных пука стеблей, торопясь: то дёргала их с корнем, как лён, то срывала короткими, оставляя колючие листья. Она шептала имя растения у самой земли так, чтобы ушедшая в сон крапива услышала её.

Забросив за спину сырые снопы, путники пошли к городу. Орм остался в лесу и тут же исчез, испарившись, как показалось Ильке, в солнечном свете, а Горм повёл к льняным полям. Альв и Ситрик шли рядом, что-то негромко обсуждая, точно старые знакомые, а Илька еле поспевала за ними. Она с превеликим трудом переставляла короткие ножки и думала о том, что бежать на лыжах было куда быстрее и проще. Однако лыжи свои они оставили у конюшни, спрятав их под небольшим навесом. Наконец заметив, что Илька отстала, мужчины остановились и, дождавшись её, разделили на двоих её сноп крапивы.

Шли они, как показалось нойте, бесконечно долго. Её беспокойная голова успела родить и схоронить столько тревожных мыслей, сколько обычно появлялось в темнице её черепа за день. Лес зеленел и светлел. С каждым шагом становилось всё теплее. Илька сбросила с плеч свой распашной кафтан, стянула небольшой плащ и теперь тащила это всё в руках. По пути она нарвала и свежие еловые почки, заметив, что лес переменился и стал летним. Положила их в платок, свернув узелком.

Впереди наконец показалось поле, выстланное жёлтыми пуками льна. Илька собрала несколько снопов, те, что показались ей наиболее зрелыми, и, гладя вырванные с корнем стебли, запела над ними, тихо, почти беззвучно. Это была колыбельная для тёмной земли, что выносила траву, и для стеблей, что впитали её соки с дождём и ветром:

Ты жирней, питая стебли,

Ты живи с весною вместе.

В темноту уходят корни,

Напитай их соком пресным.

Перешли поле и снова оказались в небольшом пролеске, прозрачном и чистом. Шумели берёзы, обнимаемые лёгким ветром. За их звенящей зеленью скрывались пастбища и богатейшие фермы из тех, что Ильке когда-либо довелось видеть.

– Уже скоро придём, – произнёс Ситрик, оборачиваясь.

Илька лишь упрямо мерила шаги, неся свою ношу. Вскоре у неё иссякли силы на то, чтобы смотреть по сторонам да восхищаться красотой чертога альвов. Она уставила свой взор под ноги и всё выискивала глазами лютики и гусиную лапчатку, но ничего не находила. Здесь во множестве росли те травы, каких Илька не знала, однако жёлтые цветки лютиков и головки лапчатки, что каждую весну украшали тропы в низинах, никак не попадались ей на пути. Она спросила о цветах Горма, нагоняя альва, но тот, крепко задумавшись, так и не смог ответить ей.

– Давай поищем, как отдохнём, – предложил Ситрик, и маленькой нойте ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Ночь так и не наступила, и Илька, привыкшая к темени зимы, снова спала плохо, несмотря на усталость. Свет, лившийся с неба, шедший от земли и даже от сложенных из дерева зданий, проникал под веки.

Её поселили вместе с молодыми служанками, такими красивыми, что Илька не смогла с ними заговорить. Она сжалась, когда прошла в их дом, спрятала голову в плечи и понадеялась, что её неопрятная с дороги наружность да усыпанное шрамами и прыщами лицо не оскорбят их взор. Ещё сложнее было пойти с ними в баню, ведь, как оказалось, у альвов был банный день, и Илька, надеявшаяся, что быстро обмоется в одиночестве, застала в парной самых прекрасных из дев Альвхейма.

Теперь же она лежала без сна на мягкой кровати, укрывшись своим плащом, хранившим запах мокрой шерсти и мороза. Под плащом было жарко, а без него – слишком светло. Ещё и служанки долго не засыпали, обсуждая дворовые сплетни и посмеиваясь над кем-то из мужчин. У Ильки горели щёки, и она думала, что, как только заснёт, служанки тут же примутся обсуждать и её.

Наконец она задремала, а когда проснулась, никак не могла понять, наступило ли утро или уже был день. А может, всё ещё светила ночь? В отверстие в крыше безустанно летел птичий гомон. На удивление Илька поняла, что выспалась. Прошла и болезнь.

Вставать с постели не хотелось. Она подумала о том, что кровать, на какую уложили её, была достойна ярлов и конунгов, а здесь на подобных спали служанки.

Дом опустел. Видимо, девушки трудились во дворе, вынеся на свежий воздух ткацкие рамы и прялки. Прислушавшись, Илька услышала их звонкий смех, теряющийся в птичьих криках. Осмелев, она сбросила плащ и опустила на застланный досками пол босые ступни, осмотрелась. Стены небольшого дома были украшены коврами и резьбой. Присмотревшись к деревянным узорам, она обнаружила среди них мужчину, что сражался с громадным волком, и свернувшегося кольцом змея, что, как небо, опоясывал собой весь узор. Она принялась рассматривать кровати, застланные белыми мехами и тончайшими покрывалами, точно сотканными из солнечного света. Украшения девушек были разбросаны на полках и стольцах, будто безделушки. Илька бросила взгляд на свой грубый серо-коричневый плащ и заметила, что на нём у края кровати лежали свежие платья: белоснежное нижнее и верхнее золотое, украшенное узором из зелёных и белых листьев. Она осторожно взяла в руки платья, и ткань их заструилась по пальцам, потекла, как вода, – нежнее Илька никогда не трогала. Нити из шерсти, верно, пряли стрекозы, ведь человеку не под силу скрутить такую тонкую нитку так, чтобы она не порвалась.

Человеку? Илька задумалась. Человеком здесь была только она.

Илька наконец надела платья, застегнув ворот нижней рубашки серебряной пуговицей. Она приложила к животу свой поясок, но его серое грубое полотно показалось чуждым, а потому она нарядилась шёлковой зелёной подпояской, обернувшись в неё трижды и привесив свой нож. На чужой полке Илька нашла начищенное до блеска большое медное зеркало. Она заглянула в него, чувствуя себя татем.

Такой красивой одежды она не видела и у самых богатых жительниц Ве. Верно, у жены конунга, правившего в Онаскане, такого наряда бы тоже не нашлось. Но лицо… её лицо всё портило. Она не походила на прекрасных дев Альвхейма, совершенных и изящных, сияющих, точно маленькие солнца, запертые в выточенных из моржовой кости телах. Зажмурившись, Илька положила зеркало обратно и распустила волосы так, чтобы локоны закрывали её щёки. Кажется, местные девушки не заплетали волос, если им не нужно было трудиться и нянчить на руках младенцев.

Она вышла из дома, сложив на груди руки и сгорбившись. Девушки поприветствовали её, тепло улыбаясь, и Илька промямлила в ответ что-то невнятное. Собравшись, она наконец спросила, где искать Ситрика, и одна из служанок вызвалась отвести её к Высокому дому.

– Я хотел подарить его Холю, но не успел закончить до момента вашего отъезда, – произнёс Вёлунд. – Не хочу, чтобы у этого топора не было хозяина. Он слишком гордый и своевольный, как необъезженный жеребец, но это не значит, что у него не должно быть хозяина. Мне хотелось бы взглянуть на него в чутких руках.

Ситрик взял в ладони боевой топор, что Вёлунд оставил на столе. На своей коже он ощутил жар кузницы, горнила, из которого лезвие вышло, как из чрева. Он чувствовал, сколько огня ушло на то, чтобы сковать металл и превратить его в живое творение. На рукояти, обтянутой приятной кожей, проступали узоры из сплетений сотен птичьих и волчьих тел.

– Я не могу его принять, – тихо сказал Ситрик, проводя ладонью по бугристому узору.

– А я говорил тебе, что ему лучше подарить лиру, – смешливо фыркнул Эгиль, со скуки катая по столу опустевшую кружку.

– Это топор Холя. Если он не может теперь уж принадлежать ему, то пусть достанется тебе, – произнёс Вёлунд, опускаясь за стол. Взгляд его был тяжёл и серьёзен.

Ситрик спрятал глаза под ресницы и вновь посмотрел на топор в своих руках. Узор, что перетекал с рукояти на лезвие, казался подвижным – в тонких линиях крылись тайна и сила.

– Может достаться лишь мне? – повторил он, не веря своему слуху, и Вёлунд кивнул.

Холя больше не было. Он исчез, как сказанное слово, оставшись лишь в памяти тех, кто его услышал. Ситрик стиснул в руках рукоять, всё ещё ощущая жар, исходящий от острого лезвия. Ему не нужен был этот топор. Ему нужен был Холь.

– Спасибо тебе, господин, – прошептал Ситрик, чуть поклонившись.

Он опустил топор на стол, и Вёлунд быстрым жестом обернул лезвие в кожаный чехол.

– Я рад, что ты принял дар, – сказал кузнец, хмыкнув в огненную бороду, и вдруг спросил: – Когда вы отбываете?

– Вероятнее всего, сегодня.

– Так скоро?

– Да. Мы пришли за травами и собрали уже всё, что хотели, кроме лапчатки и лютиков. Правда, мы не знаем, где их искать.

– Покров готовите, – хмыкнул Вёлунд, погружаясь в свои мысли. – К нам приходила однажды старуха с подобной просьбой. Эгиль, не помнишь, что она искала и где?

– Стрелолист, – ответил музыкант, наполняя свою кружку светлым душистым пивом. – Сдаётся мне, что лютики будут там же, где и стрелолист. У водопада к северу от города. Вот только дух там поселился капризный. Он просто так не даст сорвать травы, что растут в его владениях.

– Нёккен? – спросил Ситрик, нахмурившись. Он присел за стол рядом с Эгилем.

Мужчина отпил немного пива, смакуя его вкус, и предложил кружку Ситрику. Тот согласился, хотя плотно пообедал, но для пива в желудке, верно, ещё оставалось место.

– Дух водопада, да, – подтвердил Эгиль. – Однажды мне довелось сыграть ему на тальхарпе. Он был так расстроен звучанием моей игры, что предложил прийти к нему на Йоль да взять пару уроков. Дурной он. Если прознает, что вам надобно нарвать трав на берегу ручья, так он вас и близко к водопаду не подпустит. Возьмёт да и утопит ещё.

– Если попросить у него травы, он их даст?

– Нет. Только украсть и можно.

– Как же это так? Ведь это его травы у его водопада!

– Иначе никак. – Эгиль пожал плечами. – Бабка тогда как-то уболтала нёккена да перехитрила. Только поди отыщи её… Где она теперь? Я же к нему больше не пойду, – буркнул он в кружку. Видимо, замечание нёккена сильно задело его самолюбие.

Мимо проплыла Альвейд, убирая со стола грязную посуду. Она бросила на Ситрика холодный взгляд и будто бы нарочно задела его спину подносом. Парень закашлялся, согнувшись над кружкой. Неужели она помнила его? Почему же злилась?

В распахнутых дверях неожиданно появилась Илька. Она остановилась у порога в нерешительности, сложив руки в каком-то молельном жесте. Служанка, войдя в дом вместе с ней, потянула девушку за локоть и указала на стол, за которым и сидели мужчины. Вместе с ней в дом забежала и Блоха, радостно виляя хвостом.

– Садись с нами, – позвал Вёлунд, рассматривая Ильку с прищуром. – Странный у тебя нож, девица.

Илька опустилась на скамейку рядом с Ситриком и точно спряталась за его спиной от взгляда конунга-кузнеца. Альвейд вскоре поставила перед ней миску с ячменной кашей и пустую кружку, такую же невысокую, как сама Илька. Нойта выглядела напуганной, и Ситрик, желая приободрить, легко улыбнулся ей.

– Красивое платье, – шепнул он и тут же об этом пожалел, заметив, как смутилась и покраснела Илька.

Вёлунд о чём-то разговорился с Эгилем, но парень слушал их вполуха. Пока Илька ела, Ситрик рассказал ей о травах и о духе водопада. Нойта кивала, слушая его.

– Ты же умеешь играть на тальхарпе? – уточнила она.

– Вроде бы, – пробормотал Ситрик. Он сам уже и не помнил, что рассказал Ильке тогда у очага её дома, а что решил утаить. Спрятать, как прежде прятал Холь, превращая правду в ложь.

– Может, отвлечёшь его своей игрой, а я нарву трав, пока он будет с тобой? – предложила Илька.

Ситрик хмыкнул и, дождавшись, когда беседа меж Эгилем и Вёлундом затихнет, спросил у первого:

– Могу ли я взять твой инструмент, чтобы прийти с ним к нёккену?

– В коробе – конечно, – охотно ответил Эгиль. – Только не давай её духу. Пусть свою берёт.

– Хорошо, – согласился Ситрик.

– Говорил же, ему лиру подавай, – снова прыснул музыкант, подмигивая Вёлунду, и кузнец невесело усмехнулся, посмотрев на лежащий на столе топор.

Парня прошиб пот. Он запоздало понял, что мог обидеть творца тем, что пытался отказаться от столь дорогого дара.

– Холь никогда не дорожил вещами, но только не оружием, – вдруг протянул кузнец. Глаза его потемнели, точно в горниле погасло пламя. – Он и людей ни во что не ставил, но не тебя, малец. Береги этот топор, как Холь берёг тебя.

– Спасибо, – прошептал Ситрик.

– А ты, – рыкнул он и обратил свой чёрный взор на Ильку, – смотри не порежься своим ножом, нойта, когда по весне будешь срезать с рамы Зелёный покров.

Илька застыла с недонесённой до рта ложкой и медленно вернула её на место. Она уставилась в стол перед собой, не смея поднять глаза на Вёлунда. Ресницы её трепетали.

– Господин, ты можешь вытащить из него душу серпа? – негромко произнесла Илька дрогнувшим голоском.

– Нет, мы не в мире мёртвых, – ответил кузнец. – Лишь рука мертвеца вытянет её из лезвия. Я пока ещё не мертвец.

Девушка поблагодарила Вёлунда за ответ и поджала губы, тяжело вздохнув.

– Я бы мог отнести его цвергам, – продолжил он. – Ведь я и сам вскоре отправляюсь в их чертог. Они искусные мастера и смогли бы придумать, как лишить лезвие второй души. Но нож тебе ещё понадобится для Зелёного покрова… Всё же не стоило тебе брать серп, нойта.

В зале настала неприятная тишина. Вёлунд говорил громко и раздражённо, и в воздухе после его речей повис прозрачный дым, который Ситрик ощущал, пусть и не видел. Кузнец первым встал из-за стола и, хромая, ушёл. Эгиль поднялся следом, допив своё пиво, но обещал вернуться, прихватив с собой тальхарпу. Илька и Ситрик остались одни.

Девушка отодвинула от себя миску с недоеденной кашей и спрятала лицо в ладонях, гулко уперев локти в столешницу. Тонкие волосы её взвились лёгким облаком и снова упали на плечи. Ситрик хотел узнать, что не так с её ножом, но стеснялся спросить.

Вскоре вернулся Эгиль, неся на плече берестяной короб с инструментом. Он выудил тальхарпу и, подкручивая колки, принялся настраивать её, касаясь смычком струн. Илька вздрогнула от внезапного звука и наконец оторвала ладони от лица, и Ситрик увидел, что она была готова расплакаться, но держала в себе слёзы. Он робко коснулся её кисти тыльной стороной ладони, боясь, что этот жест может оскорбить её, но девушка неожиданно поймала его руку и стиснула пальцы. Грудь её тяжело дышала – она пыталась успокоиться. Ситрик не стал убирать руки.

Настроив инструмент, Эгиль довольно хмыкнул и, переведя дух, заиграл. Тальхарпа его звучала иначе под крышей. Музыке Эгиля было тесно, и она летела в раскрытую дверь, оглушительно стукаясь о стены. Звук шипел и звенел, как водопад. В кратких промежутках, когда гул одной струны ещё не закончился, но следующая струна ещё не зазвучала, сердце замирало и ток останавливался, будто ручей хотел повернуть воды вспять, бросив капли обратно на вершину водопада.

Эгиль жмурился, слушая голос музыки и наслаждаясь тончайшими движениями смычка, направляемого его рукой. Лицо его, как всегда, когда он играл, было торжественно и печально.

Неожиданно музыка оборвалась, точно разрубленная мечом. Эгиль нахмурился.

– Я сыграл это духу водопада, – произнёс он. – И ему не понравилось.

– Он ничего не сыграл для тебя в ответ? – спросил Ситрик.

– Нет. Я разозлился и ушёл.

– Ох, боюсь, что моя игра его только напугает, – пробормотал парень. – А ты сам не просил его научить тебя играть?

– Нет. Я хочу переиграть его сам.

Эгиль недовольно потряс бородой и спрятал инструмент обратно в короб, положив тот на стол.

– Бери, – сказал он. – Я провожу вас до тропы через лес, а дальше вы дойдёте сами. Он сразу не выйдет, как бы ты ни играл. В первый день, когда я пришёл играть у водопада, я лишь настраивал инструмент, а нёккен смотрел на меня из воды, как лягушка. На второй – я уже играл, и он сел рядом со мной на камень. Я играл весь день, не чувствуя времени, а он всё слушал и слушал. Я видел, что ему нравится моя музыка. А потом…

Эгиль яростно шлёпнул ладонью по столешнице. Ситрик усмехнулся.

– Ах да, и возьми для него со стола угощение или пиво, иначе он вовсе не явится.

Путь до водопада оказался недолгим. Когда впереди показалась каменная гряда, покрытая ярким мхом, Эгиль остановился и, не прощаясь, но пожелав удачи, повернул назад. Бурный водопад стекал по потрескавшейся скале, точно тающий лёд и священное молоко, а после бежал по напитанной влагой земле, обернувшись стремительным ручьём. Кругом пестрели жёлтые цветы лютиков и гусиной лапчатки, рассыпанные по траве яркими бусинками. Ситрик шагнул к скале, но Илька осталась позади, в тени деревьев. Он обернулся, глазами спрашивая, почему она не пойдёт с ним дальше.

– Я же красть пришла, – тихо ответила Илька с грустной усмешкой. – Мне лучше не показываться ему на глаза.

– Брось, – так же еле слышимым шёпотом сказал Ситрик. – Пойдём. Он наверняка уже учуял, что я не один.

В глазах её, сверкавших зеленью молодых ивовых побегов, парень увидел недоверие и страх, но он снова позвал её, и нойта согласилась. Ситрик невольно подумал о том, что здесь, в буйной зелени Альвхейма, глаза Ильки были необыкновенно яркими. Прежде он никогда не видел таких глаз.

Ситрик сел на камень, оставив у воды кружку, наполненную пивом. Илька опустилась рядом. Она разулась и погрузила ноги в покрытую росой траву. Всё тело её было напряжено, и она походила на струну – тронь смычком, и закричит.

Устроив инструмент на коленях, Ситрик взялся за смычок. Он повёл локтем, вспоминая, как двигать рукой, а после коснулся пальцами струн, отыскивая нужные звонкие места.

– Дьявол, – шикнул он, понимая, что не ощущает трения струны на подушечках пальцев.

Он выгнул пальцы, пытаясь коснуться конского волоса следующими фалангами, но ладонь так двигалась нелепо и медленно. Ситрик разочарованно вздохнул, понимая, что никак не сможет правильно зажать струну, чтобы та дала правильный звук. Он зажмурился, чтобы на краткий миг нырнуть в тишину внутри себя, а после, выплыв из неё, он уставился на свои пальцы, ласкающие струны. Он тронул смычком инструмент, находя первую руну и не отрывая взгляда от пальцев. Он старался на глаз определить нужное давление, наблюдая за тем, как проминается кожа на подушечках.

Ситрик водил смычком, запоминая нужные движения и силу. Со стороны выглядело так, будто он пытался настроить инструмент, вот только он пытался настроить безучастные пальцы, а не тальхарпу. В груди засвербело от обиды и злости, и парень выбросил её наружу, объединив несколько рун. Они прозвучали хорошо, уверенно, но ещё не были музыкой. Илька вздрогнула от их резкого падения в воздух и принялась рассматривать инструмент в руках Ситрика.

– Эгиль играл не так, – заметила она простодушно.

– Знаю, – беспокойно бросил Ситрик. – Я не чувствую пальцев…

– Разве можно так играть?

– Я попытаюсь.

Он то нерешительно, то настойчиво трогал струны, наблюдая за движением пальцев. Звуки дней-рун складывались в одно полотно, беспокойное, рваное. В дырах проглядывали его неуверенность и злость, а хотелось, чтобы звучала горечь. Тихие звуки тонули в шуме водопада, и лишь нестройный верх, крикливый, как чаячья стая, рвался на свободу, отвязываясь от струн.

Дух водопада, нёккен, пришёл не сразу. Он вылез из воды и сел в мокрую траву на противоположном берегу ручья. Ситрик старался не смотреть в его сторону, чтобы не спугнуть, однако украдкой разглядывал. Кожа нёккена была синеватая, прозрачная, волосы – длинными и похожими на зелёные водоросли. Он теребил в изящных пальцах тонкие листья вплетённых в волосы речных растений, точно звуки тальхарпы вводили его в беспокойство. Он то щурился, как кот на солнце, то распахивал большие лягушачьи глаза, обрамлённые пушистыми ресницами. Нёккен был так красив, что его можно было принять за девушку.

Игра Ситрика стала стройнее. Он наловчился правильно надавливать на струны, и смычок наконец начал извлекать из инструмента музыку. Такую, какую он хотел слышать.

Илька всё так же сидела рядышком, пригревшись. Она наконец нашла покой и, прикрыв глаза, думала о чём-то своём, тихонько вздыхая.

Руки Ситрика устали, а чувства, что он хотел выбросить, в нём иссякли, но нёккен всё не шёл к нему, продолжая таращиться с интересом с противоположного берега. Парень опустил правую руку и принялся трясти ею, разминая затёкший локоть, и нёккен, точно испугавшись резкого движения, бросился в высокую траву, обратившись шумным дождём.

– Эй! – прикрикнул Ситрик. – Ты куда?

Но вместо ответа услышал лишь буйный шум водопада.

– Он ушёл? – спросила Илька, с трудом разлепляя глаза. Она задремала, свернувшись на камне клубочком.

– Ушёл, – подтвердил парень и, всмотревшись в воду, увидел два внимательных глаза, следящих за ними. От взгляда этого свербело меж лопаток.

Ручей был мелкий, но нёккен ушёл в него полностью так, что торчали лишь лоб да глаза.

– Сразу и не поймёшь, что это, – прошептала Илька, рассматривая спрятавшегося духа. – Похож на камешек, показавшийся из воды.

– Пойдём тогда уж, – устало проронил Ситрик. – Вернёмся завтра. Эгиль предупреждал, что с ним не так-то просто заговорить.

Вечерело, когда Илька и Ситрик вернулись ко двору. Закатное небо сверкало брусничной краснотой, окрашивая мир в бурые и золотые цвета. Альвы собрались у Высокого дома, вынеся во двор столы и скамейки, да разожгли высокий костёр. В руках их были миски с едой и наполовину уж опустевшие кружки. Ситрик нашёл глазами Эгиля и направился к нему, а Илька, не знавшая никого, потянулась за ним.

– Что за праздник? – спросил парень, опускаясь на скамейку напротив музыканта.

– Праздник? – непонимающе переспросил Эгиль. – Всего лишь ужинаем.

Парень вернул мужчине инструмент, и тот, уложив короб с тальхарпой на колени, предложил гостям испробовать свежеприготовленное мясо.

– Вовремя вы. Только-только с вертела сняли, – довольно прокряхтел Эгиль. – Как всё прошло? Дух пришёл?

– Пришёл. Сидел он на другом берегу и только слушал. У меня рука отсохла столько играть. Я ею встряхнуть решил, а он испугался и обратно в воду прыгнул.

– Да-а, – протянул Эгиль. Изо рта его пахло пивом. – Такой он. Робкий да пугливый.

Он уставился в задумчивости в пустоту, продолжая неспешно жевать кусочек мяса, и Ситрик понял, что музыкант уж изрядно пьян. Альвы, заметив, что Эгилю вернули инструмент, тут же подошли к нему с просьбой сыграть для танца. Мужчина крякнул и, дожевав кусок, грустно отставил в сторону миску, из которой голодная Илька тут же утащила баранье рёбрышко. Эгиль уселся удобнее и заиграл без всякого удовольствия простую песенку, под которую вольготно было танцевать. Девушки запели, но Ситрик не смог разобрать слова, точно песня была на куда более древнем языке, звучащем непривычно и чуждо.

Юноша устало облокотился о стол, наблюдая за пустившимися в пляс альвами. Илька быстро и жадно поела, будто кто-то мог отобрать у неё еду. Блоха, весь день продремавшая в Высоком доме, уже вилась у её ног, выпрашивая косточки. Служанки вычесали собаку и обласкали, так что теперь она меньше походила на стог сена на кривых ножках и выглядела симпатичной. Ситрик усмехнулся. Наверное, он и Илька, отдохнувшие и наряженные в лучшие одежды, также переменились.

Он взглянул на Ильку, взяв в руки миску, какую ему незаметно поставили служанки. Нойту клонило в сон так же, как и его, когда он впервые оказался в чертогах альвов. Она выглядела так непривычно в богатом платье из тонкой сверкающей ткани. Лицо её за один день успело загореть, и теперь на её щеках и носу был свежий румянец, а от кожи пахло солнцем. В растрёпанных волосах торчали сосновые иголки, какие она умудрилась собрать, когда они вместе шли к водопаду. Она смотрела на костёр и танцующих альвов и тихонько топала ножкой, будто ей и самой хотелось присоединиться к хороводу, но она была слишком уставшей.

Эгиль, хмуря недовольное лицо, продолжал играть. Вскоре к нему присоединились и другие музыканты. Теперь уж они играли знакомую Ситрику мелодию, какую он сам снимал со струн во время празднования Йоля. Их музыка неожиданно вогнала его в темноту и страх, и вот уже среди простых, незамысловатых ритмов поднялся крик и вой людей. Звон металла и чавканье пронзённых тел, насаживаемых на мечи и копья, точно рыбы на крючки. Шею пронзила неожиданная боль, и Ситрик схватился за неё рукой, ощущая, как горячая кровь хлынула в рот. Он услышал крик Холя и хруст его крыла. Пальцы сковало холодом. Костёр поднимался всё выше, взвивая пёстрые языки к раскрашенному мареной и бычьей кровью небу. В его треске слышался хруст сминаемых костей.

Кто-то коснулся его плеча, и Ситрик вздрогнул, выпадая из оцепенения.

– Тебе больно? – поинтересовалась Илька, и, подняв глаза, парень наткнулся на её ивовый взор. – Что-то с шеей?

Ситрик вздохнул и снова выпрямился на скамейке, облокотившись о стол. Его трясло.

– В этом мире нет смерти, но я всюду приношу её с собой, – прошептал он. – Даже сюда.

– Что? – переспросила Илька.

– Где бы я ни был, там всюду случается горе. Смерть ходит за мной по пятам. Я думал, что поборол её, но, кажется, она со мной навечно. Мой дух тёмен и порочен. Я не знаю, что ещё, кроме облика смерти, таится в этом мраке, но оно пугает меня…

Илька нахмурилась и заглянула в его полную миску.

– Поешь, – приказным тоном произнесла она да налила в кружку душистое пиво. – И выпей. А потом иди спать.

– Ты не понимаешь, – усмехнулся Ситрик.

– А что тут понимать? – фыркнула Илька. – Тебе отдохнуть и поесть надо.

Ситрик не мог не согласиться с ней, а потому лишь вздохнул и взял в пальцы сочный кусок баранины.

Эгиль закончил игру, и его струны перестали тянуть из раненого сердца душу, погружая её во мрак. Ситрик отвернулся от огня, пытаясь забыть видения Йоля. Всё ведь случилось не так давно и было живо в памяти. Он забыл о чужих смертях, пока пытался пережить исчезновение Холя, но они нашли его, ворвавшись в музыку.

Правда, стоило пойти спать…

На второй день Ситрик играл куда лучше, наловчившись. Илька устала сидеть рядом и теперь бродила по долине ручья, рассматривая камни в быстрой воде и поглаживая чуткими пальцами цветы. Ситрик смотрел на неё и играл, пытаясь превратить в музыку всё то, что он видел снаружи и внутри себя так, как это делал Эгиль.

Нёккен высунулся из воды в полдень и, несмотря на яркое солнце, ронявшее свои золотые стрелы на землю, уселся на берегу напротив Ситрика. Он покачивался, слушая игру, и снова беспокойно перебирал пальцами, точно в руках его была невидимая лира. На поясе его висела кружка, в какой парень оставил для духа подношение. Чувствуя на себе пристальный взгляд, Ситрик старался изо всех сил, боясь сбиться, однако уставшие от долгой игры пальцы всё же сорвались со струн, и над ручьём повис оборванный стылый звук.

Дух склонил голову, моргнул тёмными влажными глазами и произнёс:

– У тебя музыка ещё хуже, чем у Эгиля.

– Спасибо, – улыбнулся Ситрик.

– За что ты благодаришь меня?

– За то, что ты назвал мою игру музыкой и сравнил с Эгилем, – усмехнулся Ситрик, встряхнув правой рукой.

– От моей игры танцуют деревья, от его – только травы. А от твоей – вянут уши. И живот крутит. Верно, так танцуют мои кишки после того дрянного пива, которое ты мне принёс.

Ситрик улыбнулся с прищуром. Сам-то он знал, что его игра не настолько плоха, а пива вкуснее он никогда не пробовал.

– Может, тогда научишь меня играть? – спросил он.

– Тебя учить – только время зря тратить, – фыркнул нёккен. – Из Эгиля, может, что и вышло бы. Да только он отказался от моего наставничества!

– Ты не хочешь меня учить, потому что нечему.

– Это ещё почему? – Дух сощурил глаза.

Ситрик бросил быстрый взгляд на Ильку. Девушка, притаившаяся за спиной нёккена, села в траву и, расстелив на коленях свой платок, принялась медленно и беззвучно срезать своим зачарованным ножом листья лютиков. Дух, увлечённый разговором, того не заметил.

– Эгиль и я знаем побольше твоего в музыке, – хвастливо бросил Ситрик, повышая голос.

– А вот и нет! – воспротивился нёккен.

Хитрая улыбка не сходила с лица Ситрика. Он снова коснулся смычком струн и заиграл.

– Вряд ли ты знаешь, как записать музыку рунами, – медленно произнёс он, не отвлекаясь от игры.

– Музыку – рунами? – Нёккен скорчил недовольную гримасу. – Какой дурак это придумал?

– Другой водяной дух, – так же медленно ответил Ситрик. – Он старше и мудрее тебя. От его игры не то что деревья – камни танцуют. Скалы, подобные той, с какой течёт твой водопад.

Нёккен замолчал, жадно уставившись в лицо парня. Он явно ждал, когда Ситрик снова откроет рот и расскажет что-то ещё про руны, но тот замолчал, и вместо его голоса звучали лишь шум водопада и тонущая в нём негромкая музыка.

– А ты знаешь, как её записать? – наконец спросил дух. Терпение испарялось в нём, как влага с лягушачьей кожи.

– Знаю. Он поведал мне.

– Расскажи!

– Нет, не расскажу, ты же не хочешь учить меня играть, – произнёс Ситрик, посматривая на Ильку. Девушка успела нарвать достаточно листьев лютика и теперь собирала лапчатку.

Ситрик продолжал улыбаться, точно коварный рыжеволосый бог, а нёккен затрясся от негодования.

– Научу! – выпалил дух. – Только покажи руны!

– Договорились, – согласился Ситрик.

Нёккен вскочил на камень и, устроившись за спиной парня, взял его ладони в свои. Он дёрнул рукой и зашипел змеёй, только коснулся пальцев Ситрика, точно обжёгся, но всё же ухватился за ладони твёрже. Соединил свои пальцы с пальцами ученика и принялся водить чужой рукой по струнам и двигать локтем, управляя смычком. Конский волос запел от его прикосновения громко и яростно, отдаваясь вибрацией где-то в костях.

Водопад, кажется, затих, остановился, не желая нарушать игру духа и Ситрика. Парень и сам замер, боясь дышать. Холодные пальцы нёккена двигались уверенно, и напряжённые струны выли и шептали от касания смычка голосами двенадцати рек. От музыки сводило нутро: она звучала всюду, опутав, околдовав, подчинив. Просачивалась, как вода сквозь трещины в камне. Она была невыносимо прекрасна и стройна, и так же прекрасно было единое движение рук двух музыкантов.

На деревьях затряслась листва, зашумела, и из сырой земли полезли корни, сплетаясь и танцуя друг с другом. Берег заходил от гула, поднявшегося от дубов, но пальцы нёккена даже не дрогнули. Он продолжал играть чужими руками, зажмурившись от удовольствия и мерно дыша. Дыхание его и само звучало как музыка, опускаясь на плечо Ситрика.

Когда со струн сорвался последний звук, в воздухе застыла оглушительная тишина. Деревья замерли, как прежде, спрятав корни в землю. Зашептал быстрым потоком водопад, вновь наполняя ручей водой.

Нёккен спрыгнул с камня и принялся разминать затёкшие руки.

– Кошмарный инструмент, – проворчал он, плюхнувшись на песок и вытянув ноги. – Хуже я ещё не слышал. Надеюсь, что теперь от твоей игры мне не будет крутить кишки от ужаса.

Ситрик не смел пошевелиться. Он так и замер, сидя на камне и сжимая в уставших пальцах тальхарпу и смычок. Музыка выжала его, как творог.

– Расскажешь про руны? – напомнил нёккен, выводя парня из оцепенения.

Ситрик облизал засохшие губы, подумав о том, что духа ему точно нечему учить. Главное, не проболтаться Эгилю, что нёккен играет гораздо лучше, чем тот мог себе представить. Ситрик и не догадывался, что деревья в самом деле пустятся в пляс.

– Расскажу, – хрипло произнёс он и, положив тальхарпу на короб, сел на песок рядом с нёккеном.

Пришла Илька и, сжимая в руках свёрток трав, опустилась на краешек камня. Двигалась она бесшумно, и, кажется, увлечённый нёккен даже не заметил, как она возникла у берега ручья.

Ситрик начертал на песке последовательность рун и принялся объяснять, как каждая из них будет сочетаться с другой. Нёккен слушал внимательно, ловя каждое слово, и, взяв в руки инструмент, принялся негромко водить смычком по струнам, усердно повторяя руны.

– Это бесполезнее дырявых башмаков, – ругался он, записывая следом за Ситриком руны и наигрывая их. – Разве можно так кого-то научить? Ты бы в жизни не заиграл при такой учёбе!

Однако парень видел, что руны понравились нёккену. Исписав песок, он подобрал острую ракушку и принялся дальше царапать ею по камню. Он быстро складывал руны, придумывал свои и тут же находил им объяснение.

– Что за дух научил тебя этому? Если встретишь его, ударь и брось обратно в воду, чтобы он никогда больше не высовывался! – продолжал бурчать нёккен.

Не скоро он, увлечённый, наконец вернул тальхарпу, обещая и грозясь, что возьмёт свою и игра выйдет куда лучше. Ситрик сложил её обратно в короб и вместе с Илькой вернулся в город. Он хотел было попрощаться с нёккеном, но тот исчез, бесшумно нырнув обратно в воду и оставив на песке после себя кривые, написанные торопливой рукой руны.

Вечером снова был огонь и снова были танцы, на которые Эгиль взирал с тоской обречённого на рабство человека. Верно, звон битв и свист ветра в натянутом парусе были ему куда ближе однообразных песенок и извечных хороводов радостного народа.

Вёлунд ушёл из чертогов, и путь его лежал в Свартальвхейм, где его ждали преданные помощники и столь же одарённые кузнецы – тёмные альвы.

Получив назад свой инструмент, Эгиль несколько ободрился, но поскорее спрятал его под стол, чтобы соскучившиеся за день по танцам альвы вновь не заставили его играть.

– Как прошло? – спросил он у Ситрика, отпихивая ногой Блоху от короба.

– Илька нарвала трав. А нёккен научил меня играть, – поведал парень, садясь за стол напротив, и Илька опустилась рядом, прижимая к груди свёрток.

Взгляд Эгиля стал суров. Он медленно поднял на Ситрика глаза и переспросил:

– Нёккен? Научил играть?

– Да, – ответил юноша, чувствуя, как у него краснеют уши. За волосами этого хотя бы не было видно.

– Срань на башмаках, парень! – ругнулся Эгиль. – Это же теперь ты будешь играть лучше меня.

– Не знаю…

– И деревья танцевали, да? Так, как рассказывают?

– Да, – смущённо подтвердил Ситрик. – Но я пока сам не пробовал играть.

– И не пробуй! – Голос Эгиля был суров. – Хотя бы не при мне. Я не выдержу такого позора… А он что-то попросил взамен?

– Я показал ему руны.

Тут уж музыкант покосился на Ильку так, что та потупила взгляд, уставившись в стол.

– Какой безобидный нёккен. Кроткий, как ягнёнок, – хмыкнул Эгиль. – Я думал, что он у тебя девушку за такое на дно утащит, как это обыкновенно бывает. Пока среди людей тёрся, столько про духов воды наслушался. А этот и играть научил, и обвести себя за нос позволил. Ну каков…

Илька нахмурилась, смерив взглядом сначала музыканта, а потом Ситрика. Кажется, слова Эгиля мигом взрастили в ней ярость.

– Он мог меня утопить из-за учёбы?! – возмущённо проронила она.

– Мог, – подтвердил Эгиль.

– И вы оба не предупредили меня об этом?

– Что теперь уж волноваться, девица. Что не случилось, то уж не случилось.

– Я не подумал об этом, – смущённо пролепетал Ситрик.

– Руости! – шикнула она.

Илька пихнула его в плечо, и Эгиль, наконец отринув грусть, весело усмехнулся, наблюдая за ними.

– Ну и как тебе игра нёккена? – продолжал допытываться музыкант.

– Не так уж и лучше твоей, – произнёс Ситрик, принимая из рук служанки мясо и поднос с яблоками, на которые тут же набросилась голодная Илька, перестав прорубать взглядом дыры в провинившихся мужчинах.

– Ох, врёшь ты, парень, – прищурился Эгиль.

Ситрик опустил взгляд в свою миску, и музыкант покачал головой. Эгиль принялся постукивать пальцами по столешнице, верно выдумывая новую мелодию. Взгляд его снова стал печален. Парню кусок мяса в рот не лез, а потому он тоже взял со стола несколько красных яблок и задумчиво провёл по их шкурке пальцем. Яблочки оказались пушистые на ощупь.

– Что это? – удивился Ситрик.

– Персики. Вкуснее них только плоды из сада Идунн, – бросил Эгиль, не прерывая настукиваемого ритма. – Альвейд называет их яблоками, которым холодно. Потому-то они и покрыты мехом.

– Вкусные очень, – сказала Илька, и Ситрик увидел, как она прячет крупные косточки мохнатых яблок в свёрток с травами.

Поев, нойта успокоилась и перестала злиться. Ситрик надеялся, что Илька не станет рассказывать матери о том, что он водил её к нёккену, иначе та в самом деле вышвырнет его из дома. Хотя… вряд ли девушка вообще что-либо рассказывала матери.

Он снова посмотрел на неё, чувствуя, как всего за день она переменилась. Илька попыталась угостить Блоху пушистым яблоком, но собаке угощение не понравилось. Нойта впервые закатала рукава, не боясь показать метки, оставленные на коже Смертью, будто приняла их, когда нашла и собрала все травы, необходимые для Зелёного покрова. Ситрику отчего-то было стыдно перед ней за то, что она дала Ингрид клятву, будто это он заставил её.

Наконец Блоха распробовала угощение, и Илька, задорно смеясь, принялась чесать виляющую хвостом собаку. Кажется, Ситрик впервые слышал её смех, похожий на звон серебряных привесок и бубенцов Брисингамена. Он и сам улыбнулся. Услышать её смех оказалось потаённым, прежде неведомым счастьем.

– Не хочешь станцевать со мной? – вдруг произнёс Ситрик, сам того не ожидая.

Илька подняла на него взгляд, нахмурившись, и парень увидел в её глазах недоверие, обжёгшее его, точно мороз. Он сник, испугавшись, однако девушка, замявшись, всё же протянула ему руку, кротко улыбнувшись. Она снова рассмеялась и произнесла:

– Когда ты успел так много выпить?

– Я не пил, – смутился Ситрик.

Он взял Ильку за руку, и девушка потянула его к костру, вокруг которого без устали плясали светлые альвы. Музыка лилась из костяных флейт и летела со струн лир, цеплялась за языки пламени и уносилась в бесконечно высокое светло-синее ночное небо. Или падала под ноги альвов, и лёгкие башмачки топтали её, повторяя ритм. Девушки и юноши закружили их в хороводе, оторвав друг от друга. Народу было куда меньше, чем в празднование Кровавого месяца, и многих альвов Ситрик узнавал, как и они его. Альвейд, встретившись с ним взглядом, тут же скисла и задрала носик.

Наконец им удалось вырваться из хоровода, попав в его середину, где спины жгло костром. Правда, Ситрик этого не чувствовал, лишь видел, как розовеют щёки Ильки от жаркого воздуха. Юноша закружил её, и подолы лёгкого платья Ильки взвились подобно золотым крыльям. Она хлопнула в ладоши в такт и вновь угодила в его руки.

– А ты симпатичный, – вдруг произнесла она, разглядывая в свете костра его лицо.

– Так сильно напекло? – усмехнулся Ситрик, подхватывая её вновь.

Хоровод посыпался, распавшись на множество пар и компаний. Илька оттянула Ситрика подальше от огня, туда, где пламя не обжигало лицо, выплёвывая шальные искры. Музыка на миг затихла, а потом зазвучала снова, но уже другая, похожая на весенний ветер, раскачивающий голые ветви и закостенелые иглы елей.

Они ещё долго танцевали, и короткая здешняя ночь посветлела от объятий зари. Ситрик заметил, что Эгиль ушёл. Ушла надменная Альвейд, покинул двор и Рунвид, пивший за противоположным столом и занимавший свои зубы танцами с пищей. Музыка становилась всё нестройней и визгливей – от усталости у музыкантов сводило пальцы.

Илька вдруг обняла Ситрика, прижавшись к его груди. Парень осторожно опустил руки на её спину, чувствуя в своих ладонях жар.

– Я устала танцевать, – глухо произнесла Илька и, стиснув Ситрика сильнее, вдруг заплакала.

– Ты чего? – прошептал парень. Его напугала перемена в девушке: только что она была счастлива и весела.

– Я не хочу домой, – сказала она, захлёбываясь в рыданиях. – Здесь так хорошо. А там… там страшно. Я не хочу. Давай останемся здесь.

– Нам надо вернуться, потому что дома тебя ждёт мать, – мягко напомнил Ситрик.

– Надо было взять её с собой, и… и всё. Я не пойду. Я не хочу. Если бы я могла, я бы привела сюда и Бабушку тоже. И… и всю материнскую родню. И каждого горожанина Ве, и своих подруг с ближайшей фермы. Они бы не погибли все, если жили бы здесь.

Ситрик опустил подбородок ей на голову и обнял крепче. Маленькая нойта была куда сильнее его. Он думал лишь о том, как самому остаться здесь. И о том, что Холь зря ушёл из этого мира… Ситрик зажмурился, чувствуя в груди саднящую остроту воспоминаний. Верно, Ильку кололи те же стрелы.

– Сколько мы уже здесь? – прошептала она.

– Три дня всего, – ответил Ситрик.

– Мать, верно, нас уже похоронила, – всхлипнула Илька. – Надеюсь, что люди из племени ничего не сделали с ней.

Она принялась раскачиваться из стороны в сторону, точно баюкая себя. Ситрик мягко двинулся вместе с ней. Они долго молчали, и парень слышал лишь неровный стук их сердец и тихое рыдание Ильки. Альвы рядом с ними хранили тишину, точно погрузившись в оцепенение. Не было ничего кругом, лишь они и их чуждые для этого мира раны.

– Ты прав, – вдруг произнесла Илька. – Нам надо вернуться к матери. Ей плохо без меня.

– Отправимся утром, – пообещал ей Ситрик, и девушка, опустив руки, медленно отстранилась.

– Прости, – прошептала она.

– За что?

– Прости мне мою слабость. Мои слёзы.

– Тебе не за что просить у меня прощения.

Илька бросила на него затравленный взгляд и, оттолкнув в сторону, вдруг убежала, ненароком задев плечом. Ситрик обернулся, не зная, стоит ли ему догнать её. Он сжал кулаки, а после, пытаясь отпустить свои мысли, провёл ладонью по колючей обрастающей голове. Ему было так больно, будто часть тех стрел, что Илька несла в своей душе, проникли и в его душу тоже, пока девушка обнимала его. Ему было страшно. Так же, как и ей. Он не знал и не понимал ничего, кроме тех слов о Зелёном покрове, что когда-то проронила над рекой Ингрид.

Ситрик прошёл обратно к столу, с которого уже почти всё унесли, оставив лишь забытые и потерянные ложки. Он сел, облокотившись о столешницу. Верно, стоило возвращаться в покои и ложиться спать, если завтра они вновь отправляются в путь. Он собирался встать, как увидел свёрток трав, который Илька оставила на скамейке. Ситрик подобрал его и, прислонив к себе, унёс в Высокий дом.

Конюх вывел трёх лошадей, однако Илька оказалась не обучена обращаться с лошадью, а потому Ситрик посадил её на седло перед собой. Девушке потребовалось встать на пенёк, чтобы взобраться на коня.

В этот раз провожать вздумал Эгиль верхом на своём гнедом жеребце. Музыкант был недоволен ранним подъёмом, а потому был ещё мрачнее, чем обычно.

Они молча ехали по той самой тропе, которую Ситрик успел уж запомнить. Илька напряжённо держалась за луку седла, и парень в какой-то момент слегка приобнял её, чтобы она не боялась. Нойта почувствовала, как щёки от этого прикосновения загорелись так, точно она пришла с мороза. Оставалось только порадоваться, что Ситрик не видит её лица. Ей всё ещё было стыдно за то, что она устроила ночью у костра.

Илька смотрела на дорогу через уши Рыжей Чёлки и думала о матери. Путь казался бесконечным и однообразным, будто вёл через все миры сразу, огибая целое пространство.

Блоха то выбегала вперёд, то бросалась под ноги коням, желая играть с ними, и раздражённый Эгиль принимался ругать собаку всеми известными ему злостными словами. Это ненадолго подняло настроение Ильки. Вскоре Блохе надоели попытки вовлечь Рыжую Чёлку и скакуна музыканта в игру, и она бросилась в лес впереди, зашуршав палыми листьями где-то вдалеке. Снова стало спокойно.

– Мы шли здесь, – негромко сказал Ситрик. Илька чувствовала, что ему не хотелось слушать тишину. – Уже проехали тот поворот, который вёл к полю. Так что скоро будем у заброшенной конюшни.

Илька ничего не ответила, однако, помолчав немного, Ситрик вновь заговорил.

– Ты не пробовала искать здесь слова? – спросил он.

– Только у ручья, когда ты играл вместе с нёккеном. Я запомнила их. Пригодятся для чего-нибудь, – неохотно ответила она, и Ситрик, чувствуя в её голосе нежелание говорить, умолк.

Зелёные деревья начали сменяться осенними: золотыми и облетевшими. В воздухе послышалась звонкая близость зимы, пахнущая совершенно по-особенному – снегом и остывшей землёй. Илька потянула носом этот запах, чуть прикрыла глаза. Она любила зиму, но и боялась тоже. Зимой не нужно работать на фермах и можно отдохнуть, отоспавшись на целый год вперёд. Только и знай, что подбрасывай дрова в огонь, чтобы не замёрзнуть. Зимней охотой она добывала белок и лисиц, чьи шкуры меняла потом у купцов на соль, мёд, воск и китовый жир.

А ещё она любила зиму за то, что после неё всегда наступала весна. Она и сама родилась весной, когда зацветали на фермах сады.

Но что будет теперь, когда в привычный уклад жизни ворвалось лесное племя и разрушило Ве? Что стало с миром? Наступит ли теперь весна?

Она качнула головой, пытаясь смириться с тем, что подбросила ей жизнь. Пусть за порог наметёт снега…

Впереди показалась конюшня, запертая на ключ. Эгиль спустился с коня и раскрыл ворота, пропуская вперёд уезжающих гостей. Ситрик спешился, желая попрощаться с музыкантом, и тот похлопал его по плечам, усмехнувшись в короткие усы.

– Вёлунд вернётся из чертога тёмных альвов лишь через семь лет, но ты заходи повидаться, – произнёс Эгиль.

– Я думал, ты теперь не будешь рад меня видеть, – улыбнулся Ситрик.

– Отчего же! – фыркнул Эгиль и заключил парня в крепкие объятия. – Может, к тому времени, как ты придёшь к нам в гости, я научусь играть лучше нёккена и буду снова тебя переигрывать. У меня не дубы запляшут, а само мировое древо в узел завяжется!

Ситрик рассмеялся, и Эгиль наконец отстранился от него, прежде хлопнув по спине.

– До встречи, парень, – произнёс он и поклонился Ильке, сидящей в седле, так, будто она была госпожой. И без того покрасневшие щёки её стали вовсе мареновыми. – Рад был повидаться, нойта.

– До встречи, – пробормотала Илька, кланяясь в ответ.

– Ах! Что же я! В голове ничего у меня не держится, кроме песен. – Музыкант стукнул себя по лбу и запустил руку в небольшую поясную сумку. – Вёлунд просил и тебе передать подарок. Дюже ему не понравился твой нож.

Он протянул Ильке подарок, завёрнутый в тряпицу. Девушка развернула холстину и увидела в своих руках чудесные ножны, украшенные серебряными и медными накладками. Продолжая держаться одной рукой за седло, она потянула пальцами за берёзовую рукоятку, желая взглянуть на лезвие. Нож поддался и выскочил из своего плена, сверкнув блестящим, как солнце, лезвием.

– Он не заговорённый. Обычный, но добрый, – пояснил Эгиль. – Уж прости, что сразу не припомнил. Дюже отвлекли вы меня игрой с нёккеном. Не идёт он у меня из головы, хоть ты тресни!

– Спасибо, – пролепетала Илька. – Чем я могу отплатить кузнецу?

– Это подарок, – усмехнулся Эгиль. – Твоей улыбки будет достаточно.

Нойта улыбнулась, смутившись до ужаса.

– Надеюсь, у вас получится снять проклятие, – негромко сказал Эгиль, когда Ситрик и Илька вошли в холодный мрак конюшни.

Послышались скрежет запираемой двери и визгливый лязг связки ключей. Тьма бросилась в глаза.

Девушка зажмурилась, прежде чем Ситрик толкнул створки ворот. Она боялась снова увидеть тот мир, в котором была рождена и в котором суждено ей было умереть.

– Снега стало больше, – произнёс парень.

Под веками стало светло – в мире людском светило ясное солнце.

Илька зябко поёжилась, и Ситрик снял её с седла, чтобы девушка смогла одеться. Она вцепилась в его плечи, точно боялась, что парень её не удержит, однако тот мягко опустил её на землю. Илька тут же принялась топтаться на месте, разминая затёкшие ноги.

Ситрик вывел коня в лес, и Рыжая Чёлка принялся радостно сучить копытами, подбрасывая снег. Видимо, зиму любила не только Илька.

– Подковы у него обычные, без шипов. Придётся сдерживать, чтобы он не поскользнулся и не угодил в ямку под снегом, – заметил Ситрик и снова проверил седельные сумки с вещами, тюки подсохших трав и лыжи, какие он приставил к седлу, пока Илька наматывала на голову и шею платок.

Шли они медленно. Илька цеплялась за седло каждый раз, когда, осчастливленный видом искристого снега, Рыжая Чёлка принимался рваться вперёд. Ситрик сдерживал его, и умный конь, забывшийся в своей радости, снова вспоминал, кого он везёт. К тому же лыжи, приставленные к его бокам, неприятно гремели от его взбрыкиваний.

До Восходного озера добрались к вечеру, и Ильке было за счастье спуститься наконец с коня и снова воткнуть свои ноги в привычные лыжи. Ситрик отпустил Рыжую Чёлку, прежде приласкав его и почесав лоб. Блоха облаяла коня и снова бросилась под ноги, кусаясь и виляя хвостом. Рыжая Чёлка, лишившись груза и ездоков, наконец-то обратил внимание на Блоху и погнался за собакой так, что той пришлось улепётывать к озеру.

Путники прошли по льду, ставшему за столько дней крепким, точно дубовые доски, а после вышли на тропу, что вела к дому Ильки. Девушка с опаской думала о том, сколько же ночей минуло здесь, пока они были в чертогах альвов.

Ночь опускалась быстро и неумолимо. Вместе с ней в лес пришли и тёмные твари, под лапами которых снег превращался в страх. Илька заметила, как Ситрик насторожённо смотрит на них, и произнесла:

– Пусть они и тьма без костей и плоти, но от них тоже есть польза.

– Это ещё какая?

– Их боятся не только люди. Раз уж они появились на тропе, то нас вряд ли тронут кабаны или волки.

Ситрик лишь вздохнул, и Илька понимающе фыркнула. Твари не трогали их, но ощущались куда опаснее диких зверей.

Глубокой ночью они подошли к дому. От усталости и холода хотелось упасть в снег и никогда больше не вставать, но Илька первой подошла к двери и замерла с занесённой рукой, боясь постучать. Наконец она стукнула раз, другой и громко позвала мать.

Никто не открывал, и сердце нойты болезненно сжалось. Она постучала ещё раз так, что дверь затряслась, и выкрикнула имя матери. Перед глазами встала тёмная пелена. Блоха завыла, неожиданно подхватив чужой клич, и до смерти напугала Ильку.

– Да угомонись ты! – послышалось за дверью.

– Грима! – воскликнула Илька.

– Кто ж ещё, – раздражённо буркнула женщина и отперла дверь. – Ты чего спать не даёшь, а?

Только на пороге показалась Грима, как Илька тут же бросилась ей на шею, обняв так крепко, что у матери перехватило дыхание. Нойта вдохнула её знакомый и родной запах.

– Пусти уже, – похлопав по спине, пробормотала Грима.

Илька нехотя отстранилась от матери и посмотрела на её тёмный против домашнего огня облик. Грима прошла обратно в дом, как обычно прихрамывая. Илька шагнула следом за ней, сбивая с ног снег, после под крышу нырнул и Ситрик, сняв лыжи. Нойта никак не могла отвести глаз от матери, и женщина, поставив на огонь горшок с водой, привычно опустилась на свою лежанку да уставилась на дочь в ответ.

– Долго нас не было? – проронила Илька.

– Долго, – ответила Грима.

Огонь озарил её лицо, и девушка увидела, что лицо матери осунулось и похудело.

– Седмицы две, – продолжила она. – Тот, который был с раной в ноге, приходил несколько раз.

– Он что-то хотел?

– Не знаю. Я ж не понимаю ничего из того, что он лопочет. Но он быстро смекнул, видать, что ты ушла. Несколько раз принёс мне мясо. А я это, немой и глухой прикинулась. Это он уже, видать, не смекнул. – Грима почесала голову. – Да если б могла, я ему всё равно ничего не сказала. Не знаю даже, куда вы отправились. В самом ли деле к альвам… иль к праотцам. Тролль вас дери!

Она раздражённо плюнула в огонь и вновь смерила Ильку тяжёлым, гневливым взглядом, а после посмотрела уже на Ситрика, сощурившись.

– Всё хорошо, матушка, – прошептала Илька.

Она быстро рассказала матери о том, зачем они ходили, и женщина, морщась, внимательно выслушала её. Илька показала свой новый нож, подаренный Вёлундом, и тогда только лицо Гримы просветлело. Она взяла изящную вещицу в свои грубые, покрытые морозными ранами руки и принялась довольно вертеть ею, ловя на украшении ножен отблески очага. Илька подарила ей и несколько пушистых яблок, унесённых со стола, но Грима решила оставить их на утро. После она осмотрела и тюки трав, что Ситрик и Илька приволокли в её жилище. Недовольно прокряхтела:

– Не дам я здесь молотить да чесать траву. Не надобно мне тут столько пыли! Идите завтра на фермы и там проситесь, да только чтоб не видела я здесь этого больше.

Она улеглась на лежанку, накрывшись одеялами и наконец дошитым плащом Эйно. Подняла голову и вдруг добавила:

– А уж про сейды я тебе всё сказала. Повторять больше не буду. Раз сама себя угробить вздумала вслед за отцом, я у тебя на пути хоть лягу – ты только перешагнёшь да дальше пойдёшь.

Илька виновато опустила голову, пряча глаза. Она села у очага, вытянув озябшие ноги, и сгорбилась, поникнув. Ситрик тоже подошёл к огню, дожидаясь тёплой воды, чтобы смыть с себя пот.

Илька посмотрела на него сквозь пламя и прозрачное марево. Ситрик тоже поднял на неё глаза, выдержав её взгляд. Сев ближе, Ситрик протянул ей изрисованную рунами руку, как тогда за столом, и Илька снова вцепилась в его горячие пальцы. Она почти ничего не знала о нём, но за столь короткий срок этот странный парень успел стать ей родным.

– Как высохнет лён, пойду проситься на фермы, – прошептала она, не желая будить засопевшую мать.

Ситрик кивнул ей, соглашаясь.

– Я помогу тебе, – ответил он.

В то хмурое и необычно тёплое зимнее утро, когда лён высох и запросился на мялицу, Илька поднялась первой. Остальных же разбудил внезапно пришедший Хирви, принёсший Гриме битую гусыню. Илька открыла ему дверь, чему лесной воин несказанно обрадовался, точно нойта приходилась ему старой знакомой.

– Ты где была, курочка? – неожиданно ласково спросил он.

– Собирала травы у лесных духов, – не таясь ответила нойта, чем повергла Хирви в трепет.

– Под снегом?

– Нет, у них было лето.

Хирви прошёл в жилище, учтиво кланяясь растрёпанной со сна Гриме и бросив недоверчивый взгляд на Ситрика. Не теряя времени, Илька показала гостю травы, разложенные для просушки, и спросила, может ли она попасть на какую-нибудь из ферм, где есть нужные ей инструменты. Хирви легко согласился, с удивлением рассматривая зелёные стебли лапчатки и подсохший лён, которым был устлан весь пол жилища.

Дождавшись, когда Илька и Ситрик поедят, мужчина отвёл их на ферму с большим амбаром, за забором которой в расчищенном поле стоял чёрный овин.

Илька проглотила ком в горле, рассматривая высокую деревянную ограду и торчащую за ней крышу дома. Прежде здесь жила семья Свейна, юные внучки которого любили гадать вместе с Илькой, оставляя в бане послания иль подношения для духов. Вместо Свейна ворота открыл незнакомый мужчина, чьи длинные волосы были заправлены за пояс, а борода – заплетена в косу. Хирви тепло приветствовал мужчину и назвал его Артту, а после представил Ильку.

– Наслышан-наслышан, – протянул Артту. – Ты спасла моего младшего брата.

– И мою мать, – добавил Хирви. – Она была так слаба, что, боюсь, без чар нойты вряд ли бы выжила.

– Что хочешь теперь проси! – произнёс Артту, улыбаясь гостье.

Хирви рассказал мужчине, с чем пришли, и тот впустил их. Илька пугливо заглянула в дом, где помимо нового хозяина обосновалось несколько воинов. Они сидели у очага, чиня и мастеря стрелы и луки. За их широкими спинами со стола убирала беловолосая служанка. Илька пригляделась, заметив в ней что-то знакомое.

Ситрик стал у прохода, прислонившись спиной к стене. Он не хотел, чтобы кто-то из воинов увидел его. Лицо его было мрачно.

– Решили, что будет с Ве? – внезапно спросил мужчина у Хирви, когда тот поздоровался с обитателями дома.

– Мы достроим город в заливе. Оттуда будет удобно торговать. Здесь же, как и думали, город сожжём дотла и посадим новую рощу, чтобы задобрить Хийси.

– Верно-верно, – протянул новый хозяин фермы. – Незачем здесь оставлять людей. Место нехорошее.

Служанка повернулась, собрав со стола грязную посуду, и Илька встретилась с ней взглядом. Девушка посмотрела сначала на Ильку, удивлённо и растерянно, а после на Ситрика. Деревянные миски с грохотом посыпались из её рук.

– Растяпа! – прикрикнул Артту, гневно тряхнув заплетённой в косу бородой, а после обратился к Хирви, жалуясь: – Никчёмная она. Толку от неё никакого. Ещё и речь мою разуметь не может. Сам не пойму, чего я её не пришиб.

– Оставь пока, – нахмурился Хирви.

Служанка расторопно бросилась подбирать с пола миски. Повезло ей, что ничего не раскололось.

– А что вы сделаете с пленными? – спросила, осмелев, Илька, не отрывая взгляда от суетящейся служанки.

Хирви и Артту, услышав её тонкий голосок, хмыкнули.

– Часть принесём в жертву весной, другую оставим служить. Тех, что покрепче, продадим другим руости. Тебе не стоит беспокоиться, курочка, ты не наша пленница. – Хирви улыбнулся.

– Весной? – переспросила нойта.

Воин кивнул.

– Ну, чего стоим? Может, я вас к амбару отведу? Или вас угостить чем? Если что-то осталось, конечно, – хохотнул новый хозяин фермы. – Мялица там стоит. Правда, не знаю, где чесалки и трепала.

– Чесалка здесь, в доме, – тихонько подсказала Илька.

– Вот ведь нойта – всё ей известно, – подивился мужчина.

– Она живёт по соседству, – фыркнул, усмехнувшись, Хирви.

Артту повёл гостей к амбару. Задерживаться в доме Ильке не хотелось. Девушке было до тошноты невыносимо оттого, что в знакомых ей стенах, в доме, где прежде жила большая семья, теперь жили воины. Она задавалась вопросами: куда пропали прошлые жильцы и что с ними стало? Она спрашивала себя, но не отвечала, прекрасно зная разгадку.

Однако и в амбаре, пышущем родным и знакомым запахом, Ильке стало дурно. Вместе с Ситриком они свалили снопы на сено, и девушка достала мялицу. Парень же, не боясь женского труда, принялся помогать ей.

Только Хирви и Артту ушли, как Ситрик тут же поймал Ильку за рукав.

– Служанка, – прошептал он, оглянувшись на приоткрытую дверь, точно кто-то из пришлых мог понять его речь. – Я знаю её.

– Я тоже! – выпалила Илька, заправляя в мялку новый пук травы. – Она совсем недавно в Ве, но успела со всеми познакомиться, точно сваха.

– Ида, – выдохнул Ситрик имя девушки. – Это я привёл её на эту ферму. Проклятье! Что они могли сделать с ней? Они же наверняка убьют её!

– Это правда, – прошелестела Илька.

Девушка рассказала Ситрику о планах племени и поведала о том, почему лесные люди напали на город. Парень внимательно выслушал её и покачал головой.

– Мне это Вамматар сказала. Она знает обо всех смертях.

– Знаю, – бросил Ситрик и невесело хохотнул. – Не понаслышке.

– Она, точно море и лес, всё видит и всё слышит, – вздохнула Илька.

– Я хочу помочь Иде, – вдруг произнёс Ситрик. – Хочу… У неё есть семья в Оствике. Может, я смогу взять её с собой, когда отправлюсь обратно в Онаскан. Оставлю в Оствике…

Илька хитро прищурилась.

– Артту сам сказал, что я могу просить у него всё, что пожелаю, – протянула она. – Теперь я хочу себе не только амбар и инструменты, но и служанку!

Проговорив это, она отложила лён и бросилась догонять покинувших амбар мужчин. Те уж сидели у очага, шутя и бахвалясь.

– Артту! – выпалила Илька, заглядывая в дом, пока у неё была на это смелость. – Позволь мне забрать твою служанку работать с нами.

Мужчина повернул голову к вошедшей и нахмурился.

– Забирай, – вдруг проговорил он. – Не знаю, правда, на что тебе такая бестолочь. Она не то что из камня, из муки хлеб не сделает.

– Траву молоть – дело нехитрое. Я покажу, – так же звонко проговорила Илька. Чем громче звучал её голос, тем больше уверенности было в ней.

Артту пожал плечами, и девушка окликнула служанку. Иголка встрепенулась, услышав своё имя, произнесённое знакомым голосом. Илька схватила девицу за руки и повела к амбару.

– Что случилось? – спросила Ида, когда дверь за их спинами закрылась. – Куда ты меня тащишь?

– В амбар, – просто и честно ответила Илька.

– Ты что, с ними заодно? – воскликнула девушка и вырвала свою руку из цепкой ладошки нойты.

– Нет, что ты! – бросила Илька, а у самой заболело сердце от собственных слов. Сама не знала, с ними она или нет. Она замолчала, не зная, стоит ли ей искать оправдания и примет ли их Иголка.

– Ты говоришь с ними на одном языке, – прошипела Ида.

– И с тобой тоже на одном, – едко заметила Илька. – Дурёха! Иди за мной, мы с Ситриком придумаем, как вызволить тебя из плена.

Услышав это, Иголка прищурилась, смерив нойту недоверчивым взором. Она выглядела изнурённой, но в глазах её сидели дикие звери, злые, как олени по весне, раздражённые чесоткой в красных рогах. Волчонка подбери – так же смотреть будет.

– Ты хочешь спасти меня? – наконец спросила Ида, сцепив руки на груди.

Илька кивнула, вздохнув, и Иголка вновь приблизилась к нойте, готовая идти за ней следом.

– А пока будешь помогать нам, чтобы мы быстрее управились, – наставляла Илька, пока они обе неспешно шли к амбару.

– Чем же мне заняться?

– Будешь чесать лён и крапиву.

Когда девушки вошли в амбар, Иголка замерла, вновь увидев Ситрика.

– Здравствуй, – негромко сказал парень.

– Ты переменился, – пробормотала Ида. – Теперь стал похож на пятку Ньёрда.

– У Ньёрда самые красивые ноги среди асов и ванов, а потому я сочту это за похвалу, – усмехнулся Ситрик, но тут же переменился в лице. – Они тебя обидели?

Иголка замялась, потупив глаза, а после ответила:

– Нет. На самом деле Артту был добр со мной. Точнее, он стал добр, когда я начала понимать, что он требует от меня. – Она посмотрела на Ситрика вновь. – Ты не знаешь, что с моим отцом и братьями?

– Я не видел их.

– Я тоже, – втиснулась Илька.

– Но я думаю о том, что весной смогу забрать тебя отсюда и отвести к сестре и матери в Оствик.

Подбородок Иды затрясся, только она услышала это. Она опустила голову, чтобы её дрожь не была столь заметна. Спутанные пряди выпали из-под чепца и закрыли её лицо.

– Ты уже однажды отправил меня к Хель, – сдерживая слёзы, пробормотала она. – Я думала, ты враг мне.

– Разве старый враг не лучше нового? – невесело усмехнулся Ситрик.

Иголка кивнула.

– Я много думала о том дне и поняла, что если бы я не оказалась в лесу, а после на ферме, то, скорее всего, погибла бы в Ве, как многие другие. Они же погибли, да? Я видела зарево пожара и пепел. Не знаю, мне благодарить тебя или проклинать.

Устроившись, Илька рассказала Иде обо всём, что случилось, и девушка надолго замолчала, раздавленная и погребённая под весом слов.

Работали они молча. Илька мысленно повторяла руну Бабушки, опуская рукоять мялки на каждое ударное слово в песне. За день они управились с молотьбой трав, но вычесать всё не успели. Ночь и Артту выгнали их из амбара домой.

За монотонной работой жизнь покатилась своим чередом, пытаясь подражать той, прежней, оставленной мертвецам и прошлому. Привычные к любому труду руки Ильки чесали лён и крапиву, выбивая из размягчённых стволов светлые волокна, похожие на пушистые волосы.

Каждое утро они вставали сильно засветло и шли к ферме, где их ждала ухватившаяся за надежду и обещания Иголка. Днём они чесали, и Илька принялась учить Ситрика и Иду своему языку. А ночью, ложась спать, нойта видела, как парень, сидя у очага, тихонько шептал огню и опускал в пламя руки, пытаясь выудить из него что-то, что можно было назвать сейдом.

Когда золотистый кудель был готов, девушки стали прясть. Даже Грима помогала им, когда уставала ото сна и поднималась с нагретой лежанки. А Илька пела да приговаривала:

Травы рек и травы пейкко —

Трижды сорок трав целебных

От семян до корня леса,

От коры до стебля поля…

Она пела, а в пальцах её то и дело мелькали сухие травинки и лепесточки, какие скручивала она вместе с крапивной и льняной нитью да с размягчёнными еловыми иголками. Нитка из серо-золотистой в её руках становилась серебристо-зелёной.

Ситрик слушал её голос, впитывая его мелодичное звучание. В ритм Илька запускала веретено, и оно крутилось в её руках, словно судьба. Нитки выходили обычные: не толстые, но и не тонкие. Не чувствовались в них пока что колдовство и особые чары нойты.

Жизнь вдруг стала необычайно привычна и проста.

Подходил к концу Бараний месяц.

В небольшое отверстие в крыше залетал снег. За стенами вопила метель, и в вое её слышались голоса зверей и рёв призрачного конунга-волка, заплутавшего и потерявшегося меж миром живых и миром мёртвых.

Ситрик вздрогнул. Ему показалось, что он упал во сне, разбившись о землю. Он раскрыл глаза и уставился в стену. Перевернулся на другой бок и нашёл глазами огонь, скупо горящий в очаге. Блоха, прежде уснувшая у него в ногах, спрыгнула с лавки, не желая терпеть возню, и тут же стопам стало прохладно.

Ситрик поднялся, потирая руками лицо. Он думал, что вой ему приснился, однако лес продолжал скулить и вопить, нагнетая жути.

Илька и её мать спали. Только разбуженная Блоха лежала на полу, вместе с Ситриком слушая пронзительный вой. Она беспокойно водила ушами, еле слышно поскуливая. Парень сел рядом с собакой и принялся чесать ей шею, успокаивая и себя, и Блоху. Волки ходили совсем близко.

Ситрик не мог понять, скоро ли рассвет, но сон уже не шёл. Его унесли с собой звери, обряженные в серебряные шкуры. Унесли и разорвали в клочья, не найдя, чем ещё поживиться близ жилища нойты. Долго звенели голоса волков, и, когда всё затихло, некоторое время вой ещё грезился обманутым ушам.

Понимая, что больше не уснёт, Ситрик в который раз сел у огня, пытаясь научиться подчинять его себе так, как это делал Холь. Он ещё не мог рождать собственное пламя, но то, что плясало в очаге, жавшись к углям, уже слушалось его. Огонь перестал пугать и ослеплять его. Ситрик хорошо помнил ту злополучную ночь, когда он, задыхаясь, бежал через дым, бросаясь из пепла в огонь. Из одной смерти в другую. Помнил, но рана его, что зияла на сердце, медленно зарастала, превращая страхи и боль в обыкновенные мысли.

Ситрик посадил себе на пальцы язычок пламени и принялся катать его по ладони, чувствуя лёгкую щекотку. Блоха смотрела на его руку с интересом, как ребёнок, заворожённый выходками трюкача. Ситрик попытался разжечь язычок до пламени, но вены его, светясь, никак не хотели исторгать огонь, чтобы напитать осколок домашнего солнца.

Холь был спокоен, когда подчинял или рождал пламя, будто это было так просто. Ситрик вспомнил, как седовласый странник принялся учить его вязать носки иглой, и усмехнулся. То, как он выкручивал пальцы и кисти, пытаясь распалить огненный сейд, было столь же нелепо, как и его попытки связать носок. Ситрик вспомнил и варежки, которые Холь подарил ему в доме священника, и вздохнул. Если они не потерялись в снегу, то теперь принадлежали кому-то из воинов племени кирьяла. Ситрик отдал бы многое за то, чтобы вернуть эти варежки. Не так уж и нужен был ему боевой топор от Вёлунда, как подаренные Холем рукавицы.

Илька тоже проснулась до рассвета. Увидев, что Ситрик уже не спит, она, завернувшись в одеяла, села рядом с ним, прижавшись поясницей к тёплому боку Блохи. Она заворожённо наблюдала за тем, как пойманный рыжий свет пляшет средь пальцев Ситрика, подчиняясь его воле.

– Ты ведь так толком и не рассказал мне, кто ты, – прошептала Илька. – Я знаю, что прежде ты был послушником и другом конунга, правившего Онасканом. И что сам из Онаскана, хотя отец твой родился за морем на далёких островах. Знаю теперь, что ты убил волка, который, в свою очередь, убил дорогую твоему сердцу женщину…

Ситрик молчал, ожидая, что девушка продолжит, и не ошибся.

– Я знаю, что ты музыкант и друг альвов. И больше о тебе ничего не знаю. Кто ты?

– Да я сам не знаю, – горько усмехнулся Ситрик. – Кажется, я не упоминал ещё, что я – сын воеводы. Вернее, был им когда-то, пока не умер и не был возвращён обратно в этот мир. А теперь кто я? Ветте, наверное.

Он произнёс это так неуверенно и горько, что самому стало неприятно от этих звонких, но неясных слов.

Илька вытянула из связки трав, висящей на стене, стебель тысячелистника и принялась растирать его в пальцах, а после нюхать кожу ладоней, наслаждаясь запахом. Ситрик потянул носом аромат травы и вдохнул его вместе с прикипевшим к лёгким запахом дыма.

– Сын воеводы, – наконец хмыкнула Илька, осознав вес произнесённого. – Надо же…

– То, что я ветте, тебя не так удивило? – улыбнулся Ситрик.

– Таких я за свою жизнь столько видала! И общалась. А вот с сыном воеводы и другом конунга говорю впервые.

Они оба рассмеялись.

– Надо же. А я диву давался, когда среди моих друзей появились веттиры. А теперь я и сам такой друг.

Улыбка на лице Ильки потухла.

– А кто они? Кроме альвов, – спросила она.

– Хульдры. Их ярлу я тоже задолжал небольшой отрез полотна за то, что он рассказал мне, где тебя искать. И огненная птица.

– Птица? – переспросила Илька, почувствовав, как по спине её пробежал холод.

Ситрик провёл ладонью по голове. Взгляд его стал невыносимо печальным.

– Да, огненная птица. Он был белым прежде, а потом стал чёрным, как уголь, потому что заживо сгорал от своих же безмерных сил. Его звали Холь.

– Как огненная птица смогла стать тебе другом? Она же птица. А ты говоришь о ней совсем как о человеке. – Произнеся это, Илька протянула руку, чтобы потрепать Блоху, и собака радостно завиляла хвостом.

– Он и был человеком. Вернее, оборотнем. Или перевёртышем, – совсем тихо сказал Ситрик. – Он мог превращаться в птицу и чаще был ею, потому что так его существование упрощалось. Ему так нравилось…

– Вот как…

– И Смерть сказала мне, что его нет ни в одном из девяти миров. Он просто исчез. Исчез, и теперь я внезапно оказался тем же существом.

Илька задрожала, ощутив в своих руках беззащитное птичье тельце, не могущее ни взлететь, ни дать отпор. Услышала голос галки, звучавший в её голове человеческим криком. Илька зажмурилась, тяжело дыша, и уткнулась носом в своё плечо, чтобы Ситрик не видел её лица. Но это не утаилось от него.

– Что с тобой?

– Ничего, – спешно ответила она, понимая, что тогда убила оборотня. Вернее, человека.

Илька думала, не открывая глаз и сжав в пальцах длинную шёрстку Блохи. Она застыла так на несколько мгновений, а после подняла на Ситрика тяжёлый взгляд. Открыла рот, чтобы сознаться и рассказать ему, что стало с птицей.

– Я хотела сказать тебе… – прошептала она.

– Что? – Парень нахмурился.

Илька попыталась найти в себе нужные слова и силу, чтобы выдавить их с языка. Она судорожно соображала, как объяснить Ситрику, что тот жив лишь потому, что она убила птицу. Если бы птица не погибла за те девять дней, что дала ей Вамматар, он бы умер и не вернулся из мира мёртвых. Это прозвучало бы складно, но слова рассыпались, желая остаться невысказанными.

– …что пора есть, – буркнула она, продолжив оборванную речь.

Она резко поднялась с сиденья, роняя на пол одеяла, поставила на огонь похлёбку, приготовленную Гримой ещё прошлым вечером. Как поели, девушка снова села за прялку. Она молчала весь день, не желая ни говорить с Ситриком, ни смотреть на него. Однако она замечала, что парень в растерянности. Интересно, что же он успел додумать?

Ссученных нитей было уже так много, что Ситрику казалось, что их хватит на целый парус, однако Илька всё говорила о том, что этого недостаточно. Парню не терпелось наконец увидеть то, как нойта заправит ткацкую раму и станет подле неё. Как челнок заходит уточкой у неё в руках и как превратится травяная нить в полотно. Он так долго ждал этого… Он и сам готов был заправить раму, стать у полотна, только, согласно песням Ильки, нитки стоило резать лишь заговорённым ножом и только самой нойте.

День был тих и спокоен: метель остановилась, перестав злиться на землю и осыпать её снегом. Волки, бродившие ночью кругом дома и околицы ферм, ушли. Это был обычный день, ставший совершенно привычным и понятным. И таковы были дни, пока кудели льна и крапивы не превратились в кручёную нить.

Разрезая своим чудесным ножом нити, Илька наконец заправила раму на всю ширину, выкладывая основу. Это заняло у неё два дня. Она негромко пела до хрипоты в голосе, забывая о пище и воде, и никак не выпускала из рук нитки будущего покрова. К копнам нитей она прикрепила глиняные грузики, и те свесились вдоль стены, образовав зев, а каждую вторую нить обернула полуниченкой, привязав к ремизке.

Заправив раму, Илька отошла от стены, чтобы полюбоваться своим трудом. Полотна ещё не было, но стройный ряд нитей уже походил на тонкий серый плащ.

К весне Зелёный покров будет готов.

Руна об огненной птице

Город горел несколько дней, и остервенелый дождь, льющийся с облаков вместе с острыми зубьями снега, похожего на град, никак не мог потушить пламя. Часть горожан – неугодная и слабая, но ставшая рабами пришлых племён – была заперта в горящих домах. Вожди решили не трогать лишь фермы, что выросли вдали от теперь уж мёртвой священной рощи Хийси.

Илька стояла подле Хирви. Она видела, как из-под снегов вместе с облаками дыма вырываются чёрные твари, прежде спавшие в земле. Их было так много, что Илька испугалась, как бы не перевелась в лесу напуганная неизвестной чернотой дичь.

Что, если вожди племён ошиблись, решив сжечь город? Что, если опустевшая, сожжённая земля не примет духов обратно, когда уляжется пламя и остынет почва?

Снег лежал осевший, уставший, но пока он не выпускал из объятий мёрзлую землю. Понадобится ещё пара седмиц, прежде чем получится похоронить на месте костровища павших воинов из племени кирьяла. Трупы руости были сожжены ещё зимой.

Нойта из племени Тару громко говорил с огнём и землёй, обращался к воздуху, испрашивая у него. Он и сам, верно, видел этих чёрных тварей, но верил, что жёлуди, собранные в священной роще, что была по ту сторону Вуокси, пустят в обожжённую землю могучие корни и привяжут к месту чёрных тварей – духов колдунов, потерявших всякий человеческий облик из-за того, что посмертное жилище их было разорено.

Илька молилась вместе с остальными, повторяя слова, что подсказывал ей Хирви. Её лицо ранили тяжёлые капли дождя, когда она обращалась к небу, щурясь от воды, заливающей глаза.

Многие ушли в новый город или вернулись домой к жёнам, пока на замёрзших болотах ещё стоял лёд, а те, что остались, поселились на фермах. Без пленных стало свободно…

Хирви, Тару и их немногочисленное племя остались здесь. Они остались, чтобы похоронить павших и… город.

Илька смотрела на огонь, продолжая обращаться к небу и ветру. Слова звучали пусто и неискренне, пока она видела, как горело её прошлое.

– Может, пойдёшь со мной? – как-то ещё зимой спросил её Хирви. – Будешь ещё одной нойтой нашего племени.

– Я подумаю, – ответила тогда Илька, не зная, как вежливо отказать знатному сыну.

– Подумай, курочка, – мягко улыбнулся мужчина. – Неужели ты захочешь жить здесь одна? Мы ведь уйдём с ферм летом. Здесь никого не останется.

– Здесь мой дом, – заупрямилась она. – Я родилась здесь и выросла. На этой земле.

– Подумай ещё. Город обречён. Он скоро умрёт.

Город и в самом деле погиб, и тень его смерти пеплом легла на плечи и головы.

Пламя пожара не шло из головы и стояло перед глазами, а потому Илька пошла домой через лес, надеясь утопить свои страхи и боль в отсыревшем снегу, почерневшем от грязи и летящего пепла. Дождь прекратился, и сквозь рваные облака проглядывало набирающее силу солнце. Редкие лучи его грели, точно тёплые руки, коснувшиеся щёк. Пробудились и птицы, принявшись скакать по веткам с ласковым щебетом. На ветвях ольхи показались первые медные хвостики, а кусты лещины покрылись алыми почками, вот-вот готовыми распуститься.

– Весна… – выдохнула Илька, остановившись на лыжне. – Тяжёлая пора.

Она подняла лицо, подставив его проскользнувшему меж ветвей лучику солнца, и зажмурилась. Прежде каждую весну её семья голодала. Запасов еле хватало, чтобы прокормить трёх женщин, а фермеры отказывались давать зерно и мясо в долг. Эта весна оказалась первой на памяти Ильки, когда Гриме не пришлось добавлять в муку еловую кору иль осиновую стружку. Как вороны, они жили на трупе города, съедая чужие запасы. Хирви ни в чём не отказывал нойте – он приносил ей мясо и муку, лишь стоило его об этом попросить. Кажется, попроси она у него корзину, полную серебра, он и её принесёт и спросит, нужно ли что-то ещё.

Однажды она спросила у него два костяных гребешка, не рассказав, зачем они нужны, так Хирви вскоре отыскал ей и их. А может, и сам вырезал.

Грима посматривала на Хирви с лукавством и лёгким корыстным обожанием, но Илька до сих пор не сказала ей о том, что мужчина предложил ей отправиться в город вместе с его племенем. А ещё она помнила ту тёмную зимнюю ночь, когда Хирви и Ахто вошли в её дом, намереваясь убить её. Она никак не могла простить этого мужчине. И принеси он хоть корзину серебра, она не пошла бы с ним. И за него, как бы того ни хотелось Гриме.

Провалившись в свои мысли, Илька не сразу услышала шум. Где-то совсем близко промчался кабаний косяк, взвизгивая и взрывая острыми копытами серый снег. Нойта замерла, порадовавшись, что звери не заметили её, а после спешно пошла домой.

Постаревшее за день солнце разучилось греть и покатилось к заходу, меняя цвет небес и облаков. Снова начало подмораживать. Снег покрылся ледяной коркой, а на ветвях, унизанных прозрачными каплями, образовалась наледь.

Ситрик сидел на бревне у дома, выцарапывая на дощечках руны, – в доме ему уже было темно. Он был лишь в двух рубашках, и пуговица на вороте была расстёгнута. Холод ему был не страшен. Но в снег он всё равно закутывался во все одёжки, чтобы не промокнуть. Его серебристые, почти белые волосы за зиму отросли. Они росли быстро и были такими густыми, что Ильке оставалось только завидовать – её косичка как была куцым крысиным хвостиком, так им и осталась.

Стащив с ног лыжи, девушка села рядом и принялась рассматривать работу Ситрика. Она не знала руны, какими писали руости, но находила в их тонких образах красоту, схожую с той, что виделась ей в орнаментах вышивки, украшавшей одежду.

Чувствуя опустошённость и слабость, Илька привалилась на плечо парня, коротко вздохнув. Ситрик перестал резать руны, чтобы не потревожить отдых нойты. Он остановил руку с ножом, тем самым, что Вёлунд подарил Ильке. Ничего не спрашивал, а только молчал, понимая, что Илька не хочет и не может говорить, застряв в чёрно-красной горечи с привкусом пепла и золы на губах.

– Пошли в дом, – лишь сказал он, заметив покрасневший нос девушки, и Илька согласилась.

Она поела через силу, заставив себя давиться грибной похлёбкой с ячменём и луком, и сразу легла спать, отвернувшись от всего мира и уставившись в тёмную стену. Впервые за зиму и весну она не ткала. Все слова, что Илька искала прежде для покрова, сгорели в ней всего за один день. Молитвы небу и земле источили её, сделав тонкой и слабой.

Когда к ней вернутся силы, она обязательно закончит Зелёный покров.

Скоро пришла большая вода. Снег таял быстро, затапливая лес, но реки ещё оставались подо льдом, хрупким и мутным, как рыбьи глаза. Дом Ильки стоял на небольшой вершинке, а потому вода ему была не страшна, но с крыши текло прямо в дом так, будто над жилищем вздумали плакать овдовевшие великанши.

Илька и Ситрик успели набрать достаточно запасов, чтобы переждать паводок. Теперь они почти весь день сидели в жилище иль выходили наружу у дома. Садились на бревно вместе с Иголкой, что поселилась у них вскоре после пожара, и раз за разом обсуждали руны и пели их, повторяя. Ситрик так учился языку, на котором говорили племена лесных людей, а Илька запоминала чужие песни, отыскивая в них слова, в которых могла таиться сила Юмалы.

Однажды, когда воды стало немногим меньше, к ним пришёл Хирви, принеся в руках кантеле. Они сели на бревне все вместе, и Хирви принялся играть, показывая, чему научился. Ситрик морщился, внимая его музыке, Иголка смеялась, а Илька давила вежливую улыбку. Так продолжалось, пока из дома не выглянула Грима и не зашипела на Ильку, чтобы та успокоила шумного гостя.

– Давай я попробую, – произнёс Ситрик, протягивая руку к кантеле.

Хирви недоверчиво покосился на него, однако инструмент отдал.

– Ты-то откуда знаешь, как играть? – спросил он, тряхнув бородой и пухлыми щеками.

Ситрик не ответил и, устроив инструмент на коленках, принялся перебирать струны, запоминая их звучание и тон. К пальцам его вернулась чувствительность ещё зимой, когда он прял вместе с Илькой и Иголкой. Может, то травы, ещё не ставшие Зелёным покровом, исцелили его, а может, просто пришло время…

– Во даёт, – пробормотал Хирви, слушая, как Ситрик пытался наловчиться обращаться с инструментом. Его поиск звуков походил на музыку больше, чем все старания мужчины.

Вскоре кантеле запело, наполнив сырой и звенящий водой лес музыкой. Кажется, птицы перестали петь, чтобы не перебивать инструмент, а пальцы Ситрика бегали по струнам, вытаскивая из них десятки нежных голосов. Кантеле пело не так, как тальхарпа, к которой парень успел привыкнуть. В его звучании не было битв и свиста ветра в лебединых крыльях валькирий, не было рёва моря, гудящего, точно камни, поднимающиеся со дна к самым волнам. Зато было в нём много птичьего гомона и всплеска озёрных вод, шелеста женских юбок и пронзительного, но тихого свиста охотничьих стрел, любви и печали, сплетённых воедино, как несколько конских волос в струне.

Илька усмехалась, слушая игру Ситрика, тогда как остальные дивились, погрузившись в мелодию с головой, как в недвижимую воду маленького лесного озера. Она помнила, что это нёккен научил парня так играть…

Пока ещё звучала музыка, Илька встала и прошла в дом, оставив дверь приоткрытой. Она взяла в руки челнок и принялась ткать, вплетая игру музыканта в полотно Зелёного покрова. Она не пела в этот раз и даже не шептала – голоса кантеле было достаточно.

Полотно уж было с четыре росточка Ильки, и нитки кончались. Близок был конец покрова, и скоро уж срежет нойта ткань заговорённым ножом, освобождая её из плена ткацкой рамы.

Ситрик играл долго, и Илька, упав в музыку, не заметила, как закончилась длина ниток. Оставалось доткать кусок шириной с несколько ладоней, и Зелёный покров будет готов.

Лёд трещал на озёрах, точно кости разрываемого на части великана.

Лес просыпался ото сна, отринув смерть. Вода наконец схлынула, обнажив дороги и тропы. Снег ещё лежал в тени деревьев и под скалами, но яркие красные и зелёные травы лезли из-под палой чёрной листвы без страха. Ещё случались ночные заморозки. Бывало, что и днём налетала жестокая метель, жаля белыми осами.

Вблизи озёр и ручьёв пробились первые цветы, показав жёлтые головы. Первым зацвёл кашлегон.

Последний кусочек полотна Илька ткала несколько дней, забыв про сон и пищу – ей хотелось скорее закончить работу. Лучшим помощником в этом деле оказалась Иголка. Она трещала без умолку, и под её непрерываемую речь работа спорилась сама собой да быстро пролетало время. Ситрик всё чаще молчал, ведь Ида справлялась за двоих. А жаль. Ильке хотелось услышать его голос.

В один из вечеров, чувствуя, что близок конец, Илька принялась ткать без остановки. Она сидела у стана всю ночь напролёт. Стало тихо, когда утомлённая собственной болтовнёй Иголка уснула. В очаге потрескивал огонь, пытаясь разговорить Ильку, но та не понимала его языка. Глаза смыкались от усталости, и несколько раз девушка случайно проваливалась в сон, продолжая сидеть перед ткацкой рамой.

Зелёный покров был готов, когда ошалевшие от весны певчие птицы принялись гомонить посреди ночи, не боясь ни темноты, ни совиных вскриков. Илька окинула взглядом свою работу, пытаясь вспомнить, сколько дней и слов она вплела в полотно. Сколько песен и музыки звучало, когда пальцы её разбирали нити да шуршал по основе челнок, прибивая уто́к.

Может, кто-то из прилежных хозяек и быстрее управился бы с полотном – не таким уж и длинным оно вышло. У купцов Илька видела куда более долгие отрезы. Однако вряд ли кто-то из них находил слова и травы, чтобы вплести их в полотно.

Илька провела по ткани ладонью, точно погладила большое животное, и, достав нож, принялась срезать нити. Работала она осторожно, лопая нитку за ниткой и высвобождая Зелёный покров, да шептала своему ножу:

Режь ты ниточки, послушный,

Режь ты ниточки, исправный,

Только пальцы мне не трогай,

Пчёлки жальцем не касайся…

Илька помнила наказ Вёлунда и Вамматар, боялась порезаться. Серп внутри её ножа и без того гудел в лезвии, желая вырваться наружу. Лёд почти сошёл с озёр, и дух серпа принялся изводить мысли, когда Илька брала в руки нож. Он просился назад в Туонелу, к мёртвому хозяину, но Илька никак не могла его отпустить, пока не был готов покров.

– Я верну тебя, слышишь? – тихо шептала она лезвию, и то успокаивалось, но ненадолго.

Илька сняла Зелёный покров и принялась завязывать бахрому на срезанном краешке. Закончив, она отмерила лоскут величиной чуть больше собственного роста и принялась разрезать ткань, чтобы сделать первое покрывало. Жаль было резать полотно, что только что висело единым куском, но её труд был нужен многим.

Нож резал ткань, точно волчий зуб разрывал плоть. Илька только и успевала убирать вовремя пальцы.

– Злой ты, – снова шептала она ножу. – Скоро отпущу тебя, не злись.

Вторую сторону отреза она также завязала бахромой, получив небольшой плащик. Илька положила его себе на колени, не желая расставаться с ним. Так чудесна была ткань. Она видела, как меж переплетений блестят слова, что произносила она, и как в нескольких рядах гудит кантеле, будто Зелёный покров был соткан частью из струн.

Илька прижала отрез к груди и лицу, вдохнула полной грудью запах сухих трав, а после поднялась и, тихонько стащив с ног матери шерстяное одеяло, положила сверху покров. Утром узнает она: правильно ли соткала его и нужные ли песни пела?

Нойта подумала, что стоит нарезать другие отрезы: для Лесного ярла, для проклятой жены и её волка. Но посмотрев на ткань, она поняла, что уснёт скорее, чем пальцы её соберут новый отрезанный край в бахрому. Илька спрятала лезвие обратно в ножны и положила его подальше от себя и спящих. Она забралась на лежанку меж Гримой и Иголкой и перед сном бросила взгляд на спящего на лавке Ситрика.

Она торопилась изготовить Зелёный покров, но только сейчас поняла, что парень теперь уйдёт из дома, оставив её с матерью. Ей не хотелось отпускать его, и Ильке самой было не ясно почему. Он не был ей ни мужем, ни братом, но был серебряным ветром, случайно оказавшимся в её лесном жилище.

Вот так искала она мужчину, а нашла ветер…

Если бы Илька могла, она ткала бы покров и дальше, дольше, чтобы Ситрик сидел рядом с ней и играл на кантеле, напевая песни чужих для него племён на своём родном языке…

Усталость донимала, мысли мешали ей заснуть. Тело уже побороло сон, и тяжёлая голова наполнилась тревогой.

Понимая, что не скоро заснёт, Илька выскользнула из-под одеяла, сняв с себя руку Иды, которую та уже успела забросить, не просыпаясь. Она подошла к полкам Бабушки, где в одном из берестяных коробков вместо порошков да корений теперь лежали те самые гребешки, какие она наказала раздобыть Хирви. Илька распустила короткую косичку и расчесала волосы одним гребешком, а после сделала на нём царапину, оставив в ней своё дыхание. Вторым же гребешком она провела по волосам Ситрика, осторожно и нежно, стараясь не разбудить спящего, и оставила на гребне теперь уж две царапины, чтобы не спутать. Поднесла к губам спящего, желая поймать в царапины и его дыхание тоже. После Илька сжала в ладонях оба гребешка так, что на коже её остались отпечатки зубчиков, и положила их в свой поясной мешочек.

Утром она подарит его Ситрику…

Сердце её билось громко, сотрясая всё тело. Слушая его, невозможно было уснуть, однако вскоре нойта провалилась в полный смятения сон, в котором чёрные птицы снова летели над горящим городом, а после падали на землю белым снегом. Выл ветер, залетая в дом, и надобно было встретить его как гостя…

– Это ещё что? – Илька услышала голос матери и вскочила.

Она продрала глаза и увидела, что Ситрик и Ида уже готовили еду, а только что проснувшаяся Грима сбивала со своих ног Зелёный покров.

– Это ещё что?! – повторила она громогласно, заметив, что дочь проснулась.

– Покров, – только и выдавила из себя Илька.

– Я вижу! – взвизгнула Грима. – Но что я говорила тебе? Не смей нас втягивать в свои сейды! Свою душу уже отдала, и что? Решила теперь за мою взяться?!

Женщина подскочила с лежака и, уперев руки в боки, уставилась на дочь. Прежде так резво она не прыгала, что Илька заметила сразу.

– Помогло? – спросила нойта, желая в том убедиться.

– Что помогло? – не поняла Грима. – Что ты, дура, колдовать надо мной вздумала? Ну я тебя!..

– Твои ноги, – напомнила Илька, пропуская мимо ушей привычную брань. – Они больше не болят?

Грима замерла, скривив лицо. Она задумалась и принялась топтаться на месте, а после села обратно на лежанку, задрала подол платья, спустила носки и посмотрела на щиколотки. Выглядели они совершенно здоровыми.

– Помогло, – выдохнула Илька.

В глазах защипало от слёз, только это была нежданная соль радости. Илька вытерла глаза ладонью и обняла мать, положив голову ей на плечо. Грима не отстранилась, но сжалась, не ожидая того от дочери.

– Ну хватит тебе, – наконец произнесла она и встала.

Лицо её всё ещё было перекошенным, рассерженным, будто Илька не исцелила, а ранила.

– Я теперь что, такая же, как ты и отец твой? – пробурчала Грима.

– Нет, матушка, что ты. Ты осталась собой, – произнесла Илька и вздохнула. – Пойми ты, я же не со зла…

Женщина рыкнула и, поддев ногой Зелёный покров, что свалился на пол, прогнала от очага Ситрика и сама принялась мешать пригорающую кашу.

– А ты, дурень, чуть не сжёг! – бранилась она, снимая с огня варево.

Долго ещё громыхала она и никак не могла совладать с собой. Теперь на то, чтобы ругаться, у неё было куда больше сил. Илька не перечила – пусть злится. Потом поймёт всё. Не глупая она. Ситрик и Ида затихли, как мыши, боясь гнева Гримы. При них она, как и при прочих людях, на Ильке прежде не срывалась.

Днём нойта разрезала оставшееся полотно на три части, чтобы Ситрику не пришлось самому этим заниматься. Да и заплетая кисточки бахромы, она продолжала шептать, делясь с узелками колдовством.

На мёртвые озёра Илька пошла вместе с Ситриком. Они, не сговариваясь, обходили Ве лесными тропами, чтобы не видеть огромного чёрного прогала на месте разрушенного города, от которого до сих пор, как казалось девушке, пахло жжёной костью. Илька держалась за холщовый мешочек на поясе, никак не выпуская его из рук. Когда Ситрик спросил у неё, что она прячет, девица огрызнулась и грубо буркнула, что это не его ума дело. Парень на это лишь усмехнулся. Илька сильно походила на свою мать, но, кажется, ей этого знать не хотелось.

– Стойте!

Кричали за спиной. Ситрик обернулся и увидел, что за ними бежала Иголка, прижимая к затылку слетающий с головы чепчик. Волосы её были растрёпаны совсем как в тот день, когда парень увидел её в первый раз.

– А ты чего здесь делаешь? – нахмурилась Илька.

– Хочу с вами пойти! Я не желаю оставаться одна с этим женским подобием Фафнира! – беспечно бросила Иголка.

– Придержи язык, ты говоришь о моей матери!

– Ты сама о ней отзывалась не лучше, – непонимающе фыркнула Ида, но тут же наткнулась на яростный взгляд Ильки.

Ситрик, понимая, что дело может дойти до драки, где охотница наверняка одержит верх, стал между девицами и примирительно поднял руки. Он чувствовал, что Илька раздражена и зла. Такое, как он успел заметить, с ней случалось часто, когда она мало спала и ела.

– Мы идём к озёрам, куда Илька хочет выбросить нож, – проговорил Ситрик, сообщая Иде и напоминая о цели самой нойте.

Шли они молча. Напуганная злостью Ильки, Иголка непривычно молчала. Ситрик шёл меж девушками, надеясь, что обе вскоре успокоятся, однако Ильку продолжало что-то точить, точно черви, копошащиеся в земле.

– Эти озёра такие же, как то, что было недалеко от Оствика? – вдруг спросила Иголка.

– Похоже на то, – проговорил Ситрик.

– Что же. Лучше бы я осталась дома с Гримой, – пробормотала Иголка.

– Лучше бы ты осталась дома, руости, – с нажимом повторила Илька. – Мне отправить тебя домой?

– Ида, пусть она пойдёт с нами. Не злись, – сказал Ситрик, и тут же нойта со всей силы толкнула его в плечо. А руки у неё были крепкие.

– Я Илька! – воскликнула она. – А не Ида!

Сказав это, она сорвалась с места и побежала по тропе, теряясь меж деревьев. Ситрик, растерявшись, хотел было пуститься за ней следом, но остался подле Иголки.

– Беги, – произнесла Ида. – Я догоню вас позже.

– В лесу не потеряешься? – спросил он, и девушка отрицательно мотнула головой.

Ситрик нашёл Ильку у вытянутого озера. Она сидела на стволе ивы, склонившейся над водой, и рассматривала своё отражение в воде. Лицо её было грустно, но спокойно. Ситрик забрался на дерево следом и сел совсем рядом, свесив ноги. Грязь с его башмаков падала в воду, оставляя на поверхности круги, что рушили отражения.

– Она ушла? – спросила Илька.

– Осталась на тропе.

– И правильно. Я не хотела, чтобы она пошла с нами.

– Отчего же?

Нойта вздохнула. Ситрик увидел, что в руках она крутила холщовый мешочек со своего пояса. Распустив узелок, Илька выудила из мешочка костяной гребень и протянула его Ситрику.

– Возьми, – тихо сказала она.

– Зачем это?

– Мой подарок тебе. – Щёки Ильки зарделись, когда пальцы Ситрика коснулись её ладони, чтобы ухватиться за гребешок. – У меня такой же. Я зачаровала гребни этой ночью. Если с тобой случится беда, то на зубчиках моего гребешка появится кровь, а если со мной – то на твоём.

Она достала из мешочка и второй гребень, схожий с первым, как две ягодки с одного кусточка. Показала его юноше.

– Я закончила покров, а это значит, что ты скоро покинешь меня, – прошептала нойта. – Мне бы хотелось знать, что с тобой.

Ситрик провёл пальцем по зубчикам гребня.

– Спасибо тебе, – выдохнул он.

– Я не знаю, что будет со мной, когда ты оставишь меня. Уйду ли я с этих земель? Выдаст ли Грима меня замуж за сына Тару? Я не знаю… Но вот думать, что с тобой всё хорошо, глядя на чистые зубчики гребешка, мне бы хотелось.

Ситрик молчал. Он не знал, что следует сказать здесь. Лишь коснулся её плеча, желая приобнять Ильку, но та неожиданно дёрнулась и, спрятав под ресницами взгляд, снова уставилась на воду. Она боялась его прикосновений с тех пор, как вернулась из чертога альвов, и Ситрик плохо понимал почему. Илька принялась беспокойно теребить рукава своего платья, и парень, заметив светлую кожу её запястий, произнёс:

– Руны на твоих руках…

– Что с ними? – Илька непонимающе уставилась на запястья, прежде украшенные обручами проклятий.

Кожа была чиста.

– Они пропали, – озвучил Ситрик.

– В самом деле, – ошарашенно прошептала Илька и принялась закатывать рукава платьев, чтобы как следует рассмотреть предплечья.

– Ты выполнила свою часть клятвы. – Ситрик грустно улыбнулся уголками губ и бросил взгляд на свои изрезанные чёрным руки. – Ты молодец.

Девушка неожиданно всхлипнула. Прежде она так много не плакала, держа в себе слёзы.

Они просидели так немного, а после Илька вытащила из ножен свой клинок. Ситрик видел, как лезвие его дрожит, изгибаясь и мерцая. То это был обычный нож, то изогнутая луна серпа. Здесь, близ подземного мира, лезвие принялось показывать обе свои души. Илька в последний раз посмотрела на жестокий дар Бабушки и Эйно. Ситрик ощутил, как тяжело было ей оторвать от себя нож.

Илька выставила вперёд руку и, зажмурившись, бросила лезвие в реку, и то быстро скрылось в чёрной воде, разрезав гладь. Она поморщилась и, раскрыв глаза, увидела, что на её ладони проявилась маленькая белая царапина, какую оставила, верно, размотавшаяся проволочная обмотка на рукояти.

– Что такое? – взволнованно спросил Ситрик, заметив напряжённое лицо Ильки.

– Нестрашно, – продолжая хмуриться, произнесла девушка. – Я же не порезалась о лезвие. Даже крови нет. – Она показала руку парню, и тот, помня грозные слова Вёлунда, кивнул.

На берегу скрипнула, ломаясь, ветка, и Ситрик уставился в сторону леса, но никого не увидел. Сначала он подумал, что это Ида пришла, поборов свой страх перед озером, но после ощутил на своей спине незримый взгляд. Кто-то следил за ними в этот миг, не желая показываться и прячась. Над водой поднялся ледяной ветер, морща гладь озера и продувая одежду. Ситрик вздрогнул. Он давно не ощущал холода…

Кашлегон на берегах озёр отцвёл ещё прошлой ночью.

В тот день, когда Ситрик и Иголка покинули дом нойты, шёл дождь. Где-то вдалеке за зелёной дымкой деревьев громыхала первая гроза, ранняя в этом году. Юноше хотелось сказать, что дождь в начале пути – хороший знак, только это был не кратковременный ливень, очищающий взор богов, а слепая неясная морось, кутающая дорогу в промозглые туманы.

Ситрик проверил, на месте ли его вещи. За зиму Илька помогла перешить под него одежду, доставшуюся ему с плеча какого-то мужчины из лесного племени. Он успел привыкнуть к этому старому-новому облачению, но скучал по прежнему. Рубаха от Бирны была мягка, как кошачьи лапки, а башмакам Бьёрна, казалось, были не страшны даже горящие тропы Муспельхейма. Отрезы Зелёного покрова он завернул в свой плащ и забросил за спину вместе с остальными вещами, топор заправил за пояс, спрятав узорное лезвие в кожаный чехол. Для походного быта не хватало множества вещей Холя, что канули вместе с Ве – они остались в доме Эйрики, что был сожжён и обращён в летучий пепел. Илька отдала ему всё, что могло хоть как-то сгодиться. Протянула и свой нож, подаренный Вёлундом.

– Держи. Нельзя мужчине без ножа, – сказала она. – Я попрошу у Хирви новый. Он найдёт.

Ситрик отказался, хотя собственного ножа у него и правда до сих пор не было. Он собирался купить его в городе, и Илька тогда протянула ему ломаные серебряные пластинки, какие получила зимой, выменяв шкурки. Ситрик принял её и тут же, прижав к себе Ильку, прошептал:

– Жаль, что мне нечего подарить тебе. Мне кажется, я для тебя обуза.

На этот раз Илька не отстранилась и уткнулась носом в его грудь. Рубаха его быстро намокла от слёз, и девушка проворчала, что это всё из-за дождя. Ситрик невесело усмехнулся и погладил девушку по голове, трогая не спрятанные под платок волосы у лба. Он чувствовал, что Илька силится что-то сказать ему, совсем как тогда, ночью, когда он учился приручать огонь. Однако она молчала.

Ситрик не хотел выпускать нойту из рук, но Иголка уже собралась и ждала. Он стащил с головы Ильки платок и зарылся носом в её волосы, которые, как шёрстка кошки, впитывали в себя запах любого окружения. Сейчас её волосы пахли не только дымом очага, но и терпкой ивовой корой да сладостью гусиного лука, сорванного на опушке леса.

Прогудел гром, следом за стремительно промелькнувшей, точно восьминогий конь, молнией.

– И мне так жаль оставлять тебя. Ты стала для меня сестрицей.

Почувствовав, что платок упал с её волос, Илька наконец разорвала объятия. Она взглянула на Ситрика, насупив брови.

– Прощай, – пробормотала она холодно и отступила.

Вскоре из дома вышла Иголка и тут же принялась рассказывать о том, что не было погоды хуже, чем та, какую она застала в море, когда вместе с семьёй добиралась до Онаскана. Но Ситрик не слышал её. Он смотрел на Ильку, не понимая, почему она вдруг стала строгой к нему. На пороге показалась и Грима. Лицо её за несколько дней стало моложе и краше – боль теперь не донимала её. Не выдержав его взгляда, Илька скрылась, но ушла не в дом, а в лес за его стеной.

Ситрик долго смотрел на её удаляющуюся спину, не понимая, чем он обидел её. С ней было и просто, и сложно. Будто Илька сама порой не понимала себя…

Наконец они простились и с Гримой, и тропа легла под ногами, уводя путников прочь от жилища нойты. Ситрик привычно подставил ладони под верёвки, что скрепляли груз на его спине. Иголка шла рядом, не отставая. Сначала за ними увязалась Блоха, подумав, что хозяйка пойдёт вместе с ними, но после, заскулив, остановилась посреди лесной дороги. Она смотрела то на Ильку, оставшуюся у дома, то на Ситрика, что уходил в сторону залива. От недовольства собака залаяла и неохотно вернулась к хозяйке, догоняя её.

Снова прогремела гроза. На этот раз ближе и громче. Ситрик обернулся, надеясь увидеть нойту, но её дом и саму Ильку уже спрятал набухающий зеленью весенний лес.

Дождь прекратился, когда Ситрик и Иголка вышли к Узкому заливу. Гладь его была спокойна, а воздух пах водой. Они чуть отклонились с тропы и вышли в рыбацкую заводь, где под навесом были спрятаны лодочки-долблёнки, но сам строящийся город был в другой стороне.

За то время, что путники были в дороге, Иголка решила испросить Ситрика и выведать о нём всё. Парень отмалчивался, и охочей до сплетен Иде оставалось лишь злиться. Однако острозубая не теряла надежд. Но в какой-то момент и она вдруг замолчала, погрузившись в тягостную тишину, будто мысли и догадки завели её в тяжёлые воспоминания. Ситрик не спрашивал, о чём она думает, но догадывался. С того дня, как Илька забрала Иголку в свой дом, такое с ней стало происходить часто. Слишком часто. Парень надеялся, что мать и сестра вернут Иде хоть толику былого счастья, которое, правда, уже никогда не будет таким беспечным, каким было прежде.

Они прошли вдоль берега по тропе, теряющейся в черничных кустах, и вскоре оказались у новой городской стены. Перед растущими стенами отступил лес. В спины светило садящееся в деревья солнце. Свет его был яркий, красный, но тепла от него меньше, чем воды в капельке росы. Ситрика и Иголку впустили в город, где парень вскоре отыскал Хирви. Мужчина лишь усмехнулся, увидев того, кого среди лесных людей быстро нарекли нойтой, как Ильку. Хирви отвёл их к ещё недостроенному Большому дому.

– Чего это ты без Ильки? – спросил он. – Я звал её, а пришёл отчего-то ты.

– Нам с Идой нужно в Оствик, – ответил Ситрик.

– В Оствик? Повезло тебе, руости. Позавчера к нам пришли корабли, идущие на заход. Попробуй напроситься к вождю. – Хирви почесал бороду. – Хотя я бы тебя оставил. Нам нужен и толмач, и такой музыкант, как ты. Не знаю, что ты хочешь отыскать в Оствике, да только здесь у тебя всё будет. Ты друг нойты. А значит, и мне друг.

Ситрик покачал головой. Его ждали в Онаскане. Но что будет потом, когда он отдаст покров Ингрид? Вернётся ли он к матери? Или за воротами Онаскана ему не стоит показываться? Успел ли он и там прослыть не как Убийца волка, но как Убийца конунга-волка?

Видя его сомнения, Хирви лишь отмахнулся.

– Видать, ты из тех, кому на месте не сидится, – проговорил он. – Одно слово – руости.

Вскоре за столами в Большом доме собрались многие строители и гости, каких Ситрик сразу различил по одежде, похожей на ту, что носили в Онаскане. Они сидели отдельно, хмуро посматривая кругом, а их вождь о чём-то пытался на пальцах объясниться с Тару. Оставив Иголку за столом с женщинами, Ситрик приблизился к Тару и хёвдингу.

– Я могу помочь? – спросил он у Тару, и та благодарно кивнула ему.

– Наш толмач куда-то запропастился, – пожаловалась женщина. – Спроси у него, что он хочет купить.

– Что ты хочешь? Можешь сказать мне, а я переведу, – обратился Ситрик уже к хёвдингу, и тот, услышав датскую речь, улыбнулся от уха до уха, скаля синие зубы.

– Ох, парень, выручил ты меня, – усмехнулся он, тряся заплетённой в косы светлой бородой. – Её сын вчера продал мне нескольких рабов, но один из них сильно болен. Как бы кто из моих не подхватил такую напасть следом. Хочу, чтобы она дала мне другого раба.

Ситрик перевёл, надеясь, что он правильно вспомнил и подобрал слова. Тару, выслушав его, нахмурилась. Неохотно она наконец согласилась. Хёвдинг ушёл из дома, сопровождаемый служкой Тару, и Ситрик сел у очага вместе с людьми из племён кирьяла. Он знал немногих. Лишь тех, с кем доводилось пересекаться Ильке.

Мужчины были так отвратительно шумны и веселы, что даже выпитое пиво не смогло исправить дело и хоть на толику приблизить Ситрика к их состоянию. Ида незаметно подсела рядом. Она куда хуже понимала речь иноземцев, но её, в отличие от парня, завораживали шум и гомон.

Ахто гудел громче прочих, не замечая севших рядом с ним руости, и Ситрик лишь криво усмехался, глядя на своего убийцу. Парень видел нож Ольгира на его поясе. Тот так и манил его взгляд. Как раз оружие мужчины и обсуждали, вспоминая, кому что досталось на Йольскую ночь. Ахто поспешил похвалиться и своей добычей, точно никто из его соплеменников прежде не видел это лезвие. Кажется, про нож он рассказывал не впервой, но уже успел позабыть об этом. Мужчины беззлобно смеялись над изрядно захмелевшим другом.

– Что, Ахто, нравится тебе мой нож? – наконец произнёс Ситрик, не сдержавшись. Яд точил его рот.

Мужчина заметил парня и выпучил глаза. Лицо его вмиг переменилось. Все прочие у очага замолчали.

– Раз так понравился нож, чего не стал носить мой серебряный крест? Он ничем не хуже, – продолжал Ситрик, искривив губы в злой усмешке.

– Духи Хийси! – воскликнул Ахто. – Так мне тогда-то не показалось… Это и был ты!

– Не показалось, – подтвердил Ситрик, продолжая давить неприятную улыбку. Глаза его в тот миг были пугающими.

– Почему ты не остался в Туонеле, ублюдок?! – взревел Ахто.

– Мне там были не рады.

– Тебе и тут не рады, ходячий ты мертвец!

Среди мужчин пошёл шепоток. Гребцы, сидевшие за столом, уставились на назревающую склоку. Иголка тихонько скрылась в тени за столбом, продолжая при этом с интересом наблюдать за происходящим.

Ахто выхватил нож и поднялся в полный рост. Мужчина, что сидел рядом, схватил его за руку, пытаясь усадить обратно, но пьяный Ахто был неумолим.

– Что ты хочешь от меня, мертвец? – громко спросил он.

– Свой нож обратно.

– Могу вернуть его, воткнув тебе в бочину!

– Попробуй.

Мужчина взревел.

– Остынь, Ахто. Он же нойта, – послышался голос Хирви, и мужчина тут же возник рядом, положив тяжёлую руку на плечо друга. – Тебе ли не знать, что они путешествуют между мирами чаще лебедей и уток.

Ахто продолжал пялиться на Ситрика, но тот спокойно выдерживал его взгляд, хотя в груди колотилось ужаленное азартом и страхом сердце.

– Хирви, ты не понимаешь! – пробасил Ахто. – Я убил его собственными руками, а он здесь сидит. Невредимый!

Сын Тару нахмурился, мельком взглянув на Ситрика, а после шёпотом спросил у соседа, как много выпил Ахто, и тот показал жестом, что изрядно.

– Не веришь мне, да? – Голос мужчины зазвенел пьяной обидой. – Не веришь мне, значит, что мы делим огонь с мертвецом из Туонелы.

– Брось, он из плоти и крови, как мы.

– Хирви, может, уведёшь его? – спросил кто-то, и, услышав это, Ахто вырвался из хватки друга и прямо через очаг бросился на Ситрика.

Иголка вскрикнула. Парень ловко увернулся, но Ахто, поднявшись, кинулся за ним, сжимая в правой руке нож. Ситрик перепрыгнул через очаг и, опустив в огонь руки, зачерпнул угли, а после бросил их в лицо мужчины. Тот взвыл, остановившись и принявшись рукавами тереть лицо. Кто-то набросился на Ахто, выбив из руки нож, и повалил его на пол.

– Отведите на улицу его, пусть остынет! – распоряжался Хирви, но скрутить рослого воина оказалось не так-то просто.

Ахто гневно брызгал слюной, а на его лице проступали багровые пятна ожогов поверх пьяной красноты. Наконец его увели, и, пока все взгляды были уставлены на выпроваживающих Ахто мужчин, Ситрик юркнул вниз, подбирая с пола обронённый нож. Но только он поднялся, как Хирви ухватил его за грудки и встряхнул, как котёнка.

– Ты что творишь? – прошипел он. – Тебе жить надоело? Ты зачем подначивал его?

Ситрик вырвался из его рук и отшатнулся, выпрямился. Руку с ножом он убрал за спину.

– Эй, что тут происходит? – В дом вернулся светловолосый хёвдинг.

Он ни к кому не обращался, но речь его могли понять лишь Ситрик, Иголка и его собственные воины. Хирви смерил чужеземца недовольным взглядом, и тот с натянутой улыбкой вернулся за стол к своим гребцам, решив не вмешиваться.

– Чтоб я не видел тебя пьяным рядом со своим племенем, нойта, – рыкнул Хирви, и Ситрик кивнул.

Он посмотрел на чёрные, покрытые копотью руки парня и, сощурившись, отошёл. Ситрик вздохнул и, как только Хирви отвернулся, довольно прыснул. Сильнее сжал в правой ладони рукоять злополучного ножа. Кожей он знал каждую засечку на костяной рукоятке, а глазом – каждый узор на лезвии.

– Эй, воин, иди к нам, – вдруг услышал он голос хёвдинга.

Ситрик обернулся, поняв, что обращались к нему, и светловолосый вождь мотнул ему головой, указывая за стол. Парень отыскал взглядом Иголку. Девушка стояла в стороне, всё ещё прячась за столбом. Поймав взгляд Ситрика, она приблизилась к нему. Вместе они сели за стол гостей.

– Сестра твоя? – спросил мужчина, и Ситрик кивнул. – Оно и видно. Оба беловолосые. Похожи очень. Как звать? Откуда вы?

– Из Онаскана, – за двоих ответил Ситрик, видя, что Иголка уже раскрыла рот, чтобы заговорить первой. – Я Ситрик, а её зовут Ида.

– Моё имя Кетиль. – Хёвдинг снова широко улыбнулся. – А ты складно лопочешь на чужом языке, Ситрик. Я бы без тебя долго решал проблему. А как ловко ты управился с воином! Как раз увидел, как ты бросил ему угли в глаза.

Ситрик усмехнулся.

– Ты с ними, что ли? – спросил Кетиль.

– Нет. Нам с сестрой надо в Оствик к родне.

– Как же вы тогда без верёвок на шее, как остальные?

Ситрик пожал плечами. Ответ на вопрос был слишком сложен. Кетиль недолго любопытствовал. Он провёл рукой по светлым волосам, отбрасывая с лица упавшие пряди, завязал шнурком хвост и спросил:

– Раз держишь путь в Оствик, верно, спросишь, есть ли у меня место.

– Верно.

– А есть место, – произнёс Кетиль и покачал головой. – Один мой воин не так давно пал, обожравшись протухшей квашеной сельди. Надеюсь, что теперь прекраснейшие из валькирий угощают его в Вальхалле мёдом. Достойная смерть… Вы вдвоём как раз с него размером будете.

– Когда отходите?

– Как выспимся…

Больше они не говорили, и Иголка, улучив момент, когда Кетиль снова вышел из зала, обратилась к Ситрику:

– Спасибо, что назвал меня своей сестрой. Так мне будет покойнее.

– Так и мне будет покойнее, – проговорил тот.

– Знаешь, отчего Илька так расстроилась, когда мы покинули её дом? – вдруг спросила она, хитро сощурив глаза.

– Отчего же?

– Да оттого, что ты и её назвал сестрицей.

– Чего в этом такого плохого?

Иголка глубоко вздохнула и покачала головой так, что на её чепце затряслись завязки.

– Мужчины! – наконец выдохнула она, изобразив на лице своём усталость и удивление разом. – А ты казался мне смышлёным мужем.

Утро выдалось туманным и по-зимнему холодным, покрытым инеем. Залив проглотило белое облако, скрыв весь мир. Было тихо и спокойно. В голубой дымке за лесом медленно вставало расплавленное солнце.

Гребцы грелись вёслами. Кетиль, сидевший у руля, завернулся в тяжёлый плащ, пропахший, как и все на борту, свежим сосновым варом. Он всматривался в туман, изучая истаивающую береговую линию. Вторая ладья Кетиля шла неподалёку.

Когда вышли в море, туман рассеялся. Шли близко к берегу, огибая разбросанные острова и крупные скалы, засиженные чайками. Набегала мелкая, спокойная волна.

– Как думаешь, Кетиль не продаст нас вместе с теми рабами? – шёпотом спросила Иголка. Она сидела рядом с Ситриком.

– Не знаю, – тихо ответил Ситрик. – Слишком он просто согласился и не спросил с нас плату.

Иголка недовольно сощурилась, рассматривая Кетиля. Мужчина был крупный, хорошо слаженный и светловолосый, точно приходился роднёй ванам. От него веяло силой и почётом. Всю долгую зиму Кетилю явно не приходилось голодать. По разговорам меж гребцов Иголка быстро смекнула, что хёвдинг и его шайка были на службе у ярла Эйлива из Альдейгьюборга, и рассказала об этом Ситрику.

– Теперь мы будем знать, чей род проклинать, если нас продадут, – полушутя шепнул парень Иголке, и та, испугавшись, страшно выпучила на него глаза.

Однако добрались до Оствика они спокойно, дважды заночевав на берегу да встретив лишь дозорных на реке. Иголка не отходила от Ситрика ни на шаг, остерегаясь незнакомых мужчин, но те её не трогали, ведь так велел Кетиль.

Уже в городе Иголка и Ситрик быстро отыскали Хельгу и её мать. Женщины обрадовались возвращению Иды и плакали, обнимая её. Они слышали вести о Ве и думали, что младшая погибла вместе с отцом и братьями. На Ситрика они поначалу смотрели с опаской, но, узнав, что тот помог дочери выбраться из плена, радушно приняли его в доме их родственника Ликбьёрна и подарили простые, но добротные ножны для его ножа.

Иголка расцвела, встретив старшую сестру, которой за зиму так и не успели отыскать жениха. Она снова много говорила и рассказывала Хельге о том, что приключилось с ней.

Ситрик переночевал в доме Ликбьёрна, однако уже на следующий день принялся думать о том, как продолжить путь. Верно, стоило снова напроситься в команду Кетиля, раз уж в Оствике он не собирался задерживаться надолго. Хёвдинг привёз яркие ткани и редкие рога земляного зверя, чем немало заинтересовал местных жителей, и на несколько дней решил остаться при дворе местного ярла, пользуясь своим почётом.

Ситрик волновался, ощущая, что его пребывание в городе затягивается. По ночам ему снились чёрные змеи, выходящие из его рта вместо слов, и он просыпался в холодном поту.

В одну из ночей он вовсе не смог заснуть, ощущая на своей коже до страха знакомый взгляд зелёных с позолотой глаз. Опустив ноги на пол, он тряхнул головой, пытаясь изгнать из неё остатки сна. Хотелось выйти из дома и вдохнуть запах воды и холода, чтобы прийти в себя. Иголка спала в обнимку с сестрой, прижавшись спиной к матери. Глядя на них, Ситрик вспомнил об Ильке и вытащил из мешочка подаренный ею гребешок. Костяные зубчики были чистыми.

Ситрик вышел из дома. До рассвета было ещё далеко, но летние ночи неспешно брали верх над долгими зимними, выбеливая их и отрезая от полотен небес крупные лоскуты, сотканные из сухожилий и перемолотых костей. Он прошёл до пристани и мостков, оглядываясь. Ему казалось, что кто-то беспрестанно следит за ним. Может, то был лишь свет далёких звёзд, похожих на тысячи глаз. А может, это был змей, засевший в его мыслях.

Он опустился на мостки. Сел, опустив в чёрную воду босые ноги. Воздух был такой холодный, что вода показалась Ситрику тёплой, как молоко. После того, что сталось с ним, он плохо понимал, когда тело испытывает жар, а когда – холод, но разницу всё равно замечал. Гораздо лучше тепла очага и прижавшегося к нему человека он ощущал огонь внутри себя. Он походил на кровь, блуждающую по всему телу и омывающую то голову, то пальцы рук. Каждый раз, когда огонь находился в пальцах, Ситрик думал, что ему вот-вот удастся вытащить его наружу и обжечь холодный воздух.

Выставив вперёд руку, он закрыл глаза, представляя пламя на своей ладони и сияющие под тонкой кожей вены на запястьях. Он медленно дышал, ощущая каждый выдох языком пламени. Пусть будет огонь, а не чёрные змеи.

Но ничего не вышло, и Ситрик опустил руку, ощущая бесполезное жжение под ногтями. Интересно, как долго Холь учился этому? У него всё получилось сразу? Или он потратил сотни лет на то, чтобы превратиться в огонь?

Теша в себе обиду и злость, он вновь вытянул перед собой руку. Под глазами закипали слёзы невыраженного горя и снедающего изнутри страха, забытого и оставленного за порогом дома нойты, но подобранного снова, лишь вышел он из-под низкой крыши. Рядом с Илькой почему-то не было страшно. Не было горько. Ей не нужно было ткать Зелёный покров, она сама была им. Могла укрыть своими руками и спрятать от боли…

И он оставил её, как и всех остальных, кто внезапно оказывался на его пути. Оставил и сам остался один. Иголка, что шутливо колола сердце, храня на своей одежде и волосах запах дома, тоже оставила его. А ещё раньше оставил Холь…

Слеза покатилась по его щеке, обжигая кожу расплавленным серебром. Ситрик смахнул слезу и, раскрыв глаза, увидел, что на пальцах его, сырых от слезы, танцует несмелый белый огонь. Он сжал руку, а после расправил пальцы, заставляя пламя загореться сильнее, и огонь наконец поддался ему, вспыхнув и осветив чёрную гладь неспешной реки.

– Всё-таки мне не показалось тогда, что ты далеко не простой парень, – послышался за спиной знакомый голос, и Ситрик спешно согнулся пополам, чтобы потушить пламя с руки в воде.

Он обернулся и увидел Кетиля, стоявшего на берегу с большим питейным рогом в руке.

– Мало кто может так зачерпнуть угли из очага, не обжёгши пальцев, – протянул Кетиль.

Ситрик не видел его лица, но голос мужчины звучал так, будто он живьём проглотил и лису, и десяток скользких угрей. Наверняка и в глазах его было столько же хитрости.

– Огненный сейд… Может, ты хотел бы ко мне в отряд? Я бы стал платить тебе серебра столько, сколько пожелаешь.

– Тебе показалось, – хрипло ответил Ситрик, отвернувшись и опустив голову.

– Сколько бы я ни выпил, мои глаза никогда меня не обманут, парень. Так что, видимо, лжёшь мне сейчас ты.

– Я не хочу служить у тебя, хёвдинг, – чуть громче сказал Ситрик, продолжая смотреть на воду. Край реки светлел вместе с домом ветров, а в воде одна за другой угасали отражённые звёзды. – Если можно, я бы пошёл с тобой дальше на заход. Мне нужно в Онаскан.

– Лучше подумай, – фыркнул Кетиль и отпил из рога. – Отплываем послезавтра. Жду тебя на вёслах, воин.

Ситрик поднялся, ступил обратно на берег и, видя, что хёвдинг уходит, окликнул его:

– Кетиль, стой.

Мужчина обернулся. Судя по его вальяжной походке, он был пьян, однако голос его был чист и разумен. От одежды его пахло разлитым кислым вином.

– Не говори никому о том, что видел, – негромко произнёс Ситрик.

– Скажу ещё, так меня засмеют. Ты на колдуна совсем не похож.

Ситрик усмехнулся, и Кетиль, кивнув ему, ушёл.

Парень ещё немного простоял у воды, пока на его плечи не опустились долгожданные усталость и сонливость. Уже кричали петухи, предвидя скорый рассвет. Неспешно Ситрик понёс ноги к дому Ликбьёрна. Он смотрел на грязь под стопами, пытаясь понять, как его тело смогло родить огонь, и так крепко задумался, что не заметил что-то тёмное, промелькнувшее под ногами. Ситрик остановился, пытаясь рассмотреть то, что копошилось в грязи. Он подумал, что то была чёрная тварь, однако существо оказалось из осязаемой плоти.

Тёмное тонкое тело изогнулось дугой лука, и Ситрик понял, что чуть не наступил на змею. Он отшатнулся, чуть не закричав. Змея поползла прочь, оставляя на грязи витиеватый след, а после скрылась за оградой ближайшего дома.

Ситрик шумно задышал ртом, пытаясь ухватить губами воздух и успокоить напуганное нутро.

– Ненавижу змей, – пробормотал он, дрогнув всем телом.

Он почувствовал на своей коже шершавую чешую и тонкие объятия, опутывающие его по рукам да ногам и медленно подбирающиеся к горлу. Ситрик зажмурился, принявшись руками сдирать с себя призрачные ощущения, давящие ничуть не слабее настоящих змей. На пальцах его сам собой возникал огонь, оставляя на одежде тёмные следы копоти. Увидев это, Ситрик замер, и пламя потухло. Сердце всё ещё билось в пятках, однако наваждение отступало.

Он поднял голову и принялся рассматривать дома вдалеке и стену, утопающую в мягком тумане. Мерно вдыхал и выдыхал предрассветный, морозный ещё воздух.

– Тебе показалось, – прошептал он самому себе. – Сейчас слишком холодно, чтобы гады вылезли из-под земли. Зима – вот горе змей.

До дома Ликбьёрна оставалось всего ничего, и, свернув к нужному ряду домов, Ситрик пошёл быстрым шагом, понимая, что скоро спрячется под крышей дома. Но это не принесло ему спокойствия. С противоположной стороны пустой улицы к нему неспешно шла высокая женщина, кутая руки дырявой шалью. Волосы её были растрёпаны и длинны. А лицо… прекрасное лицо было омрачено ненавистью.

– Я поняла, что ты здесь, когда увидела огонь над рекой, – прошипела Ракель. – Однако присутствие почуяла ещё раньше…

Она стремительно приблизилась к Ситрику и стала рядом, так близко, что у парня перехватило дыхание. Он стиснул пальцы в кулаки, не позволяя себе растеряться. Ракель заглянула ему прямо в глаза, но Ситрик, помня, что в зрачках её бездонные ямы, чуть опустил взгляд, устремив его на её уродливые, искусанные губы. Кажется, он успел подрасти за зиму, потому что прежде Ракель казалась ему выше.

– Что тебе надо от меня? – произнёс он поразительно спокойно.

– Ты ослепил моего мужа, огненная птица, – промолвила Ракель, и меж зубов её показался раздвоенный язык. – Было опрометчиво с твоей стороны возвращаться в город.

– Это не я ослепил твоего мужа, – сказал Ситрик, нахмурившись. – Слеп он, а почему-то не видишь ты.

– Вижу, – бросила Ракель и неожиданно улыбнулась. – Птенец вырос в огненную птицу. А куда делся твой покровитель?

Ситрик не ответил.

– Верно, грустишь без него…

Она протянула руку к лицу парня, коснулась его подбородка длинными ногтями, но тот поймал её за запястье и сильно сжал. Змеица затрясла рукой, пытаясь освободиться, и золотые обручья зазвенели под её сальными рукавами. Ситрик не отпускал, пока Ракель не зашипела от боли.

– Зачем ты пришла? Что тебе надо? – повторил парень.

Ракель, морщась, опустила руку, и обручья упали на её покрасневшую кожу, холодя ожог. Она трепетно выдохнула.

– На твоем месте, птица, я бы остереглась ложиться спать…

Ситрик сложил руки на груди. Змеица чувствовала исходящий от него страх, но, обожжённая, она и сама начала бояться.

– Тёмной ночью не увидишь чёрных змей. Проползут по тонкой шее, сдавят в кольцах, а ты и не заметишь…

Она отступила на шаг, и на губах её снова появилась улыбка.

– Конечно, жалко будет убивать такого симпатичного юнца, у которого только-только начала расти бородка. Того старика я задушила бы без сожалений. – Ракель фыркнула, высунув язык. – Но месть есть месть. Жди меня.

Она поспешно ушла, тряхнув волосами. Её золотые локоны извивались змеями, прыгая по спине от быстрой ходьбы. Ситрик долго смотрел ей вслед, боясь отвести взгляд. Вдруг она снова окажется прямо перед ним, обратившись чёрным драконом? Но вскоре Ракель исчезла, свернув за угол дома и направившись к ряду, где стояли хлипкие бедняцкие постройки.

Ситрик прислонился к изгороди, чувствуя в ногах дрожь. Хорошо, что он не позволил себе проявить слабость перед Ракель. Он поднял голову, осмотрелся и куда пристальней посмотрел себе под ноги. Змей нигде не было.

Ему не пригрезился взгляд Ракель. Она следила за ним и ждала, когда парень окажется один. Ситрик покачал головой. Как бы то ни было, ему следовало хоть немного поспать этой ночью…

Шёл дождь, неприятный и мелкий, моросящий, как мука сквозь сито. Море в тот день было не таким спокойным, как прежде. Стального цвета волны качали корабли, однако бывалые моряки лишь посмеивались над несерьёзной причудой морского владыки.

Однако к вечеру начался шторм, и пришлось пристать к берегу раньше, чем рассчитывал Кетиль, отыскав спокойную бухту. Над морем гремела гроза, то и дело ударяя в воду. Начался ливень, пронизывающий лес и землю под ногами насквозь. Почва шипела и бурлила, не в силах впитать столько влаги.

Кетиль улыбался непогоде, скалил синие зубы, точно желая ещё сильнее раззадорить непогоду да поддразнить богов. Недовольные воины беззлобно посмеивались над хёвдингом и его храбростью и стойко терпели ледяной ливень, укрывшись под пропитанным навесом. Кажется, ударь сейчас в Кетиля молния, так он рассмеётся и поймает быструю за хвост да положит к себе в мошну.

Дождь остановился посреди ночи, и люди Кетиля принялись спорить: удастся ли у них разжечь костёр из сырых веток? Хёвдинг, услышав разговор, вкрадчиво посмотрел на Ситрика, однако тот лишь пожал плечами.

Почти всю ночь отряд не спал, считая грозы, яростно бившие землю, как казалось, всего в нескольких шагах от лагеря, и Ситрик бдел вместе с остальными. Он вглядывался в темноту, рассматривал землю, озаряемую белым светом хозяина Мьёлльнира, ожидая увидеть в ней хвосты змей. Он боялся спать и хотел вернуться скорее на борт, догадываясь, что в холодной морской воде Ракель не тронет его.

Утро наступало мучительно и неохотно. Но солнце наконец встало, умытое проливным дождём. Оно светило прямо в глаза, заставляя гребцов щуриться и недовольно корчить лица. Кетиль, сидевший на руле спиной к огню неба и воздуха, широко улыбался.

Развернули парус, поймав звонкий ветер. Подняли вёсла. Ситрик, пригретый солнцем и успокоенный шумом парусины и моря, задремал. Сквозь сон он видел недвижимый берег и приумолкшие волны. Было спокойно и тепло.

Однако затишье оказалось недолгим. Улыбка хёвдинга вскоре погасла, когда впереди он заметил парус, а после второй, прежде скрытый за мысом. Они были далеко и терялись в водяной дымке, но зоркий глаз Кетиля различил их, и хёвдинг скомандовал бойцам быть начеку. Ситрик, вглядываясь в горизонт, так ничего и не увидел.

– Они заметили нас, – произнёс кто-то из мужчин.

– Да, свернули паруса, – протянул Кетиль. – Хотят спрятаться от нас. Но мы увидели их первыми.

Хёвдинг хмыкнул.

– Хорош сушить вёсла! Догоняем их, – скомандовал он.

– Нападём?

– Для начала посмотрим. И припугнём.

Мужчины с азартом налегли на вёсла. Ситрик тревожно хохотнул, мельком подумав о том, как бы гребень Ильки в её руках не окрасился кровью.

Шли быстро, но двум ладьям удавалось отрываться от змееподобных длинных кораблей Кетиля. Поняв, что их заметили, они вновь развернули паруса и пошли полным ходом. Хёвдинг скалил зубы. Ситрик не удивился бы, если б Кетиль, набрав в могучую грудь воздуху, начал дуть в парус, меряясь силой с ветром.

За весь день они так и не нагнали корабли, и вождь решил оставить гонку.

Ночевали снова на берегу, и Ситрик наконец вытянул ноги у костра, наслаждаясь сохнущими носками, от которых клубами валил пар. По крайней мере, хотя бы ночью его носки будут сухими. Он устал, и после еды его резко начало клонить в сон. Дневной дремоты под тёплым солнцем не хватило.

Ситрик долго боролся со сном, но вскоре всё же заснул, беспокойно и тревожно. Он вскакивал от всякого шелеста и лесного шума, остерегаясь тварей и мести Ракель. Ночь как раз была на удивление тёплой, и всякие гады наверняка выбрались из своих нор.

Когда он проснулся, первые лучи солнца пробились, выстрелив, в пасмурное небо. Под тенью деревьев ещё было темно. Над ухом звенели надоедливые комары, от которых Ситрик спрятался, с головой завернувшись в плащ. Он резко поднялся и заметил, что все кругом спали, даже дозорные.

Из леса медленно наползал густой туман, плотный, почти осязаемый. Верх его был светлый, пронизанный солнечными стрелами охотницы, а низ – тёмный, смолистый, опадающий на юные травы тяжёлой росой. Ситрик встал на ноги, продолжая кутаться в плащ, и неуверенно шагнул навстречу туману. Тот принялся извиваться и изгибаться от его движений, превращаясь в подобие резных или литых прихотливых орнаментов. А потом резко упал, помрачнев и напитавшись ото мхов чернотой. Земля под ногами заходила, зашевелилась, и древесные корни, торчащие из обломков скал и черничных кустов, оказались блестящими змеями. Их спины переливались хладным блеском в полумраке леса.

Ситрик отшатнулся, но, бросив взгляд под ноги, увидел, что под пятками его вместо земли – змеи. Куда бы он ни наступал, везде были чёрные гады. Он вскрикнул и сквозь лагерь бросился к морю, однако только ступил он в воду, как гладь разверзлась и из пены показалась громадная чешуйчатая спина, покрытая уродливыми наростами и рыбьими плавниками. Вода бурлила от кишащих в ней тварей.

Что-то схватило его за ногу и потянуло ко дну. Ситрик не успел и вскрикнуть, а в раскрытый рот его хлынула вода. Он задыхался, а водоросли иль змеи опутывали его, как верёвки, и тянули на дно. В тёмное колодезное дно, где никогда не было света извечной добычи Сколль.

Шипела морская вода. Или это был голос Ракель?..

Кто-то толкнул его, будто пытаясь достать из воды. По телу Ситрика прошла крупная дрожь, и он очнулся, не сразу осознав, что это был лишь сон. Он вновь поднялся и увидел, что отряд готовился собирать лагерь. Солнце светило над водой и лесом, проглядывая сквозь облака.

Ситрик подсел ближе к огню, пытаясь напитаться его жизнью и теплом да изгнать из тела остатки дурного сна. А вскоре уж сидел за веслом, чувствуя неприятную ломоту в спине и руках. Вчерашняя гонка и бессонные ночи дали о себе знать.

День выдался беспокойным и бестолковым. Прошли они мало. Ближе к вечеру Кетиль заметил два паруса позади, ярко освещённых клонящимся к горизонту солнцем, и один корабль впереди. Он стоял, свернув паруса, и на фоне выдающегося в море мыса против света его практически не было видно. Никто, кроме хёвдинга, и не усмотрел его поначалу.

– Интересно, кто это? – пробормотал Кетиль, всматриваясь в даль.

Корабли хёвдинга подходили к мысу, когда ладья, прежде стоявшая на якоре, вдруг пошла навстречу. Однако она оказалась не одна. Второй длинный корабль был скрыт за прибрежными скалами. Два других судна, сверкающих выбеленными солнцем и морской солью парусами, оставались на хвосте. Их неожиданно оттеснили к берегу, и Кетиль скомандовал взяться за оружие.

Маленькая ладья вскоре поравнялась со змееподобным кораблём Кетиля. Ситрик напряжённо вглядывался в незнакомые лица моряков другого судна и в стоящую в полный рост фигуру их предводителя. С маленькой ладьи протрубили в рог, и Кетиль также выпрямился, держась одной рукой за корму.

– Чей будешь? – спросили с ладьи, и хёвдинг ответил.

Среди моряков прошли нехорошие смешки.

– Далеко ты ушёл от Альдейгьюборга, слуга Эйлива. Неужели ты тот самый Кетиль Белозубый?

Услышав своё прозвище, хёвдинг оскалился, показав синие зубы. Верно, имя ему дали в издёвку.

– Вам чего надо? – громогласно спросил он. – Сам представься для начала.

– Я Бард. Сын Вали. А надо нам, чтобы лихие люди Эйлива не шастали в этих водах.

– Сами-то вы чьи будете? – осклабился Кетиль.

Чужой вождь не ответил, лишь рассмеялся. Видимо, хозяина у него не было.

– Это не ты ли вчера пытался догнать два моих корабля, Кетиль?

– Не припомню такого, – фыркнул светловолосый хёвдинг, подбоченившись.

– Значит, плохая у тебя память. Может, вспомнишь тогда, что везёшь? Чем торгуешь? Покажи товар.

– А жопу тебе не показать?!

На кораблях засмеялись. Ситрик напряжённо замер. Его рука сама собой опустилась на топор. Он видел, что лучник на ладье Барда, стоявший на носу, держал уж наготове несколько стрел. Кетиль и Бард были настроены враждебно, а корабли их стояли так тесно, что соприкасались вёслами. Ладьи, что были на хвосте, подошли ближе.

– Верно, новый конунг Онаскана совсем не держит море, – пробормотал сосед Ситрика. – А мы ведь в его водах.

– Это могут быть его люди. Просто не сознаются, – прошептал парень, хоть и знал, что ответа от него не ждут. Все щиты на борту ладьи были разные, однако несколько щитов он узнал по рисунку, принадлежащему Агни Левше. Он знал многих, кто был на службе сначала у Арна Крестителя, а после у Ольгира. Барда среди них, правда, не было, однако щиты заставили его сомневаться.

– Что, Кетиль, товар тебе дороже жизни? Не хочешь по-хорошему, так мы по-плохому заберём и то и другое, – произнёс Бард.

– У тебя людей не сильно больше моего, – усмехнулся Кетиль, махнув рукой на шайку Барда. – Ты готов потерять воинов ради горстки рабов и шёлка?

Хёвдинг не ответил, хмуря лицо.

– С каких это пор рабы стали для тебя дороже личных хольдов и дренгов? – продолжал Кетиль. – Не хочешь отпускать мои корабли, пока не дам тебе откуп? – Мужчина фыркнул лошадью, шлёпая губами. – Так пожалуйста! Показать жопу я уже предложил, но ты чего-то не спешишь воспользоваться моей щедростью.

– Я не по зубам тебе, Кетиль. Ты сам видишь, у меня четыре корабля. На твоём месте я бы прекратил бахвалиться пустыми речами и готовил серебро по весу твоей никчёмной туши.

– Это их пока четыре. Да и лодчонки твои меньше! Мои люди мигом с тобой разделаются, Бард, если ты не пропустишь меня. Лучше уж сам готовь серебро.

– Отдал бы им уже кого из рабов, – пробормотал мужчина, сидящий на весле рядом с Ситриком. – Они так и будут языками чесать, пока не сточат их, как клинки в бою. Кетиль любит хвастаться и торговаться куда больше, чем само серебро и даже женщин.

Ситрик судорожно улыбнулся словам гребца. Он никак не мог отвести взгляда от чужого лучника, и шею жгло памятью шрама. Парень провёл рукой по рубцам ожога, пытаясь угомонить привидевшуюся боль.

Наконец хёвдинги сговорились, и Кетиль отдал Барду небольшую плату серебром.

– Держать в руках серебро всяко приятнее, чем смотреть на твой прыщавый зад, – ворчливо заметил сын Вали.

– В следующий раз тебе придётся платить, лишь бы его не увидеть. – Кетиль хохотал, и Ситрик понял, что хёвдинг дёшево отделался, сторговавшись. Верно, языком он мог счесать даже прибрежные скалы.

Однако только корабли разошлись, как лицо Кетиля помрачнело.

– Ублюдок Бард, – ругался он сквозь зубы, вцепившись в руль. – Будем идти в ночь, чтобы оторваться от них. А ну как нападут из засады.

Как и сказал Кетиль, гребли они почти всю ночь. На берегу редкими алыми звёздами горели костры рыбаков, казавшиеся Ситрику глазами морских чудовищ. От усталости он забыл всё то волнение, что испытал за день, и страшные слова Ракель. Не было ничего в этом мире, кроме счёта, рук, весла и всплеска на воде.

Наконец они пристали к берегу и быстро поставили лагерь. Ситрик поел через силу, прежде чем лечь спать. Ему казалось, что он вот-вот заснёт прямо с миской в руках, однако у него нашлись силы даже на то, чтобы смыть с себя грязь и пот в море.

Он уснул, как только лёг на свои вещи, провалившись в бескрайнюю черноту без мыслей, слов и снов.

Но покой его был недолгим.

Ситрик проснулся, услышав непонятный вскрик. Тут же протрубил рог, но вскоре звук захлебнулся. Парень продрал глаза, в которые тотчас бросилась тьма, и скорее услышал, чем увидел, как в стороне от его стоянки падает в остатки костра человек Кетиля, пронзённый стрелой.

Застигнутые врасплох, люди Белозубого поднимались, хватаясь за оружие. Темноту рассекали слепые стрелы. Ситрик спешно забрался за большой валун, что стоял у лагеря, надеясь, что его не заметили. Он замер, прислушиваясь к сражению, а после вспомнил, что оставил у костра свои вещи, в которых были спрятаны отрезы Зелёного покрова. Он выругался.

На краткий миг накрыли воспоминания о Йоле, подчиняя себе волю. От свиста стрел болезненно сжалось сердце и зазвенело в ушах, но близкий вскрик и странный стук, точно кого-то бросило на камень, за которым скрывался Ситрик, пробудили его, вытаскивая из омута.

Остры были глаза у Кетиля, но в ночной безлунной темноте, укрытой облаками, он не смог разглядеть, что люди Барда не оставили его и пошли следом…

Ситрику не нужно было сражаться с налётчиками. Кетиль не был его господином, а сам парень не был его слугой иль воином. Нужно было лишь высунуться из-за камня, незаметно забрать покров и броситься в лес. А там раствориться в темноте иль спрятаться в овраге. Думать приходилось быстро.

Он показался из-за скалы, пытаясь оценить расстояние. Оказалось, что камень был достаточно далеко, а он даже не заметил, как зайцем проскочил это расстояние. На его пути лежало два воина, ставших угощением для воронов, и под ними расползались чёрные в темноте лужи крови. Люди Кетиля и Барда сражались у прогоревшего костра, тесня друг друга щитами. Их рассечённые ноги подламывались, багря траву кровью, а после удары летели в головы, вышибая из воинов жизнь. Вскоре у лагеря не осталось живых людей Белозубого, и Ситрик, желая отвлечь и напугать дренгов Барда, решил зажечь костёр.

Он не ожидал, что у него получится, но пламя в костре вспыхнуло столбом, опалив низкие ветви сосен. Воины отшатнулись, обратив свой взгляд на пляшущий огонь, затрещавший смолой на иглах сосен. Ситрик выскочил из-за камня и схватил свои вещи, но не успел он ринуться прочь, как двое мужчин заметили его.

Ситрик отскочил к огню, точно прячась за ним, и, когда воины надвинулись на него, снова заставил взвиться жаркое пламя.

– Сейд! – удивленно воскликнул один из мужчин. Он остановился, заворожённый пламенем.

Второй же, не обращая внимания на огонь, набросился на Ситрика, замахнувшись топором. Парень отскочил, предвидя, куда придётся удар. Но не успел он сдвинуться с места вновь, как вдруг ощутил тупой удар в голову и боль, разом пронзившую всё тело.

Его подкосило, как тростинку, окутав тёмной дымкой, и он упал, услышав, как кто-то из воинов кричал, чтобы тому, кто сотворил сейд, оставили жизнь.

Ситрик очнулся, но долго ничего не мог увидеть в мутной мгле и услышать в противном звоне.

Первыми пришли запахи, от которых тут же начало мутить и подташнивать. Пахло кровью, огнём и почему-то собачьей шерстью. Кто-то трогал его голову, и он чувствовал кожей влагу крови на своих волосах. Когда зрение вернулось к нему, он увидел лапу огромной собаки, упёршуюся в землю прямо возле его носа. Наконец Ситрик понял, что над ним стоял волк и лизал его рану на затылке. И только он осознал это, как зверь встрепенулся, и серебристая шерсть на его теле встала дыбом. В темноте Ситрик успел увидеть два крупных жёлтых глаза, прежде чем волк бросился в назревающий туман и растворился в нём невидимым призраком.

Парень зажмурился, понимая, что, вероятнее всего, конунг-волк привиделся ему. Он попытался пошевелиться, и его тут же стошнило.

– Эй, Бард, он пришёл в себя, – тут же раздался голос, громом отдавшийся в висках и ушах Ситрика.

– Быстро он. Дай ему воды, – скомандовал хёвдинг.

Мужчина, сидевший рядом с Ситриком помог ему приподняться и напоил из фляги из своих рук. Запястья парня оказались связаны за спиной, но он это почувствовал не сразу. Всё затмевала грозная боль в голове, превращавшая всякий шум и крик в удар молота по наковальне. Ситрика закружило, как только воин усадил его на землю. Вода была с привкусом крови.

– Ложись обратно. – Голос мужчины звучал так, будто он хлопотал над ребёнком.

В лесу ещё слышались крики постепенно смолкающей бойни, и вскоре их шум перестал отзываться болью. Ситрик попытался что-то сказать, но не смог связать и двух слов. Замолк, уставившись в одну точку и пытаясь найти себя. Постепенно становилось легче, если не думать.

Не желая мириться с реальностью, он снова уснул.

– Ты уверен, что твои глаза не обманули тебя?

– Бард, ты меня знаешь.

– Да и врать бы ты мне не стал.

– Он заклинатель огня. Я слышал о нём несколько лет назад. Правда, не думал я, что он окажется юнцом.

– Может, раз уж он чарует огонь, так ещё и знает тайные тропы к саду Идунн? Ох, Ингвар, не верится мне в эти россказни.

– Он покажет ещё, как придёт в себя. Дай ему время.

– Сколько лет живу, Ингвар, сколько лет… отродясь такого не встречал.

– Мои вещи, – пробормотал Ситрик, перебивая мужчин.

– Что? – переспросил тот, кого Бард называл Ингваром.

– Где мои вещи? – чётче произнёс парень.

– Откуда мне знать, какие из вещей твои, – ответил тот.

– Там были костяной гребень и лоскуты небелёной ткани, завёрнутые в плащ, – пояснил Ситрик, уже осознавая бесполезность собственных слов.

Ингвар прыснул, и Ситрик раскрыл глаза. Мужчины сидели рядом на бревне. В кострище снова горел огонь. Лагерь на первый взгляд показался спокойным и чистым, будто ночью здесь не было бойни, однако, присмотревшись, парень увидел на земле и камнях пятна крови. Ситрик попытался встать, но Ингвар опустил ему руку на плечо и наказал лежать дальше.

Чувствовал он себя гораздо лучше, чем ночью. Правда, очень хотелось есть. И потрогать рану на голове, но руки были связаны. Ноги были свободны, точно Бард и его воин решили, что Ситрик не сможет от них сбежать.

Не желая подчиняться Ингвару, он приподнялся и сел, прислонившись спиной к холодному мшистому камню, под каким прежде лежал. Голова закружилась, и Ситрик зажмурился. Не открывал глаз, пока мысли и ощущение тела не пришли в порядок. Он осмотрелся. В противоположном краю лагеря он увидел таких же, как и он, связанных, израненных и крайне потрёпанных людей Кетиля. Самого хёвдинга он нигде не увидел. Вещи и оружие были свалены в общую кучу, и, присмотревшись, Ситрик заметил край своего плаща, в который был завёрнут Зелёный покров. После он перевёл взгляд на Ингвара и принялся рассматривать своего пленителя, увлечённо разговаривающего с Бардом. Мужчина сидел к нему вполоборота, повернувшись лицом к господину, а потому не заметил, как Ситрик смог приподняться.

У Ингвара были чёрные прямые волосы, завязанные в косу за спиной, и густая тёмная борода. Он был необычайно смугл для свея, но говорил при этом без тени какого-либо чуждого языка в речи. Почувствовав на своём плече чужой взгляд, Ингвар обернулся. Лицо у него было вытянутое, спокойное, а широкие брови сходились на переносице, добавляя холодному взгляду чуждые его лицу алчность и злость.

– Я же говорил тебе лежать, – сказал Ингвар.

– Мне надоело, – упрямо ответил Ситрик, кривясь.

Ситрик опустил свой взгляд ниже и увидел за поясом у Ингвара свой топор, подаренный Вёлундом. Он недовольно фыркнул. Собрать свои вещи по лагерю и сбежать оказалось сложнее, чем он предполагал.

А нож? Где же нож Ольгира? Неужели он снова потерял его?

– А я смотрю, тебе стало лучше, заклинатель огня, – произнёс Бард, поглаживая русую бороду.

– Лучше, – недовольно пробормотал Ситрик. Головой он прислонился к холодному камню. В самом деле, ничего не болело и не уплывало, пока он не шевелил ею. – Что вы сделали с Кетилем?

– Привязали к камню и бросили на дно, – равнодушно ответил Бард. – Пусть этот крикливый купец дальше общается с рыбами.

– И кормит их, – с ухмылкой добавил Ингвар.

– Вы на службе у Агни Левши? – спросил Ситрик.

– Не твоё дело, парень, – отмахнулся Бард.

Вскоре он поднялся и ушёл. Ингвар посидел немного и тоже встал, но прежде обратился к Ситрику:

– Ты есть будешь?

– Буду. Надеюсь, меня не стошнит.

– Ничего. Мой брат наготовил много.

Неожиданно Ингвар разрезал верёвки на руках Ситрика.

– Всё равно далеко не уйдёшь. – Он подмигнул, дёрнув щекой. – Даже если очень захочешь. А так удобнее есть будет.

Ночевали в том же лагере, полностью зачистив его от трупов – их сбрасывали в море, привязав к камням. Кровь проваливалась в сырой мох, светлея и расползаясь. Лес прятал следы сражения.

Ситрика отправили к остальным пленным, проводившим дни и ночи под открытым небом, несмотря на дожди и ночной холод, да снова связали по рукам и ногам. Парень не противился. Он в самом деле был способен лишь лежать и изредка принимать скудную пищу, какой Ингвар угощал его.

Вещи и оружие, что были свалены в кучу, убрали ближе к вечеру, когда на них начала ложиться роса. Ситрик отчаянно злился, наблюдая за тем, как потрошат его пожитки. Кто-то забрал себе запасную пару башмаков, кто-то обрадовался шерстяной рубахе и деревянной миске. Плащ, в который был завёрнут Зелёный покров, забрал себе один из дозорных и, не разворачивая, подложил себе под бок, устроившись у костра.

Всю ночь Ситрик проспал без снов и видений. Он не шевелился, и к утру у него затекло всё тело.

Проснулся он задолго до общего подъёма. У огня беседовала пара человек из дозорных. Ситрик прислушался к их разговору, но ничего интересного не услышал – мужчины обсуждали семейные дела. Парень приподнялся, надеясь, что воины, сидевшие у костра, не заметят его, осмотрелся. Ещё один дозорный, что стоял неподалёку от спящих на земле пленных, кажется, сам уснул, прислонившись спиной к дереву. Ситрик проследил за ним. Молодой дренг не шевелился, опустив подбородок на грудь. Понимая, что, возможно, такой случай, как редкую птицу, вряд ли поймаешь нарочно, Ситрик чуть вытянул из пут правую руку и коснулся мизинцем верёвки. Он принялся представлять, как волокна лопаются от жара его рук.

Но ничего не получалось, как бы он ни старался. Вскоре снова заболела и закружилась голова, и Ситрик осторожно опустился обратно на мох, насытившийся теплом его тела. Парень никак не мог понять, откуда у него получается черпать огонь. Из спокойствия, о каком упоминал Холь, у него получался лишь дым. Ситрик зажмурился. Ничто его сейчас не питало и не толкало на действия так, как страх…

Он почувствовал тепло, пульсирующее в ладонях. Запахло жжёной шерстью – то обуглились края рукавов его рубахи. Ситрик сложил пальцы, выворачивая их до боли, и верёвка наконец задымилась. Вскоре она лопнула, и парень высвободил руки. Пока белый огонь ещё плясал на его ладонях, он коснулся верёвки на ногах, пережигая её.

Заметив, что дозорные насторожились, Ситрик замер, покорно сложив руки обратно за спиной, и прикрыл глаза. Притворился спящим. Мужчины окликнули по имени уснувшего дозорного. Тот не ответил. Позвали снова.

– У тебя там всё спокойно? – прикрикнул один из воинов.

– Да. Да! – сквозь сон ответил дренг и мигом подскочил, проснувшись.

Ситрик тихонько вздохнул, понимая, что упустил возможность сбежать. Но куда он мог деться без Зелёного покрова, что лежал у костра рядом с дозорными?

Небо медленно светлело с восходного края, вымарывая тёмную краску. Дозорные сменились. Прежние ушли досыпать короткую ночь, а Ситрик никак не мог уснуть. Всю ночь он следил за тем, что происходило в лагере: как сменялись дозорные и где они ходили. Близилось утро, и теперь он мог различить в слабом тумане воинов, что перемещались по лесу, отслеживая обстановку. Почти всю ночь кричали летние птицы, однако к утру их гомон стал нестерпим. Кругом шла голова.

К костру стягивались воины, проснувшиеся до побудки. Лагерь оживал и шевелился, как крупное животное. Пленные ворчали, а рабыни из Ве лишь проснулись, снова сопели и плакали. Ситрик сидел чуть в стороне от остальных, сведя руки за спиной. Только сейчас он понял, что скоро к нему подойдёт кто-то из дренгов Барда, чтобы проверить, и заметит, что на его руках и ногах нет верёвки. От страха его бросило в жар.

Надо бежать, пока не поздно, ведь многие ещё спали.

Он уставился на свёрток своего плаща, оставленный на бревне у костра. Надо лишь добежать до него, схватить и скрыться в лесу. Расстояние было не таким большим. Может, спросонья его не сразу заметят и ему удастся сбежать…

Ситрик тяжело дышал, пытаясь решиться. Он стёр рукавом со лба пот. А хватит ли у него сил на побег?

Потягиваясь и шаркая, к костру подошёл брат Ингвара – Магне. Ситрик узнал его по столь же чёрным волосам и смуглой коже. На поясе его висел до боли знакомый нож, и, подавшись вперёд, Ситрик понял, что это клинок Ольгира в новых ножнах. Вместо страха в нём тут же вскипела злость. Надо же, как братья обокрали его…

Ситрик почувствовал, что под правой рукой, какой он опирался о землю, принялся трещать и гореть вмиг иссохший и пожелтевший мох. Бросив взгляд на пальцы, он заметил, как меж ними заплясало пламя – белое на его коже, но на мху и сосновых иглах уже привычное рыжее. Ситрик отдёрнул руку и, поняв, что больше медлить нельзя, сорвался.

Он в несколько прыжков добрался до костра, оттолкнул от себя оказавшегося на пути Магне, попутно обжигая его грудь своими пальцами, и кинулся к плащу.

– Держи его! – запоздало воскликнул дозорный, что стоял неподалёку.

Ситрик подобрал плащ левой рукой, той, что не была объята пламенем, а после, подумав лишь миг, провёл пальцами по бревну и мху, оставляя на них огненный след. Растения вспыхивали, как трут, и пламя взвивалось вверх, будто он поджёг смолу. Люди закричали, отскакивая от огня и расступаясь. Магне орал, пытаясь сбить огонь со своей одежды. В суматохе Ситрик побежал к лесу, прижимая к себе плащ и касаясь рукой то земли, то деревьев. Он услышал свист стрел и побежал наискосок, петляя от одного дерева к другому.

Крики не замолкали, но, перебивая их, поднимался страшный треск, какого Ситрик никак не мог ожидать. Парень споткнулся, упал и, наконец посмотрев назад, увидел, что там, где его босые ноги касались земли, загорался мох, а деревья, какие он трогал, пытаясь обжечь, были уж объяты высоким пламенем, точно в них ударила молния.

Остерегаясь огня, за ним никто не побежал. Однако увидев, что он сделал, Ситрик усилием воли погасил пламя на своей руке и ступнях. Он испугался сжечь покров и свою одежду. Края рукавов обгорели, но плащ и завёрнутые в него отрезы остались невредимы.

Огонь бежал по деревьям, с треском сжигая смолу в соснах. Ситрик поднялся и побежал прочь. Рядом с ним, напуганные белым и рыжим огнём, мчались чёрные твари, лишь залёгшие на день в оврагах. Они сминались и истаивали, а после появлялись вновь. Закричали птицы, вставая на крыло.

Лагерь был всё ещё слишком близко, и Ситрик бросился в самую гущу леса. След его перестал гореть, больше не выдавая своего хозяина. Позади остались полыхающие сосны, а впереди послышался шум водопада, различимый даже в громогласных выкриках напуганных дроздов и треске опалённых деревьев.

Погони за ним по-прежнему не было. Верно, люди Барда рассудили не трогать его, испугавшись.

Ситрик и сам сейчас боялся себя, не зная, на что он способен и как управлять собой. Он то и дело посматривал на плащ, боясь, что сжёг его ненароком, но огонь в его теле потух. Кажется, его не осталось вовсе. Силы тоже медленно покидали его, и Ситрик остановился, хватая ртом сырой воздух. Он не мог бежать дальше…

Вскоре он вышел к водопаду, большому и шумному. Бурный поток в три человеческих роста гудел так, что почти не было слышно трескучих горящих сосен. А может, они уж и потухли вместе с тем, как закончилось пламя в самом Ситрике. Он не знал. Он больше не оборачивался.

В воде стоял человек, и Ситрик, заметив его, тут же юркнул за ближайшее дерево. Мужчина стоял спиной к нему, окунаясь и высовываясь из ледяной воды. На берегу лежала одежда. Присмотревшись к ней, Ситрик увидел свой топор, лежащий на башмаках, и понял, что человеком в воде был Ингвар.

Устав бояться и таиться, парень вышел из-за дерева и приблизился к берегу. Он быстро поднял топор, заправил его за пояс, схватил чужой нож, спешно привешивая его рядом, подцепил за шнурки башмаки, а после решил взять и куртку взамен тех вещей, что люди Барда забрали у него. Так будет справедливо.

– Рубаху мне оставь, чтобы я мог до лагеря добраться, – раздался голос Ингвара. – Не хочу с голым задом бежать.

Ситрик поднял голову и уставился на рослого воина. Тот стоял по пояс в воде и смотрел на то, как парень роется в его одежде. Он улыбался, и его зубы на смуглом лице сверкали, как раскрытые створки перловицы. Чувствуя какое-то мстительное удовольствие и превосходство, Ситрик поднял с земли и нижнюю рубашку, пусть та была грязна и пропахла чужим потом.

– Придётся, – язвительно заметил он.

Произнеся это, Ситрик резво взобрался на скалу и глянул на Ингвара сверху вниз, а после бросил взгляд на стелющийся по лесу дым.

– Пятки только не обожги, там пожар в лагере.

– Троллье ты дерьмо! – воскликнул вслед Ингвар, но парень уже скрылся, и ругань потонула в шуме водопада.

Ситрик шёл через лес, пока совсем не выбился из сил. Запах дыма уже вскоре перестал преследовать его, и он вышел обратно к морю, чтобы пойти вдоль берега, однако шум пенистой волны убаюкивал его. Он тащил свои ноги, желая оказаться как можно дальше от злосчастного лагеря, но всё же остановился, прислонившись к сосне, а после опустился в пушистый лишайник и мох. Голова раскалывалась от боли.

Вскоре Ситрик уснул и проспал до вечера, пригретый тёплым, уже летним солнцем. За день у него успела обгореть неприкрытая шея, а проснулся он от звериного чувства голода. Зато боль в голове отступила, прекратив точить и туманить разум.

Вспомнив, что он так толком и не проверил вещи, Ситрик развернул свой плащ. Все отрезы да гребешок, завёрнутый в один из них, были на месте. Он коснулся гребешка, проверяя, нет ли на зубчиках крови. Несколько дней и ночей он не мог посмотреть на него. Точно успокаивая себя и свои мысли, он провёл гребешком по волосам, хотя те были слишком коротки, чтобы запутаться. После он переложил подарок в кожаный мешочек на поясе, чтобы тот был ближе к телу.

В лесу и на болоте Ситрик смог накопать съедобных кореньев лопуха и рогоза да набить ими брюхо. Наелся кислицы, наконец задобрив голод. Вернулся на берег и, снова опустившись в траву и мох, принялся думать, стоит ли идти сегодня дальше, пока не село солнце, или остаться здесь. Место показалось Ситрику достаточно безопасным. Правда, то было днём, а ночью полезет всякое зверьё, так что придётся не спать у костра.

Зато здесь не было людей…

Всё же он пошёл дальше с полем рыб и ладей по левую руку да навстречу закатному солнцу, убегающему от Сколль. Ситрик почувствовал и себя солнцем, ведь ему так же приходилось вечно бежать и вечно прятаться в тумане, как в облаках, надеясь, что волки, взявшие его след, отстанут и не тронут его. Но вечна была погоня.

А если и не вечна, то первым падёт светило, оказавшись в громадном тёмном брюхе…

Ситрик не знал, где он и как далеко Онаскан, а ноги несли его всё дальше и дальше, подрагивая от усталости и напряжения.

Когда начало темнеть, он всё же остановился, отыскав удобное для ночлега место недалеко от берега: сухое, на небольшой возвышенности, но скрытое от ветра крупными корнями старой сосны. В мешочке Ингвара Ситрик помимо пары серебряных дирхемов, ложки и бусинки нашёл кресало и кремень. Развёл огонь. Крупные ветки для костра пришлось рубить топором Вёлунда. Памятуя о том, что конунг-кузнец говорил о характере лезвия, Ситрик невесело усмехался: не такой судьбы мастер желал своему детищу. Не кровью приходилось ему насыщаться, а лишайником и корой.

Устроившись в тёплом плаще, Ситрик смотрел на огонь, становившийся в надвигающейся ночи всё более красным и ярким. Звенели, донимая, комары, и парень подбрасывал в пламя зелёные еловые ветки, чтобы отпугнуть мошкару дымом. Свежие побеги ёлки он ел, чтобы унять вновь запросивший пищи желудок. Оставшиеся с вечера коренья рогоза он запёк на костре и с удовольствием доел. В краткие моменты жизни он был рад тому, что в его судьбе раз за разом находилось место сухим носкам и тёплой еде.

Ночной лес полнился самыми страшными звуками. На болоте поблизости громко вопила выпь низким мужским голосом, от которого холодели пятки. Кричала сова. В темноте ходили звери, блуждая свирепыми, но пугливыми тенями так близко, что Ситрик видел зелёные отблески костра в их глазах. Парень подкладывал в огонь всё больше дров, чтобы светом и треском напугать нежданных гостей. Хотя гостем, чужаком, на самом деле, здесь, в обители зверей, был он.

Давненько не приходилось ночевать в лесу в одиночку, однако за столько дней пути он успел свыкнуться с дикостью и своим бродяжничеством. Он был один, и другом его теперь был лишь огонь, говоривший с ним на одном языке.

Почти всю ночь он не спал, лишь дремал малыми урывками. Отоспаться после днём на берегу моря, на нагретых солнцем камнях было проще и спокойнее. Главное – не забыть укрыть плащом шею и лицо.

На рассвете лес начал затихать. Звери, что бродили поблизости, наконец исчезли. Лишь прошёл однажды огромный лось, неся на своей голове красный венец, украшенный ошмётками окровавленной кожи.

Как поднялось солнце, Ситрик наконец уснул, сидя у костра.

Так прошёл он ещё три дня, меряя шагами извилистую береговую линию. Это Холь знал, как пройти напрямую, сократив расстояние, но Ситрик боялся заплутать в лесу, а потому шёл день ото дня, не упуская из виду море. Часто он видел на воде купеческие суда, но те были слишком далеко от суши, чтобы кто-то с борта смог заметить странника на берегу.

На четвёртый вечер своего одиночества он уже привычно устроил на земле гнездо из еловых веток. Ему везло не натыкаться на особенно злых в эту пору медведиц и рысей: у звериного народа была пора молодняка. Может, он и смог бы отогнать медведя огнём, как это делал Холь, но вот уже четыре дня он боялся думать о пламени внутри себя. Кажется, огонь был куда сильнее его самого, и парень был к нему не готов.

Ситрик жевал смолу лиственницы, какую набрал по пути, и смотрел на костёр. В скрученной из бересты мисочке закипала вода. Полуголодное состояние стало привычным, терпимым. Верно, он и целый день смог бы прожить вовсе без еды.

Это была очередная полусонная ночь под старым ясенем, в которую приходилось отпугивать затаившихся в темноте хищников криком и огнём, а комаров – едким дымом. За короткой ночью, холодной и шумной, следовало долгое утро, напоённое росой и смущённое зарёй.

Ситрик спал, свернувшись, как кошка, когда почувствовал на своём лице что-то чуждое. Не продирая глаз, он потянулся рукой к щеке, намереваясь снять, быть может, упавшую на лицо ветку или мокрый лист. Но пальцы его коснулись чего-то шершавого и тёплого. Ситрик тут же проснулся и с визгом отбросил в огонь гадюку, заползшую под плащ, пока он спал.

Он вскочил на ноги и уставился на прыгающую по углям змею, пытающуюся уползти прочь. Руки его затряслись, однако Ситрик вытащил из-за пояса топор и быстро опустил его на змею, разрубив её пополам, а после срезал голову, продолжающую сжимать и разжимать широкие челюсти.

Парень выругался и принялся водить рукой по телу, боясь, что змея была не одна. Но всё было чисто. Он принялся спешно тушить огонь, намереваясь скорее уйти, но, подняв свёрток вещей, обнаружил в них маленького ужа. Ситрик бросил на землю пожитки, взвыв.

Быть может, это совпадение. Да и уж не так страшен, как гадюка.

Но что, если Ракель нашла его, чтобы отомстить?..

Ситрик осмотрелся, а после остановил взгляд на корнях и мхе под ногами. Чем дольше он смотрел, тем больше видел страшного копошения в земле и жухлой листве. Почва шевелилась и ходила ходуном, полнясь чёрными и пёстрыми тварями – вонючими ужами и ядовитыми гадюками. Ситрик зажмурился, понимая, что всё это ему мерещится. Однако, когда он открыл глаза, змеи никуда не исчезли. Они ползали кругом костра и согретой им земли, опутывая длинными телами корни могучего старого ясеня.

Ситрик прислушался. Помимо привычного уже шума близкого моря он различил новый звук, похожий на свист и пение куда более высоких волн. Неожиданно с раскидистых ветвей ясеня на него посыпалась древесная крошка. Ситрик тряхнул головой и наконец оторвал свой взгляд от подвижной земли и уставился на ствол ясеня.

Древо, точно цепью, было опутано бесконечно длинным и крупным телом змеи: чёрным, блестящим зелёными и красными всполохами в жидкой заре, повисшей над миром. Ситрик медленно поднял взгляд от тулова змеи, и из листвы на него уставилось четыре глаза – два ясно горящих золотым огнём и два слепых, потухших под полупрозрачной коркой белого бельма. Одна из рогатых драконьих морд, та, что была зрячей, подалась вперёд, спускаясь по стволу дерева. Ситрик отскочил, крепче сжав в руках свой топор.

Змея спускалась всё ниже и ниже по стволу, сбрасывая кольца громадного тела вниз к корням. Присмотревшись, Ситрик понял, что дракон был один – два змеиных тела сплелись так плотно, что срослись, превратившись в двуглавого змея. Слепая голова опускалась следом за зрячей, беспрестанно вываливая раздвоенный язык и пробуя воздух на вкус.

– Жалко убивать такого юнца, – прошипела златоокая голова, и в голосе её парень узнал говор Ракель.

– Долго ж тебя не было, – бросил, храбрясь, Ситрик.

– Соскучился по мне?

– По тебе, Ракель? Брось.

– Я Хёгг, – прошипела змея. – Мне претит скрываться под этим именем… Надоело!

Дракон точно и не собирался нападать. Он медленно сполз на землю, бросая одно срощенное кольцо телес за другим. Костёр окончательно потух от ядовитой слюны, что капала из раскрытой пасти Хёгг.

Ситрик пятился, отступая всё дальше в лес. С деревьев посыпались мелкие, по сравнению с драконом, змеи. Сплетаясь клубками, они ползли следом за драконом, опутывая его громадное тело, точно паутина. Они сворачивались в пляшущие клубы, обезумев.

Слепая голова обвилась вокруг зрячей, и дракон, подобрав и уложив своё тело массивными кольцами, вытянулся вверх, нависая над Ситриком, как дерево. Толщиной со ствол корабельной сосны и было туловище змея. Хёгг зашипела, брызгая ядом.

– Я убью тебя, огненная птица! – прошелестела она и взревела, обрушиваясь вниз.

Ситрик, ожидавший того, отпрыгнул. Зубы Хёгг вонзились в землю, и змеица недовольно поднялась, бросая вниз пуки выдранного мха и корней. Слепая голова, принадлежавшая её мужу, ожила и принялась куда быстрее сучить языком, зашипела:

– Убей его! Я не вижу его, но чувствую. Он здесь. Здес-с-сь!

– Здес-с-сь, – повторила Хёгг и бросилась в сторону, туда, куда отскочил Ситрик, спасаясь от удара.

Дракон повернул головы, отыскав золотыми глазами парня, и снова обрушился, намереваясь схватить зубами. Ситрик вновь увернулся, юркнув за дерево, и, когда неповоротливая голова Хёгг вонзилась в ствол древа, он выбросил вперёд топор, вгоняя его в челюсть змеицы. Тёплая кровь, потекла из раны, и узор на лезвии топора окрасился красным.

Дракон взревел на два голоса так, что птицы, прежде затаившиеся в ветвях, взлетали и падали, сражённые страхом. На них тут же набрасывались клубки змей, копошившиеся в земле и у хвоста дракона.

Хёгг подняла голову и, быстро обогнув дерево, снова набросилась на Ситрика. Тот успел отскочить и убежать в сторону, но острый край клыка задел его плечо, оставив неглубокую рану и распоров рубаху. Ситрик вскрикнул от боли, мигом почувствовав на губах привкус яда, каким Ракель опоила его тогда, чуть не прикончив. Его повело, но он устоял на ногах.

– Убью! – шипела Хёгг.

Она раззявила пасть, вытягивая и скаля громадные зубы, из которых струями сочился яд. По туловищу от челюсти бежала тонкой рекой бордовая кровь.

Ситрик рванул вниз, поднырнув под голову змеи. Хёгг, кажется, не могла усмотреть его здесь. Он ударил топором по сплетённому туловищу, овитому мелкими змеями, как кольчугой. Дракон вздрогнул, но Хёгг не сразу поняла, где её противник, и Ситрик успел нанести второй удар, глубже и сильнее первого. Чешуя змеицы для топора Вёлунда была не твёрже осеннего льда на луже. Змеи шипели и опадали на землю, соскальзывая из-за потёкшей по телу крови.

Дракон вывернулся и, увидев у своего туловища Ситрика, набросился на него так яростно и безумно, что своими клыками оцарапал самого себя. Парень снова успел увернуться. Голова его соображала быстро, но и она не успевала дивиться проснувшейся в теле ловкости. Морда Хёгг уж была перемазана в крови, но Ситрик знал, что такими мелкими ранами её не одолеть и не прогнать – лишь разозлить.

Надо решать дело иначе…

Пока Хёгг всё жалила деревья и землю, пытаясь достать Ситрика, быстро перебегающего от одного ствола к другому, он обошёл дракона кругом. Змеица сделала кольцо вокруг всей поляны, на какой был его небольшой лагерь, а парень всё посматривал на неё и слепую голову Нидхи, пытаясь понять, как можно побороть сросшихся в одно целое змеев.

Очевидно, что два сплетённых в единого дракона тела были не такими гибкими, как одна змея. Слепая голова, что обвила свою шею вокруг шеи Хёгг, мешала ей, и змеице приходилось вращать своё тело, лежащее на земле, чтобы повернуть голову. Вот почему Ситрику раз за разом удавалось выскакивать из-под её удара – она была не такой уж и быстрой.

Парень подумал, что, если он заберётся на шею Хёгг со спины, та не сможет больше ранить его. Не сможет убить.

Увернувшись от очередного броска дракона, Ситрик снова поднырнул под её шею и запрыгнул на спину. Хватаясь за змей, точно за верёвки, он принялся взбираться на шею Хёгг, вертевшейся и никак не могущей извернуться, чтобы обратить в его сторону обе головы разом. Гадюки и ужи жалили его, оставляя на руках красные, наливающиеся кровью раны. Ситрик вскрикивал от боли, но продолжал карабкаться, пока не ухватился за рога слепой головы. Дракон взвился вверх, выпрямив шею, и Ситрик чуть не сорвался, держась за рог Нидхи лишь одной рукой. Понимая, что сейчас упадёт, он вонзил в тело змеи топор, как ледоруб. Хёгг закричала от боли человеческим голосом и принялась биться о деревья, пытаясь достать Ситрика.

Змеи бросились с тела дракона врассыпную, испугавшись. Те, что не успели соскользнуть, падали замертво. Ситрик, вытащив из раны лезвие топора, замер под рогом Нидхи, против своей воли укрывающего парня от ударов.

– Где он? – ревела Хёгг. – Я не вижу. Не вижу! Не чувс-с-ствую.

Она остановилась, прекратив биться о деревья. Замерла, прислушиваясь. Высунула язык, пробуя воздух, однако Ситрик, искусанный змеями и облитый драконьей кровью перестал пахнуть собой.

– Где-то здесь, – откликнулся Нидхи.

– Я убила его?

– Не знаю.

Дракон медленно опустил головы на землю и принялся вертеться, всматриваясь в деревья и кусты. Человека нигде не было видно, лишь валялись на земле задушенные и забитые гадюки. Хёгг развернула кольцо драконьего тела, чтобы заглянуть под туловище и в корни могучего ясеня. Замерла, высовывая язык. Место у ясеня, где лежали вещи Ситрика, по-прежнему пахло им.

– Где-то здес-с-сь? – спросил слепой змей.

– Нет, тут лишь его вещи.

Ситрик опустился на шею змеицы медленно, осторожно. Рядом с ним в чешуях копошились оставшиеся в живых ужи и гадюки. Верно, из-за них Хёгг и не чувствовала, что кто-то ещё есть на её шее. Ситрик ухватился за рога змеицы, выпустив из рук голову её мужа. Он сел чуть ниже раны, из которой текла склизкая, дурно пахнущая трупниной кровь. Топор рассёк чешую и кожу, и в ране проглядывала кость позвоночника. Ситрик и не знал, что может так сильно ранить дракона. Видимо, жадный до крови топор Вёлунда вгрызался в тело змеицы голодным зверем.

Дракон становился всё медленнее и тише. Хёгг тащила тело то к одному древу, то к другому, всё выискивая своего врага. Её голова заваливалась, точно она была пьяна. Оцарапав своё тело клыками, змеица отравила сама себя. Ситрика и самого мутило. Рану на спине и плече жгло, а мышцы пронзали судороги.

Крепко ухватившись левой рукой за рог Хёгг да заправив башмаки под встопорщенную и объёмную чешую, Ситрик замахнулся топором и рубанул по шее змеицы. Хёгг вздрогнула, а лезвие ударило снова, делая рану глубже. Две головы завизжали от боли и снова приподнялись над землёй. Кровь из раны бросилась вниз. Лезвие проваливалось всё глубже, и с каждым ударом Ситрику всё труднее было вытащить его из дыры.

– Он здесь! – завизжала Хёгг, покатившись по земле и распутывая шеи.

Ситрик свалился на мох и бросился за ближайшее дерево, прячась от обезумевшего от боли дракона.

– Где? – шипел слепой змей. – Я не чувствую!

– Здесь я! – воскликнул Ситрик и кинулся к лежащей на земле голове и шее Хёгг.

Змеица взвыла, наконец увидев человека. Её вело в сторону, и она никак не могла повернуть к нему голову, а Нидхи стремительно бросился на голос, раззявив пасть. Ситрик отшатнулся, падая на мох и камни, и челюсти слепого змея сомкнулись на шее Хёгг. Та закричала, прежде чем её голова обмякла, вытаращив глаза.

Голос сорвался хрипом.

Дракон замер, и по телу его прошла дрожь. Слепой змей расслабил челюсти, пытаясь вытянуть из тела Хёгг зубы. Когда он наконец отпустил шею, тело змеицы повалилось на землю, продолжая судорожно сжимать и разжимать челюсти. Из зубов её струями сочился яд, смешанный с кровью.

– Где ты?! – взревел слепой змей. – Я убью тебя!

Ситрик замер, прижавшись к камням. Он боялся вздохнуть и пошевелиться. Оставшаяся голова дракона не видела его и не чувствовала, так как он с ног до головы был вымазан кровью Хёгг.

Нидхи вращал головой, и Ситрик слышал, что из глотки его вырываются стоны и шипение, похожие на человеческие всхлипы. Слепой змей, поняв, что убил свою жену, плакал. Он принялся ползать по поляне и лесу, спускался по скале к берегу в поисках Ситрика, но никак не мог найти его. Мёртвая голова Хёгг всюду волочилась за ним, цепляясь и застревая в камнях и деревьях. За ней алой тропой стелилась кровь. Когда дракон выполз на берег, царапая чешуёй камни, Ситрик, понимая, что шум волн укроет его шаги, ринулся за своими вещами, а после в лес.

Он бежал прочь с застрявшим в горле дыханием. Спотыкаясь и падая. Его шатало и вело в сторону. Перед глазами плыло, а он всё бежал или шёл, пытаясь очутиться как можно дальше от плачущего, одолеваемого жаждой мести дракона. Ситрик то и дело слышал рёв слепого змея, раскатывающийся над лесом оглушительным громом.

Звериная тропа завела его на болото, и Ситрик остановился лишь тогда, не решаясь ступить на незнакомую топь. Он прислонился к дереву и понял, что сейчас упадёт. Его затошнило, и он закашлялся, ощущая, что готов выплюнуть желудок. Он опустился на колени, кашляя, и с его губ сорвалась маленькая чёрная змея. Яд Хёгг, отравивший всю его кровь, точил тело, превращая дыхание в змей. Как и в тот раз…

Ситрик упал на мох и багульник, ковром росший в сплетениях низкорослых сосен и берёз. Светлое небо и поднявшееся солнце ослепили его, и он зажмурился, испытывая нестерпимую боль в глазах. В голове звенело. Тело бросало то в жар, то в холод. Руки, искусанные гадами, горели. В ушах шумело так, что уже не было слышно рёва дракона.

Становилось всё труднее дышать.

Небо, прежде светлое, потемнело и сузилось до крошечной точки. Ситрик попытался приподняться, прислонился к берёзе, чувствуя, что сознание вот-вот покинет его. В голове не было ничего, кроме боли и темноты, а в сердце – страха и змей.

– Я убил её, – еле слышно прошептал Ситрик, не веря собственным словам. – Я убил Ракель…

Он закрыл глаза и перестал дышать. Так было проще.

Ещё до рассвета Илька ушла в лес, чтобы проверить расставленные на куропаток силки. С каждым её шагом тьма меж деревьями истаивала и прорехи неба, прежде красные, становились яркими, голубыми. Вставало солнце.

Силки оказались пустые, и Илька вернулась домой ни с чем. Мать встретила её у порога, усмехнувшись, и пожурила неудачливую охотницу. Теперь, когда боль не мучила Гриму, она снова вставала рано вместе с дочерью. Им неожиданно оказалось тесно в одном доме. Прежде ленивая мать теперь ко всему хотела приложить свою руку, и Илька постепенно уступала ей свою работу. Ферм больше не было, а уходить в новый город на стройку нойта не хотела. Она не желала покидать родной дом…

Чтобы не мучиться бездельем, Илька пряла и ткала из найденной на разрушенной ферме шерсти. Всё чаще она уходила и на охоту, будто была мужчиной в своей семье. Да потихоньку разворовывала фермы, неся в дом то ножницы для стрижки овец, то каменные грузила, то чесалки. Тащила всё то, что не успели унести лесные люди.

Вместе с матерью они запоздало засеяли землю у ближайшей фермы, но работы всё равно было куда меньше, чем при хозяине. Всходы их были поздние, ведь всю раннюю весну Илька ткала Зелёный покров, а Грима ещё не могла работать. Нойта посадила и косточки от мохнатых яблок, какие унесла из чертога альвов, и одна из них проросла, выпустив из земли стойкий зелёный побег.

Днём солнце уже вовсю жарило бока, и Илька, бросив работу на грядках, спряталась в тени дома, прикрыв глаза. Щёки её и нос покраснели от загара, а обожжённая шея горела, отвыкнув за долгую зиму от жестокой ласки светила.

Прошлым днём к ней снова приходил Хирви. Он рассказал новости, поел вместе с Илькой и матерью, а после ушёл, оставив после себя ощущение незавершённости и недосказанности. Грима всё ждала, когда сын Тару, одной из предводительниц лесных племён, посватается к её дочери. Она толмила Ильку, всё уверяя ту, что им обеим следует бросить дом и осиротевшую ферму, всходы на которой чуть ли не каждую ночь подъедали и портили потерявшие страх зайцы. Она хотела уйти вместе с чужим племенем, понимая, что на родной земле уж не было ничего, кроме оставшихся в глубине корней. Деревья были срублены.

Илька не спорила с матерью, но и не соглашалась. Она боялась думать о будущем, ведь сердце её было ранено переменами. Нойта и ждала, и остерегалась сватовства Хирви. Каждый день она доставала из своего мешочка гребень и проводила пальчиком по его зубцам, заставляя их тонко петь. Это отдалённо, но нелепо напоминало игру Ситрика, когда тот трогал струны кантеле. Её душа отмирала каждый раз, когда Илька видела, что крови на гребешке нет.

Вот и сейчас, вдоволь отдохнув, она сняла платок и распустила волосы. Потянулась за гребешком, висящим на поясе. Илька осмотрела гребень, погладила его, точно живое существо. Зубцы вонзились в запутанные волосы, расправляя их и приятно царапая кожу. Она провела несколько раз по волосам и, положив гребешок на колени, принялась завязывать ниточкой косицу. И пока пальцы её быстро сновали меж прядей, сплетая их, гребень вдруг потемнел, точно напитавшись золой. На зубчиках выступила кровь, замарав платье.

Илька замерла. Руки её медленно опустились в траву, и незавязанная коса упала на плечи, рассыпавшись. Как заворожённая, Илька смотрела на гребень, не в силах оторвать от него взгляда. Грудь её судорожно вздымалась, дыхания не хватало. Дрожащими пальцами она подняла гребешок, и на ладонях её осталась кровь.

Сжав в руке гребень, Илька заплакала. Слёзы текли по коже под рукава, смешиваясь с оставшейся на пальцах кровью.

В ветвях зацветающей яблони заголосил певчий дрозд.

Не веря себе и своим чарам, Илька позвала Вамматар, желая спросить у неё о смерти. Но дочь Туони не пришла, и голос нойты пусто и жалобно звучал над полем и лесом. Вамматар не откликнулась на зов…

Солнце село, но долго ещё в небе горел его алый след, окрасив свод кровавой зарёй. Илька дождалась, когда Грима уснёт, и, взяв с собой травы, ушла в лес, чтобы найти дорогу в мир духов. Она ничего не сказала матери, утаив свои чувства. Гребешок больше не кровоточил, но стал красным, точно весенний олений рог. Он всё ещё висел на поясе, испачкав кровью платье.

Илька спешила к скалам, что были похожи на зубы великана, торчащие из земли. Спешила туда, где в последний раз была зимой, когда Вамматар позвала её в Туонелу. Блоха трусила следом, притихнув. Собака понимала, что случилось страшное. Она наверняка сказала бы что-то своей хозяйке, если б умела.

Девушка разожгла костёр, обдавший жарким маревом жидкие летние сумерки. Бросила в огонь сонные травы, дым от которых стелился по ветру, намечая невидимые прежде тропы.

Илька вдохнула этот дым и положила на язык полынь и листья белены. Она зажмурилась, терпя ядовитую горечь, обжёгшую ей язык. Тропы никак не хотели складываться из дыма, продолжая таиться в светлой лесной темноте. Гудели и шумели птицы, отвлекая и унося в клювах видения, какие Илька пыталась найти в холодном дыму.

Разозлившись и почувствовав на своих горящих щеках отчаянные слёзы, нойта бросила в костёр больше трав. Свежих, ещё не высохших. Густой дым повалил из кострища, стукаясь о скалы, точно о стены, и обволакивая небольшую поляну и гряду огненным туманом. Илька вдохнула этот дым полной грудью, оставив его в своих лёгких, а после исторгла назад. Так она вдохнула несколько раз, пока звуки леса не затихли, погрузившись в пелену.

– Юмала, – прошептала Илька, продолжая глубоко дышать.

Дым иссушил слёзы на её лице, оставив от них лишь светлые полосы.

– Вамматар! – позвала Илька. – Вамматар, откликнись! Та, что проклята, та, что больна! Та, что проклинает, та, что насылает боль… Вамматар!

Её звонкий голос пронзил дымные лоскуты, как стрелы. Илька открыла глаза. Тропы, стоптанные дымом, появились перед её лицом. Илька всматривалась в них, желая отыскать тёмный образ Смерти.

И она пришла.

Как и в прошлый раз, Вамматар появилась из самой густой и чёрной тьмы и, ступив на дымную тропу, сошла к Ильке, а после села подле неё с другой стороны от костра. Наполовину синее лицо её было темно и печально. В холодных глазах был лёд, который не растаял с приходом лета.

– Я звала тебя, Вамматар, – еле слышно прошептала Илька.

– Я не слышала тебя, колдунья, пока ты не оказалась в тонком мире.

Илька отвязала с пояса алый гребешок и показала его Смерти. Дочь Туони нахмурилась, точно не понимая, чего хочет добиться нойта.

– Этот гребень заговорён, – принялась сбивчиво пояснять Илька. – Он закровил, когда с Ситриком случилась беда. Вамматар…

Голос её сорвался, но, собравшись, девушка продолжила:

– Я хотела спросить тебя, что с ним? Жив ли он или отправился в мир мёртвых? Где он теперь?..

Вамматар подняла с руки Ильки гребешок и принялась крутить его в своих пальцах. Она щурилась, будто вспоминала что-то неприятное.

– Глупая ты, он жив, – наконец произнесла дочь Туони. – Не за того ты беспокоишься.

Илька судорожно выдохнула, не веря речам Смерти.

– Он правда жив?

– Что с ним теперь станется… Отныне он сам может найти дорогу из мира мёртвых. Если пожелает, конечно.

Илька выдавила улыбку, услышав заветные слова. Вамматар протянула девушке гребешок обратно, и нойта сжала его так крепко, будто пыталась обнять дорогого сердцу человека.

– Я рада это слышать. Спасибо тебе, Вамматар, – прошептала Илька. На щеках её вновь заблестели слёзы. – Но, погоди же… Почему я беспокоюсь не за того?

Дочь Туони нехорошо усмехнулась, показав жемчужные зубы.

– Ты помнишь про нож, в котором лежало две души? Что я говорила тебе о нём?

– Что его нужно будет бросить в озеро, когда с того сойдёт лёд.

– А ещё?

– Что о лезвие его нельзя порезаться, иначе нож утащит меня с собой в Туонелу.

– Это не я сказала тебе, а кто-то другой, – нахмурилась Вамматар. – Ты не все мои условия соблюла. Подумай-ка хорошенько.

Илька принялась судорожно соображать, не понимая, что она могла позабыть. И ответ наконец пришёл в её мысли.

– Мне нужно было выбросить нож, когда цвёл кашлегон, – поникшим голосом пробормотала она.

– Верно. – Страшная улыбка не сходила с лица Вамматар. – А ты отправила его на дно озера, когда кашлегон отцвёл. Ты опоздала, Илька.

– Что теперь будет?..

– Смерть.

Илька вскочила, услышав это из уст Вамматар. Тропы, что вились вокруг неё, зашевелились, истаивая и стираясь, как старая ткань.

– Но… Но как? Я же не чувствую себя больной и слабой. – С этими словами она похлопала себя по рукам и животу, точно проверяя, а сидел ли её дух по-прежнему в теле. – Что за смерть? Почему смерть?!

– Ты сейчас лишь у порога Туонелы, а потому ты и вещицы твои не потеряли телесность. Ты спишь, но ещё властвуешь над своим телом. Однако попробуй проснуться. Попробуй…

Илька взвыла.

– Это всё ты! Ты обманом затащила меня сюда!

– Ты сама сюда пришла. И сама позвала меня. Я не могла не откликнуться на твой зов, колдунья. Всё остальное – это твой выбор и твои поступки, над которыми я не властна.

Напуганная речами Вамматар, Илька замерла и медленно осела на землю перед прогорающим костром. Они говорили недолго, но огонь уже затухал – травы тлели быстро.

– Мне жаль, но тело твоё скоро не сможет больше держать столь сильный дух.

Горечь от трав на языке притупилась горечью слёз. Илька заплакала. Громко, навзрыд. Дочь Туони сидела рядом и молчала, опустив взгляд на тлеющие угольки.

– Ты жестока, – пробормотала Илька сквозь слёзы.

– А ты глупа.

– Это ты связала нас обеих клятвой и потащила меня в Туонелу!

– Да, но больше ты мне ничего не должна.

– Неужели ты не поможешь мне? За всё то, что я сделала для тебя? Я спасла Ситрика. Я соткала Зелёный покров, как ты и просила… Пожалуйста! Пожалуйста… Не будь так жестока со мной. Разве я заслужила это…

Вамматар прикрыла глаза, точно размышляя.

– Я в силах лишь дать тебе девять дней, оставив здесь, в тонком мире, – наконец медленно проговорила она. – Но тело твоё в лесу беззащитно. Попроси собаку привести к тебе мать. Пусть она заберёт тебя.

Услышав о Гриме, Илька завыла раненым зверем. Столько раз мать твердила ей, что чары погубят её. И вот теперь бедной Гриме придётся нести в дом её бездыханное тело, не зная, где пребывает её душа.

– Прекрати реветь, дурочка, – скривилась Вамматар. – Через девять дней у тебя будет целая вечность в мёртвом лесу под землей на то, чтобы вдоволь нареветься. Прогони скорее собаку. Здесь опасно.

Илька, с трудом сдерживая слёзы, подозвала к себе Блоху. Собака, как и все животные, что связаны с духами дома и леса, могла видеть тонкий мир, в котором сейчас и была нойта. Девушка крепко обняла Блоху и зашептала той на ушко, заставляя собаку отправиться домой. Заворожённый зверь замер, внимательно слушая хозяйку. Как только Илька отпустила собаку от себя, Блоха тут же сорвалась и побежала домой. Девушка проводила её взглядом, а после снова обратилась к Вамматар.

– Ты будешь здесь? Со мной?

– Дюже ты важная, – фыркнула дочь Туони. – Я посижу с тобой немного, если хочешь. Но не все эти девять дней. Я побуду тут только до рассвета.

– Спасибо тебе, – прошелестела Илька.

Костёр прогорел, потух. Лицо Вамматар скрылось в темноте, пусть она и осталась где-то поблизости. Илька почувствовала, что пальцы её холодеют, теряя чувствительность. Она тихо плакала, уставившись в темноту и слушая волчий вой да страшную совиную песнь.

Блоха никак не возвращалась. Верно, Грима крепко спала и не слышала скулежа под дверью. Илька зажмурилась, ощутив, как тело её вдруг обмякло и повалилось на землю, а она, душа, осталась сидеть, давя из своего бесплотного нутра блестящие в звёздном свете слёзы.

Вамматар права.

Илька так глупа. Илька так наивна…

– Вставай! – раздался голос. – Вставай же ты!

Кто-то толкнул его, перекатывая со спины на бок, и Ситрик тут же закашлялся.

– Вставай! – настойчиво повторил голос.

– Не могу…

Ему плеснули водой на лицо, и Ситрик недовольно зажмурился. Он попытался поднять руки, чтобы стереть влагу, но оказался настолько слаб, что тело не слушалось его.

– Можешь! – упрямился голос.

Его толкнули ещё раз, и Ситрик почувствовал боль в плече. Рана от клыка Хёгг всё ещё горела. Он снова закашлялся, но змей в его теле больше не было. Ситрик раскрыл глаза и чуть не ослеп от яркости дня. Он опустил ресницы, боясь снова обжечь зрачки. Мир кругом него медленно наполнялся знакомым цветом и чертами. Перед взором вырос примятый мох и упрямые корни низкорослых болотных сосен.

– Вставай же ты, Убийца дракона.

Ситрик наконец дотянулся пальцами до лица и протёр веки.

– Убийца дракона звучит куда лучше Убийцы волка, – еле разлепив рот, проронил он.

– Смотри не загордись.

– Я постараюсь быть скромным, – пробормотал Ситрик, качая головой и медленно приходя в себя.

– Слишком много слов от того, кто уснул в багульнике.

Наконец Ситрик смог сесть, всё ещё щуря уставшие глаза. Руки его опухли от змеиных укусов, пальцы снова ничего не чувствовали. Тело ощущалось безвольным и слабым. Он с трудом поднял глаза на того, кто нашёл его.

Это оказалась медноволосая хульдра. На ней не было одежды, но густые и длинные кудрявые волосы облаком закрывали её грудь, спину и мягкие бока. Мохнатые коровьи ноги она подобрала под себя, сев напротив странника, и длинный хвост тут же лёг ей на колени, обвив бёдра хозяйки.

– Судя по тому, как много ты болтаешь, ты не так уж и плох, – произнесла хульдра, рассматривая Ситрика.

– Мне кажется, напротив, потому что обычно, как говорят, я молчу, – морщась, сказал тот. Его глаза слипались сами собой.

– Просыпайся давай. Нам нужно уходить отсюда. Багульник опасен на солнце, дурачок. Он только-только зацвел.

Она резво подскочила и набрала в ладони воды в ближайшей ямке в пушистом мхе. Поднесла Ситрику в пригоршне и помогла ему умыться, а после, немного подождав, подняла, словно пушинку, подставив своё плечо.

Хульдра без особого труда дотащила его до леса и опустила в папоротник, подальше от цветущего на болотах багульника. В голове светлело, но боль, мучившая тело, усилилась, точно душистая одурь притупляла её прежде.

– Ты голоден? – спросила хульдра, но Ситрик отрицательно мотнул головой. Он ничего не чувствовал, кроме боли.

– Глубже дыши, – посоветовала она, и парень снова провалился в мутный сон.

Когда Ситрик пришел в себя, небо было светлым, но ночным. Летние сумерки берегли его уставшие глаза. Ему стало немного лучше, и, попытавшись встать, Ситрик обнаружил, что хульдра промыла его раны и укрыла их лечебными травами. Сама она спала рядом, прислонившись спиной к дереву.

Всю ночь хульдра сторожила его сон. Она спала, как зверь, короткими урывками, продолжая вглядываться в лесной сумрак, и этого ей хватало. Почуяв, что Ситрик проснулся, она тут же открыла глаза и уставилась на него. Принялась хлопотать и проверять раны, а после напоила чистой родниковой водой, какую принесла в кулёчке из бересты.

– Тебе надо больше пить, – пояснила она. – Иначе Убийца дракона станет Жертвой дракона.

Ситрик спросил у неё имя, но женщина не ответила, лишь таинственно улыбнулась.

– Я хульдра, – наконец произнесла она. – Так и называй.

– А меня лучше зови Ситриком, – хрипло сказал он, допив воду.

– Как хочу, так и буду звать, – фыркнула хульдра.

Чтобы накормить Ситрика, она принесла множество съедобных трав и корений. Сама жевала их, как коровка, почти без остановки. Не отходя далеко от раненого, она без труда находила нужные целебные растения в ближайших оврагах и давала их юноше, надеясь тем самым помочь ему выздороветь. Ситрик принимал её угощения, но ел их без особой охоты.

– Ты касалась меня, пока лечила раны? – неожиданно сообразил он.

– А как иначе.

– Разве это не опасно для меня? Чары хульдр по-особому действуют для человека.

– Да какой из тебя человек, дурачок, – фыркнула хульдра.

Ситрик вдохнул и нахмурился, поняв, что сказал глупость.

– Ладно, тогда уж лучше называй меня Убийцей дракона.

– Дурачок, – настойчиво повторила женщина.

Она отошла к роднику и снова вернулась с водой, заставив выпить Ситрика всё до дна.

– Асгид почувствовал, что ты неподалёку, и отправил меня за тобой, – проговорила она. – Как знал, что тебе понадобится помощь.

– Асгид? Мы недалеко от его обиталища?

– Недалеко, если идти теми тропками, какими шла я. Отведу тебя к нему. Без меня тебе бы пришлось идти долго. – Произнеся это, хульдра проверила раны.

С рук она сняла травы. Пальцы больше не опухали, и к ним медленно возвращалась чувствительность, но рана, рассёкшая плечо и лопатку, хульдру по-прежнему беспокоила.

– Я видела в твоих вещах покров, о котором просил Асгид. Несколько отрезов. Могу я взять один из них, чтобы укрыть им твою рану? – спросила она.

– Нет, – твёрдо ответил Ситрик. – Это не для меня.

– Надо было укрыть тебя им не спрашивая, – проворчала хульдра. – Уж прости. Я не всесильна. Мне проще лечить зверей, чем веттиров. – Сказав это, она вдруг хмыкнула. – Погоди-ка. Ты же огненная птица. Отчего тебе не сжечь израненное тело и не смастерить из пепла новое?

– Я не умею, – честно протянул Ситрик.

– Тоже мне, – фыркнула девушка-корова. – Терпи тогда. И спи дальше. Сон – лучшее лекарство.

К утру Ситрик уже стоял на ногах и был готов идти следом за хульдрой. Та, как и обещала, повела странника своими тайными тропами. Шли медленно и часто останавливались, но хульдра не заставляла Ситрика идти быстрее, понимая его состояние. Лишь на второй день пути, когда солнце скрылось за деревьями, но долгий свет его остался прикованным к небу, они наконец вошли во владения Асгида.

Лес казался живым и куда более полным, чем обычно. Ситрик всматривался в деревья и всюду видел присутствие хульдр. Их смех грезился ему. Он звучал звонко и радостно. Коровьи девы, как рассказала спутница Ситрика, любили лето и долгие дни с их несмолкающими утренними и вечерними зорями. Хульдры прятались в густой листве орешника и высоких папоротниках, росших вдоль звериной тропы. Поняв, что Ситрик, гость Асгида, заметил их, они перестали таиться, и их лица, обрамлённые спутанными волосами, мелькали в лесу чаще, чем снующие по стволам сосен белки. Заигравшись, они бросали в странников шишки и жёлуди, поддразнивая скупую на улыбки медноволосую хульдру и её понурого спутника. Женщина раздражалась и била копытом землю, припугивая сестриц, точно нашкодивших котят. Ситрик лишь усмехался, стараясь не обращать внимания на опьянённых приходом лета хульдр.

Неожиданно для себя парень вскоре узнал тропу, по которой хульдра вела его. Он здесь уже был, когда пришёл к Асгиду, чтобы спросить о Зелёном покрове. Ситрик подивился тому, как давно это было. Но ещё больше тому, что теперь, ступая по оставшейся прежней тропе, он сам стал иным.

Вскоре деревья расступились, обнажая поляну, покрытую буйной голубой травой и вереском. Раскидистая старая яблоня, что росла посередине поляны, показалась Ситрику сухой. Мёртвой. Всё кругом неё сладко цвело, опушившись зеленью, а яблоня замерла, будто оставшись внутри зимы.

На ветвях яблони лежал Лесной ярл, обратив к небу невидящий взор, а сверху на него смотрела столь же слепая летняя ночь. Услышав, что хульдра привела долгожданного гостя, Асгид медленно приподнялся и спрыгнул с дерева. Он сам пошёл навстречу Ситрику и хульдре, и в движениях его парень видел нетерпение.

– Я ждал тебя, – сказал Асгид вместо приветствия.

– Здравствуй, Лесной ярл, – негромко произнёс Ситрик.

Медноволосая хульдра, поклонившись, отошла в сторону, оставив гостя и Асгида наедине.

– Я нашёл колдуна, – почему-то понизив голос, проговорил Ситрик. – Вернее, колдунью. Внучку той нойты, которая бежала с этих мест, когда пришло моё племя. Она изготовила для тебя покров.

Лесной ярл кивнул, выслушав юношу. Ситрик снял со здорового плеча свёрток своего плаща и, развернув его, вытащил самый маленький лоскут Зелёного покрова. Таким можно было укрыть разве что ребёнка. Однако Илька была уверена, что этого хватит, чтобы накрыть голову ослеплённого ярла. Асгид протянул руки, и Ситрик вложил в них покров. Пальцы, покрытые роговым слоем, похожим на копыта, сжались на ткани и провели по сплетению нитей. Лесной ярл улыбнулся, и Ситрик понял, что, не видя, он ощущает сейд, который Илька вплела в полотно.

– Спасибо тебе, огненная птица, – наконец произнёс Асгид. – Надеюсь, это начало нашей дружбы, и ты не будешь, как прежняя птица, жечь мои леса своим неукротимым пламенем… И мои глаза тоже.

Сказав это, Асгид по-доброму рассмеялся, показав крупные зубы, и Ситрик чуть улыбнулся. Лесной ярл прижал отрез к себе, продолжая мять его пальцами.

– Сыны в ответе за поступки своих отцов, – произнёс он, чуть склонив голову, и Ситрик ощутил на себе невидящий взгляд. – Я рад, что ты сполна искупил вину Холя передо мной.

– Отцов? – еле слышно прошептал Ситрик, но Асгид услышал его и кивнул.

– Разве я не прав?

– Ты прав, господин, – помедлив, согласился Ситрик.

Слова Лесного ярла напугали его, удивили, но вместе с тем открыли глаза. Будто это не хульдра был слеп, а он сам. Не выдерживая белого взгляда Асгида, Ситрик заглянул за его плечо, туда, где было сухое древо.

– Что с твоей яблоней, господин? – осмелившись, спросил он.

– Она больна, потому что болен я. Спит, потому что у неё нет сил пробудиться.

– Она жива?

– Жива. Она распустится, когда Зелёный покров заберёт мою боль. Распустится и зацветёт. Хульдры говорят, что в садах людей яблони уж начинают отцветать… А ты сам не видел ли?

– Я давно не видел садов, господин. Уже столько дней я сам живу как хульдра. А прежде этого – как водяной дух.

– Птицы далеко летают, – согласился Асгид. – Как выйдешь из лесу, так увидишь сады. Те, что принадлежат Бирне. Посмотришь.

– Ты больше не вредил ей и Бьёрну? – нахмурился Ситрик.

– Я соблюдаю уговор, птица. Бьёрн больше не охотится в моих владениях, а Бирна засеяла поля крапивой и прорастила на них хвощ. Она теперь не жена мне. Она теперь человек, а жизни людей мне неинтересны, покуда те не начинают охотиться да валить лес без спросу и страху. Удивительно, что она по-прежнему держит своё слово. С неё станется… Батраки её и охотники перестали донимать меня.

– Я рад, господин.

Асгид кивнул.

– Я слышал, что хульдры говорят о ней. Будто она несчастна. Вот только это теперь не моя забота.

– Что с ней?

– Что с ней? – передразнил Асгид и фыркнул. – Она стала человеком.

– Разве это настолько плохо?

– Тебе ли не знать, Ситрик… Тебе ли не знать. – Асгид покачал головой. – Но что же. Она сама наказала себя, выбрав судьбу человека. Я не виновен во всех тех бедах, что стряслись с нею после того, как она ушла из моей обители. Всё теперь лишь буйные всходы её выбора.

– Зато она больше не в долгу перед тобой и живёт с тем, кого выбрала её душа.

Асгид будто не услышал этого. Он произнёс:

– Твой путь лежит через её дом, как прежде.

– Верно, – согласился Ситрик.

– Надеюсь, она встретит тебя как подобает. Ты дорогой для неё гость. Уж прости меня, птица, но боюсь, что я не могу угостить тебя бараниной да уложить спать на мягкие кровати. Гусиный лук и сырая трава под боком тебя не обрадуют так, как человеческий дом и еда. Спать на земле тебе могло надоесть.

Ситрик усмехнулся.

– Я успел привыкнуть к такому гостеприимству леса, но, право, я бы не отказался от мяса и жарко натопленной бани.

– Тогда ступай, – мягко произнёс Лесной ярл. – Мои хульдры проводят тебя.

– Я помню дорогу.

Ярл попрощался, и Ситрик, поклонившись ему, ушёл. Он ступил на знакомую тропу, что вела к дому Бирны, и тревога опутала его серебряной паутиной. Чем теперь жили Бирна и Бьёрн, если Асгид запретил им охотиться и выращивать зерно? Почему Асгид говорил о хульдре, ставшей человеком, так, будто судьба её стала невыносимой?

Лес был хоженый, и тропа под ногами была истёрта сотнями копыт и ног. Скоро уж деревья расступились, обнажив поросшие сорной травой и хвощом поля. Лишь малая часть вокруг домов батраков была возделана. Вместе с ветром над полем летели лепестки отцветающих яблонь, сияющие в жидких сумерках ночи, как падающие звёзды.

Впереди на невысоком холме вырос частокол, за которым прятался богатый дом Бьёрна. Ситрик шёл к нему, с трудом переставляя ноги. Но от одной лишь мысли, что вскоре он окажется в человеческом жилье, ему становилось хорошо и радостно.

Наконец он опустил руку на ворота и постучал. Как в прошлый раз, звонко залаял пёс и принялся прыгать на ворота, гремя засовом. От этого грохота, верно, проснулись не только хозяева дома, но и весь рабочий люд в округе. Лай подхватили и другие псы, разнося весть о ночном страннике.

Не скоро к воротам подошла женщина. Она бросила на Ситрика взгляд сквозь щёлку и спросила, кем он будет. Гость ответил, сказав, что он друг Бирны. Помедлив, служанка наконец впустила Ситрика, и пёс, бегавший по двору, тут же радостно бросился на него, испачкав тому подол рубахи и штаны.

– Хозяева спят? – спросил парень.

– Бирна спит, Бьёрн ещё нет. Ты проходи.

Постучав, Ситрик показался на пороге и прошёл в большую комнату, где горел очаг. Широкоплечий мужчина, сидевший у огня, тут же обратил свой взор на вошедшего. Бьёрн почти не изменился за то время, что Ситрик не видел его, а вот мужчина нахмурился, пытаясь вспомнить давнего гостя.

– Ах, так это ты! – наконец разразился Бьёрн и великодушно улыбнулся. – Проходи. Тебя и не признать сразу.

Вместе с Ситриком к очагу подошла и служанка. В руках она держала куль светлой ткани, и парень не сразу сообразил, что женщина была с ребёнком. Бьёрн, заметив, что Ситрик смотрит на младенца, произнёс:

– Это наш сын. Ньёд. Родился седмицы три назад.

– Вот это радость! – подивился Ситрик, но лицо Бьёрна неожиданно сникло. – Что-то с Бирной? Как она?

Мужчина вздохнул, а после неохотно произнёс, понизив голос:

– Потихоньку. Ты, это, лучше поешь да ложись спать. Завтра велю баню натопить да чего повкуснее сготовить. Гисла, чего там у нас осталось с ужина?

Весь остаток ночи ребёнок плакал, и Гисла качала его на руках. Рано утром приходила кормилица со своим младенцем, и крик в доме стоял невыносимый, однако Бирна даже не вставала с постели. Ситрик слышал, как Бьёрн ворчал да грозился оставить дом или выставить за дверь кормилицу вместе с детьми, лишь бы не слушать снова детский плач.

После бани и вкуснейшего ягнёнка хозяин дома снова подобрел. Ситрик же вновь почувствовал слабость, и Гисла, ненадолго оставив ребёнка с матерью, помогла ему с раной, перевязав плечо. Запоздало за столом появилась и Бирна, заспанная и уставшая ото сна. Ситрик радостно приветствовал хозяйку дома, но, когда увидел её печальное лицо, сник сам.

Казалось, что ничего не осталось от прежней красоты хульдры. Лицо её было в морщинах и красных пятнах прыщей, под глазами залегла тень, а волосы, прежде пушистые, были заплетены в тонкую косу по голове. Руки и плечи её теперь были так худы, что платья висели на ней, будто были с чужого плеча. Глаза её казались потухшими. По тому, как часто Гисла ходила к соседке-кормилице, Ситрик понял, что молока у Бирны не было вовсе. Муж смотрел на хозяйку дома с жалостью, скрытой под холодным раздражением и силой.

– Расскажи, где был, – попросила Бирна у путника и, запустив руки в мясо, наконец слабо улыбнулась. – Рада, что ты цел.

– Не сказал бы, что я остался целым.

Ситрик охотно поведал Бирне и Бьёрну о своих странствиях, надеясь, что это хоть сколько-нибудь развеселит и заинтересует хозяйку. Он рассказал ей и о Зелёном покрове, и о нойте, что изготовила его. Лишь умолчал об Асгиде и его уговоре. Верно, зрение уже вернулось к Лесному ярлу, и это могло огорчить и напугать Бирну. Бьёрн пил пиво и слушал, дивясь приключениям. Всё, что говорил Ситрик, казалось ему красивой и складной ложью. Он будто бы сам позабыл, что жена его прошлым летом была хульдрой. Бирна слушала с интересом, и в глазах её наконец-то появился живой блеск.

Говорил Ситрик чуть ли не всё утро, и дневное теперь солнце вовсю жарило отвыкшую от тепла землю. Он понимал, что стоит уж идти дальше, чтобы до наступления сумерек добраться до переправы, но так хорошо было дома у Бирны. Да и пиво женщина варила вкусное.

Когда он, утомившись, закончил свой рассказ, хозяйка снова сникла. Ситрик спросил её, чем жили она и её муж всё это время.

– Коровки у нас сильно болеют, – поделилась Бирна. – Зимой две погибли. А те, что остались, до сих пор худы после зимы и никак не пожирнеют, а уж лето.

– Это хульдры их с пастбищ прогоняют, – насупившись, пробормотал Бьёрн. Лицо его уж стало красным от выпитого пива. – Да по ночам приходят и седлают из мести. Сколько богу ни молись, а защиты от них нет никакой.

– Ты видел их? – спросил Ситрик.

– Тоже мне! Увидишь их! Если они сами не захотят, то все глаза проглядишь, да никого и не усмотришь.

– Я бы, может, и следила за коровками, как прежде, да только руки у меня опускаются. Гисла помогает с ними, да батраки посматривают. Да толку-то. Верно, что Лесной ярл и правда мне мстит, – с приручённой злой печалью сказала Бирна. – Мало ему того, что мы поля, те, что ближе к лесу, не вспахивали. Зайцы там теперь пасутся и лоси. Всё мало ему!

Ситрик открыл было рот, чтобы рассказать о том, что Асгид соблюдает свои обещания и не трогает хозяйство Бирны и Бьёрна, но смолчал.

– Так, может, они болеют от того, что всегда были слабы. Или от того, что мор сейчас какой-то поднялся. Просто твои чары берегли их и выхаживали, – наконец произнёс он, вспоминая слова своей медноволосой спутницы да прежнюю ласку хозяйки, какой та одаривала своих коров.

Услышав это, Бирна со звоном опустила свой стеклянный стакан на стол. Поднялась и, как маленький капризный ребёнок, выбежала из дому. Бьёрн вздохнул так, будто зарычал.

– Я уж выучил это, что не стоит напоминать ей о прошлом, – сказал он, складывая на груди руки. – Как у неё пузо поднялось по весне, так она сама не своя. Будто больна. Только раны никакой я на ней не вижу.

Он отпил из кружки и тяжело добавил:

– Может, проклял кто. Этот хрен лесной, не иначе…

– Да брось, – произнёс Ситрик, но после они замолчали.

Вернулась Бирна, но за стол рядом с гостем больше не села. Ситрик понимал, что она обижена на него за его неосторожные слова. Бьёрн велел Гисле, чтобы та убрала со стола, а гостю предложил выйти с ним из дома да посмотреть на хозяйство. Ситрик вышел во двор. Хозяин задержался, объясняя что-то расторопной служанке.

Только они отошли от дома, как Бьёрн заговорил:

– Слыхал я, что бывает такое, что бабы с ума сходят, пока дитё под сердцем носят. Но чтоб так… У меня у самого-то точно муравьи все мозги проели от детских криков. Но Бирна… Вижу я, что с ней что-то нечистое. Что-то чёрное внутри неё. И появилось оно сразу, как отпал её звериный хвост.

– Она просто стала человеком, – сказал Ситрик. – Да ещё и матерью.

– Лежит целыми днями, но не спит. Из дома не выходит, так что солнца белого не видит, – не слушая гостя, продолжал Бьёрн. – Сама воет, как услышит, что заревел ребёнок, и не идёт к нему. Это она тебя увидела, хоть с кровати встала. А так дальше бы и лежала, уткнувшись носом в стенку, чтобы не видеть ничего, что кругом неё творится. Жалуется мне постоянно, будто я священник какой-то. Обленилась совсем. Уж всё за неё слуги делают.

Ситрик замолк, услышав это.

– Больна она. Раки меня пусть сожрут, коли я не прав.

Они спустились с холма, на каком стоял двор, и подошли к мелкой речушке. Женщины стирали бельё, стоя по голень в ледяной воде. Бьёрн пустился рассказывать о том, что охотиться ему теперь приходится на другом берегу, но и там Лесной ярл будто прячет от него добычу.

– Мучает он нас обоих, ой мучает. Не знаю, когда это надоест ему, – ворчал Бьёрн.

– Попробуй заключить с ним новый договор. Он больше не злится на вас, – медленно произнёс Ситрик.

– Отчего же он не злится? Тебе откуда знать?

Парень не ответил.

– Я слышал, как одна охотница всякий раз, вступая в лес, просила духов и матерей зверей быть к ней благосклонными. Она уважала и чтила их землю и порядки. Ты прогневал Лесного ярла тем, что забрал себе его жену. В том лишь твоя вина.

Бьёрн затряс головой, не желая соглашаться с его словами. Он взглянул на стирающих женщин, чтобы удостовериться, что те не слышали речи Ситрика, а после зыркнул на парня.

– Что же, ты хочешь, чтобы я лебезил перед ним?

– Он хочет уважения, когда ты входишь в его леса. Ты гость, а не хозяин.

– Гость, по-твоему укравший жену, – буркнул Бьёрн.

– Так извинись и заплати ему. Узнай, что он может потребовать за неё.

Бьёрн вздохнул.

– Может, ты и прав. Дюже у тебя это складно звучит.

– Когда забудутся старые обиды, он, может, и поля разрешит снова засеять, и свиней да коров у опушки пасти. Не повезло тебе, хозяин, с соседом. Вот только с соседом надо дружбу иметь.

– Да уж! Не повезло.

Они ещё немного постояли у воды, а после Ситрик, посмотрев на солнце, произнёс:

– Поздно уже. Мне надо идти дальше в Онаскан, чтобы к вечеру добраться до переправы или брода.

– Успеется, – произнёс Бьёрн. – Я могу попросить кого из детишек батраков провести тебя к старику Хауку. Здесь недалеко. А брод и того ближе.

Вдвоём они обошли нераспаханные поля, Бьёрн отвёл его и к пасущимся коровам, чтобы показать любимых питомиц Бирны. Животные и правда похудели, но, кажется, жалобы хозяйки были куда страшнее действительности. Коровы выглядели обычными, хоть и не такими жирными и лоснящимися, какими были прежде.

После пришли к хлеву и курятнику, где Бьёрн принялся рассказывать о том, как вместе с батраками строил новый дом на краю деревни и оттого, что он валил лес, ему в голову лезла всякая жуть: будто из срубленных стволов текла кровь, а под ногами сновал чёрный дым, наводя ужас.

– Я уж думал, что с ума схожу, – бубнил Бьёрн. – Потом только понял, что это всё из-за того же…

Ситрик, чувствуя, как тает лёд у него в желудке, снова обратился к хозяину усадьбы, напомнив, что ему нужно отправиться в путь. Бьёрн медлил, посматривая на свой видимый отовсюду дом. Кажется, они всё обошли, и у мужчины успели закончиться припасённые слова.

Что-то неладное было в том, как тот вёл себя.

– Бьёрн, – окликнул Ситрик, наморщив брови. – Что ты хочешь от меня?

Мужчина не ответил. Лишь после, когда они во второй раз уж обходили одно и то же поле, Бьёрн вдруг произнёс:

– Ты уж прости меня, но я не могу смотреть на то, как плохо моей жене. День ото дня она всё чахнет. Скоро от неё ничего не останется.

Ситрик остановился, вперив глаза в Бьёрна.

– Она больна, – вздохнул мужчина. – Если не тело, коли ты не видишь ран, то дух её болен.

– Я ничего не могу с этим поделать, Бьёрн, – сказал Ситрик. – Мне жаль.

– Знаешь, – неожиданно буркнул хозяин, – я много думал о том, что это ты сделал её такой. Ты обратил её человеком.

От этих слов у Ситрика спёрло дыхание.

– Ты просил помочь вам! – наконец выдавил он, задыхаясь от обиды.

– Да только помощь твоя вышла нам боком.

Ситрик опустил взгляд в землю, судорожно соображая. Он понял, что, доверившись, рассказал хозяину и хозяйке дома всё о Зелёном покрове. И оставил свои вещи под лавкой…

– Вот же дерьмо, – прошипел Ситрик, и голос его взвился. – Ты что решил наделать, а?!

Оттолкнув Бьёрна, он бросился к дому. Мужчина не побежал за ним следом, оставшись стоять посреди поля. Ситрик влетел во двор и попытался открыть дверь, но та была закрыта.

– Бирна! – закричал он, барабаня в дверь. – Открой мне!

Ответом ему была лишь тишина. Прислонив ухо к двери, он услышал, как за ней хозяйка вполголоса переговаривается со своей служанкой. Разбуженный грохотом и криком, ребёнок заплакал.

– Бирна! – снова воскликнул Ситрик. Его распирало от злости. – Не трогай покров!

Он с силой ударил по двери так, что ту тряхнуло. Понимая, что этим ничего не добьётся, он принялся осматриваться, пытаясь понять, как попасть в дом. Бросил взгляд на крышу и увидел, что из отверстия, расположенного над очагом, поднимаются тонкие полосы светлого дыма. Быстро подумав, Ситрик решил, что он вряд ли поранится, если спрыгнет в очаг.

Подставив стоящую у входа скамейку, он легко взобрался на невысокую крышу пристройки, встал на её вершинку и оттуда подпрыгнул, цепляясь за деревянный тёс. Плечо пронзило острой болью. Ситрик поморщился, но стерпел, а вот тёс под его рукой оказался непрочным. Деревяшка посыпалась под пальцами, и Ситрик еле успел ухватиться за покорёженную кровлю поблизости. Зацепился и, подтянувшись, наконец достал до дымового окошка. Протиснулся под крышку, а после сел на край, спустил ноги и спрыгнул сначала на балку, а потом, свесившись, на пол, даже не угодив в очаг.

Гисла закричала и ринулась с ребёнком угол. Ситрик даже не посмотрел на неё. Он пошёл к кровати, отгороженной занавеской, и, отбросив ткань, увидел Бирну, укрывшую свои плечи Зелёным покровом.

– Отдай его, – потребовал Ситрик.

– Это всё из-за тебя! – тут же воскликнула женщина, прижимаясь к изголовью кровати и судорожно цепляясь за край покрова. – Если бы не ты, я была бы такой же, как прежде! И коровы мои не болели бы! И Бьёрн мог охотиться… Всё из-за тебя!

– Бирна, это был твой выбор! – Ситрик рассвирепел. – Вы с Бьёрном это придумали, а я лишь помог!

В глазах его, верно, вспыхнуло пламя, потому что Бирна пискнула от страха и с головой зарылась в отрез.

– Всё из-за тебя, – продолжала твердить она, хныкая. – Это твоя вина!

Ситрик сжал кулаки, пытаясь совладать с гневом. Ему хотелось наброситься на Бирну и содрать с неё Зелёный покров. Только он понимал, что может сильно навредить ослабевшей женщине и ненароком порвать драгоценную ткань. Бирна и правда была больна. Она была безумна.

– Покров не поможет тебе, – медленно произнёс Ситрик. – Ты не больна…

– Я не верю тебе, – плаксиво бросила она.

– Ты выносила дитя, которое питалось твоими соками, а потому ослабла. Люди не так крепки, как хульдры. Ты просто стала человеком.

– Так пусть покров сделает меня обратно хульдрой!

Ситрик раздражённо фыркнул.

– И что тогда? Ты бросишь Бьёрна с ребёнком и вернёшься к Асгиду? Раз уж тебе не по нраву человеческая жизнь.

Бирна высунулась из покрова и бросила на гостя полный ненависти взгляд. Однако глаза её обжигали не так, как взор огненной птицы.

– Быть человеком – не болезнь, – взвешивая каждое слово, произнёс Ситрик. – Покров не вернёт тебе хвост и копыта. Твои коровы не станут жирными от того, что ты надела на себя покров. Поле само не порастёт ячменём и пшеницей. Ты останешься человеком. Без чар и хвоста.

Услышав это, Бирна замотала головой, отказываясь верить в сказанное. Она опустила лицо в чудесную ткань и громко завыла. Ребёнок заплакал вместе с ней.

– Я не хочу быть человеком…

– Бирна, говорю же, покров тебе не поможет.

– А что мне поможет?!

– Я не знаю. Раз уж Асгид властвует над хульдрами, расспроси его. Узнай. Может, он скажет тебе что.

Услышав имя Лесного ярла, Бирна перестала плакать.

– Он убьёт меня, если я приду в лес, – пробормотала она.

Дверь загремела, и за ней послышался ревущий голос Бьёрна:

– Гисла, это я! Открой!

Служанка бросилась к двери и отперла засов. Бьёрн спешно вошёл в дом и, увидев Ситрика у кровати жены, тут же двинулся на него, угрожающе сжав кулаки. Понимая, что вряд ли выберется из этой передряги целым, Ситрик проворно отпрыгнул от кровати к очагу и поднял из него тлеющий уголь, и тот сейчас же вспыхнул в его руке. Чёрное стало белым, ярко озарив помещение. Бьёрн остановился, уставившись на пламя.

– Я сожгу твой дом и всех вас заодно, если ты решишь напасть на меня.

Рука его подрагивала, но голос звучал убедительно. Бьёрн отступил, буравя Ситрика тяжёлым и тёмным взглядом. Гисла вовсе выбежала из дома, сжимая в руках младенца. Бирна приподнялась на кровати и равнодушно посмотрела на своего мужа, стирая краем покрова слёзы со своего лица.

– Бирна, отдай мне покров, – требовательно произнёс Ситрик.

– Не отдавай, – прогудел Бьёрн, обращаясь к жене.

Женщина вздохнула.

– Ситрик сказал, что покров не поможет мне, – пробормотала она.

– Отчего же? Ты ведь больна.

– Больна. Может быть. Только покров уж ничего не исправит.

Произнеся это, она бросила ткань на пол и снова повалилась на кровать. Бьёрн дёрнулся, желая поднять покров первым, но Ситрик опередил его. Он потянул к себе Зелёный покров свободной рукой, продолжая в другой сжимать уголёк.

Не сказав больше ни слова, Ситрик попятился к стене, взял куль своих вещей и, забросив уголь обратно в очаг, спешно ушёл из дома. Он всё время оборачивался назад, боясь, что охотник бросится на него с кулаками или ножом, но мужчина остался на месте.

Выйдя со двора, он побежал в сторону леса к тропе, откуда он когда-то вышел к дому Бирны.

Ситрик плохо помнил этот путь, ведь он попал на него тогда какими-то заблудшими и случайными лесными тропами. Он ступил под лесную тень, но тут же остановился, переводя дух и сворачивая Зелёный покров обратно в свой плащ. Судя по словам Бьёрна, до переправы и брода вели прямые хоженые дороги, но он даже не знал, в какую сторону идти.

Ситрик осмотрелся. Неподалёку он увидел деревенскую старуху, пасущую коз на опушке леса, и направился к ней. Та, окинув путника внимательным взглядом, рассказала, как дойти до брода на реке Тёплой. По её словам выходило так, что надо было идти всё время прямо, не сворачивая с тропы.

– К вечеру уж точно доберёшься. А то и раньше, – проговорила она. – Ты молодой. Ходишь быстро.

Ситрик поблагодарил её и ступил на широкую тропу, о какой и сказала старуха. Дом Бирны и Бьёрна наконец скрылся за деревьями. Парню жгло сердце от обиды и ненависти. Ноги сами несли его вперёд, а он никак не мог оторваться от противных и тяжёлых мыслей. Будь он вполовину столь же яростным, как Ольгир, усадьба уж полыхала бы рыжим огнём.

– Лишь бы покров не оказался теперь бесполезным, – злостно прошептал он, пиная попавшую под ногу шишку. – Надеюсь, что ткань не успела напитаться её дурью, вытянув всю.

В лесу уж темнело, и Ситрик понял, что, погрузившись в мысли, верно, свернул не туда. По старухиному рассказу, он уже должен был оказаться на броде Тёплой реки.

– Проклятье! – негромко ругнулся он, осматриваясь, но то было без толку.

Теперь уж стоило идти дальше по тропе, надеясь, что она выведет дальше к переправе. Подумав хорошенько, Ситрик продолжил свой путь. Он попробовал окликнуть Асгида или кого-то из хульдр, чтобы узнать у них путь, но никто из дикого народца ему не явился. Стоило спросить у Лесного ярла, как обратиться за помощью, прежде чем уйти, раз тот пожелал назваться ему другом.

Ночь была необычайно светлой даже в лесу. До долгого дня, когда сумерки не наступали вовсе, была ещё целая луна, однако небо уже противилось тьме. Ночь стала короткой и пугливой.

Ситрик шёл дальше, надеясь, что не ошибся с решением не сворачивать с пути обратно. Он поглядывал по сторонам, надеясь увидеть реку, но вода точно таилась от него, смешавшись с призрачной тенью леса. Близко и шумно прошёл лось, заставив Ситрика испугаться. Однако животное не обратило никакого внимания на ночного путника и снова скрылось в лесу. В темноте все лоси выглядели страшнее каменных великанов.

Ситрику очень не хотелось снова ночевать в лесу. Ощущение близкого человеческого жилья не покидало его. Казалось, что он пройдёт ещё чуть-чуть – и выйдет к переправе.

Но путь не хотел сокращаться…

Несмотря на скоротечность ночи, дорога становилась всё темней, тревожней и беспокойнее. Живой лес шумел, пугая, будто ему было недостаточно всех тех страхов, что Ситрик успел натерпеться от него. Ему постоянно грезилось, что кто-то идёт по пятам, точно стая волков…

Надеясь, что это отпугнёт хищников, Ситрик разжёг огонь кресалом. Когда самая толстая из наскоро собранных им веток разгорелась, он обломил её и взял в руку, чтобы продолжить путь, а остатки погасил, растоптав и закидав сырым мхом. Огонь в его ладони вновь побелел, ярко засветившись меж пальцев.

Он поднял руку, чуть завёл её за плечо, чтобы не слепнуть от собственного пламени, и осмотрел тропу. Впереди никого не было, но страшные, преувеличенные ярким огнём тени принялись разбегаться в стороны. Ситрик посмотрел и назад, долго вглядываясь в тот путь, что он уже преодолел. Темнота, сочившаяся с той и другой стороны лесной дороги, кажется, засасывала его.

Ситрик нелестным словом припомнил Бьёрна и Бирну, заставивших его так сильно задержаться в их усадьбе. Ему стало боязно идти дальше. Он уже привык к зверям, что ходили в темноте и несли ночь на своих косматых спинах и рогах. Привык к пугающим крикам птиц и треску подвижных деревьев, не смолкавших ни на миг. Но что-то иное таилось в темноте кругом него. Что-то, чего он не видел прежде.

Ситрик вздрогнул всем телом, пошёл дальше по тропе, стараясь не оглядываться по сторонам. Белый огонь выхватывал меж деревьев непонятные образы, размазывая их и превращая в тени. Парень надеялся, что это были лишь деревья и кустарники, выворотни да высокие трухлявые пни, что в темноте превращались в стоящих и смотрящих людей. Животное так не пугало, как пугал встреченный посреди леса человек.

Именно люди всюду мерещились Ситрику. Они не походили на охотников иль женщин, пришедших в лес по ягоды да деловито посматривающих кругом и под ноги. Нет, они походили на застывшие тела, вытянувшиеся стрункой и замершие в ожидании жизни иль смерти.

Хорошо, что они лишь мерещились ему…

Воздух стал сырым, и Ситрик понял, что поблизости река. Однако вскоре запах воды сменился запахом трупнины. Кто-то или что-то умерло здесь. Оставаться в таком месте было небезопасно – на запах мёртвой плоти быстро приходят волки и медведи.

Ситрик шёл дальше, отгоняя от себя страшные мысли. С пустой головой идти было проще. Стоящие по обе стороны от тропы люди, молча взиравшие на него пустыми глазницами, всё ещё провожали его в пути.

Страх. Так выглядел его страх.

Тропа, обрамлённая сверкающими во тьме молодыми берёзами, свернула, и Ситрик снова увидел стоящего человека. Только на этот раз человек не таился меж деревьев, а стоял прямо на тропе, перегородив путь.

Запах мёртвой плоти усилился.

Ситрик остановился, продолжая сжимать в руке ещё бьющийся, но уже догорающий белый огонь. Человек не шелохнулся, лишь голова его медленно наклонилась, и парень догадался, что перед ним точно не трухлявое дерево. Ситрик неважно видел в темноте, однако понял, что перед ним стоял тощий мужчина в грязной одежде. В руках он держал топор.

Ситрик переложил пламя в левую руку и медленно достал из-за пояса свое оружие. За всё это время незнакомец не пошевелился.

Однако за спиной раздался резкий хруст, и Ситрик обернулся на звук. Позади него стоял ещё один человек. Он также склонил голову набок, точно в издёвке. В руках у второго человека не было топора иль меча, да и сам он был голый.

Ситрик снова обернулся, бросив взгляд на вооружённого воина, и тот оказался куда ближе, чем в первый раз. Запах мертвечины усилился.

Это был не человек. Вернее, это когда-то было человеком.

Перед ним стоял драуг.

Его плоть была изглодана червями, а кости пожелтели от крови и земли. Одежда казалась свежей по сравнению с плотью, но она вся почернела от трупных соков. Лицо было покрыто ошмётками рыжей бороды, а из-под высокой шапки торчали клоки спутанных волос. Лицо было изуродовано и обезображено так, что невозможно было увидеть в нём что-то человеческое. Жёлтые зубы торчали сквозь просевшую плоть щёк, а глазницы были пусты.

– Я нашёл тебя, – прошелестел мертвец, не двигаясь с места. – Я искал тебя.

Сердце в груди Ситрика ломилось наружу – так сильно оно билось, стукаясь о рёбра.

– Мы исполним клятву, – негромко проговорил второй драуг. – Мы отомстим за господина.

– Кто ваш господин? – наудачу бросил Ситрик, надеясь отвлечь оживших мертвецов.

Однако павшие воины не ответили. Они подходили всё ближе, на удивление проворно переставляя ноги и тесня Ситрика с обеих сторон. Парень молниеносно развернулся так, чтобы вооружённый мертвец был по левую руку, в какой Ситрик сжимал догорающее пламя, а безоружный – по правую.

– Кто вас послал? – снова спросил он.

Драуги молчали. Вместо них говорила их мёртвая плоть, гремя раздетыми от кожи и мяса костями. Ещё пара шагов, и они набросятся на него разом. Долго не раздумывая, парень бросил в воина пламя, и тот отшатнулся, испугавшись белого огня. На безоружного драуга Ситрик напал первым, рубанув того по отставленной для шага левой ноге. Затрещали кости, и подрубленный мертвец упал. Нога его отскочила от тела.

Со спины налетел второй драуг, и Ситрик чудом успел уйти из-под удара, налетев на повалившийся на землю обезноженный труп. Он не упал, но споткнулся, и драуг замахнулся на него снова. Ситрик ушёл от топора и, не поворачиваясь к мертвецу спиной, попятился назад. Драуг замедлился, обходя лежащее на земле тело, и парень бросился назад по тропе что было духу.

Когда придёт день, мертвецы уйдут, а ночь была коротка.

Ситрик бежал и надеялся на скорый восход солнца. По обе стороны от тропы по-прежнему стояли чёрные люди, только теперь в руке не было огня.

«Кто они? Откуда они?» – проносилось в голове. Мысли бежали впереди ног.

Он свернул на первом же показавшемся повороте, уходившем влево, туда, где должна была быть река. Он пробежал ещё чуть-чуть, а впереди, как ему показалось, блеснула лунным светом водная гладь. Ситрик посмотрел на неё, и тут же земля ушла из-под его ног. Берег оказался высоким. Он упал и покатился по земле, сминая колкую траву. А как поднялся, то увидел, что мертвецы снова стояли рядом, так же склонив тяжёлые головы. Только в этот раз они были куда крупнее. В глазницах их загорелся серебряный лунный свет.

Мертвец, что остался без ноги, опустился на землю и проворно пополз к Ситрику, выбрасывая вперёд могучие руки. Бока драуга, исполосованные ударом меча, сочились, и по земле за ним тянулся тёмный кровавый след. Второй драуг обходил берег по дуге, точно намереваясь зайти Ситрику за спину. Тот старался не выпускать из виду ни одного, ни другого.

Вспомнив, как драуг отшатнулся от огня, Ситрик попытался воззвать к пламени внутри себя, но на душе у него всё ещё было пусто. Страх изжил в нём огонь, оставив лишь сомнения. Да и после схватки с драконом он был непомерно слаб. Как глупо. Как неудачно!

Драуги набросились одновременно с обеих сторон, и Ситрик успел увернуться от топора, но ползущий по берегу драуг повалил его на землю, схватив за ногу. Парень упал на бок, вскрикнул и наудачу всадил в мёртвое тело, лезущее по его ногам, топор. Драуг вздрогнул от лезвия, вонзившегося ему в череп. Хруст рассечённых звонким металлом костей впился в уши. Ситрик рванул оружие на себя, возвращая топор. Голова оторвалась от хлипкой шеи и осталась насаженной на лезвии. Тело обмякло, привалив ноги Ситрика, и тут же на него обрушился удар. Парень успел подставить топор, и оружие драуга сбило с лезвия мёртвую голову. Череп покатился к воде, брызгая гнилой кровью. Однако глазницы его не потухли.

Неожиданно драуг замер, провожая взглядом упавшую на землю голову. Ситрик, воспользовавшись этим, вылез из-под разом усохшего до прежних размеров мёртвого тела. Встал на ноги, готовый сражаться. Тем временем драуг подобрал брызгающую кровью голову.

– А ты не так плох, сын Снорри, – прошелестел мертвец, сжимая оторванную голову.

– Кто ты?! – бросил Ситрик.

– Ты знаешь.

– За кого вы мстите?

– Ты знаешь, – чуть громче прежнего произнёс драуг, напрягая высохший и изъеденный червями язык, и Ситрик узнал голос.

Он принадлежал Вигго. Хускарлу Ольгира. Верно, вторым мертвецом был Кнут Рыжебородый – его старший брат.

Руки Ситрика дрогнули, и он опустил топор.

– Мы убьём тебя, сын Снорри, – произнёс Вигго, вешая голову брата за волосы себе на пояс. – Мы отомстим за смерть господина.

Сказав это, драуг быстрым шагом приблизился к Ситрику. Тот снова бросился бежать вдоль реки по проторенной тропе, петлявшей меж торчащих из земли сосновых корней. Но стоило ему остановиться, как Вигго вновь возникал перед ним. Он точно дымом проносился сквозь все те пространства, что пробегал Ситрик. И с каждым разом становился всё больше и больше, точно намереваясь превратиться в великана.

– Тебе не уйти, – шептал мертвец.

Тем временем небо уж было предрассветное. На восходе оно пожелтело, выпустив золотой трепет убегающего солнца. У Ситрика не было сил, но он пытался сбежать следом за светилом. Рана на плече разошлась, и льняная рубаха напиталась кровью, пачкая плащ.

Он останавливался, и драуг настигал его снова и снова. Лишь свет из его глазниц постепенно бледнел, уступая яркости предрассветного мира. Ситрик оглядывался по сторонам, пытаясь придумать, как спрятаться от драуга. Он поднял взгляд на верхушки сосен, растущих на береговой вершине, и увидел, что на них уж плясал красноватый свет. Ситрик ринулся к склону и, хватаясь за корни, поднялся наверх. Но драуг, мерзко посмеиваясь, тут же оказался рядом. Он снова наступал, и Ситрик, понимая, что ноги больше не могут его нести прочь, ввязался в бой. При жизни Вигго был куда сильнее и искуснее в поединке, и парень знал это на себе. Он разом вспомнил все те потешные стычки, что происходили меж ними с подачи Ольгира. Хускарлам не составляло особого труда побороть младшего сына воеводы.

Раз за разом Ситрик уворачивался от топора, пятясь, отбегая и прячась за деревьями. Он не нападал следом, опасаясь, что Вигго увернётся и обернёт его удар против него самого. Лишь бросал в драуга ветки. Но сам уж еле держался на ногах. Пот тёк с него так, будто он сам был истоком всех рек.

Краем глаза Ситрик увидел полосу света, что опускалась всё ниже, стремясь к земле. Если б он мог, он заставил солнечного преследователя бежать за добычей быстрее, чтобы поторопить небесный жар.

Наконец свет коснулся головы драуга и тот замер. Не теряя времени Ситрик подскочил к нему и рубанул по шее, так что голову запрокинуло на спину. Драуг стоял, продолжая сжимать в руке оружие. Парень толкнул его, повалив на землю, и, пока мертвец, поражённый солнечным светом, не мог пошевелиться, отсёк вторым ударом голову. Тело обмякло. Ситрик повалился на землю рядом, пытаясь отдышаться и запихивая в пересохшее горло воздух.

Вскоре он заставил себя встать и оттащил труп подальше в кусты, а после вернулся за головой. Подобрал её за длинные волосы и опустил меж ног трупа, а после прочитал короткую молитву. Вторую голову он снял с пояса, чтобы отнести её к оставшемуся на берегу телу. Из руки мертвеца он забрал топор и внимательно рассмотрел его. Лезвие было ржавым, а рукоятка – такой разбухшей и склизкой, будто оружие долго пролежало на озёрном иль речном дне. При жизни у Вигго было другое оружие. Ситрик взял и топор тоже, намереваясь вернуть его обратно воде.

Идти пришлось долго – так много он успел пробежать, удирая от драуга. Наконец заметив лежащий в траве труп, он спустился. Сил тащить тело наверх, чтобы спрятать в лесу, у Ситрика не осталось, а потому он лишь отволок его подальше от воды и также положил голову меж ног, прочитав молитву. Топор бросил в реку.

Искупавшись в реке да выстирав от трупного смрада и собственной крови одежду, Ситрик, не давая себе отдохнуть, пошёл дальше вдоль берега и совсем скоро обнаружил дом, который, верно, проскочил в утренних сумерках, не заметив. Путник тут же отправился к нему, надеясь напроситься в гости. Теперь уж не на ночлег.

Ситрик проснулся от того, что молодая кошка прыгнула ему на лицо, верно гоняясь за солнечным лучиком, скользнувшим в приоткрытую дверь. Он тихо ругнулся и услышал смех хозяина дома.

– Сигнун права, странник, пора просыпаться, коли хочешь сегодня добраться до Онаскана.

Ситрик неохотно протёр веки, и кошка принялась играть с его руками и грызть пальцы. Парень терпеливо ссадил зверёнка с себя и приподнялся на лавке. Разум закружился, и перед глазами поплыло. Разом дали о себе знать все те раны, что он получил за последнее время. Он опустил голову в ладони и долго сидел так, пытаясь найти в себе силы. Наконец тошнота и головокружение улеглись, упав на дно его тела и обратившись слабостью в ногах. Ситрик разлепил глаза и осмотрелся.

Когда он завалился в обиталище Хаука, то был таким уставшим, что ничего не заметил. Теперь же он рассмотрел жилище, дивясь тому, что в таком большом доме жил одинокий старик. На соседней лавке Ситрик усмотрел берестяной короб, из которого выглядывал бок музыкального инструмента. Парень сощурился, пытаясь понять, что таилось в коробе, но стесняясь спросить у хозяина.

Хаук помог Ситрику промыть и вновь перевязать рану, а после принёс гостю простую пищу и разлил по кружкам лёгкое водянистое пиво.

– Это, конечно, не лучший напиток, что я когда-либо покупал, но чем богат, – принялся оправдываться старик.

Ситрик поблагодарил Хаука и жадно набросился на рыбу. Сам старик не ел, лишь пил и смотрел, как быстро исчезает еда во рту гостя. А Ситрик всё ел и никак не мог остановиться, только отбрасывал в миску рыбьи косточки. Насытившись, он наконец заметил, что старик всё это время смотрел на него так, будто впервые за долгое время увидел человека. Ситрик смутился его пронзительного взгляда.

– Что это у тебя там? – осмелившись, спросил Ситрик, указывая на короб с инструментом.

– Кантеле, – охотно ответил Хаук. – Ты, наверное, парень, и не слышал, как на нём играют. Похоже на лиру, да не так.

– Слышал. – Ситрик усмехнулся. – И играл.

– В самом деле?

Старик от удивления выпучил глаза и отставил свою кружку.

– Редкий гость у меня! – воскликнул Хаук.

Он протянул руку к коробу и выудил из него инструмент. Положил на колени и принялся его настраивать. Жалобно зазвучали расстроенные струны.

– Давно не играл, – снова принялся оправдываться Хаук. – Не для кого было.

– К тебе так редко приходят?

– Вроде и не редко. Зимой разве что одиноко. Да только желания царапать струны давно уж не было.

Он долго возился, настраивая инструмент.

– Я и сейчас не стал бы играть. Не хочется. – Произнеся это, Хаук поджал губы. – Но раз уж ты умеешь, то я бы твою игру послушал.

– Я не сказал, что умею. Лишь упомянул, что мне доводилось на нём играть.

– Вот и послушаем, – фыркнул Хаук. – А где ты инструмент взял?

Ситрик задумался, не зная, стоит ли отвечать старику. Оттого что он всё рассказал о своём странствии Бирне и Бьёрну, приключилась беда. Надо бы держать язык за зубами. А ещё лучше научиться искуснее врать, как это делал Холь.

– Я жил в племени кирьяла, – всё же поведал он.

Хаук одобрительно хмыкнул.

– Они те ещё колдуны. Музыка их – точно сейд. Заслушаешься так, что родное имя позабудешь.

Наконец старик провёл по струнам, довольствуясь их звучанием, а после отдал инструмент гостю. Ситрик устроил на коленях деревянное крыло и осторожно тронул струны, а после ударил по ним чуткими пальцами, проверяя отзвук. Давно не играл он. С тех самых пор, как племена покинули разорённый Ве, а небольшой отряд сына Тару оставил фермы. Однако ученье нёккена не забылось: руки сами сновали по струнам, выискивая в белых конских волосах и сбитых еловых досках музыку, что звучала душой ветра. Ситрик прикрыл глаза, наслаждаясь собственной игрой. Он будто бы сам звучал вместе с этим инструментом и дышал лишь тогда, когда позволяла музыка. Хаук замер с приоткрытым ртом, слушая его.

Продолжая игру, Ситрик почувствовал нечаянный жар на подушечках пальцев. Оттолкнувшись ими от струн, Ситрик заглянул в себя. Внутри него оказался тихий ручной огонь, как в очаге, которого ещё на рассвете там не было. Он грел, точно маленькое летнее солнце, и светил. Ситрик зажмурился и остановил игру, боясь, что пламенем он разорвёт струны. Пальцы его стали горячими.

Хаук ничего не сказал, лишь восхищённо потряс раздвоенной вилоподобной бородой. Ситрик вернул ему инструмент, чуть поморщившись от снова пробравшейся в руку боли, что шла от плеча. Хаук уложил кантеле себе на колени и посмотрел на инструмент так, будто внутри деревянного ящика сидело мыслящее живое существо. В доме стало тихо. Даже беспокойная кошка умолкла, улёгшись в очерченном солнцем пространстве на полу.

– Ты сам-то откуда? – негромко произнёс Хаук, чтобы сломать лёд молчания.

– Родился в Онаскане, – уклончиво ответил Ситрик.

– Я не слышал прежде, чтобы кто-то так играл. Кто твой учитель?

– Дух водопада, – улыбнувшись, ответил Ситрик, и Хаук недовольно тряхнул головой.

– Тоже мне, шутник нашёлся, – буркнул он. – Неужели не скажешь правду?

– Это и есть правда, – продолжал улыбаться Ситрик.

– С такой-то игрой. Мне придётся поверить.

– Однажды нойте нужно было нарвать трав, что росли только у водопада, а мне пришлось отвлечь нёккена. Иначе б он сильно прогневался, заметив, что кто-то рвёт его травы.

– Ты хоть сам-то веришь в то, что рассказываешь? – усмехнулся Хаук. – Уж я-то в своей жизни многое повидал. И крепости из камня высотой с гору, и людей с чёрной, как сырая земля, кожей, да только твои рассказки больше на небылицу похожи, нежели на правду.

– Так и скажи, если не хочешь слушать, – лукаво оскорбился Ситрик.

– Отчего же?

Хаук хмыкнул и упёр голову в кулаки, поставив локти на стол. Он хотел выслушать странника, и тот рассказал ему о том, как гостил у альвов. В этот раз Ситрик говорил неважно и скупо – ночная погоня изнурила его.

– А что же, ты, наверное, и стихи слагать умеешь? Учил ли тебя нёккен этому? – хитро прищурившись, спросил старик.

– Не пробовал пока, – честно ответил Ситрик.

– Так этому я тебя научу.

Старику, как подумал парень, захотелось перещеголять в мастерстве и его самого, и духа водопада. Улыбка не сходила с лица Ситрика, но стоило ему задуматься о времени, как лицо его потемнело.

– Мне идти уж пора. Ты прости меня.

Хаук побледнел, услышав это.

– Тебе так срочно надо в город?

– Хотелось бы.

– А после ты куда? Иль в Онаскане остаёшься?

Ситрик задумался. Вот и снова его настигло неясное ощущение страха перед возвращением в город. Что ждало его там? Кто ждал его там? Мать, наверное, успела его схоронить и выплакать все слёзы. Он тяжело вздохнул и протёр лицо руками. Кем он был прежде и кем стал? Есть ли ему такому место в прежней жизни?

– Не знаю, – ответил он. – Я бы хотел свидеться с матерью, если с ней всё в порядке. А после…

– Приходи ко мне играть, – перебил его Хаук. – Я бы послушал тебя ещё.

Ситрик уставился вглубь дома. Неудивительно, что старик звал его к себе. Ему здесь было одиноко. Неожиданно Ситрик наткнулся глазами на обувь, стоящую под лавкой. Башмачки были маленькими – на ногу подросшего мальчика или женщины.

– Ты один живёшь? – зачем-то спросил Ситрик.

Старик кивнул и, недолго промолчав, произнёс:

– Мою дочь украл лихой человек. Совсем скоро будет год как…

У Ситрика от этих слов похолодели пятки. Он наконец понял, кто перед ним.

– Прошу за неё у духов. Верю, что жива она и здоровёхонька.

Парень не смог поднять глаз на старика. У него и язык не повернулся бы рассказать отцу о том, что стало с его дочерью.

– Что с ней – не знаю, – продолжил Хаук. – Только речка в этом году промёрзла так сильно, как никогда прежде. Почти до самого дна. Редко в какой год тронет её лёд. А как морозы прошли наконец, я заметил, что река остановилась. Здесь прежде было сильное течение, а теперь стоячая вода. Верно, что теперь озеро, а не река.

Ситрик сжал пальцами края рукавов. Исток реки погиб, иссякнув, вместе с её хранителем – речным богом…

– Не знаю почему, но мне самому хочется думать, что реке без дочки моей жизни нет, – произнёс Хаук, и голос его сник. – Я слыхал о таком сейде от лесных людей. Да только не думал, что это правда. – Тут Хаук болезненно натянул на лицо улыбку, что плохо скрывала его скорбь, и сказал: – Но в то, что у нёккена в самом-то деле можно научиться музыке, я тоже не верил.

– Я подумаю, – прошептал Ситрик.

– Чего это?

– Я подумаю над тем, что ты предложил мне.

– Ах, это. – Хаук вздохнул, и улыбка его стала больше походить на счастливую. – Приходи ещё, конечно. Из Онаскана досюда недалече. Может, ещё что расскажешь.

Ситрик кивнул. Старик хорошенько отпил из своей кружки, промачивая внезапно высохшее горло, а после произнёс:

– А ты ведь, как кажется мне, немногим младше моей дочери будешь. Занятно только, что волосы у тебя похожи на седые. Как у старика какого-то. У меня и то темнее будут.

Гость не нашёл что ответить.

– Молод ты ещё. Не пропадай в пути.

– Столько прошёл и ещё пройду.

– То-то верно. Вот только рана у тебя на плече такая… Опасно с такой бродить.

Понимая, куда клонит Хаук, Ситрик произнёс:

– Прости хозяин, но мне нужно идти. Я обещал.

– Раз уж обещал, – протянул старик. – А мне не обещаешь?

Ситрик поднял взгляд на Хаука, и впервые он по-настоящему увидел глаза старика, так похожие на глаза Ингрид, досель прятавшиеся под мохнатыми бровями и седыми ресницами. Холодные, как лёд, с неимоверно тягучей болью внутри, но сильные, строптивые. Каким он был прежде в свои молодые годы? И какой была его жизнь? Откуда столько льда в его глазах?..

– Подумай хорошенько, – продолжал Хаук. – Может, останешься ещё. Окрепнешь, силы побережёшь.

– Не могу. Не сейчас, – тяжело произнёс Ситрик.

Руки его похолодели, будто огонь схлынул от них, и он позабытым, как ему самому думалось, жестом спрятал их в рукавах. Хаук поднялся из-за стола и принялся укладывать инструмент в короб. Старик печально улыбался каким-то своим мыслям, глядя на кантеле, и Ситрик боязливо поглядывал на его рот, ожидая, что хозяин дома снова произнесёт что-то невообразимо сложное простыми и обычными словами.

– А знаешь что? – наконец сказал Хаук и вытащил кантеле снова. – Пока не ушёл. Сыграй-ка для меня ещё…

Не взяв с гостя платы, Хаук переправил того на другой берег и вызвался проводить да рассказать, как поскорее выйти на пастбища, чтобы не блудить меж деревьев до самой рощи близ Онаскана. Ситрик выслушал внимательно, а после посмотрел на солнце, прикидывая, сколько у него осталось времени. Хаук тоже взглянул на светило. Совершенно бесстрашно и открыто, будто белизна солнца не ослепляла его.

Наконец они простились, и Хаук, потрепав парня по здоровому плечу, пошёл к оставленной на берегу лодке, а Ситрик, пройдя лесок, увидел просвет меж тонких деревьев. То был край поля и пастбища, врезавшегося острым клювом в лес. Справа недалеко стучал топор. Ситрик прошёл ещё немного вдоль поля и снова ушёл в лес. Надо торопиться, да только хотелось ему вновь пройти той тролльей тропой, петляющей вдоль оврагов и болот.

Где-то здесь Холь и нашёл его…

Вскоре совсем недалеко от тропы Ситрик заметил место, что было похоже на то, где он ночевал, убежав из Онаскана. Из земли торчало несколько скал, смахивающих на горбатых троллей, что окружили его тогда в лесу. Они и сейчас словно столкнулись носами, безмолвно обсуждая что-то. Ситрик провёл рукой по одному из больших камней, надеясь понять – тролль перед ним или пустышка. Однако так ничего и не узнал. Он заглянул за скалы и увидел кострище.

Ситрик подошёл к нему, не зная, то ли это самое место. Ему хотелось наделить здешний лес какой-то особенной памятью, и ему было неважно, обманывается он или нет. В воздухе пробился резкий запах цветущего глода.

Чёрное кострище и сейчас было свежим – кто-то останавливался здесь минувшим вечером. Ситрик разворошил седой пепел и, подняв крепкий уголёк, разжёг его в ладонях. Тепло потекло по жилам и крови его. Одинокая чёрная тварь высунулась из-под орешника, пугливо заглядываясь на мерцающий в руках уголёк. Ситрик прищурился, бросив быстрый взгляд на тварь. Уголь в его руке вспыхнул белым огнём, и Ситрик метко кинул им в тварь. Туманный зверь с хрипом рассыпался на дымные ошмётки.

Ситрик осторожно подобрал уголёк, стараясь не разжечь его снова, и вернул костровищу. Почерневшие руки он вытер о сырой мох и снова отправился в путь. Памятное место опять осталось позади, и впереди его ждала дорога, которую он уже проходил в одиночку.

Он тогда и не знал, что можно просто пройти через пастбища, поля и небольшие поселения фермеров. Но ведь он и не знал прежде, что куда-то идёт, а не просто убегает от своей участи и от самого себя.

Овраг, в который он упал тогда, оказался не так уж и далеко от места, где он заночевал. Это был широкий разлом, отделяющий лес троллей от светлой рощи Онаскана, где так часто охотился Ольгир со своим братом. Сейчас на дне оврага стояла зелёная вода. Ситрик остановился у края, чуть наклонившись вперёд и заглядывая вниз.

Недолго подумав, с какой стороны обойти овраг, Ситрик свернул вправо и некоторое время шёл вдоль разлома, прежде чем нашёл поваленное дерево, служившее мостом из одного леса в другой. Пройдя по нему, Ситрик обернулся назад. По ту сторону оврага на него смотрели яркие хрустальные глаза троллей, бесшумно следовавших за ним весь этот путь от переправы. Ситрик улыбнулся и поклонился им, и хрустальный блеск исчез – камни да холмы спрятали свои драгоценные глаза.

Роща была светлой, звенящей. Стволы пугливых осин устремились вверх, а под ногами, вытеснив вереск, росла бесстыжая яркая трава. Лишайник и мох ютились на спинах уснувших мёртвым сном троллей, под которыми лисы устроили норы. Свет закатного солнца дрожал меж стволов, как огонь пламенника на сколах льда, и Ситрик шёл на этот свет, всё оглядываясь да посматривая, что там за спиной. Меж осин, вдоль тропы, попадались и ясени, на стволах которых непременно виднелись вырезанные руны, защищавшие охотников от ненависти хульдр.

Невольно Ситрик вспомнил слова о Зелёном покрове. Он шёл и нашёптывал их, точно заклятие.

И замолчал он только тогда, когда услышал клёкот ворона.

Ситрик остановился, вглядываясь в нижние ветки деревьев. Ворон снова заклекотал, и Ситрик увидел его сидящим на камне у тропы. Ворон, заметив путника, поднялся на крыло и улетел в сторону светлых прорех и оконечности рощи. Ситрик проследил за птицей, пока та не исчезла, но дважды ещё услышал её голос.

Путник пошёл дальше, но не было ему так легко, как прежде. Слова песни упали с языка камнем обратно внутрь. Слева от себя он вскоре заметил движение и, оглянувшись, увидел неспешно идущего к нему призрачного волка. Ситрик помедлил, дожидаясь серебряного зверя, и, когда они поравнялись, волк ушёл вперёд, намереваясь вести путника за собой. Ситрик последовал за ним.

Вскоре они вышли к высокому обрыву, возвышающемуся над морским заливом. Ситрик замер, не смея идти дальше, а волк не останавливаясь потрусил вперёд и поднялся на каменную верхушку обрыва, где застыл как изваяние. Его шерсть, волнуемая вечным ветром, блестела драгоценностью кладов в лучах закатного солнца, и Ситрик смотрел на волка заворожёнными глазами.

– Уйди оттуда, Ольгир, – еле слышно прошептал он волку, не выходя из тени осин.

Ком подступил к горлу. А волк всё стоял на каменной верхушке склона, не шевелясь и всем своим видом давая понять, что ждёт Ситрика. Юноша на нетвёрдых ногах покинул тень рощи, вышел на опушку, обогнул овраг и принялся подниматься вслед за волком.

Он споткнулся, чуть не скатившись вниз, но устоял, поднялся на самую вершину. Ветер гулял здесь, как и в ту злополучную ночь, ударами взвивая полы одежд. С вышины было видно Онаскан. Сердце Ситрика болезненно сжалось от когда-то привычного, но ставшего чужим вида. Потом путник оглянулся назад и окинул взглядом лес, уходящий далеко и смешивающийся с закраем неба.

Он запутался в своих мыслях, не понимая, что он оставил позади: долгий путь и Ве или Онаскан, с которым давным-давно простился? Он снова казался себе беспомощной тростинкой, волнуемой ветром. Будто не было всего этого пути. Будто не было хульдр, драконов, драугов и колдуньи. Будто не было огненной птицы…

– Прошлому место в прошлом, – наконец шёпотом произнёс он, и ветер подхватил его слова.

Ситрик посмотрел на конунга-волка, и призрак помчался вниз с холма. Парень побежал за ним, боясь отстать. Волк вёл его к курганам. Редкие люди попадались у них на пути, но никто из них не поднимал на Ситрика голову, да и он не видел среди них знакомых, что могли остановить его и расспросить, узнав в нём прежнего богомольца и нерадивого сына Снорри.

Волк трусил впереди, не ведая устали, а Ситрик всё больше отставал от него, пока вовсе не остановился, изнурённый. Он повалился в вереск у обочины дороги. Пролежав немного, он накинулся сам на себя, костеря за слабость перед самым окончанием пути. Поднялся, проверил, на месте ли Зелёный покров, и снова двинулся в путь.

Неожиданно он задумался: а как ему накинуть покров на Ингрид? Неужели придется разрыть курган и разломать могилу? Да только чем её раскопать… Или же хватит того, что он накинет покров на землю кургана? Но ведь покров надобно поместить на человека…

Ситрик замялся, не зная, как быть, да только волк упрямо бежал к курганам, не намереваясь останавливаться. Ситрик вздохнул, но продолжил идти.

Курганы были совсем близко. Когда-то давно здесь простиралось распаханное поле, но земля не давала урожая, и родились здесь только дикие травы. Люди бросили возделывать эту землю, и она снова одичала и поросла невысоким лесом, пока однажды не случился на краю у реки оползень и не показала земля древний клад из больших белых костей. Колдуны нарекли это место священным да сказали, что тут лежат великаны. Кости зарыли обратно, отнеся только подальше от реки. И стали с тех пор хоронить тут сначала вождей племён, а после конунгов и их жён, кладя в землю поближе к древним могучим великанам.

Ситрик узнал курганы Лейва Доброго и Арна Крестителя, насыпанные ещё при нём и выложенные двумя каменными ладьями, на каких воины уходили в новый путь.

– Закатилось солнце, хоронясь под землей, да лучи его снова достанут до высоких голов, когда начнётся новый день, – прошептал Ситрик.

Волк завыл, взобравшись на вершину соседнего кургана – свежего, ещё не полностью поросшего травой. Ситрик обернулся на него и увидел, что наверху сидела Ингрид, полупрозрачная и бледная в долгом свете закатного солнца. Рядом с ней стоял её волк, привязанный к ней верностью и проклятием.

Ситрик, ощущая в висках, как бьётся его напуганное сердце, приблизился к молодому кургану. Ингрид неспешно сошла с вершины, ступая босыми ногами по земле.

– Ты увиделся с моим отцом, – заметила она. – С моим одряхлевшим стариком, сходящим с ума от одиночества.

Ситрик кивнул.

– Жалко его. Как увидишь его в следующий раз, расскажи ему, что со мной стало.

– Снова что-то просишь, – произнёс Ситрик с печальной усмешкой.

– Это моя последняя просьба, – пообещала ему Ингрид. – Спасибо тебе.

Ситрик снял с плеча перевязанный подпояской плащ и раскатал его на земле под курганом. Вытащил два отреза Зелёного покрова и показал их Ингрид. Дева замерла, рассматривая их. Она протянула свою призрачную руку, верно желая коснуться ткани, но никак не могла этого сделать из-за своей бестелесности и слабости в этом мире. Ситрик лишь теперь в свете заходящего солнца увидел на её ладонях ожоги, какие он оставил тогда во сне. На какую бы судьбу ни обрекла его мёртвая жена конунга, он не хотел сделать ей больно.

Ингрид обошла отрезы, рассматривая их со всех сторон да вглядываясь в мелкие цветки и хрупкие сухие лепесточки да колючки, торчащие из переплетения нитей.

– Отчего их два? – наконец спросила она.

– Я принёс один для тебя, а другой – для Ольгира. Он из-за меня застрял в межмирье, умерев без оружия, но с крестом на шее. Да проклятый тобой к тому же.

– Для Ольгира? – Ингрид фыркнула. – Я просила покров лишь для себя.

– Я не могу оставить его так.

– Зато я могу. Я стала его смертью, как и обещала, хоть и твоими руками. Пусть ходит без цели и жизни по миру, запертый в ненавистном теле. Дикий, неприкаянный и никому не нужный, – мстительно произнесла она. – Оставь покров себе. Пригодится.

– Нет, я отдам его Ольгиру. – Ситрик взглянул на конунга-волка. Он не знал, понимает ли зверь его слова, но волк смотрел на него неотрывно, низко склонив голову к земле.

Ингрид сощурилась.

– Скажи мне, как давно ты смотрел на гребешок, что подарила тебе Илька? Ты не забыл про маленькую нойту?

– Илька? – переспросил Ситрик, и руки его похолодели, точно покрылись льдом. – Ты что-то знаешь о ней?

Он похлопал по поясу, проверяя, на месте ли подарок нойты. Чувствуя неладное, Ситрик дрожащими пальцами распустил шнурок и выудил из мешочка гребень. Тот оказался бурым от напитавшей его крови. Нечаянно он выронил гребешок, и тот упал на Зелёный покров, пачкая его засохшей на зубцах кровью.

– Что с ней? – прошептал Ситрик, чувствуя, как рвутся струны его души.

– Её тело ещё живо, но дух уже на пороге другого мира. Она просила быть к ней благосклонной, и я дала ей девять дней. Как и тебе когда-то, – проговорила Ингрид холодно и отстранённо. – Подними гребешок. Не надо пачкать Зелёный покров кровью той, что его соткала.

Негнущимися пальцами Ситрик поднял подарок Ильки и сжал его в кулаке.

– Что с ней?..

Ингрид усмехнулась.

– Когда дракон ранил тебя, твой гребешок, что принадлежит Ильке, окрасился кровью. Она пошла за мной в тонкий мир, чтобы спросить о тебе, и сама застряла в нём. А я ведь говорила ей выбросить серп, когда зацветёт кашлегон…

– Что я могу сделать? – хрипло произнёс он.

– У неё есть ещё пять дней. – Ингрид перевела взгляд на заход. Туда, где село солнце. – Уже четыре. Дай ей покров.

– Но как?.. – От отчаяния у Ситрика замирало сердце. – Я уже не успею.

– Не знаю, – безразлично сказала Ингрид. – Попытайся.

Негнущимися пальцами парень сложил гребешок обратно в мешочек, свернул второй Зелёный покров, не понимая, что он может сделать. Он снова бросил взгляд на конунга-волка, точно пытаясь извиниться перед ним. Призрачный зверь не шелохнулся.

Догорело солнце, и лёгкая темень поселилась меж высоких курганов. Мёртвое тело Ингрид перестало быть прозрачным и точно обрело прежний вес. Дева протянула Ситрику руки и взяла его ладони в свои. Её пальцы обжигали льдом, но парень понимал, что его руки для неё теперь горячи, как раскалённые угли в очаге.

– А теперь возьми покров, покрепче закрой глаза и ступай за мной, – прошептала она, приблизив своё лицо к его.

Ситрик прижал к себе зелёную ткань и послушно зажмурился. Ингрид повела его куда-то, не выпуская его ладоней из рук, и остатки красного закатного света, просачивающегося сквозь веки, стали меркнуть.

– Задержи дыхание. На сколько можешь.

Ситрик набрал полную грудь воздуха, так что заболели рёбра, и беззвучная тьма сомкнулась вокруг него. Идти было трудно, точно пробирались они сквозь болото, стоя по пояс в воде, но вскоре пропало и это ощущение и осталась лишь ледяная боль в руке, сжимаемой Ингрид.

– Открывай.

Парень послушался, но сначала ничего не увидел, пока призраки Ингрид и конунга-волка не замерцали в непроглядной тьме. Их мглистое и тревожное сияние осветило просторную камеру, обложенную деревом, и Ситрик понял, что они стоят в комнате внутри кургана. Внутри могилы Ингрид и Ольгира.

Ситрик подошёл к лежащей на настиле мёртвой жене конунга. Она была одета как невеста и лежала на своём месте так, будто это молодая жена, дожидающаяся своего мужа. На груди и плечах её лежало множество бус, а лицо было покрыто тонким шёлковым платком. Ситрик посмотрел сквозь него, желая заглянуть в лицо мертвеца. Тление тронуло плоть Ингрид, изуродовав прежде прекрасное лицо, но не лишило его воли.

– Возьми мои бусы и подари их той, кому доверяешь пуще, чем себе самому, – произнёс призрак Ингрид, опустившись на колени перед своим телом и положив голову и руки на крылья распластанных кругом тела мёртвых фазанов.

Ситрик покачал головой, не соглашаясь с ней, но дева настояла. Он осторожно расстегнул фибулы на провалившихся плечах и снял с игл живо звенящие в тишине низки бус.

– А теперь укрой меня, – прошептала Ингрид, и Ситрик развернул Зелёный покров.

Он опустил его на её тело, укрыв его словно одеялом. Воздуха уж не хватало ему, но он опустился на колено перед Ингрид и поцеловал укрытый шёлковым платком лоб. А после посмотрел на призрак мёртвой жены конунга. Ингрид улыбнулась ему, и, словно растаявший лёд, на глазах её дрожали слезинки.

– Спасибо тебе, – прошептала она. – Я теперь свободна и могу найти свой путь. Пожалуйста, закрой глаза. Теперь уж это точно моя последняя просьба.

Ситрик закрыл глаза. Ингрид вскинула руки и вытолкнула его из камеры да сквозь насыпанный курган. Сознание завертелось потревоженным туманом, утягивая память за собой и погружая её в какой-то немыслимый мрак и слабость. Ситрик боялся вдохнуть, не понимая, внутри он могилы или уже выбрался из неё. Ему казалось, что земля осталась в его носу и что она упадёт ему в лёгкие, как только он начнёт дышать.

Но вот его лица коснулась травинка, и голова опустилась в мягкий юный вереск. Как только он открыл глаза, он понял, что Ингрид исчезла, и исчезла навсегда. Запах праха и мертвечины вылетел из лёгких с первым же вздохом. Ситрик закашлялся, жадно глотая воздух, пахнущий свежей порослью, цветами и речной водой. Так пахнет молодое лето…

Он лежал на траве, и над ним мерно плыли тонкие облака. Пролетел с клёкотом ворон, резвясь в потоках морского ветра. Он летел на восход.

В руках Ситрик сжимал бусы, да так крепко, что побелели пальцы. Он приподнялся, сел, ссутулив плечи, и бросил взгляд на дары. Улыбнулся с тихим смешком этой плате и, с трудом расправив онемевшие пальцы, бросил украшения в траву.

А потом заплакал, вспомнив Ильку…

Зря он оставил второй отрез Зелёного покрова.

Он не успевал.

Здесь можно было увидеть что-то, лишь когда от холодной и сырой земли поднимался пар. Туман светился, выуживая из тьмы голые ветви прогнивших насквозь деревьев. Он стелился у самых ног, не поднимаясь выше, и походил на дым, что идёт от костра нойты, когда колдун решается отыскать тропу.

Илька подняла глаза, надеясь увидеть небо, но вместо него был чёрный земляной свод пещеры. Ей показалось, что кто-то позвал её, и она пришла сюда, только теперь осознав, что ступила в Туонелу. Тонкий мир остался за её спиной.

Впереди была река, у её воды лежал плот. Голос звучал на том берегу.

Ей хотелось плакать, но слёз не было в ней. В ней больше не было жизни. Она попыталась окликнуть Вамматар, надеясь, что дочь Туони придёт и выведет её обратно в тонкий мир, но та не приходила. Она ушла с первым рассветом, и больше Илька не видела её. Она принялась кричать, зовя на помощь других дочерей Туони, каких у него было много. Обычно она гнала их прочь, заклиная их именами раны на живых телах, а теперь звала. Но и они не приходили, будто голос Ильки звучал лишь в её собственной голове.

Никто её не слышал.

Илька села на землю, прижав к груди колени и опустив на них голову. К ней подходили мёртвые животные, от которых пахло трупными соками. Они обнюхивали её, а после убегали прочь, растворяясь в темноте и тумане. Илька даже не поднимала головы, чтобы взглянуть на них.

Кто позвал её сюда? Она не успела различить голос.

Нойта сидела на земле, боясь идти дальше и глубже в мир мёртвых. Здесь, на самом его краю, у неё, быть может, ещё была возможность вырваться из него. Она не видела троп, какими пришла сюда, но чувствовала, что они ещё есть, что они висят над землёй в промозглом воздухе. Их просто укрыл молочный туман…

– Илка, – вдруг услышала она снова. Так звали её лишь отец и люди из племени кирьяла.

Девушка подняла голову, прислушиваясь. Голос настойчиво повторил её имя, и замершее в груди сердце заныло. Так хотелось пойти навстречу этому неведомому голосу. Столкнуть в воду плот и переправиться на тот берег. Её тянуло к нему, будто она была привязана нитями к взывавшему.

– Кто ты? – крикнула в ответ Илька.

Голос потонул в холодном дыму тумана.

– Илка… – её снова позвали.

– Назовись! Ответь мне! – принялась кричать Илька, надеясь, что хоть одно словечко прорвётся сквозь жестокий пар.

Она не сдвинулась с места, замерла, вжав стопы в землю. Из последних сил заставляла себя не идти к тому, кто звал её.

– Илка, – звучало в темноте. – Илка…

– Я не пойду к тебе, – прошептала нойта. – Не пойду. Я ещё жива.

– Илка…

– Я ещё жива!..

Она не знала, сколько дней прошло, ведь в этом мире не было солнца. В этом мире не было дней. Но не было и ночей тоже. Здесь была лишь тьма…

Но однажды голос замолк, и звенящая тишина объяла нойту. Илька наконец подняла лицо, принялась всматриваться во мрак. Туман растаял, и она увидела Эйно, стоящего на том берегу. На поясе его висел, сияя проклятой луной, серп.

Илька испугалась и сорвалась с места. Она побежала вдоль реки, надеясь, что тот, кто стоял на том берегу, не увидит её в высоком тростнике.

Илька мчалась долго, но так ей казалось самой, ведь время здесь шло иначе, покоряясь течению мёртвой реки, в какую уходили не умершие, но позабытые. Она не заметила, как ноги и подол её промокли от росы, что выпала на берегу. Тростник резал ей кожу на голенях.

Наконец она упала, споткнувшись о корни свесившейся над водой ивы. Илька поднялась, но не побежала дальше. Она прильнула к дереву и затаилась.

Зачем она бежала? От чего?

Эйно больше не звал её. Разве то было нужно?

У воды под ветвями ивы Илька снова увидела плот, будто в беге своём она не сдвинулась с места. На песке лежал шест. Девушка снова окликнула Вамматар. В последний раз. И снова та не явилась на её зов.

Неужели никто не проводит её в Туонелу?

Небо было чистым и ярким – дождей давно уж не было в этих землях. На крыше щебетал выводок желторотых воробьёв. Слышался голос соловья. Птица не смолкала ни днём ни ночью, обезумев от летнего тепла и жара жизни. Соловей продолжал петь даже тогда, когда ворон сел на крышу. Совсем ослеп от музыки, что лилась с его клюва.

Истощённый очаг молчал. Хозяйка ушла из дома к ручью, неся в корзине грязную одежду и одеяла. Собака увязалась с нею.

Илька почувствовала, как что-то колет ей в плечо, точно сухие иголки попали на кожу. Она открыла глаза, но прежде ничего не увидела – с головой она зарылась в колючее покрывало. Она вдохнула терпкий запах трав, и её сердце неистово забилось. На лбу выступил холодный пот. Пахло тысячелистником.

Что это был за сон?

Она снова зажмурилась. Слёзы защипали глаза. Вспомнив берег Туонелы, она тихонько расплакалась от жалости к себе и несправедливости. Наконец слёзы её были сырыми и солёными, настоящими. Она вытерла их краем покрывала, а после высунулась из-под одеяла, не желая больше спать.

У её ног дремал Ситрик, накрытый лишь плащом Эйно, который ещё зимой отыскала и починила мать. Он сложил руки на лежанке, на них устроил голову, а коленями остался на полу. Он тихонько сопел и даже не проснулся от того, что Илька принялась ворочаться. Боясь разбудить его, девушка замерла и затаила дыхание. Она долго смотрела в его изнурённое и уставшее лицо, напряжённое даже во сне, а после, не удержавшись, протянула руку и зарылась пальцами в его мягкие седые волосы.

Ситрик раскрыл глаза, и Ильку обожгло их синевой. Девушка утёрла вновь набежавшую слезинку.

– Я боялся, что не успел, – хрипло произнёс он. – Торопился, как только мог.

Илька сбросила с себя Зелёный покров и крепко обняла парня за плечи, уткнувшись носом в его макушку. От его волос пахло весенней грозой и пеплом. Она не могла выдавить из себя ни единого слова. Вместо её голоса звучало пение соловья, летевшее в дымовое отверстие на крыше.

– Ты отдал покров? – произнесла наконец Илька, продолжая обнимать его горячие худые плечи.

– Отдал, – тихо отозвался Ситрик, опуская руки на её спину.

– Вамматар дала мне всего девять дней… Как ты здесь оказался? – Голос её дрожал.

– Я обратился птицей, – прошептал он.

Альвхейм – мир, в котором живут альвы. Один из девяти миров.

Альвы – низшие природные духи. Бывают светлые и тёмные альвы. Светлые альвы ассоциируются с рассветом и солнечным светом. А тёмных соотносят с цвергами, живущими в земле и камнях. Альвы наделены множеством сверхъестественных способностей.

Альдейгьюборг – Старая Ладога.

Альдога (Нево) – Ладожское озеро и Нева, а также территории, прилегающие к ним.

Ас воронов (кеннинг) – Один, правитель асов.

Аудумла – корова, появившаяся из таявшего льда в начале времён вместе с великаном Имиром. Наряду с ним была первым живым существом, возникшим в мире. Имир был выкормлен её молоком. Аудумла причастна и к появлению богов: корова слизывала соль с морозных камней и вылизала предка асов по имени Бури.

Бальдр – юный бог весны, сын Фригг и Одина, чья смерть привела к наступлению долгой зимы.

Бараний месяц (Мозгосос) – период, совпадающий с современными месяцами декабрём и январём. Время спаривания скота.

Бонд – свободный незнатный человек, имеющий свою землю и хозяйство.

Брисингамен – золотое ожерелье Фрейи, созданное четырьмя братьями-цвергами.

Бьярмаланд – историческая область, упоминаемая в сагах, которая, вероятнее всего, находилась в районе Кольского полуострова. Считается, что Бьярмаланд был населён колдунами.

Вамматар – одна из дочерей Туони, причиняющая боли, проклятия, неудачи и насылающая болезни.

Гальд – заклятие, заговор.

Глейпнир – волшебная цепь, сковавшая Фенрира. Была изготовлена тёмными альвами из шума кошачьих шагов, женской бороды, корней гор, медвежьих жил, рыбьих голосов и птичьей слюны.

Гьёлль – одна из двенадцати рек, вытекающая из источника Хвергельмир, что расположен в Нифльхейме – мире тьмы и холода. Через Гьёлль переброшен мост в мир мёртвых.

Дева ванов (кеннинг) – Фрейя, богиня из рода ванов.

Дом ветров (кеннинг) – небо.

Дренг – безземельный свободный мужчина.

Жители гор (кеннинг) – великаны.

Иггдрасиль – ясень, мировое древо, служащее основой для всех девяти миров.

Ику-Турсо – огромное морское чудище из карело-финской мифологии.

Йоль – праздник середины зимы, отмечающийся в период зимнего солнцестояния. Считается, что в самые долгие ночи духи и жители иных миров попадают в мир людей. Также название зимнего месяца.

Кирьяла – корела, финно-угорский народ.

Кровавый месяц – период, совпадающий с современными месяцами октябрём и ноябрём. Время забоя скота.

Ловиатар – ужаснейшая из дочерей Туони. К ней обращались шаманы, чтобы найти источник болезни.

Лоухи – хозяйка Похьёлы в карело-финском народном эпосе, противница многих героев «Калевалы». Считается мудрой и могущественной колдуньей.

Мёд Поэзии – священный напиток, дающий мудрость и поэтическое вдохновение.

Муспельхейм – один из девяти миров, населяемый огненными великанами под предводительством Сурта.

Мюлинг (утбурд) – злые духи младенцев, брошенных своими матерями.

Нагльфар – ужасающий корабль, созданный из ногтей мертвецов. Воинство врагов богов вплывает на Нагльфаре из царства мёртвых во время Рагнарёка.

Нёккен (фоссегрим) – водяной, дух рек и водопадов, являющийся в обличье юноши, рыбы или лошади/быка. Нёккены могут обучить игре на музыкальном инструменте, но потребовать взамен большую плату. Если духа устроит подношение, то он обучит мастерству так, что от музыки будут танцевать деревья, а вода в реке и водопаде остановит свой ток.

Нидинг – человек, лишённый чести, изгой общества.

Никсы – водные существа, похожие на русалок. Могут являться человеку как в облике уродливой старухи, так и в личине молодого красавца. Они увлекают за собой под воду и топят своих жертв.

Нойта – ведьма, колдунья/колдун.

Ньёрд – бог морей из рода ванов, супруг великанши Скади.

Обитель зверей (кеннинг) – лес.

Огненная рыба (кеннинг) – лосось.

Одноглазый странник (кеннинг) – Один, правитель асов.

Пейкко – существа из карело-финской мифологии, схожие с троллями.

Похьёла – тёмные земли, в которых правит Лоухи.

Путь Птиц – Млечный Путь.

Руости – так выходцы из финно-угорских народов называли шведов. Переводится как «гребец».

Рыжий ас (кеннинг) – Локи.

Свартальвхейм – один из девяти миров, населённый тёмными альвами.

Сейд – искусство колдовства.

Скальд – поэт, певец, сказитель.

Сколль – громадный волк, сын Фенрира, бегущий по небу и преследующий Солнце (богиню Соль). Брат его по имени Хати гонится за Луной.

Сумь – финно-угорское племя, живущее на западе территорий, составляющих современную Финляндию.

Сын Гримнира (кеннинг) – Тор, сын Одина. Гримнир – одно из имён Одина.

Тальхарпа – музыкальный инструмент, трёхструнная или четырёхструнная смычковая лира.

Томар – тупой костяной наконечник.

Туонела – мир мёртвых в карело-финской мифологии.

Туони – правитель Туонелы (мира мёртвых).

Ужасающий волк (кеннинг) – Фенрир. Огромный волк, враг богов, который в день Рагнарёка разорвёт волшебную цепь Глейпнир и убьёт Одина.

Укко – бог-громовержец в карело-финской мифологии, верховное божество.

Хёвдинг – вождь, как правило, знатного происхождения.

Хийси – дух-покровитель леса и природы.

Хозяин Мьёлльнира (кеннинг) – ас Тор, сын Одина и богини земли Ёрд.

Хольмганг – поединок чести, исход которого разрешал спор между враждующими сторонами.

Хускарлы – домашняя стража.

Юмала – сильнейший дух воздуха и грома в карело-финской мифологии. Укко – одно из его имён.

Примечания

1

Ред. Фёдор Архангельский.

Content

Анна Ёрм
Руны огненных птиц

Руна об отступнике

Руна о колдуне

Руна об огненной птице

Примечания